1. Тело

— Алекс! Ты вообще собираешься платить за комнату? Я уже вторую неделю ожидаю поступления твоих денег!

У обшарпанной двери одноместного номера стоял толстый управляющий гостиницы «Уютная», и нахмурившись смотрел на молодого человека.

— Пару дней, мистер Ромирез, дайте мне ещё пару дней. Мне должны перевести деньги из социальной службы, и я сразу же заплачу вам.

Молодой короткостриженый парень, по имени Алекс Смирноф, стоял у открытой двери и смущённо улыбался хозяину гостиницы.

— Хорошо, но это последний срок, если ты не заплатишь через два дня, мне придётся выселить тебя.

— Спасибо, я обязательно заплачу!

Мистер Ромирез неодобрительно покачал головой, и продолжая тихо ругаться, направился к лифту.

Алекс с облегчением вздохнул.

— Пронесло…

Он трясущейся рукой закрыл дверь, и заблокировал электронный замок.

Сильная головная боль не позволяла ему ни на чём сосредоточиться. Единственная мысль, крутящаяся в мозгу: поскорее принять обезболивающее.

Алекс достал из кармана пузырёк с таблетками, и высыпал на ладонь пару штук.

— А может… — его расфокусированный взгляд остановился на пузырьке, и к двум таблеткам присоединились оставшиеся.

Когда Яр смог контролировать своё тело, он осторожно сел, и сделал судорожный глубокий вдох.

Сильная головная боль размывала его зрение, и он с трудом видел происходящее вокруг.

Но даже в таком состоянии он мог сказать, что находится в неизвестном ему месте.

Хотя… Нет. Это было не неизвестное место.

В его памяти всплыла картинка, очень знакомая картинка.

Это его комната, здесь он прожил весь последний месяц.

Его зовут Яр Тихий, и он умер… в этом он был полностью уверен.

Он умер, но смог переродиться в теле другого человек, которого звали Алекс Смирноф.

Он осторожно пошевелил пальцами рук, подвигал ногами, и хоть его тело было слабым, но он совсем не почувствовал привычной для него боли.

Это было молодое и здоровое тело.

В сознании Тихого плотно переплелись воспоминания из его прошлой жизни и воспоминания нового тела.

Парню, тело которого он занял, было всего семнадцать лет.

Пару месяцев назад из-за серьёзной травмы головы он был досрочно освобождён из исправительного учреждения, управляемого корпорацией «Сатурн».

После месяца, проведённого в госпитале, государство выдало ему справку об инвалидности, и назначало мизерную социальную пенсию.

Впервые в жизни Алекс оказался предоставлен сам себе, и не знал что ему делать дальше.

Именно тогда он и поселился в этой обшарпанной комнатушке старой гостиницы, расположенной в пригороде Марс-сити-7.

Он был всеми брошен, и одинок.

Будучи эмоционально подавленным, парень выбрал единственно верное, как ему казалось, решение — самоубийство.

Горсть сильного обезболивающего, и у этого тела появился новый хозяин.

Яр покачал головой, раздражение в нём смешалось с жалостью. Тот, кто решился на подобный поступок, был слишком труслив.

Предыдущий хозяин его нового тела слишком боялся противостоять жизненным трудностям в одиночку, но он, Яр Тихий, был другим.

Он тот, кто смог дойти до третьего слоя «Полигона», полагаясь только на свои собственные силы. Он тот, кто на равных сражался с прокачанными «сверхами» из верхнего круга, и неоднократно убивал бессмертных повелителей демонов. Он тот, кто никогда не отступал перед проблемами, и никогда не сдавался.

Яр осторожно подвигал ногами, хоть они и были слабыми, он мог попытаться встать.

Опираясь руками об пол, он с трудом смог встать на колени. Дальше процесс подъёма пошёл значительнее легче, ухватившись за спинку единственного стула в комнате ему удалось встать в полный рост.

Один шаг, два шага…

Тихий двигался осторожно, внимательно прислушиваясь к ощущениям своего тела.

Головокружение, сильное сердцебиение, и общая слабость.

Неудивительно, после принятия такого количества «колёс», купленных вчера вечером у приторговывающей наркотиками, старшей медсестры муниципального госпиталя.

Яр сфокусировал своё внимание на маленькой комнате.

Это было помещение около пятнадцати квадратных метров, старое и грязное.

Невысокая кровать, скомканное одеяло, засаленная подушка, металлический ржавый стул, и небольшой пластиковый столик, заставленный одноразовой посудой с остатками еды.

Тихий сделал пару шагов вперёд и нажал на красную кнопку, торчащую из стены.

Открылся встроенный санузел — раковина и унитаз.

Над раковиной висело треснутое зеркало с полочкой.

Игнорируя само зеркало и содержимое полочки Тихий внимательно посмотрел на своё отражение.

Алекс Смирноф, предыдущий владелец его нового тела, был очень похож на Яра в молодости.

Среднего роста, сухощавый, ничем не примечательное лицо — нос с небольшой горбинкой, узкие губы, тёмные короткие волосы, и практически чёрные глаза.

Единственное, что отличалось от его предыдущего тела — на левом виске был вытатуирован красный паук на раскинутой паутине.

Несмотря на то, что Яр не знал, как получил это тело, он был рад из-за предоставленного второго шанса.

Шанса начать новую жизнь.

Он закрыл дверь в санузел и вернулся на кровать.

Тихий чувствовал, что его телу для восстановления нужен отдых и крепкий сон.

Как только голова коснулась подушки, он мгновенно уснул.

Яр с трудом раскрыл глаза, и мутным взглядом нашёл настенную инфо-панель, на которой в данный момент отображался циферблат электронных часов.

— Ничего себе, — удивлённо выдохнул он.

Прошли почти целые сутки с того момента, как он лёг спать.

Его новое тело чувствовало себя значительно лучше. Голова практически не болела, слабость ушла.

Провалявшись ещё несколько минут Тихий решил всё-таки начинать вставать. Пришло время для знакомства с новой реальностью.

Воспользовавшись санузлом, и надев чистую одежду, он подошёл к захламлённому столику, на котором среди грязных пластиковых тарелок лежал металлический браслет. Яр взял его и застегнул на левом запястье.

Это был гаджет, которым владело девяносто девять процентов людей в новом мире, что-то вроде персонального компьютерного терминала (персо-ком).

Виртуальная валюта уже давно стала нормой, поэтому Тихий нуждался в браслете, чтобы оплачивать покупки и счета.

Кстати, персо-ком также служил электронным ключом к его нынешнему жилью.

Когда он вышел в коридор, Яр заметил, несколько других людей, которые так же направляются на первый этаж.

Это здание было похоже на муравейник, где проживало огромное количество постояльцев. Большинство из них, как и он, также изо всех сил пытались свести концы с концами и могли позволить себе не больше, чем небольшая, тесная комната в дешёвой гостинице.

Внимание Яра привлекли яркие электронные билборды, стоящие вдоль дороги. На них помимо коммерческой рекламы было множество сообщений о найме на работу.

«Охранная компания «Щит и меч» проводит набор телохранителей. Минимальные требование к соискателю: D-ранг, тело-30, энергия-10. Месячная зарплата — 50.000 кредитов».

«Школа «Огненного Кулака» ищет тренера A-ранга. Медицинская страховка, отдельное жильё, зарплата — 185.000 кредитов».

«Аукционный дом «Амели» наймёт оценщика с модулем «Истинного зрения». После заключения контракта вам будет предоставлены: пятикомнатная квартира в корпоративном здании, полный соц. пакет, зарплата — 320.000 кредитов».

«Корпорация «Лиммтек» ведёт наём команд охотников. Бесплатное обеспечение оружием и амуницией. Контракт на пять лет. Доля корпорации от добычи — 25 %».

«Полигон ждёт вас! Пройдите ранговый экзамен в нашем центре «Старлайт»! Получите беспроцентный кредит на амуницию и оружие!».

— Полигон, ранги, модули… — пробормотал Яр, — Полигон?!.

В этом мире так же есть Полигон? Как такое возможно?

Тихий сжал кулаки, и довольно оскалился. Это многое меняет.

Похоже, его ознакомительная прогулка по городу закончилась, не успев начаться.

Краткая информация.

Пятьдесят лет назад произошло эпохальное событие.

Настоящий прорыв в науке, благодаря которому люди, наконец-то, смогли на практике испытать технологию телепортации.

Первым органическим объектом, совершившим путешествие в субпространстве стала корзина со свежими фруктами, которая была перемещена из Института Эйнштейна в Швейцарии на космическую исследовательскую станцию, висящую на орбите Венеры.

Научный мир прибывал в эйфории, всем казалось, что очень скоро человечество начнёт экспансию в открытый космос, и наступит новый Золотой Век.

Но произошло то, чего никто не ожидал.

Во время одного из экспериментальных запусков корейский учёный Кван Джон случайно открыл проход в таинственный мир.

Мир, который бесповоротно изменил дальнейшую судьбу всей человеческой цивилизации.

В этом мире все земные технологии перестали выполнять свои функции. Оружие не стреляло, машины не ездили, компьютеры, как и любая другая электроника, не включались.

Плюс ко всему, искусственные и синтетические материалы в течении нескольких часов превращались в труху и ржавчину.

Первым исследователям этого мира пришлось нелегко.

Его населяли многочисленные виды ужасных созданий, и люди, привыкшие к тому, что находятся на вершине пищевой цепочки, внезапно оказались на самом дне.

После череды ужасных смертей, небольшой группе исследователей совместными усилиями удалось убить одно из этих созданий.

Тогда-то и выяснился неожиданный факт.

Этот мир имел искусственное происхождение, а его обитатели не являлись полноценными живыми созданиями.

После смерти их тела превращались в облако разноцветных искр, совсем, как тела погибших «мобов» в старых компьютерных играх.

Схожесть с компьютерной игрой подтверждалось ещё и тем, что изредка на месте гибели этих существ появлялся своеобразный «дроп».

«Дроп» был не слишком богат на разнообразие, и состоял всего из двух предметов: первые — синие светящиеся кристаллы, и вторые — небольшие металлические диски.

Как выяснилось позже, кристаллы превращались в некие «единицы развития», которые помогали улучшать характеристики человека.

Диски же наделяли людей новыми способностями и навыками.

Чтобы хотя бы приблизительно понять, что из себя представляет этот таинственный «дроп» учёным умам потребовалось больше полугода.

Проводились различные опыты и эксперименты. Строились самые фантастические предположения и гипотезы.

Это продолжалось до тех пор, пока военные, так же участвовавшие в исследовании нового мира, не взяли всё в свои руки.

Первым человеком, «разгадавшим» тайну кристалла, стал рядовой Стэн Волфиц.

Его подразделение занималось охраной склада, в котором военные хранили загадочные артефакты, добытые в новом мире.

Во время одного из своих дежурств Волфиц из любопытства решил посмотреть на лежащий на выставочном стенде светящийся кристалл.

Когда он взял кристалл в руку, то почувствовал исходящее из него тепло, и от неожиданности, чуть не уронил его на пол.

Чтобы предотвратить падение рядовой крепко сжал кулак.

Кристалл, скрытый в ладони, неожиданно исчез.

Испуганный Волфиц уже собирался доложить о произошедшем своему командиру, когда в его голове раздался механический голос:

На покрытом мхом камне сидел уставший молодой парень в грязном камуфляжном комбинезоне.

В его ладони лежали два синих кристалла, от которых исходил едва различимый тусклый свет.

«За целый день я смог получить всего лишь два жалких кристалла развития», — он с силой сжал ладонь и кристаллы тут же исчезли без следа.

Население Земной Конфедерации составляет около тридцать миллиардов (30.000.000.000) человек.

Каждый пятый из этого количества ранкер.

Всего существует 5 основных рангов и три сверх-ранга.

Ларс Олафсон, младший сын владельца добывающего концерна «Кобальд Инк», тяжело дыша, бежал в сторону Анклава.

За его спиной слышался хриплый рёв приближающегося рогатого кабана.

Ларсу сильно не повезло, он нарвался на этого раненного голема в практически безопасной зоне Анклава.

Подобные неприятные встречи очень редки на землях Анклава, но всё же изредка происходят, и жертвы в этом случае неизбежны.

— Помогите! — задыхаясь прокричал Ларс, — кто-нибудь, прошу, помогите!

Он бежал из последних сил, понимая, что наверняка умрёт, если ему сейчас кто-нибудь не поможет.

«Хр-р-р-р…»

Вдруг сзади раздался предсмертный вой кабана и всё внезапно затихло.

Ларс не останавливаясь, оглянулся назад, и увидел человека с копьём, стоявшего над поверженной тушей голема.

В этот момент силы окончательно оставили его.

Он упал на землю, и заплакал от радости.

— Ты в порядке? — спросил у него неожиданный спаситель, — он тебя не ранил?

— Я в п-порядке, просто сильно устал, — улыбнулся сквозь слёзы Ларс, — этот к-кабан меня почти по-о-олчаса по степи гонял.

— Не повезло, — покачал головой парень с копьём.

— Я, вообще, по ж-и-изни невезучий. В моей семье ни у кого нет р-р-ранга ниже «C», а меня на экзамене угораздило п-п-получить «E»…

— О, собрат по несчастью, у меня тоже «E»! Давай, знакомиться. Яр Тихий, местные прозвали «Пауком», — парень показал на свою голову, где на правом виске красовалось тату паука.

— Ши-к-карная татуировка, — чуть заикаясь произнёс Ларс.

— Наследие тяжёлого детства, — отмахнулся Яр, — только, прошу, не спрашивай ни о чём.

— Хорошо, не буду. Меня зовут Ларс Олафсон, и я новичок на Полигоне. Сегодня первый самостоятельный выход намечался.

— Твоё заикание прошло.

— Это нервное, иногда проскакивает.

— Судя по амуниции, и оружию, ты не из бедных. Почему тогда решил охотиться в одиночку?

— Я поругался с главой отряда охотников, которых наняли для моей охраны… ну, и…

— Решил, что справишься и в одиночку?

— Что-то, типа, того.

Ларс окончательно отошёл от нападения рогатого кабана, и стал с интересом рассматривать Тихого.

— А ты давно на Полигоне охотишься?

— Не очень, примерно месяц.

— Значит, ты тоже новичок?! — обрадовался Ларс.

— Можно, и так сказать, — ухмыльнулся Яр.

— А в какой ты команде? В «Драконах Марса», или «Красных Лисах», а может…

— Я одиночка.

— Но почему? Это же опасно!

— Во-первых, как я уже и говорил, мой ранг «E». Сам понимаешь с таким рангом мне ничего не светит в сильной команде, а в слабую я и сам не пойду. Во-вторых, я бывший зэк…

— Ты сидел? — испугался Ларс.

— Ни так давно освободился, по состоянию здоровья.

— А за что ты сидел?

— Я приютский, с девяти лет член банды «Дистрикт-13». Посадили за участие в массовой драке.

— Ты… кого-то убил? — глаза Ларса широко распахнулись.

— Нет, ты что, «жмуров» на мне нет! За убийство меня бы на рудники сослали.

— Извини, я не хотел тебя обидеть.

— Ой, да, брось! Мне не с чего обижаться. Я ведь, и правда, был не самым законопослушным гражданином Марса. Грабежи, рэкет, продажа наркотиков, драки. В моей жизни много, чего было.

— А сейчас?

— Сейчас, я живу в маленькой комнатке зачуханной гостиницы. Ежедневно фармлю големов на Полигоне. И пытаюсь… просто выжить.

— В банду вернуться не хочешь?

— Некуда возвращаться. Банда «Дистрикт-13» прекратила своё существование.

— Что с ней случилось?

— Её поглотила другая банда, намного более крупная. Ты, наверняка, должен был про неё слышать, про их деятельность в последнее время часто стали в новостях говорить.

— Ты про «Чёрных Братьев»?

— Про них.

— Теперь понятно, почему ты не захотел возвращаться.

— Ну, да. Слишком много крови, это не по мне. Давай, оставим эту тему, и поговорим лучше о твоём самочувствии. Ты, как, вообще, сможешь дойти до Анклава? Или мне нужно вызвать команду твоих охранников?

— Я в полном порядке, не нужно никого вызывать! — замахал руками Ларс, — ты сам сейчас куда направляешься? В Анклав?

— В Анклав, — кивнул Яр.

— Можно, я вместе с тобой вернусь? В одиночку мне как-то не очень комфортно…

— Конечно, я не против попутчика. Да, и идти тут совсем не далеко.

— Спасибо, — поблагодарил его Ларс.

Два молодых ранкера быстро нашли общий язык, и всю дорогу до Анклава провели в беседе на самые разные темы.

В момент прощания, когда Тихий уже собирался зайти внутрь своего «личного кабинета», Ларс поинтересовался у него:

— Яр, не хочешь, завтра вместе пойти поохотиться? Меня на этот раз точно будет сопровождать отряд охотников, нанятых отцом. Мне кажется, вместе нам будет веселее.

— Извини, я предпочитаю ходить в одиночку, я не командный игрок. Только без обид.

— Никаких обид, — грустно улыбнулся Ларс, — жалко, конечно, но настаивать не буду.

— Кстати, тебя модуль «Мимикрия 1.0» интересует?

— Меня все модули интересуют, — оживился Олафсон.

— Я только что из Шепчущей Рощи, и мне повезло добыть пару «мимикрий».

— Ты в одиночку охотился на серых теней?! Я читал про данную локацию, это же настоящая смертельная ловушка. Везёт одному из десяти!

— Как видишь, мне повезло.

— Вижу, — кивнул Ларс, — ты хочешь продать оба модуля?

— Оба. Для меня они слишком неподъёмные по характеристикам.

— Как насчёт трёхсот тысяч за обе «мимикрии»?

— Нормально. На аукционе я бы примерно столько и получил. Но это без учёта процентов продавцу.

— Отлично! — обрадовался Олафсон. — Как и где мы проведём сделку?

— Можем прямо здесь. Модули я тебе сейчас отдам, а деньги ты переведёшь на мой счёт, когда вернёшься домой.

— Не боишься, что обману?

— Не думаю, что ты такой человек, — покачал головой Тихий, — и потом, сумма сделки для тебя явно небольшая, один твой меч дороже стоит.

— В три раза дороже.

— Твой меч стоит миллион кредитов?

— Девятьсот пятьдесят тысяч, если быть точным. Он изготовлен из местного «мифрила».

— Твой отец, действительно, заботиться о тебе. В нашем Анклаве единицы могут похвастаться таким оружием.

— Моя семья управляет добывающим концерном, и у нас есть несколько шахт на Полигоне. Поэтому для нас «мифрил» ни так дорог, как для других.

— Хорошо быть богатым.

— Даже спорить не буду, — усмехнулся Ларс.

— Вернёмся к нашей сделке. Ты берёшь у меня модули?

— Беру, конечно. Диктуй номер своего банковского счёта.

— Диктовать ничего не нужно, у меня для этого есть визитка, — Яр достал из сумки два модуля и небольшую карточку.

— На карточке номер моего персо-кома, деньги переведёшь на него.

— Ты очень предусмотрительный, — похвалил его Олафсон, — я вот не подумал о визитках.

— Просто я чуть раньше тебя попал на Полигон, — улыбнулся Тихий.

— Я сегодня же переведу тебе деньги, и помни, если у тебя в будущем появятся свободные модули, сразу свяжись со мной по персо-кому, я всё приобрету.

— Хорошо, договорились.

Тихий попрощался с Ларсом и вошёл в свой «личный кабинет».

Сегодняшний день Яра был богат на приятные сюрпризы.

Во-первых, проснувшееся «Чувство жизни», редкий навык из прошлого, сильно облегчил процесс охоты, и помог получить три редких модуля.

Во-вторых, единица развития, вложенная в «тело», окончательно избавила его от головных болей, доставшихся от прежнего владельца тела.

В-третьих, неожиданная встреча с Ларсом Олафсоном принесла полезное в будущем знакомство, и очень неплохие деньги.

В-четвёртых, после убийства рогатого кабана, преследовавшего Ларса, Тихий смог получить ещё один редкий модуль.

«Доспех Духа (Рогатый Кабан) 2.0» — модуль защиты, очень востребованный и дорогой.

На следующий день, когда на улице едва рассвело, Тихий сразу же отправился на Полигон. Туда, где он смог бы по достоинству оценить приобретённую экипировку.

Местом для проверки была выбрана уже ставшая привычной Шепчущая Роща.

— Ну, поехали, — прошептал Яр и скрылся под сенью деревьев.

Через три часа охоты Тихий смог подвести промежуточный итог испытаний.

Комбинезон «Хищник» полностью оправдал свою высокую стоимость.

Система маскировки, усиленная «мимикрией», сделала из Тихого настоящего человека-невидимку.

Он смог пройти буквально в метре от серой тени, и та даже не обратила на него внимание.

Усиленные экзоскелетом мышцы и новое копьё позволяли Яру истреблять группы теней с невероятной скоростью. Пять-шесть особей за десять секунд.

Арбалет тоже показал себя с самой лучшей стороны. Два десятка кровавых воронов, сбитых во время охоты, могут это полностью подтвердить. Во всей этой ситуации, Яра огорчало только то, что с подбитых воронов ничего не выпало. Ни модулей, ни кристаллов.

Единственный, кому сегодня не удалось никак себя проявить, был охотничий нож. Но Тихий не переживал по этому поводу, в его понятии, нож — это оружие последнего шанса.

«Хватит отдыхать», — проворчал Яр. — «Нужно продолжать испытание».

После десяти часов изнуряющей охоты в Шепчущей Роще Тихий решил вернуться в Анклав.

«Хорошо, что у големов на Полигоне нет крови, и мне не нужно после каждого возвращения чистить комбинезон», — устало усмехнулся Яр.

Впереди, наконец-то, показались стены Анклава.

Когда Тихий подходил к западному шлюзу, ему навстречу вышла группа хорошо вооруженных людей.

«Драконы Марса» — опознал он их по эмблемам на комбинезонах.

В Анклаве Марс-Сити-7 было большое количество сильных команд, но на самой вершине их было всего три: «Драконы Марса», «Красные Лисы», и «Огненный Легион».

«Драконы» принадлежали клану Брюстеров, который официально владел десятой частью ресурсов Марса.

Неофициально же… такой информации, похоже, не было даже у правительства Конфедерации.

Политики, бизнесмены, учёные, наёмники — Брюстеры плотно проросли в марсианское общество, и оно было вынуждено считаться с их силой.

Лидером «Драконов Марса» в нашем Анклаве был третий сын нынешнего главы клана, Скотт Брюстер.

Именно он сейчас шёл впереди отряда, громко обсуждая что-то с сопровождающим его мужчиной.

— Откуда взялось такое количество модулей? — спросил Брюстер.

— Олафсон отказался раскрывать источник поставки. Думаю, в нашем Анклаве появилась новая команда высокоранговых охотников.

— Высокоранговых?

— Минимум ранг «A», а может и «S».

— Точно не «S», на Марсе в данный момент нет бесхозных «сверхов».

— Может это эмигранты из колоний?

— За такими следят, по крайней мере, отец бы точно знал…

Взгляд Брюстера на мгновение остановился на Яре Тихом, который как раз подошёл к шлюзу.

— Кто это? — спросил Скотт у своего собеседника.

— Не знаю, никогда его раньше не видел.

— Не видел? Питер, ты — глава моей службы безопасности, и должен знать о каждом ранкере в нашем Анклаве!

— Может новичок? — пожал плечами Питер. — Я, действительно, его раньше не видел.

Тихий молча отошёл в сторону, для того, чтобы пропустить выходящую команду.

Однако лидер «Драконов» остановился прямо напротив него.

Брюстер недовольно посмотрел на Яра и спросил:

— В чьей ты команде?

— Ни в чьей. Я предпочитаю охотиться в одиночку, — спокойно ответил Тихий.

— Одиночка? — Скотт удивлённо посмотрел на него. — Какой у тебя ранг?

— Мой ранг слишком мал, чтобы заинтересовать «Драконов Марса».

— И всё же? — не сдавался Брюстер.

— Я всего лишь E-ранкер.

— E-ранкер в таком комбинезоне? Это ведь «Хищник»?

— «Хищник», — кивнул Яр, — хороший комбинезон, как раз вчера купил.

— Ты не из клановых, и не из корпоратов, откуда у тебя такие деньги?

Тихий нахмурился, до этого момента он всячески старался оставаться незаметным, и не привлекать к себе внимания сильных мира сего, но, похоже, сейчас всем его предосторожностям придёт конец.

Вопрос Скотта его сильно разозлил.

— Что за странный допрос, Брюстер? Я что-то пропустил, и Анклав теперь принадлежит твоему клану?

— Не зарывайся, ублюдок! — разозлился главный эсбэшник, — думай, с кем ты разговариваешь!

— А с кем я разговариваю? — Тихий с удивлением посмотрел на лидера «Драконов». — С Императором Вселенной?

— Для таких, как ты, он выше Императора!

— Для таких, как я? О чём ты?

— Скотт, я вспомнил его! Это Паук, он где-то полтора месяца назад появился в нашем Анклаве. Новичок-нищеброд, которому для приобретения амуниции пришлось брать кредит в одной из наших контор.

Лидер «Драконов», прищурившись, посмотрел Яру прямо в глаза.

— С каких пор мы стали выдавать такие большие кредиты? Вся его экипировка потянет примерно миллионов на семь…

— На восемь, — поправил его Тихий.

— Тем более, — недовольно скривился Скотт, — откуда у «нищеброда», по твоим словам, могла появиться такая большая сумма денег?

— Я не знаю. — сразу сдулся эсбэшник. — Может, это он продаёт Олафсону модули маскировки?

— Хм-м, — задумался Брюстер.

Он подошёл поближе к Тихому и посмотрел на его поясную сумку.

— Не покажешь мне, что ты сегодня добыл на охоте?

— Возможно и покажу, если ты для меня пососёшься со своим горячим дружком, — спокойным тоном ответил Яр.

— Убью, сука! — взорвался эсбэшник, и кинулся к Тихому.

— Питер! — остановил его взмахом руки Скотт.

— Но он…

— Держите себя в руках, мистер Коллинз, мы просто разговариваем!

— Хорошо, мистер Брюстер, — выдавил из себя разозлённый эсбэшник, — мы просто разговариваем.

— А ты, похоже, очень смелый, Паук, — лидер «Драконов Марса» повернулся к Яру, — или очень глупый.

— Одно другому не мешает, — пожал плечами Яр.

— Ты прав, не мешает, — согласился Скотт. — Сегодня ты привлёк моё внимание, и теперь я буду изредка следить за твоими успехами на Полигоне.

— Какая честь для меня, — усмехнулся Тихий.

— И снова я вынужден согласиться с тобой. В этом мире ни так много людей, которые меня чем-то заинтересовали. Можешь гордиться, что попал в их число.

Брюстер повернулся к всё ещё кипящему от злости Коллинзу, и скомандовал:

— Двигаемся дальше, Питер, а то наша непредвиденная остановка слишком сильно затянулась.

— Саммерс, отправляй двоих в дозор, остальные охраняют босса.

Команда «Драконов» выстроилась в походный порядок, и двинулась вперёд.

— Я не прощаюсь, Паук, — холодным тоном произнёс Брюстер.

— Ага, ещё увидимся, — Яр с деланным безразличием смотрел на удаляющиеся фигуры «Драконов», стараясь не показывать своего волнения.

Эта внезапная встреча у шлюза сильно испортила ему настроение.

Скотт Брюстер, не тот человек, с кем стоит вести себя неосмотрительно.

Он уже больше года находится на первом слое Полигона. За это время ему наверняка удалось получить много кристаллов развития, а также собрать неплохую коллекцию модулей.

При всём своём богатом опыте из прошлой жизни, Тихий не смог бы к нему даже прикоснуться. Их силы были не равны.

У Брюстера, вероятнее всего, очень высокие показатели во всех трёх характеристиках. Если не сотня, то очень близко к этому.

Почему Яр был в этом так уверен?

Тут всё просто. Целеустремлённый ранкер за год может спокойно собрать необходимое количество кристаллов, для того, чтобы накопить по сотне единиц в каждой из характеристик, и получить возможность перейти на второй слой.

Но, конечно же, это вовсе не значит, что все ранкеры так и поступают.

Скорее, наоборот, большинство старается, как можно дольше оставаться на первом слое.

Из-за чего это происходит? Ответ прост.

Смертность среди ранкеров, совершивших переход на второй слой, составляет примерно семьдесят процентов от общей численности.

Эти цифры многих пугают. Многих, но не всех.

Скотт Брюстер явно не из трусливых, и поэтому работает в полную силу. С его B-рангом, это сделать несложно. Плюс к этому не стоит забывать о помощи со стороны «Драконов Марса».

В рейтинге сильнейших ранкеров Марса Брюстер находится на тридцать шестом месте.

Тридцать шестой из тысячи. Это очень круто.

Тихий, с жалкой пятёркой в «теле», и десяткой в «духе», ему сейчас явно не соперник. И ещё очень, очень долгое время не сможет стать им.

Сегодняшний конфликт нарушил долгосрочные планы Яра, и ему теперь придётся забыть о спокойной прокачке.

В Шепчущей Роще ему лучше в ближайшие дни не появляться. «Драконы», похоже, заинтересовались большой партией модулей маскировки, неожиданно появившихся у Ларса Олафсона.

Нужно искать новую локацию для охоты.

И лучше всего выбирать ту, что находится в отдалении от Анклава. Место, где редко можно встретить охотничьи команды.

Тихий мысленно пробежался по известным локациям, и остановился на одной, которая ему идеально подходила.

Долина Огня, расположенная в центре Драконьих Гор.

В ней обитает большое количество изумрудных саламандр, големов с довольно экзотической способностью — «огненный плевок».

После смерти из них выпадает модуль «Щит Огня (Изумрудная Саламандра) 2.0».

На аукционе за него можно спокойно получить в пределах двухсот — двухсот пятидесяти тысяч кредитов.

Причём спрос на эти модули сильно превышает предложения. Даже сильнее, чем в случае с «Мимикрией».

Объяснение этому простое. Ранкеры предпочитают обходить Долину Огня стороной, из-за её невыносимой жаркой и ядовитой атмосферы.

Без серьёзного комбинезона, наподобие того же «Хищника», там делать нечего. Погибнешь от сильной концентрации яда в воздухе.

У предусмотрительного Тихого такой комбинезон был, и теперь ему оставалась самая малость, приобрести солдатский паёк на неделю, и походную аптечку.

«Возможно ещё нужно будет присмотреть спальный мешок», — подумал Яр.

Дорога в Долину Огня занимает двое суток, а спать на голой земля ему совсем не хотелось.

Тихий, как только покинул Анклав, сразу же связался с Ларсом и рассказал ему об разговоре со Скоттом Брюстером.

— Он интересуется поставками «Мимикрии»? — тут же насторожился Олафсон.

— Насколько я понял, да.

— Странно, я вчера продал его помощнику, Коллинзу, три модуля. Мы с ним немного поговорили о возможности последующих поставок, но я ничего конкретного ему так и не пообещал.

— И этим пробудил интерес у Брюстера.

— Возможно… — задумчиво произнёс Ларс, — что ты собираешься делать?

— Сегодня же уйду в долгий поход. На неделю минимумом.

— Куда собираешься идти?

— Извини, но я предпочту сохранить свой маршрут в секрете. Без обид?

— Никаких обид, я понимаю твою предосторожность.

— Тогда, давай прощаться. Мне нужно ещё успеть пробежаться по магазинам, прикупить кое-что в дорогу.

— Хорошо, постарайся не пропадать надолго.

Тихому, видать каким-то чудом, удалось потратить всего полчаса на пробежку по магазинам.

За это время он успел приобрести всё необходимое для длительного похода, и даже больше того…

Например, купить спальник, за сто тысяч кредитов.

Изготовленный той же фирмой, что и «Хищник», спальник обладал очень неплохим функционалом: автоматический климат-контроль, маскировка ауры человека (на которую реагируют големы), охранная система, отслеживающая посторонних в радиусе пятидесяти метров.

При этом весил он всего лишь два с половиной килограмма.

«Спальник по цене неплохой машины», — покачал головой Яр.

Когда он, так толком и не отдохнувший, вернулся в Анклав команда «Драконов» ещё не появилась.

Тихий облегчёно вздохнул, и стараясь не привлекать к себе внимание, покинул стены Анклава.

Из северного шлюза вышла одинокая фигура и неторопливым шагом направилась в сторону ближайшей локации, контролируемой «Красными Лисами».

Час спустя, когда Анклав скрылся за горизонтом, Яр остановился, и внимательно огляделся по сторонам, поняв, что за ним никто не следит, он достал из модульного слота «сканер местности» и заменил его на более подходящую, в данной ситуации, «мимикрию».

Игра в прятки с «Драконами» началась.

Тихий на ходу поправил лямку рюкзака, и резко увеличил скорость своего движения, переходя практически на бег.

Только двигался он теперь не на север, а на восток.

В сторону Драконьих Гор.

Яр всё дальше, и дальше уходил от безопасных, и полностью исследованных земель, прилегающих к Анклаву Марс-Сити-7.

Впереди лежали Мёртвые Пустоши — территория, куда отваживались заходить только очень сильные команды, состоящие из охотников, как минимум среднего ранга.

Тихий хорошо осознавал, что если бы у него не было опыта и знаний из прошлой жизни, он не смог бы, в целости и сохранности, добраться до Драконьих Гор.

Слишком много опасностей подстерегает его на пути туда.

Например, как, та стая ледяных гиен, что совсем недавно пробежала мимо Яра.

Сражаться с ними в одиночку — самоубийство. Бежать бесполезно, всё равно догонят, и разорвут на части.

Выручить в такой ситуации может разве что модуль-трансформер, наделяющий ранкера способностью летать.

Нужно ли говорить, что это очень редкий и дорогой модуль?

Тихий знает это не понаслышке, в прошлой жизни у него был подобный «девайс» — крылья чёрного феникса, модуль высшего, пятого уровня.

Сейчас бы он ему очень пригодился.

Но чего нет, того нет.

Яр подождал ещё несколько минут, после ухода стаи гиен, и продолжил свой путь.

Девять часов спустя. Где-то в Мёртвой Пустоши.

Яр устало опустился на землю, стянул с плеч рюкзак, и достал из него упаковку пайка.

«По правилам перед сном есть не принято, но пошли эти чёртовы правила…», — Тихий открутил крышку у фляги и сделал глубокий глоток.

За сегодняшний день он прошёл больше пятидесяти километров.

Часть пути бежал, часть спокойно шёл, а какую-то часть даже пришлось передвигаться по пластунски.

Первый раз, когда встретил отдыхающую семью носорогов, второй, когда внезапно наткнулся на сражающихся друг с другом гигантских сколопендр.

В общем, «весёлый», у него сегодня день выдался, и очень насыщенный.

Слегка подкрепившись, Тихий быстро разложил спальник, сунул в ноги рюкзак, затем забрался внутрь сам, герметично закрыл клапан, и активировал охранную сеть.

Теперь он стал полностью невидим для местной «фауны», по-крайней мере, так утверждали создатели спальника.

«Если ночью меня всё-таки съедят, подам жалобу в местный союз потребителей», — мрачно пошутил зевающий Яр.

Через минуту он уже крепко спал.

На Полигоне нет привычной смены времени суток, там всегда светло, и понять, что наступило утро можно только по системным часам.

Проснувшийся Тихий взглянул на время.

«10:36»

— Неплохо, так поспал. Больше десяти часов.

Яр распечатал клапан спальника и осторожно выбрался наружу.

Быстро оглядевшись по сторонам, и не обнаружив никаких свежих следов рядом со стоянкой, он с облегчением выдохнул.

«Похоже, маскировка спальника, действительно, работает».

Тихий посмотрел на небольшой экран, встроенный в клапан спального мешка.

Индикатор охранной сети мирно моргал зелёным цветом, как бы подтверждая, что ничего опасного в округе нет.

Чтобы полностью успокоиться, Яр активировал «чувство жизни», и внимательно осмотрел близлежащую территорию.

Ни одной засветки в радиусе ста метров.

«Значит, можно не торопиться и спокойно позавтракать».

Тихий достал паёк, открытый вчера перед сном, и приступил к еде.

На исходе второго дня перед взором Яра открылся грандиозный вид на величественный горный кряж, заснеженные вершины которого были окутаны тонким слоем сиреневого тумана.

«А вот и Драконьи Горы! Я, всё-таки, дошёл!»

Этот поход сильно вымотал Тихого, он чувствовал себя разбитым и уставшим. Уставшим, как физически, так и морально.

На разведку в Долину Огня он решил отправиться завтра днём, а сегодня Яр будет отдыхать, вкусно есть, и снова отдыхать.

Он это заслужил.

Перед тем, как войти в пещеру, Тихий достал из модульного слота «сканер», и заменил его на «мимикрию».

Дорога до лагеря оказалась не простой.

Тихому пришлось буквально на руках нести ослабленного Бордена.

В тот момент, он безостановочно благодарил всех известных ему богов, за то, что всё-таки купил чертовски дорогой комбинезон, в который был встроен экзоскелет.

Без помощи «Хищника» он вряд ли смог бы дотащить безвольную тушку раненного ранкера до своего временного убежища.

В данный момент, побелевший Виктор лежал пластом на спальнике Тихого, и тяжело дышал. Похоже, в том бою с муравьями он потерял слишком много крови.

— Я переоценил себя, — усталым голосом произнёс Борден, — мне не добраться до Анклава самостоятельно.

— Заряды к аптечке ещё остались? — поинтересовался Яр.

— Последний только что в неё вставил. Даже если использовать экономно, надолго его не хватит.

— Понятно.

— Паук, я понимаю, что без твоей помощи не смогу выбраться из сложившейся ситуации. Но ты не обязан…

— Давай, без этих «но» обойдёмся, — отмахнулся Тихий, — я уже обещал помочь тебе, значит, помогу. Объясни мне лучше, зачем ты попёрся один в Драконьи Горы?

— Я недавно получил информацию об одном големе, которого видели здесь неподалеку.

— Что за голем?

— Это… — по выражению лица Бордена было отчётливо видно, что он не хочет посвящать Яра в свой секрет. — Это…

— Не заставляй себя, — сжалился над ним Тихий, — мне просто было любопытно.

— Это… Это Шаровая молния.

— Извини, мне ведь не послышалось, ты сейчас сказал: «Шаровая Молния»?

— Сказал, — с трудом кивнул головой Виктор.

Тихий посмотрел на него, как на сумасшедшего.

— Знаешь, я как только тебя увидел в той пещере, сразу подумал, что ты явно не дружишь с головой. Теперь я в этом окончательно убедился.

Виктор нахмурился.

— Что ты имеешь в виду?

— Ты, в одиночку, притащился в эту жопу мира, чтобы охотиться на такую сложную тварь, как Шаровая Молния. Повторю, ещё раз, для идиотов — в одиночку! На Шаровую Молнию!

— Ну, и что такого? У меня с собой был сильный модуль защиты «Зеркало Пламени», слышал о таком?

— Слышал, хорошая штука, — ответил Тихий, — но он тебе бы не помог.

— Почему, он третьего уровня…

— Да, хоть пятого! «Зеркало» бесполезно против «шарика», как впрочем и все другие защитные модули с атрибутом огня. Эта тварь даже не заметит их усилий. Это энтропия, в чистом виде!

— Я многое прочитал о Шаровой Молнии перед тем, как отправился сюда, но про нерабочую защиту слышу впервые. Откуда у тебя эта информация? — удивлённо спросил Борден.

— Из очень достоверного источника, который довольно-таки неплохо разбирается в Полигоне. Именно благодаря его знаниям я до сих пор жив, и неплохо при этом зарабатываю.

— Ты так сильно доверяешь этому «источнику»?

— Как самому себе, — усмехнулся Яр.

Конечно, доверяет, ведь этот источник — он сам.

— Хорошо, с защитой разобрались. Теперь объясни, почему тебе так не понравилось, что я пришёл сюда в одиночку?

— На Шаровую Молнию охотятся группой не менее пяти человек. Трое отвлекают голема, а оставшиеся двое в этот момент атакуют.

— Опять информация из «достоверного источника»?

— Ты быстро учишься! — ухмыльнулся довольный Тихий.

— А твой «источник» не говорил, чем лучше всего атаковать Шаровую Молнию?

— Идеальным выбором будут модули с атрибутом воды. Например, можно использовать «Ледяной шип 4.0», или «Водную ракету 3.0».

— У меня есть «Ледяная стрела», не подойдёт?

— Дай, немного подумать, — Тихий поскрёб заросший подбородок, и через пару секунд покачал головой.

— Если у тебя будет слаженная команда, примерно из десяти, а лучше, из пятнадцати человек, вооружённых «ледяными стрелами», тогда возможно и сработает. Но, честно говоря, я бы особо не рассчитывал на этот модуль. Слишком маленькая у него зона поражения. Тут нужно что-то, что бьёт по площади.

— Значит, не подойдёт. Жалко.

Борден откинулся на землю и закрыл глаза.

— Виктор, ты мне так и не рассказал, какую из команд Анклава представляешь.

— Это не секрет. Я из «Легиона».

— О, вояки, значит, — неожиданно рассмеялся Яр.

— Что такого смешного я сказал?

— Угадай, о чём я подумал, как только познакомился с тобой в той пещере?

— Ты опять о том, что я не дружу с головой?

— Нет, это была моя вторая мысль, или даже третья, — Тихий ненадолго задумался, — В общем, неважно! Моя первая мысль была — этот парень явно из «Легиона».

— Правда?

— Абсолютная. Да, и зачем, мне тебе врать?

— Не думал, что меня можно так легко просчитать. Это обидно, знаешь ли.

— Забей, просто у меня сильно развита интуиция.

— Может тогда и мой чин угадаешь?

— Да, запросто! Ты точно не рядовой, — Тихий немного помолчал, рассматривая лежащего «легионера», — и, смею предположить, уже какое-то время не младший офицер. Скорее всего, капитан?

— Как ты… — глаза Виктора округлились от удивления.

— Неужели, правда, угадал?

— Меня совсем недавно повысили в звании, ещё даже месяца не прошло.

— Ну, что я могу на это сказать, поздравляю, наверное.

— Спасибо, — на автомате ответил Борден.

На какое-то время в лагере воцарилась неловкая тишина.

— А не пора ли нам подкрепиться? — спросил сам у себя Яр, и тут же ответил. — Пора.

Он достал из рюкзака паёк, затем разделил его на две равные части, и протянул половину Виктору.

— Держи, тебе нужно восстанавливать свои силы.

— У меня ещё есть еда…

— Этот паёк из «Алхимика». Ты бы знал, сколько кредитов я за него заплатил. Вот, где настоящие деньги крутятся!

— Я в курсе их цен, заходил несколько дней назад, чтобы купить аптечку.

— Кстати, свою аптечку я тоже у них приобретал.

— Я догадался, — слабо улыбнулся Борден, и чуть поколебавшись, взял протянутый паёк.

— Приятного аппетита, — произнёс Тихий.

— Спасибо.

Следующим утром, сразу после завтрака, Тихий начал собирать лагерь, и упаковать разную мелочевку в свой рюкзак.

Наблюдавший за суетящимся парнем Борден, поинтересовался:

— Паук, ты вчера так и на спросил, каким образом я могу помочь тебе уладить разногласия с «Драконами Марса». Тебе, что, это не интересно?

— Как-то, не до того было, слишком много всего навалилось.

— Ну, а потом, в лагере?

— Потом, просто вылетело из головы. Извини.

Виктор осуждающе покачал головой.

— В общем, моё предложение очень простое. У нас в «Легионе» есть возможность…

— Стой, я должен сразу обозначить, что вступать в чью либо команду не собираюсь.

— Можешь не волноваться. В «Легионе» могут состоять только военные, бывшие или действующие, гражданских туда не берут.

— Хм, тогда в чём будет заключаться ваша помощь?

— Вот, не перебивал бы меня, уже бы всё знал. У нас есть возможность нанимать разных специалистов со стороны — вне штата команды. Так вот, моё предложение заключается в том, что мы можем внести твоё имя в этот список специалистов.

— А чем конкретно мне поможет статус «внештатного специалиста»?

— Ты станешь частью «Легиона», который в свою очередь является частью армии Марса. Как бы Брюстер не хотел разобраться с тобой, он не посмеет развязать полноценный конфликт с военными.

— Слишком уж всё хорошо выходит. Что потребуется от меня, после получения этого статуса?

— Ничего сверхъестественного. Изредка будешь консультировать наших новых бойцов, по вопросам, связанными с охотой на големов.

— И никаких совместных вылазок, патрулей, и тому подобного?

— Если только сам не попросишься. Приказывать тебе никто не имеет права.

Яр закрыл глаза на пару секунд, чтобы немного подумать.

— Если всё, что ты сказал, правда…

— Хочешь, поклянусь?! — возмущёно воскликнул Виктор.

— Не нужно клясться. Я не против того, чтобы стать внештатным консультантом «Огненного Легиона».

— Добро пожаловать в семью! — довольный Борден протянул Тихому руку, которую тот не задумываясь пожал.

— Теперь тебе ничего не угрожает в Анклаве, и ты можешь спокойно вернуться назад. «Легион» больше не позволит Брюстеру тебя обижать.

Яр с некоторым сомнение посмотрел на Виктора.

— Ты уверен, что ваш лидер, вот так, запросто, выдаст статус «внештатника» абсолютно незнакомому человеку?

— Считай, что он тебе его уже выдал.

— Откуда такая уверенность? Ты, что его брат? А может сын? Или, не приведи Господи, зять?

— Бери выше, я сплю с ним в одной постели!

— Чего?!. - отшатнулся от него Тихий.

— Ладно, согласен, глупая шутка, — замахал руками Борден, — разреши, представиться тебе по полной форме. Виктор Борден, капитан Космических Сил Марса, а так же лидер «Огненного Легиона» в Анклаве Марс-Сити-7.

— Ты лидер «Легиона»?

— Уже целых полгода, — гордо произнёс Виктор. — Сразу после окончания военного училища получил сюда назначение.

— Ха, так выходит, у меня есть блат в руководстве команды. Нужно будет…

— Даже, не думай об этом!

— Да, шучу я, шучу.

Обратная дорога в Анклав заняла у них почти трое суток. И всё это время Борден в буквальном смысле просидел на закорках у Тихого, где был намертво зафиксирован при помощи сложной системы из страховочного шнура и спальника.

Единственной проблемой для двух парней стал простой, как они до этого думали, поход в туалет.

Как выяснилось опытным путём, ни так-то и просто справить нужду, вися привязанным к чужой спине. Но после пары неудачных экспериментов, они решили и эту задачу.

Сегодня их путешествие, наконец-то, подходит к концу.

— Паук, я знаю, это место! — обрадованно закричал Борден.

— Я тоже знаю, но кричать об этом не стал, — устало огрызнулся Тихий.

— Извини, я просто обрадовался. Скоро всё закончится, и мы с тобой вернёмся домой. Поверить не могу, мы почти дома…

— Не сглазь! Месяц назад я в этих местах наткнулся на рогатого кабана.

Яр слегка замедлился, и внимательно осмотрелся по сторонам.

— Это тот, который напал на младшего Олафсона?

— Он самый.

— Запутанная история с этим нападением, — сказал Виктор, — один из наших отрядов, всего за полчаса до Ларса проходил по этой территории, и никаких кабанов им тогда не встретилось.

— Странно, тот кабан был сильно ранен, и едва мог бежать. Расследование было?

— Чисто номинальное, для галочки. Никто, по собственной воле, не захотел лезть в разборки между богачами.

— Вполне их понимаю.

Тихий, усталым шагом, подошёл к восточному шлюзу.

— Паук, мы дошли, — почему-то шёпотом произнёс Виктор.

— Это я дошёл, — поправил его Яр, — а ты доехал, причём с комфортом.

— Хорошо-хорошо, ты дошёл… — не стал спорить Борден, — с чем тебя и поздравляю.

На этой фразе створки шлюза распахнулись, и из его проёма вышел большой отряд «Драконов».

Они сразу же заметили странную парочку.

— Крис, посмотри на спину этого парня, — крикнул один охотник другому, — ты, случайно, не узнаёшь седока?

— Хе-хе, не только седока, я и саму «лошадку» узнаю. Нужно сообщить об них боссу. Винтер, беги в штаб, расскажи всем, что Паук вернулся в Анклав.

Самый молодой из «драконов» тут же кинулся назад, внутрь Анклава.

Тихий сплюнул под ноги, и не обращая внимания на враждебно настроенных ранкеров, направился к шлюзу.

— Паук, не торопись, тебе придётся немного подождать вместе с нами, — попытался остановить его охотник, по имени Крис.

— Жди, если тебе так хочется, — угрожающе посмотрел на него Яр, при этом продолжая идти вперёд, — а у меня есть более важные дела на сегодня.

— Не дайте ему уйти! — крикнул своим подельникам Крис, — это приказ босса, он велел любой ценой задержать Паука!

Тихий ухватился покрепче за своё копьё, и направил его в сторону приближающихся «драконов».

Виктор Борден, молчавший всё это время, постучал Яра по плечу, и спокойно сказал:

— Не обращай на них внимания, и просто продолжай идти дальше.

— Уверен?

— Мы уже на территории Анклава. Если они сейчас нападут на нас, «Легион» в течении суток уничтожит всех членов «Драконов Марса».

— Тогда зачем они это делают?

— Им нужно, чтобы ты напал первым, желательно с пострадавшими с их стороны, тогда у них будет законный повод задержать тебя.

— Законный повод? Погоди, в нашем Анклаве есть законы?

— Ты, что, спал на лекциях по истории Полигона? Там про «общий свод правил» в первый же день рассказывают.

— Не спал я на лекциях. Я, вообще, на них не ходил. Решил, что ничего полезного там для меня не будет. Теперь вот выходит, что зря не ходил.

— Конечно, зря! — возмущённо зашипел Виктор. — На этих лекциях ветераны-ранкеры делятся своим опытом с новичками…

— А кто следит за исполнением этого закона? — прервал его пламенную речь Тихий.

— Какого закона?

— Того, что про «первое нападение».

— А-а, понял. За его исполнением следит сам Полигон.

— Полигон? — Яр даже остановился на мгновение.

В своей прошлой жизни он с таким не сталкивался. Анклавы в том мире жили по правилам, написанными обычными людьми. Полигон в этот процесс никак не вмешивался.

Радостный крик Борден вывел Тихого из задумчивости.

— Всё. Можешь расслабиться, к нам бегут «легионеры».

Яр посмотрел в сторону, куда указывала рука Виктора.

— И правда, бегут.

Прошло два дня с момента возвращения в Анклав Марс-Сити-7.

Виктор лежал на кровати в больничной палате, и с мрачным видом слушал доклад своего заместителя, лейтенанта Зака Картера.

— Нам так и не удалось обнаружить первоначальный источник информации о Шаровой Молнии.

— Кто из наших принёс эту новость в «Легион»?

— Это был сержант Диего Васкез, он сообщил, что во время пятничной игры в покер услышал историю об опасном големе, объявившимся в Драконьих Горах. В понедельник он рассказал об этом своему командиру, младшему лейтенанту Джону Мартинесу, который ранее попросил у всех наших охотников, сообщать ему о появлении редких големов. После их разговора Мартинес сразу же поспешил мне. Ну, и последним в этой цепочке стал ты.

— С кем в тот день играл Васкез узнали?

— Четверо из пяти игроков были достаточно быстро установлены, но тот, кто нам нужен…

— Его не нашли? — нахмурился Борден.

— Нашли. Труп в канализации.

— Несчастный случай?

— Шесть ножевых в спину, и перерезанное горло. Ни персо-кома, ни каких либо документов при нём не обнаружено. Личность всё ещё устанавливается.

— Плохо, — тихо произнёс Виктор.

— Ну, да, ничего хорошего в этой истории нет. Нас разыграли, как маленьких детей.

— Это не просто розыгрыш. Я бы умер в тех горах, если бы не повстречал Паука.

— К нему, кстати, тоже много вопросов накопилось.

— Вы собрали досье на него?

— В первый же день. Там ни так уж много информации.

— Досье у тебя с собой?

— Конечно. Я тебе его на персо-ком сейчас сброшу.

Тихий после небольшого перерыва вернулся на Полигон полностью отдохнувшим, и с новыми силами.

За прошедшие два дня Яр не только отлично выспался, но ещё и разобрался с накопившимися делами.

В первую очередь, он распределил все полученные единицы развития, заработанные им за последнее время.

Заказ Брюстера на модули Яр выполнил за пять дней, и сразу же пошёл к нему за оплатой.

— Как у тебе это получается? — непонимающе воскликнул Скотт. — Истребить такое количество серых теней за столь короткое время? Мы почти сутки провели в Шепчущей Роще, но всё, что нам удалось, это нарваться на засаду крупной стаи, состоящей минимум из сотни особей. В том бою шестеро моих парней сильно пострадали.

— Секрет фирмы, — улыбнулся Тихий. — Заказ выполнен? Я жду оплату.

— Выполнен, — кивнул Брюстер. — Сейчас Питер принесёт то, что мы тебе обещали в прошлый раз.

— Не жалко отдавать подобную вещь в чужие руки? — Яр посмотрел на главу «драконов».

— Для меня это абсолютно бесполезная вещь, так что не жалко.

— Но ты мог бы отдать её кому-нибудь из своей команды.

— Я пытался, и не один раз, но у нас нет опытных лучников, большинство предпочитают арбалеты.

В кабинет вошёл Коллинз, несущий в своих руках небольшую шкатулку.

— Держи, — протянул он её Тихому.

Яр взял протянутую шкатулку и открыл крышку.

Внутри лежал массивный браслет из тёмного металла.

— Чёрный Фантом.

Вернувшись в «личный кабинет», Тихий оглядел пустое помещение, и в очередной раз пообещал себе вплотную заняться его обстановкой, а на первое время приобрести хотя бы раскладной стульчик.

Покачав головой, он уселся прямо на голый пол, и с осторожностью достал металлический браслет из шкатулки.

Осторожность впрочем была лишней, повредить артефакту Яр никак бы не смог, даже если бы захотел.

Тихий разомкнул браслет и надел его на правую руку.

Широкая полоса тёмного металла плотно обхватила его запястье.

«Красота! Смертельная красота…»

Этот браслет не просто украшение.

Чёрный Фантом — артефактное оружие. Мощный лук, способный пробить стальной лист толщиной в десять сантиметров.

Трансформация из браслета в боевое состояние происходит практически моментально при помощи простой мысленной команды.

В розничной продаже найти подобную вещь невозможно. Такое оружие заказывают напрямую у мастеров-артефакторов.

Тихому очень повезло в том, что у «драконов» не нашлось хороших лучников в команде, иначе Брюстер ни за что бы не предложил «Фантом» в качестве оплаты за его работу.

Яр Тихий в своей прошлой жизни пользовался разными видами оружия. В том числе, он уделял много внимания стрельбе из лука, так как всегда предпочитал охотиться в одиночку, и уничтожать големов издалека.

В этой жизни в качестве первого дальнобойного оружия он выбрал охотничий арбалет. Сделал он это по двум причинам.

Во-первых, из-за простоты обращения с ним, во-вторых, из-за его цены.

Два месяца назад Яр не мог позволить себе качественный лук и стрелы, а их дешёвые аналоги могли пробить шкуру только у низкоуровневых големов.

С полученным заказом от «драконов» Тихому улыбнулась удача.

Теперь у него был «Чёрный Фантом» — лук, созданный из зачарованного металла с эффектом памяти.

Яр давно понял, что при охоте на несколько целей одновременно ему очень сильно не хватает скорости стрельбы. Перезарядка даже у самого хорошего арбалета с автовзводом тетивы занимает слишком много времени.

Именно поэтому он хотел, как можно скорее, вернуться к охоте с привычным для него луком.

В прошлом Тихий мог выпускать до двух стрел в течении секунды, используя простой блочный лук. С «Фантомом» его скорость могла бы стать ещё выше.

Не сейчас, конечно, а после того, как поднимет показатели в характеристике «тело» хотя бы до пятидесяти единиц развития.

Но и с нынешним уровнем «тела» ему вполне по силам выпускать в среднем одну стрелу в секунду. Это очень неплохой результат.

Пришло время оценить внешний вид самого оружия.

Яр мысленно приказал «Фантому» сменить форму браслета на форму лука.

В его руке появился полностью чёрный металлический лук.

Классическая форма, без каких-либо новомодных наворотов, присущих современным блочникам. Удобная хваткая рукоять, размер плеч с натянутой тетивой полтора метра.

Глядя на «Фантом» у Тихого возникло дикое желание проверить его в деле.

Естественно, в «личном кабинете» не было места для стрельбы, поэтому ему оставалось только одно — испробовать лук на силу натяжения.

Как оказалось, это было довольно тяжело.

После двадцати подходов у Яра начали ныть мышцы в руках.

«Нужно срочно поднимать уровень «тела» хотя бы ещё на пару единиц», — поставил себе задачу на ближайшее время Тихий.

Пора возвращаться к круглосуточному «фарму».

Прошёл месяц.

Все эти дни Яр практически безвылазно находился в Шепчущей Роще. Где с маниакальным усердием восстанавливал свои подзабытые навыки лучника.

Появление «Чёрного Фантома» сильно облегчило жизнь Тихому.

Количество убитых им серых теней достигло ужасающего числа — пять тысяч особей.

Итогом этой бойни стали: две тысячи кристаллов, и сорок два модуля «Мимикрия 1.0».

Все единицы развития, полученные из кристаллов, Тихий сразу же вкладывал в «тело».

Теперь эта характеристика выглядела так.

Несколько молодых курсантов из столичной военной академии расположились в отдельном кабинете ресторана «Терра Лайт».

Повод для нынешнего собрания был очень волнующим.

Они совсем недавно сдали ранговый экзамен, и теперь собирались совершить свой первый выход на Полигон.

— Зачем нам «няньки»?! — спросил возмущённый Уиллис у своих друзей, — мы точно так же могли взять с собой несколько второкурсников с факультета охотников. Разве я не прав?

— Сэм, прекращай вопить, лучше поблагодари Йоргенсена за то, что его отец помог нам выбить право на эти каникулы.

— Он сынку своему помогал…

— Тебе что-то не нравится, Уиллис? — лениво поинтересовался Ханс Йоргенсен, — может мне вычеркнуть тебя из нашего списка?

— Ты не сможешь, список уже утверждён у ректора.

— Я не смогу, а мой отец?

— Отлично, считай, что я заткнулся, только всё равно, мне не нравится идея с «няньками».

— Она никому не нравится, но по-другому нас из академии не отпустят. Смирись.

Сэм налил себе полный бокал виски, и сделал один большой глоток.

— Мальчики, объясните мне, что такого плохого в сопровождении «легионеров»? — спросила самая красивая девушка в их группе, Мария Дорадо.

— Мари, ты бы пошла на свидание под охраной взвода «мехов»?

— Смотря с кем свидание, — усмехнулась Мария.

Уиллис с недовольством посмотрел на веселящуюся девушку.

— Проще говоря, они не только нас будут охранять, но так же будут следить за всеми нашими действиями на охоте. Абсолютно всеми, понимаешь?

— Понимаю. Весёлого в этом мало, тут ты прав.

Ева Картер, блондинка с ярко-синими глазами грустно сообщила:

— Мне сестра сразу же сказала, что если узнает хоть про один мой «прокол» во время охоты, то я могу забыть о месте офицера на её корабле.

— Мне отец тоже самое сказал, — кивнул хмурый Ханс.

— Это наш первый выход на Полигон! А мы будем вынуждены вести себя, как отряд юных скаутов в походе.

— Да, уж…

Когда Тихий добрался до назначенного места встречи, он сразу заметил группу молодых людей одетых в одинаковые охотничьи комбинезоны. Эксклюзивная военная экипировка, качественная и дорогая, ну, и само собой, в свободную продажу не поступает.

— Паук, ты всё-таки согласился присоединится к нашей команде? — спросил его один из «легионеров».

— Шеф уговорил, — развёл руками Яр.

— Рад, что ему это удалось.

Тихий поздоровался с парнями из команды сопровождения, затем повернулся к группе курсантов, и принялся их изучать.

Шесть парней и четыре девушки, примерно его возраста.

Экипировку он уже успел оценить, никаких претензий она у него не вызвала, теперь он внимательно рассматривал их оружие.

У четверых парней из-за спины торчат рукояти мечей, у оставшихся двоих в руках копья. Меч и копьё — неплохой стандартный выбор для новичка на Полигоне.

Девушки предпочли вооружиться дальнобойным оружием. Два лука и два арбалета. Тоже неплохой выбор. Но тут, главное, чтобы стрелять умели, а то перебьют друг дружку.

— Все всё проверили? Тогда выдвигаемся! — крикнул младший лейтенант Мартинес.

Южная часть Мёртвой Пустоши. Каменный Лес.

Первая намеченная точка в запланированном маршруте.

В Каменном Лесу обитают костяные обезьяны — небольшие големы с природной бронёй, в виде хитиновых наростов, которые полностью покрывают их тела.

Нападать они предпочитают большой стаей, а в качестве оружия используют когти, зубы, и обломки камней, которые в изобилии валяются в округе.

Особой опасности для крупного отряда обезьяны не представляют. С ними легко может справиться даже новичок, если, конечно, не будет расслабляться.

Курсанты получили вводную от Мартинеса, и сразу же кинулись в свой первый бой.

Яр с удивлением смотрел на их слаженные действия.

У «деток» были довольно неплохие боевые навыки, и несмотря на то, что они впервые вышли на Полигон, их способности ничем не уступали рядовым «легионерам». То, что им пока не хватало, это реального опыта охоты.

Пока заказчики с азартом истребляли костяных обезьян, Тихий практиковался в стрельбе из лука. Он всё ещё привыкал к особенностям «Чёрного Фантома».

Яр выбрал в качестве мишени ствол мёртвого дерева, стоявшего чуть в стороне от остальных, и начал практиковаться.

— Что делает этот парень? — спросил Уиллис, отдыхавший после убийства очередной обезьяны. — Разве он не должен следить за нашей безопасностью?

Стоящий рядом с ним «легионер» посмотрел в сторону стрелка.

— А это Паук, он не военный…

— С каких пор в «Легион» могут вступать гражданские? — удивился курсант.

— Паук не простой гражданский, он внештатный специалист, нанятый лично капитаном Борденом.

— Что у него за специализация? Стрелок?

— В том числе, — кивнул «легионер», — но в основном его используют, как «ходячий справочник» по големам.

— Он настолько хорошо знает Полигон?

— За всё время, что я его знаю, Паук ни разу ещё не ошибся, и вся информация, что он выдал, была подтверждена.

— Сколько же ему лет? Он выглядит, как наш сверстник.

— Чуть больше восемнадцати, он ни так давно на Полигоне.

— Восемнадцать? — воскликнул Уиллис. — Получается, он даже младше нас! Тогда откуда у него такие глубокие знания о големах?

— Здесь не принято интересоваться чужими источниками знаний и умений.

— Здесь?

— На Полигоне.

Прошёл час.

За это время курсанты добились больших успехов в охоте на големов, и хоть в самом начале им нужна была помощь с большими группами костяных обезьян, сейчас они справлялись самостоятельно.

Военная академия, действительно, давала хорошее образование и навыки своим ученикам.

Теперь, когда охота проходила очень размерено и спокойно, многие «няньки» расслабились и утратили бдительность.

И это чуть не привело к трагедии.

Вошедшие в раж курсанты внезапно нарвались на слишком крупную стаю обезьян, и оказались в большой опасности.

— Откуда их столько? — Мартинес на миг даже растерялся, но быстро пришёл в себя. — Что застыли?! Вперёд! Защищайте клиентов!

Несколько костяных обезьян незаметно подобрались к одной из лучниц и с дикими криками набросились на неё.

Никого из «легионеров» в этот момент рядом с ней не оказалось.

Девушка растерялась, и в панике принялась отбиваться от нападающих големов своим луком.

Свист!

Стрела промчалась прямо перед лицом курсантки, и вонзилась обезьяне в правый глаз.

Свист! Свист! Свист! Свист!

Пять ревущих големов буквально за пару секунд превратились в сверкающие облачки искр.

Тихий опустил лук и посмотрел на застывшую девушку.

— Ты, в порядке? — спросил он у неё.

— Вроде, — девушка всё ещё была в шоке от произошедшего.

— Посмотри, из обезьян там ничего не выпало? — поинтересовался Яр.

Курсантка молча покачала головой.

— Значит, не повезло, — вздохнул Тихий, и направился к дереву-мишени, вынимать свои стрелы.

— Ева, с тобой всё хорошо? Ты не ранена? — к девушке подбежал взволнованный Ханс.

— Я… всё хорошо, — ответила ему Картер.

Оценив состояние подруги, Йоргенсен злобно посмотрел на Паука.

— Что этот парень себе позволяет! Он мог попасть в тебя…

— Заткнись, Ханс! Он только что спас мне жизнь! — внезапно разозлилась Ева, — Никто из вас даже отреагировать не успел, а он уже к этому времени уничтожил всех напавших на меня обезьян!

— Всё слишком быстро произошло… — захотел оправдаться Йоргенсен.

— Я была бы уже мертва, понимаешь?! — из глаз Картер потекли слёзы.

— Извини, — тихо пробормотал Ханс, и опустил голову.

К этому моменту курсанты, при поддержке «легионеров», смогли расправиться со всей стаей костяных обезьян.

— Ева, я так сильно испугалась за тебя! — Мария Дорадо подбежала к подруге и крепко обняла её.

— Мы тоже испугались! — Нина и Миранда присоединились к объятиям Марии.

Через несколько секунд со стороны девушек начали раздаваться звуки рыданий.

— Девчонки, всё уже закончилось, расслабьтесь… — Уиллис попытался успокоить расчувствовавшихся девушек.

— Не лезь, Сэм, — остановил его Йоргенсен.

— Паук, сколько у тебя сейчас единиц в «теле»? — спросил сидевший рядом с ним Мартинес.

— Тридцать две, а что?

— Ты поразил пять целей всего за две секунды. Это невероятная скорость, с такими показателями ты можешь участвовать в любых международных соревнованиях…

— Меня такое не интересует, — помотал головой Яр.

— Ты сможешь без экзаменов потупить в любой университет.

— Зачем мне это?

— Приобретёшь хорошее образование. — Мартинес посмотрел на всё ещё равнодушного Паука, и добавил. — Плюс к этому будешь получать повышенную стипендию…

— Я и на Полигоне очень неплохо зарабатываю.

— Так же сможешь повысить свой гражданский рейтинг. У тебя сейчас какой — единичка или полторы?

— У меня нулевой рейтинг, из-за судимости.

— Ну, вот, видишь, — оживился Мартинес, — тебе точно необходимо, как можно скорее поднимать свой рейтинг. Чтобы получить, например, самую простую базовую медицинскую страховку нужна минимум единица, а для того, чтобы поселиться в столице…

— Как только я перейду на Второй Слой, автоматически получу титул Рыцаря Полигона, и гражданский рейтинг перестанет иметь для меня какое либо значение.

— Но это будет ещё не скоро, — завёлся Мартинес, — с твоим E-рангом это займёт минимум год!

— Может и больше, — согласно кивнул головой Тихий.

— Вот, видишь! — обрадовался Джон, — Статус студента сильно бы облегчил тебе жизнь.

— Мартинес, почему тебя это так волнует? Они тебе, что платят за перспективных учеников?

— Почему сразу же платят, может я просто переживаю за твою будущую судьбу…

— Ага-ага, сейчас расплачусь, — фыркнул Яр.

— Ладно, признаюсь, я состою в попечительском совете своей бывшей альма-матер. В этом году у нас полный провал на военных играх, и ты сильно бы выручил нас, если бы присоединился к нашей команде по стрельбе из лука.

— Хм. Давай, обсудим, что я за это получу.

— А я говорю, что у него в «теле» минимум пятьдесят единиц, — возразил Уиллис. — Ты же сам видел, с какой скоростью он расправился с обезьянами!

— Видел, — спокойно ответил Ханс, — а вот, ты, наверное, не обратил внимание на его лук.

— Что ни так с его луком? Вроде ничего особенного.

— Это артефакт, зачарованное оружие. Скорее всего изготовлено в единственном экземпляре.

— Ты шутишь? У простого охотника зачарованное оружие?

— Я походил, поспрашивал у некоторых «легионеров» об этом Пауке, и узнал массу интересного, — прошептал Кристиан Тома, главный сплетник в академии.

— Например? — заинтересовалась Мария.

— Вы знали, что он спас жизнь капитану Бордену?

— Командиру местного отделения «Легиона»?

— Именно. Он трое суток тащил его на своём горбе по вот этим Мёртвым Пустошам. После чего Борден взял его в свою команду внештатным специалистом.

— Понятно, что таким образом он отблагодарил его за своё спасение. Ничего страшного в этом не вижу.

— А как вам такая новость. До того, как попасть на Полигон, Паук несколько лет провёл за решёткой. Он с самого детства был членом подростковой банды.

— Я слышала, что он сирота, и рос в государственном приюте, — дополнила информацию Кристиана Ева.

— Сирота и зэк, — задумчиво произнёс Уиллис. — Тогда откуда у него такая экипировка, и как утверждает Ханс, зачарованное оружие?

— Да, всё его имущество на несколько десятков миллионов потянет, — согласно кивнул Йоргенсен.

— А я знаю откуда, — довольно улыбнулся Тома, — хотите расскажу?

— Давай уже, не тяни!

— Паук устроил настоящую бойню в одной из местных локаций. Мне сказали, что он убил больше пяти тысяч серых теней! А хотите ещё больше удивиться? Он проделал всё это в одиночку!

— Врёшь! Никто не охотится на серых теней в одиночку!

— Я тоже сначала не поверил, но мне это подтвердили несколько человек.

— Невероятно. Парню чуть больше восемнадцати, а он уже практически ветеран Полигона, — поражённо произнёс Сэм.

— Ему восемнадцать? — спросила Ева, — это правда?

— Мне Мартинес про его возраст рассказал, — пожал плечами Уиллис, — думаю, ему можно верить.

— Этот парень просто монстр, — воскликнул Ханс.

Тихий сидел у дерева-мишени и медленно жевал свой сухой паёк, когда к нему подошла девушка, которой он спас сегодня жизнь.

— Паук, можно тебя попросить об одолжении? — спросила она.

— Что за одолжение? — не переставая жевать, поинтересовался Яр.

— Можно посмотреть на твой лук? Я никогда раньше не видела подобного оружия. Это ведь артефакт?

— Да, — кивнул Тихий.

— Что, да? — растерялась девушка. — Да, можно посмотреть? Или, да, это артефакт?

— Да — на оба твоих вопроса.

Яр стянул с запястья металлический браслет и протянул его удивлённой курсантке.

— Это «Чёрный Фантом» — лук-артефакт, активируется точно так же, как и другое зачарованное оружие. Умеешь с таким обращаться?

— Умею, в академии есть несколько владельцев зачарованного оружия, — девушка защёлкнула браслет на своей руке, — но конкретно с луком мне раньше встречаться не доводилось.

— Без разницы, принцип тот же самый.

Девушка сосредоточилась, и в её руке появился большой лук.

— Ох, тяжёлый…

— У тебя сколько единиц развития в «тело» вложено?

— Пять.

— Пять единиц? И все за сегодняшний день набрала? — Тихий удивлённо взглянул на неё. — Погоди-ка, выходит ты у нас «сверх»?

— S-ранг, — кивнула смущённая курсантка.

— Невероятно. Ты первый «сверх», встреченный мной в нашем Анклаве. Я даже с A-рангом до сих пор никого не встречал.

Яр посмотрел в сторону отдыхавших курсантов.

— В вашей группе все высокоранговые?

— Я единственная S-ранкер. Мария, Ханс и Сэм — A-ранкеры. Все остальные — B-ранкеры.

— Теперь понятно, почему ваш приезд вызвал такой переполох в «Легионе». Вы — будущая элита Марса.

Йоргенсен нахмурившись смотрел на Еву, оживлёно болтавшую с одним из «нянек». С тем самым, который спас её сегодня от костяных обезьян.

— О чём она с ним может так долго разговаривать? — спросил подошедший к нему Уиллис.

— Благодарит, наверное, — невесело хмыкнул Ханс.

— А лук зачем у него взяла?

— Ты же знаешь, как она фанатеет от подобного оружия.

— Да, для неё это важнее всевозможных девичьих украшений и нарядов.

Парни с недовольством наблюдали за тем, как их подруга общается с чужаком.

— Так и будете просто стоять и смотреть? — поинтересовалась Мария Дорадо.

— А что мы можем сделать?

— Как насчёт, просто подойти, и присоединиться к их разговору? Скажите, что тоже интересуетесь зачарованным оружием.

— Думаешь?

Ева с трудом натянула тетиву и осторожно отпустила её.

— Пока я не смогу с таким справится, — покачала она головой.

— Не переживай так. С твоим рангом ты уже сегодня сможешь прокачать «тело» до нужного уровня.

— Правда?! — воодушевилась девушка.

— Я начал пользоваться «Фантомом» всего с десяткой в «теле».

— А сколько у тебя сейчас единиц?

— Тридцать. С моим E-рангом это довольно неплохой показатель.

Курсантка непонимающе взглянула на Тихого.

— У тебя E-ранг? Как такое может быть?

— Что не веришь? — усмехнулся Яр.

— Охотники с таким рангом обычно состоят в слабых командах и пользуются арендованной экипировкой. Ты же вступил в «Огненный Легион», носишь очень дорогой комбинезон, владеешь луком-артефактом…

— В принципе, ты права. Мне самому с трудом верится в то, что со мной происходит в последнее время.

— Почему?

— Я, вообще-то, неудачник по жизни. В раннем детстве потерял родителей, попал в приют, затем стал членом банды, отсидел пару лет в тюрьме, где получил серьёзную травму головы, и чуть не умер.

Ева, слушавшая рассказ Яра, прикрыла свой рот ладошкой.

— Это даже звучит ужасно.

— Наверное, — пожал плечами Тихий, — но сейчас мне не стоит жаловаться на жизнь. Потому что всё изменилось в момент, когда я попал на Полигон.

— Твоя история похожа на сюжет фантастического романа.

— Если это реально так, то очень хотелось бы, чтобы у этого романа был счастливый конец, — улыбнулся Яр.

— Ева, познакомишь нас со своим новым другом? — раздался мужской голос из-за спины Тихого.

Он обернулся назад и увидел подошедших к ним двух парней и девушку.

— Ханс, Сэм, Мария, знакомьтесь, это Яр, мой спаситель.

— Яр? — удивился Уиллис, — разве его зовут не Паук?

— Паук — прозвище в Анклаве. Яр — моё настоящее имя.

— Ой, прости, Яр, не хотел тебя обидеть, — не очень искренне извинился Сэм.

— Что вам ребята здесь нужно? Неужели, успели по мне соскучиться? — спросила Картер у своих друзей.

— Мы видели, как ты рассматриваешь артефактный лук, — сказал Ханс, — и нам тоже стало интересно.

— Яр, ты позволишь мне испробовать твой лук? — спросила у него Мария.

Тихий улыбнулся, и кивнул:

— Можете попробовать.

Ева нехотя сняла браслет с руки и протянула его подруге.

— Спасибо, — довольно улыбнулась та.

Через несколько секунд она разобралась с активацией артефакта и вызвала его боевую форму.

— Ничего себе! Он очень тяжёлый, — Мария с трудом удерживала лук в вытянутой руке.

— Для нормальной работы с «Фантомом» нужно иметь хотя бы десять единиц в «теле», — объяснил курсантам Тихий.

— «Фантом», это его имя?

— Его полное имя — «Чёрный Фантом», но я предпочитаю ограничиваться просто «Фантомом».

— «Чёрный Фантом» — красиво звучит, — нараспев произнесла имя лука Дорадо.

Она пару раз попыталась натянуть тетиву, но быстро сдалась.

— Мне ещё рано замахиваться на подобное оружие.

Один из парней протянул руку.

— Дай, я попробую.

— Сэм, можно подумать у тебя «тело» прокачано сильнее моего, — рассмеялась девушка, но всё-таки сняла браслет и отдала его парню.

— У моего комбинезона встроенный экзоскелет.

— Как и у моего, — покачала головой Мария.

— У моего экзоскелет из последней партии, поставляемой сейчас в войска.

Сэм призвал лук, и его рука лишь незначительно дрогнула.

— Ну, как тебе? — широко улыбнулась Дорадо.

— Терпимо, — сквозь зубы прошипел Уиллис.

Он держал лук в вытянутой руке, и даже не пытался натянуть тетиву.

— Через пару дней я смогу стрелять из такого. Ханс, не хочешь попробовать?

— Не нужно, я видел, чем закончились ваши попытки. Мой уровень не сильно отличается от вашего.

Уиллис снял браслет с руки и вернул его Тихому.

Курсанты перестали недооценивать Паука. В конце концов, Полигон — это место, где в первую очередь уважали сильных, а его сила и умение владеть луком были действительно впечатляющими.

— Паук, как насчёт продемонстрировать нам свои навыки стрельбы из лука? — спросила Мария, — Днём я пропустила момент, когда ты уничтожил костяных обезьян. Это произошло так молниеносно!

— Мои способности, чуть лучше среднего, там не на что смотреть, — ответил ей Яр.

— Не нужно скромничать, — фыркнул Уиллис, — мы все видели, как ты можешь стрелять.

— Я не видела! — обижено произнесла Дорадо. — Ну, пожалуйста!

— Хорошо, я покажу вам кое-что из своих трюков, — внезапно согласился Яр.

Курсанты оживились и подошли поближе.

Тихий привычно активировал «Сканер Местности», который за прошедший месяц очень сильно поднял свой уровень.

После странной и немного смущающей беседы с Виктором, Тихий вернулся в свой «личный кабинет».

Пришло время разобраться с накопившимися за последние дни делами.

Сначала он достал «Паралич».

Час спустя. Анклав Марс-Сити-7. Личный Кабинет Паука.

Следующее утро. Университет Гермеса.

Парни сдержали своё слово, и вечером того же дня отвели Тихого в «Play-In-Game» («П.И.Г.», «ПИГ», или просто «Хряк»).

Это был самый близкий к их общежитию зал «вирта», в котором студенты проводили большую часть своего свободного времени.

— Добро пожаловать в Рай! — Бергман распахнул дверь заведения и приглашающе махнул рукой.

— Ты ничего не перепутал? — скептично осмотрелся по сторонам Яр. — Точно Рай?

— Не сомневайся, — уголки рта Оскара изогнулись, показывая самодовольную ухмылку. — Когда позже будешь уходить отсюда, на своём личном опыте поймёшь, что чувствовали изгнанники из Рая.

Тихий лишь покачал головой на это представление и зашёл внутрь.

Обстановка зала была очень простой, и чисто утилитарной. Пять этажей, всё свободное пространство заставлено ровными рядами вирт-капсул. Вдоль стен расположились удобные диваны.

— Сколько здесь кабин? — удивлённо огляделся Яр.

— По сотне на каждом этаже, — ответил ему Крис Свон, — не думай, что это много, довольно часто приходится подолгу сидеть на диване и ждать, пока освободится место.

— Выходит нам сегодня повезло? Многие капсулы, как вижу свободны.

— Мы слишком рано пришли, основной поток посетителей ближе к восьми часам будет.

— А почему…

— Хватит болтать, парни! — не выдержал Бергман. — Тихий, выбирай свободную кабину, и начинай уже развлекаться, все вопросы потом.

— Он прав, — поддержал своего друга Шин. — Нужно поторопиться, и поскорее занять вирт-капсулы, пока они всё ещё свободны.

— Без вопросов, — Яр подошёл к ближайшей кабине и принялся её рассматривать. — А как…

— Прорезь слева от себя видишь?

Тихий пригляделся и утвердительно кивнул.

— Вставляй туда студенческое удостоверение. Дальше, надеюсь, сам разберёшься, не маленький.

Яр достал свое удостоверение и вставил его внутрь приёмного разъёма.

Дверь вирт-капсулы приподнялась и отошла в сторону.

Внутри, кроме чуть наклонённого ложемента, не было совершенно ничего, никаких тебе светящихся экранов, разноцветных кнопок, или издающих странные звуки динамиков.

— Аскетичненько, — Тихий аккуратно взобрался на анатомическое сиденье, и опустил свой затылок на мягкий подголовник. — Ну, и что дальше?..

Дверь кабины беззвучно закрылась, и в следующее мгновение сознание Яра полностью отключилось.

— Чтоб вас! Предупреждать надо! — возмущёно и слегка испугано заорал он, когда обнаружил себя висящим в абсолютной пустоте. — Где я, чёрт подери?

— Добро пожаловать в виртуальную сеть, Яр Тихий, — раздался приятный женский голос.

Перед его лицом внезапно появилась очаровательная миниатюрная девушка с крылышками.

— Кто ты? — уже спокойным голосом спросил у неё Яр.

— Я твоя личная фея-помощница, М81026-У693.

— Фея?

— Если хочешь можешь изменить мой облик, пол, возраст, или имя.

Тихий осмотрел порхающую коротышку со всех сторон.

— Меня, в принципе, всё устраивает. Хотя нет. Давай, всё же имя поменяем. С этого момента ты будешь, ну-у… допустим, Ланфен.

— Принято. — Фея засияла ярким серебристым светом. — Настройки помощника сохранены.

— Рад за тебя, а теперь всё же объясняй, где я нахожусь?

— Хозяин, это твоя загрузочная зона. При каждом входе в виртуальную сеть ты будешь сначала попадать сюда.

— Но почему здесь так… — он огляделся по сторонам, — так пусто?

— Это оригинальный шаблон загрузочной зоны, который ты можешь в любой момент изменить самостоятельно.

— Ясно, значит, это настройки по умолчанию. Как мне внести изменения?

— Здесь есть встроенный редактор пространства. Вывести панель управления?

— Выводи, — кивнул Тихий, — и подлетай поближе, будешь мне подсказывать, на что там нужно нажимать.

Университет Гермес. Мужское общежитие.

Покинув тренировочное поле, Тихий направился в столовую. Пару часов назад он договорился встретиться там с соседями по комнате.

Да, и подкрепиться ему не помешает. После такого напряжённого боя Яр сильно проголодался.

Эта столовая располагалась ближе всего к их общежитию, и поэтому была выбрана, как место для их общих завтраков и ужинов.

Обедали они раздельно. Из-за разницы в их учебной программе.

Тихому нравилась спокойная, почти домашняя, обстановка в этом заведении, плюс там был очень вкусный кофе.

Этот напиток готовился из зёрен, выращенных на Санта-Ане, молодой колонии, основанной выходцами с Земли пять лет назад.

Популярность кофе привлекала в эту столовую многих студентов, и свободных мест всегда не хватало.

Яр очень надеялся, что парни позаботились о столике, и ему не придётся ждать, чтобы сделать заказ. Чувство голода становилось всё сильней и сильней.

Зайдя внутрь, он сразу же обнаружил Криса, машущего ему рукой.

— Давно сидите? — Тихий посмотрел на всё ещё полные тарелки, стоящие перед парнями.

— Пару часов уже… — начал жаловаться Оскар, но его тут же остановил Свон.

— Не слушай его, минут десять прошло, как мы заняли столик. Давай, быстрее делай заказ и присоединяйся.

— Хорошо, я сейчас!

Яр взял пустой поднос и направился к раздаче, где стал быстро набирать понравившиеся блюда.

Когда он подошёл к полке с десертами, то увидел, что остался последний кусок его любимого яблочного пирога, поэтому он решил поторопиться.

В момент, когда его пальцы почти дотронулись до тарелки, его опередила чужая рука.

Тихий поднял голову, и наткнулся на решительный взгляд чёрных глаз.

— Извини, но я была первой! — заявила девушка и поставила тарелку на свой поднос.

— Без вопросов, — пожал плечами Яр, и взял тарелку с песочным пирожным.

— Погоди, ты же Яр Тихий, студент спортивного факультета? — спросила у него девушка.

— Допустим, — не стал ни подтверждать, ни отрицать её слова Яр.

— Хм-м. Скажи, а почему ты в последнее время перестал заниматься на тренажёрных капсулах?

— На охоте был, — не задумываясь ответил он.

— Мог бы и предупредить, а то я себе такого напридумывала.

— Мы знакомы? — Тихий удивлённо посмотрел на девушку, — не припомню, чтобы встречал тебя раньше.

— Я — Баньши-ши, мы с тобой несколько раз пересекались во время тренировочных боёв. Хоть мы лично до этого и не виделись, имя-то моё ты должен был запомнить.

— О-о! Теперь вспомнил! Ты, та самая, таинственная незнакомка. Моя соперница по боям в тренажёрных капсулах.

— Таинственная незнакомка?

— Так тебя прозвали мои соседи по комнате, — Яр махнул рукой в сторону столика, где сидели парни. — Они уверены, что у нас с тобой бурный роман.

— Пф-ф-ф! Ха-ха! — удивлённая девушка неожиданно рассмеялась.

Тихий улыбнулся, глядя на такое непринужденное проявление эмоций.

— Ты сейчас буквально один в один повторила мою реакцию на это их заявление.

— Знаешь, а это ведь замечательная шутка! Я просто обязана буду похвастаться перед подружками по команде, что у меня, оказывается есть парень.

— Надеюсь, это так шуткой и останется.

— Почему? Я тебе не нравлюсь? — обиделась девушка.

Яр удивлённо посмотрел на неё.

— Мы с тобой впервые встретились, вот так — лицом к лицу. Да, я даже имени твоего до сих пор не знаю, если уж на то пошло.

— Меня зовут Сандра Говард. И я считаю, что десяток боёв в тренажёре могут быть признаны, как своеобразный вид знакомства!

— Ну, что же, рад, что могу, наконец-то, обращаться к тебе по имени, Сандра. Если хочешь продолжить беседу, можешь присоединиться к нашему столику.

— Нет-нет, я не хочу мешать вам, парни. У меня здесь своя компания, которая с нетерпением ждёт меня, чтобы услышать, о чём мы с тобой так долго болтаем. Я пойду, не буду больше тебя задерживать.

— Хорошо, Сандра, ещё увидимся, — попрощался Яр с девушкой.

— Пока, Тихий, — кивнула она ему, и направилась к своему столику.

Три пары глаз молча наблюдали за тем, как Яр спокойно разгружал свой поднос, расставляя многочисленные тарелки на столе.

— И что это сейчас было? — первым не выдержал затянувшейся тишины Оскар.

— Ты о чём? — Тихий сделал вид, что не понял вопрос.

— Кто эта девушка? Что ей от тебя было нужно?

Яр взглянул на лица, застывших в ожидании ответа парней.

— Это была «таинственная незнакомка».

— Что ещё за таинственная… Стой-стой-стой! — глаза Бергмана оживились. — Неужели, та самая, с тренажёров?

— Ага, это она. Её зовут Сандра Говард.

— Что она хотела от тебя?

— Интересовалась, почему я перестал заниматься на тренажёрах.

— Ну, ты и счастливчик, Тихий, девушки сами к тебе подкатывают!

— Она у меня последний кусок яблочного пирога, вообще-то, увела, вряд ли это можно считать удачным способом подката.

— Обычно, всё так и начинается, сначала пирог забрала, потом и до сердца дело дойдёт, — поделился житейской мудростью Оскар.

— Забудь, сердце мне самому ещё пригодится.

— Почему ты не пригласил её за наш столик? — внезапно спросил у него Свон.

— Она с подругами пришла, так что у них своя компания. Мы им не интересны.

Парни не сговариваясь, посмотрели в сторону столика Сандры, и печально вздохнули.

— Они там все красотки, нам точно ничего не светит.

Перед сном Тихий связался с Ларсом Олафсоном и предложил ему все модули, что у него к этому времени накопились в «личном кабинете».

— Повтори ещё раз сколько у тебя «Эхолотов» и «Ледяных стрел»?

— Повторю, мне не сложно. Сто одиннадцать первых, и пятьдесят четыре вторых. Ты брать будешь, или мне всё-таки в онлайн-магазин их сдать?

— Буду, конечно, буду! Просто я до сих пор в шоке прибываю от названных тобой цифр.

— На какой адрес товар отправлять?

— Я сейчас тебе сброшу, погоди.

Через минуту на персо-ком Яра пришло сообщение.

— Получил. Окончательный расчёт по факту доставки?

— Обижаешь, — возмутился Ларс, — я уже распорядился всю сумму тебе перевести.

— Спасибо. Ещё у меня есть «Шокер 3.0», «Доспех Духа 2.0», «Щит Огня 2.0», и «Заморозка 1.0». Интересует?

— Спрашиваешь! Я всё возьму! — глаза Олафсона младшего вспыхнули от радости. — Прямо сейчас в офис позвоню, они тебе итоговую сумму отправят.

— Договорились, — кинул Тихий.

— В следующий раз, когда у тебя появится что-то на продажу, сразу же мне звони, и очень тебя прошу, забудь про онлайн-магазины.

— Честно говоря, я на фоне последних событий в своей жизни совсем забыл про наш с тобой маленький бизнес в Марс-Сити-7. Но теперь все добытые модули, только через тебя.

— Всё, считай, что я простил тебе твою забывчивость!

— Чтобы я дел без твоего прощения, — саркастически ухмыльнулся Яр.

— Нам обязательно нужно встретиться, и посидеть где-нибудь. Жаль, что первокурсников не выпускают за стены учебных заведений.

— А если в «вирте»?

— Отличная идея! Странно, что я сам об этом не подумал. Хотя, я же не знал, что у тебя есть аккаунт в виртуальной сети.

— Совсем недавно его завёл, из-за игры.

— Что за игра?

— «Рыцари Неба».

— Увлекаешься боевыми доспехами? Какой у тебя уровень в игре?

— У меня бронзовый уровень. А доспехи, это хороший способ сбросить пар.

— А у меня «золото»!

— Ты сколько в «Рыцарей Неба» играешь? Год, два? Я же всего за три дня провёл сто боёв, и, заметь, ни одного проигрыша! — с гордостью похвастался Тихий.

— За три дня?! Врёшь!

— Можешь посмотреть мою статистику, моё имя в игре «Каракурт».

— Стой, я уже слышал это имя. Недавно совсем… — Ларс задумался. — Всё, вспомнил, мне сбрасывали ссылку на видео боя между претендентом на «бронзу» и претендентом на «серебро». Каракурт против Адама Винстона VI.Так это был ты?

— Я — великий и неповторимый! — довольно улыбнулся Яр.

На заднем фоне раздался резкий сигнал.

— Нужно заканчивать, у нас отбой объявили, — с сожалением сообщил Олафсон.

— Ладно, давай, тогда прощаться.

— Не пропадай надолго. Пока.

— Пока.

Деньги на счёт поступили утром.

Двенадцать миллионов сто сорок тысяч кредитов.

Самым дорогим модулем, как и думал Тихий, оказался «Шокер 3.0». За него ему дали четыре миллиона.

Уже после отсылки товара Ларсу он подумал, что возможно поторопился с продажей «Шокера». Всё-таки достался он ему от той же самой крысы, что и странный восьмиугольник, который что-то непонятное сотворил с модульным слотом.

Вдруг и у «Шокера» есть какие-то странности?

«Похоже, поторопился я», — нахмурился Яр.

— Что-то случилось? — поинтересовался Крис, сидящий рядом за столом.

— Деньги получил.

— А что такой нахмуренный? Мало перевели?

— Да, не-е… Нормально всё, просто я кое-что вспомнил.

Заинтересовавшийся Бергман наклонился чуть вперёд и взглянул на экран персо-кома Тихого.

— Ого, так ты миллионер у нас выходит!

— Продал модули поднакопившиеся за несколько последних охот.

— Сколько же ты големов убил, чтобы получить такие деньги? — продолжил допрос Оскар.

— Чуть больше двадцати тысяч, — спокойно ответил Яр.

— Сколько?! — воскликнул ошеломлённый Хан.

— Двадцать тысяч.

Неумолимо приближалось время начала Студенческой Олимпиады и тренер запретил Тихому надолго отлучаться из Университета.

Не имея возможности начать очередной охотничий марафон он был вынужден согласиться на участие в командном походе за редким големом.

Предложение поступило от Оскара Бергмана.

— Говорю тебе, нас уже собралось десять человек. С тобой будет одиннадцать. Мы с лёгкостью справимся с Золотым Львом.

— Тогда зачем я вам? — спросил Яр и лениво потянулся.

— Ты самый опытный среди нас, — не стал юлить Оскар. — Нам бы очень пригодилась твоя помощь.

— И что я получу, если соглашусь вас сопровождать?

— Сразу скажу, модуль я тебе предложить не могу, так как мы договорились, что его получит тот, кто убьёт льва. Как насчёт кредитов?

— Модуль получит тот, кто убьёт Золотого Льва? — Тихий заинтересовано посмотрел на Бергмана.

— Ну, да. Мы всегда так охотимся. Кто убил, того и трофей.

— А если его убью я?

— Тогда модуль будет твоим, без вопросов, — кивнул Оскар, но тут же поправился, — если он выпадет, конечно.

— С этого и надо было начинать, я пойду с вами, и платить мне ничего не нужно. Мне вполне хватит модуля, — довольно оскалился Яр.

— Какой же ты самоуверенный тип, — хмыкнул Бергман, — но я рад, что будешь с нами.

— Далеко идти от нашего Анклава до места, где видели Золотого Льва?

— За день точно должны добраться. Его видели в Рубиновом Ущелье.

— Это хорошо…

Группа студентов провела в дороге примерно двенадцать часов, прежде чем они смогли достичь конечной цели их похода — Рубинового Ущелья.

По пути Тихий успел оценить преимущество больших охотничьих команд. Все встречные стаи големов старались скрыться с их пути, не желая связываться с сильными противниками.

На месте студенты разделились на две команды и приступили к выполнению заранее составленного плана охоты.

Группа лучников спряталась в назначенном месте, и ждали момента когда загонщики выманят на них Золотого Льва.

Помимо Яра с соседями в засаде также заняли позиции две девушки с их факультета. Лора и Ванда, неразлучные подружки, и хорошие знакомые Бергмана.

— Что-то загонщики не спешат, — произнесла слегка нервничающая Лора Саммерз.

— Льва ещё найти нужно, — ответил ей Оскар.

— Тихий, а тебе не кажется, что ты смотришь не в ту сторону? — неодобрительно посмотрела на него Ванда. — Льва погонят с…

— Он уже здесь, — спокойно ответил Яр.

— О чём ты? — насторожился Бергман.

— Слева от нас под треснувшей скалой.

Все одновременно повернулись в указанную им сторону.

— Но…

— Какой же он гигантский… — испуганным шёпотом пробормотал Свон, разглядывая застывшего под скалой голема.

— Метров пять в холке, — сообщил Хан Шин.

Яр тоже внимательно рассматривал Золотого Льва, осознавая, что без «Чувства Жизни» он ни за что бы не справился с этой махиной.

— Ждём парней, или сами попытаемся с ним разобраться? — спросила Лора.

— Я бы подождал, — тихо произнёс Оскар.

— Поздно, — покачал головой Тихий, — он заметил нашу позицию. Готовьтесь использовать свои самые сильные атаки. Бейте в область живота, там защиты поменьше.

— А ты, что собираешься…

Тихий не стал дослушивать вопрос Ванды, он привычно активировал «Мимикрию» и растворился в воздухе.

— Куда он делся? — заозиралась по сторонам Ванда Смит.

— Наверняка, включил модуль маскировочный. — ответил ей Крис Свон.

— Зачем?

— Чтобы подобраться поближе к голему.

— А нам, что делать? — заволновалась девушка. — У меня нет маскировочного модуля!

— Не будь дурой, Ванда! — зашипела на неё Лора. — Нам не нужна маскировка, доставай лук, и атакуй этого грёбанного льва!

— Может всё-таки подождём загонщиков?

— Лев никого ждать не будет! — Лора схватила Ванду за голову и повернула её в сторону приближающегося голема. — Он уже нас заметил. Атакуем!

По приказу Саммерз все принялись стрелять в Золотого Льва. Стрелы сыпались на него беспрестанно, но их наконечники не могли нанеси ему серьёзного ущерба. Лишь раздражая его, и вызывая ярость.

— Используйте модули! — закричал Оскар, и первым запустил в сторону льва огненный шар.

Остальные присоединились к нему, и так же начали поливать голема своими атакующими навыками.

«У них нет никакой реальной возможности справиться с этой тварью, — покачал головой Тихий, — он как минимум третьего уровня, или даже скорее четвёртого».

Лев ревел от боли, но не отступал, а наоборот неумолимо приближался к месту засады.

Яр с интересом смотрел на развернувшийся перед ним бой, но даже не пытался вмешаться в него, и помочь своим однокурсникам.

Ему нужно было, чтобы охотники осознали своё бессилие перед этим монстром и отступили.

Тихий должен убить льва в одиночку.

Только в этом случае он сможет стать законным владельцем модуля, который выпадет после его смерти.

Студенты продолжали атаковать голема, и, похоже, даже не думали об отступлении.

«Выходит, я всё же переоценил их умственные способности».

Яр вызвал «Чёрный Фантом» и наложил на тетиву зачарованную «взрывную» стрелу. В его колчане было всего пять подобных стрел, и ему очень не хотелось их тратить впустую.

«Полмиллиона льву под хвост», — вздохнул он и спустил тетиву.

— Оскар, он уже совсем близко! — в истерике закричала Ванда. — Нужно уходить!

— Мы не справимся с его прямой атакой! — поддержал её Хан Шин.

— Я знаю! — разозлился Бергман, — но нам нужно его как-то отвлечь…

«Бум!»

Раздался громкий взрыв.

Бегущий в их сторону Золотой Лев, как будто запнулся об невидимую преграду, и со всей силы грохнулся на землю. Тут же на всю округу раздался сильный рёв боли.

— Это Тихий! Быстро в убежище! — скомандовал Оскар, и кинулся в сторону обнаруженной ими во время разведки глубокой пещере, в которую даже при большом желании не сможет пробраться голем с такими габаритами.

Студенты бежали не оглядываясь, и не останавливаясь, пока не скрылись под низкими сводами своего убежища.

— Фу-у! Мы спасены… — выдохнул Свон, падая на каменный пол.

— Вовремя Тихий отвлёк льва, ещё немного, и мы могли бы стать его сегодняшним ужином.

— А как же сам Яр? — спросила взволнованная Лора.

— У него же маскировочный модуль, лев ни за что не сможет его найти, — попытался успокоить её Оскар. — По крайней мере, я надеюсь на это.

«Взрывная» стрела пронеслась по небу и точно воткнулась под хвост Золотого Льва.

«Бум!»

Раненный лев грохнулся на землю и заревел от боли.

«В яблочко», — усмехнулся Тихий, быстро бегущий в сторону очередного укрытия.

Через несколько секунд разъярённый голем прекратил реветь, и вскочив с земли, кинулся к месту откуда в него прилетела проклятая стрела.

«Пришло время заняться им вплотную, конкурентов на модуль больше нет».

Яр достал из колчана все оставшиеся «взрывные» стрелы и воткнул их в землю прямо перед собой. Так будет намного быстрее, а скорость сейчас стоит на первом месте.

«Чувство жизни» показало три уязвимые точки.

Тихий должен выпустить стрелы почти одновременно, чтобы лев не успел отреагировать.

Он взял «Фантом» и нацелился на Золотого Льва, ища подходящий момент, чтобы нанести смертельный удар.

«Вот, оно…»

Руки Яра замелькали с невероятной скоростью. Три стрелы вылетели с практически незаметным временным разрывом.

«Бам!»

«Бам!!»

«Бам!!!»

Все стрелы с невероятной точностью вонзились в назначенные для них цели, и мёртвое тело Золотого Льва вспыхнуло облаком разноцветных искр.

«Невероятно, но это действительно сработало», — с облегчением выдохнул Тихий, убирая последнюю зачарованную стрелу назад в колчан.

Это был его первый высокоуровневый голем, которого он смог самостоятельно убить в этой жизни.

«Первый, но далеко не последний».

— Вы слышите? — тихо спросил Крис Свон у своих друзей.

— Что мы должны услышать? — нахмурился Хан Шин. — Всё тихо, вроде.

— Именно! Рёв Золотого Льва… — Крис посмотрел на Шина. — Его больше нет.

Все так же начали прислушиваться к происходящему снаружи.

— Правда, тихо, — испугано произнесла Ванда. — Как думаете, с Тихим всё в порядке?

— Давай, надеяться всё-таки на лучшее, — ответила ей Лора. — У него первоклассная маскировка, он в любой момент сможет убежать.

— Я схожу, и посмотрю, — Свон встал с камня, на котором сидел и отправился к выходу из пещеры.

— Только будь, пожалуйста, осторожен, — крикнул ему вслед Оскар. — Не привлекай внимание Золотого Льва.

— Не переживай, у меня тоже есть маскировочный модуль. — Он активировал «Полог Тени» и его фигура слилась с сумраком их временного убежища.

Через пару минут быстрой ходьбы Крис подошёл к узкой щели выхода из пещеры.

— Я только одним глазком… — собравшись с духом он выглянул наружу.

Гигантской туши Золотого Льва нигде не было видно.

— Ушёл? — Свон настороженно сделал один шаг вперёд. Затем ещё один, и ещё один, и ещё… С каждым сделанным шагом он всё больше смелел, пока полностью не вышел из пещеры.

Крис с удивлением осмотрелся по сторонам.

— Его тут нет…

Золотой Лев, действительно, исчез.

Тихий направился к месту гибели льва, чтобы проверить, выпало из него что-то, или нет.

Он не боялся, что не сможет обнаружить небольшой модуль среди груды камней, так как Система всегда подсвечивала выпавшие трофеи, правда, только для тех, кто их добыл.

Пять минут поиска, и Яр заметил светящийся диск.

«Повезло, модуль всё же появился», — обрадовался он.

Частота выпадения модулей у редких высокоуровневых големов была почти стопроцентной. Но всегда присутствовал шанс ничего не получить.

Тихий подбежал к диску и поднял его.

Университет Гермеса. Библиотека.

Университет Гермеса. Тренировочный зал команды лучников.

Луна. Город Славы. Отель «Байрон».

Луна. Город Славы. Стадион.

Полигон. Первый Слой. Солёные Озёра.

Ему понадобилось всего полтора дня, для того, чтобы добраться до Пустыни Костей.

В прошлый раз, когда он следовал за Штормовым Грифоном, дорога заняла в два раза больше времени.

Тихий достал из «кармана» уже разобранную палатку, и занялся разбивкой временного лагеря.

Чувство огромной безграничной радости, которое Яр испытал в момент, когда понял, что его ранг неожиданно вырос, всё ещё ощущалось, и поднимало ему настроение.

Теперь его прокачка сильно ускорится, и он сможет пользоваться двумя модулями одновременно.

Ему больше не грозит риск быть обнаруженным, когда он меняет, скрывающую его от наблюдения, «Мимикрию» на «Сканер», или «Паралич».

С момента получения второго слота Тихий ещё ни разу не отключал маскировку. Он уже привык быть невидимкой, ему нравилось то ощущение безопасности, что давал этот модуль.

«Интересно, сколько сверх-големов обитает на Первом слое?» — внезапно задался вопросом Тихий.

Десятки, сотни, возможно тысячи?

Или Штормовой Грифон был единственным и неповторимым?

«Но ведь историю про него я слышал в своей прошлой жизни, поэтому это не может быть тот же самый Грифон. Полигоны этих двух миров не идентичны, в чём я успел убедиться. Значит, всё-таки он не единственный!»

Тихий сильно воодушевился от этой мысли.

Если ему удастся найти ещё несколько таких созданий, он сможет поднять свой ранг до предела, и перейти на Второй Слой с пятью дополнительными навыками, которые сильно облегчат ему жизнь.

Раньше он думал, что единственным навыком, который он возьмёт с собой будет его фаворитка — «Мимикрия». Теперь он сможет взять и «Сканер». А если удастся обнаружить ещё сверх-големов…

«Фу-ф-ф! Нужно срочно успокоиться, а то я прямо сейчас ринусь на поиски очередного Грифона».

Яр достал паёк с бутылкой воды и приступил к ужину.

После того, как голод был полностью утолён, он оставил Шэди в качестве охранника, забрался в палатку, и быстро уснул.

Через три часа его разбудил писк взбудораженного питомца.

— Что случилось? — с трудом открывая глаза, спросил Яр у мангуста.

«Фьють!»

— У нас гость? Неужели разрекламированная система маскировки нашей палатки не справилась?

Тихий сильно растёр лицо, окончательно прогоняя остатки сна.

— Пойдём, посмотрим.

Активированное «Чувство Жизни» показало всего одну засветку, застывшую в тридцати метрах от его стоянки.

Яр одним быстрым движением убрал палатку в «карман», и направился в сторону незваного гостя.

«Жук Единорог».

Тихий, наконец, смог увидеть того, кто стал причиной его неоправданно раннего пробуждения.

Двухметровый голем, полностью покрытый толстым хитиновым панцирем ядовито-зелёного цвета. Его шесть длинных конечностей, были похожи на смертельно опасные зазубренные клинки. Длинный рог, торчащий из головы, имел слегка изогнутую форму, и испускал пугающее тусклое свечение.

У этого жука было ещё одно имя — Пастырь.

И оно подходило ему гораздо больше предыдущего. Потому что его главная сила заключалась в способности подчинять себе других големов.

Тихий, на всякий случай, отозвал Шэди, хоть прекрасно знал, что на «приручённых» ранкерами питомцев способности Пастыря не распространялись.

Но как говорится: бережёного Бог бережёт.

Яр достал бесшумную стрелу и наложил её на тетиву «Фантома».

Единственным уязвимым местом Пастыря, как показало «Чувство Жизни», являлся его светящийся рог. Он был напрямую связан с мозгом голема, и служил ретранслятором испускаемых им пси-волн.

В момент, когда стрела уже практически сорвалась с тетивы, Жук что-то почувствовал и резко бросился назад.

«Какое сильное у него чувство опасности», — успел удивиться Яр, прежде кинулся в погоню за сбежавшим големом.

Скорость бега у Пастыря была на удивление быстрой, Тихий с трудом не отставал от него.

Через полчаса беспрестанной гонки Яр начал выдыхаться.

Но азарт погони, и нежелание потерять такую редкую добычу сильно подстёгивали его.

— Не уйдёшь! — прохрипел он, и прибавил скорость.

Пастырь тяжело взбежал на высокий песочный бархан и неожиданно остановился.

— Тоже устал? — усмехнулся Тихий, глядя на замершего голема, и тут же понял, что ошибся.

Он взглянул на «Сканер» и удивлённо присвистнул.

Жук вовсе не устал, он просто ждал когда к ним присоединятся его «слуги».

Во время бега Яр не следил за окружением, и сам себя загнал в ловушку. Сейчас его окружало не меньше сотни различных големов.

Вся надежда теперь была на прокачанную «Мимикрию».

Хоть, Пастырю, каким-то образом, и удалось засечь его в прошлый раз, Тихий не думал, что этот навык распространяется и на приближающихся «слуг».

Отбежав чуть назад, он активировал «Фантом» и принялся истреблять окружающих его тварей.

Десять, двадцать, тридцать.

Големы таяли буквально на глазах.

Пастырь, наблюдавший за сильно поредевшей армией своих «слуг», заволновался, и начал лично руководить их атакой, направляя в сторону, откуда он ощущал опасность.

Туда, где стоял Тихий.

Яр отчётливо понимал, что не сможет в одиночку справиться с таким количеством големов, если им всё же удастся его обнаружить.

Поэтому он пытался придумать способ обмануть чувство опасности Пастыря, которое уже ни раз предупреждало его в момент атаки Яра.

«Что-то я туплю! Непрямая угроза!»

Тихий достал из «кармана» взрывную стрелу, и нацелил её не на самого Жука Единорога, а на стоявшего рядом с ним голема.

На этот раз Пастырь не смог оценить степень личной угрозы и остался на месте.

«Бум!»

Взрывная стрела попала в бок огромного голема, прикрывающего Жука своим телом. В момент взрыва рог-ретранслятор был повёрнут в нужную Тихому сторону и был с лёгкостью уничтожен.

Тяжело раненный Пастырь издал громкий вопль, и через мгновение осыпался горсткой разноцветных искр.

«Слуги», лишившиеся своего хозяина, безвольно замерли на месте, это сказывались последствия от длительного подчинения чужому разуму.

Тихий не стал тратить время зря, и принялся уничтожать остатки бывшей армии Пастыря.

Сто шестьдесят четыре голема нашли свою смерть на бархане. Никто из «слуг» Жука Единорога не смог сбежать от стрел Яра.

— Шэди, займись трофеями, — скомандовал Тихий, вызывая питомца из кольца.

«Фьють!»

Теневой Мангуст принялся носиться по песчаному холму, поднимая выпавшие модули и кристаллы.

Яр достал из «кармана» раскладной стул и устало опустился на него.

Охота на Пастыря оказалась слегка утомительней, чем он предполагал. Сначала длительная погоня за самим Жуком, затем бой с его «слугами»… Хотя боем, честно говоря, это было трудно назвать. Скорее, скоростная стрельба по движущимся мишеням.

«Фьють!»

Шэди закончил сбор предметов, и появился перед хозяином.

— Всё собрал?

«Фьють!» — радостно запрыгал мангуст.

— Ну, давай, посмотрим, что ты там нашёл, — Тихий заглянул в «пространственный карман».

Шэди подобрал все стрелы, выпущенные Яром. Ни одна не пропала.

— Это ты молодец, сэкономил мне кучу кредитов.

Затем Тихий посмотрел на собранные трофеи, и его рот раскрылся от удивления.

«Откуда столько?!»

В «кармане» лежало сто шестьдесят пять кристаллов развития, это было хоть и неожиданно, но вполне допустимо. Что гораздо сильнее потрясло Яра, так это количество полученных модулей.

Их тоже было сто шестьдесят пять штук.

То есть, модули выпали из каждого убитого «слуги» и самого Пастыря. Такое Тихий видел впервые.

Похоже, Жук Единорог специально отбирал в свой отряд самых сильных и опытных големов. Его дар менталиста каким-то образом вычислял обладателей модулей и кристаллов.

Яр вытер моментально вспотевший лоб, и довольно ухмыльнулся.

«Каждый раз бы попадать в такие засады».

В первую очередь Тихий решил заняться кристаллами развития. Он ещё ни разу не пробовал поглощать их на своём новом ранге.

После того, как кристалл бесследно растворился в его ладони, появилось сообщение.

Университет Гермеса. Столовая.

Университет Гермеса. Зал «Play-In-Game».

Университет Гермеса. Мужское общежитие.

Анклав Университета Гермеса. Личный кабинет Яра Тихого.

Полигон. Сырные Скалы.

Полигон. Недалеко от Сырных Скал

Марс-Сити-1. Телепорт-станция «Центральная».