Несколько человек сидело около костра в лесу.

Была середина лета. Для севера самые жаркие и сухие дни. Гордые сосны зеленели вверху. Березки, хотя и кривые и маленькие, наслаждались своей сочностью, а по земле стлалась невысокая и негустая зеленая травка. Она только вошла в сок и изо всех сил тянулась к скупому северному солнцу, мечтая втайне, вырасти выше сосен и как они, так ей казалось, тоже трогать его своими ветками. Там, где торчали голые камни, рос мох. Он совсем не мечтал и крепко держался за свой камень. Но даже он раскрасился всеми цветами радуги: голубым — отражая бездонное высоченное небо, красным — раскрасневшись от жары, белым — копирую редкие мелкие облачка, тянущиеся на северо-запад, всеми оттенками зеленого — как сосны, как березки, как трава. И суровые серые камни сверкали, будто усыпанные драгоценными самоцветами.

Среди взрослых мужчин и женщин, сидевших у костра, был один мальчик. Не совсем маленький, но и совсем не взрослый. Лет десяти. Ему совсем не хотелось сидеть на одном месте, но он был воспитанный мальчик и раз взрослые сказали сидеть здесь, он и сидел. Но они разговаривали о чем-то очень взрослом и, наверное, им-то было хорошо сидеть на этом месте и «отдыхать от работы». Они приехали на пикник, на природу, но вместо того, чтобы смотреть вокруг — они разговаривали о работе. Мальчик знал, что взрослые устроены так: когда они в городе на работе, то мечтают отдохнуть от нее, и думают про лес, а когда им выпадает возможность, и они едут в лес, то сразу начинают скучать по работе. Мальчик знал это и не сердился на них. Но, ему очень хотелось сбежать вниз к реке и постоять там, на огромных камнях-валунах, затопленных наполовину в воде, или забраться на песчаную, полуразрушенную сопку, на верхушке которой росли три сосны, а их корни свисали вниз и торчали из песка над обрывом, и посмотреть с этой высоты на все вокруг, или залезть вот на эту старую сосну с кривым стволом и толстыми ветвями, и с ее верхушки увидеть как далеко, между огромными сопками, похожими на застывшие зеленые волны, медленно и спокойно скользит река, отражая в зеркале воды голубое небо и каждое деревце, росшее по его берегам.

Взрослые забыли о нем и продолжали закусывать и пить чай.

Вдруг, из-за камня, за спинами взрослых, выглянула серая собачья голова с острыми ушами. Выглянула и пропала. Мальчик встрепенулся и пристально стал разглядывать кучу камней, поросших мхом и кустиками. Собачья голова снова выглянула из-за другого камня и, подергав ушами в разные стороны, опять скрылась. Потом осторожно показалась и, усиленно принюхиваясь, собака вышла из-за камней и направилась к людям. Это была дикая собака. Или прирученный волк. Серая шерсть, длинный, прямой и пушистый хвост, умные глаза, и сильные, видные даже под толстой шкурой мышцы, готовые в любую секунду бросить тело в сторону и умчаться в лес.

— Смотрите, — сказал мальчик, перебивая разговор взрослых, — там волк.

Они оглянулись и сказав: «Это собака. Таких тут много», — продолжали разговор.

— Нет, это волк, — сказал мальчик, — можно я дам ему чего-нибудь?

— Дай, — сказали взрослые, раздражаясь от того что им мешают отдыхать и говорить о работе.

— Иди сюда, — сказал мальчик шёпотом волку.

Он стоял, глядя настороженно на протянутую руку. Потом посмотрел на спины взрослых, потом опять на руку с чем-то вкусно пахнущим. Мальчик подполз на коленках чуть ближе и сказал:

— На, попробуй. Больше ничего нету тебе дать. Попробуй.

Он протягивал в руке кусочек сыра. Волк глядел на ребенка и, вздохнув совсем как человек, решившийся на что-то сложное, подошел к нему и аккуратно взял зубами кусочек и проглотил его.

— Понравилось? — Удивленно и обрадованно спросил мальчик, — Хочешь еще? Конечно, хочешь. Иди сюда поближе. Иди. Возьми еще.

Мальчик давал волку кусочки тонко нарезанного сыра, положив их на ладошку и тот, аккуратно брал их зубами, повернув голову набок. Он украдкой смотрел на взрослых, а те, замолчав, тоже смотрели на то, как он ест их сыр.

— Странная собака, — сказал один мужчина. — Их, наверное, приручили на даче, здесь рядом.

— Смотри, чтобы она тебя не укусила, — сказала женщина. — Смотрите, какие у нее клыки.

— Не давай ей больше, — сказал другой мужчина. — Она может все съесть, сколько ей не давай.

— Это волк, а не собака, — сказал мальчик.

— Ну и иди тогда, побегай, — сказала женщина. — Только далеко не убегай.

— Хорошо, — сказал мальчик.

— Пойдем, — сказал мальчик волку, поднимаясь с колен. — Покажешь мне, где ты живешь.

Волк тоже встал с задних лап и пошел за мальчиком, оглянувшись только один раз на взрослых через плечо. Но уже не собачьим взглядом, а взглядом дикого зверя. Взглядом сильного зверя. Взглядом зверя, находящегося на своей территории у себя дома. Но взрослые уже не обращали внимания на ребенка и его собаку.

Мальчик и волк шли рядом. По ним скользили солнечные зайчики, пробиравшиеся через ветви близко растущих друг к другу сосен. Они ступали по ковру из мха и сосновых игл тихо и бесшумно. Мальчик чуть пригнулся и старался не наступать на сухие ветки и шишки, но в то же время вглядывался в просветы между деревьев, оглядывался назад и по сторонам, чтобы враги не подкрались к нему незаметно. Волк шел за ним, сливаясь с лесом, то отпуская мальчика на несколько шагов вперед, то нагоняя и ступая след в след.

— Как ты думаешь, — прошептал мальчик, опустившись на одно колено и выглядывая из-за дерева, — тут есть кто-нибудь?

Волк подошел к нему и сел на задние лапы, вглядываясь в лес. Через деревья был виден дальний берег реки.

— Ты сходи к реке, — зашептал мальчик волку в ухо и обнял его за шею, — и посмотри, есть ли там кто. А потом приди сюда. Ладно? Я пока поищу оружие.

Волк посмотрел по сторонам, и, поднявшись, побежал рысцой к реке и скрылся за спуском. Мальчик прятался за деревом минуты три, но не выдержав, стал ползком пробираться между стволов. Потом он увидел, что волк уже рядом с ним. Он стоял выпрямившись и не припадая к земле.

— Никого? — Спросил мальчик. — Тогда можно идти спокойно.

Он встал и пошел к реке, а волк побежал рядом с ним.

Они спустились к воде, и пошли вдоль крутого берега, перепрыгивая с камня на камень. Волку надоело прыгать, и он поднялся по откусу повыше, чтобы быть среди деревьев. Мальчик увидел это и сделал то же самое. Потом они поднялись на ровное место, и пошли по лесу, изредка останавливаясь и слушая звуки. Волку нравилась эта игра.

Они вышли на небольшую полянку и мальчик увидел, что на одиноко растущем кустике сидит целая стайка воробьев. Они прыгали по его веткам и чирикали как полоумные. Мальчик присел на корточки и стал смотреть на воробьев, а волк лег на траву, подставив спину жаркому солнцу. Яркий розовый язык вывалился из открытой пасти.

Воробьи скоро вспорхнули и улетели. Кустик еще долго качался от этого. Мальчик лег на живот лицом к волку. Жесткая трава колола кожу через тонкую рубашку. Кругом жужжали мухи. На деревьях чирикали и свистели птицы. Потом затрещала сорока. Прилетел шмель и, погудев над головами мальчика и волка густым басом, прикоснувшись лапками к цветочку, улетел. Волк схватил зубами какую-то травинку, но тут же отпустил ее и стал выискивать другую. Мальчик тоже сорвал травинку и протянул ее волку. Тот взял ее пастью и, пожевав, выплюнул. Мальчик предложил ему другую. Волк пожевал ее и проглотил.

— Еще такую найти? — Спросил мальчик.

Но волк уже сам нашел такую же и откусив стебелек, съел его. Мальчик нашел еще такую травинку и стал жевать ее сам. Она была мягкая и сладкая.

Они лежали вместе на траве и искали такие травинки неподалеку от себя, чтобы не вставать. Волк не мог дотянуться далеко пастью и скоро около него травинки кончились. Тогда мальчик стал срывать их сам и давать ему. Потом им это надоело. Солнце припекало сильно и становилось все жарче. Волк лег на бок, потянувшись всеми четырьмя лапами, зевнул. Мальчик стал гладить его шкуру и вытаскивать зацепившиеся за мех травинки и веточки. Волк закрыл глаза. Мальчик смотрел, как часто вздымаются его бока при дыхании и как подергиваются уши в разные стороны при малейших звуках.

— Хочешь, — сказал мальчик, — сходим через дорогу на ту сторону; там есть такое красивое место у ручейка. Я там в прошлом году был. Там песочек такой же, как на юге у моря. Ты видел море? А еще там по берегам растут папоротники. Высоки-высокие. Почти с меня высотой. И один берег крутой, а другой берег ровный и на нем белый песочек. Только там тени очень много от сосен. И, наверное, если долго там быть, то станет холодно. В прошлом году мы туда за грибами ходили, только грибов там не было. Там темно слишком. А ты ведь, правда, волк? Если бы ты был собакой, я бы назвал тебя Джейк. Сам не знаю почему. Где-то прочитал, и понравилось это имя. Это человеческое имя. Если полностью, то Джейкоб. По-моему каталонское. А может там другое слово было. Но тебе бы понравилось такое имя. Правда? Только волкам нельзя иметь имен. Давай, сходим туда?

Волк открыл глаза, посмотрев на мальчика приподнял верхнюю губу и показал белый клык. Он улыбнулся, но вставать и куда-то идти ему было лень.

— Ну давай тогда лежать здесь, — сказал мальчик.

Волк снова зевнул и перевернулся на живот, положив голову на вытянутые передние лапы. Мальчик подумал, что если бы он здесь был один, то ему стало бы страшно. Но рядом лежал большой и сильный волк, которого боятся все звери и люди, и ему не было страшно. Он подполз к волку поближе и обнял его за шею двумя руками.

Где-то за сопкой заиграла музыка. Волк поднял голову с лап и прислушался. Мальчик отпустил его шею и тоже стал слушать.

— Наверное, кто-то приехал туда, — сказал он волку. — Хочешь, сходим и посмотрим.

Волк встал на ноги и, подождав мальчика, пошел вперед. Когда они дошли до середины подъема, мальчик сказал:

— Давай не пойдем туда, не хочется.

Волк продолжал красться вперед. Мальчик остановился и стал смотреть на него. Потом сказал громко:

— Давай не пойдем, чего на них смотреть.

Волк уже скрылся за деревьями. Мальчик подождал немного и сказал сам себе:

— Ну и иди, раз тебе так захотелось, а я здесь ждать буду.

Он сел на камень и стал ждать.

Вот, делать ему нечего, думал мальчик, пошел смотреть неизвестно на каких людей. Нужны они ему как будто. Он сердился, что волк ушел туда без него. Пойду к ручью, подумал он, и, встав с камня, пошел вниз. Он несколько раз оглянулся на вершину сопки, но из-за стволов сосен не было видно, там ли волк. Проходя мимо костра, где сидели взрослые, он оглянулся еще раз. Взрослые сидели на том же месте и разговаривали.

Когда мальчик шел по широкой тропе к дороге, откуда-то сбоку из леса, выбежал волк.

— Привет, — радостно сказал мальчик. — Ты где пропадал? Я уже без тебя собрался идти к ручью. Пойдем?

Волк остановился и оглянулся назад. Из леса выскочили несколько грязных собак и, не замечая мальчика и волка, побежали в их сторону. Увидев их, они сначала остановились, а потом, почуяв волка, залаяли. Волк, не шевелясь, стоял около ног мальчика и смотрел на собак. Они полаяли, но ближе подходить не стали и скоро убежали стаей в лес.

Мальчик постоял немного и спросил:

— Откуда это они? С дачи?

Волк посмотрел в то место, где скрылись собаки и опять вздохнул как человек.

Мальчик услышал, что где далеко прокричали его имя и раздались гудки их машины.

— Наверное, уже собираются. — Сказал он. — Говорили, что ненадолго. Пойдем назад. Проводишь меня.

Мальчик пошел по тропинке назад, но волк остался стоять на месте.

— Пойдем. Чего же ты, — сказал мальчик, оглянувшись, — меня увезут сейчас.

Волк пошел за мальчиком, но не догонял его, а брел сзади, опустив голову. Когда мальчик подошёл к машине, волк стоял шагах в тридцати и смотрел на него. Взрослые уже затушили костер и собрали все вещи. Мальчик оглянулся назад и увидел, что волк смотрит на него. Они смотрели друг на друга, пока мальчика не позвали в машину.

— Я попрощаюсь, — сказал он женщине.

— Давай, — сказала она. — Только быстро.

Мальчик побежал назад к волку, и взрослые видели, как волк сел на задние лапы, подняв голову вверх и мальчик, встав перед ним на колени, обнял его руками за шею и что-то говорил ему. Мужчина завел машину, и остальные забрались в нее. Пока машина медленно разворачивалась, стараясь не наехать на камни и пока она не подъехала к мальчику и волку, они были вместе, но мальчику пришлось сесть в машину и его увезли далеко в город. А волк долго смотрел на машину, пока та не скрылась за поворотом, и потом еще долго сидел на этом месте и чувствовал запах мальчишеских рук, обнимавших его шею, и тоска засветилась в его глазах и заполнила сердце.

Одинокий, большой, сильный, хищный, бесстрашный, дикий зверь беспокойно заерзал на месте и заскулил как собака. Только один раз прозвучала над сопками волчья песнь любви и тоски. Из леса сразу же раздался в ответ собачий лай и волк замолчал. Потом вскочил на лапы и побежал рысцой в лес.

А мальчик скоро уехал из этого города далеко на юг и навсегда у него остался в сердце прощальный взгляд серого волка.