— Господин, доклад от Накадзима. Цитирую. «Храм Момбабва уничтожен. Хранители убиты. Бог отправлен на перерождение, но уже вряд ли воскреснет. Оставшихся зулусов клана Момбабва не убивать. Они без энергии».

— Что?… Это шутка такая?… — непонимающе спросил Цивасаки. Он сидел в кабине крейсера «Ясудо», который находился близ острова Мадагаскар. — Война же началась пять минут назад…

— Я уточнил ситуацию у наших наводчиков. По храму Момбабва действительно нанесён очень сильный удар. Предположительно это не взрыв, а молекулярное уничтожение. Храм Момбабва в прямом смысле слова перестал существовать. Даже руин не осталось… Господин, вас телепортировать к бывшему храму Момбабва? Коридор для телепортации должен быть открыт.

— Разумеется!!! Создавай портал немедленно!

В воздух взмыла зеленая книга заклинаний.

— Господин, тепортационного коридора нет… Кажется, Накадзима блокирует телепортацию. Фон отличается от…

— Сукин сын! Вот же сукин сын! Что он задумал? Хочет взять весь Мадагаскар себе?! Безумец! Ещё же есть клан Аксбаса!!!

Слуга дотронулся до уха, получая новое сообщение.

— Господин, храм Аксбаса уничтожен. Бог убит. Хранители тоже… Накадзима заявил, что берет Мадагаскар под полный контроль.

Диего откинулся на спинку стула. В нём бушевали одновременно злость и удивление. По прошествии минуты Цивасаки налил себе виски и сказал:

— Это какой-то бред… Дай приказ армии зайти на остров и воровать столько зулусов, сколько получится. Предпочтительно мужчин, но в целом без разницы. Главное количество.

— Понял.

Зеленая книга заклинаний снова взмыла в центре кабинета. Слуга готовил сообщение для всех командиров клана Цивасаки.

— Стой. Отставить штурм острова… Уточни ситуацию. Если Накадзима за десять минут снёс два «великих» зулуских клана, то слишком опрометчиво воровать у него под носом.

— Хорошо, господин. Будет сделано.

— И договорись о встрече с Накадзима. Я попытаюсь получить хоть что-то с этой войны.

Даже спустя час меня слегка плющило от шести «приказов» подряд. Это неимоверная нагрузка на мою душу и тело… Но результат того стоил. Блицкриг получился блестящим!

От всей этой ситуации мне почему-то вспоминался подполковник Дробыш, который постоянно говорил: «Здесь надо технически, Саша. Здесь надо технически…»

И, как мне кажется, вся операция получилась технически безупречной.

Размышляя над своими сильными сторонами как тёмного мага, я пришел к выводу, что фантом это лазейка, которая позволяет победить любого или почти любого.

По этой причине, отдохнув от Персии, я сразу принялся за создание фантома. Сразу же встал вопрос, какое из пяти основных пространств мне выбрать. У каждого фантома были свои недостатки и преимущества, но я довольно быстро определился взять «синий» фантом. Он лучше всего подходил для сражений со светлыми магами и их богами.

В него через «приказ» можно перенести любой предмет. В том числе и вражеский храм, если защита от фантомной магии слишком слаба. Ну а вишенкой на торте было то, что в «синем» фантоме ослабляются все, кто использует брахму.

Первый приказ, чтобы перенести храм (перенос святилища ломает всю структуру потока маны). Второй, чтобы убить бога храма. Третий, чтобы убить всех хранителей, ведь те могут воскресить бога.

Всё просто как два плюс два, вот только я до последнего момента не знал, хватит ли мне сил исполнить подобную комбинацию.

«Приказ» на перенос храма отнял у меня 132 метки. Впритык, но мне хватило энергии. Бишамон влила в меня рахву до полного запаса, и я убил бога Мобабва, потратив ещё 135 меток.

Восстановив энергию через колодец маны, я создал очень лёгкий «приказ» на убийство хранителей. Они были без маны и без своего бога. «Приказ» отнял всего четыре метки — по одной за каждого хранителя.

Я сообщил Цивасаки об уничтожении Момбабва и стал думать, погубит ли охотника жадность. Перед войной с зулусами я наловил себе несколько сотен красных и бледно-красных демонов. Отродьев должно было хватить на три моих полных запаса энергии, а значит…

А значит можно было уничтожить сразу и клан Аксбас, пока те не предприняли меры по защите от фантомной магии. Сил на ещё один «приказ» у меня хватало — поэтому я решил — почему нет?

Уже только перенос храма Аксбаса сильно ослабит весь клан и его бога. Ну а после удачного четвёртого «приказа» я решил — надо и их бога сразу убить. Я чувствовал колоссальную нагрузку на свою душу и тело, но все же решился на пятый «приказ». А потом и на шестой, так как тот был простым.

В моей голове это выглядело как перезарядка ружья. Бам — выстрел! То бишь отдача «приказа». Бишамон режет демонов, и я получаю новый патрон. Бам — ещё выстрел!..

Мы уничтожили два зулусских клана без каких-либо потерь. Я же в свою очередь узнал свой предел по «приказам». Честно сказать, я думал, что мой предел три, а не шесть. Шесть это в принципе предельное число «приказов», которое охотник может сделать за сутки.

Иначе всё — умрешь. Это, можно сказать, закон в тёмной магии. Нарушить не получится даже при всём желании.

Но в любом случае, шесть «приказов» — это нереальная мощь. Особенно когда есть откуда восполнять запас энергии. Нагрузка, разумеется, дикая, но меня поддерживала своей магией Бишамон. Без неё я скорее всего потянул бы только четыре «приказа».

— Так и будешь молчать, Диего? — спросил я, закуривая. — Разве не ты пригласил меня в гости на крейсер «Ясудо»?

— Ты провозгласил победу Накадзима над кланами Мобабва и Аксбаса.

— Да. А разве я не победил их? Наш «военный пакт» односторонне расторгнут. Я заберу себе не 25 % а все 100 % Мадагаскара.

— Мы шли на эту войну вместе. Мой клан заслуживает своей доли.

— Без обид, Диего, но твои люди участвовали хоть в одном сражении за эту войну? Я не говорю про мелкие стычки — я имею в виду серьезные битвы. Те, что нанесли урон врагу и привели его к поражению.

— Эрнест, ты воспользовался статусом моего клана. Без меня ты не смог бы претендовать на такой большой кусок зулусов.

— И поэтому я должен делиться? Нет, Диего, это не так. Дело в том, что с момента, как мы договорились о совместной войне, сильно изменилась моя сила. Сейчас я бы ни за что не согласился на жалкие 25 %.

— Я потратил огромные деньги на вооружение, как техническое, так и магическое. Речь о сумме больше чем в триллион йен.

— Сильная армия никогда не бывает лишней. Цивасаки никого не потеряли, а значит ничто не мешает вам ввязаться в новую войну с кем-то ещё.

Диего прищурился. Он понимал, что в своих доводах я его побеждаю. Конечно, я поступил по отношению к клану Цивасаки несколько нечестно, но как говорится — это бизнес и ничего личного.

Благотворительностью я заниматься не собираюсь. Тем более с Цивасаки у нас не было какой-то особой дружбы. Будь у Диего возможность, он бы сделал то же самое, что и я.

Мы живём в мире, где один пожирает другого. Каждый действует в своих интересах — это обычный ход вещей.

— Контроль над Мадагаскаром может занять определенное время, — сказал Цивасаки, наливая себе виски. — Далеко не факт, что зулусы подчинятся легко. Могут развиться партизанские движения. Да и другие кланы представляют угрозу. Во время общей неразберихи велика вероятность похищения людей с территории Мадагаскара. — Диего подвинулся ко мне ближе. Его глаза блестели азартом. — Моя армия может помочь Накадзима навести порядок на острове. Много взамен я не прошу. Согласен на один процент зулусских душ.

— Один процент в данной ситуации это сто тысяч человек. Я бы не сказал, что это маленькая сумма.

— Но сколько ты потеряешь без моей помощи? Возможно прямо сейчас у тебя уже воруют людей.

Доля правды в словах Диего была. Полный контроль над островом потребует времени, даже если верхушка зулусов будет очень сговорчивой. Как и предположил Цивасаки, может начаться воровство людей…

Ладно, не буду слишком сильно портить отношения с Диего. Пускай получает свою скромную долю с этой войны. Тем более Цивасаки не наглеет. Он даже не заикнулся о каких-либо претензиях в связи с разрывом военного пакта. Видно Диего впечатлило то, как я расправился с зулусами.

Называется — хочешь договориться, покажи силу.

— Один процент это приемлемая цена. Но я рассчитываю на полное содействие.

— Разумеется.

— Скорее всего понадобится создание временных администраций. Твоя армия возьмёт контроль на северной территорией, а я возьму южную. И говорю на всякий случай — у меня уже есть перепись населения зулусов.

— Эрнест, ты думаешь, я собираюсь у тебя воровать? Как ты мог такое подумать?

— Я не подумал. Я предупредил.

Вхождение армии Цивасаки на остров не стало ошибкой. Некоторые зулусы отличились крайней преданностью старым хозяевам Мадагаскара. Они стали убивать людей острова просто с целью навредить мне. Это был единственный способ мести для них.

Плюс к этому действительно были попытки воровства людей. Причём некоторые даже удачные, но о большом количестве душ речи не шло — воры забрали всего пару сотен людей.

Нет, конечно это тоже много, но в масштабах моего клана… После скоротечной войны с зулусами Накадзима прыгнули из статуса «большого» храма сразу в статус «грандиозного», минуя «великий» храм.

Теперь Накадзима насчитывают десять с половиной миллионов человек. Мы четвёртый «грандиозный» храм Японии, правда, пока самый маленький. Справедливости ради, Судзуки имеют одиннадцать миллионов человек, а Хасимото двенадцать. То есть разрыв не такой уж и большой.

Хотя есть ещё и императорский храм на шестьдесят восемь миллионов человек… Это считай пол Японии!

В масштабах мира Накадзима стали примерно на двухсотом месте по размеру. Это радовало, с учётом того, что недавно я был главой «крошечного» храма, но-о… Ещё было куда расти! Я не оставил цель создать «колоссальный» храм, хотя и понимал, что этому будут очень сильно мешать.

Кто? Разумеется те кланы, которые участвуют в грызне за Светочь. Чем ближе был командный этап, тем сильнее в воздухе нарастало напряжение. Регулярно происходили теракты в разных точках мира с целью ослабить кланы из Турнира Магов.

Да и в целом намечалась большая война всех против всех. Может до чего-то глобального и не дойдёт, но крови всё равно прольётся очень-очень много. Оракулы старались этому помешать (и сила на это у них имелась), но Турнир Магов это в принципе всегда гарантия кровавой бойни.

После захвата Мадагаскара на меня обратили внимание очень многие. Даже Конфуций послал весточку с прямым предупреждением: «Если подлетишь слишком близко к солнцу, то можешь сгореть».

Намёк, так сказать, был понят…

Я имел планы захватить большую часть Кореи для становления «колоссальным» храмом, но боюсь, сломаю зубы о китайскую протекцию… Пару кланов Кореи можно захватить, однако слишком борзеть не стоит.

Корея вылетела с Турнира и потеряла протекцию Оракулов Судьбы, но не стоит забывать и о других кланах. К слову о первом раунде Турнира Магов…

После жеребьёвки каждый день проходили бои между командами. Как шаманы и обещали, трансляции сражений не было. Только сухая сводка, которая на девятый день выглядела так:

Оставалось лишь сражение Японии и России. Надо сказать, мне сильно повезло, что наша пара шла последней. Это позволило без особых проблем провести войну с зулусами.

Вообще после удачного блицкрига я думал, что остров перейдёт под мой полный контроль за пару дней, но это было очень оптимистичным прогнозом. Всё растянулось на неделю. Слишком много надо было организовать и оформить. Чистка кадров… Выплаты зулусскому королю за смерти его подданных… Дел было по горло.

Ко дню сражения на Турнире капитуляция Мадагаскара была закончена примерно на 90–95 %. Всё ещё оставались те, кто не получил молитвенные таблички Накадзима, да и были ещё мелкие нерешенные вопросы.

Даже боюсь представить, насколько всё было бы сложно без успешного хода с «приказами»… Я бы очень сильно погряз в войне с зулусами. Они проиграли крайне быстро, но мальчиками для битья не были.

Поклонская накануне войны с зулусами сказала:

— Эрнест, ты поставил на кон всё. От твоей победы или поражения зависит твоя судьба на Турнире.

В таком суждении Анна действительно была права. На кон я поставил очень многое. Некоторые диванные аналитики пророчили Накадзима сокрушительное поражение, но…

По итогу я почиваю на лаврах, а Момбабва и Аксбас в могилах.

Кстати, о Поклонской. Она не перестала усиливать меня «темным потоком» даже после объявления пары Япония-Россия. Правда, шпионить для меня девушка отказалась. Она считала такой поступок бесчестным по отношению к своей команде.

Я уважал такую позицию, хотя и хотел бы ценных данных о противнике… Собственно, кто бы не хотел?

Утром, в день боя, Рин без предупреждения назначила мне встречу на нейтральной территории. Зачем — вопрос… У нас были с ней определенные договоренности, но она хотела обсудить что-то ещё.

— Кофе на простыне, — сказал я, садясь к рыжей девушке.

— Кофе в гостиной, — ответила рыжеволосая девушка. В действительности это Рин под маскировкой. Да и собственно, и я был с другим лицом.

— К чему такая секретность?

— Аокидзи хочет напасть на Накадзима, во время боя на Турнире Магов.

Заинтриговала так заинтриговала!.. Я подвинулся чуть ближе к Рин.

— Насколько информация проверена?…

— Информация практически точная, но откуда сказать не могу.

— Аокидзи хочет напасть под нейтральным флагом или под своим? Если второе, то император его растопчет.

— Всё будет в открытую.

— Серьёзно? Вот так просто нападёт? А как же претензиальная система Японии? Один такой случай может убить всю веру в императора. Произойдёт раскол японской аристократии.

— Ты прав. Ни к чему хорошему это не приведёт.

— Не понимаю, на что надеется Аокидзи… Или всё с негласного согласия императора?

Рин коротко кивнула.

— Да ну… То есть на меня и армия может напасть?

— Это уже вряд ли. Своими руками император не будет вмешиваться.

— И всё же это странно… Нападать на мой клан?… За участниками приглядывают шаманы, и вряд ли им понравится нападение армии Такияма. Да и даже если у Аокидзи все получится, то какой смысл нападать на мой храм и людей? Это меня ослабит, но не критично — в конце концов я охотник, а не светлый маг.

— Эрни, ты не понял — во время Турнира Аокидзи хочет напасть не на твой клан, а на тебя самого.

— А-а-а!.. Ну в этом уже есть смысл. Два плюс два наконец сложились. Только ты изначально неправильно выразилась!

— Я сказала, что Аокидзи хочет напасть на Накадзима, во время боя на Турнире Магов. Что в этом неверного?

— Всё верно, вот только ты поставила меня немного в третьем лице. Ладно… Значит Аокидзи хочет убить меня во время командного сражения? Опять же это опрометчиво — могут смотреть шаманы. Но если подобрать момент… Ударить в спину… В такой план Аокидзи я уже верю.

— Тебе надо быть очень осторожным во время Турнира. Я по возможности буду тебя прикрывать, но не в ущерб себе. Думаю, ты понимаешь.

— Ага. Только всё же очень интересно, откуда информация об Аокидзи? Это бы помогло мне понять, чего ожидать.

— А есть ли разница, откуда информация? Ты предупреждён, что Аокидзи может напасть. Это самое главное.

— Так всё с разрешения императора? Или он никак не замешан, и я додумал лишнего?

— Император не причастен к этому заговору.

— И зачем ты тогда меня путала?

— Хотела понять, что у тебя на уме. Твои действия пугают верхушку аристократии Японии. Никто не понимает, чего от тебя ожидать. Может, завтра ты решишь захватить власть в стране. Император не действует против тебя, но опасается твоих возможностей. По этой причине он будет скорее благодарен Аокидзи за твоё убийство, чем рассержен.

— Захватывать Японию в мои планы не входило.

— Но ты же стремишься к «колоссальному» храму? Если ты не имеешь планов на Японию, то получается, тебя устраивает, что твои люди будут разбросаны по всему миру. Это не очень хорошо, и ты это знаешь.

— Для обороны это действительно не очень удобно. С другой стороны, мирных людей обычно никто не трогает, а значит все разборки в любом случае будут возле моей клановой земли.

— Мирных не будут трогать, только если есть цель их в дальнейшем захватить. Если такой цели нет — ничего не мешает убить твоих людей.

— Хорошо. Согласен. Но в любом случае я не планировал идти против императора Японии. Даже мысли такой никогда не было. Враждовать с прекрасной принцессой Рин…

— Зачем вся эта маскировка, если ты называешь всё в открытую?

— Я тоже не понимаю зачем.

— Хасимото умеет очень умело шпионить. У меня нет полной уверенности, что он сейчас нас не прослушивает.

— Дейчи тоже в заговоре с Аокидзи?

— Нет, он не в курсе.

— Стоп — то есть ты в курсе, а он нет? Решила забрать лавры лучшего шпиона Японии?

— Мой гримуар может смотреть в будущее. Вот откуда у меня информация.

— Хах, всё же я тебя разболтал! Спасибо за предупреждение, Рин, — я сделал глоток кофе. — Перед боем я поговорю с Аокидзи. Намекну, что лучше ему не бить мне в спину.

— И чем ты собираешься ему угрожать?

— Угрожать я не буду. Просто в письменной форме предложу оставить распри до окончания командного этапа, а уже после решить всё официальной войной, если её одобрит император. Я думаю конфликт внутри команды не поможет нам победить на Турнире.

— А ты думаешь, Аокидзи будет слушать? Он считает себя лучшим среди всех. На совместных тренировках ты это прекрасно заметил.

— Да… Периодически ему очень сильно хотелось врезать. Хотя надо отдать ему должное — он оставлял гораздо меньше язвительных комментариев, чем обычно. Наверное, это потому, что практически всегда молчал во время совместных тренировок.

— Аокидзи мне не нравится, но я уважаю его силу. Он грозный противник, — Рин встала, махнув рыжими волосами своей маскировки. — Удачи на Турнире.

— И тебе.

Перед боем на Турнире я на всякий случай наловил демонов. Обычно отродья делают тюрьмы с людьми, чтобы медленно их жрать, но я провернул такой трюк с демонами. На самом деле всегда о таком мечтал, и вот возможность наконец подвернулась.

Кроме того я сделал в мире демонов «закладку» на перерождение — мало ли, убьют на Турнире. Минусов от этого не было, разве что моё бессмертие могло не понравиться богам смерти. Вот такой вот каламбур магического мира…

На самом деле это забавно — при жизни ты можешь быть могущественным «архимагом», который сворачивает горы, но всё равно не проживешь больше ста лет. Если точнее, ста тринадцати лет — это предельный срок, который боги смерти отдают людям на Иариэли.

И, разумеется, не всем отпускают так много времени. Шестьдесят-восемьдесят лет — это возраст самой старой аристократии. При этом они могут выглядеть молодо и быть совершенно здоровыми, но в назначенный час бог смерти заберёт сердце человека.

Причём это не метафора. Речь не про остановку сердца — речь про прямую кражу. Так боги смерти говорят — всё твоё время вышло. Можно сдаться, можно оказать сопротивление, но итог обычно один и тот же — бог смерти берёт душу и отправляет её в царство мёртвых.

Я с этим укладом жизни не спорил. Наоборот, вся система для меня выглядела довольно справедливой. Смертный это смертный — он должен умереть, если не добился ничего значительного. Если добился — получил испытание на бога. Прошёл испытание — стал богом. То есть практически бессмертным.

Я с этим укладом жизни не спорил, но «закладку» на перерождение всё же оставил… Нет, ну а вдруг мне суждено прожить семьдесят лет, а я умру раньше? С моим образом жизни последнее не кажется маловероятным…

Бессмертным я по-прежнему становиться не хочу, однако жизнь я люблю и хочу прочувствовать её на полную. Кто собственно не любит жизнь? Разве что тот, кто находится на низших ступенях пищевой цепочки. Но… Если есть две руки и две ноги, всегда можно подняться вверх. Главное желание и усердие.

Мир эгоистов — это огромная гора. Каждый день кто-то спускается вниз, а кто-то наоборот достигает высот.

Внизу находится бедность и голод, а наверху богатство, могущественные артефакты, сила, власть, красивые девушки… Ладно — красивые девушки появляются уже на середине горы, но на вершине будут самые красивые.

Наверху всё является самым лучшим. Или во всяком случае принято так считать. Многим блеск вершины не понравится, ведь за этим блеском скрывается кровь и хладные трупы тех, кого пришлось сожрать.

Подняться вверх не будучи хищником невозможно. Мир это большая пищевая цепочка. Вопрос, кем ты являешься — добычей или охотником. Тем «кто ест» или тем «кого едят».

Жестоко? Может быть. Но таков миропорядок. Можно соглашаться, можно не соглашаться, однако суть изменить невозможно. Или, вернее, практически невозможно.

Нравится ли мне такой порядок? Определенно нет. Я убеждаюсь в этом каждый день, просто смотря вокруг. Я хочу уничтожить мир эгоизма и посмотреть, что вырастет на его развалинах.

Причём самое смешное, что я буду лишним в этом новом мире. Ведь изначально я решил забираться на вершину горы эгоизма из чистого интереса — смогу или нет. Это было ещё до того, как я узнал о Светочи и о том, что её сила способна перекроить глобальные законы.

С такими мыслями я курил, ожидая прихода шамана. Он должен был появиться на границах клановой земли Накадзима с минуты на минуту.

— Аокидзи что-то ответил на твоё письмо?

— Нет, ничего. Просто проигнорировал, хотя я уверен, что сообщение он получил. Это в целом главное. Возможно о чём-нибудь и призадумается.

— Такие как Аокидзи понимают только силу. Но при этом он не прогнётся, если вдруг увидит, что ты сильнее. Это не Кенджи Яманака. Аокидзи примет бой, даже если это будет грозить ему смертью.

— Такая каменная позиция сделает для Такияма только хуже, чем есть сейчас. Бишамон, немного запамятовал — а я спрашивал тебя, почему ты хочешь выиграть Турнир Магов?

— Я хочу стать верховным богом Иариэли, если это будет возможно.

— Точно… Без обид — эта цель показалась мне скучной, и я не запомнил.

— Ты тогда прошлый раз тоже сказал, что моя цель скучная. А потом ещё добавил, что являешься псом, бегущим за автобусом — не будет автобуса и ты не будешь понимать, что делать дальше.

— Да-да… Было такое. И ты дала мне хороший совет, что в таком случае просто нужно найти новую цель, — я затушил сигарету. — У меня возник вопрос! Когда ты станешь верховной богиней, хочешь ли ты как-нибудь поменять мир?

— Особо нет, но есть кое-какая проблема, которую я хочу решить, если заполучу Светочь.

— И что за проблема?

— Да так — мелочь. Хочу убить одного бога, чтобы он не доставил мне неприятностей.

— И что за бог?

— Бог судьбы, — Бишамон повернула голову в сторону появившегося портала. — А вот и шаман.

Перед нами очень удачно для Бишамон появился представитель Оракулов. Кажется, богине не нравилась тема, которую я затеял.

Связан ли бог, которого хочет убить Бишамон, с Шестой вселенной? Думаю — да.

— Двадцать первый! — обратился ко мне рыжеволосый шаман. — Пришло время для испытания Турнира Магов! Готов ли ты принять в нём участие?

Ох, как же этот рыжий пафосно говорит… Орёт на всю улицу…

— Готов, — уверенно заявил я.

— Ты вступишь на новый этап Турнира вместе с богиней Бишамон? Сейчас последний шанс, чтобы изменить свой выбор бога.

— Нет, я ничего менять не собираюсь.

— Отлично! Тогда проходи!

В этот раз — ни осмотра, ни инструктажа… Интересно… Но испытание ещё не началось — возможно инструктаж будет уже на месте.

Я и Бишамон прошли в портал. Мы оказались в… телевизионной студии? Да, именно так бы я и назвал это место.

Пять трибун с интерактивным экраном, Сцена посередине… свет прожекторов… Всё выглядит так, будто мы сейчас будем играть в телевикторину.

— Проходите! — сказал рыжеволосый, — Вы под номером три!

Рин и Боудика уже занимали первую и вторую трибуну соответственно. Аокидзи и Дейчи пока нет — видно, ещё не успели телепортироваться.

— Привет, давно тут? — спросил я у девушек.

— Пару минут. А вот и остальные…

Аокидзи занял четвёртое место, Хасимото пятое. И сразу затем свет в студии изменился. Полностью выключилась подсветка трибун — все прожекторы светили на сцену. Туда вышли Такер и Дионика.

— Русские тут, — сказал Дейчи. — Они с противоположной стороны.

Это осталось без комментариев. Лично я не чувствовал здесь кого-то ещё, хотя на противоположной стороне действительно была странная чёрная стена за которой вполне могли располагаться ещё пять трибун.

Если шаманы действительно решили провести викторину, то логично, что у нас должны быть оппоненты.

— Леди и джентльмены! Дамы и господа! Участники и участницы! Прямо здесь и сейчас пройдёт последний бой этапа!

Опять Такер кричит во всю глотку… А напротив нас похоже действительно русская команда.

— Десять участников и одиннадцать вариантов состязаний! Каждый участник будет вычёркивать по состязанию пока не останется всего одно, в котором и пройдёт противостояние команд. Внимание на экран!

Подсветка поменялась и вместе с тем пропала чёрная стена напротив. На каждую трибуну направили по прожектору. Мы увидели русскую команду, а они очевидно увидели нас.

Моё внимание переключилось на список состязаний.

Что?… Они это серьезно?… 

Список состязаний вызвал удивление не только у меня. Участники Турнира не сказали ничего вслух, но я видел определенную долю недоумения на лице каждого — у кого-то больше, у кого-то меньше.

Всё как в рыцарских поединках, господа! Что называется — выбирайте оружие!

— Первый номер японской команды, пожалуйста назовите состязание, которое вы хотите вычеркнуть, — обратилась Дионика в спокойной манере. Она говорила совсем не так как Такер. К слову, похоже действовал синхронный перевод. Слова ведущих понимали обе команды.

— Пояснений по состязаниям не будет? — спросила Рин. — Вы даёте нам только названия?

— Да, только названия.

— Я убираю «покер».

— Принято.

Интересно, а как вообще проходило бы состязание команд по «покеру»? Кто больше выиграл денег, тот и победил? Похоже на то…

Из одиннадцати состязаний минимум половина не являлась полноценными командными соревнованиями. Что-то придумать можно, но с натяжкой. В одиночных играх, вроде шахмат, достаточно добавить общекомандный зачёт.

Единственное состязание, где метод определения победителя под большим вопросом, это «русская рулетка». С какой стороны больше выжило, тот и победил? Это лёгкий бред…

Хотя если в конце останется «русская рулетка», будет забавно! Турнир Короля Магов, где всё решила случайность! Может ещё лотерейные билеты раздадите? Пускай Королём станет первый попавшийся человек!..

Лично я не хотел вверять всё в руки случайности. У меня наконец появилась возможность создавать «приказы». Плюс к этому фантом. Не хочу бахвалиться, но я сейчас реально опасен.

В русской команде тоже есть грозные противники. Я ни в коем случае не принижаю их способности, однако по моему «скромному» мнению я вынесу любого. Разве что числом возьмут или какой-нибудь очень мерзкой способностью гримуара или бога.

— Первый номер русской команды, пожалуйста назовите состязание, которое вы хотите вычеркнуть.

Это был седой старик Тимирязев. Глава «великого» клана. В команде русских в принципе были только главы кланов.

— Я убираю пункт два: «битва боги против богов, хранители против хранителей».

Да ну! Сразу вычеркнули один из самых нормальных вариантов? Он что, хочет в «крестики-нолики» сражаться?!

Второй и Третий номер русских были недовольны выбором Тимирязева. Четвёртой была Поклонская — она отреагировала равнодушно. Пятый номер, тоже девушка, Екатерина Бельская, задумчиво дотронулась пальцем до губ.

— Второй номер… — только начала Дионика, как её сразу перебили.

— «Волейбол»! — громко сказала Боудика. — Этой игре тут не место.

— Принято. Второй номер русской команды, ваша очередь.

— Пункт шесть: «moba игра». Компьютерным играм тут не место.

— Третий номер японской команды, — Дионика едва заметно мне улыбнулась. — Делайте выбор.

На экране заметно уменьшилось количество строк. Не считая второго пункта, вычеркнули состязания из категории «треш» и «бред».

Блин, хочу чтобы остался «кулачный бой»! В моём мире была кулачная лига «Top Dog», где под фонк музыку происходит настоящий театр насилия. После окончания службы в армии я хотел там подраться, но с этим как-то не сложилось…

Так, что бы убрать из списка?… Если мыслить логически, то надо убирать те варианты, где у японской команды самые плохие шансы.

«Шахматы» и «крестики-нолики» полностью завязаны на логику. «Русская рулетка» и «морской бой» это чистая игра с госпожой удачей (хотя насчёт «морского боя» можно поспорить).

Пятый и седьмой пункт — это состязание, где решает сила. Косвенно сюда ещё можно отнести «литрбол». Там нужна выносливость.

А может как раз «литрбол» и вычеркнуть? Сможем ли мы перепить русских? Есть сомнения… И дело даже не в пресловутых стереотипах, а в комплекции. Если алкоголь будет как у викингов (то есть очень сложно нейтрализуемый), всё будут решать наши организмы.

Чего только стоит Медведев из русской команды! Чуть ли не два с половиной метром ростом и широкий как шкаф. А у нас только Аокидзи здоровый, но и он уступал Медведеву в размерах.

Поклонская и Бельская худые, но они были выше Рин и Боудики. Мы же с Дейчи на голову ниже Тимирязева и Долгорукова. В общем на алкогольном состязании у нас никаких шансов.

— Пункт восемь: «литрбол».

— Принято.

— Ха-ха! — взорвался звонким смехом здоровяк Медведев. — сопляк испугался алкоголя! Беловолоска, я убираю «шахматы».

— Принято, — Дионика не подала вида на пренебрежительное обращение. — Такер, вторая часть участников за тобой.

— Принято! — отшутился Такер, слегка пародируя шаманку. — Итааак! Осталось всегоооо… ПЯТЬ ВАРИАНТОВ! Что же останется в конце?

По студии пронёсся легкий вздох недовольства. Кажется, Такер никому не нравился. Зачем его вообще сюда пригласили?…

— Четвёртый номер японской команды. Пожалуйста, делайте свой выбор.

— Пункт десять, — холодно ответил Аокидзи.

Убрал «русскую рулетку». Это было вполне ожидаемо. Аокидзи, как и я, не хотел полагаться на удачу.

— Четвёртый номер русской команды. Ваша очередь.

— «Крестики-нолики», — ответила Анна Поклонская очень спокойно и сдержано. Девушка сделала хороший выбор. Велик шанс, что останется «кулачный бой».

— Принято! Та-да-да-дам! Наступает самая большая интрига! Остался последний круг выбора!

— Пятый номер японской команды, от вас зависит очень многое! Пожалуйста, делайте свой выбор!

— Пункт пять: «кулачный бой».

Дейчи, сука! Ну почему ты выбрал именно это!

Хотя если разобраться… «Морской бой» это случайно не реальное сражение на воде? Уж вряд ли это будет проходить в тетрадке. Дейчи маг воды, так что для него логично оставить вариант с водой.

«Кулачный бой» в свою очередь самое неприятное состязание для Дейчи. Хасимото не слишком хорош в ближнем бою — ему больше всего нравилось действовать на средних и дальних дистанциях.

— Интересный выбор! — Такер встал в пафосную позу, слегка склонив голову и вытянув вверх правую руку. — Время для финала! Всё решит очаровательная девушка под пятым номером русской команды. Госпожа Бельская, ваш выбор?

Екатерина чуть поджала губы. Она действительно была очень очаровательной и милой. Хотя одновременно чувствовалось, что у этой женщины стальная рука… Как ни крути глава «грандиозного» храма.

— Я убираю пункт семь: «Командный бой пять на пять».

На экране высветилось крупными буквами: Морской бой.

— Ого! Морской бой! Первый раз за весь Турнир! Дионика, расскажете нам правила состязания?

— Морская битва будет проходить в Ядовитом море. Если упадёте в воду или по какой-то причине решите отправиться в туман, то из вас с огромной силой будет высасываться энергия. Безопасно будет только на борту корабля.

На экране открылось клеточное поле на зеленом фоне.

— В самом начале каждый из участников должен расставить свой корабль на поле. Корабли занимают две клетки. Капитаны команд также расставляют морских чудовищ на территории врага: одного кракена на четыре клетки и двух гигантских акул на две клетки. Если корабль попадает на клетку с чудовищем, то монстр может либо атаковать по собственному желанию, либо же по команде командира команды.

Участники могут попробовать уничтожить монстра — если это получится, то они защитят корабль. Также можно попробовать защититься от выстрела гаубицы, но это куда сложнее.

Корабль считается подбитым, если критически повреждена одна из палуб. Если урон нанесён выстрелом гаубицы или морским чудовищем, то напавший получает уведомление «ранен» вместе с номером повреждённого корабля. Если погибает участник, то об этом тоже сообщается. О сдаче противника, либо случайной смерти уведомление не приходит.

Обращаем внимание, что в командном пункте размещена рация. Советую сообщать своей команде о промахах и попаданиях, чтобы не бить в одну точку дважды.

Корабль считается утонувшим, если обе палубы опустились ниже уровня моря. Участники вправе ремонтировать свои корабли по мере своих возможностей, но сделать это будет очень сложно. Восстановить гаубицу или командный пункт не смогут даже самые сильные маги, так как эти части корабля полностью зависят от нас, организаторов.

Участник выбывает из Турнира Магов только в случае своей сдачи. Для сдачи каждому участнику будут розданы специальные белые шары. Вы с ними уже должны быть знакомы.

Состязание закончится, когда будут потоплены все корабли одной из сторон. Все несдавшиеся участники команды-победителя пройдут в следующий этап.

Во время состязания можно любыми средствами мешать противнику, но обращаем ваше внимание на то, что магия в Ядовитом море будет работать очень тяжело. Всё решат точные попадания из гаубиц и тактические решения команд, хотя найдётся место и личным магическим способностям участников.

Ходы между командами поочередные и длятся минуту. Каждый ход участник меняется от первого номера до пятого, минуя выбывших игроков. Во время хода можно либо ударить из гаубицы, либо продвинуть свой корабль в любую сторону на одну клетку. Капитаны команд могут также дать команду морскому монстру — это тоже считается за сделанный ход.

Обращаю внимание, что живой участник без корабля всё равно будет получать минуту на ход. Если же корабль цел, но участник мёртв, то ход передаётся согласно очереди. Если участник сдался, сразу же тонет его корабль. Остальные нюансы вы поймете уже в ходе состязания.

— Ух, какое сложное объяснение! — Такер дотронулся до головы. — У меня аж мозги закипели. Дионика! а в письменной форме правила будут?

— Разумеется, но в письменном варианте всё написано более сжато, чем я сейчас рассказала. Если участники слушали меня внимательно, то они подчеркнули ряд важных моментов.

— Вау! Эту будет и проверка удачи, и битва умов, и проявление личных магических качеств!!! Морской бой обещает быть очень интересным!

— На обсуждение тактики у команд будет по десять минут. Сейчас все будут перемещены в специальное пространство. Также последний совет для участников — лучше стойте на середине корабля. Гаубицы бьют очень мощно.

Такер размахнул руками в обе стороны!

— Леди и джентльмены! Дамы и господа! Участники и участницы! Противостояние японского и русского флота начинается прямо сейчас!

Студия пропала. Вся японская команда, включая меня, оставалась за трибунами, но мы были перенесены в абсолютно белое помещение. Аж в глазах зарябило.

— И? — возмутилась Боудика. — Что дальше?

Ответом стала большая интерактивная доска, возникшая прямо перед нами. Слева был небольшой свод правил, посередине поле в клетку, а справа пронумерованные корабли, кракен и две акулы. Их очевидно нужно было расставить на поле боя.

В углу таймер. Те самые десять минут, о которых сказала Дионика.

Морской бой в реальной жизни… Офигеть…

Но что волнует меня больше всего, так это Ядовитое море. Насколько сложно там колдовать?

Мы дружно покинули трибуны и подошли к интерактивной доске. Боги, включая Бишамон, остались сзади — они пока выглядели чисто как группа поддержки.

Поле имело координаты по ширине с 10 до 100 и по длине с 10 до 110. Увеличение длины похоже было из-за рифа на широте 60. Он отделял территорию русской и японской команды.

— Ставим корабли по очереди, — объявила Рин. — Особой тактики тут не придумаешь, хотя можно рискнуть, расcтавив корабли лишь в одной части поля. Возможно так получится лучше держать оборону.

— Неизвестно, какой плотности будет туман, — задумчиво сказал Дейчи. — Скорее всего дальше одной клетки ничего не видно, иначе теряется весь смысл состязания. Я ставлю за хаотичное расставление, а не за плотное.

— Кто за такое предложение?

Вверх не спеша поднялось четыре руки, включая мою. Хаотичное построение действительно выглядело более привлекательным вариантом.

— Хорошо, значит ставим корабли в разнобой.

Каждый подошёл к экрану и поставил свой корабль. Это получилось быстро — никто не тормозил.

Центр левого фланга заняли я и Рин. Она чуть выше, я чуть ниже. Правее от нас расположились корабли Аокидзи и Боудики. Одной палубой Судзуки заходила на нижнюю границу поля. Хасимото же полностью поставил корабль на край — он встал вертикально ниже клетки «100-70», то есть ниже верхнего правого угла нашей зоны.

— Хм-м, а морских чудовищ в отличие от кораблей даёт расположить и на своём поле и на чужом, — неожиданно обнаружила Рин.

— Может, на своей территории они будут оберегать от вражеских чудовищ? — предположил я. — Это те самые «нюансы», о которых не сказала Дионика. Но, думаю, всё равно лучше расположить чудовищ на территории врага. Лучше не рисковать применением такой «супер-атаки».

— Согласна, — Рин поставила кракена по центру русской территории и двух акул по бокам. Левую вертикально прямо у рифа, а правую горизонтально, близко к верхнему углу.

Появилась кнопка «Начать сражение». На таймере 6:02. Было ещё время обсудить тактику.

— Не принимай пока, — посоветовала Боудика.

— Да, знаю, — Рин попробовала поставить свой корабль в край моего, но это не получилось. — Корабли нельзя поставить угол к углу, а значит надо бить в шахматном порядке. Так получится проверить больше клеток. При этом нельзя бить непрерывной линией, — принцесса провела рукой диагональ на вражеской территории, не касаясь экрана. — Должна сохраняться непредсказуемость. Насколько я понимаю, враг может подвинуть корабль на ячейку, которую мы атаковали.

— Стоп, а может нам корабли в край поставить? Тогда если кого-то подобьют, у врага будет меньше проверенного пространства.

— Вряд ли это поможет, — вклинился Дейчи. — враг может маневрировать своими кораблями.

— По этой причине нельзя слишком сильно распыляться, — Аокидзи направил свой кулак по центру русской территории. — Надо бить в одну зону, не давая противнику шанса для манёвра. У нас пять выстрелов, а у вражеского корабля возможность сдвинуться только на одну клетку.

— Я хожу первой и могу сразу ударить кракеном, — Рин переставила морское чудовище на три клетки левее. Теперь кракен занимал все комбинации ячеек «20–30». — После логично обстрелять клетки «10–20» и «20–10», если, конечно, кракен не нанесёт урона. Так мы полностью проверим квадрат на девять клеток за три хода.

Я смотрел на поле боя и с каждой секундой осознавал, что строить тактику очень сложно из-за манёвров кораблей. Возможна ситуация, что проверишь клетку и в следующий момент на нее передвинется вражеский корабль.

Но тактика Рин в целом правильная. Причём очень верное решение начать с дальних позиций. ВОЗМОЖНО получится ударить магией, преодолев риф, а значит ближайшая к нам сторона более уязвима.

Может поменяться с принцессой местами? Я, получается, в тылу. Хотя… Возможно русская команда придёт к таким же мыслям, как и я. «Тыл» вполне может стать самой опасной зоной.

Кхм, а Такияма похоже специально выставил свой корабль около рифа. Хочет атаковать вражескую команду файерболами или какой-то другой огненной магией. Решительные действия это в стиле Аокидзи.

— Надо договориться насчёт обозначения широты и долготы, — сказал я, когда обсуждение тактики немного заглохло. — Пускай первой координатой всегда будет широта, а второй долгота, — я провёл в воздухе сначала горизонтальную, а потом вертикальную линию. — Это позволит нам не запутаться.

— Хорошая идея, — поддержала Боудика. — Запутаться здесь категорически возможно.

— Я ещё предлагаю бить гаубицами по правому верхнему углу в случае потери связи на корабле. Такая ситуация определенно может быть, так что надо проработать этот вариант. Удар по верхнему углу и дальше по диагонали вниз.

— Принято, — время уже истекало, и Рин стала принимать решения без каких-либо голосований. — В данном виде сражения очень важно действовать согласно командам лидера, поэтому рассчитываю на беспрекословное послушание. По этой причине я назначаю своим замом Эрнеста Накадзима. Если связь со мной пропадёт, то слушайтесь его. Итак! Ещё раз проговорю все установки…

Опа!.. Рин назначила меня замом? Приятно! И даже не было фразы от Аокидзи по типу «Что?! Да у него ещё молоко на губах не обсохло!». Думаю, Такияма стал немного больше меня уважать после того, как я получил «грандиозный» храм.

Причем ключевое словосочетание тут «немного больше». Аокидзи смотрел свысока абсолютно на всех, хотя и некоторых людей он ставил на «ступеньку», близкую к нему самому. В общем этот тип ещё большее олицетворение ЧСВ, чем Поклонская.

Я ещё помню, как он равнял меня с грязью в первом бою на Турнире… Не то чтобы я собирался мстить за те слова, но конфликт с Такияма в любом случае рано или поздно случится. Мы два хищника, которые хотят всё решить в бою.

Аокидзи, я уверен, никогда мне не простит уничтожение Токийской Стали. Причём я не просто их уничтожил — я ещё и переманил часть банды к себе. Такияма пытался что-то с этим сделать, но с треском проиграл Джокеру.

Нет, конечно, можно предположить, что он не знает про мою связь с преступным миром Токио — неоспоримых доказательств до сих пор нет, но зато слухов… Точно также было с ТокС — все знали, что они ходят под Такияма, но никто не мог это доказать. Или просто не хотел, зная, что будет после.

Если задуматься, сколько же денег потерял Аокидзи из-за меня… Ему действительно есть за что меня ненавидеть. Вряд ли он решит напасть во время этого испытания, но такая возможность есть. Если предсказание Рин верно, то Аокидзи нападёт если не сейчас, то в ближайшее время. Может сразу после окончания этапа, а может во время второго раунда командных сражений.

Мы закончили обсуждение за полминуты до окончания таймера. Принцесса нажала кнопку «принять сражение» и перед нами появились порталы с цифрами сверху от одного до пяти.

Ещё рядом с каждым из порталов вытянулся небольшой столбик, на котором лежал белый шарик. Это очевидно для сдачи и экстренной эвакуации, если здесь вообще такое предусмотрено.

— Категорически желаю всем удачи! — сказала Боудика и прыгнула в портал. Сразу за ней прошёл широкоплечий мужик в доспехах самурая. Это главный бог Судзуки. Он взял белую сферу за Боудику.

Рин на это чуть фыркнула. Между девушками не было особой любви.

— Удача действительно нам пригодится, — задумчиво произнесла принцесса, перед тем как взять белую сферу и пройти в гладь портала.

За Рин проследовала богиня Митиясу в длинном кружевном платье, которое извивалось, будто здесь дует ветер.

Какая же сильная аура мощи… Богиня Митиясу была изящной и невероятно красивой, но одновременно она внушала страх.

— Аокидзи, — обратился я, не поворачивая голову. — Я написал письменно, но ещё раз скажу устно — оставим распри вне Турнира. Внутренний конфликт в команде может привести нас к поражению.

За главу клана ответил бог Хаори Такияма. Если говорить о моих ощущениях, то Хаори производил впечатление умного и очень хитрого мужчины. Он был одет в белую мантию с красными языками пламени, а его черные длинные волосы завязаны в пучок, который украшала заколка тоже в виде языка пламени.

В общем уже визуально было понятно, что это бог огня.

— Бишамон, ты нашла себе очень неплохого мальчика, но, пожалуйста, научи его разговаривать уважительнее с теми кто сильнее.

Аокидзи и Хаори прошли в портал. Столбик с белой сферой демонстративно остался нетронутым.

Честно говоря, бог Такияма говорил настолько уверенно, что я даже поверил в его слова. Хаори излучал ауру мощи и какой-то… непобедимости. Как будто этот бог куда сильнее, чем выглядит.

Около пятого портала хихикнула богиня воды Юмико Хасимото.

— Хаори такой лапочка… — щеки богини загорелись румянцем. Она выглядела как фанатка, которая увидела кумира. Но Юмико очень быстро это поняла и потому потянула Дейчи в портал. Тот взял белую сферу в самый последний момент.

— Пошли, Эрни. Чего тормозишь.

— Что ты знаешь про Хаори Такияма? Он силён?

— Да. Но свою силу он не любит показывать. Хаори ни за что не будет драться со смертным. Это его принцип.

— Боится получить уязвимость?

— Нет, просто считает ниже своего достоинства марать руки о смертных.

— Ладно, это будет проблемой позже…

Я прошёл в портал, взяв предварительно белую сферу. На самом деле я не собирался сдаваться, как бы не складывалась ситуация. Это скорее, чтобы не вызвать подозрения Бишамон — вдруг она догадается о моей «закладке» на перерождение.

Вот только… Подействует ли закладка в этом подпространстве?…

Зайдя на палубу корабля, я понял, что лишён фантома. Мир испытания находится не во Второй вселенной, в отличие от студии, которая была до этого.

Кроме того тут иначе работала магия. Я ощущал себя куда слабее, чем должно быть в действительности…

— Вот это туман! — я выставил вперёд руку и не увидел своих пальцев. — И так тихо… Моря вообще не слышно.

Атмосфера тут царила до ужаса гнетущая. Туман придавал всему окружению таинственности и опасной неизвестности. Я подошёл к борту корабля. Судно, к слову, выглядело современно. Во всяком случае палуба — ничего больше я пока не видел.

Чуть закинул голову за границу палубы и сразу же почувствовал, что приблизился к уже по-настоящему опасному туману, который сосёт энергию.

Моря так и не увидел. Интересно, оно жёлтое? Почему-то услышав название Ядовитое море, я представил себе что-то жёлтое и кислотное. Возможно даже бурлящее с едкими испарениями, которые растворяют кожу и кости.

Может, в действительности так оно и есть, но это пока непонятно.

— Проверка связи, — зашипел голос из рации справа от меня. — Перекличка. Второй номер, Боудика, тут?

— Да.

Я поспешил к так называемому «командному пункту». Им служила небольшая будка, в которой располагалась рация на длинном проводе и интерактивный экран. На нём было поле 100 на 110 и небольшая инструкция по использованию.

— Третий номер? Нет третьего номера?

— Я здесь.

Пока Рин устраивала перекличку, я прочитал памятку. Важной информации здесь было полно. Во-первых, после выстрела надо вручную перезаряжать гаубицу. Орудием можно управлять из командного пункта, либо же стрелять непосредственно стоя у гаубицы. Второй вариант похоже был на случай, если подобьют командный пункт.

Второй интересной новостью было то, что двигатель корабля располагается под командным пунктом. То есть одна палуба отвечала за стрельбу, другая за манёвренность и связь.

Ну и третье — надо самостоятельно отмечать промахи и попадания. То есть фактически каждый сам вёл учёт стрельбы, никакой синхронизации тут не было.

Рин закончила перекличку и сказала зарядить гаубицы. Подготавливать орудие к бою нам никто не стал, но шаманы любезно дали пять минут, чтобы освоиться с кораблём и решить организационные вопросы. Таймер, правда, был почему-то только у Рин.

— Три минуты до начала. Заряжайте и становитесь на центр корабля, как советовала Дионика. Рация должна дотянуться. В командный пункт есть смысл идти только во время своего хода. Ситуацию на поле боя можно отмечать в блокноте или рисовать прямо на центре корабля.

Интересно Рин придумывала. Причём прямо на ходу.

— Бишамон, зарядишь гаубицу? Я пока щит создам и попробую произвести разведку.

Как и посоветовала принцесса, я вытащил рацию на центр корабля и создал себе деревянный планшет с уже размеченным полем боя. Колдовать тяжело, но такая мелочь почти не отняла энергии.

А вот щит… Тут я уже лишился десятка чёрных меток с перспективой потерять ещё больше при ударе гаубицы. Защита была активируемой — держать много энергии возле жрущего тумана совсем не хотелось.

Жаль только не получилось поставить щит под водой — там тоже махом сжирало энергию. Причём днище я смог защитить ровно по уровень моря — если пытаться ниже, то это просто будет потеря меток охотника.

По характерному звуку щелчка я понял, что Бишамон зарядила гаубицу. И одновременно с этим корабль чуть закренило… Градус наклона рос с каждой секундой, но потом нас резко отпустило.

Судно стало чуть покачиваться на остаточной амплитуде.

— Бишамон, это ты сделала?…

Из-за тумана я не видел богиню. Даже ауру не ощущал.

— Нет, не я, — ответила Бишамон почти сразу. — Либо волна, либо что-то похуже.

Я запустил «око медиума» через палубу корабля прямо в море. Секунда и моё отслеживающее око сжирает тёмно-голубая вода.

Но что требовалось, я увидел. Под судном располагалось гигантское щупальце. Владельца я не рассмотрел из-за слишком большой темноты, однако и без того ясно — под нашим кораблём долбанный кракен…

Я запустил «око медиума» в воду ещё раз, но теперь уже с другой стороны корабля. Надо найти голову кракена и произвести разведку боем. Атакую «пулей», чтобы понять, реально ли пройти воду ядовитого моря. Затем, возможно, использую «приказ».

Снова секунда обзора и «око» сжирает тёмная вода.

Щупальца больше нет. Кракен опустился на глубину. Видимость, правда, была плохой — метров двадцать, не больше, но что-то мне подсказывало — чудище опустилось очень низко.

— Что-то нашёл «оком»? — спросила Бишамон.

— Да, под нашим кораблём кракен. Я видел его щупальце, но он быстро опустился на глубину. Не знаю, есть ли смысл пытаться его убить прямо сейчас.

— Эрни, ты без фантома?

— Ага. Мы очевидно покинули Вторую вселенную.

— Притока брахмы от нашего храма нет, так что это без сомнения так. Но вот твой фантом возможно ещё рабочий. Надо просто немного оживить его через «приказ».

— Думаешь, сработает?

— Пока не попробуешь — не узнаешь.

— Тоже верно. Надеюсь, в фантоме не будет этого проклятого тумана… Шаманы вполне могли поставить смертельные препятствия и на фантом тоже. Сделать «приказ» на червоточину? Или нужно что-то другое?

— На червоточину. Ты мыслишь полностью в правильном направлении.

Я сконцентрировался на создании «приказа». Очень важно вложить правильный смысл в свои слова. Например, сейчас мне нужен был фантом из Иариэли, а не какой-то другой.

— Приказ: червоточина фантома.

Минус сорок восемь меток! Вся затея резко показалась мне невероятной глупостью. Я ожидал гораздо меньшего количества энергозатрат… Червоточина это связь фантома и реального мира, а также прямой вход в подпространство.

Когда фантом под контролем, охотник и сам становится ходячей червоточиной, которая позволяет мгновенно прыгать между фантомом и реальностью. Это идеальная защита и идеальное нападение.

Как ранить того, кто не находится в реальном мире? Ответ — никак, если нет возможности войти в фантом. Как защититься от атаки того, кто появляется из ниоткуда? Реакция тут не поможет — спасёт только мощная магическая броня.

— Нет-нет, стой, — запротестовала Бишамон, когда я направился к червоточине. Она выглядела как чёрный ломаный портал, в который можно запрыгнуть с нескольких сторон. Геометрически это было что-то вроде кристалла. — Я подготовлю фантом своей магией.

— Много времени на это потребуется?

— Не знаю.

— Ладно, в крайнем случае я сам прыгну в червоточину. Только интересно, сколько же энергии это заберёт… Даже боюсь представить…

«Приказ» на открытие червоточины должен был стоить примерно пять меток, а не полсотни. В пространстве испытания тяжелее колдовать, но с фантомной магией я прочувствовал это максимально остро. Вполне возможно мне не хватит сил, чтобы подчинить фантом…

Я взялся за рацию:

— Это третий, под моим кораблём кракен.

— Он атакует? — спросила Рин.

— Пока нет. Минуту назад задел щупальцем, но это скорее всего было случайно. Сейчас ушёл на дно.

— Как ты его увидел? — влез в разговор Дейчи. — У тебя получилось заглянуть в воду? Моя разведка, к примеру, совершенно не работает…

— Да, я заглянул в воду. Под моим кораблём сто процентов находится кракен. Пока не буйствует, но его могут натравить на меня уже в первый ход.

— Во второй ход, — поправил Дейчи. — Командир русской команды Долгоруков — он под номером два.

— А мне все же кажется — это старик Тимирязев… Не зря же он под первым номером. Но раз у тебя есть такие предположения, я буду следить за кракеном и на ходe Долгорукова.

— Разумно. У меня, кстати, есть интересный факт для всех вас — поле этого «морского боя» заканчивается пропастью. За моим бортом водопад. Наверное, и у Боудики также.

— Но ты не катишься в эту пропасть, верно? — спросила Боудика. — Я сейчас тоже загляну за борт. Интересно посмотреть на всё это дело…

— Лучше не смотри. Я спустился на канате и чуть ли не был сожран туманом. За пределы судна выходить очень опасно.

— Дейчи, а ты смельчак!

— Да. И маны из-за такой глупости я потратил очень много… Не повторяйте моих ошибок.

— Минута тридцать до начала, — предупредила Рин. — Как понимаю, мы ходим первыми. Все зарядили гаубицы? Второй готов?

— Да.

— Третий?

— Да.

— Четвёртый?

— Готов.

— Пятый готов?

— Готов.

Перекличка закончилась, и повисла гробовая тишина.

И всё же почему так тихо? Даже во время штиля море негромко шумит. В воздухе чувствуется своеобразное эхо, которое узнает каждый моряк. Я, конечно, не моряк, но этот особый звук знал.

Тут же… Я будто был не на море, а в туманном лесу. Кажется — спрыгнешь с борта и окажешься на твёрдой почве, которая покрыта влажным мхом.

Ожидая начала сражения, я закурил. Бишамон крутилась возле червоточины, воздействуя на нее интересно выглядящей синей магией. А ещё интересно выглядела задница богини, обтянутая в чёрные штаны — но это уж точно мысли не к месту…

Может, создать более сильное «око медиума» через «приказ»? Обычного барьера будет недостаточно…. Нужно что-то способное противостоять туману. То, что невозможно поглотить.

Фантом позволит мне и шпионить, и нападать, и защищаться, но что если у меня не получится контролировать подпространство? Лучше сделать ставку на чистую разведку. Насколько я сейчас вижу — шаманы сделали всё, чтобы «морской бой» прошёл по правилам.

А значит победит тот, кто точнее стреляет. Дионика говорила это прямым текстом.

— Приказ: регенерирующее «око медиума».

Я сделал призрачному глазу две модификации — во-первых, он стал иметь более толстую оболочку, а во-вторых, восстанавливался даже при полном уничтожении.

Это сожрало девять меток. Терпимо. С «приказом» никогда не знаешь, сколько меток он отнимет, но никогда не может быть меньше одной.

Нет, для самых простых «приказов» прогноз реален. Или для тех «приказов», которые уже использовал. Если же захотел чего-то особенного — а в этом как раз и вся соль навыка «приказ» — траты непредсказуемы.

— Сколько раз это «око» сможет регенерировать? — спросила Бишамон.

— Я рассчитываю, что бесконечно, но посмотрим…

Я запустил «око» за борт. Оно продержалось минуту, сгорело, и возродилось словно феникс.

— Работает!!! — крикнул я Бишамон.

Хотелось добавить что-то в духе — «сосите шаманы!», но я сдержался. Подумал, что они могут хитрым образом подсматривать за участниками.

«Око» сгорело дважды, прежде чем добралось до местного рифа. Эта была не череда скал, возвышающихся из воды, а настоящая стена высотой метров двадцать. Сверху этого «рифа» был барьер, бьющий молниями, и крылатые защитники… Гарпии или что-то в этом роде.

Но долго глазеть на эту защиту я не стал — влетел прямо в скалы и… успешно пересёк русско-японскую границу! Причём я ещё и нашёл первый вражеский корабль!

— Нет, через туман никак не пробиться! — раздражённо говорил Долгоруков двухметровому богатырю из ареала богов справедливости.

— Не переживай, Дмитрий, — спокойно ответил богатырь. — У японцев тоже будут проблемы с туманом.

Зараза! Богатырь поднял в мою сторону голову! Увидел? Возможно… Я спешно ретировался. Первое судно обнаружено — осталось ещё четыре…

Я не торопился. Моя задача определить координаты без ошибок. Море, разумеется, не разбито на клетки, так что самое главное для меня не терять ориентиры.

Изначально я пустил «око» по сороковой долготе. Проверю её, затем дойду до водопада — конца карты — и пойду по краю в левую сторону. Рин планирует удар по левому верхнему углу, так что надо проверить его в первую очередь.

Хотя стоп — а что, если русская территория не заканчивается водопадом? Тогда у меня не будет ориентира «края карты»…

Но ответ на этот вопрос мне не понадобился. Отойдя немного от корабля Долгорукова, я нашёл судно Бельской. Предположительно между ними одна клетка. На две расстояние не тянет.

СТОП!

Надо же сказать Рин про корабль!

— Рин, не запускай кракена! Бей гаубицей по клетке «40–50»! Информация стопроцентная.

— Принято.

— Вторая координата «30–50». Это корабль Долгорукова. На координатах «40–30» и «40–20» корабль Бельской. Ищу дальше.

— Есть попадание. Второй номер, корабль Долгорукова ранен.

— Ты снесла ему командный пункт. Передвинуть корабль он не сможет. Да и собственно до него очередь не дойдёт. Как и до Бельской. Она ходит пятой. Через четыре выстрела её корабля уже не будет.

Я говорил в рацию и одновременно продолжал искать новые корабли. В идеале было бы найти старика Тимирязева. Он может натравить на меня кракена и доставить много проблем.

— Бишамон, оставь червоточину. Защищай корабль. В любой момент на нас может напасть кракен.

— Поняла.

— Корабль Поклонской «10–30», «10–40», — крикнул я в рацию уже через минуту. — Судно Поклонской уничтожаем в последнюю очередь. Она мой друг, да и скорее всего сдастся после потопления остальных кораблей. Её командный пункт на клетке «10–30». Повторяю — Поклонскую в последнюю очередь. Да и кстати! У Бельской командный пункт на «40–20».

— Принято, — сказала Рин с некоторой досадой в голосе. Неужели её задело, что я оберегаю Поклонскую?

— Возле меня прошёл выстрел, — в спокойной манере произнёс Аокидзи сразу после принцессы. — Накрыло небольшой волной. Клетка 70–90.

— СЛЫШНО?! — во весь голос затрубила Боудика. — Меня тоже этой волной накрыло! Чуть ли не за борт смыло! Такияма, ты пошутил, назвав эту волну «небольшой»?! Прям между нами ударило! И я бы не сказала, что волна была маленькой! Рин, я добиваю корабль Долгорукова?

— Да. Будем разбираться с врагами последовательно, раз есть точные разведданные.

Русские решили пока не использовать кракена и это мне очень на руку. Возможно они зацепились за фразу, что морское чудовище может атаковать само собой, а значит зачем тратить ход?

Звучит логично. Правда, тут сразу загвоздка — не ясно, сообщат ли о том, что морское чудовище потопило корабль. Зная шаманов, я бы не надеялся на такой вариант…

Найдя судно Поклонской, я решил пойти по пятидесятой широте. Хотелось увидеть взрыв из гаубицы вблизи, да и проверить заодно клетки возле рифа. Это был вполне неплохой ориентир.

Моё «око» сгорало и вновь появлялось. Оно пережило четыре смерти, и последняя чуть ли не оказалась окончательной…

Бам!!!

От произошедшего взрыва я слегка охренел! Удар был невероятно мощным! Я вроде бы находился далеко от палубы, но зацепило и «око», из-за чего я не увидел взрыв в полной мере.

Зато узрел последствия…

Огрызок корабля (не хватало ровно половины, будто кто-то отпилил по ровной линии) исчез, будто его и не было. Остался лишь маленький кусочек. Середина корабля шириной в полметра, которую вообще не тронуло.

Там стоял Долгоруков. Он отделался лёгким испугом — ему оторвало руку и чуть зацепило ногу (очень странно, что взрыв его не откинул), а вот его богу не повезло по полной. От богатыря осталось… Ну процентов двадцать тела… Бог справедливости убит, но в Иариэли Долгоруков обязательно его воскресит.

Остатки корабля медленно тонули вместе с командиром. Судя по отчаянию на лице мужчины, у него больше нет защиты шаманов от тумана Ядовитого моря. Пару секунд сомнений, и Долгоруков принимает решение активировать белую сферу, сразу же пропадая с корабля.

— Корабль Долгорукова потоплен! — отчиталась Боудика. — Он ещё к тому же и сдался! Теперь бы не получить по своему кораблю… Такияма, русские, кажется, бьют по зоне, где мы. Сдвинься в свой ход. Возможно сейчас ударят по тебе.

— Судзуки, не вводи сумятицы, — жестко сказала Рин. — Я отвечаю за манёвры команды. Если русские продолжат бить рядом с вами, то действительно есть смысл сдвинуться. Ждём их удар, но пока ориентировочно бьём по командному пункту Бельской на координате «40–20».

— Принято, командир, — указаниям принцессы я перечить не собирался. Да и собственно был ли вариант лучше? — Держитесь строго середины корабля. Взрыв из гаубицы очень сильный. Бога Долгорукова убило на месте. Опа! На «70–50» и «80–50» корабль Медведева. Его командный пункт на «70–50»…

Бам!

Взрыв произошёл невдалеке от меня. Я услышал удар, а кроме того почувствовал покачивание на корабле из-за небольшой волны. Как бы кракена не разбудили…

Как выяснилось, Боудику и Аокидзи снова накрыло потоком воды. Враг стрельнул по «60–90». В одной клетке от прошлого удара.

— Бишамон, ударь по «40–20», — сказал я, смотря через «око медиума». — Не хочу отвлекаться от разведки.

Удобно иметь помощника на корабле! Богиня это, конечно, не матрос из разряда «подай-принеси», но для общего дела она готова быть на вторых ролях. Её это никак не смущало.

— Есть попадание, — доложила Бишамон из будки командного пункта, — Пятый корабль ранен.

— Возвращайся на середину корабля. Безопасно только тут. Во время хода нашей команды зарядишь гаубицу.

— Поняла.

Представляю, какой ужас сейчас испытывает русская команда. Три наших выстрела — три попадания. И это только начало. Я нашёл все корабли, кроме судна старика Тимирязева.

В идеале как раз его надо подбить ближайшими выстрелами. Хотя бы снести командный пункт, чтобы он не натравил на меня кракена.

Я доложил о ранении пятого корабля, и уже через полминуты подбили судно Дейчи. Он воспринял это спокойно и стойко.

— Ударили по клетке «100-90». Палуба с гаубицей уничтожена. Бьёт, как и говорил Накадзима, очень сильно… Мой барьер никак не помог.

— Надо ударить по Поклонской, — заявил Аокидзи. — Она ходит следующей и может потопить корабль Хасимото.

Чёрт… Такияма одновременно хочет прикрыть Дейчи и насолить мне. Если Поклонская возьмётся добивать Дейчи, то у неё есть три варианта атаки. Грубо говоря, шанс 33 %, что она потопит Хасимото…

Дейчи мне было особо не жаль, хотя он возможно и пригодится во втором раунде командных соревнований. Прямо здесь и сейчас мне хотелось, чтобы корабль Поклонской не трогали.

— Это верное решение, — после небольшой паузы сказала Рин. — Ударь по гаубице четвёртого корабля, чтобы предотвратить выстрел.

Меня взяла злость. Что бы я не сказал — Аокидзи ударит по кораблю Анны. Отговорить Рин возможно и получилось бы, но идёт ход Такияма, и медлить он не будет. Команда получена — выстрел сделан.

— Четвёртый корабль ранен. Удар по «10–40». Накадзима, разведай, куда уплыла Поклонская.

Ещё указывать мне будет, сука!

Ладно, надеюсь с Анной всё в порядке — она стояла на середине корабля, как и рекомендовала Дионика. Близился её ход, и она скорее была у командного пункта, чем у гаубицы.

— Эрни, давай я передам тебе энергию, — сказала Бишамон, кладя руку мне на спину. — Достань свой гримуар.

— Я пока разведкой занят. Да и у меня почти семьдесят меток. На контроль фантома этого не хватит, но энергии достаточно, чтобы я чувствовал себя уверенно.

— Разведка подождёт. Доставай гримуар, — очень настойчиво сказала Бишамон и затем пояснила: — Если умру я, то ты меня воскресишь. А вот если умрешь ты, это будет уже невосполнимо.

Я кивнул. Морское сражение пока складывалось очень благоприятно, но Бишамон всё равно ожидала худшего. Приоритеты богиня расставила полностью правильно, хотя, признаюсь, меня немного поразила её самоотверженность.

Трансформация брахмы в рахву шла не так гладко, как в родной Второй вселенной. Богиня смогла восстановить мне сорок три метки, отдав почти всю свою энергию. Жаль, что я не получил полный запас, но и это можно было считать неплохим результатом.

Дейчи передвинул свой корабль на клетку влево, а я меж тем продолжал разведку. Найти последнее русское судно оказалось сложнее всего, однако и тут всё получилось довольно быстро.

Я вхолостую просмотрел семидесятую и восьмидесятую долготу. План был простой — искать на правом фланге. Три корабля было на левом — логично предположить, что два будут на правом для симметрии.

И я оказался прав. На девяностой долготе я наткнулся на гаубицу Тимирязева. Разведал чуть дальше и увидел самого старика вместе со своей богиней, которая выглядела очень воинственно. Наверное из-за внешнего вида как лесной дикарки и соответствующего боевого окраса.

— Корабль Тимирязева на координатах «90–30» и «100-30». Командный пункт на «100-30».

— Принято, — ответила Рин. — Я ударю по Тимирязеву в свой ход, чтобы он не задействовал кракена.

— Мне очень нравится такая идея! Я тоже хотел её предложить. Разумно уничтожить в первую очередь все гаубицы русских, но вот у Тимирязева надо расправиться с командным пунктом.

— Да. Так и поступим. Боудика во время своего хода ударит по гаубице третьего русского корабля на координате «80–50». Дейчи, что у тебя? Был удар рядом? Дейчи?…

— Видимо его потопила Бельская, — ответил Аокидзи. — До меня дошла лёгкая волна.

— Мне перешёл ход, так что Бельская действительно нанесла удар… — пара секунд тишины, и Рин мрачно добавляет: — Дейчи мёртв. Пришло сообщение, что пятый номер японской команды умер… Боудика, заряди гаубицу, пока идёт мой ход.

— Точно! Гаубица!

— Тимирязев подбит. Я ударила по командному пункту на координате «100-30». Стойте строго на середине корабля. Сейчас прилетит удар из гаубицы.

От смерти Дейчи мне было ни холодно, ни жарко. Какая к нему может быть жалость? Он нанимал Мустанга, чтобы меня убить. Мы были лишь временными союзниками и не более того.

Но что действительно меня зацепило, так это точность Бельской. Дейчи сдвинул корабль, однако по нему всё равно попали. Русские тоже имеют разведданные? Или Бельская стреляла, основываясь на интуиции?…

— До меня дошла лёгкая волна с правого фланга, — сказала Боудика в начале своего хода. — Похоже русские всё ещё пытаются убить Дейчи. Они не знают, что Бельская его подбила, так как та без рации. Клетка «80–50» попадание! Третий корабль категорически подбит. Сейчас должен быть его ход, но без гаубицы он не стрельнет.

И действительно — со связью у русских большие проблемы. Бельская и Тимирязев имеют на своих кораблях только гаубицы. Поклонская и Медведев только командные пункты. Через четыре хода мы победим.

— Эрнест, — обратилась Рин. — ударь по гаубице Бельской. Кстати, ты узнал координаты клетки, на которую ушёл Медведев?

— Как раз этим и занимаюсь… «70–40»!

— Отлично. Добивай Бельскую.

Девушку жаль, но нам надо бить по её кораблю, чтобы не получить выстрел из гаубицы. Свою точность и интуицию Бельская уже показала.

Хотя… Она может выбраться живой. Долгоруков, к пример, смог сдаться, сохранив себе жизнь.

— Бишамон, ударишь по «40–30»?

— Да, конечно.

— Я хочу вернуть «око» на японскую территорию, чтобы следить за кракеном. Разведка кораблей врага в целом завершена. Координаты, куда сдвинулась Поклонская, я говорить не собираюсь — вдруг ударит Такияма.

— Есть попадание и потопление, — доложила богиня из командного пункта, — Бельская сдалась.

— Супер! — я взял рацию. — корабль Бельской потоплен, а она сама сдалась. Теперь надо разобраться с Тимирязевым, и русские останутся без гаубиц.

Мой корабль резко накренило, а сбоку от меня вылезло щупальце кракена.

— КРАКЕН НАПАЛ! — заорал я в рацию и ударил «росчерком» по щупальцу.

Не пробил… «Росчерк» лишь немного прорезал склизкую кожу чудовища.

Я отскочил в сторону командного пункта, чтобы не попасть под исполинское щупальце. Снова ударил «росчерком» и сразу же понял, что такие потуги бесполезны. Кракен очень крепкий.

Со скрежетом смялась палуба с гаубицей. Кракен накинул на неё три щупальца и потопил. Я с ужасом понял, что морское чудовище способно за мгновение уничтожить мой корабль. Защитный барьер развалился, будто его и не было.

— Приказ: смерть кракена!

Сука, не работает! Моей сотни меток не хватает на такую магию…

— Приказ: укрепление корабля!

Оставшийся огрызок судна ощетинился тупыми металлическими кольями. Смысл такой защиты в том, чтобы кракен не мог обхватить и смять мой корабль.

И… Это сработало. Кракен захватил тремя щупальцами вторую часть судна, но смять палубу у него не получалось.

Стоял ужасный металлический скрежет. Металл сжимался под огромной нагрузкой, но моя магия держала удар. Первые секунды я думал, что ломается палуба, но нет — укрепление корабля через «приказ» работало.

— Это Накадзима. Потерял палубу с гаубицей. Кракен обхватил вторую часть корабля, но я пока держусь…

Кракен накинул на мой корабль ещё одно щупальце. Металл заскрежетал с новой силой. Вот же гадство… И по проклятым меткам уже сильно просел, чтобы убить эту махину…

— Накадзима, приём! Связь пропала? — спрашивала Рин по рации со страхом в голосе. — Накадзима?!..

Бог Хаори довольно ухмыльнулся. Всё складывалось идеально.

— Аокидзи, удача благоволит нам.

— Да, — выдохнув сигарный дым, ответил мужчина. Он вводил координаты «40-100». Это клетка, на которой располагался командный пункт Накадзима. — Сопляк покойник.

Аокидзи подтвердил выстрел и уже через несколько секунд получил уведомление:

— На меня напала акула, — соврал Аокидзи по рации. — Я ударил по координате «100-30», но попадания не было. Видно из-за того, что акула ударилась о борт корабля прямо в момент выстрела из гаубицы.

— Накадзима мёртв, — крайне мрачно ответила Рин. — Мне пришло уведомление на командный пост…

Кракен сдавливал моё судно всё сильнее и сильнее. По очень нехорошему трещанию металла я понимал, что долго корабль не продержится.

— Я прыгну в червоточину! — крикнул я Бишамон. — Если всё будет нормально, дам сигнал, и ты пройдёшь за мной.

— Хорошо… — Бишамон задрала голову вверх, смотря, как гнутся железные колья.

Надеюсь, это меня не убьёт — вот с какой мыслью я прыгнул в червоточину…

Ух! Как тут странно… Очень темно, реальный мир узнаётся лишь очертаниями.

БАААМ!

Русские взорвали мой корабль! Хотя какие русские?… Сейчас же должен быть ход Аокидзи! Я слышал переговоры за десять секунд до того, как прыгнул в червоточину — начался ход Такияма, удара от русских не было. Или во всяком случае они промахнулись.

Вот же Аокидзи сука!!! Потопил мой корабль, убил Бишамон и чуть не угробил меня! Я как чувствовал, что надо уходить в червоточину! Повезло так повезло!..

Фантом мне не подчинялся, но я мог здесь находиться практически без вреда для себя. Правда, было одно важное «но» — Мне нельзя было двигаться.

В фантомном пространстве тоже был туман. Он здесь не такой густой, как в реальном мире, однако всё равно очень противный и голодный. Чуть двинешься — и из тела высасывается энергия.

Море волнуется раз. Море волнуется два. Море волнуется три — морская фигура на месте замри!

От скуки в голову лезет всякий бред. Постигать дзен мне надо минут десять — максимум двадцать. У русской команды подбиты все корабли. Гаубица осталась только у Тимирязева. Думаю, если её уничтожить, моральный дух упадёт в ноль. Русские упёртые, но всему есть предел.

В фантоме я стоял прямо на морской глади (законы физики здесь были особые). Кракен уплыл сразу после взрыва, и море больше никто не беспокоил.

Не скажу, что я был в полном спокойствии. Я чувствовал себя будто нахожусь в каком-то мерзком подвале. Воздух для дыхания я создавал себе сам, но кислород почему-то ощущался затхлым и противным. Кроме того меня сильно клонило в сон.

Всё это признаки того, что фантом не под моим контролем. Он хочет меня выгнать. Этому фантомному миру не нравится, что кто-то зашёл в его владения.

— Уйду я, уйду…. Не переживай… — шептал я себе под нос. Успокаивал то ли себя, то ли фантом.

Нет, я не сошёл с ума, разговаривая с фантомным миром. Есть предположение, что фантом это что-то разумное. Некоторые охотники рассказывали, что говорили с фантомными мирами — я этому особо не верил, но прислушивался к подобному мнению.

Примерно минуты через три после появления в фантоме, у меня появились судороги во всех частях тела. Я пытался их подавить через магию, но организм не слушался.

Сначала судороги были лёгкими — чуть дёрнулась рука или нога, и сразу отпустило — но постепенно эта неестественная мышечная дрожь становилась всё сильнее и сильнее.

Причём самое поганое, что у меня сжирало энергию от каждого движения. Нахождение в неподконтрольном фантоме в принципе требовало затрат энергии, но меня ещё вдобавок жрал местный туман.

В фантом я зашёл, имея семьдесят восемь меток. Каждые две минуты, а с началом судорог каждую минуту, от моего тела отрывало по проклятой метке.

Я быстро понял, что находиться в фантоме получится не столько, сколько требуется, а пока не закончится энергия.

Причём предел — это шестидесятая метка. Если будет меньше, потеряю Десятый ранг. А если потеряю ранг, фантом сожрёт меня и не подавится. Я в этом уверен.

Но в то же время выходить из фантома прямо на грани Десятого ранга плохая идея. Нужен определенный запас прочности. Вот выйду я из червоточины, а дальше что?…

Свалюсь в Ядовитое море — вот что дальше.

Дерьмо… Это ж верная смерть! Ожидая в фантоме «у моря погоды», я почему-то посчитал, что закончив испытание, шаманы помогут мне выбраться. Приплывут на лодке к моей червоточине и вернут в Иариэль.

Но что если шаманы не придут?… Вдруг они вообще решили, что я умер? Причём оракулы вполне могли так решить… Я вышел из реального мира и нахожусь в фантоме — это считай умер.

Надейся на лучшее, но готовься к худшему — это очень правильный жизненный девиз. Не буду полагаться на шаманов. Мне надо добраться до корабля и вылезти из фантома через «приказ».

Однако это рисково…. Я бы даже сказал очень рисково. Во-первых, пока буду добираться до корабля Рин, растеряю много энергии и возможно потеряю Десятый ранг. Во-вторых…

Может не хватить энергии на исполнение «приказа». Тогда всё — мне конец. Чувствую, это будет стоить не меньше полсотни меток. У меня сейчас семьдесят одна. Минус пятёра, а то и десятка, чтобы добраться до Рин. Шестьдесят меток. Хватит?

Вопрос… С Десятого ранга после «приказа» я слечу сто процентов, но возможно риск и вовсе не оправдается.

Но что хуже — есть шанс, что не сработает «закладка». Умру, и это будет навсегда. Все мои цели будут похоронены в гробу из амбиций.

Больше пятнадцати тысяч человек приняли участие в Турнире. Каждый из них по своему считал себя особенным. Каждый из них верил, что может стать Королем Магов. Или хотя бы попытается это сделать.

И я видел лица тех, чья вера рушилась на моих глазах. Тот же Риото или сестры Нинчен. И ещё сотни и тысячи таких же амбициозных парней и девушек.

Причём я давал себе отчёт, что могу увидеть прямо в зеркале лицо того, кто не потянул подъём на вершину. Причины этому могли быть разные, но суть не поменяется — это будет самое большое поражение в моей жизни.

Бывали моменты, когда я готов был принять это поражение вместе со смертью, а бывали моменты, когда я отказывался от риска и был готов к сдаче. Ставил мысленно условие, что на верную смерть я не пойду. Нет шанса на успех — сдамся.

Но сейчас случай был другой. Сейчас я даже не думал о сдаче. У меня три варианта действий, один из которых — сдачу — я сразу отсекаю. Остаётся два варианта — идти к Рин, при этом сильно рискуя, либо ждать окончания испытания и помощи шаманов, при этом тоже сильно рискуя.

Из двух зол обычно выбирают наименьшее, но тут даже и не поймешь, где шансы больше. Мне остаётся надеяться только на шестое чувство или, говоря проще — на свою чуйку…

ВПЕРЁД!

Беги, охотник! Беги так, будто перед тобой самая вкусная добыча в жизни! Беги так, чтобы искры из глаз летели!

Туман внутри фантома жрал меня очень лениво. Он будто не понимал, почему я так рванул. Решил — может я бешеный какой-то… Туман ко мне принюхивался. Жрал по кусочку моих проклятых меток, слишком сильно не торопясь.

И это твоя ошибка, туман! И это твоя ошибка!

Я добежал до корабля Рин и сразу же запрыгнул на палубу. Богиня Митиясу удивлённо повернула голову в мою сторону, явно заметив.

— Приказ: выход из фантома!

Сработало! Осталась двадцать одна чёртова метка! Это число меня давно преследует, и сейчас я ему был очень рад! Меня переполняли эмоции — я грохнулся спиной на палубу и смеялся.

— Эрни!!! — радостно крикнула Рин, прыгнув на меня. — Как?! Как ты выжил?!

— Это твоя ошибка, туман! — забормотал я себе под нос. — Это твоя ошибка!

Кажется, фантом слегка задурманил мне голову. Я соображал здраво, но мне хотелось нести какой-то бред.

Рин посмотрела на меня с непониманием и потом вскрикнула:

— Ой!.. — принцесса начала вставать, а я её подтянул к себе и поцеловал. Она ответила мне взаимностью. Поцеловала странно, но затем всё равно отпрянула, через силу гася бушующие эмоции. — Слушай, а мы тебя… уже похоронили…

— Нет! Так просто от меня не избавитесь! Знаешь, кто потопил мой корабль?

— Это вопрос с подвохом?… Не кракен, как я понимаю…

— Не кракен, — подтвердил я, присев и нащупав пачку в кармане. Зараза, фантом сожрал у меня сигареты! Ладно, создавать себе курево не буду. Я всего лишь жалкий Третий ранг… Поберегу энергию.

— Тебя атаковал Аокидзи? Он стрельнул в тебя из гаубицы?…

— Да. Твоё предсказание сбылось. Такияма был очень близок к тому, чтобы убить меня.

Рядом с нами раскрылся портал.

— Мы победили, — сказала Рин, чуть кивая на портал. — Кстати, что у тебя с Поклонской?

— Ну как сказать…

— Почему ты её так оберегал?! — принцесса стала говорить с ещё большим упреком в голосе. Всё-таки я ей нравлюсь. Иначе бы не ревновала. Та связь, что между нами возникла на королевской битве, вовсе не была случайностью. Не сказать, что я хочу развивать отношения с Рин, но мне нравится, как она слегка бесится на меня.

— Она мне помогает. У нас с ней выгодное сотрудничество.

— Так это она слила тебе всё расположение русских кораблей!

— Нет-нет. Поклонская тут ни при чём. Свою команду она не предавала, хотя у неё и были мысли сдаться сразу, как будет большая угроза её жизни. Что, кстати, с Анной?

— Ты ее ещё и по имени зовешь! Жива твоя Анна! — Рин решительно и с явной обидой направилась в портал.

Богиня Митиясу взглянула на меня с презрением и жаждой убийства. Её взгляд был по-настоящему страшным.

— Обидишь принцессу, ловелас, и я оторву тебе яйца. Причём не надейся на регенерацию. Рана будет незаживающей.

Богиня тоже ушла в портал. С одной стороны, я не верил, что Наоми Митиясу хватит сил воплотить сказанное в реальность, но с другой — угроза всё же слегка меня пробрала. Боги умеют пугать своей мощью.

Я прошёл в портал и оказался на рандеву с Дионикой. Пляж залитый солнцем. Здесь был красивый белый песок, берег усыпан мелкими камнями и ракушками. Никаких людей — чистое единение с природой.

От такой резкой смены атмосферы после тумана Ядовитого моря у меня резко закружилась голова. Возможно, это уходит влияние фантома, который не может теперь до меня достать.

Ведь я вернулся в Иариэль. Мы не просто были в каком-то промежуточном пространстве — мы находились в Перекрестке Богов. Я это чувствовал. Странно только, что я попал сюда за одну телепортацию, хотя возможно прошло две, и я умудрился этого не заметить из-за головокружения.

— Я думала, ты мёртв, — сказал Дионика, сев на песок. Рукой девушка предлагала сесть и мне.

— Такое мне сегодня уже говорили.

— Ты очень хорошо себя показал. Даже больше скажу — уди…

Я поцеловал Дионику. Никаких предпосылок к сексу вроде и не было, но Дионика была не против. Я понял это с первых секунд.

Обычно я так не набрасываюсь на девушек. Охотник на сиськи проявил себя так, будто его давно не кормили. Наверно подумал — «а шаманок я ещё не трахал! Может, будет что-то особенное?…».

Но ничего особенного по итогу не было. Просто хороший секс и… Возможно, завербованный человек среди шаманов. Может, теперь Дионика будет сливать мне секретную инфу?

Хотя о таком я даже не думал, когда принялся целовать девушку. Просто поддался сиюминутному моменту.

Практически без энергии, Бишамон мертва, Аокидзи не познал последствия своих действий — дел по горло, а я трахаю Дионику, а после купаюсь в море! Глупец, что сказать!

Но мне это нужно было. Хотелось какой-то приз после смертельной схватки! Как, блин, у чёртовых викингов!

А ещё я голодный! Перед важными делами и боевыми вылазками я обычно ничего не ем. Это своеобразное напоминание. Искусственный голод, который постоянно говорит мне, что я охотник.

— Эрни, а я просто хотела сказать, что ты молодец и ничего более, — промурлыкала Дионика уже напоследок. — А ты вот какой… Хотя я это знала…

Тогда значит ты и изначально понимала, чего хочешь от этой встречи. Но вслух эту слегка колкую фразу я говорить не стал.

— Можешь доставить меня на клановую землю Накадзима? Мне не хватает энергии, чтобы телепортироваться собственными силами.

— Я и так собиралась вернуть тебя домой, — в мою руку упали наручные часы с синим ремешком.

— Это ещё что?…

Кап-кап-кап.

Я проснулся от капель воды, которые падали мне на лоб. Огляделся. Я в каких-то огромных металлических катакомбах… Будто атомная электростанция или космический корабль… Почему я здесь? Это так странно…

Но что хуже — заблокирована темная энергия. Я её чувствую, у меня полный запас, однако нет разлома пространства.

Чёрт, неужели я не в Иариэли?… Что вообще со мной произошло? Ничего не помню…

Посмотрел на свою одежду. Одет в боевое — значит был на вылазке. Зашёл куда-то не туда в мире демонов?… Пока самая рабочая версия.

Кап.

Мне снова капнуло на голову. Я немного сдвинулся. Сверху проходила тонкая труба, которая слегка подтекала. Хотя нет — это скорее конденсат.

И почему я думаю о чёртовой трубе… Это последний вопрос, который может быть мне интересен… Так! Надо вспомнить, что со мной произошло. Восстановить хронологию событий!

Последнее воспоминание — это морской бой на Турнире Магов. Я провёл великолепную разведку и принёс победу своей команде. Правда, чуть ли не погиб при нападении кракена и выстрела Аокидзи по моему кораблю.

Ну а дальше я был в фантоме. Там было… странно. Но я выбрался. Попал на корабль Рин, поцеловал принцессу… Затем попал к Дионике на пляж. У нас был секс и…

Точно! Она подарила мне часы! Сказала: «Просто часы. Подарок».

Я внимательно осмотрел часы. Прощупал пальцами ремешок, подумал — действительно выглядят как обычные часы, только как-то всё это подозрительно…

Нахмурившись, честно признался Дионике, что вряд ли буду их носить.

И я не то что не собирался их носить — я даже в храм их не хотел брать. В часах вроде и не было никакой магии, однако я решил перестраховаться. Некоторые артефакты очень хитрые.

Шаманка доставила меня к границе клановых земель Накадзима. Первым делом я хотел найти Лейлу и посетить загон с демонами, но планы быстро изменились.

У клановой тории меня поджидала Бишамон. Живая и полностью здоровая.

А что дальше?… Не помню…

Если размышлять логически, я пошёл восполнять энергию. Учитывая, что у меня полный запас — все сто сорок меток — всё прошло успешно. Но сколько прошло времени после встречи с Бишамон?…

Это хороший вопрос… И ответа у меня пока нет.

Ладно, надо разбираться, что вокруг меня! Может позже вспомню что-нибудь ещё.

Я повернул по коридору и уткнулся в дверь с табличкой «Насосное отделение». А внизу мелкая подпись «АЭС Такахама».

Чёрт, я действительно угадал! Я внутри долбанной атомной электростанции!

Не знаю, как я тут оказался, но мне определенно хочется выйти. Может, кто-то подскажет дорогу?

Я открываю дверь, и увиденное меня совсем не радует. Посреди огромных труб и различных коммуникаций бродит десяток оживших трупов. Лица изуродованы, но не до безобразия. Это самые настоящие зомби… Они даже кряхтят как зомби из фильмов ужасов.

Мертвецы услышали звук, и все как один повернули головы в мою сторону. Спешно закрыв дверь, я вернулся в коридор. Первый зомби был очень близко ко мне, и уже через пару секунд он стал долбить то ли руками, то ли головой о металл.

Вот так находка… Вряд ли зомби являлись бы проблемой, имей я силы охотника, но разлома пространства нет, и я совершенно обычный человек. Ладно хоть есть с собой меч… Без оружия было бы совсем худо.

Но идти обратно в насосную я пока не вижу смысла. Возможно выход находится с другой стороны коридора.

Я вернулся к месту, где проснулся. Посмотрел на капающую трубу и вдруг услышал хлопок двери. Кто-то вошёл с другой стороны коридора.

Это человек. Он один. Тяжело дышит и сильно напуган. Всхлипывает. Можно даже подумать, что это девушка, но нет — скорее всего парень.

Я прошёл несколько шагов, и моё предположение подтвердилось.

— Кто здесь? — истерично спросил мужской голос. — Ты человек или зомби?

— Человек, — ответил я и повернул налево.

— Хух… — выдохнул мой собеседник. Как раз в этот момент я его увидел. Он был одет в белый халат и походил на безумного ученого из-за взъерошенной причёски. Мужчина держал в руках пистолет, но услышав, что я человек, он сразу же опустил оружие. — В этом коридоре безопасно?

— Да.

— А в насосной?

— Десяток зомби.

— Дерьмо… Мне нужно в насосную. Я и… — мужчина заплакал и скатился по стенке на пол. Он стал говорить через слёзы, — Я и Масайоши запустили принудительную остановку реакторов… В главном корпусе полно зомби, но мы смогли туда пробиться. Ценой этому стала жизнь Масойоши…

Учёный, или быть может просто работник АЭС, расплакался так, что уже не мог говорить. Я подошёл ближе.

— Как тебя зовут?

— Ринтару Такияма. Можешь обращаться ко мне сразу по имени. Я не обижусь.

Из клана Такияма… Наверное, он обычный последователь храма, хотя соответствующее уточнение мужчина не сделал. Хотя скорее даже не мужчина, а молодой парень.

Стоп, но я же не в Иариэли. Может тут совсем другие Такияма?

— Я Эрнест, — фамилию я решил пока не называть. Вокруг меня не Иариэль, так что моя фамилия может иметь в этом мире совсем другое значение. Собственно и непонятно, что за мир тут… Здесь, блин, зомби есть!

— Приятно познакомиться, — Ринтару встал и протянул мне руку. Я пожал его ладонь в ответ, и он, не отпуская, сказал: — Мы едва знакомы, но можно попросить тебя помочь? Мне надо в насосную. Там что-то случилось, и реактор не охлаждается с нужной скоростью…

— Какие у зомби слабые места? Они умирают, если снести им голову?

— Ну… да… Голова это их слабое место. Тело бить бесполезно, только если отрубать конечности. Зомби продолжают двигаться, даже если им ударить в сердце, а вот повреждение головы убивает их навсегда.

— Понял. Ладно, пошли.

Ринтару удивился тому, что я согласился настолько быстро. Убить десяток зомби в целом не казалось чем-то сложным. Мертвецы довольно медлительные и ходят как-то коряво. Даже бледно-серый демон будет опаснее.

Хотя возможно у зомби есть какие-то скрытые способности, о которых я пока не знаю…

— У меня патроны кончились, — сказал Ринтару на ходу. — У меня, конечно, есть нож, но не уверен, что я хороший боец… Сколько их там? Десяток? Можем попробовать пускать их внутрь по одному.

— Не переживай, я с ними разделаюсь даже без особой стратегии.

Я достал меч. Это средней длины клинок, который немного усилен магией. Будучи охотником Десятого ранга я в целом мог и не носить клинок, просто создавая оружие магией. Но сейчас, разумеется, я был очень рад тому, что имею меч.

— Так. Открой дверь и отходи. Да и убери уже пистолет — без патронов от него толку нет. Зомби вряд ли испугаются.

— Ты прав… Просто с огнестрельным оружием я чувствую себя увереннее, вот и держу его в руках… Глупо — правда?

— Взаимодействие с оружием для тебя явно в новинку, так что всё нормально.

— А ты с оружием как? Выглядишь как военный или секьюрити.

— В прошлом у меня действительно был опыт военной службы. Открывай, Ринтару.

Дверь открывалась в нашу сторону. Это давало определенное преимущество, но большинство зомби толпилось у входа. Они неистово хотели отведать человеческой плоти. Или мозгов. Пока не знаю, чем они любят больше всего питаться.

Зомби гурьбой ввалились в коридор. Двое даже упали, что замедлило толпу мертвецов и позволило мне без особых проблем рубить головы.

Я боялся, что меч застрянет в черепе, и потому наносил исключительно размашистые боковые удары. Головы летели одна за одной, причём крови лилось на удивление мало. Хотя глупо сравнивать анатомию людей и зомби. Определенная связь есть, но не более.

Например, выяснилось, что головы зомби продолжают двигаться даже оторванные от тел… Чтобы окончательно убить зомби, надо повредить их мозг. Я в этом убедился, проведя небольшие эксперименты, когда вся опасность уже миновала.

— Вот это ты их разделал… — Восхищенно, но и одновременно испуганно сказал Ринтару. Он жался в углу, выставив вперёд нож, пока я рубил зомби. — Можно и не добивать. Они уже не представляют угрозы.

— На всякий случай. Да изначально мне просто было интересно, как убить зомби.

— Ты никогда их раньше не убивал?

— Таких нет.

— Чего? Есть и другие?

— Забей.

Я решил не рассказывать про свой опыт сражения с мертвецами. Если подумать — я убил очень много нечисти за свою жизнь. Счёт уже идёт на миллионы убитых тварей.

Ринтару принялся ковыряться в различных частях насосной. Всё пиликало, щелкало и гремело. Я меж тем закурил. Пачка сигарет была тем немногим, что у меня было при себе.

Судя по озабоченному лицу Такияма, у него явно что-то не получалось. Я выкурил две сигареты и прилично подождал, прежде чем спросить, как двигаются дела:

— Ринтару, есть какие-то проблемы?

— Нет, всё в порядке. Уже закончил. Это не моя область, поэтому и возился так долго. Не всё прошло идеально, но в целом реактор больше не представляет угрозы. Если делать всё правильно, то нужна консервация, которая займёт пару лет, однако сойдет и такой вариант. Главное, что теперь невозможен взрыв.

— А что вообще происходит? Вокруг нас зомби-апокалипсис?

— В смысле? Ты меня сейчас разыгрываешь?… Вот уже десять дней, как мир сошёл с ума. Большая часть человечества умерла от странного вируса и превратилась в зомби. Выжил каждый тысячный, а может и меньше. Происходит такой хаос, что и не разберёшься… Но ты, я и Масойоши сделали очень хорошее дело. Реактор теперь не взорвётся. У меня дома собраны хорошие запасы продовольствия. Могу поделиться всем, чем нужно. Какие у тебя вообще дальнейшие планы?

— Хороший вопрос, — я закурил. — Как раз пытаюсь ответить на него. Курю, думаю и снова курю. Пытаюсь вспомнить, что же со мной произошло…

— Эрнест, поделишься сигаретой? Я вообще никогда не курил, но сейчас захотелось попробовать, — Ринтару показал свою ладонь. Она дрожала. — Может, чуть успокоюсь.

— Конечно, держи.

Я подкурил сигарету Ринтару. Он сделал затяжку, поморщился и прокашлялся.

— Ну и гадость… Кхе-кхе…

— Мне тоже не понравилось, когда попробовал первый раз. Думал — зачем люди курят, но потом и сам в это втянулся.

— Дело в зависимости. Сигареты это вредная привычка.

— Да, Эйнштейн, я знаю.

— Прости… Выглядело, что я умничаю, да?

— Фигня, — махнул я рукой. — Лучше давай я научу тебя, как правильно курить. Когда сделал затяжку, вдохни немного воздуха, прежде чем выдохнуть. Вот так. Следи.

Ринтару повторил за мной и сильно закашлял. Меня это улыбнуло. Был у курильщиков некоторый кайф вербовать новых последователей в свою «религию».

— В голову дало… чувствую себя странно…

— Теперь ты попробовал сигареты по-настоящему.

— Похоже на то… Эрнест, а что у тебя за записка внутри пачки? Или я лезу не в своё дело?…

— Записка? Какая ещё записка…

Я открыл пачку и действительно обнаружил небольшую бумажку:

Записка ответила на очень многие вопросы. Оставался неясным только мой провал в памяти.

Почему я всё забыл? Это часть испытания? Другой участник дуэли тоже потерял память? В равных ли мы условиях?…

— Вспышка света, — произнёс я вслух, выставив вперёд руку. Ринтару удивлённо на меня посмотрел.

Светлая магия тоже не работает. Я не понял это сразу, хотя и чувствовал, что нет притока маны из храма Накадзима. Если магия заблокирована у меня, то она должна быть заблокирована и у оппонента.

А значит его бог, как и Бишамон, проходит испытание, от которого зависит возвращение магических способностей. Если расклад такой, то все достаточно честно.

— Эй, Ринтару, не хочешь слетать со мной в Грецию?

— Это ещё зачем?…

— Я участвую в дуэли и не хочу ждать, пока у моего врага появится оружие. Возможно оружие появится первым у меня, но я хочу взять все в свои руки.

— Я тебя не понимаю…

— Мне надо найти одного человека. Думаю, он в Греции. Во всяком случае это первое место, куда я хочу отправиться. Поиски будут долгими и сложными.

— Самолеты и поезда не ходят… В мире творится самый настоящий зомби-апокалипсис. Отправиться в Грецию это безумие.

— Моё дело предложить. Раз у тебя нет желания, то наши пути расходятся, — я пошёл к выходу.

— Стой-стой… — парень догнал меня и взял за плечо, заставив повернуться обратно. Ринтару был напуган. — Ты единственный выживший, который находится рядом со мной. Не уходи. Нам надо держаться вместе. Это повышает наши шансы на выживание.

Он в отчаянии. Цепляется за меня, потому что видел, как я расправился с десятком зомби, не моргнув глазом.

Но и мне на самом деле нужен Ринтару. Один в поле не воин. Особенно, если лишён магических сил. Быть одиночкой в мире, наполненном зомби, плохая идея.

Будет неплохо собрать группу. Хотя бы небольшую. Правда, не знаю, чем их можно будет замотивировать…

«Нам надо найти грека! Возможно многие из вас умрут в ходе поисков, но грек очень важен!»

Бред… Я смогу замотивировать людей, только наврав с три короба… Ладно, буду решать проблемы по мере их поступления. Надо освоиться в этом мире, и уже потом продумывать план. Ломиться со всех ног в Грецию в любом случае глупо.

— А интернет работает? Хочу распечатать карту Греции.

— Интернет?… Отчасти он, конечно, работает, но и это ненадолго, — взгляд Ринтару стал очень мрачным. — Кажется, ты всё ещё не понимаешь весь масштаб катастрофы. День за днём выходит из строя энергогенерирующее оборудование. Уже произошло два взрыва АЭС, и в течение нескольких недель произойдут новые ядерные катастрофы.

Причём устранять последствия взрыва некому. Людей не хватает даже на то, чтобы просто остановить реакторы. Радиоактивные выбросы разнесутся с ветром по всему земному шару, отравляя абсолютно всё.

Мир рушится прямо на глазах. Города горят из-за пожаров, которые некому тушить. Улицы словно стали мертвы… Повсюду ходят зомби… Происходит апокалипсис…

— Ладно, убедил… Я действительно не видел весь масштаб катастрофы.

— Все реакторы АЭС в Японии остановлены, так что есть и поводы для оптимизма. Это заслуга экстренно созданной группы ядерщиков «Квант», в которую вхожу и я. Правда, связь с ними сейчас потеряна… Интернет в Такахама совершенно не работает.

— Ты говорил, у тебя есть обустроенное место?

— Да. Тут недалеко. Мы с Масойоши планировали миссию несколько дней, попутно обустроив себе небольшую базу. Сделать всё лишь вдвоём было очень сложно… Не будь тебя рядом, всё бы провалилось.

— Ты отсюда?

— Нет. Это уже вторая АЭС, на которой я провожу экстренную остановку реакторов. Дом, который я обустроил, мне не принадлежит. Я его экспроприировал. В мире апокалипсиса это стало нормальным…

— Хорошо, — я направился к выходу. — Тогда пойдём смотреть на зомби.

— Ты бесстрашный… Так говоришь, будто вообще их не боишься…

— Волков бояться — в лес не ходить.

— Интересное выражение… Откуда оно?

— Забей.

— Один укус и сам станешь зомби. Надо быть очень осторожным с ними.

— Ага…

И тут я резко понял, что все это может затянуться очень надолго… Не на пару недель и месяцев, а на годы. Возможно тут тоже замедленное время, как в королевской битве. И снова на первом плане не битва, а способность к выживанию.

Хотя тогда получается, что шаманы повторяются. Как я успел заметить, это для них несвойственно. Они всегда придумывают что-то новое…

Собственно, так оказалось и в этот раз. Убив пару десятков зомби, мы благополучно выбрались с территории АЭС. Убивал мертвецов, естественно, только я — Ринтару умел стрелять, но действовать с холодным оружием он был не готов. Да и это не требовалось — зомби встречались лишь малыми группами.

Мы выбрались, а тут нас уже ждали. Чёрный джип с затонированными окнами, из которого вышли двое людей в странной чёрной броне, похожей на скафандр космонавтов.

— Тебе нужно сделать выбор! — крикнули двое мужчин одновременно и протянули вперед две идентичные белые коробки.

— Вы кто?… — спросил я, уже догадываясь, какой будет ответ.

Из джипа вышла Дионика, встав между двумя мужчинами.

— Мы шаманы. Уже прочитал мою записку?

— Да.

— Я тебя немного обманула. Есть и третий вариант победы в испытании. Что ты выберешь — исполнение или лидерство?

— Так… Требуются пояснения!..

— Их не будет, пока не выберешь.

— Лидерство.

Левый мужчина отошёл на пару шагов назад и убрал белую коробку за спину. А правый, в свою очередь, наоборот подошёл ко мне. Он открыл коробку, и там оказался странный прибор с квадратным экраном и несколькими кнопками.

— Это портативный компьютер для отслеживания твоего прогресса в испытании. Он нужен для фиксации новых людей.

Дионика подошла ближе и включила прибор. Интерфейс был в стиле «Тетриса» — чёрно-белый и крайне простой.

— Твой соперник тоже выбрал лидерство. Он уже собрал группу из восьми человек, а у тебя, как видишь, пока ноль. Победит тот, кто соберёт за собой десять тысяч последователей. Также остаётся вариант с убийством соперника или принуждение к сдаче.

— Стоп, а откуда у него уже восемь человек? Он узнал правила раньше меня?

— Твой соперник быстрее выбрался из изначального места пребывания. Поэтому он и получил первым свой регистратор. Принцип фиксации нового последователя очень простой — нужно капнуть кровь вот сюда и приложить палец вот сюда. В комплекте имеется небольшая инструкция и зарядное устройство.

— Ты прямо как продавец… — я получил прибор в свои руки. — А что было во второй коробке?

— Там тоже был портативный компьютер, но немного другой. Он давал бы тебе задания. Набрав сто баллов, ты бы победил в испытании.

— И что там были за задания?

— Посетить определенное место, забрать предмет, убить определенное количество зомби. Заданий много и они разные.

— Понятно… Интересно вы всё придумали…

— Удачи, Эрни, — Дионика развернулась и пошла к выходу.

— Стой, один вопрос — потеря памяти это часть испытания?

— Да, — ответила девушка развернувшись, и сразу же после сев в машину.

Двое её помощников тоже вернулись к джипу.

Мгновение и их как не бывало — двигатель они не заводили, машина телепортировалась…

— Эрнест, что это сейчас было?

— Шаманы, — пожал я плечами и закурил, — Они всегда придумывают что-то интересное. Мне это на самом деле даже нравится в Турнире Короля Магов, но иногда шаманы перегибают палку.

— Что, прости?…

— Не бери в голову. Хочешь стать моим первым последователем? — я услышал странный звук и повернул голову. — Чёрт, там зомби ковыляет… Но ничего страшного — он вроде пока один.

— Стать последователем?…

— Ну да. Это признание меня лидером. Приложишь палец на регистратор и дашь каплю крови.

— А что за лидером ты собираешься быть?

— Очевидно таким, который преодолевает невзгоды зомби-апокалипсиса.

— Надеюсь, это у тебя получится. Я в деле! Ты выглядишь, как человек, который умеет выживать в самых трудных ситуациях.

Ринтару стал первым моим последователем. Зарегистрировав парня, я ещё раз увидел статистику:

Пока я разговаривал с Дионикой, грек успел удвоить количество своих людей! Как он так быстро вербует последователей? Это слегка пугает…

Кто ты без магических сил, охотник? Чего ты стоишь, будучи обычным человеком?

Собрать десять тысяч последователей… У меня в Иариэли храм на десять миллионов, но задача всё равно выглядела крайне сложной.

99 % населения погибло и стало зомби. Те кто выжил, равномерно разбросаны по всему миру и сейчас проходят проверку на прочность в реалиях нового мира. Часть сожрут зомби, часть умрут от голода, холода и болезней.

— Я создам город. Охрененный город, который будет раем для выживших.

Если что-то хочешь получить, то надо отдать и что-то взамен. Люди не пойдут за мной, если я просто попрошу их об этом. Они должны видеть выгоду быть под моим началом.

— Люди сейчас активно собираются в группы, — кивнув, ответил мне Ринтару. — Но мало кто понимает, что нужно делать и как выживать.

— План не изменился. Идём на твою базу.

Я услышал странный звук. Далекий гул, который приближался и приближался к нам. Это был и звук шагов, и шарканье, и… зомбячье сопение.

Да — без сомнений рядом очень большая группа зомби.

Ринтару заметил мою настороженность. Он смотрел округлившимися глазами в разные стороны, пытаясь найти источник проблем. Нет, Ринтару, это не из АЭС.

— В какую, говоришь, сторону нам надо идти?

— Туда… — Ринтару показал рукой в противоположную от АЭС сторону.

— Как раз оттуда идёт большое скопление зомби. Зайдём в дом, — я повернул к двухэтажному строению. Надо переждать.

Дверь оказалась незапертой, но внутри нас ждали несколько зомби. Это была семья из пяти человек — чтобы зачистить дом, пришлось, в том числе, и расправиться с зомби-девочкой лет четырнадцати… Не сказать, что это меня впечатлило, но точно ничего приятного в этом не было.

Мы стащили все трупы в одну комнату и забаррикадировали её тумбой на всякий случай. Входную дверь закрыли шкафом. Весь первый этаж в принципе получился непроходимым. Мы расположились на втором этаже, где было безопаснее, а кроме того имелся более хороший обзор.

Как только мы заняли позицию, к нам как раз подошла армия зомби. Мы сидели не шелохнувшись. Улицу заполонили тысячи зомби. Им в прямом смысле не было конца. Примерно каждые полчаса я выглядывал в окно, и картина не менялась.

Если подумать, самая большая жопа в крупных городах. В том же Токио порядка двадцати миллионов жителей. Часть из них превратилась в монстров, находясь в своих домах, но часть на улице. Думаю, миллионов пять по Токио точно бродит… Это какое-то страшное количество…

Интересно, зомби умеют забираться на препятствия? По идее, если сделать крепкую и высокую стену, то это станет непреодолимой преградой для тварей.

А ещё лучше — не строить стены, а использовать уже имеющиеся. На ум приходит территория военных баз. Там не только есть стены, но и имеется оружие. Кроме того у военных должен быть большой запас продовольствия.

Без сомнений, военная база будет лучшим плацдармом для города выживших. Эдем — название рабочее, но мне кажется подходящее.

— Что там? — шёпотом спросил Ринтару, когда я уже в четвертый раз выглянул в окно. Всё время до этого парень молчал по негласной договоренности. Лишний шум мог привлечь мертвецов, как объяснил мне сам Ринтару ещё до прихода этой армии зомби.

— Ушли. Но выходить пока не стоит. Думаю, лучше переночевать здесь.

— Да, уже темнеет… действительно лучше остаться тут. А насчёт рая для выживших… — Ринтару смотрел в пол, но сейчас перевёл взгляд на меня. — У тебя есть какой-то план, как всё организовать?

— Надо занять военную базу. Там есть стены, еда, медикаменты и оружие. Лучше место не придумать. Только нужна карта с военными базами, чтобы понять какой вариант наиболее перспективен.

— Ничего не получится… Ты не первый, кто вспомнил про военные базы, но добраться до них никто из Кванта не смог. Туда стекаются большие скопления зомби. Их прямо туда манит.

— О каком количестве тварей идёт речь?

— Десятки тысяч. Там армии наподобие той, что прошла рядом с нами.

Чёрт, я уверен — это проделки шаманов! Они направляют зомби в те места, где находится больше всего полезного. Это как в компьютерной игре — чем круче лут, тем лучше охрана.

Если эта логика работает не только в отношении военных баз, но и, например, продовольственных магазинов или полицейских участков, где можно раздобыть оружие, то все становится сложнее, чем я думал изначально.

Зомби может и тупые, но есть те, кто их направляет.

Я включил регистратор шаманов. Грек имеет семнадцать последователей. Рост его людей уменьшился, и это радовало. Возможно он просто наткнулся на группу, которую сразу же получилось взять под свое крыло.

— Надо что-нибудь поесть и попить, — я встал и пошел к выходу из комнаты.

— Зомби ушли совсем далеко? Может лучше пока не шуметь?

— С таким настроем можно сидеть на одном месте и ждать пока не сдохнешь от голода. Пошли.

С провизией проблем не было, а вот с водой пришлось исхитриться. Пили воду из бачка унитаза — другой не было. Повезло, что имелось электричество от солнечных батарей, и мы смогли прокипятить воду.

Ужин получился простым — рыбные консервы и хлебцы. Ну и чай на основе воды из туалетного бачка (если не знать, то даже не поймёшь подвоха). Когда голодный, и такое сойдет. Да и в конце концов вокруг нас зомби-апокалипсис — жаловаться не приходится.

— Как-то не по себе, что мы едим рядом с… — Ринтару осекся на полуслове.

— А ты представь, что ты в другом месте, — я уже приступил к еде, не думая ни о каких морально-этических вопросах.

— Это сложно…

— Смирись с реалиями, которые есть, иначе умрешь от голода и станешь зомби.

— Откуда ты узнал, что умирая, становишься зомби?

— Догадался. Ешь, Ринтару. Завтра будет подъём с первыми лучами солнца.

— У меня засели в голове твои слова про Турнир Короля Магов… Это же была не оговорка… Что ты имел в виду?

— Не бери в голову. Меньше знаешь — крепче спишь. И кстати, забудь имя Эрнест — я Александр.

Грек может знать моё имя, а значит лучше пока быть под именем из первой жизни. Такая конспирация точно не будет лишней.

— Хорошо, как скажешь. Но всё же ответь мне на один вопрос — ты маг?

— Прямо здесь и сейчас — нет. Остановимся на таком ответе. Я серьезно — Ринтару, забудь все, что произошло сегодня. Главное, что тебе нужно знать — я хочу создать город для выживших.

— И платой за это будет сканирование пальца и отдача крови, верно? Мне кажется, твой регистратор магический. Я капнул на него свою кровь, и она буквально впиталась в металл. Таких технологий не бывает. Это точно была магия. И исчезновение джипа… Он исчез прямо у меня на глазах!

Ринтару тараторил без умолку, а я меж тем ел консервы и хлебцы. А ещё говорил про то, что надо меньше шуметь… Может, ему напомнить об этом?

— Говори громче, Ринтару. Пускай нас услышат все зомби в округе.

— Ой…

— Действительно «ой». Хочешь правды? Магия действительно есть. Причём катастрофа, которая здесь произошла, создана определенной группой магов. Фактически они превратили эту планету в полигон для моей дуэли с греком. Вот такая вот великая тайна твоего мира, Ринтару. А теперь ешь. Тема закрыта. Не возвращайся к ней. Тем более при каких-то других людях.

— Поли-гон… — парень произнёс по слогам. Услышанное его явно шокировало. И от шока Ринтару быстро перешел к злости. — Мои родители, брат и сестра умерли от вируса! Они умерли в агонии! Но даже после смерти их не ждал покой! Они стали ходячими трупами! Ты понимаешь, — Ринтару встал из-за стола и навис передо мной. — Ты понимаешь, что меня чуть ли не сожрала собственная мать?! Это мне снится каждую ночь! И она всё ещё там… Всё ещё дома вместе с отцом…

— Мир жестокое место, Ринтару. И могу сказать одно — ты либо смиряешься с правилами и гнешь реалии под себя, либо же ты не принимаешь правила, и реалии гнут тебя. Третьего не дано. Жаловаться бесполезно. Да и этот зомби-апокалипсис устроил не я. Мне совершенно не нужна была катастрофа в твоём мире.

Я поднял руку вверх, мол надо молчать. Послышались удары о стены нашего дома. Я стал говорить тише:

— Ты докричался, Ринтару. Берём еду и идём наверх.

Парень резко осознал свою ошибку и также резко остыл от эмоций. Его можно понять. Привычный для него мир превратился в ад. Семья и, скорее всего, все друзья погибли… Я не принимал историю Ринтару слишком близко к сердцу, но мне было его жаль.

Если задуматься, то шаманы реально устроили полную жесть… Убили семь миллиардов людей, чтобы провести испытание Турнира. Наверное, руководствуясь логикой — миров много, одним меньше, одним больше, пускай здесь всё погибнет…

Но вообще самый интересный вопрос во всём этом — сами Оракулы придумывают испытания, или им нашёптывает Светочь. Если второе, то эта штука крайне жестока. Светочь это в некотором смысле сильнейший бог, и я ещё раз убеждаюсь, что для высших сущностей нет понятия добра и зла.

Боги в принципе мыслят понятиями «голода» и выгоды. Нет, конечно есть боги из ареала справедливости или просто с определенным кодексом чести, но в общем и целом боги жестоки. В них практически нет сострадания. Они не подчиняются какой-либо морали.

И я уже стал скорее ближе к этим высшим сущностям, чем к людям… Шаманы немного спустили меня на землю таким испытанием, но я всё равно уже не чувствую себя обычным человеком.

Причём я даже не про магическую мощь, а про мышление.

— Извини, что накричал, — сказал Ринтару, когда мы поднялись наверх. — Этого больше не повторится.

— Надеюсь. Я лидер и хочу полного повиновения моим приказам. Ешь, Ринтару. И будем ложиться спать.

— Хорошо, Александр-сан. Я буду делать так, как вы скажете.

Александр-сан… Звучит немного странно, но ладно. Пускай лучше обращается так — панибратское отношение к начальству в принципе не характерно для Японии. У них гора всяких суффиксов, которые обозначают статус человека.

— Зомби ломятся в наши двери, но вряд ли они прорвутся. Возможно завтра утром они уйдут, но если нет, будем прорываться с боем.

— Есть определенная проблема… Зомби идут на звук, и эти мертвецы будут привлекать других. Это цепная реакция, которой может не быть конца. Я уже читал про такие случаи от людей из Кванта. Получается выбраться, если только рядом создаётся какой-то отвлекающий шум.

— Завтра посмотрим, как всё будет — чего гадать.

Я лёг на односпальной кровати, а Ринтару расположился на футоне. Уже засыпая, мне неожиданно вспомнились отрывки потерянной памяти.

У меня был жёсткий разговор с Аокидзи. Он вообще не боится последствий своих действий, и его не смущало осуждение от клана Судзуки и, что ещё страшнее, от клана Митиясу. Императорского клана.

Главным аргументом Такияма стало то, что в Турнире Магов будет только один победитель. Это не командное сражение стран, хоть и на данном этапе это так. Аокидзи, конечно, прав, но неприятный осадок остался как у меня, так и у сокомандников.

Причём Такияма открыто провоцировал меня на конфликт. Возможно он считал, что я не найду должной претензии для войны, а если попрусь внаглую, то меня разом уничтожит вся японская аристократия (нападать без официальной претензии равнозначно объявить войну всем другим кланам).

Но Аокидзи не знал про мой козырь под названием «Кен Акидзава». Это давно забытая история падения храма Тенрю-дзи. Такияма выбирал себе вторую жену, и ею должна была стать младшая сестра главы клана Акидзава. Инициатива женитьбы была от Такияма, так что разрыв той помолвки — это невероятное оскорбление жениху.

Ни у кого не вызвало вопросов, что Аокидзи получил военную претензию и стер в пепел многовековую историю Акидзава. Но с этой историей не всё так просто. Помолвка была расторгнута из-за того, что на невесте использовали ментальный контроль разума.

И я собирался признать правоту Кена Акидзава, что было поводом для очень серьёзной претензии. Вкупе с предательством, о котором я на время забыл из-за второго раунда командного этапа, император должен дать разрешение на войну с Такияма.

Это уже было принципиальное противостояние. Не только реванш за прошлое поражение на Турнире, но и месть за предательство, а также возмездие за пренебрежительное отношение и высокомерность.

Нет, вообще все аристократы крайне высокомерны, но Аокидзи своей огненной башкой пробивает самую высокую планку. Прямо хочется, чтобы его постигла жестокая расплата.

Ночью я спал очень глубоким сном, хоть и давал себе установку быть чутким. Но ничего страшного не произошло. Прорыва зомби даже и близко не было.

Правда, мертвецы так и остались у нашего дома…

Цепной реакции, как предсказывал Ринтару, не случилось, но добрая сотня зомби всё же толпилась возле нашего убежища. Они не особо активно стучались о стены дома, однако бродили поблизости и уходить явно не собирались.

Причём очевидно, что как только мы откроем дверь, вся эта свора ринется на нас с Ринтару… Мы в полном окружении врага, и это достаточно серьезная проблема…

— Есть какой-то план? — спросил Ринтару, когда я отошёл от окна.

— Ты каждый раз задаешь этот вопрос… План действительно есть. Вопрос лишь в том, найдутся ли нужные компоненты.

— Нужные компоненты?…

— Да. Нужен бензин или что-то другое, хорошо воспламеняющееся, и стеклянная бутылка с узким горлышком. Нужно сделать самодельный огненный коктейль и поджечь соседний дом.

— Поджечь дом?… Это чтобы отвлечь зомби?

— Ринтару, ты определенно догадлив! Кстати, а есть информация, как зомби реагируют на огонь? Они боятся его или он наоборот их привлекает?

— Ничего не знаю на этот счёт…

— Ну вот и узнаем.

— А это точно лучший вариант? Может в этом доме найдётся портативная колонка — мы ее кинем, и на звук сбегутся зомби.

— Задумка интересная, только найди для начала эту портативную колонку. В общем — пошли рыскать в поисках всего полезного. Я видел рюкзак на первом этаже, в него можно собрать всю еду. Тут есть небольшой, но всё же запас продовольствия.

— Да… — мрачно ответил парень. Он все продолжал думать о владельцах этого дома. С одной стороны, он понимал, что им больше не понадобится имущество (Ринтару был достаточно рациональным человеком), но, с другой стороны, парень продолжал считать, что это воровство, пусть и оправданное.

План Ринтару с колонкой оказался невозможен, а вот для моего плана все компоненты нашлись. Я думал, мы раздобудем какой-нибудь крепкий алкоголь, но повезло найти небольшую бутылку бензина. Для каких целей он требовался хозяину, осталось неизвестным, но я предполагал, что для газонокосилки, хотя последней я и не видел.

Вместе с бензином стояла небольшая бутылка машинного масла. Всё прямо благоволило создать настоящий коктейль Молотова! Хотя масло можно было и не добавлять — оно придает вязкости и «цепкости», чтобы бензин не стекал с горящего объекта. Здесь это не требовалось. Дом загорится и так, если бросок будет точен.

Но масло я всё же добавил. Раз есть — то почему не использовать?

С чем действительно пришлось повозиться, так это с фитилем. Просто использовать тряпичный лоскут выглядело ненадёжным, однако вариант лучше было не придумать. Собственно и должен быть тряпичный лоскут, но, наверное, имелся какой-то секрет в изготовлении подобного фитиля.

— Что-то не нравится? — спросил я у Ринтару, смотря на его задумчивое лицо.

— Честно сказать, думаю, как бы мы не подожгли себя случайно… Выглядит эта штука опасно…

— Она и должна быть такой.

— Всё собрал?

— Да. И рюкзак нашёлся, — Ринтару снял одну лямку, показывая находку. — Александр-сан, может просто переждём? Зомби, кажется, постепенно уходят, а огнем мы можем привлечь мертвецов вообще со всей округи…

— Ринтару, а ты не думал, что зомби решили взять нас измором?

Парень повёл бровями вверх.

— Это шутка. Я понимаю, что ты боишься ухудшить наше положение, но я не могу ждать. Пошли на крышу.

Я успешно поджёг соседний одноэтажный дом, и мы стали наблюдать за действиями зомби. Огонь их привлёк, а не напугал. Причём ещё как привлёк! Мертвецы шли в огонь один за одним и даже начинали гореть, но их это никак не смущало. Инстинкт самосохранения у них отсутствовал напрочь.

Это знание определенно можно будет использовать для уничтожения армий зомби в будущем.

Сотни мертвецов возле нашего дома очень быстро перекочевали к соседям, и мы приступили непосредственно к побегу. Путь был полностью расчищен, хотя и несколько зомби всё же хотели полакомиться нашей плотью — убивать тварей я не стал, мы просто убежали.

Зомби медленные. Максимальная их скорость это быстрый шаг, но большинство даже не ходят, а откровенно ковыляют. Такие зомби догонят разве что инвалида. Они действительно опасны только в замкнутых пространствах или когда их слишком много.

Но, как я убедился по вчерашнему дню, тут вполне можно встретить многотысячную армию зомби. Здесь помог бы навык «коса», однако магии в моём арсенале не было…

Запах горящей плоти зомби ещё долго нас преследовал. Судя по столбу дыма, огонь перекинулся и на соседние здания. Возможно выгорит целый район, но это уже не важно — я не планировал оставаться в этом городе надолго.

Главная цель на ближайшее будущее — захват военной базы. Для этого придётся проделать много работы — найти нужные карты, разжиться оружием, собрать хоть какой-то отряд… Воодушевить их на бой с армией зомби…

Работы предстоит очень много!

Я нервничал. Курил больше обычного и гонял своих людей, выжимая всё, что можно.

Казалось бы, я побеждаю грека — у меня девять с половиной тысяч последователей, а у него четыре тысячи, причём это количество идёт на убыль, а не в рост.

Можно подумать, что противник столкнулся с каким-то непреодолимым препятствием или, не знаю, банально заболел…

Но я не рассматривал эти удобные и хорошие варианты. Грек что-то замыслил — я был в этом уверен.

Первое время мы шли ровно — иногда он выходил в лидеры, иногда я. Проблемы очевидно были у каждого. Что уж говорить — у меня на зачистку военной базы ушло две недели — вначале несколько дней жгли зомби вокруг базы, потом зачищали внутри корпусов, потом ещё долго убирали трупы на тракторах…

Грек, по-ощущениям, шёл той же дорогой, что и я. Тоже захватил что-то значимое, а после стал активно наращивать последователей. Но я был в этом гораздо лучше. Через полтора месяца от начала испытания я вырвался в лидеры, только наращивая и наращивая свое преимущество.

А неделю назад, присоединив к себе выживших с острова Сикоку, отрыв между нами стал недосягаемым. Найти шесть тысяч человек за такое короткое время очень сложно.

Это был переломный момент. Дальше враг перестал вербовать людей, и я подозреваю, что он пошёл за ядерным оружием. Хочет разбомбить всё, что я построил, дабы не дать мне выиграть.

Эдем процветал. Налажено электроснабжение, никакого голода, запасы огромны, есть стены для защиты — и они к слову, регулярно нас выручали. Эдем бы насколько хорош, что люди сами сюда тянулись.

Да и хорошо действовала разведка. Я организовал всё так, что ежедневно в мои ряды вербовались сотни последователей. Не совсем добровольно… но сопротивление, в целом, было редким делом — большинство встреченных групп были маленькими, и они понимали, что Эдем для них это лучший шанс. Выживать в одиночку крайне сложно.

Я в шаге от победы. Остаётся день, максимум два. Но успею ли?… На Эдем могут сбросить ядерную бомбу в любой момент… И тогда не то что придётся начинать всё сначала — тогда всё, конец… Разве что надеяться на «закладку».

В мой кабинет постучали. Ринтару пришёл с новостями.

— Ватанабэ докладывает, что завербовал группу из трехсот человек. Он сейчас ищет машины, чтобы привезти всех.

— Он около Судзу? — с энтузиазмом спросил я.

— Да.

Я взял регистратор и пошёл на выход.

— Пускай едет в сторону Канадзава. И скажи всех новых последователей везти в Канадзава. Ты, кстати, тоже со мной едешь. Собирайся.

Ринтару заподозрил что-то неладное. Приказ был слегка странным, хотя он и понимал, что мне кровь из носа нужно десять тысяч последователей. Причём как можно скорее.

— Вы боитесь, что грек может ударить по Эдему?

— Да, боюсь, — ответил я честно. Ринтару был моей правой рукой, но про стагнацию у грека он не знал. Максимум догадался из-за моей нервности. — И удар может быть очень сильным… Сейчас всё зависит от того, чья стратегия окажется выигрышной. Если я буду первым, то не будет и удара. Испытание Турнира кончится.

— Я останусь в лагере. Минори сейчас на Сикоку и должна вернуться только завтра.

Я остановился в дверном проходе. Возможно, это последняя моя встреча с Ринтару — завтра у меня должно стать десять тысяч последователей.

У японцев не приняты рукопожатия, но я протянул Ринтару руку, и тот без колебания пожал мою ладонь. Я чуть приобнял парня.

— Удачи.

— И вам, Александр-сан.

— Береги себя и Минори.

Я взял с собой группу из четырех человек и две машины. Это был наш стандарт — на любую вылазку выезжать на двух машинах, чтобы в случае поломки вся группа могла успешно эвакуироваться.

До Канадзава ехать часа два. Это конечно, если без приключений. Может встретиться армия зомби, и тогда единственное о чём придётся думать, так это о том, как спастись.

За время испытания я уже несколько раз был на волосок от смерти. И каждый такой случай был связан с окружением огромной армией мертвецов. Самая ужасная ситуация была, когда я отсиживался с Ринтару в машине больше тридцати часов подряд.

Мы отодвинули кресла и спрятались под сиденьями. Зомби стучали по стеклам, в какой-то момент даже их сломав. Причём самое поганое, что стекло сломалось не полностью — зомби просовывали внутрь машины руки и головы… На меня и Ринтару лилась их вонючая, вязкая кровь…

Ситуация была абсолютно безнадежной. Я сохранял некоторую надежду на спасение, но в глубине души думал, что нам крышка.

Когда от обезвоживания пересохло горло, а на полу машины было целое море крови зомбаков (в том числе и их конечности), пришла группа из Эдема. Они отвлекли армию мертвецов пожаром, и тем самым спасли нас. Это были бывшие члены Кванта. Не те задроты-учёные, а та их часть, что имела хорошие боевые навыки и смекалку.

Ринтару после этого ещё сутки трясло. Мы на самом деле даже не ждали спасения. Связь по интернету не работала в том районе. Бойцы Кванта пошли нам на выручку отчасти на удачу. Они знали только, по какой дороге мы поедем и больше ничего.

Из всех передряг во время зомби-апокалипсиса эта была самой жесткой. Хотя ладно, вру, был ещё случай, не связанный с зомби — месяц назад меня укусил паук и это чуть ли меня не убило.

И это только в фильмах при укусе паука становишься человеком-пауком — в реальной жизни можно склеить ласты после такого. Особенно, если укусил тебя кто-то опасный, вроде красноспинного паука (родственника черной вдовы).

Повезло, что я поймал и идентифицировал гадину, иначе хрен бы получилось достать нужное противоядие.

— Командир, вы сегодня курите больше обычного, — заметила Тори-чан, а в действительности Даша. Русская девушка, которая переехала в Японию шесть лет назад. У неё только всё начало получатся, и бац — зомби-апокалипсис… Даша говорит, это обидно до жути, но на самом деле она хорошо устроилась под моим крылом. Думаю, она уже ни о чём не жалеет. А после вчерашней ночи… счастливая аж ослепляет… Всё строила мне глазки и, с месяц назад, я не выдержал на это смотреть.

— Тебе мешает? — девушка была водителем, а я сидел на соседнем переднем кресле.

— Нет, курите. Я уже привыкла к запаху, — Даша засмеялась. — Даже сама недавно попробовала. Меня Ринтару на это подбил. Говорит, давай курить научу! Он уже давно мне предлагает, но я всегда отказывала.

— Вербует новых членов секты.

— Чего?…

— Да есть у курильщиков определенный кайф вербовать новых членов в свои ряды. Вот и Ринтару стал наконец полноценным адептом секты. Так что? Тебе понравилось курить?

— Нет, ахах! Дрянь полная!.. Курение не для меня!

— Ринтару тоже так говорил. Но в день, когда ему пришлось отпилить руку Ватанабэ, он вновь закурил.

— Так это Ринтару отпилил ему руку! Не знала такого… Но в подробностях не надо рассказывать. Мне страшнооо!..

— Ой, да как будто ты крови вживую не видела. Тебе пришлось пережить многое.

— Но это не значит, что я хочу слышать рассказы как кому-то отпиливают руку!.. Фуу! Как представлю… Это такой ужас.

— Тогда был выбор — либо отрезать руку, либо Ватанабэ станет зомби.

— Нет, я это конечно понимаю, но всё равно…

Я потянулся на заднее сидение за регистратором. Всю дорогу я к нему не притрагивался, терпел. Не хотелось включать его каждые пять минут и раскачивать себе нервы. Так поездка стала бы более долгой.

Я не мог поверить своим глазам. Подумал даже, что прибор барахлит — не дописал девятку, которая должна была быть в начале числа моих последователей.

Непонимание, отрицание, гнев…

Я долбанул кулаком по стеклу. Грек уничтожил Эдем. Применил какое-то тяжелое оружие. Возможно даже ядерное…

Испытание ещё не провалено, но мне было жалко людей. Девять тысяч человек… В том числе Ринтару… И ещё много других хороших людей… Сука!

Хотел же взять его с собой! Как чувствовал…

— Даша, скажи, чтобы Арата остановился.

Мы отъехали уже далеко, но возможно будет виден ядерный взрыв. Да и вообще, если был взрыв, то должно было пройти лёгкое землетрясение. Может находясь в машине мы его не почувствовали?

— Арата, командир сказал остановиться.

— Приня…

Ехавший впереди седан вдруг перевернуло. Он столкнулся с человеком, одетым в серебрёные доспехи…

Даша нажала по тормозам. Ремень безопасности больно сдавил плечо.

Это долбанный грек. И у него похоже появилась магия…

Грек медленным шагом шёл в сторону моей машины. Он понимает, что я тут. И раз у него есть магия, то у меня нет шансов победить…

— Даша, уезжай. Тебе здесь нечего делать.

Девушка испуганно на меня посмотрела. Она не до конца понимала, что происходит, но инстинктивно чувствовала большую опасность.

Я вышел из машины. Через пару секунд Даша приняла полностью правильное решение уехать.

– Ο καλύτερος τρόπος να βασανίζεις τους εχθρούς σου είναι να έχεις πάντα καλή διάθεση.

Грек что-то с улыбкой сказал, но я нихрена не понял…

Своего противника я узнал. Мой тёзка — Александр. Глава клана на двадцать миллионов последователей, а его бог — это бог войны Арес. В этом плане у нас тоже было совпадение… Даром предвидения я не обладаю, но почему-то из четырёх возможных вариантов видел именно Александра Маркиса в своих противниках.

Время для меня замерло. Я отчётливо понимал, что это конец. Из пистолета мне его не застрелить, мечом не зарубить… А грек в свою очередь имеет тысячу способов со мной расправиться. Возможно, он великодушно предложит мне сдаться, но… я откажусь.

Это была чистая гордость. Разумом я понимал, что надо поднимать белый флаг. Идти на верную смерть — глупо. Ещё ладно если у меня были бы какие-то шансы на успех, но они нулевые.

Просто сыграла упертость и непреклонность, которая есть у русских. Эти два качества иногда отключаются, но в данных условиях «задняя передача» отсутствовала.

Он уничтожил Эдем. Город, который я три месяца выстраивал потом и кровью. Там было много хороших людей. Моих людей… Я ошибся в стратегии, и вот он итог.

Грек нанёс мне сокрушительное поражение. Даже если сработает «закладка», то вряд ли я ещё буду участником Турнира Магов.

Хотя… Есть некоторый шанс, что не сдавшись, я останусь претендентом на Светочь. Этот шанс маленький, но он всё же есть.

— Эрнест Накадзима, ты сдашься или мне тебя убить? — произнёс Александр Маркис на японском. Кажется, работало заклинание перевода. Это было так мастерски, что можно подумать грек владеет языком. — Даю десять секунд на обдумывание.

Маркис всё же оказался великодушен. Говорят, бог Арес любит грязные методы, но его глава имел определенное благородство.

Бишамон, как же ты могла проиграть… Я помню, как ты говорила, что приведешь меня к победе на Турнире, однако по итогу проиграла Аресу. Справедливости ради, это очень сильный и известный бог (известность у богов — это количество миров, в которых знают про бога). Его уровень «мифический», то есть он даёт самые большие бонусы своему храму.

— Пять, — начал отчёт Маркис. — Четыре, три…

Я не потерял твёрдость. Сдаваться не буду. Будь это покер, можно сказать я пошёл «all in» — игру на ВСЁ.

— Два, один, ноль — Александр достал меч и пафосно произнёс: — Эрнест Накадзима, твои слова перед смертью?

— Это ещё не конец. Сикмундус креатос эст.

Магическим рывком грек сократил дистанцию и размашистым ударом нацелился срубить мне голову.

Я поставил машинальный блок рукой. В то же мгновение ко мне вернулись силы охотника.

Бишамон смогла! Произошло то, на что я даже не надеялся! Бишамон прошла своё испытание и тем самым вернула мне силы.

Я оказался чертовски прав, сказав, что это ещё не конец! Возможно во мне даже открылись пророческие силы…

Меч дошёл до кости моей руки и на том застрял. «Защитный покров» был не по зубам греку. Может, он подключил не все свои силы, но я чувствовал, что превосхожу его по магической мощи.

Грек замер на секунду, понимая, какую ошибку допустил. Он взорвал пространство между нами и отскочил на рывке. Мне даже одежду не потрепало — взрыв был чисто для отступления.

— Александр Маркис, вы предпочтёте сдаться или умереть?

Возможно это были лишние понты, но я чувствовал, что полностью владею ситуацией. У меня даже фантом работает, а это очень серьёзное усиление моих возможностей.

— Как такое возможно… Почему мы оба получили силы?…

Хороший вопрос. Пожалуй, не стоит затягивать сражение и наступать на те же грабли, что и Маркис. Как понимаю, в этом мире появился разлом пространства и есть шанс, что неожиданно исчезнет.

— Приказ: ехал грека через реку, видит грека — в реке рак. Сунул грека руку в реку — рак за руку греку ЦАП!

Я долго держал этот «приказ» в голове и всё же решил его использовать, несмотря на шутливость формы.

Александра Маркиса цапнул за руку не простой рак, а высасывающий энергию рак-убийца размером с лошадь. Встреча с таким никому не понравится.

Грек достал из груди гримуар и воспылал серебряным светом. Но защитное заклинание не помогло — рак держался за тушку Маркиса как влитой.

Я вошёл в фантом и уже оттуда атаковал «огненным взмахом». Энергии у грека дофига, и раку потребуется достаточно много времени, чтобы высосать всё, но главную задачу «приказ» уже выполнил — ослабил защиту грека.

«Огненный взмах» разрезал Маркиса на четыре части. Серебряная защита от гримуара ему не помогла, хотя я признаю, что она была неслабой.

— Зря ты решил поиграть в благородство. Эти десять секунд отделяли тебя от победы в дуэли.

Я плохо ощущаю брахму, но всё равно чувствовал, что исчезает энергия грека.

И для меня стало чертовски неожиданным, когда возле меня появился красный силуэт с серебряным мечом в руках.

Я ушёл в фантом, чтобы избежать атаки, и тут произошла вторая неожиданность! Красный фантом был и в фантоме.

Потерял руку, поставив блок, но через «рывок с остаточным клоном» всё же ушёл от выпада мечом.

Это сто процентов магия гримуара Ареса. Временное возрождение. Причём если есть фантом, то это очень смахивает на «отмщение» у темных магов. Прям один в один — возрождение после смерти в абсолютном фантоме (то есть таком, которые есть в каждом из фантомных пространств) и…

Условие. Если темный маг убивает того, кто его убил, то происходит полное возрождение. Возможно у Маркиса эта магия работает по-другому, но что-то мне подсказывало: это полный аналог «отмщения».

Красный силуэт разобрался с остаточным клоном, понял подмену и уже спешил за моей настоящей головой.

— Приказ: клетка фантома.

Александр удивил меня своей посмертной магией, но всё же у него не было шансов победить меня в моём же фантоме. Тут мне гораздо легче колдовать — «приказы» отнимают меньше меток, да и сама магия становится более разрушительной.

Та же «клетка фантома» намертво зафиксировала грека. Мало того, что я его обездвижил — вокруг него ещё и решётка, которую очень-очень сложно пробить. Из обездвиживания Маркис вырвался, но барьер клетки разрушить уже не смог.

Я закурил и стал наблюдать. Решил не форсировать события — грек медленно, но верно терял силы. Они уходили из его временного тела сами собой, однако кроме того он ещё тратил силы на попытки вырваться из клетки.

Минус двадцать одна метка… На самом деле это не так уж и много, учитывая то, сколько я всего сделал. Скорее удивляло число — моё счастливое.

И мне действительно сегодня очень сильно повезло. Бишамон вернула мне силу аккурат в самый последний момент.

Когда я докурил, красный силуэт растерял всю свою мощь. Мне даже не потребовалось его добивать — он рассыпался сам. На доли секунды от Маркиса остался серебряный гримуар, но и он исчез, оставив после себя серебряное перо.

Брать этот артефакт я, пожалуй, не буду! Иногда я имею дело с опасными артефактами, но это не тот случай.

Я вышел из фантома. Рядом открылся портал. Эта была Дионика.

— Поздравляю с победой. Три очка, которые ты принёс, стали решающими в победе японской команды.

— У нас есть потери?

— Да. Один ваш участник погиб во время дуэли…

— Кто погиб?

— Аокидзи Такияма.

— Жаль…

— Разве вы не были врагами?

— Были. Просто мне хотелось расправиться с ним лично. Наше противостояние уже давно было неминуемым. Но жизнь вносит свои коррективы.

— Греческая команда очень сильная. Выиграть все дуэли для вас было крайне проблематично. Наш лидер Опочу даже считал Грецию фаворитами в вашей паре, — Дионика открыла портал. — Этот портал приведёт тебя к границам клана Накадзима.

— А что будет с этим миром? Тут так и будет зомби-апокалипсис?

— Думаю — да. Это проблема для тебя?

— Ну знаешь, раз вы используете этот мир как полигон для испытаний Турнира, то должны прибирать за собой.

— Ты второй человек, который об этом задумался. Первой была Рин Митиясу.

— Ну вот, видишь, не только я хочу порядка. А Боудика ничего не сказала? Хотя я не удивлен — она мыслит довольно однополярно и категорично.

— Боудика не участвовала в дуэлях. У вас было четыре участника, у Греции три. За дополнительного члена команды вы автоматически получили один балл. Общий счёт получился — три балла у Греции и семь баллов у Японии.

— Две победы, одно поражение и один дополнительный участник.

— Да, всё верно.

— Так что будет с этим миром? Вы всё так и оставите?

— Зомби-вирус больше не работает. Теперь не будет новых зараженных. Постепенно ситуация здесь нормализуется.

— Охрененная политика… Ладно, сделаю всё сам. Приказ: всем зомби лечь в землю и упокоиться.

Брови Дионики поднялись вверх.

— Никогда не видела столь хорошее владение «приказом».

— Да? А что собственно такого ты увидела? Рядом с нами нет ни одного зомби, который бы продемонстрировал исполнение моего «приказа».

— У тебя отнялось всего две демонические метки. Это очень мало, учитывая масштабы влияния магии.

— Я никак не влиял на тела зомби. Если бы попытался их убить, а тела растворить, то мне бы и полного запаса своей магии не хватило. А тут просто команда. Раньше зомби хотели человеческой плоти, а теперь просто хотят покоя в земле.

— Эффективно сработано.

— Спасибо, — я прошёл к порталу. — А когда следующий этап? Пауза будет?

— Будет. Но совсем небольшая и последняя во всем Турнире. Дальше противостояние участников станет непрерывным. Осталось всего шестнадцать человек. Уже завтра будет сформирована турнирная сетка. Восемь пар участников проведут свои бои одновременно.

— Снова будет торжественная церемония?

— Нет. Никто не будет знать своего соперника до начала боя.

— Такер наверно расстроится, что ему не надо устраивать шоу. Если будут инсайды, держи в курсе.

— Ты считаешь, что я на тебя работаю?

— А разве нет? Но я бы выразился помягче.

— Наглости высшим аристократам не занимать…

— Это что ещё за высшие аристократы?

— Сильнейшие главы кланов Иариэль.

— О, ну спасибо за комплимент. Пока. Ещё увидимся!

Уже вдогонку себе я услышал от Дионики «вряд ли», хотя возможно показалось. Портал засвистел особым образом или что-то в этом роде.

По уже сложившейся традиции Бишамон встретила меня у клановой тории.

— Привет, Эрни. Как всё прошло?

— Ну-у… Если бы ты притормозила хоть на секунду, я бы сейчас был мёртв. Что за испытание ты проходила?

— Создание храма на миллион человек. Мои силы были сильно ограничены, поэтому задача имела определённую сложность.

— Ты соревновалась параллельно с богом Аресом?

— Нет. Он был где-то в другом месте.

— Понял. Сказать по правде, когда грек получил магию, я подумал, что ты проиграла Аресу. Надежды на победу в тот момент у меня почти не осталось… И ты не представляешь, как я был тебе благодарен, когда ко мне вернулись силы.

— Я делала всё возможное, чтобы пройти испытание как можно быстрее. Оценивая свои силы трезво, я понимаю, что многие боги превосходят меня по мощи. Дело и в количестве последователей, и в известности. Но вместе с тобой мы образуем очень сильную пару. Я дополняю тебя, ты дополняешь меня. Наш союз идеален. Об этом говорит и гримуар, которым ты овладел.

— Нам нужно больше последователей. Дионика сказала, что после небольшой паузы Турнир войдет в финальную фазу, где передышек уже не будет. Надо подготовиться. Сделать несколько загонов демонов, конвертировать все имеющиеся деньги в военную мощь, и, разумеется, надо сожрать какой-нибудь клан. Я нацелен на Такияма, но не факт, что дадут официальное разрешение.

— Мир катится к чертям. Официальное разрешение уже не нужно.

— Хочешь объявить войну всей Японии?

— Нам нужна победа на Турнире магов. А для этого нужны последователи — ты сам это сказал.

— Разговор не для улицы. Нас, конечно, не должны слышать, но пойдем лучше в храм.

Бишамон взяла мою руку и телепортировала во внутренний храмовый сад. Здесь у колодца был Вронский с какой-то девушкой.

Это не японка. И в храме я её раньше не видел. Кого, блин, он притащил? Ещё и к храмовому колодцу… Нет, я думаю у Ильи есть вполне нормальное объяснение, но вся ситуация меня немного удивляла.

— Здравствуй, Эрнест, — сказал Вронский и покосился на девушку, заметив мой интерес. — Это Маша. Помощница Анны Поклонской.

Чёрт, да она ему нравится! Никогда раньше не видел, чтобы Вронский заглядывался на девушек. Даже если возле него проходила красотка вроде Азуми или Хины, он совершенно не обращал на это внимания.

И, разумеется, это не из-за особой ориентации, а из-за верности своей прошлой любви. Даже спустя несколько лет Илья каждый день вспоминал о Юле. Он об этом напрямую не говорил, но я предполагаю, что это было так. Вронский не расставался с кулоном Юли, постоянно держа его в руках.

Но сейчас, кажется, что-то изменилось.

— Маша, оставишь нас, — попросил Вронский.

— Ага, — коротко кивнула девушка и поспешила удалиться.

— Я убил Ксерона. И с помощью одного артефакта сделал так, чтобы владыка перерождался рядом со мной. Сначала он был красным. Потом бледно-красным. Потом сразу же опустился до белого червя. Моя месть выполнена. Я сдержал клятву, которую дал себе.

— И что ты почувствовал?

— Пропала злость внутри меня. Я почувствовал удовлетворение и, думаю, теперь могу двигаться дальше, а не жить прошлым, — Илья протянул мне кулон на золотой цепочке. — Можешь, пожалуйста, растворить это в прах. У самого рука не поднимается…

— Рад, что тебе это больше не нужно, — я взял кулон и мгновенно исполнил просьбу. — Свои планы по некромантии ты оставил?

— Да. Это было не лучшей идеей.

Я кивнул.

— А где ты вообще встретил Ксерона? И какой у тебя сейчас ранг?

— Девятый. Взял ранг после битвы с Ксероном. Владыка пришёл в Иариэль за своими демонами. Оказалось, что в загоне много его прихвостней.

— Вот оно как… Демоны очень хитрые, но излишне самоуверенные. Лезть сюда, в Иариэль, самоубийство для них.

— Поздравляю с очередной победой на Турнире! Как понимаю, у вас важный разговор… Не буду мешать.

— Что с набором отряда охотников?

— Уже сотня, но ранги у них маленькие. Большинство из Бюро Безопасности. Чтобы сделать из них нечто стоящее, требуется время, и немалое.

— А времени как раз нет. Ладно, поговорим позже. Бишамон уже успела заскучать.

Вронский ушёл. Я закурил и сел на небольшую лавочку возле колодца маны. Бишамон без лишних слов восстановила мне запас рахвы. Конвертация энергии у неё проходила лучше, чем у меня.

— Мы должны захватить Японию, — прервала тишину богиня, закончив передавать энергию.

— Знаешь, у меня пару раз спрашивали — хочу ли я захватить Японию. И я всегда отвечал отрицательно. В целом у меня и не было таких планов. Японские кланы я видел как союзников в международных войнах.

— Не хочешь нарушать своё слово?

— Стараюсь этого не делать. Хотя никаких обещаний я по сути не давал. С войнами, наверно, всегда так. Вы нападёте? Нет. Проходит месяц и нападают… Всё в рамках закона «голода»…

— У тебя иногда слишком миролюбивые настроения. Другие кланы сожрут нас и не подавятся, только дай возможность. Но эта возможность сейчас у нас, и ею надо пользоваться.

— Что ещё за возможность?

— Мы ударим первыми. Не будем ждать, когда другие кланы нападут на нас.

— Но подожди — будет же ответ от Оракулов. Да и как ты представляешь захват разом всей Японии? С захватом Мадагаскара все получилось быстро и чётко, однако сейчас все по-другому. Мы схватим слишком большой кусок и не сможем его проглотить.

— А вариантов нет, Эрни. Нам нужно расширить клан до «колоссального» — это значительно увеличит магические бонусы, которые я тебе даю. Да и вырастет моя собственная сила.

— Можно захватить Корею или Зулусов, а с японскими кланами быть союзниками.

— И тогда наши люди будут разбросаны по всему земному шару. Держать оборону будет крайне тяжело.

— Я в курсе. Но мы можем переселить людей. Наделать магией дома — не проблема. Я понимаю, что находясь здесь, в Японии, мы потенциально в окружении врага. Именно поэтому я считаю разумным телепортировать весь район Накадзима на Мадагаскар. Остров под нашим полным контролем и там будет удобно выстраивать оборону.

— Этот вариант приемлемый, но в любом случае сейчас будет раздел Японии между Накадзима, Судзуки и Митиясу. Кланами, которые имеют своих представителей на Турнире магов. Наша задача отхватить самый большой кусок, а в идеале забрать всю Японию. Но ты прав, могут быть санкции от Оракулов. По этой причине на первом этапе я хотела ограничиться только разделом Японии на три большие части.

— Мы можем дать претензию на войну с Такияма. Первый удар это важно, но предлагаю всё же подождать действий других кланов.

Солнце скрылось. Очень заметно и резко потемнело из-за огромной фиолетово-чёрной тучи.

— Эрни, ты ещё не понял? Грядёт война всех против всех. Каких-либо правил больше нет, просто не все ещё об этом знают.

— Мне казалось, что Оракулы здесь как раз, чтобы не допустить подобного.

— Они действительно пытаются поддержать порядок, но я не верю, что это у них получится.

— И ты предлагаешь действовать максимально жёстко?

— Да. Эрни, ты похоже ещё не до конца представляешь масштабы грядущего. Надо вгрызаться в самые жирные куски, пока на это ещё есть возможность.

Вдруг послышались звуки ударов. Множество ударов. Я поднял голову и увидел, как метровые глыбы льда разбиваются о барьер вокруг нашего храма.

Это кто такой смелый, чтобы напасть на меня?

Глыбы льда падали нескончаемым потоком. Защитный барьер держал эту атаку без брешей, но оставалось неясным, будет ли продолжение нападения.

— Бишамон, а ты оказалась права — похоже кланы забыли про дипломатию.

— Это греки. Бог молнии из пантеона Ареса. Видно пришёл мстить.

— А где конкретно находится враг?

— Не знаю. Возможно поблизости даже нет врагов. Атакуют дистанционно. Проверяют нашу защиту и реакцию.

— Туча выглядит не слишком…

ГР-БА-А-А-АХ!

Прямо сверху нас ударил столб молнии.

— … хотел сказать не опасно, но беру свои слова назад.

— Я разберусь с тучей. Защищай храм.

— Хорошо.

Самое важное место в храме — это святилище. Его потеря грозит сильным ослаблением хранителей и самого бога. В моём случае, правда, не всё так критично — мои силы охотника не пропадут при потере храма.

Ещё, разумеется, важны люди. Рядовых последователей обычно не трогают, но если цель не захват, а месть, то всё меняется.

Снова несколько раз бахнула молния. Барьеру уже стало тяжело. Внутри храма была небольшая суматоха, но те, кто отвечал непосредственно за защиту уже были на своих позициях.

Для лучшего обзора я залез на крышу храма. В правом ухе мне докладывал обстановку Альфред через специальное магическое заклинание.

Всё было относительно тихо, не считая глыб льда и молний. Последователям храма объявили спрятаться в домах — ледяной град был опасен только для тех, кто находился на улице. Строения вполне неплохо держали удар.

Не знаю, что сделала Бишамон, но тучи стали стремительно уменьшаться. Ледяные глыбы при этом тоже стали мельчать, а удары молнии и вовсе прекратились.

Альфред докладывал, что Мадагаскар не трогали. То есть нападение было только на храм Накадзима. Как и сказала Бишамон, чувствовалось, что нас прощупывают.

Я закурил, уже не ожидая, что произойдет нечто неожиданное. Возле меня появилась раненная в живот Бишамон, но уже через секунду на её месте оказался высоченный накачанный мужик.

Его торс был соизмеримым со взрослым быком. Всё тело с головы до пят облачено в доспех, в одной руке копьё, в другой щит. Причём доспех выглядел очень подвижным — между пластинами были большие зазоры, в которых мелькала тёмная кольчуга.

Это бог войны. Как выглядит Ареc, я не знал, но был уверен, что это он. Я бы назвал его улучшенной версией Ято. За километр чувствуется, что это воин с огромным опытом, однако нет пофигизма и раздолбайства, которые были у Ято.

Атаковать гость не планировал. Да и я решил не делать резких движений. Даже если убью Ареса, тот воскреснет, причём это будет очень быстро. Надо ждать момента, когда Арес будет в уязвимости. Либо же следует разрушить его святилище.

— Приветствую тебя, Эрнест Накадзима, — с нотками превосходства поздоровался Арес на (вот это поворот!) русском.

— Что ты хочешь? И где Бишамон?

— Я могу менять местами любой предмет, человека или даже бога. Я дождался, когда Бишамон вернётся в храм, и поменял её местами с собой. Сейчас твоя богиня находится под очень мощным барьером. Ей не выбраться, сколько бы она не пыталась это сделать.

Арес воткнул тупую сторону копья в крышу и снял шлем. Этот жест можно расценить как оказание доверия, правда, я не проникся. Боги в принципе очень хитры, а конкретно этого ещё и называют богом бесчестной войны.

— Нам надо заключить союз и объединить храмы, — Арес протянул руку в мою сторону. Не как для рукопожатия, а как делают ораторы с трибуны. — Только со мной ты сможешь победить на Турнире Магов!

— Оракулы говорили, что богов менять нельзя.

— Можно. Они просто об этом не сказали.

— Я не договорил. Даже если можно менять бога, я не собираюсь этого делать. Я с Бишамон до конца. Мы шли с ней бок о бок, и я не буду её предавать.

— Она слаба.

— Я бы так не сказал. И даже если Бишамон уступает по силе тебе или ещё кому-то, это не значит, что я отрекусь от неё. В бой лучше идти с тем, кому доверяешь.

— Доверять? Ей? Она хитрая лиса. Тебе лучше довериться мне. Я более надёжен.

— У меня нет полного доверия к Бишамон, но она уже не раз доказывала свою верность. В твою же якобы надежность я не верю. Ты тоже хитрый лес. Я не вижу смысла менять шило на мыло.

— Я сильнее Бишамон. В этом и есть смысл нашего союза.

— Твоё предложение меня не интересует. Уходи с моих земель по-хорошему или я выпру тебя силой.

— Сопляк, ты ещё не понял? Твоя богиня у меня. Она не выберется сама. На следующий этап Турнира ты либо пойдешь со мной, либо будешь сражаться один, без бога.

— Арес, я вкатаю твой храм в землю и освобожу Бишамон.

— А хватит ли на это сил?

— Поверь, хватит. Ты сделал большую глупость, решив на меня напасть.

— Ха-ха-ха! За словом в карман ты не лезешь! Посмотрим, как всё будет на деле. Я даже помогу тебе. Разрушу твоё нынешнее святилище и…

Сзади Ареса появилась Бишамон. Бога войны полностью накрыла темно-фиолетовая сфера. Мгновение и Ареса больше не было. Только я не понимал, что именно произошло. Это то ли уничтожение, то ли депортация…

— Он меня явно недооценил, — произнесла Бишамон, избавляясь от пореза на животе. Пару секунд и раны как ни бывало. В том числе пропала вся кровь. — Я, как и ты, овладела телепортацией через темную энергию.

— Что ты сделала с ним?

— Убила.

— Ого… Он был мощным парнем.

— Но слишком самонадеянным, раз припёрся на землю моего храма.

— В любом случае Арес скоро воскреснет. Святилище его храма ещё стоит.

— Он воскреснет нескоро. Я применила одну хитрость.

— Заинтриговала. И что за хитрость?

— Принцип действия магии будет сложно рассказать, но суть в блокировке перерождения.

— Бишамон, ты полна сюрпризов! А буквально полчаса назад говорила о своей слабости относительно других богов!

— Что тебе сказал Арес?

— Склонял меня к предательству. Говорил, что он более сильный бог, и только с ним я выиграю Турнир Магов.

— Каков был твой ответ?

— Я его вежливо послал.

— Почему вежливо?

— Не переживай, Бишамон — я даже на секунду не задумался принимать его сделку. Сразу сказал, что я буду с тобой до конца.

— Я в этом не сомневаюсь. Ты ценишь тот путь, который мы уже прошли, и я тоже его ценю. Но спрашивая про вежливость, я имела в виду другой вопрос — почему ты не попытался вывести Ареса на эмоции? Нагрубил бы ему и возможно он бы напал.

— Ты хотела, чтобы я убил его во время уязвимости? Не думаю, что он повёлся бы на провокацию.

— Сражаясь против богов, нельзя наносить удар первым. Даже если победишь — бог воскреснет. Поэтому надо заставить противника напасть самому. Эмоции это лучший ключ для такой задачи. Тем более боги войны в принципе очень вспыльчивы.

— Хорошо, признаю свою ошибку. Но ты и сама смогла справиться с Аресом. Раз храм остался без бога, мы легко уничтожим святилище.

— Нет смысла. Только потеряем на это силы. Захват греческого храма сейчас будет глупой затеей. Лучше сосредоточиться на Японии. Ты пойдешь к императору и договоришься о разделе страны на три части. Но это после того, как полностью восстановишься. Ты уже использовал сегодня приказы, да и я много колдовала.

— С чего императору меня слушать?

— Ты продемонстрировал свою силу при захвате Мадагаскара. Тебя боятся.

— Предлагаешь поставить ультиматум? У меня есть сомнения, что такой план пройдет.

— Ты просто ещё не знаешь, как будет звучать ультиматум. Мы переселимся на Мадагаскар, и в случае отказа сотрудничать начнём бескомпромиссную войну с японскими кланами. То есть такую, где мы не будем стесняться в методах, в том числе убивая мирных последователей, если это потребуется.

— Бишамон… Ты же понимаешь, что если мы пойдем на такой шаг, то нам ответят тем же. Защищать исключительно храм и защитить ВСЕХ людей это разные вещи.

— Ты охотник. Мы не ослабнем критически даже при потере всех людей.

— Ну знаешь ли… У нас десять миллионов последователей. Не хотелось бы подставлять такое количество людей под удар из-за своих действий. Это крайне безответственно для главы клана.

— Это наихудший вариант. Скорее всего потери не будут огромными. Если рассматривать вопрос со стороны максимального усиления своих позиций, то надо делать как предлагаю я. Если же тебя беспокоят многочисленные жертвы, то лучше заканчивай участие в Турнире прямо сейчас. С таким настроем не победить.

— Нет, я прекрасно понимаю, что любая война это смерти людей. НО. Есть вариант бессмысленной мясорубки и есть вариант передела собственности между верхами. Во втором случае можно отделаться относительно малой кровью. Умрут только те, кто и сам берётся за оружие.

— Эрни, ты хочешь «колоссальный» храм и победу на Турнире Магов. Тут малой кровью не отделаться.

— Если выгода вполне ясна, то окей. Наша конечная цель по-настоящему великая и для неё можно пустить на фарш множество людей. Но, повторяюсь, я не сторонник бессмысленной мясорубки, а ты предлагаешь именно это. Ввязаться в то, где исходы непредсказуемы.

— Люди умирают каждую секунду, здесь и в тысяче других человеческих миров. Скажи, тебе их жалко? Тебе хочется остановить все эти смерти? Я думаю нет. Это естественное течение времени. Ты же рассказывал мне о том, как видишь мир, — Бишамон положила руку мне на плечо. — Ты видишь мир, как множество пищевых цепочек, которые устремляются в одну точку. Вершину горы. Ты понимаешь, что на этой вершине стоит сверххищник. Если перед таким сверххищником встанет выбор — убить десять миллионов невинных для обретения маленького, КРОХОТНОГО, усиления — он это сделает не моргнув глазом. И знаешь почему, Эрни? Потому что забравшись на вершину, на ней ещё надо остаться. Ты всегда упускал этот момент. Ты продолжаешь сравнивать, что стоит на одной чаше весов, а что на другой. Сверххищник так не мыслит.

— Сначала надо забраться, а уже потом думать, как удержаться, да и стоит ли вообще удерживаться там наверху. Может, никакой горы эгоизма и не будет в будущем. После прихода Светочи мир изменится, я в этом уверен. Здесь и сейчас решается судьба Второй вселенной. Ставки невероятно высоки, но я хочу по возможности использовать те методы, которые мне по душе. Идти на конфронтацию с прежними союзниками я не хочу. Точка. Объявим претензию Такияма и будем смотреть, что будет дальше. Можно ещё подумать о захвате греческих кланов. Зря ты отвергаешь этот вариант. У нас же есть сфера наблюдения, которая зафиксировала приход Ареса.

— Ты переживаешь из-за возможной смерти мирных людей в случае агрессии в сторону японских кланов?

— Ты плохо меня слушала, Бишамон. Ради великой цели я готов на смерти миллионов людей. Однако я не хочу ввязаться в план, где исходы непредсказуемы.

— Хочу уточнить — тебя напрягает моральная сторона ответственности перед кланом или риск?

— И то и другое.

— А раньше ты говорил, что не разделяешь мир на плохое и хорошее.

— Да, говорил. И могу сказать так снова. Я хочу жить так, как мне нравится. Тут дело не в хорошем или плохом — я просто не хочу быть причиной смерти миллионов мирных людей.

— Хорошо. Я поняла твою позицию, и, как вижу, она непоколебима. Будем работать с тем что есть. Отдыхай и набирайся сил.

— А у нас получится перенести колодец маны?

— Вряд ли. Но остались колодцы зулусов. Будем использовать их.

Что-то сверху стукнулось о барьер. Ледяной град уже давно закончился, но почему-то я ожидал увидеть именно градину, а не Марлу Шульц…

Давно я не видел эту безумную женщину. Она пару раз пересекалась с людьми Джокера, пытаясь забрать то, что принадлежит мне (а это почти весь преступный Токио), но обходилось без кровопролитных конфликтов. Марла понимала, что ответ будет жёстким, и потому проказничала осторожно. Просто показывала присутствие.

Однако последнее время о ней вообще не было ничего слышно, и я даже думал, что она покинула Японию. Но нет. Она тут. Падает с неба на мой защитный барьер.

— Твоя подружка охотница?

— Я бы не назвал её подружкой. Надо сказать, чтобы Вронский от неё избавился. Не хочу с ней разговаривать…

— Она участник Турнира в сетке вне стран.

— Серьёзно?!

— Да. Но она вылетела. Мне об этом напели духи-шпионы.

— Теперь мне стало интересно её расспросить. Может, она пришла по какому-то делу…

В храмовый сад пришла Хина.

— Эрни, шаманы опубликовали результаты второго этапа. Хочешь посмотреть?

Я спрыгнул с крыши. Комацу протянула мне телефон.

Я просмотрел результаты командного этапа. Никакой информации об участниках, но известно какие страны победили. Ацтеки, Египет, Скандинавия, Китай и Япония. Вполне можно сопоставить, из каких храмов участники-победители. Есть, конечно, и очень скрытные ребята, но инфу нарыть можно.

Заиграла попсовая песня на звонке телефона Хины. Неизвестный номер. Я вернул девушке телефон.

Подумал не мои проблемы, однако в этом я ошибался.

— Это Марла Шульц, — сказала Хина уже через десять секунд. — Она просит разговора с тобой.

Я немного удивился. Поднял голову вверх — Марла действительно кому-то звонит. Откуда у неё телефон Хины? Да и как она узнала, что я держу в руках телефон старшей Комацу — барьер создаёт иллюзию, и она не должна видеть, что происходит внутри храма.

— Бишамон, у нас похоже иллюзия не работает.

— Работает. Просто есть те, кто видят сквозь неё.

— Ясно.

Я взял телефон и, не говоря ничего, сразу же услышал ласковый, заигрывающий голос:

— Привет, Эрни. А ты не мог бы убрать свой барьер. Он мне немного мешает…

— Да, я это заметил.

— Так ты уберешь барьер?

— Ну знаешь, сейчас наступили беспокойные времена. Снятие барьера даже на секунду будет очень опрометчивым решением.

— Думаешь, я хочу предать тебя?

— Доверяй, но проверяй. Зайди как нормальный человек через тории. Это также и будет дополнительной проверкой.

— Эрни, мы же с тобой давние друзья! К чему все эти глупости!

— С каждой секундой ты всё сильнее и сильнее убеждаешь меня в своём предательстве.

— Да как ты мог такое подумать! Ты вообще-то мой любимый мальчик! Помнишь, как мы хорошо проводили вместе время?

— Я понимаю, что являюсь главой «великого» храма, и потому стал крайне привлекательным для женщин, — Хина отвела глаза, когда я это сказал. Это было непринуждённо, но я всё же заметил. — Марла, зачем ты пришла?

— Расскажу об одном сильном участнике Турнира. Но через тории не пойду. Мне лень обходить.

Я взлетел, используя навык «полёта», подхватил девушку на руки и донёс её до гостевой переговорной кофейни. Марле такой перелет очень понравился. Думаю, она провисела бы у меня на шее целый день, если бы я позволил.

— Что за участник? — спросил я, как только мы сели. — Выкладывай.

— Ты такой нетерпеливый… — Марла расплылась в улыбке.

— Моё время стоит дорого. Тем более сейчас, когда дел выше крыши.

— А я возьму и ничего тебе не расскажу!

— Ладно, — я встал. — Счастливо оставаться. Мне не интересен этот цирк.

— Окажи мне одну услугу, и я всё тебе расскажу.

— Какую?

— Хочу провести вечер с Джокером. Ограбить банк или сделать ещё что-нибудь преступное, а после пойти в бар и хорошо напиться.

— Ограбление банка в моих нынешних масштабах это смешно. Да и у меня следующий этап Турнира Магов через пару дней. Знаешь сколько всего нужно сделать?

— Ну у тебя же есть помощники. Да и ты не спишь ночами. Главное — желание, и время найдётся.

— Информация про одного участника погоду не сделает. У меня ещё пятнадцать других соперников.

— Т-т-т, — Марла повела пальчиком из стороны в сторону. — Тут ты ошибаешься. Этот участник охотник, и тебе будет очень полезно узнать его особенность. Он убил моего бога и чуть ли не убил меня.

— Так расскажи мне о нём. Я отомщу за тебя.

— Я уже выдвинула своё условие. Ну так что — согласен?

— Хорошо, согласен. Но место и время выберу я.

— Без проблем.

Просьба Марлы показалась мне странной. Она не получала никакой пользы. Разве что проведёт время со мной, но, мне кажется, Шульц не особо сентиментальна. Нравится преступная романтика? Звучит как бред. Я скорее бы поставил на ловушку.

Некоторые люди врут так мастерски, что не отличишь ложь от правды. Даже сомнения не возникнут. Поможет только анализ и холодная голова.

Марла хотела, чтобы я снял барьер. Прям настаивала на этом. Потом странное приглашение на свидание с Джокером…

Нет, точно что-то замыслила. Но я всё равно пойду с ней на свиданку. Хочется понять, ошибаюсь я или нет.

Встречу я назначил на поздний вечер. До этого момента хотелось разгрести клановые дела и поздороваться с Анной Поклонской. Её помощница Маша была магом-телепортёром, как раз для постоянной связи между храмами.

Разумеется, каждый раз нужно было разрешение Бишамон, но богиня никогда не бесилась, если её дергали. Это не Ято, к которому ещё нужно правильно подойти. Хотя, справедливости ради, под самый конец Ято был вполне адекватен.

— Маша, уйди, — сказала Поклонская, как только появилась внутри моего кабинета.

— Да, госпожа, — кивнула девушка.

— В этот раз я усилю тебя не только «тёмным потоком», — Анна сняла с руки браслет из мелких синих кристаллов. — Одень.

— Что это?

— Артефакт на развитие способностей охотника. Потратила почти всю казну клана на него.

— Я тебе возмещу.

— Обязательно. Но уже после победы в Турнире магов. Сейчас ты должен тратить все свои ресурсы на усиление клана.

Анна взялась за меня серьёзно… Такая девушка своего не упустит.

Я надел браслет, и сразу же получил инструкцию по использованию:

— Наполни артефакт энергией ровно в одну проклятую метку.

— Хорошо, — я чуть задрал рукав и стал вливать энергию. — Сделано.

— Сейчас он должен лопнуть, — Анна отошла на несколько шагов.

— Лопнуть?…

Раздался звук как от проткнутого воздушного шарика. Меня и весь кабинет залило фиолетовой вязкой жидкостью.

— Это что ещё за хрень? Так и должно было быть?

— Да. Как видишь, я специально отошла.

— Ну умница!

— Эта фиолетовая субстанция бесполезна. Её просто нужно стереть.

— Весь кабинет уделал… — у меня появилась мысль рывком приблизиться к Анне и измазать её фиолетовой слизью. Но это, пожалуй, было бы слишком по-детски.

— Отмывайся и продолжим.

С помощью магии я смёл слизь с кожи и одежды. Можно было и самостоятельно отчистить кабинет, но оставлю это на служителей храма. Лучше не тратить лишнюю энергию, даже если затраты минимальны.

— Готово. Можем продолжать.

— Какие-нибудь новые ощущения почувствовал?

— Ну в фиолетовой слизи я ещё не купался…

— Я про способности охотника.

— Да я понимаю! Сдвиг возможно и есть, но не самый большой. Честно говоря, мне сложно оценить уровень прогресса до следующего ранга.

— С моим «тёмным потоком» ты очень быстро возьмешь Одиннадцатый ранг.

— Я буду рад, если будет так, но… у меня нет большой уверенности, что я скоро возьму новый ранг. Прошло совсем немного времени с тех пор, как я стал наитемнейшим.

— Ты недооцениваешь мой «тёмный поток».

— Возможно.

Поклонская достала из груди белоснежный гримуар. В моё тело стали проникать тонкие нити энергии. Я уже и забыл ощущение, которое возникает от «темного потока». Последний раз Анна использовала это заклинание на мне несколько месяцев назад. Для самой девушки, правда, прошло куда меньше времени.

Всё, как и обычно, было в три этапа. Сначала спокойное проникновение нитей в тело, потом энергетический вихрь, затишье, и после буря на пару мгновений. Под самый конец, на третьем этапе, неприятно пробирает внутри тела.

Но в этот раз завершающий аккорд был куда более мощным. Меня на секунду выбило из тела и затем сразу же притянуло обратно. Ощущения от такого крайне мерзкие… Как будто тонешь под водой и вдруг выбираешься на поверхность, хватая воздух.

— Всё нормально? — спросила Анна.

— У меня душу из тела выбило. Но… Перестроились мои проклятые метки. Я взял Одиннадцатый ранг.

— А я говорила тебе, что ты недооцениваешь мой «темный поток».

— То что произошло — так и должно было быть?

— Думаю, да. Отчасти помог артефакт.

— Ну ты даёшь, Анна! Прямо хочется тебя расцеловать!

— Это уже после победы на Турнире Магов.

— Я говорил больше образно, но расцеловать тебя всё равно готов. Одиннадцатый ранг! Какая же это МОЩЬ!

— Какие у тебя планы? Что будешь делать перед следующим этапом?

— Потрачу все имеющиеся деньги. Укрепляюсь по всем фронтам. Возможно проведу быструю войну с каким-нибудь кланом, но это на самом деле опасное дело. Времени в обрез. Следующий этап может начаться уже через два дня.

— Я могу поговорить с Бельской и другими русскими кланами насчёт союза. Приготовь несколько миллионов молитвенных табличек. Возможно я договорюсь о двойственном поклонении храмам на время Турнира Магов.

— Хочешь договориться с русскими? Это было бы замечательно! Только что им предлагать… Нужно что-то твёрдое и ощутимое, а не пустые обещания.

— Будет сложно, но я договорюсь.

— Одна? Думаю, такие переговоры разумно провести вместе со мной.

— Если понадобится, я тебя приглашу. Все прекрасно узнали твою силу по время сражения России и Японии. Шаманы сказали, что двадцать первый номер, то бишь ты, узнал местоположение всех кораблей. Кроме того все наслышаны о твоей молниеносной войне с зулусами. Это наделало шума не только в Японии, но и вообще во всём мире.

— И всё же есть ещё пятнадцать других претендентов… Они тоже могут похвастаться большой силой.

— Но за них не буду ручаться я. У меня есть определенное уважение в среде русских кланов.

— Видел свежую новость? — Спросил Таками у Николо. — Джокер ограбил музей изобразительных искусств. Зачем, интересно, это было…

— Сам, лично? — Николо, не отвлекаясь, продолжал резать мясо на ровные кубики.

— Ага. В том то как раз и дело. Обычно всё делает Гарс, а тут лично сам босс всего преступного Токио! Он там ещё с какой-то девкой был…

Николо посмотрел в окно.

— С этой?

Таками, он же магический повар Токио, открыл от удивления рот. В его ресторан решил заглянуть Джокер. Фактически это был его босс, хоть Таками и не входил в ряды людей Джокера. Его не принимали за старые грешки.

— Николо, а ты вообще не нервничаешь…

— Я как-то приходил к Эрнесту Накадзима домой. Мой напарник выбивал из него долги, а я стоял рядом и оказывал психологическое воздействие. Парень вообще не показывал страха. Он никак не огрызался, но я почувствовал в нём стержень. Не думал, что уже через пару месяцев его будут бояться и уважать все кланы Японии.

— Ты тоже из тех, кто считает, что Накадзима это Джокер?

— Да. Я в этом уверен на сто процентов.

— От этого становится только страшнее… Джокер зачистил всех якудза. Подмял под себя весь Токио…

— И теперь пришёл разрушить твой ресторан.

— Не надо так шутить! Я только-только закончил ремонт!

— Пойдём приветствовать босса. Где то дорогое галльское вино?

Николо отложил нож, и в тот же момент в зале прогремел сильнейший взрыв. Всех поваров отбросило взрывной волной, и подняться на ноги смогли только Таками и Николо.

— Это что ещё за хрень?! — возмущенно крикнул Таками. — Кто разрушил мой ресторан?!

Белый Николо достал из груди гримуар, создавая ледяной барьер. В тот же момент он заметил причину произошедшего огненного взрыва.

Внутри пожара стоял Аокидзи Такияма. Его смерть уже подтвердил клан, но это был ловкий обман. Аокидзи воскрес из пепла, используя заклинание бессмертного феникса.

Ограбление токийского музея изобразительного искусства получилось очень громким. Правда, мы с Марлой ничего не украли — только глазели.

По невероятному стечению обстоятельств как раз сегодня музей ограбили. СМИ, разумеется, подумали, что это был Джокер, который столкнулся с охраной, но вышла нелепая ошибка.

А вот после все шутки кончились. Мы пошли в ресторан «В гостях у КРАБА» магического повара Таками. Сам он был тут директором, а не поваром — за кухню отвечал Белый Николо, один из командиров уничтоженной ТокС.

Почему выбор пал именно на этот ресторан? Здесь очень хорошо готовили. Вечер уже обещал быть тихим, но только мы пришли, прогремел взрыв. Весь ресторан поглотило пламя, из которого вышел Аокидзи Такияма.

— Прощайся с жизнью, сопляк, — произнёс Аокидзи, шагая мне навстречу с огромным огненным мечом.

Странная засада. Очень странная. Судя по действиям Марлы, она не была в курсе. Взрыв её ранил, но девушка сразу же восстановила себе тело. Скорее ставлю на то, что она не знала про ловушку, так как ресторан выбрал я.

Аокидзи за мной следил. Причём следил очень искусно — я совершенно ничего не заметил.

— Приказ: казнь.

Не сработало. Мне не хватило сил на такой приказ, а значит Аокидзи превосходит меня по магической мощи. Сколько у него там? Полмиллиона маны? Такую силу в момент не аннигилируешь…

— Все твои потуги бесполезны.

Мне не нравился огонь вокруг. Аокидзи преобразовал территорию в свою пользу, что сделает его значительно сильнее. Возможно это и есть причина, почему мой приказ не сработал. Аокидзи хорошо подготовился.

— Ты, как всегда, крайне самонадеян.

Сзади по Аокидзи ударил ледяной луч. Мне на выручку пришёл Белый Николо. Он довольно сильный маг льда, но против «архимага»… Ледяной луч упёрся в огненный барьер возле Аокидзи. Это слишком слабая атака.

— Это Николо… — не поворачивая головы, произнёс Аокидзи. — Надо будет разобраться с предателем после того, как закончу с тобой. Все, кто предал Токийскую Сталь, сильно об этом пожалеют.

Аокидзи сделал выпад мечом, и я сразу же ушел в фантом. Тут меня ждал сюрприз! Аокидзи проследовал за мной в фантом!

Я увернулся от атаки и создал меч. Сказать, что я был ошарашен, это ничего не сказать. Проникнуть в мой фантом! Аокидзи ОЧЕНЬ хорошо подготовился.

Телепортация к метке не работала. Это был первый раз, когда мне заблокировали телепортацию через тёмную энергию.

Тогда выскочу через «рывок». Мне нет смысла драться на преобразованной территории.

Я вышел из фантома и начал побег. Пушечным выстрелом выскочил из ресторана и взмыл в небо. Аокидзи продолжал гнаться за мной, не забывая размахивать своим огненным мечом.

И вместе с ним перемещалась преобразованная территория. Это высший пилотаж — Аокидзи на ходу преобразовывал территорию возле себя. Можно сказать, вокруг него была огненная боевая аура с очень большой площадью.

Драться с Аокидзи вблизи не вариант. Надо разрывать дистанцию и атаковать чем-то дальнобойным. Нахождение в огне непрерывно сжигает мою энергию. Приходится тратить много сил на поддержание «защитного покрова».

Периодически я выскакивал из огненной ауры, но Аокидзи быстро меня нагонял. Недолго думая, я решил покинуть Токио — бой такого уровня принесёт слишком много разрушений.

Вообще я в шкуре Джокера. Ничего не мешает мне убить Такияма прямо сейчас. Тем более он сам лезет в бой.

«Что у тебя происходит?» — мысленно обратилась ко мне Бишамон.

«На меня напал Такияма. Он пытается меня то ли поджарить, то ли разрубить».

«Шутки лучше оставить вне боя. Я отправлю людей тебе на помощь. Сама тоже буду поблизости, чтобы вступить в сражение при необходимости».

«Хорошо. Я иду на восток Токио. Бери исключительно людей Джокера».

Когда мы пролетели жилую инфраструктуру, я приземлился и наколдовал ледяное преобразование территории. Надо отвечать контрстихией. Аокидзи от этого даже остановился, встав на дистанции метров в сорок.

— Долго ещё будешь носить свою идиотский образ? Хотя лучше оставь. Так у меня будет меньше проблем, когда я тебя убью.

Я потерял четыре проклятых метки, просто сбегая. Чем более затяжным будет бой, тем хуже для меня. Мана Аокидзи восстанавливается очень быстро. У него девять миллионов последователей, а значит, выставляя фамильный талисман на максимум, приток энергии будет более пяти тысяч в минуту.

Одна моя проклятая метка, говоря очень грубо, это тысяча единиц маны. Мой нынешний запас, благодаря бафам Бишамон, равен трём тысячам девятьсот. Этого хватает на две с половиной проклятых метки, при конвертации брахмы в рахву.

Преобразование энергии я могу сделать два раза за сутки. То есть это пять проклятых меток. Есть конечно пополнение энергии за счёт Бишамон и за счёт загона демонов, но это нельзя взять в расчёт, когда заблокирована телепортация.

Приток маны от храма позволяет Аокидзи получать пять тысяч в минуту, в то время как я могу восстановить всего пять проклятых меток за время боя… А размер храмов у нас одинаковый! Мой даже больше на полтора миллиона последователей.

В общем, классическая проблема сражения охотника и светлого мага. Либо охотник быстро побеждает, либо же долго и упорно борется, в итоге проигрывая.

Идеально было бы расправиться с Аокидзи за один приказ, но он оказался крепким орешком. Ещё и в фантом мой умеет проникать… То есть я лишён одного из своих козырей.

— Что за жалкое преобразование территории! — Аокидзи закурил сигарету. — Ты думаешь, я испугаюсь в него лезть?

— Не думал, что ты падёшь так низко. Начинаешь разговор, чтобы иметь время восстановить ману. Если бы хотел, то атаковал бы сразу.

— Ничтожество, ты упрекаешь меня в трусости? Ещё минуту назад ты бежал от меня поджав хвост.

— Просто не хотел разрушать город. А ещё проверял, на что ты способен. Не так уж и сильно ты меня удивил.

Нет, на самом деле удивил, но я стал использовать приём Аокидзи — пытаюсь вывести противника из равновесия. Такияма пользуется этим постоянно.

— Тогда нападай, раз не трусишь. Мне уже надоело играть в догонялки.

Аокидзи хотел, чтобы я атаковал, забыв про моё ледяное преобразование территории. Оно на самом деле было не особо затратным. Всего полторы проклятых метки.

Я достал из груди гримуар и использовал конвертацию брахмы в рахву. Раз мой противник восстановил энергию, то и мне стоило этим заняться.

— Какое убожество. Ты настолько слабый светлый маг, что преобразовываешь брахму в рахву.

— Эта магия уникальна. Ты безосновательно обливаешь меня грязью, называя такую прекрасную магию убожеством. Хотя чего ещё ожидать от такого грязного рта как твой.

— Ты слишком много о себе возомнил, сын шлюхи. Представляю, насколько тебе было больно, когда родная мать предала свой клан.

Наш разговор превратился в перестрелку оскорблениями… Но ты промахнулся, Аокидзи. К матери Эрнеста я абсолютно не привязан эмоциями.

— Не понимаю, о чём ты говоришь, Такияма. Наверное, у тебя поехала крыша после потери ТокС. Несёшь какой-то бред.

— Я отниму всё, что у тебя есть. Нападай, сопляк.

Я создал телепортационную метку в сотне метров от себя, готовясь к будущей атаке. Вариант для победы был только один — нанести сильный удар, восстановить энергию, вернуться на поле боя и ещё раз нанести сильный удар.

— Приказ: ледяная клетка. Приказ: телепортация.

Двойной приказ это идеальный способ для атаки и последующего отступления. Используя приказы, можно полностью потерять проклятые метки, а значит всегда надо иметь подушку безопасности.

Минус сто шесть проклятых меток. Я на Пятом ранге. Как раз самое то, чтобы рубить демонов.

Загон был выстроен в виде трёхъярусной подземной пирамиды. Наверху самые слабые демоны, чтобы отожраться в случае полной потери сил, а внизу самые сильные, для полного восстановления всех проклятых меток.

Я быстро «сожрал» нужное количество демонов, запечатал загон и вернулся на поле боя.

Аокидзи всё ещё находился в ледяной клетке — огромном кубе пять на пять метров. Это вряд ли могло убить Такияма, но должно было сильно измотать. Холод там был невероятно кусачим. Аокидзи потратит силы на разрушение моей магии, а значит ослабнет.

БА-А-А-А-М!

Ледяной куб с треском развалился на множество осколков. Такияма сразу же вернул себе огненную ауру. Я подоспел как раз вовремя.

— Приказ: казнь.

В этот раз сработало. Голова Аокидзи была отрублена и разделена на три части. Но кровавое зрелище я наблюдал недолго — всё тело Аокидзи сгорело и за мгновение превратилось в пепел. Остался лишь огромный меч, который так и продолжал пылать огнём.

Только не говорите, что он после снова воскреснет… Если так, то Аокидзи не убить, пока существует храм Такияма. А возможно он воскреснет и потеряв храм. Проблемный же он тип…

Ко мне телепортировалась Бишамон. Как понимаю, всё это время у неё не было такой возможности.

— Думаю, он не умер, — экспертно сказала богиня.

— Я тоже так думаю… Надо про Аокидзи сказать богам смерти. Уже второй раз Такияма воскресает из мёртвых. Могли бы и уже заняться им.

— Хаори Такияма довольно могущественный бог. Немногие пойдут против него.

— Да я так — шучу. Слушай, а этот меч является сильным артефактом… Может, получится его как-то использовать?

— Не притрагивайся к мечу, — посоветовала Бишамон.

— Да я и не собирался. Но артефакт в любом случае надо изучить.

— Неужели ты хочешь воспользоваться этим мечом?

— Нет, ни в коем случае. Но можно дать его кому-то из моих людей. Думаю, найдётся кто-то с профилем в огненной магии и ближним боем.

— Как в остальном прошёл вечер? — богиня спросила с такой лёгкостью, будто боя с Такияма и не было. — Получилось что-нибудь узнать?

Я отрицательно покачал головой.

— Только время зря потратил. Марла ретировалась и, думаю, хрен она вернётся.

— А ты ей напиши.

— Идея здравая! Ладно, нечего здесь торчать. Пошли мучить императорскую комиссию. Аокидзи совсем оборзел нападать на меня в открытую.

— Ты был в облике Джокера.

— Блин, точно! Я и забыл про это! Такияма теперь ничего не предъявишь… Хотя список претензий и так уже тянет на войну. Завтра в прессе должна всплыть история про Кена Акидзава. Если получится переманить большую часть японской элиты, то император откажется от Такияма и отдаст их на растерзание.

БАМ!

Огненный меч неожиданно взорвался и исчез. Нас задело взрывом, но вреда это не нанесло. Называется, забрал артефакт…

— Думаю, стоит вернуться в храм, — предложила богиня.

— Ага… — кивнул я.

Бишамон телепортировала нас в храм. Мы оказались во внутреннем саду — нашем любимом месте для переговоров.

— Нам надо, чтобы Рин Такияма и Боудика Судзуки проиграли в следующем этапе. Даже возможно стоит намеренно им помешать.

— Бишамон, ты прямо обескураживаешь меня подобными предложениями грязной игры. Но я понимаю, куда ты клонишь…

— Это плохо, что у Японии сейчас три участника. У нас так или иначе будет происходить внутренняя вражда. Если в Турнире останется только Накадзима, то вся Япония объединится вокруг нас. Если же будет больше одного японского участника, то произойдет раскол.

— Намеренно вставлять палки в колеса девчонок не хочется… Мы были одной командой и имеем довольно дружеские отношения.

— Дружба — дружбой, но они наши соперники. Да и честно говоря, я не вижу шансов у Боудики и Рин выиграть Турнир Короля Магов. Ещё один этап они вполне могут пройти, однако дальше оступятся.

— И ты предлагаешь подтолкнуть их к поражению? Нет, я против.

— Боишься гнева Оракулов? Или дело в вашей дружбе?

— Я не хочу предавать союзников.

— А ты уверен, что они тебе союзники?

— Нет, если вставят нож в спину, то они конечно уже не будут союзниками! Я понимаю, что надо исходить из собственной выгоды. Сойдемся на том, что я боюсь гнева Оракулов.

— Твои принципы тебя тормозят, Эрни. Не дают забраться на самый верх.

— Охотник должен уметь выжидать. Ты предлагаешь варианты для нападения, но я не считаю их самыми лучшими. Чуйка у меня развита хорошо. Я почувствую момент, когда действительно стоит сделать свой ход.

— Ждать можно до бесконечности.

— Поверь, мне тоже не нравится пассивная подготовка к следующему этапу Турнира. Сначала Арес напал, затем Такияма… Мы только защищаемся! С другой стороны, защита это тоже важная часть тактики. Мне как минимум надо передохнуть и восстановить силы. Ты подгоняешь меня на захват всего, что плохо лежит, но это безумные риски. Уже завтра будет сформирована новая турнирная сетка. Возможно и завтра же будет наш бой. Дионика сказала, что нам дадут некоторое время на отдых, однако не факт, что это будет неделька-другая, как раньше.

— Ты хочешь сказать, предупреждения о начале следующего этапа не будет?

— Это вполне возможно. Оракулы хотят застать участников врасплох. Бои будут происходить одновременно, и все наталкивает на мысль, что этап начнётся внезапно. Мне кажется, Дионика даже пыталась мне на это намекнуть.

— Тогда расклад меняется. Я согласна, что стоит выжидать. Мог бы сказать и раньше, Эрни.

— Мысль крутилась на подкорке мозга. Не знаю, почему я её никак не озвучивал.

— Напиши Марле.

— Да, я помню.

Закончив разговор с Бишамон, я пошёл к Альфреду. Несмотря на позднее время, я знал, что мой верный помощник ещё не спит. Я поставил ему задачу вывести наш военный потенциал на максимум и потратить все денежные резервы.

Всю мировую экономику сейчас лихорадило. Кланы чувствовали, что надвигается нечто глобальное. Причём ускользнуть не получится ни у кого — заденет всех.

Моя криптоимперия стремительно теряла проценты капитализации впервые со своего появления. Тому было две причины — общая тревожность в мире и то, что самый крупный игрок решил продать всю свою долю.

Если бы я не делал всё резко, то получил бы куда больше денег, но дело как раз было в том, что деньги нужны здесь и сейчас. Я собирался скупить все, что получится — людей, артефакты, военную технику. Пригодится всё.

Но Альфреда я на месте не застал. Он проводил встречу на другом конце земного шара. Старик, узнав, что я пришёл его проведать, сразу же вернулся в храм. Сказал, встреча зашла в тупик, и он увидел больше пользы в том, чтобы получить ценные указания главы клана.

Хотя какие там ценные указания… Альфреду уже давно помогает целая группа помощников. Я пришёл лишь немного проконтролировать трату кланового бюджета. Вникнуть во все вопросы я в любом случае не смогу. Это дебри.

Надо будет отправить Альфреда в отпуск, как закончится Турнир Магов! Я слушал его отчёт и думал, какой же старик уставший. Его работа сопряжена с постоянными нервами. К масштабам, которые есть сейчас, Альфред слегка не готов, но всё же он старается изо всех сил.

Марла, спустя час, как я отправил ей сообщение, соизволила на него ответить. Да и не просто ответить, а сразу же прийти к границе квартала Накадзима!

Пишет — я тут с твоими ребятами на КПП! В общем Марла в своём стиле. Я уже думал идти спать, но меня ждало продолжение истории с безумной охотницей.

Я встретил девушку у клановой тории. Хотел посмотреть, как столбы отреагируют на Марлу. Альфред сказал, что тории Накадзима чернеют, если к нам пришёл неприятель.

Но столбы так и остались красными. Марла спокойно прошла через тории, никак не изменившись в лице. Значит храм ей доверяет. Звучит глупо, но только недавно я узнал, что храм и священная земля в некотором смысле живые. Они имеют некий безмолвный дух.

— И снова здравствуйте, Эрни! — улыбнулась Марла с нотками лукавства и безумия. — Пригласишь меня в храм на чай?

— Приглашу.

Я решил не терроризировать Марлу вопросами сразу, как её увидел. Решил набраться терпения. Торопиться мне в целом некуда, хотя и тратить своё время впустую я не позволю. Если пойму, что у Марлы нет инфы, то просто выгоню её.

Мы пришли в чайную беседку. По моему распоряжению нам очень быстро принесли всё самое нужное, но… Марла взяла чашку чая и вылила её в кусты.

— Я думала вместо чая будет коньяк… — проскулила охотница.

— Если хочешь, будет коньяк. Сейчас я попрошу служанку.

— Не надо, — Марла наполнила свою кружку чаем и сделала глоток. — С тобой оказывается опасно ходить на свидания. Меня чуть не поджарили!

— Да ладно — ты преувеличиваешь. Я знаю, что ты вылетела на последнем этапе Турнира. Не до конца понимаю, как ты там оказалась, но раз забралась так далеко, то это говорит о многом.

— Моего бога убили! Теперь я совсем одна… — Марла полезла ко мне прямо через стол, магией убирая чайные принадлежности. Она разыгрывала сексуальную кошечку. — Может тебе нужна красивая охотница в постели или на поле боя?

— Мне нужна информация, Марла. А после можно будет поговорить о том, чтобы я принял тебя под свою крышу.

— Какой ты скучный… — девушка вернулась на своё место и достала из глубины декольте карты с картинкой множества кровавых мечей на рубашке. — Та-дам! Угадаешь что это?

— Карты для покера?

— Нет, — Марла развернула стопку карт веером. — Посмотри, их здесь всего шестнадцать.

Мои брови поднялись.

— Это карточки на участников?

— Да! — Марла резким движением разложила все карты на столе и захлопала в ладоши. — Сыграем в игру? Ты показываешь карту, а я рассказываю о том, кто на ней изображён.

— Такая игра мне нравится. Не против, если я приглашу Бишамон?

— Не против.

— Бишамон, взываю.

Возле меня появилась богиня. Бишамон посмотрела на меня, потом на Марлу, но вопроса так и не задала.

— Какую карту выберешь?

— Самую правую.

— Хорошо. Посмотрим… О, это крайне грозный соперник! Участник из Египта под номером «6». Ему покровительствует бог загробного мира Анубис. Очень могущественный и страшный, — Марла подвинулась ко мне и произнесла шёпотом: — Говорят, у него изо рта жутко воняет. Есть случаи, когда люди умирали от этой вони. Он только дыхнёт и люди — брыньк! Сразу сдыхают.

— Это ты сейчас надо мной прикалываться решила?

— Раскусил-раскусил! Про вонь изо рта я пошутила, но Анубис действительно грозный бог. Про самого же египтянина ничего сказать не могу. Точно знаю одно — он может призывать целую армию духов.

— Да, про Аменемхетепа я знаю.

— Знаешь его имя?

— Ага. Уже сражался разок с ним. Даже не удивлен, что египтянин дошёл так далеко.

— Я бы поставила его в четвёрку сильнейших на Турнире.

— А я в этой четвёрке есть?

— Открывай карточки и узнаешь.

— Ну ладно. Давай вторую справа.

— Ты их решил по порядку открывать?

— Пока не знаю. Ты собираешься показать мне все карточки или только определенное количество?

— Неа. Я покажу тебе только… хм-м… Пять карточек!

— Ну это мы ещё посмотрим, — я сделал глоток чая. — В конце концов ты находишься на моей территории, и я могу выбить из тебя информацию силой. Бишамон, кстати, а ты чай будешь?

— Нет спасибо.

— Эй, Эрни, ты собрался меня пытать? Я согласна!

— Мазохистка, блин… Давай открывай карточку.

— Та-ак. А тут Ацтек! Участник под номером «1». Имени не знаю, но ацтеку покровительствует Коатликуэ. Богиня в юбке змеи, мать всех ацтекских богов. Это тоже очень грозный соперник. Не зря она находится под номером «1». Коатликуэ богиня жизни и смерти. Самый редкий пантеон.

— И самый загадочный… — дополнил я. — Все попытки узнать что-то про Коатликуэ заканчивались провалом. Даже Бишамон про неё практически ничего не знает. Нам даже неизвестен размер её клана.

— Не ниже «грандиозного» точно. Хотя ацтеки очень закрытая страна. Может у Коатлы даже «колоссальный» храм. Какую карточку выберешь следующей?

— Давай вот эту, — я показал пальцем на карту посередине.

— Ну ты и везучий — снова ацтека вытянул! Это участник под номером «790». Зовут Клаклакох.

— Как?…

— Клаклакох.

— Ох, уж эти ацтекские имена… Язык сломаешь пока выговоришь…

— Да. Этого участника я бы не назвала сильной угрозой. Всего лишь «великий» клан, а его бог это бог отчаяния Атлакойя.

— Раз он пробился в шестнадцать лучших, то значит с ним не будет просто.

— Тоже верно. Если встретишься с ним в бою, то возможно впадёшь в лёгкое отчаяние.

— Сплюнь. Хотя как каламбур это забавная шутка.

— Клаклакох безумец как и я. Больно это признавать, но безумцу не выиграть Турнир Магов.

— Давай третью слева.

— Агась. Ты вытянул джекпот! Про этого участника ты точно не мог знать. Он из сетки вне стран. ТВАРЬ, ЧТО УБИЛА МОЕГО БОГА, — волосы Марлы покрылись огнём, но она быстро успокоилась. Называется — «подгорело».

— И? Продолжение будет?

— Это наитемнейший под номером «4185». Его бог это индийский Шива. Думаю, уже это говорит тебе о многом.

— Стоп, но Индия же проиграла Китайцам… И Шива тоже проиграл. Он вступил в союз с новым участником?

— Да. Оракулы это не афишируют, но самом деле незаменимы только участники. Богов можно менять даже на самом последнем этапе.

— Ого… Так значит, если участник погиб или выбыл, то любой бог может занять его место?

— Нет, не любой. Шива был в командном этапе, поэтому он мог во время командного этапа стать богом другого участника. Спохватись он сейчас, это уже было бы невозможно. В Турнире шестнадцать богов, и другие боги уже не могут вступить в состязание за Светочь.

— Это крайне важная информация. Самая важная из того, что ты вообще сегодня рассказала. Бишамон, ты догадывалась об этом?

— Нет, — ответила Богиня. — Хотя по действиям Ареса можно было догадаться.

— Точно! Арес же хотел, чтобы я сделал его своим богом. Мне это казалось бредовым предложением, ведь тот уже вылетел, но оно вот как оказывается…

— Сколько ты уже карточек поднял? — спросила Марла. — Я запуталась…

— Две, — ответил я.

— Ты меня обманываешь! Одна карточка осталась!

— Ну раз сама умеешь считать, то зачем меня спрашиваешь?

— Проверяла. И за такой обман я выберу карточку сама, — одиннадцать карт сгорели. Осталась только одна. — Номер «5790». Это тоже участник вне стран. Слышал про Тёмный Синдикат?

— Нет…

— Преступная группировка, которая имеет влияние во всех частях мира, — пояснила Бишамон. — Можно сказать это подпольный храм.

— Всё верно, — кивнула Марла. — Кто лидер Синдиката, никто не знает. Это очень загадочная личность. Говорят, он расправлялся со своими оппонентами на Турнире за считанные секунды. Какой у него бог, тоже остаётся загадкой.

— Не такая уж это загадка — ему покровительствует бог смерти Мидей. Довольно сильный, но справиться можно. Мидей сейчас изгой среди ареала богов смерти.

— Мидей, Мидей… Никогда не слышала. Некоторые боги слишком уж скрытные! Но в любом случае глава Синдиката очень силён. Я бы поставила его в четвёрку самых опасных участников Турнира.

— Ничего не могу сказать про силу этой связки бога и человека. Про Тёмный синдикат действительно очень сложно найти информацию.

— А он охотник? — спросил я.

— Не знаю. Я предполагаю — да.

— Это может быть большим плюсом, если он ниже Десятого ранга. Я подчиню его через «связь с Адом». Но если это наитемнейший, то возникнут проблемы… Марла, давай ещё карточки открывай!

— Нет, — охотница важно задрала голову. — Я же говорила, что открою только пять.

— А ещё ты просила моего покровительства. Выкладывай всё, что знаешь.

— Иначе будешь меня пытать?

— Хотелось бы договориться по-хорошему.

Марла звонко рассмеялась.

— Игры с тобой были весьма неплохими. Ты меня повеселил.

— Марла… — слегка раздражённо надавил я.

— Я могу рассказать и про других участников, но про них ты уже знаешь. Весь эксклюзив я уже рассказала.

— Тогда я спать.

— Вместе со мной?

— Нет. Если я и возьму девчонку, то это будет Мелисса. Она хорошо помогает снимать стресс. Видно потому что лекарь.

— Эрни, так ты возьмёшь меня под своё покровительство?

— Возьму. Но ты не будешь жить в храме. Мне не хватает военных командиров. Думаю, ты с этой ролью прекрасно справишься.

— Справлюсь. А своих убивать можно?

— Нельзя. КАТЕГОРИЧЕСКИ нельзя.

— Жаль… — проскулила Марла.

Бишамон встала из-за стола. Что-то не так?…

— К нам гости. Пошли встречать.

Началось. Я почувствовал это сразу, как услышал слова Бишамон. К границе клана пожаловало три шамана. Они пришли оповестить меня о начале нового этапа Турнира.

Оракулы действительно решили взять внезапностью. Дали десять минут на подготовку и даже не назвали номер противника. Эту тайну я узнал только перед тем, как зайти в портал.

Моим противником стал тот самый «5790». Загадочный лидер Темного Синдиката под покровительством бога смерти Мидея.

— Участник «5790», твоим противником станет участник «21», — объявил рыжеволосый мускулистый шаман. — Ты принимаешь вызов?

— Принимаю, — Энцио Кабаретти не скрывал улыбки, услышав номер оппонента. — Это будет слишком легко. Из пятнадцати участников только два представляют для меня реальную угрозу, и Эрнест Накадзима точно не входит в их число.

— С человеком мы легко справимся, — прохрипел Мидей. — Но вот с Бишамон могут возникнуть сложности. Она очень сильна, несмотря на то, что вернулась в большую игру совсем недавно.

— Мы справимся. Япошка и его богиня будут убиты. Он просто ещё одна ступенька на пути моего становления Королём Магов.

— Дионика, теперь мы бессильны, — Опочу лежал возле одного из камней Стоунхенджа и смотрел вверх. Темно-фиолетовое небо грозило вот-вот разразиться ливнем. — Турнир входит в стадию, когда мы больше не можем влиять на ход событий. Всё так запутано…

— Мы сделали всё для сохранения порядка в Иариэли.

— Кого бы ты хотела видеть Королем Магов?

— ?… — Дионика удивилась вопросу, но очень быстро нашла ответ: — Того кто не желает хаоса и разрушений.

— Ты не ответила на вопрос. Кого ты считаешь лучшим вариантом?

— Хотите, чтобы я назвала конкретного человека?

— Да.

— Думаю, Варис Салеман под покровительством бога Ра самый лучший вариант. Но сможет ли он победить большой вопрос.

— А я думал, твоя ставка на Эрнеста Накадзима, — Опочу впервые за время разговора взглянул на Дионику. — Вы же с ним очень близки.

Блондинка чуть улыбнулась. В её мимике читалась досада и напряжение. Глава Оракулов умел заставать врасплох своей осведомленностью.

— Я считала Эрнеста Накадзима перспективным. Он хороший вариант будущего Короля Магов. В нём нет безумия и тяги к разрушению. Накадзима знает, когда стоит проявить жестокость, а когда милосердие.

— «Считала перспективным»? То есть ты уже списала его?

— Да… Энцио Кабаретти непроходимый для Накадзима противник. Жаль, что вы свели их вместе.

— Всё не так однозначно как ты думаешь.

— У Накадзима есть тайное имя?!

Прогремел гром. Опочу встал с земли и взял руку Дионики. Глава Оракулов не захотел мокнуть под дождём и потому сразу перенёс разговор в храм.

Просторное помещение из мрамора освещалось большой плоской чашей с огнем. Тени от колонн бегали в непрерывном танце по всему храмовому залу. Опочу приложил ладонь ко рту и дунул на огонь, создавая порыв ветра.

Шух-шух!

Пламя разгорелось сильнее. Постепенно в огне стал виднеться силуэт человека. Сначала лишь очертания, но быстро вырисовалось лицо. Спустя минуту чаша показывала картину с чёткостью видеокамеры.

— Грэг из Скандинавии… — произнесла Дионика. — Зачем вы показываете его?

— Смотри, заметил нас, — не отрываясь от чаши, сказал Опочу. — Наверно, думает, что это за ним следят глаза бога Шивы. Дионика, на кого ставишь? Грэг Хок против номера «4185». Бог Один против бога Шивы.

— Это будет сложный бой. Невозможно предугадать победителя. Но если вы поставили на Грэга Хока, то значит верите в его победу.

— А у меня и не было выбора ставить кого-то другого. Грэг не смог бы победить Аменемхетепа или Кабаретти. Вообще без шансов. Но зато против наитемнейшего «4185» он может победить, ещё и возможно выбив из турнира бога Шиву.

— Но Шива ещё сможет вернуться.

— Да… Шива ещё может вернуться. Если один из восьми участников, победивший в боях, потеряет бога, то заменой может стать один из восьми богов, который проиграл на этом этапе.

— А как будет проходить выбор? Боги будут сражаться между собой? Или участник сам должен сделать выбор.

— В идеале второй вариант, но кто знает как всё пойдет…

Лицо Грэга пропало из огненной чаши. Опочу очень сильно этому удивился.

— Убрал мою слежку! — воскликнул глава Оракулов. — Бог Один очень хорош! Ладно, тогда посмотрим другой бой. Не будем мешать Грэгу Хоку.

Опочу вновь дунул потоком воздуха в огонь. На этот раз чёткая картина происходящего возникла быстрее. Сквозь болотистую местность уверенно шёл человек в традиционных ацтекских одеждах.

Плащ-накидка тильматли зелёно-голубого оттенка, короткая накидка шиколли чёрного цвета и расшитая зелеными змеями набедренная повязка. На голове мужчины пёстрая повязка из множества перьев, что показывает высокий статус в обществе ацтеков.

— Номер «1». И даже нам неизвестно его имя…

— Многие кланы готовились к Турниру заранее. Противник ацтека — Аменемхетеп — он тоже тщательно скрывает свое имя.

— Аменемхетеп это возможно не настоящее имя египтянина. Анубис вполне мог дать своему главе клана три имени.

— Господин, а можно вопрос?

— Задавай.

— И ацтек, и египтянин это очень неприятные кандидаты на роль Короля Магов. Таких участников разумно поставить друг против друга, чтобы выбить хотя бы одно из двух зол. Но почему вы не стали ставить по такому же принципу и другие пары? Всё дело в воле Светочи?

— Нет. Светочь никак не вмешивалась в формирование сетки. Пары составлял исключительно я.

— Тогда почему вы не поставили ужасных кандидатов против таких же ужасных?

— А был ли в этом смысл? Можно сказать, что у нас есть восемь приемлемых претендентов на роль Короля Магов и восемь неприемлемых. Если разделить их по разным сеткам, то в итоге всё равно получится четыре «хороших» и четыре «плохих».

— Можно было не ставить сильных хороших против друг друга. А плохих кандидатов наоборот поставить в одну пару. Это самое разумное решение.

— Разница в уровне между шестнадцатью участниками действительно есть, но каждый из них по своему опасен. Причём то, что опасно для одного кандидата, может быть не опасно для другого кандидата, — Опочу вновь дунул на огонь. — Взглянем на бой Накадзима и Кабаретти.

В языках пламени появился новый силуэт. У дерева сидел мужчина, который записывал себе на руку имя «Эрнест Накадзима».

Уверенность и лёгкий триумф на лице Кабаретти быстро пропали. Имя противника не пропадало с руки. Энцио с ужасом взглянул себе за спину — там расположился бог смерти Мидей.

Он стоял словно неподвижная статуя, хотя новость возможно потрясла и его. Из-за маски с клювом, как у средневекового лекаря, нельзя было сказать, какую эмоцию испытывает бог смерти.

— Мидей, как?! Как это возможно?! Магия гримуара не работает в этом подпространстве? Или дело в том, что у Накадзима есть второе имя?

— Кхе-хе-хе, — бог смерти чуть рассмеялся. — А всё оказалось не так просто, как выглядело изначально.

— И вижу, тебя это только радует… — угрюмо заметил Энцио. — Только не понимаю, как вообще возможно, что у Накадзима было второе имя. Я бы мог поверить в существование тайного имени у кого угодно, но только не у него. Ещё год назад Накадзима были «крошечным» храмом. Они не могли готовиться к Турниру Короля Магов.

— Энцио, тогда почему Накадзима среди шестнадцати претендентов?

— Я не говорю, что он слабый. Я говорю — его сила появилась только недавно. Всё указывало на то, что у него нет тайного имени, — Энцио встал. — В любом случае не будем терять время. Надо прийти в центр леса раньше Накадзима и забрать лучшие артефакты. Бой с япошкой будет куда сложнее, чем я думал, но мы обязательно победим.

— Кхе-хе-хе, — Мидей пошёл за своим главой. — Энцио, мне нравится в тебе то, что ты никогда не теряешь духа.

Опочу развеял слежку и взглянул на Дионику. Главе Оракулов нравилось выражение лица девушки.

— Вы знали, что у Накадзима есть тайное имя?!

— Догадывался.

— Я полностью понимаю удивление Кабаретти. Кланы иногда дают своим детям второе имя, но оно часто не работает. Не исполняет свою функцию. Тут же… Клан Накадзима был заранее готов ко встрече с кем-то, подобным Кабаретти.

— Скорее встрече с Мидеем. Знающие люди были в курсе о боге-отступнике и о его способности убить любого, чьё имя и возраст известны.

— Теперь мне стало ясно, почему вы поставили такую пару, — Дионика сделала поклон. — Господин, простите что сомневалась в вашей дальновидности.

— Ты имела полное право сомневаться. Тем более я и сам не знаю, к чему приведёт мой выбор. Многое мне неизвестно. Как я уже говорил — всё запутано. Крайне запутано.

— Время в подпространстве испытаний идёт одновременно с нашим?

— Практически. Для финального этапа Светочь приготовила очень интересные испытания. Я пока даже не понимаю всех правил игры, — Опочу запрокинул голову назад. — А это для меня большая редкость.

— Про какие артефакты говорил Кабаретти? В чем суть их испытания?

— Бой насмерть. Все восемь испытаний предполагают одно и тоже, но начинка везде немного разная. Например, здесь представлен некий магический лес, наполненный артефактами и опасными тварями. В центре леса находятся самые грозные артефакты и монстры. Кто доберётся до них быстрее, скорее всего и выиграет дуэль.

— Магический лес… А на каком расстоянии участники находятся друг от друга? Или по крайней мере, как долго им идти до центра?

— Я не знаю точного ответа. Возможно это сутки пути, а возможно больше. На мой взгляд этап Турнира продлится около недели. Так что готовься, Дионика! Многие кланы готовят вторжение к своим соседям. Мы должны охранять храмы участников Турнира, насколько это возможно.

— Охранять те кланы, которые условно «хорошие».

— Разумеется! В гранд финале число последователей может оказать решающую роль.

— Ох, что-то я икаю… Бишамон, как думаешь, меня кто-то вспоминает?

— А как это связано?

— В смысле, как! Если икаешь, то значит кто-то тебя вспоминает.

— Наверное, это глава Темного Синдиката. Если ему покровительствует Мидей, то он может убить любого, чьё имя и возраст знает. Но с тобой эта магия не пройдёт. Твоё настоящее имя не Эрнест Накадзима.

— Вот это повезло!.. Думаю, глава Синдиката сейчас со злости локти кусает!

— Бишамон, вот мы и дошли до этого места… — сказал я, вглядываясь вглубь леса. — Примерно тут уничтожалось моё «око».

— Стой. Впереди группа сильных монстров. А сразу за ними пустыня.

Я остановился.

— Пустыня? Как ты это узнала?

— Почувствовала. Впереди меняется энергетическая напряженность, а значит изменился и ландшафт. По моим чувствам это пустыня.

— Круто работаешь, Бишамон! И что мы делаем? Ищем другую дорогу или же прёмся в пустыню?

— Боюсь, нам не пробить эту охрану. Они защищают вход в главную зону.

— Что?! Эти монстры такие сильные? И что ещё за главная зона?

— Центр леса, где находятся самые сильные артефакты. У меня полностью сложилась картина, как проходит это испытание. Вопрос лишь в том — рискнуть и попробовать пробить охрану, либо же набрать артефактов и вернутся сюда уже с большей силой.

— А может за охраной пустышка? Нам встречались ещё две тропы — возможно это они ведут в главную зону, — я закурил. — Давай я потрачу «приказ» и создам регенерирующее око медиума. Как по мне это лучший вариант. Хорошая разведка создаёт основу для выполнения любой операции.

— Наличие лишнего «приказа» тоже очень важно. Я не считаю, что такую магию можно тратить на разведку, — Бишамон закрыла глаза. — Подожди немного. Я вызову духа и попробую посмотреть, что находится за этой охраной.

— Хорошо. Действуй. Я пока разведаю «оком» территорию справа и слева от нас.

Шаманы вновь удивили… Я всё думал — что же они такое придумают на финальные этапы? Будут ли наконец битвы лицом к лицу, как это было на отборочных?

Но Оракулы убили двух зайцев сразу. И испытание заковыристое придумали, и бой лицом к лицу организовали.

Правила как всегда до конца не объяснили. Только общую суть. Важные нюансы так и остались неясными. Что за монстры в лесу, что за артефакты? Называется — хочешь узнать, влезай в бой.

И некоторых монстров мы уже успели встретить. Они встретились прямо на дороге, по которой мы шли — это были десять каменных големов в человеческий рост. Угрозы не представляли вообще. Магии в них практически нет, а сами они крайне медлительны.

Но неподалеку от тропы мы видели противников и посерьёзнее. Например, несколько крупных змей, черных быков с потрескавшейся кожей и… гномов с грозной аурой. Последние — это самое серьезное, что нам встретилось, по крайней мере из-за большого количества — их было под сотню.

Все монстры охраняли сундуки, и логично предположить, что именно там находятся артефакты. Так как мы не сходили с тропы, то и сундуков не собрали. Мы решили пробиваться к центру, как нам и советовал провожающий шаман. Но, по всей видимости, без артефактов невозможно пройти охрану главной зоны…

Ведь для чего-то артефакты нужны? Значит без них не пройти охрану. Картина происходящего сложилась не только у Бишамон. Я тоже стал понимать, как устроено испытание. Его базовые законы.

Я сделал разведку «оком медиума» на десяток километров вокруг нас. Лес огромен. И различных тварей здесь неимоверное количество. Они охраняют не только сундуки, но и какие-то странные квадратные башни. Судя по решёткам вместо окон, это темницы.

Ещё мне встретился небольшой каменный монастырь, золотая шахта, сад в котором танцует лепрекон в цилиндрической шляпе, два странных портала, водяная мельница, странная хижина в виде большого гриба, склеп и обветшалая арена.

Глаза просто разбегались от количества непонятных объектов. Причём у всего была охрана. Где-то стояли ящеры-лучники, в нескольких местах засели грозные зеленые огры, а кое-где я видел группу чёрных драконов… Да и много других видов монстров. Даже сложно всех перечислить! Оказалось, что если отойти от основной тропинки, лес прямо кишит различными тварями.

— Нет. Эту охрану нам не пройти, — выдала свой вердикт Бишамон через полчаса. Я к этому времени как раз тоже закончил разведку. — Риск неоправданно высок.

— Кто там на охране?

— Ледяные драконы. Двадцать одна особь.

— Это число продолжает меня преследовать… Ты только просканировала их ауру? Или у тебя получилось заглянуть в пустыню?

— Пройти через драконов я не смогла, но кое-что в песках пустыни я всё же увидела. Сундуки, золотые гробницы, причудливые пирамиды. В этой пустыне много ценного. Я думаю это главная зона. Тот самый центр леса с самыми лучшими артефактами.

— В нормальном лесу пустынь не бывает… Но я с тобой согласен. Скорее всего это центр. И чтобы к нему пробраться, нам нужны артефакты. Пошли.

— Ты настроен очень решительно, — подметила Бишамон. — Уже присмотрел какую-то цель?

— Хочу зайти в одну из темниц. Я их здесь десяток видел. Они встречаются практически также часто, как и сундуки.

— И что же ты рассчитываешь найти в темнице?

— Не знаю, — пожал я плечами. — Но очень хочется посмотреть, что там находится. Ориентируюсь на свою чуйку.

— Хорошо. Тогда посмотрим, насколько она у тебя хороша.

— Это подкол?

— Нет. С чего ты взял?

— По твоему голосу не поймёшь. Сюда. Сворачиваем, — мы сошли с широкой каменной тропинки, шагнув в чащу леса. — Нашими противниками будут злобные быки со злобными глазами.

— Значит злобные быки в квадрате?

— Ахах, Бишамон! Почему ты шутишь как математик?

— Я люблю точные науки. В определенный период моей жизни я считалась гением мира финансов, так как приумножила казну своей страны всего за пару месяцев.

— И как ты это сделала?

— О, там была сложная схема… Я планировала начать войну и нашла тех, кто за это заплатит. Причём заплатит дважды. Сначала золотом, а потом разрушенной монополией. Я искусственно подняла цену на один важный товар, и мой союзник ждал рекордную прибыль, которая по итогу досталась мне.

— Ты само коварство, Бишамон. Воспринимаешь всё вокруг как добычу. Даже, наверное, и меня.

— А ты не воспринимаешь меня как добычу?

— А должен?

— Ты сам говорил, что хочешь забраться на вершину. Быть сверх хищником. И когда двое хищников заключили союз и идут бок о бок, не надо поворачиваться спиной. Это правило.

— Ты говоришь так, будто мне надо тебя опасаться.

Собственно я уже опасаюсь. Но лучше сделаю вид, что наивен. Бишамон не должна догадываться, что у меня есть «закладка бессмертия» в мире демонов.

— Скорее я хочу внушить тебе мысль, что надо быть осторожнее с союзниками. Даже с теми, кто вызывает у тебя доверие. Это касается и Рин, и Боудики, и меня. Всегда будь осторожен, когда имеешь дело с хищником. Мы с тобой в одной лодке, но две этих девчонки вполне могут предать тебя. Собственно, они тебе ничего и не обещали. Просто ты рассчитываешь на некую дружбу и очень зря. У хищников не может быть друзей среди других хищников.

— Да, согласен… А вот и злобные быки!

Десяток монстров показались мне очень слабой охраной. Мы порезали быков без особых усилий, но… Самый последний бык удивил атакой языком-плёткой. Причём покров энергии был таким мощным, что рядом повалило несколько деревьев.

Ну и меня задело. Защитный покров не ставил, чтобы не тратить лишнюю рахву — просто зарегенил повреждение. Быть разрубленным пополам не очень приятно, однако с моим регеном это не страшно.

— Не подставляйся, — чуть отчитала меня Бишамон. — Атака может быть с использованием незаживающих ран. То есть ранящая саму душу.

— Понял… Буду осторожнее. Действительно немного расслабился. Злые коровы обладали уж слишком слабой аурой.

— И всё же одна из этих коров оказалась способной на такую атаку. Не расслабляемся, Эрни. Испытание в самом разгаре.

— Да…

Мы вошли в темницу. Здесь было холодно и влажно, будто мы под землей. Я подумал, что всё из-за очень толстого камня, однако Бишамон нашла другую причину.

Дзинь!

Бишамон отправила один из своих клинков глубоко в камень возле тюремной двери сверху лестницы. Я вопросительно посмотрел на богиню, мол что это было.

— Ману сосало. Не чувствовал?

— Нет.

— На таком расстоянии тебе это было не ощутить. Источник ловушки уничтожен, так что можем идти.

Я кивнул. Мы осторожно подошли к двери, и я снёс «росчерком» петли. Ключа у быков не наблюдалось, но он и не требовался. Грубая сила легко решила возникший вопрос.

Как только грохнулась дверь, на меня сразу поднялись встревоженные глаза узника. Это был тощего телосложения эльф с тонкими как спички конечностями. Узник очень обрадовался при виде потенциальных спасителей и потому сразу закричал бравую речь, от пафоса которой у меня завяли уши…

— О славные герои, я так рад, что вы пришли спасти меня! Вы моя последняя надежда! Лучик удачи, что наконец заглянул ко мне! Спасите меня, и я буду верно вам служить!

— Что за крикливый дебил… — сказал я, взявшись рукой за голову. Эльф успел жутко меня утомить за эту минуту. — Пошли, Бишамон. Думаю, от него не будет пользы.

— Стойте! Я расскажу вам об артефактах, что находятся в этом лесу!

Я уже развернулся к выходу, но слова эльфа меня заинтересовали. Собственно, я этого ждал. Давал узнику десять секунд, чтобы убедить меня в своей полезности. И эльф с этим успешно справился.

— Кто ты такой?

— Я не такой, я такая, — чуть обиделась эльфийка. За девушку её точно было не принять. Причёска короткая, сисек нет. Даже намёка. Чистый пацан, хотя если приглядеться, некоторая женственность в эльфийке была. Например, это чисто женская обида… — Меня зовут Мехала. Я эльфийка.

— Да я уже заметил по ушам, — я разрезал оковы росчерком. — Но девушкой, извини, не признал. Общаться нормально умеешь? Без этого глупого пафоса.

— Умею.

— Отлично. Это определенно радует. Стоп! А какого хрена эльфийка знает японский язык? Вопрос у меня в целом остался прежним — ты кто такая?

— Я Мехала из деревни эльфов Ширк, — девушка произнесла это без прежнего глупого пафоса, но всё же лёгкий оттенок театральной наигранности в её голосе остался.

— Хорошо. Ты Михалыч из цирка. Но вопрос остался прежним — почему ты говоришь на японском? И почему ты сходу назвала нас героями? Будто ждала конкретно героев.

— Эльфы могут разговаривать с разумными существами на их языке. Это для нас не сложно. А что насчёт героев — как мне назвать вас иначе? Вы чужеземцы, но выглядите благородно. Я сразу поняла, что у вас хорошие мотивы!

— Хватит подлизываться, Михалыч. Я готов был тебя бросить, так как не видел пользы. Время для меня очень и очень ценно. Раз будешь мне служить, то запомни это. Итак, сразу вопрос! Проверка на профпригодность. Как убить ледяных драконов?

— Вы хотите попасть в пустыню Бакарак?! Там обитают ужасно сильные монстры. И там же находится ведьма Лараота. Она превратила многих обитателей леса в монстров, похитила артефакты, что были у здешних народов, и наслала своих ужасных тварей в наш лес.

— Как давно всё это произошло?

— Четверть века назад… Я могу рассказать всё в подробностях! Всё началось…

— Нет! — я поднял руку. — В подробностях не надо! Не отвлекайся, Мехала. Что насчёт убийства ледяных драконов? Какие артефакты помогут сделать это?

— Для такого сражения нужна хорошая защита… Без доспеха Небесного Просветления не обойтись. Да и нужно соответствующее оружие. Гладиус Громового Титана или же Клинок Убийцы Драконов Мутаре.

— И-и? — протянул я. — Ты знаешь, где всё это достать.

— Сначала нужно отыскать мой лук. С помощью него я смогу найти хижину провидца, а уже он расскажет, где найти нужные вам артефакты.

— Чёрт, да тут целый квест…

— И где же ты потеряла лук?

— В болотных топях. Это недалеко — день пути. Плюс пару дней на поиск.

— Нет, нет… Это слишком долго… Стоп, а хижина провидца случайно не выглядит как гриб?

— Да, — с нотками удивления произнесла эльфийка. — Хижина провидца имеет форму гриба. Отыскать её очень сложно, так как провидцы постоянно переходят с места на место.

— Тогда скорее идём к провидцу, — я направился к выходу из темницы. — Пока тот ещё не сбежал.

— Но мой лук… Он правда нам поможет!

— Я на эту фигню не куплюсь. Понятно, что тебе нужен твой лук, но он вряд ли поможет мне, — я повернул голову назад. — Мехала, не отставай.

— Да… — эльфийка перешла на бег и поравнялась со мной и Бишамон. — Моё имя, кстати, можно произносить в более мягком варианте.

— Хочешь, чтобы я называл тебя Михалычем?!

— Нет. Вы можете называть меня Мефалой.

— Хм, а это действительно звучит приятнее. Пока идем, ты ответишь на некоторые вопросы. Что провидец захочет в оплату за информацию?

— Провидцы бывают разные, но скорее всего он попросит найти что-то. Бесплатно провидцы могут рассказать только о самых ничтожных артефактах. Думаю, это не ваш вариант.

— Да, не мой… А ты в курсе, что защищает провидца?

— Его защищают силы природы. У некоторых провидцев на страже энты и кентавры, у некоторых единороги и волки-оборотни. А зачем вы спрашиваете насчёт защиты провидца? Неужели вы хотите на него напасть?…

Мефала спрашивает с таким удивлением, будто я планирую что-то немыслимое. Видно она привыкла к определенным правилам и устоям — выйти за рамки ей очень сложно.

— Я не планирую как-то навредить провидцу, но если наш разговор зайдёт в тупик, то я буду вынужден на него надавить.

— На провидцев нельзя нападать. Если вы это сделаете, то весь лес пойдёт против вас. Скрыться получится разве что в пустыне Бакарак, но ещё надо умудриться туда попасть.

— Энты, кентавры, единороги, волки — что из этого представляет реальную опасность?

— Всё!

— А в каком количестве ждать противника?

— В огромном! Выступить против леса — это неминуемая смерть!

— Что опаснее — ледяные драконы или лес?

— Эм… Не знаю… И то, и то опасно!

— Лес просто берёт количеством? Или тут есть существа, которые способны на очень резкую и сильную атаку?

— Конечно есть! В лесу полно зелёных драконов! Они слабее ледяных, но тоже представляют большую опасность!

— Зелёных драконов я не видел, а вот чёрных встречал. Много в лесу зеленых драконов?

— Наверно, пару десятков. Точно не скажу. В любом случае не советую нападать на провидца. Ответ будет жёстким….

— Драконы, энты и кентавры начнут охоту за моей головой?

— Да.

— А я сменю внешность и стану эльфом!

— Такой обман не сработает. Лес всё видит, — голос Мефалы стал серьёзнее. — Лучше оставьте идею напасть на провидца.

— Ладно-ладно, я понял. Но в качестве запасного варианта, я всё равно это ставлю.

— О, смотрите! Это дух воды!

— Дух воды?… Где?… Неужели ты про эту лужу?

Сбоку тропинки находилась небольшая грязная лужа, в которой плавал одинокий сухой листик. Если там действительно обитает дух воды, то вкус у него явно крайне специфический…

— Вам надо дотронуться до лужи рукой, чтобы повысить уровень своей удачи.

— Чееего?… Повысить уровень удачи?…

— Вы этого не почувствуете, но поверьте — ваша удача повысится.

— Это примета эльфов? — спросил я со скепсисом.

— Тут правда находится дух воды! Вы его не видите?

— Неа. Но хрен с тобой. Повышу свою удачу…

Я макнул ладонь в лужу. Ничего волшебного не произошло. Это обычная лужа. Можно было подумать, что Мефала меня разыгрывает, но она не выглядит шутником.

— Всё? Я получил удачу?

— Да. Но баф будет действовать только до конца этого дня.

— Бишамон, ты слышала о богах удачи?

— Да, такие есть. Но они крайне слабы, хоть и многие люди полагаются на удачу.

— А я даже не знал, что есть такой ареал богов…

— Они не имеют ареала, а всего лишь являются частью одного из ареалов. Угадаешь какого?

— Богов судьбы?

— Угадал. Это основная специализация любого бога удачи.

— А что думаешь насчёт этого бафа, который я получил?

— Духа воды я, как и ты, не видела. Баф может быть как настоящим, так просто приметой эльфов. Сказать наверняка сложно. В Иариэли подобный баф невозможен, однако здесь действуют особые правила.

— Я заметил… И все же работает почти всё из Иариэли. Я могу использовать фантом и «приказы». Всё работает. Нет только притока маны из нашего храма. Шаманы намекают драться родной энергией.

— Впереди скелеты, — сказала Мефала, показывая рукой в чашу леса.

— Вижу.

— Если они нападут, то уже не отвяжутся. Кажется, они охраняют вход в нишу. Возможно там будет что-то ценное.

— Нишу?

— Да. Это закрытая область, в которой находятся сундуки. Часто там есть ещё монстры, которые тоже что-то охраняют. Это может быть как хлам, так и нечто хорошее.

— У крутых артефактов крутая защита, верно?

— Верно.

— Тогда нет смысла идти за добычей. Это всего лишь скелеты. Вряд ли они охраняют что-то ценное.

Я хотел пройти мимо скелетной охраны, но они сами навязали бой. Сначала нас атаковала небольшая группа из десятка скелетов. Вооружены ржавыми мечами, у некоторых имелись шлемы, какой-либо магии нет. Я разбил врага всего одним широким «росчерком». Думал всё на этом и закончится, однако у скелетов были другие планы.

На подмогу пришла добрая сотня костяных тел. С ними разделалась Бишамон без каких-либо усилий. Скорее всего скелеты это самая слабая охрана в местном лесу.

— Враг разбит, — констатировала Мефала. — Может заберём награду?

— А есть ли смысл? Сама же говорила, что там будет хлам.

— Я сказала, что возможно будет хлам, а возможно что-то ценное. Раз охрана уничтожена, можно и забрать награду. Это не займёт много времени.

— В том-то и дело, что время для нас важно! Ладно, пошли посмотрим…

Я посмотрел на Бишамон. Её лицо было безмятежным. Она никак не осуждала моё решение, но и не показывала знаков одобрения.

— У тебя есть возражения?

— Нет. Раз уж нам встретился великий дух воды, то мы должны получить отличный артефакт.

— Хорош подкалывать!

Проверить нишу действительно недолго. Пять минут погоды не сделают. Скорее всего…

— Странный ящик и невзрачный сундук… — подытожил я наш улов.

— Первое — это ящик Пандоры. Там может оказаться как нечто ценное, так и нечто опасное. А возможно, ящик и вовсе будет пустым.

— Прикольно, блин… Сначала разберёмся с сундуком, а потом возьмёмся за ящик, — я открыл сундук. Здесь лежала книга с рельефной обложкой из коры дерева. — Интересная штука… Вопрос полезна ли она.

— Неужели это… — Мефала склонилась над сундуком. — Это книга магии земли! Такой артефакт и за простыми скелетами!

— Магическая книга? Что она даёт?

— В ней находятся все заклинания, которые используют в основе землю. Кроме того она значительно снижает затраты маны на использование заклинаний.

Эльфийка потянулась к книге, и Бишамон её резко одёрнула.

— Куда собралась? — Эльфийка всё ещё тянулась к книге магии земли. — Руки убрала.

— Я просто хочу посмотреть…

— Я вижу по твоим глазам, как ты хочешь посмотреть на эту книгу. Эрни, этот дух воды действительно послал тебе удачу. Думаю, эта книга заклинаний является легендарным артефактом.

— Да, всё верно, — опустив руки, проскулила Мефала. — Это легендарный артефакт. Очень странно, что его охраняли простые скелеты. Но такое бывает.

Я взял в руки книгу магии земли. Увесистая. Шершавая. И очень покорная. Я смог установить связь с книгой, не прибегая к активации кровью.

Книга заклинаний взмыла над моей рукой и прошелестела страницами. Что же внутри… Камнекожа, щит, замедляющее масло… Заклинания идут от простых к сложным. Ближе к концу появились такие заклинания, как метеоритный дождь, взрыв, призыв земляных элементалей.

Заклинаний очень много. Но что меня действительно удивило — эта книга могла использовать не только брахму, но и рахву. То есть я мог полноценно владеть этой книжкой, хоть и являюсь слабым светлым магом.

— Похоже, нам действительно очень повезло, — произнёс я, не отрываясь от книги, — Артефакт крайне полезный. Жаль только не протестировать заклинания… Придётся рассчитывать только на базовые описания. Просмотр земли!

Вокруг меня открылась огромная полупрозрачная карта. На ней видно все сундуки, объекты и их охрану.

Пустынная территория без маркировок. Как и территория за Бакараком, где расположился враг. «Просмотр земли» лишь показал рельеф территории, но что находится у врага и в пустыне не видно.

Вся карта поделена на пять зон — лес и болото с моей стороны, посередине пустыня, лес и снег со стороны врага. Карта можно сказать зеркальная. При этом стоит отметить, что проход в пустыню был не только там, где стоят ледяные драконы, но и со стороны болота — эта зона была примерно равна территории леса.

Второй главной охраной служили тринадцать архидемонов. «Просмотр земли» позволял узнавать точное количество врагов, хотя было бы лучше, если магия позволяла бы узнать содержимое сундуков. Тогда бы и никакой провидец не понадобился.

— Господин, тут показывает, что рядом с нами десяток скелетов лучников, два скелета-убийцы, четыре морозных лича и шесть скелетов-гоплитов.

— Ага, вижу. И слышу. Сейчас разберёмся.

Новая группа скелетов визуально выглядела гораздо сильнее тех задохликов, что мы с Бишамон покромсали. У этих уже была нормальная экипировка — доспех, наручи, шлем — всё на месте. Сразу понятно, что какие-то элитные скелеты. Про морозных личей я и вообще молчу — они выглядели очень устрашающе, а их аура ощущалась крайне мощной.

И как раз личи дали мне прикурить! Прямо сходу стали закидывать меня морозными шариками из своих посохов со скоростью пулемёта. Я поставил барьер, но они пробили его за десять секунд. Сразу после дали залп лучники, затем подскочили гоплиты с копьями, а скелеты-убийцы попытались пронзить меня кинжалами.

Я использовал «косу», разрубив всех противников возле себя. Остались личи и лучники. К ним уже пошла Бишамон, вот только уже с первым личом у богини возникли лёгкие проблемы. В нее попало несколько ледяных шаров, что сильно замедлило богиню.

Охренеть! Скелеты поднялись после того, как я их разрубил! Нет, конечно нежить и должна быть живучей, но всё же я переломал врагу много костей, а им на это как-то пофиг.

Хрясь!

Скелет-убийца вонзил кинжал мне в спину. Телепортация? Зараза, пробил мой «защитный барьер» как по маслу… Ещё и клинок с ядом?… Реально скелет-убийца. Но меня этим не убьешь, хоть враг и зацепил моё сердце. Взорву эту тварь, так чтобы костей не осталось. И сразу же после взорву второго такого скелета-убийцу.

Ба-а-а-м!

Один испепелён. Только где второй?… Гад! На Мефалу пошёл!..

Я «рывком» подлетел к эльфийке и поставил блок от удара кинжалом. Эльфийка, кажется, умеет драться, но у неё нет никакого оружия. Хотя будь у неё лук пользы никакой — стрелы просто бы пролетели сквозь скелетов.

Краем глаза я заметил, как восстанавливается испепелённый скелет. Его поднимает один из личей. И у Бишамон там вдалеке проблемы… Богиня ушла в глухую оборону.

Да что это за скелеты маминой подруги! Почему они такие сильные! Хотя эти скелеты уже соответствуют уровню артефакта, что здесь находится.

Может эти скелеты и есть настоящая охрана? А те просто их младшие братишки, которых временно поставили подменить на посту. Вроде и бред, но звучит правдоподобно…

Я обменялся ударами со скелетом убийцей и разрубил его. Взрыв использовать не стал — нет смысла тратить лишнюю энергию. Надо разобраться с личами и уже после браться за мелочь.

Стоп, а может использовать книгу магии земли? Это сохранит немного лишней энергии, ведь пару проклятых меток я точно здесь оставлю. Мне бы сейчас сильно помогло «замедляющее масло»…

Книга заклинаний находилась у меня на поясе, но мне даже не требовалось ее открывать и читать заклинание. Как я уже почувствовал ранее — книга земли очень покорная. Я легко мог ей пользоваться. Безусловно всё из-за огромных сил темного мага, но всё равно удивительно, что я так хорошо управляю магической книгой.

«Масло» меня очень порадовало. Всех скелетов с головы до ног облило земляной вязкой жидкостью. Они замедлились раза в четыре. Стали медленными как черепахи.

Морозные личи пытались как-то изменить ситуацию — колдовали метель и морозные бомбы, но исход боя уже был предрешен. Я помог Бишамон покромсать личей и на этом скелеты — внимание! — решили сбежать.

От нежити я такого не ожидал. Они представлялись мне более бесстрашными. Ещё понимаю, когда хитрые демоны бегут с поля боя — они при этом всегда держат в голове план вернуться и отомстить.

Эти же скелеты… Возможно вернутся, а возможно нет. Им нужен друг покруче тех четырех морозных личей, а иначе они просто передохнут в сражении со мной.

В любом случае я не расстроен их побегом — сэкономлю немного энергии.

— Мефала, ты в порядке?

— В порядке.

— Тебе может оружие дать? Я могу наколдовать тебе лук.

— Да, это было бы отлично. А ещё мне бы короткий меч.

— Сделано! — Я преподнёс Мефале оружие собственного производства. — Думаю хоть как-то поможет.

— Ага!

— А теперь надо разобраться с ящиком Пандоры. Бишамон, что думаешь? Будем открывать?

— Учитывая твою любознательность, ты будешь плохо спать, не узнав, что в коробке.

— Нет, я конечно любознательный, но не до такой степени. Если бы тут не было сундука с книгой земли, то я бы открыл ящик Пандоры. А так мне кажется, что нам уже повезло, и не стоит быть слишком жадным. Или всё же стоит?

— Жадность действительно губит очень многих, — богиня подошла ближе к коробке. — Открывай. Тебя же бафнул на удачу дух воды.

— Снова ты про него вспомнила… По-любому сейчас как назло получим плохую добычу… Ладно! Хватит терять время. Вскрываем!

Ящик Пандоры я решил вскрывать на расстоянии — кто его знает, что там будет…

Бам!

Только я открыл крышку телекинезом, и сразу же раздался хлопок. Из ящика повалил густой туман. Я насторожился. Из ящика вылезали воины в звенящих металлических доспехах.

Я их не видел, но слышал. Их броня сильно гремела — навскидку из ящика вылезло два десятка воинов.

Это противники? Или быть может, они будут моими союзниками?…

Я решил не нападать. Дал сигнал Мефале и Бишамон немного отступить. Сначала наблюдаем.

— Господин! — раздался хор голосов, — мы готовы вам служить!!!

Туман развеялся. Передо мной, склонившись на колено, стояло войско из полсотни одинаковых голов. Прям реально одинаковых! Каждый воин снял шлем, и я не находил между ними отличий в лице и габаритах. Разве что их командир был выше и несколько брутальнее остальных мечников.

— Господин, примете ли вы пятьдесят пять мечников-крестоносцев в ряды своего войска? — спросил у меня командир, склонив голову. Этому же примеру последовали и другие мечники.

Хочет присоединиться к моему войску?… Да нас тут трое. Нет, конечно, я имею клан, но откуда ему это знать?

В любом случае стоит принять этих мечников. Лишние люди точно мне не помешают. Только вот напрягает, что находится кто-то и так легко соглашается на службу… Если бы не испытание, хрен бы я принял этих людей. Однако тут правила особые. Мечники это награда наравне с артефактами.

— Я приму вас в свою армию. Как тебя зовут?

— Кристофер.

— Ну что, Бишамон, — я повернулся к богине. — Какие твои мысли насчёт этого ящика Пандоры?

— Всё оказалось лучше, чем я ожидала.

— Согласен. А теперь время для ещё одного просмотра земли…

Перед нами вновь открылась карта. Лес похож на лабиринт — множество узких троп, ниш и пустых тупиков. Без разведки здесь легко заплутать.

— Хижина провидца довольно далеко… — задумчиво произнёс я. — И перед тем как мы туда придем, надо собрать солидное количество сундуков. Я вижу как минимум три варианта того, как пройти к провидцу.

— Мы можем разделиться, — предложила Бишамон. — Армия из мечников у нас солидная. Крестоносцы ещё не испытаны в бою, но определенную лепту они точно внесут.

— Разделяться опасно. С другой стороны, расстояние между нами будет не очень большим. При необходимости мы сможем прийти друг к другу на выручку. На моей карте будет видно, где ты находишься. Да и у нас есть другие способы связи.

— Определенный риск в этом плане действительно есть, но так мы соберем больше сундуков.

— Да… Это хороший вариант. Бери Кристофера и половину мечников. А я возьму оставшуюся половину и Мефалу. За тобой вот эта центральная тропа, — я подсветил нужный путь. — я же пойду чуть правее. Вот здесь.

— Хорошо, договорились.

— Если бой обещает быть сложным, то лучше пройди мимо охраны. По максимуму экономим энергию для финального сражения с «5790». Как же долго выговаривать… Думаю, стоит сокращать до «Пятитысячника».

— Не беспокойся, с тактикой у меня все в порядке.

— Я и не сомневаюсь в этом. Ты присматриваешь за мной, а я за тобой. Некоторые вещи видны только со стороны.

Бишамон кивнула и пошла к Кристоферу.

И все же меня слегка напрягало разделяться с богиней… Это риск, хоть всё и должно пройти гладко. Думаю, после встречи с провидцем мы уже не будем разделяться — сделаем ставку на надёжность.

Первый же бой с огромными ящерами дал понять, что крестоносцы очень и очень хороши. Мне даже не пришлось принимать участие в сражении — мечники превратили ящеров в фарш за пару минут.

Вонь стояла адская. Кровь ящеров имела очень специфический запах. Мне даже было жаль своих крестоносцев, но чего не сделаешь ради получения… сундука с золотом…

Нет, золото это хорошо, только нахрена оно мне?

— Господин, в сундуке золото, — доложил Вальц, заместитель Кристофера. Сундук принесли прямо к моим ногам. — Какие дальнейшие указания?

— Идём к следующей нише, а после к реке. Готовьтесь к сражению с темными кентаврами. Мефала, — я повернулся к эльфийке. — А на что тут можно потратить золото?

— Пф-ф! Да на всё!

— Кто-нибудь продаёт артефакты за деньги? И учти, мне нужно что-то хорошее. Я буду сражаться с архидемонами.

— С архидемонами?! — вытаращила глаза эльфийка. — С тринадцатью архидемонами, что охраняют путь в Бакарак?

— Ага. А что, они сильнее ледяных драконов?

— Сложно сказать… Это противники очень высокого уровня…

— Ну архидемонов я в своей жизни убивал. В мире демонов у них было бы определённое преимущество, однако здесь мы в равных условиях. Но тринадцать это большое количество… Возможно убить драконов будет даже легче. Надо будет хорошенько подумать, против кого нам лучше пойти.

— В городе эльфов есть лавка артефактов. Но золота понадобится ОЧЕНЬ много. Магазин принадлежит гномам.

— А там есть что-то стоящее?

— Есть. Вам сейчас нужна хорошая броня и оружие. У гномов можно найти и то, и то, однако артефакты уровня доспеха Небесного Просветления или гладиус Громового Титана там не найти.

— Понятно. Сила денег похоже не сильно поможет в моём случае, но золото всё равно полезная штука. Не оставлять же его на дороге!

— Лично я золото не люблю… Эльфы живут очень скромно, правда золото всё же нужно и нам.

— Одним святым духом сыт не будешь… А вот и ещё одна ниша. Вальц!

— Да, господин. Сейчас зачистим!

Я закурил. В крестоносцах я не сомневался — они справятся и без меня.

— И всё же сражение с архидемонами это безумие, — задумчиво произнесла Мефала. — Господин, почему вам не живётся спокойно? Почему вы идёте прямиком на такие трудности?

— Потому что я голодный охотник на демонов. Это моя сущность. Это моя жизнь. Одно время я был лишён своих сил, и это оказалось настоящим адом. Я не могу жить спокойно. Такой уж я человек.

— Но если вы пойдете к архидемонам, то понесёте огромные потери… Эти крестоносцы хорошие воины, но многие из них умрут, сражаясь с архидемонами.

— Смерть в бою это не такая уж плохая смерть. Разумеется, умирать никому не хочется, но я бы не расстроился от такой смерти. Эти крестоносцы истинные воины. Они в этом плане думают примерно так же, как я.

— О… теперь я вижу. Теперь мне всё ясно.

— Хватит говорить загадками, — крестоносцы между тем без труда расправились с кентаврами, хоть они и были в меньшинстве. — Что тебе ясно, Мефала?

— Вы живете ради великой цели. Это и заставляет вас идти на огромные трудности и испытания. У меня есть вера, что вы выйдете из этого сражения победителем. Я думаю, именно вы одолеете ведьму Лараота.

— Она владеет самыми крутыми артефактами?

— Да… Самое лучшее ведьма оставила для себя.

— Значит её действительно придётся победить! — я покачал головой и вздохнул. — Никогда не думал, что буду сражаться с ведьмами… Попахивает какими-то сказками…

— Крестоносцы победили темных кентавров!

— Они молодцы. Победили без потерь.

И снова нашей наградой стало золото. Впору создавать телегу, чтобы тащить всё это добро. Правда, нормальной дороги тут нет. Телега особо не поможет.

Местность становилась всё более и более непроходимой. Если в самом начале мечники шли по четыре человека в ряд, то сейчас мы растянулись в цепочку. Нашей целью и ближайшим ориентиром являлась река. У меня была мысль взлететь и пройти это расстояние по воздуху, чтобы не толкаться внутри леса, но Мефала сказала, что тогда на нас нападут зелёные драконы.

Я почему-то не был этому удивлён. Шаманы загнали нас в довольно жёсткие рамки. Они хотели, чтобы я и противник действовали так, как они запланировали. Возможно есть лазейки, но их ещё нужно умудриться найти.

Через час пути Вальц спас нашу группу от змеиной ловушки. Мечник заранее почувствовал засаду и сразу же её деактивировал небольшой шаровой молнией. Да, да — крестоносцы ещё и владели магией!

— Эти змеи очень ядовитые, — поморщилась Мефала. — Они наносят незаживающие раны. Если такая укусит, то выжить мало шансов…

— Но они очень слабы, — сказал Вальц, взяв труп одной из змей. — Всё они передохли от моей шаровой молнии. Это заклинание не имеет большой мощи.

— Не имеет большой мощи? Я бы так не сказала…

Я смотрел на дупло дерева. Там блестело что-то золотое. Тайник? Награда за артефакт.

— Проверьте дупло, — показав в нужное место пальцем, сказал я. — Там что-то лежит.

Один из мечников полез на дерево. Я мог всё сделать телекинезом, но раз есть кого послать, то надо этим пользоваться.

Находкой оказался позолоченный шлем. Мефала с энтузиазмом прыгнула рассматривать артефакт, однако быстро она погрустнела:

— Это хлам… Разве что на продажу сгодится.

— Бросьте шлем в сундук с золотом, — я открыл книгу заклинаний земли. — Нужно что-то на проверку ловушек… Вот, нашёл! Сканер опасностей. Радиус сто метров. Пойдёт!

— Господин, а не хотите свериться с картой? Река уже должна была показаться, но её всё нет.

— Идея посмотреть карту здравая. Я как раз это и хотел сделать. Просмотр земли!

Карта сходу показалась незнакомой. Реки рядом не было, расположение объектов другое, и главное… хижина провидца была прямо рядом с нами.

— Чёрт, да что это такое…

Я проверил метку на руке. Бишамон не подавала сигнал тревоги. И она не пыталась со мной связаться.

Но её не было. Нигде. Я просмотрел карту полностью и нигде не находил Бишамон. Лес изменился до неузнаваемости. Объекты те же, однако расположение полностью другое.

Связь с богиней не работает. Поиском я её тоже найти не могу — Бишамон будто и нет в этом подпространстве.

— Мефала, часто ли лес меняется? — спросил я со сталью в голосе. Если эльфийка знала, что пусть молится, чтобы я её не пришиб.

— Подобное происходит впервые…

— М-м… Замечательно. И мы даже не заметили, как всё изменилось.

— Карта должна показывать местоположение вашей богини. Но ее почему-то нигде нет…

— Да. Ты крайне наблюдательна. Бишамон пропала. Причём пропала резко, раз не подала мне сигнал тревоги. Но она жива. Это единственное, что меня сейчас радует.

Я дико зол. Мне хотелось что-то ударить — например, расхреначить толстое дерево возле себя.

Но я быстро заглушил в себе этот порыв гнева и закурил. Надо думать, что делать дальше, а не крушить поганые деревья.

Чёртов лес! Такой подставы я не ожидал! В худшем варианте я представлял появление сильного врага, но никак не таинственное исчезновение Бишамон…

— Идея разделиться сейчас кажется такой идиотской… Но кто ж знал, что так будет… Называется — погубила жадность.

Что же теперь делать? Искать Бишамон? Или же идти дальше без неё?…

— Идём к провидцу, — решил я. — Возможно это из-за него Бишамон пропала.

— Из-за провидца? — догнала меня Мефала. — Но почему вы так решили?

— Потому что лес изменился. Ты говорила, что провидцы переходят с места на место, но что если они могут перекраивать лес?

— Перекраивать лес?… Владения возле эльфов точно никак не меняются, но про остальной лес сказать уже сложно. Редко кто-то из наших уходит далеко от дома.

— Это просто теория. Но в любом случае провидец это первый к кому следует пойти…

Показалась хижина в виде благородного белого гриба. Вернее это и был настоящий гриб — просто чересчур здоровый и с деревянной округлой дверью. Ничего сверхъестественного для магических реалий.

Я постучал.

Тишина. Внутри будто никого и нет. Или же тот, кто находится внутри, не хочет видеть гостей.

Мне на глаза попалась полянка из пяти белых грибов возле гриба-гиганта. Из этого бы получился хороший грибной суп. Я бы такой сейчас заточил… Но мне лучше быть голодным и злым.

— Нам не открывают. Может есть какое-то волшебное слово? Типо сим-сим откройся.

— Если провидец не желает встречать путников, то дверь не откроется. Нам придётся подождать.

— Сколько?

— Я не знаю.

— Мефала, почти на любой вопрос ты говоришь «не знаю». Хреновый из тебя проводник!

— Извините, господин… Я очень юный эльф…

— И сколько тебе лет? Сто пятьдесят?

— Как вы угадали?!

Я закурил. Мне везёт совсем не в тех вещах, в которых хотелось бы…

Ждать у моря погоды я не собираюсь. Есть два варианта — либо сломать дверь, либо же просто уйти, забыв про провидца. И почему было нельзя повесить график работы?… Вот оно — нецивилизованное магическое общество!

— Господин, есть один способ открыть дверь… Только я не до конца уверена, что получится, но попробовать стоит. Дело в том, что провидцы очень похотливы и в особенности им нравятся эльфийские девушки…

— И-и? Что конкретно ты предлагаешь.

— Мы с вами должны заняться сексом.

Я сделал сильную затяжку, от которой мигом закончилась сигарета. Мне было и смешно и удивительно слышать о таком способе открыть дверь к провидцу.

Думал, эльфийка скажет, что ей нужно раздеться, но говорит нужен секс… Я посмотрел на Мефалу. Это реально эльфийский мальчик… Короткие волосы, плоская грудь, тонкие как спички руки и ноги. Ну и главное лицо. Детское как у мальчика.

Мой внутренний охотник на сиськи был на грани того, чтобы написать заявление об отставке. К такому его жизнь не готовила… Даже если охотник на сиськи был бы очень голодный, он бы не посмотрел на этого эльфийского мальчика.

Но мне нужна победа в Турнире. Если это действительно позволит встретиться с провидцем, то игра стоит свеч.

Стоп! А почему именно я должен идти на такое испытание духа? У меня имеются и другие кандидаты!

— Мефала, а обязательно секс должен быть со мной? У провидца фетиш на эльфиек, а не на охотников.

— Да, можно чтобы секс был с кем-то другим.

— Вот и отлично…

Я посмотрел на Вальца, но тот сразу же отвернулся, мол не слушал разговор и не понимает, что я от него хочу.

Да мужик. Я хочу именно то, о чём ты подумал.

— Ва-а-альц!

— Слушаю, господин…

— Нам нужен доброволец. Построй всех.

— Будет сделано.

У крестоносцев был обеденный перерыв. Оказалось, что своей магией они и прокормить себя могут.

— Господин… — жалобно обратилась Мефала. — Может все же мне с вами… а не с крестоносцами… Или я не в вашем вкусе?

— Давай оставим это на крестоносцев. Это же не будет для тебя проблемой?

— Нет! Все отлично!..

Я кивнул. Вряд ли эльфийка жаждет секса в лесу перед дверью провидца, но всё же она идёт на такой шаг для продвижения группы вперёд. Я очень высоко оценил эту жертву.

Однако ещё большую жертву придётся принести одному из крестоносцев.

Вальц построил всех недалеко от гриба-гиганта. Я встал по центру и торжественно оглядел свою армию.

— Вы все здесь первоклассные мечники. Воины, что сразятся с любым врагом. Для вас неведом страх и неведомо само слово «отступить», — я взял паузу. — Правильно ли я говорю, воины?

— ДА!!! — ответил хор голосов.

— Ваш меч со мной?

— ДА!!!

— Вы выполните любой приказ?

— ДА!!!

— Отлично. Ведь у меня есть одно лёгкое и одновременно сложное дело. Один из вас должен заняться сексом с эльфийкой перед дверью провидца. Есть ли желающие сделать это?

Повисла тишина. Воины очень сильно напряглись. Среди рядов мечников не хватило только перекати-поля для общей картины. К подвигу никто оказался не готов. Мечники остро желали превратиться в невидимок перед возникшей угрозой.

Жаль-жаль… Я думал найдётся кто-нибудь со специфическими вкусами. Даже моя мотивационная речь не помогла…

— Тогда я выберу сам. Двадцать первый мечник от левого края, выйти из строя.

Воин сделал шаг вперёд.

— Тебе выпала честь выполнить эту миссию. Сделай всё достойно, — я добавил пафоса. — Как и полагается крестоносцу.

— Да!

За всем процессом я решил наблюдать вскользь — далеко от хижины провидца не отходил, но при этом эльфийское порно не смотрел. Меня интересовала исключительно дверь — если она откроется, то я обязательно должен войти внутрь.

И всё же этот случай самый нелепый и абсурдный, что у меня был в жизни… Быть рядом с эльфийским порно примерно так же хреново, как принимать непосредственное участие.

Особенно мне стало не по себе, когда Мефала застонала. Первые минуты от эльфийки если и были стоны, то совсем лёгкие. Тут же она в экстазе орала во всё горло.

Я в этот момент отвернулся от гриба-гиганта и закурил. Надежды, что провидец откроет дверь, у меня уже не было. Всё происходящее лишь глупая шутка. Попытаться стоило, но с самого начала я не рассчитывал на многое.

— Господин, — обратился Вальц, — сверху двери появились какие-то письмена.

Я повернул голову. И действительно, над полукруглой дверью возникла огибающая полоска символов.

— У тебя случайно нет крестоносца-грамотея, который знает этот язык?

— Нет, господин… Тут что-то на эльфийском. Надо, чтобы Мефала прочитала.

— А-А-А-А! Да! ДА!!!

— Ей кажется не до чтения… Но ты подойди к ней и объясни ситуацию.

— Слушаюсь, господин, — Вальц сглотнул. Я отправил его в самое пекло. Для крестоносцев в порядке вещей помогать своим товарищам. Так что пускай помогает. Они ребята дружные.

Я пошёл ближе к двери. Давай уже открывай, провидец! Эльфийское порно длится уже достаточно долго. Пора и честь знать!

Разговор Вальца и Мефалы я к своему сожалению услышал… А после ещё и представил в голове… Чёртов провидец! Вот же извращенец!.. И надо было такому в голову прийти?!

Нет, провидец не попросил чего-то ужасного, но всё же его фетиш был крайне странным.

— Господин, Мефала смогла прочитать фразу на эльфийском. Она сказала…

— Я слышал, что она сказала. Не надо повторять. Я вообще-то пытаюсь представить, что не слышал эту хрень!

— Понял, господин.

— Вальц, вот скажи, как ты относишься к такому фетишу? — я закурил очередную сигарету. — Мне просто хочется понять, это только для меня дико или нет.

— Мне тоже кажется это странным, господин.

— Теперь я спокоен…

Минут через десять эльфийское порно наконец закончилось, и провидец открыл свою чёртову дверь. К этому времени я выкурил полпачки сигарет — в ожидании больше мне ничего и не оставалось.

Разведку проводить бесполезно. Лес может измениться ещё раз, и все труды будут насмарку.

Стоило мне только войти в хижину, и дверь сразу же закрылась. Тут было ужасно темно ещё до того, как захлопнулась дверь — свет будто не мог зайти внутрь гриба-гиганта.

Пшик.

Зажглась свеча на столе провидца. Теперь я мог видеть хижину и его самого. Тут было гораздо просторнее, чем должно быть, исходя из реальных размеров гриба. Хотя жилплощадь провидца всё равно крайне маленькая — буквально три на три метра.

Внутри хижины из предметов ничего лишнего — стол, стул и магический шар, в который усердно пялился провидец.

— Что надобно вам, о путник?

Я оценивающе посмотрел на мужчину. Ну и кадр… Разговаривает со средневековым пафосом, а выглядит как фрик с телевидения — пестрый костюм, блестки, цилиндрическая шляпа… Очень подходящий прикид для фокусника. Ну или для шарлатана.

— Мне надо найти мою богиню, легендарные доспехи и легендарный меч.

— О, КАК МНОГО ВЫ ХОТИТЕ! — провидец покачал головой. — За это вам придётся отдать большую плату. Я хочу, чтобы вы собрали для меня кое-какие артефакты, — Провидец улыбнулся и сложил руки замком. — И один из этих артефактов ваша книга земли. Взамен я расскажу, где находится богиня, которую вы ищете.

Заинтриговал, сволочь, так заинтриговал!.. Но книга земли это ценная штука…

— Книгу земли я не отдам. Может есть какие-то другие варианты?

— Мне жаль, но других вариантов нет.

— Ты сказал, что расскажешь, где находится Бишамон. Но смогу ли я туда попасть?

— А ты проницателен… — лицо провидца стало серьёзнее. Пропала та глупая маска, что была в самом начале. — Скрывать и лукавить не буду — я знаю, где твоя богиня, но туда ты не попадёшь.

— Это другое подпространство, верно?

— Ц-ц, — процыкал мужчина и покачал указательным пальцем. — Я не буду ничего рассказывать, раз ты не принёс плату.

— Тогда оставим вопрос про Бишамон. Скажи, где мне искать легендарные доспехи и легендарный меч, что помогут мне победить тринадцать архидемонов.

— Победить тринадцать архидемонов… Как тебя зовут?

— Эрнест Накадзима.

— Ты участник Великого Турнира?

— Да.

На лице провидца появился шок, затем радость с нотками безумия, а после грусть.

— Значит этот день всё-таки настал… Я почувствовал это сразу, как ты пришёл — ты далеко не самый обычный путник, — провидец встал и поклонился. — Меня зовут Алукар. Простите, что не признал вас сразу. Я помогу вам. Расскажу, где достать лучшие артефакты, какие у архидемонов слабые места, а также сообщу ценные сведения о пустыне Бакарак. Но у меня будет одно условие — не используйте гримуар Армагеддона. Я прошу об этом от лица всего Пятиземья.

— Гримуар Армагеддона… С чего ты решил, что я владею таким?

— Я говорю не про ваш гримуар, а про артефакт, что хранится у ведьмы Лараоты. Он может уничтожить все Пятиземье, и потому моя цель это не допустить, — Алукар оттянул лоскут внутренней части гриба. Это было скрытое хранилище со множеством бутыльков разной формы, цвета и размера. Провидец взял небольшой красный флакон и сразу же закрыл своё хранилище. — Это зелье истинной мысли. Проще говоря, зелье, заставляющее говорить правду. Я бы хотел сказать, что оно убьет вас, если соврёте, но, думаю, с вами это не пройдёт. Вы слишком сильны. Но в любом случае зелье поможет мне понять, врёте вы или говорите правду. Вы почувствуете жуткую боль, если солжёте. У слабого человека от этого почернели бы глаза, а конечности превратились бы в ветки дерева.

— Так себе перспектива. Ладно, давай сюда зелье. У тебя только один флакон?

— Не-ет… Только не пойму, зачем вам ещё один?

— Я бы хотел, чтобы мой человек выпил зелье и проверил, не отравит ли оно меня. Возможно ты хочешь меня убить. Хоть я легко могу извлекать из организма яд, мне уже ясно, что в Пятиземье существует много невообразимых вещей. Я хочу перестраховаться.

Алукар вновь полез в свое хранилище. Существование зелья истинный мысли кажется мне блефом. Скорее я поверю в то, что провидец хочет меня отравить.

— Вот, второе зелье. Приглашайте своего человека.

— А я передумал. У меня есть идейка получше. Ты выпьешь первое зелье, а я второе. И тогда каждый будет знать, что собеседник говорит правду. Идёт?

Не шелохнулся. Похоже все же это не яд. Алукар совершенно не волнуется из-за моей задумки.

— Идёт.

— Ты пьешь первым. Через пару минут я.

— Хорошо.

Алукар откупорил с характерным чпоканьем пробку и выпил красную жидкость. В воздухе повис клубничный аромат. Странно, что зелье пахнет именно так.

Фшу-у-у-х!

На мгновение над головой Алукара появился багрово-красный череп. Дух? Похоже на то… Теперь понятно, что сканирует мысли и насылает проклятье.

— Зелье начало действовать, — сказал провидец, положив на стол пустой флакон, — Ближайшие полчаса я должен говорить только правду, иначе меня ждёт жуткая смерть.

— Это зелье использует магию духов?

— Да. Насколько понимаю, вы заметили появление духа-хранителя. Ваше чутье довольно неплохо.

— Ну давай, Алукар, скажи какую-нибудь неправду. Я хочу посмотреть, как выглядит действие зелья.

— Вы это серьезно?… Или просто шутите?… Если я скажу неправду, то это убьет меня.

— Да, это просто шутка. Решил разрядить обстановку. Расскажи подробнее об этом зелье. Есть ли тут какие-то подвохи?

— Я уже рассказал вам, как действует зелье. Каких-то подвохов тут нет. По истечению получаса дух-хранитель уйдет.

— Почему зелье пахнет клубникой?

— Так это запах духа-хранителя… Я не знаю, почему он такой.

Взяв флакон зелья, я вытащил пробку и выпил содержимое. На вкус тоже клубничное. Только не сладкое. Кислое, но кислое по-приятному.

— Теперь дух-хранитель пришёл и к вам. Я повторю свой вопрос, а вы должны дать максимально правдивый ответ. Гримуар Армагеддона это абсолютный артефакт. Тот, кто им завладеет, победит в Турнирной битве. Вернее это один из способов победы. Но он стопроцентный. Тот, кто завладеет гримуаром Армагеддона, сотрёт своего противника в пепел, а вместе с тем и все Пятиземье… — Алукар вкладывался в каждое слово, будто рассказывал жуткую историю. Хотя оно понятно. Для него вопрос гримуара был очень серьезным. — Господин Эрнест Накадзима, скажите, ради своей победы вы пойдете на шаг, что уничтожит Пятиземье? Воспользуетесь ли вы гримуаром Армагеддона?

— Алукар, я закурю?

— Да, пожалуйста.

Я зажёг сигарету и сделал две медленные затяжки, прежде чем дать свой ответ. Мне было над чем подумать.

— Знаешь, Алукар, у меня есть чувство, что я оступлюсь. Я не сверххищник. И это возможно будет главной причиной, почему я не заберусь на вершину. Мне хотелось пробиться наверх своим путём и своим кодексом чести. Но чем ближе я к вершине, тем чаще встает вопрос — готов ли ради своей цели убить миллион… хмм… раз у вас тут эльфы, то скажем, убить миллионы живых существ. И я могу сказать, что готов на это, если чётко вижу свою победу. Цель у меня поистине великая. Я уже давно сказал себе, что пойду по головам и пущу на фарш столько людей, сколько потребуется. Но в то же время у меня есть определенный кодекс чести. Я считаю нормальным убить того, кто взялся за меч, однако для меня неприемлемо убить мирного человека. Я всегда стараюсь свести подобные случаи к минимуму. Когда же возникают вопросы как твой — я взвешиваю на чаше весов свою победу и жертву, которую придется принести для этой победы. На уничтожение Пятиземья я не пойду с вероятностью 99 %. Последний процент я оставляю на то, что все пойдёт не по плану, и мой эгоизм выберет мою победу, а не жизнь людей Пятиземья, — моя сигарета кончилась, и я сразу зажёг ещё одну, превратив прошлую в пепел. — В общем я постараюсь победить своими силами, но оставляю небольшой шанс на то, что воспользуюсь гримуаром Армагеддона.

Алукар долго молчал, а я же в это время спокойно докуривал очередную сигарету.

Не знаю, понравились ли провидцу мои слова, но ответ определенно был честным. Интересно, а что бы сказал мой противник? Каких он придерживается взглядов и убеждений?

Если судить по косвенным факторам, то «5790» воспользуется гримуаром Армагеддона. Его бог это бог смерти Мидей, а он сам загадочный лидер Тёмного Синдиката. Портрет такого человека отлично складывается в моей голове.

— Я помогу вам. Окажу максимальное содействие и буду надеяться, что вам не придётся прибегнуть к использованию гримуара Армагеддона. — земля слегка затряслась. — Мы сейчас перейдем к одинокой скале. Тут находится первый нужный нам артефакт.

— Ты сейчас передвигаешь свой гриб? А что будет с моими спутниками?

— Они рядом с нами, не беспокойтесь.

— Так значит, это ты перекроил лес? На моей карте всё изменилось до неузнаваемости.

— Перекраивание?… Лес действительно изменился, но на столь огромные преобразования я не способен. Мне по силам лишь передвигать своё жилище и маленький участок территории рядом, — Алукар перестал смотреть мне в глаза, чуть склонив голову. — И раз зашла речь, то надо сказать про вашу богиню. У меня есть все основания полагать, что богиня Бишамон попала в ловушку ведьмы Лараоты. Именно после этого произошло преобразование леса.

— Замечательные новости… Так вариантов вытащить Бишамон нет?

— Я практически ничего не знаю о той магии, что использовала ведьма, но могу сказать одно — это поддерживаемое заклинание. Если ведьма умрёт, то с большой вероятностью Бишамон освободится.

— А у меня всё больше поводов грохнуть Лараоту… У неё и сильные артефакты хранятся.

— Да. Без сомнения. Хотя и здесь, в Зелёном лесу Пятиземья, можно найти очень достойные артефакты. И я сейчас приведу вас к одному из них.

С появлением провидца всё пошло как по маслу. Бац — грохнули сотню мантикор, и я с гладиусом Громового Титана, что позволяет метать молнии. Без затрат маны. Без ограничений. Только взмахни мечом и попал. Тут нужна была определенная ловкость, но я быстро справился.

Ещё переход хижины, и мы уже сражаемся с черными драконами. Большими огнедышащими тварями в количестве пятнадцати штук. Каждый дракон размером в полноценный двухэтажный дом, а некоторые особи и ещё больше.

Драконы дались сложнее мантикор, и тут даже были первые потери — если до этого крестоносцев лишь ранило, то против драконов я потерял четверых. Мечников в принципе сильно потрепало от этой битвы, но они быстро восстанавливались.

Наградой мне стал доспех Небесного Просветления. Кроме собственной магической защиты этот артефакт ещё и закалял броню крестоносцев. В общем штука очень полезная. И очень командная.

А сразу после драконов Алукар перенес хижину к горному перевалу, где обосновались архидемоны… Вот это уже был главный босс. Тут легко не получится…

— Вальц, Алукар, Мефала, идите к тому холму. Против архидемонов вы мне не поможете, так что лучше отсидитесь в сторонке.

— Господин, вы хотите применить какую-то разрушительную магию? — спросил Вальц.

— Совершенно верно. Да и архидемоны могут применить что-то чересчур мощное. По этой причине вам и надо находиться от поля боя минимум на десять километров. Я дам весточку, как все закончится, и вы меня быстро нагоните. Ах, чуть не забыл, — я создал дощечку с телепортационной меткой, — это позволит мне вернуться к вам в любой момент. Если дела пойдут плохо, то я буду иметь возможность моментально отступить.

— Понял вас. Теперь я спокоен.

Несмотря на отличные бафы от доспеха, брать крестоносцев бессмысленно. Они либо попадут под мою атаку, либо же станут временной добычей архидемонов. Буквально на один укус.

Гладиус Титана, кроме возможности ударить в любой момент молнией, позволял также создавать усиленный громовой «росчерк» и громовой «размах». Последнего, возможно, хватит для убийства архидемона.

Ключевое слово тут «возможно». Дело в том, что архидемонов надо убивать исключительно одним ударом. Регенерация у них жуткая. Даже круче чем у меня. Если останется хоть частичка плоти и крови архидемона, то он регенерирует за пару секунд.

То есть моя задача сбить магический щит и сразу же после полностью сжечь плоть архидемона. Хо-хо-хо! И тут опытный охотник на демонов почувствует подвох. Задача вроде и сложная, но решается уж больно прямолинейно. Разумеется, не все так просто!

Архидемоны отрезают части своего тела и прячут их во множестве демонических миров. Чаще всего это пальцы — каждый уважающий себя черный демон прячет минимум пять своих пальцев.

Помню радость своего коллеги Васи Быстрова, который «убил» архидемона и через неделю вновь встретил все того же чёрного. Живого и полностью здорового.

Но убить столь живучую заразу все же можно. Если архидемон находится не в демоническом мире, то он ослаблен, и его может убить «приказ». Что как-то раз я и сделал, незадолго до своей смерти в родном мире.

Правда сейчас я точно не намерен тратить «приказ» на убийство архидемонов. Только в самом крайнем случае. Надо разобраться с ними без этого козыря. Возможно всё получится и без «приказа». Некоторый план у меня был…

Вставал вопрос — а где спрятаны пальцы местных архидемонов? В демоническом мире? Или где-то неподалёку? Ведь демоны тут в роли охраны, а значит должны иметь укромное место где-то рядом, чтобы быстро вернуться в бой.

Моя чувствительность к темной энергии идеальна. Я способен впитывать всю рахву в радиусе сотни метров от себя. И что ещё важнее, я способен почувствовать демона в нескольких километрах от себя, даже если этот демон пытается скрыть свое присутствие.

А если ещё применить навык на сенсорику… В этом случае я почувствую каждый источник рахвы в Пятиземье! Утрирую, конечно, но радиус действительно будет огромным.

— Так! — произнёс я вслух, врубив сенсорику. — Нашлись демонические пальчики!

Пятнадцать под землёй, ещё тройка у подножья горы справа. Но этого мало… Должны быть ещё…

В любом случае радиуса сенсорики уже не хватает. Разберусь с теми частями архидемонов, что уже нашел, и начну сражение. Вернее даже не так — стоит мне начать уничтожать схроны архидемонов, как они тут же ко мне выйдут.

Я создал вокруг себя максимально мощный «защитный покров». Экономить энергию нельзя. С архидемонами шутки плохи. Один резкий и сильный удар способен оборвать мою жизнь. Крутая регенерация это ещё не гарантия выживания.

Через «рывок» я добрался к нужному месту у подножья горы. Солнце клонилось к закату, что делало склон очень живописным. Даже завораживающим. Но глазеть на красоту у меня не было времени.

Росчерк!

Первый палец уничтожен. Он находился у корней небольшого деревца. Я хотел сразу же приступить к уничтожению второго пальца, но рядом со мной появился архидемон с белым флагом…

— Стой, охотник, — приветливо и одновременно лукаво произнёс полностью чёрный демон, лицо которого было скрыто плотным чёрным капюшоном. Виднелись только красные глаза, в зрачке которых горел самый настоящий огонь. — Архидемоны напуганы твоей мощью и не собираются с тобой сражаться. Ты можешь пройти в пустыню Бакарак без боя.

Чего… Архидемоны напуганы моей мощью?… Нет, я конечно польщен, но это как-то странно. У нас не может быть слишком дикой разницы в силе. Скажу даже больше — эти архидемоны должны считать меня слабаком, потому что их собственная сила уж слишком огромна.

— Как-то слишком странно слышать такие слова от архидемона. — ответил я на демоническом. — Я бы мог посчитать это уловкой, но архидемон не стал бы так шутить. Ваша гордость соизмерима вашей силе.

— Рад, что ты настроен на разговор и не бросаешься сразу в бой, — демон сжёг дотла белый флаг. — Никаких уловок нет. Дело в том, что я Хашаки Кинно, демон Грядущего, демон Будущего. Я знаю, что если остаться здесь, ты нас убьёшь. Причём убьёшь окончательно. Без шансов на регенерацию. Ты опробуешь свой новый навык по убийству архидемонов, и он успешно сработает.

— Зачем ты всё это мне говоришь? — я направил гладиус Титана на чёрного. — Если ты действительно демон Будущего, то должен понимать, что я воспринимаю вас как добычу. Раз вы настолько близко, грех вас не сожрать.

— Ахахах! Да, да, я всё это прекрасно понимаю, — голос демона пробирал до самых костей. Я отчётливо почувствовал это, когда чёрный засмеялся. Как ни крути архидемоны умеют навести жути. — Именно поэтому ты пошёл через горы, а не через ледяную степь драконов. Тебе хотелось биться именно с демонами. Они для тебя понятнее.

— Хашаки Кинно, если бы не хотелось со мной драться, то просто бы убежал. Необязательно было начинать со мной разговор. Я делаю вывод, что всё это уловка.

— Нет, дело не в этом. Я уйду без боя. Но прежде я хочу предложить тебе контракт. С большой вероятностью ты откажешь. Я вижу именно такое будущее. Однако всё же я хочу сделать попытку договориться с тобой. Будущее это очень гибкий поток. При должном умении его можно корректировать.

— Что бы ты ни сказал, мой ответ — нет. Я не буду заключать контракт с архидемоном.

— Но ты меня даже не выслушал.

— Хашаки Кинно, ты как навязчивый спам. Алло, вы хотите услышать наше предложение! Нет, нет, не вешайте трубку! Вы будете богатым!

— Богатство я не предлагаю. Вопрос стоит о твоей скорой смерти. Это можно предотвратить.

— О, ну ещё лучше! Тема смерти это беспроигрышный вариант. Купится практически любой, — я стал серьёзнее. — Заканчивай болтовню, Хашаки.

— Находясь в одном шаге от Светочи, ты умрешь. Осознание ошибки будет настолько жгучим, что ты от злости будешь крошить собственные зубы. Но всё это можно предотвратить. Я могу стать твоим глазом. Глазом, который видит будущее. Сейчас ты настолько слеп, что даже не знаешь, кто твой главный враг на Турнире Магов.

— Заткнись, Хашаки Кинно. Я не верю ни единому твоему слову. Ты скажешь что угодно, чтобы я заключил с тобой контракт. Даже если ты принесешь мне победу, приняв контракт, я стану твоим рабом. Ни один человек не сможет поддерживать паритет с архидемоном. Рано или поздно ты просто задавишь меня своей безграничной силой.

— Я не буду скрывать — это действительно так. Но моя цель не в том, чтобы сделать тебя рабом. Я хочу посмотреть Турнир Магов. Быть в самом центре этого великого события. Ведь Светочь обладает настолько великой силой, что может вызвать тринадцать архидемонов ради охраны второсортного мирка. В общем не беспокойся, Эрнест Накадзима. Я не желаю тебе зла, а хочу быть союзником. Контракт будет очень слабым. Ты сможешь в любой момент его разрушить.

Рядом с Хашаки Кинно появилось ещё двое архидемонов. Один под три метра ростом с голым накачанным торсом, а другой наоборот очень мелкий. Буквально метровый старикашка с красными усами, который тем не менее выглядел очень сурово и излучал ауру невероятной мощи.

— Хашаки, чем же ты тут занимаешься? — спросил старикашка. — Обманул нас? Хочешь первым подраться с этим охотником?

— Нет, Гиро. Он твой, — Хашаки демонстрационно показал рукавом в сторону старикашки. Ладоней Хашаки было не видно, его рукава сильно висели. Я только сейчас это заметил. — Накадзима, представляю тебе самого кровожадного архидемона из тринадцати. Он единственный, кто будет с тобой драться несмотря ни на что. Но прежде, чем вы начнете, я спрошу — заключишь ли ты со мной контракт?

— Разумеется — нет.

Я копил внутри себя силы для мощной атаки. Впервые использовал займ Двенадцатого ранга. Решил прихлопнуть трех архидемонов одним ударом. Самонадеянно? Возможно. Но раз выпал шанс, то стоит попробовать.

Тем более Хашаки прав — у меня действительно есть навык, который позволяет убивать архидемонов. Это проклятье запрета регенерации. Скорее всего оно работает только, если чёрный вне демонического мира, но сейчас как раз такая ситуация. Можно сказать мне дали фору.

Громовой взмах!

И тут же я оказываюсь в полной темноте… Ничего не слышу, ничего не вижу. Сенсорика полностью не работает. В фантом не уйти. Чёрт, что это за хрень… Я в чужом преобразовании территории? Создать подобное за мгновение?… Способности архидемонов действительно невероятны.

Я разрезал и проклял двух чёрных. Хашаки ускользнул в самое последнее мгновение, а вот Гиро и того мускулистого я зацепил. И зацепил серьезно. Один из них однозначно мёртв, ведь выплеснулась рахва.

— Во всех людях живёт страх темноты, — в моих ушах прозвучал пробирающий до жути голос демона Гиро. — Этот страх замедляет все движения.

Мне разрезало плечо. Удар явно был для пробы. Гиро тестировал мою защиту.

— Видишь насколько ослабла твоя реакция? Этот удар был очень медленным. Я бил даже не в половину своей силы.

Ну конечно у меня ослабла реакция. Невозможно среагировать на удар, которого не видишь и не слышишь. Разве что на чуйке.

И на все той же чуйке можно ударить. Громовой взмах!

Зацепил. Самым краешком. Чуйка не подвела, но Гиро сразу же поменял позицию.

— Понятно. Как и говорил Хашаки, ты и вправду демон во плоти. У тебя совсем нет страха, да? Хорошо. Тогда я дам тебе время, чтобы испугаться. Я покину тебя, и ты не будешь знать, в какой момент я нанесу удар.

Надо избавиться от темноты. Мне не убить Гиро, пока я нахожусь во вражеском преобразовании территории. Можно конечно бить наугад, но жалко энергию. У архидемонов она практически безграничная, а вот у меня всего лишь… сто тридцать меток.

Выйти из преобразования «рывком»? Можно попробовать. А ещё лучше сделать себя пушечным ядром, защитив «темными скалами».

Так и поступил. Стрельнул раза три и понял, что темнота движется прямо за мной.

— Тебе не уйти от моего преобразования, охотник.

— Приказ: казнь.

Сработало. Но «приказ» жаль… Я решил не рисковать, так как находиться в чужом преобразовании очень опасно. Потраченную энергию — восемьдесят меток — я сразу же восполнил от убийства архидемона. Будь он в родном мире, ничего бы не вышло, но мне любезно дали фору.

Тьма полностью рассеялась, но всё равно было темно — солнце уже полностью скрылось за горизонтом.

Однако за потраченный «приказ» была очень серьёзная награда. Я взял новый ранг из-за убийства Гиро и того качка! Двенадцатый ранг! Вместимость меток вновь немного расширилась, но главное это увеличение магической мощи. По ощущениям я теперь архидемонов могу в трубочку свернуть!

Но все они ушли. Видимо действительно испугались.

Я вернулся к своей «армии» через телепортационную метку. Мечники находились в боевом состоянии, держа в руках оружие. Мефала не отставала, её лук тоже был наготове. А вот провидец ковырялся в носу… В прямом смысле этого слова. Я застал его не в самый удачный момент…

— Архидемоны бежали. Я убил двоих — остальные ушли, — я закурил и запрокинул назад голову. — Интересно, этот Гиро был сильнейшим из них?… Почему остальные так быстро сбежали?… Доверяли словам Хашаки Кинно?

— Господин, о чём вы говорите? — спросила Мефала.

— Да так. Сам с собой. Во мне проснулась жажда сражений. Алукар, ты не сможешь перемещать нас внутри пустыни Бакарак? Твой гриб только для леса?

— Всё верно, господин. Для леса. Придётся идти пешком.

— Ответ неверный, Алукар. Мы полетим!

— Полетим?… Но тогда на нас нападут зеленые драконы!

— Они разве есть в пустыне?

— Нет… Но думаю, найдутся и другие враги. Ведьма Лараота очень надёжно контролирует небо.

— А мы как раз проверим. Сейчас я готов к любому врагу.

— Господин, прямо по курсу золотая гробница, — доложил Вальц с борта нашего космического корабля. Ну или вернее железного ковра-самолёта. Обычной платформы с бортами, которую я заставлял летать. Не особо элегантно, но эффективно.

— Не интересует. Наша цель разграбить логово Лараоты и освободить мою богиню.

— Понял вас, господин.

В пустыне Бакарак был очень вязкий сухой воздух. Несмотря на то, что сейчас ночь, холода не чувствовалось. Да и эта жара имела магическое воздействие. Она изнуряла.

На меня это практически не действовало, а на моих спутников вполне. Крестоносцы держались неплохо, провидец тоже, а вот Мефалу накрыло жёстко — по её измученному лицу видно, что ей далеко не нравится поездка в Бакарак. Но эльфийка не жаловалась. За это я её уважал.

Вообще можно было не брать Мефалу в пустыню, так как воин из неё так себе, а как проводник она уже не нужна. Эльфийка умела ориентироваться в лесу, но Бакарак для неё закрытая книга.

— К нам летят ледяные драконы!.. — с ужасом в голосе объявил Алукар. — Они по левому борту…

— Вижу. Ведьма Лараота наконец сделала свой ход, — я закурил. Противник ничуть меня не пугал. — Всего семь драконов. Как-то слабо!

Тормозить и вступать в полноценный бой я не хотел. Решил, что хватит одного удара под займом на Тринадцатый ранг.

«Росчерк» режет всё на своем пути по узкой дуге. Он может наносить крестовой удар, но я практикую это очень редко. «Коса» это более широкий и энергозатратный «росчерк», который подходит для нанесения урона сразу множеству целей.

Следующий уровень это «взмах» и различные его вариации с использованием огня, льда или молнии. Данный удар похож на удар когтистой лапы зверя — фактически это четыре одновременных «росчерка», которые при должной силе охотника разрывают своей мощью пространство.

Но «взмаха» мне уже недостаточно, чтобы нанести свой сильнейший удар. Взяв займ Тринадцатого ранга, я понял, что могу пронзить чрезвычайно огромную область. Речь не про четыре мощных разреза, а про целую сотню.

— Этот навык я назову «грозовым решетом». Смотрите внимательно.

Я стал концентрировать энергию для удара, и мой гладиус обрёл покров из молний. Такое было впервые — могло чуть затрещать, заискрить, но не более.

В воздухе пропала сухость и знойность. Концентрируя энергию, я уничтожал преобразование территории вокруг себя.

Мощь… Какая же мощь в моих руках. Я чувствовал, что все мои спутники содрогались от невероятной ауры, что я излучал. Звучит безумно, но Мефалу даже прибило к металлическому полу от давления, что я создавал. Она не могла сделать вдох, не могла пошевелиться. Если бы я держал такую концентрацию в течении минуты, то она бы умерла.

Но так сильно медлить я не собирался. Удар!

ГРРРРРРРРРРРРРРРРРРРР!

По ушам прошёлся невероятный рёв молнии. На несколько секунд всех, включая меня, ослепила вспышка света.

Я исцелил регенерацией глаза и убрал призрачную метку займа. В этот раз я не просто прорезал пространство — я его повредил, оставив множество черных пробелов в местах, где ударило «решето».

Все ледяные драконы убиты. Пожалуй, я даже переборщил с силой удара…

И это отняло у меня всего лишь три метки! Невероятный удар! Боюсь представить, кто вообще может выдержать подобное!..

— Господин, нас всех ослепило вспышкой света, — рапортовал Вальц.

— Я не знал, что так будет. Извините за такую подставу.

— Зрение постепенно вернется, но на это потребуется время. Скорее всего, некоторые бойцы полностью ослепли на несколько дней. Мне жаль, что мы вас подвели.

Все действительно выглядели либо ослепшими, либо полуослепшими.

— Не переживай. Думаю, ваша помощь уже не понадобится. Вы уже внесли свой вклад.

— Не жалейте нас, господин. Мы сделаем для вас всё.

— Ваша преданность поражает… Причём я уверен, что это не просто слова.

— Господин, под областью, где вы нанесли удар, пустыня зарастает лесом. По всей видимости вы уничтожили заклинание ведьмы Лараоты.

— Кстати, ты прав! Ещё бы ее логово найти… Одного «ока медиума» уже недостаточно. Может создать десяток? Точно! Я же могу дать каждому бойцу в управление «око медиума»! Это довольно сложный прием, но с моим нынешним уровнем все должно получиться.

— Мы с радостью будем вашими глазами, господин.

— Вот сейчас дело пойдет! А то считай бездумно летим.

Я выдал «око медиума» каждому члену группы. Это скорее всего даже излишне, но лишним дополнительный глаз не будет. Разведка решает очень многое, хоть и разведчики неопытны в управлении оком.

По моим предположениям логово Лараоты должно быть в самом центре пустыни. Думаю, это самое подходящее место для злой ведьмы. Тем более у нас с «5790» должны быть равные условия — будет странно, если с какого-то края главный босс и главная награда ближе.

Если сравнивать с лесом, то в пустыне Бакарак встречалось меньше объектов и охраны, но чувствовалось, что здесь монстры и награда качественно выше. Чего стоят только жирафы в боевых доспехах, которые бросаются огромными огненными шарами. Они мне чуть космический корабль не продырявили! Драться с ними я не хотел, однако они меня вынудили. Пришлось отправить им пару подарочных «росчерков».

Сундуки, которые они охраняли, были обиты алмазами, но я не стал их собирать. Вот настолько я зажрался!

А что собственно мне ещё нужно? Крутой меч есть, доспех есть, крутая книжка есть. Поиски самого-самого лучшего можно вести бесконечно. Сейчас меня больше волнует вопрос освобождения Бишамон. Она самый ценный «артефакт», что я могу сейчас получить.

Жди, Бишамон. Твой глава уже спешит тебе на помощь. И как тебя вообще угораздило в такое вляпаться? Ни на секунду нельзя оставить…

Вообще это хороший урок для нас двоих. Пока идёт Турнир лучше не отходить друг от друга ни на шаг. Да — в Иариэли Бишамон может телепортироваться ко мне в любой момент, если нет стороннего запрета. Да — она бессмертна, и если ее убили не во время уязвимости, то она очень быстро воскреснет.

НО! Всё это не повод быть беспечными. У меня нет союзника сильнее, чем Бишамон. Да, у меня есть горстка сильных магов в подчинении, которые достались от недавней войны с зулусами. Есть ещё целая армия более слабых магов и огромное количество вооружения, которое недавно закупил Альфред. Есть также Вронский, богиня Цузунэ, Поклонская… Список моих сторонников очень большой, однако безусловно Бишамон стоит на первом месте.

Она хорошо усиливает меня своими бафами, может восполнить мне энергию, и, разумеется, богиня обладает высокими боевыми качествами. Может она и не способна победить тех монстров-богов, что сейчас остались на Турнире Магов, но Бишамон точно может держаться с ними на равных.

Причём я уверен, что ещё не видел максимум мощи богини. Она кое-что показала, отправив «покурить» бога войны Ареса, однако это была ещё не полная её сила. По словам самой Бишамон, она способна убить любого бога Иариэли в сражении один на один. Я конечно давал более скромную оценку, но она бесспорно сильна.

И тем удивительнее, что она попалась в ловушку ведьмы Лараоты… Это не укладывалось у меня в голове. Бишамон явно не из той категории богинь, которых требуется постоянно спасать.

— Господин, — обратилась Мефала. — Кажется, я нашла логово Лараоты.

Я взял контроль над «оком» Мефалы. Чёрная высокая башня. Внизу имелось небольшое подобие замка, но всё же это скорее была одинокая башня. Примерно такой домик Алукар и предписывал ведьме. Тёмный, мрачный… с туманом вокруг…

На этом участке даже не имелось песка — здесь располагалась выжженная пустошь и целая долина громадных скал и камней. Да… Это точно нужное место.

— Молодец, Мефала! Можешь когда захочешь. Так, уважаемые пассажиры космического корабля! Нас ждёт небольшой поворот вправо. Да и, кстати, я хочу врубить турбо скорость. Нам похоже пригодится лобовое стекло. Ветерок будет уж слишком диким.

Я только хотел начать апгрейд своего космического корабля, как вдруг почувствовал появление в Пятиземьи Бишамон. Она была ровно там, где располагалась чёрная башня.

«Бишамон, ты в порядке?» — я мысленно обратился к богине. Почему-то я не ожидал услышать ответ, но он всё же последовал. Причём сразу же.

«В порядке. Я разобралась с ведьмой Лараотой. Скоро я буду у тебя. Жди.».

Вот так сюрприз! Всё-таки богиня действительно не из тех, кого требуется спасать. Она может разобраться со всем самостоятельно.

Песок стал стремительно уходить вглубь почвы. На месте безжизненной сухой пустыни стала проявляться трава, цветы и деревья. Всё преображалось буквально на глазах. Злая ведьма заколдовала это место, и вот всё возвращается к прежнему виду.

— Господин… — неуверенно произнёс Алукар. — Мы опоздали… Ваш противник добрался до ведьмы быстрее и похоже убил её.

— Неа. Это не он, — расслабленно ответил я, с интересом наблюдая за преобразованием природы.

— Откуда вы это знаете? Увидели «оком»?

— Нет. Я прямо сейчас общался с Бишамон. Моя богиня победила ведьму.

Глаза провидца расширились. Такого поворота событий он явно не ожидал.

— Наконец-то нормальный воздух! — воскликнула Мефала. — Это такое чудо!

— А я думал, ты назовёшь чудом преобразование пустыни, — улыбнулся я.

— Нет, это тоже чудо! Я не смела мечтать, что ведьма будет побеждена, и жизнь эльфов наладится!

Рядом со мной появилась Бишамон. Я сразу заметил у неё две новые вещи — огненную книгу заклинаний на поясе и белую маску с рогами демона в левой руке.

— Извини, что заставила поволноваться. Меня очень спонтанно засосало в ловушку Лараоты, но это же стало для неё концом.

— Что с крестоносцами?

— Погибли.

— Жаль…

— Я достала два хороших артефакта. Остальное хлам, который уже не понадобится. Кроме того я получила возможность телепортироваться в любую часть этого мира. Я выследила наших врагов, и мы можем начать бой в любой момент, — Бишамон постучала по огненной книге. — Это гримуар Армагеддона. С его помощью мы можем победить с минимальными усилиями.

— Нет, это не наш вариант. Армагеддон уничтожит всё в Пятиземье. Будет очень безответственно применять такую магию.

— А твой новый удар это не безответственная магия? Ты серьёзно повредил полотно этого мира. Ещё один, или быть может два таких удара, и полотно мира развалится к чертям.

— Я не думал, что удар будет настолько сильным. Это тоже стало для меня неожиданностью.

— Раз тебя не устраивает вариант с Армагеддоном, значит обойдёмся без него, — Бишамон протянула мне маску. — А вот этот артефакт тебе точно понравится. Эта маска повышает скорость и реакцию владельца.

— Ты её проверяла?

— Боишься, что маска с подвохом?

— Я о другом. Сомневаюсь, что она будет работать на мне. Имея Двенадцатый ранг, я и без того на максимуме своей скорости.

— Нет предела совершенству. Надень и всё поймёшь.

Я без энтузиазма нацепил маску. В Пятиземье было много хороших артефактов, но конкретно в этот я почему-то совсем не верил. Увеличение скорости и реакции? Звучит как бред…

Но я ошибался. Маска действительно была способна на все заявленные функции. Бишамон даже атаковала меня мечом, чтобы показать насколько выросла моя реакция. Это происходило словно в слоу мо. Причём стоило мне уклониться от удара, как слоу мо переставало работать.

Самое забавное, что артефакт назывался «маской охотника на демонов». Казалось бы идеально подходящая мне вещь, но с ходу я ее не признал.

— Мидей, ты тоже почувствовал это?… — спросил Энцио Кабаретти у Мидея.

— Да. Накадзима и его богиня уже тут. Телепортировались прямо к нам, а значит они взяли контроль над телепортациями в этом мире.

— Мы даже не вышли в пустыню, а они уже победили ведьму… — Энцио достал из груди темно-фиолетовый гримуар, с обложки которого выпячивались рельефные хищные зубы как у вампира. — Похоже выбора нет. Придётся использовать ритуал «жертвы».

— Это что ещё за хрень…

На моей ладони появился неглубокий порез, из которого сочилась кровь. Как ранение это, разумеется, ерунда, но меня удивлял сам факт появления пореза. Он появился, игнорируя мой защитный покров.

— Тебя прокляли, — объявила Бишамон. — Пока не атакуем врага. Похоже это ритуал «жертвы» из гримуара бога смерти.

— Как работает ритуал? И как от него избавиться?…

Боль в области шеи, и в следующее мгновение моя голова падает с плеч. Снова удар полностью проигнорировал мою защиту. Реген не работал. Да что это за магия такая?!

— Приказ…

Произнести слова дальше у меня не вышло, так как невидимый клинок вонзился мне сзади в череп. Бишамон поставила вокруг нас барьер, только какой от него смысл — удары врага игнорировали мою защиту.

Но приказ на снятие проклятья всё же сработал. Я был одной ногой в могиле — в глазах темнота, мозг на грани потери сознания. Однако стоило проклятью пропасть, и я смог полностью восстановить себе тело.

— Вот это жесть… Он меня чуть не убил…

— Ритуал «жертвы» можно провести только один раз в жизни. Думаю, больше сюрпризов не будет.

— Ну ты прям успокоила! С другой стороны, мой «приказ» должен дать иммунитет к этому проклятью, — я снял доспех с убитой версии тела с помощью телекинеза. Сколько же кровищи… Причём собственной. — А раньше про эту хрень сказать нельзя было?

— Я не ожидала увидеть проклятье «жертвы». Мидей по-настоящему удивил.

— Это крайне плохо, когда у противника получается удивлять. Ладно, пошли познакомимся с главой Тёмного Синдиката.

— А почему ты не хочешь вступить в бой сразу? Зачем нам знакомство с ним?

— Надо убить Мидея. Если бог смерти сразу поймёт, что ему не выиграть, то не допустит попасть в уязвимость.

— Поняла задумку. Хорошо, попробуем. Ты взял новый ранг, так что проблем быть не должно. Твоё превосходство по силе слишком огромно.

— Да, я тоже так думал. И чуть ли не сдох буквально минуту назад.

Мы вышли из чащи на дорогу, где стоял противник. Глава Тёмного Синдиката был одет в черный деловой костюм с белыми полосками, на голове шляпа. Вылитый мафиози. И выглядит как итальянец! Хотя итальянцев в Иариэли в принципе нет — их место занимают греки.

Рядом с мафиози стоял его бог Мидей. Скрюченная мумия, чем-то напоминавшая кобру. В общем тот ещё уродец… Его оружием служили два серпа — один ржавый, другой натёртый до блеска. Эта особенность меня сразу заинтересовала — у оружия явно был какой-то секрет.

— Приветствую! — я махнул рукой и остановился. — Японский понимаете?

— А ты хорош, — ответил глава Темного Синдиката на японском. — Смог прервать ритуал. Я столько лет экономил эту магию, и в итоге она сработала.

— Как тебя зовут?

— Энцио Кабаретти. Дай угадаю — предложишь мне сдаться?

— Нет. Я об этом даже не думал. Скорее мне было интересно узнать, кто глава Темного Синдиката. Если подумать, шаманы даже не предполагали сдачи в этом этапе Турнира. Кубики они не раздавали.

— Потому что один из участников обязательно должен умереть. Без этого нельзя вернуться в Иариэль.

— Да, я уже догадался.

— Тогда вопрос уже от меня — почему ты меня не убиваешь? Я знаю, ты можешь это сделать. Всего один мощный удар, и я труп. Все козыри я уже использовал.

Странно… Энцио признает своё поражение, но одновременно с этим есть ощущение, что последний козырь у него всё же остался. Что же это может быть?… Какая-то способность гримуара? Навык охотника?

Энцио охотник, я это чувствовал. Как понимаю — Десятый ранг. Наитемнейший. Это значит, что у него может быть и фантом, и возможность создавать «приказы». Нечто интересное Энцио точно может придумать.

— Хватит медлить, — Энцио создал в руке черный меч. — Время для финальной битвы!

— Стой, Эрни, — Бишамон выставила передо мной руку. — Его нельзя убивать. Похоже Мидей использовал ещё одно коварное проклятье. Кто убьет Энцио, тот и сам умрёт. На это и был ваш расчёт. Запасной план на случай, если «жертва» не сработает.

Энцио не изменился в лице, но всё же я видел по реакции Кабаретти — Бишамон полностью права.

Мидей глухо засмеялся. За все время разговора это был первый раз, когда мумия шевельнулась. Бог смерти словно и не был живым, хотя разведывая «оком», я видел от него движения.

— Ха-ха-ха! Ты раскусила меня, Бишамон. Но вообще-то это и неважно. В любом случае тут патовая ситуация. Чтобы пройти дальше, одному из вас придётся умереть.

— И что же вы предлагаете? — закурив, спросил я. — Хотите ничью?

На самом деле магия Мидея меня не пугала. Что-то придумать можно. Но действовать в любом случае придется очень осторожно.

— Ничья? — бог смерти снова хрипло рассмеялся. — Глупо думать, что всё закончится ничьей. У этой патовой ситуации есть одно единственное решение. Эрнест Накадзима, ты и я должны объединиться. Ты убьешь Бишамон, а я убью Энцио.

Я посмотрел на Бишамон. Она никак не отреагировала на слова Мидея.

А вот Энцио отреагировал. Он побагровел от злости и закричал:

— Мидей!!! Ты обещал воскресить меня после смерти! Почему ты договариваешься с Накадзима?!

— Разве это не очевидно? Я хочу быть на стороне сильнейшего, а не на стороне слабака. Ты не заслуживаешь той магии, что я тебе даю.

— Ублюдок… Я сейчас переломаю все твои гнилые косточки!

Энцио кинулся на Мидея, но тот разрезал блестящим серпом пространство и пропал. Это была не телепортация, а уход в фантомное пространство. Ключом для этой магии были те самые серпы.

— Энцио, пока меня не интересует битва с тобой, — раздался голос Мидея откуда-то извне. — Побереги силы. Я начну сражение с тобой не раньше, чем Накадзима убьет Бишамон. И до наступления этого времени я вас покидаю.

— Вернись, Мидей!

— Ты мне не интересен, Энцио. Просто сдохни. Ты уже списанный материал.

— Списанный материал… Тварь! А-ну вылезай!

Кабаретти стал ругаться на неизвестном мне языке. Он был чрезвычайно зол, что и понятно. Мидей кинул его в самый важный момент. Кто знает — возможно оставаясь одной командой, у них был бы шанс меня победить.

Но Мидей сделал ставку не на того парня. Предавать Бишамон я не собирался. Способ выйти из патовой ситуации есть — я в этом не сомневался. А если даже нет, связываться с сомнительным богом я всё равно не буду. Попробую законтрить проклятье Мидея «приказом», рискнув жизнью. «Закладка» у меня стоит, и в данный момент я уверен, что она сработает.

— Мидей, ты уже не первый бог, который предлагает мне предать Бишамон. Но вы все не понимаете одной важной детали — если я допускаю предательство, то и меня потом с лёгкостью предадут. Зачем мне идти на это?

— А тебя нет другого выбора, — опустив голову, сказал Энцио. Мужчину немного отпустили эмоции. — Мидей действительно создал патовую ситуацию. Способа избежать проклятья нет, что бы вы не делали. Это как с брачной ночью — как бы невеста не крутилась, не вертелась, исход уже известен.

— Я могу использовать «приказ». От ритуала «жертвы» это меня уже спасло.

— Тут магия совершенно иной природы и силы. Шанс на успех есть, но не особо большой. Проклятье «кровной мести» имеет перманентный уровень. Его нельзя избежать. Даже если ты попросишь кого-то другого меня убить — проклятье все равно сработает. Оно убивает не исполнителя, а заказчика.

Энцио замолчал. Я же закурил ещё одну сигарету. Ну и задачку эти двое задали… Перманентное проклятье, значит? Надо попробовать его снять, а уже после думать, что можно сделать.

— Приказ: снятие проклятья «кровное мести».

Не сработало. Это означает два варианта — либо «приказ» неосуществим, либо же Мидей блефует и никакого проклятия нет. Какой вариант более вероятен? А хрен его знает…

— Я же говорил. Ничего не выйдет. Мидей поставил очень хитрую ловушку. Но всё же имеется ещё одно решение.

Энцио вонзил меч себе в сердце. Видно он сделал это назло Мидею. Решил таким образом отомстить за предательство.

— Идиот! — Возле Энцио возник Мидей. Он вылез из фантома с помощью ржавого серпа. — Не смей умирать!

Руки и ноги Мидея заковали цепи, а сам Энцио вытащил меч из груди и залечил рану. Каков хитрец… Я думал, что он просто решил умереть, но прежде он решил прикончить Мидея.

— Я стал для тебя «списанным материалом», да?! Перестал приносить пользу, и ты решил избавиться от меня?! Урод! Ненавижу тебя! Скольким я пожертвовал, чтобы поднять храм! Повёлся на твои гнусные речи и очень зря… Сейчас ты умрёшь. Умрёшь окончательно. Приказ: навязанная уязвимость.

— Щенок!..

Энцио разрубил туловище Мидея на две части. Навязанная уязвимость? Вот это комбинация… Надо взять на вооружение.

Вот только это стоило Энцио почти всех проклятых меток. Наверное, что-то оставалось как от светлого мага, но это уже не важно. Ему всё равно никак меня не победить. Он собственными руками грохнул своего бога, что сильно его ослабило.

— Накадзима, можно тебя кое о чём попросить?

— Смотря о чём ты хочешь попросить.

— У меня есть дочь Виолетта. Можешь ли ты спрятать её в мире демонов на время Турнира. Например, в Глатшлау-7. Это довольно спокойное место мира демонов.

— Ты считаешь, что в мире демонов твоей дочери будет безопаснее, чем в Иариэли?

— Да. Безусловно. Я прошу тебя просто дать сопровождение. У меня есть люди, которые защитят Виолетту в Глатшлау-7. Главная проблема туда добраться, — В мою руку прилетела чёрная визитка, — Здесь все контакты и пароли для связи с моими людьми. Там стоит печать. Скажи моему помощнику Альфреду, чтобы весь капитал Синдиката, за исключением 10 %, отошёл клану Накадзима.

— Хорошо. Я выполню твою просьбу. Тем более ты даешь такие выгодные условия. Да и твоего помощника зовут Альфред! Ты удивишься, но моего помощника тоже зовут Альфред.

— Я этому не удивлен. Твой помощник Альфред давно работает на меня.

— Чего?!

— Я шучу. Не переживай. Дай умирающему немного посмеяться перед смертью, — Энцио вонзил меч себе в сердце. — Спасибо. И прощай…

Кабаретти упал на спину. Он ушёл достойно. Это вызывает уважение.

В нескольких метрах от меня открылся портал. Он имел очень буйные края из молний, которые искрились в разные стороны. Само же полотно было очень неоднородным — этот портал выглядел так, будто он на грани разрушения.

К нам вышли Дионика и широкоплечий шаман с татуировкой дракона на шее. Это Дрейкен, если моя разведка не врёт. Он, как и Дионика, был высокопоставленным шаманом из верхушки Оракулов. Довольно странно, что послали сразу двух таких персон.

— Вы успешно прошли этап, Двадцать первый, — сказал Дрейкен жестким голосом с очень армейскими интонациями. Так шаманы ещё со мной не разговаривали. — Среди всех артефактов в Иариэли будет работать только «маска охотника на демонов». Остальные артефакты будут не более чем сувенирами. Можете взять их с собой или же просто оставить здесь. Следуйте в портал.

Будет работать лишь маска? Ну тоже неплохо! Я на это даже не рассчитывал.

— Такие сувениры можно и взять! Подождите немного. Я хочу напоследок захоронить тело Кабаретти.

Я создал небольшую яму и положил туда тело Энцио телекинезом. Хотя бы звери не растащат.

— Теперь можно идти.

Дрейкен кивнул и пригласил меня рукой в портал. Стрёмный, конечно, телепорт, но какой есть. Шаманы пользуются, значит и со мной ничего не случится.

Я перешагнул порог портала и оказался на твёрдых облаках. Рядом ничего, кроме золотых врат и золотых стен метра четыре высотой. Нет, это конечно всё прикольно, но где это я? На небесах? Такое место разве существует?…

И главное — почему я здесь, а не в Иариэли?

Рядом вышла Бишамон, а следом и шаманы. Дрейкен сразу же взялся за объяснение происходящего:

— Не все пары участников закончили свои бои. По этой причине вы будете отдыхать здесь до тех пор, пока не определятся остальные семь участников.

— А почему вы просто не телепортируете нас в Иариэль?

— Все участники должны быть в равных условиях. Если мы отправим вас в Иариэль, то у вас будет дополнительное время на подготовку. Кроме того вы восполните энергию, а по задумке последнего этапа это недопустимо. К гранд финалу каждый придёт с тем, что получилось сохранить в дуэлях одной восьмой.

— Гранд финал? Но ещё должна быть одна четвёртая, а после одна вторая. Или я чего-то не понимаю?

— Дуэлей больше не будет. Турнир входит в финальную стадию. Битва всех против всех. Среди восьми участников останется только один. Никаких ограничений. Теперь можно пользоваться не только мощью своего бога, но и мощью клана.

Шаманы ушли в портал. У меня в голове вертелись ещё пару вопросов для Дрейкена, но он ушёл быстрее, чем я успел их сформулировать.

Гранд финал значит… Вот и настало время заключительного испытания. Да даже не испытания, а настоящей бойни. Битва всех против всех обещает быть жаркой.

Как интересно справились Рин и Боудика? Печально признавать, но мне выгодно их поражение. Это позволит получить поддержку большинства японских кланов. Как ни крути, противостояние участников Турнира станет противостоянием стран.

Идеальным вариантом будет, если девушки сдались, однако сдача в одной шестнадцатой невозможна. Да и будут ли девушки сдаваться? Рин довольно упертая, а Боудика категорически упертая.

— Эрни, ты идёшь? Врата для нас уже открыли.

— Ага. Иду.

Место, которое нам дали для отдыха, действительно можно назвать райскими небесами. Во-первых, мы на чертовых облаках, а во-вторых, здесь чересчур благодатная атмосфера.

В глазах рябило от яркости цветов и прочей зелени. Синие бутоны, красные, белые… Тут все цвета радуги. Настоящий волшебный лес. Хотя нет — более подходящее название райский сад.

Вдалеке чарующий водопад, укрытый туманом. Птички щебечут, водичка журчит — лепота!

Для полноты картины не хватает только прекрасных девушек, на руках которых подносы с фруктами. Может они есть у водопада?… Дорога тут только одна, так что больше и нет вариантов, куда идти. Интересно, что же там такое подготовили шаманы…

Райских женщин к сожалению не завезли. Вообще ничего не завезли. У водопада не нашлось ничего полезного — видимо шаманы решили устроить нам единение с природой.

— Мда… — произнёс я, закуривая. — Когда Дрейкен сказал, что мы будем здесь отдыхать, то я ожидал все условия, а не просто водопадик.

— А что тебе не хватает?

— Я думаю, сюда бы хорошо вписалась парочка райских красоток. Вот там бы лежачок, и будет идеал.

— Ну лежачок ты вполне можешь создать себе и сам. Да и девушек можешь создать — думаю, это тоже не проблема. Правда, потратится энергия лишняя, что сейчас очень не к месту.

— Создание искусственных девушек? Нет, я конечно такое могу, но не буду делать! Даже не из соображений потери энергии, хотя уже это очень весомый аргумент. Вообще нам повезло с тем, как закончился бой с Энцио. Можно сказать противник самоуничтожился.

— Да, в этом плане нам очень повезло, — Бишамон перевела взгляд с водопада на меня. — Спасибо, что в очередной раз проявил доверие ко мне и не встал на сторону Мидея.

— А ты думала, я могу поступить иначе?

— Нет. Но выразить благодарность я всё же за это должна, — богиня легла на траву и закрыла глаза. — Не знаю как ты, а я буду спать. Обсуждать планы я сейчас не хочу, а как либо тренироваться глупо. Нам нельзя терять энергию.

— И не поспоришь. Отдыхай. Я пожалуй немного прогуляюсь.

Я голоден. Как минимум в физиологическом смысле. Последний раз я ел до начала испытания в Пятиземье. Может каких фруктов здесь найду? Растительности тут полно — должно же быть что-то съестное.

Вообще создать еду не проблема, но был некоторый шарм именно в её поиске. В конце концов я охотник. Мне нравится искать добычу.

А ещё — хоть это глупо — я всё также надеялся отыскать на этих небесах райских женщин. Во мне вновь пробудился охотник на сиськи! Собственно он никогда и не спит, но иногда, во время важных дел, недолго дремлет.

Первой моей добычей стали красные яблоки. Сочные, идеально сладкие и очень ароматные. Я съел три штуки и остался очень доволен. Было бы неплохо отведать мяса, но такая добыча тоже неплоха. Создав небольшую сумку, я положил в неё десяток яблок и пошёл дальше. Угощу Бишамон. Боги не нуждаются в пище, однако что-то вкусное съесть не прочь.

Второй моей добычей стал человек. Разумеется, я надеялся, что это райская женщина. Аура исходила со стороны ворот, и потому мне пришлось сделать серьёзный крюк. Правда, подходя ближе, таяла надежда, что я обнаружу райскую девушку — аура оказалась хорошо мне знакомой. Я понял это одновременно с тем, как увидел незнакомку.

По дороге к водопаду шла Дионика. Шапочка её белых волос очень контрастировала с окружающей зеленью. Нет, Дионика тоже красотка, но всё же это не та райская нимфа, которую я ожидал. И зачем она здесь? Когда девушка была с Дрейкеном, она не сказала ни единого слова, но ей похоже было о чём поговорить.

— Привет! — Я начал разговор первым. — Давно не виделись!

— Поздравляю с победой. Многие из шаманов поставили на тебе крест в последнем бою, но ты всё же смог одолеть очень опасного противника.

— А ты за мной наблюдала?

— Совсем немного. Я курировала другую пару.

Я закурил. Что же ты, Дионика, всё ощупываешь и ощупываешь меня? Она вроде и на моей стороне, но очень осторожничает.

— С какой целью пришла? Неужто просто похвалить?

— Я пришла с просьбой. Отчасти это просьба главы Оракулов и отчасти моя личная. В Турнире Магов есть участники, которые представляют опасность для Иариэли и всей Второй вселенной.

— Да, об этом я уже слышал.

Дионика упала в земной поклон.

— Эрнест Накадзима, я прошу вас в первую очередь выступить против тех участников, победа которых ввергнет Иариэль в хаос. Это Аменемхетеп Темный и его бог Анубис. Это бог Шива и ставший его марионеткой Грэг Хок. Это Лабетта и её бог Сет. И это Ингвальд и его бог Локи. Все они уже прошли испытание и точно будут вашими соперниками.

— Поднимайся, Дионика. Я услышал твою просьбу. Моя задача победить, так что мне в любом случае придётся расправиться со всеми ними. Ты назвала четыре пары богов и участников. Кто ещё уже прошёл дальше?

— Лао Суань и его бог Конфуций.

— Ну я не удивлён… И? Кто ещё?

— Пока неизвестно. Я обязательно сообщу вам остальные пары.

— Понял. Можешь говорить со мной не так официально. Мы же наедине, — я подошёл к Дионике ближе. — Да мы уже немного друг друга знаем. Зачем откатываться на шаг назад?

— Мне надо идти.

Дионика попыталась ускользнуть от меня, но я взял её за запястье.

— Что, уже уходишь? Может, тебя тут интересует что-то ещё?

— Нет. Всё что хотела, я уже сделала. И мне правда нужно идти. Пока, Эрнест.

Дионика вырвала руку и пошла в сторону ворот. Охотнику на сиськи сегодня не везёт. Единственная добыча выскользнула прямо из рук. Но ничего страшного — позже найдётся другая.

И всё же этот уход Дионики был довольно странным. Явно что-то было не так. Может тёрки внутри Оракулов? Дионика девушка скрытная. Вряд ли расскажет. А может она просто очень остро переживает приближающийся гранд финал. Хрен его знает…

Загорать возле водопада нам с Бишамон пришлось два дня. Я за это время успел знатно выспаться, морально отдохнуть и нагулять голод на гранд финал. Поначалу было терпимо, но к концу второго дня во мне бушевало жуткое предвкушение.

Мы с Бишамон обсудили всё, что только можно обсудить. Прошлись по тактике, по предположительным сильным сторонам участников, ну и разумеется обсудили их слабые стороны.

Дионика не порадовала меня личным присутствием, но она прислала громадный листок с белой гравировкой иероглифов. Написала идти к воротам и также дала полный список участников:

— Рин прошла дальше?! Да ещё и бога Зевса себе взяла?! — я был дико удивлён увидеть Рин в списке. Нет, девушка сильна, но всё же участники остались лютые. Да и какой к чёрту Зевс? Как она вообще умудрилась с ним договориться.

— Ты неправильно ставишь вопрос, Эрни.

— А как правильно?

— Почему Зевс выбрал именно Рин. Зевс сильный бог, хоть его первый участник и выбыл с Турнира. Видимо в Митиясу есть что-то особенное, раз Зевс решил сделать ставку именно на неё.

— Видимо. И похоже теперь будет раскол среди японских кланов. Даже не так — мы в жёстком меньшинстве.

— Первым делом стоит попробовать заключить с Рин мирный пакт. Она не трогает нас, мы не трогаем её до тех пор, пока не останется половина участников.

— Хороший план, — я ещё раз прошёлся глазами по списку. — Ну и монстры же остались… Хотя собственно, что ещё можно было ожидать. На голой удаче в такую гору не заберёшься. Разве что удивительно не видеть в списке ацтеков. Грозный участник под номером «1» всё же выбыл. Как его бога звали? Бог под названием Хрен Выговоришь из ареала богов со сложными названиями?

— Хватит сочинять хохмы. Пошли к воротам.

— Ты жутко серьёзная, Бишамон. Но это правильный настрой. Не переживай, у меня тоже с этим полный порядок. Чувствую голод как физический, так и моральный.

— А разве не ты съел пару десятков красных яблок?

— Ну!.. Это просто трава!

— Охотнику подавай мясо, да?

— Ага. Пожалуй, Бишамон, ты лучше всех меня понимаешь! Мне кажется, мы неплохо поладили за то короткое время, что были вместе.

— Думаю, можно узнать друг друга и ещё лучше. Пару месяцев это ничто по сравнению с продолжительностью жизни богов.

— И всё же эти месяцы были крайне насыщенными. Как ни крути не вся жизнь бывает такой насыщенной. Вот ты разве участвовала до этого в Турнире Короля Магов? А, точно… Участвовала. Вылетело из головы…

— Да, я уже участвовала в Турнире Магов. А ещё я была тысячу лет в плену под клятвой богу Ято. Жизнь так устроена, что можно победить все сражения, но при этом проиграть войну. Сейчас я намерена этого не допустить.

Мы вышли за ворота райского сада, и нас встретил Дрейкен. Он сказал ждать, так как ещё не пришёл сигнал. Суть была в том, чтобы все участники вернулись в Иариэль одновременно. Оракулы считали даже секундную задержку недопустимой.

Можно ли что-то сделать за секунду? Теоретически этого времени достаточно, чтобы в хлам разрушить вражеский храм. Другой вопрос — а стоит ли начинать со столь агрессивных действий?

Нанести подобный удар определенно отнимет много ресурсов, и как следствие ты подставляешься под атаку других участников. Обсуждая тактику с Бишамон, мы пришли к однозначному выводу отталкиваться от действий противника — то бишь выжидать и наносить максимально жёсткий удар.

— Готово. Через десять секунд откроется портал, — объявил Дрейкен. — Пять. Четыре. Три. Два. Один!

Только в пространстве появилась пурпурная гладь портала, как я и Бишамон в неё прыгнули. Дел прямо со старта было много. План действий уже давно составлен и утверждён.

Перед нами предстал родной район Накадзима. Время вечернее. Всё тихо и спокойно. Но долго мы не глазели. Мгновение — и Бишамон телепортирует нас в храм. Сразу же после я создал парочку образов-иллюзий, чтобы раздать своим приказы. Кроме того надо сходу перенести храм на Мадагаскар через фантом. Или если действовать радикально — перенести через «приказ». Я, к сожалению, не успел сделать это перед своим отбытием.

Г-Г-Г-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р!

Раздался ужасной силы грохот. Земля настолько растряслась, что я с трудом удерживался на ногах. Храм трещал, но всё же держал удар. Вылетала древесная пыль и не более.

— Что это?! — спросил я у Бишамон. — Откуда нападение?!

— Это не нападение конкретно на нас. Кто-то разрубил Землю на две части.

От этой фразы я выпал в осадок. Разрубить Землю?! Нет, я конечно понимал, что масштаб сражений будет невероятным, но всё же такого я не ожидал…

Первая мысль в голове — с помощью «приказа» сделать Землю обратно целой. Вторая мысль — а стоит ли тратить «приказ» таким образом?

Если Землю разрубили один раз, то могут сделать это повторно. Я просто пойду на поводу у врага, если потрачу на это «приказ». В данной ситуации имеет смысл защищать исключительно последователей моего храма. Всех подряд не спасти.

И жертв, к сожалению, будет много. Счёт пойдёт даже не на десятки миллионов, а на сотни…

— Наш барьер вокруг района Накадзима выдержит удар. — уверенно заявила Бишамон. — А вот с Мадагаскаром будет сложнее. Отдай распоряжение провести эвакуацию и держать более узкую оборону.

— Да. Хорошее решение.

Чёрт, как же плохо, что мы не успели перенести храм на Мадагаскар! Делать это сейчас самоубийство. Слишком энергозатратно, да и на время пропадёт барьер — враг может подловить и атаковать именно в этот момент. Хотя нет. Обязательно подловит. На авось я надеяться не буду.

Изначально я считал, что перенести храм через фантом будет безопасным решением, но сейчас я понимаю, что это плохая идея. Заготовленные планы придётся менять прямо на ходу.

Мы с Бишамон прошли в центр принятия решений Накадзима — одну из секретных комнат храма. Это второй дом для Альфреда. Сюда стекались все разведданные и здесь же сидели маги-связисты для управления кланом.

События происходили с невероятной скоростью. Что-то я видел на экранах сам, что-то мне докладывали помощники. Я создал группу мониторинга, которую снабдил «оком медиума». Эти шпионы были отправлены к вражеским храмам и не только.

Землетрясение почти прекратилось, но Японию накрыло сильнейшее цунами. Крупные города были защищены силами кланов, однако мелкие деревни и посёлки захлестнули потоки воды.

В остальном мире ситуация была не лучше. Страдали все. По всей Земле шли землетрясения, пожары, извержения вулканов — происходил настоящий апокалипсис. Причём это ещё только начало. Есть подозрение, что к концу Турнира от Земли вообще ничего не останется…

— Господин, мы установили место разреза — вывожу на главный экран.

— Бишамон, что думаешь? Похоже главная цель атаки это Китай. Разрез пришёлся ровно по храму Конфуция.

— Скорее всего это дело рук Шивы. Он решил отомстить за прошлое поражение и потому сразу принялся за Конфуция.

— Видимо главная цель уменьшить количество последователей храма. Миллиард китайцев это страшная сила. Лао Суань за секунду восстанавливает около десяти тысяч маны. Бороться с таким магом крайне сложно…

— Убийство последователей храма будет самой востребованной тактикой. Мы единственные, кто не так уж и сильно зависит от количества душ.

— Слушай, а у меня появилась гениальная идея! Может отправим всех людей с Мадагаскара в мир демонов? Таким образом значительно уменьшится приток маны, но зато люди будут в безопасности, что сохранит твои клановые бонусы. Это сейчас важнее, чем приток маны.

— Решение интересное, но большое количество людей привлечёт демонов. На защиту наших последователей придется отдать практически всех воинов. Мы останемся без армии.

— Так наша армия и нужна для защиты людей. Отправлять в нападение мы её не собирались.

— Тоже верно. Эрнест, ты хочешь отправить людей в какое-то конкретное место?

— Думаю, Глатшлау-7 неплохой вариант. Тем более я и так отправляю туда людей на сопровождение Виолетты.

— Вронского поставишь во главе всей миссии?

— Ага. Там обязательно понадобится опытный охотник.

Я дал распоряжение связисту, и он сразу же сказал мне свежую новость:

— Господин, Рин Митиясу согласилась на переговоры.

— Отлично.

— Также пришло сообщение от Анны Поклонской. Она говорит, что готова выделить людей и просит телепортационный коридор.

— Бишамон сейчас предоставит коридор. Но скажи, чтобы сама Анна не лезла сюда. Пускай держится в безопасности.

Я сел за специальный стол для удалённой связи. Рин должна увидеть мой полупрозрачный образ — можно сказать голограмму — а я соответственно увижу её.

Давно я не разговаривал с Рин! У меня было определенное предвкушение от встречи с принцессой. Уж слишком она удивила меня проходом в гранд финал и Зевсом в напарниках. Кого интересно она победила?…

Ждать принцессу долго не пришлось. Явилась уже через минуту. И мне сразу бросилось в глаза то, как Рин изменилась. Она стала более серьезной, более гордой и более высокомерной. Так на неё подействовало увеличение силы? Или она хочет показать, что стала чересчур крутой?

— Привет, Рин. Ой, у тебя какая-то крошка на щеке. Вот здесь, — я показал рукой на себе.

Рин чуть смутилась и смахнула рукой несуществующую крошку. По её недовольному взгляду я понял, что она раскусила обман.

— Не было никакой крошки. Зачем ты так глупо шутишь в такое время?

— А ты выглядела уж слишком серьезной и крутой. Я решил немного развеять этот образ.

Принцесса чуть разозлилась от моих слов, но быстро вернула себе прежнюю маску уверенности.

— Ты вызвал меня, чтобы заключить временный союз?

— Да, всё верно. Твоя проницательность выше всяких похвал.

— Наш союз это обязательная необходимость. По моим данным Сет и Анубис тоже устроили временный союз. Похоже они хотят избавиться от всех конкурентов и после сразиться между собой. Ты согласен на аналогичный союз между нами?

— Согласен. Это самое разумное решение. Тем более союз Сета и Анубиса действительно очень вероятен. Бишамон тоже говорила об этом. Скорее всего их первой целью будет Варис Салеман, так как это их сосед египтянин.

— Варис Салеман? Интересные данные. Думаю, нашей первой задачей будет установить, кто наш противник. Я знаю далеко не всех участников Турнира, но у меня хватает разведданных, чтобы примерно предположить, кто наш враг.

— Грэг Хок, Лао Суань, Варис Салеман, Лабетта Гохар, Аменемхетеп Тёмный, Ингвальд Фриск, — я закурил. — Ну и соответственно наши враги их боги — Шива, Конфуций, Ра, Сет, Анубис и Локи.

— Ты знаешь всех по именам?! — воскликнула Рин с очень удивлённым лицом.

— У меня есть очень хороший информатор.

— Среди шаманов?

— Да.

— А кто конкретно?

— Рин, я думаю некрасиво называть своих информаторов.

— Среди Оракулов раскол. Часть шаманов помогает одним участникам, часть другим. Шаман Ильхван предлагал мне союз с Локи, обещая, что это самый надёжный вариант.

— В подобное верится слабо… Локи славится своей хитростью.

— Да. Я это знаю. На самом деле целью шамана Ильхвана было не уговорить меня на союз, а узнать мои цели и возможные действия. Это была двойная хитрость.

Ко мне подбежала девушка из группы мониторинга.

— Господин, срочное донесение.

— Говори, — я изменил звуковой барьер так, чтобы Рин тоже слышала информацию.

— На храм Локи напали. Там все залито огнём! А кроме того там замечено огромное количество духов… Предположительно нападение устроили Сет и Анубис.

— Хорошо. Держите в курсе ситуации.

— Есть.

— Слышала? — спросил я у Рин.

— Слышала. Вот и ответ на вопрос, кто стал первой целью союза египтян.

— Странно, что они не напали на Вариса Салемана… Может все три египетских бога находятся в союзе?

Справа от Рин появился торс огромного накачанного мужчины в сияющем доспехе. Лица не видно, но сразу бросается в глаза пышная седая борода. Как понимаю, это Зевс.

— Нет, бог Ра не будет состоять в союзе с Сетом и Анубисом. — сказал Зевс. — Скорее всего они провоцируют бога Ра напасть первым. Только шакалы не учли одного важного нюанса, — Зевс погладил по голове Рин. Это почему-то показалось мне слегка мерзким. Дед пристает к молоденькой принцессе! Теперь понятно, по какому критерию Зевс выбирал себе союзника.

— Какого нюанса? — спросил я, так и не дождавшись продолжения фразы.

— Бог Ра способен запретить телепортацию во всей Иариэли. Я знаю это, так как сражался с Ра на прошлом Турнире. Он ненароком открыл для меня один из своих секретов.

Запрет телепортации? Это штука серьёзная. Особенно если у самого бога Ра остаётся способность к телепортации. Если дело грозит поражением — можно отступить, а противник в свою очередь лишён такой возможности.

Телепортацию через темную энергию никто не использует. Есть ощущение, что я вообще единственный, кто в Иариэли способен на это. Сможет ли Ра заблокировать мне этот навык? Есть сомнения, но всё возможно. Его оружие может сработать и против меня.

— Тогда нам стоит направиться в Египет, — закурив, сказал я. — В первую очередь стоит избавиться от Анубиса и Сета. Будет отлично, если параллельно они замочат Локи. Шива с Конфуцием пока разбираются между собой, что тоже очень нам на руку.

— Откуда информация про Шиву? — спросила Рин.

— Предположение.

— Опираться на предположения очень плохая идея.

— Не спорю. Но какие соображения есть у тебя? Какой план действий?

Образ Рин пропал на несколько минут. Похоже она решила посовещаться с Зевсом. Интересно — будет нетактично, если я спрошу про прежнего бога? Мне очень хочется узнать, что сподвигло Рин на союз с Зевсом. Но спрашивать не буду. Возможно это больная тема.

— Господин, разрешите доложить, — ко мне снова прибежала девушка из группы мониторинга.

— Докладывай.

— Подтвердилась информация, что Сет и Анубис напали на храм Локи. Кроме того всё идёт к скорому поражению скандинавского бога. Перевес сил слишком велик. Уже пробит храмовый барьер.

— Пробит храмовый барьер?… Охренеть… Они справились с защитой слишком быстро… Это все? Ещё донесения есть?

— Есть. Во множестве городов Китая прогремели сильнейшие взрывы. Некоторые барьеры выдержали, но большинство городов полностью разрушены. От них остались воронки глубиной в километр.

— А как выглядели взрывы?

— Извините господин, слово «взрыв» было не совсем корректным. В городах Китая появилось нечто подобное черным дырам. Они появлялись на минуту, пикировали на города и сразу же исчезали. Иногда барьер держал такой удар, а иногда нет.

— Черные дыры размером с город… Бишамон, это случайно не почерк Шивы?

— Это определенно почерк Шивы.

— Ну вот и подтверждение, которое хотела Рин, — я посмотрел на помощницу, — Кстати, про Конфуция что-то известно?

— Лао Суань вместе с пятьюдесятью магами был замечен у храма Шивы.

— О! Ну это уже точно заявочка на вторжение в Египет, — я постучал по столу. — Рин!

Спустя пару секунд, появился образ принцессы.

— Ты слышала наш разговор?

— Слышала.

— Отлично. У тебя остались какие-то аргументы против вторжения в Египет?

— Зевс считает бога Шиву главной угрозой Турнира. Мы решили отправиться в Китай, с тобой или без тебя.

Да японский городовой! Зевс, нахрена ты со своими советами лезешь?! Ладно. Можно и начать с Шивы. Главное не потратить слишком сильно энергию. Кто знает — может Рин захочет воткнуть мне нож спину. Я даже Бишамон не до конца доверяю, но тут уж точно можно ожидать предательства.

— А почему вы хотите отправиться именно в Китай? Проще же напасть на храм Шивы, и тогда он обязан будет прийти на защиту.

— Ты ещё не понял? — спросил Зевс, наклонившись над столом. Впервые за всё время я увидел лицо Зевса. Суровое, мудрое и благородно старое. — Земля разрублена на две половины. Чтобы попасть на другую часть, нужно вылететь в космос, а космос это территория Шивы.

— Хм-м… То есть вы предлагаете найти Шиву в Китае и убить его в период уязвимости?

— Да.

— И при этом Шива ещё может от нас сбежать через телепортацию?

— Да. Однако есть одно «но». Твоя помощница сейчас об этом расскажет.

Я повернул голову. Ко мне действительно бежала помощница. И как Зевс узнал? Он же не мог видеть так далеко.

— Господин, разре…

— Докладывай, — оборвал я.

— Храм Локи полностью уничтожен. Ингвальд Фриск убит. Кроме того появился невероятно сильный запрет телепортации. Предположительно это сила бога Ра. Солнце стало светить с неимоверной силой, одновременно с этим возник запрет телепортации.

Вот и то самое «но»… Не прошло и часа, а уже осталось семь участников. Получается Варис Салеман займётся Сетом и Анубисом, а мы на другом полушарии сразимся с Шивой. Будет идеально, если он действительно в Китае.

— Тогда решено, — сказал я. — Разберёмся сначала с Шивой, а после посмотрим по ситуации.

— Встретимся у императорского дворца, — произнесла Рин и исчезла.

— Ну хорошо. У дворца так у дворца….

Я дал пару распоряжений Альфреду и вышел вместе с Бишамон из храма. Солнце действительно светило невероятно сильно. Да и свет был необычным — по ощущениям от такого света всё вокруг должно ужасно раскалиться, но было удивительно прохладно.

— Ну и солнышко нынче… — произнёс я, создавая железный борт для полёта, — Называется — запаситесь солнцезащитными очками.

— Такой свет не навредит моим глазам.

— Моим тоже не навредит. Но думаю можно нацепить маску охотника на демонов. Небольшая модернизация!.. — я создал на маске практически невидимые глазам линзы. — Вуаля! Теперь маска будет защищать от солнца. Бишамон, прошу на борт, — я пригласил богиню рукой.

— Спасибо. С Рин и её богом надо быть осторожными.

— Знаю, — куда более серьёзным тоном ответил я.

Когда Бишамон сказала про осторожность, мне в голову пришло пару интересных мыслей.

— Есть одна странность… — сказал я, подняв железный борт в воздух. — Какого хрена Рин в Японии? Храм Зевса в Греции, а значит… Даже не могу сказать, что значит. Выглядит так, что Рин и Зевс совсем не думают о защите.

— Видимо Зевс надеется на свою скорость. Если начнётся переполох в его храме, то он рассчитывает быстро вернуться.

— Но Греция находится в другой части разрубленной Земли. Придётся лезть в космос. А это территория Шивы. Во всяком случае так сказал Зевс.

— Эрни, у тебя есть какие-то подозрения?

— Считай меня параноиком, но я не удивлюсь, если Шива и Зевс находятся в сговоре. Из-за бога Ра телепортация не работает даже у меня. Заманив нас вдвоём в Китай, они могут напасть на наш храм. С другой стороны, я спокойно могу вернуться на защиту за пару минут. Я тоже очень быстрый. Создам капсулу, разгоню… Скорости звука достигну без проблем. Да даже и быстрее можно! У меня уже есть пара вариантов, как это сделать.

— Я слабо верю в союз Зевса и Шивы, однако если это так, то мы попадём в серьёзную ловушку. Дело даже не в нападении на храм — нападут сразу на нас.

— Ладно, для начала к императорскому дворцу, а там уже решим. Надо пять раз подумать, прежде чем делать какой-то шаг.

— Ты абсолютно прав. Сейчас идёт шахматная партия на восемь игроков.

— Уже на семь. И это число будет стремительно сокращаться…

Первый барьер возле императорского дворца нам открыли без каких-либо вопросов. Рин и Зевс стояли возле второго барьера. По всему периметру дворца — охрана из магов.

— Ты слишком долго, — чуть возмутилась Рин.

— Летел на всех парах.

В-Ж-Ж-Ж-Ж!

Громко затрещали электрические разряды — в руке Зевса появилась струйка молний в виде лука. Это меня слегка напрягло, но на атаку было не похоже.

— Я дам тебе «скат», чтобы ты поспевал за мной, — электрический лук плавно направился в мою сторону.

Ловушка? Сложно сказать. Нужно мнение Бишамон. Она эксперт по брахме. Хотя зачем мне такие подарки от Зевса? Справлюсь сам.

— Мне это не нужно, — Я нарисовал метку в виде пса на небольшой дощечке. — Если один из вас возьмёт это, то я не потеряюсь и не отстану.

— Хорошо, договорились, — ответила Рин и протянула руку.

Хм-м… Не боится, что это ловушка уже от меня? При желании я мог бы многое сделать с этой дощечкой.

Я отправил подарок телекинезом в сторону Рин. Принцесса была не дурой — заключила моего пса в специальный магический куб. Не доверяет мне. Что собственно правильно.

Нет, предавать я её не собирался, но мы в принципе враги.

— Учуешь свою метку?

— Ага. Только что с местом назначения? Мои связисты молчат. У вас есть данные, где находится Шива?

— Нет. Но он предположительно в Китае.

Реально будто заманивают… Идти неизвестно куда, неизвестно для чего? Глупо. Пускай Рин идёт без меня. Они с Зевсом как раз были готовы на этот вариант.

«Господин, срочное донесение», — в моей голове зазвучал голос девушки-связиста.

«Говори».

«По поверхности Земли несётся огненный шторм, который прожигает всё на своём пути. Невредимыми остаются только большие города под барьерами».

Пошла ещё одна зачистка… Участники Турнира совершенно не стесняются убивать рядовых последователей. Думаю, было правильным решением отправить большинство своих людей в мир демонов. К концу Турнира от Земли реально ничего не останется…

«Господин, кроме того замечен Шива, — продолжала связистка, — Он появился в Пекине и вместе с армией из пяти тысяч магов штурмует храм Конфуция».

— Шива появился у храма Конфуция, — заявила Рин и пропала вместе с Зевсом.

Принцесса очевидно тоже получила информацию от своих связистов… И выдвинулась она вообще без всяких раздумий. Куда такая спешка? Разве не было лучшим решением подождать, пока Шива и Конфуций потратят свои силы? Или к Рин вернулась лёгкая шиза?…

Ещё и только вдвоём идут. Без армии. Подозрительно это всё…

Я закурил и поставил звуковой барьер.

— Что думаешь?

— Это приятно, когда враги грызутся между собой, но мы обязаны вступить в бой прямо здесь и сейчас. По тому, что я вижу, Шива самый опасный враг. И возможно он станет только сильнее. Я чувствую странный поток энергии по всей поверхности Земли. Шива убивает людей не просто чтобы сделать хуже своим врагам — его это усиливает. Огненный шторм это его рук дело. Правда он создан не за счёт брахмы.

— В Иариэли есть архидемон… — вдруг понял я. Присутствие чёрного было еле ощутимым, но ошибки быть не может. — И этот архидемон на стороне Шивы… Решено! Выдвигаемся.

Я создал капсулу для полета. Скорее всего она будет одноразовой, так что дверь не планировалась. Конструкция фактически литая. Внутри летательного аппарата нас с Бишамон здесь разделяла стенка — мы находились спиной друг к другу. Всё просто и максимально эффективно.

«Сколько там до Пекина? — спросил я у Бишамон. — Примерно две тысячи километров? Засекай время».

Чуть позже последовал ответ.

«Двадцать одна секунда».

«Супер! Телепортация на минималках!».

Я разломал капсулу и сразу же создал меч. Мы приземлились у самого барьера храма Конфуция. И сразу же нашлись самоубийцы, которые решились на меня напасть.

«Росчерк»!

Двое магов уже готовили свои атаки, но я оказался быстрее. «Росчерк» разрезал пополам обоих, и это при том, что я тратил доли секунды на создание меча.

— У Конфуция «магистры» это просто рядовые воины, — сказала Бишамон, осматриваясь. — Мощь его храма безусловно поражает.

Сражение Рин и Грэг Хока происходило в километре от нас. Там же сражались армии магов. Туда я лезть не хотел. Тем более что рядом с нами находились Зевс и Шива. И каких же масштабов была эта битва!

На стороне Зевса сражались разнообразные существа из молний — волки, олени, медведи. Их было пару десятков. Часть умирали, но сразу появлялись новые. В то же время на стороне Шивы сражалось множество огромных змей. Они кусали и били хвостами существ из молний, а некоторые ещё и бросались на самого Зевса.

Чисто визуально Шива выигрывал. Его змеи были в несколько раз больше зверей из молний, кроме того имелось количественное преимущество в два-три раза. Шла полная доминация.

Но главное, что меня поразило, это мощь которую излучал Шива. Индийский бог выглядел как огромная тридцатиметровая статуя. И это ещё не высота в полный рост — Шива сидел в позе лотоса! Его глаза были полузакрыты. Он как будто дремал, а не сражался. Да и в принципе он не двигался.

Индийский бог имел четыре руки. В задней правой руке Шива держал громадные бусы — причём бусинами были миниатюрные чёрные дыры. Такие же двойные бусы у него были на шее. В другой задней руке зажат трезубец, горящий пламенем. Две передние руки были пустыми — они лежали на коленях, создавая ту самую позу лотоса.

Ах, ещё на теле Шивы были змеи! По одной змейке на каждом бицепсе — рептилии обвивали руки бога словно браслеты. Эти четыре были тонкими и относительно мелкими — на шее индийского бога ещё висела царь змея. Она тоже излучала солидную ауру мощи. Как понимаю, это защитник Шивы, если кто-то подберётся близко.

Чёрт, что это вообще за монстр?… Причём я понимал, что Шива ещё не показал свою полную силу, но даже то, что я видел и ощущал, поражало. Это сильнейшее существо, которое я когда-либо встречал. Даже самый сильный архидемон из тех, что мне встречались, не шёл ни в какое сравнение с Шивой.

Зевс на его фоне просто щенок, который гавкает на слона. Не понимаю, почему они с Рин полезли на Шиву, если знали, что он так силён? Или индийский бог настолько усилился за счёт убийства людей?

— Думаю, эта махина главный босс всего Турнира… Ты была полностью права, Бишамон. С Шивой надо разбираться прямо здесь и сейчас.

— Он усиливается с каждой секундой. Надо вывести его из состояния медитации. Нанеси по нему свой сильнейший удар.

— Понял…

Я взял займ Тринадцатого ранга. Пришло время для второго в моей жизни «решета». На этот раз будет огненный вариант. Зевс и Рин, прошу заранее прощения, если задену и вас! Атака обещает быть очень масштабной.

Мой меч покрылся языками пламени. Жар был такой силы, что загорелась трава и деревья вблизи меня. Я нёс в своём клинке настоящую преисподнюю.

Удар!

Пространство рвало на части. Сотни разрезов горели цветом раскалённого железа, а земля плавилась от жара. Я совершенно не сдерживался. Это была моя сильнейшая атака.

Но Шиве это не нанесло никакого вреда… Единственное — я разрезал всех змей. Остались только те, что находились на теле индийского бога. Я определенно нанёс урон барьеру вокруг Шивы, однако я не берусь сказать, какой остался запас прочности этой защиты.

«Огненное решето» дошло и до Рин. Не могу сказать, попал ли я по ней, но добрую половину индийской армии магов я проредил.

Ударить ещё раз? Лишним определенно не будет. Я не верю, что «огненное решето» для Шивы как комариный укус. Он должен был почувствовать эту атаку.

Второй залп!

Пространство только стало зарастать от полученных ран, как сразу же получило новую порцию разрезов. Рин и Зевс предусмотрительно отошли. Они уже поняли, что я творю здесь полный звиздец.

Только вот Шива этого совсем не ощущал… Его барьер без каких-либо видимых трудностей впитал полсотни огненных разрезов. Линии моих ударов чётко прослеживались в воздухе до самого барьера.

Когда я применял «решето» в Пятиземье, то задумался, что же за монстр может пережить такой удар. Разумеется, я не рассчитывал, что буду побеждать всех одним навыком, но всё же я не думал, что кто-то будет отражать «решето» с такой лёгкостью.

Палец передней руки Шивы немного поднялся. Рин и Зевс смылись, предчувствуя что-то плохое. В голове проскочила мысль, что возможно их изначальной целью как раз и было стравить меня с Шивой.

Но даже зная, что сейчас будет ответная атака индийского бога, я не стал отступать. Если он меня атакует, то получит уязвимость. Моя задача пережить удар Шивы и после его убить.

Я готовил третье «огненное решето». Атака уже была заряжена, и я замахнулся своим мечом, но Шива контратаковал раньше.

В глазах полностью потемнело. Я ощущал жуткое давление на своё тело и не мог не то что создать «решето» — у меня не получалось банально пошевелиться. Я чётко осознавал, что если выключу «защитный покров», то меня раздавит в максимально спрессованную кровавую лепёшку.

Самая естественная реакция на такую атаку это уход в фантом. Вот только меня затянуло в червоточину фантома не мгновенно, а спустя секунду. Так не должно было быть. Я искал причину и неожиданно понял…

Гравитация! Шива увеличил гравитацию вокруг меня в неимоверное количество раз. Звучит безумно, но я ничего не видел потому, что свет перед моими глазами притягивало вниз. Настолько сильное давление Шива создал вокруг меня.

Спасением был фантом. Я всё же смог уйти в своё подпространство, ещё и предварительно забрав Бишамон. Здесь увеличенная гравитация не работала.

— Ты как? — спросила богиня, тяжело дыша.

Бишамон спрашивала скорее про метки, чем про моё физическое состояние. Весь ущерб я мог легко отрегенить.

— Минус семь меток. Ещё есть чем сражаться.

— Шива наслал на нас двоих гравитационное проклятье. Если выйдем из фантома, то сразу же вернётся это невероятное давление.

— Думаю, «приказ» решит эту проблему, — сказал я серьёзно, а после меня пробрало на смех. — Шива это нечто… На данный момент я совершенно не понимаю, как убивать этого монстра…

— Куда собралась, японская шлюха, — с ухмылкой сказал Лао Суань.

Вокруг Рин Митиясу и её бога было множество цепей. Часть оплетала их ноги и руки, а часть просто мешала продвижению. Причём железным оковам совершенно не было конца. Со стороны принцессы пространство выглядело так, будто всё полностью состоит из железных цепей.

— Тварь… — выругалась Рин. — Что это за магия…

— В Пекин можно попасть, но отсюда не выбраться без разрешения.

— Ещё посмотрим кто кого!

Рин сожгла цепи и сомкнула под Лао Суанем пасть огненной акулы. Барьер китайца выдержал, и он сразу же наплодил новые цепи. Принцесса вновь оказалась схваченной.

Зевса это невероятно злило, но он понимал, что разрушая цепи, получит уязвимость. Это могло стать слишком большой ошибкой.

— И это всё, на что ты способна? — цепи стали вытягивать из Рин энергию. — Меня удивляет, что такие черви дошли до гранд финала.

— Урод!..

Рин сжигала цепи, но рядом появлялись новые. Конфуций за спиной Лао Суаня смотрел на это с большим наслаждением. Когда у принцессы осталось совсем мало энергии, китайский бог произнес:

— Любишь медок? Люби и холодок.

Я начал шевелить мозгами, как можно победить Шиву. Атаковав меня, он получил временную уязвимость, а значит убить его надо прямо сейчас, чтобы этот монстр не возродился.

Можно попробовать убить Шиву через «приказ», но прибегать к этому ОЧЕНЬ не хочется. Вариант, так сказать, крайне экстремальный. Перед использованием «приказа» никогда не знаешь, сколько меток он отнимет. Учитывая то, насколько Шива силен, мне либо не хватит сил на такой «приказ», либо же я потрачу все метки без остатка.

План отступления на этот случай уже был. Бишамон создаст портал в мир демонов, где я отожрусь и с новыми силами ринусь в бой. В самом плохом варианте, воскресну на «закладке». В общем варианты выжить есть даже при потере всей энергии.

НО! Тут большое «НО». Дело не в риске и последующих трудностях — скорее всего я не смогу убить Шиву одним «приказом». Проверить стоит, но больших надежд на это я не имею. Этого монстра надо убивать по-хитрому, а не в лоб…

— Мы должны убить духов-покровителей Шивы, — заявила Бишамон с очень задумчивым видом. — Это его заметно ослабит.

— Духи-покровители?… Это ещё кто такие?…

— Я про божественных духов. Они очень могущественные и даже могут стать полноценными богами при желании. Некоторые так и делают, а некоторые остаются в призрачной форме. Шива славится тем, что имеет тесные узы с духами. Я недооценивала этот момент и очень зря. Барьер, что защищает Шиву, создан духом. Змеи тоже. Но скорее всего тут использован уже другой дух-покровитель. Шива скрывает это очень умело, и похоже здесь же заключается его слабость, — богиня повернула голову ко мне. — Но всё же есть шанс, что я ошибаюсь. Возможно никаких духов нет. Я делаю выводы по потокам энергии.

— То есть ты их не видишь, но чувствуешь?

— Можно сказать и так. Моего зрения не хватает, чтобы увидеть этих духов. Они очень умело скрыты. Единственное, что приходит в голову — это чтобы ты использовал «приказ» на улучшение зрения. Причем я говорю не о твоих глазах. А о своих.

— Я не смогу ранить духов, поэтому ты хочешь убить их сама?

— Да. Тебе просто надо будет прикрыть меня.

— План мне скорее нравится, чем не нравится! Приказ: очищение и иммунитет к проклятьям. Приказ: глаза, что видят духов.

— Сколько отняло меток?

— Первый «приказ» пять, второй «приказ» одну. В общем терпимо. Жаль только, что теперь у меня в запасе только четыре «приказа».

— Я могу открыть портал в мир демонов и создать приманку для привлечения отродьев. Это позволит тебе восстановить энергию. Либо же…

— Нет, передавать энергию мне не надо, — продолжил я за Бишамон. — И открывать портал в мир демонов тоже. Оставим эти козыри на потом. У Шивы сейчас уязвимость. Надо действовать! Тем более, — я улыбнулся и показал рукой на толстую призрачную жабу, которая сидела на дереве, — ты была права. У Шивы действительно есть духи-покровители.

— Ты улучшил глаза и себе?

— Ага. Иди к дереву, а пойду поближе к Шиве.

Находясь в фантоме, я видел, как индийская армия магов разобралась с китайской при помощи змей. Их новой задачей был прорыв барьера.

Конфуция нигде не видно. Лао Суаня тоже. Они сейчас ведут штурм индийского храма? По последней информации связистов — да. А новой пока не поступало…

Стоп! Как-то странно, что нет новых данных от связистов… В фантоме телепатическая магия не работает, но и до этого тишина. На храм напали? Нет, это вряд ли. Бишамон бы об этом узнала без каких-либо посредников. Скорее тут была другая проблема — телепатию блокируют. Это крайне сложная магия, но очевидно китайцам она по силам.

Я вышел из фантома и сразу же привлек внимание Шивы. Вернее его змей. Они появились возле индийского бога и сразу же сорвались в бой — часть ринулась на меня, часть на Бишамон.

Разумеется, я не мог позволить этим поганым змейкам достичь Бишамон. Разбирался с популяцией змей, не жалея «росчерков». На моём ранге такой простой навык словно и не отнимает энергии — от проклятых меток отрываются самые микроскопические кусочки.

И всё же это как-то несерьезно! Шива хочет победить меня одними лишь змеями? Я ждал от него что-то более впечатляющее. То, что заставит меня напрячься. Один раз у индийского бога это получилось, и скорее всего Шива ещё успеет меня удивить.

Я был максимально сосредоточен и осторожен. Змей резал заблаговременно, не давая им подойти ко мне близко. Рептилии всё норовили меня окружить и как-то зайти за спину, но я пресекал все эти попытки на корню.

О нападении я даже не думал. Бишамон сражалась с духом-жабой, и я ждал, какой результат это даст. Недалеко от меня был ещё дух ящерицы. Убить его я могу разве что через «приказ», так что лучше было оставить это дело на Бишамон.

Тем более можно было не волноваться о снятии уязвимости. Раз Шива насылает на меня змей, то он всё ещё в уязвимости. Можно сражаться вдумчиво без всяких безумных действий.

«Эрни, есть две проблемы. Жаба очень быстрая и прыгучая. Мне не удаётся её убить».

«А какова вторая проблема?».

«Наш храм атакован. Кажется, это Аокидзи. Связисты молчат насчёт этого?».

«Молчат. Телепатию похоже отрубили. Как обстоят дела? Мы возвращаемся на оборону?».

«Нет. Остаёмся здесь. В крайнем случае пожертвуем храмом. У меня есть способы воскрешения и без святилища. Проблема только в потере бафов, но и это можно вернуть».

«Аокидзи… Вот же тварь! Надо было сжечь его храм, чтобы под ногами не болтался!».

«Рядом с тобой ещё один дух, верно?»

«Да».

«Я могу попробовать убить его. А жабу оставить на потом».

«Хорошая идея. Действуй!».

Терять время действительно было нельзя. Для победы на Турнире магов Бишамон даже согласна подставить на уничтожение собственный клан, но мне такой план крайне не нравился.

В храме Накадзима сейчас Хина, Азуми, Альфред и ещё куча людей, которые для меня важны. Это самое близкое окружение в моём клане. Я не рассматривал вариант, что для победы на Турнире я пожертвую своим храмом. Раз уж я глава, то должен оберегать своих людей.

Слова Бишамон я воспринял как самый крайний вариант, который я всеми силами постараюсь не допустить.

«Дай знать, если храмовый барьер на грани. Я убью Аокидзи через „приказ“. Он там один или с армией?».

«С армией. Но не волнуйся. У нас появился неожиданный союзник».

«Это ещё кто?».

«Боудика».

«Ого! Вот это новость! Не знаю, как так вышло, но я рад. И ещё больше рад, что Боудика на моей стороне».

Бишамон перебазировалась на битву с ящерицей. И Шиве это явно не понравилось… На Бишамон полетели черные дыры из бус индийского бога. Причём эти сферы по ходу движения ещё и увеличивались в размерах.

«Росчерк»!

Мечевой удар засосало внутрь чёрной сферы. Никакого урона. Бишамон пришлось оставить идею убить духа-ящерицу и спасаться бегством от черных дыр. Они не слишком быстрые, но чувствовалось, что с ними лучше не шутить.

Деревья отрывало с корнями и засасывало внутрь этих черных дыр. Отрывались кусочки земли, притягивались трупы магов и брошенное ими оружие — книги заклинаний, мечи, посохи… Радиус неизбежного поглощения примерно три-четыре метра. Если что-то попадает в эту область, то уже обречено попасть внутрь черной дыры.

И как с этой хренью бороться? Просто убегать и уклоняться? Вариант явно не наш. Тем более эти дуры уж слишком массивные… Может, ударить «решетом»? Нет, скорее всего плохая идея. Произойдёт то же самое, что и с «росчерком».

Кажется, Шива вынуждает меня потратить ещё один «приказ»… Всё, как и с гравитационным проклятьем. Эта магия столь высокого уровня, что без «приказа» с ней не справиться.

Но сколько же тут этих сфер! Даже если всё решит один единственный «приказ», потери энергии будут огромными. Это я могу сказать чисто на глаз.

Нет, нужно придумать что-то другое. Интересное и нестандартное…

Черные дыры Шивы поглощают всё, что оказывается на их пути. Есть ли способ как-то с ними бороться? Как уничтожить то, что сжирает абсолютно всё? Даже «росчерки»…

Чёрт! Ну и жопа, а не ситуация! Сражение с Шивой — это будто упереться в огромную стену. Никак не обойти и никак не сломать.

«Эрни, враг не знает то, что ты видишь духов-покровителей. Убей ящерицу через „приказ“. Шива этого не ожидает».

«Идея здравая. Вот только есть проблема — а не отнимет ли это слишком много меток? Охотники бессильны против духов. „Приказ“ может и справится с задачей, но это будет с большим скрипом. Я бы не рискнул применять то, цену чему не знаю».

«Черные дыры отгонят меня от ящерицы. Я никак не могу её убить. Ситуация проигрышная и возможно даже надо отступать на защиту храма. Оборона держится, но будет неплохо им помочь».

«Дай мне минуту, чтобы подумать».

«Хорошо».

Если отступим, то просто отложим проблему на потом. Причём Шива станет только сильнее, а я… не факт. Взятие рангов пошло у меня как по маслу, но всё же я не чувствую, что близок к следующей ступени.

Рискнуть и убить ящерицу через «приказ»? Раз Шива её так оберегает, то она крайне важна. Если этот дух отвечает за барьер, то индийскому богу конец. Но тогда, что делает жаба?…

В пятнадцати метрах от меня появился Грэг Хок. Высоченный крепкий мужчина, выглядящий как средневековый викинг. Разве что накидка индийская — Шива решил переодеть Грэга на своей вкус.

— Сопротивление бесполезно, — сказал противник на японском. — Космос всё поглотит.

Что за хрень он сказал?… Космос всё поглотит? Это у Шивы такой слоган?

— Марионетки меня не интересуют, но раз ты пришёл сам, то думаю стоит тебя убить.

«Росчерк»!

Не разрезал, но сильно ранил. Пробил барьер, и его остатки спасли Грэга от смерти. На что он вообще надеялся? Хотя это вопрос скорее для индийского бога. Зачем Шива послал свою марионетку на убой?

Чёрт! Да это же ловушка! Я уже хотел наносить добивающий удар, как вдруг понял — дух внутри Грэга хочет заполучить моё тело. Шива послал его сюда как раз для этой цели.

«Эрни, стой! Не убивай Грэга Хока! Дух внутри него выбьет из тела, и он попытается в тебя вселиться! Возможно ты выстоишь, но лучше не рисковать».

«Этот замысел был шит белыми нитками, но я чуть не попался. Догадался в самый последний момент. Я уже практически добивал Грэга».

«Хорошо, что догадался. Шива явно хочет сделать тебя марионеткой. Именно поэтому он медлит и не пытается тебя убить».

«А ты права… Шива ещё не вступал в бой по-серьезному. И это даже хорошо, что он меня жалеет. Если противник тебя недооценивает, то это даёт определенное преимущество».

«Ты что-то придумал?»

«Пока нет. Но обязан».

ГРРРРРРРРРРРРРРРРРРРР!

Разразился ужасно сильный раскат грома. Обернувшись, я увидел громадный столп молний, простирающийся от самых небес к земле.

Это Зевс там буянит? Но с кем он сражается? С китайцами? Или быть может там вторая часть армии Шивы?

— Космос всё поглотит! — проорал Грэг Хок и рассмеялся. — Накадзима, почему ты не нападаешь?

— Причина очень простая — не хочу, чтобы из этого тела вышла душа.

— Так ты догадался о нашем плане? Жаль. Все было бы проще, убей ты Грэга Хока. В этом случае сработало бы моё особое проклятье, и я бы подчинил твоё тело.

Грэг приложил пальцы ко лбу, будто хотел что-то достать из своего черепа. Я сразу заподозрил неладное и потому отрубил викингу сначала левую руку, а после вдогонку и правую.

Внутри него что-то демоническое. Причём оно всё равно вылезает наружу…

Я ушёл в фантом. Сюрприз, который показал мне Грэг Хок, оказался очень опасным — это был черный глаз, наполненный невероятно мощной темной энергией. Причём по уровню силы глаз будто являлся архидемоном… Никогда подобного не видел, но факт оставался фактом.

— Выходи человек, — зашептал голос демона у меня в голове. — Или ты хочешь, чтобы я разрушил твой фантом?

Голос черного как всегда пробирает до самых костей. Это мощный архидемон, но я видел и сильнее. Должен справиться даже без «приказа».

— А сможешь ли ты разрушить мой фантом? — спросил я и сразу перешёл к контратаке.

Я ушёл в невидимость внутри фантома. План действий родился буквально за секунду. Причём план максимально сочный и вкусный.

Архидемон грозился разрушить мой фантом, и я даже верил в эти слова. Но свой ход я сделал первым. Вытащил из фантома свой клон, и тем самым не подставился под обездвиживающий взгляд черного.

Он сразу понял, что сражается с клоном, однако было уже поздно. Я ударил «огненным решетом», разрубив и архидемона, и Грэга Хока.

План врага опять же был шит белыми нитками. Они решили, что я не буду трогать голову Грэга, ведь тогда вырвется дух, который возьмёт моё тело. Якобы сработает «особое» проклятье, в существование которого я верил слабо. Скорее всего слова духа были уловкой.

Но дело даже не в этом. У меня есть замечательная штука под названием фантом. Духу туда не пролезть, а значит я могу сложить над головой руки уголком и сказать «я в домике».

Причём это был ещё не конец моей атаки. Притащив на поле боя архидемона, Шива сделал мне огромный подарок под названием «халявная рахва». Это не ошибка — это смерть для индийского бога.

Я собирался полностью восполнить энергию, затем использовать «приказ» на убийство духов-покровителей, снова отожраться рахвой и сразу же после убить Шиву. Это был настолько хороший план, что меня разрывало от его идеальности.

— Приказ: казнь духов-покровителей.

Не сработало. Убить трех сразу не получилось. Но я не отчаивался — главное грохнуть хотя бы ящерицу.

— Приказ: казнь духа-ящерицы.

И это не сработало?! Моих ста сорока меток не хватает, чтобы грохнуть долбанную ящерицу?! Это какая-то шутка… Своими «приказами» я убивал богов и архидемонов, но какого-то сранного духа мне убить не по силам!

Причём дело не в невероятной силе ящерицы — дело скорее в слабости охотников перед духами.

Идеальный план трещал по швам. Энергия от убийства архидемона очень быстро развеивается. Кроме того теперь опасно выходить из фантома — из трупа Грэга Хока вылез дух-рыба. Кажется, карп, но, сука, это крайне опасный карп! Так сказать — плотоядный.

А вдалеке за Бишамон ещё и гоняются черные дыры… Пожалуй это самая серьёзная проблема. Точно! Есть же одно резервное решение!

— Приказ: уничтожение черных дыр.

Не сработало… В целом неудивительно, но всё равно неприятно.

Стоп! А есть ещё вариант! Если гора не идёт к Магомеду, то Магомед идёт к горе.

«Бишамон, готовься. Я телепортирую тебя к духу-ящеру через приказ».

«Поняла».

С одной стороны, это расточительная трата «приказа», но с другой — а что ещё сделать? Возможно это наоборот гениальное решение.

— Приказ: телепортация Бишамон к духу-ящеру.

Нет, нет, нет! Почему и это не сработало?! Ну не может же бог Ра настолько сильно блокировать телепортацию! Я просто в это не верю!

Может, мои «приказы» сломались? Я уже чувствую себя дебилом, который просто воздух сотрясает своими словами. Практически ультимативный навык охотника не срабатывает четвёртый раз подряд!

«Эрни, у тебя не получилось?».

«Нет. „Приказ“ не сработал».

«Похоже дело в чёрных дырах. Они блокируют мне возможность к телепортации».

И опять всё свелось к поганым чёрным дырам Шивы… Индийский бог очевидно полностью понимает свою слабость, и поэтому он не допустит, чтобы Бишамон подобралась к его духам-покровителям.

Чёрт, с каждой секундой пропадает рахва от убийства архидемона! Надо сделать хоть что-то. Любой план. Просто нужно что-то полезное…

Придумал! Попробую толкнуть чёрные дыры! Идея тупая, но может сработать. Если приложить достаточно силы, то черные дыры должны сдвинуться в нужном мне направлении.

Я создал десяток огромных метеоритов, диаметр каждого из которых был равен пятидесяти километрам. Одна такая хрень похоронит полностью Пекин, если конечно убрать с города барьер.

Ещё я создал арсенал из сотни мощных ракет — вернее сотни огромных железных стержней, которыми я решил толкать чёрные дыры. Решил, гулять так гулять! Тем более мне надо было потратить всю энергию от убийства черного.

Всё что я создал, находилось в фантоме и готово было ударить в любой момент. Я рассказал Бишамон план, и мы начали действовать.

Ведь проблема не только в том, чтобы избавиться от чёрных дыр возле Бишамон — у Шивы осталась ещё партия сфер на шее, которая не вступала в бой. То есть нам надо было рассчитать всё так, чтобы Бишамон достигла духа-ящера, и при этом ей не мешали чёрные дыры.

Комбинация получилась следующей — я отправлю залп «ракет» в Шиву и ещё один залп непосредственно в черные дыры возле Бишамон. Кроме того был план накрыть черные дыры метеоритом. Даже можно двумя сразу, если они сожрут первый из «камешков».

В то время, пока я готовился к новой атаке, Шива разбирался с барьером Конфуция. Дела шли медленно, и похоже по этой причине индийский бог решил ударить барьер столбом энергии из своего трезубца.

Получилось, мягко говоря, мощно. Столб энергии создал искажение внутри фантома, что я видел впервые. Было даже лёгкое ощущение, что своей атакой Шива повредил моё подпространство. Сомнений быть не могло — своим трезубцем Шива способен уничтожить мой фантом.

Оставался только вопрос — почему он так не сделал. Может, не посчитал нужным. А может, у него была какая-то хитрая задумка. Кто его знает…

Но в любом случае, то, что Шива давал мне действовать, было его огромной ошибкой. Всё прошло по моему плану. Залп из двадцати «ракет» и один метеорит смогли задержать черные дыры. Бишамон вырвалась из окружения, а я тем временем стал разбираться с новой партией черных дыр.

Десять ракет я отправил в Шиву сразу, как только мы начали осуществлять план. Затем я стал действовать более точечно, отправляя по одной «ракете» в каждую из летевших на Бишамон черных дыр. Метеорит на Шиву сбрасывать не стал, но держал эту возможность в уме.

Чёрт, ну и сражение! «Ракеты» против черных дыр! Ещё и огромный метеорит рядом упал, который создал землетрясение средней силы! Масштаб битвы невероятный…

Впервые за весь бой Шива открыл глаза полностью. Даже, можно сказать, выпучил их! Я всё же заставил этого огромного урода напрячься. И учитывая то, что он идёт на противостояние со мной, я был полон надежды грохнуть индийского монстра. Он в уязвимости. Дело оставалось за Бишамон.

В процессе битвы время для меня замедлилось в несколько раз. Маска охотника на демонов улучшает реакцию и ускоряет, но я не думал, что это повлияет на моё восприятие времени. Как активировалась эта способность, я не знал. Даже думал, что это какая-то магия со стороны Шивы, но вряд ли он будет намеренно давать мне усиление.

Всё было будто в замедленной перемотке. Я видел каждое действие Шивы. Был всегда на шаг впереди него. Когда Бишамон грохнула ящера, уничтожив тем самым барьер, я без промедления вылез из фантома и ударил «огненным решетом».

Шива хотел ответить залпом из своего трезубца. Вокруг его оружия уже сконцентрировалась огромная мощь, но мой удар был быстрее.

Я разрезал тело индийского бога на сотни частей. Крови не было — он реально был статуей. От этого некогда грозного монстра осталась лишь груда камней. Меня переполнял триумф. Я всё-таки грохнул этого монстра!

Дух карпа сделал попытку завладеть моим телом. Он попёр в мою сторону, но Бишамон разрезала его своими клинками. На этом богиня не остановилась и сразу же пошла за духом-жабой. Призрак принял смерть, не сопротивляясь. Убегать жаба почему-то не хотела.

Что примечательно, со смертью жабы развеялись чёрные дыры — они сжались до маленького черного кругляшка и пропали.

— Как обстоят дела в нашем храме? — спросил я у Бишамон, как только богиня ко мне вернулась.

— Держатся. Опасности нет.

— Отлично, — я посмотрел в небо. Кто-то стремительно к нам приближался на огненном облаке. — Судя по энергии, там двое. Рин и ещё какой-то бог. Кажется, это не Зевс, но я не уверен.

— С ней богиня Митиясу.

— Стоп, так она жива?

— Как видишь. А с чего ты вообще взял, что она мертва?

— Рин была с Зевсом и вывод напрашивался сам собой.

— В данный момент мёртв Зевс. Причём окончательно. А ещё мертвы Конфуций и Лао Суань.

— Чего?…

— Помнишь тот взрыв молний? Это была битва Рин и Лао Суаня. Их боги, разумеется, тоже участвовали.

— А что не сказала раньше?

— Не успела. Да и мы были в активном сражении с Шивой.

— Справедливо.

Рин и богиня Митиясу приземлились возле нас. Ох, какие же они шикарные девушки! Но охотнику на сиськи пока стоило успокоиться — все сиськи уже после Турнира. Мне надо оставаться голодным.

— Я расправилась с Лао Суанем и Конфуцием. А ещё я решила закончить своё участие в Турнире.

— А что так?… — спросил я со скепсисом.

— Бог Зевс мертв. Я могла бы попробовать заключить союз с другим богом, но остались только Сет и Бишамон. Не думай, что мои слова прекратить участие в Турнире магов это уловка. Я уже дала соответствующий запрос Оракулам.

— Стоп, из всех богов остался только Сет? А из участников Турнира?

— Осталась только Лабетта Гохар и её бог Сет. Они твои последние противники.

— Офигеть!.. Нет, это конечно отличная новость, но всё же я удивлен тому, как быстро всех выкосило.

Похоже главный бой гранд финала я уже прошёл. Не буду загадывать, насколько сложным будет бой с Лабеттой и Сетом, но мне кажется, они значительно слабее Шивы.

— В Египте была своя разборка, у нас своя. И вообще, пока ты разбирался с Шивой, я сражалась с Конфуцием. За это ты должен на мне жениться.

— ЧЕГО?! Это что ещё за логика…

— Не понимаю, что тебя удивляет. Или ты считаешь — я буду плохой женой?

— Ну как сказать…

Рин подошла ко мне ближе.

— А вот тут поподробнее. Да и вообще — ты не забыл, что между нами было? Порядочный аристократ должен после этого жениться!

— Слушай, можно не забивать мне голову вот этим всем… Тем более уже есть девушка, которую я обещал взять в жены.

— Кто она?!

Я закурил. Довольно забавно наблюдать, как знатные аристократки напрашиваются ко мне в жены. Причем делают они это в очень наглом порядке… Что уж с них взять — гордости и статуса, что Анне, что Рин не занимать.

Причём ещё несколько месяцев назад они обе на меня даже не посмотрели бы. Я в прямом смысле поднялся из грязи в князи.

«Господин, есть срочная информация. На наш храм напал Аокидзи Такияма! Ситуация под контролем, но сражение всё ещё идет. Нам на помощь пришёл клан Судзуки во главе с Боудикой Судзуки».

«Информация принята. Держите в курсе ситуации».

«Есть!».

А вот и связь вернулась. Надо вернуться в Японию и разобраться с Аокидзи. Прежде чем разбираться с Лабеттой, надо прикрыть тылы.

Бишамон меж тем создала портал к демонам. Оттуда сразу полезли красные демоны — наша тактика работала на отлично. Я убил десяток красных, и Бишамон сразу же закрыла портал. На всё это ушла буквально минута — как раз параллельно выслушал доклад.

— Рин, я действительно не хочу общаться на эту тему. У меня сейчас есть куда более важные дела.

— Если ты беспокоишься о своём клане, то можешь забыть об этой проблеме. Мои люди уже выдвинулись на защиту твоего храма. Аокидзи будет побежден, не сомневайся. Лучше скажи о той девушке. Кто она?

— Это Анна Поклонская.

— Поклонская… Достойная кандидатура. Но я думаю у Короля Магов вполне может быть две жены.

— Стоп-стоп. Я ещё не получил этот титул. Не беги впереди паровоза. Да и вообще — разве нормально для принцессы быть второй женой?

— Эрни, а ты вообще понимаешь, к какому статусу приблизился? Но ты прав. Сейчас надо отбросить лишние разговоры и заняться делом. Сет зализывает раны после тяжелой битвы. Он потерял большую часть армии и большую часть последователей. Нам надо напасть на него прямо сейчас. Отправляемся в Египет.

— Стоп-стоп, номер два! В Египет я пойду только вместе с Бишамон. Если хочешь помочь, то отправляйся на защиту моего храма.

— Хорошо. Договорились.

Как легко согласилась… Неужели принцесса стала полностью покорной?…

— И Рин, я жду шаманов. Ты пока всё ещё участник Турнира. Мне нужно подтверждение, что ты больше не являешься участником Турнира.

— Шаманы уже близко. Посмотри вверх. Они летят к нам на каменной платформе.

— Дионика и Дрейкен… Мои старые добрые друзья. Кстати, а почему до сих пор действует запрет телепортации? Ты говорила, что Бог Ра мёртв, но его магия не развеялась.

— На это потребуется некоторое время, — ответила Бишамон за Рин. — Я уже чувствую, как ослабевает запрет телепортации.

К нам подлетели шаманы. Рин ещё раз повторила суть своей просьбы, и ей выдали простенькое ожерелье с белым овальным камнем. Надеваешь такую побрякушку, вливаешь свою энергию и всё — ты больше не претендент на Короля Магов.

— А ещё один браслетик можно? — спросил я, когда шаманы готовы были уходить. — Не для меня, разумеется. Думаю — вдруг Лабетта решит сдаться.

— Это маловероятно, — ответила Дионика, но всё же принесла мне шкатулку с ожерельем из своего сундука.

— Спасибо. Нет, я понимаю, что Лабетта вряд ли сдастся. Но на всякий случай пусть будет. — Я прикрепил шкатулку к поясу и создал капсулу для полета. — Всем пока! Вы очень приятная компания, но задерживаться мне не хочется.

— Эрни, стой, — окликнула меня Рин, подбегая ближе. Девушка поцеловала меня и негромко сказала. — Я с тобой, потому что ты стремишься к более справедливому миру. Кем бы тебя не считали, я знаю, что это так. Пожалуйста, одержи победу на Турнире Короля Магов.

— Обязательно.

Я и Бишамон заняли свои места на космическом корабле «Охотник-1». Причём в этот раз реально космическом, ведь нам придется перелететь из одной части Земли на другую.

Не сдержав свой интерес, в процессе полёта я сделал иллюминатор в капсуле «Охотника-1». Хотелось поглазеть на Землю из космоса. Разумеется, ничего хорошего я не увидел — обе разрубленные части Земли были поджарены архидемоном. Только треть всей территории осталась нетронутой.

Для обычных людей произошёл самый настоящий апокалипсис. Долбанный Шива… Вполне естественно, что сверххищник пойдёт на любые преступления для обретения мощи, но… Это чистое зло. Мне не хочется, чтобы подобное существовало.

И для этого придётся изменить правила самой жизни. Сделать так, чтобы сильный не пожирал слабого для восхождения на вершину. Нужна полная смена парадигм. Полная смена правил.

Если победа будет за мной, то всё это станет реальным. Раньше меня посещала мысль, что я буду лишним в новом мире, но сейчас я нашёл ответ — мне тоже надо будет измениться.

Я уже чувствую то, как подходит к концу мой голод. Скоро я стану сытым охотником. До этого остался буквально один шаг.

Когда мы прибыли в Египет, я подумал, что нахожусь в мире демонов. Всё сожжено дотла, от зданий одни руины. У храма Сета прошла настоящая бойня. Слова Рин, что Сет понёс большие потери, очень похожи на правду.

Изучив местность с помощью «ока медиума», я решил применить тот же план, что был при захвате Мадагаскара.

Перенос храма в фантом, затем убийство бога и его хранителей. Крайне удивительным фактом было то, что я смог перенести храм Сета в фантом без «приказа». Фантомная защита здесь была крайне слабой — я потратил всего лишь пять с половиной меток, чтобы осуществить задуманное.

Стоило храму оказаться в фантоме, как ожили громадные каменные статуи у входа в храм. Как понимаю, сработало что-то вроде автоматической защиты.

Но мне на это было без разницы. Я знал, что и Сет, и Лабетта внутри храма. Своим аккуратным «водным решетом» я хотел нанести максимальный урон врагу и минимальный урон своему фантому.

Моя атака выглядела как цунами, которое с невероятной скоростью несётся на храм. Причём вода резала любое препятствие на своём пути. Это было «решето» с максимальным измельчением.

От каменного храма и его каменных защитников осталась лишь груда пыли.

— Сет и Лабетта мёртвы, — доложила мне Бишамон. — Молодец.

А вот сейчас я не чувствовал триумфа. Это точно не похоже на финальное сражение… Видимо Шива действительно был главным боссом всего Турнира.

— Справился одним ударом…. Не ожидал, что так будет… Я даже не смог предложить Лабетте сдаться.

— Эта милость была ни к чему. Лабетта была ужасным человеком. Или тебе просто неприятно убивать женщин?

— Да, пожалуй, я имею такую слабость. Но всё зависит от ситуации.

Я вытащил нас из фантома. Закурил. И задал вполне резонный вопрос:

— А что собственно дальше?

— Ты должен воззвать к Светочи. Но похоже это ещё невозможно. Кто-то из претендентов всё ещё жив. И я говорю не про Рин.

— Так-так… Вот это новость! Может Аменемхетеп как-то воскрес? У Анубиса точно есть какая-нибудь магия на воскрешение.

Сзади меня резко появилась мощная аура. Немедля я ударил «росчерком» просто для контратаки.

Локи! Этот сукин сын жив! Он что, подстроил свою смерть и ждал пока останется только один участник?!

Но что удивило меня ещё сильнее, «росчерк» прошёл сквозь Локи, словно тот был духом. Это ОЧЕНЬ странно… Что за магию он, чёрт возьми, используют?…

— Накадзима, ты всегда встречаешь гостей так грубо? — спросил Локи на японском.

Я не спешил отвечать или же нападать. Пытался понять, в чём же секрет скандинавского бога.

Он материален — сомнений нет. И при этом каким-то образом входит в режим призрака, когда я атакую. Каков лимит этой способности? И что вообще является источником этой силы?…

Зеленые безумные глаза Локи постоянно прыгали, то смотря на меня, то на Бишамон. Бородатый, волосы взъерошены, рот приоткрыт в ухмылке. Бог Локи был настоящим олицетворением безумия.

Хотя говорил он спокойно и сдержанно. Но всё равно от него так и сквозило хитростью и лукавством.

— Гостей я не ждал. Особенно таких. Локи, ты полностью оправдываешь своё прозвище бога коварства.

— Спасибо, спасибо. Очень приятно получать похвалу от того, кого я скоро убью.

«Эрни, заставь Локи атаковать тебя, и после убей его через приказ».

«Да, я это прекрасно понимаю. Сейчас попробую его спровоцировать».

— Ты говоришь довольно громкие слова. Прямо не терпится увидеть твою атаку!

— Накадзима, а может сам меня атакуешь? Можешь использовать любую атаку. Давай, используй что-нибудь сильное!

Это теперь он меня провоцирует?… Ладно, похоже против такого коварного бога не работает никакая хитрость.

— Эрни, — обратилась ко мне Бишамон. На этот раз почему-то вслух. — Локи использует артефакт, который позволяет ему быть подобным призраку. Я слышала о таком, но никогда не видела.

— А твоя богиня умна! Да, всё совершенно верно — я имею артефакт, который делает меня призраком. Это идеальное оружие против охотника на демонов. Только я в некоторых раздумьях — убить ли мне сначала Бишамон или же сразу разобраться с тобой.

Идеальное оружие против охотника на демонов?… Неужели Локи умудрился подготовиться конкретно против меня? Это плохо. И ещё неизвестно, какие козыри у него остались.

Если он нападёт, то я попробую убить его во время уязвимости через «приказ». Возможно это сработает, а если нет, то есть вариант поместить Локи в фантом. Есть некоторый шанс, что это обезвредит его артефакт.

Правда, фантомная защита у Локи есть. Придётся тянуть его туда через «приказ».

«Создай портал к демонам. Будет неплохо пополнить энергию».

«Поняла».

— Бишамон воскреснет, если ты её убьешь. Лучше сразись со мной. Посмотрим, кто кого завалит.

— Хорошо. Пусть будет по-твоему. Кроме артефакта «воплощения призрака» у меня есть артефакт «воплощения охотника». Он позволяет мне создавать «приказы» через брахму. Это очень приятная магия. Разумеется, приятная для меня. Приказ: смерть Эрнеста Накадзима.

Я посмотрел вниз на своё тело, намеренно разыгрывая удивление. Не сработало, друг мой, не сработало.

Причём, Локи, у меня есть очень неприятная для тебя новость — ты получил уязвимость, попытавшись меня убить.

— И это ты называешь приказом? Сейчас я покажу тебе, что такое «приказ».

Локи перенесло в фантомное пространство. Я использовал невербальный приказ для максимальной быстроты. Минус двадцать одна метка, но оно того стоило. Я видел на лице Локи — он понял абсолютно всю бедственность своего положения.

— Я уже думал, что нашёл себе достойного соперника. Но видимо я ошибся. Твой артефакт «воплощения призрака» здесь не работает. Кроме того внутри моего фантома ты заметно ослаб. И выбраться отсюда для тебя совершенно невозможно. Своим «приказом» я учёл этот момент.

— Эрнест Накадзима… Что же ты за монстр…

«Огненный взмах»!

Я решил не использовать на Локи «решето», чтобы не травмировать лишний раз фантом. «Взмаха» хватило. Тело скандинавского бога развалилось на несколько частей. Мой фантом заполнился кровью.

Остался Ингвальд Фриск. Без бога он должен быть серьёзно ослаблен. Я вышел из фантома и убил демонов, которые заглянули в Иариэль. В этот раз Бишамон привела бледно-красных, но зато их было много.

Восстановив энергию, я закурил. Бишамон не трогала меня и не задавала вопросов почему я торможу. Она прекрасно понимала, что Ингвальд обречен. Эта минутная передышка ничего не изменит.

— Приказ: казнь Ингвальда Фриска.

Минус одна метка — энергии отняло по самому минимуму. Ингвальд очевидно был в крайне ослабленном положении. Возможно стоило не тратить «приказ» и просто найти Фриска в той норе где он спрятался, но по идее сюрпризов быть не должно. Энергия у меня полная. Бишамон тоже на максимуме силы. Я просто не представляю, что может помешать мне завладеть Светочью.

У меня есть мысль, что в самом конце против меня пойдут Оракулы, но даже если это произойдет — что они мне сделают? Я победил сильнейших богов и сильнейших магов. Идти против меня это верная смерть.

— Бишамон, я, пожалуй, повторю свой прежний вопрос — а что собственно дальше? Я единственный оставшийся претендент.

— Тебе нужно воззвать к Светочи. Это делается точно также, как воззвание к богу. Только прежде поставь вокруг нас барьер.

— Понял, — я кивнул. Три метки на барьер будет вполне достаточно. Если понадобится, просто усилю защиту. — Светочь, взываю!

Все вокруг залило ярким светом, но благодаря линзам я мог спокойно смотреть на Светочь. Она выглядела как идеально ровная светлая сфера.

Размер небольшой. Буквально метр в диаметре. Но зато какая мощь… Передо мной был сгусток сжатой чистейшей Брахмы. На фоне этой силы моя собственная была каплей в необъятном море.

— Это и есть Светочь… — произнёс я, отчасти не веря, что этот момент настал. — Бишамон, я изменю этот мир!

Я протянул руку к Светочи и тут же оказался в абсолютно тёмном пространстве. Мои силы охотника пропали. Да и в принципе, я ощущал себя крайне странно.

Что, чёрт возьми, происходит?…

Дзин-дзинь! Дзин-дзинь!

Бряцнули цепи, и сразу после мои руки заключили в оковы, подняв вверх. Меня уперло спиной в адски холодную стену.

В голову почему-то лезло воспоминание о моей смерти. Ночь, парк и лужица крови под моим животом. Эта картина застряла у меня перед глазами и никак не хотела отпускать.

Рядом зажёгся факел. От яркости света мне пришлось зажмурить глаза и чуть отвернуться.

Цок-цок. Цок-цок. Цок-цок.

Ко мне медленным шагом подходила девушка на каблуках. И даже не видя лица, я уже знал, кто это был.

— Бишамон, что всё это значит?…

— Думаю, ты и сам всё понимаешь.

— Нет, не понимаю. Мы прошли бок о бок огромный путь. Много раз были на краю гибели. Я оказывал тебе доверие, делая ставку исключительно на тебя. На предложения других богов я просто плевал, и ты видела это. Даже говорила, что благодарна.

— И это действительно было так. Я очень благодарна тебе за то, что ты остался верен исключительно мне.

— Благодарна, и при этом предаешь меня?! Бишамон, это уже не благодарность… Это циничное предательство. Я не исключал, что так будет. Ты хищник. Я прекрасно понимал то, как ты мыслишь. Но всё же у меня не укладывается в голове это предательство в самом конце. Когда трудности позади, и мы уже победили всех соперников….

Я хотел продолжить свою тираду, но Бишамон подошла ко мне вплотную и прошептала на ухо:

— Эрни. Власть это не то, чем делятся.

— Так дело во власти?! Боишься, что я заберу её у тебя?! У меня и в мыслях такого не было! — Я кипел от эмоций, но понял, что говорить что-либо уже бесполезно. Бишамон всё решила. Любые мои слова это просто сотрясание воздуха. Но один вопрос к сучьей богине у меня всё же оставался. Один очень-очень важный вопрос. — Я не пойму только одного… Каким образом ты лишила меня энергии и загнала в это подпространство?

Перед глазами вновь возникло воспоминание о моей смерти. Но в этот раз более полное.

Ночь, парк, лужица крови под животом. Обычно это воспоминание обрывалось на серебряном свете, однако в этот раз вместо света я увидел богиню Бишамон, которая наклонилась над моим телом. Она нежно дотронулась до моей щеки и на самую малость улыбнулась.

Воспоминание пропало. Я вернулся в темноту. Моя голова опустилась — несколько секунд я находился в полнейшем шоке.

В голове зазвучали слова Хашаки Кинно, демона Будущего.

Осознание ошибки будет настолько жгучим, что ты от злости будешь крошить собственные зубы.

Меня взяла дикая ярость. Зубы сжались с такой силой, что аж скрипели.

Эта сука планировала всё с самого начала! С самого начала я был её пешкой! Причём всё началось не в момент, когда Бишамон перенесла мою душу в Иариэль. Нет, всё началось гораздо раньше…

Той, кто открывал порталы в мире Некса-39 была Бишамон. Она методом селекции взращивала себе подходящего по силе и характеру охотника. Спустя годы её выбор пал на меня. В нужный момент Бишамон натравила на меня трех усиленных магией бандитов и стала планомерно готовить почву к убийству бога Ято.

Причём вся чудовищность её плана в том, что моя душа всё это время находилась во власти Бишамон. Если я пошёл бы против неё, то она просто меня убила бы.

И самое забавное, что всё это время я считал себя готовым к предательству Бишамон… У меня была «закладка» на воскрешение, и казалось всё под контролем. Я думал, что смогу выйти победителем, даже в самом плохом для себя сценарии.

Возможно меня спасал «приказ» на освобождение души, но этого я уже никогда не узнаю…

— Наверное, сейчас ты коришь себя за то, что не смог догадаться. Возможно думаешь, что всё мог бы исправить один единственный «приказ». Но нет. Это не так. У тебя с самого начала не было никаких шансов. Ты просто следовал по тому пути, что я тебе установила. Так что ни о чём не жалей. Как минимум, ты прожил яркую и насыщенную жизнь. Не всем это дано.

— А я ни о чём и не жалею. Жаль только, я не смогу воплотить своё желание…

Бишамон слегка улыбнулась.

— Оказавшись перед Светочью, ты хотел попросить счастья для всех и каждого. Тебе было интересно, каким станет мир от этого желания, — Бишамон улыбнулась ещё шире. Даже можно сказать, ухмыльнулась. — Глупо. Это было глупо и бездарно. Думаю, узнай твои цели Оракулы, они бы захотели тебя остановить. Ты собирался перевернуть законы мира с ног на голову. Никто нормальный этого не хотел.

— Нормальный? Ты говоришь, что нормальный тот, кто находится на вершине иерархии? А остальные?! Они просто мусор, верно?!

— Да. Остальные это просто мусор. Наверное, ты бы это понял, если бы пожил чуть больше.

— Нет-нет. Я лучше сдохну таким, какой есть сейчас, чем стану кем-то вроде тебя. Я благородный охотник с принципами, а ты гнусная падаль. Не тяни, Бишамон. Если можешь меня убить, сделай это прямо сейчас.

— Увы, время твоей смерти ещё не наступило. Но не волнуйся, ты умрешь совсем скоро, — Бишамон задрала голову немного назад. Ей голос стал более торжественным: — Эрнест Накадзима! Ты стал значимой личностью Иариэли, и потому заслужил испытание на бога.

— Испытание на бога… — повторил я, ошарашенный словами богини.

Бишамон улыбнулась.

— Да, это и правда отличная для тебя новость. Но есть и плохая. Твоим богом-куратором буду я. И разумеется твоё испытание будет иметь абсолютно невыполнимую сложность. Я отправлю тебя в мир, где ты должен свергнуть богов-титанов. Только вряд ли у тебя есть какие-то шансы. Ты попадешь в тело немощного старика, который находится на грани смерти. Кроме того твои воспоминания будут полностью стёрты.

В моих глазах разгорелся огонь. Уже смирившись со своей участью, я получил шанс отплатить Бишамон за предательство. Или хотя бы попытаться это сделать.

— Я убью тебя, — мои глаза с бешенством смотрели на Бишамон. Я говорил медленно, вкладываясь в каждое слово. — Убью всех долбанных богов-титанов и затем приду по твою душу. Ты умрёшь самой страшной смертью. Обещаю.

Бишамон улыбнулась и затем факел потух. Я остался в кромешной тьме.

— Ты не сможешь выполнить своё обещание. В мире титанов тебя ждёт бесславная смерть и ничего более. Прощай, Эрни.