Алисе

Знай, что открытие этого мира произошло благодаря тебе

Спасибо

Глава 1

Колледж ведьм и колдунов Скроуфан

Одетая в голубую пижаму, я сидела на своей кровати, и с лёгким укором поглядывала на часы, которые показывали половину шестого утра. До подъёма оставалось целых полтора часа, и это было просто ужасно! Излишне чувствительная к посторонним звукам, сегодня я поднялась из-за тиканья этих самых часов, висевших на стене. Как же я могла забыть про свои наушники?!

Встав, я подошла к двери и быстро выпорхнула из комнаты, не желая впускать тусклый свет коридора внутрь. Стараясь идти бесшумно, я двинулась по слабо освещённым коридорам колледжа. Конечно, нам не то чтобы запрещено ходить до подъёма по коридорам, но ругать всё равно станут, если увидят меня, в частности из-за пижамы.

Но разве я виновата, что совсем не хочу спать?

Пройдя в общую гостиную колледжа, я вдруг обратила своё внимание на доску объявлений: вывесили новую информацию. А я ведь ждала известий уже неделю об итогах творческого конкурса, в котором, естественно принимала участие. Уже не особо заботясь о шуме, который могу издать, я радостно подбежала к огромной доске. На данные об успеваемости каждой группы решила даже не смотреть. Да и смысл искать себя там, если свою твёрдую тройку я и так знаю. А вот итоги конкурса меня заинтересовали. Пробегая взглядом по первой пятёрке, я не смогла сдержать гордую ухмылку:

1. Катарина Бруно — отыскала применение заклинанию нимф в хозяйстве

2. Ларри Бинс — восстановил волшебную картину

3. Вуди Андруз — придумал пять способов изменения заклинаний травников

4. Оливия Каледост — вплела заклинания в музыку для роста растений

5. Натали Лэрд — смогла образовать духа из произведения

Дойдя конца списка, я почувствовала, что гордость явно поутихла, и место её занимает лёгкое возмущение. И пусть первое чувство возникшее было продиктовано тем, что я вообще есть в пятёрке победителей, хотя и на четвёртом местом, то второе явно вызвано тем, что какая-то волшебная картина переплюнула мои мелодии! А я вообще-то старалась над ними не день, или два — неделю убила на это, не меньше!

Кстати, совсем забыла представиться. Моё имя Лив, точнее Оливия Каледост, в этом колледже я учусь со своей лучшей подругой Катариной Бруно, но я с самого детства называю её просто Ката. Помимо общего детства и места обучения, нас в наши шестнадцать лет объединяет, к сожалению, ещё кое-что. Мы обе потеряли родителей, во время последнего боя с чудовищами Чужеземья, которые пытались прорваться на плодородные земли людей и колдунов.

После официального известия об их гибели над нами взяла опекунство Шарлотта Дженкин, близкая подруга наших семей, и по совместительству директриса этого колледжа. Теперь мы не просто учимся здесь, но и живём до тех пор, пока нам не исполнится семнадцать лет, возраст, когда мы закончим учёбу и сможем сами выбрать себе жильё. Честно говоря, сначала нам здесь было странно, ведь многие ученики уезжали на уикенды к родителям, домой, но у нас такого, разумеется, не было. Шарлотта выделила нам комнату в общежитие колледжа, и мы её не покидали. К ней в дом она нас не звала, а наши родовые дома были разрушены чудовищами в связи с близость к землям Чужеземья.

Катарина очень плохо переносит отсутствие родных, и всяких моментов сопутствующих семьям, она отлично помнила своих родителей. Я же вот после нападения на наш городок была в таком шоке, что даже не могла вспомнить собственное имя. Мою жизнь по крупице воссоздавала в моей памяти Ката. Так что теперь я просто знаю, что родители у меня были, но умерли, что у меня есть близкая подруга и любимая кошка Медда. И глядя на страдания, которые вызывают воспоминания у Катарины я в целом даже рада, что мой организм спас меня от этого горя.

В отличие от Каты, я не слишком общительна, в этом колледже кроме неё у меня друзей нет. Я сама может и рада была бы подружиться с кем-нибудь, но ученики побаиваются меня. И хоть Катарина говорит, что во всём виновен мой нескончаемый сарказм и лёгкое ехидство, я понимаю, что причина всё же в моей внешности. Так уж вышло, что моя мама была самой настоящей болотной ведьмой, которая обладала возможностью управлять землёй, водой, растениями. Внешне же она была самой типичной представительницей болотистой местности, о чём говорила бледная кожа, с зеленоватым оттенком, чёрные волосы, тяжёлой шалью закрывающие её от посторонних взглядов и гибкое, но тонкое тело, напоминающее больше виноградную лозу. Эта ведьма влюбилась в самого настоящего оборотня, который благодаря древнему заклятью своего рода являлся на половину котом. Разумеется, он мог держать под контролем свою сущность, но и тогда было видно, что это не просто человек. Ведь стоило ему улыбнуться, как становилось заметно, что клыки у него были длиннее положенного, да в глазах яркого зелёного цвета все могли наблюдать узкие вертикальные зрачки. Как будто в усмешку, Шарлотта Дженкин рассказывая о моей семье, отметила, что я взяла лучшее от обоих родителей. Возьмём бледную кожу странного оттенка, худое строение тела, чёрные длинные волосы, которые не могут прикрыть достаточно заметные кошачьи уши, и прибавим к этому гибкость, зауженные на концах ногти, зелёные глаза, узкие зрачки и острые клыки — перед вами Оливия Каледост! Не правда ли прелесть? Ни кошка, ни болотная, зато колдунья вроде как одаренная! И угораздило же меня дружить и искренне обожать Кату Бруно, рядом с которой я выгляжу как ближайший родственник чудовищ Чужеземья. Ей сыграло на руку быть полукровкой, ведь от отца-человека Катарине перешли пушистые каштановые волосы и очень добрая душа, а вот золотистые глаза и нежная розовая кожа достались девушке от мамы, которая была волшебницей. Я, как и многие другие, была очарована её внешностью, и хотя мне такая красота не досталась, завидовать ей я не могла, любовь к ней перевешивала. Да и плюсом к моей далеко не такой прекрасной внешности от рода оборотней во мне появился дар музыки, который позволял отлично петь, и даже играть на любом инструменте, а благодаря маме я стала отличным представителем даров болотистой местности. У Катарины же проявился только один природный дар — ей был подвластен воздух, но пока не так хорошо, как ей бы хотелось. Но несмотря ни на что, собственными силами, Ката была вхожа в список лучших учеников колледжа.

— Мисс Каледост! — взвизгнули совсем рядом с моих ухом, тем самым выхватывая меня из потока воспоминаний.

— Это не я! — испуганно вскрикнула я и, развернувшись, нос к носу встретилась с мисс Роли, местной надзирательницей, хотя она сама называет себя заместителем по воспитательной работе. Высохшая, сгорбленная ведьма, возраст которой невозможно было определить, как обычно возвышалась надо мной, со своей гулькой из волос на голове, такого же серого цвета, как и её злые, маленькие глаза. Эта женщина была одной из тех ведьм, кто явно не очень хорошо относился ко мне, и застать меня здесь было для неё весьма приятным поводом для наказания. Хотя думается, что она вообще детей не очень-то любила, а вот наказывать их — слаще мёда. Пару раз мы с Катой слышали, как Аннета Роли говорила преподавателям что терпит нас, сироток, здесь только из-за того что у меня есть музыкальный дар, а он был достаточно редок, и, конечно, из-за того что Катарина Бруно одна из лучших учениц колледжа, что повышает его престиж. Но так вышло, что в этой фразе только половина правды. Она, к своему сожалению, не могла нас исключить в основном потому, что нашей опекуншей была сама директриса Дженкин. И это Аннету Роли просто несказанно бесило. В целом, я понимала её, так как ведь сама старалась не упускать возможность подшутить над ней.

— Что «не вы» делаете здесь, когда до подъёма ещё целый час? Да ещё в таком виде?! — гаркнула она, оглядывая мою голубую пижаму презрительным взглядом, будто я и вовсе голая перед ней стояла.

— Хмм… я…. Ну просто… — растерянно промямлила я, не зная, что ответить, не вовлекаясь в спор с ней. Не хотелось получить наказание сегодня, ведь должно быть будет награждение конкурса.

— Немедленно в свою комнату! — не дав мне договорить, прорычала мисс Роли — быстро!!!-

— Ну, разумеется! — пробормотала я и недовольно потопала к себе. Неужели я так крепко задумалась, что даже инстинкты подвели меня? Уж что-что, а подкрасться ко мне не так просто.

Зайдя в комнату, я увидела, что Ката уже проснулась, и сидела на стуле перед зеркалом. Возле ног девушки удобно устроилась собака Фрау, немецкий дог с мраморным окрасом. Огромная псина казалась устрашающей охраной Каты, хотя я уже знала, что кого-то добродушней этой собаки нет на свете.

Катарина не обратила внимания на моё прибытие. Продолжая смотреть перед собой, она медленно расчёсывала свои красивые волосы. Подойдя к ней ближе, я уже в который раз увидела фотографию. На ней были изображены трое: мужчина с длинными каштановыми волосами, завязанными лентой, рядом с ним стояла красивая женщина с блестящими золотистыми глазами, а между ними была девочка, на вид лет пяти с косичками. Все трое весело улыбались. Ян, Хелен и Катарина Бруно. Их я помнила не слишком хорошо, но почему-то лучше, чем своих родителей.

Я подошла к подруге и слегка сжала её плечи, стараясь не задеть кожу подруги когтями.

— Ката, ну зачем ты опять себя пытаешь? — прошептала я и перевернула фотографию — невозможно жить воспоминаниями!-

— Тебе тяжело понять такое, — также шёпотом ответила Катарина, и маленькая прозрачная слеза скатилась по её щеке. Она была права, моё сердце не разбивалось каждый раз, когда я слышала о своих родителях, или же видела фотографию, где мы были вместе. Порой я была рада, что моя память частично была утеряна, и я не страдаю как Ката.

— Ты где была? — смахнула она слезу, видимо, решив не продолжать эту тему дальше. Ну, что же, я была только рада.

— Спать не хотелось, вот я и решила прогуляться, но нарвалась на Роли! — хмыкнула я, и взяла вою расчёску с нашего туалетного столика.

— Когда-нибудь ты её доведёшь своим непослушанием! — заметила Ката, заходя за ширму с платьем в руке.

— Будем надеяться! — я пожала плечами, и подруга звонко засмеялась. Её очень смешило то, как я вывожу из себя Аннет Роли, хотя она, конечно, себе такого не позволяла.

Хорошее настроение резко прервалось, к нам без стука ввалилась Джоди Фейн. Эта ведьма была самой известной сплетницей и доносчицей колледжа. Нас она считала особо лакомым кусочком для сплетен, ведь именно с ней я была постоянно в ссоре, а Катарина встречалась с одним из самых интересных мальчиков колледжа по имени Вуди Андруз. Он учился на курс старше нас и был рыжеволосым и голубоглазым колдуном огня, чистокровным, что немало важно для таких заведений, как наш колледж.

Джоди никак не могла понять, что же Вуди нашёл в Катарине, ведь Джоди по своему собственному мнению была намного эффектнее чем Ката, ну, а если Джоди ему не по вкусу, то на одном курсе с колдуном огня училась Челл Райдер, по праву самая красивая девушка колледжа. На неё успевали лишь только взглянуть, как попадали под чары её красоты, ведь — ирония — то был дар Челл. Хотя, по-честному говоря, она была и без воздействия своего дара очень хороша со своими чёрными волосы и огромными синими глазами. А вот Вуди не повёлся на «эффектную» Джоди, или на красавицу Челл, его привлекла нежная и умная Катарина, которая была внешне не хуже других. Всё это ужасно терзало девушку, и она постоянно ошивалась возле меня, либо возле Каты и Вуди.

— Привет! — своим высоким голоском пропищала Джоди, придирчиво оглядывая комнату, в поисках того, за что можно зацепиться — как ваши дела?-

— Здравствуй Джоди, — спокойно ответила Ката, стоя за ширмой — у нас всё отлично, а у тебя как?-

— Ещё лучше, чем у вас! — захихикала сплетница, как будто выдала отличную шутку — а что же Лив молчит? Наконец-то сама себе язык откусила?-

— Гляди, как бы я твой язык не откусила! — я прошипела, в который раз не сдержавшись. И каждый раз я удивляюсь: откуда только у Катарины столько терпения к таким особам, по типу Джоди?

— Боюсь, боюсь! — насмешливо сказала Джоди, но всё же отступила обратно к двери. Почувствовать на себе клыки ей явно не хотелось.

— Ты зачем пришла? — нахмурилась я — вали из нашей комнаты, и впредь стучи!-

— Я-то свалю, а вот ухажер вряд ли! — обиженно пропищала она, стараясь сменить тему.

— Какой ухажёр? — выглянула из-за ширмы Ката, но глаза девушки блеснули. Естественно она сразу же поняла о ком речь.

— А у тебя их много? — издевательски спросила Джоди — Вуди!-

— Всё сказала? А теперь дуй отсюда, пока я тебе руки по локоть не откусила! — рявкнула я и угрожающе двинулась в сторону незваной гостьи.

— Припадочная! — взвизгнула сплетница и наконец-то выскочила за дверь. Я облегченно вздохнула и пошла к шкафу, чтобы переодеться.

— Лив, ну, зачем ты так с ней? — укоризненно спросила Ката, которая относилась к конфликтам с большой неприязнью.

— С такими как она по-другому нельзя! — отрезала я, спрятавшись за дверью шкафа. Быстро скинув с себя пижаму, я надела любимые джинсы и чёрную обычную кофту, на пуговичках. Осталось уложить волосы так, чтобы лишний раз не привлекать внимание к ушам.

— Надо же! Вуди уже ждёт меня, хотя ведь и самому надо на занятия! — услышала я её голос, приглушенный из-за ширмы — не правда ли он милый? А ещё он ведь умный, и очень добрый!-

— Во имя кошачьего созвездия! — воскликнула я, привычно ругнувшись, ведь каждый раз, когда заходила тема о Вуди, Ката становилась субстанцией, сотканной из обожания к огненному магу. Глядя на это, хотелось чтоб моё сердце никогда не увлеклось подобной чушью, по типу любви! Такая, судя по всему, непрактичная штука эта любовь!

— Ты просто не влюблялась ещё, так бы поняла! — сказала подруга и вышла ко мне — как я тебе?-

Увидев её, я от неожиданности ойкнула и резко села на кровать. На подруге было нежно-розовое платье с рукавами фонарями и открытым лифом, но не более чем было бы позволено леди. Платье украшали сердечки, маленькие, на пару оттенков темнее самого платья, а тонкую талию подруги подчёркивала узкая полоска пояса, такого же цвета, как и сердца. На ногах Ката предпочитала туфли на небольшом каблуке, и сегодняшний день не стал исключением. Платье, доходившее до стройных лодыжек, позволяло рассмотреть красивые лодочки в цвет платья. Волосы девушка собрала в высокий хвост, что впрочем, не лишило их красоты, а на лицо не добавила ни грамма косметики, но кто мог бы это заметить, видя то, как блестят её глаза, отливая золотом.

— Ну как? — повторила встревожено Ката, наверное, единственная во всём мире, не знающая о собственной красоте.

— Обворожительна! — проговорила я, на самом деле не очень уверенная, что существует слово, описывающее внешний вид моей подруги.

— Честно? — обрадовано спросила Катарина, кружась.

— Да! — кивнула я, не отрывая взгляд от неё.

— Думаешь, Вуди понравится? — не успокаивалась девушка.

— Если он не слепой, то конечно! — я фыркнула, представив какую реакцию этот наряд вызовет у огненного колдуна.

— Ты не шутишь же? Я и правда сегодня хороша? — промурлыкала подруга, уже как будто не со мной разговаривая, а со своим отражением.

— Правда! — уже без начального энтузиазма ответила я, невольно закатывая глаза.

Слава небесам наш «многозначительный» диалог прервал стук в дверь.

— Девчонки! Вы скоро? — раздался нетерпеливый голос юноши за нашей дверью.

— Сейчас! — счастливо заулыбалась Ката, моментально отвернувшись от зеркала. Я лишь устало вздохнула. Такая Катарина выводила меня из себя.

Катарина схватила свой кожаный рюкзачок с вешалки, и мы вышли в коридор, моментально напомнив мне о том, что сама-то я не сделала себе причёску.

Вуди стоял прямо перед нами. Как обычно зализанные назад волосы, смазливое личико и хитрый прищур, будто он выискивает что-то. Несмотря на все мои мысли касательно него, парень, не знающий их, весело улыбнулся.

— Как-то вы быстро! — подмигнул нам Вуди, намекая, естественно, на обратное. Катарина тут же глупо захихикала, а я снова закатила глаза. Как будто его шуток самих по себе недостаточно, так ещё и Ката ведёт себя как умалишённая!

— Ты прекрасна! — на полном серьёзе сказал Вуди Катарине, заставив ту моментально покраснеть, а меня ухмыльнуться.

— Спасибо! — она, как обычно, взяла его под руку, и они пошли к кабинету, в котором у нас была лекция. Я угрюмо пошла за ними.

Достаточно скоро дойдя до пункта назначения, Вуди наскоро поцеловал в щёку Катарину, вежливо кивнул мне, и удалился к своей группе. Мы же быстро зашли и сели на свои места.

Профессор Джозеф Тафт, седовласый, мощный мужчина, сидел за столом и перелистывал учебник, по которому мы обучались зельеваренью. Когда наконец-то все уселись, он встал и кивком поприветствовал нас.

— Доброе утро профессор Тафт! — ответил ему дружный хор. Ученики, и я не была исключением, обожали его лекции. Колдун умел и любил рассказывать, превращая скучное, монотонное занятие в интересное приключение, героями которого становились и мы.

— Лекции, как она понимается обычно, сегодня не будет! — громко сказал он и по рядом пошёл радостный шёпот — сегодня на моём уроке вам не понадобятся учебники, тетради и ручки. Сегодня я расскажу вам достаточно интересную историю, на мой взгляд, а потом выслушаю ваши вопросы. Всем подходит?-

— Да! — вскрикнули все, явно обрадовавшись перспективе не писать лекцию.

— Начну, — удовлетворённо проговорил он, и рассказ медленно полился из его уст, заставляя всех замереть, и напрячь уши, в страхе пропустить какую-нибудь деталь:

— В одном из самых прекрасных королевств когда-то царили король Патрик и королева Сильвия. Королевство долгое время процветало, так хорошо правила эта династия, что живущие там не знали нужды. Король и королева были счастливы своим удачным правлением, и единственное что омрачало их жизнь — отсутствие дитя. Им безумно хотелось, чтобы кто-то продолжил их род, и они вознамерились родить ребёнка. Желание их сбылось, у них родилась красивая девочка, имя которой дали — Коломба. При этом королеве сообщили, что детей у неё больше быть не может.

Пока принцесса росла, всё было хорошо, но как только девочке исполнилось пятнадцать лет, её представили при дворе. И тогда завистники с чужих земель, которые не были так успешны как это королевство, решили, что надо лишить и это королевство будущего. Злые колдуны прокляли её, и проклятье было таковым: она забыла про то, кем была, кто её родители, даже имя своё. Каждый раз, когда ей напоминали об этом, Коломба вскоре снова забывала. Таким образом, завистливые обитатели чужих земель обеспечили королевству ужасное будущее без правителя этой династии. Устав горевать, король и королева созвали всех волшебников, колдунов и ведьм, чтобы те придумали, как уничтожить проклятье. По одному из приглашенных никто так и не смог ничего придумать, но все вместе и даже призвав на помощь гномов, фей и остальных жителей королевства, колдуны создали кристалл памяти, который напоминал бы принцессе о том, кто она есть, помогал сохранять воспоминания. Коломба носила его на шее в качестве амулета до конца своих дней, став верным и справедливым правителем, после смерти своих родителей.

После рассказа Джозефа Тафта, я задумалась. Конечно, эту историю мы все уже слышали, эта династия правила в нашем королевстве, но для чего профессор решил вновь напомнить нам об этой легенде, осталось для меня загадкой.

— Затихли, как мыши, — проговорил мужчина, ухмыльнувшись тишине наступившей после его повествования — вопросы-то у вас есть?-

Многие всё же подняли руку.

— Фелиция! — профессор навёл указку на белокурую девочку в конце нашего ряда.

— Король и королева узнали, кто проклял их дочь и каким образом им это удалось?-

— Нет, они так и не узнали, но ходили слухи о том, что это сделал кузен королевы. Джоди!-

— Она как-то украсила камень сам? А то булыжник на шее носить, ну, это же ужасно!-

— Бернард! — проигнорировав вопрос Джоди, профессор указал на ещё одного отличника в нашей группе.

— Кристалл действует так на любого человека, колдуна и ведьму?-

— Абсолютно на всех одинаково. Возвращает потерянное, сохраняет приобретенное! — кивнул профессор — Лив! -

— Где сейчас находится кристалл? — спросила я, впрочем, понимая, к чему ведёт мистер Тафт.

— Вот Оливия и подвела нас к главному! Дорогие ребята сейчас вы увидите воочию, как выглядит кристалл памяти! — с этими словами профессор Тафт достал резную шкатулку и аккуратно вытащил из неё небольшой кристалл. Все судорожно вздохнули, как будто боялись разрушить атмосферу созданную рассказом и видом самого кристалла. Камень сверкал изнутри, переливаясь разными цветами, приковывая к себе взгляды каждого в аудитории.

Рука возле меня взлетела вверх, прерывая атмосферу благоговения.

— Катарина! — указал профессор на мою подругу.

— Почему же кристалл сейчас в колледже?-

— Хороший вопрос! — улыбнулся ей учитель — ответ на него прост: наш колледж открывает музей для магических вещей, в который королевская семья подарила этот волшебный артефакт!-

Подарить такой предмет колледжу магов? Вот это щедрость, даже как-то странно.

— В связи с этим, у меня в данный момент появились дела, как вы понимаете, связанные с музеем. Вас я отпускаю, но, пожалуйста, не шумите! — сказал профессор и тщательно убрал кристалл обратно туда, откуда достал его раннее. В спутанных мыслях мы вышли из кабинета и тут же наткнулись на нашего зубрилу Ларри Бинса, очевидно, опоздавшего. Его русые волосы были по обыкновению взъерошены, а серые глаза бегали из стороны в сторону под толстыми стёклами запотевших очков.

— Здравствуй Ларри! — как обычно вежливо поздоровалась Ката.

— Привет! — выпалил он и побежал в другую сторону, как будто до этого намеревался вовсе не на занятия.

— Бешеный! — засмеялась я, и тут из кабинета следом за нами вышел профессор Тафт и, увидев нас, улыбнулся.

— Всё хохочите? Ну, смейтесь, смейтесь! Самое то, для вашего возраста! Кстати Катарина! — вспомнил он — я еду вскоре на конференцию в колледж Калиброс и хотел бы взять тебя и ещё пару учеников с собой! Ты как? Не против?-

— Если можно я бы подумала! — скромно сказала Ката, не скрывая счастливой улыбки, а мне взгрустнулось: подруга уедет, я останусь одна и умру от скуки, среди чужих мне ведьм и колдунов.

— Конечно! — и профессор удалился.

— О чём тут думать? — противореча себе, сказала я — соглашайся! Мир хоть повидаешь! Всё время взаперти здесь, никуда не выходим — это шанс!-

— А как же ты? — подруга взволновано взглянула на меня, и я понимала, что её беспокоило. Мы так долго были вместе, что просто не умели находиться по одному. Но я всё же выдавила из себя улыбку:

— А что я? Я ничего! Займусь музыкой лучше! Моргнуть не успеешь, как я стану музыкантом и придёт моя очередь мир смотреть!-

— Я всё равно лучше подумаю! — покачала головой Катарина, которая не поверила моей браваде.

— Ну как знаешь! — скрывая глупую радость сказала я.

Урок травологии прошёл спокойней и менее интересно, чем предыдущий. Я заслуженно получила тройку, а вот Ката получила целых две пятёрки. После урока нашу группу почему-то опять позвали в кабинет зельеваренья. Когда мы туда пришли, то увидели совершенно бледного профессора и рядом с ним директрису, нашу опекуншу по совместительству.

— Дети! Пропал кристалл памяти! И профессор точно уверен, что пропал он после вашей группы! Я настоятельно прошу вернуть его сейчас же! — твёрдым голосом сказала Шарлотта Дженкин.

Глава 2

«Она воровка!»

Мы с Катариной удивлённо переглянулись. Кто бы мог это сделать? А главное зачем? Может Фейн? Обиделась на профессора за его пренебрежительное отношение, решила насолить ему! Хотя нет, объективно она слишком труслива! Наверное.… Да вряд ли кто-нибудь из нашей группы мог сделать подобное. Хотя откуда нам знать на самом деле… Ход моих мыслей прервал визгливый голосок Джоди:

— Я знаю, кто украл кристалл! — сказала она и все, включая директрису, профессора и нас, удивлённо взглянули на неё.

— Говори! — едва справляясь с изумлением, произнесла Шарлотта.

— Это сделала Оливия! — тонкий пальчик Джоди указывал прямо на меня, а я всё никак могла понять, почему. Я даже не нашла, что ответить, настолько была в шоке от сказанного ею.

— Оливия? — повторил за ней профессор Тафт и ещё больше побледнел, переведя растерянный взгляд на меня.

— Встань! — властно сказала мне директриса. Я так же молча поднялась не в силах что-либо сказать.

— Джоди, откуда ты это знаешь? — повернулась к ней директриса Дженкин.

— Я видела, как Оливия выбегала из вашего кабинета, а Катарина стояла возле двери, караулила будто! — сказала Джоди, посмотрев на профессора — Лив точно что-то спрятала в свой карман! -

— Хорошо! Все на занятия, а вы, Оливия и Катарина, идите за мной! — и директриса вышла из кабинета. Нам ничего не оставалось, как пойти за ней, бросив при этом растерянный взгляд на остальных.

По коридору шли молча, мы едва поспевали за нашей вынужденной опекуншей. В какой-то момент пути, я вдруг почувствовала, как мою руку притянула к себе ладонь Каты. Взглянув на девушку, я увидела её мягкую, подбадривающую улыбку, которой она старалась дать мне понять, что рядом. Я это знала, чувствовала, поэтому даже не вызвало вопросов то, что Шарлотта вызвала обеих. Что знает одна из нас, то наверняка знает и другая.

Зайдя в кабинет директора, мы обе сели напротив стола миссис Дженкин и замерли, ожидая, когда она обогнет стол и присядет на своё кресло.

— Лив, ты не хочешь мне рассказать правду? — начала ведьма и тяжёлым взглядом окинула нас обеих. Казалось, что Шарлотте даже физически тяжело с нами находиться в одном помещении. Невысокая, пухлая женщина будто старела в нашем присутствии, так устало она выглядела.

— Я не брала ничего! Я же всю перемену была с Катариной! — наконец обрела я голос.

— Разумеется! Джоди так и сказала! — ухмыльнулась директриса и повернулась к моей подруге — ну, а ты, Катарина, ничего не хочешь мне сказать?-

— Мне нечего сказать по этому вопросу, — Ката вскинула подбородок, всем видом показывая, что её оскорбляет даже сама мысль о воровстве — весьма странно с вашей стороны верить обычной сплетнице!-

— Я не сказала, что верю ей! — румянец появился на щеках у Шарлотты.

— Да? Тогда почему мы с Оливией сидим здесь, а не на занятии? — состроила удивлённое лицо подруга, и я невольно хмыкнула, глядя как директриса в конец стала пунцовой. Молодец Ката, не растерялась!

— Я и так достаточно мягка, с учётом того, что вы подозреваетесь в воровстве особо ценного предмета! — тут же начала защищаться Шарлотта Дженкин.

— Ну, раз мы воровки то найдите его у нас! — кивнула ей Катарина — или отчисляйте!-

— Не забывайся! Думаешь, раз ты отличница, то можешь делать всё, что вздумается? Так ты не одна такая ученица у нас! — Шарлотта строго посмотрела на Кату.

— Отлично это знаю, но меня просто поражает ваше отношение! Вы же знаете, если бы кристалл памяти своровали мы, то вы уже должны были бы найти его! — воскликнула подруга, нахмурившись, как бывало всегда, когда злилась — ведь вы волшебница, в конце концов!-

— Да, но моя магия, да и всех остальных, бессильна перед магией кристалла. Когда создавали этот амулет, то специально делали так, чтобы его не могли отследить! — Шарлотта задумчиво покрутила свою волшебную палочку в пальцах — да и ты, Катарина, не глупая, как мы уже обсудили! Ты бы смогла найти или придумать заклинание, которое позволяло бы спрятать его ото всех!-

— Тогда на что же вы надеялись, приведя нас сюда? — не выдержав, спросила я, задетая тем, что мои-то умственные способности замечены ею не были!

— Я думала, что мне, как своему опекуну, вы расскажите правду!-

— Вот она, правда: это не мы! — твёрдо сказала Ката — поверьте нам, как наш опекун!-

Давящая тишина расползлась по кабинету, и я поёжилась, но Катарина всё так же продолжила смотреть прямо в карие глаза Шарлотты. Гляделки прервала первой директриса, глубоко вздохнув.

— Давайте-ка отправляйтесь в свою комнату. Я поговорю с Джоди, с профессором и с остальными ребятами с вашей группы. Идите! — встала директриса, всем своим видом показывая, что разговор окончен — вам не разрешается покидать свои комнаты!-

— Отлично, карцер! — фыркнула я и пулей вылетела из её кабинета. Катарина вышла следом за мной.

— Представляешь, что Фейн ей расскажет? — спросила меня подруга.

— Примерно! — ухмыльнулась я.

— Миссис Дженкин замечательный директор, но не слишком любящий опекун, — печально произнесла Ката. Я лишь кивнула, хотя с самого начала не особо разделяла её мнения о том, что миссис Дженкин должна была нас любить. Да и директриса тоже не вводила нас в какие-либо иллюзии. Восемь лет назад этот колледж, точнее комната в нём стала нашим домом. И когда я говорю «дом», я имею в виду именно это. Праздники, каникулы, свободное время — весь наш досуг был в стенах колледжа. Возможно, вы задаётесь вопросом: а почему так, ведь у нас есть опекун! Но помимо меня и Катарины у Шарлотты есть и муж и дети, поэтому, несмотря на своё обещание нашим родителям, она не хотела менять свой образ жизни. Понять её в целом можно, да и обещание Шарлотта выполнила настолько, насколько могла. Спасибо и на этом!

— Ты меня слушаешь? — вдруг пихнула меня в бок подруга. Я встряхнула головой и посмотрела на Кату:

— Что ты говорила?-

— Я говорила, что интересно кто же всё-таки украл кристалл!-

— Интересно… — пробормотала я, не заметив, как мы подошли к своей комнате. Пройдя вглубь комнаты, я устало плюхнулась на кровать, и Катарина повторила мои действия. Ко мне на кровать тут же запрыгнула чёрная кошка с белым пятном на кончике хвоста, моя красавица Медда. Я расслабленно улыбнулась, начав её гладить и чесать за ушком. Кошка блаженно закрыла глаза, замурлыкав.

Не заметив сама, я так и заснула, держа в объятьях свою кошку, и меня почти сразу опрокинуло в очень странный сон. Я куда-то бежала, вокруг облеплял липкий туман, цепляющийся за мои руки и ноги, как будто стараясь не пустить меня. Было чувство, что я как будто что-то искала, или скорее кого-то. Возможно, человека, ведь как мне казалось, я вижу тень, и даже слышу голос. Нежный баритон звал меня, я бежала вперёд, и всё никак не могла догнать того, чей голос ниточкой тянул меня к себе.

Но вдруг мои уши напряглись, я почувствовала, как чей-то взгляд упёрся мне в спину и, медленно обернувшись, еле сдержала визг, хотя больше казалось, будто он застрял у меня в горле. Не так далеко от себя, как мне бы хотелось, я увидела чудовище Чужеземья, почти такого, как на картинках, что нам показывали, только, к сожалению, этот был явно настоящим. Он был по-настоящему огромен, весь чёрный, будто покрытый смолой, и только его глаза, которыми он рыскал по облакам тумана, горели жутким адским пламенем. По бокам свисали то ли руки, то ли лапы, на концах которых были странные отростки, вроде пальцев, украшенные длинными и острыми как бритва когти. Его когти по своей опасности могли сравниться, быть может, лишь с его большими зубами, торчащих из пасти, кожа которой не могла толком прикрыть их. Неожиданно он нервно дёрнул мордой и повёл носом, шумно втянув воздух.

Кошка.

Он почувствует мой запах.

Словно в ответ на мои опасения, зверь встретил мой испуганный взгляд, заставив моё сердце стучать так громко, что, казалось и он может его услышать. Увидев, что я, замерев, смотрю на него, чудовище растянуло чёрную смолянистую кожу своей морды в оскале, один вид которого мог заставить кровь заледенеть. Я почувствовала, как каждый сантиметр моей кожи покрылся мурашками. Приоткрыв пасть, зверь издал странный звук, исходящий из самых недр его груди, что-то похожее на рокот. Этот клокочущий рык невольно заставил заработать мои инстинкты, и я, не успев сдержать себя, зашипела. В следующую секунду чудовище утробно зарычало и кинулось в мою сторону, очевидно желая испробовать того, кто так смело шипел в лицо опасности. Завизжав, я бросилась глубже в туман! Мой взгляд спешно вновь нашёл тень, сквозящую сквозь слои тумана, и голос, который прежде манил меня, снова раздался. Я собрала остатки сил и устремилась к зовущему меня, но этот зверь тоже прибавил скорость, давая мне знать, что дышит мне в спину, заставляя волосы вставать дыбом. Внутри себя, каким-то шестым чувством я ощущала, что стоит мне догнать того, кто впереди, и тогда я спасена. И вот, я уже увидела размытый силуэт, дыхание сбилось от радости, ведь вот-вот я буду спасена! Но чудовище вдруг оттолкнулось от земли и, прыгнув на меня, прижало тяжестью своего тела, и я почувствовала его острые когти молниеносно входящие в мою ногу, заставляя меня пронзительно закричать.

— Лив, Оливия! — услышала я сквозь пелену сна — открой глаза! Проснись!-

Моё тело начало трясти, как будто кто-то схватил меня за плечи.

— Просыпайся Лив! Открывай глаза! — повторял вновь и вновь знакомый голос, ломая «стены» моей иллюзии.

С трудом открыв глаза, я увидела, как Катарина склонилась надо мной, озабочено нахмурившись. Руки Каты всё ещё трясли меня, вынуждая меня недовольно зажмуриться.

— Перестань, пожалуйста, у меня голова сейчас отвалится, — пробормотала я, приподнимаясь на локтях — во имя кошачьего созвездия! Это был просто ужасный сон!-

— Что это было? Ты так кричала, я очень испугалась! — воскликнула Ката, присев рядом со мной на кровати, чтобы обхватить мои плечи.

— Сколько времени? — не ответила я на её вопрос.

— Пять часов вечера!-

— Что?! Я не могла проспать почти половину дня! — искренне ужаснулась я — а что же ты делала всё это время?-

— Ты уснула, ну и я задремала. По крайней мере, до тех пор, пока ты не разбудила меня своими воплями! — ухмыльнулась Катарина, перебиваемая стуком в дверь.

— Войдите! — хором сказали мы и повернулись в сторону двери. В комнату робко заглянул Вуди, вид у него был очень смущённый, словно он и не был здесь уже тысячу раз.

— Снова привет девчонки! — преувеличенно бодро улыбнулся парень, но голос выдавал дрожь.

— Привет! — тут же откликнулась подруга и встала к нему навстречу. Я лишь махнула рукой и откинулась обратно на подушку. Следующие его реплики, как обычно, будут прямо как по сценарию приторно сладкого романа, а потому слушать их не было никакого желания.

— Я тут услышал новость… — вдруг начал Вуди, нервно приглаживая волосы, но Ката его перебила, вновь нахмурившись:

— И что? Ты поверил в это? — прищурилась она. Я лениво приподняла голову, чтобы взглянуть на парня.

— Ну, разумеется, нет! — выпалил колдун, но отвёл глаза в сторону и этим заставил мнительную Катарину моментально вспыхнуть.

— Поверил! — досадливо воскликнула подруга, всплеснув руками — ты взял и поверил, хотя отлично знаешь, что я на такое не способна!-

— Да! То есть, нет! Конечно, не способна! — Вуди быстро подошёл к девушке, чтобы прижать ту к себе — но вот Лив…-

— Вообще-то я тут, и я всё слышу! — сердито фыркнула я и лениво закрыла глаза. Его мнение, честно говоря, не слишком сильно меня волновало когда-либо, и сегодняшняя ситуация не стала исключением.

— То есть ты поверил в то, что Оливия это сделала?! — праведный гнев, и обида за меня заставили Кату повысить голос, чего она сама ужасно не любила. Катарина сердито оттолкнула от себя колдуна.

— Нет, нет! — поспешил сказать Вуди — просто все об этом говорят и…-

— И ты поверил! — негодованию подруги не было предела, я даже удивилась тому, как сильно Ката оскорбилась за меня.

— Эй, притормози! Я пришёл просто вас поддержать, я не хочу ссориться! -

— Это не было похоже на поддержку, скорее на мнение от сплетников. Ну, так в нём я не нуждаюсь! Покинь нашу комнату, немедленно! — пожалуй, это был первый раз, когда я слышала, чтобы Катарина в таком тоне разговаривала со своим «идеальным» Вуди! День становится близок к тому, чтобы стать не таким плохим!

— Но…но… Ката… я же… — успел промямлить парень, прежде чем она вытолкнула его за дверь. Я открыла глаза:

— Что… — но Ката меня остановила.

— Не надо! Я догадываюсь, что ты хочешь спросить! — вздохнула она и, с размаху сев на свою постель, взяла книгу с тумбочки. Я тоже задумалась над тем, чтобы почитать, но нас вновь побеспокоили. В этот раз в комнату вихрем влетела Джоди, уже второй раз за сегодняшний день. Дело пахнет рекордом.

— Привет! — нервно пропищала она и прижалась спиной на нашей двери. Я тут же села на кровати и зашипела, показывая свои клыки.

— Что тебе надо Фейн? — сурово спросила Катарина, беспокойно глянув на меня.

— Зашла по-дружески! — хихикнула возмутительница спокойствия.

— В аду я видала такую дружбу! — зло воскликнула я, чувствуя как всё моё тело напрягается.

— Зачем была эта ложь? — вдруг поинтересовалась Ката.

— Я сказала правду! — она показала язык Катарине, но тут же с опаской взглянула на меня — как вам не стыдно воровать у чуть ли не единственного преподавателя, который вас любит? Отчислят теперь! Или надеетесь что раз вы директорские котятки — вас отмажут?-

— Ну, раз отчисления не избежать, то я тебе сейчас горло перегрызу Фейн. Посмотришь, на что способен «котёнок», гадкая лгунья! — я резко вскочила с постели и с кошачьей проворностью оказалась возле сплетницы — Хмм! Я чую твой страх, и до чего же он вкусно пахнет!-

— Маньячка! — завизжала громче прежнего Джоди, и попыталась открыть дверь, но я зажала её ногой, не давая шанса на отступление.

— Куда же ты? Я голодная! — и я хищно облизнулась, конечно, больше для эффектности. Итог не заставил себя ждать — Джоди Фейн заголосила и забарабанила руками в дверь.

— Лив! Не надо, остановись! — укоризненно сказала Ката, вновь нахмурившись, словно крики нашей гостьи доставляли ей физическую боль.

— Да? А что же она, змея эта, не остановилась, когда перед всеми воровками нас выставила, а?! — вскинулась я и вновь повернулась к Фейн — либо ты говоришь всем правду, либо я тебе всё лицо исцарапаю! Уяснила?-

— Так нельзя! — воскликнула подруга — это неправильно!-

— А то, как она себя вела правильно?!-

— Не надо брать с неё пример!-

— Это мера защиты, — я кровожадно улыбнулась и, прищурившись, взглянула на Джоди, которую била мелкая дрожь — ну что, «подружка»? Ничего не хочешь сказать?-

— Хочу!-

— Молодец!-

— Только не вам! — вдруг справилась со страхом сплетница — директрисе! Скажу, что вы мне угрожали и шантажировали!-

И резко оттолкнув меня, она выскочила за дверь и побежала по коридору, не оглядываясь.

— Догнать бы и добить! — негодующе прошипела я, но подруга снова покачала головой.

— Из-за твоих инстинктов у нас прибавилось проблем! — с явным укором сказала она. Я ахнула!

— Начнём с того, что если бы не Фейн, проблем бы вовсе не было! — заметила я, и подошла к своей кошке, которая сидела возле зеркала, на туалетном столике, наблюдая со стороны.

— А если бы ты не начала её запугивать проблем бы не прибавилось! — парировала мне Катарина.

— Это бессмысленный разговор, но я всё же позволю себе заметить, что несколько минут назад ты ничуть не лучше разговаривала со своим парнем! Или уже бывшим парнем? — я едко ухмыльнулась, как бывало в те разы, когда Ката пыталась меня перевоспитать.

Девушка не ответила, но едва заметно вздрогнула. Видимо, сама не понимала, что делать ей дальше с этими отношениями. Странно даже. Я-то ожидала услышать, что она же «не угрожала откусить голову ему». Но нет, подруга оскорблённо отвернулась от меня, давая понять, что у разговора продолжения не будет.

Ближе к ужину, без стука к нам зашла мисс Роли и с мерзкой ухмылкой, своим противнейшим голосом заявила:

— Вас ожидает директор!-

Мы устало, и от того молча, поднялись с кроватей, и поплелись за ней в кабинет директора. Хотелось, чтобы уже как-нибудь всё это завершилось.

Но лицо нашей опекунши обещало нам далеко не быстрый исход дела. Шарлотта Дженкин была ещё суровее на вид чем утром. Я и Ката, забыв про ссору, машинально переглянулись, и медленно перевели взгляд на директрису.

— Хочу ознакомить вас с информацией, которую я получила! — Шарлотта подняла на нас глаза — во-первых, Джоди ещё раз описала то, как видела вас возле двери в кабинет. Там стояла Катарина, а Лив, выйдя, прятала что-то в карман. Её слова, кстати говоря, подтвердил Ларри Бинс. Он тоже заметил вас возле кабинета, в очень взволнованном состоянии. Во-вторых, вы угрожали мисс Фейн, что даёт мне основания полагать, вашу причастность к этому делу! — Катарина скосила глаза в мою сторону — профессор Тафт вспомнил, что сам видел вас возле своего кабинета. Он припомнил, что Оливия была очень заинтересована на занятии, даже задала ему вопрос о том, где сейчас кристалла памяти. Основным моментом является то, что в детстве у тебя, Лив, была утеряна память. Ну как, будете объясняться?-

— Мотив? — еле шевеля губами, спросила Ката, неестественно побледнев.

— Что? — удивлённо глянула на неё директриса.

— Мотив кражи? — повторила подруга, с трудом подбирая слова.

— Вы не поняли? — растерянно воскликнула опекунша — он до смешного простой! Оливия, память, которой была утеряна, узнала о кристалле, который возвращает память и воочию увидела, что кристалл находится в колледже. Попросив о помощи свою лучшую подругу, она выкрала кристалл и с помощью твоей магии, Катарина, спрятала его. Далее она хотела избежать наказания и угрожала Джоди, чтобы та изменила показания. Вопросы?-

— Как легко вы поверили всем кроме нас, дорогая опекунша! — громко выделяя слово «опекунша», я нервно засмеялась.

— И что вы от нас теперь хотите? — прошептала Ката, до которой, видимо только дошло, что весь этот день Шарлотта Дженкин искала не сам кристалл, а возможность обвинить нас.

— Хочу, чтобы вы вернули кристалл памяти! — она посмотрела на нас так, как будто ждала чуда — и тогда мы уже будем решать, что с вами делать!-

— Да? Как интересно! Только вот возвратить кристалл у нас, увы, не получится! — снова рассмеялась я, но на этот раз совершено искренне.

— Отчего же это? — изумлённо спросила Шарлотта — вы разве хотите неприятностей?-

— У нас попросту нет кристалла памяти! — вздохнула Катарина — ваша цепочка вроде бы логична, но это не значит, что правдива! Почему вы не задумались над тем, что Джоди хотела нам просто насолить?-

— Ну, Джоди, допустим, смогла бы! А как же профессор, Ларри и остальные ребята? Тоже на вас зуб точат? Смешно!-

— Обхохочешься! — фыркнула я — проще говоря, вам плевать на нас и вы верите всем кроме нас, я ничего не упустила?-

— Не смей со мной так говорить! — покраснела директриса — я вам дом дала! Стала вам почти как мать!-

— Комнату в колледже дала! — поправила я.

— Многие и этого дать не могут! — огрызнулась «мамочка».

— Да, верно! Вместо этого они, например, верят детям, которых ОБЕЩАЛИ оберегать!-

— Ну, это уже совсем наглость! — вспыхнула Шарлотта — быстро в свою комнату! Обе! Завтра поговорим по-другому! И имейте в виду — обещание, данное мною вашим родителям, вас не спасёт, так как вы совершили преступление! Ваши родители со стыда бы сгорели, так и знайте!-

Я открыла рот, чтобы сообщить приёмной «мамочке», что я думаю о ней и её мнении, но Ката потянула меня к двери, крепко уцепившись за ладонь. Как только мы вышли, я вдруг обнаружила, что у Катарины по щекам идут неровные следы, от текущих слёз. От одного вида её горя, у меня защемило сердце. Мы обрели здесь «дом» в наши восемь лет, Ката умудрилась стать отличной ученицей, обзавестись друзьями и влюбиться. Проще говоря, обжилась тут и прикипела уже всей душой к этому месту. И, как итог нашего с ней прошлого, расставаться с чем-то сердцу дорогим было для неё очень тяжело, почти невыносимо. И вот сейчас всё шло к тому, что мы снова теряли дом.

— Нам надо что-то сделать! Мы не можем просто сидеть и ждать, когда нас накажут! — взбудораженным тоном сказала подруга, как только мы зашли в комнату.

— Что же, по-твоему, мы можем сделать? — удивлённо посмотрела я на неё.

— Всё до смешного просто, — передразнила Катарина тон директрисы — надо найти настоящего вора!-

— ЧТО?! — мои брови взлетели вверх, прячась под чёлку. От горя свихнулась она что ли?

— То! — Ката начала взволновано ходить по комнате — круг сужается, ведь пропал кристалл именно после нашей группы! Согласись, это уже проще?-

— Круг, конечно, сужается, но ни черта проще не становится! — ухмыльнулась я и села на кровать — не забывай дорогой мой Шерлок Холмс, что все в нашей группе, не хуже других умеют пользоваться магией и могли перенести кристалл уже давно в любое другое место, как можно дальше от колледжа! А благодаря магии кристалла — даже самого тупого двоечника хватило бы, чтобы спрятать его!-

— Даа… — пробормотала Ката — об этом я как-то не подумала!-

Я откинулась на подушку и прикрыла глаза, стараясь не слишком размышлять, что ждёт нас с ней завтра, но вдруг Катарина вскрикнула, и я с тут же села на кровати.

— Что? — я ошарашено огляделась, желая понять, что так всполошило Кату. Но та вскочила и подбежала к шкафу, не обращая на меня внимания.

— Сейчас, сейчас! — приговаривала она, пока искала что-то на книжной полке — сейчас, сейчас!-

— Во имя кошачьего созвездия! Ты с ума сошла? — воскликнула я, наблюдая за передвижением подруги. Катарина вытащила с полки огромную книгу в кожаном переплёте, и сдув с неё пыль, открыла.

— Так! Это не то! Пыльца помогающая летать! Нет! Надо на «З» искать! На «З»! — громким шёпотом проговаривала она, и тут сорвалась с места и в обнимку с фолиантом затанцевала — ура!-

— Замри! У меня глаза в разные стороны расходятся! — пожаловалась я, всё пытаясь понять, в чём дело — что ты орёшь?-

— Я нашла то, что нас спасёт! — и Ката положила на мои колени открытую книгу. В самом верху страницы был заголовок: «Зеркало Правды».

— И что? — непонимающее подняла я глаза на радостную подругу.

— И то, что колдунья Морвен, которая создала это зеркало, уже давно умерла, а само зеркало находится в лесах Чужеземья, и если бы мы…-

— Нет, нет и нет! Мы не пойдём в леса Чужеземья! — тут же перебила её я. Не буду скрывать, я испытывала искрений страх перед чудовищами того места, и, разумеется, ни за что не отправилась бы туда. Даже ради правды!

— Но нам никто не верит, нас серьёзно накажут за то, чего мы не делали! А так мы узнаем и где кристалл, и кто вор! Зеркало сильнее всякой магии! — прыгала Ката по комнате, даже не обращая внимания на то, в каком шоке я прибываю.

— НИ ЗА ЧТО! — вскрикнула я и сбросила с колен эту книгу — неужели ты не боишься?-

— Ну, конечно боюсь, но если выбор стоит быть наказанными и изгнанными, то лучше уж небольшое путешествие! Да и чудовища-то эти уже столько лет не нарушали границ, там запустенье, может, и вымерли давно!-

— Какое обнадеживающее «может», — хмыкнула я и прибегла к тому, что, как мне казалось, могло уговорить Кату отказаться от этой идеи — там живут те, кто убил наших родителей, а ты вот так легко собираешься туда отправиться?-

Едва я договорила свой вопрос, как тут же пожалела о нём. В глазах Катарины цвета жидкого золота моментально появились слёзы, как впрочем, и каждый раз, стоило ей только подумать о родителях. Подруга закрыла лицо руками и её плечи мелко задрожали.

— Прости Ката! Прости! — я обняла её за плечи — но я ужасно трушу! Правда, я действительно боюсь идти туда! И даже ради истины не рискнула бы!-

— Лив, решается судьба! Наша судьба! — не отрывая рук от лица, глухо в ладони пробормотала Катарина — и выйти из этой ужасной ситуации можем только мы сами! Другого варианта, кроме этого зеркала, у нас нет!-

— И что ты сделаешь Ката? Что? Ну, найдём мы это зеркало, узнаем правду, а дальше-то что? — не отступала я.

— Мы найдём настоящего преступника! Восстановим свою репутацию и снова хорошо заживем здесь! Как раньше!-

— Хотелось бы разделять твой оптимизм! — я вздохнула.

— Так разделяй! — Катарина убрала руки от лица, и её голос перешёл на шёпот — Лив, я не готова расстаться с ещё одним домом, я больше не выдержу!-

— О во имя кошачьего созвездия! Хорошо, я согласна! — принимая поражение, сказала я, хотя внутри всё кричало о том, что последнее, что я хочу делать, так это отправляться в леса Чужеземья. И может я бы спорила с Катариной и дальше, но стоит признаться, что меня, ни разу не покидавшую колледж за столько лет, мучило любопытство: какой мир за его пределами?

— Слава небесам! — подруга порывисто обняла меня.

— Как мы выберемся-то из колледжа? — остудила я её пыл.

— Проще простого! — улыбнулась она — я давно выучила заклятье отключающее барьер на несколько минут! Осталось лишь взять карту и пару наших волшебных предметов, вероятно!-

Пожалуй, надо объяснить вам, про какой барьер идёт речь. До последней войны с Чужеземьем, барьера не было, но так как чудовища перешли границы и угрожали уничтожить всё и вся профессора и директриса совместными усилиями создали барьер вокруг территории колледжа.

Так вернёмся к основной теме. Переодевшись в более практичную одежду, быстро попрощавшись с любимыми питомцами, мы быстро пошли во двор. Подойдя к тому месту, где отчётливо была граница барьера, я оглянулась, чтобы проверить, нет ли кого рядом. Трогать барьер тоже было бы не очень хорошей идеей, хотя бы от того, что магия сразу откликнется директрисе Дженкин, мол, нарушители.

— Ну как? Готова? — дрожащим от предвкушения голосом спросила Ката, держа меня за руку.

— Нет, а ты? — тут же ответила я.

— Нет, но вариантов не так много. Когда я произнесу заклятье, надо будет сделать шаг вперёд. Понятно?-

— А то!-

— Арвинус утрай тум дре! — всё ещё дрожа, произнесла подруга, переходя на старый язык фей, который уже мало где использовался. Барьер исчез, и мы немедля перешагнули. Последующая минута шока длилась как будто вечность. За барьером даже пахло как будто иначе. Мы стояли прямо перед тёмным лесом, который будто манил нас шелестом листвы.

— Получилось! — первая нарушила я тишину — откуда ты знаешь слова?-

— В одной из книг в библиотеке. Это укороченный вариант заклятия, поэтому и всего на несколько минут, его из-за этого никто не использует!-

— Упущение, однако! — ухмыльнулась я.

И весело хихикнув, мы повернулись спиной к барьеру, и устремили взгляд вглубь леса. Идти по лесу в ночь казалось безумием, ведь не только чудовища страшны, но отказаться от идеи и повернуть обратно в свои комнаты казалось мне ещё более безумным!

Наши волосы щекотал ветер, он был на удивление холодным, словно без барьера и погода была совсем другой. Но отчего-то у меня на душе было тепло и весело, будто за долгое время я впервые вдохнула полной грудью. Приключения ждут нас!

Глава 3

Приключения начинаются

Мы отходили всё дальше и дальше от колледжа, но моё сердце не сжималось от горя, или тоски, напротив! Я ощущала огромное облегчение, будто груз скинула, а вот моя спутница постоянно оборачивалась назад, попутно делая барьер для нас, чтобы скрыть от поисков Шарлотты. Решив разрядить обстановку, я дотронулась до плеча Катарины:

— Ката, знай, что если нас съедят по дороге, это будет целиком и полностью твоя вина!-

— Ладно, — горестно вздохнула подруга, в очередной раз обернувшись.

— Во имя кошачьего созвездия, Ката! Прекрати постоянно оглядываться! — не сдержала я свой нрав — хочу напомнить, что это ты предложила уйти, поэтому прошу не вести себя так, словно я тебя украла из дома родного!-

— Прости Лив, но я не такая хладнокровная и бесчувственная как ты! — вдруг огрызнулась Катарина.

— ЧТО?! Да что тебе вообще известно о том, что я сейчас чувствую?! — вскричала я, не скрывая негодования.

— Ничего!-

— Вот именно! — торжествующее подняла я подбородок.

— Как может что-либо известно о том, чего нет! — закончила Ката, пригвоздив меня к месту взглядом.

— Отлично! Тогда смирись, что идёшь с бесчувственным бревном, и веди себя уже как взрослая! — рявкнула я.

Дальше мы шли молча, что тяготило меня. Катарина тоже нахмурилась и уставилась в карту, делая вид, что до этого сто тысяч раз не смотрела на неё. Лес всё плотнее обхватывал нас тенями от ветвей, больше похожих на щупальца. Я поёжилась, в такое время идти в самую чащу леса было не очень хорошей идеей, но обиженная Катарина двинулась вперёд, и мне ничего не оставалось, как идти за ней.

Нас и дальше окружали молчаливые, могучие деревья, единственные хранители секретов этого леса. Чем глубже мы заходили, тем сильнее была заметна тишина. Слышно было лишь наше дыханье, и иногда лишь лёгкий скрежет где-то впереди его разбавлял. Вполне возможно, что где-то здесь бродят какие-нибудь дикие звери или что-нибудь похуже… Я внутренне содрогнулась собственным мыслям и решилась нарушить тишину, окружавшую нас, так сильно меня напугали собственные фантазии.

— Ката, я не думаю, что нам стоит ссориться, раз уж мы решились на такое серьёзное путешествие, — начала я, стараясь не вглядываться в тени, которые создавала луна с помощью деревьев — колледж не стал мне домом, это верно, но я не должна была так с тобой говорить!-

— Как славно, что ты начала первая, а то я схожу с ума, когда мы долго не разговариваем! — радостно воскликнула она и подскочила ко мне, чтобы обнять — прости, что я давила на тебя! Это я от страха, что потеряю то, единственное, что является моим домом!-

— Ну, что же, мы уже в пути, в конце которого мы вернём доброе имя и тот самый дом! — я улыбнулась — но, кстати говоря, откуда ты знаешь, куда нам надо идти?-

— Это элементарно Ватсон! — засмеялась Катарина — карты не запрещены ведь, есть у нас в кабинете географии! Я просто перенесла одну из них на лист!-

— Надо же, а я и не замечала! — удивлённо произнесла я.

— Это от того что ты на занятиях чаще фантастику читаешь чем обращаешь внимание на то, что тебя окружает! — улыбнулась подруга.

— Читать фантастику иногда познавательнее, чем обращать внимание на окружающее! — фыркнула я, и тут же услышала, как справа от нас что-то захрустело, отчётливо, пронзительно, не давая и шанса решить, что мне показалось. Показав Катарине жестом, что надо молчать, я вся сжалась, став комком инстинктов, и медленно пошла в сторону шума. Ката след в след шла за мной, стараясь не отставать.

К своему стыду добавлю что ни я, ни Ката не пользуемся своими истинными силами — силами природы. Просто в колледже это не очень поддерживалось, помимо занятий. Да и мы не очень стремились использовать их, просто не было надобности. А теперь, когда они могут понадобиться, мы были явно не готовы.

Мои мысли прервал ужасающий хрип, и следом за ним протяжный визг. Мы с Катариной, не раздумывая, кинулись в сторону крика. Колючие ветки хлестали по рукам, сдирая кожу, и я едва успевала прикрывать лицо от беспощадных «когтей» леса. Мы резко выскочили за пределы леса, оказавшись на небольшой поляне, и перед нами развернулась ужасная картина!

Четыре маленьких человечка, которые с трудом доходили мне до пояса защищались от огромного грифона! Не жалея сил, они бросались вперёд, не показывая страха пред этим существом. Не став разбираться дальше, я зашипела, чем тут же привлекла внимание грифона. Голова птицы, кажется орла, но в разы больше, резко дёрнулась в мою сторону. Глаз цвета лавы с интересом нашёл меня, видимо, пытаясь понять, что издавало этот звук. Я уже сто раз пожалевшая о том, что покинула стены колледжа, вновь зашипела, подняв руки с когтями, показывая готовность к бою. Грифон понял, что это был брошен ему вызов и, забыв о прежних своих «друзьях», с клокочущим рёвом понёсся на меня. Взвизгнув, я отскочила в сторону и, неловко взмахнув руками, попыталась создать перед собой дерево, как я делала это в детстве, но ничего не выходило!

— Уводи их, я отвлеку его! — крикнула я Катарине. На самом деле я просто не очень хотела, чтобы она видела, как я умираю, что, скорее всего, меня и ждёт. Но упрямая отличница Катарина не ушла, лишь начала рыться в своей сумке. А зря! Перед грифоном у меня не было ни малейшего шанса. Он всё пытался наскочить на меня, размахивая золотом крыльев, но я успевала увернуться, даже смогла оцарапать его, удачно подпрыгнув. Получив лёгкую передышку, я вновь попыталась вызвать стихию внутри себя, но она и теперь осталась глуха к моим просьбам. Отвернувшись от грифона, я вдруг поняла, что жутко сглупила, правда, позже, чем следовало бы.

— Оливия! — услышала я крик и вдруг почувствовала, как резкая боль пронзила мою ногу чуть выше лодыжки, разрывая мягкие ткани и тонкую кожу.

— Чёрт! — завизжала я от боли, и попыталась вывернуться, но зверь крепко прижал меня к земле. Крик превратился в стон, и иногда шипение, я уже почти не чувствовала своего тела, но вдруг поняла, что чувствую глухие удары внутри себя. Тем временем Катарина и гномы кидались камнями в грифона пытаясь отвлечь его от меня, я же была будто не здесь, сама не в себе. Всё видела и слышала, но ничего не могла сказать, или же сделать, даже боль словно ушла, покинула моё тело. Вопреки всему, я вдруг почувствовала, как по мне пробегает лёгкая дрожь, и внутри будто взорвался вулкан.

Грифон наклонил ко мне свою золотую голову и внимательно вгляделся, громко щёлкнув клювом, видимо, присматривая, куда бы цапнуть. Но этому не суждено было свершиться, потому что боль словно активировала во мне, то дремлющее столько лет. Я представила огромное дерево, разрывающее землю прямо под этим существом, и резко вскинула руки. И оно тут же прямо под грифоном начало расти, с ошеломляющей скоростью. От неожиданности зверь выпустил мою ногу и я, громко постанывая, упала с высоты небольшого куста, отползая подальше. Дерево всё росло и росло, а грифон издавал странные звуки, становилось понятно, ему страшно.

Ко мне подбежали гномы и Катарина, но я, не обращая внимания на них и на боль в ноге, всё смотрела, как росло дерево под воздействием моих сил, и вскоре увидела чёрную, огромную тень, взлетевшую над лесом и поляной. Это был грифон, улетающий от непонятной ситуации. И в это же мгновение силы будто покинули меня, и я откинулась назад, на руки Каты, которая предусмотрительно их подставила. Дальше всё оказалось как в тумане, одно лицо сменялось другим, мелькали звёзды, Ката плакала, и я окончательно потеряла сознание.

Очнулась я так же резко, как и упала в обморок. Голова была будто свинцом налита, что мешало мне распахнуть глаза.

— Во имя кошачьего созвездия! — простонала я и, приподнявшись на локтях, осмотрелась вокруг. Лежала я, оказывается, на двух аккуратно сдвинутых кроватках, застеленных несколькими пледами. Вокруг меня всё было таким маленьким, по-детски милым, и я, вероятно, на фоне этого смотрелась несуразно крупной. Повсюду миниатюрные стульчики, подушки, шкафчик, походивший больше на тумбочку в моей комнате.

От всего, что окружало меня, голова вдруг начала кружиться. Я попыталась встать на ноги, но моментально села обратно, почувствовав резкую острую боль в ноге. Это вмиг вернуло мне воспоминания о событиях вчерашнего вечера. Это заставило меня ухмыльнуться. Да уж, наше первое приключение не заставило себя ждать! Как впрочем, и первое знакомство. Ведь насколько понимаю, я находилась сейчас у гномов, которые пережили нападение грифона. Спуститься вниз всё же следовало, хотя бы, чтобы узнать, где Катарина. Решить проще, чем начать. С незнакомой мне ранее болью, я всё же встала и, сильно хромая, направилась к спиральной лестнице, очевидно ведущей вниз. Спустившись, я тут же наткнулась взглядом на большой круглый стол, который едва ли не ломился от различных яств на нём.

— Ничего себе! — вслух удивилась я — для таких маленьких существ они много едят!-

— Это не для нас, — прозвучал ласковый голос позади меня — это для наших гостей, а уж их-то у нас принято встречать с размахом!-

Обернувшись, я увидела маленькую женщину-гнома с серыми, будто даже седыми, туго завязанными на затылке волосами и большими синими глазами.

— Здравствуй повелительница растений! — смиренно посмотрела она мне в глаза, и я невольно пошатнулась.

— Я?! — ошарашено воскликнула я.

— Вы вчера повелевали природой госпожа! — напомнила мне женщина. Видимо, для них магия такого рода была чрезвычайной редкостью.

— Не называй меня, пожалуйста, госпожой!–

— А как же мне вас величать? — нахмурилась она, явно не понимая причину моего недовольства.

— Лив! Я не повелительница растений, просто это мой дар, магия, понимаете? — попыталась я объяснить.

— Вторая госпожа тоже так говорила, — медленно произнесла женщина, как будто не веря мне.

— А как ваше имя? — опомнилась я, понимая, что не в курсе как обращаться к своей собеседнице.

— Тамина! — улыбнулась она.

— Тамина, не могли бы вы сказать мне, где Катарина? — для начала надо найти подругу, остальное вполне ждёт.

— Катарина? — Тамина вновь нахмурилась, взглянув на меня, но тут её лицо просветилось — вторая госпожа, очень красивая и добрая!-

— Да-да! — закивала я — где она?-

— Она ушла вместе с остальными за травами для вас! — и вдруг женщина строго посмотрела на мою ногу — зачем же вы встали? Вам это вредно! — и она указала маленькой пухлой ручкой на ногу.

Я внимательно посмотрела на свою левую ногу и только сейчас поняла, что на ней наложена повязка, а штаны порезаны.

— Бабушка, мы нашли травы для госпожи! — откуда-то издалека пропищал тоненький голосок, и в дом забежала маленькая-маленькая девочка. Серые волосы её были собраны в два пучка, похожих на мышиные ушки, а синие глаза лучились таким же добром, как и у Тамины. Увидев меня, она пустилась в поклоны.

— Вы встали, излечились! Матушка говорила! — тараторила девочка. Я лишь открыла глаза ещё шире. Тамина, увидев моё замешательство, посмотрела на внучку:

— А ну-ка замолчи трещотка! Голова от твоей болтовни разорвётся!-

— Ох, извините! Вот я сорока! — и девочка безудержно засмеялась.

Тут же в дом зашли ещё семь гномов, и Катарина. Подруга была с заплетёнными в косу волосами, и на голове её был венок из ярких, полевых цветов. Увидев меня, она бросилась обниматься.

— О Лив, ты здорова! Я так напугалась за тебя! Ты ведь ещё и в обморок упала, я думала, умру без тебя! — запричитала Ката, не хуже внучки Тамины.

— Я действительно здорова, всё хорошо, правда! — улыбнулась я Катарину, поглаживая ту, по мягким волосам.

— Пока ещё с вами не всё хорошо госпожа, — поправила меня полноватая женщина-гном. У неё были короткие светлые волосы и чёрные, как пуговки, глаза. В своих маленьких руках она держала корзинку, до краёв наполненную травами, цветками и листьями.

— Зовите меня Лив, прошу, — машинально проговорила я — а почему не всё хорошо? Я больна?-

— Почти нет, но скорее да! У вас просто кость пробита была! — сказал на вид совсем юный гномик. Я покачнулась. «Почти нет, но скорее да» лучше всего описывает то, что произошло с моей ногой.

— Крикун! — цыкнула на мальчонку черноглазая.

— Кость пробита?! — я вновь опустила взгляд к своей изорванной штанине. Как же я встала, если с костью такая беда?

— Увы, это правда, — вздохнула женщина и начала разбирать травы — Крикун, Карамелька! Идите наверх, возьмите-ка мои баночки с муравьями!-

Дети, радостно посмеиваясь, понеслись наверх.

— А как вас всех зовут? — спросила я, разглядывая оставшихся гномов.

— Ну, с моей мамой Таминой вы, очевидно, знакомы! — я кивнула — Крикун и Карамелька мои детки. Репей, Колючка — мои младшие сестрицы, — сказала она, указав на двух пухленьких гномиков, которые были совершено точно близняшки — Жук — мой муж, Удалой, дядя наш, брат моей мамы. Меня саму зовут Капелька, а вот мой старший брат Апчхи! -

— Будьте здоровы! — пожелали мы с Катариной хором.

— Я не чихала! — возразила Капелька — имя моего брата Апчхи! -

— Ещё раз будьте здоровы! — вежливо откликнулась я — Так как зовут вашего брата? -

— Я же говорю Апчхи! — засмеялась вдруг женщина — имя моего брата Апчхи-будь-здравий! -

— Редкое имя! — вежливо пробормотала Катарина, скосив глаза в мою сторону. Гном, на которого указала Капелька, выпрямил спину, поправил бороду и гордо выпятил грудь. Словно не его имя вызывало столько смятения у гостей.

— Дорогие спасительницы, а как вас нам величать, и откуда вы прибыли? — спросил он, глядя на Кату. Подруга сразу же слегка покраснела.

— Это очень долгая история, и поэтому… — не успела я договорить, как гномы разбрелись по комнате, занимая стулья, кресла, ступеньки, ожидая рассказ. Даже малыши, Крикун и Карамелька, сбежали вниз, чтобы быстрее занять места и обратиться в слух. Неожиданно для себя я им совершено всё рассказала, про себя и Катарину, всё, начиная с того момента как погибли наши родители, и заканчивая тем как мы сбежали из колледжа в поисках зеркала. Гномы слушали внимательно, не перебивая, и после окончания нашей истории какое-то время молчали, переглядываясь между собой.

— Ого, так вы умеете пользоваться магией? — первый нарушил тишину Крикун, как в школе поднимая руку, привлекая к себе внимание.

— Немного, ведь этому мы учились в колледже, — улыбнулась Ката — к тому же, как я уже говорила, у каждой из нас есть свой дар, врождённый! У Лив это дар земли и воды, а также она имеет музыкальный талант! У меня только лишь дар воздуха!-

— И пытливый ум, — тут же добавила я — она является одной из лучших учениц нашего колледжа!-

— Ух ты! — пискнула Карамелька, восторженно разглядывая красавицу, которая оказалась ещё и умной волшебницей.

— Так, а теперь довольно вопросов, — сказала Капелька, встав с места — Лив пора принимать лекарство, а вы расходитесь, пусть каждый займётся своим планами!-

Как только она произнесла это, все как по команде встали, и разошлись по своим делам. Жук и Крикун быстрым шагом вышли из дома и, судя по звукам ударов, рубили деревья, Карамелька и Тамина ушли наверх, Колючка с Репей сели на диван, взялись за шитьё, Удалой пошёл в другую комнату, а вот Апчхи-будь-здравий остался и как завороженный смотрел на Катарину. Та смущённо потупила взгляд.

— Бери, — протянула мне кружку Капелька — пей, но быстро, залпом!-

— Спасибо, — машинально сказала я и, взглянув на напиток, взвизгнула — во имя кошачьего созвездия! Что это?!-

— Муравьи с сиропом дуба, щепотка размолотой чешуи змеи, трава Косно и кожа ёжика! — обыденным тоном сказала хозяйка семейства, как будто это было совершено нормальным пить такую смесь!

— Простите, конечно, но эту мерзость я пить не буду! — и я с отвращением поставила кружку на стол.

Вместо того чтобы рассердится на невежливую гостью, Капелька с силой посадила меня на маленькую, будто детскую, скамейку и, развязав повязку на ноге, продемонстрировала мне полное отсутствие дырки!

— Ничего себе! — прошептала я, дотрагиваясь до ноги. Дырки действительно не было, а вот какое-то странное зловоние от ноги шло.

— Мазь состояла из яда скорпиона, родниковой воды и перьев разновидности птиц наших полей. Пахла она не очень приятно, но помогла! Залечили мы только несколько слоёв сверху, чтобы залечить кость надо выпить снадобье! — спокойно сказала Капелька. Я вытаращила глаза, и снова посмотрела на свою ногу.

— Ладно! — хриплым голосом сказала я, и протянула руку к напитку. Может, если не дышать смогу быстрее выпить? Зажмурившись, я поднесла кружку со смесью к своему рту, и запах сразу ударил в нос! Подавляя рвотный позыв, громко чихнув, я залпом выпила отвратительное снадобье.

— Ну как? — заботливо поинтересовалась Катарина, следившая за всей этой процедурой с едва заметным отвращением.

— Ужасно! — честно ответила я и закашлялась от ужасного привкуса во рту.

— Я готовила снадобье не для того чтобы оно приятно пахло, а для того чтобы оно лечило, — как бы между прочим напомнила Капелька.

— Извините меня за грубость, — поспешила я сказать — и спасибо за ваше лечение!-

— Да ничего, я всё понимаю. Мои дети тоже не любят лечиться! — улыбнулась женщина и, схватившись за метлу, быстро начала убираться.

— Может вам помочь чем-нибудь? — вежливо спросила Ката.

— Не надо, я справляюсь, — отмахнулась она — идите-ка лучше посмотрите наш сад, Апчхи покажи им сад!-

Апчхи, до этих пор неподвижный, словно статуя, моргнул, и посмотрел на нас.

— Пойдёмте, наш сад прекрасен, — он встал, и повёл нас из дома. Слегка хромая, я вышла следом за гномом и подругой. Повернувшись назад, я увидела, наконец, что за дом у наших гостеприимных новых знакомых. Вот дом так дом, как в самой настоящей сказке! Их дом находился внутри огромного дуба, такого большого, что приходилось задирать голову, чтобы рассмотреть ветви, которые склонились от богатой молодой листвы. Повсюду были круглые окошки, некоторые из которых были открыты, позволяя ветру играть с голубыми милыми занавесками. Больше всего поражала красивая, резная дверь, которая казалось излишне большой для семейства гномов. Дом был великолепен в своей этой простоте, и я отстала от своей компании. Катарина и Апчхи уже ушли вперёд, я на одной ноге поскакала за ними, и невольно услышала их разговор:

— Вы как истинный цветок! Можно ли мне вас называть леди Катарина? — томным голосом проговорил гном, и я прыснула. Надо же, красота Каты так мгновенно поражает, что гном Апчхи уже подкатывает к ней.

— Лучше просто Ката! — промямлила подруга, и я представила, как она прячет взгляд.

— Нет-нет! Не хочу упрощать ваше чудесное имя! — Апчхи так и сыпал комплиментами — знаю, что, возможно, я тороплю события, но скажите, смогу ли я надеется на взаимное чувство?-

— Понимаете,…вы… эээ… слишком молоды для меня! — выпалила Катарина.

— Нет, вы ошибаетесь, мы ведь гномы-долгожители! — совершено искренне засмеялся гном — леди Катарина я недавно справил свой юбилей, мне исполнилось двести лет!-

— Ого! — воскликнула Ката, явно не ожидавшая такого поворота, а я всё пыталась держаться от смеха. С трудом переборов себя я вышла из-за деревьев.

— Я знаю, что подслушивать нехорошо, но раз так получилось, хочу сказать, что вы с Катариной не сможете быть вместе в ближайшее время точно! — улыбнулась я гному.

— Отчего же это? — нахмурился он, явно недовольный тем, что я прервала их разговор.

— От того, что мы здесь не останемся. К сожалению, мы сегодня же будем вынуждены покинуть вашу чудесную семью. Как мы уже рассказали, у нас есть очень серьёзное дело!-

— Значит, я иду с вами! — твёрдо сказал апчхи, даже не раздумывая.

— О нет! Вашу семью не должны беспокоить наши проблемы! — быстро возразила я — мы вам очень благодарны, но дальше вас беспокоить было бы просто грубо!-

— Меня не интересует, что ты думаешь об этом, ведь не ради тебя я иду! — фамильярно обратился он ко мне — я влюбился в леди Катарину, и оставлю её лишь тогда, когда она мне скажет об этом, или же когда моя кровь остынет в жилах!-

— Жуть! — фыркнула я и поёжилась. Шикарная перспектива у Катарины! Я устало посмотрела на Апчхи:

— Есть возможность того что ты передумаешь?-

— Нет! — гном пригладил бороду с гордым выражением лица, поняв, что он уже победил.

— Отлично! — хмуро ответила я, представляя наш совместный путь.

Глава 4

Великий и ужасный чародей Эшли

Тепло попрощавшись с замечательной семьёй гномов, мы отправились в дорогу. Апчхи-будь-здравий постоянно рассказывал разные «смешные» истории, и при этом поглядывал на Кату, сама Катарина внимательно изучала карту, а я бубнила разные песенки себе под нос. Прошло совсем мало времени, прежде чем Апчхи окончательно перестал обращаться ко мне на «вы», он говорил просто «Лив» или «кошка». А вот Кату он всё называл на «вы» и «леди Катарина».

Я всё время поглядывала по сторонам и напрягала слух, стараясь, чтобы инстинкт работал лучше, быстрее. Неожиданностей не хотелось, ведь я долго подавляла своё нутро. Полностью погрузившись в себя, я пыталась раскрыть секрет того, как вытащить свои волшебные способности, но гном резко вывел меня из этого состояния.

— Смотри куда идешь, кошка! — рявкнул он, отталкивая меня.

— Потеряйся коротышка! — я выразительно подняла бровь — неужели хочешь попробовать моих клыков?-

— Это скорее твои клыки хотят попробовать мой кулак! — высокомерно заявил Апчхи.

— Для такого маленького роста ты чересчур нахален! — огрызнулась я.

— А ты для такого большого роста слишком глупа! — отрезал гном.

— Прекратите ссоры, у нас такой долгий путь, а вы по пустякам таким грызётесь! — тут же встала между нами Ката.

— Да, вы правы леди Катарина! — сразу откликнулся Апчхи, моментально став вежливым и любезным.

— Лицемер! — хмыкнула я, и мы снова пошли вперёд. Нога уже не беспокоила меня, перед тем, как мы ушли, Капелька осмотрела меня, обрадовав, что кость срослась. Стоило, наверное, переписать рецепт. Быть может Катарина смогла воспроизвести это снадобье, при надобности.

— Ого! Ну, ничего себе! — вновь перебили ход моих мыслей, теперь уже Ката. Я сердито глянула на подругу, но та безотрывно глядела вперёд, слегка приоткрыв рот. Проследив за взглядом Катарины, я увидела совершено обыкновенную деревню, с небольшими домами, сломанными дорогами.

— И что ого-то? — раздражительно спросила я — обычная деревня!-

— Да в том и дело, что это не деревня! — не обращая внимания на мой тон, воскликнула Ката, показывая пальцем в карту — это город!-

Не веря своим ушам, я посмотрела на карту и увидела большую надпись: «Рейкарт».

— Во имя кошачьего созвездия! — ужаснулась я — что сделали с этим городом?!-

— Узнаем! — твёрдо сказал Апчхи и первый пошёл в сторону «города». Мы растерянно пошли за ним. Подойдя ближе к городу, я увидела, что те дома были полуразрушены, стояли обугленные трактиры, и дороги были разрыхлены. Вечерело, на город опускалась тень, делая его ещё более жутким. Дрожь пробирала меня до костей, я ужасно не люблю такие странные места!

— Мне кажется, здесь никого нет, — постоянно оборачиваясь, дрожащим голосом, произнесла я — наверное, будет лучше, если мы обойдём!-

— Но так явно быстрее, посмотри в карту, мы сэкономим время, — возразила подруга, внимательно осматривая разрушения.

— А что с тобой Лив, неужели ты боишься? — в голосе гнома слышалась насмешка.

— Не дождёшься! — не таким уверенным голосом, как мне бы хотелось, сказала я.

— Ну-ну! — ухмыльнулся Апчхи, и пошёл за Катариной, которая не оглядываясь ушла вперёд.

— Меня подождите! — вскрикнула я и побежала за ними.

— Не кричи! Мало ли кто здесь есть! — одёрнула вдруг меня Ката.

— Я тебе об этом и толкую! Не стоило нам сюда идти! И знаешь ещё что… — я вдруг услышала чьи- то шаги.

— Что? — взглянула на меня подруга.

— Замолчи! — прошипела я — за нами кто-то наблюдает!-

Мы начали осматривать ещё внимательней то, что осталось от домов. Я слышала шорохи, тихие голоса и мне стало максимально неприятно, здесь находится. Липкий страх будто сковал меня, пока я всеми силами старалась понять, где наблюдатель.

— Так! Всё, мне это надоело! — не выдержал вдруг гном — выходи и сразись!-

— Сумасшедший! — я закатила глаза, и в это мгновенье услышала шаги прямо у себя за спиной. Резко обернувшись, я увидела старого мужчину в дырявой шляпе, вся одежда была грязной и потёртой. В руках он держал ружьё, которое было нацелено прямо на меня.

— Кто вы, и что вам тут надо? — грозным голосом спросил старик. Я молча вышла под свет фонаря, и он отшатнулся.

— Отродье тьмы! — воскликнул он, увидев мои глаза. Я еле сдержалась от фырканья.

— Простите за беспокойство! — рядом со мной встала Катарина — но мы вовсе не хотим причинить зла вашей…хм…вашему городу! -

— Тогда зачем вы здесь? — ружьё, как и его взгляд, были направлены всё также на меня.

— Нам надо было пройти через ваш город, чтобы сократить путь! — объясняла Ката вкрадчивым, нежным голосом. Старик наконец-то посмотрел на неё, и ахнул, не сдержав своего восхищения. Не удивительно, ведь наверняка волшебницу-красавицу редко встретишь в такой глуши!

— Это с вами? — он снова посмотрел на меня. Я задохнулась от возмущения! «ЭТО»?!

— Она моя подруга Оливия! — загородила Катарина меня от ружья — она хорошая и безобидная!-

Я закатила глаза сильнее прежнего. Как про собаку говорят!

— Глядя на неё, не очень-то верится! — недоверчиво произнёс мужчина, но ружьё всё же убрал — как вас зовут?-

— Я Катарина, её имя вы знаете, а это наш друг Апчхи-будь-здравий! — представила нас Ката.

— Выскочка-гном, кричавший глупости? Понятно! — усмехнулся старик. Апчхи уже приготовился многое сказать ему, но Ката примирительно положила руку ему на плечо и он, фыркнув, успокоился.

— А ваше имя? — напомнила я мужчине.

— Барри Аддингтон, я шериф города Рейкарт! — он приподнял дырявую шляпу в знак уважения.

— Очень приятно шериф Аддингтон! — вежливо откликнулась Катарина — что произошло с вашим городом? Почему он в таком состоянии?-

— Думаю об этом нам лучше поговорить в другом месте, — он несколько раз обернулся — идите за мной, и быстро!-

Пройдя к одному из разгромленных зданий, который видимо раньше был трактиром, мы вошли в него и увидели огромную дыру в полу. Внутрь неё вела самодельная лестница.

— Спускаемся! — скомандовал Барри, и первый полез в эту странную нору. Нам ничего не оставалось, как спустится вслед за ним. Спустившись, мы окунулись в режущую глаза темноту, и мне не пришлось даже напрягаться, чтобы глаза смогли видеть во тьме. Плюсы быть кошкой. Но через мгновение Шериф уже зажёг свечку, и она осветила туннель, в котором мы стояли. Он был полтора метра в высоту, и примерно такой же в ширину, мужчине приходилось нагибаться, как и нам, и только Апчхи чувствовал себя комфортно.

— Во имя кошачьего созвездия! Сколько же вы это копали? — спросила я, оглядывая туннель.

— Дня три, — спокойно сказал Барри — я и несколько мужчин старались без остановки, он в длину не такой уж и большой, метров шесть, не больше!-

— Ого! — воскликнула Ката, оглядываясь — и много здесь жителей?-

— О нет, осталось всего пару тройку семей! Остальные либо уехали, либо погибли! — скорбно сказал шериф, продолжая путь, едва освящая путь себе и нам свечей.

— Погибли? Но от чего? — полюбопытствовал Апчхи.

— Это всё чародей, — загадочно сказал Барри, и резко воскликнул — вот мы и на месте!-

Мы зашли в маленькую комнату, в которой было несколько человек, которые увидели кого-то кроме шерифа, и испуганно на нас взглянули. Одна женщина, прижимающая к себе маленького мальчика, встала и как-то странно посмотрела на нас, будто затравленный зверь.

— Кто вы? — каким-то высохшим голосом спросила она, продолжая смотреть, как бы следя за нами.

— Не волнуйся Нэнси, это просто путники! Катарина, Оливия и гном! — Барри Аддингтон ответил за нас, не став выделять имя нашего спутника.

— Как-то вы странно выглядите, — произнесла Нэнси, подойдя ко мне почти вплотную и дотронувшись до моего лица.

— В моём роду были кошки, я оборотень, — объяснила я.

— Вы не люди! — тут же отшатнулась от меня женщина.

— Мы маги! — Катарина вышла вперёд, и все замерли.

— Вы такая красивая! — прошептала маленькая девочка из угла, в котором она пряталась.

— Тише Диана! — сурово осадила её Нэнси и вновь повернулась к нам.

— Какое с вами случилось несчастье? Может, мы сможем вам помочь! — Ката протянула к ней руки. Я едва заметно ткнула локтем подругу. Добродетельная наша создаёт нам новые трудности на пути, который и без того сложный!

— Вы все заодно, маги, колдуны, чародеи! — вдруг заплакала женщина, и обессиленно упала на колени. Мы смотрели на неё, замерев, не понимая, что стало причиной её слёз. Шериф тут же бросился поднимать её, но она извивалась, всё плакала и плакала.

— За что боги так разгневались на нас, за какие наши грехи?! — кричала Нэнси. Неожиданно для себя, я глубоко вдохнула и села на корточки, чтобы взять в руки лицо плачущей женщины.

— Нэнси, послушайте меня! Мы не собираемся причинять вам боль! Мы постараемся помочь вам, но только если вы расскажите, в чём дело, хорошо? — быстро проговорила я, боясь, что она не даст мне договорить. Но Нэнси удивлённо кивнула, замолчав, и даже позволила себя поднять. Я встала в полный рост и посмотрела на друзей, желая понять, что они думают. Катарина гордо глянула на меня, довольная тем, что я сказала, а в глазах Апчхи впервые мелькнуло уважение ко мне.

— Давайте лучше пойдём в другую комнату, пусть дети отдохнут! — судорожно выдохнула Нэнси, и мы вместе с шерифом вышли в ещё более маленькую комнатку, единственной мебелью был стол и несколько стульев.

— Мы бы вам что-нибудь предложили перекусить или выпить, но у нас самих ничего этого нет, по крайней мере, такого, что мы могли бы разделить с вами! — как бы извиняясь, произнёс Барри. Услышав это, Катарина моментально вытащила припасы, которые нам дала Тамина и, отделив ровно половину, пододвинула к ним, всё так же молча, как само собой разумеющейся.

— Не надо! Я и не подумал, что вы расцените мои слова, как… — начал было отказываться шериф, но Ката его перебила:

— Вы и ваши дети не должны голодать, и не будете. Если у нас есть возможность вам помочь, мы просто обязаны это сделать! — твёрдо сказала Катарина, не замечая испепеляющего взгляда гнома — никаких возражений я не хочу слушать!-

— Давайте ближе к проблеме? — сказала я и посмотрела на шерифа.

— Конечно! — кивнул Барри и начал свой рассказ, из которого мы узнали следующее.

Когда Барри был ещё юношей, а его отец Джо был шерифом, к ним в их прекрасный и цветущий город пришёл странный путник. Одет он был во всё чёрное, на голове его была шляпа, которая не позволяла увидеть его лица. Но, даже не это все пугало, все чувствовали, что от него исходил мрак и какой-то гнетущий ужас. Так что люди остерегались его. Несмотря на это странник оставался жить в городе. Постепенно стали исчезать молодые девушки, и все вокруг были в недоумении, ведь леди совершено бесследно пропадали, будто их и не было.

Как-то ночью шериф Джо увидел как из трубы дома, где жил странник идёт чёрный дым, но против ветра и нежно-нежно звучит песня, слов которой он не разобрал. Вдруг мужчина обнаружил, как из соседнего дома вышла юная Анна, одна из прелестнейших девушек этого города. Она шла ничего перед собой, не видя, и когда Джо пару раз окликнул её, а Анна не обернулась, он понял что это чёрное колдовство. Взяв ружьё и подняв народ, он пошёл к дому странника. Крича проклятья в адрес странника, шериф барабанил в дверь и в итоге добился того чтобы тот вышел. Одет он как всегда в чёрную одежду, а вот шляпы не было и глазам граждан предстало необыкновенно красивое лицо. Джо потребовал рассказать, куда тот подевал Анну и других девушек, но так и не получив ответ, попытался ударить странника, но тот с лёгкостью увернувшись, стал на их глазах преображаться. Он стал огромен и весь будто состоял из пламени.

— Вам не стоило, меня беспокоить, но теперь вы и сами это поймёте! — прорычал он, изрыгая пламя. Так он сжёг весь город, многие в тот день погибли, включая отца Барри.

— Почему вы не уезжаете? — выдохнула после рассказа Ката, всегда очень эмоционально реагирующая на чужие проблемы.

— Этот город — мой дом, — выпятил грудь шериф — и вы предлагаете мне бросить мою землю?-

— Тогда почему вы не сделаете город снова нормальным? — слегка раздражённо спросил Апчхи.

— Мы боимся чародея! — ответила Нэнси за шерифа.

— Столько времени прошло, с чего вы взяли, что он ещё здесь? — недоумённо поинтересовалась я.

— Дым! — загадочно произнесла женщина.

— Что? — прищурила я глаза.

— Иногда по вечерам чёрный дым идёт из трубы его дома! — прошептала Нэнси, словно боялась, что её услышат — против ветра!-

— Помогите нам избавиться от него! Мы хотим жить нормально, в своих домах, а не как крысы в подвалах! — грустно сказал Барри.

— Но как мы вам поможем? — спросил Апчхи вытирая нос.

— Ну, вы же маги! — неопределённо сказала Нэнси. Я уже хотела сказать что «маг» и «чародей» это не одно и то же, но Катарина вскочила со стула и улыбнулась:

— Мы вам обязательно поможем, покажите нам дом, в котором живёт чародей!-

После этой фразы даже гном не удержался от недовольного взгляда. Поднявшись из этой норы, мы вышли на улицу, и шериф нервно, дрожащей рукой показал на единственно целый дом в конце улицы. В принципе, ему даже не было смысла показывать, мы бы и сами поняли, так как дом чародея возвышался над улицами и покинутыми старыми домами как памятник.

— А теперь я вас покину. Удачи вам! — проблеял быстро он, и действительно быстрым шагом вернулся в трактир. От уверенного в себе мужчины не осталось и следа.

— Трус! — констатировал гном поведение шерифа.

— Ну, вообще странно доверить двум девушкам и одному гному спасение своего города! — согласилась я с Апчхи, и резко посмотрела на Кату — с каких это пор ты всё одна решаешь в нашей компании?

— Мы должны им помочь! — неуверенно проговорила подруга — нельзя так жить, как живут они!-

— Да что ты? — ехидным тоном спросила я — ну как в следующий раз захочешь кого-нибудь спасти, ты мне заранее скажи! Спасительница!-

— Лив, ну не надо! — взмолилась Катарина — мы просто им поможем и всё, продолжим наш путь!-

— Я так и поняла! — фыркнула я — пошли уж!-

— Ты самая добрая и лучшая! — Ката сразу кинулась меня обнимать, и мы направились к дому чародея, по пути обсуждая действия.

— Давайте-ка придумаем план! — нахмурив брови, сказала Катарина.

— На нашей стороне только неожиданность, — хмыкнула я — он ведь не думает, что кто-то в этом городе решит дать ему отпор!-

— Нет, нам надо всё лучше обдумать! — покачала подругой головой.

— Вовсе нет, неожиданность — наш выход! — я не хотела продлевать своё нахождение здесь.

— Продуманность!-

— Неожиданность!-

— А давайте лучше просто зайдем, может, его там и нет! — вклинился гном — да и вообще, как часто у вас бывала борьба с чародеями?-

Мы замолчали и пошли к дому. Апчхи был прав, у нас не было никакой борьбы, вообще ни с кем. После того, как мы покинули колледж, наш путь подкидывает нам всё больше странных приключений. Но если грифон просто зверь, то сейчас нам предстояло столкнуться с чародеем, магические способности которого могут быть по истине безграничны. Да и в самом деле, что он сотворил с пропавшими девушками?

Тихонько подойдя к двери Катарина, стоявшая первой, медленно открыла её и вошла. Гном и я сразу проследовали за ней. В доме было душно, хотя горела лишь одна свеча, и от того было очень тускло. Везде стояли разные баночки, склянки, наполненные чем-то по типу трав, жидкостей, цветов, насекомых. На тумбочке возле кровати стоял короб, вместо стен у которой была сетка. Внутри были различные бабочки, порхающие по ветвям странных цветов. Осмотрев всё это, я почуяла странный, неуместный здесь аромат красных бархатных роз, и запах был именно рядом с кроватью. Не сразу, но я заметила полное отсутствие пыли, паутины, или допустим грязи. Здесь было очень чисто, а значит, жители города были правы, и здесь действительно всё ещё кто-то жил. Я прошла вглубь другой комнаты, и попыталась найти то, чем можно улучшить освещение здесь.

— Видимо здесь никого нет! — сказал Апчхи, и тут мне в нос ударил резкий запах роз, как будто я сунула нос в букет.

— Ты ошибаешься гном, очень сильно ошибаешься, хотя судя по твоему местонахождению, ошибаться — твоё привычное состояние! — сказал красивый низкий голос. Из глубины комнаты я посмотрела на того, кто говорил и замерла. На входе стоял красивый молодой юноша, едва ли старше двадцати двух лет. Чёрная рубашка была аккуратно заправлена в такого же цвета брюки, а аристократично изысканные руки, украшенные различными кольцами, держали чёрную шляпу. Иссиня-чёрные волосы прядями спадали ему на глубокие синие глаза, которые смотрели слишком нахально, и даже бесстрашно. Но глядя на него, я сразу же поняла, что таких, как он я ещё не встречала.

— Кто вы? Я хочу знать, кого я убью, — улыбнулся юноша, показав ровные зубы.

— Для начала, мальчишка, скажи кто ты? — высокомерно спросил гном, не показывая страха.

— Я — великий и могущественный чародей Эшли! — гордо произнёс молодой юноша.

Глава 5

Дух воды

Когда мы оправились от шока, Апчхи громко и неуместно засмеялся, как будто услышал отличную шутку.

— Ты слишком юн малец! — отсмеявшись, сказал гном.

— Неужели? Тогда кто я, по-вашему, если не чародей? — усмехнулся парень, оглядывая Катарину и Апчхи. Меня он до сих пор не видел, ведь я оставалась в тени комнаты, что позволяло мне разглядеть его лучше.

— Да ты обычный выскочка, узнавший об их горе и решивший попугать бедный народ! — воскликнул гном.

— Очень дельное мнение, ошибочное, но про тебя и так всё понятно! — протянул Эшли — наша беседа очень занятна, но, к сожалению, мне некогда с вами разговаривать, поэтому я вас убью!-

— Вы не посмеете! — громко сказала молчавшая до этих пор Катарина.

— Ох, ты! Красавица ещё и говорить умеет! — засмеялся юноша, а меня неприятно царапнуло то, что он назвал её красавицей. Хотя разве я сама так не считала? Разве же это было не правда? Ведь я сама знала, как влияет красота Катарины на всех.

— Вы запугали народ, разрушили целый город! — воскликнула подруга.

— То есть вы, наконец, поверили, что я и есть чародей?-

— Да! Вы чудовище, эгоист, просто наглец! — вскричала Ката, явно распалённая несправедливостью.

— Когда молчала, ты мне больше нравилась! Всё хватит, вы мне надоели! — сказал парень, и я поняла, что больше нельзя стоять в стороне. Выйдя на свет, я хищно улыбнулась, позволяя клыкам показаться во всей красе.

— Ты не тронешь моих друзей, — показав когти, со скрытой угрозой произнесла я.

— Гном, красавица и кошка, вы что, из одного цирка сбежали? — удивлённо разглядывая меня, протянул он.

— Прекрати изводить людей своим присутствием, уйди из города по-хорошему! — зашипела я, думая о том, что я на самом деле смогу сделать, если он применит магию.

— А если нет, то что? — улыбнулся чародей — что вы мне сделайте? Вы, кучка клоунов?-

— Ну, держись! — и, не придумав ничего лучше, я бросилась на него, вцепившись в его плечи. Эшли явно не ожидавший, пошатнулся и упал, громко охнув от боли. Парень быстро попытался дотянуться до одного из своих колец, видимо, чтобы активировать что-то, но я укусила его за руку, не давая ему и шанса сделать что-либо против нас. Чародей зарычал от боли и, перебросив меня через себя, оказался сверху, заставляя меня зашипеть.

— Ну что, киска? Теперь ты будешь менее агрессивная! — засмеялся он, и вдруг как-то неестественно упал на меня, придавив собой. В нос ударил запах роз, исходящий от него. С трудом скинув его с себя, я увидела Катарину с кочергой в руках с огромными испуганными глазами.

— Я убила его? — пропищала Ката. Я нервно сглотнула и, подобравшись ближе, наклонилась к его груди. Сердце парня билось, я с облегчением выдохнула.

— Не убила, — хмыкнула я — но мощно ты, конечно, его ударила!-

— Я за тебя испугалась! — начала оправдываться Катарина.

— Надо было посильнее этой выскочке врезать! — зло рявкнул Апчхи — привяжем его и волшебные кольца снимем, он походу своей магии не имеет, раз к кольцу полез сразу! -

Особо не раздумывая, мы согласились. Кольца тут же спрятали, а самого Эшли привязали к стулу. Гном деловито командовал работой, и всё время недовольно поглядывал на чародея. В ожидании, когда он придёт в себя, мы утомились, так что когда пока он был в небытие, Апчхи и Катарина мирно спали, гном на софе, а девушка на диване. Я же не могла насмотреться на юношу. Его лицо было действительно прекрасным, особенно красивыми казались отчерченные губы! Пока я его откровенно разглядывала, он зашевелился и открыл синие глаза.

— Чем вы меня треснули? — сердито спросил он — голова просто раскалывается!

— Кочергой, — ухмыльнулась я.

— У этой красавицы хороший удар! — Эшли попытался улыбнуться, но из-за боли в голове улыбка вышла кривоватой.

— Её зовут Катарина, — сказала я — сколько тебе лет?-

— Двадцать три года, — чародей внимательно оглядел меня — а тебе?-

— Как это тебе двадцать три?! — проигнорировав его вопрос, воскликнула я — судя по описанию Барри, ты выглядел также, когда он был молодым!-

— Барри? — удивлённо спросил он — какой Барри? -

— Шериф этого города!-

— Был Джо, — растерянно пробормотал Эшли.

— Вот именно, а ты остаёшься таким же, — я старалась не смотреть ему в глаза, так сбивала синева в них — почему?-

— Магия — слышала ли ты это слово? — усмехнулся чародей — в определенном возрасте мы, мужчины, в чьих жилах течёт само колдовство, перестаём стареть. Чаще всего именно в то время, когда мы начинаем развивать способности. Я, как ты понимаешь, начал в двадцать три года, и уже вот лет восемьдесят держусь в этом возрасте!-

— Значит ты старик в молодом теле? — ужаснулась я, но парень лишь рассмеялся:

— Скорее нет, чем да, киска! — отсмеялся Эшли — я именно застрял в этом возрасте, так что считай меня юношей с многолетним жизненным опытом!-

— Да уж! — не удержалась я и вдруг опомнилась, с кем я тут разговариваю — что ты сделал с девушками? Ты убил их?-

— Боже, нет, ты сумасшедшая? — изумился он — нет, я же не маньяк!-

— А что ты с ними сделал? Где они?-

— Эти глупышки приходили на мои песни, словно бабочки на пламя, в попытке получить ещё больше красоты, любви, признания!-

— И что ты с ними сделал? — недоверчиво спросила я.

— То, что делают с красивыми бабочками — я сделал из них коллекцию, — Эшли многозначительно посмотрел в сторону своей спальни, где на тумбочке стояли бабочки в странной конструкции.

— Почему ты так всё легко мне рассказываешь? — хриплым голосом поинтересовалась я, вставая с места. Почему-то ответ меня действительно удивил, но и обрадовал. Не хотелось думать, что чародей убивал невинных девушек, хотя то, что он сделал, было не многим лучше.

— А я вообще-то не делаю из этого секрета, просто кто же слушать будет, когда жёны и дочери пропадают!-

— Не боишься, что тебя заколют, сожгут, за то, что ты тогда спалил всё?-

— Вот чего-чего, а вот этого точно не боюсь! — засмеялся парень — а в тот раз, я только защищался, если бы нападал — живых бы не осталось!-

Я молчала. Теперь, зная и его историю тоже, оказалось, что всё не так просто.

— Теперь я задам вопрос, — сказал Эшли — что вы забыли в этом городе?-

— Нам надо пройти через него!-

— И куда же двигает ваш выездной цирк?-

— Не твоё дело! — зло фыркнула я.

— Я ответил на все твои вопросы, было бы честно с твоей стороны ответить на мои! -

— Не тебе говорить о честности, — я ухмыльнулась — но раз уж ты такой любопытный отвечу — мы идём в леса Чужеземья.-

— И для чего же? — синие глаза глядели изумлённо, будто он не верил, что мы можем туда отправиться.

— Чтобы найти Зеркало правды, оно нам нужно для поисков вора! — ответила я сразу и на следующий его вопрос, который мог возникнуть.

— Вора?–

— Который украл кристалл памяти! — и, увидев ещё более недоуменный взгляд юноши, я рассказала ему про происшествие в колледже.

— Я слышал про кристалл, но всегда думал, что это обычная байка! — хмыкнул чародей.

— Короче пока мы не найдём вора в колледже нам вряд ли будут рады, — устало сказала я.

— А вы не подумали, что у вашей Шарлотты найдутся способы вас отыскать? Она же волшебница!-

— Катарина создала барьер, который будет скрывать нас от неё! — самодовольно улыбнулась я, будто я сама сделала это чудо-спасенье от директрисы.

— Ну-ну! — Эшли пожал плечами — и как вы будете справляться с чудовищами Чужеземья?-

— Эээ…ну… мы же маги! — не очень уверенно сказала я.

— Какие же у вас силы? Хотя нет, молчи. Силу твоей подружки я видел, она отлично сзади нападает с тяжёлыми предметами! — усмехнулся парень.

— У меня дары болот, а также музыки! — немного уязвлено произнесла я — у Каты дар воздуха, и она знает много полезных заклинаний! -

— А гномик? Чем он может похвастать? — полуулыбка появилась на его губах.

— Апчхи может…эм… он очень храбрый и смелый! — выпалила я, так как сама ставила под сомнение его полезность.

— Будь здорова! — пожелал вдруг мне юноша.

— Я не чихала! Гнома зовут Апчхи-будь-здравий!-

— Потрясающее имя! — засмеялся Эшли — судя по его взгляду на красавицу, ваш коротышка влюблён!-

— Завидуешь что ли ему, ведь ты, видимо, лишён этого счастья — любить? — хмыкнула я, стараясь не реагировать на то, что чародей постоянно называет Кату «красавицей».

— Меня это не тревожит, — в который раз пожал плечами парень — я отправлюсь с вами!-

— Ну нет! Не хватало нам чародея в нашей компании! — совершенно искренне запротестовала я. От моих громких возгласов проснулась Катарина.

— Ты чего кричишь? — сонно спросила она, поправляя на себе одежду.

— А вот и красавица проснулась! — улыбнулся юноша, заставляя ту покраснеть.

— Он хочет отправиться с нами! — возмущённо сказала я.

— Зачем? — удивлённо повернулась к чародею подруга.

— Мне скучно здесь, столько лет тут живу, — вялым голосом сказал он — никакого адреналина и экстрима, а я хочу новых ощущений!-

— Нет, нет и нет! — наотрез отказалась я, переходя на нервный визг. От моего ультразвука встал и гном.

— Кошка, ты начисто лишена манер! — проворчал он, поднимаясь с тёмно-зелёной бархатной тахты, потягиваясь.

— А почему бы и нет? — вдруг сказала Катарина — если чародей пойдёт с нами, то мы и городу этому поможем, и с чудовищами Чужеземья справимся!-

— Нет! — я поставила руки в бока и зло уставилась на подругу. Похоже, она решила собрать самую странную компанию, как только возможно. И дурацкая привычка, решать всё одной становится какой-то излишне навязчивой.

— Ни за что! — тут же поддержал меня Апчхи, и я впервые была благодарна ему.

— Но мы же обещали помочь городу! — возразила Ката.

— С чего ты взяла, что он будет нам помогать? — я закатила глаза, взывая к её логике.

— Он мог и раньше уйти из города, но не сделал этого! Он просто хочет помочь и всё! — сказала подруга так, будто тысячу лет знала Эшли.

— Во имя кошачьего созвездия! — расстроено воскликнула я — пусть идёт!-

— Чёрт с ним! — отмахнулся гном — но одна его выходка, одно кривое слово и я…-

— Ясно-ясно! — поспешила воскликнуть Катарина. Молчавший до этих пор чародей подал голос:

— Теперь раз уж я член вашей компании вы развяжите меня?-

— Ой! Да, конечно! — и Ката хотела было его развязать, но юноша в одно мгновение исчез, и верёвки обвисли на спинке стула, словно его тут и не было.

— Не хотел вас пугать своими умениями! — он оказался прямо перед нами и обезоруживающе улыбнулся.

— Зачем же ты притворялся? — почувствовав себя полной дурой, спросила я.

— Ты бы не стала со мной разговаривать, не будучи уверенной в своей безопасности! — хмыкнул Эшли, и в его словах была логика.

— Да уж! — буркнул недовольный Апчхи.

— Ну что же! Отправимся в путь? — воодушевленно поинтересовался чародей.

— Сначала мы сделаем город нормальным! — подняла указательный палец Ката с видом воспитателя.

Выйдя из обители юноши, мы созвали народ, ну, точнее то, что от него осталось. Эшли освободил девушек, которые из ярких бабочек превратились в действительно красивых девушек, но напуганных, смущенных. Скрепя зубами, Эшли извинился перед людьми, пообещав постараться возместить ущерб настолько, насколько это было возможно. После этого Катарина взглянула на меня:

— Сотвори для них чудо! — шёпотом произнесла она, и я недовольно поморщившись, подняла руки и, закрыв глаза начала представлять ровную землю, кучу плодоносящих деревьев, кустарников и цветущих лужаек. Открыв свои зелёные глаза, я увидела, как по моим ладоням пробегает лучик света и, будто оттолкнувшись от пальцев, взлетает ввысь, падает на землю золотым дождём. Под каплями этого волшебного дождя начали появляться растения. Прекрасные цветы начали благоухать, сочные плоды уже падали на ровную дорогу. Эта красота отнимала у меня силы, ведь я не привыкла так серьёзно использовать свои дары. Вытянув вперёд правую руку, я представила небольшой пруд, и тут же почувствовала, словно пальцы током бьёт. Слегка застонав от боли, которая появилась в моём теле, я дёрнула рукой, и на середине улицы начала проявляться вода. Закончив я, обессилев, упала в чьи-то руки.

— Ох, какая красота! — стали раздаваться голоса — какое чудо!

— В знак нашего примирения я хочу подарить вам кое-что! — раздался над моей головой низкий голос чародея. Открыв глаза, я увидела, что меня держит Эшли. Он прижал меня к себе левой рукой, а правой взмахнул. И тут на месте старых разрушенных домов, как грибы после дождя, выросли новые. Какой поднялся шум, народ возликовал, желая устроить праздник.

Мы, разумеется, решили не присутствовать и, попрощавшись с шерифом, вышли из города. И несмотря на то, что шли мы достаточно долго, Эшли всё держал меня, ватную, обессиленную, на руках.

— Как тебя зовут-то? — спросил он вдруг меня.

— Лив, Оливия, — выдавила я подобие улыбки.

— Обожаю короткие имена, — мечтательно сказал юноша — я всегда хотел, чтобы меня называли Эш, но звучит как-то слишком коротко!-

— Как мило! — услышала я вдруг кокетливый голос Катарины, которая, видимо, достаточно быстро перестала горевать по огненному Вуди!

— Пусти, я не так устала, чтобы не дойти самой! — и я спрыгнула с рук чародея. Эшли посмотрел удивлённо, но ничего не сказал.

— Красавица! — позвал он Кату — долго нам идти-то?-

— Уже сдался? — язвительно поинтересовался Апчхи, только и ждавший момента задеть чародея.

— Нет, мне просто интересно, — совершенно спокойно сказал Эш — я хоть и староват, но мало где был!-

— Ещё несколько дней, — удручённо сказала Катарина, глядя на карту.

— Ну, тогда моё предложение отдохнуть не покажется неуместным, — обрадовался парень — тем более что место подходящее имеется!-

И Эшли указал на водопад недалеко от нас. Надо же, а я его даже и не заметила, но как только посмотрела, то моментально попала под чары его красоты. Вода лилась будто с неба, конца не было видно. Весь водопад искрился, а запах от него шёл такой, что даже меня, с моим страхом перед водой, был заманчив и приятен. Подойдя ещё ближе, мы увидели, что вода совершенно прозрачная, буквально видно песчаное дно.

Первым отмер гном.

— Потрясающее! Восхитительно! — заголосил он, зачерпнув ладошкой воду и попробовав её.

— Почему водопада нет на карте? — недоумевала Катарина, рассматривая свою карту.

— Может потому что он не так уж и важен! — неуверенно произнёс Эшли.

— Здравствуйте странники! — раздался старческий голос, и мы все вздрогнули. Я напрягла слух, но повсюду слышала лишь воду.

— Ну что же вы? Неужели, боитесь меня? — усмехнулся невидимый наблюдатель.

— Выйдите к нам! — приказным тоном сказал гном, пытаясь скрыть страх.

— Он уже здесь, — вдруг сказал Эш и указал на водопад. Мы вгляделись и увидели лицо… прямо на воде! Оно ехидно нам улыбалось!

— Во имя кошачьего созвездия! — прошептала я.

— Ого! — привычно удивилась Ката.

— Вот это да! — даже Апчхи не сдержал удивления и только Эшли оставался спокойным.

— Здравствуйте! Вы, очевидно, дух воды? — необыкновенно вежливо для него спросил Эш.

— Верно юноша, а кто вы такие? — вода заискрилась.

— Я чародей Эшли, это маги Оливия и Катарина, а это гном Апчхи-будь-здравий! — быстро представил нас парень.

— Ведьмы значит? И какие же у вас дары? — заинтересованно посмотрели на нас водяные глаза.

— Я маг воздуха, — сказала Катарина — а Оливия маг земли и воды!-

— Воды? — удивлённо переспросил дух — ну тогда подойди поближе! Я хочу рассмотреть тебя!-

С трудом шевеля ногами, я подошла к самой воде. Вот уж ирония судьбы! Я маг воды, но из-за того что оборотень-кошка до ужаса боюсь её!

— Ближе, ближе! Зайди в воду! — приказал мне дух воды, и я, скрепя зубами и, преодолевая желание убежать, вошла в воду. Дойдя до голубых глаз, я старалась не думать о том, что я по пояс в кристально чистой воде.

— Так ты же кошка! — засмеялся дух — кошка маг воды! Ну, покажи, что ты можешь!-

Подняв руки, я сосредоточилась на воде и под моими пальцами начали подниматься струйки. Медленно поднимая руки всё выше и выше, я передвигала воду и вскоре взорам предстал бюст Апчхи.

— Вау! — восхищенно выдохнул Эшли.

— Ты молодец! — радостно захлопала в ладоши Катарина.

— Похоже! — покраснев, заявил гном.

— Неплохо для кошки, — одобрительно сказал дух, и вдруг на меня упала вся вода, сбивая с ног, не поддаваясь больше моему контролю. Оказавшись в воде, я начала барахтаться, пытаться выплыть наверх, но так как не умела плавать, то удавалось мне это с трудом. В какой-то момент я поняла: воздуха не хватает, я начинаю задыхаться. Но миг спустя, мою талию обхватили сильные руки и рывком вытащили из воды. Оказавшись на земле, я откашлялась и сердито посмотрела на духа воды, который хохотал.

— У вас очень глупые шутки! — жёстко сказал Эшли, сидящий возле меня весь мокрый — она не умеет плавать, могла умереть!-

— Кошка в воде смотрится ещё смешнее, чем я предполагал! — всё смеялся он.

— Мы уходим! — подняв меня, зло сказала Ката.

— Подождите ещё секундочку! — попросил дух, и мы все выжидательно посмотрели на воду. Она в который раз уже заискрилась, заколыхалась, и мой взгляд помутился, в голове затанцевал ветер, и я забылась во сне.

Глава 6

В колледже

А в это время в колледже Скроуфан творился переполох. Шарлотта не находила себе места от злости и отчаянья. В её кабинет постучали.

— Миссис Дженкин! — позвал тоненький голосок, и в кабинете появилась светлая голова молоденькой секретарши Арлин Робинс.

— Да? — раздражённо гаркнула директриса, теряя остатки спокойствия.

— Вас к телефону из департамента по защите магических детей! — пропищала Арлин.

— Соединяй! — обречённо сказала Шарлотта, и как только она взяла трубку на её лице появилась маска дружелюбия:

— Шарлотта Дженкин к вашим услугам!-

— Вас беспокоит Корнелий Урс, ассистент главы департамента! Миссис Дженкин мы не получили ваших писем в этом месяце о состоянии девочек!-

— Неужели? — сделала она удивлённый голос — ну просто быть не может! Отлично помню, что посылала вам письма!-

— Тем ни менее их нет. Мы вынуждены прислать к вам одного из наших помощников, чтобы лично удостовериться, что с девочками всё в порядке!-

— Разумеется! Конечно, приезжайте! Когда же вы сможете?-

— Сегодня же! — отрезал твёрдый юноша. Лицо директрисы побледнело, и она с трудом выдавила:

— Отлично! Жду вас! — с грохотом положив трубку, она завизжала от ярости.

— Арлин! — закричала Шарлотта. Испуганная девушка залетела в кабинет и трусливо взглянула на миссис Дженкин — кофе мне! Крепкий! Быстро!-

— Да! — девушка быстро выскочила за дверь. Шарлотта встала и заходила взад вперёд. Девчонки сбежали, найти их она не может. Писем нет, а ещё и из департамента приедут. Но она придумает что-то, она должна! С такими мыслями она схватила пульт и включив телевизор.…

Ах да! Вы же ничего не знаете!

Шарлотта использует телевизор как своё личное средство слежки, шпионажа, ну и просто наблюдением за миром, что звучит менее зловеще. Она включила телевизор и, настроившись на девочек, пожелала их увидеть. Сначала на экране появился заслон, который директриса привыкла видеть за эти дни поисков, ведь она не раз пыталась их найти, но тут заслон исчез, и на экране появились спящие на берегу водопада Катарина и Оливия!

Шарлотта даже в ладоши захлопала от счастья! Рядом с девочками она увидела гнома и молодого красивого юношу, но не предала этому особого значения. Осталось узнать, где это место, вернуть их обратно, наказать, да так, чтоб и не думали больше сбегать. А когда станут совершеннолетними — просто забыть о них! Только вот пока что надо делать что-то с департаментом. Тут, предварительно постучавшись, зашла Арлин и, поставив на стол кофе, ускользнула, стараясь не привлекать к себе внимание. Как только директриса сделала несколько глотков, её настроение заметно стало лучше, позволяя женщине думать дальше над проблемами. В конце концов, ничего страшного не произошло, и она справится с департаментом, ведь она волшебница! Совсем скоро эти проверки вообще прекратятся. Близок день рождения у Катарины, а там не за горами день рождения Лив, поэтому освобождение от них ждать ей не так и долго.

Взяв волшебную палочку в руки, она представила несколько писем, которые она «отсылала», и они моментально появились у неё на столе.

— Уже что-то! — пробормотала Шарлотта, и снова взмахнув палочкой, представляя, как эти письма лежат в кабинете у главы департамента. Письма исчезли и директриса улыбнулась. Взглянув на экран, Шарлотта снова увидела спящих девушек и отчётливо вспомнила события, которые происходили с ней почти одиннадцать лет назад.

Женщина, директриса колледжа Шарлотта Дженкин была в гостях у своих давних друзей Ириды и Берта Каледост. Ирида выглядела очень нервно, и постоянно поправляла свои чёрные волосы. Берт же старался непринуждённо вести беседу, но было видно, что и его очень сильно что-то беспокоит. Вскоре к ним присоединились Ян и Хелен Бруно вместе со своей дочкой Катариной. Девочка сразу поднялась наверх, к Оливии, дочери Ириды и Берта.

— Вас что-то тревожит, я же вижу. Не томите, рассказывайте! — твёрдо сказала Шарлотта.

— Понимаешь, через неделю будут сборы на войну с чудовищами Чужеземья, — начала Хелен слегка покраснев — и нам обязательно надо там быть!-

— Зачем? — искренне ужаснулась директриса.

— Слишком мало тех, кто туда идёт! Слишком! — вздохнула Ирида.

— Мы должны обеспечить нормальное будущее наших детей! — сказал Берт — а для этого нам надо сделать так чтобы чудовища Чужеземья не попали сюда!-

— Вы идёте на смерть! — обречённо резюмировала Шарлотта безжизненным голосом.

— Вот об этом мы и хотели поговорить! — произнёс твёрдо Ян.

— Мы хотим чтобы в случае нашей смерти… — начала Ирида.

— Не говори так! — взвизгнула миссис Дженкин, отшатнувшись от них, точно от прокаженных.

— Не перебивай, пожалуйста, — попросила Хелен — мы хотим быть уверенными, что с нашими детьми всё будет в порядке!-

— И именно поэтому мы обратились к тебе! — вздохнул Берт — мы, конечно, не хотим быть обузой, но вариантов не так много!-

— Мы заплатим много лет вперёд за их обучение в твоём колледже! — проговорил Ян.

— Не надо платить, я сама всё… — начала Шарлотта, но Ирида её перебила:

— Не мели чепухи, мы не позволим нашим детям сидеть на твоей шее!-

— Ты согласна? — взволновано спросила Хелен.

— Ну да, — пробормотала директриса, сама на себя злясь за слабость перед друзьями. Не хотелось такой ответственности.

— Значит, завтра заверим всё это письменно! — улыбнулся Берт своей особенно грустной улыбкой, будто знал, что Шарлотта так скажет.

— В случае нашей смерти опекуном станешь ты! — сказал Ян — деньги будут идти с нашего общего счёта, каждый месяц!-

Через год после этого разговора умерли Ян и Хелен, чуть позже Ирида и последний умер Берт. Со счёта ежемесячно поступала определённая сумма денег, что вполне устраивало Шарлотту, но два года назад деньги на счету закончились, и ей пришлось самой оплачивать всё. Девочек она, разумеется, никогда не любила, как любила своих детей, но обещание, которое она дала друзьям, пришлось выполнить.

Встряхнув головой Шарлотта, отогнала дурные воспоминания. Скоро этот ужас закончится, она сполна сделала то, что должна была.

— Миссис Дженкин! — в кабинет зашла Арлин — к вам из департамента!-

— Пусти! — удивлённо кивнула директриса.

В кабинет зашёл молодой мужчина в красивом элегантном костюме и с маленьким портфелем в руках.

— Добрый день миссис Дженкин. Я Арнольд Бенкс, из департамента по защите детей! — представился он.

— Добрый день! — женщина натянула на лицо приторную улыбку — присаживайтесь! Кофе, чай?-

— Чай. Крепкий, чёрный, — садясь на кресло, сказал Арнольд — кстати, мы нашли ваши письма!-

— Ну, надо же! Я так рада! — и Шарлотта одарила молодого человека одной из своих самых лучших улыбок.

— Но, к сожалению там не было их медицинских справок, и документов об успеваемости! — отводя взгляд от жгучих глаз Шарлотты, сказал мистер Бенкс.

— Совершенно про них забыла! — покаянно прижала руки к груди директриса — сейчас же их найду!-

Шарлотта Дженкин лихорадочно пыталась придумать, как незаметно их наколдовать, но тут помощник спросил:

— Реально ли увидеть девочек?-

— Ох,… не знаю…вообще…ну… — замямлила побледневшая директриса и тут же выпалила:

— Девочки уехали в другой колледж! На семинар!-

— И давно? — недоверчиво спросил молодой человек.

— Два дня уже, с профессором! — врала изо всех сил директриса.

— Тогда мне нужны их справки, и таблица успеваемости!-

— Разумеется! Я сейчас! — с этими словами женщина выскочила за дверь, и побежала в кабинет зельеваренья. Зайдя, Шарлотта бросилась к тайной комнатке профессора, и, быстро открыв её, начала искать зелье, после которого попадаешь под влияние гипноза. С трудом отыскав зелье, миссис Дженкин понеслась к своему кабинету и увидела что Арлин с подносом, на котором стоит чай, подходит к двери!

— Стой! — громким шёпотом сказала директриса. Девушка испуганно обернулась — быстро иди сюда!-

Послушно подойдя, Арлин с удивлением наблюдала, как Шарлотта выливает зелье в стакан с чаем.

— Ты ничего не видела, ясно? — подняла на неё глаза директриса. Секретарша быстро и испуганно закивала. Удовлетворившись ответом, Шарлотта улыбнулась и, взяв поднос, вошла в свой кабинет.

— Извините, я заставила вас ждать! — сладко промурлыкала она, ставя поднос на стол — ваш чай!-

— Благодарю! А документы?-

— Арлин принесёт их, они все в кабинете у профессора, собирал перед отъездом! Вы пейте, пейте! — напомнила Шарлотта про чай.

— Да, спасибо! — любезно сказал Арнольд и, опив несколько глотков, посмотрел на женщину — где же ваша секретарша? Я думал, у вас повсюду порталы, для удобства!-

— Ищет документы, наверное! — пожала плечами директриса. Мистер Бенкс отпил ещё несколько глотков и удивлённо взглянул на чай:

— Какой необычный вкус у чая!-

— Это индийский! — улыбнулась Шарлотта — вы хорошенько распробуете!-

— Очень приятный вкус, — вежливо сказал молодой человек и допил чай. Шарлотта с любопытством взглянула на него.

— Ну и как? — спросила она.

— Чудесно! — глаза юноши помутились, и он сонно посмотрел на Шарлотту.

— Так быстро действует! — захлопала в ладоши директриса и, откашлявшись, сказала твёрдым голосом:

— Приехав в департамент, ты скажешь, что всё посмотрел, проверил и всё чудесно. Девочки живы, здоровы, учатся хорошо, понял?-

— Понял, — слабым голосом, копируя даже интонации женщины, сказал Арнольд.

— Молодец, а теперь иди! — и директриса вытолкнула его за дверь. Облегченно вздохнув, она снова включила телевизор и увидела, как девочки всё так же мирно спали.

— Всё идёт просто отлично! — засмеялась она.

Глава 7

Сны у водопада

Я бежала в тумане и слышала, как кто-то впереди зовёт меня по имени. Натыкаясь на высохшие деревья, огромные валуны я падала, но вскакивала и продолжала бежать. Вдруг позади меня кто-то издал злобный рык и, обернувшись, я увидела огромное чудовище. Не сдержав испуганного визга, я бросилась бежать. Туда, где слышался голос, там было спасение, и я очень старалась бежать быстро. Чудовище рычало и пыхтело, не прекращая погоню. Вдруг когда я уже увидела, силуэт человека называвшего меня по имени, монстр вонзил в меня свои клыки, и я очнулась с громким криком. Резко сев на холодной земле, я перевела дух. Рядом со мной спали Ката, Апчхи и Эшли. Вода всё продолжала искриться.

— Что вы с нами сделали? — требовательно спросила я у водопада.

— Обычный гипноз с помощью сна! — послышался старческий смешок. Я подползла к Катарине и начала её тормошить.

— Ката! Катарина! Вставай! — кричала я прямо ей в ухо.

— Зря стараешься, будить по-особому надо! — захихикал дух воды — так они не проснутся!-

— Как разбудить их? — мой голос нервно задрожал — и зачем вы вообще это с нами сделали?-

— Мне здесь так скучно, — признался дух — у меня так давно не было гостей! Не сдержался, люблю пошалить с путниками!-

— Как их разбудить? — повторила я свой вопрос.

— Надо уговорить их проснуться, — вода заколыхалась — они живут сейчас в своём сне, и живут неплохо, а тебе надо попасть туда и уговорить их вернуться!-

— И как я попаду туда? — обречённо спросила я.

— Легко! Я тебя туда отправлю, но только при условии, что ты согласна разбудить их всех, а если не получится хотя бы одного, то ты и твои друзья останутся здесь навечно! Идёт?-

— А если я разбужу всех, то вы нас отпустите? — недоверчиво поинтересовалась я. Условия были, прямо скажем, не очень, но разве же есть выбор?

— Да, обещаю! — вода удовлетворённо забулькала. Я кивнула и подошла поближе к воде, но увидев, как она начинает подниматься, отшатнулась.

— Нет, войди в воду! — услышала я голос духа. Сжав зубы, я вновь оказалась по пояс в воде и перед моими глазами появилась дверь.

— Заходи, друзья ждут тебя! — усмехнулся дух воды и я, фыркнув, вошла в дверь.

Первое что я увидела это огромный луг. Кругом были цветы, зелёная трава, деревья цвели, запах стоял такой сладкий, что я буквально чувствовала вкус окружающего меня на своём языке.

— Во имя кошачьего созвездия! — выдохнула я — скорее всего это сон Каты, осталось её найти!-

Проходя мимо деревьев, я вдыхала аромат, попутно нежно дотрагиваясь до листьев, и вдруг услышала голоса. Двое что-то оживлённо обсуждали, и я прислушалась:

— Дорогая леди Катарина, — мурлыкал голос Апчхи — я очень рад, что вы согласились почтить меня своим присутствием! -

— Вы такой приятный, и с вами так интересно, как бы я могла отказать! — сказал второй человек, и у меня чуть челюсть не упала: это была Катарина! Чей же это сон? Вряд ли Ката в тайне мечтает быть с Апчхи.

— Вы такая милая, это просто невероятно, что вы ответили мне взаимностью! — продолжал восклицать гном.

— Вы позволите мне отлучиться на несколько минут, мой милейший друг? — сладким голосом пропела Ката.

— Пожалуйста! — любезно отозвался Апчхи. По движениям было слышно, что девушка поднялась и ушла.

Я тут же вышла из-за деревьев и гном взвизгнул.

— ОЛИВИЯ! Что ты забыла в моём сне?! — заорал он и поставил руки на свои объёмные бока.

— Ты не должен спать сейчас! Мы все спим возле водопада, дух воды загипнотизировал нас, ты помнишь? — с надеждой взглянула я на Апчхи.

— Кошка прекрати говорить чушь! — взорвался гном и вдруг замолк — а вообще-то ты права! Единственное что я помню, это как мой ум помутился, и я заснул!-

— И я о том же! — сказала я, обнадежённая тем, что получилось так легко его убедить — а теперь надо лишь захотеть проснуться, и мы сможем вернуться назад!-

— Ну… понимаешь… — замямлил вдруг Апчхи — тут леди Катарина любит меня, и ценит, а в жизни…-

— Ката ценит тебя! — горячо возразила я. И я говорила чистую правду, сердце Катарины было настолько огромным в плане любви, что хватило бы на этот мир и ещё тысячу таких, наверное.

— Сейчас всё внимание этому выскочке! — уныло воскликнул гном, и я готова была поддержать его досаду, ведь и мне не хотелось излишнего внимания от Каты в сторону чародея.

— Нет! — не очень уверенно сказала я, и неожиданно для себя склонилась чтобы обнять гнома за плечи — Катарина очень надеется на тебя, ты помогаешь нам, веришь в нас, ты ведь покинул отчий дом ради неё!-

— Думаешь? — с надеждой спросил он.

— Знаю, даже уверена! — улыбнулась я — скажи, что ты желаешь проснуться, потому что честное уважение от Каты намного ценнее фальшивой любви её двойника!-

— Ты права! — подмигнул Апчхи, и мне в глаза резко ударил свет. Мы с гномом уже лежали на той же земле возле водопада.

— Ну, надо же! — воскликнул дух, даже как-то ошарашенно — у тебя получилось!-

— Не ожидал? — усмехнулась я, поднимаясь на ноги.

— Нет, — честно ответил дух — ну, что следующий сон ждёт тебя!-

— Я пойду с тобой! — грозно сказал гном.

— Мы договорились с кошкой о том, что она одна будет будить своих друзей, — напомнил дух воды.

— Действительно Апчхи, — решительно сказала я — со мной всё будет в порядке, тебя же я разбудила, хотя это было довольно-таки легко! -

— Ну-ну! — хмыкнул Апчхи и я вновь шагнула в предоставленную мне духом дверь.

В этот раз я оказалась на улице, но на какой-то очень знакомой мне улице. В голове начали всплывать обрывки картинок, фраз. Старые дома, пекарня, сапожник Джейми Санчес.… И тут же воспоминания нахлынули на меня, не все, частями, как будто куски одной картины.

Я, совсем маленькая, иду вместе с родителями в гости к семейству Бруно. Папа отнёс свои сапоги на починку, мама купила мои любимые яблочные булочки… Я прижала пальцы к вискам, чувствуя, как закипает голова. Я действительно стояла прямо перед самым домом Катарины Бруно. На ослабевших ногах, я подошла ближе к дому и, поднявшись по ступенькам, дотронулась до двери. Запах блинов миссис Бруно хлынул мне в нос, и я слегка пошатнулась. Как же я скучала по этому аромату! Толкнув дверь, я обнаружила, что она не была закрыта, и я тихо пошла по знакомому мне коридору.

Фотографии с семейством всё так же весели на стенах. Я смотрела на двух маленьких девочек на одном из снимков. Одна была с золотыми глазами и с пушистыми волосами шоколадного цвета, а вторая с кошачьими зелёными глазами и с длинными черными волосами, обе улыбались. Глядя на этих давно чужих мне девочек, я почувствовала, как к горлу подкатывает ком. Вдруг захотелось побежать к себе домой и увидеть своих родителей, живыми! Пусть я плохо помнила себя, но точно была уверена, что моя семья делала меня очень счастливым ребёнком!

Но сейчас главное было не забыть, зачем я здесь. Ведь это всего лишь сон, прошлого не вернуть даже магам.

Набрав в лёгкие больше воздуха, как перед прыжком в воду, я пошла дальше и, подойдя к хорошо знакомой мне двери, застыла. Это была дверь в гостиную семейства Бруно. Там мы с Катариной играли, веселились, пели и танцевали. Снова вздохнув, я открыла эту дверь. Моему взору предстал диван с золотистым покрывалом, большой коричневый ковёр с красивой вышивкой и камин, горящий розовым пламенем. Его огонь освещал эти живые отрывки из моей памяти.

— Во имя кошачьего созвездия! — прошептала я, и одинокая слеза скатилась по моей щеке. Всё было настолько знакомым, настолько родным, что даже я, не очень сентиментальная девушка, не выдержала. Упав коленями на ковер, я мелко задрожала и обхватила себя руками. Вновь и вновь я осматривала всё близкое мне, и казалось, что и не уходила никогда из этого места, что не было смерти родителей, что не было колледжа! Ничего не было!

Вдруг я услышала, как кто-то весело смеётся! Я быстро встала и, стерев с лицо ладошкой слёзы, пошла на голоса.

— Дорогая, где же ты была всё это время? — спросил женский мягкий голос, и я сразу узнала его. Он принадлежал Хелен Бруно!

— Ох, мама, ты даже не представляешь, что мне и Лив пришлось пережить! — воскликнула Катарина.

— Моя маленькая девочка, — снова добрый голос Хелен — будешь ещё блины с клубничным сиропом? -

— Я так по ним соскучилась! — обрадовано вскрикнула Ката.

— Лив! — услышала я голос позади себя. Едва сдержав испуганный визг, я обернулась и увидела Яна Бруно, отца Катарины. На его лице было недоумение — почему ты не заходишь?-

— Я…я… — замямлила я, не зная, что ему ответить.

— Как ты выросла милая! Родители будут рады тебя увидеть! — улыбнулся мистер Бруно и, обняв меня за плечи, открыл дверь в столовую, где сидели Хелен и Катарина.

— Лив? — хором удивлённо спросили они.

— Добрый…добрый день миссис Бруно! — хрипловатым голосом сказала я, разглядывая красивую женщину. Светлые волосы были затянуты в тугой узел на затылке, золотые глаза по-доброму сверкали, прямо как у Каты. Не контролируя себя, я подошла к женщине, и дотронулась до её лица.

— Как по-настоящему, — прошептала я и тут же опомнилась — извините, мне что-то нехорошо!-

— Лив ты поешь? Я достану тебе яблочный джем! — улыбнулась Хелен.

— Спасибо, но я не голодна! — я подошла к Катарине и, взяв её под руку, вытащила из-за стола — мне с тобой кое-что обговорить надо!-

— Ладно! — как-то грустно сказала Ката и, улыбнувшись своим родителям, вышла со мной. Мы пошли в гостиную и сели на диван, Катарина сразу взволновано посмотрела на меня:

— Оливия, ты это видела? — держа меня за руку, громким шёпотом спросила она — я так рада, мне так хорошо Лив! Как будто ничего не было! Не было этих ужасных одиннадцати лет!-

— Как же ты права, — пробормотала я, и слёзы покатились из моих глаз, понимая, что и мне тяжело её убеждать в обратном. Но надо.

— Катарина, это всё ложь, иллюзия! Это невозможно, понимаешь? Они умерли Ката!-

— Нет! — зарыдала в голос подруга, и я поняла, что даже не представляла степень её горя, её боли — они есть! Они есть здесь!-

— Катарина, прошлого не вернуть! — я плакала вместе с ней, но не прекращала тормошить девушку.

— Я не могу их оставить! Слишком долго ждала хотя бы сна, чтобы увидеть их! — Кату трясло, и она прижалась ко мне — я завидую тебе, ведь ты не помнишь своих родителей так хорошо! Тебе не так больно! Мне ведь ужасно не хватало их! Так не хватало!-

— Ката, мы будем жить дальше! Они умерли не просто так, ради нас, ты же знаешь! Чтобы мы жили! И мы будем жить, но для этого ты должна пожелать проснуться! — закричала я, уже совсем не сдерживая эмоции. В гостиную на крик вошли Хелен и Ян.

— Девочки, что с вами? — Хелен подбежала к нам и, прижав к себе начала как маленьких укачивать — что случилось?-

— Мамочка! — выла Катарина — мамочка!-

— Что милая, что?-

— За что мне это? — закричала Ката и прижалась к матери из последних сил. И я, сжав от горечи зубы, поняла. Либо сейчас, либо мы погибнем в этом сне. Резко оттолкнув от себя Хелен, я вырвала Катарину из объятий и, схватив её за руку вырывшись из объятий Хелен я, схватив за руку Катарину, побежала из этого дома.

— Стой! Мама! — закричала Ката, и попыталась вырваться, но я ещё крепче в неё вцепилась. Выбежав на улицу, я не остановилась и, прибавив скорость, понеслась дальше. Катарина совершенно обмякла и я, обернувшись, остановилась.

— Мне действительно тоже тяжело, но мы должны жить, иначе они умерли напрасно, понимаешь? — я сбавила тон — прости меня, но иначе нельзя было!-

— Я понимаю, — Катарина вытерла слёзы рукавом своей кофты — я желаю проснуться!-

Открыв глаза, я снова увидела водопад и облегчённо вздохнула. Рядом со мной сидела Катарина с мокрыми от слёз глазами. Я тут же обняла её.

— Прости! — прошептала я, даже не представляя как её горько.

— Не извиняйся, я знаю, что ты была права, — она прижалась ко мне.

— Я так волновался за вас! — перебил «тактичный» Апчхи.

— Я очень рада тебя видеть! — обхватила его за шею Катарина. Гном расширил от удивления глаза, и посмотрел на меня над плечом девушки. Я лишь подмигнула.

— Остался Эшли! — я посмотрела на спящего юношу.

— Может, не будем этого делать? — спросил Апчхи, не обращая внимания на укоризненные взгляды Катарины.

— Я бы с удовольствием, да только согласно условиям духа я должна разбудить всех, — хмыкнула я.

— Досадно! — горько вздохнул гном.

— Он очень добрый и милый! — сказала Ката — почему вы его так не любите?-

— А за что любить его? — раздражённо забормотал гном — выскочка, да и только!-

— Высокомерный тип! — поддержала я, и уже более привычно зашла в воду. Дрожь всё ещё пронзала моё тело от соприкосновения с жидкостью, но уже не так, как в первый раз. Вновь появилась дверь.

— Удачи! — услышала я тихий голос Катарина, и вошла. Я сразу почувствовала запах гари и сморщила нос. Открыла глаза, и от ужаса вскрикнула. Вокруг меня была тёмная ночь, но я не сразу это поняла, ведь освещало темноту неумолимое пламя горящего города!

— Во имя кошачьего созвездия, что это? — в ужасе прошептала я, и сама того не желая пошла в горящий город. Дым застилал мне глаза, и единственное, что я видела, так это тени бегающих людей, которые просили о помощи. У меня был лишь один вариант найти здесь Эшли — потушить пламя!

Я воздела руки к небу и представила, как большие капли дождя осушают огонь. Мои руки задрожали, и по телу прошёл уже не такой изматывающий ток. С неба пошёл дождь, пожар затух очень быстро, а я устало уронила руки и тяжело вздохнула. На город опустился туман, и я напрягла своё зрение. Вдруг я увидела знакомый мне силуэт и побежала. Всё вдруг стало как в моём сне, только человек не звал меня по имени, и за мной не гнался монстр. Я увидела, как силуэт вбежал по ступеням полуразвалившегося дома, и не теряя ни секунды, я поднялась вслед за ним. Я плохо разглядела человека, но он явно был в черном плаще. Человек забежал в комнату почти сгоревшего здания и, зайдя следом, я прижала руку к губам. На кровати лежала старая женщина. Сквозь её морщины проглядывала былая красота, её синие глаза всё ещё горели огнём жизни, быть может, надежды. Человек наклонился к постели, и я ахнула: это был Эшли!

— Эшли! — обрадовано воскликнула я, но он даже не посмотрел на меня.

— Мам, ты как? — держа за руку старую женщину, спросил он. У меня от удивления расширились зрачки. Мама?!

— Ничего сынок, ничего! Как долго тебя не было! — прохрипела старуха, и было видно, что каждое слово ей даётся с трудом.

— Теперь я здесь мама! Ты будешь жить, я помогу тебе! — прошептал парень, и я услышала, как он начала плакать.

— Будет тебе, будет! — женщина положила свою сморщенную руку ему на голову и слегка погладила.

— Я не позволю тебе вновь умереть! — Эшли поцеловал её сморщенную руку.

— Принеси мне моё лекарство, мой настой из трав! — попросила шипящим голосом его мама. Эш тут же вскочил, и вышел из комнаты. Я побежала за ним.

— Остановись! — тихо сказала я. Эшли упрямо шёл. Тогда я силой развернула его лицом к себе и увидела, как маленькие слёзы катятся из его прекрасных глаз.

— Она умрёт Эшли! Она уже умерла, ведь это лишь сон! — твёрдо сказала я и почувствовала, как юноша обмяк в моих ладонях.

— Знала бы ты, как мне без неё было плохо, не было ни дня, чтобы я не мучился от воспоминаний о ней! — он уткнулся мне головой в плечо.

— Я верю тебе, — и я обняла Эшли — и мне жаль, что такое произошло с тобой!-

— Ты ненавидишь меня, — глухо сказал он.

— Это не так! Просто…просто… — я не знала, как всё объяснить ему — я испытываю к тебе, похоже, очень сильные чувства, но пока не знаю положительные или отрицательные!-

— Ну, где же ты Эшли? — услышали мы хриплый голос из спальни.

— Уходим, пожелай, чтобы ты проснулся! — и я силой повела его из дома.

— Сынок! — уже более взволновано позвала его мама.

— Давай же! — торопила я, пробегая по разрушенному коридору.

— Я не могу её оставить! — простонал Эш, делая попытку попасть в дом, но схватила его за плечи и затрясла.

— Эшли, сынок, не оставляй меня! — закричала в голос старая женщина.

— Её уже нет Эш, она давно умерла! — быстро говорила я — я понимаю, что тут больше бы подошла Катарина, но так как её здесь нет…. Короче я хочу, чтобы ты жил! Жил, слышишь?-

И с этими словами я поцеловала юношу. Мой первый поцелуй! Во имя кошачьего созвездия! Я представляла его себе совсем по-другому! Явно не среди развалившегося города, наполовину умершего в языках пламени!

Он обнял меня, и на мгновенье я забылась. Оторвавшись от его нежных губ, я увидела, как он что-то шепчет и тут тёмное небо сменилось голубым, а яркое солнце ударило в глаза.

— Вы живы! Вы смогли! — запищала Катарина и повисла у меня на шее.

— Я рад, что ты жив, — угрюмо сказал гном, протягивая руку чародею. Тот её пожал, но на его лице всё ещё была нескрываемая боль.

— Ты выполнила своё обещание, теперь мой черёд! — сказал дух воды, и его чары с нас окончательно спали.

— Теперь я починю барьер, который скрывал нас от Шарлотты! — улыбнулась Ката

— До свидания путники, и простите за глупые шутки. У меня триста лет гостей не было! — грустно усмехнулся дух.

— Мы не в обиде, верно? — обернулся к нам Эшли.

— Верно! — подтвердили мы хором. Попрощавшись с духом воды, мы вновь отправились в путь!

Глава 8

С днём рождения Катарина

Пока мы шли, я старалась не смотреть на Эшли, хотя и без этого чувствовала, что моя талия всё ещё хранит тепло его рук. Пытаясь не думать о поцелуе, я была рада, что не краснею совсем, специфика кожи. Сам же Эшли шёл бледный, был молчалив.

— Что с тобой? — положив руку ему на плечо, спросила Катарина.

— Всё в порядке, — парень вскинул голову — правда!-

И вновь наступила тишина. Даже Апчхи почему-то молчал. Близился вечер, начал дуть холодный осенний ветерок, и мы все поежились. Мне не хотелось бы провести ночь на природе, и поэтому я первая нарушила тишину:

— Ката посмотри на карте, нет ли где поблизости города, — тихо проговорила я. Катарина молча, открыла карту и вгляделась в неё.

— Совсем недалеко от нас находится город Мритан, — улыбнулась она, сворачивая карту.

— Гостеприимный город, — подал голос Эшли.

— Ты там бывал? — решил поддержать беседу Апчхи.

— Несколько раз, — кивнул чародей — город маленький, но очень оживленный!-

— Не всё ли равно? — спросила я — нам всего одну ночь надо там провести!-

Шли мы до Мритана недолго, и я всё это время неуверенно поглядывала на юношу. Он смотрел вперёд, но его взгляд уже не был таким удручённым.

Попав в город, мы увидели подтверждение словам Эшли. Город как будто был всё время в движении, все люди говорили, смеялись, продавали и покупали. На нас не обратили никакого внимания, путники, видимо, не являлись как-то диковиной, и нам удалось незаметно пробраться к дому мэра города. Катарина и Апчхи пошли разговаривать с ним, а я и Эшли остались на улице, оглядывая город. Кругом все были так веселы, что мы с ним невольно улыбались.

— Спасибо, — вдруг сказал Эш. Я удивлённо посмотрела на него.

— За что?-

— За поцелуй, — лёгкая улыбка тронула уголки его губ — я бы вернулся к ней и, вероятно, погиб!-

— Глупости! — смущённо фыркнула я — не умер бы! И я вообще, должна извиниться за этот поцелуй, не понимаю, что на меня нашло!-

— Как бы ты об этом не думала, всё равно спасибо, — сказал чародей, и я почувствовала его тёплую ладонь на своей руке. В голове заметались разные мысли, и хотелось посмотреть ему в глаза, но я боялась поднять голову.

— Я всегда опаздывал к ней, и моё опоздание вышло её смертью, — вдруг начал чародей, тяжело задышав — когда я прилетел к ней, в городе уже был пожар, кто-то из людей поджёг её дом, огонь ветром разнесло по другим домам. Она была не колдуньей, моя мама была знахаркой, лечила безнадёжно больных, но ведь людям как всегда мало! Они назвали её ведьмой и подожгли дом, сами того не зная, наказывая себя!-

— Неужели они не подумали, что убьют невинных людей в этом городе? — ужаснулась я.

— Им было всё равно, — зарычал Эшли — когда я прилетел, город пылал, и я ничего уже не мог сделать. Естественно я сразу побежал к матери, но нашёл лишь сгоревшее тело моей матери, которая слишком сильно любила помогать чужим людям, и не знала, чем ей отплатят!-

Я сжала его руку. Эш неестественно побледнел, как будто сам этот рассказ отнимал очень много сил, и продолжил:

— И с тех пор я решил, что у просящих буду забирать, а не давать! Уважают тех, кого боятся, а не любят. А главное, — он вдруг взглянул в мои глаза — главное, я больше никогда не опоздаю!-

Я невольно вздрогнула, его взгляд напугал меня. И тут из дома вышли Катарина и Апчхи.

— И чем это вы тут занимаетесь? — гном оглядел нас.

— Ничем! — очень быстро ответила я, и убрала руку от ладони Эшли. Катарина грустно глянула на нас и от чего-то дрожащим голосом сказала:

— Нам дадут приют на одну ночь, две комнаты и ужин с завтраком, — Ката старалась не смотреть на меня.

— Как это вам удалось? — попытался разрядить обстановку чародей.

— Мэр оказался очень радушным и весёлым мужчиной, — захохотал Апчхи, единственный, кто не замечал напряжения — его зовут Джейсон Ремора!

— Тогда стоит пойти и поесть. Дамы, вы как, за? — улыбнулся красивый юноша. Катарина повела себя очень неожиданно.

— Ты такой джентльмен, — и взяв его под руку пошла в стоящий рядом с нами трактир «Белая лошадь». Я онемела. Что на неё нашло? Гном тоже чуть не уронил челюсть.

— И что это было? — прогудел он, тоже провожая их взглядом.

— Сама в шоке, — буркнула я, и тут увидела вывеску, на трактире, которая сообщала о блюде дня и сегодняшнее число. У меня упало сердце. Двенадцатое октября!

— Во имя кошачьего созвездия! — вскрикнула я — сегодня день рождения Катарины!-

— Надо искать подарок, — реалистично отреагировал Апчхи — сколько ей исполняется? -

— Семнадцать, она теперь совершеннолетняя, и даже может не возвращаться в колледж, — с лёгкой завистью сказала я.

— Неплохо, — хмыкнул гном — за подарочком-то идём?-

— Ну да, — кивнула я, и мы пошли на базар, мимо которого проходили. Кругом были столы с красивой одеждой, украшениями, разными вазочками и корзинками, так что глаза разбегались. Торговцы предлагали лучшие, нежные ткани, блестящие украшения, изделия из стекла и глины, которые выглядели как произведение искусства. Я смотрела то одно, то другое, но всё никак не могла выбрать.

— Лив! — позвал меня Апчхи. Я обернулась и замерла. В руках гном держал красивую цепочку, на которой блестел медальон, в виде бабочки с золотистыми крыльями!

— Очень красиво! — искренне воскликнула я — сколько это чудо стоит?-

— Восемь алмазов, — погрустнел Апчхи — у меня только пять! -

— У меня двенадцать! — улыбнулась я, и вытащила алмазы из своего рюкзака. Алмазы — основная валюта нашего мира, и было здорово, что даже в колледже у нас с Катариной был шанс заработать их, на конкурсах, олимпиадах и тому подобное. Так мы хотя бы могли периодически покупать то, что хотелось.

— Давай пополам? — тут же предложил Апчхи.

— Ладно, — я дала ему четыре алмаза и, купив медальон, мы пошли в трактир. Катарина и Эшли сидели за столом, и как-то странно смотрели на еду, которая уже была на столе.

— Что с вами? — удивлённо спросила я, подойдя к ним.

— Я посчитала, что некультурно есть без вас, — жалобно сказала подруга. Ката есть Ката, это было очень ожидаемо.

— Высокоморальная девушка морила меня голодом, — выдал свою версию чародей.

— Катарина, мы поздравляем тебя с совершеннолетием, — не обращая внимания на тон Эшли, громко сказала я. Апчхи поцеловал руку Каты, я встала позади неё и одела ей наш подарок.

— Какая прелесть! — засмеялась Катарина и, встав, начала по очереди обнимать нас — спасибо вам!-

Закончив с объятьями, мы сели за стол, и тут же начали есть. Я даже не замечала, какая была голодная, пока еда не оказалась перед самым носом! Мясное рагу я уплела со скоростью света, яблочный пирог тоже не заставил себя ждать, а вот нежный, кремовый десерт из клюквы я не осилила. Зато Апчхи и Эшли осилили всё, и даже попросили добавки. Катарина съела яблочный пирог и десерт, а вот мясо лишь попробовала, так как с детства не очень любила есть мясо.

Когда мы были уже сыты к нам подошёл мэр этого города.

— Ну, как вам наша стряпня? — засмеялся полноватый мужчина, с огромными усами, шикарными на вид.

— Еда была просто великолепна! — улыбнулся Эшли.

— Давно так вкусно не ели! — поддержал чародея гном. Мэр довольно заулыбался.

— Очень рад, что вам понравилось! — сказал он, поглаживая свои усы.

— Все-таки, почему вы нам разрешили остаться и даже не берёте с нас алмазов за пребывание здесь, за ночлег, еду? — спросила я, недоверчиво глядя на мэра.

— Очень дельный вопрос мисс, он волнует многих! — засмеялся мэр Джейсон — моя семья поколение за поколением была у власти в этом городе, седьмой мэр в своём роду, восьмым будет мой сын Симон и так далее! Раньше этот городок был совсем не популярен, он был совершенно обычным, но когда пришёл первый мэр из моей семьи, Патрик Ремора, законы в городе поменялись! Главным нашим девизом является фраза: «Помогай другим и в трудную минуту другие помогут тебе». И мой далёкий предок не прогадал! Люди, которым мы помогли в благодарность иногда оставались жить здесь, открывали здесь таверны, базары, школу, так что наш город стал процветать! -

— То есть этот ваш предок рассчитал, на много лет вперёд, — с уважением сказал Апчхи — и ни разу прокола не было? -

— Ну, конечно не все люди хорошие, но в целом весь город доволен, и вся наша семья гордится Патриком! — мэр поднял голову — что же, заканчиваете трапезу и, если вы не слишком устали с дороги, то скоро здесь начнутся танцы!-

— У вас каждый вечер так? — поинтересовался Эшли.

— Разумеется, юноша, жизнь одна, нельзя упустить ни дня! — улыбнулся мэр Джейсон — я вас оставлю, желаю приятного вечера!-

— И вам того же! — откликнулась Катарина и посмотрела на нас — может, потанцуем немного?-

— Согласен! — тут же ответил гном, видимо, надеясь завладеть вниманием Каты на танцах.

— Нет возражений, — улыбнулся им чародей, и взглянул на меня, ожидая, что скажу я.

— Я, если честно, не очень хочу, лучше отдохну. Ката покажи, пожалуйста, где наши комнаты, — попросила я и встала из-за стола.

Шли мы, с подругой молча, чувствовалось напряжение между нами. Комнаты оказались на втором этаже таверны, и в каждой было по две постели. Было чистенько, уютно. Это моментально расположило меня, сразу захотелось вытянуться на кровати.

— Может, всё-таки пойдёшь? — спросила Ката, как только мы зашли в комнату — ведь сегодня мой день рождения!-

— Извини, но ты же знаешь, что я не люблю танцы, — я села на кровать.

— Но ты могла бы что-нибудь сыграть! — сложила руки подруга.

— Нет Ката, иди, мальчишки ждут, — и я откинулась на подушку. Катарина всё ещё топталась на пороге.

— Он тебе нравится? — не выдержав, спросила она. Мои зрачки расширились, и я закрыла глаза. Не надо чтобы Ката выдела, что я волнуюсь.

— Кто? — удивлённо спросила я, хотя отлично понимала о ком речь.

— Эшли, — девушка с трудом выговорила его имя.

— Во имя кошачьего созвездия! — ненатурально засмеялась я — нет, конечно! С чего ты вообще это взяла?-

— Просто ты так порой смотришь на него, — смущённо сказала Катарина.

— Отличный довод! — фыркнула я в очередной раз радуясь, что не краснею — я и на Апчхи смотрю! -

— Не так! — возразила подруга.

— Если тебе Эшли нравится, то ты можешь смело действовать, потому что меня этот выскочка-чародей не интересует!-

— Правда? — обрадовано спросила Катарина.

— Правдивее быть не может, — заверила её я — а теперь иди, танцуй!

— Спасибо! — взвизгнула Ката и радостно упорхнула.

Я лишь вздохнула. Стало тошно. Впервые на меня, вроде как обратил внимание юноша, красивый, странный, интересный, а я взяла и такая — мне он не нравится. Да и Катарина тоже хороша! Быстро перестала горевать, даже вроде забыла своего Вуди, а ведь была влюблена. Хотя о чём я вообще? Я должна радоваться, что ей стало лучше, ведь она была так подавлена после нашего ухода из колледжа, после слов миссис Дженкин, недоверия огненного мага. Хорошо, если ей станет лучше, в общении с чародеем. И какая глупость с моей стороны подумать, что я заинтересовала Эшли, просто чушь!

Отгоняя от себя неприятные мысли, я пошла в ванную комнату, желая привести себя в порядок. Быстро искупавшись, я вышла и переоделась в халат, любезно предоставленный местным персоналом. Одежды-то у нас собой не было, и мои кофта с джинсами были изрядно потрёпаны, и уже, конечно, не первой свежести. Пришлось заняться стиркой. Взяв маленькую щёточку и мыло, я вернулась с вещами обратно в ванную комнату и начала приводить вещи в порядок.

Тут я услышала, как входная дверь хлопнула. Вздрогнув, я оставила одежду и вошла в комнату. На пороге стоял Апчхи, в глазах у него были слёзы.

— В чём дело? — испуганно спросила я.

— Выскочка этот! — шмыгнул носом гном и, захлопнув за собой дверь, вошёл в комнату.

— Что такое? — не на шутку разволновалась я, усаживая его на кровать и присаживаясь рядом.

— Поможешь мне? — вдруг поднял на меня глаза Апчхи.

— Во имя кошачьего созвездия! — рассердилась я — либо ты рассказываешь, в чём дело, либо я тебя пинком с лестницы спущу! -

— Леди Катарина постоянно танцует с ним! — хмыкнул гном, а я закатила глаза.

— И это всё? — сквозь зубы прошипела я.

— Поможешь? — не обращая внимание на мой тон спросил Апчхи.

— Оттащить Кату в комнату и запереть? — не выдержав, вспыхнула я.

— Танцуй с Эшли, займи его внимание, — остался спокойным гном — тогда леди Катарина будет танцевать со мной!-

— Ни за что! — твёрдо сказала я.

— Почему? — округлил глаза «проситель», искренне не понимая в чём проблема.

— Да потому! — огрызнулась я — не хочу и всё!-

— Я что, часто прошу тебя о помощи?! — взвился Апчхи яростно глядя на меня.

— Ещё бы ты часто меня просил! — парировала я.

— Я буду твоим должником! — начал умасливать меня гном — мне очень важна леди Катарина! -

— Мне нечего надеть, — привела я последний довод, хотя понимала насколько он жалкий.

— Я схожу сейчас на базар и куплю чего-нибудь тебе, — обрадовался Апчхи, поняв, что я сдалась.

— Хорошо, — я достала из рюкзака оставшиеся алмазы и сунула ему в руку — Бери, вымогатель!-

— Ты точно выполнишь мою просьбу? — недоверчиво взглянул на меня гном. Я лишь кивнула и он убежал. Обдумывая всё, я поняла, что зря согласилась, но было уже, конечно, поздно: Апчхи принёс платье и туфли. Оглядев то, что он принёс, я ещё раз пожалела о своих словах. Гном положил одежду на кровать. Серебристое платье на тонких лямках было явно чуть ниже колен, а чёрные туфли стояли возле кровати на небольшом каблучке. Дрожь пронзила меня до пят, такую одежду я не носила никогда. Но было уже поздно отступать, ведь гном просто не оставит меня в покое. Я ушла в ванную комнату с одеждой, переоделась, стараясь не смотреть на своё отражение.

Я вышла и тут же наткнулась на восхищенный взгляд Апчхи, и решила всё же посмотреть в зеркало на стене. На меня глядела девушка в красивом платье, и даже с каким-то уверенным взглядом. Длинные чёрные волосы дождём струились по ослепительно белым плечам, а зелёные глаза сверкали, как два изумруда.

— Во имя кошачьего созвездия! — прошептала я, дотрагиваясь до поверхности зеркала. Симпатичная незнакомка повторила мои действия.

— Кошка, да ты можешь просто чудесно выглядеть! — прокомментировал гном мой внешний вид — пойдём скорее, у них челюсть отпадёт!-

Напоследок взглянув на девушку в отражение, я попыталась как можно уверенней пойти за Апчхи. Спустившись вниз, я увидела, что танцы в самом разгаре и все веселятся, танцуют, подпевают. Казалось, что никто не стоит на месте, просто музыка не даёт и шанса остановится!

— Лив?! — удивлённо спросил знакомый голос. Я обернулась и столкнулась с Катариной, которая как-то странно разглядывала меня.

— А я вот решила потанцевать, — будто бы оправдываясь, сказала я, понимая, что вряд ли именно то, что я пришла, так удивило девушку, а не мой внешний вид. Ката на секунду нахмурилась, но вот её лицо снова разгладилось, и она радостно засмеялась.

— Какая же ты красавица! — подруга обняла меня и вдруг лукаво улыбнулась — думаю, Эшли тоже так скажет, ведь он весь вечер только о тебе и спрашивает!-

Мои зрачки расширились! Что? Я мысленно начала себя щипать!

— А где, кстати, чародей? — спросил Апчхи, довольный эффектом произведенным мной.

— На улице, свежим воздухом дышит, — отмахнулась Ката, и тут в очередной раз заиграла заводная музыка, и девушка наклонилась к гному, чтобы схватить того за руки и начала танцевать. Я же пробралась к выходу, и через окно увидела, как на ступенях сидит Эш. Набрав в лёгкие больше воздуха, я вышла.

— Как тебе здешние танцы? — спросила я. Он обернулся и замер. Наверное, получилось эффектно — я в блестящем платье, луна освещает город, за спиной играет музыка.

— Лив! — выдохнул чародей, оглядывая — ты просто обворожительна!-

— Спасибо, — я улыбнулась и села рядом с ним, моментально почувствовав аромат роз.

— Ты же хотела отдохнуть, — напомнил Эшли.

— Ну, сегодня же день рождение подруги, — сказала я и, пересилив себя, посмотрела на юношу. Он не сводил с меня глаз, и мне стало не по себе — почему ты так смотришь?-

— Любуюсь, — просто ответил чародей.

— Вряд ли я похожа на бабочек, которых ты коллекционировал! — попыталась отшутиться я, но он оставался серьёзным.

— Есть ощущение, что в этот раз я сам готов стать бабочкой, — проговорил Эшли, не сводя с меня странного взгляда.

Ночь была тёплой, луна освещала весь город, и не было нужды в фонарях. Из трактира была слышна музыка, но музыку, которая в ту ночь играла у меня в сердце, не слышал никто.

Глава 9

Чужеземье

Проснулась я в приятном, волнующем настроении. Вчера был незабываемый вечер и, скорее всего, это я теперь должница Апчхи.

Порхая, как бабочка по комнате, я обратила внимание на Катарину, которая размахивала руками над нашей одеждой. Я подбежала к ней и обняла.

— Доброе утро! — засмеялась я. От неожиданности Ката перестала говорить заклинание и весело улыбнулась.

— Утро доброе! — чмокнула она меня в щёку — ты почему такая радостная? Ай! Нет, молчи, я сама угадаю! Причина радости Эшли, верно?-

— Ну… — протянула лукаво я. Подруга схватила меня за руку и начала трясти.

— Рассказывай всё-всё! — захохотала Катарина. Я пересказала наш с ним короткий разговор, который запал в моё сердце.

— Судя по тому, как он о тебе интересовался, и по тому, что он тебе после этого сказал, ты ему нравишься! — заверещала Ката и, увидев мою смущённую улыбку, продолжила — а судя по тому, как ты сейчас улыбаешься это взаимно!-

— Катарина, он тебе понравился? — вдруг спросила я. Ката слегка потупила взгляд.

— Ну… да… немного! — выдохнула она — но ему-то ты нравишься, а я за тебя рада!-

Я вновь обняла подругу, не желая говорить о том, что это для меня значит.

— А теперь, будь добра, не отвлекай меня! Я должна почистить нашу одежду! — она снова открыла свой дневник с заклинаниями, и начала опять что-то шептать, водить руками над нашей одеждой, периодически поглядывая в свои записи. На моих глазах одежда становилась такой, как будто мы её и не надевали. Пятна исчезали, складки выпрямлялись, словно она совершенно новая.

— Круто! — я округлила глаза, и с восхищением посмотрела на подругу. Та гордо улыбнулась, и тут дверь постучали.

— Девочки к вам можно? — голос у Апчхи был взволнованный.

— Да! — хором откликнулись мы. В комнату вошли гном и Эшли. На первом была жилетка тёмно-зелёного цвета, непонятная жёлтая рубашка и зелёные штаны, а чародей изменил себе, сменив чёрную рубашку на бордовую. Видимо Эшли наколдовал и себе и гному новые наряды, не пытаясь отчисть ту.

— Почему вы ещё не одеты? — удивлённо оглядывая наши халаты спросил Апчхи.

— Чистили одежду, — улыбнулась Катарина — надо перед уходом зайти к мэру, попрощаться, поблагодарить!-

— Уходите, мы переоденемся и выйдем, — махнула я им на дверь. Друзья переглянулись и вышли.

Постаравшись одеться как можно быстрее, мы спустились к парням и все вместе направились к мэру. Тот, как и каждую нашу встречу, был в прекрасном расположении духа.

— Очень обидно, что вы так мало здесь были, — сказал он — чрезвычайно буду рад, если мы снова свидимся!-

— Это взаимно, — улыбнулась Ката — спасибо вам за гостеприимство! Обещаю, что в ближайшее время мы сможем отплатить вам за вашу доброту!-

— Приходите к нам ещё, — кивнул мэр Джейсон и мы, попрощавшись, покинули очередной город, оставив себе новые впечатления и знакомства.

— С удовольствием бы туда вернулся ещё! — сказал Апчхи пока мы шли.

— Там очень интересные вечера, — улыбнулся Эшли, глянув на меня. Я опустила глаза.

— Танцы! — засмеялась Катарина — танцы были очень весёлыми!-

— Красивый большой город, — высказалась я — стоит туда вернуться!-

— Долго нам ещё до Чужеземья идти? — поинтересовался гном, дотрагиваясь до бороды. Ката заглянула в карту и тяжело вздохнула:

— Возможно, если бы так много времени на привалы разного плана не тратили, нам удалось уже добраться бы до их земель!-

— Это ты нам такое говоришь? — ехидно хмыкнула я — всех спасём, всем поможем!-

— Не начинайте, — протянул Эш.

И вдруг гном подпрыгнул.

— Чародей, ты же умеешь телепортироваться, вроде? — орал Апчхи, не сдерживаясь — какого дьявола, мы идём уже пешком? -

— Я не уверен, что смогу перенести всех вас, — усмехнулся чародей — обычно-то я один, да предметы может какие-нибудь!-

— Кажется, придумала, как нам сократить путь, — воскликнула подруга — нужно пройти через тоннель под озером «Неало»! Он выходит прямо в замок колдуньи Морвен, а до озера совсем недолго идти, максимум час!-

— И ты молчала? — показав зубы, зло спросила я. Друзья явно разделяли моё негодование.

— Не надо злиться, пойдёмте лучше быстрее, — с опаской оглядываясь, произнесла Катарина. Поднимался ветер, а девушка чувствовала, что какой-то он не такой, будто неправильный. И поэтому мы действительно прибавили шаг, стараясь не отвлекаться на восхитительные виды, которые нас сопровождали весь путь. Чем ближе мы были к воде, тем прекрасней были лужайки, обсыпанные цветами, как лицо веснушками. Деревья окружили себя пышной листвой, прикрывая сочные плоды. Но вот, спустя какое-то время перед нами было огромное сапфировое озеро, и казалось, что у него нет дна, такие его воды были тёмные.

— И как мы попадём в туннель? — насмешливо спросил Эшли, оглядывая кругом.

— Лив, может быть, ты раздвинешь воду? — повернулась подруга ко мне.

— Во имя кошачьего созвездия! — возмущённо проворчала я — видимо ты думаешь, что я всесильна! Моих сил не хватит!-

— Я помогу тебе, — вдруг сказал Эш. Он снял одно из своих колец, и аккуратно надел мне его на палец. Я посмотрела на янтарный камушек, и удивлённо перевела взгляд на юношу.

— Это добавит твоему дару возможностей, — объяснил мне чародей.

Я благодарно кивнула, и повернулась лицом к озеру, глубоко вздохнув. Мои руки начали медленно подниматься, камушек на кольце загорелся, активируясь от моего дара, и мои глаза широко открылись, повинуясь какому-то внутреннему позыву. Вода неспешно, но послушно поднималась, ввысь, открывая нам мокрую землю на которой остались некоторые камни и ракушки. Тонны воды держались лишь благодаря моим усилиям, и это добавляло мне уверенности.

Катарина и Апчхи быстро спустились по краю берега на дно, и девушка начала с помощью заклинаний искать проход. Вскоре я увидела, как земля ровно раздвинулась, создавая круг, и появилась лестница, ведущая в туннель.

— Спускаемся! — закричал гном. И очень вовремя, ведь мои руки начали дрожать.

— Быстрей, я боюсь, что сейчас не выдержу! — я занервничала, понимая, что вот-вот потеряю контроль

— А ты? — обернулась на меня Катарина.

— Если я сейчас отпущу, то вообще никто не попадёт туда! — во всём теле появилось ощущение, будто у меня вытягивают жилы, делая тряпочной.

— Уходите! — сказал Эш — я вместе с ней перенесусь к вам туда!-

Коротко кивнув Ката и Апчхи спустились вниз. Я увидела, как проход закрывается, вновь становясь обычной частью мокрой земли, и медленно начала опускать руки. Но резко у меня из носа потекла кровь, и я перестала контролировать воду. Жидкость с невероятной скоростью вернулась на своё прежнее место, но удар был такой резкий, что появилась огромная волна, которая будто хлыстом отбросила меня и Эшли. Оказавшись без возможности вдохнуть, я, уставшая и опустошенная, начала захлёбываться. Сквозь воду я увидела, как чародей плывёт ко мне, стараясь побороть стихию, но тут вода вновь ушла в пределы берега. Я успела зацепиться за корягу, торчавшую из земли, чтобы не попасть вновь в водную ловушку. Я оказалась на мокрой траве и начала откашливаться.

— Лив, ты как? — взволновано услышала я юношу, бегущего ко мне.

— Бывало и лучше, — криво усмехнулась я, и начала снимать кольцо, но чародей остановил меня.

— Себе оставь, на тот случай, если мы больше никогда не увидимся, тебе будет что вспомнить!-

— Глупости, — испуганно фыркнула я — конечно же, мы увидимся!-

— Судьба вносит свои коррективы в нашу жизнь, — уже привычно пожал плечами Эшли, а у меня будто сжало лёгкие. А что, если он прав? Если мы с ним никогда не увидимся? Я тяжело задышала, чувствуя нарастающую панику.

— Тебе плохо? — положил он руку ко мне на плечо.

— Нормально, — соврала я и попыталась восстановить дыхание.

— Возьми меня за руку, нам пора к друзьям, — и Эш протянул мне свою ладонь. Дрожащей рукой я сжала её, и тут же почувствовала, как нас закружило, и всё, что я видела пошло в хоровод вокруг мен. Через секунду глаза вновь открылись, и я увидела тёмный коридор.

— Дорогая, я так за тебя испугалась! — вскрикнула Катарина, и повисла у меня на шее.

— Кошка, прекрати так рисковать, все нервы вымотала! — нахмурился апчхи, скрывая нервное напряжение.

— Ну вот, — расстроился Эшли — а обо мне не слова!-

— Это ведь не ты держал тонны воды, — напомнил ему гном. Эшли лишь вздохнул и выжидательно взглянул на Катарину.

— Мы идём? — спросил он.

— Разумеется! — кивнула подруга, и мы пошли по широкому туннелю — по моим расчётам выйти мы должны прямо в замке Морвен!-

Все продолжили молча идти, а я задумалась. Что мы с Катариной будем делать дальше, после того как найдём преступника? В колледж возвращаться не хотелось совершенно, по крайней мере, мне. Да и для чего? Я бы с удовольствием пожила бы в Мритане. Думаю, я бы многим могла помочь этому городу со своими магическими дарами. Интересно, а что захочет делать гном? Вряд ли Апчхи вернётся к своим близким, хотя семья у него просто чудесная. А куда же пойдёт Эшли? Скорее всего, он действительно оставит в покое Рейкарт, и найдёт себе новый город, в котором он сможет прижиться!

Слегка усмехнувшись, я в который раз посмотрела на него. Красивый профиль, алебастровая кожа, большие синие глаза, напомнившие мне озеро Неало, под водами которых мы шли. Прекрасный Эшли казался мне ожившей мраморной скульптурой. Запах роз, который от него исходил, дурманил мне голову, необыкновенный бархатный голос, наполненный чувством, самой жизнью сводил с ума. Такое у меня было впервые. Чувства, которые боролись во мне, я даже не могла назвать, дать им определение. Одновременно хотелось убежать и хотелось прижаться к нему.

Заметив мой пристальный взгляд, юноша посмотрел мне прямо в глаза и я моментально отвернулась. Веду себя как глупая девчонка!

— Мы на месте! — услышала я голос Катарины, которая шла впереди всех. Она подняла руки вверх и, произнося заклинания, вновь начала раздвигать землю. Как только мы вышли из туннеля, в глаза неприятно роился туман и слабый свет. С трудом оглядевшись, я увидела лишь старые развалины, огромные камни.

— Ты уверенна, что мы в замке этой Морвен, про которую вы говорили? — с сомнением спросил Апчхи, прищурившись.

— Ну, вообще… да, но…. — растерянно пробормотала Катарина, заглядывая в карту — замок должен быть тут!-

— Может тот, кто нарисовал эту карту, не знал что на месте этого замка руины? — предположил Эшли — и судя по грязи и траве, которая на обломках, они уже давно в таком состояние!-

— Мы в лесах Чужеземья и это главное! — как можно увереннее сказала Ката.

— Мне кажется, что главное это остаться в живых! — недобро ухмыльнулась я, и тут мой нос непроизвольно задергался, я замерла — тихо!-

— Ты что-то услышала? — шёпотом произнёс Апчхи. Я кивнула и инстинктивно приготовилась обороняться. Пальцы на руках напряглись, глаза начали внимательно рыскать по туману.

— Здесь кто-то есть! — прошипела я, уже уверенная в том, что этот «кто-то» чудовище Чужеземья — Катарина, говори, куда нам надо идти!-

Ката молча, взглянув на карту, показала рукой наш курс. Я шла, почти не касаясь земли полной частью стопы, стараясь ступать лишь на носочках, и прислушивалась к каждому шороху. Стало действительно страшно. Просто я понимала, что если мы встретимся с чудовищами, то вряд ли одержим победу. Но самое странное было то, что я совсем не жалела о том, что мы с Катариной ушли из колледжа, вот ни капли не жалела! Ведь если бы мы не ушли, то не познакомились бы с Апчхи, и его семейством, не спасли бы город Рейкарт, не встретили бы Эшли, не побывали бы в снах у водопада, и не было бы у меня поцелуя с Эшли, не посетили бы город Мритан, и я бы не услышала тех дивных слов от прекрасного чародея! За всю жизнь я не переживала столько, сколько пережила за эти три дня!

Я улыбнулась и, не сдержавшись, хихикнула. Друзья обернулись и удивлённо посмотрели на меня.

— Кошка, что ты нашла смешного в нашей ситуации? — сердито и одновременно изумлённо спросил гном. Катарина и Эш тоже смотрели недоумённо.

— Всё в порядке, извините! — снова хихикнула я, и снова начала просматривать всё вокруг. Апчхи фыркнул, Ката лишь покачала головой, а чародей слегка улыбнулся.

Вдруг прямо рядом с Катариной хрустнула ветка, и в следующее мгновение визг девушки оглушил меня! Повернувшись к ней, я увидела огромное чудовище с горящими глазами. Его клыки угрожающее торчали, лапы-руки имели огромные когти, которые казалось созданы для того чтобы разрывать на части! Всё было так же ужасно, как у меня во сне!

— Бежим! — заорал гном, но прежде чем мы успели что-либо сделать, зверь поднял лапу с огромными когтями, и мы услышали надрывный хрип. Катарина упала и моему взору открылась её шея с неглубокой, но длинной царапиной. Эшли мгновенно схватил её на руки, и мы побежали. Чудовище ничуть не отставало от нас. Мы бежали в тумане и единственное, что было слышно это стон Каты, и жаркое дыхание монстра. Надо было отвлечь его и я, сжав от страха стучавшие зубы, остановилась. Эшли удивлённо посмотрел на меня.

— Ты что?! — закричал он.

— Мы не успеем убежать, он нас догонит и убьёт всех! — нетерпеливо сказала я, постоянно вглядываясь в туман — уходите, быстрее!-

— Мы не оставим тебя! — гаркнул Апчхи, оглядываясь по сторонам.

— Я вас догоню, правда! — и я подтолкнула друзей — а теперь уходите!-

— Я вернусь за тобой, — сказал твёрдо Эшли — спрячу Катарину с Апчхи и вернусь! -

— Убегайте! — зарычала я. И тут на поляну выпрыгнул монстр и я, издав животный рык, бросилась к нему, не помня себя от страха. Краем глаза я видела, как друзья исчезли в тумане, и облегчённо вздохнув, я представила огромную дыру, и прямо под зверем земля раздвинулась! Я со страхом наблюдала, как зверь с воем падает в расщелину!

— Да! — не сдержавшись в эмоциях, я радостно взвизгнула и, опомнившись, бросилась бежать за друзьями, ведь чудовище может вылезти. Я бежала, но вокруг меня облеплял липкий туман, цепляющийся за мои руки и ноги, как будто стараясь не пустить меня дальше, не дать спастись. Нежный голос Эшли звал меня, и я бежала вперёд, но всё никак не могла догнать чародея, голос которого тянул меня к себе.

Но вот мои уши напряглись, я почувствовала, как пронзительный, страшный взгляд упёрся мне в спину. Я, как во сне, медленно обернулась и слишком близко от себя, я увидела чудовище Чужеземья. Он нервно дёргал своей мордой, водил носом снова и снова, шумно вдыхая воздух. Всё было как в моём сне, и я уже знала, что будет дальше. Я была оборотнем, я была кошкой, и значит, он почует мой запах. Словно зная дальнейший сценарий моего сна, монстр встретил мой взгляд. Я ощущала, как каждый сантиметр моей кожи покрылся мурашками, выдавая меня с потрохами. Я поняла, ждать, больше нельзя, и я зашипела, зная, что происходящее неизбежно. Не став ждать, что зверь ответит, я метнулась от него в слои тумана. Почти сразу мне удалось вновь найти размытый силуэт юноши, но, как и ожидалось, в этот самый момент монстр сделал прыжок, приземлившись прямо на меня. Его когти вцепились в мою кожу, разрывая плоть, и я потеряла сознание, окончательно выбившись из сил.

Слабый свет ударил мне в глаза, и тут же кто-то пролил на меня холодную воду. Открыв глаза, я сразу почувствовала боль в ногах, в пояснице, на рёбрах. Мои руки и ноги были связанны, а раны хорошо перебинтованы. Оглядевшись, я увидела, что я была в каком-то подвале, с абсолютно голыми стенами и каким-то хламом.

— Как хорошо, что ты уже проснулась! — услышала я знакомый голос. С огромной болью я повернула голову на голос и увидела… Ларри Бинса! Зубрилу с моего курса!

— Ларри?! — удивилась я. Он поднял в руку с блестящим браслетом, и я медленно начала подниматься в воздух. Одним движением парень опустил меня на облезлое кресло рядом с ним.

— Рада меня видеть? — спросил Ларри насмешливо.

— Что ты тут делаешь? И почему я связана? — напряглась я, и недоумённо взглянула на парня.

— Неужели ты не догадалась? — изумился Ларри Бинс — хотя о чём я, в вашей паре ведь Бруно дружит с мозгами и извилинами!-

— Развяжи меня немедленно! — потребовала я — видимо, это ты мерзкий вор! Это ты украл кристалл памяти!-

— Да, — не стал отпираться парень, взглянув мне прямо в глаза.

— Зачем? — мой голос начал хрипеть, как всегда когда я нервничаю — ты же нас подставил, но как такое возможно? Ты был на всех уроках после лекции профессора, и не исчезал, ведь у тебя и дара нет!-

— Да что ты? — издевательски спросил он — много ты обо мне знаешь, одарённая ты наша. Мои дары одни из самых редких, связанных с глубинным подсознанием, что позволяет мне внушать мысли! -

— Во имя кошачьего созвездия! — прохрипела я — но почему именно мы?-

— Да потому! — огрызнулся Ларри — тебе все всё прощали, дар, у тебя видите ли, редкий! А твоя Бруно вечно путается у меня под ногами, вечно на шаг впереди меня! И тут такая удача, кристалл в колледже, и вас можно задавить! Именно я внушил Фейн мысль, что вы виноваты! Именно я доказал директрисе что вы хотите вернуть свою память! И именно я убедил всех, что вы воровки! И даже не это самое смешное, Оливия. Все хотели поверить в это, и поэтому всё случилось так быстро и легко! Никто и не думал защищать свой разум от меня, все моментально сдались! Много ума не потребовалось, чтобы быстро создать и оставить свой клон в колледже. Я же ушёл в леса Чужеземья, надеясь что тут меня не найдут, но я снова недооценил мозги Катарины! Она решила найти зеркало правды, чтобы отчистить ваше доброе имя! — он гортанно засмеялся — но она не знала что замок Морвен давно уже разрушен, а зеркало правды исчезло много лет назад ещё при жизни колдуньи! Я не боюсь монстров этого леса ведь даже в их пустую голову можно что-то внушить! Они, кстати, мне сразу сообщили, что вы пришли!-

— Где мои друзья? — шёпотом спросила я, дрожа от ужаса. Ларри хлопнул в ладоши и перед нами появился огромный шар, в котором барахтались связанные Эшли, Катарина и Апчхи. Они со страхом глядели на меня.

— Зачем мы тебе? — еле-еле выговаривая слова, произнесла я — отпусти нас! Мы никогда больше не встретимся!-

— О нет, я лучше позабочусь о том, чтоб такое нигде не всплыло, я вас уничтожу! — многообещающе сказал он и ещё раз хлопнул в ладоши. Шар лопнул, и друзья вывалились на пол.

— Но зачем тогда ты перевязал мои раны?-

— Хотел взглянуть тебе в глаза и прочесть этот ужас, — захохотал парень.

— Но зачем тебе кристалл? — вдруг вспомнила я цель нашего прибытия сюда.

— Ха! Его же можно использовать не только ради возвращения памяти, но и для её потери, буквально сбора памяти! Я нашёл очень интересное заклинание, и решил, что с помощью кристалла и моего дара, я могу очень многое изменить в правилах нашего мира!-

— Ты сумасшедший! — завизжала Катарина, находясь в путах верёвки.

— Ну, а кто без этого, — отмахнулся от неё юноша, и навёл на меня арбалет — теперь я убью вас, а начну с тебя Каледост!-

Глава 10

Конец приключения

Я смотрела на стрелу, которая была нацелена на меня и вместо испуга вдруг почувствовала лёгкость, странную, непривычную мне. Вот это смерть, абсурдно умереть от руки безумного очкарика, решившего захватить мир!

Ларри нажал на курок, и стрела полетела ко мне, точно на зов хозяина. Вроде бы я успела услышать, как чьи-то верёвки упали на пол, и, закрыв глаза, приготовилась встретить удар, но вместо этого услышала хрип. Открыв глаза, я увидела тело Эшли прямо передо мной и из него торчала стрела!

— ЭШЛИ! — закричала я и завязанными руками попыталась дотронуться до чародея, лежавшего передо мной. Всё вновь начало казаться сном, всё это не со мной.

— Ну и зачем ты плачешь? — спросил юноша, вытирая слабеющей рукой слёзы с моих щёк, а я и не заметила, как они потекли.

— Ты умираешь! — заплакала я ещё громче, прижимая его руку к своему лицу, боясь, что если отпущу его, то потеряю в то же мгновенье.

— Ну что ты такое говоришь, я же джентльмен, я никогда не умру у тебя на глазах, — его взгляд начал странно темнеть, словно он угасал — я же сказал, что больше никогда не опоздаю!-

— Какие ты говоришь глупости, джентльмен! — покачала я головой и, подняв голову, увидела что веревки, которые были на друзьях, теперь украшают тело Ларри Бинса.

— Надо найти заклинание, которое сможет лишить его даров! — шептала Ката, листая свою тетрадь с заклинаниями. Апчхи молча, подошёл к безумцу и стукнул его по голове доской, которую он нашёл.

— Я дал тебе немного времени, — хмыкнул он и тревожно посмотрел на нас — лучше ищи заклинание, которое сможет вылечить этого выскочку!-

Катарина, коротко кивнув, усиленно начала листать записи. Апчхи развязал мне руки, и я подобралась ещё ближе к Эшли.

— Объясни мне, зачем ты это сделал? — положив его голову к себе на колени, взволновано спросила я, оглядывая рану чародея, из которой всё так же торчала стрела. Я боялась вытаскивать её, боялась, что не смогу остановить кровь.

— Теперь мы будем квиты, — выдавил парень улыбку — ты тогда хотела, чтобы я жил, а я хочу, чтобы сейчас жила ты!-

— Дурак! — по-доброму улыбнулась я, проведя рукой по мраморному лицу — я кошка, у меня реакция, быть может, спаслась бы!

— Слишком много «бы», я не мог рисковать, — Эшли кивнул — не обесценивай мой порыв, я рад тебя спасти!-

— Прости, прости, пожалуйста! — я наклонилась ближе к нему — и спасибо, это очень важно для меня!-

— Помнишь, я сказал, что судьба вносит свои коррективы в нашу жизнь? — я кивнула — я оказался прав!-

— Ты не умрёшь! — я постаралась придать уверенности своему голосу.

— Ты сама-то в это веришь? — ухмыльнулся чародей и вдруг поморщился. Его глаза широко открылись, красивые губы сжались в одну тонкую полоску, от боли пронзившей его тело.

— Катарина! Помоги мне Катарина! — зазвенел мой голос в подвале. Эш сжал мою руку, и я увидела, как он что-то шепчет. Ката и Апчхи подбежали к нам.

— Вы нашли заклинание?! — не контролируя себя, вскрикнула я. Подруга и гном лишь сокрушённо покачали головами. В ужасе я посмотрела на красивого юношу. Тот начал дергаться на моих коленях, и часто задышал. Я поняла, что каждый вдох — выдох чародея становится последним. Он смотрел на меня, и я думала о том, что было бы лучше, если бы умерла я. Не помня себя от ужаса и страха, я теребила руку юноши и просила его не уходить меня.

Эшли резко перестал дёргаться, я не чувствовала его сбивчивого дыхания. Мои глаза широко раскрылись, и я как мне показалось, тоже перестала дышать вместе с тем, кого я любила.

— Отойди Лив, ему уже не помочь, нам надо уходить, — взяла меня за плечи подруга, но я, словно каменная, застыла возле чародея. Катарина стала требовательней тянуть меня, я зарычала и приготовилась обороняться, пусть даже от подруги. И тут я ощутила удар по затылку и мои горящие зелёным огнём глаза закрылись.

Резко подняв веки, я не сразу поняла, где нахожусь. Зато сразу почувствовала боль во всём теле, но особенно в голове. Оглядевшись, я поняла, что уже была здесь. Это был дом семейства Апчхи-будь-здравия.

Я успокоено откинулась на подушку, и тут же в памяти всплыло пережитое мной. Я сразу вспомнила Эшли, и слёзы вновь наполнили мои глаза, проливаясь по коже.

— Нет! — прошептала я. Неужели стоило мне впервые влюбиться, как тот, кто мне так понравился, умер? Как будто мало несчастий, мало проблем. Он ведь вообще не должен был быть в этом путешествии. Ну, тогда почему всё вышло именно так?

Устало встав с постели, я пошла вниз и сразу встретилась с Таминой, которая держала пряжу.

— Здравствуйте, как вам спалось госпожа? — улыбнулась она, и её тёплая улыбка приятно остудило моё горе.

— Не очень, а сколько я спала? — я попыталась выдавить улыбку в ответ.

— Четыре дня госпожа!-

Четыре дня?! Это что, кома была? Неужели я потратила столько сил?

— Где Катарина? — изумлённо спросила я.

— В саду!-

Я незамедлительно побежала туда, несмотря на ноющее тело. Катарина сидела, поджав под себя ноги, и задумчиво плела венок. Вокруг неё уже было несколько венков, видимо, девушка пыталась найти, куда деть руки, как бывало, когда она нервничала.

— Привет, — сказала я. Ката ойкнула и из её рук выпали цветы. Я села рядом с ней, и она обняла меня за плечи, уткнувшись носов в волосы.

— Ты так долго спала, хотя неудивительно учитывая те ужасные события, которые мы все пережили, — проговорила аккуратно она, тщательно выбирая слова.

— Где Апчхи? — едва сдержав новый приступ слёз спросила я.

— Огородом занимается! — и подруга махнула рукой, указывая за дом.

— Вы нашли кристалл? И где Бинс? — посыпались из меня вопросы — и где… хм, где тело Эшли? -

— Кристалл мы нашли, Ларри не потрудился его спрятать, ведь не думал, что кто-то придёт за ним. Мы решили, что в колледж вернём его тогда, когда ты отдохнёшь! — улыбнувшись, сказала Катарина — Ларри находится в подвале этого дома, я всё же нашла заклинание, которое забирает у мага его дар, не очень надолго правда! А тело… — она замялась.

— Говори! — тихо, но твёрдо попросила я.

— Тело ты сможешь найти возле реки, она рядом с поляной, за домом! — сказав это, подруга вскочила и убежала.

Удивившись такому поведению, я встала и пошла к поляне. Воду я нашла сразу, только вот тела негде не было. Вглядываясь в прозрачную жидкость, я представила бездонные глаза Эшли, и больно закусила губу, чтобы не разрыдаться.

— Судьба явно сама всё за нас решает, — услышала я бархатный голос за спиной, и вновь возле меня облаком появился аромат красных роз.

Я резко обернулась и увидела Эшли. Тот стоял, и как всегда уголки его губ были изогнуты в лёгкой усмешке.

— Ты! — выдохнула я, не веря своим глазам, а заодно и носу и ушам! Мелко задрожав, я подошла к нему и дотронулась до того места где была стрела — ты же умер!-

— Не рада видеть меня что ли? — по-детски обиженно спросил он.

— Как ты выжил? Я видела своими глазами, как ты умер! — перешла я на хрип.

— Нет, медовенькая моя, ты видела, как я лишился чувств, но как я и обещал, ты не увидела, как я умираю! — засмеялся юноша и вдруг резко стал серьёзным — может, это как-то преждевременно, или неуместно, но я должен тебе сказать это сейчас. А то с вашей любовью к странным приключениям, в следующий раз я и могу действительно уйти к духам!–

Он прокашлялся и взял меня за руки:

— Мне не всё равно жива ты или нет, здорова или больна, я хочу, чтобы ты была счастлива. И было бы славно, если бы ты дала возможность мне наблюдать за этим! А если до тебя ещё не дошёл смысл моих слов говорю чётко и по возможности внятно: ты мне очень нравишься Оливия, я в тебя влюблен!-

Я вытаращила на него глаза. Сон, сон, это сон! Не может такого быть, чтобы Эшли сказал мне такие слова! Это галлюцинации или сон!

Я затрясла головой.

— М-да! Нет, ну надо же! — усмехнулся Эшли — я признаюсь ей в любви, а она в облаках летает!-

— Я просто… неожиданно! — выпалила я, с трудом веря, что и в этот момент моя кожа на щеках не приобрела румянец.

— Помнишь, ты сказала, что чувства у тебя ко мне сильные, только ты пока не знаешь какие: положительные или отрицательные?-

— Помню! — кивнула я — ты хочешь знать ответ?-

— Хм,… в общем, нет! — и нежно притянув меня к себе, поцеловал.

— Положительные! Очень даже положительные! — прошептала я, прерывая наш поцелуй. Юноша коротко рассмеялся и снова прильнул к моим губам.

— Любовь, любовь! — прогорланил знакомый голос. Нехотя оторвавшись от Эшли, я радостно посмотрела на Апчхи и Катарина стоявших недалеко от нас.

— Я бы не хотела вас отрывать, но нам с Лив нужно вернуть кристалл! И лучше это сделать прямо сейчас, пока этот маг не вернул себе силы! — сказала Ката. Я кивнула и, чмокнув Эшли на прощанье, ушла вместе с подругой.

— Как вы хорошо смотритесь вместе! — улыбнулась Ката и взяла меня за руку — я так рада за тебя!-

— Как так получилось, что он выжил? — задала я мучавший меня вопрос.

— Я нашла заклинание, которое может перенести людей на некоторое расстояние, и вообще планировала попасть в Мритан, но слегка перенервничала и нас закинуло недалеко от дома Апчхи. Там Капелька сделала ему такие же примочки, как и тебе, когда повредила ногу, и через пару часов он встал, к счастью сердце его задето не было! -

— Во имя кошачьего созвездия! — я безумно обрадовалась. До колледжа мы перенеслись и, открыв барьер, не замечено пришли к кабинету Шарлотты Дженкин.

— Здравствуйте Арлин! — вежливо улыбнулась ошеломленной секретарше Катарина — скажите миссис Дженкин, что мы пришли!-

Кивнув Арлин, вошла в кабинет директрисы, и через секунду вылетела оттуда.

— Заходите! — едва шевеля белыми губами, сказала девушка. Мы вошли и сразу увидели бледную директрису.

— Ну, здравствуй мамочка! — захохотала я, без приглашения садясь на стул — я смотрю, ты прямо с ног сбилась, пока нас искала!-

— Лив! — укоризненно сказала мне Ката и посмотрела на Шарлотту — мы здесь, и мы вернём вам кристалл!-

— Так значит, вы сознаётесь в том, что украли его! И где вы всё это время пропадали? — кожа директрисы вернула себе свой прежний оттенок, словно её расслабляла сама мысль о том, что мы воровки.

— Кристалл украл Ларри Бинс, а мы как раз его искали! — немного слукавила Катарина.

— Вздор! — взвизгнула Шарлотта Дженкин, и мы изложили ей свой рассказ.

— Если вы нам не верите, вы можете дать Ларри заклинание правды! Оно у вас, разумеется, есть. Жаль, только, что не на всех вам хочется его тратить! — хмыкнула я.

— Я вам верю… — промямлила она — простите меня… я немедленно…. Просто я же…. Ведь… простите!-

— Не трудитесь, мы не в обиде! — великодушно улыбнулась Катарина.

— Тогда спасибо, — прошептала Шарлотта, растерянно глядя на нас.

— А теперь к главному, — потёрла я ладони — в колледж мы больше не вернёмся! Катарина уже может это сделать, а через месяц смогу и я!-

— Но где же вы будете жить? — пробормотала директриса.

— Вот об этом нам как раз и хотелось с вами поговорить, — вкрадчиво проговорила Ката.

— Понятно, понятно! — кивнула опекунша — есть одно место, там живут только маги, колдуны, ведьмы! Как бы община, где-то даже номер есть! — этими словами она полезла в свою записную книжку и взглянула на нас — но только я вряд ли смогу вам оплатить больше одного дома, даже несмотря на то, что их председатель мне должен!-

— Один дом — это супер! — хором радостно сказали мы.

— Алло, добрый день! А могу я услышать Оливера Родда? Угу! — Шарлотта улыбнулась — Оливер, здравствуй! Шарлотта Дженкин беспокоит. Да-да, Скроуфан! Слушай, мне нужна твоя помощь. Да, именно! Мне нужен домик для моих…эм…племянниц! Ты просто ангел! Разумеется, всё как надо, по договору! Они оплатят всю нужную часть! Спасибо!-

— Мы вам всё вернём! — выпалила я, как только она закончила разговор.

— Первое время не сможем, но мы пойдём работать. Мы отдадим вам долг! — поправила меня Ката.

— Как вам угодно! — Шарлотта улыбнулась и хмыкнула — я вам верю! Вам понадобится что-нибудь ещё?-

— Мы только заберём свои вещи и питомцев! — сказала Катарина.

— Ну и естественно адрес того места! — напомнила я.

Адрес мы получили, пошли в свою комнату, и быстро собрав вещи, ушли из колледжа Скроуфан навсегда, как, впрочем, и из жизни Шарлотты Дженкин!

Эпилог

После того как мы ушли из колледжа наша жизнь заметно улучшилась. Шарлотта нас не обманула, и мы попали в то самое место, где живут лишь колдуны, маги и остальная нечисть, называется оно «Ядовитое Яблоко». Дом и, правда, был большой, аж в два этажа с красивым просторным двором. Сказка, а не дом! Хотя я по-прежнему считаю, что дом Апчхи-будь-здравия намного красивее, уютнее!

Сам Апчхи переехал вместе с нами, и для местных считается нашим слугой. Впрочем, меня он не слушает даже при посторонних, и разговаривает на равных, занимая одну из трёх спален дома, хотя я считаю, что ему с его размерами хватит и кладовки!

Наверное, вам интересно, что с чародеем Эшли? Он решил построить свой собственный дом в самой гуще леса, недалеко от «Ядовитого Яблока».

Катарина решила готовить зелья, что поощряется на нашем новом месте жительства. Я же планирую заняться более интересным для меня делом: выращивать ядовитые и опасные растения. Наш председатель Оливер Родда очень интересный и добрый колдун, хотя и немного скрытный.

Так мы постепенно выплатили свой долг Шарлотте (с огромным вкладом Апчхи и Эшли) и теперь сами оплачиваем своё проживание здесь. Ах да! Мы недавно отметили моё семнадцатое день рождения!

Порой сидя на диване со своей кошкой я вспоминаю те ощущения, которые посетили моё сердце, когда мы перешли барьер. Я обрела друзей, любовь и преодолела страх, и боль! Что ещё нужно для того чтобы стать сильным?

Соседи, кстати, у нас странные, но это уже совсем другая история! Меня зовут Лив, Оливия Каледост и это было моё первое приключение!