Хоть я и читал учебник, мысли прыгали с одной на другую. Усиленные патрули в парке дело серьезное, если администрация начала волноваться по поводу моих переходов через барьер — ничего хорошего ожидать не стоит! Сначала запустили эти патрули, на которые я всегда могу случайно наткнуться, уходя из Академии или возвращаясь в нее, потом предпримут что-нибудь еще, но так это дело не оставят! А возможностей у руководства Королевской Академии Магии было множество. Не помогут патрули — запросто могут установить магические сигналки у барьера, или даже ловушки. Некоторый опыт против всего этого у меня был, не зря ходил в разведку в армии, но долго так продолжаться не сможет. Однажды все равно спалюсь! Да есть и более простые варианты — послать, к примеру, в час ночи проверку по комнатам студентов, да переписать всех, кого нет на месте. Сразу резко сузится круг подозреваемых, и я в него точно попаду. А потом руководству останется просто проследить за каждым из списка, и, учитывая, что в Академии полно архимагов, и есть даже грандмаги, — у них найдется чем меня удивить. Да я и знать не буду, чем меня в теории можно отследить, а заметить слежение не смогу, не мой уровень владения магией!

Значит, надо срочно предпринимать меры по поиску другого способа, полностью незаметного, проникать в Академию и покидать ее. И к завтраку я уже знал, кто мне может в этом помочь! Пусть я и недолго в Академии, но кое-что важное я тут уже сумел выяснить!

Сразу после завтрака, на котором соседи продолжали с завистью надо мной подтрунивать из-за вечных отлучек, я направился к Джоан. Она как раз тоже встала из-за стола и шла к выходу.

— Привет, соседка! — дружелюбно поздоровался я. — Есть разговор! Можем отойти куда-нибудь в сторонку?

Та явно удивилась, но вида не подала. Только кивнула. А когда мы вышли из столовой и немного отдалились от других студентов, сказала:

— Хочешь обсудить со мной то, что Даркон сегодня на удивление весел? Я на твоем месте задумалась бы именно об этом!

— Спасибо за информацию, учту! — с благодарностью кивнул я. Да, что-то я расслабился, а довольный Даркон — это опасный сигнал!

— Но все же поговорить хотел не об этом. Насколько ты любишь магию? — спросил я.

— Очень люблю, не зря же мы с тобой на первой парте сидим! — удивилась девушка.

— А на что готова за возможность узнать новое заклинание? Абсолютно новое, которое никто больше сейчас не использует? Естественно, под определенные обязательства — не светить его и не передавать другим!

— Ты заходишь на опасную почву, Эйсон! — глаза девушки сверкнули гневом.

— Извини, не подумал, как это звучит! — искренне сказал я. — Я не про близость! Имел бы это в виду, начал бы с подарка! Подарил бы, к примеру, тебе крупный аметист! Хотя честно скажу, что я лично предпочитаю малахиты!

Несмотря на неоднократно продемонстрированную выдержку, девушка вздрогнула.

— Значит, ты знаешь, кто я? — вроде и вопросительно, но и утвердительно сказала она. — А что же тогда не начал с шантажа? Мол, если не сделаешь, что мне нужно, я всем расскажу, что ты дочь ректора!

— Был бы Дарконом, несомненно, начал бы с этого! — кивнул я. — Но я очень счастлив, что не являюсь избалованным сынком аристократа, способным на любую подлость. Что бы мы с тобой и как ни обсуждали, твои тайны — это твои тайны. Хочешь учиться инкогнито — учись, что мне с того!

Девушка задумалась. Потом, придя к какому-то выводу, кивнула:

— Это правильный ответ! Ладно, возвращаясь к твоему предложению по поводу нового заклинания — да, я ради такого готова на многое! И, раз непристойности мы не рассматриваем, то практически на все.

— Вот что мне нужно взамен, — тоже кивнул я, — скажем так, мне очень не нравится сидеть в Академии как привязанный. Нужен незаметный способ регулярно покидать ее и возвращаться. Можешь с этим помочь?

Джоан задумалась. Посмотрела на меня с интересом. Потом сказала:

— Скажем так — прямого пути нет. Но я могу подсказать, как начать эту дорогу, а тебе наверняка хватит мозгов, чтобы дойти по ней до конца. Так устроит?

— Хорошо, считай, что мы заключили сделку! — согласился я. — Где тебе лучше передать заклинание?

— Давай после последней пары встретимся перед ужином, — предложила девушка, но тут же тряхнула головой, — хотя что это я несу, столько я не выдержу — новое же заклинание! Давай перед обедом встретимся в парке у столовой, там все и устроим!

— Для демонстрации лучше бы найти скрытое от всех помещение, — уточнил я.

— Тогда я тебя сразу отведу к себе, заодно и покажу свою коллекцию аметистов! — предложила Джоан. — А то малахиты он любит, понимаешь ли! Ты просто не видел по-настоящему красивых аметистов!

На том мы и расстались, а я побрел на пару с некоторым сомнением — что все же Джоан имеет в виду под «покажу тебе свою коллекцию». Как бы она чего безрассудного не задумала! Конечно, я давно уже раскусил, что на самом деле выглядит она неплохо, — просто намеренно и умело маскирует любые привлекательные внешние черты неудачно подобранной одеждой и ужасной прической. Но как бы Зейлы мне вполне на данный момент хватает, и даже на нее времени нет столько, сколько хотелось бы ей уделить. Еще одна девушка в Академии — это перебор! Тем более такая девушка — если ректор нас поймает, то либо меня тихонько где-нибудь прикопают, либо заставят жениться. Оба варианта меня никак не устраивали. И помирать неохота, и жениться надо по любви, а не потому, что поймали на горячем.

Две пары прошли быстро — занятия вошли в накатанную колею. Что не знал, я слушал с интересом, что знал, пропускал мимо ушей, думая о своем. Сразу после пар мы с Джоан вышли из аудитории и, не теряя друг друга из вида, спустились порознь в парк.

— Иди за мной, немного в отдалении! — сказала девушка, пройдя недалеко от меня.

С интересом последовал за ней — явно она ведет меня не к себе в общагу, а в свое настоящее жилье. Интересно будет посмотреть, как живет племянница короля!

Ну что сказать — как и подобает принцессе, жила она в башне! То-то я раньше недоумевал, почему угол у одного из огромных зданий Академии сделан в виде башни. Причем с окнами, сквозь которые ничего невозможно было снаружи увидеть — результат работы не самых дешевых артефактов. Джоан ловко раздвинула свисавшие плети винограда, создававшие впечатление, что никакого прохода тут вообще нет, и подошла к небольшой невзрачной двери. Только вблизи было видно, что она сделана из очень прочного дерева, и на ней обустроен очень дорогой магический замок.

Коснувшись рукой замка, Джоан легким движением отворила дверь, оказавшуюся невероятно толстой. За ней, через пару метров, оказалась другая дверь — ее уже открыли перед нами. Сделала это женщина лет сорока пяти, пухленькая, с округлым лицом, с морщинами на щеках и под глазами, которые появляются от смеха. Значит, характер легкий, и любит повеселиться!

— Ох, графиня, наконец-то вы пришли домой с парнем! И какой красавчик! — расплывшись в улыбке, подтверждавшей мое первое впечатление, сказала она.

Смутилась Джоан, смутился и я. К такому никто из нас не был готов.

— Морелла! — напряженным голосом сказала девушка.

— Хорошо, молчу-молчу! — пробормотала она.

Мы зашли внутрь и оказались в просторной комнате, раза в три больше той, в которой мы вчетвером жили в общежитии. Посередине стоял стол, к одной из стен примыкал огромный мраморный камин, с другой стороны от двери — большие окна. Отделано все было по-богатому.

— Ты бы пошла куда погулять! — строгим голосом велела Джоан.

— Ох, радость-то какая! — вроде как бы не для нас сказала женщина, но так, чтобы мы точно услышали, и послушно удалилась.

— Моя кормилица, ну и ей многое позволено, конечно! — словно извиняясь, сказала девушка, когда дверь за Мореллой закрылась. — Ладно, пошли в мою лабораторию, завершим сделку!

Лаборатория оказалась этажом ниже, и спустились мы в нее по широченной винтовой лестнице. Почему понадобилась такая лестница, я понял, когда мы оказались внизу: подземная лаборатория у Джоан была огромной — гораздо больше предыдущей комнаты, — и в ней находилось много громоздких вещей, которые иначе вниз было не спустить. Чего только там не было! Множество эссенций, реактивов и артефактов на полках, бесчисленные колбы и реторты, множество огромных столов, на которых принцесса явно проводила какие-то опыты.

— Солидно у тебя тут все! — сказал я, успокаиваясь. Все же тот ее родственник, что рассказал мне про нее, явно был прав — магия интересовала Джоан намного больше парней.

— Давай начнем с клятвы! — сказала Джоан. — Я, Джоан, дочь герцога Картана, клянусь, что выучив в обмен на подсказку, как найти способ незамеченным выбираться из Академии и попадать в нее, новое заклинание, неизвестное никому, кроме Эйсона, не буду его намеренно демонстрировать другим и обучать других без его разрешения. Иначе да падет на меня гнев богов в жизни и посмертии! Такая клятва тебя устроит?

— Да, вполне! — кивнул я. — Идеальная по структуре клятва. Тебя хорошо учили. Но ладно, я не комплименты сюда пришел делать! Так, у тебя же зеленый резерв, верно? И насколько большой по объему?

Девушка посмотрела на меня изумленно. Такие вопросы не принято было задавать!

— Понимаю, звучит бестактно, но я просто пытаюсь понять, какое заклинание ты осилишь! Смысл предлагать тебе заклинание, на которое у тебя не хватит источника?

— Погоди, ты хочешь сказать, что у тебя есть НЕ ОДНО новое заклинание? — с ошеломленным видом уточнила девушка.

— Как бы да, но получишь ты только одно! — сказал я. — Да и вообще, твой резерв недолго останется тайной. Начнутся у нас практические занятия по боевой магии, и мне будет достаточно посчитать, сколько раз ты скастуешь то или иное серьезное заклинание, чтобы достаточно точно узнать размер твоего источника. Разве не так?

— Ну да, так! — сказала Джоан, все еще ошеломленная услышанным от меня. — Размер моего источника прошел по верхней грани зеленого, почти к красному подбирается! Это маги отца исследовали, на плите таких деталей не узнать.

— Хорошо, а какая магия тебе больше импонирует, в какой из них быстрее заклинания кастуешь? — продолжил расспросы я.

— Огненная! — уже безропотно ответила девушка. Тоже вопрос, который абсолютно не принято задавать, но ей уже было все равно — она была фанатиком магии, а я парнем, который знал в ней нечто такое, что было неизвестно мудрецам в Королевской Академии Магии. Ну, или, возможно, сумасшедшим, который делает вид, что знает такие заклинания, а она опрометчиво привела его в подвал, где он может с ней сделать что угодно. Пока такие мысли девушку тоже не посетили, я взялся за дело.

— Так, дай мне лист бумаги, мой резерв не позволит мне скастовать то, что я хочу тебе предложить! — сказал я. — Называется заклинание «огненное безумие», и тебе придется как следует потрудиться, чтобы овладеть им в полной мере!

По сверкнувшим оттенком безумия глазам Джоан я понял, что за упорством в изучении заклинания дело не станет. Возможно, я был кардинально не прав, и это я наивный дурак, доверчиво спустившийся с девушкой-маньяком в темный подвал, где со мной может случиться все что угодно? Эх, жаль, что нельзя вслух так пошутить! Такого рода шутки уместны только с очень хорошо знакомыми людьми. И я перешел к делу:

— Действует оно следующим образом — в выбранном месте появляется огненный шар, из которого каждую секунду вырываются в разные стороны языки пламени. Чем сильнее маг, тем больше будет этих языков, и тем мощнее они будут. Чем полезно — неплохой способ отвлечь своих врагов или монстров, если их много. В том месте, где скастуешь это заклинание, им точно будет некоторое время уже не до тебя! Есть и другая опция — на праздники такой шар можно закидывать ночью высоко в небо, и будет смотреться, как дорогие фейерверки!

Следующие несколько минут я чертил, показывал и объяснял. Делал я это сидя за столом, для удобства, а Джоан так хотела ничего важного не пропустить, что практически повисла над моим плечом, придавив его своей немаленькой грудью. Несмотря на ночные безумства с Зейлой, это было уже слишком, я начал возбуждаться.

Когда закончил с чертежами, просто отодвинул стул от стола, вставать я пока не мог. Тут все же не так темно, чтобы не заметить, что с моими штанами творится что-то не то.

К счастью, Джоан вообще ничего такого не заметила, хотя вряд ли раньше размещала свою грудь на плечах почти незнакомых парней. Схватив изрисованные листки, она метнулась в дальний угол подвала, явно приспособленный для магических тренировок, — там была сплошная каменная кладка, да еще и опаленная, словно об нее разбили множество огненных заклинаний. И тут же начала кастовать заклинание.

К моему удивлению, почти получилось. По крайней мере, огненная точка появилась, и из нее даже начал вырываться язык пламени. Но тут же потух, поскольку не все было сделано правильно.

Обернувшись, она побежала ко мне вприпрыжку, абсолютно счастливая. Моментально стала красивой, тут уже и уродливая прическа с одеждой не помешали.

— Ну ты сильна! — уважительно сказал я. — С первого раза почти получилось! У тебя есть природная склонность к магии огня, это верно!

— Теперь бы дотерпеть до вечера, когда можно будет продолжить! — благодарно кивнув в ответ на комплимент, сказала она. — Спасибо тебе! Новое заклинание — это как глоток холодной воды в раскаленной пустыне!

— Ну, давай тогда, показывай мне коллекцию аметистов, то, что причитается по моей части, да и пойдем на обед! — предложил я. — Неохота опоздать, покушать я люблю.

— Не переживай из-за обеда, покушаем здесь! — махнула рукой Джоан. — Кормилица мне всегда готовит, она считает, что столовая — это не для графинь! Да еще и с кухни, из готовки для отца тоже самое вкусное притаскивает.

— Это она молодец! — сказал я, потому что надо было что-то сказать. Но слова прозвучали с небольшим скепсисом: в столовой готовили вкусно, а как готовит кормилица, я не знал, и девушка это почувствовала.

— Не переживай, еда будет вкусной! — сказала Джоан. — Но вначале поднимемся наверх, покажу тебе свою коллекцию аметистов.

Мне во время разговора полегчало, и я смог без особых проблем проследовать за девушкой. Вот только когда она начала подниматься по винтовой лестнице впереди меня, от открывшегося вида на ее круглую попку в паху снова свело. Это меня начало уже злить! В конце концов, что за наваждение, у меня уже есть Зейла!

К сожалению, воспоминания о Зейле делу не помогли — скорее наоборот, ведь я вспомнил, как уходя посмотрел на нее обнаженную, прежде чем заботливо поправить одеяло.

— Я смотрю, тебе тяжело по винтовой лестнице подниматься с твоей хромотой! — участливо сказала Джоан.

— О да! — поддержал я полностью устраивающую меня версию, почему так скособоченно ползу вверх.

— Не мое, конечно, дело, но почему ты не вылечишь ногу? — спросила Джоан. Ну да, имеет право, я ей тоже несколько совсем неделикатных вопросов недавно задал.

— Так минимум месяц, а то и два на это нужно, — честно ответил я. — У меня был выбор — либо лечить ногу, но пропускать поступление в Академию, либо поступать как есть.

— А ты знаешь, что в Академии есть прекрасные лекари, одни из лучших в королевстве? — спросила Джоан. — Может, раз ты уже поступил, переговорить с ними и начать лечение прямо сейчас? Если хочешь, я похлопочу в ректорате!

— Спасибо, я подумаю! — сказал я. Не говорить же ей, что у меня пока не хватает денег!

— Ну смотри, если что, обращайся! — немного обиженным голосом сказала она и умолкла.

Наконец мы добрались до верхнего этажа башни. На плавно покачивающуюся перед глазами попу девушки я старался больше не смотреть, кроме этого принялся в уме продумывать конструкцию одного из сложных магических артефактов, и это дало свой результат — я приобрел более-менее пристойный вид.

По центру большой уютной комнаты стоял толстенный дубовый стол с четырьмя стульями вокруг него, а вдоль стен до самого потолка поднимались большие стеклянные витрины с множеством аметистов. Над каждой витриной висел магический светлячок, в нужном месте, чтобы максимально хорошо освещать минералы, давая их граням играть естественными цветами. В торце комнаты была видна приоткрытая овальная дверь, за которой я увидел краешек большой кровати. Блин, да там спальня! Вот сейчас я и узнаю, что означает позвать парня «посмотреть коллекцию моих минералов».

Вот что делать, если Джоан накинется на меня и потащит в спальню? Оттолкнешь, обидишь дочь ректора, со всеми вытекающими нюансами для моего последующего обучения. Это она так кажется мирной и вменяемой, но я наслушался в армии о том, на что способна отвергнутая девушка! А пойдешь за ней в спальню, так потом начнутся отношения, которые мне откровенно не нужны!

Ситуация усугубилась, когда девушка, попросив меня присесть, ушла в спальню, да еще и слегка прикрыла за собой дверь. О таком я тоже в армии не раз слышал — вот сейчас как появится в двери раздетой догола, да и поманит меня к себя пальцем! Мол, заходи, предадимся бурной страсти!

К счастью, Джоан вышла из спальни одетой, да еще и тащила при этом толстенный фолиант, покрытый пылью. Я не успел встать, чтобы помочь ей, как она уже бухнула его на стол. Поднялось облачко пыли, и мы оба синхронно чихнули.

— Давненько я его не доставала! — извиняющимся голосом сказала девушка.

— И что это? — спросил я, не увидев на обложке фолианта никакой информации. — И тут даже почему-то никакого названия нет!

— Названия нет не случайно, это полная копия планов всех строений, включая подземные, которые есть или были на территории Академии! — сказала девушка. — Оригинал заперт в кабинете отца, а я увлеклась как-то от скуки архитектурой, вот он и дал указание сделать мне копию!

— Ага! — сказал я. — И тут ты мне покажешь…

— Да, я сразу поняла, что тебе тут может пригодиться! — подтвердила девушка.

Подцепив пальцем несколько десятков толстых страниц, она с первого раза открыла то, что хотела, и начала водить пальцем по схемам, одновременно рассказывая мне:

— Вот здесь раньше было трехэтажное здание с очень толстыми стенами, в нем на втором этаже, в комнате без окон, проводили лет двести назад какие-то эксперименты. Уже и неизвестно точно, что за эксперименты! Но закончилось все плохо — однажды мощный магический взрыв разнес все, что было на поверхности, уцелел только фундамент. Была масса погибших, в том числе и в общежитиях, куски здания летели в стороны с такой силой, что проломили стены! Фундамент взорвавшегося здания просто засыпали землей, он не пострадал, а ведь в нем два подземных этажа. И к нему оставили доступ — может, ты и сам видел в этом месте небольшую будку, из которой персонал достает свои метлы и все, что нужно, для уборки парка?

За последние дни я немало пошатался по парку, так что тут же подтвердил, что будку видел.

— На самом деле, в ее торце есть и вход в этот самый фундамент — первоначально планировалось, что эти два этажа будут использовать под что-то полезное. Да хотя бы разный учебный инвентарь хранить. Но потом там нашли мертвым одного из охранников, после чего распространились жуткие слухи — якобы там проводили эксперименты с демонами, после взрыва они уцелели, и теперь пожирают всех, кто спускается внутрь. Сам понимаешь, после таких историй ни одного слугу или охранника теперь не заставишь спуститься в подземелье иначе, чем под страхом смерти, так что теперь все свои принадлежности они хранят как в будке, так и по корпусам, а подземелье осталось заброшенным.

— А от чего умер охранник? — осторожно спросил я.

— Неизвестно, это было сразу после того взрыва, где-то через месяц, живых свидетелей уже не найти! — зловещим голосом произнесла Джоан, насупив брови, а потом расхохоталась: — Купился? Я тебя умоляю — я облазила там все, оба этажа, и заглянула в каждый закуток! Там очень пыльно и нет никаких демонов!

— Ладно, чем мне это полезно? — спросил я, про себя подумав, что девчонка не робкого десятка. После такой истории полезть под землю… м-да, многие пацаны бы не осмелились так поступить!

— А тем, что подземелье оказалось неожиданно большим, и часть его уходит за пределы территории Академии! — сказала она. — Причем нижний этаж находится на глубине восьми метров, а магический барьер артефакта Академии углублен в землю только на пять метров!

— Понял, не дурак! — сказал я. — Теперь осталось только выяснить, что находится на землях за пределами барьера!

— Да что тут выяснять, я же не только все, что на территории Академии, изучила, я и вокруг все знаю! — пожала плечами девушка. — Склады там, небольшие, самых разных контор. Не знаю, что там хранят, но запахи в том районе не самые приятные! Вот, смотри, в каком месте подвалы выходят за территорию Академии. Думаю, ты без проблем узнаешь, какие именно склады тебе нужны вот по этому пятиэтажному зданию. Оно имеет странную форму, в виде треугольника, и у его подножия фундамент как раз и заканчивается!

— Ты просто золото! — обрадованно сказал я и, поддавшись порыву, чмокнул стоявшую рядом девушку в щеку. Чисто по-братски, как Эрли. Она не отстранилась, но покраснела. И, ничего не сказав, ушла снова в спальню.

«Что же ты наделал, придурок! — испуганно спросил я сам себя. — Вот теперь она точно из нее выйдет голой и поманит меня пальцем! Кто же целует девушку прямо возле ее спальни, если не жаждет продолжения!»

Спустя полминуты дверь скрипнула, и вначале я увидел попу девушки. К моему облегчению, к которому почему-то примешалась нотка разочарования, она была по-прежнему одетой. Как тут же выяснилось, причина того, почему она выходила из спальни спиной вперед, оказалась банальной — в руках у нее был большой поднос, уставленный едой.

— Кормилица оставляет еду у меня в спальне, чтобы я могла кушать, валяясь на постели! — объяснила она. — Ну-ка, подвинь этот фолиант!

Я выполнил требуемое, будучи в приятном расположении духа. Мне еще ни разу не накрывала на стол графиня, а потенциально — целая принцесса! Ну да, стоит помереть королю — и ректор сразу получит шансы стать новым правителем. Хотя, скорее всего, только в том случае, если престол не перейдет к сыновьям короля.

Поднос бухнулся на стол — там была куча всякой еды, я даже удивился, как девушка ее так уверенно дотащила. Все было холодным, но аппетитно выглядящим — несколько видов нарезанной дичи, несколько видов бутербродов, и полно всяких булочек и пирожных. Понятно, почему Джоан предпочитает питаться в столовой — там такого количества сладостей и в помине нет! Это же можно растолстеть не на шутку, если каждый день так кушать!

Джоан метнулась еще и за посудой со столовыми приборами, после чего мы чинно уселись за стол, напротив друг друга, и налегли на еду. Как только Джоан утолила первый голод, сразу встала и принялась ходить вдоль витрин, рассказывая мне про экспонаты своей коллекции. Я еще не наелся, но делать нечего, встал и принялся рассматривать минералы. Красивые, конечно, но малахиты мне все же больше нравятся! Правда, эту тему я благоразумно поднимать больше не стал.

Потом мне все же дали доесть, после чего мы пошли на пары. Как вышли на улицу, так я и стал себя спрашивать — что это такое было в башне? Какой-то прямо любовный дурман! Подумав, решил, что, наверное, на мужиков, и я не исключение, так действует близость спальни девушки. Дальше уже воображение включается, и без мыслей по этому поводу никак не обойтись!

Первый раз в жизни за все время учебы я так мучился на парах. И лекторы сегодня были неплохие, а мне все было невтерпеж — хотелось дождаться темноты и немедленно приступить к выяснению того, какие склады можно арендовать. Деловая жизнь в столице длилась еще где-то час после наступления темноты, так что шансы немедленно переговорить с владельцами склада у меня были.

Едва стемнело, вышел в парк, якобы на прогулку. Сразу же заметил усиленные патрули — да, я был прав, явно что-то накосячил с артефактами. Ну что же, хоть бы все теперь выгорело! Вернулся в корпус, нашел Эрли — повезло, она все же нашла себе подруг, и они все еще болтали около аудитории. Подозвал ее к себе:

— Слушай, похоже, что-то заподозрили с моими походами в город! Патрули по всему парку, а мне надо незаметно слинять.

— Нужна моя помощь? — сразу поняла сестра.

— Да, пошли со мной! Одно дело я один шляюсь — это подозрительно. А если парень с девушкой, то это как раз нормально! Охранники же не в курсе, что ты моя сестра.

Эрли мне помогла по полной программе. Весело хохоча, она вышла со мной из корпуса под ручку, так мы и проследовали в отдаленную часть парка, поближе к магическому барьеру. Улучив момент, когда никого рядом не было, я поблагодарил ее и рванул в город.

Но перед тем, как искать склады, пришлось зайти за лошадью. Я помнил, что надо как можно меньше передвигаться пешком, чтобы не оставлять воспоминания о своей хромоте. Это отняло еще десять минут, и они оказались решающими — когда я добрался до складов, там уже никого не было. Все закрыто, не у кого даже спросить, чьи они, чтобы вести переговоры. Разочарованный, я поехал к нашему дому.

Переговорил с Аркошем, объяснил ситуацию, нарисовал ему подробную карту, какие именно склады нам нужны, после чего дал подробные инструкции:

— Будь там с самого утра, арендуй за любые деньги два соседних склада в этом районе, и начинай там делать туннель вниз в левом из них. Возьмем два, чтобы получше замаскировать потом туннель. Хорошо, что ты опытный маг, обойдемся без рабочих — лишние сплетни нам не нужны.

— Рабочих потом можно было бы убить, чтобы не болтали! — с серьезным видом сказал Аркош.

Посмотрев на мои выпученные от изумления глаза — я не привык так решать подобные вопросы, — он рассмеялся:

— Ну, надо же было проверить, на кого я работаю! Конечно, я при помощи нескольких заклинаний из земельной магии проделаю вам крепкий и уютный туннель на все эти восемь метров вниз! Думаю, если с арендой все сложится, к вечеру как раз и управлюсь с этой работой!

— Весьма вероятно, что на глубине метра в три наткнешься на верхний этаж подвала, который блокирован барьером, — решил уточнить я, — нужно будет пробить перекрытие подвала без большого шума. У меня тут полно заряженных маной разрывных наконечников копий. Можно их активировать, спустить на веревке вниз, потом засыпать толстым слоем пуховых подушек и подорвать. В этом случае еще сработают и стены, глуша шум, и на улице никто ничего не поймет. Я сделал и зарядил также пять артефактов для подрыва — на пятнадцать минут и на тридцать, они лежат вместе с наконечниками. Потом так же можно подорвать и перекрытие между первым и вторым этажами. Это будет глубже, поэтому еще менее шумно.

— Понял, возьму все эти артефакты с собой, когда поеду арендовать склады, а как арендую, тут же закажу туда большую партию пуховых подушек! — с серьезным видом кивнул старый маг.

Выложил ему почти все наличные деньги и вексели, что у меня были, — потому что не знал, сколько будет стоить снять два склада, с условием, чтобы хранящиеся там товары немедленно вывезли в другое место. Все это потребует переплат!

Решив эти вопросы, пожелал Аркошу завтра удачи, хорошо вооружился и поехал в «Три топора». Кто знает, может быть, сегодня мне уже дадут и ответ по поводу возможности создания совместного отряда для охоты на серьезных монстров!

Явился я рано, но в полупустом зале уже были все нужные мне люди — Скала, Бретер, Клык и Зейла. Причем все сидели за одним столом, и на нем не было ни вина, ни пива. Многообещающий признак! Портальные охотники не пьют ночью, только если собираются идти на дело!

Едва меня заметили, как тут же позвали к столу. Прихватил стул от соседнего, уселся рядом с четверкой.

— Значит, так, — сказал Скала, как самый авторитетный из всех, — если не против, давай опробуем сегодня одну из твоих схем, только на монстрах классом пониже. Посмотрим, как оно все работает, появятся ли какие-то проблемы. И по итогам уже и решим!

После чего Скала посмотрел на меня взглядом, который я хорошо знал — мол, как ты отреагируешь? Не начнешь ли психовать, требуя сразу идти на серьезных монстров, доказывая, что незрел?

— Хорошая идея! — поддержал я его инициативу. Сразу понял — меня проверяют! Хотят посмотреть, на что я гожусь в команде, а не как одиночка. Закономерное желание — иногда блестящий боец-одиночка совсем не умеет в командную игру. Увлекается боем в соло и не способен вовремя прикрыть членов команды, пытается взять все на себя, не понимая, что может надорваться, и тогда вся команда может погибнуть, поскольку он нужен в определенной роли, а после его гибели или ранения выполнять его функции будет некому.

— Если интересно, могу предложить и определенные локации, где можно все отработать. Там монстры похоже реагируют, и без прибытка тоже не останемся, хотя, конечно, и без такого, какой может дать охота на серьезных тварей!

— Да, интересно! — одобрил Скала, переглянувшись с другими членами потенциальной команды. — Предлагай!

— Какую именно тактику и на каких монстров хотите отработать? — спросил я.

— Самые опасные харрары, поэтому на них пойдем в последнюю очередь, — сказал Скала после небольших раздумий, — значит, или вэрги, или детроксы, на твой вкус!

— Давайте отработаем тактику на вэргов, она посложнее, и сразу станет понятно, кто максимально готов к охоте, а кому нужно еще подтянуть навыки! — решил я. — Итак, схожие по повадкам монстры — это, несомненно, пазеры! Конечно, на них охотятся иначе, чем на вэргов, но давайте вообразим себе, что они быстрее, сильнее и крупнее, и полностью отработаем тактику на вэргов, про которую я вчера рассказывал. Единственное отличие — вместо связок копий с разрывными артефактами будем использовать обычные копья, а вместо разрывных стрел — тоже обычные. Иначе без трофеев останемся, монстры от взрывов в клочья разлетятся!

— Очень разумно! — согласился Скала.

— Тогда договоримся еще об одной вещи — вы на вэргов не ходили, я ходил. В этом походе я буду главным. В бою выполняете все, что скажу, даже если буду ругаться, не обращая внимания на то, что у меня молоко на губах не обсохло, я совсем еще недавно вырвался от мамки и еще не раздался в кости, так что меня и порыв ветра с места сдует!

Охотники дружно и с удовольствием заржали. Смеялась и Зейла — но красиво и мелодично. Женщине, которая так восхитительно смеется над твоей шуткой, рука сама тянется отдать кошелек, подарить дорогой подарок, а у кого-то пожиже в коленях и сделать немедленно предложение о законном браке!

Я удержался. Когда смех стих, я продолжил:

— А после боя по горячим следам сразу же все и обсудим, не отходя далеко от портала!

Договорились выезжать немедленно. Вэрги — здоровенные, но очень быстрые ящеры, метра два с половиной высотой. Способны лавировать на ходу, видел, как они уворачиваются от брошенных в них копий.

Был у них и опасный магический скилл — если подпустишь вэрга ближе пяти метров, он располовинит тебя мощнейшим аналогом нашей воздушной линзы. Только это не чистая магия воздуха, в ней есть еще и элементы огня, так что жертвы этого заклинания падают оземь не просто двумя частями, но еще и дымящимися. Ему, видите ли, так кушать удобнее, когда жертва, к которой он подскакивает, уже лежит двумя половинками со слабой прожаркой! Ну, это я, конечно, уже немного фантазирую, кто его знает, зачем они используют заклинание именно с такой малой дистанции! По вэргам вообще давно ведется дискуссия — почему они не используют магию с большой или средней дистанции? Одно ясно совершенно точно — если бы они это делали, на них бы охотились одни грандмаги. Потому что их аналог воздушной линзы по своей мощи соответствует уровню архимага! А от атаки архимага может надежно защититься только грандмаг. Конечно, другой архимаг может попытаться защититься, но тут уже дальше бывает по-разному. Они же разные по силе, может и не справиться.

Пазеры бегали почти так же шустро, и их печень с почками охотно брали алхимики — извлекали из них ингредиенты для состава, позволяющего лакировать артефакты для сада-огорода. Такие артефакты, от вредителей или для повышения урожайности, находились на открытых местах и могли пострадать от погодных явлений. Состав лака с ингредиентами от пазеров позволял защитить их почти от всех повреждений — даже лежа в снегу, артефакт не покрывался льдом и, соответственно, при быстром потеплении не мог треснуть. Кроме того, такой лак не препятствовал дистанции работы артефакта — в то время как некоторые другие лаки могли уменьшить ее на десятки процентов.

Так что с ливера от этих не очень опасных для нас монстров тоже будет можно заработать.

Через полтора часа мы зашли в их локацию, их было везде много, а через пятнадцать минут уже вышли — пазеры, как и вэрги, заставлять себя ждать не привыкли — всегда радостно спешили навстречу гостям.

— Так, — сказал я, — теперь будем подводить итоги.

— Клык — безупречная стрельба, учти только, что разрывные стрелы не будут убивать вэргов, а лишь притормаживать их. Секунд на пять-шесть, не больше. Чтобы полностью вывести вэрга из боя, ему обычно нужно засадить штук семь разрывных стрел прямо в морду! Ну, за исключением особо удачных попаданий, и так бывает. Значит, на дальней дистанции твоя задача отсекать альфа-самку — она по расцветке самая яркая, и стоит ей остановиться по любой причине, атака вэргов тут же становится не такой быстрой, скорость они сбрасывают. Но она и самая жизнестойкая — ты не успеешь ее грохнуть, хоть ты и классный лучник. Скорости у вэргов не те. Поэтому когда первый вэрг из стаи приблизится ближе двадцати метров, ты переключаешься на него. Я говорил это уже в таверне, я говорил это перед боем, и буду говорить это еще, снова и снова, — потому что с любыми серьезными монстрами одна ошибка — и вся команда мертва!

Скала — безупречно работаешь с одним копьем. Нужно проверить, какая скорость будет со связками. Твоя роль ликвидатора очень важна. Сейчас свяжем по пять копий в связку, и проверим, как дело пойдет.

Бретер — увлекаешься. Без обид, но если не попал в одного монстра, что бывает, я сам не идеальный лучник, переключаешься на того, что поближе к нам. А не пытаешься добить того, в которого не попал.

— Я знаю, ты это уже сказал на поле боя на таком сленге, что Зейла покраснела! — напомнил Бретер со смешком, свидетельствующим, что он не обижается.

— Сделаем тогда иначе в настоящем бою — раз ты лучник не очень, то станешь со Скалой на ликвидацию при помощи связок копий. А я, напротив, на дальних дистанциях буду стрелять из лука, а потом перейду к магии. Такая стратегия тоже возможна, и ничем не хуже. Так, осталась Зейла! — Я ненадолго задумался. — В целом хорошо, только одна проблема — в финальной части боя ты почему-то подошла слишком близко к Скале, да еще и со стороны его правой руки! Запомните — никто не стоит ближе трех метров к другому! Иначе один споткнувшийся охотник может на несколько секунд выйти из боя сам и вывести из боя товарища — а это на тех скоростях, при которых мы будем сражаться, фатально! Станем кормом для монстров все!

Зейла покраснела — явно обиделась.

— Ладно, ко мне есть какие-то замечания? — спросил я, немного расстроившись. Похоже, девчонка на критику очень остро реагирует — и мои отношения с ней могут закончиться, едва начавшись.

— Что-то ты постоянно мазал! — вспылила Зейла.

— Девочка, ты просто с магами в одной команде не работала раньше, — заговорил Скала, — пазеры слишком мелкие, их стрелой валит, а копье или дротик вообще уносит на пару метров. Ратник делал все правильно, поскольку это был, по сути, учебный бой на вэргов. Он обозначал воздушное копье на высоте двух с лишних метров, на уровне головы вэрга, которого только бы притормозила стрела лучника или ранил бы твой дротик. А так — позволю себе похвалить нашего временного лидера! Он редкий зануда и педант, а именно у таких в командах охотники живут дольше!

Все засмеялись, в том числе и Зейла. А я задумался, готова ли она в принципе идти на серьезных монстров. Вон, я Бретера в локации матами обложил — он это воспринял абсолютно нормально, как рабочий момент. А тут — детские обидки, поджатые губки. Надеюсь, только здесь — если такое начнется и в локациях, придется из команды ее убирать. Странно — на войне с моими девчонками, с которыми служил, такого не замечал. Хотя, может быть, дело в том, что наши командиры были обычно лет на пять-десять постарше их, а тут ей обидно, что ее критикует пацан. Ладно, будем смотреть, как все сложится!

— Хорошо, в принципе, думаю, команда у нас получается, — сказал Скала. — Ратник, когда у тебя все будет готово по взрывным артефактам?

Спроси он меня вчера, я бы сказал, что все готово. Но теперь все прежние заготовки я отдал Аркошу на прокладку колодца к подземелью.

— Если сяду за работу сегодня, и завтра тоже получится поработать, то через два дня все будет готово.

— Отлично! — кивнул Скала. — Тогда лично я готов отправиться на вэргов через два дня. Бретер мне объяснил, что ты можешь, по своим причинам, охотиться только в ночное время?

— Все верно! — развел руками я с сожалением.

— Больших проблем не вижу! — сказал Скала.

Мы вернулись в город. Когда доскакали до конюшни у «Трех топоров» и я стал со всеми прощаться, Зейла спросила меня:

— Планируешь всю ночь делать артефакты?

— Да! — ответил я. — Хочешь помочь?

— Если я возьмусь тебе помогать, то нам скоро станет не до артефактов! — вздохнула она. — Ладно, тогда до завтра!

Отправляясь к себе домой, я задумчиво покачал головой. Вроде все же ни во что особо серьезное обида Зейлы на мою критику не вылилась. И хотя действительно без ее общества работа пойдет быстрее, расставаться с девушкой очень не хотелось. Уж больно она хороша!

Артефакты делал до трех утра. Аркош помогал вначале, но потом я отправил его спать — старый все же, надо высыпаться, ведь завтра поручил ему ответственную работу с самого утра! В начале четвертого утра вернулся в Академию. Делал это максимально серьезно, словно совершал вылазку в лагерь демонической армии в прежней жизни. Искал и патрули, и магических стражей — все, на что вообще можно нарваться в такой ситуации. Обошлось — видимо, несмотря на ажиотаж, патрули в три-четыре часа утра быстро бегать по парку не готовы, а до стадии выставления магических сигналов и ловушек администрация еще не добралась. И это хорошо!

В этот раз все соседи точно спали — в принципе, логично, это время самого крепкого сна. Зная это, обычно разведчики его используют для вылазок в лагерь врага — часовые будут гарантированно клевать носом.

Весь следующий день, естественно, прошел для меня в постоянном ожидании — получится ли у Аркоша выполнить мое поручение? Несколько развлекла меня Джоан — она зевала на каждой паре без исключения и смотрела на преподавателей ошалевшими глазами. Наши соседи со второй парты недоумевали, что с ней происходит, один я знал точный ответ на этот вопрос, но не собирался его разглашать. Мне все было вполне понятно — такой фанат магии, как Джоан, получила новенькое мощное заклинание, и, скорее всего, вообще и не спала! Просто училась кастовать заклинание, расходовала при этом всю ману, ждала, когда она снова накопится, и вот так до самого завтрака!

Пара профессоров даже сделали ей раздраженные замечания на полном серьезе, чем меня шокировали, — они что, тоже не знают, что она дочь ректора? Понятно, что ей было несложно прятаться от студентов, но как она умудрилась, живя в Академии с младенчества, скрыть тайну своей личности от профессоров? Решил, что обязательно спрошу ее как-нибудь, потому как мне стало очень интересно.

Наконец последняя пара закончилась, и я стал с нетерпением ждать, когда на парк опустятся сумерки. После этого неспешно пошел в район, где была та самая будка для инвентаря уборщиков и слуг. Место было не очень популярным, убедившись, что никого рядом нет, я пробрался в будку. Внутри все оказалось, как и рассказала Джоан — едва скастовав светлячка, я увидел за метлами и лопатами заросшую паутиной дверь. Аккуратно отодвинув инвентарь, взялся за ручку. Дверь поддалась не сразу — пришлось приналечь плечом, чтобы ее открыть — сразу видно, что никто ее не открывал очень давно.

Войдя внутрь, увидел, что стою на очень пыльной лестничной площадке, от которой вниз ведут ступени. Пыльно было неимоверно, я немедленно надел маску. Нос она закрывала полностью, буду дышать через ткань, авось, она хоть часть пыли перехватит!

Дверь за собой затворил, скастовал светлячка и пустился в путь. Мои шаги по лестнице с гулким эхом отражались от стен подземелья. Спустившись на первый подземный этаж, увидел уходящий в темноту длинный коридор с дверями через каждые несколько метров. Мне тут пока делать было нечего, с этого этажа за пределы магического барьера не пройти. Стал спускаться ниже.

Ступени закончились, приведя меня на нижний этаж. Пошел по нему вслед за летящим передо мной светлячком. Снова двери, много дверей, меня они не интересовали. Раз Джоан тут все облазила, то сказала бы мне, если бы нашла за одной из них что-то интересное. Снова подумал уважительно, что она смелая девчонка!

Сто пятьдесят шагов, и я уперся в стену — этаж закончился. При этом я так и не увидел никакого проделанного Аркошем туннеля, ведущего наверх, за пределы Академии. Пропустить его я бы не смог — без обломков взорванного перекрытия на полу никак бы не обошлось. Стало ясно, что что-то пошло не так! Может, перекрытие было слишком толстым, и его не удалось взорвать? Или Аркошу стало плохо, старый же совсем?

Но гадать не имело никакого смысла. Я выбрался из подземелья, затем выскользнул из будки и двинулся к барьеру. Все же сегодня придется пойти проторенным путем!

Предчувствия меня не обманули — патруль я не встретил, но в десяти метрах от барьера наткнулся на магическую сигналку — сделай я еще пару шагов вперед, и тут же начался бы тот еще фейерверк! К счастью, я знал, как обнаруживать ловушки — по парку я теперь без сканирующего заклинания не передвигался. Но с этим тоже были нюансы — существовали и охранные заклинания, которые как раз и были настроены на сигнал тревоги при обнаружении таких вот сканирующих заклинаний. Правда, я сильно сомневался, что такие тут поставят, — ловили-то обычного студента, а не высококвалифицированного разведчика из вражеского государства! Никто не должен и предположить, что обычный студент будет использовать столь специфическое заклинание, что отнюдь не было широко известно. Ему в эту эпоху обучали в военной разведке, в обычный курс магии в Академии оно точно не входило.

Без заклинания бы тоже можно было обойтись, но только если у меня появится специальный артефакт, способный предупредить меня о таких сигналках. Его схему я знал, вот только был уверен, что моих начальных знаний артефактора точно не хватит, чтобы его соорудить. Тут нужен был специалист высокого уровня, не меньше двенадцатого разряда. Проблема в том, что если я найму такого специалиста, то волей-неволей обучу их его создавать! А они сейчас еще были неизвестны! Конечно, имелись варианты. Можно, в частности, попытаться разместить такой заказ, заставив нанятого артефактора принести клятву о неразглашении технологии. Но ни один эксперт такого уровня не возьмется за изготовление артефакта под клятвой, не выбив себе минимум тройную цену за такое неудобство, а он и так недешево обойдется из-за дорогостоящих ингредиентов! Адские демоны, как же все непросто!

К счастью, сигналок пока выставлено было немного, и я проскользнул между ними. Вообще-то я умел их и обезвреживать, но без крайней необходимости делать этого не хотел. Если сделаю так, и это обнаружится, поднимется переполох — в этом времени еще никто не умеет этого, даже лучшие кадры в военной разведке! Вот тогда нарушителя начнут искать с таким пылом и с привлечением таких сил, что из Академии мне уже будет не выбраться. Пожалуй, вызовут и тех же военных разведчиков, а то и следователей, работающих на короля. Этого мне точно не надо!

Взяв коня на конюшне, поскакал домой. В окне горел свет, это меня несколько успокоило — похоже, хоть Аркош на месте.

Старый маг распахнул дверь, едва я подвел коня к коновязи.

— Эйсон, проблема! — сказал он виноватым голосом. — Я пытался купить или арендовать склады в том районе, но возникло серьезное препятствие — весь комплекс складов в том районе принадлежит очень влиятельному купцу, входящему в двадцатку богатейших купцов столицы. Я смог добраться только до приказчика, сам купец не принимает никого незнакомого, а приказчик высокомерно сказал мне, что Абн Салоех не нуждается в том, чтобы продавать или сдавать в аренду свою недвижимость. И на этом всё — это как кирпичная стена!

— Так, Аркош, скажи мне, что ты на этом не остановился и собрал дополнительную информацию и о купце, и о приказчике! — мягко попросил я, стараясь, чтобы мой голос был любезен. Получилось не очень, Аркош вздрогнул, словно я наорал на него. Ну да, я пришел в ярость, что мой проект затормозился из-за какого-то толстосума, и не был настроен ждать слишком долго, чтобы исправить эту ошибку!

— Мой господин, — сказал он, хотя мы и договорились, что он будет звать меня просто по имени, — я предположил, что вы этого просто так не оставите! Поэтому я навел справки, и у меня есть все адреса, и приказчика, и самого купца. И конторы, которую я посетил, и их домашние адреса. Стоило это недешево, но я догадался, что вы одобрите эти траты.

— Молодец! — с чувством сказал я. — Все же зови меня просто Эйсоном, молод я быть тебе господином! Так, давай сюда всю информацию!

Нанеся на карту столицы адреса, я задумался над тем, что буду делать дальше. С одной стороны, дом приказчика был ближе, и возникла мысль навестить сегодня ночью именно его. Но вдруг окажется, что у него нет полномочий продать или сдать в аренду нужные мне склады? Тогда все мои действия окажутся пустой тратой времени! Поэтому все же решил, что лучше навестить самого купца. Уж он-то точно сможет сделать все, что нужно, чтобы Аркош мог приступить к реализации моего проекта!

Дальше задумался над тем, как провести разговор с купцом. Первоначально прикинул варианты что-то предложить ему. Были у меня рецепты эликсиров, укрепляющие здоровье, много чего было. Но через несколько минут все эти идеи отбросил в сторону. Вспомнил о том, что это довоенное время, и местные купцы еще непуганые. Воображают, что сами вершат свою судьбу, наверняка имеют множество знакомых во властных кругах столицы. Попытаешься с таким человеком торговаться, он точно решит, что у оппонента слабые карты. И потом у меня и у Аркоша начнутся проблемы. Даже не проблемы, а проблемищи! Нет, тут нужно жестко запугивать! Только это и поможет!

Снарядился за каких-то полчаса. Много чего хотел бы иметь для подобной экспедиции, но на руках были только черная одежда, маска, потайной самострел, перевязь с метательными ножами и комплект артефактов, позволяющих проникнуть через самые сложные магические барьеры этого времени. С другой стороны, я же пойду не лагерь демонической армии штурмовать, для резиденции богатого купца должно хватить. Добавил только к собранному снаряжению моток веревки и соорудил несколько кляпов — мало ли, пригодятся.

Вскочив на коня, помчался по ночной столице. Через сорок минут доскакал до нужного района. Вот только он оказался огорожен живой изгородью, и на въезде в него меня тут же затормозил патруль городской стражи:

— Стоять! Кто идет!

— Правильно будет спросить — кто скачет! — надменно сказал я голосом человека, имеющего право грубить стражникам. Настроение у меня было не очень, стражники прониклись, почувствовав это, и заговорили любезнее:

— Господин, въезд в этот район в ночное время воспрещен! Доступ открыт только для живущих здесь купцов, их домочадцев и прислуги. Если вы из этого списка, откройте лицо, чтобы мы могли вас узнать и пропустить!

— Уж точно нет! — сказал я и, развернув коня, поскакал прочь. Ситуация усложнилась.

Поехал вокруг района осмотреться. Живая изгородь была плотной, сделали ее грамотно — из кустов с мощными колючками, на коне не прорваться. Нашел наконец закуток между ней и двумя большими деревьями — хорошее место, чтобы оставить коня. Что коня уведут — не боялся. Он хорошо натренирован, достаточно шепнуть на ухо команду — и он будет бить копытами и кусаться, если неизвестный полезет. Убить его можно, живым и целым украсть — не получится. А убивать породистого коня на мясо в богатом районе, где полно стражи, — даже для лихих городских бандитов это перебор.

Подтянувшись, залез на дерево, прошел по ветке над изгородью. Привязал к ней кусок веревки с завязанными узлами, чтобы потом подняться обратно. Затем аккуратно, стараясь не потревожить больную ногу, спрыгнул вниз. Сразу же обратил внимание, что большинство домов в районе огорожено магическими барьерами — богатые купцы показывали тем самым свой статус. Ну и, в принципе, толк в этом тоже был — для подавляющего большинства лихих людей того времени это была непреодолимая преграда. Это не означало, что дома не грабили — можно было прорыть подкоп, сняв соседний дом, можно было завербовать слугу у богача или пристроить одного из бандитов на службу в нужный дом, воспользовавшись фальшивыми рекомендациями. Если у кого-то есть большие деньги, то способ, чтобы до них добраться, всегда найдется! Кроме, конечно, денег серьезных кланов и родов — на них осмеливались посягать только самые отмороженные бандиты. Уж больно были тяжелы последствия!

Быстро сориентировался, где находится нужный мне дом — к счастью, Аркош не ограничился только адресом, но добыл и описание дома. Один из самых больших в районе, подчеркивающий всеми тремя этажами значимость своего владельца. Да еще и со всякими намеками на архитектуру, принятую у аристократов, выдававшую завистливую натуру владельца — да уж, с таким придется поработать серьезно, чтобы он внял моим указаниям, похоже, что чувство собственной значимости у него просто чудовищное!

Но пристрастие к архитектуре родовитой знати мне помогло — купец сам решил одну из самых серьезных проблем в моей ночной вылазке. Искать в неизвестном мне доме спальню владельца — очень неприятное дело, запросто можно наткнуться на кого-нибудь, кто поднимет тревогу. Но стиль особняков аристократов мне был хорошо известен, я сам в таком в детстве жил. Спальне владельца дома полагалось быть на втором этаже, аккурат над гостиной. Так что амбиции купца мне даже понравились.

Проник сквозь магический барьер ползком, и не зря. Из-за угла дома тут же услышал шаги выходящего патруля, которые скрадывал барьер, и поспешно выполз обратно. В темноте тяжело рассмотреть фигуру на земле, а вот если бы лез стоя, охранники могли меня и заметить.

Выждал минуту, увидел, по-прежнему лежа на животе, как охранники проходят перед фасадом и снова скрываются за углом дома. Тут же пополз внутрь снова, прислушался — все было тихо. Встал и побежал к апельсиновому дереву, росшему прямо под окнами спальни, чтобы купец по утрам мог наслаждаться приятным ароматом. Лазить хромому по дереву — дело нелегкое, но я от безысходности натренировался, куда же мне деваться! Но до окон спальни до подхода стражи добраться не успел — замер среди ветвей. Быть обнаруженным не опасался, меня снизу закрывали густые листья, а у патруля не было собаки — видимо, охрана возлагала надежды на дорогостоящий магический барьер. Думаю, если купец переживет эту ночь, то собака тут обязательно появится. Убивать его я, конечно, не собирался, он был нужен мне живым, чтобы продать или сдать в аренду склады, но я точно знал из военного опыта, что никогда нельзя рассчитывать на то, что все пойдет по плану.

Патруль прошел, скрылся за углом, и я полез дальше. Как я и рассчитывал, быстро нашел приоткрытое окно — магический барьер защищал дом и от насекомых, так что грех было не проветривать спальню. Распахнув его, залез на подоконник, сел на него и опустил ноги внутрь, встав на густой ковер. Его я тоже ожидал тут найти, как важный статус богатства — нет ничего более желанного, если ты играешь роль взломщика и хочешь передвигаться по дому бесшумно!

Приходилось исходить из того, что купец может спать не один. С ним запросто могло оказаться две-три голеньких девицы или дебелая жена. Лишние проблемы для меня, но вполне преодолимые. Другое дело, что возиться с ними мне бы не хотелось. Это увеличивало риски, и я надеялся, что мне не придется тратить время на всякую суету с кляпами и веревками.

Мне повезло — купец оказался из тех, что предпочитал спать один. Передвигаясь по ковру абсолютно беззвучно, несмотря на хромую ногу, я добрался до огромной кровати, где он раскинулся на спине, раскидав руки и ноги в стороны, как выброшенная на берег морская звезда. Был купец велик телом, хотя и в основном в районе пуза.

Удовлетворенно кивнув, я пошел к двери. Заклинил ее колышком изнутри, чтобы никто не мог неожиданно ворваться, после чего снова направился к купцу.

Я присел рядом с его головой на кровать и подтянул одеяло, закрывая им рот купца. Тот дернулся, попытавшись его отдернуть, но я разбудил его оплеухой.

— Молчать, если хочешь жить! — грозно прошептал я, держа лезвие кинжала поблизости от его глаз, чтобы оно казалось совсем огромным, когда он испуганно дернулся.

— Один громкий звук, и я тебя прирежу, а сам уйду тем же путем, что и пришел, это понятно? — продолжил я. — Если понял, то мигни два раза!

Купец испуганно замигал.

— Давай начнем с самого важного вопроса — насколько ты хочешь жить? Если сильно, то мигни снова два раза!

Купец выполнил требующееся.

— Ты уверен? — спросил я.

Купец снова мигнул, и я тут же закатил ему оплеуху. Не со зла и не потому, что люблю бить людей, — видел просто много раз, как проводили допросы пленных, которых мы притаскивали после успешной вылазки. Как объяснял мне спец по допросам, для быстрого результата надо запугать пленника до такой степени, чтобы он абсолютно лишился всякого желания с тобой спорить, и сломить его волю, демонстрируя ненужную жестокость.

— Что ты творишь, я не велел тебе моргать! — угрожающе прошипел я, поднося нож еще ближе к его глазам.

Купец вспотел от ужаса так, что капля пота потекла с жирного лба вниз.

— Убить тебя, что ли, сразу, а то не похоже, что ты хочешь жить — не слушаешься, занимаешься всякими глупостями! — начал рассуждать я совершенно обыденным голосом, стараясь произвести впечатление отмороженного психа. Пугает, когда тоном, которым обычно обсуждают, что съесть на завтрак, говорят о том, чтобы тебя убить.

Купец весь затрясся.

— Что, дать тебе второй шанс? — продолжил рассуждать я, раскачивая лезвие кинжала перед его глазами.

Купец посмотрел на меня с мольбой, но шевелиться или мигать глазами опасался.

— Тут такое дело, жирный! — сказал я, убедившись, что нужный эффект достигнут, и ни о каком сопротивлении речь не идет. Клиент считает меня абсолютно неадекватным — получил по лицу за то, что мигнул, хотя мигать я ему не запрещал. — Хотя, что это ты отвлекаешься, когда я говорю? Снова шутки шутить вздумал?

Купец, конечно, не отвлекался, так что снова убедился, что его жизнь в руках полного психа. Пот потек со лба уже полновесными струйками.

— Ну ладно, пошутили и хватит, вернемся к делам, — делано дружелюбным голосом сказал я, — вчера твои людишки обидели очень серьезного человека! Поэтому я и здесь. Ты понимаешь, с какой легкостью я преодолел всю твою охрану, твой гребаный магический барьер, и поэтому и держу нож сейчас у твоего горла? Меня попросили буквально пару часов назад, и вот я уже здесь! Ладно, вижу, что ты стараешься, можешь мигнуть, если понимаешь! Только в этот раз три раза, два уже было, так неинтересно!

Купец мигнул трижды с такой радостью, словно только что заключил самую выгодную в своей жизни сделку.

— Нет, три раза — не то! — капризно сказал я. — Мигни лучше четыре раза! Да, вот так, молодец! Глядишь, и не придется заталкивать твои яйца тебе в глотку, а жаль!

Помолчал, смотря как можно более равнодушно в глаза купца. Когда пауза совсем затянулась, все же продолжил:

— Мне поручили сделать тебе всего одно предложение. Если согласишься, будешь жить. Если нет, нож при мне, твои яйца при тебе! Истекать кровью будешь долго! Порадуй меня и скажи, что хочешь отказаться от этого слишком, на мой взгляд, щедрого предложения!

Помолчал, уставившись на него. Купец выводы сделал, лежал абсолютно неподвижно.

— Эх, ну ладно, моргни два раза, если хочешь жить! — великодушно разрешил я.

Он тут же выполнил требуемое.

— Значит, так, я оставляю здесь четыре сотни золотых монет как знак того, что мы заключили сделку, — сказал я и посмотрел в расширившиеся от изумления глаза купца. — Да, знаю, нелогично, обычно нож приставляют для того, чтобы забрать твое золото! Но вот что тебе скажу — не пытайся искать тут логику, не пытайся понять, что происходит — иначе я вернусь, и мы продолжим! И никакая новая охрана меня не остановит — ты мне уже понравился, и я очень хочу продолжить наше общение! И ведь ты тоже, правда? Ну, скажи же, что я тебя тоже очень понравился! Мигни же три раза, ну!

Купец в ужасе мигнул трижды.

— Неправильный ответ, жирная сволочь! — и я залепил ему новую оплеуху. — Если ты соглашаешься на сделку, значит, ты хочешь жить и не горишь желанием меня снова тут увидеть! Последний шанс, не играй со мной — мигни три раза, если соглашаешься на сделку и выполнишь, что нужно, в обмен на четыре сотни золотых!

Купец мигнул в полном ужасе. Я подумал, что, по идее, достаточно, и можно переходить к более спокойной манере общения.

— Значит, так. Твои склады у Королевской магической Академии, а именно, склады номер три и четыре. Мой клиент берет их в аренду, и именно за это ты и принимаешь это золото. Мигни два раза, если считаешь цену нормальной, и три раза, если нужно добавить.

Купец мигнул два раза. С выражением лица, ясно говорящим, что четыре сотни вполне нормальная цена, и он и не думает о том, чтобы торговаться!

— Теперь дальше. Мне заплатили две сотни за этот визит. За разговор. Если начнешь вести себя неправильно, мне обещали шесть сотен за твою жизнь, и по три сотни за каждого члена твоей семьи. Я понятия не имею, сколько у тебя родственников, но надеюсь, что много! Потому что на свете люблю всего две вещи — убивать людей и большие деньги, на которые обучаюсь убивать людей еще лучше! Мигни четыре раза, если уважаешь мое стремление к профессионализму!

Купец мигнул.

— Молодец! — похвалил его я. — Теперь детали. Под кем ходишь? Назову три имени, а ты мигни, когда услышишь нужное!

Я не зря болтал с тем бандитом, когда разбирался с попыткой ограбить мой фургон. Уточнил и освежил у него мои познания о криминальном мире столицы. Торговцев крышевали трое авторитетов — Громила, Северный и Марлок. Их имена я медленно назвал, и торговец мигнул на последнем имени.

— Итак, Марлок, когда берет твои деньги, говорит обращаться к нему, если появляются проблемы, верно? Но ты же согласен, что если совершил сделку, в которой тебе честно заплатили, у тебя нет необходимости обращаться к нему. Мигни три раза, если согласен!

Торговец старательно мигнул. И как-то уже и приободрился, решив, что дело движется к концу, и он может выжить.

— Теперь городская стража. Их мы тоже не будем посвящать во все произошедшее, верно? — спросил я. — Мигни пять раз, если это понимаешь.

Купец послушался.

— Ну, вроде ты никак не хочешь давать мне повод тебя убить! — с сожалением заядлого маньяка сказал я. — Ладно, тогда теперь делаем так. Вот твое золото!

Я кинул тяжелый мешочек на подушку, постаравшись, чтобы он больно ударил купца по макушке. А то что-то он совсем начал расслабляться.

— Теперь я уйду. Если начнется какая-нибудь суета, я вернусь, и мы закончим начатое, понятно? Моргни один раз, если понял!

Он моргнул.

— Со складов распорядись с самого утра вывезти барахло, двери пусть останутся открытыми. Малейшее любопытство к тому, что там происходит — я вернусь, заработаю очень много денежек и получу большое удовольствие! Адские демоны, ты бы знал, как я люблю свою работу!

Я радостно захихикал, и лицо купца перекосило в гримасе страха.

— Это плата за год, примерно через год я приду снова и оставлю на столе плату за второй год. И я совсем не против, если ты усилишь охрану — мне тоже тренироваться надо. Все какое-то развлечение! Договорились? Моргни два раза!

Купец выполнил указанное.

— Все, прощай! Я слезаю с постели, ты молча поворачиваешься на живот и лежишь так до утра. Без звука. Может, я уйду сразу, а может — постою тут с полчасика проверить, как ты выполняешь условия нашей сделки! Все, поворачивайся!

Ушел я, конечно, сразу — купец не создал у меня впечатление человека, готового рискнуть в такой ситуации. Подождал на дереве, пока снова не пройдет патруль. Спускаясь, подумал, правильно ли я все сделал? Если неверно оценил характер купца, и он закусит удила, то завтра Аркоша схватят. А вслед за ним выйдут и на меня — долго он молчать под пытками не сможет. Но ничего не оставалось делать, кроме как положиться на то, что вылазку и обработку купца осуществил правильно.

Конь дожидался меня там, где его оставил. Спокойно поскакал обратно. Никто меня по пути не потревожил, отряды городской стражи несколько раз видел, но всадника в черном и в маске тормозить не стали. Много богатых и влиятельных людей вот так скачут по ночной столице в поисках приключений, и цепляться к всадникам, что прилично одеты и на хороших лошадях, — последнее, что стоит делать городскому стражнику! Какой-нибудь высокомерный маг может просто сжечь патруль одной атакой и поехать дальше, как будто его и не было.

Вернувшись в дом, посвятил Аркоша во все детали прошедшей операции, затем сказал:

— Ничего от тебя не скрываю! Жду честного ответа — стоит ли, как ты считаешь, завтра тебе идти к тем складам? Не слишком ли опасно?

Аркош серьезно отнесся к моему вопросу — его собственная жизнь стояла на кону. Подумав, ответил:

— По идее, должно сработать, мой господин! Я пойду туда и все сделаю! А если меня все же схватят, то я умру, но вас не сдам! Возьму с собой капсулу с ядом, всегда успею раскусить, если что не так! Все равно последний месяц живу в долг!

Будь я обычным пацаном, я бы мог начать нести всякую чушь. Типа — не надо пить яд, прорвемся! Но то, что сказал Аркош, звучало правильно — живым в такой ситуации ему не выбраться, а товарищей надо защищать. Я бы и сам поступил так же при подобном раскладе — если уж надо умереть, то лучше если это будет быстро, а не под пытками, и товарищей при этом врагу не сдашь! Поэтому я отреагировал как человек с боевым опытом, не раз ходивший в разведку:

— Аркош, то, что ты сказал — ценно для меня, и я этого никогда не забуду!

И старый маг кивнул в ответ, показывая, что понял весь смысл сказанного.

До трех утра я изготавливал разрывные артефакты для копий, дротиков и стрел. Затем отправился обратно в Академию. Прокрался в нее мимо патрулей и магических сигналок, с надеждой, что завтра у нас все же все получится, и появится новый, спокойный вариант приходить сюда и уходить.

Естественно, опять все время занятий думал о том, как там снаружи все складывается. Жив ли еще Аркош или давно лежит мертвым, в окружении раздосадованных этим врагов.

На обеде произошло интересное событие — Джоан подошла к нашим сдвинутым вместе столам и спросила, глядя на меня, можно ли присоединиться к нашей группе. Нас уже было семеро, теперь мы стали обедать ввосьмером. Ребята вначале удивленно посматривали то на нее, то на меня, и Эрли тоже позволила себе пару таких взглядов. Но Джоан ела молча, в разговоры не вмешивалась, а под конец, когда мы перешли к десерту, приятно поразила всех, достав из сумки выпечку от своей кормилицы. Ту самую, вкуснющую! В академической столовой основные блюда всегда были очень хороши, а вот десертов было мало, и они не особо привлекали ни видом, ни вкусом — видимо, руководство заботилось, чтобы студенты не набирали лишний вес. Хотя как это вообще можно сделать, учитывая регулярные изнуряющие тренировки у Джамира, я не представляю! И выпечка от Джоан произвела настоящий фурор — такой вкуснятины с момента поступления в Академию никто не пробовал.

После того, как все это было съедено, Херди сказал:

— Пусть благословят тебя боги, добрая девушка, что выбрала наш стол, чтобы поделиться своими дарами!

Остальные тоже хором присоединились к похвалам.

Джоан очень смутилась, но видно было, что она довольна.

— Но где тебе удалось раздобыть такую вкуснятину? — простодушно спросил Тивадар.

— Оказалось, что моя дальняя родственница работает на кухне! — ответила Джоан без малейшего колебания — видимо, заранее продумала ответ.

Когда вышли из столовой, Рабош с Херди присоединились ко мне и, оглянувшись, нет ли кого рядом, хором воскликнули:

— Так вот кто она!

— Что вы имеете в виду? — спросил я, хотя уже понял, о чем зайдет речь.

— Ну, сначала ты пропадаешь по ночам, а потом появляется девушка, которая спрашивает у тебя разрешения присоединиться к нам и начинает всех угощать вкусняшками! — сказал Рабош.

— Ты мой герой! — соединив ладони, добавил Херди. — Конечно, можно найти себе красивую девушку, но ты умен, и мыслишь стратегически. Гораздо лучше найти себе девушку, которая будет кормить и тебя, и твоих друзей такими лакомствами, которые мне и дома не перепадали!

— Не, не угадали! — покачал головой я. — Нет у нас ничего с Джоан, мы просто соседи по парте. А если будете распространять такие слухи, то я ей скажу, чтобы больше для вас вкусную выпечку не приносила, только для тех, кто ведет себя пристойно.

— Ты деспот и тиран! — воскликнул Рабош. — Но твои доводы убийственны и неоспоримы. Я умолкаю!

— А ты дважды мой герой! — снова сложил руки в молитвенном жесте Херди. — Спишь с одной девушкой, а другая кормит тебя и нас! Это нечто невероятное!

— Клоуны вы! — сказал я беззлобно.

После последней пары, когда все выходили в коридор, получил неожиданное предостережение. В толпе, неизбежно возникающей, когда три с половиной сотни студентов покидают огромную аудиторию всего через одни, хоть и широкие двери, меня кто-то толкнул, а потом я почувствовал, что в карман моего сюртука что-то подкладывают. Оглянулся, но сделать это могли несколько человек, причем лица двоих девушек были не видны, только их спины, тут же скрывшиеся в толпе, а парень, стоявший лицом ко мне, так удивился моему пристальному взгляду, что если это сделал он, то он прекрасный актер. Залез в карман с осторожностью — мало ли что в него могли подкинуть! Но там оказалась лишь записка на четвертушке бумаги:

— Будь осторожен, красавчик! Даркон ничего не забыл и строит планы по мести!

Судя по этому «красавчику» и мелкому красивому почерку, автором явно была девушка. Скорее всего, одна из двух, что скрылись тогда в толпе. Попытался вспомнить, во что они были одеты, чтобы сократить число подозреваемых, но быстро от этой идеи отказался — пока стояла жара, подавляющее большинство девушек, как и те две, были в белых свободных платьях. Несомненно, с их точки зрения, платья отличались по оттенкам этого белого цвета и по фасонам, и заметь этих девушек Эрли, она смогла бы помочь, но с моей точки зрения, все девчонки были в примерно одинаковых белых платьях. Почти двести девчонок в этих самых платьях. Комплекцию в такой давке я не заметил, одна была брюнеткой, их у нас всего чуть больше сотни, вторая — шатенкой, таких было около семидесяти. И рост у них был самый стандартный — около метра шестидесяти пяти. Так что гиблое дело!

К полученному предупреждению я отнесся серьезно, хотя и сам понимал, что мстить Даркон обязательно будет, такая уж у него натура. Но, с другой стороны, не убивать же мне его тогда было? Да, формат дуэли позволял это сделать, но формальная возможность не означает отрицания политических последствий такого шага. В этой стране всего пара десятков герцогов, это важные фигуры, и начинать учебу с убийства сына одного из них означало привлечь к себе такое внимание, какое нам с Эрли точно не нужно. Опять же формально мне бы ничего и не сделали, наверное, вряд ли бы за это отчислили из Академии, но разъяренный герцог точно бы нашел способы расквитаться со мной позднее. Любыми путями, в том числе добившись моего отчисления чуть позже по какому-нибудь надуманному предлогу, или просто сразу послав убийц к моему отцу. Огромные деньги и политическое влияние, что стоят за каждым герцогом, не вечны. Если герцог не отомстит за смерть сына, могут решить, что он утратил хватку, и он может попасть из-за этого в большие неприятности. Поэтому в стране, где все кланы постоянно бодаются между собой в поисках ослабевших, которых можно подчинить себе или уничтожить, чтобы подмять под себя их активы, месть является делом обязательным даже для мягких и добросердечных людей.

Опять же одно дело, если сына герцога убьет на честной дуэли сын другого герцога. Тут уже как бы и возможности для мести ограничены — максимум другой сын или сам герцог могут вызвать убийцу на дуэль. И даже если этого не сделать, сильной волны недовольства не последует. Молодые, знатные, задиристые — померялись силушкой и одному не повезло, бывает. Другое дело, если вторым, удачливым дуэлянтом окажется простолюдин. Если герцог хочет сохранить свою репутацию, все, что связано с этим простолюдином, необходимо втоптать в грязь. А грязь лучше всего должна образоваться из крови этого самого простолюдина, которой щедро спрыснули пыль под ногами герцога, когда отрубали ему части тела по очереди, а еще лучше и из крови его родственников. Поэтому Даркон и остался тогда жив.

Едва дождавшись сумерек, я рванул к будке. Зайдя в нее, спустился по лестнице и уже знакомым путем направился к концу нижнего этажа. Ура! Последние десять метров этажа преобразились! Вместо аккуратного, но ровного слоя пыли с моими следами теперь тут была куча из песка, земли и каменных обломков. А сверху над ней свисала веревочная лестница.

Отправил вверх светлячка — с нескрываемым удовольствием увидел, как он освещает идущий вверх неровный, но достаточно широкий колодец. У Аркоша все получилось!

Хотя не скрою, что ликование быстро отпустило, — сказывался обширный опыт. А что, если Аркоша все же поймали, просто дождались, когда он завершит прокладывать туннель, и сейчас наверху меня ждет засада, чтобы схватить с поличным? Вполне возможный сценарий, и мне не поздоровится, даже если сам он, как обещал, успел раскусить ампулу с ядом. Понятно, что наверх по лестнице выберется его сообщник!

Решил, что есть смысл в последний раз воспользоваться артефактами для пересечения магического барьера, — уж слишком часто в моем опыте подобные опасения имели под собой основания. Чуйка так и вопила, что шансы на подобный сценарий достаточно велики. Купец отлежался, осмелел, окружил себя десятком нанятых охранников и решил взять реванш. Обратился к крышующим его уголовникам, к стражникам, или просто нанял частных специалистов — какая разница, в любом случае меня вполне могла ждать засада. Так оно и бывает — идешь по локации, думаешь — пригорок слева достаточно велик, чтобы за ним мог прятаться монстр. Не всегда он там будет, но достаточно часто, чтобы принимать это во внимание.

Выбрался из подземелья, затем из будки, покрался к магическому барьеру. Сеть сигналок стала еще гуще — видимо, степень раздражения у администрации нарастала, но опыт есть опыт — где безопасно пройти, я все же нашел. Улучил момент, когда не было рядом патрулей, и скользнул сквозь барьер. Выбравшись наружу, добрался до конюшни, забрал своего коня и тихонько поехал на нем к складам. Сразу лезть в нужный склад не буду, проеду вначале по улице, оценю, как обстоит дело с наружным наблюдением. Позволю снова поработать моей чуйке! Вряд ли, если все плохо, дело ограничится только засадой внутри склада, какая-то активность все равно будет и на улицах снаружи. Совсем грамотно при устройствах таких засад работают только после нескольких лет жестокой войны выжившие в боях ветераны, — а в мирное время, как сейчас, все слишком расслаблены, да и опыта маловато.

Дважды проехал мимо складов — все было тихо и спокойно, как и вчера. Решив, что все в порядке, подъехал к левому из складов и постучал — два раза, потом три раза — как стучал, когда приходил домой, чтобы Аркош знал, что это я.

Массивная деревянная створка отворилась через полминуты.

— Мой господин, думал, вы появитесь снизу! — сказал Аркош. — Но понимаю, очень разумно!

Зайдя внутрь, обнял старого мага, как родного, затем сказал:

— Спасибо, я не забуду!

Глаза Аркоша увлажнились — он расчувствовался.

— Так приятно, Эйсон, снова почувствовать себя нужным, после всего того, что со мной было! — сказал он.

Мы сели на подушки, их валялось вокруг множество, и он рассказал, как все прошло. В десять утра, придя на место, он обнаружил склады полностью пустыми, а двери незапертыми — все, как договорились с купцом. Заклинания по рассеиванию грунта и уплотнению стен колодца сработали штатно, грунт оказался достаточно для этого мягким, никаких валунов или скальной основы тут не было. Повозиться пришлось с перекрытием первого этажа — первый взрыв оказался недостаточно мощным, чтобы сразу пробить его. Но все же со второго раза справиться получилось. После этого уже делом техники оказалось заложить заряд нужной силы, чтобы с первого раза взорвать второе перекрытие. Затем ему осталось только пробить стену между складами, чтобы можно было перемещаться из одного в другой, не выходя на улицу. Внутренние стены у складов обычно очень тонкие, он справился без взрывчатки, используя пилу и топор.

Итак, не без проблем, но, благодаря Джоан и Аркошу, все получилось. Надо будет, конечно, не утрачивать бдительности, мало ли, яркие впечатления от этой ночи у купца со временем поблекнут, и он решит так или иначе отыграться. Ничего, быть настороже полезно!

Новый способ передвижения оказался даже лучше прежнего. Теперь при необходимости я могу вытащить из Академии на ночь и Эрли с братьями, если понадобится помощь в локациях. Да и можно это делать для того, чтобы и им дать возможность подзаработать в самых денежных локациях, куда мы можем сунуться без чрезмерно большого риска. Все они члены моего клана, и чем больше денег и опыта у них будет, тем быстрее клан сможет возвыситься. Тем более что все трое были нормальными людьми, без гнилости, как у Даркона.

Существовала, правда, одна проблема. Формальным главой клана является отец. Чтобы разворачиваться со временем для серьезных дел, нужно будет забирать его в столицу. В принципе, это неплохая идея — и не нужно будет на каникулах по две недели ездить туда и обратно. Конечно, приобретение нового родового поместья в столице или ее окрестностях обойдется в круглую сумму, как и перевозка туда нашего родового камня, но это необходимо — нельзя стать значимым по столичным меркам кланом, имея штаб-квартиру в глухой провинции.

Требовалось сделать еще одну вещь — переделать одну из дверей так, чтобы можно было выходить изнутри. Решили это просто — петли для замка, бывшие снаружи, переставили внутрь.

Подсчитали, сколько осталось взрывных артефактов. Из-за толстых и прочных перекрытий в запасе осталось не так и много. Поэтому мы с Аркошем, повесив на двери складов новые замки, отправились домой и принялись за работу, восполняя потраченные на прокладку вертикального туннеля артефакты. И только через три с половиной часа, когда я счел запас достаточным для предстоящего похода в локацию вэргов, я отправился в «Три топора». В столь позднее время зал был набит битком, Зейлы, Бретера и Клыка не было, но для меня нашлось местечко за столом Скалы. Он сидел со своей командой из четырех человек, тремя парнями и девушкой, которые не были особо выдающимися портальными охотниками. Думаю, вся их команда держалась, прежде всего, на его опыте и мастерстве.

Они уже почуяли, что мое появление может привести к тому, что Скала сформирует новую серьезную команду, куда они не войдут, и приняли мое появление за столом достаточно холодно. Но на это не обращали внимания ни я, ни Скала, а задирать меня они не осмелились. Во-первых, потому что оскорбили бы тем самым Скалу, пригласившего меня за стол, а во-вторых, после истории с брогами точно знали, что никто из них мне не конкурент, если дойдет до драки. Да и вообще, даже задиристые портальные охотники, не владевшие магией, понимали, что нападать на мага слишком опасно.

Со Скалой, конечно, ничего серьезного не обсуждали, нашу идею с новой командой мы благоразумно держали в секрете. Просто сказал ему, что на завтра все готово, и он кивнул, подтверждая, что поход состоится. Немного попил пива, а там и Зейла появилась, запыхавшаяся и уставшая. Тут же обрадованно подошла ко мне:

— Здорово, что ты здесь! Пошли, мне срочно нужна ванна!

Такое признание наших отношений с ее стороны в кабаке встретили волной улюлюканий, но мы с Зейлой на это не обратили ни малейшего внимания. Я поднялся, мы забрали в конюшне коней и отправились с ней ко мне домой.

— Что ты сегодня так поздно? — поинтересовался у нее.

— Да день сегодня не задался! Поздно собрались на охоту, затем портал, что мы присмотрели, оказался занят, еле к заходу солнца нашли другой. Пару часов поохотились, и тут Джэша вдруг кусает ядовитый эроб. Откуда эта тварь оказалась в достаточно безобидной локации с локерами, не знаю, и, ясное дело, мы совсем ее не ждали. Эроба забили, но тут выяснилось, что Херфа забыла захватить с собой противоядия, и Джэш может потерять ногу, если его срочно не отвезти в столицу. Мчались со всей скоростью, нога так распухла, что пришлось парня привязать к седлу — начал терять сознание от боли. Первый лекарь десятого разряда, к которому обратились, сказал, что дело зашло слишком далеко, нужен специалист не меньше двенадцатого. Нашли, довезли дотуда, а у него другой подраненный охотник на приеме. Джэш уже без сознания, нога багровая, через кожу сочится гной! Спасибо, маг прервался, подсказал другого специалиста поблизости, который такое потянет. Лечил он его три часа, и нам это обошлось в доходы всей группы за две последние недели! Общак вычистили, все карманы вытрясли досуха, и еще должны лекарю остались. К счастью, ногу Джэшу он все же спас! А у тебя как эти два дня прошли?

Я удержался от соблазна рассказать ей правду, ограничился короткой ремаркой:

— Да в целом неплохо! Может, тебе деньжат подкинуть, пока завтра не попытаемся взять крупный приз?

— Не все так плохо, дома заначка все же есть! — отказалась гордая девушка. Все верно, она охотница, и может принять от меня подарок, если захочет, но опасается брать деньги, чтобы не подорвать свою репутацию. Возьмет их, разве что, если мы будем уже близки к свадьбе. Чур-чур! Вот уж чего мне точно в ближайшие годы не нужно! Но идея с подарком девушке глубоко правильная, надо будет завтра сразу отправиться в лавки, пока не закрылись, и что-нибудь ей прикупить!

Следующие несколько часов провели у нас дома. Слуг, конечно, уже не было, Аркош отпускал их часов в шесть-семь, так что я сам натаскал воды и нагрел ее парочкой огненных шаров. Как следует лично отмыл девушку, и процесс купания, естественно, получил дальнейшее развитие. Вот только Зейла так за сегодня умаялась, что через час уже заснула, оставив меня все еще бодрым.

Меня как раз озарила идея, что неплохо было бы и самому соорудить пару магических сигналок для безопасного использования будки, через которую буду проникать в подземелье и обратно. Одну поставлю в самой будке, другую около нее. И буду всегда знать, нет ли кого поблизости! Ну кроме, разумеется, серьезного мага, способного замаскироваться от таких примитивных сигналок. В том случае, конечно, если он об этом вообще думает — а зачем ему об этом думать на территории Академии, которая защищена магическим барьером от города? Я сомневаюсь, что администрация университета прям всем уж рассказала, что кто-то лазает через магический барьер туда-сюда. Да и поскольку я теперь буду использовать туннель, барьер больше никто не будет пересекать, и все быстро успокоятся.

Спустился в лабораторию, занялся делом. На шум подтянулся Аркош — он плохо спал, и тут же взялся мне помогать. Пока делали эти две сигналки, подумал и решил, что будет неплохо поставить еще одну на крыше одного из занятых нами складов — полезно знать, есть ли кто на улице, прежде чем выходить. Так что фронт работ увеличился.

Сигналки достаточно просты, через полтора часа я уже скакал к Академии. Установил одну на крышу склада прямо с седла коня, благо она была невысокой. Все три сигналки, несмотря на их простоту, были замаскированы по высшему классу и выглядели как простые сучья. Непосвященный никогда не заметит разницы!

Вернув коня в конюшню, забрался в склад. Сразу вниз не полез, при помощи светлячка критически все осмотрел. Раньше в голову не пришло, но надо, конечно, замаскировать дыру в полу, в которую сейчас просто свисала лестница. А то любой, кто зайдет, сразу все поймет — тут туннель уходит вниз, а прямо напротив — территория Академии! Мало ли пожар начнется, будут ломать двери всех складов без разбору, чтобы спасти товары, — и вся потайная система накроется медным тазом! Академию в столице очень уважали, а также знали, что она богата, — тут же побегут за вознаграждение сообщать о сделанном открытии!

Так что задержался еще на десяток минут, думая над тем, как лучше замаскировать туннель. Идеи появились, но решил еще над ними подумать. Реализовать поручу Аркошу, хотя с хорошей маскировкой он сам не справится — надо будет ему помогать.

Разместив две последних сигналки в будке и в дупле около будки, в начале четвертого утра зашел в нашу комнату. Все спали, я последовал примеру соседей.

Следующим вечером прикупил Зейле подарок, успев в присмотренную для этого лавку перед самым закрытием. Затем заглянул домой, где навьючил двух коней снаряжением, и прибыл к кабаку уже к десяти. Был немного на взводе — предстоящая охота на вэргов будоражила мою кровь. Это серьезные монстры, и именно в моменты схватки с такими ты и чувствуешь, что живешь! Зайдя внутрь, убедился, что все в сборе. Кивнул Скале и вышел наружу. Через пару минут все остальные вышли за мной.

Лошади моих товарищей со всем снаряжением, что может пригодиться, уже ждали в конюшне. Поскакали к выезду из города. Никто не болтал — все, что важно, на улицах города обсуждать не стоит. Даже случайно услышанная не теми ушами фраза могла впоследствии аукнуться. За городом уже немного обсудили еще раз детали. Через час после того, как выехали, добрались до портала. В такие порталы очередей обычно не бывает даже вблизи от города — на таких сильных монстров ходят редко. Обычно клановые команды из продвинутых магов.

Дал последний инструктаж:

— Итак, заходим, разворачиваемся на позиции, как на последней вылазке, ждем появления монстров. Пять и менее — мы в шоколаде. Шесть-семь — будет напряг, но потянем. Восемь и более — сваливаем оттуда сразу, кто не пойдет, того погоню пинками. Всё, вперед!

Перед тем как зайти, оставили перед входом флажок с цифрой пять. Вынужденная необходимость, если заходишь в портал большим отрядом — никто не хочет, чтобы кто-то случайно зашел внутрь, не догадавшись, что там уже идет охота. А то если внутрь после нас зайдет, к примеру, шесть человек, то погибнем все — порталы отряды больше десяти человек обратно не выпускают. Притом не важно, что это два разных отряда — пагубное значение имеет именно общая численность зашедших людей.

Через полторы минуты мы как зашли, так и вышли. Слишком рано и несолоно хлебавши — но что поделать, если на нас выскочила стая из девяти монстров! Переход обратно дался нелегко, как всегда бывает, когда выходишь слишком быстро, — блевали все.

Дальше каждый восстанавливался с собственной скоростью. Я, конечно, скастовал на каждого, включая себя, общее лечение — немного оно в таких случаях помогает. Бретер, правда, попытался меня остановить, сказав:

— Не растрачивай ману! Сейчас очухаемся, и тут рядом, минутах в пятнадцати, есть еще один такой же портал! Прискачем туда, и попробуем удачи снова, так что мана там пригодится!

— Ни в коем случае! — резко воспротивился я. — Кто-нибудь из вас уже дважды подряд выходил из портала слишком рано за небольшой промежуток времени?

— Не приходилось! — ответил за всех Скала. — Ты про те истории, что это опасно?

— Да какие тут истории! — сказал я. — Личный опыт! После второго раза пришел в себя через полтора дня в местной психушке!

— Ну вот, а ты говорил — педант, зануда! — рассмеялся Клык, смотря на Скалу. — А видишь, парень такой же ненормальный, как и все мы!

— Более ненормальный, чем все мы! — поправил Бретер. — Никто из нас еще дважды подряд из портала досрочно не выскакивал. Но спасибо, что проверил на собственной шкуре, будем знать!

— Тогда что — обратно в город? — разочарованно спросила Зейла. Я понял причину ее разочарования — вчера отряд сильно потратился на лечение одного из своих, и она, видимо, сильно рассчитывала на эту вылазку, чтобы поправить пошатнувшиеся финансы.

— Думаю, это глупо! — сказал я. — Давайте все же сходим в локацию, но самую безопасную, с травами. Оттуда точно не придется выскакивать раньше времени. За пару часов соберем трав на несколько золотых, и для себя, и на продажу, а потом я научу вас одному интересному рецепту эликсира. Конечно, если пообещаете его никому не разглашать и использовать только для себя.

— Что дает этот эликсир? — оживился Бретер, да и другие не остались равнодушными. Такие знания охотники ценили.

— На полтора-два часа повышается скорость реакции. Примерно на десять процентов. Или вы уже знаете такой рецепт?

Охотники переглянулись.

— Такой точно не знаем! — ответил за всех Скала. — Но, стесняюсь намекнуть, нам бы такой эликсир и сегодня не помешал, когда шли на вэргов. Почему ты заранее не предложил собрать на него нужные травы и изготовить?

— А что, думаете, вы пили перед входом в портал из моей фляжки, и еще нахваливали, как вкусно? — ответил вопросом на вопрос я. — А вам не говорил по простой причине — чтобы не появилась излишняя самоуверенность. Мол, с таким эликсиром мы тут сейчас горы свернем! Но фляжечка пустая, а завтра мы снова идем на вэргов, так что можно сегодня и поработать!

Пожурив меня за излишнюю скрытность, все немедленно согласились помочь со сбором травы на новый эликсир. Собрав травы, вернулись в город, все заехали ко мне, и я тут же показал, как правильно готовить нужный эликсир, а заодно познакомил всех с Аркошем. Сегодняшняя вылазка на вэргов провалилась, но мне нужно было чем-то вдохновить членов новой команды, чтобы энтузиазм не пропал. А тут они разжились новым, очень серьезным рецептом эликсира, да еще и убедились, что я не только сам маг, но у меня в команде есть еще один — весьма солидно выглядящий и явно очень умелый. Все это поспособствует моему авторитету в их глазах и полностью затмит разочарование от неудачной вылазки.

Новый рецепт эликсира — это, конечно, не так круто, как новое заклинание для магов, но является обычно признаком очень древних родов, и их представители хранят такие рецепты в глубокой тайне и не делятся ими. А то, что я поделился, стало для моей команды очень серьезным знаком — они поняли, что я им доверяю. А они люди благодарные, даром, что к благородному сословию официально не относятся, так что на такой аванс с моей стороны непременно ответят тем же!

Немного угостившись вином, парни ушли догоняться в «Три топора», оставив нас с Зейлой вдвоем. Поднявшись вслед за девушкой в спальню, я немедленно вручил ей купленный подарок. Я не очень разбираюсь в том, что любят девушки, но прекрасно запомнил, как Эрли обрадовалась золотой сетке на волосы. Нашел в лавке и купил Зейле не хуже!

Все сработало — девушка оказалась подарком очень довольна, и после нескольких минут перед зеркалом, примерив сетку вначале в одежде, а потом нагишом, набросилась на меня, как голодная тигрица! Так что в Академию под утро я возвращался уставшим, несмотря на то что сама наша вылазка за город не была особо обременительной.

Следующим вечером мы снова отправились на вэргов, только сразу проследовали к другому порталу. В этот раз никого из моей фляжки угощать не пришлось — у каждого с собой была своя.

Заходили молча — новый инструктаж точно не требовался, люди с плохой памятью долго портальными охотниками не бывают — слишком много всего надо знать, чтобы подольше прожить с такой работой! В этот раз вэрги тоже долго ждать нас не заставили — я считал возникающие вокруг нас фигуры, очень надеясь, что снова не придется экстренно выходить из портала. Случись такое опять, третьего раза может и не быть — охотники очень суеверны, вполне могут вообразить, что мне сопутствует неудача, и откажутся от дальнейшего сотрудничества, несмотря ни на какие плюшки в виде нового эликсира. Так-то, отплатят мне, конечно, какими-нибудь редкими подарками за эликсир, и пить будут со мной охотно в кабаке, но снова вместе пойти на серьезных монстров категорически откажутся.

Вслед за первыми двумя из лощин, вздымая сухую пыль, которой была покрыта поверхность пустыни, шустро выскочили остальные хищники. Три, четыре, пять, шесть, семь! Монстры помчались в атаку, и у меня, несмотря на то что они были очень серьезными противниками, отлегло от сердца. Что я точно знаю о вэргах, так это то, что они не атакуют, пока вся стая не собралась. Значит, именно с семью мы и будем иметь дело! Пять или шесть было бы лучше, но и с семью должны справиться! И я помчался вдоль нашей линии обороны, активируя разрывные артефакты у всех, кроме Скалы, — тот и сам справится.

Два с половиной метра в высоту, полтора в ширину, две толстых лапы с длинными когтями, позволяющие уверенно развивать скорость до пятидесяти километров в час, две лапы поменьше, чтобы хватать добычу. Пасть, способная напугать крокодила, и, главное, магия, которой не в состоянии противостоять любой щит, что я могу скастовать. Добежит монстр до пятиметровой дистанции — и один из нас гарантированно умрет. Насколько я узнал в будущем, магия у них самонаводящаяся, и в заклинании вэрга таится огромная сила, примерно на уровне самых мощных заклинаний архимага!

Скорость монстров не помешала Клыку тут же влепить разрывной стрелой по морде бежавшего впереди всех монстра, скорее всего, альфа-самки — уж больно огромной была ее туша даже для вэрга, и расцветка была такой яркой, что аж глаза слепило! Взрыв заставил ее на несколько секунд замереть — как и должен был. Ослепить вряд ли получится — глаза у вэргов небольшие и спрятаны глубоко в толстой шкуре, которую очень сложно пробить. Я тоже выпустил стрелу, но она взорвалась на уровне плеча другой твари, практически ее не замедлив — сто метров для меня слишком большая дистанция, чтобы попадать так уверенно в движущуюся мишень, как Клык. И в целом он невероятно хорош — я еще только натягивал тетиву и целился, чтобы отправить в полет вторую стрелу, а его стрела уже взорвалась, попав в морду второго монстра, и вывела его тоже ненадолго из строя. Пока я целился, остальные вэрги приблизились настолько, что моя стрела сработала не хуже, чем у Клыка, — попал в морду, замедлив еще одного вэрга. После этого я отбросил лук — теперь моя задача убивать монстров вместе со Скалой и Бретером. Только они будут делать это при помощи связок копий с разрывными артефактами, а я — при помощи воздушных копий. Оптимальное заклинание по мощности и расходу маны для меня, пока источник еще слишком мал.

Монстры приблизились на сорок метров — и рука Зейлы тоже взлетела в воздух, запуская дротик с разрывным артефактом. Безупречное попадание в морду — и еще один вэрг замер, ошеломленно мотая башкой. Клык же стрелял не переставая, останавливая одного монстра за другим. Не препятствовал он только трем из них — что мчались прямо на меня, Скалу и Бретера.

Решившись, я запустил воздушное копье в морду бежавшему на меня монстру. Рикошет — уж слишком толстая кожа, почти бронированная! Ничего, запускаю снова — и в этот раз попадание! Голова твари резко дергается в сторону, но набранная инерция влечет уже мертвое тело вперед — и вэрг летит кубарем, несколько раз переворачиваясь, пока не замирает бездыханной тушей среди облака поднятой пыли.

Скала кидает свою связку копий, когда «его» монстр в двадцати пяти метрах — силы у него немерено, метнуть на такую дистанцию пять связанных копий! Бретер кидает с двадцати — осторожничает, он, по моим прикидкам, по силе Скале не уступает. Возможно, боится промазать. Оба уверенно попадают в район шеи. Два взрыва гремят почти одновременно, все мы заблаговременно пригибаемся. Дистанция достаточно велика, чтобы никто не был контужен, а вот оба монстра валятся замертво, голов у них больше нет.

Тут же разогнувшись, продолжаем работать с оставшимися монстрами. Клык сделал нечто невероятное — похоже, полностью ослепил за несколько попаданий одного из вэргов, тот ослеп и больше не представляет большой опасности — кружит восьмерками по полю, пытаясь понять, что ему теперь делать.

Осталось четверо живых монстров, но только трое из них все еще опасны для нас. Самое страшное позади, если, конечно, не будет ничего неожиданного. Тут же сплюнул — вот нафиг такие мысли во время боя, еще накликаю какую-нибудь беду на наши головы!

Клык теперь сосредоточен только на одном монстре — лупит стрелами ему по морде, видимо, честолюбиво надеясь тоже ослепить. Ничего, теперь можно и похулиганить — на нас несутся только два вэрга, а мы втроем уже наготове. Зейла страхует нас с дротиками, Клык, я уверен, тоже, если что, подключится.

Швыряю воздушное копье в голову альфа-самки с тридцати пяти метров. Мне не показалось — она явно заметила его и увернулась! Для такой массы ловкость у вэргов просто удивительная! Либо конкретно у нее — не зря же она стала вожаком!

Новый каст — и мое воздушное копье влетает альфа-самке в голову одновременно со связкой копий от Скалы, дистанция слишком близка, чтобы рисковать. Вожак готов! А вот Бретер неожиданно пошатнулся во время броска, и его связка копий ушла чуть влево, но этого оказалось достаточно, чтобы качнувшийся вправо монстр разминулся с ней, — опасная ситуация!

Клык и Зейла не подводят — стрела и дротик почти одновременно прилетают ему в морду, ошеломляя и останавливая. Разъяренный своим промахом Бретер добивает его новой связкой копий — мы со Скалой не вмешиваемся.

— Как же так, я же твердо стоял, и вдруг пошатнулся! — извиняющимся голосом сказал он, ему явно было стыдно, что он нас чуть не подвел.

— Разговоры потом, бой еще не окончен! — осек его я. — Шестому не мешайте больше бежать на нас, я постараюсь его добить воздушными копьями, чтобы сохранить побольше разрывных артефактов, но все остальные на подстраховке!

Шестого я убил тоже только со второго воздушного копья — первое соскользнуло.

— Движемся сами к ослепленному монстру, я добиваю магией, вы на подстраховке! — скомандовал я.

Лишившись зрения, монстр уже не был опасен, если не подходить к нему слишком близко, конечно. Такой ошибки мы не сделали, и вскоре я убил и его. С третьего воздушного копья, два первых тоже отрикошетили. Вот это шкура, и безо всякой брони дает такие эффекты!

— Всё, не расслабляемся, быстро разделываем тварей и уходим, в этой локации вэрги не самые страшные монстры! — командую я.

Действовали как договаривались вначале, только Клык не участвовал в разделке — бдил на страже. Одно из удобств иметь в команде крутого лучника — он может задержать нового монстра, если тот вдруг появится, на такой дистанции, на какой ни один маг не справится. Правда, в локации с серьезными монстрами может появиться и такой, что никакими стрелами с разрывными артефактами его не приостановишь, но это плата за высокоуровневую добычу.

С вэргов собирали почки и печень, которые очень ценились алхимиками, извлекали стихийные источники и сдирали шкуры, которые были востребованы артефакторами, а я прихватывал еще и все железы, нужные мне для моих целей. Мои спутники прекрасно понимали, что я беру эти трофеи не просто так и вряд ли для экспериментов, как сам сказал. Явно есть какой-то клановый секрет, алхимический или артефакторный, который я не хочу разглашать. Но спросить никому и в голову не приходило — все прекрасно знали, что за клановые секреты убивают, и создавать себе серьезные проблемы на ровном месте не хотели.

В отличие от первой вылазки на вэргов, эта прошла образцово. Я бы даже сказал блестяще, потому что собирали трофеи мы долго, больше часа, учитывая размеры вэргов и прочность их шкур, а ушли, так и не потревоженные никем.

Как только упаковали трофеи в седельные сумки и заморозили, чтобы не испортились, пока не доставим до города, я провел разбор вылазки:

— Ну что скажу — не хочу никого перехваливать, но сработали все образцово! И, Бретер, чтобы ты не расстраивался — вполне может быть, что ты промахнулся не случайно! Такое происходит сплошь и рядом в локациях с серьезными монстрами, почему и есть определенные правила и расчеты. Казалось бы, вчера было всего на два монстра больше, но мы сбежали, и наверняка сейчас кто-то из вас думает, что и вчерашнюю стаю мы могли бы разделать под орех. Сегодня же справились достаточно уверенно. Я прав?

Каждый отреагировал так, что стало ясно — об этом все и думают. Зейла мне подмигнула, Бретер хмыкнул, Скала и Клык обменялись улыбками.

— А вот и не факт! Если зарваться и превысить в охоте на сильных монстров определенный разумный лимит, начинают происходить странные вещи. Лучшие лучники промахиваются, боевые заклинания пролетают мимо или рикошетят, копейщики спотыкаются на ровном месте. Есть разные объяснения этому. Одно из тех, что мне больше всего нравится, гласит, что у серьезных монстров всегда есть магия, даже у тех, кто ни разу не был замечен в использовании индивидуальных заклинаний. И они ей пользуются коллективно, кастуя что-то вроде неудачи на портальных охотников. Так что не рвани мы вчера обратно, сегодня, возможно, нас бы всех уже и в живых не было!

— Слушайте Ратника, ребята! — кивнул Скала. — Он говорит необычайно умные и глубокие вещи для парня такого возраста! Первое правило охотника — не зарываться! Мы слишком многое не знаем даже о простых монстрах, не говоря уже о серьезных! Так что я очень рад, что ты вчера нас развернул — вижу, что свою команду ты из-за азарта под беду не подставишь!

Я благодарно кивнул и продолжил:

— Но что интересно, эта коллективная магия, если она на самом деле есть, срабатывает только в том случае, если отряд целенаправленно шел охотиться именно на этих монстров. При случайном столкновении с сильной стаей ничего такого обычно не случается. Какая-то мистика — словно монстры чувствуют наши мысли о них до того, как мы входим в портал, и это активирует у них ту самую коллективную магию против портальных охотников. Это самое правдоподобное объяснение, что я могу предложить!

А в целом еще раз скажу — сегодня все сработали на отлично, как сплоченный многократной охотой отряд, все страховали друг друга просто невероятно хорошо! Я очень доволен, что сегодня был с вами!

Портальные охотники — далеко не самые нежные существа в мире. Грубияны, сквернословы, обрастают толстой кожей, постоянно теряя друзей в локациях. Но под конец моей речи видно было, что все расчувствовались.

— Всё, погнали в город, сдавать товар! — сказал Скала, чтобы прервать повисшую паузу, становившуюся неловкой.

И мы поскакали. Времени, конечно, было полно, чтобы устроить охоту на еще каких-нибудь монстров, не таких опасных. Но сейчас на наших лошадях было навьючено добычи по меньшей мере на две с половиной тысячи золотых монет. И это не считая вырезанных мной желез, которые в будущем добавили бы к добыче еще не менее тысячи. Оставлять такое добро без присмотра, вновь заходя всем в портал или даже оставив его под охраной одного человека, было опасно. Бандиты предпочитали не трогать портальных охотников, это верно, но не было гарантий, что за нами не следили какие-нибудь другие портальные охотники. Далеко не все из них были кристальной честности людьми, встречались и откровенные отбросы. А мы в последние дни у всех на глазах в «Трех топорах» сколачивали серьезную команду, и понятно, что не для того, чтобы заниматься всякой ерундой. Поэтому никто и не заикнулся даже, чтобы продолжить охоту, все понимали, что с такой добычей напрашиваться на неприятности не надо.

Сдавать товар я отправил довольных собой охотников самостоятельно — не хотел лишний раз мелькать на глазах у лавочников с дорогими трофеями. Невозможно зайти в лавку и выйти, не показав свою хромоту, а о такой богатой добыче, которую наш отряд сегодня доставил, конечно, лавочники будут болтать между собой. Вот пусть и болтают об успехе отряда Скалы, не упоминая хромого паренька.

Так что договорились встретиться потом у кабака, и я повез железы домой. Аркош меня встретил, и я рассказал ему, как надо обработать добычу в мое отсутствие. Он пообещал все сделать в лучшем виде, а я поехал в «Три топора». Отдав коня на попечение конюхам, принялся ждать товарищей неподалеку от входа — став так, чтобы увидеть их, когда они подъедут.

Появились все четверо через двадцать минут, очень довольные жизнью. Мне тут же кинули тяжелый кошель с моей долей, а Зейла, расчувствовавшись, обняла меня и поцеловала у всех на виду. Парни одобряюще загудели. И мы пошли отмечать богатую добычу в кабак.

Много я не пил, в Академии не поймут, если я завтра буду с похмелья. Да и тем более прямо с утра в расписании было две пары подряд у Джамира, а с ним никогда нельзя знать заранее, что он устроит!

Зейла больше не стеснялась обнимать меня у всех на глазах — наоборот, все выглядело так, словно она делает это напоказ, демонстрируя другим девушкам, что меня застолбила. Меня это в полной мере устраивало — никакие другие девушки мне были в данный момент не нужны, Зейла была той еще горячей штучкой!

Где-то часа через полтора улучил момент и позвал Скалу прогуляться. У меня к нему был серьезный разговор, и я решил, что уже можно его завести.

Скала успел выпить, так что глаза его блестели, но я помнил по опыту будущего, что напоить его практически невозможно. Доза спиртного, которая свалит с ног другого, только придает ему хорошего настроения, и все, что с ним обсуждаешь, когда он выпил, он прекрасно будет помнить и завтра.

— Скажи мне, я смог произвести на тебя определенное впечатление, чтобы ты серьезно отнесся к тому, что я скажу? — спросил я его.

Конечно, Скала насторожился. Не очень обычный разговор для члена команды, празднующей удачную охоту!

— Да, а почему спрашиваешь?

— Есть у меня к тебе предложение. Вот только оно такого свойства, что, прежде чем я заговорю, нужно твое честное слово, что никому об этом не скажешь.

Видно было, что Скала заинтригован. Но все еще был настроен шутливо:

— Может, тебе сразу магическую клятву дать?

— Нет, не надо. Я тебе доверяю, знаю, что твоего слова будет вполне достаточно! — покачал головой я.

После этого Скала стал серьезен.

— Ладно, если откажусь, то не засну от любопытства. Даю слово!

— Я знаю, что у тебя есть источник, делающий тебя магом третьего разряда. Что, если я тебе скажу, что есть способ превратить его в источник, который позволит тебе добраться до архимага или даже грандмага?

— Это какая-то шутка? — растерянно спросил Скала. Уж на что он обычно непробиваем, но, услышав это, и он потерял самообладание.

— Вовсе нет, разве я выгляжу как шутник? — ответил я. — И разве над такими вещами шутят? За такую шутку в свой адрес я бы на твоем месте морду бы набил шутнику!

Еще бы, иметь крохотный источник для мага — это настоящий удар! Вроде ты и маг, но подавляющее большинство заклинаний никогда не будет тебе подвластно. Как Скала живет с осознанием этого…

— Да, ты прав. Морду набить — это минимум, можно и башку оторвать! — сказал Скала, испытующе уставившись на меня, словно давая мне последнюю возможность отказаться от своих слов, пока он не вскипел.

— Итак, еще раз скажу, это не шутка, и за два последних месяца я сделал такое дважды. Хочешь быть третьим? — максимально серьезно сказал я.

Скала как-то обмяк, поняв, что я абсолютно точно трезв, не шучу и веду серьезный разговор. Из него словно вынули стержень.

— Адские демоны! Демонова отрыжка! — выругался он. — Но если это получится…

— Ты станешь сильным боевым магом, а учитывая, что у тебя двенадцатилетний опыт портального охотника, ты будешь способен на большее, чем многие из обычных боевых магов твоего разряда! — подтвердил я. — Но сразу хочу предупредить, это опасно. И чем большего размера источник ты захочешь, тем более опасно.

— И что я тебе за это буду должен? — спросил Скала. — Отдать мою душу? Перебить полгорода?

— Ты поверишь, если я скажу тебе, что мне будет достаточно твоей дружбы? — тихо спросил я.

Скала стоял не меньше минуты, смотря мне в глаза. Потом сел на ступеньку около двери и обхватил голову руками. Затем снова встал и сказал мне:

— Знаешь, ты достаточно сумасшедший, чтобы я мог тебе поверить!

— Ты говоришь мне комплименты? — поразился я.

Скала рассмеялся с моей немудреной шутки, выпуская напряжение. Затем спросил:

— Как и когда это можно сделать? Опасность меня, конечно, не пугает, такая возможность окупает любой риск!

— Сначала мы устроим охоту на демонов, у которых надо разжиться ингредиентами для того, чтобы радикально увеличить твой источник, по сути, создать его заново, — сказал я. — И мне еще надо будет переговорить с моими братьями, у них источник обычного размера, а я хочу дать им шанс не застрять на восьмом или девятом разряде, а пробиться дальше, тоже сделав новый источник большого размера. Если они согласятся, пойдем на эту охоту вчетвером, или даже прихватим еще и Аркоша. Если нет, то пойдем сегодняшней командой плюс Аркош, там будет чем поживиться, так что никто не останется внакладе!

— Хорошо, буду ждать от тебя сигнала, когда надо действовать! — сказал Скала. И мы вернулись обратно.

На следующий день у нас в Академии нужно было сделать выбор между кружками. Посещать занятия кружков по воскресеньям было обязательно, выбрать требовалось минимум один и максимум два. У меня было два предложения — первое от профессора Древча и Фионы, посещать кружок монстрологии, и второе я получил вчера — мои познания в алхимии настолько впечатлили профессора Режлока, что он прислал руководительницу кружка алхимии, студентку четвертого курса Присци, завербовать меня.

Но я все равно изучил весь список, в том числе и по факультетам. Со второго курса нужно будет выбрать специализацию, а каждый из кружков принадлежал к тому или иному факультету. Так, кружок монстрологии относился к факультету боевой магии. Очень высока вероятность, что я пойду специализироваться именно на этот факультет, и тогда посещения кружка будут мне в плюс для учебы на нем. Алхимический кружок, конечно, состоял при факультете алхимии. И я бы не зарекался от того, что могу выбрать и его — если решу, что на факультете боевой магии обучить меня чему-то новому не смогут.

Существовало еще несколько кружков. При факультете артефакторики был кружок, кто бы удивлялся — артефакторики. Тоже может представлять интерес. Факультет лечебной магии тоже предлагал одноименный кружок. Однозначно мимо меня, у меня знания уже по этому профилю продвинутые, главное быстрее объем источника раскачать и повысить качество маны, чтобы можно было использовать самые сложные заклинания.

При факультете интеграторов было два кружка — медитации и ритуалистики. Ритуалистика меня очень интересовала, но я сильно сомневался, что мне смогут дать там что-то полезное, чего я еще не знаю, ведь многие ритуалы в этом времени находились под запретом. Одно хорошо — в кружке по медитации мне точно было делать нечего, так что его я сразу и исключил.

Факультет огня и воздуха предлагал посещать огненно-воздушный кружок. Факультет воды и льда — кружок по магии льда и воды. Факультет земли и камня — кружок по магии земли и камня. Как по мне, любой из этих кружков будет слишком узким для меня. Я уже точно понял, что на поле боя склонность к той или иной магии не имеет большого значения — надо знать все и уметь и атаковать, и парировать чужую атаку нужным заклинанием любого вида магии, что будет наиболее эффективно в определенных условиях. Универсал сможет выжить там, где погибнет узкий специалист.

И, наконец, факультет боевых искусств приглашал на два кружка: стрельбы из лука и рукопашного боя. Наименее полезно для меня — лучником уровня Клыка мне не стать, у меня нет столько времени на это. А в кружок по рукопашному бою вообще не было смысла идти — велик был шанс, что там меня станут использовать только в качестве помощника тренера. Остальным участникам кружка в этом случае повезет, я смогу их много чему обучить. Ну а в чем выгода лично для меня? Искусство боя можно развить, только сражаясь со сложными противниками.

Я навел справки и выяснил, что всегда смогу перейти из одного кружка в другой. После чего успокоился и записался в два кружка — монстрологии и ритуалистики. Когда источник раскроется в полном объеме, он даст мне шанс развиться в грандмага со временем. Ну, если, конечно, столько проживу, учитывая, чем буду заниматься. А грандмаг — это возможность одному открывать пространственные порталы! Вот и буду в кружке ритуалистики подбирать все знания, ведущие меня к этому.

Согласие Скалы на эксперимент с новым источником я получил — осталось договориться по этому поводу с братьями. Подумав как следует, я решил, что лучше по этому вопросу послать к ним Эрли — пусть расскажет им о своем источнике и о его перспективах. Поговорил с ней сразу перед обедом, объяснил задачу — Эрли тут же вдохновилась:

— Конечно, я уговорю мальчиков! Я очень хочу, чтобы они тоже стали могучими магами, не менее сильными, чем мы с тобой!

Она радостно убежала ловить братьев, а я подумал, что настрой у нее правильный. Когда их младшая сестричка скажет, что ей очень жаль, что у них небольшие источники, и они не смогут стать архимагами, в отличие от нее, это должно дать результат!

Предвидя неизбежные последствия, я тут же рванул в столовую, набрал еды и принялся торопливо ее жевать. Предчувствие не обмануло — братья ворвались в столовую, как ураган, и подскочили ко мне.

— Эрли сказала нам… — начал Корнел.

— Сказала нам, что… — продолжил Тивадар.

— Короче, не здесь же это обсуждать! — закончил Корнел.

Успел съесть только половину — уже больше, чем рассчитывал. По горящим глазам братьев было понятно, что компромиссы тут не уместны — ждать, пока я буду доедать, они не готовы. Вздохнув, встал из-за стола и покачал головой, демонстрируя, что делаю им большое одолжение. Пусть лучше они меня уговаривают!

Вышли из столовой, отошли подальше по одному из коридоров, к пустой аудитории, из которой все уже ушли на обед.

— Тоже хотим источник, чтобы на грандмага! Ну, или минимум на архимага! Наш нынешний максимум на восьмой-девятый разряд к старости позволит выйти! — четко сформулировал мысль Корнел.

— Да, хотим! — подтвердил Тивадар.

Да, Эрли оказалась невероятно эффективна! Я опасался, что Корнел, начавший недавно искать во мне заселившегося демона, начнет осторожничать, но сестричка буквально взбудоражила умы парней! Никаких больше сомнений, даже с учетом того, что источник будет иметь демоническую природу! Или про это Эрли не сказала?

— Эрли вам рассказала, что источник будет иметь демоническую природу, и чем он больше, тем опаснее его создавать? — решил все же уточнить.

— Да, рассказала, и как ты в психушку попал, тоже! — подтвердил Корнел.

— И вы готовы так рисковать? — спросил я.

— Ради такого размера источника — безусловно! — подтвердил Корнел, а Тивадар кивнул.

— Хорошо, тогда назначим вылазку за ингредиентами для этой процедуры на завтрашний вечер! — сказал я. — И с нами будет еще один человек, ему тоже нужен огромный источник.

— Но как мы все сможем выйти — твои артефакты же только на одного рассчитаны? — изумился Корнел.

— Уже есть новый способ, просто Эрли еще о нем не знает, — вальяжно ответил я и полюбовался на их ошалевшие после этого сообщения физиономии.

— Братишка, как? — спросил Корнел. — Я тут уже четвертый год учусь, и никогда никто не мог отсюда выбраться!

— Откуда ты знаешь? — спросил я. — Может, многие выбираются, просто благоразумно об этом не распространяются! И еще — вы дадите мне честное слово никому об этом способе не трепаться и без моего разрешения им не пользоваться!

— Но мы же братья! — возмутился Тивадар.

— Для меня важно ежедневно покидать Академию для портальной охоты, и вы получите ту же возможность только потому, что вы мои братья, подумай над этим! — ответил я, глядя на него укоризненно. — Но я не хочу, чтобы этот вариант накрылся медным тазом только потому, что кто-то почешет напролом к своей девушке, ослепленный чувством и не особо заботясь о конспирации!

— Ну, тогда вроде справедливо, да! — вздохнул Корнел.

Спросил еще, есть ли у братьев самострелы, получил утвердительный ответ. Взял с них честное слово, и на этом мы расстались. Несмотря на то, что в столовой они не были, Корнел и Тивадар унеслись к себе в корпус — видимо, уже мечтали о предстоящей вылазке и решили начать к ней готовиться, забыв про обед.

Поговорив с братьями, я вошел в столовую, но не успел набрать себе снова еды, как меня осенила новая мысль. У Джоан зеленый источник — не факт, что она этим довольна. Зеленый источник, даже по высшей грани, это возможность добраться до одиннадцатого разряда, максимум двенадцатого, если использовать все дорогостоящие способы раскачки источника и повышения качества маны. Значит, возможность стать архимагом исключена. Но девушка помешана на магии — по идее, она должна прийти в полный восторг от возможности получить источник, позволяющий стать архимагом или даже грандмагом. Нужна ли мне горячая признательность со стороны дочки ректора, знающей в Академии все и про всех? Глупый вопрос — странно было бы не использовать такой шанс. Еще один плюс — никакого магического питомца у нее нет, значит, в будущей войне она однозначно будет на стороне людей против демонов. Помешана на магии — значит, по полной раскачает источник, отшлифует все заклинания и станет грозным противником для армагов. Поэтому, подойдя к ней, предложил:

— Нужно поговорить, и желательно не откладывая!

Эрли и мои соседи по комнате были удивлены, но Херди, когда Джоан начала вставать, сказал:

— Даже стесняюсь спросить, но если вы надолго уйдете, то будут ли сегодня вкусняшки?

Все прыснули со смеха, а Джоан достала пакет с десертом из сумки и оставила на столе, прежде чем пойти за мной к выходу. Отошли подальше от всех, и я спросил:

— Ты хотела бы получить источник, который позволит тебе в перспективе стать архимагом?

Джоан аж изменилась в лице, услышав такое:

— А это разве возможно?

— Все возможно, если очень захотеть! — ответил я, понимая, что ей надо прийти в себя, прежде чем мы сможем серьезно обсуждать этот вопрос.

— Что для этого нужно будет сделать? — спросила она.

— Дать клятву о неразглашении и присоединиться завтра к группе, которая пойдет добывать необходимые для этой процедуры ингредиенты! — ответил я.

— Ты не понял — что я буду должна тебе? — спросила она.

— Мне будет вполне достаточно твоей дружбы! — безразлично пожал я плечами.

— Но так же не бывает! — удивилась она. — Это же… это же невероятно важная вещь — огромный источник, позволяющий добраться до тринадцатого разряда!

— Почему — бывает! — ответил я. — Повторяю, я от тебя ничего взамен не хочу, кроме дружбы! Деньги я сам заработаю, аметисты я не коллекционирую — мне действительно никакая плата не нужна! Только сразу предупреждаю — источник будет выходить на полный объем долго, несколько лет, первичный объем будет меньше твоего нынешнего, только треть или четверть от будущего, смотря какого размера будем его создавать. И есть серьезные риски в момент создания источника и его активации! Он демонической природы, если пожадничать с объемом, можно лишиться разума!

— Конечно, я согласна! — радостно улыбнулась Джоан.

Так я и думал — она фанатик магии, и этим все сказано!

— Проход я подготовил, спасибо за подсказку! — сказал я. — Пойдем завтра вечером, как стемнеет. При себе нужно иметь мощный самострел, стрелы с разрывными артефактами, будем охотиться на низших демонов, владеющих магией. Соберемся для выхода у твоей башни, опоздаешь — пойдем без тебя.

— Да ни за что не опоздаю! — радостно сказала Джоан и развернулась, чтобы уйти.

— Эй, куда! — сказал я. — Сначала клятва! И включи в нее, что никогда не будешь иметь дела с марконами — они не совместимы с такого типа источником!

— Да отец их и так не очень любит, хотя одно время я просила мне такого купить! Он, правда, мотивировал отказ тем, что этих питомцев невозможно провести через магический барьер в Академию, артефакт их отвергает.

— Все равно — включи в клятву! — потребовал я.

Отказа от марконов, тех самых высших демонов, замаскированных под питомцев, я потребовал и от братьев со Скалой. Еще не хватало создать при помощи демонического источника могущественных магов, которые в будущей войне с демонами могут оказаться на их стороне!

После того, как Джоан поклялась хранить все связанное с ингредиентами для источника и процедурой его создания в тайне и никогда не заводить маркона, мы расстались, и я пошел на занятия.

Выйдя вечером через потайной ход из Академии, я сначала направился к себе домой, провести учет всего, что нам понадобится завтра. Решив, что стрел с разрывными артефактами может не хватить, изготовил еще с десяток и попросил Аркоша сделать столько же до завтра. Затем направился в артефакторную лавку и приобрел себе мощный самострел.

После отправился в «Три топора». Из всех моих новых друзей на месте был только Скала. И явно ждал меня — сразу двинулся навстречу, едва я зашел внутрь.

Вышли с ним из кабака, я подтвердил, что пойдем на ракши завтра, и попросил на завтрашний вечер нанять пять скаковых лошадей из табуна, выдрессированного для портальной охоты. Он сказал, что в этом нет нужды, — просто одолжит лошадок у своих товарищей по команде, в это время все пьют в кабаке, и они никому не понадобятся.

В течение получаса собрались все члены нашей команды — сегодня мы собирались идти на детроксов. Серьезные монстры, по степени опасности примерно на уровне вэргов. Но, конечно, сильно отличались от них по манере охоты. Детроксы были меньше по размеру, еще лучше бронированы, на своих четырех массивных лапах могли разогнаться до шестидесяти километров в час на короткой дистанции. Но не мчались вперед, как вэрги, а обожали подкрадываться к добыче. Магией орудовали с большой дистанции, с полусотни метров, к счастью, не очень ловко, как и большинство монстров, в отличие от людей. Люди много тренировались — монстры же использовали магию только по необходимости. Основным заклинанием у детроксов был аналог каменного копья, хотя больше из-за вкладываемой мощи, визуально заклинание было похоже на каменное бревно — летело в силу этого медленнее из-за сопротивления воздуха, но из-за толщины с бедро человека увернуться от него было сложнее. Хотя мне рассказывали, что совсем уж крупные твари способны на еще одно заклинание — почти полный аналог каменной плиты. То есть от такого монстра можно было получить «подарок» в виде стремительно летящей плиты метр на метр, толщиной сантиметров в тридцать, как от мага двенадцатого разряда.

Детроксы не любили нападать с одной стороны — они обожали окружать намеченную жертву. Несмотря на серьезный размер, достаточно ловко подкрадывались — этому способствовал ландшафт их локации. Он был песчаным, из множества невысоких дюн с высотой волны до полутора метров, поросших колючими кустами и невысокой травой. Больше всего охота на детроксов походила на учебные занятия на магическом военном полигоне, где армейских магов учили сражаться в окружении, сохраняя постоянную бдительность. Но охота на детроксов точно не была учебной, и те, кто относился к ней несерьезно, погибали.

Прибыв к порталу, тут же устроили тренировку на местности. Единственная правильная стратегия охоты была с построением спина к спине, в связи с этим сегодня мы взяли с собой шестого охотника — из команды Скалы. Звали его Агнером, и он считался неплохим лучником.

— Так, строимся по двое, спина к спине! — скомандовал я, сам тоже становясь спиной к Зейле. — Каждая наша двойка должна быть расположена не ближе пяти метров от другой. Стоим так, чтобы брошенное монстрами в одну из двоек заклинание могло попасть в другую двойку, только если тварь совсем уж кидала его наугад. Таким образом мы контролируем все пространство вокруг нас полностью и можем вовремя дать сигнал о замеченной атаке. Дюны хороши для монстров, чтобы скрытно подбираться к нам, но и неплохи для нас, чтобы укрываться от их атак.

И мы начали тренироваться — по сигналу «атака» все учились моментально бросаться ниц.

— Стаи детроксов бывают обычно не меньше шести монстров. Максимальная численность, как я слышал, — четырнадцать. В отличие от вэргов это не критично — все одновременно они не нападают. Скорее, это череда нападений, волнами, одновременно будет атаковать не больше трех-четырех тварей.

Кроме построения спиной к спине есть еще несколько правил. Детроксы очень живучие, к монстру нельзя приближаться, если нет полной уверенности, что он убит. Масса хороших охотников погибла из-за того, что не учла этот фактор. Не уверены, зовите меня, но сами не рискуйте.

— А почему именно тебя? Почему мы сами не можем в случае чего добить тварь, если она прикидывается? — задорно выкрикнул новый член нашей команды, чем мне сразу не понравился. Молчал до этого — все было хорошо.

— Потому что, во-первых, я видел десятки мертвых детроксов, и мне легче понять, дохлый он или прикидывается, а во-вторых — я могу успеть скастовать щит, чтобы защитить себя, в отличие от вас, — холодно ответил я.

На это возразить было нечего, и охотник заткнулся, а я продолжил:

— Второе правило — в этой локации лучше долго не задерживаться. Состоялся бой, выиграли, смещаемся в сторону добычи, собираем трофеи. Движемся дальше.

— А что происходит, если задержаться? — спросил Клык.

— Где-то до часа тут относительно безопасно, не считая рисков от самих детроксов, а вот потом с каждой минутой растут шансы, что появится детлекс. Кто не знает, это монстр, которого нам убить вряд ли удастся. Похож на очень большого детрокса, раза в два больше, броня толще, не прячется, а атакует прямо в лоб. Тоже очень быстр и щедро кастует сеть молний — это десятки небольших молний, которые бьют в радиусе двух-трех метров от центра заклинания. Его сходство с детроксами и привело к тому, что название похоже. Нам лучше следить за временем, и по мере того, как наше пребывание будет ближе к часу, начинать перемещаться к порталу. В принципе, всё! Готовы? Выступаем?

— Выступаем! — решительно кивнул Скала.

И мы вошли в портал.

Детроксы появились достаточно быстро, мы пробыли в локации буквально минуты три, когда я услышал характерное шипение. Давно его не слышал, года два!

— Всё, твари уже пожаловали! — громко сказал я. — Теперь предельная бдительность!

Окрас монстров был желто-серым, идеально для поросших сухой, ломкой травой дюн. Легче всего их было заметить по движениям. Подобраться к нам поближе, не пересекая дюны, они не могли, а при пересечении их легко было обнаружить.

— Двое слева, трое справа. Те, что справа, ближе — скорее всего, они первые и атакуют! — предупредил я всех.

— Трое слева! — уточнил Клык. Ну, классный лучник и должен обладать самым острым зрением!

Один из монстров справа рванул было с третьей стороны, тут же открывшись нам, — ну да, между двумя дюнами, где мы расположились, от нас не скроешься, — и тут же получил в морду разрывную стрелу от Клыка. Убрался к своим, порадовав нас особо высоким по тональности шипением.

Буквально через пару минут монстры слева подобрались на сорок пять метров, через три дюны от нас, и тут же атаковали своей каменной магией. Каменные копья детроксы метали достаточно забавно — в момент атаки привставали на задние лапы. Но никому смешно не было — не отреагируешь на такое мощное заклинание, оно может тебе и голову размозжить.

Мне повезло, что я как раз был в двойке с этой стороны, — засадил воздушным копьем в открывшуюся в момент броска шею третьего из монстров, прежде чем броситься оземь. Судя по тут же последовавшему разъяренному шипению, попал я как надо, вот только, конечно, гарантий, что рана окажется смертельной, не было. Очень живучие твари, так что заранее обольщаться не стоило.

Стрелы Клыка и Агнера и дротики Зейлы, которые она начала метать, когда монстры подобрались ближе, большого видимого эффекта не оказывали. Твари лишь раздраженно шипели после взрыва, а затем, придя в себя, продвигались поближе к нашим позициям. Но и пустой затеей эти стрелы и дротики не были. Взрыв около глаз мог хотя бы частично ослепить монстров, а также вызвать у них сотрясение мозга — а это негативно влияло на их меткость.

Наконец твари слева подобрались на двадцать пять метров — и в дело вступили Скала с Бретером. Едва монстры показывались, в них тут же летели связки копий с разрывными артефактами, и оглушительный взрыв, раздававшийся после попадания, уже не сопровождался никаким шипением. Это означало, что твари или убиты, или потеряли сознание от близкого взрыва.

Тут же в бой ввязались и монстры справа — но еще с дальней дистанции.

— Скала, Бретер, киньте в места, где видели в последний раз тварей, еще по вязанке копий, и я рвану туда! — крикнул я.

После двух оглушительных взрывов побежал, пригибаясь и бросаясь из стороны в сторону, к трем то ли убитым, то ли тяжело раненым монстрам. Бежал таким необычным образом, чтобы не получить удар в спину от наседавших на наш отряд монстров справа.

Никем не потревоженным добежал до места, где находились напавшие на нас первыми монстры. Все трое валялись, покалеченные взрывами. Не желая рисковать, вонзил каждому в глазницу лезвие копья. И только после этого позвал:

— Тут чисто, давайте ко мне! И не забывайте контролировать спину, когда побежите!

Члены отряда немедленно передислоцировались ко мне, несколько раз упав по дороге, поскольку монстры не желали их отпускать просто так, атакуя каждые пять-семь секунд.

— Так, Клык, придержи наших противников на их позиции, чтобы мы успели тут вначале разделать добычу! — приказал я. — Зейла и Ангер, наблюдайте за другими сторонами! А мы втроем займемся разделкой!

У детроксов в добычу шли коленные чашечки — из них делали неплохие охранные артефакты, печень шла на экстракты для укрепления хрупких дорогостоящих артефактов, и, конечно, значение имели естественные источники магии. Мне же для моих целей был нужен спинной мозг. Его добыть было сложнее всего — зная это, я купил за сорок золотых топор с лезвием из эссенской стали. Наточенный до остроты бритвы, он почти не тупился о твердую кожу и кости и ускорял работу раза в два по сравнению с обычным топориком. Дорого, конечно, но совершенно нужное приобретение!

Под защитой Клыка, всаживающего стрелу в монстров при малейшей попытке к нам приблизиться, завершили разделку трех туш в рекордные сроки.

— Все, теперь больше не нужно их придерживать, используем прежнюю стратегию из трех двоек! — приказал я.

За это время к противникам добавился еще один монстр. Все четверо, приблизившись на расстояние броска, начали закидывать нас своими каменными копьями. Мы исправно, по сигналу об атаке, бросались на землю, и вражеские заклинания, попадая в дюны, взметали кучи песка. Наш черед настал, когда монстры приблизились на двадцать пять метров. Все это время мы выжидали и примечали, где находятся монстры, — а с этого расстояния атаковали. Шесть вязанок копий, по две за каждую атаку, улетело в монстров из рук Скалы и Бретера, и я тотчас же помчался в сторону упавших тварей.

Несмотря на мощные взрывы и полную тишину, установившуюся после них, один из четырех монстров оказался почти невредим, доказав, что детроксы не зря получили славу очень живучих и опасных противников. Едва я появился на вершине дюны, как он подскочил, перестав прикидываться дохлым, и выпустил в меня каменное копье. Его я поймал на каменный щит, поставленный под острым углом, иначе бы он такую мощную атаку не выдержал, а когда заклинание отрикошетило, почти проломив щит, сделал шаг в сторону и всадил ему в глаз воздушное копье. Монстр, на свою беду, замер, ожидая результата попадания своего заклинания — я был всего в четыре шагах, и он был уверен, что своим каменным копьем уничтожит меня. Так что мое воздушное копье летело в неподвижную мишень и пробило ему и глаз, и мозг. Я принялся добивать всех четырех монстров — при этом тщательно держа в поле зрения остальных. Как бы ни были изувечены их тела взрывами, я опасался, что они могут меня внезапно атаковать по образцу своего собрата.

Добив всех четырех, облегченно выдохнул и позвал членов своей команды:

— Все сюда!

Пока бежали, контролировал окрестности — и не зря, шум от битвы подманил к нам еще троих детроксов. Они были еще в сотне метров, когда я их увидел, и я тут же велел прибежавшему первым Клыку притормозить их продвижение.

— Зейла и Ангер, контроль других направлений, а мы снова добываем трофеи!

Несмотря на то, что в этот раз было четыре туши, а не три, времени ушло на разделку столько же — Скала и Бретер приноровились к особенностям анатомии этих монстров.

— Предлагаю уходить, не ввязываясь в бой! — сказал я сразу, как мы закончили. — Портал как раз за нами, можем отступить прямо в него, оставив этих детроксов в покое. Связок копий осталось не так и много, лучше приберечь их на крайний случай.

— Согласен! — сказал Скала.

И в тот же миг Ангер крикнул:

— Еще два детрокса появились между порталом и нами!

— Разбиваемся на двойки, отступаем к порталу, убиваем этих двух монстров — и отходим! — скомандовал я. — Клык и Ангер, пятитесь спиной, лицом к тройке монстров, сдерживайте их, чтобы не догнали нас!

До портала было сто метров, до появившихся между ним и нами двух монстров — шестьдесят. Быстро двигаясь к порталу, вышли в пределы использования магии, и оба монстра немедленно принялись нас атаковать. Упасть по предупреждающему сигналу вниз, вжаться в песок, подняться, когда угроза минует, пробежать навстречу монстрам несколько метров до следующей их атаки. Тоже не остался в долгу — всадил воздушное копье в открывшуюся во время его атаки шею еще одному монстру. И вдруг после следующей атаки слышу крик:

— Бретер ранен!

Оборачиваясь, вижу, что мой друг сидит с окровавленным плечом. Оказалось, что брошенное детроксом копье отрикошетило от каменного выступа и, полетев по неожиданной траектории, задело краем залегшего Бретера. К счастью, первоначальную силу утратило, а то оторвало бы ему плечо вместе с рукой. А так — рана серьезная, но жить будет!

Лично перевязал Бретера, плотно намотав запасную рубашку вокруг плеча, и скастовал на него лечение. Слегка облегчит его боль и ускорит заживление, на большее я из-за небольшого размера источника и низкого качества маны сейчас не был способен.

В это время, конечно, наше продвижение к порталу замерло, зато два детрокса приблизились к нам на расстояние броска вязанок копий. Бретер из строя выбыл, но Скала прекрасно справился и сам — метнул в них одну за другой четыре вязанки из оставшихся восьми, после чего я опять побежал вперед, проверять, что получилось. В этот раз оба монстра были так изувечены, что точно должны были быть мертвы, но я все равно пронзил их мозг наконечником копья.

— Клык и Ангер, сдерживайте ту тройку, Бретер и Зейла — наблюдение, мы со Скалой — разделка! — скомандовал я.

Пока разделывал свою тушу, прикинул время — мы находились в локации примерно пятьдесят минут.

Крикнул:

— Едва извлечем трофеи, бегом в портал! Время на исходе!

В портал мы влетели за одну минуту до истечения часа. Чтобы успеть, туши монстров мы не разделывали аккуратно, как раньше, а безжалостно рубили, пробиваясь к нужным частям. Я тащил оставшиеся вязанки с копьями, забрав их у Бретера, Зейла подставила ему плечо, остальные несли трофеи и прикрывали.

— Фух, богатая добыча! — сказал Скала, когда мы вывалились из портала.

— Успели в самый последний момент, я уж думал, повстречаемся с этим твоим детлексом! — радостно сказал Ангер.

Заморозив трофеи, подсадили Бретера на лошадь и поскакали в город. Чувствовал он себя паршиво, поэтому я и Скала скакали по обеим сторонам от него, на случай если потеряет сознание и начнет падать. Но обошлось — добрались до города и тут же отправились к лекарю. Правда, по его поводу возник спор. Скала предложил везти раненого к магу двенадцатого разряда, Бретер сказал, что справится и маг десятого. Вопрос был важный — стоимость лечения у магов с разницей в два разряда отличалась в несколько раз. Поскольку я за время, проведенное в армии, видел множество ранений и даже провел полгода, когда мне было пятнадцать лет, помогая в сортировке раненых, то сомнений не имел:

— Бретер прав. Маг десятого разряда починит его без проблем, через пару дней снова будет в строю. А после такого ранения в любом случае два дня лучше отсидеться дома, даже если под рукой есть грандмаг, что починит тебя за пару часов. Тело-то будет как новенькое, но появится повышенная тяга к обморокам. Не могу объяснить почему, но не раз такое видел.

— Тоже слышал про такое! — подтвердил Скала. — Ладно, десятого, так десятого! Больше останется денег отпраздновать сегодняшнюю охоту!

— Давайте мы с Зейлой отвезем его к лекарю, а вы гоните в лавку и продавайте трофеи! — предложил я. — Бретера потом закинем к нему домой и присоединимся к вам в «Трех топорах».

На том и порешили.

— Вот только если мы будем и дальше такие деньги зарабатывать на твоих рейдах, мы сопьемся просто в этом кабаке! — задумчиво сказала Зейла. — По четыре-пять сотен золотых монет на человека за рейд, обалдеть просто! У меня столько раньше за месяц не всегда выходило!

— Есть простой выход! — сказал я. — Цены в «Трех топорах» не очень высокие, но в этом городе есть рестораны, в которых с тебя как раз и возьмут четыре-пять сотен за покушать и выпить. И другой вариант могу предложить — откажись от аренды своего дома и поменяй на какой-нибудь рядом с королевским дворцом. Ну как, я помог тебе решить твою проблему?

Зейла рассмеялась, и даже Бретер, прислушивавшийся к нашей беседе, тоже усмехнулся, хоть лицо у него было бледным и покрытым выступившим от сильной боли потом.

Лекарь был свободен, разобрался с Бретером за пять минут, и, как я и говорил, рекомендовал пару дней нагрузкам себя не подвергать. Мы хотели закинуть товарища домой, но недавний больной резко воспрянул духом, подлечившись, и воспротивился:

— Нет, я тоже в кабак! Ну, потеряю сознание, свалюсь под стол — что, в первый раз, что ли? Вытащите, нальете рюмочку, и я снова буду в порядке!

В этом был весь Бретер!

Закинул трофеи домой, сказав Аркошу, как их обработать, и мы пошли праздновать в «Три топора». Вторая наша вылазка увенчалась успехом, несмотря на ранение Бретера. Такое случается и в рейдах на монстров, которые не считаются очень опасными.

Посидели с часик, чтобы не обижать парней, и вернулись домой — у нас с Зейлой было занятие поинтереснее, чем пить в кабаке.

В Академию вернулся в начале пятого — как раз, чтобы осталось время выспаться. Ракши меня в прошлый раз сильно удивили, нечего соваться к ним не в полной готовности.

Занятия прошли быстро, и в сумерках я повел братьев к башне. Там к нам присоединилась Джоан — я заранее велел братьям не цепляться к ней ни с какими вопросами. Затем мы добрались до будки и вошли в подземелье.

— Я правильно понимаю, что отсюда есть ход за пределы Академии? — удивился Корнел. — И как же администрация такое пропустила?

— Администрацию не вини, она без понятия. Потому что два дня назад подземелье тут было, а вот хода из него за барьер — не было! — ответил я. — Никто, кроме вас троих, не в курсе. И не должен быть в курсе!

— Даже Эрли не скажешь? — спросил Тивадар, покосившись на Джоан.

— Пока не будет нужды, и ей не скажу! — подтвердил я.

— Нужда появится сразу же, как она задумается над тем, как это мы все втроем смогли выбраться из Академии, — задумчиво сказал Корнел.

— Ну, пусть это послужит тестом на сообразительность. Даже интересно, когда именно она обнаружит подвох, — пожал плечами я.

Дальше мы двигались в тишине, эхо от наших шагов гуляло по просторному подземелью.

— Тебя страховать? — спросил я Джоан, когда мы вышли к туннелю и лестнице. Братья в этот момент разразились хоть и приглушенными, но вполне себе восторженными криками, увидев путь на свободу.

— Не стоит, я сама! — ответила она.

— Тогда мы с парнями полезем первыми, а ты за нами! — сказал я.

— Благодарю, это очень галантно! — ответила Джоан.

Первым вылез сам, чтобы братья наверху чего не начудили в одиночку. А то устроят шум и побудят кого-нибудь на улице поинтересоваться, что это в такое позднее время странное происходит на закрытом складе! Еще подумают, что залезли грабители, и вызовут городскую стражу!

Одолженные у Скалы кони уже ждали нас на конюшне — попросил его заранее туда их отвести. Это приятно удивило и Джоан, и братьев.

Поскакали в «Три топора», там подхватили Скалу. Затем наведались в наш дом, где стали собирать вооружение. Попутно я рассказал обе свои истории об охоте на ракши.

— Да ты чудом жив остался, особенно в первый раз! — сказал Корнел, качая головой, когда я закончил. — Твари-то серьезные! Если реально маскироваться умеют при помощи магии…

— Поэтому на этой вылазке я решил сочетать элементы обеих стратегий с прошлого раза, — сказал я, — пока нас не видят, ракши явно свою маскировочную магию не задействуют. Сделаем так — заберемся на деревья в роще, вокруг которой будет большое свободное пространство. Гуся тоже используем для привлечения внимания. Вместо луков возьмем самострелы — среди густых ветвей из лука особенно не постреляешь. Начнем атаку на максимальной прицельной дистанции для нас, как не очень умелых лучников, метров со ста — ста двадцати. Магию ракши не смогут использовать, и уцелевшие после первого залпа, скорее всего, побегут на нас. Есть шанс, что успеем перезарядиться и дать еще один залп до того, как монстры подбегут на дистанцию использования магии, а потом сразу соскакиваем с деревьев и принимаем магический бой уже внизу. Да, чтобы понизить нашу заметность в кроне деревьев, Аркош прикупил еще нам вот эти накидки, покрытые коричневыми и зелеными пятнами. Как вам такая стратегия?

— В принципе, выглядит неплохо! Да и тебе все карты в руки, ты же там был, в отличие от нас! — сказал Скала, у остальных тоже претензий не возникло.

Да, как оказалось, Скала ни разу не охотился на ракши. В отличие от меня, зашедшего туда в расчете на относительно легкую добычу, портальные охотники знали, что эти низшие демоны владеют магией, и без магической поддержки лезть к ним опасались. Ну, в этот раз у нас будет четыре полноценных мага и очень опытный Скала с минимальным набором магических скиллов — должно хватить. Потому что нам нужно было очень много червячков, чтобы создать сразу четыре новых источника, от двенадцати до шестнадцати. А это либо несколько коротких боев в разных порталах, либо один интенсивный сегодня ночью.

В то же время у меня не было настроя решить проблему с ресурсами именно за один бой. Если почую, что у нас могут возникнуть неприятности, отдам приказ уходить. Так всем и сказал, и потребовал, чтобы к моим словам отнеслись максимально серьезно. Насчет Скалы я не опасался — меня больше тревожило, как мои команды воспримут братья и Джоан. Оба брата старше меня — вдруг вообразят во время сражения, что я мал еще им указания давать? Ну а что касается Джоан — тут все было еще сложнее. Не может графиня и дочь герцога, да еще и племянница короля не быть хоть немного избалованной.

После этого вооружились и выехали в дорогу. Гуся по моей просьбе накануне на базаре купил Аркош, и я лично вез его в мешке на крупе своего коня. Птица сидела смирно, но на эту тишину и смирение я не купился — буду приглядывать за гусем тщательно, товарищ он непредсказуемый!

Порталов с ракши было много, парочку я приметил заранее, так что к одному из них мы и направились.

Войдя в портал, оказались в типичной для ракши местности, и я тут же принялся искать рощу подальше от других. Она оказалась в трехстах метрах от портала, что было не очень хорошо, но план есть план, такая отдаленность для его реализации была необходима. Поэтому отдал приказ, и мы направились, пригибаясь, к роще. Накидки, купленные для того, чтобы лучше прятаться в кроне деревьев, очень неплохо защищали нас и в высокой траве — издалека нас можно было заметить только во время движения. Ну, конечно, если ракши не обладают каким-нибудь суперострым зрением!

Когда подходили к роще, я сунул мешок с гусем в руки Скалы, и сам пошел первым, попросив остальных подождать, пока я не обыщу рощу как следует. Интуиция меня не подвела — едва я сделал несколько шагов между деревьями, как что-то шелохнулось слева. Не мудрствуя, я тут же бросился плашмя, и не прогадал — надо мной пролетело сразу три огненных шара! Похоже, эта роща понравилась не только нам, но и ракши, только они заняли ее первыми!

Я даже не пытался встать, с моей хромотой это долго, — развернувшись на бок, я вскинул самострел и выстрелил в ближайшую морду ракши. А они все трое были буквально в пяти метрах от меня, не улови я движение и не упади вовремя, горел бы сейчас в пламени трех огненных шаров!

С такого расстояния даже лежа на боку промахнуться было невозможно — морда монстра вспыхнула шаром пламени от разорвавшегося артефакта! В морду правого ракши полетело воздушное копье, заставив его осесть, а левый шагнул ко мне, оскалив клыки, но спустя секунду рухнул как подкошенный — прибежавший первым на шум Скала не растерялся и угостил его копьем в ухо, пробив голову насквозь.

— Добей раненых, — приказал я Скале, — а я пойду проверю, нет ли в роще еще ракши!

Копье Скалы с замечательной скоростью пробило головы обоих рухнувших на землю монстров, и он поспешил за мной. Я бы предпочел сейчас за спиной Корнела или Тивадара — если что, Скала не сможет даже защититься магическим щитом, такая магия для него непосильна. Только подумал об этом, как заметил Корнела слева, Тивадара справа — бегали они быстрее меня и прибежали на шум битвы спустя несколько секунд после Скалы. Все правильно, они шли в конце отряда, поэтому чуток и запоздали.

Последней появилась Джоан — она тащила мешок с гусем, брошенный Скалой, когда он поспешил мне на помощь. Так и оказалось, что мы принялись обыскивать рощу всем отрядом.

Роща была небольшой, и через пару минут мы поняли, что больше ракши в ней нет. Тут же выбрали каждый себе по дереву на краю рощи и полезли на них, оставив гуся в мешке на лужайке. После нескольких взрывов в гусиных криках больше не было никакой необходимости — все, кто нас интересовал, уже наверняка спешат на шум. Главное, чтобы не появился какой-то другой монстр, классом поопаснее, чем ракши.

Мои ожидания, что ракши нас услышали, оправдались — едва немного обосновались, как я тут же услышал с дерева, на которое взобрался Тивадар:

— Вижу четверых ракши слева в полукилометре!

А затем голос Джоан:

— Еще пятеро справа! Триста метров!

С моего дерева никаких демонов не было видно, и Корнел со Скалой тоже молчали. Но это хорошо — девяти ракши, что появятся у рощи в разное время, раз движутся к нам с разного расстояния, вполне достаточно. Противник опасный. И точно умеет маскироваться — по последнему инциденту я догадался, что это умение у них срабатывает в том случае, если они видят тебя первым. Маскировка слетает, только когда они начинают двигаться. Пока один из них не пошевелился при касте огненного шара, я и не заметил трех больших демонов в пяти метрах от меня!

Тут же стал прикидывать, насколько нынешняя стратегия отвечает сложившейся ситуации. Чтобы обстрел с деревьев был максимально эффективным, мы все должны видеть демонов, а сейчас это не так. Роща оказалась слишком большой. Придется менять стратегию на ходу.

— Внимание всем! — крикнул я. — Парни, сейчас спускаемся и собираемся около дерева Джоан. Встретим все вместе пятерку ракши залпом из самострелов, затем добьем и займемся остальными демонами. Двигаемся осторожно, стараемся, чтобы нас не заметили.

Из-за того, что двигались к позиции осторожно, собрались у дерева Джоан только тогда, когда ракши подобрались к роще на сотню метров.

— Так, сейчас даем залп по команде, выбираем свои цели в таком же порядке, как лежим! — негромко, но так, чтобы все услышали, сказал я. — Залп!

Мы вчетвером встали из травы, чтобы выстрелить, Джоан нанесла свой удар с дерева.

Несмотря на мои усилия как-то распределить цели, две стрелы попали в одного демона, и одна пролетела мимо (Джоан не учла, что при стрельбе с дерева нужно сделать поправку на высоту), так что мы поразили только трех демонов. Два оставшихся, оскалившись, побежали в нашу сторону.

С такого расстояния никто не успел перезарядиться, так что встретили мы их магией. В каждого попало по несколько воздушных стрел, в голову и грудную клетку.

— Добиваем, и тащим тела в рощу! — приказал я. — Джоан, слезай, и контролируй, пока мы этим занимаемся, оставшуюся четверку.

Быстро пробили головы всех демонов, несмотря на то что только один из них подавал признаки жизни, и потащили туши в рощу. Едва сбросили их, как Джоан отчиталась:

— Четверка уже в двухстах метрах!

— Выдвигаемся! — скомандовал я.

В этот раз стреляли с земли со ста двадцати метров, распределить цели удалось лучше, к тому же все попали — демоны попа́дали на землю, убитые или тяжело раненые.

— Бросаем их пока там, бегом лезем на те же самые деревья, на которых были, проверяем, нет ли новых отрядов ракши! — приказал я.

По лицам Джоан и Тивадара я понял, что приказ для них был неожиданным, но выполнять его бросились все. И вскоре убедились, что я не ошибся.

— Двенадцать демонов в четырехстах метрах, идут так, что скоро пройдут мимо портала! — доложил Корнел через две минуты.

Двенадцать — это много, даже для пятерых. Но не запредельно много. Тем более что выбора у нас и не было — добраться до портала раньше демонов мы бы никак не успели.

— Двигаемся к дереву Корнела, принимаем бой! — отдал приказ я. — Стрелять начнем со ста тридцати метров, постараемся выбить левый фланг. Следующим залпом — правый. Потом по обстоятельствам.

Атака по флангам — очень разумная вещь в ситуации, когда противник движется длинной цепью. Мы лучше видим врагов, находящихся прямо перед нами, и можем быстрее реагировать на их действия. В армии научили. Да и магу выгоднее, когда все враги прямо перед ним — хорошая экономия маны на щитах.

Ждать долго не пришлось, мы встали из травы, залп! Дальность все же оказалась чрезмерной, две стрелы взорвались за спинами наших противников. Кто промахнулся, я не успел увидеть, но моя стрела и еще две левый фланг проредили. Вот только два демона осталось как раз с самого края фланга — плохо в стратегическом плане.

— Перезаряжаемся и добиваем левый фланг! — изменил я на ходу прежний приказ.

Демоны ускорились, но мы успели дать залп на семидесяти метрах. На таком расстоянии выбили обоих — стрела Корнела с дерева улетела мимо, опыта в такой навесной стрельбе у него было мало.

— Слезай с дерева! — крикнул ему. — Перезаряжаемся, по готовности залп из самострелов, цель — правый фланг. Кто не успеет, используйте магию!

Не успели почти все, только Скала справился. Ну, не удивительно, стрелковой подготовке с его куцей магией он был вынужден уделять гораздо больше внимания, да и опыта у него было побольше любого из нас, считая меня. Едва мы встали из травы, как в нас полетели огненные шары, поэтому после того, как послали во врагов воздушные копья, пришлось резко прыгать в сторону, уходя с линии атаки. Четыре воздушных копья нашли свои мишени, Скала тоже не промахнулся. Следующий залп с нашей стороны выбил оставшихся демонов. Отряд нашего противника потерпел полное поражение. Неплохо для такой сборной команды, не прошедшей слаживания!

— Скала, Корнел, лезьте на деревья в других частях рощи, изучайте обстановку, все остальные — добиваем демонов и на месте разделываем! — приказал я.

Как я ни предупреждал всех о том, что любые демоны живучи и атакуют чуть ли не из могилы, Тивадар все же схлопотал огненным шаром по бедру от одного из подраненных монстров, прикинувшегося дохлым. Повезло, что немножко все же развернулся, шар прошел по касательной, а то так и ногу можно потерять! Накидка и штаны в месте удара сгорели, кожа вздулась пузырями — сильнейший ожог. Обмотал ногу бинтами, скастовал общее лечение — все, что можно сделать в такой ситуации. Идти пока что он был способен, но через несколько минут мог свалиться, я такое уже видел.

Повезло, что наши дозорные пока что никаких новых отрядов демонов не заметили — будем надеяться, что мы выбили на этой территории всех демонов, что тут обычно охотились. Джоан повела Тивадара, опершегося на ее плечо, поближе к порталу, я с максимально возможной скоростью разделывал добычу, извлекая трофеи. Джоан велел, как только усадит Тивадара, тоже заняться сбором трофеев.

Конечно же, на такое количество монстров меня не хватало, поэтому через несколько минут принял новое решение и заорал:

— Корнел, Скала, помогайте с трофеями — разделывайте монстров в роще! После каждого — лезьте на дерево и оценивайте ситуацию вокруг!

Как ни странно, несмотря на то что опыт говорил мне, что так редко бывает, поработали спокойно еще минут пятнадцать. А затем услышал крик Корнела:

— Полтора десятка монстров прямо, четыреста метров!

Прямо — это с той стороны рощи, что находится вдали от портала. Да, так оно и бывает в локациях, когда приходишь отрядом, в котором много магов, — не всегда, но иногда складывается впечатление, что ваш отряд проверяют на прочность. С командой, где магов нет или их мало, такие происшествия случаются значительно реже.

— Всем — отставить наблюдение, вырезаем только «червячков», все остальные трофеи бросаем! — крикнул я. — Через две минуты бегом к порталу! Джоан — веди Тивадара к порталу, ждите остальных там!

Никто не стал пререкаться, все понимали, что когда в отряде раненый, рискованные битвы на грани возможного — не самая лучшая идея. Сам я обрабатывал тела монстров, лежавших ближе всего к роще, на остальных, лежавших ближе к порталу, у меня были другие планы. Ровно по графику Корнел и Скала выбежали из рощи и помчались к нам. Я наблюдал краем глаза, продолжая извлекать ингредиенты. Когда они добежали до нас, скомандовал:

— Ближе к порталу осталось шесть тел демонов, хватаем за ноги каждый по двое и тащим к порталу, авось успеем выволочь из портала и разделать уже на той стороне!

Оба просияли — бросать добычу противно сердцу портального охотника. Я тоже при возможности придерживался этой точки зрения.

Поволокли добычу к порталу, Джоан тем временем почти довела Тивадара до портала, остановились у него.

Ракши выскочили из рощи, когда нам оставалась до портала всего сотня метров. Взвыв при виде того, как мы утаскиваем вкусные и аппетитные тела их сородичей, они тут же развили максимальную скорость!

— Подналегли! — заорал я. — Джоан, уводи Тивадара! Быстрее, парни, быстрее!

К концу я уже кричал обрывками слов — дыхания не хватало, волочь две туши, будучи хромым, не самое легкое дело. Первым до портала дотащил своих демонов Скала — самый могучий из нас. Забросив туши в портал, он поспешил на помощь мне, как самому отстающему, и, выхватив одного из демонов, поволок его впереди меня. На сердце потеплело — вот так и в будущем было, Скала всегда приходил на помощь!

Вид приближающихся на расстояние магической атаки дико орущих ракши придал всем сил — последние метры мы проделали быстрее, несмотря на то что раньше были свежее. В портал мы ввалились и попадали на пол за несколько секунд до того, как демоны могли начать магическую атаку. Все, теперь мы в безопасности! Но времени отдыхать не было — никто из нас не испытывал ни малейшего желания оказаться выкинутым отсюда прямо в лапы разъяренной орде демонов — не самая лучшая смерть. Подхватив добычу и хрипя от перенапряжения, зашагали в сторону выхода.

Вывалились наружу, расслабляясь и предвкушая небольшой отдых перед разделкой монстров, но не тут-то было — Джоан и Тивадар стояли перед отрядом из семи всадников, и выглядело все это не очень. У портальных охотников есть определенные традиции этикета — и считается невежливым оставаться на конях перед другими охотниками, пешими. Это если речь идет о соблюдении ритуалов при дружеской встрече. Также было принято помогать другой команде, если в ней есть раненые, а это как раз наш случай — видно было, что Тивадар серьезно пострадал, но он уже стоял с самострелом в руках, не опираясь на Джоан. Так что оставалось два варианта — либо это не портальные охотники, либо они настроены недружественно.

При виде нас отряд конников сдал немного назад. Не рассчитывали, видимо, что из портала появится еще кто-то.

Мы втроем тоже, не сговариваясь, поудобнее ухватили самострелы, бросив туши монстров. Я и Скала сбросили их, словно невзначай, перед собой, чтобы между нами и всадниками образовался небольшой бруствер. Когда впереди возможен бой, мелочей не существует! Тем более что окровавленные тела демонов пугают многих лошадей по определению — лошади не любят свежую кровь, и чувствуют также, что это кровь хищников. Одна из главных опасностей при стычке пешими против всадников — это что вас стопчут конями, а нетренированного коня трудно заставить приблизиться к телу только что убитого демона. Корнел же просто бросил туши монстров позади себя — оплошность, за которую любой из моих командиров в армии орал бы на него несколько минут, не стесняясь в выражениях, — мало того, что не использовал их как бруствер, так еще и ограничил себя в отступлении!

— Какие-то проблемы? — спросил я, сделав небольшой шаг вперед к отряду, прямо к сброшенным тушам. Тактика давления в переговорах никогда еще не мешала.

— Да нет, никаких проблем, мы только поздороваться и дальше едем! — сказал один из всадников, и я тут же заметил, что самострел Корнела начал опускаться, но вот я не расслаблялся — спешка в таких вопросах опасна. И оказался прав — всадники начали вроде бы разворачиваться, чтобы уехать, но через секунду один из них крикнул:

— Сейчас!

И в нашу сторону полетели болты из самострелов.

Все же самострелы быстро не развернешь и не прицелишься метко, если ты в седле. Я успел качнуться к Скале и поставил для нас общий щит, он-то этого сделать не сможет! Все остальные тоже успели скастовать для себя воздушные щиты, задача облегчалась тем, что траектория выстрела с седла очень ограничена и предсказуема! В течение секунды шесть стрел отрикошетили от наших щитов, причем три из них о мой, а седьмая воткнулась в одну из туш монстров перед Скалой.

— Они все маги! — раздался панический голос со стороны отряда, после чего ряды противника смешались.

Ну да, судя по атаке простыми стрелами без разрывных артефактов, магов среди наших противников не было. А напасть на пятерых магов отрядом из семи обычных человек — это огромный промах! Совершенно непростительная ошибка!

Мы тут же им это и доказали — четыре воздушных копья пронзили воздух, найдя свои мишени в толчее смешавшихся всадников, бо́льшая часть которых теперь просто хотела мирно ускакать, словно ничего и не было. Практически одновременно тренькнули и наши самострелы. Тивадар, несмотря на ранение, воевал вместе со всеми.

Взрывы разрывных артефактов привели лошадей противника в панику — они взвились на дыбы, и тела убитых и раненых посыпались на землю из седел. Один счастливчик не пострадал от нашей контратаки, затем усидел на взвившейся лошади, демонстрируя немалый опыт, и поскакал прочь. Я люблю лошадей и обычно берегу их, но это была не та ситуация. Нужен пленный — не факт, что остальных шестерых мы не убили. Поэтому я без малейших сомнений отправил воздушное копье в лошадиный круп. Лошадь взвилась на дыбы и рухнула вместе со всадником. Увидев, как именно она рухнула, я поморщился. Очень было похоже, что она убила своего всадника, навалившись на него своей тушей, но тут не угадаешь!

— Я за седьмым, постарайтесь найти пленных среди этих и оставьте в живых! — крикнул я, похромав в сторону упавшей лошади.

— Влево! — крикнул Скала, и я, не задумываясь, прыгнул влево, больно ударившись при падении о камень боком. Но это того стоило: по месту, на котором я был за секунду до этого, пронеслась диким галопом одна из тех лошадей, что сбросила с себя убитого всадника.

— Спасибо! — крикнул я и похромал дальше. Скала меня выручил второй раз за час, хороший он все же товарищ! А как боец в одном с тобой отряде — вообще бесценен!

Мои подозрения, когда я добрался до подстреленной лошади, подтвердились — всадник лежал неподвижно со свернутой шеей. Добил тут же и лошадь, чтобы животное не мучилось. Эх, не повезло! Надеюсь, моим друзьям сопутствовала бо́льшая удача!

Но нет, не повезло и там. Скала крикнул мне, что живых нет. Сработали-то хорошо — перебили всех нападавших, не дав нанести нам ущерба, но пленник очень бы пригодился. Надо же понять, это случайное нападение, или кто-то выслеживает и целенаправленно на нас охотится? В последнем случае можно ждать нового нападения!

Эх, если бы не нынешнее дремучее отношение к некромантии! Было у меня одно заклинание со времен работы в разведке — оно бы и мертвому язык развязало, главное, чтобы смерть недавно наступила! Но попробуй я только его сейчас использовать — и от меня отвернутся даже родные братья, не говоря уже о Скале и Джоан!

Обыскал убитого — найденный кошелек большой информации не дал: три золотых монеты, остальное серебро и медь. А вот на шее обнаружился артефакт, который трудно ожидать от человека с таким тощим кошельком. Зато он объяснил, как он уцелел во время нашей контратаки. Артефакт имел шанс отвернуть в сторону атакующее заклинание не очень сильного мага. Шанс был пятьдесят на пятьдесят и истощался после первой же попытки надолго, но и такой стоил две сотни золотых монет!

Оружие у убитого было не очень хорошим, но забрал и его. Все же продать за несколько золотых монет меч и кинжал смогу, а самострел потянет и на пятерку.

Вернулся к своему отряду, выложил добычу на траву под зажженным светлячком.

— Думаю, этот артефакт надо не считать добычей, а зарядить и отдать Скале, чтобы имел шанс защититься от магии, пока новый источник не заработает!

На меня посмотрели удивленно все, и сам Скала в первую очередь. Я объяснил:

— Скала сегодня, хоть и не маг, а дважды помог мне выжить!

— Да брось ты! — ответил он удивленно. — Если бы ты не прикрыл меня своим воздушным щитом несколько минут назад, меня бы нашинковали стрелами!

— Ну, похоже, вы хорошо сработались! — рассмеялся Корнел.

— А вы что нашли на трупах? — спросил я.

Теперь на меня посмотрели удивленно все, кроме Скалы. А Корнел сказал:

— Да ладно! Мы же не грабители, как эти выродки! Будем мы еще трупы обирать!

— Во-первых, это законная военная добыча! Тот же артефакт, что я снял с убитого, однажды может спасти жизнь одного из нас. А во-вторых, обыск может помочь узнать, почему они на нас напали. Особенно попрошу внимательно осмотреть всех убитых Скалу — может, узнает кого. И давайте сделаем это быстро — нужно доставить Тивадара побыстрее к врачу.

После этих слов все засуетились. Первый результат появился через несколько минут. Скала, не узнав никого из шести убитых, сходил к тому, что погиб под своей лошадью. И вернувшись, сказал:

— Мужика не знаю, а вот лошадь его мне знакома! Очень характерные белые чулки — такие, увидев, уже не забудешь! Стояла на привязи у «Трех топоров» три дня назад, рядом с лошадью одного из наших охотников. Теперь бы понять, случайно это вышло, или они вместе были. Поспрашиваю Бретера и других — может, что и удастся выяснить!

— Хорошо бы на всякий случай пустить хвост за этим охотником! — предложил я.

— Обязательно! — согласился Скала. — Есть надежный человек, сделает все, как надо!

— А когда будем создавать демонические источники? — спросила нетерпеливо Джоан.

— Послезавтра ночью, я думаю, — сказал я, — вначале проведем тестирование, а по его итогам решим, какой источник вы потянете. Как раз Тивадар оправится от ранения, и сделаем всё одновременно.

Посмотрев на Джоан, лицо которой вытянулось от неприятной перспективы ждать так долго, сказал ей:

— И не пытайтесь сами экспериментировать с червячками! Десятки очень неглупых и отважных людей умерли, чтобы у нас сейчас была самая безопасная методика установления нового источника!

Шесть вытащенных туш ракши разделали быстро. Упаковав и заморозив добычу, выехали. До города добрались быстро, а там, несмотря на то что рана Тивадара выглядела достаточно страшно, с ней быстро справился тот же лекарь десятого уровня, что недавно помог нам с раной Бретера.

Сдали в лавку добычу, оставив себе только червячков. Вырвавшись на свободу, братья и Джоан захотели отпраздновать непростую битву в каком-нибудь ресторане, даже подлечившийся Тивадар был очень за это, так что я не стал противиться. Тем более это был первый наш совместный бой, и нужно было обязательно отпраздновать успех! А по горящим глазам Джоан, Корнела и Тивадара мне стало понятно, что им все понравилось, и они, обзаведясь демоническим источником, будут настаивать на новых вылазках. Что же, есть портальные локации, в которые лучше идти отрядом магов. Да и Эрли будем брать с собой, пусть тоже набирается опыта и деньги зарабатывает.

Корнел и Тивадар неплохо изучили злачные места столицы, все же уже долго учатся в Академии, так что я попросил их выбрать что-то для нас подходящее. Ресторан, в который они нас привели, всем сразу понравился. Интимная полутьма, предупредительные официанты, чисто и пахнет приятно. Естественно, сели за столик в самый дальний темный угол — опасались наткнуться на кого-то из преподавателей, у которых нет проблем выйти из Академии в любое время. А вот если бы они увидели и узнали нас…

Просидели в ресторане до часу ночи, потом тихонько вернулись в Академию.

Следующей ночью я отправился в поход уже с отрядом портальных охотников. Бретер полностью восстановился, так что препятствий больше не было. Нам предстояла очень непростая охота на харраров — тварей, что очень любили подземные туннели. Но приносили не менее хорошие трофеи, чем два предыдущих вида монстров.

Харрары были продвинутыми мастерами маскировки. Это было их сильной стороной, они могли в полутьме туннеля подобраться к отряду, использующему светлячки, на дистанцию прямой атаки. Твари были отдаленно похожи на человека — прямоходящие, тощие, с бледной кожей почти без меха. Но этим все и исчерпывалось, отличий было больше. Когти у харраров были небольшими и толстыми, но я сам однажды видел, как один из них оставил ими глубокие царапины на лезвии добротного меча. Собственно, эти когти и были одним из самых хорошо оплачиваемых трофеев — их распрямляли, пользуясь алхимией, и использовали как наконечники для дротиков, способных пробить любые доспехи, которые могли создать люди. Обычно их также смачивали ядом, чтобы даже небольшая рана гарантированно убивала через пару минут. Круг заказчиков был широк — от пограничников и военной разведки до ассасинов всех мастей.

Челюсти были мощными, а пасть клыкастой, харрары умудрялись разевать ее раза в два шире, чем было доступно человеку, несмотря на схожий размер головы. Могли в результате запросто откусить незащищенную броней руку. Несмотря на худощавое телосложение, сильны они были невероятно, могли голыми руками разорвать охотника. Также твари обладали защитным магическим умением — могли генерировать нечто вроде щита в нужном им направлении. Существовала даже точка зрения, что этот щит у них сам включается, когда их атакуют.

Учитывая все эти факторы — умение маскироваться, силу, острые когти и зубы, защитную магию, да еще необходимость охотиться на них в темных подземных туннелях, — большого числа желающих заниматься этой охотой не было. Но я знал правильную стратегию охоты, и разъяснил ее перед боем:

— Некоторые отряды охотников опасаются использовать разрывные артефакты при подземной охоте на харраров. Боятся, что свод обвалится на них или завалит выход. Но свои туннели эти твари строят сами, и они как-то научились так уплотнять грунт, что он становится крепок, как гранит. Кусок при взрыве может отколоться, но обрушения точно не последует. Так что будем смело пользоваться разрывными артефактами, только связки по пять штук копий в замкнутом пространстве нам ни к чему, достаточно использовать копья по одному. Можно применять и короткие дротики с разрывными артефактами, а в запасе держать крепкое копье с обычным наконечником. Сегодня, кстати, в основном дротиками и будем пользоваться.

Стрелы с разрывными артефактами тоже наносят серьезный ущерб, а при удачном выстреле можно и убить противника. Имейте в виду, что высота туннелей непредсказуема — на отдельных участках свод может быть и два с половиной метра высотой, а затем резко опуститься до метра с хвостиком, тварям удобно и так, и так. Они обычно ходят на двух лапах, но с легкостью переходят и на четыре, так что темпа передвижения в таких местах не снижают. И луки мы поэтому не берем — только самострелы. И, кстати, твари наиболее охотно используют такие места с низким сводом для атаки на охотников, зная, что человеку там неудобно. Так что на таких участках нужна особая бдительность.

Что касается магического щита, что умеют генерировать монстры — обычно он немного не достает до пола и потолка, если туннель, где проходит бой, нормальной высоты. Ваше копье или стрела с разрывным артефактом должны попасть в эту щель, удариться в пол или потолок поблизости, в саму фигуру целиться не нужно. Попадете в щель — взрыв будет внутри защищенной щитом зоны, и тварь пострадает. Снаружи — ее максимум немного оглушит, щит взрыв сдержит, они у них мощные.

Еще важные моменты — в стабильном свете светлячков вы харраров не заметите, пока они вам не перережут когтями горло. Используем только факелы: кидаем перед собой метров на десять — пятнадцать вперед. У них пламя колеблется, и вот с таким светом маскировка харраров уже не справляется, их силуэт становится отчетливо виден.

Так, еще важный момент — кидая копье или стреляя из самострела — не заденьте активированным наконечником потолок или стены рядом с собой. Вы не представляете, сколько народу погибло именно от этого!

И по поводу этих самых туннелей! Они могут тянуться на много километров, под землей их целая сеть, так что заблудиться очень легко. Поэтому я беру с собой вот этот бурдюк с флюоресцирующей краской — как только спустимся под землю, я проткну его, подвешу на ногу, и за нами будет тянуться цепочка из капель краски. По ней, если не случится какой чрезвычайной ситуации, и будем выбираться обратно.

— Всё? — спросил Бретер, когда я замолчал.

— Самое важное — всё! — ответил я.

И мы пошли в портал.

Локация харраров — сплошные глинистые подъемы и спуски, небольшие холмы переходят в овраги. Хорошо хоть, тут вечная сушь, а то по мокрой глине передвигаться по такой пересеченной местности было бы вообще тяжело.

У тех, кто побывал в этой локации, складывается впечатление, что все свободное время эти монстры тратят на то, чтобы рыть глину, сооружая подземные туннели. Потому в какой бы портал ты ни вошел, чтобы найти спуск в один из их туннелей, больше пяти минут не потратишь! Не стала исключением и эта локация — пройдя совсем немного, наткнулись на вход в туннель в стене оврага.

— Так, внимание! — сказал я. — Оглянулись, запомнили, где вход в портал! Чтобы потом не теряли драгоценные секунды, когда будем возвращаться!

Прежде чем заходить, я зажег десяток факелов, каждому раздал по два. Один из своих кинул внутрь туннеля, который в этом месте был три метра шириной и два метра высотой, он пролетел метров пятнадцать, прежде чем упал.

— Так и будем продвигаться, кидая их вперед, будете передавать мне лишние по мере продвижения, — сказал я, — пойду впереди, замыкающим Скала. Отрасти уши и глаза на спине, атаковать сзади в природе у харраров!

С самострелом в правой руке и вторым факелом в левой я отправился в туннель.

Интерес к нам я почувствовал через полторы сотни метров. На харраров я ходил до этого трижды и сразу вспомнил те странные звуки, что немного отличаются от гулявшего по пещере эха. Некоторые и с десятого раза этот звук не различают, поэтому членов команды я этим грузить не стал. Монстры очень тихо ступали своими босыми лапами по гладкому полу, который сами выровняли и сделали очень прочным, но все же немного резко отрывали ступни, делая очередной шаг — это и образовывало такой характерный звук.

— Приготовиться! — тихо сказал я, громко с местной акустикой говорить не было нужды, звук в гулких туннелях разносился очень далеко.

Бросил очередной факел вперед и замер — харрары, как большинство хищников, очень нервничают, когда кто-то заявляется на их территорию. А свои пещеры вообще воспринимают как логово — что еще больше усиливает их нетерпимость к непрошеным гостям. Этот монстр продержался аж полторы минуты — сравнивая с моим опытом во время предшествующих экспедиций, можно сказать, что у него были стальные нервы. Но затем все же сорвался в атаку — и я едва различил его стремительно несущийся силуэт в свете факела. Впрочем, этого было достаточно — выстрелил, целясь в ступни ног.

Попал в пол ровно между ними — полыхнувший взрыв тут же высветил контуры прозрачного щита, защищавшего тело от головы до колен твари, но не сумевшего закрыть ее ступни и лодыжки. С коротким рычанием монстр рухнул на бок — подраненные ноги его подвели.

— В течение минуты их появится много, с обеих сторон! Скала, кинь еще пару факелов себе за спину! Зейла — страхуй Скалу! Бретер, стой сразу за мной с самострелом наготове. Если шагаю влево, значит, помогай из самострела, стою на месте — справляюсь сам! — сказал я, не заботясь о том, чтобы говорить тихо. Это больше не имело смысла после взрыва.

Перезарядил самострел, после этого зажег второй факел и бросил метров на пять дальше, чем лежал первый. Понадобится освещение получше для грядущей битвы. Факел, что до этого нес в руке, швырнул перед собой. В свободную руку взял три дротика со взрывными наконечниками.

Харрары появились, как я и предсказывал, с обеих сторон. Вначале я услышал звуки битвы сзади, а потом три силуэта помчались на меня. Улучив удобный момент, когда два из них сблизились, запустил стрелу в потолок над их головами. Взрыв наверху сбил обоих на пол, третьего я секундой спустя, отбросив самострел в сторону, угостил дротиком, брошенным снизу. В последний момент тот замер на месте, присел, опустив щит, и взрыв раздался перед ним, он отразил его щитом. Какой хитрец! Но мой следующий дротик полетел в свод над его головой, и это сработало — взрыв оглушил тварь и сбил с ног.

Грохот сзади затих — похоже, Скала тоже справился. Я поднял самострел, зарядил, осторожно двинулся вперед, добивать раненых монстров, пока не очухались. Не успел — снова в свете факелов мелькнули фигуры. Много!

Снова стреляю в потолок, взрыв заставляет упасть одного из харраров. Кидаю два дротика снизу — два харрара подпрыгивают от взрыва и падают. Делаю шаг влево — летит стрела из самострела Бретера, вот только он взял слишком низко, на тридцать сантиметров ниже потолка, и стрела бессильно взрывается о щит. Я тем временем активирую и кидаю новые дротики, один в потолок, один под ноги монстрам, Бретер, ругаясь, тоже переходит на дротики, протягивая их мне перед броском. Легким касанием активирую разрывные наконечники, и в этот раз Бретер не подводит — дротики взрываются прямо над головами тварей. Все появившиеся враги лежат, бо́льшая часть только ранены, и я командую Бретеру:

— Вперед, добиваем!

На ходу активирую ему еще два дротика, себе тоже, проверяю заодно, сколько еще дротиков осталось. Еще восемь, не так и много, но Клык сегодня тащил с собой четыре десятка, чтобы, если мы потратимся, обновлять наши запасы. Меткий лучник в подземелье без большой надобности, так что в этой роли он полезнее.

Добиваю раненых тварей ударами дротиков, кидая их с нескольких метров, и тоже так, чтобы они взрывались рикошетом от пола. То, что харрар ранен, не означает, что он не может кастовать щит, еще как может! И слишком близко тоже подходить никак не стоит, если не хочешь, чтобы твое брюхо рассекли когтями до позвоночника во внезапном броске.

Бретер сначала смотрит, как я действую, потом подражает мне — молодец, понял, что его прежний опыт малоприменим, и расстроился из-за первого промаха. За это тоже его уважаю — он, конечно, когда все гладко идет, может впасть в самодовольство и излишне гордиться своими успехами, но при проблемах проявляет огромное желание учиться всему, что может ему помочь стать лучшим бойцом, чем раньше.

Серия взрывов приводит к желанному для нас исходу — твари застывают неподвижно. Все еще с опаской достаю из-за спины легкое копье и добиваю их в сердце или голову, стараясь близко не подходить. С шестью монстрами все проходит гладко, при ударе в голову седьмого наконечник натыкается на щит — этот жив! В то же мгновение делаю шаг назад, а монстр подскакивает, бросается на меня, вытянув лапы с блестящими в свете факелов когтями в мою сторону, но натыкается уже на мой воздушный щит, после чего легко вспарывает его когтями. Бретер тут же кидает в пол рядом с его головой активированный дротик, и взрыв подкидывает харрара вверх. На пол монстр падает уже безжизненной куклой.

— Спасибо! — говорю Бретеру, и мы продолжаем добивать раненых тварей. При этом я постоянно посматриваю вглубь туннеля, опасаясь новой волны харраров. С ними бывает по-разному, однажды было пять таких волн, одна за другой.

Но в этот раз пока тихо.

— Твари легкие, привязываем их веревкой за ноги и тащим к выходу! — командую я.

Со сноровкой у нас все в порядке, справляемся с этим быстро и волочем туши в сторону остальных бойцов нашего отряда. Там тоже полный порядок — на Скалу напало только четыре харрара, справился сам без помощи Зейлы, тоже уже добил монстров.

Накинули веревки и на этих тварей, поволокли к выходу, не забывая постоянно оглядываться и подбрасывать новые факелы вместо тухнувших. Так и выбрались из туннеля на поверхность, не подвергнувшись новым нападениям.

Конечно, каждому хотелось сказать что-нибудь вроде — фух, обошлось! Но, как люди опытные, молчали, пока не доволокли добычу до портала и не покинули благополучно локацию.

— Как-то легко вышло! — не выдержала первой Зейла, пока мы двигались по переходу. — Добыча не менее богатая, чем позавчера, а хлопот намного меньше.

— Погоди, может, нас отряд шакалов у выхода дожидается! — сказал Бретер.

Про то, как вчера на нас напали, я попросил Скалу рассказать всем членам и этого отряда — вдруг чего-то заметили.

— Одно ясно — это точно была наводка, раз Скала видел ту лошадь у «Трех топоров», — отреагировал Клык, — плохие времена настали, в нашем любимом кабаке сидит какая-то сволочь, которая сливает своих товарищей бандитам!

— Надо с этим разобраться со всей жестокостью, чтобы больше никому неповадно было этим заниматься! — прорычал Скала.

Тут мы вышли наружу. Никаких бандитов, разумеется, нас не ждало — это было бы уж чересчур.

— Легко прошло, потому что было мало магов, делали все грамотно, да и повезло просто! — сказал я.

— С магами это, значит, работает? — спросил Скала. — Не просто разговоры, что чем больше магов во время вылазки, тем больше неприятностей можно огрести?

— Практически уверен, что да! — ответил я. — Уж больно часто лично в этом убеждался!

Я был очень доволен вылазкой. Теперь у меня есть третий необходимый ингредиент для эликсира, укрепляющего кости. А это ценная вещь! Выпив его, можно будет спрыгивать с высоты не три метра, а четыре с лишним, не сломав ноги! А при правильном исполнении, с кувырком, как меня научили в армии, и с большей высоты. Правда, не везде кувыркаться можно, на каких-нибудь острых скалах при кувырке еще что-нибудь сломать можешь.

Как только создам эликсир, надо будет подумать, как сделать так, чтобы его все выпили. Положим, Эрли и братьям я могу сказать, что это эликсир, но стоит ли говорить об этом членам нынешней команды? И так уже рассказал им про один эликсир, не обалдеют ли они, узнав, что у меня есть еще один уникальный рецепт? С другой стороны, не в их интересах болтать об этом, мало ли, у меня еще что-то для них полезное найдется в будущем. А Скала и Клык вообще не болтливы. Про Зейлу я еще мало что знаю, но вот Бретер любит похвастаться, когда хорошо выпьет. Ладно, можно просто взять с них всех очередную клятву о неразглашении, хорошо составленная клятва и смертельно пьяного остановит от болтовни!

Выдрали когти, забрали печень — важный источник для алхимиков, вот только не помню, что конкретно они из нее делают, но это и неважно, платят-то хорошо! Моей личной добычей был желчный пузырь — именно в нем и находился третий нужный ингредиент для моего эликсира.

В этот раз никуда не спешили — никаких раненых не было, приятное разнообразие в отличие от предыдущих двух походов. Поэтому я завел разговор, который давно уже запланировал:

— Есть еще одна идея для охоты, там риски будут повыше, но и награда — одна из самых желанных для портальных охотников!

— Продолжай! — заинтересованно сказал Скала. Остальные тоже, прекратив свои дела, с интересом обернулись ко мне.

— Одна из главных причин гибели портальных охотников — неожиданное перемещение портала. Еще одна — когда портал на месте, но отряд из-за сложной местности не может быстро его найти. Я прав?

— Все верно! — подтвердил Бретер. — Я несколько раз попадал в обе ситуации, и выжить было непросто! А уж Скала сколько раз, учитывая, как давно он в нашем бизнесе!

— Палочкой-выручалочкой может стать путеводный артефакт! — сказал я.

— Вещь, согласен, великолепная, мало что так нужно, как путеводный артефакт, чтобы повысить шансы выжить в порталах, но он не зря столько стоит, верно? — спросил Скала. — Или ты знаешь и как охотиться в той локации, где ее добывают?

— Сам не охотился, но да, знаю! — подтвердил я.

— И наш отряд потянет ее? — спросил Скала. — Там же эти, как их… рипперы! Почти разумные монстры, которые по одному почти что не ходят, только большими стаями, если я правильно помню. И чрезвычайно опасные.

— Все верно, рипперы, быстрые, хитрые, коварные, — подтвердил я, — хотя нет, не разумные в привычном смысле этого слова у нас, у них коллективный разум, как у муравьев. Бегают шустро — шесть лап, как-никак, ударом любой из передних лап могут сломать бедро человеку, челюсти способны перекусить древко копья за долю секунды. И наш отряд — вот в этом виде — не справится. Нужен еще один очень опытный маг, новичок не потянет. Но, к счастью, он у меня есть прямо дома — вы же знаете Аркоша!

— Извини, конечно, но старикан так выглядит, словно вот-вот упадет замертво! — сказала Зейла, закусив нижнюю губу. — Его кондрашка не хватит прямо во время боя?

— Поверь мне — нет! — улыбнулся я. — И он несколько лет был портальным охотником, так что нюансы нашей работы знает.

Ну да, не скажешь же им, что Аркошу теперь в ближайшие годы не страшны болезни ни мозга, ни сердца, опасные для стариков, как из-за прожеванной пилюли от паралича, подлечившей его мозг, так и из-за вживленных регенеративных горошин, одна из которых находится прямо напротив сердца.

— Ну что же, ты нас заинтересовал, излагай план! — сказал Скала.

— Рипперы живут в чем-то вроде ульев, — начал я, — строят их прямо посередине пустыни, из песка и своей слюны. Похожи эти улья на трех-четырехэтажные дома, только без окон и дверей, выглядят словно огромные черные горшки без единой дырки. Входы и выходы, конечно, есть, просто они очень хорошо замаскированы, увидеть можно только совсем вблизи при дневном свете. Рипперы умеют вырабатывать что-то вроде плотной ткани точно того же цвета, что и стены, ей входы и маскируют. Но нам нет необходимости их искать, взрывом можно проделать новый проход в удобном для нас месте.

— Придется снова лазить по таким вот туннелям, как сегодня? — спросила Зейла.

— В конце, если все пройдет хорошо, — да, — подтвердил я, — но сначала самое сложное для тех, кто захочет залезть внутрь — нужно проредить их ряды вне улья. Потому как если проделать дыру в их улье, бойцы тут же хлынут уничтожать нарушителей. В гневе они страшны, себя не жалеют, готовы завалить врага трупами, главное — победить! В одном улье живет от сотни до полутора сотен бойцов, ненамного менее опасных, чем нынешние харрары!

— Вот сейчас совсем не поняла! — озадаченно сказала Зейла. — Ты хочешь сказать, что мы и старикан маг должны сдержать атаку сотни разъяренных монстров размером с нас самих? Твой Аркош, что, грандмаг на пенсии?

— Нет, он девятка, никакой не грандмаг! — покачал головой я. — Вот для того, чтобы победа стала возможной, и нужна грамотная стратегия! Придется повозиться, но в результате мы имеем все шансы добыть не один такой артефакт, а целых два. Правда, есть и условие с моей стороны — один из двух я заберу себе, есть у меня одна задумка, где без него никак, но велик шанс, что я его потеряю. Если вас такой расклад устроит, то я начинаю излагать стратегию.

— Вполне уместный раздел трофеев, с моей точки зрения, — пожал плечами Скала, — тем более что верхние челюсти рипперов всегда пользуются спросом у алхимиков, они их в ступках превращают в порошок, при помощи которого старички превращаются в гигантов постельных утех! За одну дают десятку, а там их будет…

— Значит, все согласны? — спросил я. — Хорошо, тогда слушайте!

Излагал я долго. Когда закончил, повисло молчание. Нарушил его Клык, сказав, в силу своей немногословности, только:

— Хитро!

— Да, похоже, что план вполне рабочий! — согласился и Скала. — Когда предлагаешь пойти?

— Вначале придется провести разведку, чтобы найти именно нужную расстановку ульев, — начал рассуждать я, — параллельно готовить все необходимое снаряжение. Думаю, раньше, чем через неделю, готовы мы не будем.

— Хорошо, такие дела лучше проворачивать не максимально быстро, — согласился Скала, — а качественно, прежде всего!

— А в ближайшие ночи на кого будем охотиться? — спросила Зейла.

— На несколько ночей возьмем перерыв, нужно же вам потратить денежки, что вы заработали за последние три вылазки! — улыбнулся я.

На самом деле, конечно, с учетом создания основы для новых источников для четырех человек, в ближайшие дни ни мне, ни Скале, будет не до вылазок. Но мы со Скалой договорились, что эту тему с членами отряда обсуждать не будем. Ни к чему это — ему демонический источник можно установить, раз уже есть свой, пусть и слабенький, а вот всем остальным — нет. Не маги они, и не стать им магами.

Следующий день в Академии мне запомнился нервозностью Джоан — она вся извелась в ожидании, когда мы приступим к созданию нового источника. А также выволочкой от Эрли — она наконец задалась вопросом, как это мы предыдущей ночью втроем выбрались из Академии, и насела на меня с требованием объяснить. А потом, когда я рассказал все детали, долго ругалась, что я ее раньше во все это не посвятил.

Вечером мы собрались около столовой, по моей просьбе подошла и Эрли. Когда стемнело, спустились в подземелье. Там нас ждал Скала, которого привел Аркош.

— Хорошо, дальше нам идти нет необходимости, место тихое, спокойное, здесь и займемся созданием новых источников, — сказал я. — Начнем с теста.

Все уже про тест знали, поэтому вопросов не возникло. Я молча развел небольшой костер из дров, что принес по моей просьбе с собой Скала.

— Ну, начинаем! — сказал я. — Подставляем плечи!

Каждому достался ярко-красный уголек, и началось испытание. Испытание все прошли достойно, включая Джоан, — из глаз ее без остановки текли слезы, но ради мощного источника она была готова на все.

— Хорошо, испытание на источник из трех червячков пройдено, — сказал я, — он позволит, по мере его раскрытия и развития мастерства в магии, уверенно претендовать на архимага. Теперь главный вопрос — кто готов ограничиться тремя и не будет претендовать на источник из четырех компонентов, позволяющий замахнуться в перспективе на грандмага? Для сравнения — у меня четыре, но я едва не свихнулся, когда его активировал. У Эрли — три, и активация прошла достаточно спокойно.

В течение нескольких секунд все четверо, перебивая друг друга, высказались, что им совершенно необходимо иметь источник из четырех компонентов.

— Хорошо, но помните, что если потеряете сознание во время интеграции после трех червячков, значит, ваш организм дает сигнал, что четыре вы не потянете! Никаких обид, этим и ограничимся. Ладно, парнями займусь я, а Эрли с Джоан отойдут в сторонку.

Первые червячки произвели большое впечатление на всех — боль, конечно, адская, посильнее, чем от уголька на плече. К счастью, тут две минуты ждать не надо, червячки интегрируются обычно быстрее.

Тем не менее вслух стонать никто не стал — мужественно терпели. Ни звука не раздалось и из угла, в который отошли Эрли с Джоан.

Начал интегрировать вторых червячков — а это еще больнее. Все выдержали. Потом третьих. После третьего оба брата остались в сознании, а вот Скала вырубился. Что же, не судьба ему пойти на грандмага — вот и в будущем ему интегрировали только трех червячков. Видимо, естественные пределы организма.

— Как Джоан, Эрли? — спросил я сестру, давая братьям небольшую передышку.

— Выдержала три, готова к четвертому! — удивленно ответила сестра.

— Значит, так тому и быть! — вздохнул я. Было, конечно, боязно — если дочь ректора сойдет с ума, неизбежно будут проводить расследование. Да и жаль ее тоже, конечно, будет. С другой стороны, откажешь ей сейчас в четвертом компоненте — можем стать врагами. Фанаты магии, они такие, обидчивые!

Начал интегрировать четвертого червяка. Тивадар ближе к концу интеграции потерял сознание, Корнел выдержал. Более того, бешено вращая глазами, спросил меня:

— Я хорошо держусь?

— Да, ты молодец! Настоящий наследник! — ответил я, а сам принялся вспоминать, не сходил ли кто с ума прямо во время интеграции червячков. Уж больно странно Корнел выглядел! Что у него с глазами творится?

— А можно мне тогда пятого?

— Увы, ни одной хорошей истории про магов, замахнувшихся на источник с пятью компонентами, не существует! Если не сразу сходили с ума, то потом точно! Только один продержался лет пять, а потом просто исчез в один прекрасный день.

— То есть точно не стоит? — разочарованно спросил брат.

— А тебя не устраивает грустная перспектива просто стать грандмагом? — с улыбкой спросил я. — Несколько дней назад для тебя это была несбыточная мечта!

— Ну да, наверное, ты прав! — согласился Корнел. После чего потерял сознание вслед за своим братом, доказав тем самым, что пять червячков точно не его вариант.

— Эрли, как там у вас дела? — спросил я.

— Да вот, пятый пошел! — ответила та.

— Какой еще пятый? — ошалел я, и помчался в угол, где она работала с Джоан. Тут уже не до приличий!

Так оно и оказалось — Джоан смотрела вверх стеклянным взглядом, а хвостик червячка исчезал на ее обнаженной груди.

— Ты что натворила? — Я внутри весь похолодел от ужаса и едва сумел сохранить самообладание. — Это же настоящая катастрофа!

— Ну, Джоан после четвертого сказала, что она, дочь ректора и племянница короля, приказывает мне внедрить ей пятого червячка! — развела руками в стороны сестра. — А что, соврала?

— Не соврала, но даже дочь ректора не может тебе приказывать! То, что мы здесь делаем, никакого отношения не имеет к нашей учебе!

— Ну, я в этих университетских иерархиях особо не разбираюсь! — обидчиво надула губы Эрли.

— Да где ты и взяла-то пятого, я же сказал четыре брать!

— Да там у тебя полно было этих мелких коробочек, я просто горсть их взяла, да и пошла!

Тем временем червячок исчез между большими грудями Джоан.

— Ты, кстати, не пялился бы так на ее грудь, она же в сознании! — прошептала мне сестра, встав и подойдя поближе. — Или она твоя девушка?

— Вот уж что меня сейчас интересует в последнюю очередь! — огрызнулся я.

Потом махнул рукой и вернулся к парням — что сделано, то сделано! Никакой возможности выцарапать обратно пятого червяка я не знал — придется иметь дело с последствиями. Ну, сам виноват — понадеялся на Эрли, мол, неудобно самому на обнаженную грудь Джоан пялиться! Да она такой фанатик магии, что ради получения мощного источника, скорее всего, нисколько бы и не смутилась!

Скала очнулся первым.

— Три? — с огорчением спросил он.

— Три! — подтвердил я и тут же пояснил, видя, как он расстроился: — Не бери в голову, это естественный предел организма по усвоению магии, и его нельзя превышать! Главное — ты теперь имеешь потенциал на архимага! И с источником из трех компонентов у тебя точно не будет никаких проблем с психикой, интеграция источника пройдет максимально гладко и комфортно. Поздравляю!

За Скалу я был искреннее рад, и он это почувствовал. Сразу немного успокоился.

Следующим очнулся Тивадар, затем Корнел. Дольше всех, понятно почему, приходила в себя Джоан.

С парнями не стал обсуждать то, что у нее пять червячков. Захочет — сама скажет. А мне теперь придется входить в транс и вспоминать все, что я знал про попытки удержать в здравом уме тех, кто хапнул пять червячков. С каждым подопытным наши маги набирались все больше опыта и часто обсуждали эту тему в моем присутствии, так что кое-что я точно должен помнить — и про эликсиры, и про артефакты, что они использовали. Остается надеяться, что хоть что-то из этого поможет Джоан. Новая головная боль для меня!

Когда все полностью пришли в себя, я сказал:

— Ну что, теперь всем вам нужно как можно больше заниматься боевыми искусствами! Днем Корнел, Тивадар и Джоан могут это делать на одной из свободных площадок, а как стемнеет, можете избивать друг друга прямо здесь. Думаю, по ночам к вам может присоединяться и Скала. А вот днем ему придется поискать самому место, где его могут как следует отлупить!

— Можем начать сейчас? — спросил Корнел.

— Да, вы уже оклемались после процедуры, вредно это быть не должно!

Чтобы время без толку не теряли, я принялся показывать разные приемы рукопашного боя, которые в этом времени еще не получили распространения. Разве что где-то их уже придумали и использовали учителя в богатых кланах, с запретом на вынос знаний за пределы клана. Показал всего около десятка вариантов, делая упор на те, в которых противник испытывает максимальную боль — то, что и нужно для занятий. Конечно, все десять им было с ходу не запомнить, поэтому я показывал каждому по два-три. А потом они уже обучат друг друга.

Мои приемы вызвали неподдельное удивление только у Скалы — он прекрасно умел драться, но таких приемов не знал. Трое остальных уже привыкли к тому, что я великолепно умею сражаться и голыми руками, безо всякой магии, так что их это поразить никак не могло.

Эрли оставил с задачей подлечивать бойцов при необходимости, если дело с избиениями зайдет слишком далеко, а сам отлучился на часик. Прокатился на своей лошади до дома, взял там два больших ковра, свернул в рулоны и приехал с ними обратно. Все же заниматься рукопашным боем на голом каменном полу опасно, можно и череп проломить! А я еще не приготовил эликсир по укреплению костей.

Расстелив ковер, увидел, что Эрли только и делает, что зевает — сидеть в полутьме и смотреть, как четверка, разбившись на пары, дубасит друг друга, ей быстро наскучило.

— Эх, мне бы где прилечь и поспать, — пожаловалась она, — но тут же везде пыль толстым слоем!

— Так хорошо же, чем толще слой, тем мягче! — попробовал пошутить я, но Эрли была такой сонной, что это не сработало.

— Ладно, подожди, сейчас решу вопрос! — сказал я.

Вылез обратно в ангар и скинул вниз четыре подушки побольше из той партии, что Аркош завез, чтобы приглушить звуки взрывов. Бо́льшая часть из них погибла, выполняя эту задачу, но три десятка не пригодилось.

— Ой, ты прямо волшебник из сказки! — обрадовалась Эрли, увидев подушки. — Только высказала просьбу, а ты уже ее исполняешь!

Сразу как-то проснулась и поманила меня пальцем в сторону.

— Слушай, этот парень взрослый, Скала, он же не студент Академии, верно? Ему же лет тридцать!

— Верно! — подтвердил я.

— Так как он попал в нашу компанию?

— Хороший товарищ, очень нам пригодится, буду его агитировать со временем вступить в клан.

— Слушай, а этот Скала чем занимается?

— Портальный охотник, один из лучших!

— А девушка у него есть? — тут же спросила сестра с явным личным интересом.

— Не знаю, не видел ни разу с ним рядом девушек, — пожал плечами я, — но если что, имей в виду — он очень хороший человек! И надежный, как…

— Скала? — дополнила мою неоконченную фразу сестра.

— Потому так его и назвали! — подтвердил я.

Эрли, удовлетворив свое любопытство, соорудила рядом с нашим импровизированным рингом себе уютное гнездо из подушек и вскоре уснула, велев разбудить, если кто-то слишком сильно поранится. Я еще примерно с час оставался на месте — корректировал исполняемые приемы, добиваясь безупречного исполнения. По его истечении все четверо были избиты и изнурены, но глаза горели огнем, и они были настроены продолжать биться. Я их понимал — они видели, как хоть и понемногу, но заполняются обе части основы будущего источника, и хотели как можно раньше добраться до стадии активации.

Решил более толково использовать ночное время, и снова покинул их. Вернулся домой и приступил к работе над эликсиром для укрепления костей. Теперь у меня были все ингредиенты, и часа за полтора, работая с осторожностью, я приготовил эликсир. Его качество подтверждалось особым фиолетовым оттенком — густым и насыщенным, так что я начал разливать его в пробирки, готовя порции. Набралось на двенадцать штук — отлично, останется про запас.

Мне, конечно, предстояла операция — нужно будет ломать кости на ноге и сращивать их заново. Но я не опасался, что выпитый эликсир создаст с этим проблемы. Лучшие специалисты, что таким занимаются, справятся с любыми костями, самыми крепкими, уж больно они хорошо владеют этим искусством. А пользоваться ногой смогу потом намного быстрее! Мне же не нужно будет ждать, когда она выйдет на полную крепость — достаточно будет и той, что есть у обычных людей. Ну, конечно, в том случае, если сразу не начать прыгать с большой высоты.

Выпил эликсир сам и дал выпить Аркошу. Тот вначале сопротивлялся — мол, зачем на старика тратить такую ценность, но я настоял. Вот каждый раз с ним такая же ерунда!

Пять порций взял с собой, прихватил также большую стеклянную банку компота и корзину с жареным мясом и хлебом — на случай, если бойцы в подземелье еще не устали и не разбрелись по домам. Поскакал обратно. К моему удивлению, действительно все четверо смертельно устали, но продолжали мутузить друг друга.

— Так, прервитесь! — сказал я, вынося снедь и ставя около ковра. — Думаю, надо попить, поесть, да потом и спать уже пора! Днем сможете мутузить друг друга дальше уже на площадке в Академии, порадуете всех остальных!

Бойцы жадно набросились на еду и питье, я скастовал на каждого очищающее заклинание, чтобы избавить их от пота на теле, хоть так станет полегче, несмотря на провонявшуюся одежду, и они благодарно кивнули.

Джоан сказала:

— Завтрашней ночью не надо еду и питье приносить, я все сама обеспечу, поможете только дотащить сюда провиант!

Меня это полностью устраивало — да у нее и все вкуснее будет! Поблагодарил, после чего Джоан странно на меня посмотрела и сказала:

— Это не ты нас должен благодарить, а мы все — тебя! То, что ты для нас сделал, — за это можно полкоролевства отдать!

— Да мне не надо, спасибо! — отшутился я. — Вы кушайте, а я пока Эрли разбужу.

— Да пусть девочка поспит, мы тут еще минут десять с едой провозимся! — неожиданно сказал Скала.

Ха! Неужто не только он Эрли глянулся, но и она ему!

— Так я не для еды, я ее для дела разбужу! — сказал я.

Эрли не сразу поняла, почему проснулась в каком-то темном подвале, но все же дала себя разбудить, а когда я пообещал ей сюрприз, с интересом пошла со мной.

— Так, ночь чудес не закончилась! — сказал я. — Кто хочет испить эликсир, который сделает ваши кости на тридцать процентов крепче и гибче?

— Но таких не существует! — тут же сказала Джоан, а затем и Корнел ее поддержал. Тивадар в теории алхимии был не очень силен, поэтому комментировать не стал.

— А это тогда что? — спросил я, бережно доставая из небольшой коробочки одну из склянок.

— Ты так осторожно держишь эту штуку, что я тебе сразу верю — это что-то ценное! — сказал Тивадар.

— Ты полон сюрпризов, Эйсон! — покачала головой Джоан. — Признайся, ты сбежал из какой-то тайной секты, унеся с собой все секреты мастера? Поэтому и хромаешь — за тобой гнались, пытаясь убить, и ты пострадал?

— Что-то такое и мне начинает приходить в голову! — пробурчал Скала.

— Ладно, оставим загадки и разгадки обо мне на будущее, а сейчас повторю во второй и последний раз — пить будете? Или дадите мне отнести эти эликсиры какому-нибудь знаменитому алхимику, содрав за каждый по тысяче золотых монет?

— За такие можешь просить по три тысячи! — сказала Джоан. — Но, конечно, мы предпочтем выпить их бесплатно прямо здесь, раз уж есть такой шанс! Тем более что с такими занятиями, как у нас сейчас, крепкие кости нам точно не помешают!

Я раздал эликсиры, все выпили, не задумываясь.

— Естественно, попрошу никого не болтать о том, что у меня такие есть, — попросил я, — сами понимаете, что тогда начнется. Жизни мне не дадут!

Все верно, попробуй я отнести такой эликсир в одну из серьезных столичных лавок, даже в маске, — и за мной немедленно пошлют слежку, чтобы выяснить, кто я такой, и попытаться узнать секрет эликсира. Зачем покупать у меня каждый эликсир за большие деньги, если легче похитить меня и выведать под пытками рецепт? Подобные вещи — выставлять на рынок новые серьезные эликсиры с гарантированным спросом — может себе позволить только влиятельный клан, способный выдержать волну интереса к рецепту. Вот когда я такой сколочу, тогда и придет время для такого бизнеса.

— Вкус приятный, — сказала Эрли, — как будто из травок каких сделан!

Я только усмехнулся — знала бы она, из чего он на самом деле сделан! Все остальные, будучи менее наивными, на мою усмешку отреагировали с пониманием — и так догадывались, что ингредиенты в эликсир взяты вовсе не из ромашек и одуванчиков.

Корзина опустела, и я сказал:

— На сегодня все! Скала, пошли, я выведу тебя на улицу и закрою склад. Корнел, подождите меня — в парке установлены следящие артефакты, и я всех выведу так, чтобы не попались кому-нибудь на глаза.

Когда прощались со Скалой на складе, он крепко сжал мою руку и сказал:

— Спасибо тебе, Эйсон! За все! Не знаю, как тебе и отплатить за помощь!

— Скала, ты такой хороший товарищ, что заслуживаешь всего, что получил сегодня, сам по себе! — ответил я.

Вернулся в подземелье, вывел всех наружу, проводил девушек до женского общежития, парни пошли домой сами. Вернулся в свою комнату — все, кроме Схама, читавшего книгу, спали. Привычная картина! Сразу лег спать — почитаю лучше утром, когда проснусь раньше всех.

На завтраке все трое — Джоан, Корнел и Тивадар — выглядели сильно помятыми. Джоан заретушировала вчерашние синяки кремами, парни их скрывать не стали, чем вызвали интерес в зале. У троих все болело, вчера славно друг друга отметелили, но к услугам лекаря они благоразумно прибегать не стали. Зачем? Чем больше всего у них болит, тем быстрее основа источника заполнится!

Снова лупить они друг друга стали вместо обеда — Джоан пообещала принести потом еды на всех не только на ночь, но и на ближайшую перемену после обеда. А тут целый час можно потратить не на еду, а приблизить момент формирования источника!

Я пошел вместе с ними — был уверен, что Джоан и меня на перемене тоже покормит. Да и помочь им требовалось с тренировками — без Скалы драться было неудобно, кто-то оставался без партнера. Выбрали самую дальнюю площадку и приступили к схваткам. Себя я бить не давал, но щедро ставил синяки и выкручивал ноги-руки всем, кто попадал ко мне в пару. Большой опыт сказывался — до серьезных травм я не доводил, а спектр болевых ощущений зашкаливал. Корнел и Тивадар бросились мне подражать, и это закономерно закончилось тем, что Тивадар вывихнул брату руку. Пришлось сопроводить травмированного к лекарю, оставив на площадке Тивадара с Джоан продолжать спарринг.

Вывих Корнелу вправили, после чего он, возвращаясь обратно, спросил меня:

— Может, стоило не вправлять? Достаточно было рукой пошевелить — и сразу такие болевые ощущения выскакивали!

— Да не проблема — если решишься, я тебе также другую вывихну! — жизнерадостно ответил я.

Когда пришли с обеда, обнаружился сюрприз — профессора Барта, две пары которого были по расписанию занятий, вызвали по какому-то важному делу в королевский дворец, и вместо него нам поставили Джамира. Все, кто плотно пообедал, приуныли — влипли, так влипли, тренер заставит выблевать весь обед!

— Лучше бы я пошла на тренировку с вами! — расстроилась и Эрли.

Я сразу же подошел к тренеру и попросил выделить мне Джоан для персональных тренировок. Сказал, что хочу изучить новые связки. Тот дал добро, но с условием:

— Смотри, если это способ отмазать свою девушку от тяжелой тренировки, то накажу обоих!

Затем, пока мы тренировались с Джоан, я не раз ловил на себе его взгляд. Вначале строгий, потом любопытный. Над девушкой я измывался, как хотел, а она этому радовалась, балдея от того, что основа потихоньку заполняется. Хоть мы и делали небольшие промежутки для отдыха, через четыре часа Джоан выползла с тренировки еле живая. Хотя все равно сказала, чтобы через полчаса подходил с братьями к ее башне — помнила, что обещала всех покормить.

— За что ты ее так? — спросил меня Джамир, проследив за тем, как она, покачиваясь, уходит. — Или я чего-то не знаю? Мстишь за что-то?

— Да нет, она не против, даже благодарила, что многому сегодня научилась!

— Это-то меня и удивляет! — озадаченно сказал Джамир. — До этого дня никакого энтузиазма она к занятиям не проявляла, а тут такая самоотверженность! Лечи быстрее ногу, сделаю из тебя своего помощника, похоже, у тебя талант к преподаванию! Да и некоторые связки, что ты с ней прорабатывал, я не знаю — интересная у тебя школа!

Нашел Тивадара и Корнела — они были возмущены, что Джоан на предыдущей перемене не появилась с обещанными харчами. Объяснил, что у нас случилась неожиданность по имени Джамир, и Джоан их опередила на четыре часа в формировании источника. После этого они забыли о претензиях по поводу еды и стали расстраиваться уже по этому поводу.

Вернул разговор к прежнему вопросу, подвел их к башне в условленное время. Джоан была на месте, но без еды.

— Послушайте, учитывая, что нас теперь связывает… — начала она, но тут же прикусила губу и повернулась ко мне. — Эйсон, твои братья же не болтуны, способны хранить тайну?

— Возьми лучше с них честное слово, а то напьются еще где, а мне своей репутацией отвечать! — посоветовал я ей.

— О чем вы? — удивился Корнел.

— Дайте честное слово, что сохраните мою тайну, если я о ней вам расскажу! — сказала Джоан.

— Да я вообще обожаю тайны и умею их хранить! Мое слово у тебя есть, удивляй же уже! — глаза Корнела загорелись энтузиазмом.

— Даю, конечно! — поддержал его и Тивадар, только в своем стиле, намного более сдержанно.

— В общем, я дочь ректора, и у меня вот в этой башне есть квартира, в которой нам будет гораздо удобнее покушать, чем на лужайке, учитывая погоду, — сказала Джоан.

Погода действительно портилась прямо на глазах. Магический купол Академии защищал от совсем уж резких порывов ветра, но вода, когда шел дождь, лилась на головы исправно. И сейчас все шло к тому, что воды будет скоро совсем уж много.

— Обалдеть! Просто обалдеть! — отреагировал Корнел, а глаза Тивадара просто молча округлились.

— Все, веди уже нас, живот уже прилип к позвоночнику! — велел я Джоан.

А что церемониться? Девушка максимум за это время успела помыться — от нее приятно пахло, и одежда была новой, поесть и сама бы не успела. Да и я все еще был на нее зол за то, что так обманула Эрли с червячками. Может, Джамир и прав — если бы не это, я бы все же так сильно ее не лупил, хоть ей это и на пользу.

— Выждем момент, когда никто не смотрит в нашу сторону, тогда и пойдем, — ответила девушка, — а то нас многовато!

Ждать долго не пришлось — на погоду все отреагировали, парк быстро опустел. И мы забрались в виноградные лозы, а затем и в квартиру Джоан.

Дверь была открыта — кормилица явно нас ждала, поскольку совсем не удивилась всей нашей компании, а стол был накрыт прямо в гостиной, как раз на четыре персоны.

Мои братья сразу оробели — они же в курсе, что находятся в гостях почти у принцессы! Думаю, эмоций им добавляло и то, что они за последний день валяли по земле эту «принцессу» и лупили ее, совершенно не церемонясь. М-да, неловкий момент!

Джоан, удивив меня, это поняла и сказала:

— Так, парни, прекратили стесняться! А то кину в вас вот эту булочку с вареньем, и будете потом одежду отстирывать!

Как ни странно, эта хулиганская фраза атмосферу разрядила, и парни оживились. А я и вовсе не стеснялся, все-таки второй раз уже здесь, да и в голове полно настоящих проблем, которые надо решать, — некогда мне по пустякам стесняться.

Только остановил их, когда совсем уж налегли на мясо:

— Лучше на фрукты переходите! Через час начнет темнеть, пойдем в подземелье, продолжать тренировки!

— Твоя правда! — сказал Корнел, с сожалением откладывая лопатку вепря, совершенно умопомрачительно выглядящую и пахнущую, в сторону.

Стол был богато уставлен — когда только кормилица успела столько еды наготовить или притащить! Впрочем, вполне возможно, что Джоан уже с утра задумала такой финт. Морелла еще несколько раз появлялась — убирала использованные салфетки, подавала чистые блюда, и лицо у нее было невероятно довольным. Ну да, можно понять — небось, переживала, что Джоан помрет одинокой старой девой, а тут вдруг парни поперли косяком в ее холостяцкую квартирку!

Как стемнело, перешли в подземелье, вскоре подошел и Скала. Занимались тренировками, параллельно я начал учить всех входить в транс. Отдельно занимался со Скалой — обучал его боевым заклинаниям, которые ему раньше были не нужны из-за слишком маленького источника.

Шесть дней мы жили в таком режиме — тренировки днем по часу, тренировки по четыре часа в ночное время. Чтобы не терять время, пока шли ночные тренировки, я набрал самых разных книг из библиотеки — пора было начать изучать, как оно все тут в королевстве обстоит. Начал заучивать самые известные кланы, самых главных лиц в них, их фирменные заклинания. Изучил всех, кто относится к королевскому роду, — формально король клан не создавал, ему без надобности, у него кланом является целое государство. Но это официально, а на самом деле, конечно, род короля был кланом номер один в любых политических раскладах. В него, помимо короля, входили и его ближайшие родственники, кроме тех, что пожелали отделиться, создав свои кланы. У королевского клана огромные ресурсы, на него работает весь государственный аппарат, а его расходы финансируются из государственного бюджета. В какой-то части — в какой именно, никто не знает, — они непрозрачны.

В первой двадцатке обычно кланы, которые возглавляются герцогами. Только часть из них с древней историей, остальные, по факту, купили этот титул либо лично, либо это сделали их отцы и деды. Хочешь стать герцогом — продемонстрируй могущество клана и сделай королю щедрый подарок. Какой именно, никто не знает, возможно, это должно быть что-то эксклюзивное. Новый вид артефакта или неизвестный ранее эликсир, новое важное с точки зрения магии заклинание. Возможно, если ничего такого нет, можно взять и объемом — к примеру, подарить очень много золотых монет. Скажем, миллион.

Как правило, кланы возвышаются медленно, поэтому никто не покупает, будучи простолюдином, сразу титул герцога. Начинают с барона, потом, разбогатев, становятся графьями, потом виконтами, а потом уже и можно искать достойный герцогского титула подарок для его величества.

Изучил в общих чертах систему безопасности страны. Мне стоило опасаться, прежде всего, Королевского корпуса стражей — он занимался как охраной людей с королевской кровью, так и всевозможными расследованиями в интересах короны. Опасность могла представлять также армейская разведка, у нее тоже были следователи, которые искали врагов внутри государства. Когда я начну убивать наиболее важных для демонов чиновников, обе эти структуры будут меня искать не покладая рук.

Библиотека в Академии, кстати, мне очень понравилась. Библиотекарей было много, каждый занимался отдельным направлением, и обращаясь к нему, ты попадал в руки специалиста, который знал все, что тебе может понадобиться. Как водится в такого рода учреждениях, были и закрытые для студентов этажи. На третий этаж пускали только преподавателей, а вот на четвертый и им ходу не было. Мне после того как это рассказал Корнел, жутко захотелось попасть именно на четвертый этаж. Что же такого они там хранят, что даже преподавателям читать это нельзя? Фолианты с древней магией, наставления, как быстрее стать архимагом или грандмагом, запретные ритуалы? Решил обязательно туда забраться, только вначале нужно подкопить для этого артефактов и приспособлений, да от хромоты избавиться.

Скала нашел тренировочный клуб в городе, с самым жестоким тренером, и его там очень хорошо днем били, почти бесплатно, да так качественно, что его основа под источник заполнялась быстрее, чем у остальных. Ну да, я так понял, он там пропадал по несколько часов в день, которые остальные трое были вынуждены просиживать на занятиях.

Так что свою основу он сформировал первым, на седьмой день. Остальные обзавидовались, и в седьмую ночь тренировались до упаду, пока у них тоже не сформировалась основа под источник.

Все это время я внимательно присматривал за Джоан. Пока что все было в порядке — какую-то склонность к сумасшествию я не замечал. Но я помнил, что решающим моментом для тех, кто экспериментирует с пятью ингредиентами, является активация источника. Вот там она может и свихнуться! Так что не расслаблялся, ощущая внутри себя словно сжатую пружину. Я привык на войне к потерям, так что сумасшествие Джоан был готов пережить, тем более что она сама решила так глупо рискнуть, но тут был еще и фактор большого риска для меня самого. Стоит подобному произойти с дочкой ректора — и в Академию хлынут волной разнообразные следователи, которые начнут землю рыть по поручению разгневанного отца. Папа все же член клана номер один! И, уже после первого разговора следователей с кормилицей Джоан, я точно попаду в фокус их интереса.

Также очень быстро вскроется тот факт, что еще недавно у нас с Эрли был выжжен источник, а потом поймут, что мы те самые дети из провинциального городка, что недавно чудом излечились от паралича. Я и так ждал, что эта история может вскрыться в любой момент, но рассчитывал, что от чрезмерного интереса королевских следователей нас сможет защитить Академия — она обычно вступалась за своих студентов, если они не совершали чего-то совсем уж скверного, типа заговора против короля.

Но если против нас с Эрли будет настроен сам ректор, то ни на какую защиту со стороны Академии можно не рассчитывать! Напротив, он сам и подтолкнет нас в руки тех, кто готов без колебаний использовать пыточную, чтобы понять, как молодые люди смогли восстановить выжженный источник. Это же дело стратегической важности для королевства!

Так что когда на восьмую ночь мы отправились в паучью локацию, активировать источники, я был на взводе. Предварительно переговорил и с братьями, и со Скалой — рассказал все же, что Джоан пожадничала с источником и в любой момент может сойти с ума. Так что, если что — все должны быть готовы помочь мне ее задержать. А дальше уже будем думать, что с ней делать!

Взял с собой внутрь и Аркоша — пользы от него точно будет больше, чем от Эрли, в том числе и если появятся проблемы с Джоан. Эрли тоже взял, только оставил с лошадьми снаружи локации — слишком много магов внутрь тащить не хотелось. Усадили всех четверых входить в транс, и встали с Аркошем бдить по разные стороны от четверки. Пауки ждать себя не заставили — появились уже на второй минуте. Небольшие отряды мы били из луков, большие — при помощи магии. Расходовать ману особенно не стеснялись — вот-вот количество магов, способных воевать при помощи боевых заклинаний, должно сильно прибавиться. Они и подхватят знамя войны с пауками!

Первой открыла глаза Джоан — успела раньше всех войти в транс и активировать источник. Неудивительно, учитывая ее пылкий интерес к магии, который обычно у девушек ее возраста направлен на парней. Взгляд был нормальным — она счастливо улыбалась.

— Как ты? — спросил ее тихонько, чтобы не давать паукам дополнительный повод бежать в нашу сторону.

— Великолепно себя чувствую! Спасибо тебе, Эйсон! — с довольным видом ответила она.

— Хорошо, тогда вставай и следи вон за тем направлением! — сказал я.

Ну что же, нам с Эрли повезло — активацию девушка прошла нормально, были и такие случаи при активации источника с пятью ингредиентами. Три случая из десяти, семь человек свихнулись либо при заполнении источника, либо при его активации. Из оставшихся троих двое свихнулись за последующие три года, а последний становился все более нелюдимым, и однажды просто исчез. Вот такая вот статистика…

Ладно, мне все равно стало полегче — если это произойдет позже, через год или два, я могу уже быть в лучшей позиции, чтобы это пережить. И источник будет раскрываться, и деньгами и связями обрасту, и сильнее стану в магическом плане — уже будет шанс выкрутиться. А вот если бы Джоан сошла с ума прямо сейчас, то такой шанс был совсем уж мизерный.

Теперь моя задача использовать все те способы, что применяли по мере наработки опыта в будущем, чтобы Джоан подольше продержалась в нормальном состоянии. Я уже, войдя в транс, вспомнил все, что когда-то при мне обсуждали, и заготовил список со всем необходимым.

Следующим вышел из транса Корнел, за ним Тивадар, а потом и Скала. У всех троих счастье переваливало через край — прошли они за эти дни многое, так сильно в жизни их никто никогда не лупил. Корнел и Тивадар уже на третий день истязаний сказали мне, что они зря до этого наговаривали на Джамира — что он на самом деле добрый и гуманный по отношению к студентам человек. Вроде бы и в шутку это было сказано, но и не совсем.

А тут — битье прекратится, новый источник заработал, и это они еще потом дополнительно обрадуются, когда увидят, как быстро он заполняется маной! Я специально про это не рассказывал, и Эрли запретил — пусть будет приятный сюрприз.

На волне энтузиазма все было ринулись охотиться на пауков, но я запретил:

— У нас в отряде многовато магов, возможны осложнения!

— Появится слишком много пауков? — бодро спросил Корнел. — Так это хорошо, больше добычи будет!

— Нет, в этой локации водится еще алый крикун, слышали про такого? — мягко ответил я.

Про алого крикуна все были в курсе, так что энтузиазм испарился, и мы шустро проследовали к порталу, прихватив только те трофеи, что добыли мы с Аркошем. Эрли радостно поздравила всех с активацией источников.

— А теперь — праздновать! — сказал Скала, едва мы вышли из портала. — У меня это первый нормальный источник, так что я угощаю!

— Нет, мы тоже скинемся, для нас это тоже знаковый день! — не согласился Корнел. — Какая разница, какой раньше был источник, если он не давал возможности добраться до архимага и мечтать о том, чтобы однажды замахнуться и на грандмага!

— Да, скинемся все, кроме Эйсона, Эрли и их учителя! — сказала Джоан, смотря на Аркоша. Старый маг иронично улыбнулся, но всю глубину его иронии понял только я. — Мы им очень обязаны!

Ресторан, учитывая нашу необходимость скрывать лица, предложила Джоан. Она знала очень дорогое место, где для гостей предлагались отдельные кабинеты, в которых можно было без проблем уединяться. Обычно их предпочитали влюбленные парочки из высшего сословия, но и нам там будет удобно спрятаться от общественного внимания.

— Не забывайте теперь постоянно прокачивать источник! — напомнил я. — Поройтесь в известных вам постоянных заклинаниях, чтобы непрерывно шел серьезный отток маны. Потом, когда решу кое-какие дела, займемся повышением качества маны в ваших источниках.

Сразу, конечно, развязалась такая оживленная дискуссия о том, что лучше использовать из постоянно действующих заклинаний, что официанта дважды отсылали, не давая ему возможность принять наши заказы. Прям тебе клуб фанатиков магии! Что-то порекомендовала Джоан, что-то я, тут же разобрали все плюсы и минусы того или иного варианта. Скалу, конечно, как не имевшего почти никакого опыта в магии, тут же обучили паре простеньких заклинаний, тянувших ману на постоянной основе.

Сразу после того, как азарт стих, официант осмелился войти в кабинет в третий раз. Видимо, просто стоял под дверью и ждал, когда шум голосов стихнет.

Меню оказалось приличным по размеру, а блюда дорогими — ну да, учитывая происхождение Джоан, плохих и дешевых ресторанов она просто и не знала. Выбирали, что взять, по ее рекомендации. Все доставили очень быстро.

К моему удивлению, Джоан усердно налегла на вино. Я почему-то был уверен, что она не пьет алкоголь, чтобы чувство опьянения не отвлекало ее от постоянной работы над собой. Как оказалось, по важным случаям даже она способна сделать исключение из правил. Но опыта не было — и вскоре она потеряла привычную сдержанность. Я это понял по поплывшим глазам, и окончательно убедился в этом, когда она сказала:

— Эйсон, я начинаю чувствовать себя очень неудобно — ты столько для меня делаешь, и я даже не знаю, чем тебе отплатить!

Совсем не то, что полагается говорить воспитанным девушкам в подобных ситуациях, — мало того, что сразу возникали двусмысленные трактовки, так совсем невежливо и то, что она волей-неволей заставляла задуматься о том же и всех остальных. А они и так чувствовали себя мне обязанными. Не то чтобы это было совсем плохо, это укрепляет мои лидерские позиции, но ощущение, что ты глубоко перед кем-то в долгу, не самое приятное. Знаю по себе, неоднократно такое бывало. Лично я был готов на все, чтобы с таким долгом расплатиться. И часто рисковал сверх меры в таких попытках. Мне вот совсем не надо, чтобы кто-то из нашей компании погиб, пытаясь вернуть мне долг.

— Все в порядке, — улыбнулся я, но потихоньку бутылку с вином из зоны ее доступа убрал, а когда официант, зайдя, захотел ей подлить, сделал ему страшные глаза. Больше он таких попыток не предпринимал.

А где-то минут через пять после этого именно Джоан первой обнаружила, что потраченная заклинаниями мана восполняется совсем уже дикими темпами, и озвучила это в полном изумлении. Мы с Эрли улыбнулись — вот и сработал наш сюрприз! И еще минут десять новички сравнивали скорость восполнения маны у друг друга — чемпионом, конечно, оказалась Джоан, что ее безмерно порадовало.

В целом, отпраздновали очень хорошо — закончили отмечать только глубокой ночью, а в Академию вернулись часа в три утра. Закономерно, что на следующее утро на занятиях Эрли и Джоан выглядели ошалевшими, в отличие от меня, которому четырех часов прекрасно хватало, чтобы выспаться.

Джоан выхватила у меня этот список с жадностью, с которой пятилетний ребенок хватает подарки на день рождения. Какого демона! Эта девушка вообще меня услышала?

— Вот про этот эликсир я вообще никогда не слышала! — сказала она через несколько минут. — Он такой интересный по действию, что мне бы точно про него рассказали раньше! Эйсон, признайся, из какой могущественной секты ты сбежал? И как это сочетается со словами твоей сестры и братьев, что ты ни разу не отлучался больше чем на несколько дней из своей семьи и был до шестнадцати лет милым домашним мальчиком?

Да, не так и пьяна вчера оказалась Джоан! А вот Корнел и Эрли болтали совершенно свободно о многом, в отличие от Тивадара и Скалы, которые одинаково сдержанно себя ведут и пьяные, и трезвые. И дочка ректора многое запомнила.

— Это не только моя тайна! — сказал я. — Будешь слишком сильно давить, я просто однажды исчезну из Академии, и ничего нового ты больше никогда не узнаешь!

— Фу, как невежливо! — капризно надула губки Джоан, на мгновение превратившись в обычную девушку, но тут же вернулась в обычное для нее состояние. — Значит, сделаем так. Я по-прежнему молчком обо всем, что от тебя узнаю, и этот эликсир сделаю тоже сама, чтобы никто не узнал его состав. Закажу ингредиенты, перемешав с другими заказами, чтобы никто и понять не мог, для чего они. Так пойдет?

— Да, это хорошая идея — хочешь и дальше получать новинки от меня, не делись этой информацией ни с кем, даже если я не брал с тебя клятву или честное слово!

— И это точно всё — больше не известно ничего, что можно сделать в моей ситуации? — спросила меня девушка, видимо, все же проникнувшись хоть немного моими опасениями в отношении ее.

Я задумался, попытавшись оценить еще раз все, что мне известно. Как часто бывает, когда пытаешься ответить на заданный тебе другим вопрос, у меня внезапно появилась еще одна идея, что сама раньше в голову не приходила. Да, в целом в ходе войны с демонами мы очень хорошо продвинулись по многим направлениям и магии, и артефакторики, но были у нас и потери. Часть кланов погибла до последнего человека еще до того, как была создана наша армия, так что все секретные разработки, что были в этих кланах, нами не использовались.

Так что у Джоан все же была еще одна надежда. Сейчас в сотне ведущих кланов королевства существовал один, что был известен своими экспериментами в области контроля человеческой психики. В моем будущем, к сожалению, все члены этого клана погибли в первые годы войны, и в нашей армии никого из них не оказалось. Поэтому все исследования, в ходе которых пытались стабилизировать психику магов с демоническим источником из пяти ингредиентов, проводились без учета их опыта — все секретные разработки погибли вместе с кланом. Сейчас же этот клан чувствует себя вполне благополучно, и надо будет поискать способ узнать, на что они способны в этом вопросе. Мало ли, там есть разработки, что помогут нам решить проблему с Джоан?

Рассказал ей про этот клан — она поняла мою идею, едва я назвал его. Расцвела, сказала, что попытается навести справки по своим каналам. На этом мы общение и закончили — пора было идти на следующие лекции.

Так и не понял по итогам этого обеда, насколько серьезно Джоан отнеслась к угрожающей ей опасности. Возможно, молодая еще слишком девчонка, чтобы верить в такие ужасы, да и все это богатство и знатность, стоящие за ней, видимо, внушают веру в то, что любые проблемы можно преодолеть. С другой стороны, может, это как раз правильный настрой, чтобы подольше продержаться!

С демоническими источниками мы вопрос решили — теперь можно было заняться и отложенными ранее на этот период задачами. Первая из них — разжиться путеводным артефактом. Все необходимое для похода на рипперов было подготовлено. В этот раз к нужному порталу мы подъезжали очень тяжело навьюченными. Как и планировал, помимо Клыка, Бретера, Скалы и Зейлы с нами был Аркош. Очень много подготовительной работы выполнили Клык и Бретер — они вдвоем сходили на разведку в полтора десятка порталов с рипперами, чтобы найти подходящую для нас локацию, позволяющую реализовать придуманный мной план. В принципе, конечно, он не был полностью моим, а опирался на те, что наиболее часто использовали против любых коллективных монстров, живущих в самых разнообразных типах ульев.

Ограничения по численности команд, накладываемые природой порталов, заставляли крутиться ужом в попытках придумать, как разжиться трофеями в подобных локациях. Ведь в одном улье рипперов обычно жило от сотни до полутора сотен серьезных монстров, и это помимо огромной самки, с боевой мощью которой тоже все было в полном порядке. А в прямом бою отряд нашего размера и качества больше чем с двумя десятками рипперов бы никак не сдюжил. Учитывая, что подавляющее число портальных охотников имело отряды не более мощные, чем наш, и приходилось напрягать ум, чтобы иметь возможность поживиться богатыми трофеями в подобного рода опасных локациях.

Начали мы с того, что тщательно вымылись в озерце перед порталом, хотя давно уже стемнело и похолодало. Но деваться было некуда — привлекать к себе внимание посторонними запахами было нельзя, рипперы имеют очень хороший нюх. Затем, прежде чем одеться, намазались специальным травяным эликсиром, затрудняющим потоотделение. Оделись, и после этого Клык раздал каждому по баночке с отвратительно пахнущей липкой гадостью бурого цвета внутри.

— Намазать лицо и кисти рук! — велел он.

— Что это? — подозрительно спросила Зейла, ноздри которой расширились от такой ужасающей вони. Девушка мылась в том же озере с противоположной стороны, чтобы ее не было видно, и только что подошла к нам, уже одетая.

— Ты серьезно хочешь знать ответ? — заинтересованно спросил Клык.

Девушка проявила благоразумие и настаивать не стала. И правильно — это был разбавленный помет рипперов, собранный на днях Клыком и Бретером по моему заданию. Монстры были брезгливыми, и мест, которые их сородичи использовали под туалет, старательно избегали. Для нас это хороший шанс повысить уровень нашей маскировки.

И только после этого, нагруженные как вьючные верблюды, вошли в локацию. Тут царила ночь, как и снаружи, — единственное время, когда стоит входить в эту локацию, если не хочешь стать жертвой внезапного нападения большой орды рипперов. Хотя особенно темно сейчас не было, местная луна светила раза в три сильнее нашей — главное, что рипперы считали это подходящим временем для отдыха. Оглядевшись вокруг и не заметив непосредственной опасности, сбросили снаряжение в песок, и я тут же нарезал каждому фронт работ.

— Аркош, Скала — при помощи магии устройте убежище для всей группы! Бретер, Клык, Зейла — помогаем тащить мне вот эти тюки в том направлении! Пока мы там работаем, Зейла стоит в карауле!

Через сотню метров перетащили вещи в нужное место. Это была точка на полпути между двумя огромными ульями, принадлежавшими разным стаям рипперов. Не так и просто было найти подобное расположение двух разных ульев неподалеку от портала, что и объясняет, почему Бретеру с Клыком пришлось посетить столько разных локаций.

Я принялся при помощи магии рыть ямы, Бретер с Клыком начали укладывать в них взрывчатку. Закончив с этим, мы разложили между ямами со взрывчаткой сети, приподняв их на небольших колышках. Потом принялись мазать сети липучей жидкостью. Так себе клей, конечно, намертво он рипперов к сетям не приклеит, но частично сбить боевые порядки монстров должен. В вырытую между сетями яму постелили непромокаемую ткань и вылили туда десять литров свежей бычьей крови — ее испарения будут постоянно манить тварей к сетям. А значит, и к закладкам со взрывчаткой.

Закончив с этим, вернулись к Аркошу и Скале. Убедившись, что убежище уже подготовлено, приступили к следующей части плана. Разбились на две тройки, каждая из которых отправилась к одному из огромных ульев. Рипперы никогда не оставляли их без охраны, обычно прямо около улья ходил кругами один монстр. Задача каждой тройки была — аккуратно убить его, не дав поднять тревогу в улье.

В моей тройке были Клык и Зейла. Подошли к улью на сотню метров, а дальше пришлось передвигаться уже ползком.

Охранника долго ждать не потребовалось. Когда мы были уже в трех десятках метров от улья, он вышел из-за него. Рипперы не любят ходить ночью вне улья, они в это время сонные и передвигаются медленно. Поэтому мы с Клыком не испытывали проблем с тем, чтобы прицелиться. Я атаковал охранника воздушным копьем в горло, Клык — обычной стрелой в область фасеточных глаз. Попали куда целились, монстр рухнул как подкошенный. Правда, то, что он не успел издать ни одного услышанного нами звука, все же не гарантировало, что все точно прошло хорошо. Такие вот коллективные твари часто используют звуки на частотах, неслышимых для человеческого уха.

Тушу монстра тут же перетащили на непромокаемую ткань — нашей задачей было собрать с нее как можно больше крови. Удалось нацедить в итоге два кувшина по полтора литра крови, которые тут же аккуратно закрыли крышками, чтобы случайно не разлить. Пришло время для следующей стадии нашей операции.

Тушу монстра подволокли на том же куске ткани к стене улья. Затем достали липучку и принялись крепить к стене над телом риппера взрывные артефакты таким образом, чтобы при взрыве они проделали огромную дыру, в которую без проблем сможет одновременно выбираться по три риппера в ряд. Когда с этим закончили, я активировал прикрепленные артефакты и расположил посреди них еще один, позволявший установить время для отложенного взрыва. Его активировать пока не стал — мы еще сделали не всю работу, и не знали также, каковы успехи второго отряда.

С каждым новым этапом реализации нашего плана передвигаться было все легче — мы освобождались от части груза, который принесли с собой. Двинулись обратно и, к своему удовольствию, еще не доходя до устроенной на середине ловушки с сетями, наткнулись на второй отряд, который доложил, что у него тоже все прошло хорошо.

Обменялись кувшинами с кровью и пошли обратно. Только теперь шли, разливая кровь из кувшинов, полученных от второго отряда. Другая команда занималась тем же самым, поливая песок кровью, полученной от нас. Рассчитали все верно, крови хватило даже на то, чтобы облить и тушу убитого монстра. И только после этого я активировал взрывной артефакт. Его активация означала, что отсчет пошел, и через пятнадцать минут раздастся взрыв. Одновременно с этим Клык запустил в ночное небо горящую стрелу, подавая сигнал товарищам сделать то же самое.

Времени для возвращения в подготовленное укрытие было полно, поэтому мы не спешили, тем более что приходилось поливать свои следы тем же самым размоченным пометом, которым мы мазали лица и руки, — к нашему убежищу никто из монстров дорогу найти не должен. Вторая группа вернулась в укрытие чуть раньше нас. Мы все сделали аккурат как и задумали, но никто вслух об этом говорить не стал. Последнее дело — хвалиться в локации тем, что все идет хорошо! У портальных охотников много суеверий, и это одно из самых важных.

Два взрыва прогремели в тихой ночи с совсем небольшой разницей, и оглушительно громко, несмотря на расстояние. Местная луна позволила рассмотреть, как возле обоих ульев в течение буквально минуты собралась большая черная масса монстров, а затем каждая из стай устремилась в сторону другого улья. Ну да, мы немало для этого сделали! Ночью рипперы очень сонные, но у всякой сонливости есть предел. Сначала мы растормошили их взрывом — когда в стене твоего дома появляется огромная дыра, ты всяко начнешь просыпаться и выйдешь наружу посмотреть, как так получилось. А выйдя, они обнаружили труп своего охранника, политый кровью конкурентов из соседнего улья. На любого монстра свежая кровь действует бодряще, не были исключением и рипперы — они тут же возбудились и побежали всей толпой по кровавому следу искать обидчиков, которые проломили стену их дома и убили часового. Делали они это почти синхронно, и установленных нами ловушек со взрывчаткой достигли почти одновременно. Там и развернулась тут же почти беззвучная для нас битва двух соседних родов. Мы, конечно, смотрели на нее украдкой, только чуть-чуть высовываясь из своего убежища. Несомненно, насекомые орали во время сражения, но мы этого не слышали. Только хруст челюстей, дробящих конечности, столкновения тел, когда кто-то решал поиграть в таран или просто несколько монстров сталкивались в свирепой схватке.

Твари были очень живучими, понятие болевого шока для них, похоже, отсутствовало, некоторые сражались с тремя откушенными лапами из шести. Человек так вряд ли сможет — на тренировках в армии часто бывали случаи, когда боец падал в обморок из-за того, чего эти монстры вообще не заметят, — пропущенного удара по почке, или попросту промазав по сопернику и угодив кулаком в стенку.

— Сражаются прямо как два соседних людских клана, делящих территорию! — покачал головой Бретер.

— И, как и у рипперов, очень часто истинной причиной тоже является кто-то заинтересованный в этой битве третий! — сказал я.

Помолчали, понаблюдали за жестокой битвой дальше. Клык с Бретером нашли идеальную для наших целей локацию — оба улья были примерно равны по размеру, поэтому и вступившие в бой армии монстров оказались примерно равны по силам, и ни одна не могла получить решающее преимущество. Что для наших целей было прямо то что надо!

— Не пора еще взрывать закладки? — спросил обеспокоенно Клык. Он уже наложил на тетиву стрелу с активированным взрывателем.

— Нет, дам команду только в двух случаях — если битва начнет смещаться с места, где заложена взрывчатка, или если монстров совсем мало останется, — объяснил я. — Нам чем их меньше в итоге будет, тем лучше. Сильные противники! Пусть лучше друг друга перебьют побольше.

— Хорошо, жду! — отреагировал Клык.

Как часто и бывает, судьба распорядилась иначе. Монстры продолжали ожесточенно сражаться на том же самом месте, и в живых осталось намного больше, чем нам бы хотелось, когда произошли серьезные изменения. В почти беззвучное сражение вмешалась новая сила. Сначала мы услышали низкий рев, который пробрал каждого из нас до глубины души, кажется, даже наши кости от него завибрировали, а затем мы заметили и нового игрока на поле — со стороны равнины к азартно сражающимся рипперам подкрался мощный хищник. Несмотря на огромный размер, даже мы его не заметили до того, как он взревел. Возможно, как и харрары, владеет какой-то маскировкой. Продемонстрировал он себя, только когда оказался в пятнадцати метрах от монстров — и, когда встал на задние лапы, оказался высотой метров в пять.

— Что это за тварь? — встревоженно спросил я, но ответить мне никто не успел.

Я заметил, что рипперы почему-то сразу решили, что ночью надо не сражаться друг с другом, а спать, и поспешно начали покидать поле битвы, разбегаясь в сторону своих ульев. Поэтому я скомандовал Клыку:

— Стреляй!

Долей секунды позже стрела улетела, Скала активировал и наложил на тетиву Клыку новую стрелу, а Аркош сказал:

— Навскидку подходит по внешнему виду штук шесть тварей!

Дальнейшие его слова заглушил взрыв — Клык, как и ожидалось, попал, и взрывчатка сдетонировала. Полтора десятка рипперов разлетелось в стороны, а новый огромный монстр, который до этого стремительно рванул в сторону одного из ульев, замер на месте, явно заинтересованный произошедшим.

— Но из тех, что обитают в песках, и судя по характерному реву… думаю, это точно барех! — продолжил Аркош как ни в чем не бывало. — Не так он и страшен для нас, брони нет, не разумный, опасен только быстротой. Рипперы ему ничего противопоставить не могут, а вот у нас есть взрывные артефакты. Достаточно вывести из строя одну опорную лапу…

— Клык, взорви и тех рипперов, что убегают влево! — скомандовал я.

Во время сражения рипперы сместились больше вправо, так что теперь те, что спасались влево, как раз оказались на месте еще одной закладки. Стрела улетела, и еще два десятка монстров разлетелось по сторонам — очень уж удачно они пробегали в этот момент прямо над взрывчаткой.

После второго взрыва барех отмер и помчался снова, но уже влево — добивать подбитых нашим новым взрывом рипперов. Жрал он их, демонстрируя большой опыт в поедании именно этого вида монстров: хватал двумя короткими передними лапами, ломал пополам — панцири при этом трещали со звуком взрывающегося копья с артефактным наконечником, — потом быстро выедал изнутри каждую половинку. Его длинная острая пасть словно была сконструирована именно для того, чтобы свободно пролазить в половинку панциря. Иногда монстр еще и всасывал с хлюпаньем остатки мяса. Опустевшие панцири он отбрасывал небрежно в сторону, а однажды, видимо из-за хорошего настроения, так поддал по опустевшей половинке мощным хвостом, что она улетела далеко в пустыню.

Оставшиеся в живых после битвы и взрывов рипперы, что могли передвигаться, укатывались двумя черными пятнами в свои ульи, даже не думая о помощи пострадавшим или о сопротивлении. Огромный монстр их преследовать не пытался, разумно полагая, что и здесь пищи достаточно. Настроение его только немного портили наши сети — они постоянно прилипали к его лапам, и ему приходилось их стряхивать.

— Да, точно, барех! — сказал Аркош. — Остальные песчанники, кого вспомнил, намного хитрее — сначала нас бы нашли и потихоньку схрумкали, потом бы уже занялись рипперами.

— Я смотрю за нашей спиной, — раздраженно сказала Зейла, — никто не подойдет незаметно!

Аркош только хмыкнул, не пожелав вступать в дискуссию, и я был согласен с ним. Я сам знаю много видов монстров, что могут подобраться к ней незаметно, карауль она или не карауль, к счастью, все они обычно не встречаются в локациях такого низкого уровня опасности. А там, где они встречаются, бойцам класса Зейлы и делать нечего.

Между тем огромный монстр, за которым все, кроме Зейлы, пристально следили, придвигался все ближе к нашей последней закладке со взрывчаткой. Клык уже держал на тетиве новую активированную стрелу, никто не хотел вслух обсуждать, есть ли шансы, что нам так повезет, чтобы не сглазить. Да и после бегства рипперов было опасно уже болтать — монстр мог нас и услышать.

Тел рипперов вокруг было полно — словно испытывая наши нервы, огромный хищник то отходил от закладки подальше, то снова приближался к ней. Но все же нам минут через пять повезло — монстр, похоже, насытился и заинтересовался новым для себя запахом — тем самым ведром бычьей крови, что мы вылили в одну из ям, чтобы приманить рипперов. Естественно, наша последняя закладка была совсем рядом с этой ямой. Так что когда монстр наклонился над ямой с кровью, видимо, чтобы попробовать ее на вкус, я скомандовал Клыку:

— Стреляй!

Я практически прошептал, и стрела улетела почти бесшумно, но барех все же что-то почувствовал и начал распрямляться. Но было уже поздно — стрела, за что Клыка все и обожали, попала точно в цель, и огромного монстра подбросило вверх в шаре вспухшего магического взрыва. Высоко он не взлетел, все же масса у него была большой, навскидку тонны две, и почти тут же поднялся, но, главное, встав, он шатался, а когда сделал шаг, чуть не завалился в сторону. Я даже ему горячо посочувствовал в этот момент — примерно так я вначале передвигался со своей поврежденной ногой, пока немного не растянул мышцы и сухожилия и не приноровился. Но теплое с мягким я не путаю, поэтому скомандовал:

— Он ранен, давайте его приманивать к себе, чтобы добить! Пошумим!

Отложив оружие в сторону, мы захлопали в ладони и заулюлюкали. Барех правильно понял, что мы и есть причина случившейся с ним серьезной неприятности в тот самый момент, когда он был полностью уверен, что жизнь удалась. Шатаясь, припадая на поврежденную лапу и балансируя при помощи хвоста, он направился к нам. Медленно, но постепенно ускоряясь — привыкал к новому способу передвижения и приходил в себя после шока от взрыва.

Естественно, дав себя заметить, мы перестали шуметь и принялись готовиться к встрече. Скала активировал две связки копий для себя, я — две для Бретера. Клык уже держал наготове новую стрелу — монстр был большой, и глаза у него были огромными, с суповую тарелку каждый — на близком расстоянии Клык может создать ему много проблем даже из обычного лука. Но пока я ему стрелять не разрешил — нам ни к чему спугивать монстра, мы не в состоянии за ним потом гоняться по пустыне, у нас другие цели. Я был уверен, что Аркош уже вспоминает, какие органы у монстра можно продать артефакторам и алхимикам, так что завалить его имеет смысл поближе к порталу! Да и дальнейшие наши планы могли бы пострадать, дай мы сейчас подраненному монстру сбежать — заниматься атакой на ульи рипперов, зная, что где-то рядом бродит раненый двухтонный хищник, выжидая удобный момент для реванша, не очень весело!

Скомандовал сигнал к атаке я только когда огромная фигура приблизилась к нам на двадцать пять метров:

— Сейчас!

Взлетели в воздух связки копий, брошенные Скалой и Бретером. Парой секунд позже тренькнула тетива Клыка — с реакцией у него был полный порядок, просто стрела летит быстрее копья, и выстрели он первым, монстр мог из-за взрыва наконечника уклониться в сторону. А так — связки копий и стрела взорвались почти одновременно. Судя по месту взрыва стрелы, монстр явно потерял левый глаз, и с оглушительным ревом завалился в сторону поврежденной ранее лапы.

Тут же без всякого указания с моей стороны Скала и Бретер кинули по еще одной связке копий, теперь уже в голову поверженного гиганта. После прогремевших взрывов он лишился передней части черепа и забился в конвульсиях. Победа!

— И правда — так, увидев издалека, описаться можно, а на деле вполне себе можно его забить! — радостно сказала Зейла, на секунду развернувшись оценить результат нашей работы.

— Но он редко попадается, и ингредиенты с него принесут нам больше полутора тысяч золотых монет! — улыбнулся Аркош.

Дождавшись, когда судороги прекратятся, вышли из убежища оценить добычу. Монстр, конечно, размерами вблизи впечатлил еще больше. Бронированным у него оказался только длинный и тяжелый хвост — таким можно стены домов сносить!

— Похоже, из-за хвоста его так рипперы и боятся! — предположил Бретер. — Скорее всего, он проламывает стены их ульев и выхватывает тех, кто находится рядом с ними внутри.

— Вот эту броню с его хвоста и готовы артефакторы покупать за внушительную сумму, — сказал старый маг, — как-то они ее обрабатывают и изготовляют великолепную броню для богатых аристократов. Цена одного комплекта зашкаливает за пятнадцать тысяч золотых — очень красиво, прочность повыше, чем у стали, вес меньше, чем у металла, и материал дышит.

— Все остальное, значит, им не нужно? — спросил Клык.

— Пока что ничего больше не придумали как использовать, — покачал головой Аркош.

Теоретически что-то из этого монстра могло пригодиться мне — но для этого надо садиться в транс и вспоминать, слышал ли я что-то про этого монстра в будущем. В портале я это точно делать не буду!

— Нам пока что не до его хвоста, поважнее дело есть! — напомнил всем, ради чего мы заявились в эту локацию. — К сожалению, наша главная задача осложнилась из-за появления этого монстра. Рипперов убежало внутрь ульев гораздо больше, чем мы планировали. Учитывая, что внутри есть еще рабочие особи, которые не очень опасны, но будут путаться под ногами, и матка, которая может оказаться поопаснее этого самого бареха, придется нам непросто. Но мы же не будем отказываться от своей миссии?

— Нет, идем до конца! — сказал Бретер, а все остальные кивнули.

— Хорошо, тогда начнем со штурма левого улья, туда, мне показалось, поменьше живых рипперов ушло.

— Точно меньше! — подтвердил Клык.

На слова обладателя самого лучшего зрения можно было положиться, поэтому, подхватив нужное снаряжение, отправились налево. Смысла подкрадываться не было — после того, что произошло, в улье вряд ли кто-то спал. Так оно и оказалось — когда подошли поближе, Клык сообщил:

— Суета у нашего пролома, похоже, заделывают!

Через несколько шагов и я различил, что внутри пролома какое-то шевеление. Несмотря на намного более яркую, чем у нас, луну, улей был черным, тела рипперов тоже были черными, и различать детали происходящего оказалось сложно.

Дальше мы побежали, чтобы воспользоваться в полной мере элементом внезапности, рипперы, заметив нас, засуетились еще больше, прекратив заделывать пролом. Штук пять выскочило наружу и устремилось к нам, остальные скрылись в дыре.

— Взрывчатку не тратим, рабочие особи, рубим мечами, — приказал я.

Рабочие особи тоже передвигались на шести лапах, но были заметно шире — ничего агрессивного в их виде не наблюдалось. Разница как между коровой и тигром. И нападали они вяло и неуклюже, явно не понимая, как это делать, так что расправились мы с ними, почти не замедляя хода.

Когда мы были уже в десяти шагах от пролома, последовала ожидаемая реакция — из улья хлынули десятки монстров. Часть снова оказалась мало приспособленными к бою рабочими особями, но среди них мелькали и хищные тела бойцов.

— Две связки, прямо в пролом! — скомандовал я.

Активировал наконечники Бретеру, Скала тем временем уже отправил свою связку в полет. Два взрыва прогремели один за другим, разнеся в стороны стаю монстров и еще больше расширив проход.

— Внутри больше одного копья не кидаем, ходы извилистые, нас самих ударной волной от связок тоже поубивает, — напомнил я всем. — Я и Скала впереди, остальные позади, не забывайте активировать наконечники у Аркоша! Наткнемся на матку — никаких бросков взрывчатки в ее голову, можем повредить артефакт. Все кидаем ей ровно под ноги!

Клык закинул лук за спину и тоже взял копье с разрывным наконечником, так же поступила и Зейла, только у нее были дротики — серьезное оружие в ее руках.

Не давая рипперам опомниться, пошли на штурм. Вначале закинули внутрь горящие факелы. Мы со Скалой, двигаясь впереди, не забывали добивать пострадавших от взрыва тварей — челюсти у них такие, что могут ногу насквозь прокусить, да еще и кость раздробить при этом. В пяти шагах от пролома подранки закончились.

Подкрепление не заставило себя ждать — мы услышали шуршание их лап впереди, за поворотом. Тут же бросили туда по копью. Два взрыва покончили с шуршанием и даже проломили небольшой кусок стены, привнеся в только слегка освещенный факелами темный коридор немного лунного света.

Свернули за угол, кинули вперед по движению новые факелы, добили трех обнаруженных подранков — все бойцы, не рабочие. Тут же метнули на шуршание из-за угла еще по одному копью, и после взрыва снова пошли вперед. Сзади тоже раздалось три взрыва — похоже, на нашу команду напали и оттуда. Раз никто на помощь не зовет, значит, все в порядке, отбились.

Первый опасный момент возник, когда мы сделали два круга по коридору вверх. За это время мы потратили шестнадцать копий, стены исправно проламывались, и в отверстия по изменившемуся положению луны было видно, насколько мы продвигаемся внутри улья. Из-за очередного угла раздалось уже не шуршание отдельных лап, а самый настоящий топот, что означало, что на нас мчатся десятки тварей.

Мы со Скалой переглянулись и начали метать копья одно за другим, с интервалом в полторы-две секунды. Взрывы гремели, появившийся тут же пролом стремительно расширялся, и новые копья приходилось кидать выше или ниже его, чтобы они не улетели наружу. Проломили и часть пола впереди, в дыру тут же угодил выскочивший из-за угла риппер. Повисел какое-то время, уцепившись передними лапами за край, но, поскольку, надо полагать, сильно пострадал от взрыва, все же лапы разжал и ухнул вниз.

Копий у нас было много, мы точно знали, куда шли. Но топот лап стих только после пятого двойного броска. Свернув за угол, нам даже не понадобилось метать факел — огромный пролом прекрасно освещал все метров на десять вдаль, до следующего поворота. Пол коридора был покрыт телами монстров, словно ковром, — часть была размолота взрывами, часть еще билась в последних судорогах.

Никаких указаний Скале не требовалось — мы принялись добивать раненых рипперов. Бретер и Клык тащили основные запасы копий с разрывными артефактами — прежде чем идти дальше, обновили у них свои запасы.

Еще дважды монстры попытались атаковать волнами, но оба раза взрывчатка сработала безукоризненно. В узких ходах это страшное оружие, вся энергия взрыва уходит в дело. Во второй раз заметил, что боевых особей среди нападавших почти не было: в отличие от предыдущих нападений на нас гнали, в основном, рабочих. Совсем обнадеживаться на этот счет не стал — наверняка часть боевых особей матка держит при себе. Но все же явно их осталось не так уж много!

Стало понятно, что дело близится к финалу — да и поднялись мы уже высоко, по ощущениям, были близко к куполу. Где-то здесь уже должно находиться и гнездо матки улья.

За следующий неполный круг подъема вверх на нас напало всего три рабочих особи — бежали они в атаку вяло, в отличие от боевых, поэтому мы обошлись без взрывов, зарубили их мечами. А затем, после очередного поворота, мы вышли в короткий широкий коридор. Бросив вдаль по факелу, тут же увидели, что добрались до гнезда. Матки ульев любят тепло, поэтому их гнезда расположены в своеобразной мансарде, занимая всю поверхность хорошо нагреваемой днем солнцем верхней части строения. Вот ко входу в эту мансарду мы и вышли. Сразу за коридором открывался огромный зал с круглым потолком, на пороге которого нас ждали, столпившись, боевые особи рипперов, примерно десяток. Стояли они абсолютно неподвижно, словно статуи, даже жвала, которые обычно у них снуют вверх-вниз, были неподвижны. Никаких сомнений относительно происходящего у меня не возникло — это последний охранный отряд, и матка боится отпускать бойцов в нападение, держит рядом с собой. Ширина коридора позволяла комфортно встать рядом втроем, и к нам тут же присоединился Клык.

— Низом! — командую товарищам, и три копья улетают под ноги монстрам.

Взрывом их подбрасывает вверх, частично рушится пол под их ногами. Вход в гнездо расчищен, швыряем внутрь подальше новые факелы — в их отблесках замечаем в середине гнезда массивную матку. Размером она поменьше бареха, это верно, зато вся заключена в мощный панцирь, намного серьезнее тех, что есть у рядовых рипперов, — как рабочих особей, так и боевых. Она тоже стоит неподвижно — ждет, когда мы подойдем поближе, чтобы атаковать. Она знает свою сильную сторону — при такой массе и крепком панцире она просто может давить нас об стены, не обязательно даже пускать в дело мощную пасть. А в ней такие жвала, что человека пополам можно перекусить!

Но мы не дураки, чтобы побежать к ней — такая глупость в наши планы не входит.

— По одному копью, низом! — командую я.

Задача — повредить мощные, тоже бронированные конечности, но не переборщить со взрывами, чтобы тварь не провалилась сквозь пол на этаж ниже. Если так случится, наши шансы справиться с ней резко упадут. Даже на четырех действующих лапах она может так быстро умчаться в пустыню, что нам ее будет не догнать. Членам команды я рассказал о том, что такое случалось, и они понимают, почему не надо частить со взрывчаткой.

Три взрыва немного подбрасывают вверх массивную тушу, после чего она резко припадает к полу. Неужто удалось с первого раза перебить большинство конечностей? Несколько секунд, и матка снова поднимается на ноги — они у нее целы, просто несколько из них провалилось в образовавшиеся от взрыва проломы.

Кидаю сам копье в одну из лап, где пол целый — снова неудача, пол проломлен, но матка опирается на лапу, в которую я попал копьем, безо всяких проблем. Но тут она решает, что хватит бездействовать, и прямо с места развив большую скорость, мчится на нас.

Для нас это выигрышная ситуация, несмотря на резко возросшую опасность — можно швырять копья одно за другим, не опасаясь, что матка провалится сквозь пол, ведь она все время меняет свое положение на новое. Три взрыва, еще три взрыва — и, наконец, монстр оседает на подкосившихся конечностях в десяти метрах от нас. Столько взрывов его ноги не выдержали, несмотря на броню. А может быть, удалось повредить и брюхо, если повезло. Оно у монстра тоже бронированное, но хуже, чем грудь и бока.

— Зейла, теперь ты! — командую я.

Чтобы добить монстра, нужны уже виртуозные броски — надо аккуратно перекидывать дротики с взрывными артефактами через голову, чтобы взрывались они на спине. Голову задевать ни в коем случае нельзя — именно в ней у монстра и находится заветный артефакт, за который и готовы отвалить такую большую сумму в столичных лавках. Нельзя устраивать взрывы снизу — монстр может провалиться в дыру, которая появится. Ноги у него, конечно, не отрастут, чтобы сбежать, но это все равно будет неудобно — придется спускаться по ходу, искать, куда он провалился. Если свалится в узкий коридор и окажется головой к нам, когда мы спустимся вниз, вопрос, как аккуратно добить матку улья, не повредив артефакт, встанет вообще остро.

Зейла становится поудобнее, пока монстр мрачно смотрит на нас, дергая жвалами и не оставляя попыток все же встать на подведшие его ноги. А затем, сосредоточившись, начинает метать дротики с активированными наконечниками один за другим. Они с хорошим запасом проходят над головой монстра и взрываются в одной точке в районе его спины. От каждого взрыва монстр дергается и все больше свирепеет — взрывы вначале ослабляют, а потом проламывают панцирь и начинают уничтожать его плоть. Но поделать ничего не может, а после девятого взрыва начинает дергаться в агонии — Зейла справилась со своей задачей на ура.

Несколько минут мы ждем, не желая пострадать от того, что слишком рано приблизимся к еще живому монстру, но проводим это время с пользой — члены отряда собирают трофеи с обычных монстров. Те самые верхние челюсти рипперов, что так востребованы любвеобильными старичками.

И только убедившись, что матка улья сдохла, заходим в ее гнездо. Начинаем с того, что отрубаем голову, — а то знаю я этих больших монстров, так надежнее. А уж из головы осторожно добываем то, за чем пришли. Желанный путеводный артефакт больше похож на невзрачный рубин размером с голубиное яйцо и покрыт какой-то сеточкой трещин. Выглядит так, словно готов вот-вот развалиться на части, но на самом деле это его нормальное состояние, и он довольно крепок. Достаточно зарядить его маной, и ты всегда сможешь ощутить, где он находится, на любом расстоянии.

Больше с матки улья взять было нечего, ну, не считая ту самую часть челюсти для любовного порошка. Учитывая ее размер, заплатят как за пять челюстей обычных рипперов.

Дальше потянулась работа по сбору челюстей у других рипперов. Годились только боевые особи, что позволило разобраться с делом быстрее. И мы двинулись обратно к порталу. По дороге я зарядил путеводный артефакт маной и тут же зарыл в песок прямо у основания портала — пусть сразу и начнет работать на нужды отряда.

Остальные в это время пополнили снаряжение, и мы двинулись на покорение второго улья. Уже более расслабленные — всегда легче делать ту работу, которую уже один раз выполнил. Но все же никто не лучился самодовольством — тут все были опытными и знали, что в портальной локации удача может повернуться к тебе спиной за одно мгновение.

Штурм второго улья затянулся на полчаса дольше. И монстров было больше, и действовали они нестандартно, нападали в основном с тыльной стороны. Ясно, что это серьезно тормозило наше продвижение наверх. Причина этому обнаружилась только в конце пути — матки улья в огромной «мансарде» не оказалось.

— Это что получается, она удрала почти сразу из улья, а рипперы ее просто прикрывали? — сделал единственное разумное умозаключение я. — Потому и атаки шли в основном сзади?

— Да, похоже, что все именно так! — согласился Скала. — Хотя и обидно!

— Ни разу о таком сценарии не слышал, обычно они никогда не покидают улей до самого конца! — сказал я удивленно.

— Возможно, карты спутало появление бареха, — предположил Аркош. — Как вариант, матка улья узнала об этом от вернувшихся воинов и решила, что с оставшимся числом боевых особей улей не удержит. Взяла с собой часть рабочих особей и небольшую охрану и сбежала, оставив заслон на пути бареха, чтобы его отвлечь. Да, наверное, так все и было — от стандартной ситуации только тем все и отличается.

— Все прям тогда как у людей! — выдохнула Зейла. — Убегающая от врагов королева с отрядом телохранителей и остающиеся прикрывать ее верные рыцари, идущие на смерть ради короны! Красивая история!

— Которая обошлась мне в артефакт! — вздохнул я.

— Я думаю, артефакт ты заслужил! — сказал тут же Скала. — Нам хватит добычи с рядовых рипперов и бареха. Тем более что в сложные портальные локации мы ходим только с тобой, значит, логично будет, если артефакт останется у тебя.

— Да, пусть будет так! — сказал Бретер, а Зейла и Клык кивнули.

— Спасибо, друзья! — поблагодарил я, не собираясь стесняться и заставлять себя уговаривать — портальные охотники жесткие люди, и тут не принято себя так вести. — С меня причитается, я отработаю!

— Обязательно, можешь начать вот прямо этой ночью! — сложив пухлые губы колечком, сказала томно Зейла, и все грохнули смехом.

Когда смех стих, я сказал:

— Ладно, давайте возьмемся за работу — будем собирать эти челюсти! Ночь не такая длинная, а мне еще за артефакт с Зейлой расплачиваться!

— Главное, не вздумай нас так попробовать отблагодарить! — крикнул Бретер, и все снова покатились со смеху.

Работа затянулась — челюсти вырезать было не так и просто, хитин очень твердый. После улья мы занялись сбором трофеев и на месте организованной нами битвы. Повезло, что барех выжирал только внутренности рипперов — трофеи у съеденных им монстров не пострадали. Ну и под самый конец занялись и самим гигантом. Только мой топорик из эссенской стали и помог отрубить его огромный хвост, который тащить наружу нам пришлось втроем.

Из портала мы выходили очень уставшие, но в целом довольные. Да, полностью план реализовать не удалось — вторая матка неожиданно сбежала. Но не существует отряда портальных охотников, которые, добыв трофеев на десять тысяч золотых монет, без единого ранения и тем более погибших товарищей, останутся недовольными. Даже в этом случае наша добыча была легендарной — если члены моего отряда, подвыпив, начнут рассказывать об этой вылазке и ее результатах, им попросту никто не поверит. Считалось, что на добычу в таких размерах могут претендовать только клановые отряды с грандмагом или несколькими архимагами в своем составе. Это было, конечно, не так, отряд с грандмагом мог заработать и намного большую сумму, но откуда об этом знать рядовым портальным охотникам! Магов среди них водилось немного, а сильных магов почти и не было. Все эти прославленные гильдии портальных охотников, по сути, об охоте на по-настоящему серьезных хищников ничего особенно и не знали — слишком рискованно на них было ходить таким составом, что они могли собрать.

Пока сдавали добычу в лавке, я отвел в сторону Скалу и спросил:

— Забыл сразу спросить — удалось выявить, кто навел на нас бандитов в тот раз?

— Попросил знакомого последить за тем парнем, лошадь которого стояла в тот день вместе с лошадью одного из бандитов, которую я опознал, но толку пока никакого! — вздохнул Скала. — Сколько он за ним ни ходит, пока ничего не накопал — парень как парень, деньгами не сорит, ни с какими бандитами за это время не встречался. Была бы уверенность, так бы по-другому его поспрашивали, но сам понимаешь — лошадь могла случайно оказаться рядом с бандитской, это не основание жестко наезжать на портального охотника, никто меня не поймет.

— Жалко! — сказал я.

После продажи добычи, учитывая ситуацию, на прощание сказал:

— Друзья, будьте осторожней! Мы так и не выявили, кто натравил тот отряд бандитов, так что не забывайте, что в «Трех топорах» есть минимум один стукач. Не надо никаких рассказов об охоте на крутых монстров, не надо слишком швыряться деньгами — а то в следующий раз по нашу голову могут прислать кого-то посерьезнее.

— Может, нам вообще временно перебазироваться в другой кабак? — предложила Зейла.

— Я не готов, члены моего отряда подумают, что я зазнался! — покачал головой Скала.

— А я со своими вчера поссорилась! — неожиданно призналась Зейла. — Замучили расспросами — куда ты так часто пропадаешь? Ты что, нас совсем не уважаешь, что ходишь охотиться с другими? Ну и пошли они! Я лучше раз в неделю схожу вот так с вами, это безопаснее, чем каждую ночь ходить на всякую мелочь, да и намного прибыльнее!

— Ну, это твое дело, конечно, может, просто не повезло с твоим отрядом! — покачал головой Бретер. — В моей команде полный порядок, все ведут себя уважительно, в душу не лезут.

— У меня так же, у нас проверенные парни! — сказал и Скала.

После этого я предупредил членов отряда, что несколько дней не появлюсь — нужно подготовиться к задуманному одиночному походу. Никто ни о чем расспрашивать не стал — все просто приняли это как должное и пожелали мне удачи. А затем мы с Зейлой и Аркошем поехали ко мне домой.

Когда Зейла, утомленная, заснула — несмотря на все ее обещания, надолго ее в постели после такой утомительной охоты не хватило, — я спустился в лабораторию и принялся готовиться к предстоящей одиночной вылазке. Теперь у меня была главная вещь — путеводный артефакт, а все остальное собрать труда не составляло. Почти тут же появился и Аркош — не успел еще улечься спать, как выяснилось.

— На кого собрались идти, господин? — спросил он.

Наши отношения с ним за последнюю неделю вышли на новый уровень доверия, и я рассказал ему про пространщика и про свою задумку. Выслушав меня, старик покачал головой:

— Очень опасно так действовать, господин! Вы точно уверены, что стоит так рисковать?

— У меня большие планы, Аркош! — признался я. — То, что тебе кажется серьезным риском, ничто по сравнению с тем, что будет в будущем. И я лучше рискну сейчас, чем в будущем гарантированно погибну в ситуации столкновения со слишком могущественными врагами без этого артефакта. Вот сам представь, что я могу сейчас сделать, если за моей головой завтра придет архимаг?

С такой перспективы старый маг ситуацию явно не оценивал, так что, вздохнув, со мной согласился. И даже тактично не стал расспрашивать, почему это я планирую такую бурную жизнь для себя в будущем. Вместо этого предложил:

— Пойдете на этого пространщика, господин, — зовите меня. Посторожу лошадей у портала, помогу, когда вернетесь, если вам вылазка дастся не очень легко.

— Спасибо, Аркош, ценю твое предложение! — ответил я.

Идти в локацию с пространщиком решил завтра — нечего тянуть. Парочку порталов нужного цвета я приметил во время последних вылазок. Сейчас никто в них не лазил — монстр был сильный, а ничего из его туши пока не придумали, как использовать, ни алхимики, ни артефакторы. В будущем, кстати, тоже — ценность локации, понятное дело, была достаточно высока только из-за сокровищ, таившихся в его логове.

Учебный день проходил как обычно, как вдруг меня вызвали к проректору по учебным вопросам Келерту. Я понятия не имел, по какой причине, разъяснять мне ничего не стали. Неужто выявили, кто баловался с магическим барьером вокруг Академии? Надеюсь, нет, а то за это и отчислить могут! Добавлял острых ощущений тот факт, что я шел на беседу к своему будущему легендарному командиру — человеку, еще при жизни ставшему легендой. Нашему генералу, которого я безмерно уважал, и был в этом чувстве отнюдь не одинок в нашей армии. Конечно, я был тогда совсем юн, но это не были восторженные сопли молодого пацана, готового все приукрасить в силу возраста, — перед Келертом преклонялись и седые ветераны.

В приемной пришлось подождать минут двадцать — раз в пять минут к проректору заходили и выходили профессора и неизвестные мне сотрудники Академии, решая свои вопросы. Меня время ожидания не тяготило — я как раз стал успокаиваться. Если бы меня вызвали из-за магического барьера, то явно тут же потащили бы на разборки, уж больно это дело серьезное, значит, похоже, ничего страшного не произошло.

Так оно и оказалось.

— Эйсон из Дакты, верно? — спросил меня проректор, взглянув в мою сторону, едва я вошел в кабинет размером с пару комнат в нашем общежитии.

— Да! — отрапортовал я, по армейской привычке вытягиваясь в струнку.

— Проходи, присаживайся! — удивленно посмотрев на меня, сказал проректор.

Прошел, присел на стул перед длинным дубовым столом, во главе которого сидел проректор. Тот некоторое время повозился с бумагами, которые у него на столе лежали пачками.

— Я вот зачем тебя вызвал, Эйсон, — наконец, отложив в сторону очередной лист, заговорил проректор. — Профессор Режлок очень хорошо отзывался о тебе. Говорит, что давно в его лабораторию не попадала такая светлая голова. В связи с этим могу от лица университета сделать тебе предложение — на предстоящей практике, вместо того чтобы отправиться бить портальных монстров, ты можешь остаться в Академии и помогать в лаборатории младшим ассистентом. При этом тебе будет положена и заработная плата, как раз в размере оклада по этой ставке. Работа только на время практики. Согласен?

Я, конечно, знал, что произвел на Режлока благоприятное впечатление, но понятия не имел, что настолько сильное. И полученное предложение меня совершенно не устраивало. Двухнедельная практика для меня была прекрасным способом поближе познакомиться с моими однокурсниками. Все же, когда сидишь в одной огромной аудитории с сотнями парней и девушек, с большинством у тебя будет только шапочное знакомство. А тут нас разобьют на небольшие отряды по полсотни человек в каждом и закинут с опытным сопровождающим из преподавателей в одну из частей страны. И там, помимо портальной охоты, будут и песни у костра, и много свободного времени, чтобы получше узнать друг друга.

Для человека, собирающегося практически с нуля создавать мощный клан, нужно заранее подбирать сотни потенциальных его членов. И тут чем лучше каждого заранее узнаешь, тем больше гарантий, что под твоим руководством окажется минимум ненадежных людей. Была у меня, кроме этого, и еще одна задумка на время практики, очень важная, и находясь в лаборатории, ее никак было не реализовать. Так что предложение алхимика меня категорически не устраивало, и от него нужно было отказаться. Но, адские демоны, мне сейчас придется сказать нет самому Келерту! Сколько я служил в армии, с самого малолетства, никто не говорил нет Келерту, у него был безоговорочный авторитет. Пришлось дать себе пинка, внушая, что это совсем не тот Келерт, которого я знаю, а пока что всего лишь обычный проректор, чтобы сказать:

— Благодарю, но нет. У меня очень большие ожидания от практики, да и не планирую я в будущем идти по стезе алхимии. Я просто выразил профессору Режлоку свой восторг от того, в какой великолепной комплектации находится его лаборатория! Сами понимаете, в Дакте у нас такого не увидишь!

— Ну что же, видимо, профессор неправильно тебя понял! — кивнул головой проректор. — Можешь возвращаться на занятия.

Попрощавшись, я покинул кабинет.

Дальше день прошел как обычно, и когда стемнело, я отправился к подземелью. Неожиданно посетила мысль, вернусь ли я сюда поутру, или погибну в локации пространщика? Мысль откинул в сторону — нечего раскисать перед важной миссией!

Подскакав к дому и снарядившись, как задумал, я все же согласился захватить с собой и старого мага. После нападения на наш отряд бандитов, наверное, будет не лишним, если он присмотрит за моими лошадьми, пока я буду в локации. Это ведь не обычный поход на час-другой, дело может затянуться.

В дороге не разговаривали, но когда прибыли к порталу и я снарядился, Аркош меня благословил. Как принято у поклонников Ах-баша, положив обе руки мне на плечи. Я поблагодарил его и вошел в портал.

Учитывая то, как я планировал попасть в логово пространщика, брать с собой какое-то оружие, наподобие меча или копья, лука со стрелами, не имело смысла. Как показывала практика, монстр откидывал в сторону все, что мешало ему пеленать пленника в свои липкие ленты.

Поэтому я был в свободном сюртуке, на изнанке которого нашил карманы. В них положил кинжал и полтора десятка взрывных артефактов для копья. Еще один кинжал примотал к левой ноге, под штаниной, и небольшой нож вложил в наруч на правой руке. Кроме этого, к ногам были примотаны два литровых бурдюка с водой. Еще один такой же бурдюк со свежей кровью с бойни, купленной для меня старым магом, я нес в левой руке. Ну и путеводный артефакт в правой.

Минута прошла, и я оказался в локации. Тут всегда было светло — по разным траекториям по небу ходило несколько солнц. Жара в результате была выматывающей, за сорок градусов. Присутствовали здесь и скалы, и каньоны, но доминировала ровная растрескавшаяся буро-желтая пустыня.

Тянуть было нельзя — я быстро закопал путеводный артефакт около портала, открыл бурдюк с кровью и вылил всю на себя, прямо на голову. Потом шлепнулся возле портала и закрыл глаза. Вошел в транс. Вышел из него, почувствовав странную боль в лодыжке — таких ощущений быть не должно было, судя по рассказам тех, кто выжил в этом портале. Осторожно повернул голову и увидел, что меня треплет за лодыжку небольшая зубастая тварь, размером с кошку, только вся облезлая, словно кошка, сдохшая дней пять назад! Та тут же подняла взгляд, увидела, что я смотрю на нее, и зарычала. Надо же, какая наглость для такой мелкой погани! Я сел, схватил камень, валявшийся рядом, и запустил в монстра. Тот тут же сообразил, что дело приобретает для него плохой оборот, и пустился длинными прыжками убегать. Камень оказался всего лишь куском засохшей земли, и взорвался, когда угодил в скалу около мелкой твари, облаком пыли. Оставалось надеяться, что больше монстр не вернется. Я поспешно улегся обратно, скастовал на ногу общее лечение и снова вогнал себя в транс.

Наконец почувствовал, что земля рядом задрожала, — вот про это мне и говорили. Весил нужный мне монстр килограммов так семьсот-восемьсот, так что немудрено, что земля дрожала, когда он передвигался. Было боязно — вдруг это не пространщик, а какой другой хищный монстр появился, и сейчас перекусит меня пополам легким движением мощных челюстей? Но уже было поздно дергаться — даже если это так, остановившийся около меня хищник уйти мне живым в портал не даст. И я погрузился в транс еще глубже, сознательно замедляя ритм сердца, — у твари не должно возникнуть сомнений, что я мертв и меня можно, не добивая, использовать для запасов впрок.

Когда меня аккуратно перевернули, потом подняли и начали вертеть, обматывая чем-то липким, я очень обрадовался. Все же попал в лапы правильному монстру! Ух, прямо камень с сердца упал!

Видно было, что для твари это рутинная процедура, — она меня обмотала с ног до головы очень ловко, за каких-то пару минут, не больше. Затем на краткий миг я взлетел, после чего приземлился, бухнувшись обо что-то твердое, но плоское, а затем поверхность подо мной пришла в движение. Ощущал только давление в области лодыжек. Тут же нарисовал себе мысленную картину происходящего — пространщик закинул меня себе на спину и мчится в свое логово, придерживая добычу за ноги, чтобы я не свалился.

Раскачивало меня не очень сильно — тварь умела поддерживать равновесие на большой скорости. Я знал, что пространщик может развивать скорость до полусотни километров в час. Выглядит он какой-то диковинной помесью краба с пауком — туловище как у краба, а голова и ноги как у паука. При этом весь закован в броню, за исключением самого кончика морды.

Быстрый бег продолжался минут сорок, заставив меня ужаснуться тому, сколько же мне придется бежать обратно! Затем темп резко снизился, меня начало сильно мотать вверх и вниз. Через несколько минут монстр остановился и вздернул меня за ноги вверх, подвесив к чему-то. Я тут же использовал свое заклинание по обострению слуха — надо было задействовать его по максимуму, чтобы понять, когда можно начать выпутываться. Если вдруг я не угадаю и начну это делать в присутствии хозяина логова… на этом мое приключение и закончится. Иллюзий я не имел, убить такого монстра, располагая лишь кинжалами, несколькими разрывными артефактами и магическим уровнем седьмого разряда, практически невозможно.

Заклинание тут же сделало мой слух более чутким, увеличив способность слышать все вокруг раза в полтора. Я услышал каждое движение пространщика, несмотря на замотанные липкой материей уши. К моей радости, звуки движения удалялись — похоже, что монстр отправился снова на охоту. Это меня более чем устраивало!

Любые звуки стихли через полторы минуты, но я прождал еще пару минут на всякий случай — вдруг монстр передумает и решит вернуться? Нет, по-прежнему тишина! Извиваясь в своей смирительной рубашке, вытащил небольшой нож из наруча и начал прорезать сотканную тварью материю. Резалась она достаточно легко, и вскоре я скинул ее с головы и туловища, скастовал светлячка и осмотрелся. Да, это, без сомнения, было логовом! Свод располагался на высоте трех метров, вокруг меня свисало множество таких же мешков, как мой. Главной задачей для меня было так перерезать путы, за которые меня подвесили к потолку, чтобы не убиться об острые камни при падении. Раскачался, схватился за соседний мешок, перебирая руками, подтянулся за него к потолку — брезгливость, что приходится цепляться за чью-то мертвую тушку, я отбросил в сторону, не до нее, — после чего перерезал путы на ногах и сполз по соседнему мешку вниз.

Итак, теперь самое главное — найти пространственный артефакт! Мой седьмой разряд не позволял мне кастовать заклинание для поиска артефактов, не дорос еще, поэтому вся надежда оставалась на глаза. Обычно артефакт лежал на виду, и, к счастью, я видел несколько таких в армии, так что примерно представлял, как он может выглядеть. Пять минут — и в руках у меня лежало то, за чем я сюда пришел. Овальная штуковина размером с голубиное яйцо, похожая на кусок гранита, который долго полировало море в прибое. На вид никакой ценности он не имел. Но, держа его в руках, я чувствовал, что удача мне улыбнулась!

После этого я достал кинжал побольше и принялся разрезать каждый мешок, свисавший с потолка. Тушу того или иного монстра тут же вываливал на землю, материю складывал в несколько раз и паковал в карманы. Она была легкой и тонкой и уминалась очень легко. Причина таких действий состояла не только в том, что это был ценный алхимический трофей, но и в том, чтобы замедлить погоню за мной. Мне снять тушу с потолка и засунуть упаковку с нее в карман займет секунд десять-пятнадцать, а вот у монстра, чтобы упаковать ее снова и подвесить, это займет намного больше времени. Вряд ли он бросится в погоню, оставив столько еды портиться без упаковки!

Ни один из трофеев монстра не был мне знаком — самые разные твари, обычно весом от полусотни до двух сотен килограммов. И мохнатые, и в панцире, и частично мохнатые. Но настоящий шок я испытал, когда из очередного мешка вывалилось тело человека. Причем причина смерти никак не была связана с пространщиком — раны от магических атак я могу легко различить и на мумии. Подогнав светлячка поближе, убедился, что это был достаточно богатый человек — его одежда для охоты была не по карману той публике, что собиралась в стенах «Трех топоров». Судя по всему — клановый маг, и не из последних. Убит либо другими магами, либо какими-то сильными тварями, охотящимися при помощи магии, но точно не пространщиком — он магией не владеет, но и без магии та еще проблема, если решишь с ним сразиться!

Меня, конечно, больше всего интересовали шея и карманы погибшего мага — там можно было рассчитывать найти что-то полезное. Так оно и оказалось — на шее нашлось три мешочка и три артефакта. Все они тут же перекочевали мне в карманы — сейчас не время ими заниматься, выясняя, для чего они. В карманах нашел еще пару артефактов и тяжелый кошелек — тоже все забрал. С пальцев снял три перстня. После чего накрыл ему лицо куском материи и продолжил спускать упакованных монстров с потолка. Вытаскивать тело погибшего из логова и прятать от монстра мне в голову не пришло — это не то, чем будет заниматься в такой ситуации любой портальный охотник, если только погибший не является его близким другом или родственником. Профессия это рискованная, гибнут люди в ней так быстро, как не на каждой войне. И каждый, кто ходит на охоту в порталы, знает, что его тело, по статистике, имеет высокие шансы однажды в одном из них и остаться.

Вполне возможно, что где-то в логове были и другие артефакты, валяющиеся прямо на полу — монстр охотился на этих просторах многие годы, да и до него кто-то мог держать здесь свое логово. Но жадность — плохое качество, я и так взял уже трофеев больше, чем рассчитывал, за счет случайно найденного тела мага. Поэтому, оглядевшись, я направился в ту сторону, куда ушел и сам монстр — не факт, что из логова есть другой выход, кроме того, что он использовал. Вначале свод пещеры еще больше опустился, а потом начал стремительно расти вверх, и вскоре я увидел солнечный свет впереди.

Вход в логово оказался скрыт на дне крутого оврага. Чтобы выйти наружу, пришлось подняться по крутой осыпи из камней разного размера. Осыпи бывают опасны, но по этой я поднимался без всякой боязни — если она выдержала пространщика с его весом, то и со мной на ней ничего плохого не случится. Так оно и оказалось — скоро я выбрался на поверхность.

Первым делом внимательно осмотрелся. Я оказался на склоне невысокой сопки, максимум в сотню метров высотой. Вокруг лежала опаленная солнцем пустыня, путеводный артефакт манил меня к себе — нужно было спуститься с сопки и двигаться прямо на юг. Направление, к сожалению, оказалось для меня неудачным — придется двигаться по ровной местности, почти без укрытий. Разве что километров через семь рядом с маршрутом начинала виться тонкая ниточка расселины — это она отсюда кажется тонкой, а на деле там будет провал в земле метров в десять шириной, неизвестной пока что глубины. Стоит монстру подняться на эту сопку и осмотреться хорошенько, он тут же заметит меня на этой плоской равнине. И с пяти километров, и с десяти, и, возможно, даже с пятнадцати — все будет зависеть от остроты его зрения. Обычно с ней у хищников все в порядке, что не может меня радовать в такой ситуации. Но одно обнадеживало — с этой высоты я нигде не увидел самого монстра. Я знал, что панцирь у него имеет характерный синеватый оттенок, так что я бы точно его различил, будь он поблизости.

Поспешно стал спускаться вниз, по еще одной осыпи, чтобы двинуться в нужном направлении. Через пять минут выбрался на нужную поверхность и постарался развить максимальную скорость, на которую был способен с хромой ногой. Движения получались дергаными, но где-то километров семь-восемь в час я давал. Смогу выдержать такой темп часа четыре с хвостиком — доберусь за это время до портала. Вряд ли он существенно дальше, чем километров тридцать отсюда.

Тренировался в последние недели я много, так что, несмотря на жару, не сбавлял темп движения долго. Решился остановиться для краткого отдыха через час. Как раз я добрался и до замеченной с сопки расселины — она действительно оказалась шириной от восьми до двенадцати метров и глубиной около двадцати-двадцати пяти. Словно какой-то могучий гигант с усилием прочертил своим пальцем по поверхности, оставив след. Сказки про легендарных исполинов я регулярно слышал в детстве от кормилицы и воспитательниц и очень любил.

Место для отдыха я нашел в тени трехметровой высоты камня, одиноко лежавшего в пустыне. Отдохнуть себе позволил совсем недолго, пять минут, только выпил половину одного из двух бурдюков с водой и немного посидел в теньке.

Еще один час ковылял в удивительной тишине пустыни — слышны были только мои шаги, да изредка щелкали нагревающиеся на солнце камни. Снова пятиминутный отдых в тени камня, в этот раз нашелся только такой маленький, что я едва засунул в тень свою голову и верхнюю часть туловища. Выхлебал еще пол-литра воды и выкинул освободившийся бурдюк. Похромал дальше.

Скоро сохранять прежний темп стало очень тяжело, я держался уже больше на силе воли и на том, что периодически прогонял по телу общее лечение. Не будь так жарко, было бы полегче, но эта жара буквально высушивала тебя! Если бы не вода, что я пил небольшими порциями, двигаться так быстро я бы не смог.

Одновременно появлялась надежда, что все закончится хорошо. Мне оставалась всего четверть пути, я это четко ощущал через связь с путеводным артефактом. Чем ты ближе к нему, тем лучше ощущаешь дистанцию, на которой он находится. Была надежда, что там уже и не семь километров осталось, а не больше шести.

Я устало поднялся после очередного отдыха, чтобы продолжить свой путь, и тут же замер — прямо от портала ко мне бежал своей характерной рысью пространщик! Пока я сидел и отдыхал, он, видимо, преодолел такой большой отрезок пути, что теперь был от меня в каком-то километре. И явно меня прекрасно видел!

Драться с ним было не вариантом — разве что позволило бы героически погибнуть в неравной схватке. Начал лихорадочно обдумывать разные стратегии, но очень быстро остановился на той, что пришла в голову, когда ковылял все эти часы вдоль расщелины. Да, получалось, что другого нормального варианта у меня и не оставалось!

Встал поближе к расщелине, приготовился. Пространщик бежал ко мне, все ускоряясь: заметно было, что он очень рад меня видеть. Из-за этой радости и предвкушения скорой встречи он даже перестал смотреть, куда ставит свои восемь лап, и камни разного размера стали выстреливать из-под них во все стороны. В двадцати метрах от меня он приподнялся на задних лапах, передние взвились в воздух, чтобы побыстрее схватить меня, а из уродливой морды начала опускаться полоска вырабатываемой материи — монстр уже предвкушал, как сейчас будет бинтовать трофей. В этот момент я поднял добытый у него же пространственный артефакт и метнул его через расселину, а затем, закрыв глаза, вызвал его образ и пожелал проникнуть внутрь артефакта. Все сделал так, как рассказывали другие владельцы артефакта.

Все получилось — артефакт уже летел через пропасть, когда я переместился внутрь него, оказавшись в тесном пространстве, где, однако, почему-то не было темно. Узкие стены источали свет, а я оказался в сидячем положении несмотря на то, что когда кидал артефакт и кастовал перемещение в него, стоял. Благополучно прошло и приземление артефакта по другую сторону расселины — я ничего не почувствовал, даже малейшего толчка. Все так и должно было быть — артефакт засовывал тебя внутрь в той позе, которую позволяло его внутреннее пространство, и тебе ничего не угрожало, пока он был цел. Такие пространственные артефакты очень прочны, но, в отличие от алмазов, тоже очень твердых минералов, не были хрупкими. Они не могли разбиться от простого удара при приземлении на камень после броска, на них можно было спокойно прыгать в кованых сапогах. Шанс сломать был, пожалуй, у кузнеца с огромным молотом, если он положит артефакт на наковальню и начнет по нему лупить, но кто же будет даже проверять, получится или не получится расколоть такую ценность?

Повезло, что перед этим я отдохнул — дыхание за пять минут успело успокоиться, и я смог провести внутри три минуты — мой рекорд. Дышать тут было нечем, так что после этого пришлось велеть артефакту выкинуть меня наружу, чтобы не задохнуться и не остаться внутри хладным трупом. Главный вопрос, пока сидел внутри, был прост — что все это время будет делать монстр? В идеале умчится подальше, потеряв меня из виду, и я смогу продолжить свой путь, но кто его знает, что получится!

Когда воздух закончился, я скастовал выход и оказался на четвереньках на другой стороне расселины, над артефактом. Его тут же засунул в карман, чтобы ни в коем случае не потерять. В первую секунду из-за резкого перехода от полутьмы внутри к яркому солнечному свету снаружи монстра не заметил, но тут же расстроился, обнаружив, что он никуда не делся, так и стоит на прежнем месте, только абсолютно неподвижно, словно окаменел.

Эх, жаль, что на моей стороне расселины не было никакого большого камня, за которым я мог бы спрятаться, когда вылез из артефакта! Метнул бы артефакт за него, пересидел бы там в укрытии несколько минут — авось бы монстр и убрался за это время от расселины. Но уже хорошо то, что я здесь, а он там, и добраться пока до меня никак не может.

— Ну что привязался ко мне, шел бы ты уже домой, а? — без особой надежды на успех обратился я к монстру.

Реакция на мой голос последовала незамедлительно — монстр задергался, а затем выпустил сразу полметра своей липучей ленты для пеленания запасов еды.

— Ладно, мне некогда с тобой болтать, пора в дорогу! — сказал я ему и зашагал к порталу. Пусть он, как подсказывал мне артефакт, находится на другой стороне расселины, пока до него столько километров, надо просто сокращать дистанцию.

Пространщик вызвался составить мне компанию, хотя я его и не просил. Пошел с точно такой же скоростью по своей стороне расселины, помахивая на ходу свисающей с конца морды липкой лентой. Так себе зрелище, словно он специально показывал ее мне, намекая на зловещие планы в отношении моей тушки.

Двигались мы так километра три, а затем, разогнавшись с места сразу до приличной скорости, монстр умчался вперед, к порталу. Я тоже постарался ускориться — кто его знает, что он там задумал. По идее, он не должен догадываться, что мне нужен именно портал, — с другой стороны, те же крахты сообразили ведь, что порталы — это источник вкусной еды с другой стороны.

Пространщика мне было видно отлично — монстра такого размера на почти плоской равнине из вида не потеряешь! Вскоре он перестал удаляться и начал увеличиваться в размерах, что могло означать что-то плохое для меня. Так оно и вышло — вскоре он достаточно приблизился, чтобы я мог увидеть, что он бежит уже с моей стороны расселины! То ли она там, вдали, закончилась, то ли он нашел узкое место, чтобы перескочить на мою сторону.

Ждал до последнего, шагал навстречу монстру и искал камень, за которым можно было бы спрятаться на другой стороне, когда вынужденно покину там артефакт. Но не повезло — ничего крупнее моей головы там не оказалось. Поэтому в последний момент, когда до монстра оставалось всего метров двадцать, снова просто метнул артефакт через расселину, и затем в него забрался. Вылез через пять секунд — уже стало понятно, что пространщик терпелив, и за три минуты, что я просижу в артефакте, никуда не денется. Монстр снова неподвижно застыл на другой стороне расселины, только выпущенная из жвал лента моталась на горячем ветру.

— Вот такая ситуация, дружище! — сказал я монстру и развел руками, словно извиняясь перед ним. Ну да, артефакт-то этот, из-за которого он меня поймать не может, я у него украл!

В следующую секунду монстр смог меня удивить. Сорвался с места, подскочил к краю расселины и шустро полез вниз по почти отвесному краю. Причем так уверенно себя чувствовал, что лез прямо вниз головой. Похоже, у него от паука не только восемь лап и эта самая лента вместо паутины! Подскочив к краю расселины, я наблюдал, как быстро, всего за минуту, он достиг дна, а затем уверенно полез вверх, прямо ко мне.

Эх, будь поблизости большие камни, я бы ему устроил! А швыряться небольшими просто смешно, он их и не заметит, максимум — обидится на меня за такое неуважение. Хотя — такая позиция для монстра все равно была очень уязвимой, мне нужно его огорчить и заставить вести себя осторожнее! Мало кто решился бы вот так атаковать врага, ползя на него вверх по крутому склону, — видимо, пространщика ввело в заблуждение то, что я ни разу не атаковал его за все это время. Счел меня, похоже, безобидным куском мяса.

Немного времени у меня было, так что я достал пять взрывных артефактов, примотал их к небольшому камню одной из тех самых лент, что забрал из логова твари, активировал и метнул вниз так, чтобы мой снаряд врезался в стену расселины прямо под лапами пространщика. Только успел убраться с края ущелья, как грянул мощный взрыв, а спустя пару секунд я услышал и глухой удар снизу. Наклонившись, увидел, что монстра я сумел этой атакой удивить: взрывом его оторвало от стены расселины и сбросило вниз — он валялся на панцире кверху оказавшимся желтым пузом и потерянно теребил лапами в воздухе. Цвет брюха был смешным, но заковано оно было в ту же отменную броню, что и остальное туловище.

Я не стал дожидаться, когда пространщик придет в себя. Вряд ли я его тяжело ранил, разве что, если повезло, повредил ему пару конечностей. Тяжело было сейчас понять, так ли это — пока что было видно, что все лапы на месте. Все, что я хотел, — это чтобы он зауважал меня и отцепился, позволив беспрепятственно дойти до портала. Так что пришлось заторопиться.

Но мои желания гордому обитателю пустыни были не указ — я это понял, когда, обернувшись в очередной раз, увидел, что пространщик выбрался из расселины и снова бежит за мной. Одно хорошо — явно не так бодро, как раньше, и периодически его заносило на левый бок. Что-то я ему все же повредил!

Дождавшись, когда он приблизится на двадцать метров, снова метнул артефакт на другую сторону ущелья, залез и вылез. Теперь главный вопрос — решится ли он снова полезть за мной коротким путем, через расселину?

Монстр оказался достаточно умен, чтобы снова не подставляться, и, развернувшись, умчался вперед — видимо, к тому месту, где перебрался через трещину в прошлый раз. Возможно, он сообразит, что может просто перебраться через расселину в любом месте, как в прошлый раз, сократив себе дорогу, — главное, чтобы меня поблизости не было и я не мог его атаковать. Но была надежда, что не сообразит и даст мне еще несколько минут, чтобы приблизиться к порталу.

Так оно и вышло — бежал он примерно до той же точки, что и в прошлый раз, а потом снова стал увеличиваться в размерах, и я снова использовал в последний момент артефакт, чтобы перебраться через расселину.

— Ты появился прямо как будто специально обучить меня пользоваться своим артефактом, настырный ты монстр! — пробормотал я, не рассчитывая на ответ. Пространщик развернулся и снова умчался к порталу, давая мне возможность двигаться в ту же сторону. Кособочиться при движении он не переставал, травма явно была серьезной, но охотиться на меня ему она все же не мешала.

Эта игра повторялась еще четыре раза, и я за это время продвинулся на два с лишним километра к цели. Тут местность слегка повышалась, что позволило мне увидеть и портал, блеснувший впереди, и тот неприятный факт, что расселина заканчивается в нескольких сотнях метров перед ним. Вот там монстр и разворачивался, чтобы обежать ее с другой стороны.

— Да уж, проблема, так проблема! — пробормотал я.

Замедлил шаг — что мне спешить туда, если еще нет вариантов, как буду действовать дальше! Пространщик же обегать расселину с разных сторон не перестал — только теперь это занимало у него все меньше времени. Совсем неутомимое создание!

Еще трижды перебравшись туда-сюда при помощи артефакта, добрался до конца расселины. План у меня уже был. Поэтому когда монстр, победно сверкая глазами, помчался на меня, я швырнул артефакт вниз, в расселину, и тут же в него заскочил. Через несколько секунд вылез и стал ждать, стоя на двадцатиметровой глубине. Голова монстра появилась через несколько секунд — он смотрел на меня долго, не меньше минуты, словно размышляя — что же ты задумал? Затем все же начал спускаться вниз. Я тут же соорудил очередную бомбу с пятью разрывными артефактами и атаковал его, когда он спустился на пять метров. Снова кинул свой снаряд прямо ему под брюхо. Не дожидаясь взрыва, метнул артефакт вверх и заскочил в него.

Когда вылез из пространственного кармана наверху, взрыв уже отгремел — внутри артефакта я его не услышал. Заглянул в расселину — все сработало, монстр вновь валялся внизу пузом вверх. И я тут же побежал к порталу — до него осталось буквально метров пятьсот. Будь у меня обе ноги здоровыми, вообще бы не было проблемы, но в нынешней ситуации… В итоге монстр вылез из расселины и погнался за мной, когда мне оставалось до портала еще сотни две метров. Новых повреждений у него я не заметил — в этот раз со взрывом не повезло. Монстр настиг меня в сотне метров у портала. Все, что мне оставалось, — метнуть по направлению к порталу артефакт и заскочить в пространственный карман. Затем снова выскочить, увидеть, что монстр уже в десяти метрах, и снова метнуть, целясь прямо в портал. Когда выскочил, портал был в тридцати метрах, а монстр в пяти. Идея пришла в голову внезапно — поднимая артефакт, сгреб в руки еще несколько камней и кинул вначале их, в другую сторону от портала. Монстр, привыкший, что я исчезаю, а потом появляюсь там, где падает камень, тут же метнулся в ту сторону, несмотря на то что я остался стоять перед ним. В этот раз я метнул уже сам артефакт, прямо к порталу, и вылез из него в пяти метрах от него. Посмотрел на монстра — тот домчался до упавших камней и был от меня в сорока метрах. Поднял артефакт с пространственным карманом, дохромал до портала, извлек из сухой земли путеводный артефакт и вышел из локации.

Минуту, пока шел по переходу, расслаблялся. Тут всегда было прохладно, и я неспешно шагал, чувствуя, как напряжение меня отпускает. Я решился на серьезный риск, я сделал серьезную ставку, и я выиграл! Было непросто, но тем приятней победа!

Аркош, увидев выражение моего лица, поздравил меня. Ночь была прохладной, но я тут же попросил у него фляжку с водой и выпил ее целиком.

— Едем домой! — сказал я.

Дома, прежде чем лезть в горячую ванну, оставил Аркошу посмотреть добытый артефакт. Разрешил, если есть желание, им воспользоваться. Когда вылез из ванны, поднял свой сюртук, чтобы посмотреть, нуждается ли что в стирке или починке, и только тут по его тяжести вспомнил, что у меня есть еще и добыча с тела неизвестного мага!

Одевшись во все свежее, спустился к Аркошу и выложил всю добычу на стол:

— Нашел тело погибшего мага, надо посмотреть, есть ли что интересное.

Несмотря на сильную усталость, сел вместе с ним за стол, интересно же, что удалось найти. Перстни оказались не магическими, и Аркош, осмотрев один из них, сказал:

— Кажется, я знаю, что это за клан, видел уже однажды такой же. Двадцать лет назад уверенно входил в двадцатку самых могущественных кланов, называются они «Камнерезы». Только они умеют изготавливать артефакты, способные разрезать все что угодно — самую крепкую броню, самый мощный панцирь, и, как гласит название клана, камень этот их клановый артефакт тоже режет как масло. В продаже их нет — изготавливают только для членов клана.

После этих слов старика я начал поспешно перебирать мешочки, снятые с шеи погибшего — вспомнил, что в одном из них на ощупь было что-то длинное и острое. Нашел нужный мешочек, открыл — на стол выпало что-то вроде небольшого примитивного кинжала из пластины кремня. Ручка десять сантиметров, обвитая кожаным ремнем, и лезвие такой же длины.

— Неужто это тот самый артефакт? — удивился Аркош.

Я взял кинжал в руку и оглянулся. На подоконнике стоял каменный идол — грошовая поделка, их ставили якобы для защиты жилища, но в эти их свойства никто не верил. Прижал идола к подоконнику и надавил кинжалом на каменное пузо. Ну, не скажу, что как в масло, но кинжал уверенно вошел в камень по самую ручку. Да, этот материал только внешне выглядит как кремень! На самом деле он искусственный, его изготавливают члены клана «Камнерезов», а сам такой кинжал носит наименование арского. Хорошо, что Аркош напомнил мне про них, увидев перстень, а то сам я мог и не догадаться, что за сокровище попало мне в руки. В армии они были, их принесли с собой несколько человек, уцелевшие из всего клана, но секрет изготовления унесли в могилу убитые демонами мастера, так что я даже и не видел раньше, как выглядит такой кинжал. Не сложились у меня с последними из клана «Камнерезов» настолько дружеские отношения, чтобы они мне показали свое грозное оружие.

— Если они только узнают или увидят, что у тебя есть этот арский кинжал… — Аркош фразу не закончил, но смысл ее был полностью понятен.

— И все же лучше иметь при себе такую штуку, чем выкинуть ее или хранить в каком-нибудь тайном хранилище, — ответил я. — «Камнерезы» не первые и не последние, что могут за мной охотиться.

Еще в одном мешочке оказался медальон чести — увидев его, я присвистнул от удивления. Я нашел останки, похоже, минимум архимага! Он завалил одного из самых опасных низших демонов, арепага. Эта тварь, если бы попалась на пути нашего отряда вчера, когда мы охотились на рипперов, разметала бы нас в клочья за полминуты, а мы бы не смогли ничего ей повредить. Энергетический панцирь, магическая маскировка — мы бы и не заметили его, пока не начали бы умирать. Глаз арепага сохранили не хуже, чем глаз крахта в моем медальоне чести, смотрел он на меня, словно демон был еще жив. Поскорее засунул медальон чести обратно в мешочек и отложил в сторону — нужно поскорее выкинуть на помойку. Это самое разумное, что можно сделать с подобным трофеем.

В последнем мешочке лежал десяток темных камешков — как и у меня, трофей из локации царпов. Одна беда — нельзя понять, сколько маг их проносил, прежде чем погиб. Если неделю-другую, то они будут как новые и окажут максимальный эффект на источник. Ну, а если пару месяцев — то толку почти не будет. Решил вначале, что отнесу на продажу и скажу честно, что не знаю, насколько они свежие, — посмотрю, какую цену предложат. Но потом передумал — решил, что лучше отдать этот мешочек Скале — пусть он его потаскает, мало ли будет толк. У него самый маленький источник в нашей компании, так что ему не помешает его расширить при удаче.

Порадовал еще один из артефактов — защитный, от физического урона. С вероятностью в семьдесят процентов отклонял сильный удар, направленный на носителя, в сторону, при этом визуально был очень высокого качества, не какая-нибудь дешевая поделка, которая после второй или третьей подзарядки может треснуть, и останется ее только выкинуть. Признаком качества артефакта являлось и то, что он был с функцией автоматической подзарядки — после использования, если был на маге, начинал снова заряжаться от его источника. Ничего лучше на рынке не найти в принципе — если не вести речь о защитных артефактах, которые были сейчас в доступе только для своих у парочки кланов. По стоимости доставшийся мне охранный артефакт тянул на тысячу золотых. Я их часто видел в лавках, но пока только приглядывался из-за высокой цены.

Два остальных артефакта для меня пока толку не имели, слишком высокий уровень магического мастерства они требовали. Про оба я знал, видел у серьезных магов, и они мне пригодятся в дальнейшем. Первый, похожий на медную спираль, после каста специального заклинания в начале боя усиливал мощность боевых заклинаний на пятнадцать процентов. Это специальное заклинание я потяну только на десятом-одиннадцатом разряде, не раньше. Второй артефакт, выглядящий как копия большой бабочки, только абсолютно черный, тоже активировался после использования сложного заклинания и позволял магу словно скидывать с плеч двадцать процентов своего веса. Понятное дело, что особенно он ценился пожилыми магами, но и в длительном бою был далеко не лишней вещью. Да я и на сегодняшней вылазке такой бы с удовольствием применил — и двигался бы быстрее, и устал бы меньше. Но нет, такое заклинание я потяну не раньше, чем на двенадцатом разряде. Оно состоит из двенадцати элементов, которые надо изобразить в памяти за три секунды. Мой нынешний рекорд — четыре с половиной элемента за три секунды, и для моего возраста и разряда это отличный результат! Может, один из сотни первокурсников, в лучшем случае, сможет за мной угнаться!

Три перстня, снятые с мага, были золотыми, включая клановый. У меня и мысли не возникло, чтобы попытаться вернуть их в клан. По-человечески это было бы гуманным шагом — вернуть личные вещи погибшего. Но с точки зрения клановой реальности это мне могло бы принести только проблемы. Во-первых, члены клана бы не успокоились, пока не заставили бы меня отдать все остальные находки и, главным образом, конечно, арский кинжал. Вот уж чего я точно не собирался делать — эта крайне редкая вещица мне пригодится, чтобы более эффективно сражаться с армагами и любыми монстрами с серьезной броней. Клан «Камнерезов», насколько я помнил, был достаточно крупный, но большинство его членов погибло еще в ранних боях с демонической армией, и их знаменитые кинжалы им не помогли, в нашу армию вступило всего трое выживших. Так что еще один возвращенный или нет кинжал погоды им не сделает.

И во-вторых, они потребовали бы отвести их в логово пространщика, чтобы забрать из него тело. А мне не хочется наводить любой серьезный клан на размышления о логове пространщика, в том числе почему я вообще там оказался. Человеческий ум пытлив — вначале они будут благодарны мне за помощь, а уже на следующий день станут изучать вопрос, что хромому молокососу могло понадобиться в логове такого серьезного для его уровня монстра. Пошлют несколько экспедиций в другие похожие логова и обязательно однажды докопаются до правды. Так что пусть лучше артефакт, позволяющий прятаться в нем, будет только у меня и у тех, кому я помогу им разжиться в будущем.

Поэтому все три перстня велел Аркошу смять молотком так, чтобы нельзя было восстановить их форму и рисунки на них, и сдать в ювелирную лавку по весу золота.

Отложив в сторону трофеи с погибшего мага, снова взял в руки добытый с таким риском заветный артефакт с пространственным карманом. Еще когда думал о том, как буду его добывать, возникла идея, как его замаскировать. Сейчас были очень популярны различные эспандеры из плотной резины — ты носишь его в кармане, а в свободное время сжимаешь что есть силы, чтобы тренировать силу кистей. Я сам такие постоянно использовал. Взяв один из них, я при помощи арского кинжала легко вначале сделал надрез, а затем аккуратно вырезал сердцевину. Не появись у меня арского кинжала, возиться пришлось бы долго — плотная резина режется очень плохо даже отменно наточенной сталью. Артефакт с пространственным карманом очень удобно лег в вырезанную нишу — глазомер у меня был хорошим. Дальше взял самый дорогой клей, что у меня был, сделанный при помощи магии, и заклеил разрез, скастовав на сжатый в руке эспандер заклинание целостности. Когда разжал руку и внимательно осмотрел, никаких следов разреза не осталось. Правда, он потяжелел, но на рынке продавали кучу эспандеров, и резина была разной плотности, так что никто ничего при беглом осмотре заподозрить не должен.

Имелся у проделанной операции и еще один плюс — теперь артефакт, если его метнуть вдаль, будет падать с намного меньшим шумом. И, кроме того, если попадет при падении на твердую поверхность, сможет, подпрыгнув, несколько раз отскочить и оказаться в результате дальше. Именно то, что мне нужно, чтобы оказаться подальше от врагов в случае нападения.

Вернулся в Академию в начале третьего ночи — когда ложился спать, ощутил некоторую пустоту в душе. Так бывает после того, как ставишь перед собой серьезную и опасную задачу, которую надо решить, — максимально мобилизуешься, выкладываешься весь, а после ее выполнения на какое-то время теряешь ориентацию в своих целях в жизни. Мне проще, цель у меня такая, что про нее достаточно легко вспомнить и снова вдохновиться. Так что засыпал я спокойно, без серьезных терзаний.

Время бежало быстро, и наконец настал час идти к бандитам за своим заказом. Что меня подставят, я не боялся — угрозу прислать Вана без изъяна в случае проблем никто, знавший о его репутации, не стал бы игнорировать. А тот бандит, с которым я вел переговоры, выглядел вполне разумным человеком, дорожащим своей жизнью.

На входе стояли те же парни, что и в прошлый раз, — узнав меня, несмотря на маску, они молча расступились в стороны, давая пройти. Ну что же, наблюдательность у представителей преступного мира была обычно прекрасно развита, что и делало их идеальными исполнителями моей задачи.

Шрам был на месте и заторопился мне навстречу, даже стул подвинул, когда я садился. Вот тут я насторожился: что-то многовато уважения для моего заказа — полсотни золотых не та сумма, чтобы так суетиться! Но тут же успокоился, вспомнив про мою угрозу — видимо, любой, кто знает, как нанять Вана без изъяна, для Шрама является достаточно серьезной шишкой!

— Итак, что у нас есть по вашему первому заказу, по помощнику камергера, графу Жерно… — Бандит уселся на место и, разложив по столу три плотно исписанных листка бумаги, взял в руки первый. — Относится к когда-то солидному, но измельчавшему клану «Цепная молния». Полсотни лет назад клан утратил фамильный секрет заклинания «Цепная молния». В результате этого заклинание теперь может изучить любой желающий маг, начиная с девятого разряда, а клан стремительно покатился вниз. Сейчас в нем три мощных мага, включая Жерно, но два других очень возрастные. Формальным главой является отец Жерно, единственный в клане архимаг, ему больше ста лет, поэтому, по нашим данным, именно Жерно теперь заправляет в клане всеми делами. Он очень честолюбив и мечтает вернуть клану былое величие. Копит средства на эту цель и, поскольку он крупный чиновник, дерет такие безбожные взятки, что постоянно ходит по грани — клиенты, конечно, платят, из-за его доступа к камергеру, но очень недовольны, и однажды кто-нибудь может пожаловаться королю. Хотя ходят слухи, что король не всегда готов принять меры в таких случаях…

Сказав это, Шрам пристально посмотрел на меня, ожидая, не начну ли я возмущаться из-за того, что он так непочтительно говорит о короле. Я никак не отреагировал, и он несколько расслабился.

— Женат, уже двадцать пять лет как. Брак, судя по всему, по расчету — невеста была богатой, но некрасивой. Скорее всего, эти деньги он и использовал, чтобы сделать успешную карьеру и получить нынешнее денежное место два года назад. Есть две молодые любовницы — меньше по его статусу не положено, и он их регулярно навещает. Дважды в неделю. Адреса любовниц, имена, график посещений — все указано. Также в записке указаны те, кто считается его близкими друзьями.

И по второму заказу — описанный вами маг действительно является членом клана «Могучих». Это граф Лоранж, маг одиннадцатого разряда. Герцог Джелло, глава клана — его двоюродный дядя.

— Ну что же, прекрасно поработали, — сказал я, — я доволен! Вот плата за вторую часть и небольшая премия сверх того. И вот мой следующий заказ на таких же условиях.

Я достал из кармана и зачитал ему список из двадцати фамилий. В нем были самые опасные для нас полководцы и маги демонической армии, а также те, кто особенно ценился самими высшими демонами за помощь в уничтожении человечества — самые умные, способные, изворотливые, принесшие нашей армии больше всего проблем. Кто-то из них сейчас был мелкой сошкой, а кто-то уже занимал серьезные позиции, не хуже графа Жерно. Едва наберу силу, постараюсь уничтожить их всех — без них демонам будет гораздо сложнее достичь военного успеха.

Конечно, выплатил и аванс. Сказать, что Шрам был счастлив — значит, ничего не сказать. Только сразу предупредил, что за неделю его люди никак не успеют. Я дал ему три недели. Все равно пока что есть чем заниматься.

Вернувшись в Академию, я на следующее утро созвал семейный совет. Сразу после второй лекции мы пошли в парк вместо обеда. Там я изложил всю информацию, собранную Шрамом, и подытожил:

— Так что, исходя из этой информации, граф Жерно вполне мог быть заказчиком той диверсии против нашего рода, что так подкосила меня с сестрой. Взяточник, да еще такой, что от его поборов стонут, честолюбец, мечтающий любыми путями поднять значение своего клана. Никак он не выглядит человеком, способным одолжить старому приятелю десять тысяч золотых монет без процентов и всякой корысти!

— Но все же нужно знать наверняка, прежде чем мстить, столица так набита взяточниками и честолюбивыми людьми, что куда ни плюнь, точно в такого же попадешь! — вздохнул Корнел.

— Полностью согласен, я не готов убивать человека без доказанной вины, — согласился я.

— Мы будем убивать его? — вздрогнула Эрли.

— Если он виновен, то, учитывая, что он сделал, без всяких сомнений! — сказал Корнел. — Но ты, конечно, можешь в этом не участвовать!

— Нет, пожалуй! — вздохнула Эрли. — Детство прошло, начинается взрослая серьезная жизнь, и я должна уметь мстить! Если из-за него у меня выгорел источник и меня парализовало — он действительно обязан покинуть этот мир, и я должна в этом поучаствовать, как пострадавшая сторона.

— Это правильная позиция! — согласился я, и уже Тивадар вздохнул. Из всех нас он больше всего любил баловать свою маленькую сестричку. А тут — месть, убийство… Эрли больше не милая малышка!

— Теперь встает вопрос, как нам убедиться в том, что он и есть виновник этой диверсии! — сказал я. — Очень жаль, что я так и не смог поймать ту медузу и прояснить этот вопрос, но тогда я и не был достаточно готов. Теперь же у меня есть одна вещичка, которая позволит мне выжить в том океане и в самый сильный шторм. Но, как я рассказывал, медуза больше трех часов не проживет после поимки в океане. Поэтому ловить ее надо недалеко от нашего дома. И, кажется, я придумал, как нам всем оказаться около нашего дома, не дожидаясь летних каникул.

— Ну же, говори! — взмолилась Эрли, когда я сделал драматическую паузу.

— Через полтора месяца будет обычная выездная практика на две недели. Всех разделят на отряды и закинут порталами в разные районы страны. Потом, после ее окончания, порталами заберут обратно.

— Все верно, мы так уже много раз были на практике, — подтвердил Корнел, — но невозможно попасть именно в ту группу, что будет на практике поблизости от нашего родового поместья. Разве что кому-то из нас повезет. Но только одному, разбросают нас по всей стране. Тем более что мы с Тивадаром вообще со старших курсов, причем с разных.

— Невозможно попасть случайно, но вы же раньше не были хорошо знакомы с дочерью ректора? — поднял брови я.

— Думаешь, она сможет помочь? — удивился Корнел.

— Джоан-то? Уверен, что сможет! И, самое главное, точно захочет нам помочь, потому что чувствует себя очень нам обязанной! — сказал я.

— Очень тебе обязанной! — попытался поправить меня Корнел.

— Да ладно! — усмехнулся я. — Я вообще ее почти не бил, в отличие от тебя с Тивадаром!

— Ох, не напоминай мне про это! — вздрогнул Корнел. — Ты тут шутить пытаешься, понимаю, но тема болезненная!

На том и закончили семейный совет, и даже еще успели поспешно пообедать перед следующей парой.

После третьей лекции все же произошло то, чего было не избежать. На нас с Эрли вышли королевские следователи. Вернее, следователи Королевского корпуса стражей.

Я, конечно, этого не знал — просто на перемене подошла секретарь проректора и сказала пройти за ней. Выглядела она скованной и бросала на меня странные взгляды, так что я сразу почуял что-то неладное. Необычным было и то, что мы стали спускаться по лестнице, ведущей на подземные этажи, а я уже знал, что приемные проректоров находятся на верхних этажах.

Когда спустились под землю на два этажа, секретарь сказала:

— Иди теперь вот в том направлении!

И торопливо пошла обратно.

Выглядело все это откровенно плохо, и было сильное желание постоять немного, да и уйти вслед за ней. А там — собрать быстро вещи, прихватить сестру и слинять из Академии! Но тут я услышал впереди голос Эрли, и другого выхода, как идти по коридору, у меня не осталось.

Сразу за углом был поворот, за ним еще один, после него я оказался на пороге небольшой комнатки, в глубине которой располагалась еще одна дверь. Слух меня не подвел — Эрли была тут, в компании двух здоровых молодцов в черных, расшитых золотом мундирах. Официальная форма следователей Королевского корпуса стражей — видел ее на картинках в книгах. А затем дверь в стене отворилась, и в комнату вошел еще один человек в таком же мундире. И если первых двух я не знал — обычные мужики, — то с этим был знаком прекрасно. Кто же в моем времени не знал главную ищейку демонов — Аргелио! Много людской крови он пролил, служа демонам, и мало кого ненавидели так же. Так вот как начиналась его карьера до войны — в Королевском корпусе стражей!

Скосил глаза на его ноги — форменные штаны были в короткой серой шерсти. Значит, магический питомец у него есть уже сейчас — неудивительно, что он продался демонам душой и телом!

Наверное, мое лицо не осталось бесстрастным — я плохо умею скрывать ненависть к врагам, — потому как его лощеную физиономию перекосила гримаса удивления:

— Мы с тобой знакомы, пацан? Странно, если так — я-то тебя в первый раз вижу! А ты смотришь на меня так, словно я тебе в суп нассал!

— Это вряд ли — в отличие от вас, я не ем в местах, где ссут в суп! — ответил я и тут же пожалел, что не придержал свой язык — ненависть все же плохой советчик! Щека следователя недовольно дернулась, но он тут же сделал вид, что мой резкий ответ его не задел:

— А ты у нас остроумный парнишка! Эйсон, верно? А это твоя сестричка — Эрли?

Мы с сестрой подтвердили, что нас так и зовут. Хоть Эрли молодец, в отличие от меня — как я ее и учил, отвечала сугубо односложно и держалась непринужденно. Но ей и легче — у меня-то от ненависти скулы сводило, едва я смотрел на рожу Аргелио. Как часто я ее видел на плакатах в наших лагерях, оповещающих солдат и офицеров, кого нужно уничтожать у врага в первую очередь! На вид — обычный аристократ, высокий, относительно молодой, волосы только слегка тронуты сединой, черты лица правильные. Человек как человек, но сколько боли и вреда он нанес всему человечеству! И я даже понимаю, что это не совсем его вина, что он делал это, будучи порабощен своим «питомцем», но если я начну входить в положение и сострадать, смысла засылать меня сюда не было — человечество снова гарантированно окажется под пятой демонов.

Дальше посыпались стандартные для первых минут допроса вопросы — кто наш отец, какие еще есть родственники, как давно мы уехали из своего города, сколько нам полных лет. Никто ничего не записывал, из чего я сделал вывод, что они уже и так все это знают, просто изучают, насколько охотно и честно мы с сестрой отвечаем на вопросы. Дело шло к тому, что вот-вот пойдут вопросы поострее, как вдруг в коридоре зазвучали шаги. Кто-то двигался сюда уверенно и властно.

Аргелио недовольно нахмурился и вышел в коридор сам. Будь там другое звучание шагов — которое присуще уборщику или какому другому слуге, — он бы, конечно, послал одного из своих мордоворотов. Но было понятно, что вниз спустился непростой человек.

Едва он вышел, как я тут же скастовал одно простенькое заклинание, которое сейчас было еще неизвестно. Оно пригождалось редко, но как раз сейчас и был подходящий случай. Посредством его вся голова приобретала те свойства, которые обычно присущи только ушной раковине, из-за чего слух обострялся в три раза. И оно давало в два раза более сильный эффект, чем то заклинание, что я скастовал в логове пространщика, чтобы убедиться, что он уходит. Но я, к примеру, не решусь использовать его на охоте. Причина в том, что действует оно десять минут, и отменить его нельзя. А в локациях полно хищников, которые издают такой громкий рев, что и с обычным слухом оторопь берет. С таким же острым можно и застыть от шока, и выйти на время из строя, а то и сознание потерять. А это очень не рекомендуется делать во время портальной охоты!

Шаги в коридоре, неизвестного и следователя, застучали так громко, словно они топали прямо в этой комнате. Работало заклинание безукоризненно. Затем шаги стихли, и я услышал:

— Аргелио! Что же ты даже не зашел ко мне, поздороваться?

— Господин герцог! Рад видеть, рад! Что вы, не хотел тревожить вас, отрывать от важных дел по пустяку!

Так, явно в подвал спустился сам ректор! Других герцогов в Академии не было, насколько я знаю.

— Но ты и к проректору тоже не зашел, ни к одному из них! А просто послал секретаря проректора по учебной работе охотиться на моих студентов. Не ставя администрацию Академии в известность!

— Господин ректор, давайте отойдем подальше, вопрос деликатный!

Снова гулко застучали шаги, и разговор возобновился только секунд через двадцать. Существенно хуже слышать я не стал.

— Господин герцог, вопрос архиважный! Не так и давно, менее трех месяцев назад, в провинции произошел любопытнейший случай — какой-то маг походя излечил от паралича двух подростков, брата и сестру, дав им какие-то пилюли. Они пострадали при попытке активации источника, который у обоих начисто выгорел. Я тогда отправил порталом следователей, и они задокументировали этот случай.

— Помню, помню! Тогда еще пошла байка, что это король их излечил, но мы же знаем с тобой, что это невозможно!

— Все верно, невозможно, господин герцог! Но когда я вчера утром решил навести дополнительные справки, то узнал, что их больше нет в провинции. Мы организовали поиски, и представьте, каким было мое удивление, когда сегодня утром мне сообщили, что оба излеченных от паралича подростка как ни в чем не бывало поступили в вашу Академию! И, следовательно, у них с источниками теперь все в порядке!

— Не только мою, Аргелио, не забывай о том, что и ты ее выпускник! Постой-ка, ты хочешь сказать, что они не только излечились от паралича, но и смогли восстановить выжженные источники?

— Совершенно верно, господин ректор, совершенно верно! Вы сами понимаете, что такой поворот меняет все!

В коридоре наступила пауза. Она мне очень не понравилась, складывалось впечатление, что ректора аргументы следователя убедили. Но затем он снова заговорил:

— В обычной ситуации я бы даже, возможно, с тобой согласился, и отдал бы тебе этих студентов, Аргелио! Но секретарь сказала мне, что у тебя тут некто Эйсон со своей сестрой Эрли, все верно?

— Верно, господин герцог! Эйсон и Эрли, те самые провинциалы, из совершенно незначительного рода!

— Ну, уже не совсем и провинциалы! Скажу тебе начистоту, чтобы ты не тратил больше мое и твое время — их я тебе отдать никак не могу. Ты же их сломаешь и разберешь на части в попытке понять, как этот маг оживил их источник, верно?

— Ну, не обязательно же, господин ректор!

— Да полно тебе, что я, не знаю, как вы работаете в таких случаях! Но тут такая ситуация — если ты сломаешь Эйсона, моя дочь возьмет тупую чайную ложку и выковыряет ей мой мозг прямо через нос!

— Постойте, вы хотите сказать, что ваша дочь, помимо магии, заинтересовалась и этим мальчишкой?

— Вот именно! А помнишь, граф, как на церемонии активации источника она выпросила у своего дяди, короля, дорогущий и единственный артефакт по изменению внешности, чтобы никакие парни к ней не приставали и не мешали ей учиться? А тут раз — и она сама воспылала нешуточным интересом к этому студенту. А я хочу внуков, Аргелио! И, вполне возможно, этот самый пацан — мой единственный шанс их получить. Так что скажу прямо и без обиняков — как бы тебе ни было интересно разобраться в этом случае, ничего не выйдет. Какие бы интриги ты по этому поводу ни затеял, я их разрушу, просто забежав на пару минут к своему брату, который тоже очень хочет, чтобы у меня родились внуки!

Тишина. Секунд десять. Потом следователь снова заговорил:

— Понимаю, господин герцог, и уступаю! Но у меня сразу же есть встречное предложение — парень вам нужен, но зачем вам его сестра?

Вот тут у меня сердце и провалилось в пятки!

— Нет, ты все же меня, граф, не понимаешь! Ты утащишь сейчас эту девочку, и каковы шансы, что ее брат останется как ни в чем не бывало учиться в Академии? Он тут же отчислится и побежит за тобой, вызволять свою сестру! А дальше моя дочь возьмет чайную ложечку и…

— А если мы все как-нибудь хитро обставим? Мол, поговорили, отпустили, а потом она взяла и куда-то уехала? И свидетелей найдем!

— Нет, Аргелио, никаких компромиссов! Все ваши тайные делишки всегда, рано или поздно, выплывают на поверхность! Зачем мне внуки, если дочь, узнав однажды о произошедшем, возненавидит меня и сбежит с мужем и с ними куда-нибудь в другое королевство? Так что вот мое предложение — вы забываете о парнишке и его сестре, если обстоятельства не изменятся.

— Что вы имеете в виду, господин ректор?

— Если вдруг Джоан охладеет к этому парнишке, то я сам найду тебя. В конце концов, интерес к такой вещи, как восстановление выжженного источника, понятен. Но с условием, что ты поделишься со мной данными всех экспериментов первым!

— Понял, господин ректор! — Голос следователя снова наполнился надеждой.

А я покрылся холодным потом. Ну и сволочь же этот ректор! Похоже, все высшие аристократы с большим жизненным опытом сволочи! Если бы я не был нужен его доченьке, меня с сестрой сейчас бы уже и отдали на опыты. Вот тебе и миф об Академии, защищающей своих студентов при любых обстоятельствах!

Ректор заговорил снова:

— И, поскольку я хорошо знаю вашу породу сыскарей, граф, одно маленькое предупреждение! Упаси тебя боги решить, что ты самый хитрый, и попытаться исподтишка расстроить их отношения! Попробуешь лишить меня внуков — я тебя лишу возможности когда бы то ни было физически обзавестись детьми. И писать всю оставшуюся жизнь придется только сидя. Улавливаешь смысл мной сказанного?

Я услышал даже, как граф в ответ сглотнул. Видать, лицо ректора было предельно убедительным, когда он изрекал свое предупреждение. Угроза кастрирования любого мужика приведет в ужас. А брат короля такие обещания просто ради красного словца раздавать не будет.

— Понял, ваша светлость!

— Все на этом! Сейчас поговоришь еще пару минут с детьми, а потом пожелаешь им успешного продолжения учебы и со своими подручными покинешь Академию. И в следующий раз, если что понадобится, сначала идешь в мой кабинет, иначе я тоже займусь повышением тональности твоего голоса. Оскорбительно, знаешь ли, когда в моей епархии бродят с деловым видом всякие залетные птицы. Все, свободен, выполняй!

Следователь только пробормотал в ответ что-то покорным голосом, и властные шаги снова зазвучали, удаляясь. А затем и сам Аргелио зашагал к нам.

Я покосился на мордоворотов следователя и Эрли: все смотрели так, что было понятно — никто из этого разговора ничего не услышал. Глаза Эрли только, в отличие от тупого безразличия быков Аргелио, были наполнены беспокойством и любопытством. Медленно опустил и снова поднял веки, призывая ее успокоиться.

Скоро сапоги офицера зазвенели по каменным плитам так громко, что я поморщился. В этот момент он зашел в комнату с очень непростым лицом. Вся лощеность куда-то пропала — с таким выражением лица только убивать. Не подслушай я разговора, вполне мог решить, что пора командовать Эрли атаковать вместе со мной наших противников — такой сценарий, на самый крайний случай, мы тоже с ней обсуждали.

— Пацан… Эйсон! — Следователь говорил негромко, но в небольшой комнате с превосходной акустикой из-за моего заклинания эффект был такой, словно он орал, наклонившись прямо над моим ухом. — Что же ты такие рожи корчишь каждый раз, как я к тебе обращаюсь! Словно не я граф, а ты простолюдин, а все ровно наоборот! Но ладно — один вопрос, дай честный ответ, и можешь идти на свои занятия. Как у тебя и сестры восстановился источник? Только помни — если соврешь, никакой больше учебы, из этого подвала проследуешь в подвал королевской тюрьмы!

— Мы, значит, господин граф, как встали после паралича, так сразу стали заниматься разными упражнениями для восстановления здоровья. Ходьба там, стрельба из лука, плавание и все такое! — покорно начал отвечать я, делая вид, что очень напуган перспективами оказаться в тюрьме. — И вот где-то через месяц стою перед мишенью, целюсь в нее из лука, и вдруг понимаю, что полон маны и могу нанести магический удар! А назавтра и сестра вдруг восстановила свой источник. Чудо, господин граф, как есть чудо! Все дело, видать, в той пилюле, что нам тот таинственный маг дал! А правду люди говорят, что это сам король был?

Лицо Аргелио сморщилось, словно его заставили нюхать чьи-то грязные носки.

— Не твое дело, пацан! Все, взял сестру, и бегом на занятия! И не болтайте, что мы тут были, а то вернемся!

Уговаривать меня с Эрли не пришлось — я подхватил ее под локоток, и мы пошли к выходу. Уже отдалились метров на полсотни, когда я услышал, как следователь прошипел:

— Деревня! Денег нет, чтобы хромоту вылечить, а туда же, в Королевскую Академию Магии подался! Ох уж эти правила приема, распустили простолюдинов!

Мордовороты что-то прогудели в ответ, даже не пытаясь говорить членораздельно, просто показывали, что всецело разделяют недовольство своего начальника.

Итак, по чистой случайности мы выкрутились. Я, обладая информацией из будущего, опознал дочку ректора, познакомился с ней, щедро поделился магическими тайнами из будущего, а ректор воспринял ее интерес к этим тайнам как первую влюбленность. Очень удачная для меня с Эрли ошибка вышла, надо сказать! Отправляясь в прошлое, я, конечно, не думал, что мой путь будет усеян розами, но что-то уже не первый раз прохожу по самой грани.

То, что Аргелио надо убивать, — факт. И убивать быстро, чтобы не попасть на стол вивисектора, как только ректор поймет, что интерес Джоан ко мне связан сугубо с магией. Но фактом было и то, что это будет очень непросто — сразу всплывает несколько сложных моментов. Незадолго до проведения ритуала, отправившего меня в прошлое, нам удалось не только взять в плен одного из высших демонов, но и заставить его говорить. Тогда мы и узнали, почему так тяжело было организовывать успешные засады на близкой дистанции на вражеские колонны, и почему так много наших разведчиков, посланных во вражеские лагеря, пропадало бесследно. Оказалось, что некоторые высшие демоны в обеих своих формах — и как магические питомцы (марконы), и в боевой ипостаси (армаги) — умели считывать на большом расстоянии враждебные намерения. Иногда вплоть до точного чтения мыслей того, кто их к ним испытывал! И раз Аргелио так прославился на почве поимки врагов высших демонов, будет разумно предполагать, что как раз его магический питомец и относится к числу этих самых демонов с такими опасными способностями. Если так, то мне вообще повезло, что он физически не мог протащить его в Академию. И насколько же наличие такого питомца осложнит любую засаду на него!

Второй сложный момент — высокопоставленный офицер Королевского корпуса стражей не та фигура, на которую найдется много желающих взять заказ на убийство. Пожалуй, можно будет рассчитывать только на Вана без изъяна. Но и с этим не все просто — он, конечно же, потребует оплату по самому высокому разряду, словно за заказ на особу королевской крови, и после этого немедленно исчезнет из страны. Потому что прекрасно понимает, что будет потом. Учитывая персону того, кого убьют, король рассвирепеет, и столицу будет долго лихорадить! В поисках заказчика и исполнителя преступный мир столицы перевернут вверх дном, наплевав на все предшествующие договоренности с криминалом за счет взяток — чиновники очень не любят, когда убивают одного из них.

И тут же сразу всплывала еще одна проблема — имя Аргелио, конечно же, было в списке, который я дал Шраму для сбора информации. Едва Шрама после убийства Аргелио прижмут королевские следователи, он расколется и сдаст им весь список. А у меня была другая задумка по этому поводу. При помощи Шрама собрать всю информацию и начать ликвидировать, самому или нанимая Вана без изъяна, самых малозначительных лиц из списка. Ясно же, что не все, кто станет важными шишками для демонов в деле уничтожения людей через двадцать лет, уже сейчас являются таковыми. Также перед тем, как начать ликвидировать тех, чье убийство вызовет большой переполох, я планировал зачистить и Шрама, и всю его контору, чтобы избежать подобного сценария.

Так что убивать Аргелио надо, но не сразу. Пусть сначала Ван без изъяна сослужит мне всю возможную службу! Что касается Шрама… Слишком уж он умен и хорошо информирован — пожалуй, он может узнать достаточно быстро, что люди, о которых я заказал информацию, начали умирать, и сразу же побежит к властям. Тогда, получается, прежде чем кто-то из списка умрет, нужно ликвидировать Шрама и его контору. Да, именно так. Затем нужно уничтожить тех из списка, кто сейчас не является еще важной шишкой, — столица этого и не заметит. И только затем я либо сам пойду за Аргелио, либо это станет последним заказом для Вана. И это также значит, что до того времени Джоан надлежит быть в полном порядке, а ректор должен пребывать в уверенности, что я его потенциальный тесть. Еще мы не должны дать королевским следователям поймать нас с Эрли за пределами Академии. Эх, что же так сложно-то все!

Вспомнил про свои планы подчинить себе как минимум часть бандитов столицы, перебив тех, кто работает на высших демонов. Шрам мог бы подойти в этих целях — тайный сбор информации одна из важнейших частей любого контроля. Но для подчинения кого-то в преступном мире необходимо соблюдать определенные правила, чтобы оно прошло успешно. И важнейшее из них — ты должен иметь компромат на тех, кого подчиняешь, а на тебя они его иметь не должны. А тот список, что получил от меня Шрам, — ценнейший компромат против меня. Даже согласившись первоначально на меня работать, он впоследствии вряд ли бы удержался от идеи шантажировать меня. Натура-то у него бандитская, предавать для него так же естественно, как дышать. Так что этот план придется реализовывать уже без него.

Порадовался также тому, что добыл артефакт с пространственным карманом, — учитывая интерес ко мне следователя Королевского корпуса стражей. Теперь меня будет не так-то легко захватить во время моих отлучек из Академии.

На следующий день Джоан пригласила меня к себе в башню на обед. После того нашего разговора об опасностях ее источника из пяти червячков, она ни меня, ни остальных к себе больше не звала, просто, как и раньше, притаскивала выпечку в столовую для нашего стола. Так что ей явно нужно было со мной что-то обсудить, и я не собирался отказываться, учитывая недавнее происшествие с королевским следователем. Пусть кормилица видит, что мы плотно общаемся, и докладывает об этом ректору — видимо, от нее он о моем существовании и узнал.

Сели за стол обедать, кормилица тут же убежала из башни, как будто так и надо — возможно, Джоан заранее ей сказала уйти. Но это хорошо — мало ли что подслушает не предназначенного для ее ушей, уж больно много у нас с Джоан образовалось уже тайн.

Я хранил молчание, заниматься светской болтовней ни о чем не хотелось. Джоан тоже не была склонна к пустому сотрясанию воздуха. Как только закончили с десертом, она сказала:

— Слушай, есть заминка с одним из эликсиров, что ты мне дал из того списка, чтобы я не сошла с ума. Все остальное вышло или купить, или сделать, а с этим вот никак, и все тут! А поскольку рецепт тайный, я не могу, как обычно, обратиться к профессору Режлоку за помощью. Так что вся надежда на твои знания!

— Конечно, чем смогу, помогу! — сказал я, вставая из-за стола.

Учитывая тот ритм, который задал для наших упражнений Джамир, и мои ночные вылазки, есть выпечку Джоан я мог бы без всяких ограничений — растолстеть с таким стилем жизни невозможно. Но трех уже съеденных к этому моменту вкусных булочек было вполне достаточно, так что мы спустились в лабораторию.

Никогда раньше не делал этот эликсир, просто вспомнил в трансе его рецепт, но мне он сложным не показался. Девять компонентов, все лежали у Джоан наготове — по конвертам видно, что приобретены в очень дорогой лавке, одна плотная на ощупь бумага наверняка стоила как сами травы. Быстренько расставил реторты, что нужно нагрел, что нужно смешал и сварил, из чего нужно выдавил под прессом сок. Затем в строгой последовательности смешал, отлил капельку попробовать.

— Так, вкус должен быть горьким, и переходить в слегка кислое послевкусие, — сказал я, капая из пипетки на язык, — ага, все сходится! Получилось!

Джоан взяла вторую пипетку и попробовала. Лицо у нее вытянулось от удивления:

— У тебя получилось с первого раза! Сколько раз ты уже делал этот эликсир?

— Конкретно этот — ни разу! — честно ответил я. — К чему бы мне это было, я с червячками не перебарщивал, в отличие от некоторых! Но рецепт не такой и сложный!

— Ну да, не сложный! — вздохнула Джоан. — И к чему у тебя нет таланта?

— К танцам, я думаю! — улыбнулся я. — Ты видела меня на танцах? Вот и я о том.

— Прекрати, все знают, что вместо танцев ты ходишь в лабораторию к профессору Режлоку. Но это же было всего несколько раз, так что ты не мог там такому научиться!

— Ну да, не мог, — согласился я, — зато до этого у меня была вся жизнь!

— Ну да, семнадцать лет, как и у меня! — фыркнула Джоан. — Но как ты умудряешься…

— Ладно, эликсир готов, и хорошо! — перебил я ее, давая тем самым понять, что мне неохота дальше развивать эту тему. — Кстати, у меня тоже есть к тебе вопрос. Нужна твоя помощь.

— Я готова помочь! — серьезно сказала Джоан.

— Даже не спросишь, чем нужно помочь? — удивился я.

— Ты мне дал источник, что позволит мне прыгнуть выше грандмага, и много еще чего, и после этого я должна сомневаться, помочь тебе или нет? Ты что, издеваешься? Думаешь, я дурочка, не понимающая, что теперь тебе по гроб обязана? Или тварь какая неблагодарная?

— Тише, тише! — попытался успокоить я разбушевавшуюся девушку. — Готова помочь, вот и хорошо! Тут у нас есть семейное дело, и было бы неплохо, если бы ты смогла использовать свои связи в администрации Академии, чтобы мы вчетвером — я, Эрли, Корнел и Тивадар — могли попасть на предстоящую практику поближе к нашему родному городу, Дакте. Сможешь это организовать?

— Считай, что это уже сделано! — махнула рукой Джоан. — Такая мелочь вообще не в счет, я думала, у тебя будет какая-то более серьезная просьба!

— Ну, пока что больше ничего нет! — пожал плечами я, несколько обескураженный той легкостью, с какой девушка взялась решить эту проблему. — Но и это для нас важная вещь — дело чести.

— Ну, раз такое дело, то возьмете меня с собой, хорошо? — неожиданно попросила Джоан.

— Это дело для членов клана, извини! — развел руками я.

— Ну, тогда прими меня в клан! Тогда же это станет и моим делом, верно?

— Взять тебя в клан? — я подумал, что ослышался. Дочка герцога, племянница короля, просится в наш провинциальный клан, о котором в столице никто вообще ничего не знает?

— Ну да, это же обычное дело, как кланы-то еще развиваются! — всплеснула руками Джоан, раздраженная моим непониманием. — Я там клятву принесу нужную, и все дела.

Нет, я не ослышался! Я, конечно, подбирал кадры для своего клана, но расширением планировал заняться в будущем. Для начала хоть денег нужно подкопить, купить в столице или около нее новое родовое поместье, перевести в него наш родовой камень из Дакты. Короче, для меня просьба дочери ректора стала полным сюрпризом.

— Но ты хоть понимаешь, что у нас обычный провинциальный клан, даже не клан в нормальном смысле этого слова, а род, состоящий только из близких родственников. Поместье в глухой провинции, в столице мы вообще никто! — попытался я вложить немного здравого смысла в графиню.

— Ой, перестань нести всю эту чепуху! — махнула на меня девушка рукой. — Не может твой клан быть провинциальным! У тебя безукоризненные манеры, явно воспитывался в столице! Ты когда ко мне в гости пришел, тебя вообще не напрягли ни сложные блюда, ни множество столовых приборов. Ты не задумываясь ел, выбирая нужные ножи и вилки, и явно пробовал каждое из блюд, что было на моем столе, раньше, да не один раз! А это, на минуточку, придворная кухня, не у каждого провинциального герцога такие блюда умеют готовить! Ты поморщился, когда ел борне — и правильно, его делали для отца, и повар в тот день переборщил с лимоном. Правда, чуть-чуть, но ты почувствовал разницу, ты знаешь, каким должен быть вкус у этого блюда!

Я замер — а что сказать! Джоан меня разоблачила. Все верно, до девяти лет я рос в одном из самых богатых семейств столицы, и все эти тонкости забыть не мог, невзирая на войну. И ясно, что меня регулярно водили на королевские приемы, где я и постиг нюансы вкуса каждого из популярных на них блюд.

— Так что я все понимаю — какая-то у вас там дико важная тайна, раз тебя и твою сестру с братьями засунули для вида в какой-то провинциальный клан! Или они вообще тебе не родственники, а просто умело играют свою роль? Короче — ты явно аристократ, у вас в клане что-то плохое случилось, и твои родичи все это затеяли, чтобы тебя спрятать! — продолжила Джоан рассуждать уверенно.

Дело приобретало совсем уж диковинный оборот. Мне даже пришла в голову мысль — возможно, Джоан уже и начала сходить с ума? Пять элементов в основе источника начали свою разрушительную работу?

— Я понимаю, что ты не можешь мне рассказать правду, ставки, видимо, слишком высоки, — продолжала тараторить Джоан, пока я озадаченно молчал. — Может, ты вообще и не из нашей страны, из какой-то зарубежной секты, потому что знаешь то, чего не знает никто у нас! Я просто хочу принадлежать к тому же делу, каким ты сейчас занят, прикоснуться к твоей тайне хоть мизинцем и дальше наблюдать за тем, как ты раскрываешь очередные тайны магии, которые не ведомы никому в этих стенах! Я не вынесу дальше той же скуки, какой маялась до твоего появления — когда все интересные книги прочитаны, все профессора на индивидуальных консультациях давно раскрыли все свои тайны, и мне только рекомендуют ждать и работать, в надежде, что однажды, лет через десять — пятнадцать, мне удастся придумать новый эликсир или новое заклинание! Адские демоны! Да если я проживу еще сто лет, я не могу рассчитывать узнать столько интригующе нового, сколько узнала от тебя за эти полторы недели!

После этой пылкой речи Джоан замолкла и даже как-то застеснялась. Помолчали полминуты. Я решил, что она все же вполне в своем уме, просто очень романтически настроена — а чего еще ждать от девушки в семнадцать лет? Подловила меня мастерски на этой своей высокой кухне и допридумывала себе все остальное. Ладно, надо как-то решить с ней этот вопрос — играть в молчание явно не получится.

— Что-то ты угадала, что-то нет, — начал я осторожно, чтобы совсем уж не врать, — но вот что касается моего клана, то могу тебя принять только в самый что ни на есть провинциальный клан, другого у меня нет. В нем только мой отец, два брата и сестра, причем я самый младший брат, и главой клана после отца станет Корнел.

— Ну да, Корнел, он уже сейчас бегает за тобой и смотрит тебе в рот! — фыркнула Джоан.

— Да, Корнел, а кто из нас чем будет заниматься в вопросах управления кланом, разберемся уже на ходу, когда придет время — к счастью, отец наш еще вполне здоров, — пожал плечами я. — Но одно могу сказать точно: я сделаю все, чтобы в ближайшие пять лет наш клан стал известен не только в столице, но и во всей стране. В этом ты угадала, сейчас я провинциал, но планы у меня самые амбициозные. И ты должна учитывать, что те, кому придется потесниться из-за роста моего клана, сидеть сложа руки не станут. Будет очень опасно!

— Сказанного вполне достаточно! — сказала Джоан нервно, и я понимал, почему она нервничает. Она, лицо королевской крови, набивается в мой клан, а я ее всячески сдерживаю. — Я желаю стать частью твоего клана!

Но все же спешить я тоже не мог — не все еще было сказано.

— Я могу принять тебя, это честь для меня и моего клана! — сказал я. — Но есть одно важное условие!

— Адские демоны, да я на все готова! — с досадой сказала Джоан, перебив меня. — Мои деньги, мое поместье около столицы, мои старинные книги — я войду в клан не побирушкой, а внесу все свои активы!

— На твои активы я никак не претендую, все же ты однажды выйдешь замуж, и тебе нужно приданое, — покачал головой я. — Нет, я просто хотел попросить ни слова не говорить твоему отцу о вступлении в мой клан до тех пор, пока я не разрешу тебе. У меня есть для этого очень серьезные основания.

— Только и всего-то? — облегченно выдохнула Джоан. — Конечно, я согласна! Диктуй слова клятвы!

Я покачал головой, наткнувшись на такой энтузиазм, но деваться было некуда — и я принялся диктовать:

— Я, Джоан, дочь герцога Картана, прошу принять меня в клан Горуса, сына Яниса. Обязуюсь не предавать клан и подчинять свои интересы интересам клана, делать все, чтобы прославить клан! Пусть мою клятву скрепят боги этого мира!

Джоан встала со стула, как и я, и принялась повторять за мной слово в слово. Когда она закончила, я тоже принес клятву:

— Я, Эйсон, сын Горуса, от лица отца клянусь защищать интересы Джоан, дочери герцога Картана, как члена нашего клана, принять в клан ее мужа и найти ему достойное дело в клане. Пусть мою клятву скрепят боги этого мира!

Все, с этого момента мы стали членами одного клана. Джоан сияла, как солнце в погожий день, я все еще был озадачен. Еще больше я обалдел, когда она сразу после принесения мной клятвы бросилась обнимать меня со словами:

— Ну все, теперь ты от меня никуда не денешься!

Правда, объятия были совсем не такими, как у Зейлы, — меня так обнимала Эрли.

— Какие будут указания, мастер? — вытянулась она передо мной, дурашливо отдавая честь. — Что я сегодня могу сделать для моего клана?

— Ну, думаю, для начала нужно сегодня вечером, сразу после занятий, встретиться здесь с Эрли, Корнелом и Тивадаром и рассказать им, что в нашем клане пополнение! Прикажи кормилице накрыть на стол — будем праздновать это важное событие!

— Есть, мастер, будет сделано! — снова вытянулась в струнку девушка. Ей это шло — грудь выпирала сильнее, и солдат из нее получался очень задорный. И, кстати, я вспомнил то, что меня давно уже интересовало:

— А покажи-ка мне, соклановец, как ты выглядишь не под действием этого артефакта, что меняет твою внешность!

— Ну вот, опять! — охнула Джоан. — Откуда ты знаешь про артефакт? Мне его король подарил, и об этом знает всего несколько десятков человек из высшего общества!

— Не только из него, — покачал я головой. Джоан, как многие молодые аристократы, забывала о том, что на любом королевском приеме короля окружает, помимо высокопоставленных аристократов, еще множество людей — слуги, охрана и чиновники. Хотя интересно, Аргелио был на этом приеме как член Королевского корпуса стражей или как влиятельный граф?

Из-за моей просьбы девушка застеснялась, аж покраснела! Впервые видел ее такой, и даже испугался — мало ли, у нее проблемы с внешним видом, а я наступил на больную мозоль! Но тут же она сказала:

— Ладно, подожди тогда здесь, не могу же я принять настоящий вид в этом страшном платье!

И после этих слов резво ускакала на второй этаж, оставив меня внизу.

Я что-то разнервничался от всего произошедшего: Джоан — девушка, конечно, взбалмошная! Так что налил себе сока из графина и взял булочку поаппетитнее. Потом еще одну, потому что Джоан так и не появилась. После третьей забеспокоился и крикнул:

— С тобой там все в порядке? А то скоро уже третья пара, так и опоздаем!

— Сейчас! — крикнула Джоан.

И таки через две минуты действительно появилась. Сначала на винтовой лестнице появились ножки — значительно длиннее и более рельефные, чем прежде, затем красивые, очень аппетитной формы бедра и тонкая талия, затем высокая грудь, которая так и просилась в руки, а затем я увидел и лицо. Серость кожи куда-то пропала, как и прежние диспропорции, — лицо выглядело идеально, с таким смело можно идти в королевский дворец на бал. И его прекрасно оттеняли черные волосы, ставшие из безжизненных наполненными силой и энергией.

— Адские демоны! — только и сказал я. — Да ты красотка! Даже можно сказать — красотка из красоток!

— А разве ты много видел страшненьких графинь в семнадцать лет? — Джоан не преминула трезво проанализировать мое эмоциональное высказывание, вместо того чтобы порадоваться моему искреннему восторгу.

— Эх, даже жаль, что тебе нужно снова превращаться! — неподдельно опечалился я, и Джоан покраснела. Ну надо же! Не совсем она и заучка, и ей приятно, когда хвалят ее внешность!

Но часы неумолимо тикали, и Джоан поспешно убежала наверх, снова превращаться в скромную зубрилу.

Из башни мы выбирались шустро, слишком много времени занимают все эти превращения и переодевания, а до учебного корпуса вообще бежали. Опаздывать на лекцию к профессору Лофтику категорически не хотелось. Уж он найдет способ пресечь опоздания со стороны нерадивых студентов новыми экзотическими способами! На прошлой неделе, к примеру, две опоздавших болтушки были отправлены мыть клетки за монстрами в местный зоопарк. Вернулись они прямо на следующую пару, чтобы не опоздать и на нее, и несло от них так, что все поспешно разбежались по другим рядам, — одежда пропиталась специфическими запахами. Эрли потом сказала, что они так и не смогли ее отстирать, пришлось выбросить. Фух, успели в самый последний момент!

Вечером мы пригласили моих родственников к Джоан, как и договаривались. Стол был празднично накрыт, интриги я не раскрывал до конца, несмотря на множество вопросов любопытной Эрли. Со всей своей энергией она пыталась понять, в чем причина нашего неожиданного собрания. Последний из вопросов был задан громким шепотом, так, что услышали абсолютно все, уже когда мы садились за роскошно накрытый стол:

— Так это точно не объявление о вашей помолвке?

Глаза Джоан изумленно распахнулись, и она зарделась, а Тивадар, который в этот момент садился, чуть не промахнулся мимо стула. Корнел, к счастью, уже сидел за столом, но к несчастью, в нарушение всякого этикета, уже налил себе вина и пригубил его, когда это услышал. Так что он просто подавился. Пока мы его спасали, стуча по спине, эффект от слов Эрли немного спал, и не дав ей озвучить очередную гипотезу, я поспешно сказал:

— Джоан сегодня решила войти в наш клан! Это мы и отмечаем, больше ничего!

Ну, братья думали, что удивились в прошлый раз, но в этот раз пришлось удивляться по-настоящему. Эрли тоже замерла, так и не успев сесть. Мертвую тишину поспешила нарушить сама Джоан:

— Так что я очень рада, ведь вы все теперь будете мне почти родственниками, учитывая, что весь мой род в вашем, ой, нашем клане — это всего лишь я сама! Всегда мечтала о братьях и сестрах!

Мы до этого обсуждали, стоит ли Джоан показываться в своем настоящем облике. Мне было все равно — сказал, пусть делает, как сама захочет. Она решила, что стоит. Поэтому после того, как мои родственники отмерли и поздравили ее, путаясь в словах, она вскочила и убежала наверх.

— Парни, лучше выпейте пару бокалов, а то вы какие-то совсем неживые! — посоветовал я братьям.

— Ты представляешь, что сделает с нами со всеми ректор, когда узнает про это? — прошипел Корнел, наклонившись над столом и опасливо косясь на лестницу, по которой убежала Джоан.

— Представляю, — сказал я, — но это было ее желание. А ссориться с ней я не могу. Ты представляешь, что было бы с нами, если бы я в таком желании отказал?

Корнел представлял. Остальные тоже. Отказ в приеме в клан — это повод не просто для обид, это законный повод для мести. Некоторые из нынешних мощных кланов существуют сугубо потому, что их основателей не взяли в один из других кланов. А они обиделись и решили создать клан, который сможет отомстить за нанесенную обиду. Вот так-то!

— Мы становимся престижным кланом! — решила поискать позитивную сторону в произошедшем Эрли. — В наши простонародные ряды затесалась графиня! Интересно, это поднимает мой собственный статус?

— Это мы не станем выяснять, потому что договорились с Джоан держать все в тайне, пока в этом будет необходимость, — пояснил я, заставив Эрли недовольно наморщить лоб, — а раз никто не знает, то твой статус никак в глазах общественности и не изменится.

— Ну, это еще более-менее неплохо! — несколько расслабился Корнел. — Но лучше все же, если ты, как предположила Эрли, подумаешь о браке с Джоан. Это еще как-то ректор, возможно, сумеет понять, маг и боец ты не из последних!

Теперь уже я покачал головой. Корнел, конечно, сделал, на его взгляд, дельное предложение, но Джоан явно готова жениться только на магии. Да и я о браке вообще не задумывался — какой это имеет смысл, если через несколько лет все погрузится в хаос военных действий! Что я буду делать с маленькими детьми, если они у меня появятся?

А затем Джоан спустилась, выглядя ослепительно, как и за обедом, и вечер удивлений плавно продолжился. Корнел с Тивадаром вначале сильно оробели, увидев, какая она на самом деле красотка, пока не сообразили, что они с Джоан теперь в одном клане, и уже не важно, что она графиня, можно общаться поспокойнее.

Эрли обошла вокруг Джоан, рассматривая так же внимательно, как фермер изучает племенную корову на выставке.

— Обалдеть! — кратко резюмировала она, а потом не удержалась от более развернутого комментария: — Эйсон, подаришь мне на день рождения такое же платье! Хотя нет, не такое, оно должно хоть немного отличаться!

— Да я уже и так, вот, классную тебе сестричку подарил — и красивая, и модная! — пошутил я.

— Ну, это верно! — согласилась Эрли.

— Давай я сама тебе такое платье подарю! — предложила Джоан.

— Ну, как-то не очень будет выглядеть, как будто я его выпросила! — неожиданно застеснялась Эрли.

— А у Эйсона ты, значит, его только что не выпрашивала? — засмеялся Тивадар.

— Ну, Эйсон другое — он же мальчик! И у него куча денежек!

— Ну, я хоть и девочка, но у меня тоже куча денежек! — ввязалась в дружескую перепалку Джоан.

Я смотрел на нее с изумлением — никогда раньше она не демонстрировала, что может дружески пикироваться с моей сестрой. Похоже, всегда умела, но только теперь расслабилась, после вступления в клан.

Через несколько минут дружеской болтовни Джоан сказала:

— Поскольку я теперь часть клана, расскажите, что у нас там за дело чести, из-за которого нужно на практике оказаться поближе к родовому поместью?

Все верно, теперь она не только могла про это спросить, но и я был обязан ей все рассказать. Я принялся сжато излагать всю историю — про ворующее ману растение, подложенное под родовой камень, про сбой ритуала при нашей с Эрли активации, про почти год в параличе. А затем Эрли вмешалась и рассказала, как я, лежа в трансе, принял богатое магическое наследство от старого мага. Так вышло даже лучше, чем я сам бы рассказывал, — она в эту историю безоговорочно верила. Зашла речь и о помощнике камергера, и о возможном серьезном подорожании земель в нашем районе в случае строительства форпоста.

— Все это просто ужасно! — сказала Джоан в конце истории. — Возможно, мне стоит сказать отцу про взяточничество графа Жерно…

— Ну, я сомневаюсь, что ты этим его удивишь, я думаю, взятки в королевстве вымогают практически все чиновники! — грустно улыбнулся я.

— За такой выпад в сторону клана, за посягательство на родовой камень, жизнь и здоровье сокланов — наказанием может быть только смерть! — сказал Корнел. — И все должны узнать, от чьих рук и почему погиб этот человек.

— Но вы же сами говорите, что доказательств не хватает, вы узнали точно только про взятки! — воскликнула Джоан раздосадованно. Она очень хотела помочь, и привыкла все важное делать исключительно через своего отца. Ну да, у него и денег, и власти хватает.

— Для того и нужно ехать в поместье! — сказал я. После чего рассказал про то, что может сообщить нам подложенное врагами к родовому камню растение при помощи пойманной медузы.

Джоан тут же засветилась от счастья — естественно, она не знала, что такое возможно, и обрадовалась новым знаниям.

— Я обязательно пойду с вами, нужно будет посмотреть на все это! — сказала она.

Когда стемнело, я засобирался — решил выбраться в город и подбить Скалу с компанией на очередную вылазку в портальные локации. Список, где можно зарабатывать золото, у меня был длинным, и я не считал возможным просто так упускать предстоящую ночь.

Только услышав про мои намерения, все тут же обиделись.

— А почему ты нам не предлагаешь сходить на охоту? — скорчила рожицу Джоан. — Между прочим, тут скучно!

— Да, моя новая сестричка дело говорит! — тут же поддержала ее Эрли.

Корнел и Тивадар тоже присоединились.

Я, в принципе, не возражал. Охотиться можно было в компании Скалы, Зейлы, Клыка и Бретера, а можно было и с сокланами. Тем более что у меня имелся отдельный список локаций, куда можно было ходить командой магов.

— Точно хотите идти прямо сейчас? — уточнил я.

Все заверили меня, что да, вот прямо сейчас и готовы!

— Тогда, Джоан, у тебя наверняка найдутся компоненты, чтобы сделать быстро эликсир на экстренное протрезвление, а то тут некоторые пили вино как не в себя! — я указал пальцем на Корнела.

— Да, конечно, сделаю за пять минут! — обрадовалась заданию Джоан.

— Да ладно, выпил пару фужеров, пока доскачем, уже все и выветрится! — попытался отмазаться брат. Понятное дело: эликсир на протрезвление горький и обладает тошнотворным запахом — как нос ни зажимай, а от него одного можно протрезветь!

— Выпивка и порталы несовместимы, и по этому поводу я никогда не пойду ни на какие компромиссы, — покачал головой я, — пьяный и себя убьет, и угробит своих товарищей, которые на него рассчитывают.

От Джоан, Тивадара и Эрли я ничего такого не потребовал — они свое вино едва пригубили, как и я. Тивадар, в принципе, не дурак выпить, как и Корнел, но он всегда осторожничает, когда сталкивается с чем-то необычным. Неожиданное вступление в наш клан Джоан полностью отвечало критериям необычного, так что он и пытался осмыслить все происходящее на трезвую голову. Про привычки Джоан в этой сфере я особо много не знал, мог только предполагать, что алкоголь ей обычно безразличен — она фанат магии и самых разнообразных исследований, связанных с ней, а для этого нужно иметь незамутненный рассудок. Да и тот факт, что у нее не было готового эликсира для протрезвления, тоже о многом говорил. Только раз и видел, как она пила побольше, — но это было после активации демонического источника, и тот раз не в счет. После всего, через что она тогда прошла, и убежденный трезвенник нальет себе побольше.

Что касается Эрли, то она вообще не замечала, есть ли вино на столе, — если наливали, слегка пригубляла для приличия, а дальше пила соки — их она любила по-настоящему. Практически все, даже томатный.

Подлечив Корнела, мы разошлись по своим комнатам собираться, оставив Джоан в башне — там же договорились встретиться, когда будем готовы.

Я появился самым первым, у меня все было давно отработано, остальных пришлось подождать. Джоан снова использовала свой артефакт и выглядела привычно взгляду. Но забыть, что за этой внешностью скрывается настоящая красотка, было уже невозможно. Вот и появившийся за мной Тивадар смотрел на девушку значительно чаще, чем раньше.

— На кого сегодня пойдем охотиться, уже решил? — спросил меня Корнел, когда все собрались.

— Это вы выберите — что вам важнее, деньги или развитие?

— Развитие! — уверенно сказали все, кроме Эрли, выбравшей деньги.

— Ладно, я как все! — тут же поправилась она.

— Хорошо, есть варианты и про деньги, и про развитие. Что из них выбрать… А, вот подходящий вариант — устроим охоту на морфов! С ними очень много порталов, и они очень любопытны — сразу прибегают посмотреть, кто к ним заглянул. А нам нужны локации, в которых не нужно далеко отходить от портала и можно быстро уйти с добычей. Сами понимаете — нас пятеро магов, это опасно!

— Слышала про морфов разное, мы точно справимся? — спросила Джоан.

— Если будем действовать по плану, то справимся, можете не волноваться! — ответил я.

— А что с ними такое, что и развитию полезно, и деньги можно заработать? — задала вопрос Эрли.

— У них есть магия, значит, на магических источниках заработаем хорошо, и кроме этого, из их гипофиза можно сделать вытяжку для боевого коктейля. В сложной ситуации раскусываешь пилюлю, и следующие пять минут ты ловчее, быстрее и сильнее.

— Насколько? — тут же заинтересовался Корнел.

— Очень индивидуально, на кого-то небольшое воздействие оказывает, а на кого-то просто невероятное! Как вам разломать голыми пальцами череп стокилограммового низшего демона под воздействием этого стимулятора?

— Так все просто, и никакого негатива? — недоверчиво спросила Эрли.

— Да полно негатива! — честно признался я. — Некоторых потом дня два трясет, как после наркотика, даже зрение двоится. Я поэтому не сторонник использования таких стимуляторов в обычной ситуации. Но вот если ты или члены твоей команды на грани смерти, и ты готов цепляться даже за соломинку, значит, время для него самое подходящее! При тяжелом ранении, кстати, иногда просто средство последнего шанса! Через полминуты после использования тот, кто только что собирался тихо помереть, уже бежит рядом с тобой!

— И про рецепт этого коктейля тоже никто не знает, я правильно понимаю? — радостно спросила Джоан.

— Ну как никто не знает, я же знаю! — попробовал пошутить я, но под ее возмущенным взглядом махнул рукой. — Ну да, это будет очередной наш секрет!

— То-то же! — сказала Джоан удовлетворенно.

Выбравшись из Академии, забрали мою лошадь из конюшни и отправились домой. Я ехал верхом, остальные шли пешком. Через полсотни метров Корнел возмутился:

— Эйсон, ты, конечно, хромаешь, но все же лучше уступил бы место Джоан или Эрли! Раз ты на тренировках Джамира себя комфортно чувствуешь, можешь и похромать десять минут до дома!

— Понимаешь, тут такое дело — за пределами Академии мне лучше максимально передвигаться верхом! — ответил я, и не подумав следовать его предложению.

— А что, очередной клановый секрет? — тут же заинтересовалась Джоан. Девушка была совсем непохожа на себя обычную — прежняя сдержанность куда-то пропала, глаза блестели.

— Эрли, не хочу орать с лошади, расскажи тихонько братьям и Джоан про наши проблемы с «Могучими», — попросил я.

Эрли рассказала. Братья тут же обиделись, что мы такое от них скрываем. Я извинился, сказав, что все сразу не рассказать и не обсудить, и напомнил, что последнее время мы были плотно заняты созданием для них новых мощных источников. Затем и братья, и Джоан сказали, что морфы им в свете открывшейся возможности разжиться регенеративными горошинами глубоко неинтересны. Я пожал плечами и согласился, что можно поохотиться и на виллесов! В принципе, да — регенерация никогда лишней не будет. Вот только предупредил всех, что нам придется подальше отъехать от столицы, чтобы уменьшить шансы столкнуться с членами клана «Могучих», поэтому времени на сон сегодня ночью ни у кого не будет. Такая мелочь никого не остановила, и мы, придя в наш дом, принялись вооружаться для охоты на виллесов.

Я решил использовать ту же стратегию охоты, что принесла нам с Аркошем успех в прошлый раз, задействовав жерди, сети и веревки. Всё, кроме жердей, у нас было, их планировали добыть по дороге.

Едва выехали из столицы, как пошел дождь. Серьезный такой.

— Вот, а могла сейчас с Джоан рассматривать коллекцию ее красивых платьев! — сказал я с улыбкой ежившейся в седле Эрли.

— А, успеется, мне нужны денежки, много денежек! — махнула рукой она. — В моем клане теперь есть графиня, и я должна выглядеть соответственно! Это большие расходы, Эйсон, очень большие расходы! Это тысячи золотых монеток, что мне нужно будет срочно потратить на свой гардероб!

Удержаться от смеха было невозможно — никто не устоял! Эрли, несмотря на почти год, что провела в парализованном состоянии, источала оптимизм и заражала им других вокруг себя. А может — не вопреки, а именно благодаря этому опыту? Возможно, она поняла, как мимолетна жизнь, и что нельзя упускать возможность ей порадоваться?

Скакали четыре часа, чтобы точно забраться подальше от столицы. Только после этого принялись искать порталы с виллесами. Их везде было много, поэтому через двадцать минут мы уже входили с нарубленными жердями в выбранный портал.

Охота прошла строго по плану — из портала мы вытащили пять тушек птиц. Затем под моим руководством добыли из них трофеи, двадцать регенеративных горошин, старательно уничтожили туши и отправились в следующий портал с виллесами, потому что двадцать горошин на троих были ни о чем. В этом портале добыли еще шестнадцать — нужное количество было набрано. Правда, здесь все прошло не так гладко — Тивадар получил по шлему клювом одной из огромных птиц и заработал сотрясение мозга. Еще неплохо отделался — лупили виллесы клювами с такой силой, что могли и шею сломать. Скинули туши монстров в ту же топь, что и прежние, и поскакали обратно в столицу, привязав Тивадара к седлу и страхуя его по бокам.

До Академии добрались за час до рассвета — поэтому вживление регенеративных горошин решили отложить на вечер, как бы Корнелу, Тивадару и Джоан ни хотелось побыстрее приступить к процедуре. Тивадар выглядел не очень, и мы решили, что утром Корнел отведет его к лекарю и скажет, что он упал с лестницы и ударился головой.

Мне, с моим артефактом из снежного портала, все равно не хватило времени, чтобы выспаться, что уж говорить о других участниках нашей ночной вылазки! Предвидя это, я захватил из дома стимулятор, который приобрел как-то в одной из лавок — ничего особенно дорогого, но Эрли и Джоан это средство помогло продержаться до вечера, не падая на парту во время скучных лекций. Корнелу и Тивадару не предлагал — парни должны уметь мужественно переносить трудности.

После последней пары пошли в башню и вживили всем троим регенеративные горошины. Процент приживления был небольшим, сорок процентов не приживилось, но мы взяли горошин с запасом, поэтому всех троих оснастили по высшему разряду. С учетом бессонной ночи никто не рвался сегодня к приключениям, все хотели только как следует выспаться, поэтому в город я отправился один. Зашел в «Три топора» успокоить друзей, рассказав, что моя одиночная вылазка прошла успешно, а затем отправился с Зейлой к себе домой это дело отметить.

Заодно согласовал с Аркошем систему маскировки для нашего туннеля со стороны складов. Договорились, что он закажет большую партию соломы в небольших тюках, ее свалят на правом из складов, где нет никаких подозрительных моментов, а потом я в одну из ночей выложу из этих тюков лабиринт на левом складе. Чтобы даже если вдруг кто-то откроет туда дверь, ему показалось, что там нет ничего, кроме соломы.

На морфов мы все-таки охотиться пошли, но следующей ночью. Кстати, все не поленились ознакомиться с их описанием, так что когда собрались в башне обсудить предстоящую охоту, уже не только Джоан про них многое знала.

— Уточнил по морфам. По всем описаниям, на них не стоит ходить до десятого, а еще лучше одиннадцатого уровня, а у нас седьмые и восьмые! — заметил Корнел. — И как же мы справимся?

— Все верно, если просто сражаться как на дуэли, то нужны десятые-одиннадцатые, — согласился я, — но мы будем помнить, что это не благородная дуэль, а бесчестная охота, где важно не продемонстрировать знание этикета, а добыть трофей.

И я рассказал, какую стратегию мы будем использовать. После этого других вопросов не возникло.

Учитывая, на кого идем, раздал всем по такому же защитному артефакту от физического урона, какой висел теперь на моей шее, доставшись по наследству от найденного в логове пространщика мага. Всем, кроме Джоан — давно приметил, что этот артефакт на ее шее появлялся каждый раз, как она выбиралась с нами в порталы. Ну да, денег полно — разумная предосторожность. А я взял эти три штуки оптом со скидкой в десять процентов — недавняя богатая добыча позволила.

— Это же… — задохнулся Корнел. — Да он же стоит как…

— Ты мой брат, так что вопрос цены не важен, — покачал головой я, — вон, посмотри, у Джоан на шее точно такой же, значит, вещь стоящая.

— Все равно — как заработаем с Тивадаром достаточно, так сразу тебе деньги и вернем! — уверенно сказал Корнел, а Тивадар только молча кивнул.

— Хорошо, что я девочка, и можно такими пустяками не заморачиваться! — радостно сказала Эрли.

Надеть такие артефакты имело особый смысл, направляясь именно к морфам — они очень особенно использовали свою магию. Не швырялись всякими огненными шарами или воздушными копьями, а разгоняли до огромной скорости все, чем кидались. Брошенный морфом камень мог пролететь до трех сотен метров — можно себе представить, с какой силой он попадал в человека с двадцати. Ну, а свое прозвище они получили потому, что в момент броска наращивали объем мышц в руке и плече — они вздувались раза в два с половиной от обычного объема. Такое вот сочетание — огромных мускулов и магии — делало этих низших демонов страшными противниками.

Раздай я подарки всем, кроме Джоан, хотя она и не нуждалась в этом артефакте, было бы нехорошо. Как будто она не одна из нас. Поэтому и ей я протянул подарок, только, в отличие от остальных, в деревянной коробке.

— Что это? — спросила она с тут же появившимся на щеках румянцем.

— Твой подарок! — ответил я.

Джоан открыла коробку и обрадованно ахнула. Эрли стояла неудобно, чтобы сразу увидеть, что там за подарок, поэтому сначала попыталась вытянуть шею, но это не помогло. Тогда она, мучимая любопытством, обошла стол.

— Это какой-то минерал? — спросила она Джоан.

— Аметист! — ответила та. — Хорошая прибавка к моей коллекции! Спасибо, Эйсон!

— Рад, что тебе понравилось! — сказал я. Надеюсь, что ей на самом деле понравилось — за клятый булыжник я отдал сто пятьдесят золотых монет! И замучился, пока нашел что-то, чего не видел в коллекции в верхней комнате Джоан. Форма геоды тут была необычной, изогнутой. Ювелир меня заверил, что второй такой не найти.

Войдя в локацию морфов, мы немедленно принялись за дело. Вокруг нас был редкий лес, примерно одно дерево на десять квадратных метров, и мы втроем с Корнелом и Тивадаром тут же набросились с топорами на ближайшие деревья со стволами в сорок сантиметров в диаметре. Топоры были из эссенской стали, закупил их для братьев после того, как увидел, насколько хорош мой такой же, так что вскоре деревья затрещали и обрушились. Заодно мы могли рассчитывать, что этот шум привлечет к нам морфов. Джоан стояла на страже, вертя головой, Эрли, наморщив лоб, формировала для нас укрытие в виде большого треугольника в земле, уплотняя ее и выдавливая наверх.

Срубленные стволы мы тут же перетащили на сформированные из земли стены треугольника и забрались внутрь, оказавшись в своеобразном форте со стенами из земли и дерева. Морфов пока не было, так что еще вырыли полуметровой глубины траншеи вдоль получившихся стен. Стоя на коленях в этих траншеях, мы были полностью прикрыты от нападений снаружи.

— Идут! — крикнула Джоан, не прекращавшая охранять нас все это время, тут же падая на колени. Спустя секунду с резким свистом над нами что-то пронеслось.

— Заметила точно трех, слева, — отчиталась она, — до них метров сто. Но может быть больше, эти вышли прямо из густых кустов.

Морфы грозные противники, но что с ними хорошо, так это то, что они не ходят огромными стаями. Максимум по шестеро-семеро.

— Ждем, пока подойдут на дистанцию магической атаки, — напомнил я, — пока что никому, кто хочет жить, не высовываться. Помните, что защитный артефакт срабатывает только в семидесяти процентах случаев!

Морфы скучать нам не давали — обстреливали нас все время, пока мы прятались. Теперь их снаряды метко попадали в стены нашего крохотного форта, и толстенные бревна каждый раз сильно вздрагивали, показывая, с какой огромной силой летят брошенные камни. Нужное для контратаки расстояние мы определили на слух — ветки здорово трещали под ногами монстров, когда они к нам приближались. Обладая такой мощной атакой, морфы не считали нужным уметь бесшумно передвигаться. Монстры были двухметровой высоты, с огненно-рыжей шкурой, заметной издалека, и огромной природной сумкой на брюхе, где и таскали снаряды, которыми швыряются.

— Пора! — скомандовал я. — Начинаем считалку!

— Раз, два, три! Ты вперед иди! — под слова считалки передо мной, над бруствером, скастовали три воздушных щита, и я, приподнявшись, увидел уже не трех, а шестерых монстров, подбирающихся к нам. Тут же запустил воздушное копье в идущего по центру первой тройки морфа. Один щит снаряды монстров на таком расстоянии прошибали без проблем, два — иногда, три сдерживали их надежно. Прячась обратно, увидел, что морф падает. Тут же прилетевшие снаряды от уцелевших морфов уничтожили выставленные щиты. Хватило трех камней, еще два после этого просвистели над нами.

— Четыре, пять, шесть, — продолжили считалку, — твой настал черед!

Теперь три щита скастовали перед Корнелом, и он, подскочив, атаковал воздушным копьем одного из монстров. Щиты спустя секунду схлопнулись, остановив прилетевшие с небольшим интервалом два снаряда.

Снова начали отсчет, теперь атаковала Эрли.

Монстров оказалось шесть, поэтому шестого я убил, когда снова подошла моя очередь. На то, чтобы перебить стаю смертельно опасных монстров, всего мы потратили чуть более минуты.

— Грохнул последнего? — спросил Корнел, когда я присел.

— Если никто сейчас не атакует эти щиты, то да. Они ребята простые — не отступают, и всегда мстят. Если никто не мстит, значит, они просто закончились!

Никто не атаковал — выждав секунд тридцать, я скомандовал:

— Эрли, Джоан — наблюдение! Парни, разделываем туши!

Я заранее рассказал, как легче добыть необходимые трофеи из туш монстров, но мне, конечно, было легче всего — я теперь использовал арский кинжал. Никаких больше проблем со свежеванием, когда натыкаешься на кость — кости он резал так же бодро, как и мясо. Про арский кинжал я еще никому не рассказывал, так что Корнел и Тивадар были изумлены, увидев, что я освежевал две туши, пока они возились еще с первыми. Довольно ухмыльнувшись — всегда приятно, когда обходишь старших братьев, — сразу занялся третьей тушей. Братья тут же постарались работать побыстрее, но, конечно, угнаться за мной никак не могли, даже с подаренными мной острейшими кинжалами из эссенской стали. Перед возможностями арских кинжалов меркло все.

Как только закончили, я тут же скомандовал возвращаться обратно в наш самодельный форт:

— Нашумели мы изрядно! Явно скоро еще подойдут морфы!

Морфы подошли, но все же не сразу, а через минут десять, когда мы уже заскучали. В этот раз нас атаковала пятерка — так же храбро и с полной уверенностью в своем превосходстве над нами. Стратегия со считалкой безукоризненно помогла и в этом случае.

Как только освежевали и эту стаю, я скомандовал отступление:

— Всё, пора и честь знать! Нехорошие у меня предчувствия!

Не всегда получалось отделить мои естественные опасения от реальной угрозы. Я знал прекрасно, что длительное присутствие группы магов в локации повышает риски, волновался по этому поводу, и мог принять это волнение за интуицию. Но я давно уже в опасных ситуациях слушал свою чуйку, и раз я еще жив, значит, способ это хороший. Так что я не счел нужным разбираться с тем, кажется мне, что грядет опасность, или и в самом деле что-то нехорошее сейчас случится.

Несмотря на неожиданную легкость, с которой мы одержали победу, никто упрямиться не стал — это меня порадовало. Ненавижу охотников, которые в такой ситуации могут начать ныть — так все же легко, и позиция уже оборудована, давай и дальше набивать сумки добычей в этом портале! Одно только меня с подобными индивидами примиряло — долго они с таким подходом не выживали, и смысл обижаться на смертников?

Выбрались из перехода, я достал и показал девушкам магический источник одного из морфов:

— Видите, какой размер? Помните, какой был у ракши?

Да, магический источник у морфов, несмотря на то что по весу они не сильно отличались от ракши, был раза в три больше. Естественная ситуация с намного бо́льшим уровнем опасности у монстров. В прямом бою на открытой местности один морф мог бы перебить с десяток ракши — те просто не успели бы приблизиться к нему на дистанцию магического удара.

— Да, за такой много золота отвалят! — довольно сказала Эрли. — Пожалуй, смогу купить себе сама такое же платье, как у Джоан, не буду Эйсона просить.

— Имеет смысл самые лучшие оставить себе, — сказал я, — хорошее подспорье для тренировок на семинарах по артефакторике.

— Ты прав! — кивнул Корнел. — С такими будет учиться полегче, там часто задают непростые задачки, а такой источник безупречно сработает под любой артефакт, что могут потребовать соорудить!

— Ну что, идем в следующий портал с морфами? — спросил я.

— Конечно! — с энтузиазмом сказал Корнел, и все остальные его не менее горячо поддержали.

В эту ночь мы сходили еще в два портала с морфами, в каждом перебили по две стаи. Всего за ночь уничтожили тридцать одного грозного демона, которые при стандартном подходе были бы нам не по силам. Но идея со считалкой, позволявшей четко распределить силы и обеспечить полную безопасность атакующему магу за счет поддержки остальных, свою роль играла.

Окончательные итоги мы подвели уже в башне Джоан, вернувшись в город.

— Итак, с учетом того, что каждый оставит себе по самому крупному магическому источнику, общая добыча составит примерно две — две с половиной тысячи золотых монет, — сказал я, — и если Джоан не возражает, я сегодня же начну делать боевой коктейль в ее лаборатории.

— Скажешь тоже, возражаю! — с жаром воскликнула Джоан. — Я такое ни в жизнь не пропущу, даже если работа над эликсиром займет всю ночь!

— Ну, я рассчитываю закончить к четырем утра! — ответил я.

Поскольку раньше я такой эликсир никогда не делал, мой оптимизм оказался необоснованным — к четырем утра боевой коктейль был только наполовину готов. Несмотря на протесты Джоан, я на сегодня работу над ним прекратил — времени осталось впритык нормально выспаться. Братья уползли почти сразу, как я начал заниматься пробирками, Эрли продержалась на полчаса дольше, так что в четыре утра мы были с Джоан вдвоем. Она меня проводила и внезапно чмокнула в щеку, когда я выходил из двери ее башни. После чего тут же захлопнула дверь, оставив меня размышлять над тем, что это было. Четыре утра — не самое лучшее время, чтобы раскидывать мозгами, поэтому я махнул на это дело рукой и просто отправился спать в свою комнату. Перед сном минут десять потренировался задерживать дыхание — этим упражнением я теперь занимался при каждом удобном случае. Чем больше я смогу задерживать дыхание, тем дольше при необходимости просижу внутри своего артефакта с пространственным карманом. И кто его знает, вполне может быть, что однажды умение сидеть там дольше, чем я умею сейчас, спасет мне жизнь!

Вход, через который я вошел, стал небезопасен — выскакивать на улицу, натыкаясь сразу на десяток бандитов, судя по звукам с улицы, я не собирался. В такой схватке не факт, что и выживу. Бежать, воспользовавшись потайным ходом Шрама? Можно, но еще успеется! Лучше все же сначала перебить бандитов, что сюда бегут, авось среди них найдутся и члены банды Шрама, а это позволит перекрыть утечку информации о моих заказах!

Вошел в одну из пустых комнат, аккуратно прикрыл за собой дверь. Вскоре коридор наполнился шумом и криками.

— Нашел тела Шареха и Кедди, тут поработал маг, осторожнее!

— А мы с магом вообще справимся?

— Справимся, если всей толпой навалимся, не впервые!

Вскоре кто-то ударом снаружи распахнул дверь в мою комнату. Я этого ждал, поэтому тут же переселился в свой артефакт. Принялся мысленно отсчитывать секунды — по идее, бандитам хватит двух минут, чтобы убедиться, что комната пустая? А мой артефакт достаточно темный, чтобы они его не увидели в углу на полу, рядом с ножкой тумбочки. Они же там с факелами бегают!

Через две минуты и вправду оказался в пустой комнате, только с настежь распахнутой дверью. В коридоре мелькали отсветы факелов, и там громко топали сапогами бандиты. Высунувшись на мгновение, когда факелы были максимально далеко, я ударил воздушным копьем в затылок самому близко ко мне оказавшемуся бандиту. Затем отступил в комнату на секунду и, высунувшись снова, влепил такое же копье в затылок еще одного, открывшийся, когда тело первого стало оседать на пол. Оба тела завалились с шумом, что привлекло внимание остальных, но я уже скрылся в комнате.

— Маг где-то здесь, убил только что двоих! — заорал кто-то. — Все сюда!

Я стоял за дверью до тех пор, пока начавшие снова все обыскивать бандиты не ворвались в мою комнату, за мгновение до этого прыгнув в мой артефакт. В этот раз вылез через три минуты — продержался сколько мог. Комната снова пустовала, только стоявший раньше у стены одежный шкаф теперь был повален и разломан — похоже, меня искали в нем. В коридоре было очень шумно, но света было мало — бандиты с факелами убежали в сторону кабинета Шрама.

Снова высунулся, нанес удар, спрятался, через мгновение нанес еще один. Снова два трупа упали на пол, и я приготовился к очередному обыску. Но в этот раз все пошло по другому сценарию:

— Еще два трупа! Валим, пока этот невидимка всех не перебил! — заорал кто-то с истерическими нотками.

— Он нам не по зубам! Это архимаг! — не менее истерично закричали в ответ.

Бандиты пронеслись мимо комнаты безумным табуном лошадей, вспугнутых волчьей стаей. К моему удивлению, уцелевшие оказались очень сообразительными. Но уйти всем я не дал — когда они пронеслись мимо комнаты, я снова вышел в коридор и ударил еще два раза по тому же сценарию, убив двух бандитов, бежавших последними.

На улице раздался топот еще трех-четырех, так что перебил я большинство, но не всех, как планировал.

— Пугливый нынче бандит пошел! — недовольно проворчал я и направился обыскивать трупы.

Эти шестеро оказались и вовсе мелкими сошками, так что оружие у пяти было таким дешевым, что я его и брать не стал. Приятным исключением стал шестой, у которого в сапоге я нашел кинжал из эссенской стали. Видать, прирезал кого-то богатого, да не решился продать такой хороший трофей! Правда, кошельки порадовали — в них, помимо меди и серебра, нашлось и золотишко.

Я понимал, что больше тут делать нечего, — к стражникам, конечно, бандиты не обратятся, не по понятиям, но могут вернуться обратно с более солидной подмогой. А я не ставил перед собой цели сражаться со всеми бандитами этого города. Часть из них, связанная слишком тесно с демонами, умрет, а часть будет уже скоро работать на меня.

Несмотря на соблазн посмотреть, куда ведет тайный ход Шрама, решил все же уйти тем же путем, каким сюда пришел. Я не верил, что кто-то из бандитов, сбежавших из дома, решится остаться, чтобы проследить за мной. Они же так громко орали про невидимку, смысл пытаться выследить того, кого не можешь увидеть? Я и сам в такой ситуации бежал бы подальше от дома, в котором убивает кто-то невидимый. Разве стоит дожидаться, пока он выйдет из дому и тебя тоже убьет?

Поэтому я быстро переоделся, достав из своей заплечной сумки чистую одежду — та, в которой я был во время штурма дома, вся пропиталась кровью. Если режешь людям горло, остаться чистеньким никак не получится. Запачканную кровью одежду бросил в камин, установленный в кабинете Шрама, переложил сухими дровами и запалил при помощи двух скастованных один за другим огненных шаров. По опыту знал, что через несколько минут и клочков от одежды не останется!

Вышел из дома, стараясь поменьше хромать при ходьбе. Тут же показалось, что в соседнем доме кто-то стоит у окна — ну да, беготни и криков сегодня было достаточно! Кинул свой эспандер на соседнюю улицу через перекресток, и через мгновение вышел из него уже там. Пусть тот, кто наблюдал, подумает, что я ему почудился — ночное время все же, на улице очень темно.

Не спеша двигался минут пять, пока не добрался до своего коня. Ветер смирно стоял среди густых кустов, росших в небольшом парке, не издавая ни одного звука. Хорошо его все же выдрессировали, на совесть!

С огромным интересом изучил дома бумаги, конфискованные у Шрама. На каждом заказе он делал собственноручные заметки — описывал внешность заказчика, а в некоторых случаях рядом была указана и его фамилия. Не у всех, видимо, получалось скрыть свою личность, размещая заказ. Возможно, это были его старые знакомые, а может, он посылал по следу своих сыщиков, чтобы в будущем шантажировать нынешнего клиента.

Со мной у него то ли не получилось так сделать, то ли он опасался Вана без изъяна — на бумагах было лишь краткое описание: «молодой, левая нога повреждена, блондин, 1.85, судя по манерам — аристократ. Опасен!» Передал документы Аркошу — попросил проанализировать информацию, навести справки об указанных в бумагах людях. Мало ли, удастся сформировать компромат на кого-то влиятельного — брезговать, спасая мир, я и такими вещами не буду, просто не имею права.

Подсчитав всю добычу, взятую в доме Шрама и его подземном тайнике, задумчиво присвистнул. В общей сложности, учитывая несколько дорогостоящих артефактов, я добыл трофеев на пять с небольшим тысяч в золоте. И это за одну ночь! Похоже, охота на бандитов может оказаться намного более прибыльной, чем на монстров в порталах!

Теперь у меня появилась необходимая информация и по моему второму заказу — по двадцати самым опасным людям на службе у демонов в будущей войне. Их нужно было начать убивать. В список входил и Аргелио.

Но, как я и планировал, пока что ему умирать слишком рано. Я выделил из списка четверых человек, которые пока что особенно себя не проявили, и чья смерть оставит столицу равнодушной.

Гэбби, двадцать пять лет, маг не очень высокого разряда, седьмого, мелкий чиновник в казначействе. Через двадцать лет любимый палач высших демонов, виртуозно продляющий жизнь своих жертв во время публичных казней, несмотря на тяжелейшие истязания. Его в нашей армии мечтал убить каждый, раза три именно он был мишенью вылазок в лагерь демонов, но каждый раз умудрялся остаться в живых. Везло ему, собаке, просто невероятно! То в сортир отойдет за минуту до того, как заложенная в его палатке мина взорвется, то его к демонам вызовут прямо ночью, и наши ребята, промаявшись три часа у его палатки, будут вынуждены покинуть лагерь, пока не рассвело.

Миган, тридцать лет, портной. В будущем — глава самого крупного концлагеря у армагов, в котором людей откармливали, чтобы усладить вкус высших демонов на их пиршественных столах. В этом концлагере держали исключительно пойманных героев сопротивления. Дважды мы пытались их освободить, но оба раза потерпели неудачу, в том числе и из-за усердия Мигана.

Баркет, двадцатилетний маг десятого разряда из второстепенного клана. Зарабатывает на жизнь портальной охотой, ходит на не очень опасных монстров в одиночку. Так и не подумаешь, что через двадцать лет станет одним из самых серьезных военачальников у высших демонов и разгромит больше десятка армий различных королевств. Нам удалось все же убить его незадолго до того, как я отправился в прошлое, но из-за его военного таланта человечество уже понесло огромные потери.

Джавак, самый доверенный советник у высших демонов. Сейчас — рубщик мяса. Настолько пришелся армагам по нраву, что они позволяли ему сидеть с ними за пиршественным столом, и он охотно стал каннибалом.

Честно говоря, очень хотелось всех четверых убить самому. Сволочи из сволочей, прислуживали высшим демонам, и выслуживались перед ними любыми путями, наплевав на то, что предают свою расу! Все четверо не имели денег на магических питомцев, и примкнули к демонам совершенно осознанно, чтобы шкуру свою сохранить и преуспеть, прислуживая тем, кто уничтожал человеческую расу. И у меня все было для того, чтобы с ними разобраться — их адреса, привычки, даже любимые кабаки. Вот только не на каждого из них мне стоит самому охотиться. Того же Баркета так точно лучше заказать Вану без изъяна. Десятый разряд, опытный охотник — я могу такого и упустить. Мало ли после этого он сбежит из столицы — не факт, что я успею его поймать до войны. А у Вана сейчас либо уже двенадцатый, либо точно одиннадцатый разряд. Да, закажу его Вану, заодно и проверю тот контакт, про который он мне рассказал в далеком будущем. Мало ли он тогда просто пошутил, под хорошее настроение, а я буду пребывать в уверенности, что могу на него выйти, когда мне понадобится!

Переписал на чистый лист все, что было написано Шрамом про Баркета, и сложил в карман — сейчас уже поздно, завтра отправлюсь к посреднику сразу, как уйду из Академии. Сегодняшняя ночь прошла очень плодотворно, но я не был настроен предаваться отдыху по этому случаю, так что до трех утра изготавливал и наполнял маной разрывные артефакты. Их постоянно требовалось много, расходовались они в портальных локациях десятками, и Аркош просто не успевал изготавливать новые в нужных количествах.

На следующее утро в Академии имел очень интересный разговор с Рабошем перед занятиями.

— Эйсон, ты не обратил внимания, что у Схама появился… друг, если можно так сказать? — сказал мне он, отведя в сторонку ото всех.

— У Схама-то? — удивился я. — Что, одна из его книг заговорила и предложила дружить?

— Тебе бы все шутки шутить, а дело-то серьезное! — неожиданно сурово отреагировал Рабош. — Видел его уже несколько раз в компании одной девушки. Ойра зовут, причем девушка очень даже неплохо выглядит. Не заставляет ни о чем задуматься?

Рабош был серьезен — значит, дело тут нечисто. Я принялся перебирать в уме всех девушек на нашем курсе — и быстро вспомнил нужную. Зеленый резерв, и да — девушка очень даже симпатичная. Можно даже сказать, красавица.

— И что она могла найти в Схаме? — почесал затылок.

— Значит, ты не в курсе, что она из одного из родов, входящих в клан Даркона?

— Адские демоны! — понял я, на что он намекает. — Считаешь, что Даркон через Схама подбирается ко мне? Ищет возможности, чтобы отомстить?

— А что, в голову сразу приходят другие возможные варианты? — с ехидной улыбкой спросил Рабош. — Например, что ее обаяла провинциальная манера Схама одеваться в то, что подешевле. Или любовь к книгам и опущенные в пол глаза, когда рядом появляется красивая девушка.

— Да, ты прав! — согласился я. — От этого знакомства резко пахнет дерьмом.

— Ты бы видел, как он на нее смотрит, словно на богиню! — продолжил излагать детали Рабош. — А он, между прочим, с нами за одним столом сидит в столовой. Посматривай за своей едой на всякий случай, а то по просьбе Ойры подкинет еще в твою тарелку что-нибудь, от чего тебя разорвет на много маленьких Эйсонов!

— Спасибо, что предупредил, буду тебе должен! — поблагодарил я соседа.

— Запомни, про долг сам сказал! — усмехнулся Рабош, уходя в аудиторию.

Вот и пойми его — явно же что-то с ним не так, хотя я еще так и не смог выяснить, что именно. А ведь сейчас очень для меня важную вещь про Схама рассказал. В любовь с первого взгляда я, конечно, верю, но вот в любовь с первого взгляда в Схама со стороны перспективной девушки из клана моего врага — нет.

Вечером, когда собрались в башне, рассказал всем про полученную от Рабоша информацию.

— А ведь и правда, видела я его пару раз с какой-то брюнеткой, и этот книжник едва из рук у нее не ел! — вспомнила и Эрли.

— Может, с ним поговорить, просветить по поводу этой девушки? — предложил Тивадар.

— Бесполезно, — покачала головой Эрли, — он не поверит. Только возненавидит того, кто ему это скажет. Парнишка втюрился!

— Сестренка права, — согласился Корнел, — он и так не гений общения, пытался с ним пару раз поболтать. А тут с ним подружилась красивая девчонка. Он не променяет свою влюбленность на наш здравый смысл! И первым делом ей все расскажет. И тогда Даркон узнает, что ты в курсе его хитрого плана.

— Проблема в том, что я не в курсе этого плана! — покачал головой я. — Неужто в самом деле попросит его яд мне подкинуть в еду?

— Да яд и не обязательно, можно сильный галлюциноген, — внезапно заговорила Джоан, — выскочишь из комнаты в чем мать родила, да нападешь на кого-нибудь, решишь, что вокруг монстры. Даже если не убьешь никого, все равно отчислят! А убьешь — еще и в тюрьму попадешь!

Помолчали. Про галлюциногены я знал — и думаю, побольше, чем все присутствующие в комнате вместе взятые. Из различных органов монстров какие только вытяжки не делали, в том числе и те, что могли оказать на человека вот такое действие. Что годилось для военных целей — все использовалось!

— Может, нам самим опередить Даркона, подлить ему в еду вот такой галлюциноген? — предложила Джоан.

На нее все посмотрели с удивлением, включая меня. От девушки такое как-то не ожидаешь услышать.

— Нет, не хочу, чтобы он в таком состоянии поубивал других студентов, — покачал головой Корнел, — по закону подлости это будет кто-то, кого вы хорошо знаете, и даже, вполне возможно, с кем дружите. Как жить потом с этим?

— Да и нет у нас никаких оснований думать, что Схаму хотят поручить именно это, — пожал плечами Тивадар, — это же Рабош такое придумал, а он тоже гадает, как и мы. Может, Даркон просто хочет, чтобы Схам следил за Эйсоном и сообщал подосланной девице все, что узнает. Ничего опасного в этом не вижу, Эйсон у нас прекрасный конспиратор, ничего о нем Схам узнать не сможет. Мы вот с Корнелом тоже не преуспели, а у нас на это было намного больше времени!

— Ясно, тогда давайте просто аккуратно следить за Схамом и за тем, как у него развиваются отношения с этой брюнеткой, — подвел итоги кланового совета я, не обратив внимания на подколку брата, — может, что и прояснится.

— Но ты на всякий случай садись теперь за столом от Схама подальше! — сказала Джоан. — Стол у нас большой, сядешь в другом углу, до твоей еды и питья он не дотянется. И в комнате своей никакой еды и питья не держи, что потом можешь случайно взять с собой и использовать. Если что нужно, можешь у меня в башне хранить, и поесть-попить, если захочется, тоже ко мне приходи!

— Да пусть он вообще к тебе и переезжает с вещами! — предложил Корнел с улыбкой. Вот же шутник!

— Я бы не против, но слуги и кормилица отцу сообщат, так что никак, — ответила Джоан так серьезно, что шутка Корнела внезапно превратилась в разумное деловое предложение, от которого она вынуждена отказаться не по своей воле.

Я чуть не подавился, такое услышав, а глаза у Эрли стали такими большими и выразительными, что я сразу понял, про что она подумала. Ну да, Джоан не знает про Зейлу, в отличие от моей сестры.

Едва стемнело, я ушел из Академии, сказав, что у меня важные дела. Разумеется, я не мог сказать, какие именно, хотя и была угроза, что родственники и Джоан могут обидеться. Все равно они пока не готовы узнать про то, что мир уже начали захватывать демоны, и что прямо сегодня я начинаю свою кампанию по уничтожению их будущих пособников. Миган и Джавак должны умереть этой ночью!