Холодно. Как же мне холодно… А ещё больно. Всё тело ноет от щемящей противной боли. Особенно сильно даёт о себе знать грудная клетка. Я серьёзно простыл.

Что-то под рукой шуршало и слегка повизгивало. Крысы! По мне бегают чёртовы крысы! Они залезли под одежду и уже принялись грызть сбоку живота. На фоне общей боли я даже не понял, что меня жрут заживо, хотя именно эта свежая боль заставила меня проснуться.

— Кх-кх… — я хотел прогнать крыс своим окриком, но раскашлялся.

Этого оказалось достаточно. Крысы сбежали за пределы моей клетки.

Клетки… Чёрт, почему я в тюрьме? И почему я так слаб?… Моё тело хилое и очень слабое. Я не должен быть таким. Допускаю, что мог каким-то образом оказаться в темнице, но это детское больное тело точно не моё…

Что со мной произошло? Почему я здесь? И что это за дикая злость внутри меня? Злость, которая готова сжечь весь ЧЁРТОВ МИР!

Зубы сжались, я подскочил на ноги. Вернее сделал попытку подняться — ноги не держали. У меня сильно ушиблено колено, что не давало подняться. Свалившись на спину я закашлял.

Что за жалкое состояние… Но злость была не на моё положение, и не на тех, кто закинул меня в темницу. Причины куда глубже.

Но пытаясь вспомнить хоть что-то, я упирался в стену.

Кто я? Что со мной произошло прежде, чем я попал в это хилое детское тело? Да, именно попал. Я уверен, что до этого имел совсем другую жизнь… Но какую? Не вспомнить. Нет ни единого воспоминания. Полная пустота.

Перевернулся на бок. Если продолжать лежать на спине, то я ещё сильнее простужусь. Мне надо выжить. Это первое о чём стоит думать. Прошлое подождёт — надо думать о настоящем.

Я свернулся калачиком. Сбежать из тюрьмы своими силами не получится. Остаётся экономить тепло и ждать, когда ко мне придут. Я здесь за воровство. Меня кинули в темницу на десять дней в исправительных целях.

Чёрт, а прошлое паренька вспоминается без проблем… Стоило только подумать о нужной вещи, и я сразу получал ответ.

Зовут Аластэр, сокращено Алас. Четырнадцатилетний беспризорник, который всеми законными и незаконными способами пытается выжить в Вольном Городе. Отца Алас практически не помнил, а мать умерла от болезни год назад. Это было ещё до нападения титанов на приозерную ферму.

Титаны… В голове возникли образы человекоподобных гигантских существ. Они редко обладают интеллектом, но тем не менее представляют большую угрозы из-за своих размеров и силы.

Встречаются разные особи. Иногда они ростом всего лишь три-четыре метра, а иногда доходят и до десяти-пятнадцати. Бывают как одиночки, так и те, что держатся большими группами. Нападения титанов начались семьдесят лет назад и с этой проблемой человечество так и не справилось.

Человечество…

В голове всплыли названия — Монолит, Горные Кланы, Вольные Города. Для выживания человечество спряталось. После титанического нашествия полвека назад погибло примерно 80 % людей. Некоторые округляют до одной десятой выживших, но точный подсчёт тут невозможен в принципе.

Чёрт… Я оказался в крайне недружелюбном для людей мире. За пределами высоких стен и непроходимых гор выживание человека стремится к нулю. Мир наполнен титанами главная цель которых сжирать и убивать людей.

Скрипнула дверь.

Топ. Топ. Топ.

Ко мне неспешно подходил стражник Тайс, хрустя яблоком.

— Хочешь доесть? — спросил мужчина, вытянув вперёд огрызок.

— Нет, — ответил я, не поднимаясь. — Мне полагается подстилка. Пол темницы очень холодный. Я рискую насмерть простыть.

— А про еду и воду ты сегодня не вспоминаешь.

Тайс ухмыльнулся и бросил в меня огрызком. Я закрыл лицо рукой, каким-то мастерским образом просчитав траекторию полета. Урод стражник на это действие недовольно хмыкнул.

— Ты говоришь о том, что тебе полагается, но совсем забываешь о том, что полагается королю. За прошлое нахождение в тюрьме ты не заплатил, так что не жалуйся.

На самом деле Алас заплатил. Отдал последнее, что осталось от матери, но его оклеветал мясник Заг, сказав, что парень украл деньги. В итоге и долг остался, и в тюрьму посадили, навесив новый долг — содержание в темнице стоило сопоставимо с койкой в трактире.

Прошлый Алас сейчас бы закричал Тайсу о лжи мясника, но, справедливости ради, Заг имел право забрать у Аласа деньги. Парень часто воровал мясо, и хоть его ни разу и не поймали, скряга Заг уже давно подозревает Аласа в кражах.

— Какое покорство. Не осталось сил вопить о том, что деньги тебе достались честным путём? Это хорошо! Твои крики изрядно надоели не только мне, но… — стражник замялся, подбирая слова. — Но и другим!

Как же раздражает этот тупоголовый осёл. Чувствует себя большой шишкой, хотя в действительности он полное ничтожество. Я видел насквозь всю его гнилую сущность.

— Похоже, все узники наконец стали покорным! — стражник самодовольно улыбнулся. — С Кейгом было сложнее всего, но и он успокоился. Скоро будет прогулка, так что если кто-то хочет пить — милости прошу. Дам стакан воды и подзатыльник. Два стакана воды — два подзатыльника. Аха-хах! — Тайс пошёл к выходу, не переставая смеяться.

Прогулка? Какая ещё прогулка? Заключённых в тюрьме Адуа на прогулку не отпускают, а значит…

Перед глазами проскочил образ мальчика без руки.

Да, именно это и значит… Нас, беспризорников, хотят пустить на корм титанам. Сейчас перед нами будет выбор либо лишиться руки, либо же стать приманкой в Алом Ущелье. Аластэр до последнего надеялся, что эта участь его обойдет, но увы — беспризорники это первые кандидаты для «необходимой жертвы».

Я снова попытался встать. Надо оценить состояние колена. Дойду ли я вообще до Алого Ущелья? Вариант лишиться руки я не рассматривал — лучше попытать удачи в походе на титанов, чем лишиться дееспособность и медленно гнить на улицах Адуа. Прежний Аластэр был того же мнения.

Хотя почему я говорю о парне в третьем лице? Я и есть Аластэр Кэйг. Парнишка, который возможно сдохнет через пару часов. Я буду бороться за свою жизнь до последнего, однако слишком многое зависит от удачи. И от состояния моей ноги…

С трудом поднявшись, я сделал несколько коротких шагов. Колено болит, но ходить могу. А вот бежать уже вряд ли. Хотя, говорят, вид титана сильно ускоряет…

Я поднял рубаху, чтобы посмотреть обкусанный крысами бок. Саднит неприятно, однако ничего серьезного. Больше меня волнует грудная клетка. Боль немного ушла, но мне определенно требуется лечение. Слабость просто ужасная… Кроме развивающейся болезни, ещё сказывался голод — я ничего не ел и не пил два дня.

Тайс принёс ведро воды и начал свой бартер на подзатыльник. Издеваться над заключенными было здесь в порядке вещей, хотя всё зависело от стражника. Конкретно Тайс был ублюдком, каких ещё поискать.

Очередь на питье дошла до меня самым последним. Я взял самый дорогой тариф в три подзатыльника, но по итогу мне досталось полтора стакана воды — Тайс черпнул трижды, однако часть воды он намерено проливал. Я ничего на это не сказал. Даже не разозлился. Я не дал Тайсу удовольствие увидеть, что его выходка хоть как-то меня тронула.

— Напился? — ехидно спросил стражник после того, как я выпил последний стакан.

— Да.

— Может подстилку дать?

— Не надо, — я отошёл к стене. Между зубами хрустел песок — можно считать позавтракал.

— Эй-эй, не уходи далеко, сопляк, — Тайс бросил кружку в ведро и загремел ключами. — Я открываю.

Всю нашу сиротскую братию выгнали в коридор тюрьмы. Восемь парней и одна девчонка. По возрасту я был середнячком — тут были как ребята постарше, так и по младше. Я знал по именам почти всех, но тут не было никого, кого можно назвать моим другом.

— Ну как, парни, сбежим? — шепнул кто-то справа. Тайс вышел встречать начальника гарнизона. — Руки нам связали, но можно найти момент для побега!

— Тише. Нас могут услышать.

Побег был самой обсуждаемой темой в тюрьме. Только куда бежать? В другой Вольный Город? До него ещё надо добраться, минуя титанов. А если даже доберешься, то будешь там чужаком, которого никто не примет к себе.

Скрипнула дверь.

— А ну встали ровней! — скомандовал Тайс. — Начальник вот-вот придёт.

— Нас отправят в Алое Ущелье? — спросил чумазый паренек напротив меня.

— Начальник придёт и всё скажет.

— Еды дадите?

— Могу дать подзатыльник.

— А ломтик хлеба?

— Заткнись уже, Пикс, а то зубы выбью.

— Понял…

Тайс всё-таки дал Пиксу подзатыльник. Наглость — второе счастье, но тут она не работала. Только наоборот схватишь себе дополнительные проблемы. Моё ушибленное колено как раз из-за слишком большой болтливости — Тайс три дня назад вместо подзатыльника сделал мне подножку, и я ударился коленом.

Дверь снова противно скрипнула. К нам вошёл начальник гарнизона Тормер Орвинг вместе со свитой из пяти человек. Нет, ребята… Нам тут не сбежать. Уж больно крепкие воины у Орвинга.

— Слушаем меня внимательно, чернь. Мой отряд идёт убивать титанов в Алое Ущелье, и потому перед вами открывается прекрасный шанс искупить преступления перед Вольным Городом Адуа. Король даёт вам выбор — лишиться руки, либо стать приманкой в охоте на титанов. Выбор — медленно гнить будучи калекой, либо же рискнуть жизнью для благо города. Ведь никто не сказал, что вы обязательно умрёте в Ущелье. Кто-то из вас выживет, и получит награду в десять медяков за своё геройство.

Орвинг сделал жест рукой и вперёд вышел самый высокий из воинов. Мужчина достал меч.

— Трусам отрубим руку прямо сейчас. Выходите на центр коридора.

Молчание. Все уже видели беднягу без руки и потому понимали, что лучше рискнуть. В прошлом таком походе выжил только один из числа приманки — статистика плохая, но шансы определено были.

— А если погибнем, можно отдать награду родственнику за проявленное геройство? — спросил Пикс, не смотря в сторону Орвинга. — У меня есть младший брат, которому не помешают деньги.

— Нет. Если не выжил — значит не герой. А если не герой, то и не должно быть награды.

Отличная логика. Победителю — всё, а проигравшему — ничего. Ведь действительно зачем платить десять медяков, если выживут от силы пару человек.

Нас собрали в колонну и повели к конюшням у внешних деревянных стен. По доносившемуся гулу я уже чувствовал, что там собралась половина города.

— Алас! — выскочив из подворотни, крикнул Рауль. Он мой лучший друг, а его семья единственные, кто оказывают мне помощь. — Господин Орвинг, пожалуйста выслушайте меня! Аластэра Кейга обвинили в краже пяти медяков, но эти деньги он получил от матери. Вы…

Самый высокий воин из людей Орвинга ударил Рауля кулаком. Наша процессия остановилась.

— Замолчи, парень. Или ты сомневаешься в правосудии нашего короля?

Нос Рауля разбили до крови, а он сам упал в глубокую отключку. Охнув, к нему подбежала сестра Ленора.

— Брат не говорил ничего плохого про короля. Извините.

— Присматривай за своим, а то он слишком громко кричит.

— Да… — Ленора опустила голову. — Отец Аласа был солдатом гарнизона, как и вы сейчас. Он погиб защищая город от титанов… И сейчас его сын сирота, которого не жалко сделать приманкой для голодных чудовищ, — девочка посмотрела здоровяку в глаза. — Вы не думали, что подобная участь может случиться и с вашими детьми?

Ленора с детства была остра на язык, но одно дело перечить матери и совсем другое конфликтовать с воином под два метра. Я боялся, что здоровяк ударит мою подругу, но тот услышал в словах Леноры горькую правду.

— Чего встал, Баск?! — рявкнул Орвинг. — Пошли.

Орвингу тоже нечего было ответить Леноре. Я чувствовал, что у этого человека есть совесть, но тяжелые времена заставили его оставить принципы. Вопрос стоял — принести «необходимую жертву», либо же поставить под угрозу выживание всего города. Сейчас сезон посевов, а значит надо убить всех титанов в округе, чтобы фермеры смогли спокойно работать. Король Адуа расставил приоритеты вполне правильно.

Наша процессия двинулась вперёд. Я боялся, что Баск ударит напоследок Ленору, но мужик был не из тех, кто бьёт девочек. Будь перед ним пацан, тут был бы ещё один разбитый нос.

Когда мы прошли десяток шагов, мне в руку упал шершавый ломтик хлеба. Из-за шума множества шагов я даже не заметил как ко мне подбежала Ленора.

— Алас, держи! — девчонка кинула хлеб и сразу же убежала.

Живот отозвался болезненным спазмом, как только я увидел еду. Спасибо Ленора. Такие передачки не особо поощряются, но подруга всё же рискнула. Причём она отдавала свою личную пайку — лишнего у семейства Мейер не было. Тем более сейчас, весной, когда зимние запасы практически кончились.

Я жадно откусил кусок хлеба, и мне по спине постучал Пикс.

— Эй, Алас, поделись-а? — я откусил хлеб ещё раз, не обращая внимания на парня. — Верну в два раза больше, если выживу. Жрать хочется ужасно! А нам ещё и от титанов бегать на голодный желудок…

Скверная получалась сделка, но я всё же сунул Пиксу треть пайки Леноры. Парень нацелен выжить — он понимает, что этот жалкий кусок хлеба даст немного лишних сил, которые точно скоро пригодятся.

Небольшое промедление у ворот, и мы выдвинулись к Алому Ущелье. Воинов провожали с гордостью, а нас, необходимую жертву, с презрением. Были и взгляды жалости, но общее настроение хорошо выразил выкрик из толпы:

— И от лишних ртов избавимся, и от титанов!

Тяжёлые времена очень сильно озлобили людей. Мы стали жестокими, чтобы выжить среди ещё более жестоких титанов. Если полвека назад тактику с «необходимой жертвой» считали немыслимой, то сейчас это стало нормой.

Отряд Орвинг состоял из двадцати лучников и десяти штурмовиков — последние тоже имели лук, но их основная задача встретить титанов в ближнем бою. Они были вооружены мечом и веревкой с крюком, чтобы взбираться на гигантов.

Ещё был арбалетчик — наш козырь. Его взрыв-болты причиняли титанам серьёзный урон, и поговаривали, что один такой арбалетчик заменяет десять лучников.

Из снабжения у нас была одна повозка с небольшим запасом еды и воды. На ней же очевидно повезут раненных. Включая двух лошадей запряженных в повозку, Орвинг располагал ровно дюжиной коней — верхом были все штурмовики.

Путь до Алого Ущелья занял около часа. Шли практически без разговоров, что и понятно — далеко не на прогулку вышли. Моё ушибленное колено стойко выдержало нагрузку — немного ныло, но в целом терпимо.

Я слышал, что Орвинг специально подбирал день с ясной погодой, но по итогу в ущелье стоял легкий туман, а небо было затянуто тучами. Когда выходили, светило солнце, однако все очень быстро поменялось. Возвращать всех назад командир гарнизона не стал — решил надеяться на преимущество ущелья.

Тактически это крайне хорошее место для охоты на титанов — легко отступить, и не ожидаешь неприятных сюрпризов с фланга. Всего один вход и один выход. Но вот погода… Среди серой взвеси воображение дорисовывало фигуры существ, которые сожрут тебя и не попросят добавки.

Приманка — то есть мы — вышла в центр ущелья. Нам развязали руки и снабдили ножами. Бойцы в это время рассредоточились в две линии, чтобы пришедшие по наши души враги попали под обстрел лучников. Если всё пойдёт хорошо, то титаны свалятся под градом стрел, и мы обойдёмся без потерь. Но… когда всё шло по плану? Будь всё так просто, отряды возвращались бы в город без потерь.

Не дожидаясь очередного приказа, я взял в руки нож и сделал небольшой надрез на левой ладони. Быстро и резко, чтобы не дать время для глупых сомнений. То же самое проделал и Пикс. Он будто застыл, не до конца веря в происходящее. Но когда первые капли алой жидкости упали на траву, он сглотнул, и таким же резким движением пустил кровь.

Я поднял кровоточащую руку вверх, призывая неприятности. Вряд ли титаны сейчас наблюдают за этим — всё равно нас скрывал туман. Но им и не нужно — твари чувствуют запах. Скорее, эта демонстрация была нужна Орвингу и его людям.

Тишина…

Десять секунд… минута… две.

Может, никто не придёт? Что тогда? Двинемся дальше, вглубь ущелья или вернёмся в город?

— А они точно явятся? — спросил кто-то сзади.

— Сплюнь! Лучше чтоб не появлялись!

— Ноги от страха трясутся…

Я обернулся на говорливых.

— Заткнитесь. Иначе мы не услышим шум шагов.

Все резко затихли, и стали прислушиваться ещё сильнее прежнего. Думаю, Орвингу нужно поводить инструктаж на тему того, чтобы приманка не шумела. Я знаю, что у него есть специальные люди, которые слушают землю, но всё равно — лучше перестраховаться.

Кровь на ладони стала запекаться. Мучительное ожидание с каждой минутой усиливало зависший в воздух страх. И в то же время у нас появлялось всё больше надежды, что титаны сегодня не придут.

— Повезёт. Нам сегодня повезёт!

— Тихо-тихо, — зашипела единственная девчонка. — Я что-то слышала.

Все испуганно замерли, а я в это время наклонился к земле. Чего-то подозрительно не слышно. Может, девчонке показалось с перепуга?

— А что подозрительное ты слышала? Шаги? — спросил тот, кто ещё минуту назад кричавший «повезёт!» — Я тоже что-то услышал…

— Да не было никаких шагов! Вам померещилось!

— Заткнитесь, — негромко, но очень акцентировано произнёс я, встав с земли.

Ещё минута ожидания. Я уже думал, что моим товарищам по несчастью померещился шум, но все сомнения разрешил глухой гул шагов… Настолько тяжелая поступь очевидно не могла принадлежать человеку.

Я нервно вслушивался в шум, пытаясь определить, сколько титанов направляется в ущелье. Один? Два? Вроде всё же один…

В туманной пелене появилась огромная мрачная тень. Медленно прорисовались очертания титана — сначала голова, затем туловище и уже после ноги. Никогда не видел гигантов так близко. Они и впрямь походили на людей, но каких-то неправильных, искажённых. Хищное лицо врага вроде бы имело тот же набор, что и у людей. Те же глаза, нос, рот… но вместе с тем оно больше подошло бы зверю. Причём не самому сообразительному.

Справа от меня раздался вздох облегчения. Против нас всего один титан. При таком численном перевесе всё и впрямь может пойти по лучшему сценарию.

Послышался скрип натянутых луков. Стрелки приготовились к первому залпу, но медлили, ожидая приказа.

И… что дальше? Просто стоять здесь и смотреть на приближение чудовища?

Я опустил раненую руку и покрепче сжал нож. Смешное оружие против такого гиганта. Тварь была метра четыре ростом — мой нож для титана словно небольшая заноза.

Почему они медлят? Должен же быть приказ для нас к отступлению!

Ответом послужил треск тетивы. Лучники выстрелили единым залпом метя в морду чудовища. И, похоже о том, что мы всё ещё находимся в опасной зоне никому не было дела.

В последний момент я сам крикнул:

— Уходим!

А затем дёрнул за рукав Пикса. Тот от неожиданности повалился на землю, и это спасло ему жизнь. Стрела прошла аккурат там, где секунду назад была его голова. Лучники продолжили обстрел, и на этот раз хаотично, будто почти не целясь.

Кровь… вот же… Те из нас, кто останутся лежать здесь, ранеными или мёртвыми — отличная приманка. Если титан выживет после залпа, он ведь не оставит добычу так просто. Чувство самосохранения у гигантов не развито, в отличие от чувства голода.

Я резко развернулся. Нет, бежать к лучникам под град стрел, плохая затея. Тем более там титан. Лучший выход — прятаться внутри ущелья.

Мы бросились врассыпную. Из нашей восьмёрки пока никто не погиб, хоть лучники и очень старались. Но ключевое слово тут «пока не погиб»… Предчувствие у меня было не самое лучшее.

Раненый титан издал странный звук, нечто среднее между злобным рыком и всхлипом, а затем бросился вперёд, вглубь ущелья. Сделав пару шагов, истыканный стрелами, но всё ещё живой титан подпрыгнул. Послышался сдавленный хрип и хруст — тварь приземлилась на одного из убегавших.

Выбранное мной направление оказалось удачным. Мы с Пиксом вышли из фокуса внимания титана, а кроме того были довольно далеко, чтобы попасть под стрелы лучников. Один только минус — враг неистовствовал у нас за спиной. Если вдруг следом за первым придёт и второй, мы окажемся меж двух огней.

Я обернулся на бегу, чтобы узнать о судьбе титана, но тот уже скрылся за плотной взвесью тумана. Лишь звуки боя говорили о том, что тварь жива.

Задумавшись, я не заметил на пути кривой корень, выныривавший из земли волной как раз на моём пути, и повалился на землю. Перед глазами вспыхнули искры.

— Вставай, Алас! — Пикс протянул руку, помогая подняться. Но вместо этого я сам ухватился за неё и резко потянул вниз.

Парень повалился на землю рядом. Попытался встать, но тут он увидел то, что и я, и затих в надежде, что высокая трава скроет два измождённых голодом детских тела.

Из тумана перед нами проступила фигура ещё одного титана.

Огромный, не меньше восьми, а то и десяти метров…

Шаг, удивительно тихий для такой громадины. Туман расступился, давая нам шанс рассмотреть его получше.

Титан отличался от своего сородича, как голубь от сокола. Он куда больше походил на человека — его тело не было искажено, да и одежда была приличной. Несмотря на высокий рост, он не казался чудовищем. Скорее огромным человеком.

Разумным человеком…

Из-под стального шлема на мир вполне осмысленно смотрели тёмно-алые глаза. А на губах играла улыбка. Шум боя за нашими спинами стихал, а значит с первым гигантом, было всё же покончено. Но второго титана гибель товарища, похоже, не сильно расстроила. Напротив, я вдруг осознал, что именно так всё и было задумано с самого начала.

Мы устроили для них ловушку, но на самом деле… сами угодили в западню.

Титан остановился совсем рядом с нами. Сердце забилось чаще. Почуял? Точно, кровь! От напряжения я как-то совсем забыл о том, что мы с Пиксом по-прежнему являемся приманкой со своими ранами.

Но он не смотрел на нас. Взгляд врага людей был устремлён вдаль и куда-то вверх. Он медленно поднял руку и сжал в кулак, подавая какой-то знак.

А затем раздались громкие удары. Один, два, три… четыре….

Титаны спрыгнули сверху ущелья. Они поджидали свою добычу, и теперь едва ли кто-то сможет так просто сбежать из смертельной ловушки.

Раздались крики множества людей. Судя по звукам — началась настоящая бойня. Я осторожно приподнял голову в тщетной попытке рассмотреть, что там происходит.

И в этот момент ощутил тяжёлый взгляд титана на самом себе.

— Бежим! — на этот раз первым сориентировался Пикс.

Вот только куда? Навстречу этому монстру? Без шансов. Обратно, к обречённому отряду? В общем-то шансов ненамного больше. Но если здесь мы были вдвоём, то там хотя бы есть крепкие воины. И есть оружие.

Всё лучше, чем ничего.

Мои глаза пересеклись с взглядом титана. В них не было ни капли сочувствия, ни капли понимания. Ничего. Так смотрит на изрядно поднадоевшую пищу элита, раздумывая сбросить объедки беднякам.

— Бежим… — шёпотом произнёс я, а затем повторил, уже в полный голос: — БЕЖИМ!!

Тихо. Слишком тихо для такого размера, титан двинулся следом. Я не смотрел, но ощущал дрожь земли у себя за спиной. Он не бежал, не пытался догнать — он знал, что мы и так в его полной власти.

Лёгкие горели, сердце было готово выпрыгнуть из груди. Во рту стоял солоноватый привкус крови из рассечённой при падении губы. А ещё давало о себе знать больное колено… Но при десятиметровом людоеде за спиной всё это не имеет значения. Надо бежать. Бежать со всех ног, чтобы иметь хоть какой-то шанс выжить.

Солнце вышло из-за туч, освещая низины ущелья и высушивая туман. Впереди расстилалось ужасное поле боя. Изломанные тела детей-узников, бойцов и лишь один поверженный отрядом титан. Тот самый, ставший приманкой для нас самих.

Прямо на моих глазах один из четвёрки титанов опустил ладонь на землю, превратив лучника в груду сплюснутого мяса. Пикса затошнило. Я тоже остановился, ловя каждое движение врага и остатков людей Орвинга.

Титаны спрыгнули прямо на головы лучникам. Для нас высота ущелья выглядела естественной защитой — наверх можно было забраться по верёвкам, и уже оттуда сбежать на лошадях. Но никто не ожидал того, что титаны атакуют, минуя приманку.

Нам устроили самую настоящую засаду. И она удалась на славу.

Оказавшись за спинами лучников, титаны легко расправились с ними, и лишь затем приступили к группе штурмовиков. Но что может десять человек против четырёх титанов? Даже пяти, если считать чудовище в шлеме.

Враги уже считали себя победителями. Один из четвёрки даже приступил к трапезе прямо во время боя. Кровожадная тварь отхватила кусок тела, пока его сородич лениво отбивался от четверых бойцов Орвинга.

Те тщетно пытались опутать гиганта верёвками, но ничего толком не получалось. Воины действовали неуклюже и крайне нервно. Они понимали, что уже обречены.

Титан выставил руку в сторону и словно муху поймал одного из бойцов.

— Нет! Не на…

Раздался хруст, и из ладони титана потекла кровь.

А затем в неё вошёл длинный арбалетный болт, больше напоминавший копье. Людоед удивлённо посмотрел на свою рану, а затем прозвучал глухой взрыв и ладонь твари с остатками жертвы исчезла во взрыве.

Титан взревел, глядя на обрубок.

Орвинг что-то крикнул, отдавая новый приказ своим людям. Рядом с ним стрелок пытался перезарядить своё оружие — огромный чёрный арбалет. Практически ручная баллиста. Но нервничая, он никак не мог прокрутить рычажный механизм.

В этот момент к выжившим сзади подступил ещё один титан, с силой ударив арбалетчика в спину.

Тело несчастного сделало сальто в воздухе и безвольно повалилось прямо нам под ноги с неестественно вывернутой шеей.

Чудом, он до последнего сумел удержать оружие в руках, вот только при падении арбалет переломился, став бесполезным.

Зато враг обратил своё внимание на нас…

Покончив с лучником, один из монстров глупо улыбнулся и с детской радостью помчался в нашу сторону.

Пикс нервно озирался. Бежать уже некуда. Громадина в шлеме перекрывала собой путь из ущелья. С другой стороны добивали остаток отряда трое его сородичей.

Мы бросились в разные стороны. Повинуясь наитию, я подхватил колчан с взрывными болтами. Всё лучше, чем бесполезный в таком бою нож.

Сходу шагнув в сторону, титан ударил рукой о землю прямо перед Пиксом.

Парень упал. От ужаса он едва понимал что происходит, и не поднимаясь, принялся ползти назад.

В этот момент я осознал, что он обречён.

— Эй! Я здесь, людоед! — крикнул я в последней отчаянной попытке спасти Пикса.

Титан и впрямь обернулся на голос, но менять цель не стал. Подхватив парня за ноги, он развернулся в мою сторону.

Пикс заорал. В последней отчаянной попытке он пытался вырваться. Словно загнанный зверь, парень изо всех сил ударил своим ножом по руке врага.

От неожиданности титан оступился, давя ногой тело мёртвого арбалетчика. Послышался хруст, а затем крохотный взрыв — сдетонировала последняя стрела, которую тот так и не успел зарядить перед смертью.

Титан едва не повалился на землю, но устоял. Только выпустил из рук Пикса, и тот шмякнулся вниз, потеряв сознание.

Повреждение было ничтожным. Враг бросил взгляд себе под ноги, а затем тут же подхватил тело Пикса, сразу же отправляя в рот.

Крик застрял в горле. Смысл орать, звать на помощь… мы всё равно обречены. Все мы здесь смертники. С самого начала были ими.

Вот только если мне всё равно предстоит умереть, по крайней мере я заберу одну из этих тварей с собой.

Я устремился вперёд, к титану. Тот продолжил жрать друга прямо у меня на глазах, и как бы жутко это не звучало, это был мой шанс.

Людоед наклонился, чтобы подобрать ещё и остатки арбалетчика. Я подпрыгнул, хватаясь за свисавшую с его плеча верёвку. Напоминание о безуспешной попытке штурмовиков опутать чудовище.

Поглощённый трапезой титан не сразу заметил опасность, а когда понял — было уже поздно. Я был на его плече.

Неповоротливая башка повернулась ко мне. Я увидел полные злобы глаза чудовища.

Медленно потянулась рука гиганта, чтобы смахнуть, а ещё лучше — поймать надоедливую букашку.

И в этот момент я ударил. Выхватив из колчана несколько длинных стрел, я резко подался вперёд и вогнал их в глаз монстра.

А затем прозвучал взрыв.

От столкновения болты взорвались, разнося в клочья голову титана. Громадное тело задёргалось в предсмертной агонии и повалилось на землю. А вместе с ним и я, с ног до головы в крови и остатках мозгов людоеда.

— Бегут… — послышался голос Орвинга.

Я посмотрел ему за спину. В живых осталось всего пара бойцов из его группы. Где-то в небе что-то громко звенело, а титанов поблизости не было. Где все остальные? Было же ещё трое! И где тот громадный тип в шлеме?…

Они же уже победили. Что стало причиной для бегства? Я поднял голову и увидел странный летающий объект — большой, железный, с чем-то крутящимся на самом верху. Подобного я никогда раньше не видел и даже краем уха не слышал.

Ноги вдруг подкосились. Я выжал из своего организма всё что можно. Использовал даже больше, чем имелось, и теперь меня ждала жёсткая отдача.

— Я не ослышался? — непонимающе спросил Рауль. — Алас действительно убил одного из двух титанов?

— Вряд ли господин Орвинг стал бы врать, — ответила Ленора, ощупывая лоб Аластэра и попутно меняя компресс. — Жар не спадает. Надеюсь доктор сможет помочь… Раз его просит сам Тормер Орвинг, то лекарства должны быть самые лучшие, но уж больно лихорадка сильная.

— Он выкарабкается. Убить титана и после умереть от болезни… Не верю, что с Аласом будет так. Как он себя называл? Демон-каратель? Впервые он оправдал значение своего имени…

— И правда — кто бы мог подумать, что наш Алас убьёт титана… В силе и ловкости ты его превосходишь, но видно в сражении с гигантом сыграла безбашенная храбрость. Этого у Аласа не отнять.

— Одно дело кидаться на хулиганов, и совсем другое на титана. Тут даже взрослые мужики пугаются до смерти… Ладно, я сбегаю за лекарем. Возможно он потерялся в наших узких улочках.

Аластэр пролежал в лихорадке два дня и три ночи. Доктор оценивал шансы на выздоровление крайне низкими, но парень всё же выздоровел. Ещё неделя ушла на восстановление, а через две Кейг уж стал тренироваться с лучниками гарнизона. Парень вызвался сам, хотя и Орвинг был не против взять такого бойца.

Слух о мальчике, победившем титана быстро разошёлся по всему Адуа. Парень часто слышал как его за спиной называют Демоном-карателем, но если раньше это было в шутку, то теперь люди говорили так на полном серьёзе.

Причём на удивление Рауля Аластэр не зазнался от пришедшей славы и уважения. Старший Мейер отмечал, что Кейг в принципе очень сильно изменился после событий в Алом Ущелье. Не просто повзрослел и возмужал — перемены были куда глубже.

В особенности Рауля поразили навыки рукопашного боя, которые Аластэр продемонстрировал на двух старших ребятах. Те задирали Ленору, не зная, кто её друг и как он дерётся.

— Слушай, а не вселился ли часом в Аластэра дух Демона-карателя?… — спросил Рауль у сестры после стычки. Брат и сестра сидели возле входа в их дом.

— Не знаю… — честно ответила Ленора. — Мне тоже кажется, что он стал совсем другим… Но раз он продолжает с нами дружить, я не беспокоюсь. Он стал жёстче, однако относится к нам всё также тепло.

— Он не просто стал жёстче… Изменение не только в характере. Он делает то, что раньше не умел. Алас стал гораздо ловчее, и, по ощущениям, умнее. Но ты права — он всё также наш друг. Это не изменилось.

Рауль кинул камешек под соседский дом от досады, что отстаёт от друга. «И всё же раньше ты был другим, Алас…» — пронеслось в мыслях парня. Старший Мейер обернулся на сестру.

— Чего такая задумчивая? Тебя что-то беспокоит?

— Алас теперь лучник гарнизона… В дальнейшем он ещё и хочет быть штурмовиком… Это опасное дело, хоть одного титана Аластэр уже убил.

— Знаешь, если раньше я беспокоился об Аласе из-за его рвения пойти по стезе воина, то теперь я спокоен. Это действительно подходящее для него дело.

— Помнишь те рассказы о титане в железном шлеме? Алас говорит, что он был разумным… Может, пока мы разговариваем этот титан собирает армию сородичей для нападения на Адуа.

— Мрачные у тебя мысли, Ленора… — покачал головой парень. — А я всё же надеюсь, что титан в шлеме к нам не придёт. Он убежал куда-то на север и с тех пор никто его не видел. Может, его Горные кланы подстрелили? Или, может сам сдох! Нет, я надеюсь на лучшее. Месяц его не было, а значит и не будет в будущем.

— Но что если есть и другие разумные? Сможем ли мы защититься от титанов, которые координируют свои действия?

Старший Мейер сглотнул.

— Даже не хочу думать об этом… Повезёт — выживем, а не повезёт… умрём. От нас ничего особо не зависит.

— И это пугает больше всего… Я бы хотела быть полезной. Что-то решать, а не просто принимать свою участь.

— Только не говори, что тоже хочешь стать воином!

— Хочу. Только я слабачка, как телом, так и духом. Меня до дрожи пугает мысль оказаться перед титаном…

— Тогда почему хочешь в воины?

— Быть штурмовиком я даже не думаю, но лучником — почему бы и нет. Здесь требуется лишь точность и определенная сила. А ты не хочешь быть лучником? Ты же очень хорошо стреляешь. И деньги там платят хорошие, если не на роли простого ополченца.

— Ага. А ещё могут отправить в Алое Ущелья, откуда вряд ли вернёшься. Нет, я не хочу в воины. Мне по душе что-то более спокойное, хоть определенные способности у меня и есть.

— Если меня возьмут в лучники, то ты пойдёшь со мной по военной стезе? Думаю, тебе будет зазорно иметь сестру в армии, оставаясь на мирной работе.

— Ленора… Какая же ты доставучая! Сначала пройди отбор в лучники, а уже потом зови в армию. Но прежде расскажи маме свои планы. Она будет очень рада лучнице в семье!

— Рауль, не вздумай говорить маме!

— Забудь о стезе лучника и тогда не буду ничего говорить, — улыбнулся парень.

— Если научусь, то буду лучником. А если это мне не дано, то найду другой способ помочь городу. Ты не прав, говоря, что от нас ничего не зависит. Наш ровесник убил титана. Разве это не пример того, что каждый из нас способен очень на многое?

— Мы живы пока стоят стены. Нам надо молиться, чтобы не пришёл титан в железном шлеме или кто-то ему подобный. А если всё же придут, то нас уже ничего не спасёт… Без разницы будет у нас тысяча лучников или даже две. Собственно ты и сама так думаешь.

Ленора прикусила губу.

— Мне снятся кошмары в которых на город нападает, тот самый титан в шлеме. Видно рассказы Аласы очень сильно меня впечатлили… — девушка сразу опомнилась. — Извини. Зря я завела такие мрачные темы.

— Мне тоже снятся кошмары… Да и кому в Адуа они сегодня не сняться? Недавно титан на ферму напал — вроде одиночка, но сожрал десятерых. А вполне могло не повезти нам.

Девушка побледнела, ее зрачки расширились, казалось, ее вот-вот стошнит.

— Прости. Забыл, что у тебя была там подруга, — Рауль виновато опустил голову и слез с перил. — Пошли. Надо доплести корзину, пока светло.

ДЗИНЬ-ДЗИНЬ! ДЗИНЬ-ДЗИНЬ!

Парень замер в неестественном положении. Его ладонь была на ручке входной двери, но он никак не мог решиться войти внутрь. Удары в колокол были двойными, а значит угроза была серьёзной. Орвинг созывал ополчение.

Самый страшный кошмар Адуа всё же пришёл.

Кто я — голодный мелкий пацан или Демон-каратель, хладнокровно убивающий монстров? Этот вопрос мучает меня с тех, как я узнал о своём прозвище… Находясь в тюрьме, Алас просил духа Демона-карателя о силе, и теперь я уже не знаю, кем являюсь в действительности.

От первого мне достались воспоминания, а от второго навыки.

— Эй, Алас! Чего зазевался? Держи лук на готове — титаны идут.

— Ага, — коротко ответил я и взялся за лук более сосредоточено.

Титаны и раньше забредали к городу. Бывало, что и целыми группами. Имей они немного ума, то могли бы принести немало бед людям. Но высокие крепкие стены надёжно охраняли покой горожан.

Даже когда в поисках добычи они подходили на опасно близкое расстояние, проломить стену было не так-то просто. Особенно, когда при этом активно работают баллисты. Конечно у нас не Монолит с их огромной каменной стеной, но и четырехметровый частокол из дерева тоже хорошая защита.

Сегодня фермеры практически не поработали — дозорные подняли тревогу с самого утра. Великанов было чуть больше, чем обычно, так что небольшой шанс прорыва всё же был. К тому же, несмотря на серьёзную защиту, к таким вещам никогда не относились спустя рукава.

Тревожный колокол ополчения прозвучал сразу. На стену было поднято намного больше стрелков, чем казалось необходимым, но никто и не думал спорить с таким положением дел.

Лично я, по началу, даже обрадовался получить опыт в сражении. Одно дело — стрелять по мишени, а другое — по живому противнику. Да и титанов легче убить со стен крепости, чем охотиться за ними в поле или в чёртовом Алом Ущелье…

Первый залп дали баллисты. Их здесь было две. Первое копье влетело точно по центру лба трехметрового титана, пройдя насквозь череп и мозг. Второе, увы, промахнулось. После гибели сородича гигант резко ускорился, от чего выстрел прошёл мимо, свиснув над ухом у монстра.

Впрочем, их было ещё шестеро. Эти двое самые ретивые — подошли ближе всего.

С высокой стены они уже не казались настолько страшными. Даже самый высокий не смог бы перелезть через частокол из-за рва внизу. А долбить кулаками бревна не эффективно даже с их силой.

Наша группа стрелков была достаточно разношёрстной. Костяк из нескольких крепких опытных мужчин, пара новичков вроде меня, хоть и года на три-четыре постарше. И старик. По-хорошему, ему бы давно на покой, тем более что зрение и реакция у него уже были так себе. Но он упрямо продолжал держаться за своё место в ополчении. Не знаю подробностей, но вроде как у него были свои давние счёты к титанам.

— Глядите-ка, там ещё несколько, — указал один из лучников куда-то вдаль, к западу от города. Я с трудом разглядел какое-то шевеление за редкими деревцами, но сразу понял, что именно вижу.

— Надо бы сообщить Орвингу или кому-то ещё из командиров.

— Брось. Кому нужно, уже и так знают. Колокол прозвучал, так что все настороже.

Я в пол уха прислушивался к разговору. Первый титан уже подошёл достаточно близко, чтобы послать в него навесом стрелу.

К тем же выводам пришёл и сержант, отдавая приказ:

— Залп!

Послышался треск, и рой стрел улетел ввысь. Я проследил за своей, но вскоре упустил её из виду. Первый выстрел почти у всех был неудачным — мало кто учёл ветер. Угодило же в титана всего две стрелы, практически не нанеся ущерба.

Впрочем, никто по этому поводу не расстроился. Стрел ещё вдоволь, а враг скоро подойдёт ближе, и попасть станет намного легче.

Следом за первым, в зону поражения спешно входили и остальные гиганты. Второй залп был намного удачней первого, а дальше выстрелы смазались в сплошной поток стрел, в зависимости от скорости стрельбы каждого из нас.

Во время тренировок я уже успел немного набить руку, а потому уверенно послал вторую и третью стрелу. Теперь следить за ними было легче. До высокой меткости во время стрельбы навесом мне было ещё далеко. Но когда титаны добрались на расстояние прямого выстрела, первая же выпущенная напрямую стрела оказалась над глазом титана. Каких-то несколько сантиметров ниже, и тварь лишилась бы зрения.

Впрочем, его голову тут же нашло копьё, пущенное из баллисты.

— Что-то их многовато. Ещё и с двух сторон идут, — заметил сержант.

— Старик, это нормально? — спросил один из лучников, высокий бородатый мужик лет сорока пяти.

— Бывало и такое, что с трёх сторон шли титаны. И больше их тоже бывало. Боишься, сынок? — с насмешкой в скрипучем голосе, поинтересовался дед.

— Только идиот совсем не боится этих упырей, — скривился мужик.

Я бросил мимолётный взгляд в сторону второй группы титанов. Те сильно медлили в сравнении с нашими и уходили чуть в сторону. Слишком далеко, чтобы лучники сумели достать, и слишком быстро, чтобы можно было попасть из баллисты.

Наши цели были значительно ближе, но и они как-то не спешили сближаться.

Они будто балансируют на грани. Ещё несколько метров, и их будет легко расстрелять. Но они медлят… с чего бы это?

Я вспомнил свою первую встречу с титанами. Вспомнил, будто это было вчера, как завидев нас с беднягой Пиксом, уродливая тварь сразу же бросилась бежать. Из рассказов о титанах выходило, что именно это и есть стандартная «тактика» этих тварей. Вижу цель — не вижу преград. Поэтому против титанов так эффективны рвы и волчьи ямы с кольями. Их даже маскировать необязательно. Враг легко попадает в такую простую ловушку и сам.

А затем мне вспомнился титан в шлеме и внутри появилась тревога.

— Смотрите-ка, там тоже титаны! — заметил ополченец из соседнего отряда.

Шагнув к краю стены и переваливаясь через частокол, я посмотрел в ту сторону. Лучше бы я ошибался в своих предположениях… Титан в шлеме всё же вернулся в наши края. И ведь на голове у него явно не какой-то трофей… Кто-то должен был изготовить железный шлем под огромный череп людоеда. Кто-то достаточно умный, чтобы обращаться с кузнечными инструментами.

Рассмотреть всё с моей точки обзора было почти невозможно. Здесь частокол изгибался, и чтобы увидеть северо-западную сторону города, нужно переваливаться через край.

— Эй, малой, тебе что, жить надоело? — возмутился мужик, и его тут же поддержал сержант:

— А-ну в строй! Успеешь ещё насмотреться! — прикрикнул он, не скрывая раздражения.

Но главное углядеть я успел. Там титаны действовали именно так, как и должны были — тупо бежали на убой под градом стрел. Вот только было их всего пятеро.

Тем временем, к нашему десятку лучников поднимались снизу ещё два таких же отряда. Похоже, командир гарнизона решил привлечь на этот участок больше людей.

В целом, решение верное — враги всё продолжали прибывать. Медленно, вальяжно, лениво…

Ещё один титан пал, истыканный стрелами. Копьё баллисты угодило ему в ногу, повалив на землю. Неподвижная мишень была обречена даже несмотря на большое расстояние.

— Чёй-то ленятся сегодня демоны окаянные, — заметил дед. В его скрипучем голосе было равнодушие, но главное, он заметил то же, что и я сам.

Да, они погибают. Да, они глупо рассредотачивают силы, вместо того, чтобы ударить всем вместе в попытке прорваться. Этого достаточно, чтобы не заподозрить ничего странного в их действиях. Я бы и сам не придал этому такого значения.

Если бы не видел безразличие холодного разума титана в шлеме.

С воем повалился на землю третий подстреленный нами монстр. Копьё баллисты угодило ему в плечо, а второе тут же влетело в его живот. Тварь согнулась пополам, и тотчас же оказалась под прицелом множества луков.

От подкрепления на стене стало немного тесно, но зато титан за несколько секунд превратился в ежа. К тому же, экипировка у пришедших к нам была чуть получше. Стрелы летели немного дальше, и ещё три титана оказались под обстрелом.

Вот только меня это не обрадовало. Скорее наоборот, превратило подозрения в беспокойство на грани с уверенностью.

Может ли быть так, что твари знают примерную дальность стрельбы? Могли ли они изучать нас, послав первого из своих сородичей на убой? Поэтому чуть более качественная экипировка и стала причиной ранения новых титанов.

Я ещё раз внимательно посмотрел на тела убитых людоедов.

А ведь они, если подумать, самые слабые из всей своры!

Вновь вспомнилась моя первая встреча с врагом человечества.

Вот же… срань! Тогда всё тоже началось с одного хилого титана, отправленного на убой. До боли знакомая тактика…

Словно подслушав мои мысли, из ближайшего леса вышла группа самых крупных гигантов. Они бесцельно маячили в отдалении от стен, но внезапно в их действиях появилась слаженность.

— Что это у них? — спросил старик. — Я не вижу так далеко. Они что-то несут?

— Да… — ответил сержант. — Они несут камни.

— Ими управляет титан в шлеме, — уверено заявил я. — Всё выглядит как спланированное нападение.

Сержант выдвинул вперёд челюсть, прикидывая, что можно предпринять. Вид мужчины был сильно напуганным. Уверен, подобной тактики от титанов он ещё не видел.

— Готовьтесь к залпу. Не знаю, что замыслили эти твари, но мы их подстрелим.

— Может ров хотят засыпать? — предположил новичок. — каждый из них несёт целую груду камней…

Прозвучал залп баллист. Обе промахнулись. Одна чуть задела плечо титана, но тот не выронил камни.

Что же задумал Шлемастый? Действительно хочет засыпать ров? Или эти камни, чтобы метать их в ополчение…

— Далековато… — произнёс сержант, утирая со лба пот. В воздухе застыло невероятное напряжение. — Ждём, ждём… Сейчас подойдут.

— Здоровые твари, — со страхом произнёс кто-то справа. — их сложно будет убить…

— Тихо там! Мы убьём их всех, не переживай.

Раздался глухой грохот упавших о землю камней. Все титаны остановились.

— А это ещё что?… Готовьсь! Залп!

Все стрелы мимо. Титаны находились слишком далеко от нас. А вот баллисты попали — одному в живот, а другому в ногу. Но таким здоровым тварям надо нанести куда больше урона…

— Выше луки! Гото-овьсь!

Меж тем все титаны нагнулась к земле. Замерли на пару секунд и затем в один момент синхронно поднялись, запуская в полёт подобранные камни.

— Залп! — крикнул сержант в ответ на летящие в нас каменные снаряды.

С каких пор титаны умеют метать в людей валуны?!

Я пригнулся, игнорируя приказ к залпу. Всё произошло настолько стремительно, что рядом абсолютно никто не успел среагировать. На стену обрушился настоящий каменный град. Частокол содрогнулся под потоком огромных валунов, сопоставимых с осадной техникой.

Над моей головой пронёсся громадный камень, перелетая стену и врезаясь в крышу дома по эту сторону. А следом за ним второй валун врезался прямиком у столпившихся на стене лучников. Послышались крики. Двоих убило на месте, ещё четверо были сброшены вниз.

Следующий камень оказался ещё больше — с шумом врезавшись в частокол, он накрыл ещё троих лучников. Брызнула кровь. Испуганные люди начали спускаться вниз, из-за чего сразу же возникла давка. В этой ситуации — худшее, что могло произойти.

Но в целом люди были правы. Оставаться на стене бессмысленно — чтобы убить титана из лука, нужно фактически истыкать его множеством стрел. Чтобы нанести ему реальный вред, нужно было либо попасть в уязвимые части тела, вроде глаз, или же стрелять калибром повыше — из баллисты или тяжёлого арбалета.

Никто в городе оказался не готов к новой тактике титанов.

Ту-у-у-У-У-М!

Прозвучал горн отступления к каменной крепости. Похоже Орвинг потерял надежду отбить деревянную стену.

— Бежим! Это конец! Город обречён! — раздавались испуганные крики людей.

Несмотря на успехи врага, говорить так было преждевременно. Как минимум, были ещё внутренние, каменные стены, на которых располагались ещё четыре баллисты. Хотя всё выглядит крайне плачевно… Люди в панике. Потеря дисциплины в рядах воинов это худшее, что могло случиться с городом.

Несколько ополченцев, оставив надежду пробиться к заполненной толпой лестнице, бросились в стог сена под стеной. Такой вариант спуска хоть и был рискованным, показался мне заманчивым. Тем более с моей позиции слишком далеко бежать к лестнице.

— Ох ты ж матерь… — вновь послышался скрипучий голос старика. Он смотрел в небо, безвольно опустив лук.

Пламенные шары! Они подожгли камни?!

Я буквально не верил своим глазам… Титаны не только научились метать камни, но ещё и как-то их подожгли! Где тупые твари могли достать масло? Когда они научились пользоваться огнём?

Хотя ответ был — это всё Шлемастый.

— Эй, парень, — грубо пихнул меня в бок бородач. — Помоги закрепить!

Мужик из нашего отряда оказался достаточно запасливым и взял с собой длинную верёвку. Не знаю зачем она ему была нужна на стене, но сейчас она вполне могла спасти ему жизнь. Нам обоим, если точнее.

Не задавая лишних вопросов, я бросился к частоколу и принялся обвязывать её о выступающий кол. Я был уверен, что мужик сразу же бросится вниз, но тот на удивление проявил редкое в наше время сочувствие.

— Дед, давай лезь вниз! — скомандовал он.

— Сам лезь, сынок. Я своё пожил ужо. Надеюсь, сумею уцелить ещё одного людожора!

— Не дури, лезь! — рявкнул мужик.

В этот момент к нам подступил громадный детина с бешеными от страха глазами. Грубо оттолкнув старика, он ухватился за верёвку и спешно спрыгнул вниз. А главное — это заметили многие на стене.

Бородач сплюнул, понимая, что ничего изменить уже не в силах, взялся за верёвку и ушёл вниз.

— Быстрее! — прикрикнул я на старика, наложил стрелу на тетиву и направил лук к ближайшему ополченцу, решившему воспользоваться нашей верёвкой.

— Э-э, парень, ты чего? — возмутился мужчина. Я же отпустил стрелу, и та пролетела мимо ополченца, врезавшись в неестественно длинный нос показавшегося над стеной титана. А затем схватился освободившейся рукой за верёвку и ушёл следом вниз.

Ладонь больно обожгло трением. Спустившись, я едва не содрал кожу.

Падение первых стен теперь было вопросом времени. Без лучников и баллист ничто не мешало титанам начать перелезать через стены. Видимо, со рвом они тоже найдут, как справиться.

Взгляд устремился в сторону куда более высокой и прочной каменной стены внутри города. Сможем ли мы отбиться на втором рубеже обороны? Но прежде чем бежать к крепости, надо убедиться, что всё нормально с семьей Мейер. Тетушка должна быть на рынке, а значит Ленора и Рауль не побегут сразу к каменным стенам. Логично предположить, что они будут ждать маму возле дома.

Я со всех ног побежал к нашей скромной, но уютной лачуге.

Вокруг царил настоящий хаос. Люди стремились как можно скорее покинуть обречённые дома за первой стеной. На дорогах, ведущих ко входу в каменную крепость была настоящая давка.

Громадные валуны теперь летели за стены — видимо, титаны подошли ближе. Первая стена больше никем не охранялась, и прорыв в город был очевиден. Времени для побега было ничтожно мало. Хотя даже так слишком многие не желали расставаться со своим добром. Бросить запасы еды и денег, было сродни медленному самоубийству.

Сколько крепость вместит в себя людей? Половину? Больше? Может и так, но с пищей и в лучшие времена были большие проблемы. Делиться с голодными беженцами, бегущими от первой стены, никто не станет.

Показались родные улицы. Больше всего я опасался за единственных близких мне людей в этом городе. Но разум продолжал размышлять над сложившейся ситуацией.

Обычно титаны, атакующие город, бездумно бегут в бой, погибая даже не добежав до стен. Однако под управлением Шлемастого тактики людоедов становятся куда сложнее. Например, возможен вариант с осадой…

Долго она не продлится. Если большая часть беженцев от первых стен окажется внутри, голод начнётся уже через несколько дней. Город просто не готов к такому, как оказался не готов и к камнепаду.

Тем временем, поток камней и огня с неба не прекращался ни на миг. Вот слева от меня обрушилась хлипкая лачуга. А справа прилетел пылающий камень — проломив крышу, он мгновенно вызвал пожар. Дом вспыхнул, будто сухая щепка в костре.

Ещё один повод задуматься. Безопасно лишь за стеной, а потому каждая пядь земли внутри города была ценной. По этой причине застройка была крайне плотной. Дома располагались впритык друг к другу и строились в основном из дерева. Это создавало идеальные условия для распространения огня. Да и тушить пожар сейчас некому.

Может, титан в шлеме добивается именно этого? Напугать людей, выкурить и заставить бежать в крепость?

Одно непонятно — как Шлемастый управляет гигантами? Он ничего им не кричит, и не показывает каких-то жестов… Но сомнений у меня не было — тварями управляет тот жуткий десятиметровый гигант с ледяными глазами. Все странности в поведении людоедов начались именно с его появлением. Раньше никто не слышал о разумных титанах. Разве что в каких-то сказках о мудром Алукаре…

Миновав пылающее здание, я свернул на ещё более узкую улочку, изо всех сил надеясь, что здесь ещё не успело произойти ничего страшного.

На первый взгляд всё было тихо, если не считать полную тётку, с трудом вытаскивавшую из своего дома сундук. Даже не представляю, как она собирается тащить его к крепости…

К счастью, камни сюда ещё не долетали, и пожар не достиг дома Мейер.

Вздохнув с облегчением, я бросился к двери. Успел…

БУМ!

Прямо перед моим лицом дом Мейеров стал обрушиваться внутрь, словно туда упало что-то тяжёлое.

Но как?! Ведь здесь ещё нет камней?! Титаны не могут бросать снаряды так далеко! Даже их силам есть какой-то предел!

Сердце забилось чаще от страха за единственных по-настоящему дорогих мне людей в этом мире.

Тем временем из-за руин обвалившегося дома показалась мощная фигура врага человечества.

Титан…

Как он сюда попал, не могу даже предположить, но факт остаётся фактом. Тварь была здесь…

Монстр посмотрел на меня. Уродливая вытянутая челюсть расплылась в глуповатой улыбке. Титан сделал шаг в мою сторону с очевидными намерениями.

Послышался женский крик, и вторившие ему голоса полные боли:

— Нет… мама… МАМА!..

Людоед обернулся к обвалившемуся дому и облизнулся.

Это были голоса Леноры и Рауля. Значит они ещё живы! Надеюсь, их не сильно завалило обломками… А вот тёте Мейер похоже не повезло… Но надо срочно действовать. Если я ничего не сделаю, мои друзья станут закуской для титана.

Я обернулся, отчаянно размышляя, что делать.

В руках по-прежнему был лук, но что я могу сделать с его помощью? Стрелы слишком слабы, чтобы убить титана. Даже если я сумею попасть ему в глаз, или даже вовсе лишить его зрения — это едва ли сильно поможет. Людоеды неплохо ориентируются и на слух, а много ума не нужно, чтобы разок ударить своей рукой по остаткам дома. Если он и не попадёт, новый обвал сам по себе может довершить начатое.

Ещё был памятный нож, оставшийся от бойни в Алом Ущелье. Эх… лучше бы на память мне досталась парочка взрывающихся стрел.

Иными словами — мне просто нечем его убивать гиганта. Расстреливать из лука, чтобы тот однажды умер от кровопотери… безумие. Слишком долго, да и хватит ли стрел? Да и сам я едва ли смогу так долго уходить от ударов титана.

Взгляд упал на приоткрытую дверь дома травницы. Старуха давно потеряла мужа, но даже так профессия позволяла ей жить в крепком двухэтажном жилище. К тому же первый этаж был выложен из камня — редкость для зданий за пределами замка.

— Эй, тварь! Хочешь мяса? — крикнул я, привлекая внимание гиганта к себе. С Пиксом это не очень помогло, но сейчас враг не видит конкретной цели, а я — вот он. Готов к еде.

Титан шагнул, заставив полуразрушенный дом Мейеров опасно задрожать. Ещё шаг, и враг прыгнул.

Я устремился к жилью травницы, ещё не зная, что именно буду делать дальше. Это было как раз вовремя — приземлившийся титан оказался прямо перед входом в дом. Но я уже был внутри.

Закрывать дверь не стал — всё равно такой громадине не пролезть человеческим способом.

БАМ!

Монстр с силой пнул каменную кладку, и стена вмиг покрылась трещинами. Несколько кирпичей выпали внутрь, но дом устоял. С большим трудом, надо сказать — ещё пара таких ударов, и дом травницы повторит судьбу гнезда Мейер.

Но гигант не спешил. На этот раз он проявил редкое для его сородичей терпение, наклонился к земле и заглянул внутрь через слетевшую дверь. Я увидел огромный глаз титана. Людоед искал меня, будто кот спрятавшуюся в норе мышь.

Я наложил стрелу на тетиву и приготовился выстрелить, но остановился. Прикончить я его не смогу, но разъяренная тварь наверняка после этого примется пинать дом всеми конечностями.

Должен быть способ… Должен!

Остывшая каменная печь, деревянная посуда, покосившийся шкаф, железная сковорода и набор кастрюль. А ещё резко пахнущие травы — множество трав, в обилии сохнущих на верёвке под потолком. Ничего из этого мне не поможет… Разве что старая чёрная кочерга, как замена мечу.

Схватив её, я устремился наверх.

Второй этаж был деревянным, так что достаточно и одного удара титана, чтобы его снести. Это следовало помнить. К счастью, враг по-прежнему пытался найти меня взглядом внизу. Послышался звон разбитого стекла, и людоед попытался просунуть руку в широкое окно.

У меня есть всего несколько секунд. Может, минута — вскоре он или решит, что добыча ушла, либо начнёт рушить дом, либо… он может вернуться к руинам дома Мейер…

Я влетел на второй этаж. Здесь старуха устроила настоящий склад барахла. Бочки, склянки с непонятным содержимым, какая-то замусоленная стеклянная утварь… Опять ничего полезного.

Хотя если подумать, многие лекарства имеют в своей основе яды.

Ещё раз окинув помещение чуть внимательней, я увидел большую пятилитровую банку, плотно набитую поганками. Не знаю, что с ней делала старуха, но о том, что эту дрянь есть нельзя, знал каждый. Серая поганка часто росла прямо в городе, на стенах подвалов.

Титан оказался смышлёнее, чем я ожидал. Не найдя никого внизу, он поднял взгляд наверх. Просунув три пальца в окно, он резко дёрнул, вырывая часть деревянной стены второго этажа. Мы встретились нос к носу.

Чудовище снова расплылось в тупой улыбке и атаковало. Я едва успел отскочить в сторону, когда ладонь людоеда пробила крышу и прорезала деревянную стену до самой каменной кладки первого этажа.

Сверху обрушились деревянные перекрытия, и рука гиганта на миг застряла. Вряд-ли надолго, поэтому я не стал терять время и, подхватив банку, устремился навстречу к чудовищу.

Осталось решить, как заставить тварь сожрать яд. Открывать пасть титан не спешил.

Я пробежал мимо него и подпрыгнул.

Соседний дом пострадал от летящих камней, и прямо напротив меня зияла дыра, открывая вид на нищее убранство хибары. Тесная застройка сыграла на руку, и перепрыгнуть туда оказалось несложно.

Титан развернулся, с силой пытаясь выдернуть придавленную конечность. И у него почти это вышло — в моём запасе осталось не больше нескольких секунд, чтобы сообразить, как скормить ему яд.

Но комната была пуста. Я устремился прочь, переходя в соседнюю, и здесь мне улыбнулась удача. Если так можно сказать про валявшийся на полу труп. Несчастному размозжило голову обломком камня. Жаль что он погиб, но благодаря этому я получил шанс спасти друзей.

Придвинув табурет ногой, я с трудом приподнял тело и высыпал за ворот рубахи покойника содержимое банки.

Вовремя.

Разозлённый титан атаковал вновь, снеся часть стены.

— Я здесь! Жрать подано! — крикнул я из-за спины мертвеца и отпрыгнул в сторону.

Рука гиганта молниеносно поймала добычу, и не глядя, отправила её в рот.

Ну?

Ничего… Тварь сделала несколько жевательных движений и снова оглянулась назад. А увидев нечто за спиной, титан утратил всякий интерес к хибарке.

На них не действует яд?! Или должно пройти какое-то время?

Я осторожно подкрался к отвернувшейся туше и выглянул из-за плеча людоеда.

Отсюда отлично просматривалась узкая улочка.

Ленора… нет… как же не вовремя!

Девушка с трудом протискивалась из-под завала. Рядом с ней стоял Рауль, таща сестру за руку. На плече парня была моя сумка на чёрный день. Я собрал её не только для себя, но и для Мейер.

Ещё бы пара минут, и они бы успели. Но теперь титан их увидел, и едва ли он оставит их в покое. Черт, рядом ещё и брат Пикса, Мальком… Я с ним сдружился и помогал по возможности.

— Титан! — закричал Мальком, указывая на громилу. — Он вернулся…

Мальком тянул Рауля за рукав, но тот стоял столбом. У него и сестры был сильнейший шок. Повезло, что им вообще хватило моральных сил выбраться из дома. Они были в полном оцепенении.

Я понял, что если срочно не вмешаюсь, то всем троим конец.

Передо мной находился затылок гиганта. Кажется, людоед принял мертвеца за меня, и теперь пребывал в уверенности, что я уже где-то в его желудке. Самое время его расстроить!

Взяв короткий разгон и выгнав из головы все мысли о последствиях такой глупости, я прыгнул, занося кочергу и вгоняя в череп титана.

Убить его это очевидно не могло, но острый наконечник сумел пробить череп и зацепиться, как крюк. Я изо всех сил сжимал рукоять, чтобы не упасть.

Думай, Алас!

Великан замотал головой, пытаясь сбросить меня. Но как-то медленно. Из его рта вырвался странный звук, похожий на собачий вой. Тварь покосилась в сторону, будто вот-вот была готова потерять равновесие.

Затем титан потянулся рукой к затылку. Пришлось отпустить кочергу и ухватиться за жирные волосы чудовища. Громадная ладонь хлопнула по затылку, вгоняя чугун ещё глубже.

Послышался перепуганный крик. Не вовремя подал голос, выбравшийся на поверхность брат Пикса. Титан вновь повернулся к моим друзьям, сделав неуверенный шаг в их сторону. А затем ноги его подкосились, и пятиметровая туша неуклюже повалилась на соседний дом.

Я полетел вниз вместе с ним, ожидая что вот-вот тело титана начнёт обращаться пеплом. Но этого не произошло — тварь всё ещё была жива. Наверное, для его туши пятилитровой банки бледных поганок слишком мало. Мне удалось лишь вырубить его на время.

Что ж, хватит и этого. Главное, забрать из этой бойни друзей…

Через несколько улиц от меня маячили головы титанов. Похоже я стал понимать, что произошло — пока одна группа гигантов стягивала оборону на север, другая напала с юга и прорвала стену. Для меня было немного странно, что зазвучал горн к отступлению, но теперь всё встало на свои места.

Я подбежал к своим друзьям, попутно думая, что делать дальше. Бежать к каменной крепости это полный идиотизм — ворота либо уже закрыли, либо же вот-вот закроют. Да и у города в принципе нет шансов — Шлемастый титан доведёт захват до конца.

— Алас, — залепетал Мальком, — тетя Мейер…

Ленора посмотрела мне в глаза и зарыдала, опустив вниз голову. Через этот взгляд мне передалась вся ужасная боль девушки… Я подошёл ближе и схватил обоих Мейер за плечи — наши головы оказались практически в одной точке.

— Соберитесь. Нам надо бежать, — я говорил медленно, вкладываясь в каждое слово. — Нам надо бежать, чтобы выжить. Ленора, Рауль, вы меня слышите?

Молчание. Они меня слышали, но совершенно не понимали. Между тем я чувствовал как за спиной оклемался пятиметровый титан. Каждая секунда приближала нас к гибели…

Жёстко схватив головы Леноры и Рауля, я ударил их лбом до звона в ушах.

— НАДО БЕЖАТЬ! ВЫ МЕНЯ СЛЫШИТЕ?

— Да, — ответил Рауль.

— Да… — чуть тише и не так уверенно прошептала Ленора.

Я взял друзей за руки потащил вперёд. Сзади качаясь из стороны в сторону шёл титан. Он сильно замедлился из-за полученного урона, но даже так вполне мог нас догнать.

— Бежим! Бежим! — я отпустил руку Мейер, но продолжал подгонять голосом.

До северной стены метров пятьсот, но за ней наш ждёт группа из нескольких титанов. Слева бушует пожар и всё заволокло дымом… Значит надо бежать чуть ли не через весь город к дальней западной стене.

— НАЛЕВО!

Я потянул всех в переулок, не забывая смотреть назад и наверх, чтобы понимать, где сейчас титаны. Мы оторвались, но совсем не надолго. Я чувствовал, что если пятиметровый хоть чуть-чуть ускорится, то сразу нас догонит…

— Бежим! Титан у нас за спиной!

Плечо неприятно саднило. Я получил рваную рану при борьбе с титаном у дома Мейер. Ничего серьезного, но надо обработать спиртом из моего мешка. Эту незаменимую в медицине вещь, мне дала соседка травница, за небольшую помощь. Она хотела отблагодарить веткой дерева символизирующего счастье, но я выпросил более практичную вещь.

Мы добежали до лавки мясника Зака. Рядом был дом почившего на тот свет воина Баска. Вроде бы именно по его верёвке я забрался на спину титана в Алом Ущелье.

— Ребята, стойте! — споткнувшись закричал Мальком.

Я поднял парня, и взял его поклажу — он тащил очень знакомый самодельный мешок. Похоже Мальком подобрал сумку тёти Мейер — пару недель назад я надоумил женщину собрать все важные пожитки в одно место.

— Это тёти Мейер…

— Да, я понял. Бежим!

Хорошо, что Мальком догадался забрать сумку. Это сильно повышает наши шансы выжить в диком лесу. Но ещё бы из города выбраться… Возможно «богатство» в мешке нам и вовсе не удастся использовать.

Но долой тревожный мысли! Надо бежать со всех ног!

Я обернулся. Пятиметровый потерял нас из виду как только мы свернули. Хоть что-то хорошее за сегодняшний день… До западной стены далековато, но больше титанов пока не видно. Правда, надо учитывать тот факт, что дома рядом довольно высокие — здесь спокойно могут оказаться четырехметровые.

Может, залезть на крышу и провести разведку? Все двери открыты настежь — возможно где-то остались люди, но я думаю у меня получится объяснить вероломное вторжение на чужую территорию.

— Всем стоять! Заходим в тот дом, — я показал рукой на нужную дверь и сразу же забежал внутрь. — Мальком, собери все припасы еды, которые найдешь, а я пока заберусь наверх. Да это воровство, но уж лучше достанется нам, чем предастся огню!

Последнюю фразу я специально сказал погромче, чтобы оправдать своё мародёрство. Дом на первый взгляд казался пустым, но я мог ошибаться. Да и в моих словах про пожар была очень большая доля истины.

Я забрался на пыльный чердак и вылез через небольшое окошко на крышу. Дом был трехэтажным, так что обзор должен обещал быть хорошим. Тем более мы находились на небольшом холме, относительно обычной высоты города.

Чёрт… два пятиметровых у западной стены… Стоят столбами, будто стерегут беженцев… На восток можно было даже не смотреть — там пылал пожар. На юге много титанов… Я видел по меньшей мере двадцать гигантов… Северная часть города всё ещё гремит под обстрелом, но уже гораздо меньше — похоже у врагов закончились валуны.

Бам! Бам! Бам!

Вот же дерьмо… Титаны на юге стали синхронно закидывать крепость камнями. Кажется, в ход шли куски домов, которые людоеды предварительно себе подготовили. Теперь становилось понятным, зачем была небольшая задержка в атаке.

Но всё же с каких пор титаны так поумнели? Понятно, что ими руководит Шлемастый, однако невозможно заставить действовать так слаженно полностью тупоголовых существ. Причём ими командуют без каких-либо звуковых приказов…

Мой взор снова устремился на запад. Пятиметровые взбесились! Они яростно побежали по направлению к крепости. Может, Шлемастый потерял над ними контроль? Я думаю ему сложно управлять одновременно сразу десятком титанов.

В любом случае это наш шанс. Я ещё немного проследил за титанами и спустился к своим. Мальком закончил грабёж дома — его уловом стала бутылка с широким горлом наполненная наполовину гречкой. Наша гречка хранилась в ткани, и я думаю разумного будет пересыпать крупу в более надёжную тару.

— Из еды только это, а из вещей…

— Вещи не интересуют. Всё, идём наружу. Наша цель добраться до западной стены, чтобы уйти из города, — я вышел из дома, взяв предварительно поклажу Малькома. — есть большой шанс, что мы проскочим мимо титанов незамеченными.

Спорить с моими словами никто не стал. Леноре и Раулю сейчас в принципе было не до споров. Ребята выглядели совершенно потерянными — повезло, что я вообще смог заставить их идти за собой.

Мы пробежали половину пути без каких-либо происшествий, но без проблем всё же не обошлось. Мы наткнулись на пятиметрового титана — того самого, что взбесился вместе с напарником. Причём заметили гиганта мы крайне поздно…

— Алас! — закричал Мальком, обозначая проблему.

— Вижу. Давайте назад.

Мы не заметили титана из-за того, что он присел — монстр хотел добраться до людей внутри здания тюрьмы. Заключенных никто освобождать не стал и они стали легкой добычей для гиганта.

Попробовать пробежать мимо? Или идти в обход? Второй вариант не гарантирует, что мы не наткнёмся на другого пятиметрового… Собственно и этот титан стал неожиданностью — возможно внутри тюрьмы уже пролилась кровь, что и привлекло гиганта.

— Нет! Не ешь меня! — доносилось заглушенный голос. — Сегодня вообще не моя смена! Пожалуйста, не ешь меня! Пожалуйста!.. А-а-а!

Это был голос Тайса. Титан достал его из укрытия и уже нёс в рот. Мольбы и просьбы о пощаде на монстра не действовали. Торг скорее всего тоже. Титану не нужно золото и серебро. Не нужны земли или дома. Его интересует только мясо. Причём исключительно человеческое…

— Бежим! — крикнул я своим. — Титан слишком занят, чтобы нас заметить.

— Эй, вы! Пома…

Голова Тайса оказалась во рту титана. Стражник был тем ещё ублюдком, но всё же я бы не пожелал ему такой смерти… Это просто мелкий человечишка, который зазнался от полученной власти. Если на то пошло, то можно желать смерти половине королевских чиновников.

Хотя все они, включая и самого короля города, скоро сдохнут… Я не верил в то, что Адуа отобьётся.

Мы проскочили мимо пятиметрового незамеченными. Титан не был настолько огромным, чтобы сожрать Тайса за один присест. Звучит жестоко, но это нам только на руку.

Повернув на ближайшей развилке я почувствовал относительную безопасность — до стены оставалось совсем немного, а дома вокруг низкие, что позволяло не бояться неожиданной встречи с гигантами.

Людей вокруг не было вообще — все кинулись бежать в крепость, либо же прятались внутри домов, надеясь что титаны их не найдут. А может быть, надеясь сбежать, но не найдя на это силы…

— Лезем на стену, — скомандовал я, вставая возле веревки. — Ленора первая, затем Мальком, Рауль и я.

Верёвки были брошены на всем протяжении стены, чтобы ополченцы могли быстро занять оборонительную позицию. Канатов не было только возле башен, так как там имелись лестницы. Но идти до них далековато — разумнее подняться по веревке.

Для ополчения возле стены были навесы, где можно раздобыть лук и стрелы. Своё оружие я оставил в борьбе с титаном и надо было найти напоследок замену.

— Мне нужен лук, — сказал Рауль, когда увидел, что я пошёл к навесу.

— Вот эти два хорошие, — сказал я оценив состояние тетивы. — И ещё бы взять третий прозапас… Хотя нет. Это уже будет перегруз. Для нас сейчас важна скорость.

У нас две сумки, которые несу я и Рауль. Лук с колчаном стрел можно вогрузить на Малькома и Ленору. Но брать третий комплект уже будет лишним.

Мы вчетвером залезли на стену. Я с облегчением выдохнул, когда увидел, что титанов за городом нет — да, они были на юге, но это достаточно далеко. У нас были все шансы сбежать незамеченными.

Я выбрал место, где удобнее всего пересечь ров и перевязал веревку на другую сторону стены. Спуск организовал в том же порядке. Мои редкие команды все выполняли без возражений.

Перебравшись за стену, мы долго-долго бежали не останавливаясь. Мальком и Ленора чуть отставали, но всё же держались на ровне со мной и Раулем. Первую остановку мы сделали только через пару километров, у колодца вблизи пригородных ферм.

Вдоволь утолили жажду, наполнили бурдюки, продезинфицировали мелкие раны спиртом и впервые раз серьёзно задумались — а что делать дальше? Сбежать — сбежали. Только долго ли протянем без защиты стен и городских воинов?…

Этот вопрос не прозвучал вслух, но всё было видно по лицам моих товарищей.

За нашими спинами полыхал город. Адуа… Оборачиваясь назад, сердце больно сжималось от воспоминаний. В этом городе всё мое детство. Тут случалось как хорошее, так и плохое… Но теперь всё в одночасье уничтожено. Ни у меня, ни моих друзей больше нет места, которое можно назвать домом.

Правда, меня не покидал один и тот же вопрос — где память Аласа, а где моя собственная? Моя ли это боль… Но памяти Демона-карателя попросту не существовало. Может, я просто вбил себе в голову, что являюсь кем-то большим, чем простой пацан?…

Возможно я просто свихнулся в тюрьме на мысли, что существует Демон-каратель Аластэр, сила которого принадлежит мне из-за схожего имени.

Впрочем, обо всем этом не стоило думать. Сейчас важно лишь выживание в диких условиях. А ещё меня очень волновало состояние друзей… Им сейчас очень-очень тяжело…

Ленора механически шла вперёд, не оглядываясь. Она полностью погрузилась в себя, делая всё на автоматизме. Рауль же впал в другую крайность — с печатью обречённости на лице он постоянно оборачивался назад.

Мальком ещё до сегодняшнего дня потерял всех родных, но и его эта бойня крайне потрясла. Парень вздрагивал буквально на любой шорох — в его действиях прямо сквозила паника, однако в текущих обстоятельствах это даже к лучшему. Больше шансов заметить опасность.

Ветер дул нам в спину, вынося из города запахи гари и крови. Ещё один важный момент для успешного бегства — в этой вони, среди дыма, заметить нас гораздо сложнее.

Бегство… Почему-то поражение людей и необходимость уходить воспринималось, как собственный провал. Разумом я понимал, что никак бы не мог изменить участь города, но легче от этого мне не становилось…

Я твёрдо решил, что буду бороться с титанами. Приложу все усилия, чтобы человечество раз и навсегда справилось с этой угрозой. Ведь причин ненавидеть этих тварей у меня накопилось уже ОЧЕНЬ много.

Отец погиб в одной из стычек с титанами. Мать умерла от болезни, отчасти потому что постоянно голодала. А голодала она из-за того, что титаны мешают нам выращивать пищу.

Сейчас же умерла тётя Мейер… Без её помощи я бы загнулся на улицах Адуа. Она фактически стала для меня второй мамой, приняв в семью как родного. И теперь тётя мертва из-за всё тех же грёбанных титанов.

Но пока стоит сконцентрироваться не на борьбе с монстрами, а на банальном выживании. Мы на открытой местности. Стен, где можно спрятаться нет. Кругом опасность. Кругом враги…

Через пару часов после побега я заметил титана в густой кроне дуба. Он был достаточно далеко, но если бы он нас заметил, то легко бы догнал.

Мальком с расширившимися от ужаса глазами посмотрел на меня, а я покачал головой и приложил к губам палец, призывая к молчанию. Находящиеся будто в трансе Рауль с Ленорой не заметили гиганта и тупо шли вперёд. Но может, оно и к лучшему. Если кто-то от страха подаст голос, то тварь нас обнаружит.

К нашему счастью, людоед не смотрел по сторонам, бегом направляясь к городу. Похоже, он опоздал к началу штурма и теперь хотел наверстать упущенное.

В это раз обошлось…

Весь остаток дня мы шли без остановок. В другое время измождённые тела заныли бы, требуя передышки, но нервы, боль и страх подстёгивали идти дальше. Лишь когда окончательно стемнело, я задумался о том, что пора остановиться где-нибудь на ночлег.

К тому же громко заурчал пустой желудок Малькома, а ему в унисон послышалось урчание живота Рауля. Парень этого даже не заметил. Да и никто из моих спутников не обратил внимания — после произошедшего голод казался меньшей из бед.

Но несмотря на стресс, питаться было необходимо.

Подтверждая мои мысли, и мой собственный желудок скрутило от боли. Словно бы в нём поселилась стайка голодных псов, задумавших прогрызть себе путь наружу.

А ведь я, совсем как они, напрочь забыл о насущном.

— Нужно где-то остановиться на ночь и перекусить, — мы так долго молчали, что когда я заговорил, вздрогнули все.

— Я не хочу есть, — уронила Ленора, не отводя взгляд от темнеющего в лунном свете горизонта.

— А стоит ли разводить костёр ночью, под боком у титанов? — разумно возразил Мальком.

Из припасов у нас только гречка. Немного своей и немного трофейной. Но без огня крупу не приготовить, а огонёк света на открытой местности будет виден издали.

Я стал задумчиво осматриваться вокруг в поисках вариантов для укрытия. Сегодня луна светила особенно ярко, потому вид на поля вокруг открывался хороший.

Пожалуй, имеет смысл попробовать спать на дереве. Здесь их было немного, но они были достаточно густыми, чтобы за пышной кроной не заметить нас. Да и ветви достаточно широки, чтобы с горем пополам разместиться на них. Поможет ли это от титанов? Разве что только благодаря меньшей заметности. Но и это лучше, чем ничего.

— Смотрите, — обратил моё внимание Мальком, указывая вдаль, на чернеющее пятно вдалеке.

— Что там? — не сразу понял я.

— Думаю, это ферма старого Саймона. Мы могли бы заночевать там.

— Хорошая мысль, — одобрил я. И как я сам не заметил это здание раньше? Видать, усталость и истощение коснулись и меня.

Мы спешно продолжили путь, на этот раз к конкретной цели. Расстояния ночью часто бывают обманчивы, потому потребовалось ещё около часа, прежде чем мы достигли обгорелых развалин.

Чернеющий камень производил неприятное впечатление. Вокруг него была выгоревшая трава, среди которой пробивались редкие зелёные ростки. Вместо двери зиял характерный разлом от удара титана. Рядом располагалось широкое окно, потемневшее от копоти.

Мы на миг застыли. Я прислушался на случай, если где-то поблизости есть опасность. Выл ветер, пробиваясь через трещины внутри. Шелестели листья. Запах гари давно выветрился отсюда, уступив место плесени.

— У этого места явно мрачная история… — задумчиво произнёс я, не ожидая какого-то ответа. Про местоположение фермы я знал, но историю её разрушения не слышал.

— Титан напал на ферму и сожрал всех, кроме старика Саймона. Выбил дверь и… — начал было Рауль, но запнулся. Впрочем, смысл был понятен и так. — В общем, выжил только старик Саймон. Говорят, он поджёг свой дом, а затем как-то сумел подрубить титану ноги косой, и тот упал в огонь.

Старик Саймон… не тот ли это дед, отстреливающий титанов из лука и до самого падения стены не желавший её покидать? У него очевидно был свой личный счёт к гигантам…

Ленора присела у чёрной стены и безвольно сползла вниз, вытирая спиной гарь. Затем девушка обняла колени и спрятала лицо. Хотелось как-то утешить её, но слов так сразу не находилось. Как можно успокоить того, кто только что потерял мать?

Я внимательно осмотрел помещение. На самом деле, оно пострадало не так уж сильно — деревянная мебель почернела и местами выгорела, но не сгорела полностью. К тому же, оставалось кое-что от кроватей и какие-то тряпки. Похоже в тот день разразился ливень, который и потушил возникший пожар.

Оценив обстановку, план дальнейших действий созрел сам собой.

— Нужно завесить вход и окна, — сказал я, срывая подгоревшее одеяло.

— Зачем? — не понял Мальком.

— Ночью дым будет не так заметен, так что нужно только прикрыть огонь, — я показал в сторону треснувшей каменной печи в углу.

Парень кивнул и принялся помогать, а затем на помощь пришёл и Рауль. Втроём мы управились где-то за четверть часа. Мы собрали всё, что ещё могло гореть, и вскоре в сердце руин сгоревшего дома вновь потрескивало пламя.

Вода… С собой у нас её было совсем немного. Два бурдюка на четверых это очень мало — надо будет освободить бутылку, набитую сейчас гречкой.

Я использовал немного воды для приготовления пищи в котелке, еще по глотку мы выпили как только сделали привал — итого бурдюк был практически пуст.

— Как думаешь, в Адуа кто-нибудь выжил? — тихо спросил Рауль, когда готовилась наша пища.

— Крепость вряд ли выстояла… Но кто-то мог сбежать как это сделали мы. Хотя в любом случае выживших — считанные единицы.

— Может, оборона всё же ещё держится… — предположил Мальком.

— Может быть… — кивнул я, хоть и не особо верил в такой расклад.

Меня больше интересовал вопрос — что будут делать титаны после того, как возьмут город? Шлемастый ведь не остановится на Адуа, и вскоре выберет себе новую цель… Если он и дальше будет контролировать армию людоедов, то я с трудом представляю, кто сможет справиться с такой силой.

Человечество вот уже семь десятков лет отбивается от тупых монстров, и за это время здесь научились только лишь выживать. Да и то с переменным успехом. О том, чтобы отвоевать свои земли никто даже не задумывается — все сидят по своим крепостям и ждут… чего? Наверное, какого-то чуда…

Если со Шлемастым титаны обрели разум, то мы уже имеем дело не просто со злобными тварями, а с разумным противником, который может устраивать засады, осаждать города, использовать огонь… Что дальше? Осадные орудия? Луки и арбалеты в руках титанов?…

От печи потянулся неприятный запах, и я спохватился, заглядывая в котелок. Задумавшись, я совсем забыл о еде, и похоже, гречка у нас будет не только без соли, но ещё и подгоревшая. Мда…

Я взял тряпку, чтобы не обжечься, снял наш ужин и поставил на пол между мрачным Малькомом и отрешённым Раулем.

— Ленора… — тихо позвал я, но девушка никак не отреагировала.

Она всё так же сидела, обняв колени.

— Ленора, нужно поесть, — настойчивей сказал я, взяв её за плечо.

Девушка вздрогнула и нехотя посмотрела мне в глаза. Её лицо было мокрым от слёз.

— Зачем, Алас? — шёпотом спросила она. — Нас всё равно всех сожрут…

— Не сожрут. Мы выживем. И для это нужно немного поесть, чтобы были силы идти дальше.

— Куда? — безучастно отозвалась девушка.

Хороший вопрос. Уходя из гибнущего города, мы думали в первую очередь о том, чтобы просто спастись. Но пора бы подумать о том, что делать дальше.

Ближайшими к Адуа были три города — Серый Плёс в неделе пути отсюда, Солёное Озеро неделях в трёх и Скарн примерно на таком же расстоянии. Впрочем, последний можно отмести сразу — он был позади нас, и чтобы идти туда, придётся возвращаться к заполненному титанами Адуа.

— В Плёс, — принял я решение. — Нужно рассказать о падении города и предупредить людей о разумном титане.

— Думаешь, нам кто-то поверит? Разумный титан — это уж слишком, — подал голос Рауль.

— По-твоему, на город напали обычные полуразумные твари? С каких пор титаны швыряют камни и используют пламя?

— Алас прав, — поддержал меня Мальком. — Нужно идти в Плёс и обо всём рассказать там. Это явно были не обычные титаны.

— Они действуют, как армия захватчиков на войне, — кивнул я. — И на Адуа они точно не остановятся.

— Откуда тебе знать, как действует армия? — поднял бровь Рауль.

Повисла пауза.

Ответа у меня не находилось.

Действительно, откуда? Аластэр Кейг никогда не видел войны. Он просто не мог знать о том, как происходит осада. Но в то же время я подмечал в действиях Шлемастого идеальные тактические решения. Это был преднамеренный и хорошо спланированный захват. В дальнейшем вполне логично ожидать такую же атаку на другие Вольные Города.

Но откуда такие мысли у четырнадцатилетнего пацана никогда не видел настоящей осады? Нет, похоже Демон-каратель внутри меня это вовсе не придумка…

В гнетущей тишине раздался стук деревянной ложки. Ленора всё же пересилила себя и попыталась поесть. Я почему-то ощутил в этом её молчаливую поддержку.

Хотя бы одна маленькая победа за этот бесконечно длинный и такой же бесконечно паршивый день…

Утро выдалось сырым и холодным. Но это даже к лучшему — погода быстро прогоняла сон.

Ленора так и не сомкнула глаз за ночь. Да и остальные выглядели не лучше. Сложно так просто уснуть после всего произошедшего, к тому же в новом, опасном месте. В любой момент могли появиться титаны. Причём даже если нас обнаружит всего один, убежать или как-то отбиться будет крайне сложно.

Мы наспех перекусили остатками вчерашней гречки и собрались в путь. В свете утреннего солнца разрушенная ферма выглядела немного иначе. Появились детали, которые мы не заметили вчера. К примеру, сохранившийся куст ягод, благодаря которому мы немного пополнили запасы еды. И что ещё важнее — неподалёку нашёлся колодец.

Набрать воды в путь было даже важнее пищи. В конце концов без еды обходиться можно дольше, чем без воды.

А ещё неподалёку от входа нашлись три холмика могил. В темноте вчера мы прошли мимо, ничего не заметив. Увиденное произвело гнетущее впечатление на друзей. Они ещё больше погрузились в события, произошедшие в городе. Гибель близких сложно пережить. Я бы даже сказал, что это невозможно в принципе — боль от этого никогда не стирается.

Но лично мне этот вид наоборот, придал мрачной решимости. Обычно титаны не оставляют ничего от людей. Наличие могил говорит о том, что хозяин дома не позволил врагу сожрать тела своих близких. Маленькая, но всё же победа человечества.

Правда, теперь всё стало куда сложнее… С новым противником вопрос выживания встал ещё острее. Думаю, человечеству, как никогда ранее следует объединиться. Каждый должен внести посильную помощь в борьбе с общим врагом.

Хотя, пожалуй, это не осуществимый бред… В людях слишком много самолюбия. Разве что собственным примером можно показать верный путь. Какой? Сражение. Титанам нужно дать бой. Я уверен, что людям по силам уничтожить эту угрозу и вернуть прежние земли.

Да… Это именно та цель, которая меня воодушевляет. А раз так, то я обязан предупредить людей в других городах о Шлемастом титане. Хоть немного, но это поможет человечеству в борьбе с титанами.

Весь этот день мы провели в пути, превозмогая усталость — всё равно ничего другого нам не оставалось. Разве что до полудня пару раз перевели дух, рассматривая окрестности с высоты холмов.

В Плёс вела старая мощёная дорога, но выходить на неё мы по понятным причинам опасались. Я решил, что намного лучше будет идти чуть в стороне, по возвышенности. Со зрением у титанов дела обстоят намного хуже, чем с нюхом. Это было одно из немногих преимуществ людей, и потому глупо им не пользоваться.

В местах самых высоких холмов хорошо просматривалась дорога. Сейчас она была пуста — ни титанов ни следов людей на ней не наблюдалось. По крайней мере издали.

Со второй половины дня переменился ветер — он дул нам в лицо, унося назад запахи, и я всерьёз опасался, что какой-то заблудший титан благодаря этому сумеет нас обнаружить. Но на возвышенности бояться особо нечего — мы увидим опасность издали. Постоянно оборачиваться назад стало нашей привычкой после побега из Адуа.

Денёк выдался на редкость пасмурным. Иногда начинался и так же быстро замирал лёгкий весенний дождь. Ему я был рад куда больше, чем ветру — пропахшая гарью, потом и кровью одежда давно нуждалась в стирке.

Но вот к вечеру никакой радости уже не было — дождь усилился, превратившись в ливень. Стало откровенно холодно, но укрыться от непогоды было негде. Вокруг нас росли лишь чахлые деревца, не способные защитить от хлещущих потоков воды.

— Похоже придётся идти, пока не закончится ливень, — угрюмо сказал я своим спутникам. — под дождём нам всё равно не уснуть.

Местность была крайне пустынна — даже больших деревьев, как около Адуа, здесь не нашлось. Спать очевидно придётся на земле, либо же не спать вовсе. Но судя по состоянию товарищей, без сна нам не обойтись. Тела не привыкли к столь долгому переходу. Ноги ныли, да и сил практически не осталось.

На наше счастье, глубокой ночью ливень полностью стих, и мы стали искать место для ночлега. Была мысль упасть на голую землю, так в потемках совершенно ничего не видно, но небо прояснилось, и появилась луна. Под её светом стало возможным хоть немного рассмотреть окружение.

— Думаю, лучше места мы не найдём. — объявил я около зарослей колючего кустарника.

— Здесь? Уверен, что это хорошая идея? — усомнился Рауль.

— Если есть получше — говори, — я устало пожал плечами.

— А если нас найдут титаны?

— Придётся рискнуть. За кустами нас не должно быть видно, а запах, я надеюсь, смыл дождь.

Требовательно заурчал живот. На этот раз первым сдался мой собственный. Мы разделили собранные ягоды и поужинали ими. Хотя, ужином это назвать можно было лишь с очень большой натяжкой. Правильнее будет — перебили голод.

Наспех перекусив, я оставил друзей готовиться ко сну, а сам отправился вокруг нашего скрытого лагеря, собирая и выламывая сухие ветки.

— Зачем? — с сомнением в голосе спросил Мальком. — Собираешь развести костёр?

— Хорошо бы если это ещё получилось. После прогулки под холодным ливнем было бы очень кстати просушить одежду. Болеть нам нельзя — Ленора, кажется, уже начала покашливать, и это мне очень не нравится. Да и кроме просушки одежды стоит выпить горячего отвара из трав.

— Костер могут заметить титаны…

— Могут. Но лучше рискнуть и развести костёр, чем заболеть. Думаю, огонь это не то, что привлекает титанов. Вот кровь — да. Если не сбивать запах, то титаны почувствует тебя за пару километров.

Подул ветер и Мальком слегка задрожал от холода.

— Пожалуй ты прав — без костра нам не обойтись.

— Смотрите, здесь тоже есть ягоды! — неожиданно обрадовал нас Рауль, стоявший далеко позади меня. — Не помню, как называются, но их можно есть. На вкус, правда, так себе… Очень сухие и терпкие.

С большим трудом у меня получилось развести костер и приготовить горячий отвар. Одежду просушить толком не вышло, но всё же мы немного согрелись. Лечь спать решено было в максимальной близости к огню. Я остался в качестве истопника, правда очень быстро вокруг закончились всё сухие ветки, и мой костёр потух.

На этом моменте я решил, что пора поспать и мне. Усталость была просто дикой… На границе сна и яви периодически слышался далёкий топот огромных ног, отчего я резко просыпался и оглядывал местность. Но каждый раз тревога оказывалась ложной. Возможно глухой гул всё же имел место быть, однако уж слишком далеким был звук. В какой стороне гиганты попросту не понять.

К счастью для нас в эту ночь титанов не интересовали ни ягоды, ни кустарник, ни люди. Искать группу беженцев возле потухшего костра никто из людоедов не догадался.

Наутро поочередно чихали все, включая меня. Вряд ли что-то серьёзнее простуды, но без возможности банально согреться болезнь усилится. С этим, к слову, нам повезло — погода выдалась на редкость жаркой для весны.

Сверившись с моим компасом, мы вернулись к прежнему курсу, забравшись на длинный холм неподалёку от дороги в Плёс.

Здесь меня впервые кольнуло недоброе предчувствие, но я не понимал, что именно мне не нравится.

Может, напрягала дорога? После недавнего ливня она была в ужасном состоянии. Даже странно что ей ещё пользовались. Строили колею давно, задолго до появления титанов, и сейчас от неё остались лишь вывороченные камни. В свете солнца блестело множество луж на протяжении всего тракта.

В середине дня мы перекусили белыми ягодами с кустарника. Они оказались на редкость терпкими и кислыми. Даже несмотря на урчащие животы, приходилось заставлять себя это есть. Гречку следовало экономить — её совсем немного.

Привал сделали возле большого дерева, на ветвях которого ещё и получилось провести следующую ночь. Никто из нас не заболел, но в качестве профилактики я снова сварил горячий отвар из трав. Этот привал был куда приятнее предыдущего, а с порцией гречки перед сном настроение у всех окончательно улучшилось.

Ещё три дня протянули примерно в таком же режиме. Город был уже близко — как оказалось, путь к Плёсу занял намного меньше времени, чем мы рассчитывали. На лицах моих спутников даже появился оттенок надежды.

Мы стали больше разговаривать, чему я был очень сильно рад. Мейер более-менее отошли после смерти матери, а в Малькоме стало чуть меньше страха. Ребята болтали о том, чем заниматься дальше. Как устроиться на новом месте. Правда, мои представления о будущем были куда мрачнее, но я их не озвучил, лишь поддерживая идеи товарищей.

Как минимум, мне не нравилось, что Плёс сильно уступает по размерам Адуа. Ополчение здесь было меньше — местные больше рассчитывали на окружавшие город озёра, которые отсекали путь большинству бесцельно блуждающих титанов.

Жаль, что такая тактика бесполезна перед разумным противником.

— Держи, Алас. — Ленора протянула мне тарелку с непонятным содержимым. Костер мы не разводили и в потемках рассмотреть еду было сложно. — Не смотри так. На вкус это получше ваших ягод.

Девушка только-только начала приходить в норму, и обижать её отказом не хотелось. Я взял тарелку и наконец понял, что передо мной гречка. Только слегка необычная из-за торчавших крохотных белых хвостиков.

— А неплохо, — признал я, распробовав пищу.

— Мама так проращивала гречку для посадки, — улыбнулась девушка. — Может, не так вкусно, как сваренная, зато без костра. Жаль, правда, что это последняя наша еда.

— Ничего, зато бутылка освободится. Такими темпами через пару дней мы уже будем в городе.

Рауль вскрыл бурдюк с намерением сделать глоток воды, но тара была уже пуста. Парень недовольно посмотрел на сестру, но та лишь пожала плечами. Без воды прорастить гречку было невозможно.

— Не переживай, завтра наполним, — понял затруднение друга Мальком.

— Река повернула и теперь находится по ту сторону дороги, — нахмурился Рауль. — А там низина и потому опасность повышается. Возможно стоит вернуться немного назад, чтобы пополнить запасы.

— На всю жизнь всё равно не напасёшься, — я тяжело вздохнул. — Завтра с утра сделаем вылазку вниз.

— Так река совсем измельчала, — задумчиво произнёс Рауль. — Может её справа от нас и нет совсем? Думаю, надо искать другой источник.

— Посмотрим завтра с высоты холма. Возвращаться назад я не хочу.

— Поддерживаю! — кивнул Мальком. — Так мы только отдалимся от города.

— Ленора, — обратился к сестре Рауль, — а ты что думаешь?

— Я на стороне Аласа.

— Собственно я не удивлен, — парень махнул рукой и отвернулся.

Очередная ночь для меня прошла спокойнее всех предыдущих. Видно я окончательно свыкся с походной жизнью. Получалось спать чутко, при этом засыпая буквально по щелчку пальцев. Я не исключал, что рано или поздно нам понадобиться дозорный на ночь, но пока получалось обходиться без такой меры.

Вообще ещё живя в Адуа у меня была мысль отправиться в путешествие, чтобы получше узнать мир, а возможно и себя самого. Может этому желанию способствовал отцовский компас — единственная вещь, которая осталась у меня от родителей.

Даже в самые голодные времена я не продавал эту бесполезную по мнению Рауля штуку. Нет, Мейер понимал, что это памятная для меня вещь, но парень упорно не видел пользы в компасе. Говорил, что одиночное путешествие невозможно, а если идти с караванщиками, то компас не нужен.

И как же мне было смешно, когда Рауль раз за разом просил меня свериться с компасом. «Бесполезная штука» вдруг стала незаменимой. Правда, кто ж знал, что наше путешествие начнётся так резко… Да и собственно я никогда не думал пытаться утянуть обоих Мейер за пределы Адуа. Не думал, но всё же хотел, чтобы они пошли вместе со мной.

К полудню нового дня я наконец понял, что именно меня напрягало уже четвёртые сутки. Смутное чувство беспокойства нарастало всё сильнее, чем ближе мы подходили к Плёсу. Я подумал сперва, что дело в спуске вниз. Тропа вызывала какое-то странное опасение… Будто что-то страшное зависло в воздухе, но причина такого чувства всё время от меня ускользала.

Я спустился первым, следом за мной Мальком. Рауль и Ленора остались на холме, чтобы предупредить о возможной опасности. Но пока всё выглядело хорошо — река совсем рядом, а титанов поблизости нет. Только убедившись в этом, мы решились на спуск к источнику.

Быстрым шагом преодолев спуск, я оказался на тропе.

Затих. Вслушался в шелест листьев на ветру. Внимательно осмотрелся. Взгляд снова упал на размытую недавним ливнем дорогу. А ведь это не первый дождь здесь. Если бы дорога была такой паршивой всегда, об этом должны были говорить в городе. И эти рытвины по краям…

Рытвины…

Я выругался. Вот оно. Ямы с остатками воды! Следы титанов!

Конечно, природа не могла за один ливень, пусть даже и очень сильный, превратить дорогу к Плёсу в болото. А вот несколько десятков пар тяжёлых ног громадных тварей — очень даже.

Но… сколько же их? Здесь будто бы целая армия прошлась! Титанов было даже больше, чем при нападении на Адуа. А ведь часть их войска была убита при штурме… Как их могло стать ещё больше?!

Сердце забилось чаще от осознания.

Враг знал, куда и зачем идёт. Обычно людоеды бродили в случайном направлении, пока не встречали добычу или чувствовали её запах. И лишь тогда они разворачивались и шли в другую сторону.

Но здесь титаны с самого начала планировали свой путь.

А значит…

— Алас, ты в порядке? Чего застыл? Набираем воду и уходим. Сам же говорил, что здесь опасно.

Я протянул руку, указывая на отпечаток огромной ноги посреди высохшей грязи.

— Что ты видишь?

— Следы титанов? — не сразу понял меня друг. — Значит, ты был прав, они часто выбираются на тропу в поисках добычи. Здесь ведь ходят изредка караваны под прикрытием ополчения. Отсюда до Плёса уже рукой подать…

Я мрачно покачал головой.

— Ты не понял, Мальком. Не будет никакого Плёса.

— В смысле — не будет?… — осторожно спросил он, переведя взгляд вдаль, в сторону поселения.

— Титаны опередили нас. Скорее всего, Шлемастый уже там.

— Постой… что ты имеешь в виду? — спросил Мальком, но по его испуганному взгляду и ноткам паники в голосе я понял — до него тоже дошёл смысл.

— Нет больше Серого Плёса, приятель. Мы зря проделали весь этот путь.

Известие стало ударом для всех. Никто не ожидал подобного.

Выходит, титаны сумели где-то за сутки расправиться с Адуа, сожрать всех его жителей и сразу же отправились в путь к следующей цели? Я видел рытвины уже на второй день. Значит всё примерно так и было…

Ходило много рассказов о тех городках, которые пали перед титанами. И во всех была общая деталь — после этого они очень долго, вплоть до нескольких лет, оставались в захваченном поселении. Им просто не хватало ума выйти из города за новой добычей, а от голода они, похоже, страдали разве что только морально. До сих пор такие места были наполнены людоедами, даже спустя десятки лет после гибели последнего человека в них.

А здесь враг расправился с одним городом и сразу же направился к другому.

При чём людоеды отлично знали, куда и зачем они направляются дальше. Выходит, у них и карты какие-то есть? Впрочем, чего удивляться после того, как они научились применять огонь…

— И… что нам теперь делать? — спросил Рауль в большой растерянности. — Еды было только до Плёса!

Последнюю гречку мы доели в виде проростков. Да и ягоды уже на исходе. Подойдя к реке, мы наполнили бурдюки и бутыль из-под гречки водой, так что проблем не было только с питьем.

Но опустим вопрос с едой — что нам в принципе делать дальше? Жить вне стен слишком опасно. Одна случайность и нам конец. Встреча даже с титаном-одиночкой скорее всего закончится нашей гибелью.

Поблизости не было ни взрывающихся стрел, ни трупа с ядовитыми грибами под одеждой… В чистом поле, имея лишь пару луков да ножи убить титана практически невозможно. Разве что смастерив ловушку, но если титан уже будет охотиться за нами, провернуть подобное не выйдет.

— Вернёмся в Адуа? — предложил Мальком. — Если титаны ушли, то может…

— Слишком опасно, — покачал головой Рауль. — Думаешь, оттуда ушли все гиганты? Сколько вы видели следов?

— Титанов стало больше, чем при штурме города, — ответил я.

— Ещё больше? — озадаченно переспросил друг. — То есть к титану в шлеме присоединилась ещё какая-то группа?

— Не знаю. Может, и так. Но возвращаться в Адуа не вариант. Да и незачем.

— Тогда что ты предлагаешь? — спросил Мальком.

— Мы пойдём в Соль, — принял я решение.

— Отсюда туда идти не меньше трёх недель…

— Другого варианта нет, Рауль.

— Ещё и еда совсем кончилась… — обречённо выдохнул Мальком. — Придётся полностью переходить на ягоды.

— Нам повезло, что мы нашли даже те, — подала голос Ленора. — Весна… Ничего ещё не успело вырасти. Есть только то немногое, что осталось с зимы…

— Это уже детали, — я покачал головой. — Других вариантов кроме как идти в Соль у нас нет.

— Алас, Рауль! Смотрите! — внезапно Мальком резко встал, указывая вдаль. Ленора, замерев, уже смотрела в ту сторону.

На горизонте в той стороне, где находился городок Серый Плёс, тянулся густой чёрный дым пожара…

— Думаю, все титаны в округе собрались на штурм Плёса, а потому можно не опасаться натолкнуться на врага. Мы продолжим идти по возвышенности. Эта тактика показала себя лучше всего — массивные фигуры титанов легко заметить издали.

Мои слова развеяли нарастающую панику. Я всё ещё видел в глазах товарищей страх, но под моим началом у них появлялось некоторое спокойствие и уверенность. Когда знаешь, что нужно делать, становится уже не так страшно.

Вторую половину дня небо заволокло тучами. Они казались тяжёлыми и будто тянулись к земле сильнее обычного.

Я помногу раз сверялся с отцовским компасом. Соль была где-то к северо-востоку отсюда. Чуть дальше к северу шла дорога. Если титаны пойдут по ней, то у нас есть все шансы их опередить. На этот раз я твёрдо решил успеть предупредить людей об армии, во главе которой стоит разумный титан.

Может, конечно, людоеды и не пойдут в Солёное Озеро. К примеру, они могли выбрать другой городок — тот же Скарн. По размерам он не уступал Соли. Вот только путь к этому городку лежал через Алое Ущелье. Как раз с той стороны и пришёл Шлемастый. Возможно Адуа был не первым городом павшим от его рук…

— Небо темнеет всё сильнее и сильнее, — сказал я, поддергивая на плечо сумку. — Похоже будет очень сильный ливень…

Словно желая подчеркнуть мои слова, вдалеке ударила длинная ветвистая молния. Раздался гром. Мощный, пробирающий до самого нутра. Все вздрогнули. Я посмотрел вверх и мне на лицо упали тяжёлые холодные капли.

Уже через пару минут небо разразилось ливнем с градом, грозя вот-вот перерасти в настоящий шторм.

Мы шли до полного изнеможения. Даже перекусывали на ходу собранными недавно ягодами. Мышцы сильно болели от переутомления. Грязь вновь начала размывать землю, и идти становилось всё сложнее и сложнее. Хотя главной проблемой было то, что одежда заметно потяжелела от воды и неприятно облипла на теле.

Ливень шёл на протяжении нескольких часов. Казалось, он никогда не закончится, но дождь всё же начал стихать, сменившись слабой моросью, а затем и вовсе исчезнув.

Я присмотрел для привала большое раскидистое дерево, и мы решили заночевать под ним. Благо молнии уже не мелькали, так что опасности в этом не было. Скорее, как никогда ранее, стоило опасаться титанов. Через какое-то время они покинут Плёс, а значит есть шанс с ними пересечься.

По этой причине я решил выставить дозорного. Сначала должен был дежурить Мальком, потом я и последним Рауль. Сушить одежду в этот раз не стали — веток подходящих для костра не было, да и разводить костер немного страшно из-за угрозы встречи с Шлемастым.

Свернувшись калачиком, у меня получилось отключиться почти мгновенно. Зная, что есть дозорный я спал без прежней чуткости, и это чуть ли не сыграло с нами злую шутку.

Меня разбудил осторожный толчок в спину. Я повернулся и увидел испуганное лицо Рауля. Он приложил палец к губам и указал вдаль.

Метрах в ста от нас шёл титан.

Почему я ничего не услышал? Тяжёлую поступь титана можно ощутить даже во сне. Хотя… точно. От ливня земля сильно размокла. Грязь и трава могли сильно приглушить шаги, да и дождь снова мелко накрапывал.

Титан остановился, и начал медленно поворачивать голову.

Я резко лёг на землю и пригнул вместе с собой голову Рауля. Трава ещё не выросла настолько высокой, чтобы скрыть нас полностью, но шансы были. К тому же дождь заглушал звуки и сбивал запах.

Затаив дыхание, я вслушивался в шум. Не вовремя проснулся ветер и поднялся громкий шелест листьев. Но затем я почувствовал содрогание земли. Едва заметные, но я так напрягся и вжался в траву, что смог их ощутить.

Шаг. Ещё один. Ещё…

Я осторожно поднял голову, ища глазами титана. Похоже, его внимание привлекли не мы. Неподалёку от нас искала еду косуля. Зверь с маленькими рожками поднял голову на титана, шумно фыркнул и медленно побрёл прочь, в сторону далёкого леса.

Мрачная фигура отвернулась и стала удаляться. Людоеда не интересовала такая добыча.

Титанам нужны лишь люди…

— Заброшенная ферма! — радостно воскликнул Мальком, указывая на горизонт.

Шёл третий день нашего пути. Решив идти напрямик, мы сильно срезали путь. К тому же мы продолжали идти вперёд на переделе сил. Если так пойдёт дальше, мы прибудем в Соль намного раньше, чем за три недели.

Дом был сильно старше заброшенной фермы. Внутри всё уже давно поросло мхом и серой поганкой. Из приятных находок стал каменный очаг, который ещё годился для разведения огня.

Дровами стали останки покосившегося стола и сломанной кровати. Предметы горели плохо — сырость достала и сюда. Спустя целый час бесплодных попыток, огонь, наконец, вспыхнул. Стало заметно теплей.

Мы обсушили вещи, переоделись, и я поставил на очаг ковшик с водой. Сегодня снова был дождь и мы снова промокли до нитки. Еды у нас больше не было. Только терпкие ягоды, от вкуса которых уже начинало тошнить.

Но радовала хотя бы возможность просто побыть в тепле и выпить горячий чай из трав.

Усталость сделала своё дело, и все заснули без каких-либо раздумий. Я стоял в дозоре, а ближе к рассвету меня должен был сменить Рауль.

Дождь уже стих, и в воздухе стоял лишь аромат чистоты. Пахло свежестью, какая бывает только после сильного ливня.

От храпа Рауля стало теплей на душе. Будто снова настали те времена, когда мы жили в Адуа. Я поддерживал огонь почти всю ночь — дров было много хоть они и плохо горели. Иногда меня немного брал сон, но отключаться я себе не давал, дежуря на совесть.

Когда дождь полностью стих, я решил пройтись вокруг руин. К этому времени как раз начало рассветать, и потому можно было рассмотреть окружение. Когда-то здесь была ферма, а значит могли сохраниться остатки съедобных культур.

С этим я вышел из дома, вновь погрузившись в тяжёлые мысли.

Почему количество титанов увеличилось? Это подкрепление? Что, если титаны в принципе стягиваются к Шлемастому? Или они как-то иначе пополняют свою численность?…

Думаю, когда враг придёт в Соль, можно будет сказать точно. Если после Плёса титанов вновь станет больше.

Взгляд упал на заросли под ногами. Листва показалась смутно знакомой. Я нагнулся, внимательно изучая растение. А затем вынул нож и осторожно подкопал его. Репа! Мелкая и дикая, но есть можно.

Оглянулся вокруг — увы, её было совсем немного. Добычу получится растянуть максимум на пару дней. Правда, не нам жаловаться.

Я прошёлся взглядом дальше, и дыхание перехватило. По телу прокатилась волна ледяных мурашек.

Титан!

Тот самый, которого мы встретили тогда, в поле!

Он был совсем рядом. Намного ближе, чем в первый раз. Как и тогда, он остановился. Я увидел, как расширялись его ноздри, втягивая воздух. Тварь принюхивалась, словно выискивала что-то.

Я упал на землю, стараясь не шуметь.

А ведь он намного быстрее нас. С предыдущей нашей встречи прошло достаточно времени, чтобы он нас обогнал и ушёл вперёд. Может ли это быть простым совпадением, или он искал именно нас?

Минута, другая… Гигант водил головой по сторонам. Затем сделал несколько шагов вперёд. Снова остановился. У провалившегося сарая он слегка нагнулся, заглядывая внутрь.

Только бы он не направился к дому…

Вспорхнули с крыши потревоженные птицы. Титан поднялся и уже не оборачиваясь, пошёл вперёд. Ушёл! Нам невероятно повезло, что людоед нас не заметил. Я с трудом представляю, как бы мы справились с этой тварью…

Когда я зашёл в дом, уже не спал никто. Очевидно друзей разбудил топот гиганта. На меня смотрели три пары испуганных глаз.

— Он ушёл? — первым подал голос Рауль.

Я кивнул:

— Ушёл. Но нужно быть осторожными. Он может и вернуться. Мне показалось, он ищет что-то.

— Нас… — тихо уронила Ленора себе под нос. — Что ему ещё искать здесь?

— Скорее всего, — мрачно согласился Рауль. — Никто не ходит этой дорогой в Соль от Плёса. Тут не проедешь телегой. Тем более сейчас, когда часто идут дожди.

— Пожалуй, стоит свернуть в лес, — вслух задумался я. — Там нас будет не видно за листьями. Да и кроме того гигантам будет сложно пробираться сквозь деревья.

— Кстати, — заметил Мальком. — Может, титан не искал нас, а просто огибал лес?

— Надеюсь, ты прав… — вздохнул я.

Убедившись, что титан ушёл, мы решили ещё немного выждать — я в это время поспал, а мои товарищи обследовали местность вокруг заброшенной фермы. Возле дома Саймона мы нашли ягоды, а тут я наткнулся на репу. Может, удастся отыскать что-то ещё?

Это оказалось верным решением. Запас кислых ягод пополнился, как и репы. А вместе с тем Ленора опознала какие-то съедобные травы. Перед самым уходом мы решили осмотреть сарай, чем-то заинтересовавший титана.

Крыша там давно покосилась и провалилась внутрь, погребая под собой большую часть здания. Но зато сохранились кое-какие инструменты. Все они были в настолько ужасном состоянии, что крошились и рассыпались из-за ржавчины. В общем — ничего ценного.

Лес начинался неподалёку от дома. Мы быстро преодолели открытую местность и вошли под кроны высоких деревьев. Это был секвойный лес, причём довольно старый. Деревья имели раскидистые ветки, так что даже средним титанам тут было не протолкнуться. Хотя при большом желании людоеды смогут тут пройти. Особенно если это не крупные особи.

Я сверился с компасом. Без него в таком густом лесу легко заблудиться. Если придерживаться нового маршрута, то мы могли срезать примерно треть пути. Владения секвой простирались почти до самой Соли, но затем уходили дальше на север.

Правда, теперь мы могли случайно пропустить город… Карты у нас не было, и ориентироваться приходилось на обрывки наших знаний о Вольных Городах и контенте в целом. Один раз я видел толковую карту в руках караванщика, но это было буквально одним глазом.

В ночной привал мы плотно поужинали сладковатой репой, пропаренной над котлом, и затем переночевали, забравшись на ветви раскидистого древа. Наверное, одна из самых спокойных ночей со времени нашего побега из города.

Утром нам улыбнулась удача найти небольшое озеро. Прохладная вода отдавала серой, но вместе с тем казалась намного вкуснее той, что была у нас в бурдюках. Причём это оказался не последний подарок леса!

Под слоем прошлогодней листвы мы случайно нашли большую грибницу. Мальком просиял, сообщив, что знает этот вид. Я был в легких сомнениях, но слова парня подтвердила Ленора — эти грибы действительно были съедобными!

Мы быстро зачистили поляну, собрав внушительный запас грибов. Должно было хватить дня на два, не меньше. А ведь это наверняка не единственное такое место! Похоже, голодать нам здесь не придётся.

К середине дня мы вышли к мелкой речушке и пошли вдоль берега. Она была мелкой и узкой, но очень быстрой. Течение стремительно уносилось на восток, а вдалеке слышался шум водопада.

Вскоре к речушке присоединилась другая, сливаясь в одну. А затем она с шумом ниспадала со склона вниз.

У края обрыва открывался вид на лес. Рядом с многолетними секвойями даже самые большие титаны выглядели бы совсем мелкими. Отсюда лес казался сплошным зелёным полотном, простиравшимся на много километров вокруг. Лишь на самом горизонте белели снежные шапки далёких гор.

А у самого подножия водопада располагалось большое озеро, на берегу которого чернела избушка. Сторожка егеря или хижина отшельника из тех времён, о которых упоминали лишь самые древние старики. Временах, когда по земле ещё не ходили титаны, и можно было без опаски выходить за пределы стен крепостей.

Здесь нам очень пригодилась верёвка из моей сумки. Никто не знал о том, что в лесу есть такие скалы, да и о реке никто не слышал. Спуск занял несколько часов и окончательно измотал нас. Оказавшись внизу, мы минут десять просто провалялись на земле без движений.

— Думаешь, нам поверят в городе? — спросил Рауль.

— Должны. Уже как минимум два поселения пали перед титаном в шлеме. Если ничего не предпринять, то и Соль обречена.

— А если нет?

— Отправимся дальше, — задумавшись, ответил я.

— Куда? Будем вечно слоняться по всему континенту? — с сомнением продолжил Рауль.

— После Соли мы отправимся в Монолит.

— Монолит? Далековато… — потянул Мальком.

— Если кто-то и сможет сдержать армию титанов, то только они.

— Монолит… я слышала, там даже первое кольцо стен выше нашей крепости, — поддержала меня Ленора.

Раздался очень громкий всплеск. Я рывком поднялся с земли, ожидая худшего. Но ничего опасного вокруг не нашлось. Сделав несколько шагов к озеру, я заглянул в него. Вода была настолько чистой и прозрачной, что сквозь неё были видны очертания обитавшей там рыбы.

Идея созрела сама собой.

— Ленора, у тебя найдётся лишняя игла?

— Лишнего у меня ничего нет, — ответила она, вынимая из своей сумки моток ниток. — Вот всё, что есть.

Мы остановились на небольшой привал. Я срезал длинную ветвь с молодого деревца у берега, перевязал нитью в несколько слоёв, а затем согнул иголку на манер крюка и повязал на конец. Вышло что-то вроде простейшей удочки.

— Ух ты! — обрадовался моей задумке Рауль. — А ещё одну можем сделать?

— Можно попробовать, — уклончиво ответил я. — Только нужно придумать что-то вместо иглы. Вряд ли Ленора даст нам согнуть вторую иголку. Может, выточить крюк из дерева?

— Да, можно попробовать.

Улов был не самым большим, но ужин из рыбы мы себе обеспечили. К этому времени уже светало, и мы принялись исследовать заброшенный домик.

От него практически ничего не осталось — лишь груда трухлявого дерева, покрытого мхом. На костер в целом сойдет, хотя и будет сильно дымить.

Меж тем по лесу разлилась ночная мгла, свет которой ярко отражался в искорёженном дереве.

Сухие щепки сияли лазурью, выделяясь на фоне чернеющей земли. Они будто упавшие звёзды окружали нас со всех сторон, делая ночной лес немного волшебным. За всю жизнь я, пожалуй, не видел такой красоты. Или вернее, Алас не видел.

Развалины дома сверкали словно это небольшое созвездие.

— Как… красиво… — восхищённо прошептала Ленора.

Девушка тяжелей всех переживала последние дни. После новости о падении Плёса в Леноре снова зародилось чувство полной обречённости. Она пыталась это скрыть, но я видел, что в ней погасла надежда.

Ленора сильно погружалась вглубь себя, редко участвуя в разговорах. Если вдруг и улыбалась, то через силу, только бы нас не расстраивать. Но сейчас она была рада по-настоящему. На мгновение я почувствовал в ней прежнюю легкость времён жизни в Адуа.

Вот только…

— Стой! — я едва успел в последний момент ухватить её за руку.

— Что? — не поняла девушка.

Я указал ей под ноги, где среди темнеющей земли прятался квадратный провал вниз. Раньше здесь был погреб, но сейчас, с учётом состояния дома, я бы не рискнул подходить к нему слишком близко. В тусклом лунном свете, едва пробивавшемся через кроны деревьев, виднелось множество трещин, усеивавших землю рядом со входом.

— Лучше не подходить близко. Он вот-вот обвалится, — пояснил я, и девушка кивнула. — Предлагаю заночевать на берегу. Сегодня у нас будет королевский ужин!

После почти недельной диеты из ягод, а также постоянного голода запах запечённой на костре рыбы сводил с ума. Сегодня за готовку взялась Ленора, что укрепило меня в мысли о том, что она наконец понемногу приходила в себя.

— Держи, — девушка сняла надетую на заострённую ветку рыбу и протянула мне. — Острожно. Она горячая.

— Ага!

Немного подождав, я впился зубами в первую за долгое время сытную пищу. Белое мясо буквально таяло во рту, да и костей было совсем немного. Разве что соли бы не помешало насыпать. Впрочем, в Солёном Озере можно будет раздобыть и её.

В другую руку я взял палку с жаренными грибами. Так хорошо и сытно поесть даже в городе удавалось очень редко.

Тем временем, Ленора ещё и сняла с огня котелок с травяным чаем.

— Алас… — тихо сказала она. — Знаешь, нужно было сказать раньше, но всё как-то… — она немного замялась, но закончила фразу. — В общем, спасибо тебе за всё, что делаешь. Без тебя бы мы так и остались в Адуа. Ты рисковал жизнью, спасая нас.

— Всё в порядке, — я ободряюще улыбнулся. — О ком мне ещё заботится, если не о вас.

Девушка понимающе кивнула.

— Меня не отпускают мысли о том, что можно было бы сделать в тот день… Как я могла поступить, чтобы мама осталась жива. Может, если бы мы сразу догадались о прорыве…

— Я тоже постоянно об этом думаю, — опустил голову Рауль. — Но мы не могли знать. Они десятки раз нападали на город, но подобного никогда не случалось. Я думаю…

— Тихо, — шикнул Мальком и медленно перевёл взгляд от костра в сторону темнеющего леса.

Послышалось глухое рычание. Я сжал покрепче нож и всмотрелся во мрак. Глаза отвыкли от темноты после яркого пламени костра. Но очень быстро из черноты проступили серые фигуры четвероногих гостей.

Волки!

Постоянно думая о титанах, мы совсем забыли, что и помимо них в дикой природе полно опасностей. В степи мы практически не встречали животных, но в лесу всё было иначе.

Я осторожно вытащил из огня головешку. Конец толстой ветки ярко горел в ночной тьме.

Кажется, лесные хищники должны бояться огня.

Сколько их тут? Один, два… пять…? Чуть меньше дюжины. Они брали нас в кольцо, не спеша приближаться к костру на опасное расстояние, но вместе с тем ясно выдавая их намерения.

Рауль взял лежавший рядом с ним лук и натянул тетиву.

— Пока обожди, — тихо сказал я. — Может, удастся их отпугнуть.

Мальком и Ленора последовали моему примеру, взяв руки по горящей палке. Волки не спешили нападать, но и уходить тоже явно не собирались. Они тихо рычали и медленно сокращали дистанцию. Я чуть наклонился, сильнее выставляя вперёд горящую палку.

Самый крупный из хищников оскалил зубы и сделал шаг в мою сторону. Я приготовился уклоняться, если он надумает прыгнуть.

Нет, победы в этой схватке нам не видать. Их банально намного больше, чем нас. Однако так просто мы тоже им не дадимся.

Вожак вдруг попятился. Полный ярости взгляд янтарных глаз сменился страхом. Волк заскулил и вдруг резко бросился наутёк, а следом за ним и все его сородичи.

— Какого… — прошептал я себе под нос, пытаясь сообразить, что могло так напугать хищников.

— Похоже волк решил, что Демон-каратель ему не по силам, — нервно произнёс Мальком.

— Думаю, дело в другом… — со страхом в голосе полушёпотом сказал Рауль. — Алас…

Я поднял глаза чуть выше и встретился взглядом с титаном.

Тот самый, что повстречался нам уже дважды.

На лице людоеда расплылась глупая довольная улыбка. Он поднял руки, будто собирался в разом обхватить нас всех, и бросился бежать.

В отличие от волков, враг человечества не боялся огня.

Щёлкнула тетива лука — Рауль всё же выстрелил. Стрела угодила титану в плечо, но тот даже не заметил этого.

— Бежим! — крикнул я, устремившись к остаткам хижины.

Титан прыгнул. Земля вздрогнула от тяжести его тела. Чудовище приземлилось совсем рядом со мной и занесло руку для удара. Я едва успел увернуться — пальцы титана немного задели моё плечо, что было сродни удару дубины. От этого толчка я упал, прокатился по земле и сразу же поднялся, игнорируя боль в ушибленном плече.

Гигант второй раз хлопнул по земле рукой. Это было очень близко, но я всё же увернулся. Удар прошёл мимо, поднимая ворох палых веток. Изо рта чудовища от усердия вывалился длинный влажный язык. Будто у гончей собаки во время охоты.

— Эй, людоед! — в голову монстра прилетел метко брошенный камень.

Тварь чуть мотнула головой и обиженно посмотрела в сторону. Ленора сжимала в руке следующий снаряд. Навредить титану таким образом было невозможно, но более чем достаточно, чтобы отвлечь.

И откуда в младшей Мейер такая храбрость?!

Монстр рванул к девушке, занося руку для удара, но в этот момент ему в затылок прилетел ещё один камень. На этот раз его решил отвлечь Мальком. Титан бросил гневный взгляд назад, но решил не отступать от выбранной цели и замахнулся рукой, чтобы прихлопнуть Ленору.

Вонзившаяся в спину стрела тоже не смущала гиганта.

Счёт шёл на секунды.

Я провёл ножом по руке. Совсем как в роли приманки в Алом ущелье.

— Приди и сожри, если сможешь! — крикнул я, выставив раненую ладонь перед собой.

Это было не безрассудное геройство — в моей голове родился вполне сносный план по убийству титана.

Большие ноздри в длинном носу гиганта расширились. Чудовище с шумом втянуло воздух.

Развернувшись, я бросился бежать к хижине. И тварь, словно послушная собачонка, побежала на зов. Моей целью было заманить гиганта к практически обвалившемуся погребу.

За спиной раздалась громкая поступь титана. Людоед сделал несколько шагов. Затем на пару секунд звук стих — титан совершил новый прыжок, надеясь достать меня. Я прыгнул вперёд, вновь кувыркнувшись по земле.

БУМ!

Послышался грохот.

Не выдержав веса чудовища, земля разверзлась. Титан неуклюже попытался схватиться руками за землю, но она была слишком влажной от недавних дождей, и пальцы беспомощно соскользнули. Людоед провалился в глубокую яму, бывшую когда-то подвалом.

Спасены… Хотя лучше выпустить в гиганта пару стрел, чтоб он сдох наверняка. Не хотелось бы наткнуться на него ещё через пару дней.

— Рауль, стреляй в него! Мальком, принеси мой лук!

После десятка воткнутых стрел, туша мёртвого титана начала медленно темнеть, а затем буквально в одно мгновение всё его тело осыпалось прахом. Чудовища не оставляли после себя почти ничего.

И всё же это очень тревожный звоночек. Напоминанием нам, что нельзя быть беспечными даже на секунду…

— Там у дерева кто-то есть, — сказал Рауль показывая далеко вдаль. — Кажется человек, хотя не уверен…

О каком дереве говорит Рауль я понял не сразу — зрение у меня хорошее, но уж больно в далекую точку показывал парень.

— Думаю, можно проверить что там. Нам практически по пути.

Через сотню пройденных шагов не было сомнение, что у дерева находится человек. Вернее даже — молодая девушка. Только вот одета странно… Ничего подобного я и близко не видел, начиная от материала её комбинезона и заканчивая странным металлическим украшением сверху одежды — оно выглядело как мелкая цепочка, которая вшита прямо между тканей.

— Алас, а точно стоит к ней идти? — спросил Мальком. — Она какая-то странная…

— Именно поэтому и нужно выяснить, кто она такая.

— Кажется, она не из Вольных Городов, — предположила Ленора.

— Да, я тоже так думаю. Возможно она из Монолита, так что потратить время на знакомство точно стоит.

— У неё под рукой нож. Осторожнее. Как бы не кинулась на нас…

— Нас четверо, а она одна. Глупо кидаться на нас с ножом. Думаю, она держит оружие для защиты от диких животных.

— Звучит складно. Но она спит, так что её, как минимум, надо осторожно разбудить, прежде чем начинать разговор. А то вдруг она примет нас за тех самых диких зверей, и нападёт спросонья. Вот о чём я говорю.

— Ага. Верно мыслишь.

— Алас, — обратился снова Мальком. — Может, всё-таки не пойдём к ней?…

— Возражения не принимаются, Мальком. Нам нужна информация о Монолите. Глупо упускать возможность разузнать хоть что-то.

Необычность девушки у дерева немного пугала мой отряд. После побега из Адуа нас окружают одни опасности, и потому новое воспринимается со скепсисом.

Но меня же наоборот — новое всегда притягивало.

Когда мы оказались метрах в двадцати от дерева, глаза незнакомки открылись. Её взгляд был напуганным, хотя телом она никак не показывала страха — только лишь нож покрепче сжала.

А она красивая… Аж дух захватывает. У неё очень аккуратное и милое личико — немного бледная кожа, но в этом был определенный шарм. Темные волосы растрёпаны, однако даже так они выглядели аккуратно. Наверное, из-за того что были чистыми. Чувствовалось, что девушка только-только оказалась в походе — уж больно чистая она сама и ей одежда.

Да и где вообще снаряжение незнакомки? За деревом ничего не видно. Такое ощущение, что из вещей у неё только нож…

Но надо было начинать разговор. Мы подошли достаточно близко.

— Я Аластэр, — произнёс я, приветливо подняв вверх руку. — Мы беженцы из захваченного титанами Вольного Города Адуа. Сейчас мы направляемся в Соль, а после в Монолит. Если ты знаешь что-то о государстве Великих Стен, то, пожалуйста, поделись информацией. Нам нужно знать к какому сектору лучше проситься в поданные.

Испуг в глазах девушки так и не проходил. Она ничего не отвечала, поэтому я решил предложить бартер — ведь если хочешь что-то получить, то должен дать что-то взамен. Иначе ты просишь милостыню.

— У нас есть немного еды. Если поможешь нам ценным сведениями, то мы отсыпем тебе добрую треть нашего запаса грибов, — я снял сумку и достал небольшую гроздь. — поджарив их на костре, это будет очень неплохая еда, но можно съесть и сырыми.

Предложение никак не заинтересовало девушку. Я словно об стенку бился.

— Алас, пойдем, — тихо сказала Ленора, слегка дергая меня за рукав. — Она не хочет с нами разговаривать.

— Подожди, Ленора. Может быть она из Монолита. Они не очень хорошо относятся к чужакам, — я вновь повернулся к незнакомке. — Как тебя зовут? Давай начнём диалог хотя бы с простого знакомства.

Молчание. Между тем я ещё внимательнее стал рассматривать одежду девушки — без сомнений её комбинезон требует куда более сложных технологий, чем у обычных портных. Но особенно взгляд зацепила обувь — материалы выглядели крайне необычно. Чувствовалось, что это очень качественная и практичная вещь специально созданная для походов.

— Мы не хотим делать тебе что-то плохое, — сказал я, в надежде развеять страх внутри девушки. — Просто хотим поговорить. Если тебе не интересен разговор с нами так и скажи. Мы уйдём.

И вновь молчание.

— Ты нас вообще понимаешь?

Девушка тихонько кивнула. Вот и первые шаги к диалогу. Не понимаю только, почему мы вызываем у неё такой сильный страх? Причём она умеет за себя постоять. Я был в этом уверен — уж больно твёрдо она сжимает нож.

— Хорошо. Раз понимаешь, то есть смысл вести диалог. Я уже стал думать, что ты имеешь проблемы со слухом или же просто говоришь на другом языке. Я слышал есть люди далеко на севере, которых не понять нам, вольникам, — я поднял мясистый гриб вверх. — Голодна? Кажется, у тебя ничего с собой нет. Я поделюсь с тобой едой, даже если ты ничего не знаешь о Монолите. Просто скажи своё имя и поговори немного с нами. Идёт?

Не отвечает. Да что же с ней такое? Смотрит на меня, как на врага… Бродя по миру, можно наткнуться не только на титанов, но и на бандитов, однако по нашему внешнему виду должно быть видно, что мы не разбойники — уж больно слабы и молоды для этого. Да и оружие кроме луков и слабеньких ножей у нас нет. Бандиты должны быть вооружены лучше.

— Может, хочешь воды? — я достал из сумки бурдюк. Положительная реакция! Она хочет воды, но правда не говорит. — Не бойся, не отравлено.

Я сделал пару глотков, чтобы продемонстрировать безопасность моей воды, и затем пошёл к девушке. Свой лук и сумку оставил у ребят, чтобы не было даже намёка на оружие у меня в руках.

Как лучше передать бурдюк? Положить возле девушки и отойти? Или попытаться передать прямо в руки? Второй вариант показывает больше доверия — у девушки нож, а я к ней без безбоязненно подхожу. Да, передам прямо в руки.

Я протянул девушке бурдюк. Несколько секунд незнакомка недоверчиво сверлила меня взглядом, но затем все же потянулась к воде. Я мысленно выдохнул и в ту же секунду чуть ли не распрощался с жизнью — девушка налетела на меня с ножом, явно целясь в голову. Удар полоснул мне левую щеку и вскользь зацепил бровь.

Быстрая! И очень резкая! Моей реакции еле хватило, чтобы увернуться. Невероятно мастерским образом я провёл контратаку. Схватился за запястье девушки, смещаясь одновременно вбок. Закрутил ей руку и в следующую секунду уложил девчонку на землю. Нож упал мне под ногу.

— Алас! — вскрикнула Ленора.

— Всё нормально.

Незнакомка дёргалась, пытаясь вырваться. Как же в ней много силы!.. Я прижал её спину коленам, а руки держал скрученной, но у меня всё равно было ощущение, что она вот-вот вырвется.

— Успокойся. Из этого захвата ты сможешь выбраться только сломав себе руку. Я не хочу делать тебе зла. Ты ответишь на мои вопросы и мы разойдёмся, каждый в свою сторону. Поняла?

Нет ответа.

— ПОНЯЛА?

— Да… — очень тихо ответила девушка, перестав сопротивляться.

— Алас, у тебя кровь, — подбежав ближе, сказала Ленора. Рауль и Мальком подтягивались следом за девушкой.

Кровь действительно небольшим ручейком капала вниз, на комбинезон девушки. Рана вроде бы не серьёзная, но как минимум надо будет обработать спиртом.

— Царапина.

— А глаз?

— Видит. Рауль, возьми нож у меня под ногой, — я покрепче сжал руку незнакомки. У меня всё ещё было чувство, что она попытается вырваться. — Как тебя зовут?

Молчание. Рауль меж тем забрал нож.

— Я не помню… — всё же выдавила из себя девушка.

Такой ответ немного меня смутил. Кажется, девушка не врала… Это не была попытка скрыть своё имя — она действительно не помнила. В её голосе я услышал нотки ужаса от осознания факта, что она не знает такую базовую вещь о себе.

— Откуда ты?

— Не знаю. Я не помню ничего из своей жизни… Даже не знаю того, как оказалась под этим деревом.

Говорит, что не помнит ничего о себе… Это складная и удобная ложь, только непонятно для чего. Скрыть от нас какие-то факты? Глупо… Нет, похоже она говорит правду.

— Почему напала на меня, когда я протянул тебе воду?

— Я проснулась с мыслью, что кругом меня враги и никому нельзя доверять. Когда подвернулся момент, я решила ударить.

— А если сейчас я тебя отпущу и в твоей руке будет нож, что ты сделаешь? Повторишь нападение?

— Нет.

— Хорошо. Я тебя отпущу и мы поговорим по-человечески, а не лежа на земле. Договорились?

— Да.

Я отпустил девушку и встал возле Рауль. Незнакомка не спеша поднялась. Прежнего страха в ней не было, но при этом я не ручался за то, что она не учудит сейчас что-нибудь ещё.

— Рауль дай мне нож.

Качественная сталь. И рукоятка удобная. Только опять же — материал странный. Похож на дерево, но гораздо легче.

Что ж… Возможно я задумал сделать самую большую глупость в своей жизни! Взяв нож за острие, я подошёл к забывшей саму себя незнакомке.

— Бери.

Девушка смотрела на меня с большим недоверием.

— Это же твой нож. Я не в праве отбирать его у тебя. Тем более ты находишься в таком бедственном положении — про себя ничего не помнишь, а из вещей ничего кроме ножа. Думаю, будет жестоко отнимать у тебя единственно средство для выживания.

Я ещё выше поднял нож. После небольшой заминки девушка взяла рукоятку. На своё оружие незнакомка смотрела как на что-то новое. Я не видел в ней желание кинуться на меня в атаку.

— Сейчас ты снова с ножом, а я безоружен. Нападешь на меня?

Молчание.

— Оцениваешь шансы? Могу сказать, что мне повезло справиться с тобой единожды. Думаю, на второй раз ты уже не допустишь оплошности при атаке.

С огнем играю… Провоцирую девчонку, которая пять минут назад пыталась меня прирезать. Друзья, наверное, стоят в полном шоке. Я прямо чувствовал с каким волнением они смотрят на происходящее.

Говоря, что мне просто повезло выбить нож, я не лукавил. Если незнакомка нападёт еще раз, то скоре всего прирежет меня, а затем, при желании и всех остальных. Конечно, я окажу сопротивление, но исход полностью ясен…

Я сделал крупную ставку, где на кону моя жизнь и жизнь товарищей. Что же в случае выигрыша? Доверие этой девушки. Говорят, жизнь не терпит повторных ошибок, однако я был готов рискнуть.

— Так ты нападешь или нет?

Девушка бросила нож в сторону, воткнув лезвие в землю по самую рукоятку.

— Нет. Я не буду на тебя нападать.

Победа! С плеч словно сняли огромную ношу, но нерешенные вопросы всё ещё оставались.

— Пить хочешь? — я поднял бурдюк.

— Да…

Незнакомка сделала несколько жадных глотков и затем вернула бурдюк. Кажется, она постеснялась пить много, но первичную жажду всё же утолила.

— Как я и говорил, предлагаю мирно разойтись. Но прежде чем это произойдет, хочу спросить — ты знаешь куда тебе идти?

— Нет.

— А что ты вообще собираешься делать дальше? У тебя есть хоть какой-нибудь план?

— Наверное я буду искать воду и пропитание. План пока такой….

— Неплохой план. И раз уж ты намерена выживать, то мой совет — не иди в сторону Адуа. Скоро оттуда придет армия титанов.

— Титанов?…

— Не помнишь ничего про этих монстров?!

— Нет, я примерно представляю как выглядят эти существа. Они большие.

Возникла небольшая пауза. Я ожидал услышать от девушки что-то ещё, но она молчала. Значит для неё титаны просто «большие». Не жуткие опасные монстры — а просто «большие» твари. Интересный взгляд на мир. Такое редко встретишь…

Я ещё раз окинул взглядом незнакомку. У меня была мысли предложить девушке пойти с нами в Монолит, но я уже был не уверен насколько эта идея хорошая. Между нами возникла ниточка доверия, однако я не исключал, что девчонка перережет нас ночью. Она опасна. В её глазах я видел что-то дикое, неконтролируемое…

Нет, пожалуй лучше разойдёмся с ней. Я не могу рисковать своими друзьями и втягивать их в беду.

— Грибы возьмёшь? — я протянул назад руку и Мальком сразу сообразил подать мне сумку. — Я обещал поделиться с тобой при любом раскладе.

— Почему ты помогаешь мне?

— Изначально я хотел получить от тебя хоть какую-нибудь информацию о Монолите, но раз ты ничего не помнишь, то и брать с тебя нечего.

— Тогда зачем делишься, раз ничего не получишь взамен?

— Как я уже говорил, твоё положение выглядит довольно бедственно. Возможно моя небольшая помощь поможет тебе выжить, — горка грибов, которую я выложил на землю, стала довольно большой, и я закинул сумку на плечо. — Удачи тебе. Я со своими пойду в город Соль. Если интересует, как туда добраться, то иди на север, до реки. А затем по левому берегу, вплоть до стен гарнизона.

— Эльза. Меня зовут Эльза.

Я уже повернулся к своим, но от слов девушки почему-то впал в ступор. Меня даже слегка затрясло… Эльза. Только я услышал это имя как сразу понял — эта девчонка важна. Впервые за всё время что-то зашевелилось в воспоминаниях Демона-карателя. Хотя, возможно, мне показалось… Ничего конкретного я не вспомнил — всё было на уровне ощущений.

— Алас, ты чего? — спросил Рауль. — Тебе плохо?

— Нет… — я повернулся к Эльзе. — Просто…

Девушка откусила шляпку одного из грибов. Кажется, такая еда была ей непривычна, но вслух своё недовольство она не высказывала.

— Лучше всё-таки поджарить на костре. Отравиться — не отправишься, но может возникнуть лёгкое несварение.

Молчание. Девушка оценивающе посмотрела на гриб, и затем перевела внимание на меня.

— Если хочешь, можешь пойти вместе с нами. У нас есть кремень, чтобы разжигать костёр, бурдюки чтобы хранить воду, и некоторое понимание куда двигаться дальше. Думаю, впятером наши шансы выжить только увеличиваются.

— Пойти с вами… — Эльза кивнула. — Я согласна.

— Что ж!.. Тогда надо со всеми тебя познакомить.

Девушка слегка улыбнулась. Я впервые увидел в ней доброжелательность — её глаза стали смотреть с небольшой ласковостью, а не со страхом как раньше. Я почувствовал, что предложение пойти вместе имеет большой значение для неё. Она это оценила, и прониклась ещё большим доверием.

— Алас, она тебя ножом чуть ли не зарезала! — вдруг выкрикнула Ленора.

— Будем считать это лёгким недоразумением. Эльза, это Ленора Мейер, Рауль Мейер и… Мальком, какая у тебя фамилия?

— Алвес. Хотя, честно сказать, ненавижу свою фамилию. Мой отец был тем ещё подонком, и это часто припоминали мне и брату… Мы даже хотели уйти из Адуа, но как раз тогда Пикс угодил в тюрьму.

— Он своровал что-то напоследок?

Мальком сделал легкий кивок.

— Фамилия… — дотронувшись до виска, сказала Эльза. — Свою фамилию я не помню, чтобы представиться полностью. Я и имя с трудом вспомнила…

— Ничего страшного — хорошо, что помнишь хотя бы имя. И давайте уже пойдем в Соль. Лучше не терять времени зря.

— Надо обработать рану, — сказала Ленора, доставая склянку со спиртом.

— Да… Я уже и забыл.

У меня очень-очень много вопросов к Эльзе, но давить на неё плохая идея. Либо расскажет сама, когда придёт время, либо же так и будет молчать. Хотя потеря памяти… Возможно у девушки просто нет важной для меня информации.

И всё же какая она странная… Все, включая меня, понимали, что Эльза далеко не простая девушка. Чего только стоил комбинезон и обувь. Думаю, она будет выделяться даже в таком большой и богатом городе как Соленное Озеро. Можно было конечно дать ей наши лохмотья, но оставался вопрос с обувью — запасной пары у нас не было.

Да и как вообще подать Эльзе проблему? Сказать — твоя одежда слишком хорошая для здешних мест, и попросить переодеться? Это звучало слегка дико, однако данная тема была хорошим поводом к началу разговора.

Я озвучил проблему, когда мы сидели вечером возле костра.

— Сменить одежду?… — переспросила девушка, услышав мои доводы. — Если это необходимо, то я переоденусь.

Эльза потянула железный прямоугольник у горла, и её комбинезон распахнулся. Интересный механизм. Теперь наконец стало, что железная полоска это далеко не украшение, а очень функциональное новшество.

Но на одном лишь комбинезоне девушка не остановилась. Она стянула с себя белую, очень плотно прилегающую к телу рубаху, чем очень сильно смутила Малькома и Рауля. Они отвернулись, а я продолжал смотреть — меня сжигал жуткий интерес, хотя я понимал, что нормы морали не позволяют мне смотреть на обнаженную женскую грудь.

— Алас, отвернись! — закричала мне покрасневшая Ленора.

— Переодень, Эльзу, — сказал я, отвернувшись.

Всё что надо я уже видел. У Эльзы жутко тренированное тело, начиная от мускул рук и заканчивая прессом на животе. Без сомнений эта девушка тренированный воин — я это чувствовал ещё в моментах, когда она орудовала ножом.

И ещё эта одежда… Когда я увидел комбинезон изнутри, то ещё раз убедился, что ни один портной Вольных Городов так не шьёт. Про белую рубашку вообще молчу — я никогда не видел, чтобы одежда сидела так прилегающе.

Чёрт, сердце бешено бьётся… Хотя думаю нормально, что четырнадцатилетнего парня возбуждает красивая голая девушка.

— Эльза, ты о чём вообще думала, раздеваясь перед мальчиками? — негодовала Ленора, роясь в мешке. — Держи! В следующий раз, раздевайся не у всех на глазах!

— Это считается плохим?

— Конечно! Это очень неприлично.

— Извините… Кажется, я поняла причину…

— И откуда ты такая взялась!..

Вот и меня, Ленора, тот же вопрос. Только я думал не о манерах Эльзы, а о её происхождение. У меня даже не было вариантов к какой части человечества её можно причислить.

Горные Кланы — нет. У них очень слабо развиты технологии, чтобы создать такую одежду. Вольные Города — это вариант уже более реален, но всё равно мало похоже на правду по всё тем же причинам. Монолит? Да… Скорее всего всё-таки Монолит. Про них я знаю мало, так что не удивлюсь если она пришла из высоких стен.

— Можно поворачиваться?

— Да, — ответила Ленора.

Эльза находилась в состоянии сильного смущения — девушка опустила голову, а её щёки горели красным. Такой реакции я сильно удивился — похоже для Эльзы всё-таки неприемлемо показывать своё голое тело перед парнями, но поняла она это не сразу.

— Что это за железная полоска посередине твоего комбинезона? Я никогда таких не видел.

— Это ты про молнию? — взяв в руки прошлую одежду, спросила девушка.

— Получается — да. Если эта штука называется таким словом, — я подошёл чуть ближе. — А почему она называется «молнией»? Из-за звука, который издаётся при раскрытии комбинезона?

— Не знаю… Мне сложно ответить — я просто знаю, что это вещь зовётся так, вот и всё, — Эльза дотронулась до железного прямоугольника. — А это называется собачкой.

— Интересно-интересно…

Эльза вдруг испуганно подняла голову. Звук…

Тр-тр-тр-тр-тр-тр!

Где-то рядом был источник странного, но знакомого звука. Точно! Я уже слышал этот звук находясь в Алом Ущелье, когда в небе пролетел странный железный объект.

Эльза схватилась за бутылку с водой и начала тушить костер. Воды было слишком мало, чтобы сбить огонь, и девушка кинула на костер верхнюю часть комбинезона.

— Зачем ты палишь такую хорошую вещь! — удивился Мальком, не понимая причин, что двигали в этот момент Эльзой.

— Бежим под тот овраг, — очень жёстко, в приказном тоне сказала девушка, хватая меня за руку.

— Делаем, как сказала Эльза, — отреагировал я.

Мы находились посреди леса, но сверху нас вполне могли увидеть. Тем более сейчас, в сумерках, когда огонь особенно заметен. Стемнело ещё не полностью, но яркий объект всё равно будет очень хорошо виден.

— Там какая-то железная штука в небе, — сказал Мальком, показывая пальцем вверх.

— От неё мы и прячемся. — я прижал руку парня к земле. — не высовываемся. Ленора, Рауль, спрячьте головы — ваши светлые волосы могут быть заметны сверху.

Все затихли. Предупреждение не на шутку напугало моих, и они наконец поняли от кого мы прячемся.

— Кто тебя ищет? — спросил я у Эльзы, когда шум от летающего объекта стал стихать.

— Тише. Я хочу понять не садятся ли они рядом.

Тише так тише. Но когда всё это закончится, ты уже не отделаешься от моих вопросов. Хотя нам ещё бы пережить сегодняшний день… У Эльзы очевидно очень опасные враги…

— Не похоже, что они нас заметили, — сказал я после очень долгого молчания. Уже полчаса не было никаких звуков.

— Да… Думаю, ты прав.

— Объяснишься перед всеми нами? Кто тебя ищет? И что эта за штуковина была в небе?

— Это называется вертолетом. Принцип действия не знаю, но я на таком летала.

— Летала?… — очень удивилась Ленора.

— Значит ты знаешь, кто тебя преследует?! — спросил Рауль тоже с очень сильными эмоциями.

— Я не знаю кто меня ищет, но знаю, что это мои враги.

Все на пару секунд замолчали. Фраза про врагов очень сильно напрягла мой отряд.

— Алас, зря мы её взяли, — поник духом Мальком. — У нас своих проблем по горло, а тут ещё чужие…

— Согласна, — поддержала Ленора.

— Так, тихо всем. Сначала выслушаем Эльзу, а потом решим, что делать.

— Алас, да она в могилу нас сведёт! — не унимался Мальком. — Я нутром чую.

— Заткнись, Мальком, — сквозь зубы произнёс я. — Не надо подливать масла в огонь. Дайте мне спокойно поговорить с Эльзой, чтобы во всём разобраться.

— Я уйду, — встав с земли, объявила Эльза. — Мальком прав, я принесу вам одни лишь проблемы. Мои враги легко могут…

Я крепко схватил девушку за руку. Она слегка вздрогнула.

— Мы не боимся проблем. Лично я очень рад, что встретил тебя.

— Рад?… — удивилась Эльза.

— Конечно! Мне очень повезло встретить столь интересного человека на своём пути — будет глупо тебя отпускать. Да и куда ты пойдешь одна? Как минимум до Соли есть смысл дойти вместе. А дальше решишь, что делать. Но учти — я отпущу тебя только в том случае, если буду уверен, что с тобой всё будет в порядке.

— Аластэр… Спасибо.

Ей не хотелось уходить. С таким чувством говорят «спасибо», когда получаешь от товарища последний кусок хлеба, разделяя вместе голод.

— Расскажи нам о том, кто за тобой гонится. Ты же что-то вспомнила, верно?

— Нет… — Эльза села, свернувшись калачиком. — Я ничего не помню. Мне даже жутко от этого… Внутри меня будто пустота. Я не понимаю, кто я такая…

Черт, а мы испытываем схожие чувства… Я тоже не понимаю кто я, хоть с воспоминаниями у меня и получше.

— Не зацикливайся на потери памяти. Считай, что ты всё начала заново. Живи настоящим.

Я протянул Эльзе руку. Думал, она проигнорирует такой жест, но девушка с силой схватила мою ладонь.

Соль была укреплена значительно лучше Адуа и тем более Плёса. Высокие каменные стены превосходили даже старую крепость. Вдобавок каждые двадцать метров возвышалась башня с баллистой — думаю, титанам будет сложно закидать такой город камнями. Дальнобойность орудия довольно высокая, чтобы не подпускать титанов близко. Хотя ещё вопрос сколько будет врагов…

Насколько я могу судить, до появления Шлемастого Соль была абсолютно непреступным городом. Кроме высоких стен местные вырыли мощный ров, набитый кольями. Достаточно широкий, чтобы средний титан не смог преодолеть преграду в прыжке.

У входа в город мы стояли довольно долго. Наверное, с полчаса ждали, пока стража переговорит со старшим, а затем ещё минут пятнадцать нам опускали подвесной мост и открывали врата.

Ожидание далось довольно нервозно — а вдруг не пустят? Или, может, появятся титаны и мы окажемся в ловушке. Но обошлось. Мост опустился, и со стороны города нас встретила группа хмурых мужчин.

— Дети? — вместо приветствия спросил старший из стражников. Видимо, сержант. — Вы, никак, заблудились? Ворота уже дня три как закрыты.

— Мы из Адуа, — пояснил я. — Нас атаковали титаны. Город пал.

— Адуа пал? — переспросил мужчина. — Вот так новости. И как же вы сами добрались сюда? До вашего городка три недели пути…

— Да врут они, — встрял другой стражник. Рыжий, лет тридцати пяти с лёгким пивным брюшком. — Наверняка они из местных оборванцев!

— Ещё скажите, что мы титаны! — не выдержал Мальком.

— Самый умный, да? — ответил тот. — Ну-ну. Вот оставим вас снаружи, вы и дня не продержитесь.

— Погоди, — покачал головой сержант. — Мы и впрямь уже месяц не получали вестей из Адуа. Должен был прийти караван две недели назад, но он что-то задержался.

— Титаны неспокойны в последнее время, — задумался вслух до этого молчавший страж с пышными усами. — Последнее время каждый день какая-то тварь ошивается поблизости, только подходить не спешат.

Меня словно окатило ледяной волной. Титаны не спешат идти к городу? Почему никто не задумывается о том, что такое поведение для них не свойственно?

Это уже можно считать первым тревожным звоночком. Наверняка Шлемастый отправил парочку людоедов в разведку. Следующий город на очереди перед армией титанов — Солёное Озеро.

Я оглянулся на своих спутников. Друзья всё поняли.

— Серый Плёс тоже пал, — заявил я. — Мы сначала направились туда, но титаны были быстрее.

— Два города за месяц? Не слишком ли? — ещё больше нахмурился усатый.

— Да брешут они! Кого вы слушаете? Оборванцев безродных! — снова вклинился рыжий.

Посмотрел бы я на тебя, когда Шлемастый придёт сюда, — с раздражением подумал я. Но вслух сказал другое:

— У титанов появился вожак, — очень серьёзно заявил я. — Он ведёт армию гигантов на захват городов.

— Вожак? У титанов? Ты титана-то видел вживую хоть раз, малец?

— Слушай, а может как раз и видели, — тяжело вздохнул усатый. — От такого зрелища кто угодно умом тронется, а они всё же дети.

— Не такие уж и дети… — потянул сержант. — Ладно, входите, чего уж. Э-эй! Поднимай ворота!

Последнее было приказом для стражника наверху, у подъёмника. Далёкая фигура на стене начала крутить ручку механизма, цепи на подвесном мосту натянулись и потянули конструкцию вверх.

— Мне нужно встретиться с начальником гарнизона. Или хотя бы с офицером… — начал я, но по кислым лицам стражи понял, что помогать нам никто здесь не будет.

— Начальника? Ишь чего удумали. Может, сразу, князя, чего мелочиться? — вновь вставил рыжий.

Я подавил накатывающее раздражение. Спор здесь ни к чему не приведёт. Придётся искать способы встретиться с нужным человеком самостоятельно. В конце концов, можно ведь просто встретить их начальника где-то на улице? Нужно лишь поспрашивать местных, где следует искать.

Мы прошли вперёд под тяжёлые взгляды стражников. Напряжение сохранялась до тех пор, пока мы не отошли от ворот. Не любят здесь оборванцев — хотя собственно, где их вообще любят?

Соль разительно отличался от Адуа. Здесь большая часть зданий была каменной, и возвышалась в среднем на три этажа ввысь. Да и сами улочки были заметно чище. Однако постройки очень старые — во многих местах каменная кладка начала осыпаться. Местные по мере сил их ремонтировали и достраивали, но уже с помощью дерева — камня вокруг города было мало, а о том, чтобы его добывать в карьере и речи не шло.

Впрочем, люди были те же. Как и в Адуа большинство ходило в затёртых до дыр лохмотьях, по улицам сновали беспризорники, а в истощавших лицах местных читалась безысходность.

Не успели мы миновать и одной улочки, как из-за поворота выскочил паренёк лет двенадцати, врезаясь в живот Рауля. Пробормотав скомканные извинения, он хотел было побежать дальше, но был схвачен за воротник Эльзой.

— Он что-то вытащил у тебя из сумки, — пояснила девушка.

— Отпуфти! Ничего я не… — начал было оправдываться воришка.

— Ягоды, — с удивлением ответил Рауль. — Даже не знаю, ругать его, или благодарить. Я уже смотреть на них не могу.

— Раз тебе не нужно, то и отпуфтите! — решил сознаться парень.

— Отпустим, — принял я решение. — И даже дадим ещё ягод и пару грибов. Если поможешь.

— Чем? — насторожился воришка.

— Просто поговорим. Ничего секретного, только расскажешь нам немного о городе. Идёт?

— Про Фоль? А вы что, не отфуда?

— Мы убийцы титанов, — гордо ответил Мальком.

— Ага, ври больше! — скривился паренёк.

— Так тебе еда нужна? — повторил я. В кои то веки у нас был некоторый запас пищи.

— Нужна… — воришка насупился, но уходить не спешил. Даже когда Эльза его отпустила, он остался стоять рядом с нами. — Что тебе рассказать?

— Я слышал, в последнее время у города проблемы? Титаны часто атакуют стены?

— М-м… — парнишка задумался. — Да уж с недели две как тихо. Но говорят, они вокруг города ходят. Наши кто из Фолёных Озёр уходил, обратно уже всё, не возвращались. Интенат сказал закрыть ворота и никого не выпуфкать. Вот.

— Интендант?

— Ага, я ж так и сказал! Интенат Фоер. А вам он зачем?

А он умён. Сразу понял, что нам на самом деле интересно. Впрочем, чего скрывать правду? Через таких, как он, очень быстро расползаются слухи.

— Нам нужно поговорить с ним. Адуа и Плёс разрушены. У титанов появился вожак, и очень скоро они будут тут.

— Правда?! Ты же не врёшь, да?

— Как давно к вам приходил кто-то из другого города?

— М-м… — снова задумался воришка. — Да ф полмесяца никого нет. Ф Тихолефья-то каждую неделю раньше кто-то шёл. А теперь фсё… и есть теперь нечего.

Хм. Выходит, Тихолесье тоже пало. Где находится этот город я не знал — только слышал название. Но похоже, оттуда в Соль поставлялась еда. По крайней мере, частично.

— Выходит, в городе голод? — понял я.

— А то! Флыхал, даже у богатеев запасы кончаются. А у вас ф фобой ещё много еды?

— Не очень, — я покачал головой. — Так, собрали кое-что в лесу по пути. Но мы здесь не надолго. Кстати, не покажешь нам недорогую лавку со снаряжением?

— Конефно! — повторил паренёк. — Покажу! Лавка фтарика Маркуса, здефь недалеко. А вам что надо? Может, у меня ефть?

— У тебя? — насмешливо спросил Рауль. — И что же у тебя там может быть? Может, арбалет со взрывающимися стрелами?

— Ефть такой. Правда, без стрел. И не фовсем новый. Но есть. А у вас есть ещё еда? — спросил в ответ парень и повернулся ко мне. — Ты говорил, у тебя грибы фъедобные? Учти, ферую поганку я знаю! Даже не думай меня обмануть!

Я запустил руку в сумку, отломил кусочек шляпки и протянул воришке.

— Рядовка! — его глаза засветились. Воришка улыбнулся, демонстрируя отсутствующие передние зубы. Должно быть, потому он и говорил так странно.

Миг — он выхватил гриб из моих рук и жадно посмотрел на мою сумку.

— Посмотрим, что у тебя есть и там решим. Может, бурдюк для воды найдётся…

— Ефть! Всё ефть! Идите за мной, тут недалеко!

Одно общее было у Адуа и Соли — невероятно плотная застройка. Жизнь за пределами стен слишком опасна. Даже те, кто вынужден обитать вне города на ферме, выращивая еду, имели уголок в городе, где можно переждать нападение титанов. Здесь это достигло особых масштабов — часть домов были каким-то чудом втиснуты между другими. Лачуги, у которых две стены были сделаны из досок, а ещё двумя служили стены соседних домов.

Таких было немного, но чем дальше мы углублялись следом за нашим проводником, тем больше становилось таких «домов».

Я хорошо помню собственные прогулки по трущобам Адуа, помню, как голодал сам, а потому сразу проникся лёгкой симпатией к воришке. По этой причине я не сразу заподозрил неладное, хотя стоило бы.

За очередным поворотом узкой улочки, где едва можно было пройти вдвоём, я ощутил на своём плече руку Эльзы. Обернувшись, я вопросительно посмотрел на девушку, но было уже поздно.

Из ближайшего переулка вышли двое парней лет двадцати. Один их них поигрывал ножичком, небрежно подбрасывая и подхватывая оружие. На его лице была ехидная ухмылка, отчасти напоминавшая оскал из-за грубого шрама, пересекавшего губы.

Рядом с ним стоял парень чуть пониже ростом, зато вооружённый арбалетом.

— Эй, Бобёр, ты кого это к нам привёл? Клиентов? — грубо осведомился старший.

Воришка сразу же юркнул к нему за спину, давая понять, что именно так всё и задумывалось с самого начала.

— Алас… — тихо позвала Ленора, глядя нам за спину.

Я посмотрел назад и уже не удивился, когда увидел там третьего бандита, поигрывавшего дубиной со вбитыми гвоздями по всей длине. На вид он был значительно старше своих подельников, к тому же явно любил проводить время за обильной выпивкой. Даже на таком расстоянии чувствовалось, как от него разит перегаром.

— Вытряхивай сумки и можешь валить, пацан, — предложил арбалетчик.

— Э, нет! Погоди, Корявый! Девки пусть тоже остаются, — качнул головой главарь и вновь обратился к нам. — Да не зырь на меня так, терпила. Потискаем чутка и отпустим. Мы ж не душегубы какие?

Все трое залились смехом.

Человечество стоит на грани вымирания из-за угрозы титанов. Голод, появление армии титанов, падение городов один за другим… и в такие времена люди всё равно продолжают вести себя всё так же.

Меня передёрнуло от презрения. Но тем не менее, опасность была вполне реальной. Хотя, конечно, грабители явно нас недооценивают.

Самая большая опасность — арбалетчик. Один меткий выстрел — и кто-то из нас может погибнуть. С остальными двумя справиться должно быть легче. Как минимум, это займёт некоторое время, а в бою каждая секунда имеет значение.

Вот только как добраться до стрелка раньше, чем он до нас?

Я снова обернулся к друзьям и едва заметно подмигнул им. Надеюсь, они поймут мою задумку и подыграют.

— Х-хорошо, только не убивайте, п-пожалуйста! — я постарался выглядеть испуганным, добавив дрожь в голос и специально запинаясь.

Грабители переглянулись друг с другом и ухмыльнулись. Сзади послышались шаги мужчины с дубиной.

— Дяденька, только не трогайте нас! Мы всё вам отдадим! — поддержал Мальком, поняв мой замысел.

Тем временем, я снял с плеча сумку и шагнул в сторону главаря. Всего несколько шагов, и я окажусь на расстоянии удара.

Ослабив бдительность, главарь шайки требовательно протянул руку:

— Чё у тебя там?

— У них полно еды! Я фам видел! — опередил меня с ответом воришка — Ягоды и грибы!

— У-у-у… — потянул главарь.

Я шагнул к нему ещё ближе, вынимая горсть ягод. Затем бросил взгляд на арбалетчика. Он плотоядно смотрел на девушек, полностью утратив бдительность. Даже оружие чуть опустил. Пора!

Резко подавшись вперёд, я швырнул сумку и ягоды в лицо главаря, а сам прыгнул, со всей силы влетев плечом в стрелка. Рука ухватилась за арбалет. Прозвучал щелчок, и стрела ушла вниз, впившись в землю.

Подсечка под ноги и резкий удар локтём в живот заставили грабителя повалиться на землю, выронив оружие.

— Ах ты мелкий… — начал было главарь, но вдруг резко замолчал. Слова застряли у него в горле, а за пару миллиметров от глаза застыл нож Эльзы.

— Стой! — едва успел сказать я.

Девушка с невероятной скоростью пересекла разделявшее из с бандитом расстояние. Стремительность атаки была столь неожиданной, что главарь растерялся и ничего не успел противопоставить.

Эльза вопросительно посмотрела на меня. Я же сперва оглянулся на третьего бандита — тот уже валялся на земле, расставшись с дубиной. Беспечно с его стороны было подходить к нам так близко к нам. Рауль опасался титанов, но вот опыт в простой драке у него имелся немалый.

Вдалеке слышались удалявшиеся шаги мелкого воришки. Когда началась потасовка, он сразу же принял решение бежать подальше.

— Не стоит никого калечить. Мы здесь всего первый день, и большой вопрос, кому поверят больше, местным, пусть и отребью, или чужакам, — пояснил я.

Эльза кивнула, соглашаясь с моими словами. Но убирать оружие она не спешила.

Стрелок уже пришёл в себя, но не поднимался, видя, что у лица его главаря держат кинжал, а пьяный громила вовсе валяется без сознания.

Я наклонился и поднял с земли выпавший арбалет.

Оружие было в ужасном состоянии. Треснувшая рукоять была грубо обмотана верёвкой, плечи явно переставлены с другого оружия, а сам механизм покрыт ржавчиной.

— Стрелы, — холодно сказал я и протянул руку стрелку.

— А то что? — нашёл в себе смелость спросить бандит.

— Братан, предлагаю разойтись миром! — подал голос главарь. — Повздорили и ладно! Скажи этой бешеной девке отойди от меня! А то город тесен. Можем и снова повстречаться в переулке. Ты же не думаешь, что нас в банде всего трое?

— Давай, вали, — фыркнул я. — Только стрелы в качестве компенсации.

— Хома, дай ему уже эти стрелы, — приказал главарь подельнику.

Арбалетчик снял с пояса колчан с жалкими пятью болтами и бросил к моим ногам. А затем поднялся, и пятясь, стал удаляться обратно в переулок, из которого вышел. Следом поднялся и главарь, сперва ползком отодвигаясь от Эльзы. Девушка вызывала у него настоящий ужас — он всё время опасливо посматривал в её сторону, игнорируя всех остальных.

— Я хорошо знаю таких типов, — сплюнул Рауль. — Они наверняка соберут ещё отморозков и нападут снова. Можешь не сомневаться.

— Знаю, — кивнул я. — Но надеюсь, к тому времени мы уже будем далеко отсюда. Что-то мне этот городок нравится всё меньше и меньше…

Выйти из дебрей, в которые нас завёл сбежавший воришка, оказалось непросто. Вроде мы шли той же дорогой, но почему-то в итоге забрели в тупик. К счастью, нам попалась старушка, которая с удовольствием рассказала, как и куда нужно идти, чтобы выйти на главную улицу.

Правда, даже с подробными разъяснениями это заняло в три раза больше времени, чем прийти в трущобы. Хотя оно и не удивительно — чтобы хорошо ориентироваться в подобном месте, надо прожить здесь хоть пару недель.

Стоила ли такая задержка и конфликт с местными полученного арбалета? Очень сомневаюсь. Мы решили отдать оружие Эльзе, но когда у нас появится свободное время, нужно будет как следует поработать с арбалетом, чтобы он не развалился после пары выстрелов.

Когда мы наконец вышли на большую, мощёную камнем улочку, все вздохнули с облегчением.

— И что теперь? Скоро садится солнце, а нам даже негде остановиться, — заметил Мальком. — Может, напроситься к кому-нибудь на ночлег?

— Можно и так. Еда здесь работает лучше любых монет, — предположил Рауль.

— Думаю, вы правы, — после некоторой паузы, ответил я. — Лучше всего будет уйти из города утром. А запасы пищи мы легко сможем пополнить в лесу.

— Слушай… — немного замялся Мальком. — А ты уверен, что нам стоит уходить? Соль пока и мне не очень-то по душе, но ведь это всяко лучше, чем снова идти за стены…

— Даже если забыть про стычку с бандитами и возможные неприятности в будущем, как ты себе это представляешь? Что мы будем есть? Где работать? Где жить? — с сомнением ответил я.

— Алас прав, — кивнул Рауль. Было видно, что слова дались ему нелегко. Бандиты его пугали куда меньше возможности вновь встретиться с титанами. — Можно, конечно, наняться в стражу, но ты видел солдат на стене?

— А что с ними? — не понял Мальком.

— Ты видел среди ополчения кого-нибудь нашего возраста? Или стариков? Город заполнен людьми, недостатка рабочих рук здесь явно нет. — пояснил Рауль.

— Но мы уже встречались с титанами! У нас есть какой-никакой, а боевой опыт. Думаю, немногие могут похвастаться убийством гиганта на открытой местности.

— Ага, ты это тому рыжему уроду расскажи. Думаешь, нам кто-то поверит?

Парень тяжело вздохнул и опустил голову, выражая молчаливое согласие.

— Давайте для начала найдём интенданта и попробуем поговорить с ним, — принял я решение. — Там и видно будет. Если он примет наши слова всерьёз, знания о Шлемастом могут сильно помочь местным в обороне.

На самом деле, я в такой исход уже почти не верил. Но попробовать в любом случае стоит. По крайней мере, мы будем знать, что сделали всё возможное, чтобы спасти людей.

— Алас, смотри, — неожиданно сказала Ленора, указывая на сильно пошатывающегося мужика в облачении городской стражи. — Может, спросим у него, как найти интенданта?

Я уверенно шагнул навстречу воину. Тот был заметно пьян и благоухал перегаром, но был ещё достаточно вменяем для разговора. Его состояние играло нам на руку — вряд ли он будет сильно подозрителен и станет задавать лишние вопросы.

— Э-э… босота… вам чего? — мужик сам начал диалог, когда мы вышли к нему всей группой.

— Мы ищем интенданта… — я задумался, названное воришкой имя с его манерой коверкать слова, могло в реальности звучать иначе.

— …Сойера? — понятливо закончил за меня стражник. — А на кой хрен он вам, мелочь?

Ага, Сойер, значит.

— Хотели поблагодарить за то, что он защищает город! — нашлась Ленора. В обычном состоянии стражник едва ли проглотил бы такую глупость, но с учётом состояния, и это сработало.

— А-а… ик… Защищает? — возмутился страж. — Начальник только жопу просиживает по борделям и кабакам. На деле город защищаю я! На стенах-то стоим мы, простые стражи, а не он!

— Вы правы! — поддержал я мужика, вынимая из сумки гроздь грибов-рядовок, как их назвал воришка. — Это вам.

— О-о… о… о-о! — заплетающимся языком ответил он, выхватывая еду и довольно щурясь. — Вот это спасибо! От души! А зайду ка я сегодня в гости к Миине!..

— Так где нам найти господина Сойера? — повторил я.

На этот раз стражник не стал уходить от темы. Мы для него потеряли всякий интерес, и бравый защитник отмахнулся, сказав:

— Наверно в «Трёх секвойях»… ик… Это у восточных врат.

— Спасибо! — бросил я, но мужик уже развернулся и куда-то пошёл. Не оборачиваясь, он махнул нам рукой и заметно посвежевшим шагом направился дальше по улочке.

Путь до восточных ворот занял примерно полчаса. Небо за это время заметно потемнело, снижая наши шансы найти командира трезвым. В этом городе вообще странным образом соседствовали друг с другом бардак и суровая дисциплина.

Указанное стражем место мы нашли без особых хлопот. «Три секвойи» были величественным высоким каменным зданием, рядом с которым росли три высоких толстых древа. Два у входа и одно где-то во внутреннем дворике. Скорее всего, именно они и подарили этому заведению имя.

А вот дальше начались трудности.

— Куда? — недобро спросил нас стоявший на входе вышибала. Громадный мускулистый детина двух метров ростом чем-то напоминал титана.

— Нам нужен интендант Сойер, — уверенно сказал я.

— А мне нужна баба на вечер и бутылка хорошей медовухи. Кыш отседова, мелюзга!

— Но…

— Валите, пока не всыпал по шее! — в голосе вышибалы послышалось раздражение. — Нечего вам рядом с приличным заведением делать! А ну кыш!

Я хотел было сказать что-то ещё, но ощутил на плече руку Рауля.

С тяжелым вздохом я отошёл и вопросительно посмотрел на друга.

— Брось, Алас. Ты его не переубедишь. Я знаю таких типов.

— А если дать и ему еды? — предложил Мальком.

— По-твоему, этот хмырь похож на голодающего? — возразил Рауль.

Я ещё раз осмотрел вышибалу и заведение под его охраной. Стоило сразу обратить на это внимание — место и впрямь совсем не походило на обычный трактир. Скорее, это было элитное заведение, куда даже простому стражнику путь был заказан. Не то, что нам.

— И… что тогда будем делать? — Мальком сник и вопросительно посмотрел на меня.

— Ждать, — пожал я плечами. — Не будет же он здесь сидеть вечно?

— Может, и будет, — тяжело вздохнул Рауль. — Если это бордель, то он вполне может остаться здесь до утра.

Здание было высоким, наверняка внутри множество комнат для постояльцев. Так что правда в словах друга была. Но если первые титаны из армии Шлемастого уже дошли до города, скоро здесь будет и он сам со всей армией. А если так, времени у нас было в обрез. Возможно, титаны нападут уже завтра. Подготовка очевидно уже активно ведётся.

К счастью, тупиковую ситуацию разрешила сама судьба. Дверь заведения со скрипом открылась и изнутри вышел интендант Сойер.

То, что это именно он, сомнений не возникало, хоть мы и не видели его никогда прежде. Это был толстый мужик лет пятидесяти, с уверенным взглядом хозяина жизни и богато украшенным мундиром стража. При чём мундир он явно уже перерос, если не амбициями, то шириной живота, который вываливался из-под одежды на всеобщее обозрение.

Но следует отдать ему должное, держался он уверенно, и вопреки моим опасениям, был трезв. Рядом с ним шёл высокий страж примерно того же возраста, но в заметно лучшей форме. Скорее всего, опытный ветеран, действительно не раз имевший дело с титанами.

— Стойте тут, — бросил я друзьям. Группе оборванцев на своём пути он точно не будет рад.

Затем я уверенно шагнул в сторону интенданта:

— Добрый вечер, господин Сойер! — начал я. — Можно с вами поговорить? Я не займу много времени.

— Чего тебе, пацан? — спросил он, но раздражения в его голосе я не почувствовал. Уже добрый знак. — Еды нет, милостыню не подаю.

— Я сегодня прибыл в Соль из Адуа. Возможно, вам уже сообщали обо мне? — на самом деле, очень сомневаюсь, что это так. Но звучало достаточно веско. — У меня есть ряд важных новостей!

Интендант бросил взгляд на своего спутника и тот произнёс:

— Да, какая-то группа сегодня действительно вошла через южные врата.

— Хорошо, парень из Адуа, — повелительно махнул рукой Сойер. — Что ты хотел рассказать? У тебя пять минут, пока мы идём к сторожке.

— Адуа пал. И Серый Плёс тоже. Сюда идёт большая орда титанов. Думаю, нападение на Соль может произойти в любой…

— Два города сразу?! — перебив меня, воскликнул интендант. — Да ты никак умом тронулся, пацан!

— Я видел всё своими глазами. Я и моя группа. Если хотите, могу их позвать, они подтвердят мои слова.

— И как же титанам это удалось, коли видел? — в голосе Сойера послышалась ирония.

— Их было очень много. Мы видели около пяти десятков тварей.

— Как же тогда вы сами оттуда выбрались? Небось, с боем, да? И сколько титанов ты убил, пацан?

Если я ему скажу правду, верить мне будут ещё меньше. Да и хвастаться убитыми людоедами сейчас точно не к месту.

— Нам удалось сбежать… Оттуда мы направились к Плёсу, но титаны нас опередили.

Мы свернули на соседнюю улочку, ещё более широкую и чистую. Северо-восточная часть города вообще была заметно богаче. Скорее всего, здесь жили более зажиточные горожане.

По левую сторону сильно привлекало внимание высокое здание с огромными прозрачными окнами, за которыми что-то зеленело. Теплицы? Судя по стоявшим у входа двум стражникам, так и есть. С учётом голода такие места имело смысл охранять от отчаявшихся людей.

— Хочешь сказать, они взяли один город, а потом сразу же пошли в следующий? — в голосе интенданта было ещё больше скепсиса. Он вновь бросил взгляд на своего помощника, и тот задумчиво бросил:

— Видал я как-то захваченный тварями город… В том треклятом походе пять лет назад. Скорее всего, титаны до сих пор там, в руинах Серкала…

— Эх… — доброе расположение духа интенданта заметно подпортилось от давних воспоминаний. — Говорил я им, что их стены ни к чёрту. Шли бы сразу к нам…

— Думаю, у них появился вожак, — осторожно сказал я. Тут было самое тонкое место в моих словах. В разумного титана никто не поверит, проверено. Но и ничего не сказать, я не мог.

Теперь остаётся лишь надеяться, что он воспримет эти слова всерьёз.

— Вожак?… У титанов? — на лице интенданта вновь появилась лёгкая улыбка. Снисходительная, явно дающая понять — он и близко не поверил в мои слова. Затем он в третий раз бросил взгляд на своего спутника и спросил. — Ты когда-нибудь слышал о вожаках у титанов?

— Скорее всего, он про большого, — пожал плечами ветеран. — В захваченном Серкале я видел одного метров в двенадцать. Завалить такого даже целому звену будет сложно. Но я бы не назвал его вожаком. Просто здоровенный тупой ублюдок.

Я открыл было рот, чтобы сказать, что имел в виду совсем другое, но осёкся. Может, так оно и к лучшему. Пусть хотя бы думают, что сюда идёт группа титанов побольше. Даже это неплохо, если заставит местных всерьёз начать готовиться к обороне.

— И что ты думаешь об этом всём, Эрик? — с сомнением спросил у своего советника интендант.

— Даже не знаю. Вестей из Адуа и впрямь нет уже довольно давно. Но орда гигантов… порой титаны сбиваются в большие группы, но этого недостаточно, чтобы ставить под угрозу Соль. Вот то, что твари ходят вокруг города, мешая фермерам — это проблема…

— Титаны уже захватили два города. Может, и больше. Они пришли к нам через Алое ущелье, со стороны Скарна, так что…

— Ты много на себя не бери, малец! — скривился Сойер. — Скарн бы они точно не взяли. Ты сам-то был в нём? Там баллист больше полусотни, и ров не хуже нашего.

— Их очень много! Минимум пять десятков!..

— Пять десятков настреляют баллисты! — фыркнул ветеран.

— А если титаны будут забрасывать стены камнями? — спросил я, и сразу же понял свою ошибку. Такую информацию они ещё явно были не готовы принять.

Но если стража города не будет учитывать при обороне такой важный фактор, всё закончится так же, как было в Адуа. В конце концов, мы тоже имели все шансы отбиться, если бы титаны, как обычно, просто бросались на стены под стрелы и копья баллист. Оборону города сломили в первую очередь именно метатели камней.

— Забрасывать камнями? — интендант теперь даже не скрывал своей насмешки. — Ты титана-то хоть раз видел? Может ещё скажешь, что гиганты летают? — и повернувшись к своему спутнику, добавил: — Эрик, ты что-нибудь слышал летающих титанах?

— Никак нет, господин Сойер, — ветеран тоже стал смотреть на меня снисходительно, как на глупого ребёнка.

— А может ты тогда знаешь хоть один случай, когда титаны забрасывали города камнями?

— Нет, господин. Таких случаев не было.

Интендант посмотрел на меня с выражением лица «Ну? Что ещё скажешь? Какой бред придумаешь?».

— Отправьте разведку, — попытался настаивать я. — Титаны, которые идут к городу, отличаются от обычных. Они ведут себя странно. Просто…

— Хватит! — раздражённо рявкнул интендант. — По началу это было забавно, но ты меня уже утомил, пацан.

— Не волнуйся, парень, — попытался меня по-своему приободрить ветеран. — Стены у нас повыше, чем в Адуа, и баллист всяко побольше вашего будет.

— Я не говорю верить мне на слово! Просто проверьте! Отправьте группу…

Но слушать меня дальше Сойер не стал. Мы пришли к высокой каменной постройке, прилегавшей к стене. Ветеран открыл старую металлическую дверь с решёткой, пропуская начальство внутрь.

Ухватив Эрика за рукав, я произнёс:

— Если так, то я бы хотел покинуть город.

— Сейчас? Не порол бы ты горячку, малец, — сдержал раздражение он. — Всем плевать на твои обиды.

— Дело не в обиде. Я просто хочу уйти. Городу ведь всё равно нечем кормить кого-то вроде нас.

— Совсем сбрендил… а, чёрт с тобой. Вали, куда хочешь. Скажи на входе, что Эрик Ройбуш разрешил. Но учти, здесь тебе не проходной двор. Уйдёшь — обратной дороги не будет. Я лично распоряжусь. Так что хорошенько подумай, стоит ли.

Я отвернулся и пошёл к своим. Меня брала и злоба и смех одновременно, но лицо при этом оставалось каменным. Так спешил к городу и в итоге уткнулся в стену глупого горделивого скепсиса!

Но я сделал, что мог. Не остался в стороне. Если мои слова заставят командование Соли насторожиться, то это уже можно считать небольшой победой. Шансы отбить атаку титанов у Солёного Озера есть.

— Ну как? — с надеждой спросил Мальком. — Они поверили?

— Мне удалось только заставить их задуматься о скором нападении. В титанов, которые забрасывают камнями стены они не поверили…

— Но твари способны на такое! — неожиданно резко восприняла известие Ленора. — Физическая сила позволяет им кидать валуны!

— Да, — кивнул Рауль, — только ещё попробуй убедить в этом тех, кто видел лишь тупых титанов.

— О! Это вас Эрик просил отвести к западным вратам? — послышался голос приближающегося к нам стража. Наш проводник был сонным и двигался медленно, а светлые кудри на голове были беспорядочно взъерошены, как после сна. Его что, разбудили на посту и отправили к нам в наказание?

— Да, спасибо, — отозвался я.

Отвечать на это сонный страж не стал, а лишь неопределённо махнул рукой куда-то по узкой улочке неподалёку.

— Кстати, а почему именно к западным вратам? Нам подойдут любые, но лучше всего северные, — спорить я не хотел. Решил продолжить беседу со стражем, надеясь узнать ещё что-нибудь о городе.

— Стало быть, вы и впрямь не отсюда? Я думал, вы отчаявшиеся от голода местные, — подавив зевок, ответил стражник. — Северные к чертям обвалились, и мы не стали их чинить. Замуровали намертво.

— Зачем? Разве лишний выход это плохо? — поддержал тему Рауль.

— Ну, там идёт путь в горы. Полезного в той стороне ничего нет, дорога не используется давно, а вот ночные бестии любят порой забредать и ломиться. А рва с той стороны у нас нет.

— Ночные бестии? — не сразу понял я.

— Ночные титаны, — кивнул страж. — Мы их так зовём. Один раз пытались пробиться в город и проломили ворота. А камни возьми, да и не выдержи. Повалились прямо перед их мордами! Будто сама судьба не желала впускать их в город. Чудо, не иначе. Вот мы и не стали их чинить.

— А с восточными, что не так? Мы же были рядом с ними, и идти никуда не надо? — задал я второй вопрос.

— А то путь к руинам Серкала… Если не готовы помереть, то вам туда точно не нужно. Титаны разбрелись на много километров от города. Там вы гарантированно с ними встретитесь.

Мы ненадолго погрузились в молчание. У местных была удивительная способность сокращать расстояние. Я думал, придётся идти почти через весь город, но на деле проснувшийся от холода ночи страж проводил нас крайне короткой тропой.

Узкие улочки были заметно приличнее трущоб, но деревянные пристройки к древним каменным домам едва ли не врезались друг в друга. Надстроенные балконы, нависавшие над улицей, можно было при желании легко перешагнуть.

Тот же Адуа, только выстроенный на руинах какой-то каменной крепости.

Вечер окончательно перешёл в ночь и над головой зажглись звёзды. Небо сегодня было особенно чистым. Где-то недалеко доносился шум людской суеты, а в воздухе пахло чем-то печёным. Видимо, в этом районе с едой дела обстояли получше. В окнах горел свет масляных ламп. Да и в целом тут было как-то уютно.

Захотелось спать. Сегодня был длинный день, и усталость брала своё. Может, я и впрямь поторопился уходить отсюда? Не отпускало какое-то тревожное ощущение, хотелось поскорее покинуть город. Но если рассуждать здраво, стоило бы сперва дождаться утра.

— Кстати, — выходя на одну из больших главных улиц, нехотя начал наш страж, — Эрик сказал, что вы ещё можете передумать и остаться хотя бы до утра.

— Что скажешь, Алас? — спросил Мальком, в глазах которого стояла мольба. — Может, переночуем, а утром пойдём?

Бам! Бам! Бам! — послышались громкие удары, а затем раздался громкий звон колокола.

Тревога?!

— Вот дрянь, — выругался себе под нос стражник.

— Что это? Это нападение? — спросил Рауль.

— Стойте тут, мне нужно на стену! — резко приказал страж.

Но мы не сговариваясь, последовали за ним. Хотелось узнать причину возникшей тревоги. Понять насколько всё серьёзно…

Колокол не смолкал. На улицах вокруг появились и другие защитники города, устремившись к стене на подмогу. Вскоре впереди возникла и сама стена. Место было знакомо, именно через эту улочку мы и вошли в город впервые.

Впереди возвышались массивные ворота. При чём раньше они были явно намного выше, а сейчас верхняя часть была грубо срезана и укреплена камнем.

БАМ!

Прямо на наших глазах створки ворот с треском выломились и в облаке щепок повалились на землю. У входа стоял колоссальных размеров титан двенадцати метров ввысь.

— Какого… происходит… — послышался удивлённый возглас застывшего неподалёку старика. В глазах его стоял суеверный ужас.

Смертоносным градом посыпались камни. Как и при осаде Адуа, только теперь их было намного больше. И размеры… Теперь они могли посоперничать с камнями из осадных орудий. Какую же нужно иметь силу, чтобы поднять в воздух такие валуны?

Стена дрогнула. Раз, другой. А затем сквозь камень внутрь пробилась мощная, увитая мышцами и заляпанная кровью рука титана. На наших глазах он резко подался назад, вырывая часть каменной кладки. Пробив брешь, он сразу же устремился в неё, переступая остатки обрушенной стены.

Кошмар пришёл и в Соль…

Во мраке сгущавшейся ночи засверкали стрелы. Колокольный звон не смолкал. Без остановки заработали орудия. Одно из копий угодило в плечо ворвавшемуся в город исполину, но тот словно бы и не заметил такой мелочи.

Затем мелькнула вспышка взрыва. У одного из командиров на стене нашёлся арбалет со взрывающимися стрелами. Огненное зарево обожгло руку титана, но не сумело сильно ранить. Зато сама тварь впала в неистовство. Резко развернувшись к обидчику, чудовище нанесло несколько быстрых ударов по стене рядом с собой в попытке догнать стрелка.

В ответ титан получил второй стрелой, но на этом удача арбалетчика закончилась. Замотав обожженной башкой, огромный титан чуть присел, оттолкнулся от мостовой и взмыл в воздух.

От его приземления по земле прошлась такая дрожь, что дошло даже до нас. Ещё одна часть стены обрушилась, словно карточный домик. Брешь стала значительно шире, и я увидел издали страшную картину новой задумки титана в шлеме.

Зрелище повергало в шок. Соль был построен на возвышенности, потому из города через пробитую стену отлично просматривалось полное титанов поле перед городом. А у самой стены…

Я не сразу поверил своим глазам…

Над рвом растянулись громадные уродливые туши титанов! Людоеды упирались ногами по ту сторону рва, и крепко держались руками за камни перед собой. Таким образом твари создали живой мост, по которому перебирались их остальные сородичи.

Дыра в стене впустила ещё с пол дюжины тварей. Уродливые перекошенные лица, смотрящие в разные стороны глаза и высунутые языки. Будто какие-то жуткие пародии на людей… Они сразу же бросились на стражу и жителей, принявшись хватать всех подряд и тянуть в рот. Один из титанов, совсем отвратный на вид монстр с лицом клинического идиота на кривых ногах поковылял к ближайшему каменному дому и врезался в него всем телом.

Отовсюду послышались крики боли и ужаса. В спины первым прорвавшимся тварям уже толкались новые. И титаны не стали бестолково толпиться. Словно какая-то сила заставила их своей волей на время забыть о еде и отойти в сторону, пропуская других. Ещё пятеро прошли внутрь, а снаружи уже начала выстраиваться целая очередь готовых вкусить человеческой плоти ублюдков.

— Как же так… — произнёс Рауль не веря своим глазам — Почему они здесь? Почему так рано?!

— Бежим! — крикнул я, — К центру!

Решение созрело мгновенно. Какая бы опасность нас там не поджидала, мирный городок Солёное Озеро вскоре превратится в курятник с забравшимися внутрь лисами.

То, что происходило дальше, было достойно худших ночных кошмаров. Мы бежали изо всех сил, но казалось, что враги всё равно нас вот-вот настигнут. Титаны не задерживались и вливались в город, быстро распространяясь внутри.

Шлемастый, как всегда, не повторялся. И против обилия орудий в этом городе он придумал новый план быстрого захвата. Теперь что бы не предпринимала стража, Соль уже обречена. Всё превосходство людей в обороне от титанов строилось на крепких каменных стенах и обилии мощных орудий в башнях. Но всё это преимущество сошло на нет, когда твари проникли в город.

Град камней продолжал сыпаться на нас сверху, рискуя убить на месте. Один из таких в нескольких метрах от нас подмял комья земли. Другой прошёл насквозь каменную крышу дома, а третий по инерции покатился дальше по улице, погребая под собой не успевшего уйти с дороги стража.

Крики становились всё громче. Шум нарастал. Ещё больше нарастала паника. Часть людей старалась оказать сопротивление чудовищам. Часть — бежала прочь. Повсюду был хаос.

— Куда… Алас..? — сбивая дыхание, выпалил Мальком.

Западные вороты всё также оставались лучшим направлением. Зря мы от туда ушли. На севере горы и ночные бестии, на востоке — разрушенный Серкал и бродящие вокруг титаны.

Но решение уйти от западных врат неожиданно оказалось удачным. Чудовища преподнесли нам ещё один неприятный сюрприз…

— Алас!!! — истошно закричал испуганный Мальком, указывая рукой влево.

Я всё видел и без слов парня.

Титаны… Ещё одна орда огромных чудовищ вытекала со стороны западных врат. Неужели прорыв идёт и оттуда? Но как? Шлемастый взял город в клещи?

Сколько же их тогда?! Выходит, их уже вдвое больше, чем мы видели при штурме Адуа. Да ещё и размеры — среди атакующих Соль было полно гигантов двенадцати метров. Они возвышались над своими более мелкими сородичами, над домами, даже высокие стены города были им всего лишь по грудь. В Адуа такие могли бы и вовсе преодолевать частокол в прыжке.

Город превращался в адский котёл. Сила атакующих превосходила защитников настолько, что любое сопротивление было смешным. Пожалуй, даже если бы интендант поверил каждому моему слову… Даже если бы я рассказал ему всё сразу после прибытия, я не видел ни одного пути, как город мог бы защититься от того, что происходило сейчас.

Мимо пролетел ещё один камень, пробивая насквозь дом и вылетая с обратной стороны. Следующий снаряд пролетел в какой-то паре метров от нас.

— Быстрее, уходим с открытой дороги! — сориентировался я. — Бежим в трущобы!

По крайней мере, там шанс быть раздавленным камнем будет заметно меньше. Да и протиснуться в узкие улочки высоким титанам будет непросто. Даже привычным тварям метров четырёх-пяти там будет неудобно передвигаться, не то что вести бой.

Мы влетели в одну из узких улочек и продолжили бежать, не разбирая дороги. Лёгкие горели, а сердце билось, словно безумное. Но из последних сил мы продолжали бежать, углубляясь в северо-западную часть города.

В какой-то момент начало казаться, что мы оторвались. Тогда мы сделали небольшой вынужденный привал. Остановились на всего на пару минут перевести дыхание.

Крики не смолкали. Вокруг суетились люди. Видимо тоже раздумывали над тем, чтобы бежать из города прочь. Вот только куда, если титаны повсюду? На открытом пространстве шансов у человека ничтожно мало — людоед банально быстрее, от него не сбежишь. Спрятаться тоже непросто — твари чувствуют людей и способны разрушить почти любую преграду. Разве что где-то в подвале… но сколько можно просидеть под землёй без выхода наружу? Без пополнения запасов воды и пищи..?

Дыхание едва начало восстанавливаться, когда тактический гений Шлемастого снова нас удивил.

Послышался оглушительный грохот и прямо перед нами на крышу дома приземлился странный снаряд. Слишком большой для очередного метательного камня…

Полетели щепки и осколки стены. Мы прикрыли глаза и пригнулись, а когда поднялись и вновь посмотрели на проломанную постройку…

— Оно шевелится..! — с ужасом произнёс Рауль.

— Это титан!! — с истеричными нотками в голосе подтвердил очевидное Мальком.

— Они метают своих сородичей?! — испуганно проронила Ленора. — Это какое-то безумие…

Следом за первым прилетел второй и третий живой снаряд. Титаны отлично пережили падение и уже начали разворачиваться на новом месте, хватая паникующих и снующих вокруг людей. Это были самые маленькие титаны, метров трёх, максимум трёх с половиной. Но здесь не было никого, кто мог бы оказать им достойное сопротивление.

— Что будем делать, Алас?! — вывел меня из задумчивости Рауль.

Решения не находилось. Бежать было попросту некуда. О сопротивлении и вовсе не могло быть и речи. Здесь и десяток звеньев штурмовиков бы ничего не решил. Разве что…

— К стене! — стараясь перекричать шум и крики, произнёс я.

Брошенные титаны быстро приходили в себя и сразу же принимались за убийство местных. Люди метались, не зная, куда бежать. Казалось, враг был повсюду. Мой расчёт был на то, что где-то там мы сможем забраться на стену и спуститься с неё с помощью верёвки. Помнится, стражник говорил, что рва с северной стороны города нет.

Решение оказалось отчасти верным и нам удалось вновь оторваться от врага. Но увы, лишь отчасти. Я окинул взглядом стену и не увидел ни одной лестницы вверх. Да и стражи здесь не было. Участок укрепления казался покинутым — все кто могли сражаться, ушли к юго-западу. Тем временем, шум бойни за нашими спинами не смолкал, а наоборот, приближался. Очень скоро титаны придут и сюда.

— Туда, — я ткнул пальцем в высокий дом, прилегавший крышей почти к самой оборонительной гряде укрепления.

Здание практически вросло в стену. Теоретически, мы могли бы попробовать с него перебраться на стену. Особенно, если внутри мы найдём верёвку метра на четыре.

Первым подлетев к дому, Рауль принялся барабанить в дверь, но никто не ответил. Следом подошёл Мальком, грубо пнув дверь ногой, и та послушно отворилась. Похоже, жители дома уже покинули его. Хоть и не совсем понятно, куда они отсюда решили направиться.

Мы влетели внутрь. Я сразу же обернулся к окну, чтобы убедиться, что снаружи всё ещё спокойно.

— Соберите всё, что может нам пригодиться, — распорядился я. — Еда, спирт, всё, что может быть полезно в пути. Но главное, найдите верёвку!

— Ну здесь и вонь… — поморщилась Ленора, но при этом девушка уже рыскала руками в поисках чего-то ценного.

Я принюхался и действительно уловил стойкий неприятный кисло-сладкий запах, который сразу же узнал.

— Нам повезло, похоже, это дом скорняка. Здесь выделывали кожу, так что тут может быть много полезного. У вас буквально пару минут.

— Здесь есть соль. Брать? — уточнил Мальком.

— Да!

Сам я побежал вверх по лестнице и следом за мной устремилась Эльза. Мы прошли мимо второго этажа, третьего и вышли на чердак. Повезло — выход на крышу тоже был. Вернее, было небольшое окошко и одиноко стоящая лестница. Я сразу же схватился за ней и понёс к окошку, но в этот момент что-то с силой врезалось в здание.

Посыпалась пыль. Я нервно устремился к окошку, выходившему на улицу. Титаны добрались и сюда — первая партия тварей уже вошла на нашу улочку у стены и принялась громить здания, вытаскивая изнутри людей и сразу же начиная трапезу.

Один из таких ублюдков приступил к разрушению и нашего дома.

— Алас! — послышался крик Рауля снизу. — Алас, нужно уходить! Срочно! Здесь…

Слова друга утонули в новом мощном ударе, сотрясшем постройку. На этот раз вместе с пылью с полок начали валиться вещи, а над головой опасно треснула массивная деревянная балка перекрытия.

Мы не успеем, — понял я. Ещё пара ударов и дом похоронит нас под своими обломками.

— Бежим, Эльза! Вниз!! — я ухватил её за руку и шагнул в сторону лестницы, но в этот момент дом тряхнуло в третий раз. Намного сильнее, чем прежде.

Всё вокруг задрожало, и я повалился вниз по лестнице.

— Эльза! — крикнул я, только встав на ноги.

Завалило…

Внутри меня сильно и больно кольнуло сердце. Девушку буквально вырвало у меня из рук. Чудо, что сам не свернул при падении шею, но судьба спутницы была куда плачевнее…

Дом начал заваливаться внутрь. Видимо, титан повредил несущую стену, и постройке осталось жить считанные секунды.

Тряхнуло вновь. Я глянул в разбитое окно и лицом к лицу столкнулся с уродливой мордой титана. Людоед смотрел на меня косыми глазами идиота и плотоядно облизывался, делая новый замах.

Рука твари пробила окно, вырвав вместе с тем часть стены, а затем гигант принялся шарить внутри, пытаясь найти меня наощупь. Игнорируя боль от ушибов, я отпрянул в сторону. Тварь издала странный звук, полный разочарования и вытащила руку, открывая вид на улицу, которую стремительно заполняли новые титаны.

Враг был высоким. Наверное, метров семь или восемь. Наши взгляды встретились, и тварь замахнулась для нового удара. Пол под ногами начал уходить — дом окончательно заваливался. Оставалось последнее, что я мог сделать — я шагнул навстречу титану, бросил взгляд вниз и прыгнул.

Внизу у дома стояла телега с накрытыми шкурами. Видимо, новая партия на выделку живущему в этом доме скорняку. Не самое лучшее место для посадки, прыгая с третьего этажа, но намного лучше, чем каменная мостовая.

Я оттолкнулся и прыгнул вниз, прямо навстречу титану. Тот не успел среагировать и следующий удар снова ушёл в дом. Постройка окончательно не выдержала и провалилась вниз, навеки погребая под собой Эльзу.

Падение отозвалось сильной болью в ногах. Если это перелом — мне конец. Я сжал зубы и превозмогая резь в коленях, попытался встать. Рядом оказался Рауль. Как бы он не боялся титанов, в такие моменты на него всегда можно было положиться. Пересилив свой страх, друг помог мне подняться.

Титан с силой вырывал руку из обрушенной постройки.

Ко мне тут же подлетел Мальком, хватая меня с другой стороны и помогая уйти.

Вот только куда..? Титаны были уже повсюду. Рушили соседние дома, вытаскивали людей. Улица наполнилась криками. Везде, куда бы я не посмотрел, находились людоеды.

Мы опоздали…

— Где Эльза? — спросил Рауль.

С грохотом в соседний дом прилетела туша трёхметрового титана. Я судорожно обшаривал глазами всё пространство вокруг, но не находил выхода. Бежать было некуда — твари были везде. Единственная надежда, это если они нас не заметят, занятые пожиранием других. Вот только чудовища резко умнели, когда рядом пахло пищей.

Я увидел, что моя одежда пропиталась кровью. Разодрал кожу то ли при падении, то ли ещё в доме.

И этот сладкий запах добычи привлекал внимание титанов на улице. Не меньше половины гигантов оторвались от прежних дел и переключились на нас.

Неужели это конец? Нет, без боя мы не сдадимся!

Вот только шансов выжить у нас похоже нет…

— Сзади! — послышался крик Леноры.

Обернувшись, я увидел, как семиметровый с довольной улыбкой заносит над нами ногу, чтобы попросту раздавить нас. Отскочить в сторону времени уже не оставалось. Может, у Малькома и Рауля ещё был шанс, но не мне с горящими огнём после падения ногами.

Однако в следующий миг в морду людоеду вдруг прилетела мощная подача слева. Хрустнула кость, и титан повалился назад, уже в воздухе начиная темнеть и обращаться пеплом.

Спереди к нам уже спешили двое тварей поменьше. Гибель товарища их не слишком впечатлила, и опасности они не почувствовали. Но в следующий момент первый был схвачен, словно нашкодивший котёнок, и брошен под ноги второму. Да ещё и с такой силой, что оба стали покрываться пеплом и исчезать.

Какого хрена… ЧТО ПРОИСХОДИТ?!!

Рядом с нами стоял огромный титан. Один из тех самых двенадцатиметровых чудовищ.

Причем это ещё и редкая женская особь. Да и тело монстра какой-то необычное… Оно имело крупные шипы, а кроме того крайне развитую мускулатуру.

Но почему монстр сражается против своих? Зачем?!

Против неожиданно появившегося гиганта твари трёх-четырёх метров казались щенками. Титан с лёгкостью пинком прикончил одного, а затем замахнувшись ладонью, начисто снёс голову второму. Поражающая воображение сила делала странного титана настоящей машиной смерти. За несколько секунд с решившими полакомиться нами титанами было покончено.

Рауль снял лук и наложил стрелу, но не спешил стрелять.

— Погоди… Этот титан какой-то странный… Он нас не трогает.

Казалось, эта громадина вот-вот поднимет ногу и раздавит нас в лепёшку. Или накроет сверху ладонью, или…

— Бежим, Алас! Он всех нас прикончит! — испуганно взвизгнула Ленора.

Но странный двенадцатиметровый титан не спешил нас убивать. Напротив, он чуть присел и протянул вперёд руки ладонями вверх. Он что, приглашает нас забраться на него? Безумие.

— Этот ненормальный титан нам помогает… — неуверенно сказал я.

— Что? Алас! Это невозможно! — замотала головой подруга.

Я бросил взгляд в сторону улицы. Поток титанов не прекращался, и вскоре здесь будут новые твари. Сперва забрасываемая мелочь, а затем и громадины размером с нашего странного… союзника?

— Лезем на него!! — принял я решение.

— Ты в своём уме? — испуганно спросил Рауль.

Вместо ответа я подался вперёд и начал взбираться на протянутую ладонь, не отрывая взгляд от глаз чудовища. В них не было ни кровожадной ненависти, ни обычной для титанов глупости. Больше всего взгляд этого титана напоминал мне… Шлемастого.

В том, что этот титан разумен, я не сомневался.

Следом за мной решился Рауль. Гигант поднял руку, помогая нам оказаться у него на плече.

Увидев, что убивать нас никто не спешит, решился и Мальком. Оставалась лишь Ленора, но выбирая между тем, чтобы рискнуть вместе с друзьями или остаться, и гарантированного умереть в обречённом городе, она приняла верное решение.

Как только друзья оказались на ладони титана, тот потянул руку вверх, усаживая людей себе на голову. А затем он развернулся и решительно направился к руинам дома, что похоронил под собой Эльзу.

Подойдя к стене, наш странный спаситель чуть наклонился, позволяя нам перейти на стену. Затем титан ударил по каменной кладке в стороне от нас, обрушил часть высокой стены и затем перекинул ногу на ту сторону.

Гигант собирался покинуть город, и похоже, хотел взять нас с собой. В голове были сплошные вопросы. Но думать обо всём было не время и не место.

Оказавшись по ту сторону, титан протянул руки ладонями вверх к стене, чтобы забрать нас.

— Ты уверен, Алас? — с явным недоверием уточнила Ленора.

— Это может быть ловушка, — неуверенно предположил Рауль.

Я сжал зубы, выметая из головы все лишние мысли, и ответил друзьям:

— Варианта лучше у нас нет.

Женщина-титан отнесла нас на несколько километров от Соли. Горячие эмоции от пережитого чуть утихли, и я всё больше задавался вопросом — кто же этот титан? Почему он нам помогает? Ведь можно было спасти кого угодно, но он выбрал именно нас.

И конечно главный вопрос — может ли быть этот титан Эльзой?… Звучит как полный бред, но в то же время это объясняет почему титанша помогла нам, а не кому-то другому.

— Алас, кажется мы замедляемся, — крикнул мне Мальком.

— Вижу. Я думаю, наша спасительница немного устала.

Какой предел выносливости титанов? Для человека довольно сложно бежать целый час в быстром темпе — а насколько это сложно для гиганта? Да и вообще как долго титанша собирается нас нести?

Ответ на последний вопрос не заставил себя ждать. Титанша пробежала ещё немного и полностью остановилась. Очень осторожно присев на землю, женщина-титан позволила нам слезть.

— Кто ты? — спросил я, очень громко крикнув.

Титанша повернула ко мне голову. Какие же у неё глаза… Таких не встретишь у человека. Там внутри будто было что-то живое — оно переливалось разными цветами синего и фиолетового.

Женщина-титан встала, явно собираясь уходить.

— СПАСИБО! — крикнул я во всю глотку, сложив ладони возле рта. Решил, что другого шанса поблагодарить не будет.

Титанша оставалась. Бросила на меня ещё один пронзительный взгляд и склонилась плашмя на землю.

Раздался громкий хруст. Череп титана распался сзади на две громадные костяные створки, с которых стекала вязкая кровь. Повалил пар и вместе с тем показался силуэт человека.

Я кинулся к голове титана. Эльза! Это Эльза! Она жива! Я не понимал как всё это возможно, но я был несказанно рад. Когда я подбежал, девушка была без сознания, и мне пришлось подхватить её, чтобы она не упала. Кажется её тело располагалось наполовину в голове титана и наполовину в шеи.

Как же тут горячо! В то же время я отметил, что лицо Эльзы бледное, а сама она сильно запачкана в крови. Я с небольшим страхом прощупал пульс на шее девушки. Старуха травница объяснила мне как-то раз про поток крови в организме, и пришло время использовать эти знания на практике.

Жива! Без сомнений жива, но сильно ранена. Каких-то ужасных повреждений я не видел, однако падение обломков здания не могло пройти бесследно…

Или могло?… Если судить здраво, Эльза должны быть сейчас мертва… Но она тут, передо мной. Присмотревшись, я понял, что кровь очень свежая — причём основная ей часть около рта, как будто девушка откашлялась кровью.

Эта новость мне не понравилась… Всё ли в порядке с внутренностями девушки? Не смертельны ли её раны?… Но в любом случае надо вытаскивать её из головы титаны. Тело исполинского существа уже начало превращать в чёрный пепел и вот-вот всё вокруг развалится.

— Это Эльза?! — воскликнул Рауль, увидев кого я вытащил.

— Да. Только пока не могу оценить её состояние. Она ужасно бледная… А ещё эта кровь…

— Вот дела… — произнёс Мальком. — Человек, который может становиться титаном! Хотя сразу было понятно, что с этой девчонкой что-то не так…

— Алас, — обратилась Ленора в очень спокойном, но полностью серьёзном тоне. — Что мы будем делать дальше?

— План не изменился — мы пойдём в Монолит.

— И Эльза тоже?

Это был хороший вопрос… Только сейчас я задумался — а кто для человечества Эльза? Враг или союзник? То что она помогла нам, ещё не означает, что Эльза на стороне людей.

— Нам надо понять ее намерения, — продолжала Ленора. — Возможно она ела людей до потери памяти. Мне довольно страшно быть рядом с таким… кхм… существом как она.

— Так получается титаны это люди?! — в некотором озарении воскликнул Мальком.

— Возможно и такое, — ответил я. — Но могу сказать точно, что есть как минимум ещё один такой титан, как Эльза.

— Шлемастый… — продолжил мою мысль Рауль. — Ты говорил, что этот титан выглядел разумным.

— Да. Но, я думаю, лучше расспросить Эльзу, прежде чем гадать.

— А расскажет ли она что-то? — засомневалась Ленора. — В её потерю памяти я уже не верю. Возможно она врала нам всё это время.

— Всё это действительно выглядит крайне подозрительно, но давайте для начала отойдем от этого титана. Если Эльзу ищут, то нас легко могут выследить по гигантским следам.

По лицам моих товарищей пробежал небольшой страх. Все резко поняли, что надо уходить, причём в очень быстром темпе. Правда, бежать с одним раненным у нас не получится чисто физически…

Рауль подхватил Эльзу за ноги, у колен, а я взялся со стороны туловища. Наши сумки вогрузили на Ленору и Малькома, но даже так нам было довольно тяжело. Приходилось делать остановки и меняться позициями, чтобы меньше уставали руки.

У ближайшего озера мы отмыли Эльзу от крови. Я думал водные процедуры её разбудят, но нет — она всё также была в полной отключке. Видно становление титаном отнимает очень-очень много сил. Либо же сказывались полученные девушкой ранения…

На вопрос Рауля «Сколько мы будем идти?» я отвечал «Пока не упадём от бессилия». Тащить Эльзу нам на смену вызывался Мальком, но стало быстро ясно, что парню не хватает физических данных для такой нагрузки — его хватило буквально метров на двадцать.

— Алас, кажется, я уже падаю от бессилия, — сказал Рауль, уже действительно сильно устав. Да и мои руки изнывали от боли. Мы несли Эльзу не меньше трех-четырех часов. — Может, уже сделаем привал?

— Нет. Я же говорю — пока не упадём от бессилия.

— Мы сейчас устанем настолько, что весь следующий день пошевелится не сможем. Думаю, лучше всё же устроить привал. Мы прошли очень большое расстояние от титанических следов Эльзы.

— Нет, продолжаем идти. Нам сейчас надо остерегаться погони, как никогда ранее. Возможно Шлемастый это враг Эльзы. И если это так, нам надо уйти как можно дальше.

— А вдруг Эльза союзник Шлемастого? — спросила Ленора.

— Обсудим всё позже. Не отвлекай нас, Ленора.

Младшая Мейер стала очень враждебно относится к Эльзе, когда выяснилась её способность превращаться в титана. Видно она чувствовала в девушке опасность, и потому раз за разом хотела об этом напомнить.

Собственно я и сам находился в больших сомнениях, но доверие к Эльзе у меня всё же оставалось — в конце концов она нас целенаправленно спасла. Да и титанов она пришибла много — не выглядело, что они союзники.

Пройдя ещё пару километров, я и Рауль окончательно выдохлись — после очередной небольшой передышки мы попросту не смогли поднять Эльзу, и решено было сделать привал.

Нашей силы воли хватило на долго, но всё же ей был предел.

— Думаю, в эту ночь нам не помешает дозорный, — объявил я. — Кто хочет спать меньше всех?

— Я подежурю, — вызвалась Ленора.

— Хорошо. Заменись на меня или Рауля, когда слишком сильно захочется спать. Мальком дежурит последним. Во время последней ночи с дозорным он разбудил меня храпом, так что лучше ставить его последним.

— Да ну! Не мог я спать!

— Тише. Давайте не будет шуметь. Кто будет на дежурстве — прислушивайтесь к земле. Мне очень бы не хотелось столкнуться с армией Шлемастого ещё раз, — я достал из сумки комбинезон девушки, чтобы немного прикрыть ей от холода, — Рауль надо переложить Эльзу чуть в сторону, на траву.

— Ага. Тоже хотел это предложить.

Сон у меня выдался крайне глубоким. Снилось что-то яркое и красочное, но на утро я с трудом мог вспомнить хоть какой-то образ. Кажется, я напоследок видел какие-то высокие-высокие дома, но картинка быстро исчезла из-за света солнца в лицо.

Ленора меня не разбудила, выбрав вторым дозорным Рауля, а третьим, как и было намечено стал Мальком. Когда я открыл глаза, парень сильно зевал, расчерчивая палкой узор на земле.

— Эльза не просыпалась? — спросил я шёпотом.

— Неа.

— Что-то за ночь случалось?

— Рауль слышал шаги титана одиночки где-то вдалеке, но при мне было спокойно.

— Вертолёта в воздухе не было?

— Нет, ты что! — Мальком понял, что говорит слишком громко и сразу же затих: — Я бы сказал про такое… Ты лучше на Эльзу погляди. У неё что-то странное на шее.

Окончательно скинув с себя остатки сна, я поднялся и пошёл к Эльзе. Малькому не почудилось — у девушки действительно проступило что-то странное на шее. Красное. Как мелкая треснувшая скорлупа, держащаяся на внутренней пленке.

Интересно так было ещё вчера или это всё появилось лишь под утро? В темноте можно было и не заметить эти красные отметины… А на руках? Нет, на руках ничего нет вплоть до самого плеча — я отодвинул одежду девушки насколько это было возможно.

Какая же она бледная… Руки холодные. Мне это очень не нравится… Пульс? Есть. Хух!.. Я на секунду подумал, что девушка умерла, и все эти красные отметины из-за наступления смерти.

Я провёл рукой чуть ниже, чтобы прощупать одну из этих алых скорлупок. Шершавые на ощупь. И горячие. Гораздо горячее остального тела.

Довольно интересный вопрос — спускаются ли отметины вниз к груди девушки. Но проверять это лично было бы слегка неприличным делом. Надо позвать Ленору — может быть она уже не спит.

Я хотел убрать руку от шеи девушки, как вдруг заметил, что та слегка зашевелилась. Одновременно с этим стремительно стали пропадать красный отметины. Прямо на глазах её кожа вновь становилась нормальной!

Эльза резко схватила мою руки и открыла глаза.

— Это ты… — девушка отпустила мою руку. Её взгляд стал спокойнее.

— Как себя чувствуешь?

— Нормально, если не считать сильной слабости.

— Пить или есть хочешь?

— Воды… Пару глотков. И пару грибов…

Я пошёл к своей сумке. Закидывать Эльзу вопросами сходу не стал — пускай хоть немного придёт в себя. Возможно даже хорошо, что остальные, за исключением Малькома, спят. Поговорю с Эльзой с глазу на глаз.

— Она проснулась?

— Да. Можешь немного поспать, Мальком. Есть большая вероятность, что скоро мы вновь выдвинемся в путь.

— Ладно. Как скажешь.

Парень при желании услышит мой разговор с Эльзой, но по крайней мере я обозначил, что ему не стоит вмешиваться. Взяв бурдюк и гроздь грибы, я вернулся к девушке. Она прикрыла глаза и выглядело так, что ей уже не нужна ни еда, ни вода. Но только я протянул бурдюк, она сразу же жадно за него схватилась.

«Пару глотков» быстро превратились в добрый литр, а большущая гроздь грибов для Эльзы стала лишь небольшой закуской — она съела ещё две таких, удивляя меня своим аппетитом.

Но аппетит это в любом случае хороший признак — значит она здорова. Что-либо спрашивать во время завтрака Эльзы я не стал — решил, что лучше и самому заточить немного грибов.

— Мой живот словно бездонная яма, — сказала Эльза, съев третью гроздь грибов.

— После сильного голода бывает сложно почувствовать сытость, — я посмотрел на скомканный комбинезон девушки. Пожалуй, самое время начать задавать вопросы. — Ты что-нибудь вспомнила о себе?

— Нет, — Эльза покачала головой. — Но я теперь знаю, что могу обращаться в титана…

— А до этого не знала? Когда мы только нашли тебя у дерева, ты не рассказывала про такие способности.

— Звучит, наверно, ужасно неправдоподобно, но я действительно ничего не знала. Будучи при смерти я инстинктивно превратилась в титана.

— Но это было для тебя не впервой?

— Думаю, нет. Я хорошо владею этой силой.

— Ты такой родилась? Способность превращаться в титана у тебя с рождения?

— Я не знаю, честно…

Насколько я мог судить, Эльза говорила искренне. Хотя, может, на меня влияет симпатия к девушке?… Думаю, мне лучше откинуть какие-либо чувства, и действовать с холодной головой.

— Я тебе верю. Но, пожалуйста, расскажи всё что знаешь о себе, о своей силе и титанах в принципе, — мой голос стал мрачнее. — А главное я хочу знать, было ли у тебя желание съесть человека.

— Нет, такого желания не было. Но я знаю, что от этого я стану сильнее.

— В смысле знаешь? — я сглотнул. Напряжение внутри было дикое. — Ты знаешь это потому что до этого ела людей?

— Не могу ответить… — девушка склонила голову. — Мне бы хотелось верить, что это не так, но уж слишком мало я о себе знаю.

— Сила титана. Расскажи о ней. Смогла бы ты превратиться сейчас вновь в гиганта? Я не предлагаю проверить это на деле — просто расскажи о своих ощущениях.

— Думаю, я могла бы превратится сейчас в титана, но очень ненадолго. Это отнимает невероятное количество сил, и я чувствую, что это может убить меня, если превзойти свой лимит.

— Вчера ты была истощена по полной? Много ли оставалось до твоего лимита?

— Совсем немного. Я была на пределе.

— Мне показалось или ты вчера хотела сбежать от нас? К чему был тот последний рывок?

— Я подумала, что вы не примите меня такой… Ваш город был уничтожен титанами. Вы все много настрадались из-за них… И тут вдруг оказывается, что я титан. Мне показалось логичным, что наши пути должны разойтись на этом.

— Дура. Чуть ли не угробила себя! Если бы ты сбежала от нас, то провалялась бы в отключке ещё дольше. И уверен, тебя бы нашли по титаническим следам враги, — я выдохнул. — Ладно… Что-то я разошёлся. Как твоё самочувствие? Ты сможешь идти с нами в путь или тебе нужен отдых?

— Смогу, — Эльза встала и чуть пошатнулась. Чувствовалось, что она все ещё очень слаба. — всё практически в норме.

— Нет, не в норме… Ты бледная как смерть. Думаю тебе нужен хотя бы день отдыха.

— Мне не хочется вас задерживать. Я могу идти.

— Не переживай — Монолит от нас никуда не уйдет. Главное на армию титанов не наткнуться, — я посмотрел на небо. — И не попасть в поле зрения людей летающих на вертолёте.

— Аластэр, ты веришь мне?

— Верю. Я же уже говорил это. Но мне бы хотелось больше о тебе знать. Сама понимаешь — это немного удивляет, когда твой друг неожиданно становится титаном!

— Друг?… Ты считаешь меня другом?

— Разумеется. Иначе бы я не пошел с тобой бок о бок в поход, — мой тон стал серьезнее. — Или ты не считаешь, что мы можем быть друзьями? Я задам жёсткий, но важный вопрос — ты на стороне людей или на стороне титанов?

— На стороне людей. Без сомнений.

— Тогда что тебя беспокоит? Почему тебе странно, что я называю тебя своим другом?

— Не знаю… Кажется, у меня никогда не было друзей. Во всяком случае настоящих. Таких как ты и Рауль.

— Значит ты всё же что-то помнишь о своём прошлом?

— Только на уровне ощущений. Ничего конкретного… Я расскажу тебе, если вспомню что-то важное. Обещаю!

— Да. Я был бы очень этому рад. Особенно будет хорошо, если ты вспомнишь что-нибудь о таких, как ты… Тех, кто может превращаться в титанов. Ты же не одна такая, верно?

— Думаю — нет. Я полностью уверена, что есть другие разумные титаны-оборотни.

— Вы прям так и называетесь?

— В моей голове всплыло такое название.

— Титан в шлеме. Ты знаешь что-нибудь о нём?

— Нет. Но по твоим рассказам выходит, что он титан-оборотень. Обычные гиганты крайне глупы.

— А что тебе известно про обычных титанов? Откуда они появляются? Почему армия Шлемастого с каждым разом становится всё больше и больше?

— У меня нет ответа. Кажется, неразумные титаны для меня в новинку. Про них я знаю мало.

— То есть разумные титаны-оборотни тебе больше знакомы?

— Да. Но опять же — я говорю на уровне ощущений.

— Ладно, я понял тебя. Отдыхай. Ты выглядишь очень слабой.

Разговор дал некоторые ответы, но также задал новые вопросы. Разумные титаны-оборотни… Человечество первый раз с ними сталкивается или они приходили ранее?

По крайне мере в Адуа об этом не слышали. Были сказки о мудром титане Алукаре, хранители континента, но это совсем не то… Тут была речь о враге, который целенаправленно истребляет человечество.

Вольные Города полностью, либо практически полностью пали. Солёное Озеро имело самую мощную крепость, но и они не выдержали натиск титанической армии.

Кто следующий на очереди? Горные кланы? Или Монолит?…

После короткого пробуждения Эльза проспала ещё целые сутки. Думаю, без отдыха она бы не продержалась, так что я сделал остановку не зря. Да и нам с Раулем нужен был отдых — мы очень сильно устали за последнюю ночь.

На утро следующего дня мы позавтракали травяным чаем и остатками грибов. Пищи едва хватило, чтобы перебить голод… Мы слишком много растратили в городе. Я рассчитывал, что мы пойдём через секвойную рощу, где полно грибов, но от леса нас отрезало нападение титанов.

Теперь либо рисковать и возвращаться к Соли, либо же идти через горы, где с едой туго. Второй вариант выглядел предпочтительнее — лучше поголодать, чем стать закуской для титанов.

Мы молчаливо выпили чай, думая о своём. Ко вкусу уже привычных трав, добавилась мята, собранная Ленорой где-то по пути. Все были сонными, но оставаться долго на одном месте я не хотел.

Что удивительно, я поймал себя на мысли — в такой походной жизни мне спокойней, чем в городе. Уж слишком часто в последнее время разрушались города от набегов титанов.

Где сейчас безопасно? В Монолите? Раньше я ни секунды в этом не сомневался, но теперь, после падения Солёного Озера…

Они имели отличную защиту. Полный гарнизон солдат, множество башен с баллистами, и даже взвод арбалетчиков со взрывающимися болтами!

А ещё ров, высокие каменные стены, несколько групп опытных штурмовиков… Но под руководством титана в шлеме людоеды взяли Соль так же быстро, как до того Адуа и Плёс.

С этими тяжёлыми мыслями я провёл следующие несколько часов беспрерывного пути. Дорога круто шла вверх, сильно виляла и изгибалась. Вернее, это была даже не дорога, а что-то вроде звериной тропки. Постоянно приходилось обходить редкий колючий кустарник или огромные камни.

Солнце уже прошло большую часть пути по небу, отмеряя окончание дня.

Очень скоро необходимо будет снова остановиться и хотя бы немного перевести дух. Эльза ещё не до конца пришла в форму, да и все остальные заметно выбились из сил.

— Ух ты… — завороженно произнесла Ленора, а затем её возглас разделили и остальные друзья.

За очередным поворотом обходя изгиб скалы, мы вышли на небольшой утёс, с которого открывался живописный вид на окрестности. Горы, речка, лес вдалеке. Всё выглядит мирно, если не знать об армии титанов, которая бродит где-то рядом…

— Сколько нам до Монолита? — спросил Мальком.

— Если пойдём через горы, то как отсюда, до Адуа, — ответил я.

Хотя на самом деле, это было очень примерным предположением. Реального расстояния до Монолита я не знал, но зато с направлением не ошибешься. Великие Стены огромны. Их практически невозможно пропустить.

— Алас, может, заночуем тут? — с надеждой предложил Мальком, и его тут же поддержала Ленора:

— Согласна, давайте останемся здесь… — причины так говорить у неё были другие, но в целом мысль была верной.

Утёс служил природной крепостью — взобраться на него титанам будет сложно. Да и вид, открывавшийся отсюда, давал хороший обзор. Сюрпризов быть не должно.

— Они не преследуют нас, — выдохнул Рауль. — Кажется, пронесло.

— С чего ты взял? — спросил Мальком.

— Видел, сколько их было в при штурме города? Двенадцатиметровых несколько десятков, — пояснил я за друга. — Думаешь, мы бы не заметили топот такой армии?

— Тут ты прав… Значит остаёмся на ночлег?

— Апчхи! — Ленора чихнула и посмотрела на меня заслезившимися глазами. В горах было намного прохладнее, чем внизу. Несмотря на зелень вокруг, тут ещё чувствовалось господство зимы.

— Пожалуй, разведём сегодня костёр, — принял я решение. — Только отойдём от обрыва, за скалы, к той небольшой рощице. Хорошо бы зажечь огонь до заката, чтобы когда стемнеет, оставались уже только угли.

Дым ночью будет не так заметен, а вот огонь наоборот, лучше виден в темноте.

Природа преподнесла нам подарок в виде громадного поваленного дерева. Упав, оно потянуло за собой корень, создав глубокую яму. В ней можно будет развести скрытый от взглядов издалека огонь.

— Надо разделиться и поискать что-то пригодное в пищу, — сказал я, смотря на положение солнце. — Может быть кому-то улыбнется удача.

Природа здесь была скудной. Грибы я нашёл — два новых вида, которых не знал, однако всё равно решил взять с собой. Но и тех и тех было очень мало. Слишком мало, чтобы ими смогло наесться пятеро человек.

Зато на дрова улов был заметно больше, так что к лагерю я вернулся первым, с большой охапкой сухих веток.

Ленора и Мальком уже начали разжигать огонь. Немного поработав над ямой у корня, мы запалили спрятанный в ней костёр.

Я свалил рядом добычу, а затем высыпал найденные грибы перед друзьями.

— Вот это можешь сразу выбросить, — безжалостно сказала Ленора, указывая на белёсые грибы с юбкой на ножке и синеватой шляпкой. — А вот вторые можно попробовать, только лучше сначала как следует проварить.

Оставшихся грибов было всего пять штук — с белой ножкой и коричневой конической шляпкой. Мда, этого не хватит даже одному из нас, чтобы насытиться.

— Всё не так плохо. Вот, смотри что нашла, — девушка кивнула в сторону небольшой кучи сваленного… чего-то.

Внешне это напоминало красновато-коричневый сморщенный мозг и меньше всего походило на еду. Но судя по тому, что этого непонятного было довольно много, Ленора знала, что делала.

— Строчок или сморчок, — пояснила она. — Не помню точно, как называется, но если его сварить, то будет съедобно. А ещё я нашла дикий лук, ревень, крапиву и паслен. Можно будет сварить суп.

В Адуа голод был частым гостем. Там я вообще не чувствовал себя сытым почти никогда. Разбираться в съедобных растениях было вопросом выживания. Ту же крапиву часто бросали в суп, а крохотные чёрные ягодки паслена солоноваты на вкус — намного лучше терпкой дряни, которую мы ели в самом начале пути.

— Звучит вкусно, — кивнул я. — А где Рауль с Эльзой?

— Ещё не вернулись, — разламывая первую принесённую ветку, ответил Мальком.

— Долго они что-то, — я обеспокоенно посмотрел в сторону рощи.

Небо уже начало темнеть. Здесь могут тоже быть волки, змеи, а то и одинокий титан. Может, пойти и поискать их? Хотя, если бы они попали в беду, я бы услышал крик. Мы специально договорились не отходить слишком далеко как раз на такой случай.

— Так за неё переживаешь? — с нотками недовольства спросила Ленора.

— Как и за твоего брата, — кивнул я. — Наверное, схожу, поищу их.

Послышался громкий треск — Мальком разломал ещё одну ветку, и бросил:

— Не стоит. Вон они уже идут.

Я проследил за его взглядом и увидел две идущие рядом фигуры.

С облегчением выдохнув, я присел у костра. Огонь начал ослабевать, но жар от углей оставался сильным. Мальком поставил сверху кастрюлю с водой из ручья неподалёку.

Эльза с Раулем присели у костра. Друг был перепачкан кровью, но на лице его сияла горделивая улыбка. Он аккуратно положил на траву тушку кролика.

— Вот! Добыл нам сегодня ужин! — торжественно сказал он.

Помнится, в Адуа мясо было дорогим удовольствием.

— Ого! Ты его подстрелил из лука? — поинтересовался Мальком.

— Он даже заметить меня не успел, — ответил Рауль.

— Я помогу снять шкуру, — предложила Эльза.

Вскоре к запаху трав и грибов присоединился аромат варёного мяса. Живот зарычал в предвкушении.

— Думаешь, Монолит выстоит? — спросил вдруг Мальком.

— Конечно! Это же Монолит! — не задумываясь, сказал в ответ Рауль.

Я промолчал — слишком много сам думал об этом, но свои выводы озвучивать не хотелось. Незачем портить едва начавший восстанавливаться боевой дух отряда.

— Если падут Великие Стены, то у людей больше нет шансов, — со вздохом сказала Ленора.

— Они не падут! — заявил Рауль. — Ты же слышала истории про Монолит! Это целое государство, а не просто один из Вольных городов. Его даже сравнивать нельзя с Солёным Озером.

Мальком заметно посветлел. Я же пододвинулся ближе к угасшему костру и принялся насыпать в тарелку еду.

Разговор смолк. Друзья с оживлением принялись за ужин.

Выглядела еда и впрямь неплохо. С мясом, грибами и травами это блюдо походило на хороший сытный суп. Я зачерпнул первую ложку, а затем сразу же последовала вторая и третья. Еда вышла настолько вкусной, что оторваться буквально невозможно.

Должно быть именно потому все так резко замолчали — разговор сменился быстрым цокотом ложек.

— Давно не ел ничего вкуснее! — удовлетворённо сказал я, первым очистив тарелку.

— Благодари Малькома — это он успел вытащить из хижины кожевника соль и бутыль с маслом.

— Спасибо, — поблагодарила Эльза. — И тебе за еду, Ленора. Всем вам спасибо!

— Напоминает то, что готовила мама на твоё день рождения, — похвалил сестру Рауль.

Но Ленору похвала не обрадовала — девушка наоборот, погрузилась в тяжёлые воспоминания. Повисла минутная пауза, после которой она тихо произнесла:

— У меня даже на память от неё почти ничего не осталось…

— Мы обязательно отомстим за неё, — уверенно сказал я. — Можешь не сомневаться — человечество победит титанов.

— Месть титанам?… Не уверена, что хочу этого. Месть не вернёт мне маму… — Ленора посмотрела на Эльзу. — А вот узнать, что в голове разумных титанов-оборотней мне хочется. По какой причине они решили напасть на Вольные Города? И главное — можно ли договорится с титанами о мире?

— Договориться вряд ли получится, но попробовать стоит. Я бы тоже хотел понять ради чего всё это. Но пока объяснение лишь одно — мы просто еда для титанов. Они хотят нас сожрать, точно так же, как мы хотим съесть кролика на ужин.

— Но это не одно и тоже!

— Разумеется. Правда, смотря с какой стороны посмотреть. Для титанов мы очевидно кролики, которых не жалко.

Ленора посмотрела на Эльзу.

— Всё так, как говорит Алас? Мы для тебя просто еда?!

— Ленора, прекрати, — в приказном характере сказал Рауль. — Не равняй Эльзу со Шлемастым титаном.

— Мы о ней ничего не знаем! Она сама говорит, что не помнит, ела ли в прошлом людей! — Ленора выдохнула и вернула себе прежнее спокойствие. — Не буду больше кричать. Эти обвинения ни к чему. Надо мыслить рассудительно.

— Полностью с тобой согласен. Лично меня тоже пугает то, что Эльза титан. Но она на нашей стороне. Она спасла нас в Соли.

— Честно говоря, я не люблю людей, — вдруг выдала Эльза. — Особенно девушек.

— Эльза, ты что-то такое говоришь… — Рауль был сильно ошарашен.

— Свои ощущения. Я хочу быть с вами честной. Вы четверо для меня единственные хорошие люди. Остальные вызывают у меня лёгкую мерзость.

— Значит ты желаешь смерти людям?…

— Нет. Я так не говорила. Аластэр спрашивал меня на чьей я стороне, и я ответила, что без сомнений на стороне людей. Друзей среди титанов у меня нет. Эти твари вызывают ещё большую мерзость, чем люди.

— Тогда чего ты хочешь? — спросила Ленора.

— Я хочу идти за человеком с компасом. Я хочу идти за Аластэром.

Ленора чуть опешила от такого ответа. Хватит, пожалуй с неё на сегодня разговоров…

— Пора идти спать, — объявил я. — Завтра нам целый день идти по горам.

Огонь окончательно погас, а над землёй сгустились сумерки. Лишь тлеющие угли краснели на дне ямки у поваленного древа, согревая нас своим теплом.

Только сейчас я понял, насколько сильно устал. После плотной еды хотелось потеплее укрыться и растянуться рядом с костром.

— Я первой сегодня подежурю, если никто не против, — мрачно вызвалась Ленора. — Всё равно вряд ли усну.

— Нет, как раз тебе сегодня лучше отдохнуть. Если Эльза не против, то возьми её комбинезон, чтобы меньше замерзнуть ночью.

— Я не против, — кивнула девушка.

— Думаю, сегодня будут дежурить исключено парни. Эльзе тоже лучше сегодня поспать полную ночь.

— Алас, я подежурю, — ещё с большой серьёзность сказала Ленора.

— Ладно. Только недолго. И одень комбинезон.

Отключился я быстро, но сны были странными и сумбурными. Снова высокие-высокие дома… Перед глазами мелькали улицы большого и яркого города, но когда я проснулся, то едва ли мог вспомнить хоть десятую долю увиденного.

Из сна меня будто что-то резко выдернуло. Я с трудом раскрыл сонные глаза и уставился в темнеющее звёздное небо. Рановато. До моей смены ещё далеко.

Приподнявшись, я бегло осмотрел лагерь и сон сразу же как рукой сняло. Остатки дрёмы слетели как не бывало, а фрагменты сна тут же вылетели из головы.

Бледная, как снег, Ленора, пятилась ко мне. Медленно, пригибаясь к земле и боясь привлечь внимание незваного ночного гостя.

Титан…

Темнокожий людоед был совсем небольшим по меркам гигантов. Тварь едва превышала три с половиной метра в росте. Но я нисколько не обманывался его внешним видом. Похоже этот ночной титан, о котором нам рассказывал стражник Солёного Озера…

Казалось, людоед сам какой-то сонный. Его громадные ноздри расширялись, втягивая воздух. Он безошибочно определил, где мы, и медленно направлялся к костру. Будто знал, что мы всё равно от него не уйдём.

Ночной титан был похож на своих дневных собратьев, но вместе с тем сильно отличался своим поведением. Обычный, завидев добычу, сразу же бросился бы в атаку, пытаясь сожрать. Этот же сильно медлил.

Я услышал шевеление рядом — Рауль тоже проснулся. Он быстро сориентировался, и сразу же взял в руки лук. Сейчас он даже засыпал рядом с оружием, и похоже, правильно делал.

Титан совсем небольшой. Если он останется таким же медлительным, меткий выстрел в уязвимые глаза может достать до мозга и убить тварь. Или же если попасть в шею…

Увидев, что я уже проснулся, Ленора чуть успокоилась. Подойдя ко мне, она присела на корточки и вытянула из огня длинную тлеющую палку. Так себе оружие, но лучше, чем ничего.

Сзади бесшумно подошла Эльза. Девушка не выглядела сонной — она была готовой броситься в битву в любой момент. Жаль, что арбалет остался под руинами города. Сейчас бы он ей не помешал. Как собственно и мой лук — он тоже покоиться в развалинах дома скорняка.

Последний член нашей группы беззаботно спал, изредка похрапывая. На пути у титана он был сейчас первым.

— Я могу превратиться в титана, — тихо произнесла Эльза.

Хорошо иметь на своей стороне двенадцатиметровую машину смерти. Если она превратится, то наверняка избавит нас от ночного гостя за несколько секунд. Вот только сколько нам придётся после этого нести её на себе?… Да и лучше по возможности приберечь такой козырь до совсем безнадёжной ситуации.

— Пока не надо. Попробуем справиться сами, — тихо шепнул я ей в ответ.

Титан продолжал медленно идти на сближение. Его глаза то и дело пробегались по нам, так что иллюзий насчёт его намерений я не строил.

Выдвинувшись вперёд, я устремился навстречу врагу.

Чувствуют ли титаны боль от ожогов? Последовав примеру Леноры, я вытащил из тлеющего костра головешку.

Шаг к Малькому.

Титан не сбивался, с той же скоростью приближаясь к нам. Я похлопал друга по плечу, и тот с трудом сонно разлепил веки. Увидев меня рядом с собой, он удивился, но я приложил указательный палец к губам, призывая хранить молчание.

На секунду показалось, что всё под контролем, но ситуация резко поменялась…

Я едва успел отпрыгнуть в сторону, когда медлительный чёрный титан вдруг сменил цвет на белоснежный, и рванул вперёд с дикой скоростью. Наверное, только чудо и реакция Демона позволила мне в последний момент уйти от смертельной атаки.

Мимо пронёсся холодный ветер — титан устремился к Раулю. Друг успел выстрелить, но стрела лишь чиркнула гиганта по уху.

Сменив цвет, людоед стал невероятно быстрым! Да и действовал титан совершенно не так, как дневные особи. Никогда я не видел, чтобы твари так быстро меняли цель — обычно им требуется небольшое время на раздумье.

Я едва успел бросить под ноги Рауля тлеющую ветвь, привлекая к себе внимание.

Чудовище обернулось и сразу же побежало ко мне. Рауль понял мою задумку, и потому не спешил пускать новую стрелу. Скорее всего выстрел бы привлёк внимание твари. Враг был быстрым, но, как и его сородичи, не очень внимательным.

Послышался хруст, и нога монстра провалилась в тлеющий костёр. Из-за веток и пепла яма была плохо видна, и титан легко провалился в импровизированную ловушку.

Тварь издала странный звук, который можно расценивать как недовольство. Запахло палёным мясом и вместе с чем-то кислым. Титан остановился, с силой вырывая опалённую конечность.

В этот момент из шеи показалась удачно выпущенная стрела. Я обрадовался, но слишком рано. Умирать людоед от этого не собирался. Только снова сменил цель и рванул к Раулю. Но на его месте встала Эльза.

Девушка эффектно появилась сбоку от титана, и ловко вонзила нож врагу под колено. Гигант пошатнулся.

Прилетела третья стрела, войдя в грудь титана. Тварь замешкалась, попыталась достать Эльзу, но промахнулась. А затем прилетела ещё одна стрела — войдя точно в глаз людоеду, уже окончательно его убивая.

Вот только прилетела она вовсе не от Рауля, а откуда-то слева, с северо-восточного направления.

Люди. К нам на помощь пришли люди! Только какие-то уж больно дикие…

Ночной титан превратился в белый пепел. Ещё одно отличие по сравнению с обычными.

— Чего они так радуются? — нервно спросил Рауль. — Из-за того, что титана убили?

К нам с воплями радости подходила группа мужчин, вооружённых копьями и луками. Они были одеты в шкуры животных, отчего выглядели по-дикому.

— Не нравится мне всё это… — тихо сказал я. — Будьте на чеку.

Это без сомнений горный клан. Они пришли сверху, а значит заметили наш костер и решили проверить, кто забрёл на их территорию.

— Бра-а-асайте уружие! — странно коверкая слова, сказал вожак воинов.

— Мы вам не враги! — добродушно объявила Ленора. — Мы просто хотим пройти в Монолит через горы!

— Ма-анолит!!! — со злостью произнёс вожак. — Чахла!

— Врассыпную! — крикнул я своим, увидев, что горные натягивают луки и выдвигают на нас копья.

Эльза среагировала мгновенно. Её нож воткнулся в шею вожака, а она сама за секунды превратилась в титана. Рассмотреть весь процесс я не успел, так как отскочил в сторону для безопасности. Только лишь успел заметить яркое свечение во время превращения.

Титанша с размаха ударила рукой по лучникам — тела горных разлетелись в сторону. Дикари больше не пытались нападать на нас, но Эльза решила что всех горных надо убить. Она начала догонять тех, кто пытался сбежать.

— Эльза! — крикнул Рауль. — Хватит с них!

Не слышит. Или не хочет слышать. Я обернулся на своих, чтобы понять всё ли в порядке с товарищами, и вдруг заметил одного из дикарей который бежит к Леноре.

Подобрав крупный камень, я кинулся на перерез. Что хотел горный я не понял — то ли убить, то ли похитить девушку. Но секундная задержка, стала роковой для дикаря. Я со всей силой стукнул мужика по затылку, и тот упал навзничь.

— Ты в порядке? — спросил я, при этом оборачиваясь на поле сражения. Кажется, Эльза уже разобралась со всеми дикарями. У неё слишком большой перевес в силе и скорости.

— В порядке… — послышался дрожащий ответ.

К сестре подбежал Рауль. Убедившись, что с ней всё нормально он присел на землю. Парень схватился за голову, смотря на лужу крови растекающуюся возле головы дикаря.

— Я слышал, что есть воинственные горные кланы, но почему-то надеялся, что нам встретятся мирные… Он мёртв?

Я перевернул горного и ощупал пульс.

— Мёртв.

— Не понимаю… Зачем они накинулись на нас с оружием?

— Возможно им не понравилось, что мы зашли на их территорию. Да и судя по одежде это одичалый горный клан. Не знаю правда это или нет, но говорят они едят людей.

— Я тоже такое слышал… Но почему-то мне это просто казалось страшной сказкой на ночь.

С грохотом рухнуло тело двенадцатиметрового титана. На этот раз Эльза выбралась самостоятельно.

— Без неё мы бы сейчас были трупами, — сглотнув, сказал Рауль.

— Эльза хладнокровно убила девятерых человек… — шепотом произнесла Ленора. — Это ради нас, но мне страшно подумать кем она была раньше… Алас, тебе нестрашно из-за её силы? Она не человек…

— Нет, мне не страшно. Эльза убила девятерых, а я вот… Тоже одного… И Ленора — хватит настраивать меня против Эльзы. Я уже не раз замечаю, как ты подстрекаешь нас к ссоре. Да — она может превращаться в титана. Да — она опасна. Но моя чуйка говорит, что ей можно верить. Она доверяет нам, и предлагаю не рушить это доверие.

— Хорошо. Извини меня…

— Я не затыкаю тебя Ленора. Ты очень умная. И уверен, твоя настороженность ещё спасёт нас в будущем. Но, пожалуйста, подружись с Эльзой.

— Так я пыталась первое время… — к нам подходила Эльза и Ленора замолчала. Немного подумав, младшая Мейер взяла меня за руку и шепнула на ухо: — я постараюсь с ней подружиться.

— Не ранены? — спросила Эльза.

— Нет, — ответил я за всех. — Ты сама как? Смотрю, ещё стоишь на ногах.

— В этот раз время превращение куда меньше. И… Алас, у меня есть один вопрос к тебе, который я хочу задать один на один.

Девушка очень сильно заинтриговала своими словами. Только мне не нравилось то, что Эльза не испытывает большого доверия к моим друзьям. Хотя причина у такой скрытности скорее всего важная…

— Как ты относишься к моим действиям? — спросила Эльза, когда мы отошли достаточно далеко. — Я убила этих людей, потому что они пытались навредить тебе и твоим друзьям, — девушка сразу поправилась: — Нашим друзьям.

— Я это понял. Ты ответила жестокостью на жесткость, так что думаю всё правильно. Тут был вопрос нашего выживания. Но, пожалуйста, береги себя. Используй силу титана только в самом крайнем случае, как, например, было сейчас.

Девушка кивнула.

— Извини, что упустила из вида одного врага. Но ты и сам справился.

— Да, я тоже что-то могу, хоть у меня и нет титанической силы. Так что ты хотела у меня спросить, позвав на разговор? Или ты уже всё сказала?

— Вопрос не из приятных. Как я уже говорила, съев человека я стану сильнее. Эти трупы ещё некоторое время представляют для меня ценность, так что я могу их съесть в титанической форме. Не подумай, что мне этого хочется. Это мерзко. Но так у меня будет больше силы, чтобы защитить вас.

— Сожрать людей… Ты права, вопрос не из приятных…

У девушки из носа пошла кровь.

— Эльза, с тобой всё в порядке?

— Да. Последствия превращения… — девушка вытерла кровь рукой. — Я вспомнила кое-что ещё про свою силу — каждый раз, когда я превращаюсь в титана, это сокращает мою жизнь.

Сердце больно кольнуло. Новость была тяжёлой… Сокращает жизнь? Звучит крайне логичной платой за использование столь огромной силы…

— Не волнуйся, до исчерпания моих сил ещё долго. На моей груди проступает алое древо жизни после каждого моего превращения. Веточка этого дерева примерно равна году. Если всё суммировать, моя жизнь будет длиться ещё несколько столетий.

— Несколько столетий… А если ты сожрешь людей, то добавятся ветви на твоём алом древе?

— Да, всё верно.

— А надо есть именно людей? Животные не подходят?

— К сожалению — нет.

Я потёр лоб, переваривая информацию. Значит люди для титанов особый вид пищи… Вот так новость… Но зато это объясняет, почему гигантов интересует только человеческое мясо. Я ненамного приблизился к понимаю сути этих существ.

— Аластэр, я оставлю решение за тобой. Если скажешь, то я сожру напавших на нас людей.

— Это звучит разумно… Так мертвецы окажут нам пользу… Но в то же время мне не хочется, чтобы ты ела трупы. После боя мы с Мейер обсуждали произошедшее… Я не испытывал никакой жалости к дикарям. Скорее всего они людоеды, которые хотели нас сожрать. А если так, то я не готов считать их за людей — скорее за животных. В твоём же случае… Эльза, кем ты себя считаешь — титаном или человеком?

— Человеком.

— Тогда могу сказать вот что — если ты встанешь на путь людоедства, то я уже не смогу назвать тебя человеком. Возможно это полная глупость, но я считаю, что убить человека и сожрать человека это совершенно разные вещи. Второе для меня полностью неприемлемо.

— Хорошо, Аластэр. Я тебя услышала. Для меня очень важна твоя позиция, и я не хочу тебя разочаровать.

— Ты очень прямолинейный человек, — я улыбнулся и взял девушку за плечи. Кажется, Эльза слегка покраснела. — Я не хочу, чтобы ты когда-либо превращалась в титана. Проживи долгую жизнь. Если случай заставит, то использую свою силу, но всё же всегда помни, что это тебя медленно убивает.

— Мне приятно, что за меня беспокоишься, но и я переживаю за твою жизнь. Если тебе будет угрожать опасность, то я незамедлительно превращусь в титана.

— Если так, то долго ты не проживешь… Думаю, моя жизнь будет сопряжена с опасностью. Я хочу бороться титанами. Хочу, чтобы человечество победило это угрозу.

— Боюсь это невозможно. Разумные титаны это бессмертные существа, которые правят нашим миром. Если ты хочешь их победить — ты обречён. Я не знаю полного расклада, но уверена в таком категоричном утверждении. Человек никогда не сможет победить богов-титанов. Самых высших из разумных титанов.

— Боги-титаны…

Во мне проснулась лютая злость. Такая сильная, что в глазах потемнело, и я стал терять сознание.

Темнота. В глаза полная темнота.

Я отошёл от Эльзы, не желая падать на девушку, но вдруг оперся рукой о железный прут. Чуть вздрогнул. Темнота внутри головы стала рассеиваться, и я услышал голос:

— Ну привет, Аластэр.

Я стоял посреди темницы. В единственной клетке находился мускулистый человек, руки которого были привязаны к стене цепями. Это кто-то очень опасный… Лица не видно из-за длинных волос, свисающих вниз. Весь торс и руки человека в странных татуировках.

Хотя человек ли это… Внешне да, но в действительности — не уверен.

— Ты Демон-каратель?

— Меня никогда не называли так при жизни. И я никогда не был демоном. Карателем? Карателем, может быть и был.

— Но это ты даешь мне силу, верно? Делаешь мои движения увереннее, а иногда и подсказываешь что-то на уровне интуиции.

— Верно. На самом деле мы с тобой одно целое. Наши души соединённы навсегда. Ты вошёл в резонанс, и потому мы временно разъединились, но скоро ты вернёшься в своё тело.

— Проваливай! Мне не нужна твоя сила! Справлюсь и без тебя!

— А запертый темнице Адуа ты говорил совсем другое… — Демон-каратель улыбнулся. — Но ты не внимательно меня слушал. Наши души навсегда связаны. Ты никак от меня не избавишься. Вообще мне повезло услышать твою мольбу. Не будь тебя, я бы сейчас был бы мёртв.

— Откуда у демона могла взяться душа?

Мужчина протяжно и добродушно вздохнул.

— И опять же ты меня не внимательно слушал. Я никогда не был демоном. Я всегда был человеком и остаюсь им до сих пор. Но если хочешь, зови Демоном-карателем. Так даже будет лучше. Это укрепит нашу связь, которая возникла из-за схожести имени.

— Зачем я тебе? Что ты от меня хочешь?!

— О, цели у нас схожие! — протянул Демон-каратель. — Я хочу, чтобы ты сверг богов-титанов своего мира. Всех трех. Хотя точное количество я не знаю — это всего лишь моё предположение, что их три.

— Подожди, подожди… Каких богов-титанов? Кто это такие?

— Я бы хотел тебе подсказать, но и сам ничего про них не знаю. Время нашего резонанса ограничено, так что слушай меня внимательно. Девушка, Эльза, твой меч, на пути к осуществлению твоей цели. Используй её не жалея. И пусть ест трупы. Ничего ужасного в этом нет. Так уж устроен наш мир. Если хочешь добиться цели — то должен пойти на определённые жертвы.

— Эй! Эй! Эльза не будет жрать трупы!

— Хочешь чтобы она ела ещё живых людей?

— Я не хочу, чтобы она вообще ела людей!

— И я тоже не хочу. Но ты не думай, что это единственная жертва на которую нам придётся пойти.

— Нет никаких «нам»!

— Прямо сейчас, здесь — действительно нет. Но всё из-за резонанса.

— Хочешь сказать мне от тебя не отвязаться?

— Неа.

— Тогда дай мне силу бороться с титанами. Ты же сильный, верно? Я не хочу, чтобы Эльза сражалась за меня!

— А вот такой разговор мне уже нравится. Но к сожалению, я могу дать тебе не так много. Реакция, боевые навыки — ты и так получаешь всё это от меня по максимуму. Конечно, я ещё могу взять контроль над твоим телом, но это лишь ненамного расширит твои физические возможности.

— Взять контроль над моим телом?!

— Не пугайся — я могу провернуть такой трюк лишь на очень ограниченное время. Но предупреждаю — будешь филонить от цели свергнуть богов, и я убью кого-нибудь из твоих близких друзей. Но мне бы этого очень не хотелось — твои близкие друзья, это мои близкие друзья. Я разделяю с тобой чувства поровну. Убийство твоих друзей будет самой крайней мерой. Скажем так — это больше тебе для мотивации.

— Ты меня обманываешь… Если бы ты мог взять контроль над моим телом, то уже давно бы так сделал.

— Просто поверь мне на слово — я могу так, но демонстрировать не хочу. Это отнимет мои силы, коих сейчас немного.

— Получается в нашей паре я главный?

— Сейчас — да, — Демон-каратель улыбнулся. — Ты на 99 % владелец тела. А вот душа у нас на пополам. И моя воля будет просачиваться к твоей воле. Мне повезло, что ты как и я человек Цели.

В глазах всё стало плыть.

— Резонанс заканчивается. Возможно ты запомнишь не всё из нашего разговора, но общий посыл ощутишь. Рад был тебя услышать, Аластэр. Думаю, это первый и последний раз когда мы разговариваем с тобой на прямую. Второй резонанс вряд ли случится.

Сон на яву закончился.

Я тяжело дышал. Меня обнимала Эльза — хотя даже не обнимала, а скорее держала. Я еле стоял на ногах, но придя в себя встал твёрже.

— Алас… Алас… — шептала девушка, — Что с тобой?

— Всё уже хорошо… Долго я был в отключке?

— Ты со злостью сказал, что хочешь свергнуть богов-титанов, а потом стал падать. Я тебя подхватила…

Эльза отпустила меня. Её щеки горели. А не влюбилась ли в меня случайно девушка?…

— Спасибо, что подхватила, — улыбнулся я. — Со мной произошло кое-что очень странное…

— На тебя воздействовал какой-то из богов-титанов?

— Это вряд ли. Как-нибудь позже расскажу, что случилось. Сейчас бы разобраться с дикарями… Надо понять все ли из них мертвы, и нет ли у них подкрепления. Мы слишком рано расслабились.

— Да, это хорошая идея.

— А что ты там говорила про богов-титанов? Они могут воздействовать на человека в любой точке континента?

— Не знаю…

— Тогда почему так сказала?

— Они могущественны. Вот поэтому я так и сказала.

— А далеко тебе по силам до бога-титана?

— Не могу сказать, но думаю — далеко. Как между мной в форме титана и обычным человеком.

— Понял. Сравнение весьма понятное…

Моё воображение нарисовало что-то по истине исполинское.

Дикарей рядом больше не оказалось, но я принял решение перенести лагерь в другое место. Упокоевать трупы в землю не стали — это не город, где из-за небрежного обращения с мертвецами может вспыхнуть эпидемия. Тут со всем справиться природа.

Да и кто эти горные для нас, чтобы упокоевать их тела в землю, тратя время и силы? Тем более на следующий день выяснилось, что это действительно были людоеды — мы нашли их логово в небольшой пещере.

Там было полно черепов и обглоданных костей людей. Вид не для слабонервных, так что Ленору на исследование пещеры мы не брали. Вылазка первое время получалось очень напряжённой, но мы быстро поняли, что у горных было только десять человек — в их пещере лежало ровно десять шкур, которые служили спальным местом.

— Женщин и детей у них нет… — сказал Рауль, изучая лагерь дикарей. — Алас, тебе не кажется это странным.

— Кажется. Но возможно даже хорошо, что людоеды не размножаются, — мрачно сказал я, присматривая себе добротный лук.

Улов из пещеры людоедов был довольно большим. Теперь каждый из нас имел лук, добавилось пару хорошо ножей, различные тряпки, но главное — мы пополнили запасы еды!

Кажется, дикари убили недавно группу караванщиков — мы нашли нетронутые запасы крупы в плетёной корзине. Такие я видел только за спиной караванщиков — на ручки навязывают лямки, а сверху ставят мешок с вещами. Как понял это было мерой от дождей, чтобы сохранить крупу.

Собственно после небольших поисков были найдены лямки и мешок караванщика. Внутри мешка была посуда, кремень и некоторая одежда. Последнее очень кстати — как мы уже убедились ночевать в горах холодно.

Брать вещи мертвецов из пещеры дикарей было неприятным делом, но зато крайне полезным. У нас появилась еда на пару недель, так что голодать в пути не придётся. Да и новое снаряжение определено пригодится в дороге.

— Мальком, ну как тебе с сумкой караванщика за спиной? Удобно? — спросил Рауль, подкалывая друга. Тот сказал в пещере, что с широкими лямками нести сумку гораздо удобнее.

— Да тут все наши запасы еды! Знаешь как тяжело?

— Хочешь поменяться?

На спине Рауля ноша была не меньше, так что обмен не выглядел выгодным.

— Нет, не хочу… Но мы в пути съедим крупу и моя сумка станет легче! Алас, может мне выкинуть лук и колчан стрел? Всё равно стрелок из меня так себе…

— Мальком, не ной. Лишним твой лук против титана не будет.

— Да какая от меня пользы, — махнул парень, — Вот Эльза это сила! С ней нам ничего не страшно.

— Я уже говорил, что использование силы Эльзы медленно её убивает. Это самая крайняя мера.

— Да-да… Я знаю…

Этот и последующие дни прошли без происшествий. Мы пробирались по горам, беря курс на север. Иногда бывали тяжёлые подъемы, но в целом проблем не возникало.

Горные кланы нам больше не встречались. В один момент мы заметили поселение, но решили его обойти. Мальком спросил — а не стоит ли предупредить их об армии титанов, но я ответил, что предупреждение их не спасет.

Разве что уговорить поселение бежать к Монолиту, но вряд ли они согласятся. Мы для них чужаки, слово которых ничего не значит. Тем более далеко не факт, что их примут Великие Стены.

Да и вдруг это поселение людоедов? Я решил не рисковать, и все со мной полностью согласились.

На пятый день мы вышли к череде высоких гор, которые выглядели непроходимыми. Да и в целом горы вокруг нас заметно подросли — Рауль сделал предположение, что где-то поблизости самая высокая гора континента Алакар, названая в честь хранителя континента Алукара.

В своём предположение старший Мейер оказался прав. Когда утренний туман рассеялся, мы увидели по истине исполинскую гору Алукар. Она превышала самые высокие горы в три-четыре раза — мы даже верхушку не могли увидеть из-за того, что её скрывали облака.

На всякий случай я спросил у Эльзы не видела ли она такую гору раньше, но девушка ответила убедительное — нет. Услышав это Ленора принялась рассказывать сказки об Алукаре. Всё началось с истории про то, как титан спустился с горы Алакар, и закончилась на том, как мудрый гигант покинул континент — то есть Ленора за день рассказала абсолютно все известные сказки.

Я был рад такой попытки подружиться с Эльзой со стороны Леноры. Тем более вдруг истории про Алукара помогут нашей титанше что-то вспомнить? Но, увы — новых воспоминаний у Эльзы не появилось.

К слову, некоторые сказки об Алукаре я раньше не слышал. Видно тетя Мейер знала куда больше историй, чём моя мама. Она в принципе была более образованной, и пожалуй знания Розы Мейер были главным наследием, которая она оставила своим детям.

Обход горного хребта занял четыре тяжёлых дня. Здесь мы встретили пару быстрых речек, переправа через которые доставила немало проблем. Воды тут максимум по пояс, но продвижению сильно мешало течение. Да и окунуться в холодную воду это не самое приятное дело.

Запасы еды к этому времени у нас практически кончались. Возможно мы бы могли добыть себе пропитание охотой, но это бы нас замедлило. Корзинку с крупой из пещеры дикарей можно было назвать подарком судьбы.

И вот, на одиннадцатый день после побега из Соли мы достигли долгожданных стен Монолита. Теперь оставался вопрос — примут ли нас Великие Стены…

Когда вдалеке показались стены Монолита нашему счастью не было предела. Они огромны! Собственно мы и так знали это, но одно дело услышать и совсем другое увидеть в живую.

— Сколько же тут метров?… — произнёс Рауль в сильном удивлении. — Никак не меньше сорока…

— Мне больше интересно как это было построено, — сказал я в задумчивости. — На такую стену надо неимоверное количество камня. Если это делали люди, то им нужно было пару веков на такую стройку.

— Так это же дом мудрого титана Алукара! — воскликнул Мальком. — Но он давно ушёл из своих покоев, оставив людей… Если бы он всё ещё был на континенте, то никто бы не поспел занять Великие Стены!

— Эльза, Монолит не вызывает у тебя каких-нибудь воспоминаний? — я повернулся к девушке.

— Нет. Но я видела похожие стены. Правда, они были чуть меньше. В голове возник вполне точный образ.

— Великие Стены не везде одной высоты. Есть участок на востоке называемый «Глазом» — там стена идёт прогибом на протяжении нескольких километров и в нижней точке всего лишь десять метров высотой. Хотя это тоже много…. Но не пятьдесят как тут. Эльза, может быть ты видела Глаз Великой Стены?

— Стена из моих воспоминаний ровная сверху. И более серая. А у её основания нет утолщения, как у стены Монолита.

— Сколько метров в высоту была твоя серая стена?

— Метров пятнадцать.

Я чуть покачал головой, прикидывая, где Эльза могла видеть такую крепость. Пятнадцать метров… И это не Монолит. Интересно-интересно… Хотя я всё же считаю, что в воспоминаниях Эльзы именно Великие Стены — никогда не слышал про место, где были бы такие высокие укрепления.

— Ладно. Полюбовались и хватит. Надо спуститься до рассвета и попробовать найти вход в Монолит. Насколько знаю, у них шесть врат, вот только от одного входа до другого больше недели пути, — я посмотрел на компас. — как понимаю мы у Одиннадцатого сектора. Вопрос только по какую сторону ворот…

— Алас, как ты понял, что мы у Одиннадцатого? — спросил Мальком.

— По положению стены, разумеется, — я взял палку и стал чертить на земле стены Монолита.

— Крайняя точка Великих стен смотрит прямиком на север с одной стороны. И на юг с другой стороны, — я снова взялся за компас, чтобы показать положение стрелки Малькому. — Теперь понятно?

— Да!

— Единственное — пока не ясно как мы далеко от ворот Одиннадцатого сектора. Там должно быть что-то вроде крепости, так что мы вряд ли пропустим.

— А стоит ли спускаться к стене? — спросила Ленора. — На возвышенности у нас преимущество, а крепость мы в любом случае не пропустим.

— Звучит логично, но не факт, что дальше будете ещё одно хорошее место для спуска. У меня есть ощущение, что мы можем слишком сильно уйти в горы.

— Не хотелось бы ещё раз встретится с Горными Кланами, — поморщился Рауль. — Некоторые из них уж слишком сильно одичали.

— Я слышал на западе Монолита практически нет титанов. Говорят, здесь самая безопасная зона на всём контенте.

— С приходом Шлемастого многое изменилось.

— Тоже верно. Но будем надеяться на лучшее. Выдвигаемся в путь!

В плотную к стене мы решили не подходить. Да и в этом в принципе не было большого смысла — только снизим себе шансы на побег в случае появления титана. Конечно у нас была Эльза, но не хотелось, чтобы она лишний раз использовала свою силу.

— Кажется, впереди крепость! — радостно крикнул Рауль. Он, как обычно, оказался самым глазастым.

— Хорошо, если так, — ответил я, смотря на положение солнца. Небесное светило всё сильнее приближалось к горам, обещая вот-вот принести свою подругу ночь. — Давайте ускоримся. Есть большая вероятность, что по темноте никто из крепости не будет с нами говорить.

Гу-у-у-у-у-у-У-У!

— Что это за звук?! — испугано спросил Мальком.

Гу-у-у-у-у-у-У-У!

Странный шум повторился ещё раз. Это не титаны. Похоже на звук горна, но слегка другой. Я такой никогда не слышал. Да и мои друзья из Адуа, думаю, тоже.

— Это поезд, — неожиданно заявила Эльза. Слышите это нарастающее постукивание? Он едет в сторону крепости.

— Поезд… — протянул Рауль. — Я слышал у Монолита есть огромные железные повозки, которые ездят быстрее любой лошади. Это и называется поездом?

— Описание подходит. Только не хватает ещё добавить, что поезд едет по рельсам. Здоровым железным балкам на протяжении всего пути следования поезда. Без них он ехать не будет.

— Это всё, конечно, занимательно. Но хватит стоять столбом! Если поторопимся, то возможно успеем поговорить с монолитовцами, — я пошёл вперёд, сразу задавая быстрый темп.

— Они совсем на другом уровне технологий, — сказал Мальком, догоняя. — Брат говорил мне, что во время нашествия титанов они брали к себе только лучших. Ученых там всяких, хороших воинов… А чернь и оборванцев они к себе не ногой. Даже отстреливали тех, кто слишком дерзко просился. Вход в Монолит залит кровью — как людей, так и титанов.

— Да уроды они, — вклинился в разговор Рауль. — Захватили Великие Стены и сразу же возомнили себя какими-то высшими людьми. Они знаете, как называют нас, вольников?

— Застеныши, — мрачно ответила Ленора.

— Именно так. Монолит не любит тех, кто живёт вне их стен. Если в Соли мы ещё хоть как-то могли влиться, то тут точно будем чужаками.

— Прекращаем разговоры. Шире шаг. Никакой Соли уже нет. Нам остаётся только попытать удачу в Монолите. И ещё кое-что… — Я остановился. — Никто из вас не должен рассказывать о способности Эльзы превращаться в титана. Мы не знаем кто её ищет, но это вполне может оказаться кто-то из Монолита. Лучше молчать. Хорошо?

На мой вопрос последовало два понимающих кивка.

— Ленора?

— А что если эта информация важна для человечества? О титанах даже в Монолите мало знают…

— Первое время мы точно будем молчать об Эльзе. Какими знаниями владеет Монолит нам неизвестно. Мы опираемся лишь на слухи.

— Да она же явно из Монолита! И о поездах знает, и о вертолетах. Где ещё могут быть такие чудеса техники как не в Монолите? Я думаю…

— Хватит Ленора, — прервал сестру Рауль. — Делаем как сказал Алас. И пошлите уже к крепости! Споры сейчас точно ни к чему.

Гу-у-у-у-у-у-у-У!

По долине снова пронесся звук поезда. В этот раз уже гораздо ближе. Как понимаю, это сигнал крепости о том, чтобы они приготовились открыть ворота.

С быстрого шага мы перешли на бег. Хотелось прийти к крепости до заката, но шансов на это практически не было. Зато рассмотрели поезд! Огромная железная гусеница затормозила перед крепостью, въезжая туда на малой скорости.

Не надо быть шибко умным, чтобы догадаться — Монолит добывает из гор руду. А ещё лес. В последнем отсеке поезда находились здоровые бревна.

И всё же какая поразительная грузоподъемность у этой штуки… Как и сказал Мальком — Монолит на совсем другом уровне развития технологий.

— Эх, поезд уже запустили… — сказал Рауль, когда ворота крепости закрылись. — И стемнело полностью… Алас, мы пойдём к ним?

— Хороший вопрос… Пожалуй, всё же придётся оставить это дело до утра. Зря мы торопились. Видно я гнал вас вперёд просто, чтобы рассмотреть поезд.

— Тогда будем считать это разведкой! — улыбнулся Мейер.

Ночёвка получилась без приключений. Немного пообсуждали прошедший день и легли спать. Все находились в напряжении от будущей встречи с Монолитом.

Примут ли они беженцев? Поверят ли в разрушение Вольных Городов? В разумного титана в шлеме?…

Вопросов в голове было много. Правда, одно я знал точно — Монолит, единственные кто может противостоять титанам. У Горных Кланов нет шансов против армии Шлемастого. Лишь вопрос времени, когда их захватят. По этой причине я был готов обойти весь Монолит по кругу — не примут в одном секторе, пойдем в другой.

Также я говорил своим товарищам. Хоть немного, но такой план воодушевлял.

Утром, уже собравшись в путь, мы вновь услышали гудок поезда. Эльза предположила, что это обратный рейс, и была полностью права. Выйдя из леса, мы увидели как из крепости выезжает поезд. Очевидно в этот раз пустой.

К слову, об обороне крепости — стены порядка пяти метров, глубокий ров по периметру и мощный вход с тремя створками ворот. Баллист здесь не имелось, зато было полно пушек — я насчитал двадцать две, но ещё были орудия в северной части укрепления.

Будет ли сложно Шлемастому взять такую крепость? Думаю нет. Защита совсем немногим лучше Соли. Я бы советовал Монолиту добавить пушек и людей на свою стену. Тогда возможно и спасутся.

— Эй, оборванцы, чего надо?! — крикнул грубый мужской голос со стены.

Ну хотя бы нас не проигнорировали. Я был готов к полному молчанию со стороны монолитовцев.

— Мы беженцы из южного Вольного Города! Хотим предупредить Монолит о появившейся на континенте армии титанов!

— Армии титанов? Так и быть доложу о вас командиру. Ждите.

Я посмотрел на своих. На лицах чувствовалась легкая радость, хотя было понятно, что это далеко не победа.

Через четверть часа вернулся тот же солдат. В его руке была верёвка.

— Эй, застеныш говорливый! По веревке залезешь? Ворота я тебе не открою.

— Залезу!

Я бросил сумку.

— Ждите здесь.

— Алас, ты пойдешь к ним один? — шепнула Ленора.

— Да. Как понимаю, монолитовцы ждут только меня.

Оставшееся до крепости расстояние, я пробежал бегом. Ров не был заполнен водой, и потому я без особых проблем смог его преодолеть.

— Лихо лезешь, застеныш, — прокомментировал мой подъём солдат. От стражника Адуа или Соли мужчина отличался за счёт ружья и совершено другого вида военной формы. — норматив солдата Одинадцатого сектора сдал бы без проблем.

— Тогда, может быть в солдаты возьмете? — оказавшись наверху, спросил я.

— Пф-ф! Застеныша и в солдаты?! Размечтался. Мы мощнейший сектор Монолита и в нашей армии только лучшие!

— А в другие сектора меня бы взяли? Есть ли у Монолита проблема с солдатами или рабочими руками?

— Так ты про армию титанов наврал? — обозлился стражник. — Хотел просто узнать кому прочиться в подданные?! Вы застеныши вечно лезете с этим вопросом!

— Нет, я ничего не наврал. Так между делом спросил интересующий меня вопрос.

— Ладно пошли. Застеныш поганый!

Я уж думал, что можно будет что-то выведать у этого солдата, но видно я ошибся. Мужика взбесило, что я стал спрашивать про подданство внутри Монолита.

Мы спустились по лестнице в центральный двор крепости. Тут было минимум зданий для проживания солдат, а также место для остановки поезда. Если подумать, длинна крепости была ровно в длину железной гусеницы.

Но что меня действительно поразило, так это вход в Монолит…

— Эй, застеныш, чего встал?

Огромные пятиметровые каменные врата были украшены изображением титана, который схватил человека с явным намерением сожрать. Причём этот гигант был в шлеме…

— Эта фреска… Она всегда тут была?

— А-а? Картина? На каждых воротах такая есть, правда, разная. У нас, одиннадцатых, довольно мрачная, но зато это хорошее напоминание быть сильными! Так говорит наш лидер.

— Титаны в шлеме. Такие часто встречаются?

— Я ни разу не видел. Думаю, таких не бывает. Твари тупые.

Спорить с таким утверждением я не стал, стараясь посильнее всмотреться в детали фрески. Тут не Шлемастый титан, которого я видел в Алом Ущелье. Другой. Но очень похожий…

Солдат провел меня на второй этаж небольшого здания и постучал в темную лакированную дверь. Всё вокруг выглядело для меня слегка странно и необычно, но я старался не подавать на это вида.

— Майор, вот этот пацан, — солдат подтолкнул меня на центр кабинета.

— Вижу. Жди за дверью, — комендант сложил ладони замком и принялся меня осматривать. Ему хватило буквально пару секунд, чтобы выдать свой экспертный вердикт, — Поганый застеныш. Ну давай рассказывай об армии титанов, которую видел.

Особо не надеясь, что меня будут слушать, я начал рассказывать о появлении Шлемастого в Алом Ущелье, потом о нападении на Адуа и уже после о Соли. Рассказывал только то, что видел, высказывая минимум предположений. О судьбе Плёса и других Вольных Городов, упоминал вскользь — я не знал наверняка разрушены они или нет.

Комендант слушал, не задавай никаких вопросов. Это меня напрягало. Я словно разговаривал с пустотой.

— Спустившись по стене Соли на верёвке, мы смогли сбежать из города. Ну а дальше я с товарищами направился в Монолит с целью предупредить об опасности и напроситься в поданные к какому-нибудь из секторов.

Я закончил рассказ, ожидая хоть какой-то реакции от майора, но он молчал, не меняясь в эмоциях. Похоже мужик не воспринимал мои слова всерьёз, даже несмотря на то, что взялся выслушать.

Разумный титан в шлеме? Использование гигантами камней для обстрела крепости? Нет, пацан, ты видно на солнышке перегрелся.

— Это весь твой доклад? — спросил комендант, прерывая затянувшуюся тишину.

Мне не хотелось говорить «да». Уверен, этот суровый мужик отправит меня прочь, услышав утвердительный ответ на свой вопрос. Надо потянуть время…

Только как? Я уже всё рассказал, исключая моменты с Эльзой. Может, про вертолёт рассказать? Или это плохая идея?

Ладно, рискну!

— Нет, есть ещё кое-что. Я сказал, что при первой встречи с титаном в шлеме, он сбежал из-за появления чего-то странного в небе. Позже, уже покинув Адуа, я с друзьями вновь видел этот летающий объект, но уже с более близкого расстояния. Железный механизм, летал за счёт чего-то крутящегося сверху. При этом издавался странный стучащий звук. Не знаю, относится ли это к титанам, но думаю это тоже что-то важное.

— Очевидно ты видел народ кейла. Только они умеют летать. К титанам это уж точно не относится. Хотя ты всё же молодец, что об этом сказал. Одиннадцатый сектор уже давно хочет связаться с кейла, и теперь мы по крайней мере знаем, что они где-то в средней части континента.

— А кто такие эти кейла? — острожно спросил я.

— Не твоего ума дела. Спасибо за подробный рассказ, застеныш. Я распоряжусь дать пять банок тушенки на каждого вашего брата. И ещё макарон. Попробуете хорошей армейской еды Одиннадцатого сектора!

— Спасибо. Извините за нескромный вопрос, но есть ли сектор, который приме…

— Проваливай, поганый застеныш, — перебил майор. — И позови ко мне солдата, который стоит на входе.

К нам относятся как какой-то грязи… Собственно я это и ожидал от монолитовцев, но всё равно неприятно.

— Пожалуйста, поверьте в мои слова про армию титанов. Они стали опаснее и представляют опасность даже для такой защищенной крепости как ваша.

— Я верю в твои слова. Нам уже известно про нападение на Солёное Озеро, но без подробностей. Теперь же хронология событий немного прояснилась, — комендант взял листок бумаги и перо. — А теперь проваливай, застеныш. Мне нужно написать рапорт.

Пытаться продолжить разговор я не стал. Майор бы просто послал меня, если бы я ещё раз заикнулся о вопросе подданства в секторах Монолит.

Единственно отрадой было то, что комендант поверил в мои слова, и кажется стал писать письмо кому-то из своих начальников. К безопасности Монолит не относился спустя рукава, и это очень радовало.

Ещё бы пустили к себе… Тогда бы у меня было ещё больше радости!

— Не понимаю, почему комендант решил снабдить вас едой… — озадачено произнёс сопровождавший меня солдат, выдавая припасы. Всё добро мне завернули в ткань, сделав простейший мешок. — Как-то не похоже это на коменданта…

— У человека вне стен, есть какие-то шансы попасть в Монолит?

Солдат поднял брови. Я ожидал, что он снова меня пошлёт, но диалог в этот раз получился более дружелюбным.

— Если дашь банку тушенки, то, так и быть, расскажу.

— Идёт.

Я потянулся развязывать сверток, но мужик остановил меня.

— Не здесь. На стене.

— Хорошо, — я закинул сумку на спину. Довольно тяжёлая…

— Застеныш может стать частью Монолита, если проявит должное усердие. Одиннадцатый сектор никого не берет, но другие области не откажутся от рабочих рук. Тебе надо ходить по шахтерским городам и аграрным городам возле Монолита. Может, кто и возьмёт вас.

— А какое-то конкретное место есть? В какой сектор лучше всего идти?

— Да откуда мне это знать? Могу сказать только, что лучше тебе идти на запад, а не на восток. Тут вас могу взять на рабочку, а там только в солдаты, — мужик зло ухмыльнулся — Будете пушечным мясом! Безопасной службы, как тут, внутри крепости вам не видать.

— Тогда скажи куда лучше просится — в шахтерский город? В аграрный?

— Хах, думаешь перед тобой будет большой выбор? Куда возьмут туда и иди. Для вас будет большим везением жить рядом с Великими стенами. И кстати, к крепостям лучше не подходите. С вами там никто не будет разговаривать. Я доложил коменданту о чужаках лишь потому, что он ожидал приход беженцев из Солёного Озера. Эх, наверно сейчас цена на соль взлетела… Надо было запасаться…

Первую встречу с монолитовцами можно было считать вполне успешной — и предупредил об опасности, и узнал хоть что-то новое для себя. Да и запас тушенки с макаронами этой крайне приятный бонус.

Правда, из головы всё не выходила та фреска на воротах… Кто же такие титаны на самом деле? Получается, что гиганты уже жили когда-то на континенте, но потом бесследно пропали.

Хотя одно ясно наверняка — они наши враги. Насколько мне известно друзья не разрушают города и не сжирают заживо людей.

А ещё я понял, что хочу пробиваться к самой верхушке Монолита. Быть тем, кто принимает решения, а не простым солдатом. Может, это излишняя самоуверенность, но я считаю, что способен на очень многое.

Да и в конце концов как свергнуть богов-титанов будучи простым солдатом или рабочим? Ответ — никак…

Западная часть Монолита действительно оказалась очень безопасной территорией. За время пути нам не встретилось даже намёка на заблудшего титана. На второй день мы зашли в небольшой аграрный городок Одиннадцатого сектора — здесь царила абсолютно спокойная обстановка.

Люди работали на полях, не боясь прихода титанов. По их словам вот уже десять лет им не встречалось ни одной особи. На стыке Десятого и Одиннадцатого сектора стоит крепость Штанвен, которая отделяет запад от востока, не давая титанам пробиваться в западном направлении.

Если бы мы пошли не через горы, то обязательно бы наткнулись на Штанвен, и далеко не факт, что нас бы пропустили. Пришлось либо обходить крепость через горы, либо же идти на восток, где куда менее безопасно.

Запасы тушёнки и макарон, доставшиеся нам в подарок, таяли на глазах. По возможности мы старались добывать пишу прямо в пути, но в основном это касалось трав. Остановок специально для охоты я не делал.

Наша группа большого доверия у местных не вызывала. Лишь редкие люди разговаривали без пренебрежения, пытаясь чем-то помочь. Особенно оказался полезным разговор с шахтером на пятый день пути. Тот рассказал всё, что знал, не попросив ничего взамен:

— Подданство в Монолите? Забудьте об этом. По бумагам я житель Двенадцатого сектора, но в действительности, — старик показал черные руки. — простой шахтер за стенами. По-другому мне не прокормить себя и семью.

— Внутри сектора нет работы? — спросил Рауль?

— Есть. Но мы бывшие застеныши должны платить грабительский налог за жизнь внутри сектора. Поэтому никто не переезжает. И поэтому все злые на ваши вопросы. Ха-хах!

С другими шахтерами разговор у нас действительно не получался. Нас прогоняли, не желая выслушать даже пару слов.

— Значит подданство в Монолите для человека вне стен невозможно?

Старик достал небольшую бумажку из внутреннего кармана.

— Это паспорт монолитовца. Я подданный Монолита, но живу здесь — в шахтерском городе. Теперь понятно, сынок?

— Да…

— А если пойти по стезе военного? — спросил я.

— Ради подданства в Монолите? Этот путь короче и денег даст больше, но велик шанс, что ты умрешь в борьбе с титанами. Нас, застенышей всегда отправляют воевать в первых рядах.

— К какому сектору лучше всего пойти в армию?

— Детишки, а может вам остаться тут, в нашем шахтерском городе? — старик добродушно улыбнулся. — Мне кажется, лучше места при западных стенах вам не найти. Я могу переговорить с начальником города — мы с ним в хороших отношениях. Уверен он вас возьмёт.

Рауль вопросительно на меня посмотрел.

— Алас, что думаешь? Городок здесь действительно неплохой. Это лучше, чем пойти в солдаты.

— А-то! — продолжал старик! — Думаю, я вполне могу устроить вас на нашей ферме. Там не так тяжело работать как на шахте. Но на шахте, конечно, денег больше.

— Спасибо за предложение, — поблагодарил я старика. — Мы отойдем ненадолго, чтобы всё обсудить.

— Хорошо-хорошо. Думайте. Я обожду вас здесь. До заката ещё долго. Сегодня закончили работать раньше обычного.

Мы с друзьями отошли в сторону от шахтерского лагеря. Дальнейшие планы мы много раз обсуждали, но всё имело уж слишком много «если». Теперь же наконец стали понятны варианты, и можно было поговорить более предметно.

— Алас, — начал Рауль. — этот город отличное место, чтобы начать всё сначала. Тем более тут есть человек, который готов помочь нам устроиться.

— Если придёт Шлемастый, то тут всё будет уничтожено.

— Я знаю. Но в Монолит, как ты мог заметить, нас никто пускать не собирается. А идти в солдаты… Там приживёшь ещё меньше, чем тут, в шахтерском городе.

— В этом ты, пожалуй, прав… Оставайся здесь с сестрой, Рауль. Вам незачем идти вместе со мной в солдаты.

— Алас… Нет, так не пойдет! Мы с самого детства вместе! Нам надо держаться рядом в такие тяжёлые времена!

— Ты не уговоришь меня остаться.

— Я не понимаю — ты хочешь глупо умереть будучи солдатом?!

— Умереть в борьбе с титанами это, по-твоему, глупо? Они разрушали наш родной город. Если никто не будет сражаться, то падёт и Монолит.

— И без того есть кому сражаться. У Монолита полно солдат. Тем более старик сказал, что застенышей отправляют воевать в первых рядах. Я боюсь, что это будет нечто похожее на Алое Ущелье…

— Тогда моя задача пережить новое Алое Ущелье. Я проявляю себя в бою и постепенно буду пробиваться к армейской верхушке. К тем, кто что-то решает внутри Монолита.

— Значит тебя не переубедить?

— Нет. Я думаю сегодня каждый должен решить, что ему делать дальше. Мы стоим на развилке, и похоже здесь нам надо разойтись.

— Я пойду с Аласом и буду солдатом! — вдруг сказала Ленора.

— Это плохая идея. Тебе, Раулю и Малькому лучше остаться здесь.

— А Эльза пойдёт с тобой?!

— Она может за себя постоять при любой ситуации. Тем более, Ленора, у тебя нет подходящих физических данных для становления солдатом. Ты просто не выдержишь нагрузку.

— Выдержу!

— Ленора, — Рауль взял сестру за руку. — Мы останемся. Алас, прав. Это развилка на которой нам надо разойтись.

— Отпусти. Может мне не хватает физической силы, но зато хватает храбрости, чтобы посветить свою жизнь борьбе с титанами.

— Хватает храбрости?! Наедине ты не раз говорила, что тебе очень страшно. Ты до жути боишься титанов.

— Боюсь. Но я противостою этому страху, — Ленора встала у меня за спиной. — Я пойду с Аласом. Да и думаю тебе, Рауль, надо пойти с нами. Как ты и говорил, мы втроём с детства вместе. Нам надо держаться друг за друга.

— Алас, скажи Леноре, что ты её не возьмешь. Ты сам понимаешь, что из неё не выйдет солдата.

Я молчал. Не находил, что ответить. Если скажу Леноре остаться, то за мной пойдёт Рауль. Так Мейер будут рядом со мной, и я смогу за ними приглядывать, не беспокоясь об их судьбе в шахтерском городе.

Но с другой стороны… Если Мейер пойдут со мной и станут солдатами, то их жизни всегда будет угрожать опасность.

— Алас, да ответь уже что-то!!! — Рауль схватил меня за ворот рубахи.

Эльза в ответ на это действие взяла старшего Мейера за запястье, заставляя разжать ладонь.

— Если Ленора хочет, то пусть попытается стать солдатом. Не факт, что монолитовцы вообще берут женщин в армию. Для ополчения Вольных Городов это нормально, но тут — не знаю. В крепости Одиннадцатого сектора я видел только мужчин.

— Тогда и Эльзу могут не взять… — уже полностью отпустив меня, сказал Рауль.

— Да, такой вариант возможен. Значит останется с вами в шахтёрском городе.

— Мы можем спросить у старика про этот вопрос. Я думаю он знает.

— Хорошая идея.

Эльза выглядела слегка взволновано. Она сказала, что будет следовать за мной куда бы я не пошёл, но её планы могут разбиться о монолитовские порядки. Да и если её не возьмут в солдаты, то и мои планы изменятся — я не хотел отпускать Эльзу от себя. Отчасти потому, что она титан.

— Детишки! — крикнул старик из далека, медленным шагом двигаясь в нашу сторону. — Чего вы там раскричались? Может, заночуете у меня дома? Вам же негде остановится на ночь?

— Место для ночлега есть, — с улыбкой сказал я, поворачиваясь. — Но оно не очень тёплое.

— Это где-эт?

— Да прям на земле.

Старик махнул рукой.

— Успеется вам ещё на земле поспать. Ну так что, заночуете?

— Конечно! Даже возможно чем-то отблагодарим. Всё хотел спросить — а соль у вас в цене?

— У вас соль есть?! Вчера по всему городку прошла новость, что Солёное Озеро захватили титаны. Цена на соль взлетела до небес!

— А с едой у вас тут как? Может, у нас получится устроить выгодный обмен?

— Это надо с моей женой разговаривать. Я такие дела не люблю.

Встреча со стариком из шахтёрского города получилось очень для нас полезной. И узнали многое про Монолит, и еды приобрели, и впервые за долгое время помылись в бане. Старик, увидев сколько на нас грязи, послал нас мыться в приказном порядке. Мы, разумеется, были только за.

Вопрос о дальнейших планах оставили до утра. Как выяснилось, девушек в армию берут. Во всяком случае в Тринадцатом секторе, который нам порекомендовал старик. Там брали всех подряд — главное желание. Причём платили и снабжали армию там хорошо — Тринадцатый сектор тратил чуть ли не больше всех на военные нужды.

Но отсюда же вытекал главный минус — там очень опасно из-за набегов титанов с севера. Тринадцатый сектор отправляет новобранцев на защиту своих шахтерских городов, и потому служба там нелёгкая.

Вообще мне показалось, что старик откровенно отговаривает нас идти в армию. С одной стороны говорит — условия для солдат там отличные, но с другой повторяет и повторяет, что военные там гибнут сотнями.

Правда, так возможно было даже лучше. Ленора сильно впечатлилась от рассказов об армии Тринадцатого сектора и уже не так рвалась в солдаты. Мальком тоже притих, хотя говорил мне, что пойдет за мной и Эльзой. А вот Рауль в своём мнение не изменился — он считал, что никому из нас не стоит идти в армию.

Каким-либо образом уговаривать друзей на вступление в армию я не стал — лишь ещё раз сказал, что каждый должен решить сам, что ему делать дальше. На раздумья я дал своим ночь.

Утром, сразу же после завтрака, мы собрались для небольшого совещание.

— Время, чтобы всё хорошенько обдумать у вас было, — объявил я. — Жду ваших ответов. Эльза?

— Я иду с тобой. Мог даже не спрашивать.

— Рауль?

Голова парня была опущена вниз. Решение давалось ему тяжело.

— Мне очень хочется остаться здесь. Как по мне лучше хоть немного пожить спокойной жизнью, чем лезть на рожон. — Рауль посмотрел мне в глаза. — Я тоже вступлю в армию. Но только с той целью, чтобы присматривать за тобой и Ленорой. Борьба с титанами меня не волнует. Я просто хочу, чтобы вы были живы. И Эльза с Мальком тоже! Вы все для меня важны!

Я кивнул Раулю. Думаю, он бы остался в шахтерском городе, но вот его младшая сестра…

— Ленора, а ты что решила? Наверно, сначала надо было спросить тебя, а не брата. Он идёт в армию только…

— Я пойду с тобой, — перебила меня девушка. — Мог даже не спрашивать.

Это она Эльзу копирует? Хотя неважно…

— Мальком?

— Я с вами… — вздохнул парень. — Какой у меня ещё может быть выбор?

— Тебе ничего не мешает остаться тут.

— Одному? Нет уж, спасибо! Лучше я пойду в солдаты вместе со своими друзьями. Тем более без вас, я бы до сюда попросту не добрался. Если останусь, то никак не смогу вас отблагодарить.

Я посмотрел в лица своих товарищей.

— Спасибо ребята. Я рад, что вы пошли вслед за мной.

— Надеюсь, Алас, удача всё также будет на твоей стороне, — с нотками тревожности в голосе сказал Рауль. — Говорят, хорош тот лидер, что дружит с удачей.

— Только лишь на удачу я полагаться не буду. Скорее буду опираться на своих товарищей.

К концу шестого дня мы достигли крепости возле ворот Двенадцатого сектора. Пытаться выйти на контакт с монолитовцами мы даже не пытались — Двенадцатый сектор набор армии не ведёт. Наша цель — пристенный город Норвич возле крепости Тринадцатого сектора.

Путь туда занял ещё шесть дней. Добрались без каких-либо приключений, ещё раз убеждаясь, что западные территории Монолита самые безопасные на континенте.

Линии железных дорог мы за это время пересекли трижды — одна была у Одиннадцатого сектора и две у Двенадцатого. Дважды пересекли мосты через крупные реки — они брали начала у гор, утекая прямо внутрь Великих Стен.

Вообще обустройство городов Монолита поражало. Здесь умели строить вне зависимости от сектора. И это ещё мы не видели города внутри Великих Стен — там очевидно дела обстояли ещё лучше.

К Норвичу мы подходили вместе с повозкой караванщика. Торговец ехал налегке, и потому ему ничего не мешало нас прокатить. Самое удивительное, что караванщик заранее знал, что мы беженцы с юга.

Хотя, наверное, это не странно — такой человек главный разносчик слухов.

— Какие фрески на воротах Монолита? — удивился мужчина моему вопросу. — Я только одну видел. Двенадцатого сектора.

— И что там изображено?

— Море. И поверженный морской монстр с множеством щупалец.

— Морской монстр? — переспросил Рауль.

— Да. Вы про таких не слышали? Если отплыть от континента, то корабль потопят морские короли — гигантские рыбы и осьминоги. Последних называют кракенами, а первых как раз таких морскими королями. Говорят, они в ширину больше ста метров. Огромные в общем твари.

— Рыбина в сто метров? Вот же ужас…

— Ах, кстати! Я ещё знаю про фреску Тринадцатого сектора. Но говорить про неё не буду. Сами всё увидите, раз идёте в солдаты.

— Обучение будет проходить внутри Монолита? — удивилась Ленора.

— Насколько знаю — да. Наверное так сделали, чтобы новобранцы не сбежали.

— А мы и не собираемся никуда бежать, — вклинился в разговор Мальком. — Мы в армию сами просимся!

— Хах, верно. — караванщик обернулся на деревянные стены Норвича. — Дорога за разговором прошла быстро. Удачной службы вам, ребята!

Солдаты охранявшие вход в Норчич пустили нас без каких-либо вопросов, услышав цель прибывания. К нам сразу же пришла женщина в военной форме, которая занималась инструктажем новобранцев.

— Контракт обязательной службы длится десять лет. На это время вы будете на полном обеспечение Тринадцатым сектором. Кроме того вам будут платить денежное довольствие в соответствие со званием, а по окончанию службы вы получите подданство Монолита и станете полноценным гражданами Тринадцатого сектора. Вопросы?

— Как ведётся распределение по войскам? — спросил я. — Мы окажемся в одном месте или в разных?

— Я на это не влияю. Вам стоит договариваться непосредственно с командиром. Но могу сказать, что будут смотреть на ваши способности и предпочтения. Во время обучения выявят ваши лучшие качества, чтобы распределить в соответствующий вид войск.

— А какие есть виды войск? — спросил Рауль.

— Стрелки, артиллерия, штурмовики, инженерные войска — подразделений много.

Женщина, занимавшаяся новобранцами была строгой, но доброй. Она многое нам рассказала о службе, а также дала пару ценных советов как действовать внутри армии.

Правда, отчасти чувствовалось, что нас заманивают в ряды военных сладкими речами. Старик-шахтер много раз говорил об опасности службы, но тут об этом молчали. Наверное, не хотели спугнуть, ведь пока мы не примем присягу, мы ещё не военные.

Собственно с этим делом не тянули. Вечером нас переодели в военную форму, забрали гражданские вещи на хранение и… обрили. В армии Тринадцатого брили под корень и женщин, и мужчин, что стало сильным ударом для Леноры.

Младшая Мейер понимала, что длинная причёска это не практично, но ей всё равно было жалко свои волосы. Эльзе же это не казалось проблемой. Тем более — в дальнейшем отрастить волосы разрешалось. Новобранцев обривали с целью не допустить распространение вшей.

Следующим утром мы дали присягу и подписали контракты. Затем нас немножко удивили процедурой фотографирования — штукой, которая делает мгновенный и чрезвычайный точный портрет человека. Да и не только портрет — сфотографировать можно было что угодно.

Так у нас появились книжечки военного билета — документа, который был основным для нас в Монолите. Я немного изменил свой возраст — теперь мне семнадцать. Решил, что так будет лучше для восприятия окружающими. Нам выдали также именные жетоны. Их назначение довольно мрачное — для опознавания раненых и убитых бойцов.

На этом наше оформление, как солдат было закончено, и нас вывели из Норвича. Чувствовалось, что мы теперь под постоянным присмотром — нас передавали в распоряжение то одного, то другого военного. Свободу действия у нас практически полностью отняли — даже в туалет требовалось отпрашиваться.

Но такова армейская жизнь в Монолите. Здесь царит дисциплина и жёсткие правила. Думаю, мне будет легко перестроиться, а вот остальным потребуется время. Разве что Эльза сразу приспособиться к новым порядкам — она человек жёсткой закалки. Возможно в прошлом даже военная…

Ворота в крепость Норвич нам открыли с приездом поезда, так что некоторое время пришлось подождать у пятиметровых стен. К слову, это были самые низкие стены среди всех увиденных нами крепостей Монолита.

А вот пушек здесь не пожалели — они тут стояли чуть ли не через каждый метр. Причём чувствовалось, что орудия не простаивали — местность рядом была в характерных ямах.

Прогудел поезд, и нам открыли ворота. Всего одна створка. Тут опять же чувствовалось, что эта крепость защищена хуже крепости Одиннадцатого сектора.

— Девятьсот восемьдесят шестой год… — прошептала Ленора увидев фреску. — Судный день…

Врата в Монолит не отличались от Одиннадцатого сектора по размеру и устройству. А вот фреска тут была даже более пугающая, чем ту, которую я уже видел.

Полотно красного непрерывно пламени и цифры Судного дня посередине…

— Эй, кирпичная башка! Руки от него убрал.

На меня повернулся широченный громила Грэг и двое его дружков. Наш конфликт назревал давно, и видимо без драки было не обойтись.

— А-а? Опять ты? Проваливай, поганый застеныш.

День назад у меня уже была стычка с Грэгом. Он хотел, чтобы я проставился с первой получки, но я быстро дал понять, что на меня не действуют угрозы. Теперь же громила добрался до Малькома…

Тактики этих уродов была простой — подходить к новичкам и трясти с них деньги, мол, надо делиться со старшими по службе. Грэг с друзьями и сам был в числе новобранцев, но это не мешало ему трясти «молодых».

— Это мой друг. Не приставай к нему.

— Будешь мне указывать, сопляк? Вчера я тебя пожалел, но видно зря.

В казарме находилось много людей, так что Грэг не хотел показывать слабость. Он был главным авторитетом среди новобранцев.

Я с наскока ударил громилу в челюсть. Навыки Демона-карателя подсказывали мне куда надо бить, и как надо бить.

— Он вырубил Грэга!

— Вот это да… одним ударом…

На лице двух дружков Грэга был лёгкий шок. Такого развития событий они не ожидали.

Я закатал рукава до локтя.

— Вам тоже врезать? Уроды?

— Нет, Кейг! Не надо! — залепетали парни синхронно. Хотя даже не парни, а мужики. Лет под двадцать пять обоим. Но по лицам видно, что ничем путным эти двое никогда не занимались.

Грэг начал потихоньку вставать, но это было безрезультатно. Я очень жёстко его потряс.

— Если ещё раз будете приставать к сослуживцам, то не встанете с земли.

Одной стычки оказалось достаточным, чтобы Грэг утихомирился. Ходил слух, что раньше он был бандитом, но кишка у него тонка. Против меня он лезть не решался. Тем более Мальком разболтал о том, что я уже убил нескольких титанов, и мой авторитет взлетел до небес.

Теперь и тут меня называли Демоном-карателем… Приходилось соответствовать такому грозному прозвищу, как за счёт мрачного вида, так и за счёт действий. Я старался показать себя лучшим из лучших. Элитным бойцом, который в будущем метит в командиры.

С последним, правда, будут трудности. Застенышей практически никогда не ставят на командирские должности. Даже у того же бандюги Грэга больше шансов стать командиром. Громила не был тупым и задатки лидерских качеств у него имелись.

Но кроме продвижения по службе меня ещё и сильно интересовало куда закинет моих друзей. Складывалось ощущение, что в одном месте мы не окажемся. Нас даже в самом начале разделили — у девушек одно обучение, у парней другое.

Рауль каждый вечер в слух произносил вопрос: «Как же там сестра?…». Ответа у меня не было, но с ней Эльза, так что волноваться не приходилось. Я попросил нашу титаншу, приглядеть за Мейер, и думаю она исполнит мою просьбу.

Первый выходной и возможность выйти в город появилась у нас только через месяц после начала службы. Этот день мы ждали как большой праздник. Изнурительный тренировки и армейская дисциплина порядком надоели — хотелось хоть маленькой, но передышки.

Ну и, конечно, хотелось увидеть девушек. За месяц мы по ним сильно истосковались.

— Что-то наших не видно… — нервно сказал Рауль, смотря на ворота женского военного блока. — Да и вообще никого пока не выпускали… Может, им выходные не дали? Пошли спросим?

— Их выпустят через десять минут. Сержант сказал, что у них другое расписание.

— Да? А чего не сказал? Я тут волнуюсь!

— Так я сказал тебе успокоиться и ждать.

— Алас, это важный вопрос!

— Не кричи, Рауль.

— Как тут не кричать! Ладно… Раз надо ждать, то буду ждать, — Рауль сел на бордюр и посмотрел на стену Монолита невдалеке. — Знаешь, Алас, у меня ощущение, что ты стал мне меньше доверять. Это не из-за расписания девушек, а вообще. Те же разговоры с Эльзой наедине… Мне кажется, ты рассказал про неё далеко не всё.

— Тебе кажется. Я от вас ничего не скрывал.

— Эльза тебе нравится? Я всё никак не пойму в каких вы отношениях. Ты ничего не рассказываешь…

— Да, она мне нравится.

— Вот значит как… Она мне тоже нравится! И я буду за неё бороться, пока Эльза не сделает выбор в твою сторону!

— Рауль, — тихо произнёс Мальком с боку. — Извини, дружище, но у тебя никаких шансов против Аластэра. Да и, думаю, Эльза уже сделала выбор. Ты видел, как она носится за Аласом?

Старший Мейер погрустнел.

— Алас, лучше бы ты хотел взять в жены Ленору… Она тебя любит… Только не рассказывай ей, что я проговорился. Хотя, думаю, ты и так догадывался.

— Да, догадывался. Честно сказать, Ленора мне как сестра. До появления Эльзы у меня были мысли на ней женится, но сейчас я понял полную глупость такого варианта.

— Почему глупость? Я был бы рад, если бы ты женился на Леноре. И это не из-за Эльзы. Я считаю, это хорошим вариантом для вас обоих. Но раз у тебя любовь к другой, тот тут уже ничего не попишешь…

— Мальком, не оставишь нас ненадолго?

— Ага. Как скажешь!

Парень ушёл к воротам женского блока, и я продолжил разговор с Раулем.

— Раз уж ты хочешь от меня откровений, то есть кое-что о чём я молчал.

— Касательно Эльзы?

— Нет. Касательно Демона-карателя внутри меня.

Рауль понимающе кивнул.

— Тогда правильно, что ты отправил Малькома подальше. Он хороший парень, но может разболтать лишнего.

— Да. Знаю. Я периодически напоминаю ему молчать об Эльзе. Думаю, он не проболтается, но лучше всегда напоминать.

Я затих, ожидая пока пройдет двое прохожих. Мы находились на окраине города, да и к тому же в военном районе, но гражданские здесь всё же иногда появлялись.

— Демон-каратель живущий внутри меня хочет свергнуть титанов-богов. А ещё он сказал мне использовать Эльзу как меч, на пути к этой цели… Но мне не хочется идти по такому варианту. Иногда я даже думаю, настроить Эльзу против себя. Мне не хочется её использовать. А она… Ты сам видишь, как Эльза ко мне привязалась.

— Удивил, так удивил, Алас… Значит в твоей голове постоянно говорит Демон?…

— Нет, он ничего мне не говорит. Прямой разговор у нас был лишь один раз. В тот день, когда мы встретили ночного титана.

— А когда ты почувствовал этого Демона внутри себя? После Алого Ущелья?

— Да. Ты очень наблюдательный. Вообще Демон говорит, что он вовсе и не Демон, а человек, но мне в это особо не верится.

— Подожди, подожди… Это получается ты постоянно борешься с Демоном внутри себя?!

— Никакой борьбы нет. Я полностью владею своим телом, но мне передаются навыки и воля Демона-карателя. Наверное, последнее и есть причина, которая гонит меня вперёд. Да и собственно сам Демон предупредил меня, что я не должен останавливаться. Если не буду сражаться с титанами, то Демон возьмёт контроль над моим телом и убьёт кого-то из близких.

— Теперь мне наконец понятно, почему ты так рьяно хотел в солдаты Монолита…

Открылись ворота женского блока. Среди двух десятков девушек-солдат взгляд сразу нашел Ленору и Эльзу.

— Ленора! — закричал Рауль то ли от радости, то ли от возмущения, что у сестры под глазом фингал.

Как выяснилось у девушек новобранцев тоже были свои «Грэги». Эльза успела подраться с группой из четырех бандиток, выйдя из этого сражения абсолютным победителем. Правда, у нашей титанши ни одного синяка, а вот Леноре от бандиток всё же слегка досталось.

— Всё девчонки у нас нормальные, но эти четыре!.. Гадюки настоящие! С ними надо глаз до глаз. Меня исподтишка ударили и убежали. Драться по сравнению с Эльзой они не умеют, а вот пакостить!

— Не считая бандиток, в остальном как у вас служба? — спросил Рауль?

— Да нормально… Но бывает иногда очень тяжко. Нагрузки здесь сильные.

Брат с сестрой поочереди закидывали друг друга вопросами. Я и Мальком, тоже иногда что-то спрашивали, но в основном диалог был между двумя Мейер. Эльза, как обычно, отмалчивалась.

Выходной прошёл как по щелчку пальцев. Мы успели посмотреть город, прикупить кое-чего мелкого и вдоволь поговорить между друг другом. Немного наметили планы.

Тут, правда, не обошлось без споров… Ленора, Рауль и Мальком хотели пробиться в стрелковые войска, так как там безопаснее, но я метил в штурмовики и отказываться от такого выбора не собирался.

— Ленора, бесполезно, — качал головой Рауль, — Ты его не уговоришь его пойти в стрелки.

— Значит я буду штурмовиком!

— Не говори глупости! Если нет должных навыков, то тебе там делать нечего. Штурмовики это те, кто непосредственно сражается с титанами. Алас всё верно рассудил, направляя нас в стрелки.

— Рауль, раз уж идём вместе, то идём до конца!

Мейер вздохнул. Я видел в его глазах чёткое осознание, что ему не отвертеться от роли штурмовика. Сестра не отступит, как бы Рауль не просил.

— Я просто хочу спокойной жизни, а не это всё…

Мальком положил Раулю руку на плечо.

— Как же я тебя понимаю… Демон-каратель Аластэр тащит нас всех за собой в Ад…

— Я не заставлял вас идти за мной, — ответил я, смотря на толпу в конце площади. Там обсуждали какую-то жаркую новость.

— А как мы можем тебя бросить? — возмутилась Ленора.

— Там что-то странное кричат. Посмотрим?

Мы подошли ближе. Один из прохожих говорил с импульсивностью безумца:

— Наш сосед, Восьмой сектор, пал! Его заполонили сотни титанов! Внешние ворота сломаны!..

— Джек… Кажется это то самое место! Мы нашли его! Нашли после стольких поисков!

— Тише, — мужчина оттащил пытливого лейтенанта за скалу. — Ещё ничего не понятно. Тот десятиметровый очень близко к нам. Может, учуять нас даже сквозь запах дурман-травы. Либо же увидеть…

— Ты не понимаешь!

Харман стал доставать из сумки свой альбом.

— Опять ты со своими рисунками, — вздохнул Джек. — Так и подохнуть недолго, разглядывая титанов…

— Вот, смотри. — лейтенант открыл нужный рисунок и протянул напарнику альбом. — Похожи?

Джек в течение минуты сравнивал лицо титана на рисунке, с тем что был не вдалеке. Бородатый, нос картошкой и приплюснутый лоб. Сходство было слишком большим, чтобы его отрицать.

И самое главное этот рисунок Харман делал несколько лет назад. Бородатого титана убили — Джек при этом присутствовал. В памяти капитана это воспоминание затёрлось среди множества других, но рисунок помог вспомнить забытое.

— Харман, чёрт возьми… Неужели твоя безумная теория оказалась верной…

— Я зарисовал этого титана три года назад. Цикл повторяется! Я это уже давно понял!

— Ладно… Даже если так, надо уходить.

— Мы очень близко к их логову. Я это чувствую. Надо разведывать дальше.

— А я чувствую, что мы ходим по гране, спускаясь так низко. Рядом с нами пятиметровый, а вдалеке ещё целая свора титанов, которая «загорает на солнышке». Мы не подберёмся к ним близко даже при всём желании, — Джек безумно улыбнулся. — Нет, ну конечно мы можем подойти ближе к этим уродцам, но это будет последним, что мы увидим.

— Там могут быть ещё титаны из моего альбома, — Харман достал из рюкзака бинокль.

— Да не высовывайся ты… — Джек оттянул напарника за руку. — Десятиметровый может заметить. Или ты на антигравитационный пояс полагаешься?

— Ветер сильный. АП спасёт нас не только от десятиметрового, но и от той толпы титанов.

— Не нравиться мне эти чёртовы устройства народа кейла… Они могут подвести в самый не нужный момент…

— С чего ты так решил? Сейчас все сектора обзаводятся АП. Это незаменимое снаряжение для штурмовиков. Пока мы были в отпуске наши буквально приросли к поясам. Говорят, невероятная полезная вещь. АП спасало очень-очень многих.

— Колдовской это металл… — сморщился Джек и похлопал себя по поясу. — Мне больше хочется полагаться на свои собственные силы.

— Силы человека очень сильно ограничены. Без технических средств мы ничего не сможем противопоставить титанам. А ещё нам нужно знание противника. Именно поэтому так важно найти титаного логово.

Джек сделал пару глотков воды из фляги.

— Говоришь, там дом этих уродцев? Ну давай посмотрим…

— Спасибо, Джек, — улыбнулся Харман.

— Когда вернёмся с тебя выпивка в баре Норвича. Мне надо будет хорошенько напиться, чтобы снять стресс.

— А мне кажется в этот раз у нас очень спокойная вылазка, — задумался лейтенант. — Во всяком случае пока…

— Хорошо, Харман, ты меня раскусил — я просто хочу выпить бурбона после миссии.

— Тебе скоро дадут целую роту под командование. Это будет куда сложнее, чем управление пятеркой сержантов. Думаю, тебе пора заканчивать шататься по барам.

Джек ухмыльнулся.

— Командирская должность к этому не обязывает, — капитан выглянул из-за скалы. — Десятиметровый ушел. Можно ещё подождать и спускаться, — у Джека встал в горле ком… — А это что ещё за уродец… Харман, смотри — там какой-то странный с горы лезет… У него что — шлем на голове?

Лейтенант бегло взглянул на необычного титана и сразу же потянул напарника за скалу.

— Не вылазим, Джек. Я слышал об этом Шлемастом титане. Про него рассказывали выжившие из Соленого озера. Говорят, это титан полководец способный вести в бой других титанов. Он собрал армию и опустошил все, либо практически все Вольные Города.

— Про разорение вольников я конечно слышал, но вот про титана в шлеме нет…

— Об этом сильно не распространялись, но кто нужно знает. Информация была, мягко говоря, непроверенной. Теперь же мы увидели всё своими глазами… Надо проследить за поведением титанов. Вниз спускаться уже не будем. Это слишком опасно.

— Тут я с тобой согласен… Блин, Харман, ты как всегда накаркал беду! Говоришь, «Спокойная вылазка» и тут же добавляешь: «Во всяком случае пока спокойная»…

Лейтенант и капитан стали осторожно наблюдать за ситуацией в ущелье и увиденное им очень сильно не понравилось. Титан в шлеме подчинил всех имеющихся здесь сородичей и выстроил их вереницу, которая по-солдатски чётко шагала в направлении выхода из ущелья…

— Свои! — крикнул Джек, смотря в окно поезда. — Чего они ворота не открывают!!!

— Куда ты так орёшь… Всех титанов в округе призовёшь к нашим стенам.

— Я хочу не в крепость Норвич, а в город Норвич. Там меня ждёт отличный бурбон!

— Сделаем доклад генералу, и возможно в награду тебя действительно ждёт бурбон.

— Почему лишь «возможно». Он определенно должен меня ждать! После вылазки всегда дают два выходных дня.

— Не доброе у меня предчувствие…

— Так, не надо, Харман!.. Я два дня отгуляю и потом можешь включать своё «плохое предчувствие». Титаническая армия пошла на восток. К нам, в Тринадцатый сектор, они не идут, — Джек обернулся на лейтенанта. — И только не говори «пока не идут».

— Что-то страшное нависло над нами. И ты это знаешь, Джек.

Капитан не ответил. До самой остановки поезда офицеры не разговаривали.

— С прибытием, капитан Бронс! — радостно сказал солдат и сразу же грустно добавил: — Титаны пробили ворота Восьмого сектора. Тревогу подняли буквально полчаса…

Джек угрюмо посмотрел на Хармана и пошёл к огненной фреске Тринадцатого сектора. О баре в Норвиче капитан Бронс больше не думал — когда ситуации требовала, мужчина всегда был серьёзен и сосредоточен.

Двое офицеров спешно покинули крепость Норвич и оказались в Деберграде — большом городе со внутренней стороны стены. Здесь располагалась самая большая военная база Тринадцатого сектора общей численностью свыше двух тысяч человек, включая новобранцев в центрах подготовки.

Командиром военной базы и всего гарнизона был генерал Кензал Тарс. Сурового вида седой мужчина, который вызывал у солдат трепет одним лишь своим взглядом. Когда Джек Бронс и Харман Риддер пришли в штаб, генерал проводил экстренное совещание. Двух офицеров Тарс принял без каких либо вопросов. Генерал уже давно ждал возвращения горной экспедиции двух штурмовиков.

— Спасибо за доклад, капитан Бронс. Зайдите ко мне, как только закончится совещание.

— Так точно.

Двое офицеров вышли и генерал навис над картой:

— Десять дней определенно хватило бы титанам, чтобы пройти Синие горы и атаковать Восьмой сектор. Есть все основания полагать, что именно титан в шлеме стоит за нападением на Монолит. Теперь нам надо быть гораздо осторожнее, чем прежде. Командиры всех подразделений должны быть проинформированы о разумном поведение титанов и военной тактике с их стороны.

— Генерал Тарс, а что с эвакуацией людей из Восьмого сектора? — спросил майор Трайс. Он был из аристократии и потому имел голос в совете, несмотря на молодой возраст и должность. — открывая свои ворота, мы будем уязвимы.

— Но и закрыть свои двери для беженцев мы не можем.

— Посевная уже закончена, — надвинув очки выше, холодно произнёс полковник Занг. — Несколько тысяч беженцев мы можем принять, но если их перевалит за десятки тысяч… У нас начнётся голод. Повторится сценарий 947 года, когда титаны прорвали Девятый сектор. Да и сколько солдат мы потеряем проводя эвакуацию? Для защиты Серной крепости потребуются сотни штурмовиков.

— Вы неправильно смотрите на ситуацию, полковник Занг, — голос Тарса был наполнен сталью. — Ограничив принятие беженцев Монолит выиграет тактически, но не стратегически. Люди — это самое важное, что у нас есть.

— Генерал Тарс, губернатору не понравится, что вы хотите действовать в интересах Монолита, а не в интересах сектора.

— А разве Тринадцатый сектор это не часть Монолита? Разрозненность сведёт человечество в могилу. Я буду действовать как в интересах сектора, так и в интересах Монолита, как нашего общего дома.

По лицу Занга было видно, что он не доволен таким решением, но полковник не потерял намеренья продвинуть линию, которая понравится губернатору.

— Думаю, разумно отправить на земли Восьмого сектора застенышей-новобранцев. Улучшение условий службы сильно увеличило количество солдат. К нам даже стягиваются застеныши других округов. Как раз для этой ситуации губернатор и создал программу по расширению армии. Больших навыков для помощи эвакуации людей не требуется.

— Что ж, это действительно разумно. На основе новобранцев будет создан шестой штурмовой батальон. Его командиром станет капитан Бронс, а заместителем лейтенант Риддер.

Занг удивился с какой лёгкостью генерал согласился на подобном решение. Полковник рассчитывал, что Кензал Тарс откажет в инициативе отправить новобранцев в Восьмой сектор, и это станет поводом для губернатора сместить генерала гарнизона.

Но Тарс уже давно был в курсе мины замедленного действия, которую заложил губернатор Винкол. Для военнослужащих, не являющихся гражданами Монолита, нет похоронных выплат семьям, а это экономия бюджета сектора.

Губернатора не волновали большие потери новобранцев. Даже наоборот Винкол хотел, чтобы все застеныши умерли быстрее, чем кончаться первые десять лет их службы.

И единственное, что мог сделать генерал Тарс это дать шестому батальону опытного командира, который сделает всё возможное, чтобы сохранить личный состав.

— Капитан Бронс? — переспросил майор Трайс. — Он тоже застеныш, так что хорошо подойдет на эту роль.

Капитан Бронс держался за голову, читая список солдат.

— Двести двадцать человек… Нет, я конечно хотел принять командование отрядом штурмовиков, но я не думал, что мне запишут так много людей… Причём ни один солдат ещё специальность не получил! Да что уж там — некоторые даже учебку не успели пройти! Буквально месяц службы!..

— Видимо всё дело в похоронном пособии, — заметил Харман, тоже читая списки.

— Всё на скорую руку… Генерал Тарс поставил мне задачу сохранить как можно больше личного состава, но это будет очень сложно. Ладно, хоть дали поставить наших ребят в командиры взводов. Только это может спасти ситуацию.

— Нам будет помогать армия Восьмого сектора. Мы по сути в роли поддержки.

— Хрен его знает, кто нам поможет. Чувствую, там такая неразбериха…

Как же всё быстро завертелось… Только стало известно про прорыв ворот Восьмого сектора и всех новобранцев сразу же туда отправили. Ну как всех — исключительно застенышей.

Когда мы услышали страшную новость, нас пятерых уже искали для экстренной отправки в Восьмой сектор. Забавно, что потеряйся мы немного в Деберграде (а тут было где потеряться) и нас бы не отправили с военным эшелоном.

Хотя не отправь первым поездом, отправили бы вторым… Я в этом не сомневался.

Ситуация была настолько экстренной, что генерал Кензал Тарс в одночасье создал шестой штурмовой батальон. В Восьмой сектор, разумеется, отправили не только нас, новобранцев — с нашим эшелоном ехала ещё часть пятого батальона, а третий штурмовой батальон и без того был на постоянном дежурстве между секторами.

Но одно я понял — нас хотят выставить в авангарде. Третий штурмовой батальон это коренные монолитовцы, которые вряд ли выйдут за ворота сектора. Пятый батальон — закаленные в бою вояки, но их отправили всего пол вагона. Примерно тридцать-сорок человек.

— Вот мы и в штурмовиках… — угрюмо сказал Рауль, свесив голову на вещмешок прижатый к животу. Мы сидели на деревянном полу от которого сильно пахло сеном. В противоположном углу кричал сержант Крауч, который поочередно знакомился с личным составом. — Теперь встреча с титанами для нас неминуема… Ладно хоть в одном подразделении.

— Не в одном подразделении, — ответил я. — Малькома и Эльзу закинуло в четвёртый взвод. Сейчас они рядом, в соседнем вагоне, но позже нас вполне могут разделить.

— Можем попросить сержанта Крауча, чтобы нас тоже отправили в четвёртый, — предложила Ленора. — Ну или их к нам. Не факт, что сержант согласится, но попробовать стоит.

— Да, надо сказать ему, — согласился Рауль. — Он правда злой такой… На всех кричит…

— Тише, — шикнул Гибс, сидящий у стенки. Разговор с сержантом прошли уже практически все в поезде. Мы были последними. — Лишнего не говорите. Этот сержант похлеще тех, что были в учебке.

Впереди нас была невысокая девушка и за ней громила Грэг. К слову оказалось, что бывший бандюга вовсе не монолитовец. Ну вернее «гражданин с ограничениями» — это значит, что можешь жить в Великих стенах, но должен платить за это специальный налог. Фактически всё равно это застеныш.

Ох, как же Крауч разнёс Грэга! Громила не понравился сержанту с первого взгляда, а прочитав в его деле, что тот ещё был вором в прошлом… Тут началась публичная порка…

— Что ты делаешь в солдатах, рядовой Тонс?! — сержант кричал Грэгу прямо в лицо.

— Служу Монолиту! — отчеканил парень. — Я здесь, чтобы сражаться с титанами!

— Служишь?! Сражаешься с титанами?! Ты наслушался других солдат и решил, что это правильные ответы?!

— Никак нет! Я искренне так считаю!

— Врёшь ты хорошо — этого не отнять, — сержант хлопнул Грэга по плечу. — Где ты так отъелся, солдат? Даже больше меня, хотя я вроде не маленький.

— Сержант, я работал на ферме!

— Да? Смотрю тебе там было хорошо.

Крауч стал листать личное дело Грэга. Брови сержанта постепенно поднимались всё выше и выше.

— А может ты так отъелся на грабежах? — сержант стал говорить на самое ухо бывшего бандита.

Грэг молчал. И молчал он слишком долго за что получил под дых.

— Ты здесь не, чтобы сражаться с титанами. Ты здесь потому что тебе дали выбор — либо тюрьма, либо армия! Ты мусор, который оскверняет ряды честных солдат! Согласен, рядовой Тонс?!

И снова Грэг молчал.

— Я не слышу, рядовой Тонс?! Ты мусор, который оскверняет ряды честных солдат?!

— Так точно… — ответил Грэг ещё не разогнувшись.

— Говори чётко, а не себе под нос! — сержант ударил Грэга по шее и тот распластался на полу. — Чего стонешь! Вставай!

Ещё удар по шее.

— Почему так медленно солдат! Тридцать отжиманий!

Крауч ещё долго прокачивал, бил и кричал на Грэга. Кажется, Тонсу досталось больше всех из нашего вагона. Хотя это заслужено.

— Так зачем ты здесь, рядовой Тонс? — спросил сержант ещё раз, перед тем как отпустить Грэга.

— Чтобы воспользоваться шансом исправиться, который мне предоставили!

— Хороший ответ, солдат! Возможно из тебя что-то получится, но я буду внимательно следить за тобой! И только попробуй выкинуть подлость по отношению к сослуживцам, — сержант вновь стал говорить в ухо Грэйса. — Обещаю, ты тогда ходить перестанешь.

Громила ушёл зашуганный до смерти. Гибс сказал верно — таких сержантов в нашей учебке не было.

Ну а дальше на очереди была робкая брюнетка с милым личиком.

— Как тебя зовут, солдат?!

— Р-рядовая Мейс…

— Как?! Не слышу?!

— Рядовая Мейс!

— Как?!

— Рыдовая Мейс!!!

— Рыдовая?! Это значит рыдаешь?!

— Никак нет! — отчеканила девушка с чуть заслезившимися глазами.

— Откуда ты, рыдовая Мейс?!

— Из деревни Блейс!

— Это ты мне в рифму отвечаешь?!

— Никак нет! — девушка уже практически рыдала.

— У меня здесь пол вагон с фамилией Блейс! Они все твои друзья?!

— Не все, но многие!

— Тогда скажи почему ты Мейс, а они Блейс?!

— Мой отец уже имел фамилию Мейс, когда пришёл в деревню! Поэтому я Мейс!

— Рядовая Мейс, почему ты пошла в солдаты?

— Чтобы иметь деньги помочь отцу! Он болен и не может работать…

Сержант многозначительно кивнул.

— Хорошая цель, рядовая Мейс. Иди!

Мейс быстром шагом ушла и я встал на её место.

— Кто такой? — спросил сержант не повышая голоса.

— Аластэр Кэйг.

Крауч оценивающе на меня смотрел. Я слышал краем уха, что сержант заставляет солдат добавлять к своему имени «рядовой», если они это вдруг не сказали, но сам так говорить не стал — на проверке Крауча не было правильных ответов.

Как понимаю, сержант просто хотел создать для солдат стрессовую ситуацию, чтобы оценить чего они стоят. Другой причины орать на солдат я не видел. Разве что Крауч сумасшедший и ему просто это нравится.

— Кейг, какой-то взгляд у тебя тяжёлый, — сказал Крауч с нотками наезда. — Ты что людей убивал?

— Один раз было. Убил дикаря из Горных Кланов. Он пытался навредить Леноре, моей подруге.

— И как ты его убил? — голос сержанта стал очень мрачным.

— Камнем. Ударил по затылку.

— Убил одним ударом?

— Да.

— Страшный ты человек, Кейг…

Из толпы слева шепнул голос Карла Блейса:

— Сержант Крауч, это Демон-каратель Аластэр Кейг. Он и титанов убивал…

— Титанов убивал?… — переспросил сержант. — Кейг, это правда?

— Такая формулировка слишком громкая. Я убил всего одного титана. Воткнул взрыв болт в глаз и подорвал тем самым голову. Еще одного титана убил совместно со своей группой. Мы загнали чудовище в ловушку и расстреляли из луков.

— А почему зовут Демоном-карателем?

— Просто глупое прозвище. Всё из-за моего имени Аластэр. Такое же было у Демона-карателя из сказок.

— Зачем ты пошёл в солдаты, Кейг?

— Чтобы помочь человечеству уничтожить титанов.

— Достойная цель. Можешь идти, Кейг.

— Сержант Крауч, в четвёртом взводе есть два человека из моих родных краёв. Есть ли возможность сделать так, чтобы они попали в наш пятый взвод?

— Может быть позже. Сейчас не может быть речи о каких-либо переводах.

Все в поезде были впечатлены уважением сержанта по отношению ко мне. Кто-то уже знал кто я такой, а кто-то видел в первые — в шестом батальоне было много солдат обучающихся военной специальности. Они тоже жили в Деберграде, но их корпуса располагались отдельно от корпусов новобранцев.

Ленору и Рауля сержант Крауч сильно мучить не стал. Задал пару вопросов и отпустил. А вот следующим снова досталось. Гибс предположил, что Крауч выдохся кричать, но в этом он ошибся.

Когда личный разговор со всеми солдатами кончился, сержант построил нас и стал проводить теоретическое занятие по минированию территории противотитаническими минами.

Тут совершенно ничего сложного. Все правила были предельно просты и понятны. Мины не бросать, не маскировать (титаны и так наступят), раскладку делать в шахматном порядке, расстояние между минами не должно превышать три метра.

А вот следующая тема в теории была интересной — сержант рассказал об основных тактиках в борьбе с титанами. В учебке все занятия были направлены на поднятие физической силы солдат и приучения к дисциплине. Один раз выезд на стрельбища, где все опробовали стрельбу из ружья. Но чего уж точно не было, так это подобных теоретических занятий.

Почему? Наверно, всё дело в планомерности обучения. Нас бы всему научили, будь на это время. Вернут ли теперь для продолжения обучения большой вопрос — неизвестно как долго мы будем в Восьмом секторе.

Теория по титанологии длилась до самой остановки поезда. Оказалось, что монолитовцы очень любят бить гигантам по ногам. Голова самое уязвимое место монстров, но чтобы до неё добраться разумно сначала повалить титана на землю.

В целом это всегда самая сложная часть по убийству титана. Для этой цели применяются пушки, противотитановые мины, гранаты, обвязки ног верёвкой через ловушки или силами специальных групп.

Восхождение на спины титанов монолитовские штурмовики не практиковали. Слишком травмоопасное это дело. Если верёвка с крюком и использовалась, то только чтобы обвязать ноги титана.

Хотя случаи бывали разные. Иногда штурмовикам приходилось лезть на спины к титанам от безысходности ситуации.

В любом случае можно сказать, что вооружение Монолита куда лучше, чем Вольных Городов. Потери бывают только при нападении многочисленных групп титанов. Недавно Тринадцатый сектор получил антигравитационные пояса, что сделало смерти солдат ещё более редкими.

Другое дело, что против человечества теперь действует Шлемастый титан… Монолит ещё не сталкивался с врагом, который ведёт обстрел камнями и делает другие невообразимые для тупых существ вещи.

Вернее Тринадцатый сектор ещё не сталкивался. А вот Восьмой уже встретился с разумным титаном полководцем…

Инструктаж по использованию мин пригодился нам почти сразу. Первый же боевой приказ нового командира как раз был в подготовке горячего приветствия для тварей.

Мы прошли через Серную крепость, оказавшись в новом секторе, проехали на повозках до реки, загрузили лошадей и повозки на баржу, переплыли реку, разгрузили повозки и стали выкладывать мины.

По донесениям разведки титаны уже направлялись в сторону Серной крепости и нашей задачей было обеспечить коридор эвакуации, обезопасив северные территории крепости.

Четвёртый взвод, там где были Эльза и Мальком, отправили на южное направление. Там не было реки, но задачи оставалась та же — выложить целое минное поле…

Вообще, разница в вооружении Монолита и Вольных Городов поражала. Арбалеты со взрывающимися болтами ещё недавно казались вершиной созданного против титанов оружия, а их мощь поражала. Такими арбалетами были вооружены очень немногие из элитных стрелков.

Теперь же я сам раскладывал мины, способные бороться с титанами ещё эффективнее. И в этом не было ничего особенного — обычные солдатские будни.

Эх… нам бы такое оружие раньше! Может, и удалось бы отбить Адуа, спасти Плёс и Соль…

Этими мыслями я отвлекался во время рутины. Работа казалась почти бесконечной. Вскоре я так глубоко погрузился в размышления о возможности защиты городов с одной только этой технологией, что не заметил, как дело было уже сделано.

Несмотря на кажущуюся простоту, работа требовала немало физических сил. Слишком много надо было выложить мин, хоть вес одной не так уж и велик.

В самом конце Ленора настолько выдохлась, что едва волочила ноги. Вид у девушки был до предела истощённый. Но тем не менее она нашла в себе силы улыбнуться мне, когда наши взгляды встретились.

Я уложил последнюю мину и поднялся. Только сейчас я заметил, как болят мышцы спины. Но если так можно остановить группу монстров, то работа определённо того стоила.

— Пять минут перекур и берём ружья, — скомандовал Крауч.

— Ох… зачем… и так подорвутся сами… — устало пробубнил себе под нос один из новобранцев. Его счастье, что командир этого не услышал.

Своя доля истины в его словах была — мины и впрямь могли остановить большую группу титанов. Но если ими будет руководить Шлемастый — кто знает, как может пойти дело? Сам я пока не видел способ для титанов пройти минное поле без жертв. Разве что вовремя заметить угрозу и аккуратно обойти, не нарываясь на всю взрывчатку разом.

Отчасти приказ не маскировать мины казался мне глупостью. Понятно, что это для будущей безопасности людей, но если мы имеем дело с разумным врагом… Расклад приоритетов возможно стоило сменить.

Но в любом случае не я принимаю решения, а высокие командиры. Попытки вразумить военных в Вольных Городах перед угрозой Шлемастого многому меня научили. Например тому, что некоторые вещи лучше увидеть своими глазами.

В случае провала задачи всё будет паршиво, но не критично для Монолита и Тринадцатого сектора в частности.

Хотя, зная Шлемастого, даже если мы замаскируем минное поле, он быстро поймёт ловушку и что-то придумает… хотел бы я только знать что. Разобрать активное минное поле большими неуклюжими ручищами титаны не смогут, даже обладай каждый из тварей разумом ублюдка в шлеме. Как вариант, они могут попробовать просто забросать поле камнями.

Ощутив в руках тяжесть оружия, я почувствовал себя намного спокойней. Чего нельзя было сказать о друзьях. Подхватив ружьё, я подошёл к другу и присел рядом с ним.

— Думаешь о Шлемастом? — вполголоса спросил Рауль. Похоже, его терзали те же мысли, что и меня самого.

Я мрачно кивнул.

— Да, с этим хитрым ублюдком я уже ни в чём не уверен… — тяжело вздохнул друг.

Рядом с нами присела Ленора. Её работа по минированию оставила совсем без сил. Крохотная передышка едва ли могла помочь ей вернуть силы. Девушка присела рядом, опустив оружие на землю.

Отпущенное для отдыха время уже миновало, но командир не стал препятствовать. Весь взвод сейчас так же устало переводил дух. Но местность здесь была относительно открытой — громадную фигуру титана не пропустишь. Так что врасплох нас застать было невозможно.

— А остальные, похоже, уверены в том, что мины сделают своё дело, — заметил Рауль. Похоже, разговор больше всего был нужен ему самому, чтобы успокоить нервы.

— Простых тупых людоедов минное поле наверняка остановит, — снова кивнул я.

— А мы тогда здесь зачем? — подала голос Ленора.

— Приманка, — охотно пояснил я. — Любой титан, почуяв людей, будет просто бежать напрямик к будущей еде. Да и если кто-то из титанов пройдет, его надо будет расстрелять.

— Мы приманка? — скривился Рауль. — Прям так же, как с тобой в Адуа…

— Не так же, — на этот раз я отрицательно покачал головой. — Сейчас они едва ли до нас дойдут так легко. Даже Шлемастому придётся как-то хитрить. А в Алом Ущелье шансы выжить у приманки были близки к нулю.

Рауль чуть просветлел. Я встал и побрел в сторону Крауча. Скоро он должен дать приказ по нашей расстановке.

— Титаны медлят, — заметил командир. — Если разведка верна, враг должен уже появиться.

— Могли застрять в городах, — пожал плечами мужчина рядом с ним. Он тоже был из опытных штурмовиков. — Чудовища, поди, страдают сейчас от обжорства.

Крауч поморщился от такого предположения, но промолчал.

Я же лишь хмыкнул. Ни в Плёсе ни в Адуа титаны особенно не задерживались. Под руководством Шлемастого они вообще действовали с ужасающей скоростью и эффективностью. Даже в Соль ублюдки явились быстрее самых мрачных моих ожиданий.

— Идут! — послышался крик девчонки у края лагеря. Кажется, это была Мэйс, отличившаяся в первый день на проверке с новым командиром.

— Взвод построиться! — громко приказал Крауч. — Слушаем указания по расстановке!..

Всю расслабленность с солдат словно ветром сдуло. Люди становились в строй, ощетинившись ружьями. На конце каждого оружия был длинный острый штык, позволявший пользоваться им, как копьём.

Мы с Раулем и Ленорой оказались на самом краю левого фланга. Я взглядом поискал врага и быстро заметил приближавшиеся нескладные фигуры гигантов. Как я и думал, почуяв нас, твари вереницей шли напрямик к потенциальной пище.

— Ждем, — отдал приказ командир. На этот раз тихо, но расслышал каждый из нас.

Наступила тишина. Вязкое, гнетущее затишье, какое бывает перед бурей. Каждый из нас ощущал тяжёлую поступь великанов.

Дрожь земли под их ногами…

Врагов было не очень много. Может, с десяток особей. Минное поле рассчитано на куда большее количество тварей. Слышался вздохи облегчения, но я не спешил радоваться. Взгляд продолжал выискивать среди фигур ублюдка в шлеме.

Но кривые рожи людоедов были лишь карикатурой на лица людей. Такие морды бывают только у неразумных чудовищ. Что Шлемастый, что Эльза в форме титана были куда человечней с виду.

Похоже, это всё же неразумные твари. В конце концов на Монолит регулярно нападали чудовища задолго до появления Шлемастого. Вокруг Великих Стен полно тупых гигантов.

Бам!

Тишина была развеяна. Один из титанов достиг минного поля и не задумываясь, шагнул прямиком в разложенную ловушку. Прозвучал громкий взрыв, так что в ушах зазвенело. Когда за огненным всполохом развеялся чернильный дым, я увидел раненое чудовище.

Мина разворотила ногу титана на кровавые ошмётки, а вторая надломилась прямо у меня на глазах. Тварь повалилась вперёд, находя грудью вторую мину. Прозвучал новый взрыв, на этот раз разворотивший грудную клетку людоеда.

Зрелище было не из приятных, кого-то даже замутило. Но нашей тройке было не впервой видеть подобное. Наоборот, вид был бальзамом на душу — следом за первым титаном на минное поле ступил второй, а за ним и третий урод. Монстры не обратили никакого внимания на гибель товарища — они даже не замедлили шаг перед минами и дружно продолжали шагать в ловушку.

Похоже, эта группа и впрямь не имела ничего общего со Шлемастым. Просто десяток тупых людоедов.

Я обернулся на командира, который был невдалеке. Крауч оставался напряжённым и сосредоточенно смотрел на шагавших на смерть врагов. Сердце кольнуло недобрым предчувствием. Командир не один год сражался с титанами. И пусть он не видел Шлемастого, что-то не позволяло ему расслабиться. А значит, не стоит расслабляться и нам.

Прозвучала целая серия оглушительных взрывов. Поле заволокло дымом, на время скрывая вид гибнущих монстров. А когда подувший ветерок рассеял серую пелену, я увидел лежавших на поле боя титанов. Они валялись в лужах крови и ошмётках плоти, но… большинство всё ещё были живы.

Твари не развеивались чёрным пеплом.

Даже лишившись ног и получив серьёзные раны, титаны продолжали смотреть на нас немигающим взглядом тупых глаз и ползти в нашу сторону остатками конечностей.

Неужели я переоценил силу мин? Взрывы были намного сильнее, чем болты арбалетов. Хотя если подумать — они убивали титанов, попадая в головы и взрывая их. Здесь же взрывы редко доходили так высоко — основной удар принимали на себя ноги и туловища. Может, в этом дело? Титаны не люди, и то что наверняка убило бы человека, даже будь он десяти метров ростом, совсем не обязательно способно прикончить титана.

Я сжал зубы. Ползущие раненые враги тоже задевали мины, но далеко не так эффективно. Часть они невольно отгребали в стороны. Поэтому я не удивился, когда вскоре послышался приказ Крауча:

— Взвод! Приготовиться к стрельбе! Нужно добить их!

Солдаты немного замешкались, но обсуждать приказ никто не стал. Ползущие полудохлые монстры не вызывали такого страха. Однако если их не прикончить сейчас, вскоре по этому же пути смогут пройти другие. Нельзя допустить, чтобы гиганты взорвали все мины вокруг себя.

— Кейг, бери того, на левом фланге!

Обращались не только ко мне, но и к моей группе — Леноре и Рауля. На левом фланге действительно был очень живучий титан, который не умирал, потеряв уже пол туловища. Одной руки нет вообще, а от другой остался обрубок.

— Подойдём ближе, — сказал я своим. — с такого расстояния можно промахнуться.

— Почему они не сдыхают?… — с отчаяньем спросил Рауль. — Этот титан уже без ног.

— Живучие попались. Именно поэтому командир сказал их добивать.

Улучшив позицию мы начали стрелять. Сделали по два выстрела, перезарядили ружья и…

Стало окончательно ясно, что эти титаны особые.

Голова гиганта титана истекала кровью, но тот был ещё жив. В воздух не поднялся чёрный пепел… И это при том, что у чудовища не было половины тела, а в голове отчетливо виднелись шесть дырок от пуль. Мы стреляли без промахов.

Но что пугало ещё сильнее — у титана отросла рука, а раны на голове стали затягиваться.

— Он регенерирует… — с ужасом сказала Ленора.

— Оставайтесь тут. Я вгоню титану штык в голову.

С каждой секундой восстанавливалась всё большая и большая часть титана. Слишком сильно геройствовать я не планировал — хотел провести быструю атаку и сразу уйти.

Как убивать новых титанов пока не ясно. Отчасти поэтому важно попробовать более сильно повредить голову титана. В конце концов должен быть предел их живучести…

Я с наскока вогнал длинный штык в голову титана. Однорукий безногий титан посмотрел на меня большими тупыми глазами. На лице ублюдка появилась привычная дебильная улыбка умственно отсталого.

Чуть перехватив ружьё, нажал на курок. В меня брызнула кровь. Учитывая, что штык был полностью в голове титана, урон должен был быть колоссальным.

Вот только…

Тварь не только не погибла — монстр вдруг резко оттолкнулся от земли левой рукой и попытался прихлопнуть меня правой! Той, которой ещё миг назад не существовало!

Я едва успел уклониться и отскочить. Выдергивать ружье из башки чудовища я даже не думал — просто бы не успел. Здесь бы ноги унести…

— Алас!!

— Уходим!

Если до этого были слышны лишь выстрели, то теперь зазвучали крики солдат. Раненые титаны поднимались на ноги один за другим. Медленно, но неотвратимо они переходили в контратаку.

Началась тотальная паника. Бойцы даже не понимали куда бежать. Кажется, некоторые умудрились подорваться на наших собственных минах… Титаны добрались до наших позиций и уже начали жрать самых нерасторопных солдат. Многие новобранцы вставали в ступор, увидев перед собой чудовище.

— К реке! — во всю глотку крикнул Крауч. — Отступаем к барже!!

Сработало. Люди начали сдвигаться в сторону, надеясь сохранить жизни. Но была у этого приказа ещё одна цель — в той стороне находились мины прямо возле баржи. Это был самый последний рубеж обороны.

Тупые твари наверняка пойдут напрямик к добыче, а значит некоторые из них вновь попадутся в ловушку. Уже ясно, что их это не убьет, но хотя бы немного задержит.

Титан с торчащим в голове ружьём, довольно быстро отрастил ноги и стал гнать за мной. Я понял, что влеку беду не только на себя, но и на Мейер, поэтому крикнул:

— Бегите к барже! Я утащу титана к минному полю.

— Алас!.. — крикнула Ленора, но Рауль уже потянул сестру, не давая ей останавливаться.

— Бегите!!!

Я свернул в обратное от баржи направление и чудом не оказался в лапах титана. Повезло… Думаю, в любом случае я правильно поступил, уводя этого титан. Его ничто не тормозило, а значит гигант представлял угрозы для баржи. Не будет корабля — погибнут вообще все.

К счастью, бежать до минного поля было недалеко. В самые последний момент титан чуть ли меня не сцапал в прыжке, но этим самым прыжком гигант себя и подорвал.

Чудовище вновь оказалось без ног. Перекатившись из-под ладони чудовища, я оказался рядом с одной из ещё активных мин. План сформировался сам собой — я отпрыгнул за неё, и следующий удар излишне юркого гиганта пришёлся прямо по ней.

Прозвучал новый взрыв, слегка меня оглушивший. Руки гиганта как не бывало, а сам он на время застыл. Похоже, твари всегда ненадолго замирают, получая повреждения — отросшие ноги и вторая рука были всё так же смертельно опасны, но продолжать атаку враг не спешил.

У меня наконец-то выдался миг, чтобы выскользнуть с минного участка и увидеть поле боя.

Выжившие бойцы спешно отступали к барже. План Крауча работал, и первые погнавшиеся за взводом титаны попались на лежащие у края берега мины. Это дало взводу необходимое для побега время. В небо уже тянулась струйка красного дыма, который означал прорыв обороны.

Я же во время стычки со своим титаном оказался критически далеко от корабля.

И увы, не я один…

— Алас! Бежим! — послышался крик кого-то из бойцов, но я проигнорировал его. Мой взгляд наткнулся на Ленору, застывшую перед лицом гиганта.

Титан подступал к девушке, но та будто оцепенела от страха.

К ней уже рванул Рауль. Не знаю, что их разделило, но увидев сестру, парень не раздумывая бросился к ней. Кто-то кричал ему вслед и просил одуматься, но парень не собирался останавливаться.

Вот только было очевидно, что времени ему что-то сделать не хватит. Титан уже потянул руку к девушке. Поняв, что жертва не собирается убегать, он расплылся в тупой кровожадной улыбке и собирался её взять в кулак.

Я тоже рванул наперерез к монстру, ещё не зная что буду делать дальше.

— Ленора! БЕГИ!!! — закричал я, и девушка вздрогнула. Наконец, очнувшись от оцепенения, она бросилась прочь.

Вот только было уже слишком поздно.

Прозвучал выстрел — в бой включился Рауль, метко попав в глаз гиганту. Это оказалось спасеньем для девушки. Враг чуть замедлился, и Ленора успела уйти от смертельного захвата. Но потеря не сильно расстроила тварь. Людоед сделал шаг и потянулся к девушке второй рукой.

К этому моменту я уже был рядом. Подпрыгнув, я на лету врезался гиганту под колено своим плечом. Этого оказалось достаточно, чтобы нога подкосилась. Титан едва не упал, но всё же вернул равновесие.

Ленора теперь вне досягаемость твари. Однако совсем рядом был я, без какого либо оружия. И подняться с земли я уже не успевал…

Углом зрения я увидел возле дерева стопку не разложенных мин. Всё что я успел сделать, прежде чем урод возьмёт меня в руку, это прихватить с собой прощальный подарок.

Прозвучал ещё один выстрел. Рауль умудрился в движении попасть во второй глаз, ослепив чудовище. Хватка титана немного ослабла, и я почти выбрался, но людоед тут же поймал меня снова. На этот раз враг не стал тупить, а сразу же отправил добычу в рот.

Послышался хруст.

Время будто замедлилось. Сперва я лишь понял, что не чувствую в руке зажатую мину. Она оказалась во рту чудовища.

Вместе с моей левой рукой…

Сознание заполнило громкое бряцанье цепей. Будто кто-то с силой перебил стальные оковы.

И только после этого пришла боль. Невыносимая боль, какой я никогда не испытывал прежде.

Перед глазами встала довольная рожа титана, изо рта которой текла тонкая струйка моей крови.

Титан сжал зубы. Прозвучал взрыв, и башка твари разлетелась на кровавые ошмётки. Хватка монстра ослабла и мы вместе повалились на землю. Людоед безжизненно упал на траву дохлой тушей. Совсем как тот единственный титан, что упал головой на мину в самом начале.

— Бежим! — крикнул я обоим Мейер, выдавливая слова сквозь зубы.

Я выполз из-под руки титана, превозмогая невыносимую боль. Надо увести товарищей как можно дальше от гигантов. Баржа уже отчалила. Крауч не стал рисковать жизнью всего взвода и ждать каждого из солдат. Вода на некоторое время задержит титанов. Да и ещё тут были недобитые люди…

Увидя небольшой овраг, я спрятался внутри естественного укрытия и сразу же схватился за шнурок правого сапога. Рядом спрыгнули Мейер.

— Рауль, помоги завязать, — сказал я, уже накинув шнурок на огрызок левой руки. — Перевяжи со всей силы!

Кровь лилась ручьём. Голова слегка кружилась, а в глазах темнело. И эта адская боль… Мышцы не слушались. Даже не знаю, как я заставил себя добежать до оврага.

Сзади нас слышались крики, взрывы и выстрелы. Оставшиеся солдаты отбивались насколько это было возможным. Совсем скоро титаны расправиться с оставшимися на берегу солдатами.

А значит надо как можно скорее уходить, пока ещё есть время…

Споткнувшись из-за отсутствия шнуровки, я едва не повалился на землю, но Рауль удержал меня. В глазах снова потемнело. У меня с трудом получилась держаться на ногах. Но надо было найти в себе силы даже, если их совсем не осталось.

— Идём, — Мрачно сказал я.

— Куда?… — спросил Рауль без какой-либо надежды в голосе. — Повсюду титаны…

— Пойдём к стене. Там могут быть расщелины, в которых получится скрыться, — я посмотрел на штык ружья Рауля. Это было единственное оружие на нас троих. Ленора своё тоже где-то оставила. — Отрежь часть шнурка и верни мне в сапог, чтобы я мог нормально идти.

— Да, сейчас…

Мой план не внушал ни одному из Мейер оптимизма, но друзья всё же послушались меня. Они не особо задумывались на тем, что делают — просто шли, потому что я сказал идти. Не предложи я направиться к стенам, они бы остались в овраге…

Через пару десятков шагов мне стало немного легче. Я стал идти без помощи Мейер, и потому мы слегка ускорились. Открылось что-то вроде второго дыхания, правда не факт, что надолго. Я потерял слишком много крови… Возможно даже смертельно много.

Но в любом случае надо вытащить друзей. Добраться до расщелины, переждать, а после может и переплыть реку… Насколько получится я помогу. Повезёт — возможно и выживу сам…

Мы зашли в лес. Звуки за нашей спиной постепенно стихали. Криков и выстрелов больше не было слышно, но пару раз титаны умудрились подорваться на минах. Погони за нами не было. Это можно называть удивительным, учитывая то, что я весь в крови.

Хотя крови хватает и на поле битвы… Думаю, это и сбило титанов столку. У меня даже была надежда, что мы не встретимся больше с титанами.

Но я ошибался. Метрах в трёхсот от стены я стал отчётливо ощущать шаги великанов. Никого поблизости было не видно, однако мы в лесу — тут не увидишь титана сразу.

— Земля дрожит, — сказал я, прибавляя ходу. — Надо ускориться.

Мейер не ответили, но стали идти быстрее. Очень быстро показались титаны, которых я услышал. Несколько особей метров по пять. Идут к нам не бегом, но всё равно очень быстро.

И кажется это те, что были около минного поля. Они шли прямиком с северного направления.

— Алас, титаны… — сказал Рауль, тоже заметив угрозу.

— Вижу. Быстрее идём к стене. Надо найти расщелину.

Расщелины в действительности может не оказаться, но надежда была… Стены Монолита во многих местах очень толстые у основания. Порой даже кажется, что Великий Стены это мелкие горы, плотно выстроенные в ряд, со срезанной верхушкой.

Естественных лощин в камне очень много. Я слышал истории как в них сутками прятались люди в аналогичных ситуациях. Возможно и нам повезёт…

Лес закончился в десятки метров от Великих Стен. Оставалось сделать последний рывок.

— Там! — крикнул Рауль. Он, как всегда, оказался самым глазастым. — Справа расщелина!

Тяжёлые шаги по земле были всё ближе. Как бы мы не спешили, гиганты всё равно передвигаются намного быстрее. Я нашёл в себе силы обернуться — враг нагонял. Один из титанов перешёл на бег, оторвавшись от сородичей. Невдалеке от него маячило ещё четверо…

Мы добежали до расщелины ровно тогда, когда нас достиг титан. Спрятались внутри, и рука гиганта сразу же потянулась вытянуть нас из укрытия.

Пролазит только по плечо… Ему нас не достать. Можно вздохнуть с облегчением, хотя Мейер и прижались в страхе к стенкам этой небольшой пещеры.

Я тоже припал к стене. Силы резко покинули меня. Голова вновь закружилась, а в глазах потемнело. Я чувствовал ужасную слабость.

Что делать дальше? Уйдет ли этот титан и другие четверо?…

Но ситуация резко поменялась. Остальные гиганты тоже достигли расщелины и начали врезаться в её стенки.

Произошёл обвал… Вход полностью завалило. Остался только крохотный проём вверху, размером с мелкий орех. Хорошо хоть никого не завалило… Пару камней упало к моей ноге, но это ерунда.

Мы довольно долго молчали. По звукам стало понятно, что титаны ушли. Глазами они не видели своей добычи, а значит её и нет…

— Ушли сказал, — я тихо.

— Ты как?… — спросил Рауль. Парень пребывал в полном шоке, хотя и держался получше, чем сестра. Она была ни живая, ни мёртвая.

— Хреново… — ответил я честно, но сразу же добавил оптимизма в голос: — Чуть позже надо будет начать разгребать завал. Затем переплыть реку…

— Рана… Твоя рана… С ней надо что-то сделать…

— Кровь уже не идёт. Разве что следует прижечь её или обработать спиртом. Но это уже, когда доберёмся до крепости. Рауль, помоги, пожалуйста, достать флягу с пояса.

Горло горело от сухости. Вообще я ощущал странности во своём теле. Причём нехорошие странности… Меня бросило в холодный пот. Сердце бешено стучало. Перед глазами мелькали чёрные мушки, а многие мышцы сводили судороги.

Причём с каждой секундой становилось всё хуже и хуже… Я стал понимать, что медленно умираю.

Выкарабкаюсь? Вопрос… Если смотреть трезво, то скорее всего нет. Но я в любом случае постараюсь выжить. Буду держаться столько, сколь смогу.

Рауль не стал снимать мою флягу и просто протянул свою. Я сделал несколько жадных глотков и отдал железную емкость обратно парню. Он тоже немного отпил.

— Ленора? — спросил Мейер у сестры, протягивая флягу и ей.

Она покачала головой.

— Пей, — в приказном порядке сказал я. — Хотя бы глоток.

Девушка послушала. Сделал ровно глоток и отдала флягу обратно брату.

— Ленора, приди в себя, — негромко сказал я. — Бой уже кончен.

— Прости, Алас… — со слезами сказал девушка. — Ты пострадал из-за меня… Увидя титана прямо перед собой я впала в ступор. И ты…

Ленора разрыдалась и села калачиком, обхватив ноги.

— Я тебя не виню, — сказал я через пару секунд, как девушка начала плакать. — Многие люди не могут справиться со страхом в такой ситуации.

— Не надо было тебе меня спасать… Остался бы с рукой…

— Я лучше буду без руки, но с тобой. Даже если бы такой встал передо мной вновь, я бы не задумываясь прыгнул в ногу того титана.

Меня повело в сторону. На словах я хорохорился, но на деле мне было очень плохо.

— Алас! — чуть ли не в один голос сказали Мейер и кинулись ко мне.

— Всё нормально…

— Не нормально… — с ужасом сказала Ленора. — Ты очень холодный. И бледный…

— Я выживу, — сквозь зубы, со злостью, произнёс я.

Рауль положил ружьё и откинулся спиной к стене.

— Нам троим в любом случае конец… Эти камни слишком большие. Мы их не сдвинем даже при всем желании.

В этом Рауль был прав. Я выстроил обнадеживающий план, но если взглянуть на вход весь оптимизм исчезает. Даже будь у меня вторая рука едва ли у нас троих хватило бы сил разгрести завал.

Мы спаслись от титанов, но оказались в ловушке.

Рауль взялся за приклад ружья.

— Ребят, у меня есть очень нехорошая мысль, — угрюмо сказал парень. — Правда, не уверен, что я на эту готов…

Я понял намерение старшего Мейер без лишних слов. В глазах вновь потемнело. Я чувствовал, что вот-вот окончательно потеряю сознание. Слабости была просто дикой…

Неужели это и правда конец?…

— Рауль, у меня есть к тебя одна просьба.

— Какая, Алас?

— Можешь отрубить мне вторую руку…

Эльза и Мальком искали лица друзей в остатках пятого взвода. С каждой секундой их брал всё больший и больший испуг.

— Их нигде нет… — прошептала Эльза, уже начиная думать о самых плохих вариантах.

— Сейчас спросим у Гибса, — сказал Мальком, уверенно направляясь к высокому худому парню. Весь взвод стоял возле внутренней стены крепости. — Гибс, ты Аластэра и Рауля не видел?… — Мальком продолжал оглядываться по сторонам. — С ними ещё должна быть Ленора…

Гибс покачал головой.

— Никто из них не погрузился на баржу.

Глаза Малькома выпучились и заслезились. Услышанное не укладывалось у парня в голове. Он не верил, что Аластэр погиб. Кейг стал ему как старший брат, а Мейер были самыми близкими друзьями. Потерять всех одних разом… Малькому казалось это слишком жестоким.

— Ты видел, как они погибли? — спросила Эльза, подходя ближе к Гибсу. Девушка не плакала, хоть её сердце и изнывало от боли.

— Их отрезало от основного отряда группой титанов… Мейс видела, как титан оторвал Кейгу руку и взорвался. Похоже Аластэр скормил уроду не активированную мину вместе со своей рукой…

Мальком приложил руку ко рту. Его затошнило. Гибс решил, что больше слов не требуется и замолчал. Ему и самому было тяжело рассказывать такое. Хотелось просто уйти и не смотреть в глаза тех, кто только что потерял близкого друга.

Но Эльза продолжала спрашивать.

— Что было после? Аластэр не встал? Что с Раулем и Ленорой?

— Не знаю. Мейс была последней, кто их видел, но она не смотрела после того, как взорвался титан. Скорее всего все трое погибли… — Гибс сглотнул. — Вряд ли у них были какие-то шансы, оставшись на берегу.

— Ясно, — прошептала Эльза и решительно направилась к воротам крепости.

Гибс это проигнорировал, а вот Мальком, собравшись с мыслями, побежал за девушкой.

— Что ты собираешься делать?

— Уходи, Мальком. Ты мне будешь только мешать.

— Собираешься переплыть реку и искать Аласа?… Мне бы тоже хотелось надеяться, что он жив, но если смотреть правде в глаза… Как и сказал Гибс, у них не было шансов выжить рядом с группой титанов.

— Я знала что так будет… Знала, но почему-то поверила, что Аласу хватит сил сражаться с титанами. Будь я рядом, он был бы жив.

Эльза упала на колени и склонила голову. В её голове мелькала первая встреча с Кейгом. Девушке вспомнился момент, когда она накинулась на парня с ножом, а тот протягивал ей воду.

«Алас проявил ко мне доброту, хотя я пыталась его убить. Он взял меня в отряд, даже не зная кто я такая. А когда выяснилось… Когда он узнал, что у меня есть могущественные враги Алас не испугался этого. Не отвернулся.

И он не смотрел на меня, как на оружие. Другие… другие лишь хотели меня использовать. Я не помню своего прошлого, но могу сказать — на меня всегда смотрели как на оружие. Всем была нужна лишь моей сила. Из-за этого меня даже предала самая близкая подруга…

А Аластэр… Он единственный, кто не хотел, чтобы я пользовалась силой титана. Ему не нравилось, что это медленно меня убивает…»

— Эльза… — Мальком присел на колено и положил руку на плечо девушки.

— Я не знаю что делать дальше. Всё кажется бессмысленным…

— Аластэр мечтал, чтобы человечество победило титанов. Не знаю как ты, а я буду следовать этой цели!.. Может я слабее его, но тоже что-то могу!

— Сражаться с титанами?… Ты даже не представляешь о какой мощи идёт речь… — Эльза встала на ноги. — Но если кому это по силам, то только мне. Я исполню мечту Аластэра за него.

— Подожди, подожди… — залепетал Рауль. — Отрубить вторую руку? Алас, кажется ты сошёл с ума…

— Может быть… Но всё же я не шучу. Открепи штык-нож от ружья и приступай. Я теряю сознание и это очень-очень не хороший знак.

— Я не буду отрубать тебе руку пока ты не объяснишь зачем это нужно… Да и думаю вряд ли у тебя найдётся аргумент, который меня убедит! Аластэр, кажется ты бредишь.

— Демон-каратель хочет, чтобы я отрубил себе руку. Хочет этого всей своей сущностью, всей своей злобой. И эта воля передаётся мне. Я поначалу открещивался от этого, но теперь… Рауль просто сделай, что я прошу. Доверься мне.

— Нет, Алас, я этого не сделаю! Я не буду убивать тебя собственными руками!

— А над чем ты так мрачно размышлял буквально минуту назад, держа в руках ружьё? Раз ты считаешь, что нам троим конец, то почему не сделать, так как я сказал?

— Алас…

— Просто отрежь мне чёртову руку! Ленора, с ними шнурок со второго моего сапога. У меня темнота перед глазами, чтобы сделать это самостоятельно.

Процесс пошёл. Ленора, плача, обвязала мне руку, а Рауль расстегнул мне рукав.

— Режь чуть ниже локтя, — сказал я предотвращая вопрос парня. — Вдарь со всей силы. Разрезать кость будет тяжело, но я буду очень рад если ты сделаешь это с первой попытки. И даже если не получится, режь дальше, не останавливаясь. Часть моего рукава отрежь и намотай на ладонь, чтобы не повредить руку. Быстрее, Рауль! Не тормози!

Я подгонял старшего Мейер, чтобы прогнать все его раздумья. Часть своего рукава я прикусил зубами, потому что боль обещала быть адской.

И так оно и оказалось… Рауль не смог за один раз отрезать кость, и он стал чуть ли не пилить её. Кляп во рту я сжал с неистовой силой, рыча от боли.

Главное не потерять сознание. Я твердил себя это каждую секунду. Если потеряю сознание — не проснусь уже никогда…

Плач Леноры, злое рычание Рауля, мой собственный крик… Всё смешивалось в один единый стон боли.

Дзин-дзинь! Дзин-дзинь!

Вновь бряцнули цепи. Так же как и в первый раз, потеряв руку, я услышал как кто-то перебивает стальные оковы.

Демон-каратель, ты доволен? Это же твои цепи, верно? Если наши души связаны, то без рук, ты должен высвободится из тех цепей.

И ты этого хотел. Когда титан оторвал мне руку, ты смог использовать мою утрату себе на пользу. Так дай мне сил Демон! Они у тебя появились. Ты стал сильнее, я это чувствую!

Шла минута… другая… Ничего не происходило. Мейер молчали и даже не шевелились.

А я меж тем терял сознание. В глазах темнело накатывающими волнами. Меня брала дикая слабость.

Неужели Демон меня обманул? Заставил отрубить второю руку и ничего не дал взамен…

Или… Просто нужно больше времени.

— Рауль, бей меня по щеке. Не давай потерять сознание.

Парень молчал. У него дрожали руки.

— Рауль! Сделай это для меня. Прошу.

— Чего ты ждёшь, Алас? Что-то должно произойти?…

— Демон внутри меня должен освободиться от оков, которые его сдерживают. Но на это потребуется время. Не давай потерять мне сознание.

— Это какое-то безумие…

— Можешь не бить по щеке. Просто разговаривай. И следи, чтобы я отвечал.

Рауль завернул в ткань отрубленную руку и сел рядом со мной.

— Ну, чего молчишь?… Говори хоть что-то. Прошу, только не молчи…

— Слишком трудно говорить, Алас. Ситуацию хуже этой я даже не представляю.

— А ты не думай о том, где мы. На свидание с Эльзой хочешь?

— Чего?… Почему ты вдруг спрашиваешь такое?…

— Хочу, чтобы ты подумал о чём-то другом. Вышел разумом из этой пещеры. Ну так что — ты хочешь с ней свидание?

— Да как ты себе это представляешь? Сейчас на Восьмой сектор напали… Неразбериха полная…

— Но всё это рано или поздно закончиться. Разумеется, не по-волшебству. Для победы человечества понадобятся усилия сотни тысяч людей. Представь мир без титанов, Рауль. Люди смогут жить без стен. Новобранцев из земель вне Монолита не будут оправлять в самоубийственные сражения. Армия, если на что-то и понадобиться, то просто на поддержания мира среди людей.

— Это выглядит как несбыточная мечта… Еще скажи, что не будет бедных и голодных.

— Любая мечта реальна. Главное, чтобы были те, кто ей следует…

— Алас?… — Рауль чуть меня подтолкнул.

— Спасибо, — меня взял безумный смех. — Зря я ему доверился!.. Теперь остался и без второй руки…

— Прости, Алас… Зря я согласился отрезать тебе руку…

— Титаны должно быть уже далеко отсюда. Попробуй вместе с Ленорой сдвинуть их. Возможно всё не так плохо как выглядит. Нельзя сдаваться без боя.

— Попытаться действительно стоит… Ленора, поможешь?

— Да.

Я стал наблюдать, как Мейер пытаются сдвинуть камни. Самые мелкие они отодвинули без проблем, но мелочь никак не расчищала путь наружу.

— Рауль, если выберешься, то тебя может ждать свидание с Эльзой. Я без рук вряд ли её заинтересую.

Ленора чуть дернулась от таких слов. Рауля же взяло возмущение.

— Да как ты можешь шутить в таком положении?… Алас, ты меня поражаешь… — Рауль спустился с груды камней. — Нет, нам не выбраться. Тут лежат глыбы, которые весят в несколько раз больше, чем я сам.

Наступило полное молчание. Вход завален. Я без обеих рук. Мейер не впали в отчаянии, только потому что я не терял надежды выбраться.

Но всё же безысходность положения сжирала и меня. Я больше не мог говорить чего-то оптимистичного. Это будет неправдой.

Может… Может просто закрыть глаза и это всё закончится?… По крайне мере для меня. Если отбросить иллюзии — я не жилец. Потерял слишком много крови. С такими ранениями выживают очень-очень редко… Да и какая может быть жизнь без рук?…

Ленора, ударила меня по щеке.

— Не теряй сознание, Алас. Ты же сам сказал, что нельзя сдаваться без боя. Если ты почувствовал всё правильно, то Демону-карателю нужно время, чтобы избавиться от оков, которые его сдерживают. А даже если это не так… Не умирай, Алас. Ты нам нужен даже без рук. Мы попытаемся выбраться, — Ленора взяла ружье. — И если получится, я буду заботиться о тебе, как ты заботился о нас с Раулем.

Всё же Ленора очень сильная девушка. Во время бой её парализовал страх, но это не значит, что она слаба. Просто была не готова.

Сквозь узкую щелку между камней пробилось солнце, освещая короткие, светлые волосы Леноры. Я и не заметил, что всё это время стояла пасмурная погода… Но вот солнце всё же выглянуло.

— Ленора, ты собралась стрелять? — Рауль взял дуло ружья и загородил сестре путь к завалу. — Пуля может отрикошетить и убить кого-то из нас. Да и вряд ли это сломает камень!

Надежда ещё есть. Раз я жив, то надо бороться. Вгрызаться зубами за любой шанс.

— Демон-каратель! — закричал я во всю глотку, — Дай мне свои силы! Я УБЬЮ ВСЕХ ТИТАНОВ-БОГОВ! Или ты сомневаешься во мне?! Чтобы не произошло, я не сдамся! Пока стучит моё сердце, я буду сражаться!!!

Ничего. Демон не откликнулся на мои мольбы. Крохотный лучик солнца стал гаснуть и потом во все пропал.

Я встал и направился к выходу.

— Навалимся все вместе, — зло сказал я. — Мы выберемся.

— Бесполезно, Алас… — начал отговаривать Рауль.

— Не бесполезно, — поддержала меня Ленора. — Всем лечь у дальней стены пещеры. Я буду стрелять по входу.

— Да вы с ума все посходили!..

К нам снова заглянул лучик света. Я стоял коленом на груде камней и вдруг заметил, что на моей руке появляется чёрная метка.

Вместе с этим меня стала наполнять сила. Пропала слабость и головокружение. И главное… Я чувствовал что-то странное в обеих руках. Приятно жжение.

— Алас, жди у дальней стене пещеры. — Рауль подошёл ко мне ближе. — Я буду стрелять по входу. Возможно это действительно поможет нам выбраться. Алас… У тебя что-то чёрное выступило на лице… И на руке…

— Демон дал мне силу. Он всё же поверил в меня. Не стал искать кого-то другого.

— Твоя рука… Рана затягивается…

— Она не просто затягивается — у меня вырастает новая рука. Но на это понадобится время, — я потянулся обрубком руки к лучику солнца. — Мы выберемся отсюда. Теперь я в этом не сомневаюсь.

На полное восстановление рук мне понадобились почти полные сутки. Пальцы выросли, лишь с наступлением утра. Мне хотелось, чтобы это произошло быстрее, но жаловаться в моём положении не приходится — я был невероятно рад вернуть свои руки.

Подождать сутки? Любой человек без руки готов был бы подождать за такое год.

Попыток выйти из пещеры я сказал не предпринимать, пока не восстановлюсь. Мейер не возражали. Они полностью на меня полагались. Я сказал, что восстановив руки, нам троим хватит сил подвинуть камни, и Мейер не ставили это под сомнение.

Когда же наступил момент проверить мои слова, всё получилось без особых проблем. Мы вместе навалились на верхний камень, вытолкнув его вперёд.

На наших лицах засияли улыбки. Мы ещё не вернулись в крепость, но уже это было маленькой победой.

— Я вылезу посмотреть. Оставайтесь пока тут.

Местность вокруг была очень мокрой — ночью шёл дождь. Это отчасти плохо. Сложнее идти по скользкой почве, да и можно не услышать шаги титана из-за мягкости земли. Но… Зато было очень красиво. Капельки воды сияли на солнце, а воздухе чувствовалась свежесть.

— Титанов не видно, — Вернувшись обратно в пещеру, сказал я. — Теперь пришло время озвучить варианты, которые у нас есть. Мы можем либо переплыть реку, либо же остановиться тут, в надежде, что нас заметит патруль на стене.

— Я хотела предложить тебе такой вариант, — сказала Ленора с некоторым воодушевлением. — Переплыть реку мне будет сложно… Держаться на воде я могу, но чтобы плыть…

— Да, это может стать проблемой. Река довольно широкая и у неё есть маленькое, но всё же течение. Причём даже если переплывём, непонятна ситуация на другом берегу. Титаны с которыми мы встретились вчера, могли направиться за баржей. В этом случае они либо напали на крепость, либо рядом с ней.

— А у нас одно ружьё на троих, — сказал Рауль, дёрнув лямку своего оружия. — Да и против титанов, которые регенерируют, особо ничего не сделаешь. Честно говоря, я бы остался тут и ждал помощи со стены. Солдатский сухпаек у нас отсутствует, но голодать нам не впервой. Воду пополнить здесь не проблема, так что мы продержимся довольно долго.

— Значит останемся тут, — кивнул я. — На стене определенно должен быть патруль из штурмовиков. Вопрос — заметят или нет. Находясь возле пещеры, у нас всегда будет место для укрытия. Надо только сходить за водой. Давайте свои фляги.

— Опять берешь на себя всю тяжёлую работу?

— Сходить за водой вовсе не тяжело. Дашь ружьё, Рауль?

— Ты в порядке? Как себя чувствуешь?

— В норме, не переживай.

— Чёрные отметины пропали после того, как восстановились твои руки.

— Да. Я не говорил вам, но я чувствовал то, как плачу за восстановление рук этими чёрными метками. У меня полностью пропали две на животе. От них отрывалось по кусочку пока они полностью не пропали. Используя магию, тратятся черные метки Демона, и ему это очень не нравится.

— То есть больше Демон внутри тебя не поможет?

— Не знаю… Сложно сказать. На самом деле он постоянно мне помогает, но давать магию вроде регенерации тела, Демон будет очень не охотно. Его чёрные метки для самых крайних случаев. Царапины Демон точно не будет мне залечивать.

— То есть регенерация тела это не единственная магия, которой ты можешь пользоваться?…

— Точно не единственная. Но полного списка у меня разумеется нет. Всё на уровне ощущений. Да и повторяюсь — Демон будет давать мне магию только для самых крайних случаев. У меня больше сотни чёрных меток на теле, но их никак не восполнить. Ладно, хватит болтать. Давайте фляги. И я жду твоё ружьё, Рауль.

До реки я добрался без каких-либо приключений. Титанов было не видно и не слышно. Вот только напрягал дым, который шёл на том берегу… Вряд ли это крепость, но определено горело где-то рядом.

Переплывать реку определенно не стоит. Это слишком опасно. План ждать помощи со стены куда лучше, хотя тут и много неопределенности.

Набрав три полных фляги, я быстрым шагом стал возвращаться обратно к нашей расщелине. Шел у самой стены — в лес заходить не хотелось.

Уже почти оказавшись на месте я услышал странный стук. Завернул за скалу и… увидел титана. Он просунул левую руку в нашу расщелину, пытаясь что-то схватить. Очевидно — моих друзей…

Титанов привлекают только люди.

Щель была недостаточно большой, чтобы титан смог добраться до Рауля и Леноры. Но от резких действий твари расшатывались камни — лишь вопрос времени, когда он откроет вход.

Титан был метров шесть ростом — точно сказать было трудно, так как тварь наклонилась, встав практически на четвереньки. Левая рука монстра опиралась на камни, а правая рука активно пробивалась внутрь нашего схрона.

Сердце сжалось от осознания грозящей друзьям опасности. Медлить было нельзя. Я стал лихорадочно прикидывать, что можно сделать, чтобы спасти своих. Думал прямо на ходу, подкрадываясь ближе к противнику. В любом случае, Рауля и Ленору я ни за что не оставлю. Мне придётся или отвлечь титана, или ввязаться с ним в бой.

Вот только что, если это один из тех уродов, которым даже мины были нипочём? Как завалить такую тварь?…

Я был уже совсем рядом. Людоед увлекся шебуршением камней, что остального мира для него будто не существовало. Он продолжал активные попытки достать рукой добычу, не обращая внимания на меня, даже когда я был уже в паре метров от него.

План созрел сам собой.

Сейчас я был почти на одном уровне с его головой. Идеальная позиция для атаки!

Я крепко сжал ружьё, резко шагнул вперёд и вогнал штык в затылок ублюдка.

Титан резко застыл, прекратив дёргаться. Я с силой повёл ружьё в сторону, расширяя рану, чтобы нанести твари ещё больше повреждений. Титан вяло попытался вырваться, но я для верности нажал на спуск, добавляя к штыку в затылке ещё и пулю в упор. Но кажется, даже это было уже излишним. Титан медленно, словно нехотя, начал темнеть и обращаться в пепел.

Так просто?

Наверное, самое лёгкое убийство титана на моей памяти. Похоже, мне сильно повезло. Чудовище явно было не из числа регенерирующих.

Едва загораживающая вход рука титана обратилась пеплом, послышался голос друга.

— Алас? — со смесью радости и удивления спросил Рауль. — Мы сделали жуткую глупость. Вышли буквально на минуту сходить в туалет и…

— Вылезайте оттуда, — ответил я. — Он был один. Снаружи чисто.

Из дыры показался Рауль, сразу же подавая руку сестре. Ленора бросила на меня благодарный взгляд и покосилась на горстку исчезающего пепла, которая ещё совсем недавно была шестиметровым чудовищем.

— Как тебе удалось прикончить этого ублюдка? Сила Демона? — спросил друг.

— Просто повезло, — отмахнулся я. — Подкрался сзади и всадил штык в затылок.

— И всё? — удивилась Ленора.

— Хм, разве регенерирующие могут умереть от одного удара? — с сомнением задал вопрос друг. — Их даже мины не брали!

— Вряд-ли это один из них, — я пожал плечами.

— Нет. Я узнала его, — мрачно сказала Ленора. — Это один из тех, что были на минном поле. Правда я думала, что он сдох ещё там. От него после мин кроме башки ничего не осталось…

— Странно… — теперь и я задумался. — Может, затылок — их уязвимое место?

— А ловко ты его! — послышался грубый мужской голос.

Мы резко обернулись — неподалёку от нас стоял мужик в экипировке штурмовика. Взгляд сразу же зацепился за антигравитационный пояс. Кольнуло лёгким чувством зависти — благодаря этой штуке можно было куда эффективнее сражаться с титанами. Особенно если я прав, и затылок — их слабое место.

Штурмовик, тем временем, продолжил:

— Мы уж думали помочь, как увидели титана, но ты и сам справился. Вы откуда?

— Пятый взвод шестого батальона, — отозвался я. — Мы отбились от своих. Раскладывали минное поле, когда на нас напали титаны. Остальные должны были уже вернуться на барже.

— Вернулись… — помрачнел штурмовик. — Правда, немногие… Сильно же вас потрепало…

— Мины им ни по чём, — с тяжёлым вздохом добавил Рауль. — Они сразу же восстанавливались.

— Регены, — кивнул мужчина. — Такие встречаются один на тысячу. Странно, что их так много в одном месте. Это очень редкий вид. Некоторые даже считают их байкой, но я один раз за службу встречал такого.

— И как вы его убили? — спросил я.

— Поджигали напалмом. Им тогда восстанавливаться тяжело. Морочные эти титаны в общем!.. — вздохнул штурмовик. — Мины если и помогут, то только в очень большом количестве… А, ладно… поднимаемся на стену.

— На стену? — не сразу понял Рауль. Он обернулся на высокую стену, пытаясь понять, откуда взялся человек и как планируется забираться наверх.

— Антиграв же, — хмыкнул штурмовик. — Он спокойно двоих осилит. Только отойдём немного — здесь не лучшее место для подъёма.

К счастью, идти пришлось недалеко. Может, метров двести. Мужик несколько раз осматривал стену, когда наконец выбрал подходящее место. Затем штурмовик с лёгким вызовом в голосе спросил «Кто первый?». Вызвалась Ленора — в ней не было ни капли страха и сомнений.

Девушка обхватила спину штурмовика и взмыла вместе с ним в воздух. У мужчины была веревка с крюком, с помощью которой он подтянулся к стене. Антигравитационный пояс лишь позволяет подниматься вертикально вверх — это не назовёшь крыльями как у птицы, но всё равно АП очень полезная штука.

Вторым на подъём я отправил Рауля. Ему было страшно — я это видел. Он даже слегка заскулил, когда он вместе со штурмовиком взмыл в воздух.

Ещё пару минут и очередь дошла до меня. Титанов больше не появилось — удача нам благоволила.

Прямо во время подъёма я осмотрел недавнее поле боя с гигантом. Где-то вдалеке через лес медленно брёл ещё один людоед, так что останься мы внизу, через минут пятнадцать-двадцать повстречались бы с ним.

Оказавшись на стене я почувствовал себя намного спокойней. Отсюда титаны уже не казались такой страшной угрозой. Даже в Солёном Озере стены были куда ниже. Наверное, отчасти поэтому граждане Монолита привыкли смотреть свысока на жителей вольных городов.

— Здорово! — с восхищением сказала Ленора, глядя вниз со стены. — Вот бы нам тоже выдали антигравы! Полёт — это просто нечто!

— А то! — довольно ухмыльнулся штурмовик.

— Говорите «здорово»? Да мы чуть не расшиблись… — тихо сказал бледный от страха Рауль. Ему, похоже, полёт по душе совсем не пришёлся. — Здесь высота…

–..Сорок три метра, — хлопнув его по плечу, закончил за него штурмовик. — А может сорок пять. Чёрт, его знает. От места к месту бывают перепады даже до десятка метров, но тут середнячок.

— Я бы хотела увидеть мир ещё выше! — продолжила Ленора.

— Выше только народ Кейла, — хмыкнул мужик. — Но я тебя понимаю!

К нам подошёл ещё один штурмовик с антигравом. Но в отличие от первого, вид у него был куда менее дружелюбным. Давняя щетина и свежий шрам через всё лицо делали его вид очень мрачным.

— Целы? — грубо спросил он.

Я молча кивнул.

— Тавиш, это выжившие из шестого батальна, — пояснил наш сопровождающий.

— Ясно, — взгляд второго штурмовика чуть потеплел, но голос был всё таким же грубым.

— Я проведу ребят к Серной крепости?

Тавиш отрицательно покачал головой.

— Не сейчас, Марк. Нам нельзя покидать пост. В Серной крепости скоро будет жарко. Титаны из Восьмого идут ко всем трем смежным сектором. Пока ты спускался, я получил сообщение от капитана Джека Бронса. Около каждой из трех защитных крепостей замечено по десятку тварей, и все… как этот, особые — он кивнул в сторону бредущего к стене одиночки из числа регенерирующих.

— Всё так плохо? — теперь и наш спутник заметно помрачнел.

— Только что доложили, — пожал плечами Тавиш. — У шестого батальона большие потери. Второй и третий взвод занимались эвакуацией, и от них почти ничего не осталось. Ваш пятый чуть лучше, но ненамного. Потери очень большие. Четвертый и первый взвод пока в строю, хотя потери и там есть.

Услышав это я внутренне сжался, опасаясь за жизни Малькома и Эльзы. Как они там? Девушка могла о себе позаботиться, но если ей придётся в критической ситуации раскрыть свою тайну… будет много проблем. Впрочем, тогда мы бы наверняка об этом услышали.

— Они будто специально мешают эвакуации! — разозлился Марк.

По спине пробежали ледяные мурашки.

Шлемастый… это вполне в его духе. Его армия растёт день ото дня. Вполне возможно, что это он отправил отряды тварей. Если пожирание людей даёт им силы, не удивительно, что он пытается собрать побольше пищи в одном месте, чтобы устроить одно большое пиршество.

Я посмотрел на друзей. Ленора продолжала восхищенно смотреть на округу с высока, пропуская разговор штурмовиков мимо ушей. А Рауль ответил мне тяжёлым взглядом, в котором читалось понимание. Наверняка он подумал о том же.

— И что будет с эвакуацией? — решился спросить я.

Штурмовик смерил меня тем же тяжёлым взглядом, но ответил:

— Приказано сворачивать. Мы не можем терять бойцов. И так понесли уже большие потери.

— А как же люди Восьмого..?

— Такой приказ, — пожал плечами Тавиш. — Но, честно говоря, я с ним согласен. Сам посуди, кому будет от этого лучше? Если погибнет ещё больше солдат, кто будет защищать Монолит?

Истина в этом была, но… это звучало как начало конца. Начало падения Монолита.

Великие Стены нельзя взять за один присест, как было с вольными городами. Но титан в шлеме уже начал свою игру. Он будет разрушать Монолит постепенно, сектор за сектором, пока не истребит всех людей подчистую…

— Идите сами на юг, к Серной крепости. Там и спуститесь, — обратился к нам Марк. — Проводить не смогу, сами видите. Но думаю, не заблудитесь.

В конце он усмехнулся и пожелал удачи. Заблудиться на ровной стене было в принципе невозможно.

Пожав руки на прощание, мы отправились в путь. Дорога предстояла неблизкая, хотя жаловаться не приходилось — нам очень повезло встретить патруль штурмовиков.

Первое время мы провели в молчании. Я и Ленора периодически поглядывали вниз. Девушке похоже нравилась высота. Если я старался рассмотреть среди кустов и деревьев фигуры одиноких титанов, то она просто наслаждалась видом.

Титанов встречалось немного. Твари бесцельно бродили в поисках добычи. Но людей рядом не было, иначе они бы вели себя совсем иначе.

Любой из них мог быть регенерирующим или ещё каким-нибудь новым видом, с каким мы ещё не встречались. Внешне их было сложно различить, тем более на такой высоте. Отсюда они казались не такими огромными.

— Думаешь, с Эльзой всё в порядке? — наконец, не выдержал Рауль. — Тот мужик говорил про… потери…

— Если бы ей грозила смерть, она бы обратилась в титана, и об этом мы наверняка бы услышали.

— Пожалуй, ты прав…

Рауль чуть успокоился. Сказать честно, я ловил себя на мысли броситься бежать к крепости со всех ног. Но путь был неблизким. К тому же не стоило попусту рисковать — стена была очень старой и пребывала не в лучшем виде.

Часто встречались выщерблены и трещины. В одном месте небольшая часть стены и вовсе была обрушена, а потом наспех заделана деревянными досками, чтобы можно было пройти. Для осторожной ходьбы этого хватало, но бежать сломя голову — точно не лучшая затея.

Наконец, вдалеке показались стены Серной крепости. Издали были видны фигуры людей с оружием на стене. Я в очередной раз посмотрел со стены, и сразу наткнулся взглядом на бредущих внизу титанов. Их было куда больше, чем в других частях стены.

Тягостная атмосфера опустилась на плечи. Солдаты выглядели нервными. У пары человек я заметил свежие повязки от ран.

Несколько штурмовиков с антигравами направились в нашу сторону. Но не к нам — они быстро промчались мимо, даже не обратив на нас внимания.

Мы с друзьями переглянулись. Недобрый знак. Крепость атакуют титаны?

Лестница вниз была здесь же. Никому по-прежнему до нас не было дела. Впрочем, здесь и не было никого из руководства.

Увидев спуск, Рауль вновь побледнел — узкие ступени не выглядели надёжно. К тому же не вовремя поднялся сильный ветер. Но пересилив себя, он ступил на неё следом за нами.

Отсюда открывался вид на площадь, где собирались солдаты. Похоже, они только недавно вернулись и сейчас отдыхали.

— Смотри, это же наши! — обрадовалась Ленора, указывая пальцем вниз.

Нас тоже заметили. Две сидящие поодаль фигурки откололись от общей массы собравшихся бойцов и решительно направились к лестнице.

— Живы! — радостно выдохнул Рауль.

— Алас! Рауль! Ленора! Нам сказали, что вы остались прикрывать группу и… — Мальком чуть запнулся. — Но я знал, что с вами всё в порядке!

— Алас!! — воскликнула Эльза. Девушка перешла на бег и лишь в последний момент остановилась. Будто хотела меня обнять и передумала. — Рада, что ты выжил…

В уголках глаз Эльзы появилась слёзы, но она при этом улыбалась.

— Нас очень жёстко прижали, — обронил Рауль.

— Сейчас твари отжираются в восьмом секторе. Там настоящий ад… — сказал Мальком.

— Шлемастый? — предположил я.

— Думаю, да, — кивнула Эльза.

— Давайте найдём уединённое место, — сказал я. — Нам есть, что рассказать. Да и вам, думаю, тоже…

— Вы трое! Откуда пришли? — спросил мужчина с погонами лейтенанта. Он шёл прямо к нашей группе. — Я не видел вас в крепости. А память у меня хорошая!

— Мы из пятого взвода, — ответил я. — Не успели погрузиться на баржу и потому нам пришлось бежать к стене. Там у нас получилось залечь в расщелине и после выбраться благодаря патрулю штурмовиков на стене.

— И вас не догнал ни один титан?

— Догнал. Но мы уже засели в расщелине. Титан завалил нам вход и после ушёл. Через некоторое время мы смогли убрать камни и выбраться.

За спиной лейтенанта появился Крауч. Его лицо было крайне удивлённым.

— Кейг? Ты жив? А мы уже тебя похоронили… Мейс сказала, что тебя схватил титан и отгрыз руку вместе с миной. Я из этого видел только взрыв. Бахнуло хорошо. Тот титан сдох и не добрался до баржи. Ты нас всех спас.

Теперь на меня смотрел с удивлением и лейтенант. История действительно получалась крайне фантастической… С Мейер на этот счёт я уже переговорил — у нас была своя версия произошедшего.

Единственная проблема это отсутствие моего кителя. Его пришлось выкинуть из-за оборванных рукавов — это слишком сильно указывало на характер полученных ран. Но я подготовил историю и про китель. Если, конечно, её вообще спросят.

— Мейс очевидно ошиблась. Мои руки при мне, хоть я и действительно скормил гиганту мину. Каким-то чудом в самый последний момент я смог выскочить из рук титана. Он чуть ослабил хватку и этого оказалось достаточным, чтобы спастись.

— Кейг, да ты в рубашке родился… Харман, вот — бери этого парня в разведку! Он родом из Вольного Города Адуа. Протопал пол материка, чтобы прийти в Тринадцатый сектор. Опыт встречи с титанами у него большой, так что точно обузом не будет.

— Чёрт, так это тот самый выживший из Адуа! Я о нём уже слышал, но не знал, что он в штурмовиках. Так, пойдем к капитану Бронсу! Ответишь на пару важных вопросов. Я хочу знать всё про титана в шлеме из первых уст, а не через посредников. Идем за мной.

Похоже этот Харман очень любознательный человек. Его глаза прямо загорелись, когда он узнал, кто я такой. И что ещё более замечательно — у меня будет возможность поговорить с командиром батальона. Я расскажу о своём опыте убийства реген титанов. Возможно это как-то нам поможет…

— Лейтенант, пожалуйста, стойте! — окликнула нас Эльза, когда мы сделали пару шагов. — Если требуется человек в разведку, то возьмите меня. Я, как и Кейг из Вольного Города Адуа. У меня тоже есть опыт встречи с титанами.

Харман вопрошающе посмотрел на меня, затем на Эльзу и затем снова на меня.

— Кейг, это твоя девушка?

— Нет. Мы просто хорошие друзья.

— В разведку её стоит взять? Польза будет?

Эльза очень хочет быть рядом со мной. Мейер и Мальком для неё в определенной степени важны, но самый дорогой человек для неё это я. И наверное надо быть слепым, чтобы не понимать то, что она меня любит.

И это взаимно. Я тоже испытываю к Эльзе чувства, но им сейчас не место. Единственное, что я могу сделать это не тащить Эльзу в пекло. Я должен справляться своими силами, не рассчитывая на мощь её титана.

— Не тащить Эльзу в пекло? — усмехнулся грубый и очень знакомый голос. — Справляться своими силами? А способен ли ты вообще справляться исключительно своими силами? Думаю — нет. Рука оставленная в пасти титана тому подтверждение.

Меня взяла дрожь. Сбоку от меня стоял Демон-каратель…

— Кейг, что с тобой? — спросил Харман.

Они его не видят… Только какого хрена Демон-каратель вообще появился рядом со мной?…

Видимо после снятия оков что-то изменилось. Теперь Демон-каратель может находиться рядом со мной в виде духа. Да и он заметно преобразился. Нет тех длинных волос и обветшалости во внешнем виде — передо мной стоял крепкий мужчина в добротном боевом костюме из темной ткани.

— Эй, долго меня рассматривать будешь? Ответь своим, чтоб не пугались. Эльзу бери с собой. Нечего ей делать в крепости.

Хочет чтобы я взял с собой Эльзу? Для этого он здесь появился? Нет уж — так не пойдет! Указывать мне не надо!

— Всё в порядке, лейтенант. Просто представил себе кое-что нехорошее. Не надо брать в разведку Эльзу. Она хороший боец, но пусть лучше останется в крепости.

— Ладно, как скажешь. Пошли к капитану Бронсу.

На лице Эльзы было явное недовольство. Если бы отказ был со стороны лейтенанта, то я бы не удивился вспышке буйства у девушки. По крайне словесного.

Но раз отказ от меня, то она молча это примет. Позже, конечно, выскажет, однако я как-нибудь с ней договорюсь и найду компромисс.

— Говоришь, что тебе не надо указывать? — Демон-каратель ухмыльнулся и пошёл вслед за мной и лейтенантом. — С таким подходом ты мне не нужен Аластэр. Лучше измени своё отношение сразу или я от тебя избавлюсь. Нет, я конечно понимаю почему ты такой. В тебе находится ровно половина моей воли. Я бы тоже не стал подчиняться, если какой-то хер пришёл и стал мной командовать. Но понимаешь в чём дело, Аластэр, у тебя есть очень много того, чем ты дорожишь. И при желании я могу это отнять.

Чёрт, он может взять контроль над моим телом в любой момент… Вот о чём говорит Демон-каратель. Это будет стоить ему потери запаса энергии, но он может как покинуть моё тело, так и пригрозить убить кого-то из моих, чтобы утихомирить.

— Хватит этих «он» «он». Я читаю твои мысли. И ты понял всё совершенно правильно. Телом управляешь ты, но в нашей паре главным буду я. Если тебя это не устраивает, то умрут твои близкие. Честно говоря, мне не хочется исполнять подобные угрозы, но поверь, я пойду на это как на крайнюю меру.

Вот же сволочь!

Хотя с другой стороны не будь Демон-каратель со мной я был бы уже мёртв. И речь даже не о последней стычке с титанами — я бы погиб ещё в Адуа, не выбери меня Демон-каратель.

Я ему обязан… Это факт. Причём сопротивление бесполезно. Я либо делаю так как хочет Демон, либо же он просто от меня избавляется. Третьего не дано.

Единственное, что радует у нас одинаковые цели. Я хочу убить богов-титанов, чтобы жизнь людей стала нормальной. Последнее может и не интересует Демона, но вот первым он горит…

Я буду делать как ты скажешь, Демон-каратель! Но всё же и у меня есть условия! Я не буду делать Эльзу своим «мечом», как этого хочешь ты!

— А вот это уже более конструктивный диалог. Хотя бы мы сошлись на том, что я главный в нашей паре. Но понимаешь в чём дело — ты не можешь диктовать мне свои условия. Это ты должен осознать как можно скорее. Я буду прислушиваться к твоим желанием, но не более того. Конечное решение будет за мной. Понял?

Понял…

Демон-каратель исчез. Мы с лейтенантом как раз к этому времени дошли до кабинета Джека Бронса.

— Чего такой мрачный, Кейг? — спросил Харман. — У тебя точно всё нормально? После разговора об Эльзе ты в жутком напряжении.

— Просто до меня наконец дошло, что я практически ни на что не влияю. Передо мной огромный путь и выбор у меня всего один — либо пройти его, либо свернуть с дороги. Причём второе будет означать мою смерть.

— Кейг, ты говоришь какими-то загадками… Ладно, заходим.

Лейтенант постучал и сразу же зашёл в кабинет капитана, не дожидаясь какого-либо ответа. Насколько знаю Харман это правая рука командира батальона — не удивительно, что он может заходить таким образом.

— Это кто? — спросил Джек Бронс, увидев меня.

— Аластэр Кейг из пятого взвода, — ответил я, не дожидаясь представления от лейтенанта. Это в некотором смысле дерзко, но я уже понял, что дерзость это важное качество в военной среде. Здесь чтобы тебя слушали надо быть уверенным и сильным. У меня есть оба качества. — Лейтенант Харман хочет задать мне вопросы про титана в шлеме.

Джек с некоторым недоумением посмотрел на Хармана. На самом деле я стрельнул на удачу — какой у лейтенанта ко мне вопрос я не знал. Но вполне логично предположить, что ему интересен Шлемастый.

— Это выживший из Адуа. Тот самый. Я подумал, что будет полезным его опросить.

— Ого… Я не понимаю, только одного Харман — почему ты только сейчас узнал, что в нашем батальоне есть такой солдат?!

Это обвинение прозвучало в шуточной форме. Ответ был таким же.

— Согласен, Джек — это моя недоработка. Но в любом случае Кейг только четверть часа как в крепости. Он не попал на баржу и Крауч уже его похоронил.

— Кажется, эта история уже обещает быть интересной… Но сначала разберемся с титаном в шлеме. Кейг, что ты про него знаешь?

Разговор получился долгим. Меня попросили рассказать о каждом случае, когда я видел Шлемастого или как-то пересекался с его армией. Риддер и Бронс уточняли каждую деталь. Спрашивали ход моих мыслей ведь многое было на уровни одних лишь предположений.

Может они и не верили в мои слова, но самое главное, что командир и его зам пытались докопаться до истины. От моих слов не отмахивались как это было в Соленом Озере. К моим словам прислушивались и считали их очень важными.

Кроме того офицеры прониклись ко мне определенным уважением после того, как узнали мой путь из Адуа и недавнюю стычку с регенерирующим титаном. Оказалось, что военным не было известно слабое место этих редких гигантов. Они знали, что надо бить голову, но про эффективность повреждения затылка им ничего не было известно.

Лейтенант Риддер счёл это очень логичным ведь в затылке у титанов, как и у человека должен находится мозжечок. Наша анатомия считается примерно схожей с гигантом и поэтому было легко поверить, что слабое место реген титанов это затылок.

Если теория подтвердится, это очень сильно поможет военным. Я правда не стал уточнять одну важную деталь — в затылке у разумных титанов находится оборотень, такой же как и Эльза. Об этих оборотнях я ничего по сути не знал, но всё же сделал логичное предположение — слабое место Шлемастого это затылок. Иначе на кой чёрт ему шлем…

Но по крайней мере с неразумными тварями подтверждение теории прошло очень быстро. Капитан Бронс сразу дал нужное распоряжение командирам взводов, и положительный результат был получен ещё до того как я вышел из кабинета.

Почему получилось проверить так быстро? А потому что шла активная зачистка титанов вокруг крепости. Капитан Бронс подготавливал почву для разведки вглубь Восьмого сектора. Главная цель — понять, где находится армия титанов и в каком направлении они движутся.

Миссия крайне опасная. Риддер повторно спросил готов ли я к ней и я без сомнений ответил, что готов. Опыт езды на лошади у меня не самый большой, но зато я имею определение навыки следопыта.

Наша развед группа была крайне маленькой. Всего четыре человека, включая меня. Лидером поставили Крауча, да и в целом состав был исключительно из людей пятого взвода. Сержант взял с собой опытного Шахара, своего зама, и новобранца Гибса. Старую кровь очевидно мешали с новой.

Весь вечер был потрачен на обсуждение маршрута, подготовке снаряжения и лошадей. С Эльзой поговорить мне так не и не удалось, но по крайней мере Рауль должен передать её последние новости. Мейер должен сказать о моей регенерации и появления сил Демона-карателя для критических ситуаций. Это немного успокоит девушку.

Причём я настоятельно сказал Мейер не посвящать эту тайну Малькому. Он парень хороший, но может разболтать. Да и в принципе лучше, чтобы о моей силе знало как можно меньше людей.

Сразу после ужина меня и Гибса отправили спать. Нам предстоял подъем за час до рассвета. Я всё ждал, что перед сном ко мне придёт Демон-каратель, но он почему-то не появлялся.

Это психологически на меня давило. Демон будто что-то задумал. Возможно он хочет меня немного проучить за выходку с Эльзой. Ведь я его ослушался…

— Хватит грызть себя тревожными мыслями, — раздался голос над моим ухом. Я открыл глаза и увидел прямо перед собой лицо Демона-карателя. Невольно это заставило вздрогнуть. — Ложись спать. Завтра у нас тяжёлый день. Можешь не переживать — за твою выходку мстить я никак не буду. Так сказать — прощу на первый раз.

Как я и ожидал, ты всё-таки показался… Демон-каратель, получается для тебя больше не является проблемой на прямую со мной связываться?

— Да, это больше не проблема. — Демон-каратель отошел от меня и встал возле окна. — Сказать вернее — теперь я всегда нахожусь рядом с тобой в форме духа, но могу скрываться и от твоих глаз.

Ого… Демон-каратель, а ты это… спишь? Если ты всегда бодрствуешь, то значит можешь присматривать за мной пока сплю я. Стоп, да ты и в разведку ходить можешь! Благодаря тебе мы сможем обходить всех титанов на развед миссии!

— Придержи коней, Аластэр. Я действительно не нуждаюсь во сне и могу присматривать за тобой ночью, но использовать меня как разведчика не получится. Я не могу отойти от тебя дальше чем на пару десятков метров. Иначе порвется связь наших душ.

Жаль, жаль… Задумка была интересной… Демон-каратель, а сквозь стены ты проходить можешь? Если подумать, то в определённых ситуациях ты мог бы шпионить для нас!

— Да, шпионить я вполне могу. Но хватит уже называть меня Демоном-карателем. Зови меня Александром — моим человеческим именем. Сказ о Демоне-карателе Аластэре уже потерял свою актуальность. Моя следующая ступень это становление богом. Храм, правда, я делать пока не буду. Это поможет Бишамон меня вычислить.

Бишамон? Кто это?

— Богиня войны Бишамон. Это мой главный враг. Собственно она враг и для тебя тоже. Не сомневаюсь, Бишамон уже меня ищет. Уверен, она знает, что я выжил.

Бишамон является одним из титанов-богов?

— Нет. Она совершенно из другой оперы. Бишамон мой куратор в испытание на становлении богом. И так вышло, что она очень сильно желает моей смерти. Богиня решила дать мне максимально сложное испытание. Она считала, что я погибну уже в первые дни после того, как попаду в мир титанов. Представляешь, эта сука хотела засунуть меня в тело немощного старика! Но в самый последний момент я всё же нашёл лазейку. Выжить мне помогла легенда о Демоне-карателе. Ну а что было дальше ты примерно понимаешь. Да, Аластэр?

Понимаю… Только я слегка удивлён, что ты насколько честен со мной.

— Мы одно целое, Аластэр. Как я могу быть не честным самим с собой? Не воспринимай меня как врага. Я твой союзник. И как было сказано — я буду прислушиваться к твоим просьбам по мере возможностей. Нам надо быть командой, понимаешь?

Командой, где командиром будешь ты…

— Совершенно верно, Аластэр. Совершенно верно. Кстати, я бы не отказался от компенсации за твою выходку.

Компенсации? Какой ещё компенсации?

— Достать мне сигареты.

Что? Сигареты? Зачем они тебе, если ты призрак?

— Поверь, это мне не помешает.

Стоп, так ты можешь брать руками предметы?! Это не отнимает твои силы?!

— У меня есть два вида сил. Конкретно это действие требует «веру» или по-другому брахму, то бишь восполнимую энергию. Но не рассчитывай, что я могу поднять что-то тяжелое. Моя сила крайне ограничена. Даже не уверен, что смогу удержать нож или что-то подобное по весу.

Ого… И всё же я пока не до конца понимаю как дух может курить…

— Позже увидишь всё сам.

Демон-каратель исчез. Как раз в этот момент Гибс заметил, что я ещё бодрствую. Нам дали отдельную крохотную комнату, чтоб никто не мешал спать — распорядился об этом лично Бронс.

— Алас, ещё не спишь? Тоже думаешь о завтрашней вылазке?

— Нет. Не думаю. Гибс, не знаешь, где сигареты достать?

— Сигареты? А ты разве куришь? У меня есть лишняя пачка, я поделюсь. А вообще — пошли покурим! Может это меня чуть успокоит…

— Я сейчас не хочу курить. Просто нужны сигареты на завтра.

— Хорошо, я дам тебе пачку. Чёрт, мне бы твоё спокойствие! Конечно, с нами будет Крауч и Шахар, но вылазка уж больно опасная… Знаешь, что самое смешное? Крауч взял меня из-за того, что я хорош в езде верхом! Эх, кто ж меня за язык тянул!.. Говорит, желающих в разведку нет? Тогда пойдет Гибс и Нейд Блейс! Мол, вы два ловких парня! Только вот Нейда по итогу оставили…

Я сел на кровать.

— Гибс, твой настрой мне как-то совсем не нравится. Вся наша группа рассчитает на тебя. Боятся это нормально, но заканчивай ныть. В эту вылазку взяли лучших и Крауч считает тебя таковым. Не подведи.

— А какая разница лучший ты или не лучший? Всё будет зависеть от коня и от удачи. Драться с титанами у нас задачи нет. На эту вылазку можно отправить кого угодно. Главное, что б смелость имелась…

— Нет, ты не прав. Огромное значение будут иметь решения, которые мы примем во время задания.

— Решать всё будет Крауч. Ладно, я курить. Прочищу немного мозги.

Гибс был на пару лет старше меня. В учебке мы пересекались мало, но уже тогда я заметил, что этот парень смышленый. Крауч не зря взял Гибса, хоть тот и был этому крайне не рад.

Но в этом парня можно понять — вылазка действительно обещала быть очень опасной…

Мы выехали на рассвете.

Прощание с друзьями вышло скомканным. Эльза и Мальком дежурили на крепостной стене, поэтому поговорить с ними я не смог. Только обменялся взглядом. По виду Эльза была всё ещё на меня обижена, но одновременно с этим я отчетливо видел как девушка за меня волнуется. Уверен, ей хотелось бросить дежурство и ринуться со мной в разведку.

А вот с Мейер мне удалось перекинуться парой слов — им дали выходной на пол дня. Рауль пожелал мне удачи и сказал, что присмотрит за нашими насколько сможет. Ленора же так ничего не сказала. Только обняла на прощание вместо каких-либо слов. Я в целом понимал, что так сильно смутило девушку — разведка Восьмого сектора это крайне опасная миссия.

Утро выдалось ещё более холодным чем прошлые. Что тут сказать — север. Над землей как на зло стелился густой туман, но была надежда, что днём он раствориться под солнечными лучами. Если солнце, конечно, вообще сегодня выйдет…

Со скрипом закрылись врата за нашими спинами. Ещё некоторое время слышались возгласы солдат, но вскоре остался лишь звук цоканья копыт.

Ехать предстояло долго. На север, вдоль реки, и дальше самую малость к востоку. Примерно оттуда ударила основная часть титанов по восьмому сектору. Где-то там, у горного хребта, находилась Туманная крепость, павшая первой после прихода титана в шлеме.

Она значилась как одна из возможных целей для разведки, но на деле предполагалось, что нужная информация станет ясна намного раньше. Едва ли мы сумеем добраться туда, не повстречавшись с титанами.

Еды было с собой на шесть дней, но справиться мы должны были гораздо быстрее. И это даже с учётом того, что гнать лошадей мы не собирались, намерено продвигаясь медленно. Это было предосторожностью, на случай встречи с титанами. Так наши шансы уйти от погони были намного выше.

Спустя несколько часов мы достигли изгиба — река сворачивала к востоку, и дальше шла вдоль стен Восьмого сектора. Солнце за это время так и не выглянуло, но тумана всё равно стало заметно меньше по сравнению с утром.

Местность была живописной — в изобилии росли высокие ветвистые деревья в окружении цветущего кустарника и полевых цветов. В обычное время здешней красотой природы можно было бы восхищаться.

Но сейчас в голову скорее приходили мысли о том, что за листвой и раскидистыми деревьями легко может скрыться титан-одиночка. Или несколько титанов размером поменьше…

— Хорошо бы к ночи добраться до предгорий, — подал голос Шахар. — Здесь ночные титаны особенно опасны.

Крауч смерил его долгим задумчивым взглядом, решаясь между приказом ускориться и риском остаться на ночёвку среди зарослей. Но по итогу так ничего и не сказал, лишь едва заметно кивнул, давая понять, что принял к сведению.

Мне было заметно не по себе, да и не мне одному. Возникло странное чувство, будто за нами кто-то наблюдает. Словно нечто злое внимательно следило за каждым нашим шагом, прожигая спину голодным взглядом.

А затем Шахар снова прервал тишину:

— Как-то тихо, — в пол голоса произнёс он. — Обычно местная живность куда разговорчивей.

И ведь правда. Я вслушался в звуки природы вокруг.

— Титаны не жрут зверьё. Распугать животных могла только большая группа, — Крауч нахмурился.

— Сержант… — нехотя сказал Шахар. — Нужно сделать привал… Недолго.

Крауч снова молча кивнул и остановил лошадь.

Шахар сразу же спешился.

На вид ему было лет сорок. Но седина среди тёмных волос пробивалась куда чаще, чем положено в этом возрасте. Левую щёку пересекал грубый шрам, тянущийся от брови до грубой седой щетины.

Внешне он куда больше походил на охотника, чем на солдата. Среди природы он выглядел намного естественнее, чем в крепости.

Присев, он припал ухом к земле и на миг прикрыл глаза.

Мы все замерли, чтобы не мешать опытному следопыту.

Наконец, он медленно поднялся и бросил странный взгляд на Крауча. Выглядел он при этом озадаченным.

— Что там? — не выдержал сержант.

— Чисто, — с сомнением сказал следопыт.

— Или они затаились, — скривился Крауч.

— Титаны? Затаились?

— Привыкай к новым реалиям, Шахар, — криво улыбнулся мужчина. — Теперь эти твари ещё и научились думать.

При этом он бросил мимолётный взгляд в мою сторону.

Следопыт снова забрался в седло.

Мы немного ускорились. Никто не отдавал приказ, но все не сговариваясь перевели лошадей на медленный бег рысью. Лишь когда редкая роща осталась позади и мы вышли на её окраину, снова позволили себе замедлиться. Да и то, только чтобы наспех перекусить сухпайками прямо в седле.

— Через пару километров будет ущелье, — предупредил сержант. — Ещё через километр — мост через него. Там и остановимся на ночлег. Что скажешь, Шахар?

— Хорошая мысль, сержант. Мост им не перейти, да и видно этих ублюдков будет издалека…

— Что не так? — неожиданно спросил его Крауч. — Ты какой-то сам не свой. Если есть что сказать — говори.

Следопыт задумчиво пожевал губами, после чего сплюнул в траву и инстинктивно положил левую руку на один из длинных мечей на поясе. У Шахара было странное оружие — парные клинки метра полтора длиной расширялись к скошенному окончанию и были заточены лишь с одной стороны. К тому же, они были лишены гарды, а рукоять была чуть длиннее обычного.

Я подумал, что таким оружием очень неудобно сражаться с людьми, но вот против титанов они должны подходить идеально.

— В том-то и дело, сержант. Нечего говорить. Здесь нет титанов. Или твари действительно прячутся. Но я с таким никогда не сталкивался за все вылазки вне стен.

— А мы сейчас не вне стен, Шахар. Мы внутри сектора.

— Ещё и особо не знакомого… — добавил следопыт. — В любом случае я не особо верю, что рядом есть титаны. Я бы их услышал.

— Так это же хорошо, нет? — подал голос Гибс. Он сегодня весь день был на редкость молчалив, что было совсем не в его характере.

— Как сказать… — потянул следопыт. — Как по мне, хорошо — это когда предсказуемо. А когда всё странно — жди беды.

— В любом случае, про невидимых титанов никто пока не слышал, — мрачно усмехнулся Крауч, — так что выдохни, Шахар. Врасплох они нас не застанут.

Вскоре показалась глубокая расщелина, уходящая глубоко в землю. Здесь начиналась внешняя стена Монолита, и местность причудливо изгибалась, маскируя разлом. Высокая трава и чахлый колючий кустарник прикрывали её так, что не подобравшись вплотную, было сложно разглядеть опасность.

Чуть поодаль обнаружился и широкий мост, обрушенный у самого основания. Мост был очень старым, с вычурными узорами и едва узнаваемыми статуями. Даже сейчас остатки постройки внушали уважение.

Скорее всего, мост был уничтожен много десятков лет назад. Этот уголок Восьмого сектора был практически не заселён.

Поверх старой конструкции был собран новый — узкий, так что пройти по нему можно было лишь поодиночке. Но к счастью, достаточно крепкий, из хорошо сбитых брёвен. Он даже не шелохнулся, когда мы друг за дружкой верхом прошли через обрушенную и восстановленную Монолитом часть.

Титанов мы так и не встретили, ни на этой стороне моста, ни на той.

От странностей жди беды…

Я полностью разделял слова следопыта.

Сойдя с поросшего травой камня, Крауч остановил лошадь и спешился.

— Заночуем тут, — сказал он. — Пятнадцать минут на перекур. Шахар, на тебе лагерь. Гибс, устрой лошадей вон там. Вроде бы в тех местах по картам был источник, так что пристрой их на водопой и накорми.

— Сто метров к востоку, — уточнил следопыт. — Там ручей. Вода питьевая.

Шахар обычно говорил короткими рублеными фразами. Следопыт вообще был немногословен, будто любое слово давалось ему через силу.

Спешившись следом за сержантом, он сразу же залез в поклажу. Вещей у него с собой было, наверное, вдвое больше, чем у любого из нас. И вскоре я понял, почему — вторая его сумка, пристёгнутая к лошади у седла, была набита вещами, необходимыми для установки ловушек.

Вытащив моток проволоки и небольшой ящик с инструментами, он молча пошёл обратно к мосту, так и не сказав больше ни слова.

— Что скажешь, выживший? — неожиданно спросил Крауч, когда мы остались вдвоём.

Сержант устало присел на траву у кострища. Похоже, в этом месте часто останавливались на ночлег. Кто-то даже заботливо оставил рядом с огороженными камнем углями свёрток дров для путников.

Распалять огонь мы, конечно же, не планировали. Но всё равно по привычке расположились рядом с углями.

— Титанов с окрестностей взял под контроль Шлемастый, — предположил я. — Так что титанов здесь может и не быть. Но…

— Но?

— Он мог оставить где-то засаду. Например, пару титанов, метающих камни. Здесь много возвышенностей, так что это был бы лучший способ прикрыть тыл своей армии.

— Верно мыслишь, — одобрил Крауч. — Я тоже так думаю. Кстати, в твоём пути из Адуа, тебе встречались ночные титаны?

— Один раз, — кивнул я. — Странные твари. Мало похожи на других. Ниже, быстрее, с тёмной кожей, но во время атаки меняют цвет.

— Раньше они доставляли массу хлопот в Восьмом и здешних крепостях, — вздохнул сержант — Но они никогда не действовали вместе с остальными титанами. Даже по ночам. И они почти никогда не собираются большими группами. Как думаешь, ими титан в шлеме тоже может управлять?

— В атаке на Адуа, Плес и Соль их не было, — сказал я и задумался.

А ведь действительно интересный вопрос.

— Садись, — улыбнулся Крауч. — И поешь, пока есть возможность. Завтра мы по любому встретимся с титанами. Не могли же они вдруг отступить!

Я кивнул и присел. За спиной послышалось шуршание — первым возвращался Шахар.

— Поставил сигналку на мосту. С севера. И на востоке, — доложил он.

— Славно. Садись и перекуси. Первые пол ночи — ваши с Аласом.

Тягостная атмосфера немного развеялась, когда вернулся Гибс. С ним сперва неспешно, но потянулся разговор, в который чуть позже включился и Крауч. Говорили по большей части ни о чём, просто чтобы немного отвлечься от напряжения, которое преследовало нас весь день.

Затем алый закат начал сменяться на редкость тёмной безлунной ночью. Небо заволокло тяжёлыми тучами. Заметно похолодало и поднялся лёгкий ветерок. Расстелив спальники, сержант приказал Гибсу ложиться спать буквально за минуту до того, как уснул сам.

В таких обстоятельствах умение быстро засыпать и просыпаться было крайне полезным.

Шахар вынул сигарету и закурил, и Гибс его поддержал, после чего тоже отправился спать. Следопыт же вынул следующую, но курить больше не стал. Лишь мял её в руках, с головой погрузившись в свои мысли.

Так прошёл, наверное, час или два. Молчаливый следопыт не обращал на меня никакого внимания. Уставившись в одну точку, куда-то на ту сторону моста, он замер, будто кот перед тем, как настигнуть добычу.

Мне даже начало казаться, что он уснул, но взгляд упал на мозолистые руки следопыта. Они едва заметно подрагивали, а так и не зажжённую вторую сигарету сменила небольшая фляжка. Крауч наверняка бы этого не одобрил, да и я сперва хотел одёрнуть его — худшее время и место для алкоголя сложно придумать.

Но затем я увидел его глаза.

Следопыт смотрел так, словно был готов прямо сейчас броситься в бой. Сонливости или расслабленности не было и близко — Шахар был предельно собран.

Я и сам подобрался и замер, принявшись вслушиваться в звуки ночной природы. Слишком тихо, да? Было ли так же тихо по ночам, когда мы шли с Раулем, Ленорой и Эльзой?

Пожалуй, в тот день, когда мы ночевали у леса. Тогда поутру рядом с руинами мы обнаружили титана…

Демон-каратель… Александр… ты что-нибудь чувствуешь?

— Здесь нет титанов, — прозвучало из ниоткуда. — Но предчувствие тебя не обманывает. За нами кто-то следит.

Ночные титаны так и не появились. Равно как и любые другие.

После дежурства я спал очень беспокойным сном. Напряжение так и сквозило в воздухе. После слов Демона-карателя у меня была уверенность, что на нас обязательно нападут, но ничего так и не произошло. Я только зря растратил силы, не выспавшись как следует.

Поутру нас встретил лёгкий моросящий дождь. Небо заволокло тучами, но запасы воды они расходовали экономно. Значит, лить может ещё очень долго…

Рассвет был тусклым — солнечный свет тонул в пасмурном небе, превращаясь в бесформенный ореол света. Пахло сыростью.

Крауч был поразительно бодр, будто всю ночь провёл на роскошной кровати и как следует выспался. Ни следа сонливости или усталости.

В руках у него была дымящаяся кружка травяного чая с сильным ароматом шиповника и мяты. Я бросил взгляд ему за спину и увидел едва тлеющие угольки противостоящего мороси крохотного костерка.

В такую погоду едва ли кто-то сможет заметить огонь или дым.

— У тебя четверть часа, чтобы привести себя в порядок и поесть. Гибс уже готовит лошадей, так что скоро в дорогу.

Мрачный Шахар тоже был достаточно бодр. А вот я чувствовал себя отвратительно. Спать хотелось невыносимо, а мышцы ломило. Особенно задница, непривыкшая проводить в седле сутки напролёт.

В руках у следопыта была вчерашняя фляга. Вынув крышку, он сделал маленький глоток и блаженно зажмурился. Даже странно видеть его таким. Затем он посмотрел на меня и неожиданно протянул ёмкость мне.

Заметив это, Крауч усмехнулся:

— О, впервые вижу, чтобы Шахар с кем-то делился этой своей дрянью.

— Что это? — спросил я у следопыта. — Алкоголь?

— Не совсем, — ответил за него сержант. — У нашего следопыта свой секретный рецепт. Враз прочищает мозги. Если выживешь, конечно.

Последнее он добавил с добродушной усмешкой, и на лице Шахара тоже расплылась лёгкая улыбка.

Я взял флягу, но очень скоро об этом пожалел — от алкоголя у напитка был только запах. На вкус же зелье было сплошной травянистой горечью. Более отвратной штуки я определённо за всю жизнь не пробовал даже близко.

Мысленно я дал себе зарок никогда больше не прикасаться к этой дряни!

— С этим можно не спать трое суток, — пояснил следопыт, забирая флягу обратно. Похоже, моё скривившееся лицо доставило ему искреннее удовольствие.

— А на четвёртые у тебя остановится сердце, так что советую лучше спать по ночам, — добавил Крауч.

В этот момент к нам вернулся Гибс, ведя под узды двоих лошадей. Ещё две плелись следом.

Уже успевшие к этому времени перекусить Шахар и Крауч синхронно встали, принявшись готовиться к пути.

— Как же я жалею, что заикнулся насчёт езды верхом… — присаживаясь рядом, заявил Гибс вместо приветствия. Впрочем, недовольства в его словах я не услышал. Напротив, настроение у него было скорее приподнятым.

Промокшие спальники не стали сворачивать, покрыв ими круп лошадей. Сушить их не было ни времени, ни возможностей — вся надежда на то, что к полудню дождь стихнет, и выглянет солнце.

Не стих…

Напротив, лёгкая морось перешла в полноценный ливень. К тому же поднялся сильный ветер, хлеставший нас прямо в лицо. Яростно гремел гром, а видимость стала практически никакой.

В такую погоду будет сложно заметить титанов даже за сотню метров. А ближе это нам уже ничем не поможет. И как на зло, никаким укрытием от непогоды даже не пахло. Чахлые невысокие деревца для этого совершенно не подходили.

— Чуть западнее есть заброшенная сторожка! — перекрикивая завывания стихии, сообщил Шахар.

— Нет! Сбиваться с курса не будем! — крикнул ему в ответ Крауч.

— Сержант! — вмешался Гибс. — Кажется, я что-то слышу! Кто-то кричит!

В этот момент блеснула яркая молния, разрезав небо надвое, и оглушительно прогремел гром.

— Там, — Шахар пальцем указал чуть восточнее. — Я тоже слышу!

— Кто-то кричит! Он… просит о помощи! — добавил Гибс.

Крауч нахмурился.

— Это со стороны Камянки. Странно… — задумчиво сказал Шахар.

— Что ещё за Камянка? На карте такого названия не было. — удивлённо спросил Крауч.

— Лет двадцать назад там находилась шахта, но нижние уровни обвалились, а верхние давно истощены., — пояснил Шахар. — Сейчас деревушка необитаема.

— Не нравится мне всё это, — скривился Крауч. — Хотя… там ведь тоже можно укрыться, верно?

— Да. — кивнул Шахар. — Мимо проходит старый тракт к Туманной крепости. Нам по пути!

Ливень начинал ослабевать, и теперь я тоже расслышал далёкий, едва различимый человеческий крик. Слов было не разобрать, но я и так понял, что звали на помощь.

Странно, по этим землям прошлись титаны, захватившие Восьмой сектор. Кого здесь можно просить о помощи? На крик некому прийти, кроме титанов. Скорее всего, люди в панике, раз решились на такое.

— Сюда, — сказал следопыт, сворачивая на узкую горную тропку, едва различимую между сухими зарослями терновника. — Здесь есть старый путь.

— Ты прав, — ответил Крауч. Только тропа уж больно дрянная.

По заросшей узкой тропе было невозможно идти иначе, чем друг за другом. Дождь почти стих, вновь превратившись в лёгкую морось, когда мы вышли к крутому спуску.

Новый маршрут мне не нравился — лошадь вязла в размытой ливнем дороге, а за высокий сухой кустарник цеплялись ноги. Да и сами животные уже были исцарапаны. Но вскоре я был вынужден признать правильность решения следопыта.

Мы вышли не крохотное плато, с которого открывался отличный обзор на раскинувшуюся внизу долину. Из-за туч наконец показалось солнце, в лучах которого мы увидели группу людей.

Их было шестеро. Шесть человек и телега. Впереди хромала старая кляча — даже с такого расстояния было видно, что несчастное животное едва переставляет копыта.

— Лю-у-у-ди!! Кто-о-нибу-удь!!! — изо всех сил горланил один из них. — По-о-мо-о-ги-и-те-е!!!

Я бегло осмотрел долину, благо дождь окончательно затих и видимость снова стала нормальной. Очень вовремя.

Опасность я заметил не сразу. А когда заметил — не смог сдержать усмешку. Следом за шестёркой полз титан. Ноги у чудовища отсутствовали, но он упрямо хватался громадными пальцами за насквозь промокшую землю и неотступно следовал за людьми.

Глупая ситуация. Людям стоило бы бросить вязнущую телегу и бежать прочь — и тварь бы не сумела их догнать. Но вместо этого они продолжали упрямо двигаться вперёд.

— Почему они просто не прикончат его? — удивился Гибс.

— Они не воины, — пояснил Крауч. — Судя по виду, простые работяги с полей. Вспомни себя, когда впервые встретил титана.

— Видел я таких ползунов, — скривился Шахар. — Если почует, что добыча рядом, он может сильно тебя удивить. Так что всё правильно они делают. Но телегу им лучше бросить.

Что же там такое, если они так стараются?

— Мы должны им помочь! — видя, что сержант не спешит отдавать приказ, решительно сказал Гибс.

Молчаливый Шахар равнодушно ждал решения командира.

Крауч молчал, продолжая напряжённо осматривать долину. На лице его явно читалось сомнение. Что-то не давало ему покоя, заставляя стоять на месте, пока тварь медленно, но всё-таки догоняла отчаявшихся беглецов.

Гибс нервничал. Переживая за людей, он смотрел то на сержанта, то на следопыта, а затем обернулся ко мне. Что он хотел сказать, было ясно и так.

Я открыл было рот, чтобы поддержать его, но в этот момент рядом неожиданно появился Демон-каратель.

— Это не твоя проблема. Убеди их пойти мимо.

Что? Но ведь тогда они погибнут! — мысленно сказал я, зная, что Александр меня услышит.

— Это не твоя проблема, — повторил он с нотками раздражения.

С этим титаном я легко справлюсь даже без твоей помощи…

— Ты забыл, кто у нас главный? — начиная терять терпение, спросил Демон-каратель. И затем добавил, чуть мягче. — Думай, Аластэр. Почему они просто не бросят телегу?

И действительно…

— Почему они просто не бросят телегу? — повторил я вслух слова Александра. — Какую бы ценность они не везли, жизнь дороже. Это странно.

— От странностей жди беды, — вспомнил любимую поговорку Шахар.

— Они могут что-то знать о титанах, — сказал Гибс.

— В этом месте не должно было остаться живых людей, — наконец, сказал Крауч. — Шахар, сможешь услышать шаги?

— По грязи? — скривился следопыт. — Очень вряд ли.

В следующий миг один из людей снова закричал изо всех сил, взывая о помощи.

— Попробуй, — приказал Крауч, обращаясь к Шахару.

Следопыт едва заметно вздохнул, и начал спускаться с лошади.

Кольнуло странным, смутным чувством беспокойства. Странным образом я снова будто почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд.

— Когда я впервые встретил Шлемастого, — вспомнил я. — Он отправил к нам навстречу одного слабого титана как приманку. Но когда стража Адуа вступила с ним в бой, появились другие твари. Такая засада вполне в его духе.

Говоря это, я и сам вдруг понял, что именно это меня и смущало. Имея дело с этим умным ублюдком, нельзя не учитывать возможность ловушки.

Гибс смерил меня недовольным взглядом, но Крауч одобрительно кивнул, приняв решение.

Но увы, озвучить его он не успел.

— Сержант… — в голосе Шахара послышалась растерянность. — Сюда идут титаны! Оттуда…

Следопыт приподнялся с грязной земли, указывая туда, откуда мы шли…

— Вперёд! — приказал Крауч, едва услышал слова следопыта. — Быстро!

Титаны грамотно отрезали нам путь назад.

Проклятье!

Шлемастый снова нас перехитрил! Но как он узнал, где мы? Как сумел расставить эту ловушку, если тайная тропа Шахара просто не может быть известна им! Да что там, они банально бы даже не заметили её!

Крауч первым устремился вниз по узкой тропе вдоль скалы. Земля была мокрой, и спешить во время спуска, да ещё и верхом, было рискованно. Но другого пути у нас не было.

Следом устремились Шахар и Гибс. Я был последним, то и дело оборачиваясь назад.

— Четверо, — сказал Александр, спустившись вниз.

Ты их видишь? — мысленно спросил я.

Ответа не последовало, но он и так был понятен.

Значит, четверо… Могли ли они подойти к нам с тыла, воспользовавшись шумом дождя? Скалистая местность вокруг, сухой кустарник и узкий проход — плохая дорога для громадной туши титана. Четверых мы бы точно должны были обнаружить… если только твари не сидели в засаде, заранее зная, что мы направимся сюда.

Когда половина опасного спуска была уже позади, я снова обернулся назад и увидел первого титана — восьмиметровая тварь выглядела слишком большой для узкой тропинки.

Но у людоеда нашлась идея получше — не останавливаясь, он просто шагнул с обрыва, кубарем покатившись вниз.

Прыжок вышел неудачным — титан повалился, зацепился в полёте за камень и с грохотом приземлился прямиком на неровный валун. Послышался противный хруст и титан затих. Но следом за ним на тропу выходили ещё трое — один метров пяти, и двое совсем небольших, трёхметровых.

На этот раз титаны учли ошибку, и начали спускаться заметно осторожнее.

Оказавшись внизу, мы сразу же направились к людям. Тем более, что они уже нас заметили — не могли не заметить.

Вот только никто нас не приветствовал.

Люди застыли, молчаливо глядя в нашу сторону.

Возникла даже мысль, что это какой-то новый вид титанов, совсем мелких и способных имитировать голоса людей. Но вскоре я смог рассмотреть их лица.

Потерянные. Отчаявшиеся. Будто уже смирившиеся со своей участью.

— Справа! — предупредил Александр.

Мы как раз шли мимо останков спрыгнувшей с обрыва твари.

Ошибка титана? Ага, как же! Шлемастый не совершает ошибок.

Регенерирующий ублюдок вставал с камней, будто его позвоночник не был перебит несколько минут назад ударом об острую грань.

Мимо мелькнула громадная рука — я едва успел вырваться из седла и отпрыгнуть.

Послышалось конское ржание. Лошадь повалилась в грязь, задёргав копытами в воздухе.

Титан развернулся ко мне, сходу пытаясь нанести новый удар. Но вместо этого лишь насадился ладонью на штык ружья, заодно вырывая оружие из рук.

Но это ненадолго обездвижило чудовище — достаточно, чтобы Крауч и Гибс среагировали и выстрелили в морду ублюдка.

Мимо мелькнул силуэт Шахара, и перебитая конечность гиганта повалилась на землю. Я схватил увязшее в грязи ружьё и с силой вырвал.

Тварь попыталась атаковать вновь, но атака вышла неуклюжей — тварь поскользнулась и повалилась в грязь.

Или не просто поскользнулась — за спиной титана стоял Шахар, парой взмахов свои клинков перерубивший людоеду сухожилия.

— Бей в затылок! — крикнул я, и следопыт, словно кот, запрыгнул на тело упавшего гиганта и ударил крест-накрест, прикончив ублюдка.

— Сзади! — предупредил Александр.

Там, где ещё недавно были люди с телегой — теперь валялись три тела. Остальная троица бежала прочь, наконец бросив поклажу. Тем временем за самой телегой медленно вставал с земли ещё недавно ползущий безногий титан.

Теперь все части тела у него были на месте, как и кое-что ещё, что я ожидал увидеть там в последнюю очередь.

На голове у титана был стальной шлем… Не такой хороший как у их предводителя, но всё же добротный.

Секундное замешательство едва не стоило мне жизни — в нашу сторону полетела старая телега, сбивая с ног Крауча.

Гибсу удалось отскочить, а Шахар, будто тень, перетёк под ней и не останавливаясь ни на миг, бросился на нового противника.

Десять метров. Могучие мышцы и длинная дубина, вырванная часть телеги.

Титан обернулся ко мне, игнорируя следопыта.

Я напрягся, готовый встретиться со взглядом пылающих тёмно-алых глаз и хищной улыбкой давнего врага…

Но это был не Шлемастый.

Просто ещё один титан в стальном шлеме.

Вместо пронзительного взгляда разумной твари на меня смотрела уродливая харя обычного крупного титана с тупым выражением идиота и стекающей изо рта слюной.

Прозвучал выстрел. Гибс промахнулся мимо глаза всего на пару сантиметров.

Шахар прыгнул ему под ноги, пытаясь перерезать сухожилия, но на этот раз титан оказался на удивление ловким и вовремя сдвинул ногу, попытавшись ударить следопыта.

Я направил ружьё в морду людоеда и нажал на спуск, но ничего не вышло. Оружие дало осечку. Похоже, удар титана повредил ружье.

Вместо звука выстрела прозвучал раскат грома. Небо прочертили молнии, но дождь был едва заметен, будто даже он был заворожен развернувшейся бойней.

С неожиданной для такой туши скоростью, титан ушёл и от новой атаки Шахара.

— С севера, востока и юго-запада, — коротко бросил Александр.

Титаны спускались с гор отовсюду вокруг нас. Поняв, что так легко нас не сломить, они присылали подмогу. Их полководец очень сильно не хотел, чтобы разведка Монолита дошла до цели…

Враги шли отовсюду. И первая троица уже подбиралась к нам с тыла — те самые ублюдки, что преследовали нас на спуске.

Передо мной оказался пятиметровый гигант. Но я откуда-то знал, что нужно делать. Должно быть, ещё часть навыков Демона-карателя перетекала ко мне.

Отпрыгнув назад, я нанёс размашистый удар ружьём, как пикой, создавая «росчерк» на минимальную дистанцию в пару метров — этот навык Демона позволял резать противника на расстоянии.

Коленная чашечка врага разлетелась и титан повалился на одну ногу.

Метнувшись в сторону от жалкой попытки прихлопнуть меня ладонью, я снова атаковал, вонзившись штыком между рёбер титана. А затем с силой подпрыгнул, ухватился за ружьё и подтянулся вверх.

Оттолкнувшись ногой, я запрыгнул на плечо титана, выхватил нож и сходу вонзил в голову врага.

Титан осел, принявшись медленно обращаться в пепел.

Я же прыгнул в сторону следующего ублюдка. Трёхметровый людоед как раз подошёл достаточно близко, чтобы я сумел спрыгнуть прямиком на его харю, вонзая нож в глаз.

Людоед, как всегда, не почувствовал боли и попытался прихлопнуть меня, но… Слишком медленно! Я уже скользнул за голову и ударил в затылок.

Второй готов!

Даже удивительно, что для таких неубиваемых тварей смертелен обычный нож. Но, разумеется, ещё надо умудрится добраться до их уязвимого места.

Спрыгнув с гиганта на землю, я перекатился, чтобы сбросить инерцию и оказался аккурат рядом с ружьём.

БУМ!

Рядом приземлился титан в шлеме. Он всё ещё был занят сражением с Шахаром.

Едва различимо мелькали парные клинки следопыта. Титан был весь во множестве порезов, но и не думал замедляться.

Без остановки слышались выстрелы — Гибс снова и снова поливал врагов свинцом. В одиночку расстрелять даже одного титана было сложно, не говоря уже о той орде, что брала нас в кольцо.

Но между тем, парень оказался на редкость хорошим стрелком — почти каждый его выстрел находил правильную цель, врезаясь в головы гигантов.

Последний из тройки спускавшихся титанов с разбега зашёл на поле боя, пытаясь затоптать слишком проворного следопыта, но вышло наоборот — Шахар юркнул ему под ноги. Запели парные мечи — они будто бы жили независимо друг от друга, но вместе с тем за пару секунд изрезали ноги людоеда и тот повалился на землю.

Прямо под ноги Гибсу.

Тот не растерялся и сразу же пронзил башку людоеда штыком.

Но ещё четверо ублюдков от пяти до восьми метров уже успели дойти к нам.

И ещё десятки спускались с окружавших долину скалистых холмов…

БУМ!

Десятиметровый урод в шлеме со всей силы топнул ногой. Вокруг него взметнулась волна воды и грязи из окружавших нас луж, окатив меня с ног до головы.

Но я успел развернуться, защитив лицо. И затем рванул через грязь, чтобы перекатом оказаться за спиной людоеда, откуда я сразу атаковал тварь под колено.

Урод на миг осел на землю, но в отличие от остальных титанов, этот сумел избежать падения.

На подходе к нему меня встретила мощная подача рукой.

Я повалился назад, пропуская смертоносный кулак над собой.

Титан был готов и к этому, и сверху прилетел удар второй конечностью.

Но меня уже там не было.

Поднявшись в прыжке, я отпрыгнул в сторону, а затем ухватился за перевёрнутую телегу, под которой валялся Крауч.

Людоед рванул в мою сторону, поднимая за собой ворох грязевых брызг.

— Сдохни, тварь!!! — заорал я, подпрыгивая вновь.

Инстинктивный расчёт оказался верным.

Следом за второй волной грязной воды перед телегой оказался десятиметровый урод.

Прыжок за гранью человеческих возможностей. Это вновь была сила Демона.

Мелькнула молния.

— Давай, — с мрачным удовлетворением произнёс Александр.

Ружьё потеплело и приняло в себя частичку силы Демона-карателя. Я усилил свой клинок магией.

Развернувшись в полёте я всем своим весом обрушился на шею титану, и вогнал штык в затылок двенадцатиметрового.

Удар пробил шлем. Ружьё распалось прямо у меня в руках. Часть его вместе с дулом в голову монстра, проминая сталь и ломая череп.

На землю я приземлился уже в вихре от пепла.

Пепел и погнутый шлем — всё что осталось от гигантского людоеда.

— Ты… как… — только и смог сказать Гибс.

— Потом! — рявкнул я.

Победой в бою даже не пахло. Титаны продолжали наседать со всех сторон.

Парень быстро оправился от шока и принялся перезаряжать ружье.

Шахар в это время сражался одновременно с тремя титанами.

Вихрь клинков — так можно было описать то, что я увидел. Будто в молчаливом следопыте был свой собственный демон-каратель.

Но увы, это было не так.

Взмах меча, ещё один в развороте и первый титан падает на землю. Сальто назад и удар с разворота в полёте. Шахар был невероятно быстр, и каждый его удар был идеален. Но в бою с таким врагом, как титаны, любая ошибка может стать смертельной.

Воткнув клинок в грудь, следопыт ловко взобрался на спину второго титана и перерезал ему горло. Затем спрыгнул на спину первого врага с перебитыми сухожилиями и всем весом вогнал меч в его голову.

К этому моменту к нему подоспел третий титан, попытавшись ударить ногой. Шахар ловко уклонился, сделал кувырок, на ходу подхватывая второй меч. Когда он встал, сходу подсёк ноги третьего врага и отточенным движением вогнал оба меча в глаза твари.

За спиной следопыта в этот момент появился четвёртый. Шахар дёрнулся, готовый встретить новую цель, но в этот момент словно из ниоткуда выросла фигура ещё одного огромного титана в шлеме.

Один резкий удар, и там, где только что был следопыт, осталось лишь кровавое облако.

Всё это произошло настолько быстро, что в пылу битвы я ничего не успел сделать.

Мимо меня по инерции пролетел один из мечей следопыта, с треском вонзившись в днище перевёрнутой тачки.

Эту битву невозможно выиграть…

— Возможно. Но это не стоит того, — послышался голос Александра. — Чтобы остановить всех их, нужно убить причину.

Шлемастый…

— Именно, — кивнул Александр.

Я увидел его мирно сидящим на вершине перевёрнутой тачки.

— Хватай меч и беги туда, — указал он дальше на юго-восток.

Сейчас это было единственное направление, ещё не перекрытое титанами.

На этот раз я не раздумывая рванул на себя клинок следопыта и последовал совету Демона-карателя.

— Ох… что… — послышалось с земли.

Крауч… он всё ещё жив! И похоже, приходил в себя.

— Гибс! — принял решение я. — Если он может идти, хватай его и беги туда!

Я указал в сторону просвета между окружавшими нас титанами.

Если бежать, то только сейчас. Шахару удалось разобраться с первой волной, пока я расправлялся с первым двенадцатиметровым. И сейчас рядом с нами был только второй шлемастый.

— Ээ… сержант, идти можете? — неуверенно спросил Гибс, пытаясь помочь Краучу.

Увы, наблюдать за этим времени не было.

Уйти они могут только в том случае, если я разберусь ещё с огромным титаном…

Он двинулся в мою сторону.

В скорости он немного уступал первому титану в шлеме. К тому же между нами была лужа, превратившаяся в небольшое болото после сражений.

Несколько шагов вперёд. В левой руке оказывается второй меч Шахара.

Запомнить всё поле боя. Лужа, грязь, выступающий камень на самой её границе. Большой валун, погребённый под землёй и выступающий на несколько сантиметров над землей.

На миг я прикрыл глаза.

Всего на доли секунды.

Дуновение ветра. Чваканье огромных лап по вязкой промокшей земле.

Сейчас он тоже сделает шаг ко мне.

Я застыл. Напрягся, словно пружина и застыл.

Чтобы в следующую минуту превратиться в стремительный вихрь и унестись навстречу вечно голодному монстру. Демон-каратель усилил моё тело.

Титан поднял руки, едва ли не впервые на моей памяти, решив, идти от защиты.

Я разогнался, подбегая к самому краю лужи, ступил на камень и оттолкнулся. Действия титана не сильно изменили мой план — на этот раз я подпрыгнул не вверх, а наоборот, прыгнул ему под ноги.

В последний момент титан обрушил удар вниз, но этим лишь только помог. Я упал на землю, проносясь между ног у громадного ублюдка. Скользкая земля помогла проделать это в считанные секунды.

Я оказался за спиной у врага, и крест-накрест рубанул по правой ноге «росчерком».

Клинки налились теплом и силой, как когда я прикончил первого титана в шлеме штыком от ружья.

Радиус и сила удара были намного больше, чем я ожидал. В последний момент враг попытался шагнуть вперёд, спасая конечность, но тщетно.

Вот только громадная туша не повалилась, а устояла даже на одной ноге.

Нога монстра мгновенно начала регенерировать. Однако стоя лишь на одной, враг уже не мог сделать ничего. Кроме одного — титан чуть подпрыгнул, подогнул вторую конечность и попытался задавать меня своим телом.

Тварь оказалась умнее, чем её сородичи. Титан понял, что падение рядом со мной для него равносильно смерти. Поэтому предпочёл безнадёжной попытке уклониться поставить всё на одну атаку.

Я увидел падающую сверху тушу и повинуясь наитию, метнул вперёд один из мечей следопыта.

Время будто замедлилось. Клинок чуть подсветился темной аурой, сделал один оборот и мягко вошёл под шлем монстра, с чваканьем вырвавшись самым кончиком из затылка врага. Если под этой черепушкой предполагался мозжечок или продолговатый мозг, сейчас его заменила горячая сталь.

Падающее тело мёртвого титана понеслось прямиком на меня, грозя раздавить многотонным весом. Но за пару сантиметров до столкновения, тело титана обратилось в пепел, и вместо неминуемой смерти лицо обдало чернильным ветром.

Последний титан был мёртв. Но очень скоро здесь будут другие.

Я бегло осмотрел долину. Титаны пытались взять нас в кольцо, и лишь указанное Александром направление пока ещё было свободно. Сейчас по нему бодро бежал Гибс, придерживая Крауча. Похоже, сержант ничего не сломал, хоть и изрядно прихрамывал.

Взгляд упал на многострадальную телегу. Мне на миг сделалось смешно — Демон-каратель был прав. В ней с самого начала ничего не было. Люди были только приманкой, чтобы заманить нас в ловушку. Даже не знаю, как титанам удалось заставить людей ломать эту комедию.

— Алас!! Живее!!! — послышался крик Александра.

Это мигом отрезвило меня. Я наклонился, чтобы поднять второй меч Шахара, но тот будто прирос к шлему — единственному, что осталось от моего врага.

— Аластэр, этот бой стоил мне полторы метки, — зло выпалил Демон-каратель. — Не заставляй меня думать, что это было впустую.

Перехватив оставшийся меч в правую руку, я бросился вперёд, следом за уходящими вдаль товарищами.

Откат настиг меня минут через десять. Мышцы ныли. На теле проступали многочисленные ссадины и синяки. В бою я даже не ощутил, когда умудрился разодрать всю одежду и сбить колени в кровь.

— Алас! Алас, ты жив!! — сам себе не веря, радостно вскрикнул Гибс.

— Не перестаёшь удивлять, выживший из Адуа, — сквозь боль ухмыльнулся Крауч.

— Шахар мёртв, — мрачно бросил я.

— Знаю, — кивнул сержант. — Он был отличным бойцом. Такие у нас один на сотню.

— Что будем делать? — спросил Гибс. — Путь назад отрезан. И эти титаны… они ведь нас ждали здесь, да? Как титаны могут быть заодно с людьми?

— Это им добра не принесло, — заметил я, вспомнив, что половина доходяг, заманивших нас в ловушку, прикончил первый регенерирующий. — Впереди роща. Укроемся там.

Между валунов среди каменистой почвы росли невысокие берёзки.

Место выглядело нетронутым, даже дышалось здесь как-то легче. Пахло сыростью и мокрой листвой. Вместо пасмурного неба над нами начинало проглядывать солнце, заливая светом молодую рощу.

Но меня в первую очередь порадовала густота переплетавшихся между собой крон деревьев. Титанам будет здесь непросто пройти. Придётся постараться, проламываясь напрямик.

Хотя если они достаточно знают местность, чтобы устроить такую ловушку, то и сейчас могут поджидать нас где-то впереди.

— Туда. Чувствуешь? — прозвучал голос Александра. Он, как всегда, возник рядом со мной неожиданно и был предельно сосредоточен.

О чём ты? Что я должен чувствовать?

— Взгляд, — пояснил Демон-каратель, прочитав мысли.

Значит, здесь есть ещё титаны? Шлемастый?

— Я чувствую его силу, но она размыта. Он оставил здесь часть себя.

Часть себя? Это как?

— Здесь были люди. Недавно, — неожиданно произнёс Крауч.

Я проследил за его взглядом и увидел отчётливый след ботинка в грязи.

— Не те ли трое, что сумели сбежать? — вслух задумался Гибс.

— Нет, они бежали в другую сторону. Это кто-то ещё. И он был один, — тихо ответил я.

След был свежим. После недавнего ливня вся земля вокруг превратилась в болото. Даже здесь след должен был расплыться уже спустя пол часа, если не раньше.

Кем бы ни был этот человек, он был здесь совсем недавно. Мы легко сможем его нагнать.

— Жаль, Шахар мёртв, — с горечью заметил сержант. — Таких следопытов больше нет у нас в разведки…

— Тот человек один, — сказал Александр. — Но его уже ждут два титана.

— Здесь есть титаны, — сообщил я. — Они заодно с человеком.

— Алас, титаны жрут людей! Кто в здравом уме станет… — начал Гибс.

— В телеге никого не было, — отчеканил Крауч, пристально посмотрев на меня. — Нас ждали.

— Они как-то нас видят, — сказал я.

— Почему ты так думаешь? — спросил сержант.

— А как бы они иначе сумели нас найти на той тропе? — нашёл я правильный ответ. — Они могли нас ждать в долине и устроить засаду, но как они узнали, откуда мы появимся?

— Ты прав, Кейг, — задумчиво кивнул Крауч. — Или они нас видят, или нашлись люди, которые работают на стороне титанов.

— Как такое возможно? — поражённо спросил Гибс. — Предатель среди людей на стороне титанов?!

— Под страхом смерти многие пойдут и не такое…

Крауч был совершенно прав. Но также надо учитывать то, что Шлемастый полководец мог бы запросто превратиться в человека сам. Правда, это никак не объясняло, как титаны узнали о том, откуда мы пришли.

Давящее чувство чужого взгляда исчезло. Так же внезапно, как появилось.

Даже дышать стало легче.

— Он торопится, — заметил Александр.

— Мы должны поймать его, — принял решение Крауч, будто тоже слышал голос Демона-карателя. — Алас, дай-ка на минуту меч Шахара.

Я протянул оружие рукоятью вперёд. Сержант взвесил клинок в руке, а затем с размаха ударил по молодой берёзке.

Дерево переломилось и повалилось на землю. Крауч поднял его и несколькими отточенными движениями обрубил мелкие ветки, после чего заострил конец, сделав нечто вроде копья.

Так себе оружие, если честно — берёза была слишком гибкой и едва ли выдержит долгий бой. Только если загнать в уязвимую часть тела. Но титаны вряд ли будут подставлять глаза для удара специально.

Мы ускорили шаг. Сержант на ходу наспех сделал ещё пару копий такого же паршивого качества, не сбавляя темп.

Пару раз я снова видел свежий след, а вскоре где-то в отдалении послышался треск сломанной ветки под ногой у незнакомца.

Мы перешли на бег.

Звук приближался.

Теперь можно было отчётливо расслышать, что мы близки к цели.

— Он вымотан, — рядом снова оказался Александр. — Но его будут охранять. Будь готов.

— Титаны могут быть где-то близко, — предупредил я остальных и пояснил, заранее отвечая на возможные вопросы. — Лес редеет.

— Если здесь и правда есть титаны, они не должны быть больше трёх метров, — сказал Крауч.

— Эм… тут это… как бы… — дрожащим голосом начал Гибс, указывая вперёд.

Прямо перед нами поднимались с земли до поры лежавшие на земле в засаде два десятиметровых урода в шлемах.

Мы с Краучем переглянулись.

— Держи, Кейг, — не глядя протянул мне обратно клинок сержант. — Он для тебя будет полезнее. Шахар был бы рад, что его любимый меч продолжает валить титанов.

Лес расступился и перед нами предстали два уродливых людоеда. Они были похожи, словно братья. Одинаковый рост, одинаковые тупые морды с обманчиво дебильным выражением и одинаковые шлемы.

И одинаковые громадные палицы, будто два вырванных с корнем дерева. Даже часть сучьев сохранились на манер булавы.

Тем временем, за их спинами виднелся силуэт человека в тёмном плаще с капюшоном. Он спешно пытался привязать к чахлому деревцу у обрыва верёвку.

Даже издали было видно, что он сильно нервничает — он никак не мог справиться с задачей. Впрочем, пара вооружённых титанов наверняка задержит нас достаточно, чтобы он успел сбежать вниз.

Только кто этот человек? Титан-оборотень?! Нет…

Если бы это был титан-оборотень, он бы не стал так испуганно драпать от нас. Двух десятиметровых более чем достаточно на троих человек, так что превратись он в титана, легко бы нас прикончил с такой поддержкой.

Но вместо этого беглец буквально источал страх. Он был в панике.

Крауч рукой указал мне на левого титана, а Гибсу — вправо.

— Кейг, сможешь отвлечь одного? — спросил он.

— Вообще-то я собирался его прикончить, — честно ответил я.

— Гибс, на тебе человек. Возьми его живым, — приказал сержант.

Парень просветлел. Возможность нового боя с титанами ему нравилось куда меньше.

— Пусть побудет у вас, сержант, — протянул Гибс своё ружье Краучу.

Тот быстро кивнул, вытащил из-за пояса длинный тонкий стилет и протянул в ответ Гибсу. Для титана такое оружие подходило только если ударить точно в затылок, но против человека этого более чем достаточно.

Мы вышли из рощи навстречу людоедам.

Крауч взял в руки первое копьё и с силой воткнул древком в землю, после чего быстро прицелился и выстрелил в правого титана.

Раненая тварь с места рванула в его сторону. Передо мной же возникла фигура уже третьего на сегодня десятиметрового людоеда в шлеме.

Такая сила стоила того, чтобы пройти через боль, когда Рауль рубил мне руку.

Я почувствовал, как незримый сейчас Александр усмехается.

Сжал покрепче меч, и почувствовал, как нечто в глубине радуется предстоящему сражению.

А затем устремился навстречу титану.

Тварь размахнулась и ударила палицей по земле, отправляя в меня поток грязи, но я легко уклонился и нанёс первый удар, порезав правую ногу.

Титан отдёрнул её и ударил снова, метя мне в спину.

Я прыгнул вперёд, перекатился в сторону и наотмашь ударил по сухожилиям левой ноги.

Мало!

Людоед подался в бок, снова замахиваясь дубиной.

Смертоносная палица мелькнула перед глазами. Я вовремя наклонился, падая на землю и сразу вставая в прыжке.

Серия взмахов мечом.

Оружие Шахара по ощущениям больше походило на топор с длинным лезвием — центр тяжести был сильно смещён к концу. Но благодаря этому замах придавал оружию больше силы. Вот почему следопыт в бою всегда старался наносить размашистые удары.

Титан шагнул назад и попытался задеть меня левой рукой, но получил мечом по пальцам.

Уродливые обрубки чуть подлетели вверх и принялись обращаться в пепел. Но боли титан не чувствовал, а потому обратным движением попытался задеть меня вновь.

На этот раз я сумел перерубить запястье. И развивая удачный манёвр, перекатился прямо под ноги титана, чтобы рубануть по ним вновь.

Конечность не выдержала, и титан начал заваливаться. Но в последний момент сумел опереться на палицу и с шумом хлопнул по земле здоровой ногой. Верх поднялись клочья сырой земли вместе с травой.

БАМ!

Ублюдок сумел повалить меня на землю и замахнулся палицей, чтобы добить. Отрубить ногу я не успел, а рана уже почти затянулась.

Снова откатившись в сторону, я увидел, как людоед подпрыгивает, чтобы раздавить меня. И в этом была его ошибка.

Оттолкнувшись, я ушёл из зоны атаки, рывком поднялся, подпрыгнул и опять рубанул по ногам людоеда.

На этот раз у меня была отличная возможность, и я её не упустил — удар вышел идеальным, размашистым и сильным. Сталь прошла сквозь плоть титана, будто сквозь масло.

Однако теперь нужно не потерять полученное преимущество и закрепить успех.

Я замахнулся вновь и в развороте рубанул по второй ноге.

Людоед повалился мордой в грязь. Правой рукой и не успевшим отрасти обрубком левой титан сумел в последний момент удержаться, но я всё равно сумел вогнать накалившийся кинжал ему в бедро и с его помощью забраться титану на спину.

Теперь дело оставалось за малым — взбежать до головы и прикончить тварь.

От прямого удара в затылок титана защищал проклятый шлем, но я поступил проще, рубанув по незащищённой шее.

В обхвате она была заметно больше клинка следопыта, но тем не менее голова людоеда слетела с плеч и покатилась по земле.

— Спасибо! Вам… вам удалось их убить! Вы спасли мне жизнь! Я перед вами… — начал испуганно блеять беглец.

И на что он только рассчитывал?

— Заткнись, — рявкнул Крауч.

Его титан уже начал тлеть. Жаль, я не видел бой сержанта — посмотреть явно было на что. Людоед был продырявлен несколькими копьями. Похоже, он сделал нечто вроде ловушки для него прямо в бою, и заставить врага вести себя по его сценарию.

Крауч явно не был так же быстр и смертоносен, как Шахар, но действовал очень умно и эффективно благодаря правильной тактике боя.

Наверное, если бы в прошлой схватке титан не выбил сержанта из строя первым, может нам и удалось бы сохранить Шахару жизнь.

Не дожидаясь, пока поверженный враг обратится пеплом, Крауч вынул изо рта твари винтовку, стряхнул и не глядя принялся перезаряжать.

— Кто ты такой и какого хрена водишь дружбу с титанами?!

— Д-дружбу? — чуть заикаясь, переспросил незнакомец.

Гибс стоял у него за спиной, прижимая к его горлу стилет.

— Не держи нас за идиотов! — рявкнул сержант. — Кто ты такой? Что, твою мать, ты здесь делаешь?!

— Я… я простой шахтёр! Они напали на нашу крепость, я единственный, кто сумел выжить. Вы же из Монолита, да? Вы пришли спасти…

Крауч опустил дуло ружья и метко выстрелил незнакомцу в локоть.

Парень взвыл и осел на землю, хватаясь за раненую конечность. Капюшон слетел с его головы и я увидел… абсолютно обычное лицо. Обычный парень лет двадцати пяти-тридцати. Непримечательное лицо, грязные чёрные волосы, бегающие глазки, недельная щетина… Такого встретишь в толпе — не запомнишь.

Гибс удержал его, грубо поставив на ноги. Физически он был намного сильнее этого доходяги.

Незнакомец заскулил, пытаясь левой рукой закрыть рану. Правая обвисла безвольной плетью. Хороший ход. Теперь даже если он каким-то чудом вырвется, вниз по верёвке спуститься уже не сможет. Бежать же ему было некуда. Они с Гибсом стояли на самом краю обрыва.

— Ещё раз соврёшь, и будет больнее, — предупредил Крауч.

Руки сержанта снова на автомате перезарядили оружие, но стрелять он больше не собирался. Опустив оружие, он шагнул в сторону нашего пленника.

— Они… — он запнулся, словно выбирая слова. — Заставили меня. У них моя семья! Если я не буду делать, что они говорят, они убьют их…

— Как ты общаешься с титанами? Сколько их? Откуда ты пришёл?

Где-то вдалеке послышался странный металлический стук.

— Он лжёт, — заметил Александр, проявляясь из воздуха рядом со мной.

Это от него ты чувствовал силу Шлемастого?

— Да. Этот упырь точно не обычный человек.

Металлический грохот приближался. Я почувствовал смутный укол беспокойства.

— Ну ээ… их главный, он умеет говорить. Я знаю, это звучит странно, но он говорящий, клянусь вам…

— Он врёт, — сказал я.

Теперь я и сам это понял. Эльза в облике титана не говорила, а значит, и этот не может. Хотя утверждать сложно… Это скорее предположение.

— Шлемастый не умеет говорить, — пояснил я, надеясь, что Крауч не станет расспрашивать подробности.

Сержант снова странно на меня посмотрел, но приказал:

— Гибс, загони-ка ему мою железку в подмышку. Говорят, ощущения непередаваемые.

И действительно, зачем ему руки, чтобы идти в крепость пленником?

Парень чуть поколебался, но убрал стилет от горла и примерился для удара.

Металлический грохот приближался.

— Хорошо, всё! Всё! Я всё понял! Не нужно! — пленник переменился в лице. — Я расскажу всё, что знаю! У меня правда не было выбора!

— Неужели? — Крауч приподнял бровь.

— Если бы вы видели то же, что и я, вы бы сами поняли. Монолит обречён! У вас нет ни шанса против армии Хозяина!

— «Хозяина»? — скривился сержант. — Это кто ещё такой? Разумный титан?

— Вы можете увидеть всё сами! — ответил пленник и в его глазах зажегся маниакальный блеск.

Я вдруг отчётливо понял, что всё до этого момента было его игрой. Настоящего себя незнакомец проявил только сейчас. Нет, он был вовсе не жертвой обстоятельств, а фанатиком, прекрасно понимающим, что он делает.

— Что там? — спросил Крауч.

Так и не выполнив последний приказ сержанта, Гибс снова вернул стилет к горлу незнакомца и обернулся назад.

В такой позе он ненадолго застыл, глядя вниз на источник шума.

— Как…?.. — тихо спросил Гибс, и начал оборачиваться к нам. В его округлившихся глазах читалась странная смесь из страха, удивления и непонимания. — Это же…

Но договорить он не успел.

Незнакомец вдруг дёрнулся, странно выгнулся и стал изменяться.

Послышался хруст, и из груди Гибса вырвалась окровавленная рука бывшего пленника.

Парень так и застыл с открытым от удивления ртом и широко распахнутыми глазами.

— Я. Вас. Вижу..! — закричал оборотень искажающимися губами.

Крауч среагировал первым, выстрелив в существо, но пуля прошла в миллиметре от виска оборотня.

Ещё миг — и перед нами возник странный тощий титан с уродливой вытянутой шеей.

Пожалуй, из всех встреченных мною титанов, этот был самым мерзким на вид. Он даже на человека походил разве что набором конечностей. Хотя нет, и в этом тварь была дефективной — на голове титана красовался только один огромный глаз, занимавший большую часть лица и чуть изгибаясь подковой у носа.

В финальной форме он был даже выше Шлемастого, метров четырнадцать или пятнадцать. Только мышечная масса явно его подкачала, отчего титан выглядел каким-то дистрофиком.

Резко разведя руки в стороны, он разорвал тело Гибса и ощерился злобным оскалом.

Крауч выстрелил вновь, и по центру глаза появилась маленькое алое пятнышко. Но не более того.

Титан шагнул вперёд, и я устремился ему навстречу.

Поняв, что стрелять бесполезно, ко мне двинул Крауч.

Титан замахнулся длинной рукой, пытаясь взять сержанта в захват, но тот успел отскочить назад, а я кувырком перешёл врагу под ноги.

Но рубануть клинком не успел — титан обрушил сверху руку, пытаясь поймать уже меня.

Конечности этого титана тоже оказались вытянутыми, непропорционально длинными для его тела. Но замах у разумного врага был куда более правильным — так, чтобы я не сумел ни проскользнуть под рукой, ни перепрыгнул её.

С силой Александра я бы, пожалуй, смог, но сейчас намного проще было отступить назад.

В этот момент, словно тень, сбоку от титана каким-то образом оказался Крауч. Он сразу же вогнал штык и застыл, случайно бросив взгляд вниз, со скалы.

Это промедление дорого стоило сержанту.

Я изо всех сил рванул к нему, но не успел.

Рука титана неестественно изогнулась, будто в ней был дополнительный сустав, и ухватила Крауча за ногу. Играться с добычей титан не стал, сжав кулак.

Со звоном хрустнула кость. Титан открыл пасть и забросил сержанта внутрь, резко сомкнув челюсти. В руке у оборотня осталась одна только нога Крауча.

Выходит… я остался один?

Ярость забурлила в крови. Я изо всех сил оттолкнулся и прыгнул в сторону титана, нацелившись на правую ногу. Но враг неожиданно быстро взмахнул ею, отбрасывая меня назад.

Послышался хлопок.

Титан вдруг застыл, а затем вдруг упал на колени. Оборотень потянулся левой рукой к лицу, но та уже начала превращаться в чёрный пепел. Враг умирал.

Рядом с ним на землю свалился Крауч.

Каким-то нечеловеческим усилием воли он продолжал находиться в сознании, хотя и вид у него был ужасным.

— Крауч!

— Тихо, Кейг… — с трудом произнёс сержант. — Если я сдохну… Монолит должен знать… Мы все в большой заднице!..

Я подошёл к Краучу и посмотрел вниз, с обрыва.

Прямо под нами по железной дороге мчался поезд, груженный множеством стальных шлемов титанов…

Это не укладывалось в голове — титаны захватили Восьмой с целью завладеть его промышленным потенциалом. А учитывая то, сколько уже сделано шлемов, шахты вне Монолита были захвачены ещё до захвата Туманной крепости.

Регенерирующие титаны и без того были огромной проблемой для человечества — теперь же их Хозяин, их полководец, избавился от единственной уязвимости гигантов. Я вполне понимаю как сражаться с одним или двумя титанами в шлемах — но, что делать, когда их сотня?…

Эту армию не остановить пушками, не остановить минами… Про ружья и говорить глупо — они эффективны только против обычных гигантов. При всем своём прогрессе у Монолита нет оружия, чтобы уничтожить столь подготовленную армию титанов…