Deep Trouble © 1994

© А. Варакин, Г. Шокин, перевод, 2023

© ООО «Издательство АСТ», 2023

Поверхность воды осталась где-то далеко, футах [1] в двухстах. Охота всей моей жизни началась.

Мне предстояло обезвредить Великого Белого Хвостокола, как звала его береговая охрана. Я же называл его просто Джо.

Этот гигантский скат ранил уже десять пловцов. Людей обуял ужас, они и шагу не могли ступить в воду. И тогда – из самого Балтимора, что в штате Мэриленд, – вызвали меня, Уильяма Дипа – младшего.

Да-да, это я, всемирно известный исследователь океанских глубин двенадцати лет от роду, живое решение множества проблем на море. Я поймал Великую Белую Акулу, терроризировавшую Миртл-Бич, и доказал, что она не так уж велика! Я сразил гигантского осьминога, который проглотил всех участников Калифорнийского чемпионата по серфингу! Я обесточил электрического угря, атакующего ударными волнами весь Майами!

Но сегодня, как я уже говорил, настал мой звездный час. Схватка не на жизнь, а на смерть с Великим Белым Хвостоколом Джо. Я знал, что он затаился где-то здесь, на самом дне, и подготовился к встрече как следует… Акваланг, ласты, маска, кислородный баллон, подводное ружье и гарпуны, обильно смазанные ядом.

Ой, что это? Вон за тем огромным морским гребешком? Какое-то движение? Я вскинул ружье и приготовился к бою.

Стекло маски резко запотело. Стало нечем дышать. Я силился вдохнуть, но тщетно: ни капли кислорода не поступало.

Акваланг! Должно быть, кто-то его испортил!

Без воздуха на глубине в две сотни футов… Всплывать, срочно всплывать! Нельзя терять ни минуты!

Я задержал дыхание и отчаянно заработал ластами, изо всех сил стремясь на поверхность. Легкие горели и готовы были взорваться. Голова начинала кружиться – силы уходили.

Успею ли я? Или так и погибну в пучине моря, став обедом для Хвостокола Джо?

Ужас, который испытывали обыватели при одних только рассказах об этом чудовище, теперь накрыл и меня. Он походил на прилив: сознание охватывали все новые и новые волны паники.

Сквозь запотевшее стекло маски я попытался отыскать свою напарницу. Где она сейчас, когда ее помощь так нужна?!

Наконец взгляд выхватил из тумана девичий силуэт. Шина плавала на поверхности, рядом с катером.

«Спаси! Помоги! Задыхаюсь!» – хотел крикнуть я, но не мог. И все, на что мне хватало сил, – это суматошно загребать воду руками, пытаясь привлечь ее внимание.

В конце концов, она заметила меня, подплыла и вытянула наверх, обессиленного и пришибленного.

Я сорвал маску и часто-часто задышал, вбирая легкими драгоценный воздух.

– Что такое, Аквамен? – поддразнила она. – Медуза ужалила?

Она всегда смеется в лицо опасности. Отчаянная девчонка.

– Акваланг… – я хрипел, хватая ртом воздух. – Кто-то… перерезал… шланг… на баллоне, и…

В глазах у меня вдруг потемнело, и все куда-то исчезло.

Это напарница окунула меня головой в воду. Я широко распахнул глаза и тут же, отплевываясь, вынырнул.

– Приди в себя, Билли, – сказала она. – Неужели нельзя просто плавать и нырять, а не изображать не пойми кого?

Я вздохнул. Вот тоска-то.

Да, так называемая «напарница» – это всего лишь моя несносная сестренка-зануда. Да и я вовсе не великий исследователь. Но неужели так сложно подыграть? Шина что, умрет, если хоть раз проявит фантазию?

Меня и правда зовут Уильям Дип – младший, но все называют меня не иначе как Билли. Мне, как я уже вроде бы говорил, двенадцать. А Шине десять.

Внешне мы похожи: у обоих прямые черные волосы – у меня короткие, у нее до плеч; оба тощие, синеглазые, бровасто-голенастые, с острыми локтями и узкими ступнями.

Но в остальном мы совершенно разные. Как я уже говорил, у Шины совсем нет фантазии. Даже в детстве она никогда не боялась монстров из шкафа и не верила ни в Санта-Клауса, ни в зубную фею. Ее коронная фраза – «Так не бывает!».

Я нырнул под воду и ущипнул Шину за ногу. Гигантский Человек-лобстер атакует!

– Прекрати! – крикнула она, толкая меня в плечо.

Я вынырнул из воды.

– Эй, ребята, – раздался голос дяди. – Поосторожнее на глубине.

Я поднял голову. Дядя стоял на палубе своего исследовательского катера «Кассандра» и смотрел на нас сверху вниз.

Нашего дядю зовут Джордж Дип, но все называют его «доктор Ди». Даже его брат, то есть наш папа, зовет его только так.

Наверное, это из-за внешности: дядя тощий, коренастый, в очках, на затылке залысины, выражение лица вечно серьезное… Самый настоящий ученый, кого хочешь спроси.

Мы с Шиной гостим у него на «Кассандре» каждый год, благо мама с папой не против. Этим летом мы стояли на якоре недалеко от крошечного острова Иландра в Карибском море.

Доктор Ди работает океанологом, специализируется на тропической флоре и фауне. Он изучает поведение тропических рыб и ищет в океане новые, неизвестные формы жизни.

Его «Кассандра» – большое, прочное судно длиной около пятидесяти футов. Почти все свободное место занимают лаборатории и помещения для исследований. Наверху, на палубе, находится командный пункт – рубка, откуда осуществляется управление судном. К правому борту привязана шлюпка, к левому – здоровый стеклянный аквариум.

Зачем он нужен? Иногда доктор Ди ловит ну очень крупных рыб. Каких-то он лечит и отпускает, других – изучает, но в любом случае это обычно надолго, так что аквариум просто необходим.

Остальная часть палубы пуста, там можно играть в мяч или загорать. Кстати, доктор Ди любит детей (хотя своих у него нет, и он даже не женат. Говорит, наука и исследования – слишком важная часть его жизни).

В поисках открытий он путешествует по всему миру и каждое лето берет нас с Шиной с собой.

– Держитесь вместе, – продолжал доктор Ди. – И не уплывайте далеко. Особенно ты, Билли.

Снова этот его прищур. Дядя как бы говорит: «И давай без шуточек». На Шину он никогда так не смотрит.

– Я слышал, здесь несколько раз видели акул, – сказал он.

– Ух ты! Акулы! – я пришел в восторг.

– Билли, – нахмурился доктор Ди. – Это не шутки. Не отплывай от «Кассандры» и уж тем более не приближайся к рифу.

Я знал, что он это скажет.

Ракушечный риф – длинный риф из красных кораллов – находился всего в паре сотен ярдов [2] от того места, где мы бросили якорь. Я умирал от любопытства, желая исследовать его.

– Не бойся за меня, доктор Ди! – воскликнул я. – Семь морей проплыву, а в беду не попаду!

– Ну да, ну да, – проворчала Шина.

Я хотел снова ущипнуть ее, изображая Человека-лобстера, но она все поняла и ушла под воду.

– Прекрасно, – сказал доктор Ди. – Так вот, акулы реагируют на движение и плеск воды. Увидите плавник – сразу разворачивайтесь и тихо, медленно, размеренно плывите к «Кассандре». Всё поняли?

– Поняли и запомнили. – Шина подплыла совсем близко и начала брызгаться как сумасшедшая.

Я был немного на взводе: всегда хотел посмотреть на настоящую, живую акулу. Нет, в аквариуме я их, конечно, видел, но это совсем другое. Акулы, запертые в стеклянном ящике, абсолютно безвредны, и будоражить воображение тут нечем.

А я хотел увидеть, как далеко на горизонте появляются очертания плавника, как он рассекает волны и медленно, неуклонно приближается к нам. Другими словами, я хотел приключений.

«Кассандра», как я уже говорил, бросила якорь в океане, в паре сотен ярдов от Ракушечного рифа. Риф этот «рос» вокруг острова, а между ними раскинулась прекрасная голубая лагуна. И я сплаваю в эту лагуну, что бы там ни говорил доктор Ди!

– Билли, давай, – позвала Шина, натягивая маску. – Поглядим поближе на рыбок.

Она указала на рябь на волнах возле носа судна, сунула мундштук в рот и нырнула. Я последовал за ней.

Вскоре нас окружали сотни крошечных неоново-голубых рыбок.

Подводное царство всегда манило меня. Мне казалось, что я нахожусь в совершенно другом мире. Я мог бы поселиться здесь, жить с рыбами и дельфинами, первое время дыша через трубку… А потом, может, и плавники бы выросли, и жабры…

Крошечные голубые рыбки сдвинулись с места, и я поплыл за ними. Это было неописуемо красиво! Я не хотел, чтобы они уплывали.

И вдруг они исчезли, словно их и не было. Я хотел последовать за ними, но куда там!

Может, испугались чего? Я огляделся. У самой поверхности плавали пучки водорослей. В моем поле зрения мелькнуло что-то красное.

Я подплыл ближе, стараясь разглядеть это сквозь маску. Впереди в нескольких ярдах виднелись неровные красные «постройки».

Красные кораллы. О нет. Это же Ракушечный риф! Доктор Ди запретил заплывать так далеко!

Я начал было разворачиваться – знал, что надо плыть обратно к «Кассандре», – но понял, что меня так и подмывает остаться и посмотреть на кораллы поближе. Как ни крути, я ведь уже здесь, верно?

Риф был похож на замок из красного песка, разве что был испещрен пещерами и тоннелями. В них безостановочно сновали маленькие рыбки, желтые и ярко-голубые.

Вдруг мне пришла в голову мысль о том, что я даже мог бы проплыть по одному из тоннелей. Интересно, насколько опасны такие вот «прямые исследования»?

Вдруг что-то коснулось моей ноги. Я почувствовал, как оно щекочет и покалывает меня.

Рыба? Я огляделся, но ничего не увидел.

Снова прикосновение, покалывание… И тут оно меня схватило!

Я еще раз осмотрелся и вновь ничего не увидел. Сердце бешено заколотилось. Да, вряд ли оно опасно, но я предпочел бы видеть, с чем имею дело!

Я развернулся и направился к нашему судну, изо всех сил работая ногами. Но что-то вцепилось мне в правую пятку и удержало на месте.

От страха я на миг оцепенел, а затем изо всех сил отчаянно пихнул врага ногой.

Пусти! Пусти меня!

Я не мог видеть его и не мог освободиться, хоть и брыкался изо всех сил. От моих пинков вода забурлила, словно сама стихия вдруг ожила.

Охваченный ужасом, я сумел-таки вынырнуть – теперь голова была над водой – и сдавленным голосом крикнул:

– Спасите!

Бесполезно. Неведомый враг продолжал тянуть меня вниз. Вниз. Вниз.

На самое дно моря.

– Помогите! – голосил я. – Шина! Доктор Ди!

Что-то скользкое и похожее на щупальце крепко схватило меня за ногу. Меня снова тащили под воду. Погружаясь, я обернулся и увидел его. Темный громадный силуэт.

Морское чудовище!

Оно уставилось на меня сквозь толщу воды огромным карим глазом. Одним. Под водой это воплощение кошмара напоминало темно-зеленый воздушный шар гигантских размеров. Рот чудовища раскрылся в беззвучном крике, демонстрируя два ряда острых, как бритва, зубов.

Огромный осьминог с как минимум дюжиной щупалец! Длинных, скользких щупалец. Одним чудовище держало меня за ногу, вторым тянулось ко мне…

Нет! Я замолотил руками по воде, судорожно глотая воздух. С трудом всплыл на поверхность, но существо снова потащило меня на дно.

Невероятно! Я тонул. Жизнь проносилась перед глазами – насчет этого люди не врут. Я увидел, как впервые сажусь в школьный автобус, а мама с папой мне машут.

Мама и папа! Я никогда больше их не увижу!

Что за дурацкий конец, подумалось мне. Пасть жертвой морского чудовища! Никто даже не поверит.

Темный мир морских глубин заволокло красным. Голова закружилась, по телу ледяной волной разлилась слабость.

Но вдруг что-то потянуло меня вверх. Потащило из-под воды. Подальше от этого монстра со щупальцами.

Отплевываясь и задыхаясь, я открыл глаза… и уставился прямо на доктора Ди!

– Билли! Ты в порядке? – Он с беспокойством осматривал меня.

Закашлявшись, я кивнул и огрел себя по правой ноге. Никакого щупальца. Никакого темного силуэта морского чудовища!

– Я услышал, как ты кричишь, и увидел, как молотишь по воде, – сказал доктор Ди. – Спешил, как мог. Расскажешь, что случилось?

На плечах доктора Ди был желтый спасательный жилет. На меня же он через голову надел резиновый спасательный круг. Теперь легко было плыть, просто держа его под мышками. Ласты в пылу схватки потерялись, а вот маска и трубка болтались на шее.

Шина подплыла ко мне и теперь почти что шагала рядом.

– Оно схватило меня за ногу! – обессиленно воскликнул я. – И пыталось утащить под воду!

– Кто схватил тебя, Билли? – спросил доктор Ди. – Я никого рядом не видел.

– Морское чудовище, – пояснил я. – Такая громадина! До сих пор чувствую на ноге его холодное скользкое щупальце… Ай!

Что-то цапнуло меня за палец.

– Оно вернулось! – в ужасе вскрикнул я.

Шина выскользнула из воды, встряхнула мокрыми волосами и расхохоталась:

– Это я, дурик!

– Билли-Билли, – покачал головой доктор Ди. – Ох уж это твое необузданное воображение. Ты меня чуть до инфаркта не довел. Никогда больше так не делай. Скорее всего, твоя нога просто запуталась в водорослях, вот и все.

– Но… но… – промямлил я.

Он опустил руку в воду и вытащил горсть скользких зеленых нитей:

– Видишь, здесь везде водоросли.

– Но я его видел! – возопил я. – Видел его щупальца и здоровые острые зубы!

– Чудовищ не бывает, – заявила Шина. Тоже мне, ходячая энциклопедия.

– Давайте обсудим это, когда будем на борту, – сказал дядя, возвращая океану то, что ему принадлежало. Водоросли снова оказались в воде. – Плывите за мной и держитесь подальше от рифа. Его можно обогнуть.

Он развернулся и поплыл к «Кассандре». А я только сейчас увидел, что чудовище затащило меня в лагуну, и судно осталось по ту сторону рифа. Правда, риф был не сплошной, и мы вполне могли проплыть через пролом.

Я последовал за Шиной и доктором Ди, погруженный в мрачные мысли. Почему они мне не поверили? Я же видел, что именно схватило меня за ногу. Это сто процентов были не водоросли и не плод моего воображения.

Я твердо решил доказать родным, что они ошибаются. Когда-нибудь я найду это существо и сам им его покажу. Но не сегодня. Сейчас надо вернуться в безопасное место – на «Кассандру».

Я подплыл к Шине и крикнул:

– Давай наперегонки!

– Кто последний, тот медуза в шоколадной глазури! – подхватила она.

Моя сестра обожала делать что-то наперегонки. Она уже направилась было к судну, но я поймал ее за руку:

– Погоди. Так нечестно, у тебя ласты. Снимай.

– Очень жаль! – крикнула она, вырвавшись. – Увидимся на «Кассандре»!

Мне оставалось только смотреть, как она рассекает воду, все больше отрываясь от меня.

Я понял, что не позволю ей победить. Уставился на риф.

Так. Переплыть его напрямую гораздо быстрее. Я развернулся, держа курс на красные кораллы.

– Билли! Вернись! – закричал доктор Ди.

Я сделал вид, что не услышал. Очертания рифа уже обретали четкость. Я был почти на месте.

Я увидел, как Шина рассекает воду, и яростно заработал конечностями. Я знал, что у нее не хватит смелости поплыть через риф напрямую, и она наверняка поплывет вокруг. Так что победа будет за мной.

И тут у меня заболели руки. Все-таки я не привык к таким нагрузкам.

Наверное, около рифа можно будет остановиться и передохнуть, подумал я. Добрался до цели, обернулся… Шина поплыла влево, огибая кораллы.

Я решил, что пара секунд у меня точно есть, ступил на риф…

И издал вопль ужаса, какого не издавал еще никогда!

Нога запылала, словно я наступил в огонь или в лаву. От пятки разливалась пульсирующая боль.

Снова издав вопль, я нырнул под воду. А вынырнув, услышал:

– Доктор Ди, быстрее!

Это кричала Шина. Нога все еще горела, хоть и полностью находилась в холодной морской воде. Доктор Ди подплыл ко мне:

– Что на этот раз, Билли? – устало спросил он.

– На этот раз я сама видела весь идиотизм, – ухмыльнулась Шина.

Если бы не эта пульсирующая боль, я бы точно ей показал!

– Нога! – простонал я. – Я едва ступил на риф, и… и…

– Ух, это и правда больно. – Доктор Ди держал меня за спасательный круг. – Но все будет нормально, жжение скоро уйдет.

Он протянул руку и похлопал меня по плечу, а затем указал на риф:

– Этот ярко-красный коралл называется жгучим.

– Жгучий коралл? Это как? – Я уставился на него.

– Даже я знаю! – выпалила Шина.

– Он выделяет слабый яд, – продолжал дядя. – Кожа начинает пылать, едва ты к нему прикоснешься.

И он говорит мне это только сейчас?!

– Ты что, правда ничего не знал? – продолжала дразниться Шина.

Нарывается. Вот правда, нарывается.

– Тебе повезло, что дальше ожога дело не зашло, – сказал доктор Ди. – Коралл мог быть острым, ты мог порезаться. Тогда яд попал бы в кровь, и вот это было бы действительно опасно.

– Ух ты! И в чем же опасность? – Похоже, сестренке не терпелось услышать, какие кошмары могли выпасть на мою долю.

Доктор Ди посерьезнел:

– Яд мог парализовать тебя, Билли, – сказал он.

– Великолепно, – пробурчал я.

– Так что впредь держись подальше от красных кораллов, – наставительно сказал доктор Ди. – И к лагуне тоже не приближайся.

– Но ведь именно там живет морское чудовище! – возмутился я. – Мы должны туда вернуться! Я обязан показать его вам!

– Так не быва-а-ает, та-ак не быва-ает! – пропела Шина, покачиваясь в лазурной воде. Я же говорил, это у нее коронное. – Доктор Ди, ты согласен, что так не бывает?

– Никогда не знаешь, кого можешь встретить, – задумчиво ответил доктор Ди. – Фауна морей и океанов еще не исследована полностью. Поэтому точнее будет сказать, что наука пока не видела ни одного чудовища.

– Так-то, Ши-Ра, – поддел я сестренку.

Шина набрала в рот воды и плюнула в меня. Она терпеть не может это прозвище.

– Так, дети. Я серьезно: держитесь подальше от этого места, – сказал доктор Ди. – В лагуне, может, и нет морского чудовища, зато там могут быть акулы, ядовитые рыбы или электрические угри. Да целая куча опасностей. Так что не плавайте туда.

Он помолчал, поглядел на меня и нахмурился, словно хотел убедиться, что я все слышал.

– Как нога, Билли? – спросил он.

– Получше, – ответил я.

– Славно. Хватит приключений на это утро. Пора возвращаться, уже почти обед.

Мы поплыли к «Кассандре». Работая ногами, я вдруг снова почувствовал, как что-то меня щекочет.

Водоросли? Нет, оно коснулось бедра, и оно похоже на пальцы.

– Шина, прекрати, – сердито крикнул я и развернулся, чтобы плеснуть сестренке водой в лицо.

Но Шины там не оказалось. Ее вообще не было рядом, она уплыла далеко вперед и держалась рядом с доктором Ди.

Она никак не могла меня пощекотать, но что-то же я чувствовал!

Я в ужасе уставился на толщу воды. Что таится в морских глубинах? И зачем оно щекочется?

Неужели готовится вновь схватить меня и навсегда утянуть на дно?

Александр ДюБрау, ассистент доктора Ди, помог нам подняться на «Кассандру».

– Кто-то кричал, – заметил он. – Все в порядке?

– В полнейшем, – заверил его доктор Ди. – Билли наступил на жгучие кораллы, и только.

Когда я поднялся по трапу, Александр схватил меня за руки и втащил на борт.

– Ух, Билли, не завидую! – сказал он. – Я случайно наступил на жгучий коралл в свой первый день здесь. У меня звезды перед глазами засияли – веришь ли? С тобой точно все хорошо?

Я кивнул и показал ему ногу.

– Да, уже получше. То ли еще было! Меня чуть морское чудище не сожрало!

– Так не быва-а-ает, та-ак не быва-ает! – пропела Шина.

– Я точно его видел, – уперся я. – Хотите верьте, хотите нет, но оно было в лагуне. Большое, зеленое и…

– Тебе виднее, Билли! – с улыбкой бросил Александр и подмигнул Шине.

Ух, как же бесит. Студент факультета естественных наук – тоже мне большая шишка! Да что он знает!

Александру было чуть за двадцать, и он, в отличие от доктора Ди, на ученого походил мало. Куда больше – на регбиста: высокий, почти двухметровый, мускулистый. У него были густые волнистые светлые волосы и голубые глаза с едва заметными морщинками в уголках. Его могучие плечи и богатырские ручищи ровно покрывал загар. Оно и неудивительно, Александр много времени проводил на солнце.

– Надеюсь, все проголодались, – сказал он. – Я приготовил на обед бутерброды с курицей и листьями салата.

– О, звучит заманчиво, – сказала Шина, закатывая глаза.

Александр у нас главный по готовке. Думает, его стряпня чудо как хороша, но это не так от слова «совсем».

Я спустился под палубу в свою каюту, чтобы снять мокрый гидрокостюм и переодеться в нормальную одежду. Моя каюта – на деле всего-навсего крошечная каморка со спальным местом и шкафчиком для вещей. У Шины – точно такая же. У Александра, как и у доктора Ди, покои побольше, там даже можно пройтись взад-вперед.

Обедаем мы на камбузе – так на судах называют кухню. Здесь есть встроенный стол, жестко зафиксированные стулья и небольшая зона для готовки еды.

Когда я вошел в камбуз, Шина уже сидела за столом. Перед ней на тарелке красовался огромный бутерброд, еще один такой же дожидался меня.

Никто из нас не горел желанием есть курицу, приготовленную Александром. Накануне вечером мы уже ели запеканку из брюссельской капусты – и это был просто ужас. Сегодня утром на завтрак он подал нам оладьи из цельной пшеницы, которые опустились на дно моего желудка, как Титаник на дно моря.

– Чур, ты первая, – прошептал я сестре.

– Ну нет, – Шина покачала головой. – Давай ты, ты же старший.

У меня заурчало в животе. Вздохнув, я придвинул тарелку. Выбора не было.

Я вонзил зубы в бутерброд и принялся жевать.

«Недурно, – была моя первая мысль. – Курица, соус – все в нужных пропорциях. Вполне съедобный классический сэндвич».

Вдруг мой язык будто в лаву окунули. Пожар в ротовом отделении!

Сдавленно вскрикнув, я схватил стоящий рядом стакан чая со льдом и залпом осушил его.

– Ты!.. – выдавил я. – Ты что, жгучий коралл туда сунул?

– Всего лишь немного чили, – Александр усмехнулся. – Так, для вкуса. Ну что, понравилось?

– На обед буду хлопья, – безапелляционно заявила Шина, отодвигая свою тарелку.

– Нельзя же есть одни хлопья! – нахмурился Александр. – Неудивительно, что ты такая худышка, Шина. Одни злаки и потребляешь. Неужто не хочется чего-нибудь новенького?

– Пожалуй, я тоже буду хлопья, – скромно заметил я. – Что-то новенького захотелось…

Доктор Ди вошел в камбуз.

– Чем пируем? – спросил он.

– Я сделал сэндвичи с курицей, – сказал Александр и добавил: – Острые.

– Чертовски острые, – прояснил я ситуацию.

Доктор Ди взглянул на меня и приподнял бровь.

– О, правда? Знаете, а я ведь почти не голоден. Думаю, залью себе хлопья – и делу конец.

– Может, мы с Билли приготовим ужин? – предложила Шина. Она сыпанула в миску хлопья и добавила молока. – Как-то несправедливо, что Александр все время рулит на камбузе.

– Отличное предложение, – сказал доктор. – И что же вы двое умеете готовить?

– Я – заварные пирожные, – подал я голос.

– А я – сливочную помадку, – похвасталась Шина.

– Гм, – Доктор Ди призадумался. – Может быть, мне стоит встать за плиту нынешним вечером… Кто за рыбу на гриле?

– Круто! – воскликнул я.

После обеда доктор Ди отправился в свой кабинет, чтобы просмотреть кое-какие записи. Александр повел нас с Шиной в главную лабораторию на экскурсию.

Рабочая лаборатория оказалась поистине классным местом. Вдоль стены стояли три больших стеклянных резервуара, населенных всякими чудо-рыбами. В самом маленьком плавали два ярко-желтых морских конька и флейторыл – длинная красно-белая рыбина с телом, похожим на трубку; там же сновал косяк мелюзги-гуппи. В другом резвились рыбы-ангелы – оранжево-алые, как ожившие сполохи огня, – и тупорылый арлекин с золотисто-бирюзовыми камуфляжными полосками. В самом большом резервуаре обитало длинное змееподобное существо черно-желтого окраса с на редкость зубастой пастью.

– Фу! – скорчила гримасу Шина, уставившись на него. – Вот этот прямо ну очень мерзкий!

– Это черный ленточный угорь, – сказал Александр. – Он кусается, но не смертельно. Мы зовем его Ухарь.

Я зарычал на Ухаря через стекло, но тот благоразумно прикинулся шлангом.

Мне было интересно, каково это – столкнуться с подобной страхолюдиной в океане. Зубы Ухаря выглядели внушительно, но в плане габаритов он и в подметки не годился тому чудовищу. Уж с этим-то Уильям Дип – младший, всемирно известный исследователь подводного мира, вполне мог бы справиться.

Я отвернулся от аквариумов и встал у панели управления, уставившись на ручки и циферблаты.

– А вот эта кнопка что делает? – спросил я и тут же нажал. Раздался громкий гудок, и все вздрогнули от неожиданности.

– Отвечает за подачу сигнала, как видишь, – сказал Александр, смеясь.

– Доктор Ди говорил Билли, чтобы тот не трогал оборудование без спросу, – сказала Шина. – Миллион раз говорил, да только у Билли в одно ухо влетело – в другое тут же вы…

– Заткнись, Ши-Ра, – резко оборвал ее я.

– Сам заткнись!

– Эй, ребята, брейк! – Александр поднял руки в примиряющем жесте. – Ничего страшного не случилось.

Я вновь повернулся к панели. Почти все циферблаты были подсвечены изнутри, а по их меткам двигались еще и маленькие красные световые индикаторы. Я заметил, что один из них не горит.

– А этот для чего? – спросил я, показав пальцем. – Похоже, ты забыл его включить.

– Этот отвечает за бутылку Нансена, – сказал Александр. – Он сломан.

– Что за штука такая – бутылка Нансена? – спросила Шина.

– Пробоотборник. Собирает образцы воды с самого дна моря или с больших глубин, – пояснил Александр.

– Почему бы не починить его? – спросил я.

– Нам это не по карману.

– Да? – удивилась Шина. – Разве университет не дал вам денег? – Мы оба знали, что исследования доктора Ди спонсировал университет в Огайо.

– Они выделили нам средства на исследования, – объяснил Александр, – но грант уже почти целиком исчерпан. Мы все ждем, не дадут ли нам побольше. А пока – чем богаты, тем и рады.

– А если на «Кассандре» случится какая-нибудь серьезная поломка? – спросил я.

– Тогда, боюсь, придется ставить ее в сухой док, – сказал Александр. – Ну или искать новые источники финансирования.

– Ух… – прокомментировала Шина. – Тогда плакали наши каникулы на море.

«Кассандра» без дела, в сухом доке – что может быть хуже? Разве что мысль о том, что доктор Ди застрянет на суше – вдали от своих любимых рыб.

Сходя на берег, наш дядя неизменно спадал с лица. Он чувствовал себя комфортно исключительно на судне. Уж я-то знаю – видел дядю однажды, когда он приехал в гости на Рождество.

Обычно с доктором Ди весело, но тот праздничный визит стал настоящим кошмаром. Расхаживая по дому на капитанский манер, он раздавал направо и налево приказы:

– Билли, спину прямо! Шина, ну-ка вымой палубы!

Что и говорить, он был попросту не в себе. В самый канун Рождества мой отец счел, что с него хватит, и велел доктору Ди либо взять себя в руки, либо убраться восвояси. Кончилось тем, что почти весь Сочельник дядя просидел в ванне, забавляясь с моими старыми игрушечными лодочками. Контакт с водой возвращал его в нормальное состояние.

Нет, суша ему определенно была противопоказана.

– Не переживайте, – утешил Александр. – Доктор Ди выкрутится из любой ситуации.

Хотелось бы верить… Я уставился на странную круговую шкалу, подписанную «Зонд-сонар».

– Александр, – позвал я, – не покажешь, как работает зонд-сонар?

– Один момент, – откликнулся он, – только закончу пару дел. – Подойдя к первому резервуару, он зачерпнул горстку гуппи мелкоячеистой сеткой. – Ну, кто хочет сегодня покормить Ухаря?

– Только не я, – сказала Шина. – Он просто… фу.

– И не я. – Отступив к иллюминатору, я выглянул наружу.

Мне показалось, что я услышал шум мотора. До сих пор мы почти не видели других судов – этот карибский район был не из самых оживленных.

Белая лодка, чихая мотором, подплыла к борту «Кассандры». Она была меньше, зато выглядела намного новее нашего судна. Литеры, прибитые к борту, гласили: «Морской зоопарк».

На палубе стояли мужчина и женщина. Оба были прилично одеты – в брюки цвета хаки и рубашки, застегнутые на все пуговицы. У мужчины была аккуратная короткая стрижка, а каштановые волосы женщины были собраны в хвост и перехвачены лентой. В руках у этой женщины был черный портфель.

Мужчина помахал кому-то на палубе «Кассандры». Я решил, что он, должно быть, приветствует доктора Ди.

Теперь Шина и Александр стояли рядом со мной у иллюминатора, наблюдая.

– Кто это? – спросила сестренка.

Александр многозначительно кашлянул.

– Пойду-ка узнаю, в чем дело, – сказал он, протягивая Шине сачок, полный гуппи. – Накорми Ухаря. Я скоро вернусь. – С этими словами он спешно покинул лабораторию.

Шина посмотрела на рыбешек в сетке и расстроилась.

– Я не собираюсь оставаться здесь и смотреть, как Ухарь ест этих бедных гуппи. – Она сунула сачок мне в руку и выбежала из каюты.

Желания смотреть, как угорь по имени Ухарь съест несчастных рыбешек, у меня тоже не было. С другой стороны, я не знал, что с ними еще можно было сделать. В итоге я все-таки опорожнил сачок в аквариум. Голова угря буквально выстрелила вперед, его зубы тут же сомкнулись на добыче. Одна рыбка исчезла, будто ее и не было. Ухарь тут же схватил вторую.

Он явно не привык долго возиться с едой.

Бросив сетку на стол, я покинул лабораторию. Сошел по узкому проходу, думая, что не лишним будет подняться на палубу и подышать свежим морским воздухом. Интересно, разрешит ли доктор Ди днем еще немного поплавать с маской и трубкой?

Если да – возможно, стоит снова сплавать к лагуне и попробовать поискать какие-нибудь признаки морского чудовища.

Страшно ли мне было? О да.

Но также я был полон решимости доказать сестре и дяде, что я не сумасшедший и ничего не выдумываю.

Проходя мимо кабинета доктора Ди, я услышал голоса. Должно быть, дядя с Александром беседуют с теми ребятами с «Морского зоопарка».

Я остановился всего на секунду. Я не хотел подслушивать, клянусь. Но у мужчины с «Зоопарка» был такой громкий голос, что я не мог его не услышать. И слов удивительнее, чем те, что он сказал, я, пожалуй, не слышал за всю свою жизнь.

– Мне все равно, как вы это сделаете, доктор Дип, – говорил мужчина на повышенных тонах. – Но мне нужно, чтобы вы нашли эту русалку!

Русалку?

Он что, серьезно?

Я не мог в это поверить. Неужели он действительно хотел, чтобы мой дядя нашел настоящую живую русалку?

«Русалок не быва-а-ает!» – пропела бы Шина в ответ на подобные высказывания. Но тут – взрослый мужчина, работник морского зоопарка, говорит о русалке. Наверняка всерьез!

Мое сердце заколотилось от волнения. Я мог бы стать одним из первых людей на Земле, видевших русалку!

А потом в голову пришла мысль еще лучше: а что, если я стану тем, кто ее найдет? Да это уже серьезная заявка на то, чтобы стать известным! Меня тогда точно будут показывать по телеку! Уильям Дип – младший, знаменитый морской исследователь!

Ну нет, после такого я не мог просто взять и пойти своей дорогой. Позарез нужно было остаться и послушать еще. Затаив дыхание, я прижал ухо к двери и прислушался.

– Мистер Шувальтер, мисс Викман, прошу, поймите, – различил я голос дяди. – Я – ученый, а не директор цирка диковин. Я занимаюсь серьезными вещами и не могу тратить время на поиски сказочных существ.

– Мы говорим о серьезных вещах, доктор Дип, – заверила дядю мисс Викман. – В этом районе обитает самая настоящая русалка. Если кто-то и сможет ее отыскать, то это вы.

– И кто вам о ней рассказал? – спросил Александр.

– Рыбак с соседнего острова заметил ее, – ответил Шувальтер. – Он сказал, что смог подобраться очень близко – и это было настоящее живое существо, без всяких сомнений. Он видел ее возле рифа – именно этого рифа, недалеко от Иландры.

Риф! Может быть, она живет в лагуне!

Я приник к двери еще плотнее, не желая упустить ни слова.

– Рыбаки – суеверные люди, – заметил дядя с усмешкой. – Легенды о водяных девах здесь в ходу с незапамятных времен. Но увы, нет никаких причин им верить.

– Мы и сами не поверили этому человеку, – сказала мисс Викман. – Точнее, поверили, но не сразу. А потом опросили других рыбаков в этом районе – и статистика говорит сама за себя. Ее видели все. Они не врут – описывают ее внешность одинаково, вплоть до мельчайших деталей.

Я слышал, как скрипнул стул за дядиным письменным столом. Представил, как он подался вперед, спрашивая:

– И как именно они ее описали?

– Как молодую девушку, – ответил мистер Шувальтер. – С рыбьим хвостом. Хрупкую, изящную, с длинными светлыми волосами.

– Чешую на хвосте они все описали как блестящую, ярко-зеленую, – добавила мисс Викман. – Я знаю, это звучит невероятно, доктор Дип. Но когда мы поговорили с рыбаками, то убедились, что они действительно видели это существо!

Последовала пауза.

Я что-то упустил? Я прижал ухо к двери. Наконец дядя спросил:

– А почему вы, собственно, хотите изловить эту русалку?

– Очевидно, настоящая живая русалка стала бы ярчайшей достопримечательностью в таком зоопарке, как наш, – сказала мисс Викман. – Люди со всего земного шара приезжали бы посмотреть на нее. Выручка составила бы миллионы долларов.

– Мы готовы очень хорошо заплатить за ваши хлопоты, доктор Дип, – сказал мистер Шувальтер. – Как я понимаю, у вас заканчиваются средства. Что, если университет откажет вам в очередном гранте? Было бы ужасно, если бы вам пришлось свернуть исследования в этом районе по столь простой причине.

– А Морской зоопарк гарантирует вам вознаграждение в миллион долларов, – сказала мисс Викман. – Если найдете русалку, то сможете еще долго ни в чем себе не отказывать – ни в науке, ни в жизни.

Миллион долларов! Разве доктор Ди откажется от таких денег?

Сердце бухало молотом от волнения. Я налег на дверь, напрягая слух.

Что же ответит дядя?..

Прислонившись к двери, я услышал, как доктор Ди протяжно свистнул.

– Немалые деньги, мисс Викман, – сказал он.

Повисла еще одна долгая пауза. Потом дядя продолжил:

– Но даже если предположить, что русалки существуют… не думаю, что будет правильно поймать существо, биологически близкое к человеку, и выставить на всеобщее обозрение в зоопарке.

– Обещаю, мы обеспечим ей превосходные условия, – произнес мистер Шувальтер. – Мы заботимся о своих дельфинах и белухах, как о родных детях. А уж русалку обслужим по высшему разряду, не сомневайтесь.

– Кроме того, доктор Дип, – добавила мисс Викман, – если этим делом не займетесь вы, за него примется кто-то другой. И нет никакой гарантии, что он будет в той же мере обходителен, что и вы.

– Думаю, вы правы, – ответил дядя. – Найдя ее, я бы обеспечил своим исследованиям хорошее будущее.

– Значит, мы можем на вас рассчитывать? – спросил мистер Шувальтер с энтузиазмом в голосе.

Дядя, соглашайся! Говори «да»!

С такой мыслью я буквально прилип, прикипел к двери. И дядя меня не разочаровал!

– Да, – ответил он. – Если в этих водах взаправду водится русалка – я ее отыщу.

«Какой же ты умница!» – подумал я.

– Прекрасно, – сказала мисс Викман.

– Рад, что принято верное решение, – добавил мистер Шувальтер. – Я знал – специалиста лучше, чем вы, для такого дела не сыскать.

– Мы еще навестим вас через несколько дней – посмотрим, как будут продвигаться поиски. Надеюсь, к нашему повторному визиту у вас будет что показать, – произнесла мисс Викман.

– Несколько дней – срок очень маленький, – заметил Александр.

– Мы это прекрасно понимаем, – ответила Викман. – Но чем раньше вы ее отыщете – тем, очевидно, лучше.

– Попрошу еще вот о чем, – добавил Шувальтер, – держите нашу сделку в секрете. Никто не должен знать про русалку. Думаю, вы понимаете, какой шум поднимется, если…

СКРРРРЫПП!

Я потерял равновесие. Слишком сильно налег на дверь.

К моему ужасу, она распахнулась настежь, я ввалился прямиком в каюту…

…и кубарем выкатился в самый ее центр.

Доктор Ди, Александр, мистер Шувальтер и мисс Викман – все они в ужасе уставились на меня. Думаю, никто не ожидал подобного вторжения.

– Я вас… категорически приветствую, – пробормотал я, чувствуя, как уши заливает горячая краска. – Прекрасный денек, чтобы поохотиться на русалок.

Мистер Шувальтер в гневе подскочил на месте и повернулся к дяде:

– Мы же условились – информация секретная!

Александр пересек каюту и помог мне подняться на ноги.

– Не переживайте насчет Билли, – сказал он, кладя руку мне на плечо. – Ему можно доверять.

– Простите, что так вышло, – обратился доктор Ди к гостям. – Это мой племянник, Билли Дип. Они с сестрой – мои гости на несколько ближайших недель.

– Они умеют держать язык за зубами? – спросила Викман скептически.

Доктор Ди глянул на Александра, и тот кивнул.

– Уверен, для них это не составит труда. Билли никому не расскажет. Я ведь прав? – Дядя прищурился. Не люблю, когда он так на меня смотрит, но на сей раз его можно было понять.

Я помотал головой.

– Обещаю не рассказывать ни одной живой душе.

– Просто на всякий пожарный, Билли, – произнес доктор Ди, – не рассказывай про русалку Шине. Она еще мала для подобных значительных секретов.

Я поднял правую руку, словно произносил клятву:

– Она ничего не узнает.

Какая удача! Я посвящен в такую важную тайну – а Шина-то и знать ничего не будет!

Делегаты «Морского зоопарка» обменялись взглядами. Было видно, что они все же обеспокоены.

– На Билли точно можно положиться, – сказал Александр. – Он для своих лет невероятно серьезный парень.

«Ну еще бы, – подумал я. – Я ведь Уильям Дип – младший, известный на весь мир ловец русалок».

Похоже, у Шувальтера и Викман отлегло от сердца.

– Что ж, хорошо, – сказала женщина, пожимая руку доктору Ди, мне и Александру. Ее спутник подбил стопку каких-то документов и убрал их в свой портфель.

– Встретимся через несколько дней. Удачи.

«Мне не нужна удача, – думал я, наблюдая, как пара гостей отплывает прочь на своем тарахтящем плавсредстве. – Зачем удача, когда есть смелость. И смекалочка!»

Голова шла кругом от всевозможных духоподъемных мыслей.

Возьму ли я Шину с собой на запись интервью – после того как одной левой ухвачу русалку за хвост и вытащу на палубу «Кассандры»?

Нет, не думаю.

В ту ночь я тайком выбрался на палубу, спрыгнул в темную воду – и бесшумно поплыл к лагуне.

Обернулся посмотреть на оставшуюся позади «Кассандру». Судно беспокойно покачивалось на волнах. Ни в одном иллюминаторе не горел свет.

«Отлично, – подумал я. – Раз все спят, никто не заметит, что меня нет на месте. Никто не знает, что я за бортом. Плаваю в ночи, совершенно один».

Спокойно и неторопливо рассекая серебрившуюся под луной воду, я обогнул риф и вплыл в темную лагуну, после чего сбавил темп.

Я нетерпеливо шарил взглядом по морской глади. Волны мягко плескались возле меня. Вода сверкала так, словно на ее поверхность из глубин вдруг всплыли миллионы крошечных бриллиантов.

Где же ты, русалочка?

Я нутром чуял – она где-то рядом. Где-то здесь я ее и найду.

В воде подо мной что-то низко загудело. Я навострил уши.

Да, я определенно слышал звук. Поначалу он был совсем слабый, но теперь окреп. Волны утратили покой, на их гребнях появились белые барашки. Звук превратился в мощный устойчивый рев.

Подводное землетрясение? Или… что?

Вокруг меня образовались небольшие водовороты. Держать тело над волнами становилось все труднее. Внезапно из самого сердца лагуны ко мне выдвинулся мощный бурун – поднимаясь все выше и выше, как если бы наружу его выталкивал мощный гейзер.

Бурун увеличивался. Вот он уже маячит над моей головой – да он ведь уже размером с дом! Неужто приливная волна?

Нет, не она.

Вал разбился, выплюнув вперед странную темную тварь. Его уродливое тело обтекала вода, один-единственный глаз мутно вытаращился на меня. Щупальца пульсировали, придавая существу ускорение.

Я заорал во весь голос, развернулся и поплыл прочь – но, увы, недостаточно быстро. Щупальца выстрелили вперед – и, сграбастав меня за пояс, стали сжиматься все сильнее и сильнее.

Одно из них, скользкое и холодное, обвило шею… и сильно сдавило.

– Я… я задыхаюсь! – кое-как удалось выдавить мне. Пальцы беспомощно скребли по щупальцу, сжимающему горло. – Кто-нибудь… помогите!

Открыл глаза – и уставился в потолок. Я лежал в кровати. У себя в каюте. Спутанные простыни крепко обвились вокруг меня.

Я сделал глубокий вдох, подождал, пока успокоится сердце. Это был сон. Всего-навсего сон.

Потер глаза, привстал, глянул в иллюминатор. Солнце только-только поднималось над горизонтом. Утреннее небо алело, а воды переливались тускло-лиловым.

Прищурившись, я посмотрел за риф и увидел лагуну, совершенно неподвижную – ни одного морского чудовища в поле зрения не было.

Я рукавом вытер пот со лба и сказал себе: «Не нужно бояться. Тебе приснился кошмар. Дурной сон – и только».

Покачал головой, пытаясь забыть о морском чудовище – и обо всех опасениях, с ним связанных. Ничто не должно помешать мне найти русалку.

Интересно, кто-нибудь уже проснулся? Вдруг я громко кричал во сне?

Сколько ни прислушивался, я различал лишь скрип бортов «Кассандры» да плеск волн за ними.

Розовощекое утреннее солнце взбодрило меня. Темная вода выглядела заманчиво.

Я надел водолазный костюм и как можно тише выскользнул из каюты. Не хотелось, чтобы меня кто-нибудь слышал.

На камбузе я увидел полупустой кофейник, стоящий на плите. Значит, доктор Ди уже встал. Я на цыпочках прошел по коридору и напряг слух. Было слышно, как он возится в главной лаборатории.

Схватив трубку, ласты и маску, я поднялся на палубу. Наверху никого – путь свободен.

Я молча спустился по лестнице, соскользнул в воду и поплыл с маской и трубкой в сторону лагуны.

Я знал, насколько безрассудно улизнуть вот так, никого не предупредив. Но волнению моему не было предела, и оно подавляло всяческое благоразумие. Даже в самых смелых мечтах, где я был Уильямом Дипом – младшим, исследователем подводного мира, я никогда не воображал, что увижу настоящую, живую русалку!

Плывя с маской и трубкой к лагуне, я пытался представить, как она выглядит. Мистер Шувальтер сказал, что она похожа на девушку с длинными светлыми волосами и зеленым рыбьим хвостом.

«Как странно, – подумал я. – Наполовину человек, наполовину – рыба».

Я попытался представить, что на месте моих ног вдруг появился рыбий хвост. Случись такое – я бы стал величайшим пловцом на планете!

Интересно, а ее человеческая половина – хорошенькая? Что, если она умеет говорить? Вот здорово было бы! Русалка столько всего может рассказать об океане!

А как она дышит под водой?

А как она думает? Больше как рыба, или как человек?

Вопросов – море, и ни одного ответа.

«Приключения круче этого в моей жизни уже не будет, – подумал я вдруг. – Когда прославлюсь, непременно напишу книгу о приключениях на море. „Покоритель подводного царства“, автор – Уильям Дип – младший. Может, по этой книге потом даже снимут фильм!»

Подняв голову, я увидел, что риф совсем близко. Лучше держаться от него на безопасном расстоянии – если не хочу снова нарваться на жгучие кораллы.

В исследовательском пылу я совсем забыл про недавний кошмарный сон. Желание побыстрее приступить к прочесыванию лагуны толкало меня вперед.

Неторопливо работая ластами, я осторожно плыл вдоль ярко-красной коралловой стены.

Я уже почти преодолел риф, как вдруг почувствовал, что кто-то коснулся моей ноги.

– Ой! – вскрикнул я, от души хлебнув соленой морской воды.

Пока я кашлял и плевался, что-то обвилось вокруг моей щиколотки.

Это что-то поползло по ней и при этом царапалось.

Да, на этот раз – точно не водоросли.

Потому что у водорослей нет когтей!

Задушив в себе приступ паники, я хорошенько пнул неведомого врага.

– Эй, хорош! Не лягайся! – тоненько взвизгнул кто-то рядом со мной.

Русалка?..

– Тьфу ты! – недовольно воскликнул я, когда из воды вынырнула Шина.

– Я тебя совсем легонько царапнула! – огрызнулась она, выплюнув изо рта загубник. – Зачем так пинаться!

– Что ты здесь делаешь? – требовательно спросил я.

– А ты что делаешь? – парировала сестренка язвительно. – Сам знаешь, доктор Ди запретил нам тут плавать!

– Ну, тогда и тебя здесь быть не должно, так? – я сорвался на крик.

– Я поняла, что ты что-то затеял, вот и поплыла за тобой, – ответила Шина, поправляя маску.

– Ничего я не затеял, – соврал я. – Просто поплавать захотелось.

– Ага, конечно. Захотелось поплавать в половине седьмого утра – именно там, где категорически запрещено и где ты вчера поранился о жгучие кораллы. Ты либо что-то затеял, либо просто тронулся умом! – Она прищурилась, ожидая моего ответа.

Что же мне делать? Сказаться психом или признать ее правоту? Если второй вариант – придется рассказать ей про русалку, а этого делать нельзя.

– Твоя взяла, – сказал я, небрежно пожав плечами. – Я тронулся умом!

– Тоже мне новости, – язвительно пробормотала она. – Возвращайся на «Кассандру», Билли. Доктор Ди точно нас хватится.

– Вот ты и возвращайся. Мне нужно побыть здесь еще немного.

– Билли, доктор Ди разозлится. Он, наверное, уже готовит поисковую шлюпку.

Я почти сдался и уже был готов плыть за Шиной, как вдруг краем глаза приметил сильный всплеск на другой стороне рифа.

«Русалка! – взволнованно пронеслось в голове. – Кто, если не она? И если я не кинусь за ней сейчас, то наверняка упущу!»

Я рванул в сторону и изо всех сил поплыл прямо к рифу. Шина закричала мне в спину – необычно, хлестко:

– Билли! Вернись! Билли!

Мне показалось, будто в ее голосе появились какие-то новые, панические нотки. Ну и плевать. Она просто в очередной раз хочет надавить на меня, притворяясь испуганной. Манипуляторша мелкая!

– Билли! – закричала она еще пронзительнее. – Билли, остановись!!!

Я неумолимо плыл вперед. Останавливаться? Вот еще! Держи карман шире!

Но, как оказалось, мне стоило ее послушаться.

Продолжая плыть, я приподнял голову, выискивая удобное место, чтобы безопасно миновать заросли жгучих кораллов.

Еще один всплеск – с той стороны лагуны, недалеко от берега.

Только бы это была наша русалка!

Я пристально вглядывался, пытаясь хотя бы мельком увидеть ее. Среди волн мне почудился плавник.

Не мешкая, я проплыл поверх рифа – в глубокие воды лагуны, где течение было поспокойнее. Напрягся, чтобы разглядеть русалку – и понял, что моя маска вся запотела.

Блин! Очень вовремя!

Я вынырнул, чтобы глотнуть воздуха, и стянул маску – надеясь, что из-за этого не потеряю русалку из виду.

Утерев воду с глаз и просунув запястье в ремешок маски, я уставился в сторону лагуны.

Вот тогда-то я и увидел это – в нескольких сотнях ярдов отсюда.

И это был отнюдь не зеленый хвост русалки.

А увидел я весьма характерного вида плавник – серый треугольник, торчащий прямо из воды.

Плавник акулы-молота.

Пока я в ужасе смотрел, он заложил вираж, а затем – рванул ко мне, двигаясь ровно и прямо, точно торпеда.

Ну и где Шина? Все там же, у меня за спиной?

Оглянувшись, я заметил, что она гребет назад к «Кассандре» и уже совсем далеко.

Пришлось на время забыть о ней – серый плавник был намного ближе. Я изо всех сил забил руками по воде, пытаясь смыться, но когда акула обогнула меня справа – остановился.

Что она будет делать? Может, уплывет и оставит меня в покое?

Сердце ушло в самые пятки. Я поплыл в другом направлении – в сторону рифа, прочь от акулы. Мои глаза были прикованы к плавнику. Тот выполнял хитрый маневр – и определенно приближался ко мне по широкой дуге.

– Ох, – вырвалось у меня.

Акула зажимала меня в кольцо! Теперь я не знал, в какую сторону податься. Акула кружила между мной и «Кассандрой». Если бы я мог оторваться от нее и забраться на риф – может, и удалось бы спастись.

Огромный плавник скользнул ближе. Я бросился к рифу.

Я знал, что должен сохранять дистанцию между собой и акулой. Но тут плавник взметнулся прямо передо мной – отрезая от намеченной цели.

Акула продолжала кружить, приближаясь. Движения были все быстрее и быстрее, круги все у́же и у́же.

Я был в ловушке. Но нельзя же оставаться на месте! Я не мог просто зависнуть в море, ожидая, когда меня сожрет злобная акула.

Я должен был бороться. Я в панике дрыгал ногами, плывя к рифу.

Цель приблизилась. Но и круги акулы продолжали сужаться.

Делая быстрые неглубокие вдохи, я потерял способность мыслить ясно – слишком сильно давил ужас. В сознании яркой вспышкой пульсировали два слова: чертова акула.

Снова и снова. Чертова акула. Чертова акула!

Хищная рыбина была уже настолько близко, что я ощущал движение волн, расходящихся от ее хвоста. Широко раскрытыми глазами я смотрел на чудовище.

Вода была удивительно прозрачная, и на таком расстоянии я видел ее отчетливее некуда. Акула была здоровенная, не меньше десяти футов в длину. Ее голова напоминала огромный молоток, с обеих сторон которого находилось по глазу.

Я вдруг услышал собственный срывающийся голос:

– Нет… нет…

Что-то холодное коснулось моей ноги.

Акула. Акула.

Желудок сжался. Я откинул голову назад и издал вопль абсолютного ужаса:

– А-а-а-а-а!

Боль пронзила спину. Это акула боднула меня своим рылом. Я вылетел из воды – и, подняв тучу брызг, рухнул обратно.

И так, в подвешенном состоянии, и застыл.

Акула была голодна. И готова к бою.

Она зашла на последний круг, а потом понеслась прямо на меня. Ее челюсти раскрылись, и показался частокол острых зубов.

– Нет! – хрипло выкрикнул я, панически содрогаясь, вкладывая в каждый рывок по максимуму сил.

Страшные зубы пронеслись всего в нескольких дюймах от моей ноги.

Риф. Нужно во что бы то ни стало добраться до рифа. Он – моя единственная надежда.

Еще рывок. Акула бросилась за мной, но мне опять удалось увернуться.

Вытянув руки, я вцепился в коралловую стену. Ладони сразу обожгло резкой болью. Ну да, жгучие кораллы – ничего удивительного. Но сейчас это не имело никакого значения.

Верхушка рифа виднелась из-под воды. Я стал подтягиваться, сцепив зубы. Чувство было такое, что все мое тело будто бы окунули в огонь.

Спасение так близко! Еще чуть-чуть…

Могучим рывком я забросил себя на риф – но меня тут же сдернуло обратно в воду. Животом я ударился о край рифа, и сразу же почувствовал резкий укол боли в ноге.

Я попытался подтянуть ее – и не смог.

Нога была в пасти у акулы.

Мой разум зашелся в испуганном вопле.

Акула… акула!!!

Она схватила меня!

Все тело горело от боли. Я мешком плюхнулся в воду.

Акула поняла – победа за ней. У меня не осталось сил бороться.

А потом что-то вдруг взбаламутило воду рядом со мной. Акула выпустила мою ногу и метнулась в ту сторону.

Я не успел даже перевести дыхание – она уже заходила на новый вираж. Прямиком ко мне. Ее разинутая пасть надвигалась с намерением убить.

Закрыв глаза, я испустил тонкий крик. Прошла секунда. Другая… Ничего не происходило.

Донесся звук глухого удара. Я рискнул открыть глаза.

Что-то встало между мной и акулой – в считанных футах впереди.

Я уставился туда.

Вода вспенилась.

Длинный рыбий хвост – зеленый, блестящий – поднялся из пены и плюхнулся обратно.

С акулой сражалась другая рыба!

Акула перевернулась и напала. Зеленый хвост сильно ударил ее. Хищница ушла под воду.

Я толком не видел, что происходит. Вода поднялась еще выше, вздымая белые пенистые волны, пузырясь вокруг меня.

Сквозь рокот волн я услышал пронзительный визг.

Акулы не визжат, правильно? Так что – или кто – издает этот звук?

Над водой снова появилась оскаленная пасть. Один за другим акула сделала два выпада, пытаясь схватить кого-то своими страшными зубами. Оба раза челюсти ее щелкали вхолостую – загребая воздух.

Длинный зеленый рыбий хвост поднялся из воды и еще раз сильно ударил ее – прямо по сплюснутой широкой башке.

Акула закрыла пасть и скрылась под водой.

До меня донеслось громкое «Бум!», после чего движение стихло. Секунду спустя огромный серый плавник вынырнул в нескольких ярдах от нас и помчался прочь.

Акула удирала!

Я уставился на зеленый рыбий хвост, изгибающийся над темной бурлящей водой. Тишина принесла с собой тихий музыкальный звук – прекрасный, но какой-то… печальный. Вроде свист, а вроде – напев. Нечто подобное издают киты.

Зеленый хвост скрылся под водой, и на поверхности появилась голова.

Русалочья голова с длинными светлыми волосами!

Покачиваясь в воде, я на время позабыл о жгучей боли и уставился на русалку, разинув рот. Изумлению не было предела – она выглядела точно так, как ее описывали люди из плавучего зоопарка!

Голова поменьше моей и куда более тоненькие, щуплые плечи – вся сила ее тела, казалось, сосредоточилась в сверкающем чешуей зеленом хвосте, длинном и мощном. В огромных голубых глазах отражалось море, кожа лучилась бледно-розовым.

Я уставился на нее, не в силах вымолвить и словечка.

Она… настоящая! И такая красивая!

Наконец я обрел дар речи.

– Ты… ты спасла меня, – пробормотал я, заикаясь. – Ты спасла мне жизнь – спасибо тебе!

Русалка застенчиво опустила глаза. С нежно-розовых губ слетело несколько певучих, похожих на голубиное воркование звуков. Если бы я только мог ее понять!..

– Что я могу сделать взамен? Проси все, что хочешь!

Она улыбнулась и снова что-то произнесла – так же певуче и на все сто процентов непонятно. Как мне наладить с ней контакт?

Потянувшись к моей руке, русалка осмотрела ее, хмуро глядя на алеющие ожоги от жгучего коралла. Ее прикосновение оказалось прохладным. Она провела своей ладонью по моей – и боль от ожогов тут же начала утихать.

– Ого-го! – воскликнул я. Должно быть, это прозвучало донельзя тупо, но ничего другого на ум не пришло. Казалось, от нее исходит какая-то магическая сила. Когда она держала меня за руку, я мог оставаться на поверхности воды без усилий, не делая ни малейшего движения. Совсем как она.

Был ли это еще один сон?

Я закрыл глаза и снова открыл их.

Я все еще плавал в море, уставившись на светловолосую русалку.

Нет. Не сплю.

Она снова улыбнулась и покачала головой, продолжая «говорить» на своем мелодичном языке.

С трудом верилось, что всего несколько минут назад я отчаянно отбивался от голодной акулы. Подняв голову, я осмотрелся. Морская хищница исчезла, и воды, успокоившись, переливались золотом в лучах утреннего солнца. И я был посреди этого великолепия – плавал в море с настоящей русалкой.

Шина никогда в такое не поверит. Ни за что на свете.

Вдруг русалка взмахнула хвостом и исчезла под водой.

Пораженный, я огляделся, пытаясь ее отыскать. Но она исчезла без следа – ни ряби, ни пузырька.

Куда же она делась? Неужто ушла?.. Неужели я никогда больше не увижу ее? Я протер глаза и снова огляделся. Никаких признаков того, что она все еще здесь – лишь мелкие рыбешки проносились мимо меня.

Русалка исчезла столь молниеносно, что я начал думать, что она мне все-таки пригрезилась.

Как раз в тот момент я почувствовал, как что-то схватило меня за ногу.

– Ай! – вскрикнул я, шарахаясь прочь, чувствуя, как паника возвращается. Акула снова здесь!

Затем позади себя я услышал тихий всплеск и переливчатое хихиканье. Я обернулся. Русалка озорно улыбнулась мне и изобразила пальчиками щипок.

– Так это была ты! – воскликнул я, смеясь от облегчения. – Ой, да ты хуже моей младшей сестрицы!

Она присвистнула и шлепнула хвостом по поверхности воды.

И вдруг на ее лицо легла широкая тень. Я поднял глаза, не понимая, что ее отбрасывает.

Потом – понял, но было уже слишком поздно.

Тяжелая сеть рухнула на нас. Пораженный, я забил руками и ногами, но это лишь сильнее запутало меня в веревках.

Сеть резко натянулась, и нас с русалкой швырнуло друг к другу.

Мы могли лишь беспомощно барахтаться, пока нас тащили наверх.

Вытаращив глаза, русалка тоненько закричала в ужасе:

– И-и-и-и-и!

Вода осталась внизу.

– И-И-И-И-И!

Пронзительный испуганный вопль русалки взмыл, точно сигнал бедствия, над водами – и в нем утонули мои слабые мольбы о помощи.

– Билли! Вот так улов – поверить не могу!..

Посмотрев вверх сквозь ячейки сетки, я увидел доктора Ди и Шину. Они изо всех сил пытались втащить нас в шлюпку.

Шина в изумлении уставилась на меня и русалку. Доктор Ди, созерцая нас вместе, дивился не меньше.

– Ты нашел ее, Билли, – наконец вымолвил он, – поистине, нашел!

– Просто вытащи меня из этой сети! – воскликнул я. Почему-то я больше не чувствовал себя так здорово, как когда ловил русалку в лагуне.

– Те ребята из зоопарка были правы, – пробормотал себе под нос дядя. – Я просто… не знаю, что и думать. Невероятно. Поразительно. Это же открытие исторической важности!

Мы приземлились на дно шлюпки. Русалка извивалась рядом со мной, издавая резкие, сердитые щелкающие звуки.

Доктор Ди внимательно наблюдал за ней. Робко коснулся ее хвоста – и русалка принялась с силой бить им по дну лодки.

– Может быть, это все же мистификация? – спросил он сам у себя.

– Билли, это один из твоих дурацких трюков? – подозрительно спросила Шина. Вопрос казался настолько нелепым, что я чуть не рассмеялся.

– А что, похоже? Нет, конечно! Уберите уже эту сеть – узлы давят!

Они проигнорировали меня.

Шина осторожно просунула палец сквозь сетку и потрогала чешую на хвосте русалки.

– Поверить не могу, – пробормотала она. – Самая настоящая.

– Разумеется, она настоящая! Мы оба настоящие, и нам обоим тут жутко неудобно!

– Ты постоянно привираешь, – огрызнулась Шина. – Талдычил про морских чудовищ с самого начала!

– Я правда видел одно! – парировал я.

– Тихо, дети, – воззвал к нам доктор Ди. – Давайте доставим нашу, как бы сказать, сенсацию в морскую лабораторию. – Он завел мотор шлюпки, и мы с ревом помчались обратно к «Кассандре».

Александр стоял на палубе, ожидая нас.

– Не выдумка, значит! – крикнул он взволнованно. – Здесь есть русалка!

Пока Шина привязывала шлюпку, Александр с доктором Ди поднимали сеть наверх. Доктор Ди распутал ее и помог мне выбраться. Русалка махнула на нас хвостом – и только запуталась еще больше.

Александр пожал мне руку:

– Горжусь тобой, Билли. Как у тебя так вышло? Потрясающе! – Он от души хлопнул меня по спине. – Ты хоть понимаешь, что сделал самое важное открытие по части океана за последние сто лет? А может, и вообще за всю нашу историю!

– Но я ничего не сделал, – возразил я. – Это не я нашел ее, а она – меня.

Русалка яростно забилась на палубе. Ее визг сделался пронзительнее, безнадежнее. Александр нахмурился.

– Мы должны обеспечить ей подходящие условия, – сказал он.

– Доктор Ди, отпустите ее! – взмолился я. – Ей в океане лучше!

– Я наполню тот резервуар, что побольше, забортной водой, – бросил Александр и побежал к насосам.

– Мы не можем отпустить ее, Билли, – сказал доктор Ди, – не проведя никаких наблюдений. – Глаза его горели от азарта. Но от него не укрылось, как я расстроен. – Мы не причиним ей вреда, поверь. С ней все будет в порядке.

Тут взгляд дяди упал на мою ногу, и он, сощурившись, присел на корточки – осмотреть оставленную акулой рану.

– У тебя вся нога в крови. Ты в порядке?

– Я-то да, а вот русалка – нет!

– Расскажи, как все произошло? – попросил он, пропуская мое замечание мимо ушей.

– Акула-молот цапнула меня за ногу, – объяснил я. – Я уже всякий страх потерял, решил – я готов. И тогда появилась она, – я указал на сеть, – и натурально спасла мне жизнь! Ты бы видел, как она наподдала той акуле!

Доктор Ди повернулся к русалке, как будто увидел ее в первый раз.

– Ух ты, – протянула Шина. – Она дралась с акулой? Голыми руками?

Длинный зеленый хвост русалки сердито стучал по палубе лодки.

– И-и-и-и! И-и-и-и! – пронзительно выводила она. Голос звучал так, как будто она кричала.

– Забудь о моей ноге, – крикнул я. – Ты должен отпустить русалку!

Доктор Ди поднялся, качая головой.

– Билли, я ученый. Эта русалка – чрезвычайно важное открытие. Если я отпущу ее, то подведу все научное сообщество. Да что там – весь мир!

– Ты просто хочешь миллион долларов, – пробормотал я.

Я знал, что это жестокий выпад, но не смог удержаться. Смотреть на муки русалки было выше моих сил.

Доктор Ди выглядел обиженным.

– Ты прекрасно знаешь, что я не такой, – бросил он. – Ты несправедлив.

Я отвел взгляд. Опустил голову, сделал вид, что рассматриваю рану на ноге. Не такая уж и глубокая – повезло. Александр вручил мне бинт, и я стал сооружать повязку.

– Да, мне нужны деньги для продолжения исследований, – произнес дядя, – но в этой бедной девочке, поверь, я не вижу только лишь источник обогащения.

Доктор Ди не врал. Уж я-то знал – личное благосостояние его никогда особо не заботило. Все, чего он хотел – продолжать изучение морских видов.

– Подумай сам, Билли – ты нашел русалку! Мифическое существо! Нельзя просто взять и отпустить ее. Нужно узнать о ней хоть немного! – взволнованно добавил дядя.

Я молчал.

– Мы не навредим ей, Билли. Даю слово.

Возвратился Александр:

– Резервуар готов, доктор.

– Спасибо. – Дядя пошел за ним к дальним рубкам «Кассандры».

Я обернулся к Шине, ища поддержки хотя бы у нее, но сестра, не занимая ничью сторону, просто стояла и напряженно смотрела на ловчую сеть – явно не в силах решить, кто из нас больше прав.

Но когда я посмотрел на русалку, все сомнения развеялись.

Она наконец перестала извиваться и бить хвостом и теперь неподвижно лежала на палубе, завернувшись в сеть, тяжело дыша и глядя на океан с тоской. Кажется, она даже плакала…

И что за морской черт меня дернул вообще пытаться поймать ее? Теперь все, чего мне хотелось – найти какой-нибудь способ помочь ей вернуться домой.

Доктор Ди и Александр вернулись. Первый взял русалку за плечи, второй – за хвост, и вместе с сетью они осторожно подняли ее.

– Не сопротивляйся, русалочка, – произнес дядя успокаивающим голосом.

Она будто бы поняла его и безвольно обвисла. Глаза закатились куда-то под веки, оставив снаружи лишь голубоватые белки, и она испустила низкий и, что греха таить, жутковатый стон.

Доктор Ди и Александр отнесли русалку к гигантскому стеклянному резервуару – он стоял на палубе, готовый, залитый свежей морской водой. Они осторожно опустили ее туда, сдвинув ненадолго сетку, а затем снова вернув на место и надежно закрепив.

Русалка вспенила воду хвостом – и, дернувшись, замерла.

Ее тело безжизненно опустилось на дно резервуара.

Она не двигалась и не дышала.

– Не-е-е-ет! – Яростный крик сорвался с моих губ. – Она умерла! Умерла! Мы убили ее!

Шина перешла на другую сторону резервуара.

– Билли, смотри! – позвала она меня.

Я поспешил к ней.

– Она жива, – сообщила Шина, тыча в стекло пальцем. – Смотри. Она… плачет, или что-то в этом роде.

Сестра была права. Русалка опустилась на дно аквариума и закрыла лицо руками.

– И что нам теперь делать? – спросил я.

Никто не ответил.

– Нужно найти способ накормить ее, – сказал дядя, потирая подбородок и не сводя глаз с аквариума.

– Как думаешь, она питается как человек или как рыба? – спросил я.

– Если бы только она сама могла нам сказать, – посетовал Александр. – Но она не знает человеческий язык – я ведь прав, Билли?

– Не знает, – подтвердил я. – Она общается звуками. Свист, пощелкивания, какое-то мурлыканье.

– Спущусь в лабораторию и подготовлю кое-какое оборудование, – сказал Александр. – Вдруг сумеем узнать что-нибудь о ней с помощью сонара.

– Хорошая идея, – задумчиво произнес доктор Ди, провожая его взглядом. – Думаю, мне тоже не стоит сидеть без дела – давно уже хотел навестить Санта-Аниту и кое-чем запастись. – Санта-Анита была ближайшим к нам обитаемым островом. – Куплю всякой снеди – и опробуем на ней, пока не найдем что-то, что придется по вкусу. А вы двое хотите чего-нибудь перекусить за компанию?

– Можно ореховую пасту? – попросила Шина. – Вдруг хотя бы бутерброды с ней Александр не сможет испортить.

Дядя кивнул, забираясь в шлюпку:

– Будет тебе паста. А ты, Билли? Что заказываешь?

– Ничего, спасибо. – Я помотал головой.

– О’кей. Буду через пару часов! – Доктор завел мотор, и шлюпка погнала в сторону Санта-Аниты.

– Сегодня так жарко, – пожаловалась Шина. – Пойду отдохну в каюте.

– Валяй, – отпустил ее я, не сводя глаз с русалки.

На палубе и впрямь было жарко: не было ни малейшего ветерка, и раскаленное добела солнце полудня палило прямо в лицо. Но я не мог спрятаться в тени – потому что не мог оставить русалку одну.

Она плавала за стеклом, опустив свой длинный хвост. Увидев меня, она прижала руки и лицо к стеклу и печально заворковала.

Я помахал ей через стекло.

Она ворковала и пела своим низким голосом, пытаясь достучаться до меня. Я вслушивался, надеясь хоть что-то понять.

– Ты голодна? – спросил я.

Она непонимающе уставилась на меня.

– Голодна? – повторил я, потирая живот. – Сделай вот так, – я изобразил кивок, – если да. А если нет – вот так! – Я мотнул головой туда-сюда и принялся ждать ее реакции.

Она подумала какое-то время, и вдруг – кивнула.

– Значит, «да»? – спросил я. – Хочешь кушать?

Она затрясла головой.

– Нет? Не хочешь?

Она снова кивнула. И снова покачала головой.

Повторюшка. На самом деле она не понимает, чего я хочу.

Вообще было похоже, что русалка не старше меня, по крайней мере она так выглядела. Раз догадка верна, она просто обязана быть голодной. И ей понравится есть то же, что и мне – с определенной долей вероятности. Логично?

Небезнадежно, как минимум. Стоит попробовать.

Я сбегал на камбуз, открыл шкаф и достал шоколадное печенье.

Ну да, это не совсем морепродукты, но кто откажется от вкусного печенья с шоколадной крошкой и злаками? Достав пару печенек, я спрятал пачку обратно в шкаф. Александр прошел мимо, поднимаясь на палубу – в руках он нес какое-то оборудование.

– Проголодался? – спросил он меня.

– Это для русалки, – объяснился я. – Как думаешь, ей понравится?

– Кто ее знает? – Он пожал в ответ широкими плечами.

– Для чего все это? – Я указал на его ношу.

– Подумал, что можно испытать это все на ней. Посмотреть, что вообще о ней можно узнать. Но ты прав, – Александр кивнул, – сначала лучше покормить ее.

– Хорошо, – сказал я. – Ну что ж…

Я поднес печенье к стеклянной стенке резервуара. Русалка уставилась на него. Было видно: она не понимает, что перед ней.

– М-м-м, – промычал я, похлопывая себя по животу. – Какая вкуснотища.

Русалка похлопала по животу, подражая мне. По выражению ее глазищ цвета морской волны было видно – привычки нашего мира для нее все еще загадка.

Александр потянулся и открыл крышку аквариума. Я вручил ему печенье, и он бросил его в воду.

Русалка безучастно смотрела, как оно опускается на нее сверху, не предпринимая ни малейшей попытки поймать угощение. К тому времени, когда печенье упало на нее, оно уже почти совсем размокло. Скользнув по ее телу, оно бессмысленным комком опустилось на дно.

– М-да, дела, – пробормотал я. – Теперь и я не стал бы его есть… наверное.

Русалка хвостиком смела остатки печенья в сторону.

– Может быть, у доктора Ди, когда он вернется, будет что-то, что ей понравится, – сказал Александр.

– Надеюсь.

Александр начал устанавливать оборудование. Он опустил в резервуар термометр и несколько длинных белых пластиковых трубок.

– Вот я растяпа, – сказал он, хлопнув рукой по карману и покачав головой. – Блокнот забыл. – Развернувшись, он побежал в лабораторию.

Я смотрел, как русалка печально кружит в своем огромном аквариуме, из которого наружу теперь торчали трубки. Она напомнила мне рыбу в лаборатории.

Но ведь она не рыба. И с ней нельзя так обращаться.

Я вспомнил, как эта хрупкая девчонка боролась с акулой.

Она вполне могла погибнуть. Запросто! Но все равно – бросилась злому молоту наперерез. Просто чтобы он не напал на меня.

Голова русалки показалась над краем резервуара. Она уставилась на меня, выводя печальную ноту. Капельки на ее щеках вовсе не были потеками воды из аквариума – она плакала. Снова. От зрелища стало противно и грустно на душе.

Нырнув, она застыла напротив меня. Я плотно прижался лицом к разделявшему нас стеклу.

Нужно помочь. Иначе мое сердце разобьется на куски.

Я приложил палец к губам.

– Ш-ш-ш-ш, – прошептал я. – Сиди тихо. Нужно действовать быстро!

Я знал, что собираюсь сделать что-то, что очень разозлит доктора Ди.

Возможно, дядя никогда меня не простит.

Но мне было все равно.

Я собирался поступить так, как казалось правильным – освободить ее.

Моя рука дрожала, когда я потянулся, чтобы открыть крышку на верхушке резервуара. Эх, будь я ростом повыше!.. Пока что было не совсем понятно, как вытаскивать русалку – но я должен был найти способ.

Пока я сражался с крышкой, пытаясь сдвинуть ее, русалка подняла визг:

– И-и-и-и!

– Тихо! Не шуми, прошу!

Вдруг чья-то рука сомкнулась у меня на запястье, и я вздрогнул.

– Что ты делаешь? – осведомился кто-то басом.

Я обернулся и увидел Александра, стоящего позади меня.

Когда я отошел от бака, он отпустил мою руку.

– Билли? Что ты делаешь? – вновь спросил он.

– Собираюсь отпустить ее, вот что! – воскликнул я. – Александр, нельзя ее там держать! Ты только посмотри, как она несчастна!

Мы оба уставились на русалку. Та снова опустилась на дно. Я думаю, она поняла, что я пытался помочь ей – и что меня остановили.

Александр смотрел на русалку с грустью и сочувствием. Было видно, что ему жаль ее так же, как и мне. Но работа есть работа. Он повернулся ко мне, приобнял за плечи и произнес:

– Билли, ты должен понять, как важна эта русалка для твоего дяди. Он всю свою жизнь работал ради подобного открытия. Если ты отпустишь ее, он будет совершенно раздавлен.

Мы пошли прочь от резервуара. Я обернулся и снова взглянул на нашу морскую пленницу.

– А что насчет нее? Думаешь, на нее не давит этот стеклянный ящик?

Александр вздохнул.

– Пока что условия содержания далеки от идеальных, знаю. Но это лишь временная мера. Скоро у нее будет достаточно места, чтобы плавать и играть.

– В каком-нибудь зоопарке, где на нее дни напролет будут глазеть посетители?

Александр убрал руку с моих плеч и потер подбородок.

– Твой дядя – очень заботливый и сочувствующий человек, Билли, – сказал он. – Я верю, он проследит за тем, чтобы ее не обидели. Но его долг – изучить этот редчайший, удивительнейший морской организм. То, чему можно у нее научиться, способно помочь людям лучше понимать океаны и лучше о них заботиться. Это ведь хорошее дело.

– Думаю, да, – сказал я.

Я знал, что Александр был прав. Я любил доктора Ди и не хотел портить его великое открытие. Но, тем не менее, русалка не должна страдать из-за науки – это просто-напросто неправильно.

– Пошли, Билли, – сказал Александр, ведя меня под палубу. – Я же обещал тебе, что покажу, как работают сонорные зонды? Думаю, сейчас самое время.

Когда мы начали спускаться, я в последний раз оглянулся на русалку. Она все еще одиноко лежала на дне резервуара, опустив голову. Светлые волосы свободно реяли над ней, как пучок диковинных водорослей.

Сонорные зонды оказались и вполовину не такими интересными, как я думал. Все, что они делали – подавали звуковой сигнал всякий раз, когда «Кассандре» грозила опасность сесть на мель. Думаю, даже Александр заметил, что мне сейчас не до них.

– Хочешь пообедать? – спросил он.

Ну вот, опять он хочет затеять стряпню. Я и вправду был голодный. Но – очередная порция переперченной курятины на хлебушке? Увольте.

– Ох, я сегодня так плотно позавтракал… – неуверенно сказал я.

– Я приготовлю что-нибудь особенное, – пообещал Александр. – И мы устроим пикник на палубе вместе с русалкой. Пошли!

Что тут было делать? Пришлось плестись за ним в камбуз.

Александр открыл небольшой холодильник и вытащил из него глубокую металлическую миску.

– Вот, – с гордостью сказал он. – Все утро мариновал!

В миске были длинные и тонкие полоски чего-то белого и резинового на вид, плавающие в маслянистой темно-коричневой жиже.

Я точно не понял, на что смотрю, да и аппетит во мне от этого не проснулся.

– Маринованное мясо кальмара, – пояснил сияя Александр. – Для вкуса решил добавить чернил. Отсюда и цвет!

– О-ля-ля! – Я закатил глаза. – Сто лет не пил чернил кальмара!

– Зря смеешься, – пожал плечами Александр. – Возможно, ты будешь приятно удивлен. – Он передал миску мне. – Тащи наверх. Я пока захвачу хлеб и холодный чай.

На палубе я поставил миску рядом с резервуаром.

– Как дела, русалочка? – спросил я ее.

Она слегка пошевелила хвостом. Затем несколько раз открыла и закрыла рот, будто что-то жевала.

– Понятно, – сказал я. – Грустно, когда в желудке пусто?

Она продолжала двигать челюстями. Я посмотрел на миску с мясом кальмара. В голове мелькнула мысль: «А вдруг? Возможно, это как раз то, что ей хочется».

Я встал на поручень рядом с резервуаром, открыл задвижку на крышке и бросил в воду полоску резинового на вид мяса.

Русалка метнулась к нему и поймала зубками.

Прожевала… и улыбнулась!

Ей понравилось!

Я бросил еще. Она съела. Я погладил ладонью живот и спросил:

– Вкусно?

Русалка снова улыбнулась и покивала.

Она меня поняла!

– Что ты делаешь, Билли? – услышал я голос Александра.

Он поднялся на палубу с двумя тарелками и буханкой хлеба.

– Александр, смотри! – крикнул я. – Мы общаемся!

Я бросил в резервуар еще кусочек кальмара. Русалка съела его и кивнула с важным видом.

– Это значит, что ей понравилось! – пояснил я.

– Ух ты, – пробормотал Александр. Он отставил тарелки, достал блокнот для заметок и принялся что-то в нем строчить.

– Разве не круто? – спросил я его. – Научный подход!

– Ага. – Он все строчил и строчил.

– Я ведь первый человек на Земле, наладивший общение с русалкой, да? – Мог бы и отвлечься по такому-то случаю!

– Если она пробудет с нами достаточно долго, ты, возможно, сумеешь научить ее языку жестов. Только подумай над такой возможностью. Кальмаров, значит, любит… – Александр перестал писать и недоуменно уставился на меня. – Погоди-ка… это ведь был наш обед!

– Ой, – с невинным видом обронил я.

Он посмотрел на меня. Потом – на миску. Потом – на уплетающую за обе щеки кальмара русалку.

И расхохотался.

– Что ж, – сказал он, – хоть кому-то здесь нравится моя стряпня!

Примерно через час дядя вернулся с покупками. К счастью, он накупил морепродуктов. Они и стали русалкиным ужином. Пока она ела, доктор просматривал записи, сделанные Александром по показаниям приборов, установленных в резервуаре.

– Интересно, – бормотал он себе под нос. – Она издает ультразвуковые сигналы – вроде тех, которыми общаются между собой киты.

– Это что-то значит? – спросила Шина.

– Да, вероятно, она – не единственная в своем роде, – объяснил доктор Ди. – Судя по всему, есть и другие русалки, и она пытается с ними связаться.

Бедняжка! Зовет на помощь друзей, думает, что ее спасут. Я бы вел себя на ее месте точно так же.

После ужина я сошел в каюту и улегся на койку головой к иллюминатору.

Оранжевое солнце медленно опускалось за пурпурный горизонт. Широкая полоса золотого света мерцала в волнующихся океанских водах. В каюту влетел прохладный бриз.

Я смотрел, как солнце опускается в океан. Небо потемнело, как будто кто-то выключил огромную лампу. Я обратился мыслями к русалке уже в который раз за день. Она там, наверху, совсем одна – и ей наверняка очень страшно. А кто бы не испугался, если бы его посадили в огромный стеклянный короб посреди враждебной среды, в темноте?

Дверь в мою каюту вдруг распахнулась. Шина вбежала, тяжело дыша, с широко раскрытыми глазами.

– Эй, сестра, сколько раз я просил тебя сначала стучать? – рассердился я.

– Билли! – выдохнула она, явно пропустив упрек мимо ушей. – Она сбежала! Русалка сбежала!..

Я вскочил с кровати. Мое сердце бешено колотилось.

– Ее там нет! – тараторила Шина. – Резервуар пуст!

Я пулей вылетел из каюты и стрелой взлетел на палубу.

Часть меня надеялась, что русалка действительно вырвалась на волю. Другая часть малодушно желала, чтобы она осталась с нами навсегда – и сделала моего дядю самым известным ученым в мире, а меня – племянником самого известного ученого.

Впрочем, и в том, и в другом случае я желал одного – чтобы с ней все было в порядке.

Наверху, на палубе, мои глаза привыкли к вечерней темноте. Крошечные сигнальные огоньки вспыхивали вдоль борта «Кассандры».

Через палубу я уставился на гигантский аквариум.

Я бежал так быстро, что чуть не свалился за борт. Шина не отставала.

– Эй! – крикнул я, когда увидел русалку апатично зависшей в воде. На ее рыбьем хвосте в свете заката поблескивала чешуя.

Мне потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что Шина смеется.

– Попался! – радостно выкрикнула она. – Снова попался, Билли!

Я застонал, громко и протяжно. Еще одна из тупых сестринских подколок.

– Ты… ты… бестолковщина, вот ты кто, – сказал я сестре с горечью.

– Ага, признайся, что злишься, потому что я снова тебя одурачила. Тебя так легко обмануть!

Русалка подняла на меня глаза, и на ее бледных губах появилась слабая улыбка.

– Лу-у-у-ур-р, лу-у-у-ур-р, – проворковала она мне.

– Она и впрямь хорошенькая, – сказала Шина.

Я подумал, русалка надеется, что я помогу ей убежать. А что, если… Шина могла бы мне помочь. Вдвоем мы, наверное, справились бы…

Вот только согласится ли она?

– Шина… – начал было я, но вдруг кто-то подошел к нам из темноты.

– Эй, ребята. – Это был доктор Ди. – Уже поздно, – сказал он, – пора по каютам.

– Дома нас никогда не укладывают так рано, – запротестовала Шина.

– Пусть так. Но ведь дома вы и не встаете так рано, как здесь – я прав?

Шина нехотя кивнула.

Мы постояли возле резервуара, молча глядя на русалку. Она сделала едва уловимое движение хвостом и снова устроилась на дне стеклянного ящика.

– Не беспокойтесь за нее, – сказал дядя. – Буду ее проведывать ночью, так что с ней ничего не случится.

Русалка прижала свои крошечные ладошки к стеклянной стенке аквариума. Ее глаза умоляли нас освободить ее.

– В Морском зоопарке ей будет хорошо, – сказал доктор Ди. – Там для нее построят искусственную лагуну. С рифом и всем остальным. Там будет так, как в лагуне возле Иландры. Она сможет плавать, плескаться, играть – делать все, что захочет. Она будет чувствовать себя, как дома.

– Славно, если так, – сказал я, едва ли веря в подобный исход.

Волны этой ночью как-то особенно мягко покачивали «Кассандру», но я не мог заснуть. Лежа на койке, я смотрел в потолок. Из иллюминатора прямо на меня струился бледный голубоватый лунный луч. Вся эта история никак не шла у меня из головы.

Я пытался вообразить, каково это – целый день провести в резервуаре? Наверное, как-то так же, как оказаться запертым в такой вот каюте. Я огляделся. Помещеньице было размером с чулан.

– Ужас! – Мне вдруг стало так душно, что я расстегнул верхние пуговицы пижамы и пошире открыл иллюминатор.

А потом я понял, что резервуар – еще не самое страшное. Я знал, что доктор Ди сделает все возможное, чтобы русалке не было плохо. Знал я и то, что он никогда не причинит ей вреда. Но когда ее заберут в зоопарк – кто будет заботиться о ней там?

Конечно, в зоопарке наверняка построят для нее какую-нибудь огороженную имитацию лагуны, но это совсем не будет похоже на настоящий океанический простор. И всегда кругом люди, которые будут пялиться на нее во все глаза. И почти наверняка будут ожидать, что она покажет какой-нибудь трюк, как дрессированный тюлень. Прыгнет через обруч, поиграет с мячом. Наверняка кто-то захочет снять ее в рекламе. Или в телешоу. Или даже в фильме.

Она будет пленницей. Одинокой пленницей – на всю оставшуюся жизнь.

И это моя вина. Как я мог позволить такому случиться?

Я должен что-то сделать. Я не могу позволить им забрать ее.

Как раз в этот момент мне показалось, что я что-то услышал – какой-то низкий гул. Лежа очень тихо, я стал прислушиваться. Сперва подумал, что это русалка, но вскоре понял, что слышу мотор. Вначале он гудел где-то в отдалении, но звук постепенно приближался.

Я выглянул в иллюминатор. К «Кассандре» неспешно плыл большой катер. Кто на нем? Те люди из зоопарка?

В такое время, ночью?

Нет. Теперь я уже видел, что это другой катер, намного больше.

Тем временем судно вплотную подошло к «Кассандре», и с него к нам на палубу перескочили две темные фигуры. А за ними – еще две.

Мое сердце бешено заколотилось. Кто эти люди? Что они тут делают?

Что мне делать?

Затем я услышал еще более странные звуки.

Глухой удар. Приглушенный крик боли.

Все это доносилось с палубы.

С палубы, где в стеклянном плену находилась беспомощная русалка.

Я запаниковал.

Только не это! Они могут навредить ей!

Я бросился на палубу. Шина бежала за мной след в след.

Споткнувшись о буксирный трос, я ухватился за поручень, чтобы не упасть. Слепо ринулся в сторону аквариума – русалка съежилась на дне, обхватив себя руками, словно защищаясь.

У аквариума стояли четверо мужчин в черном. На их лицах были черные маски. Один держал в руке небольшую дубинку. На палубе, распростершись лицом вниз, лежало тело.

Доктор Ди!

Вскричав, Шина подбежала к дяде и опустилась рядом с ним на колени:

– Его ударили по голове! – крикнула она. – Он без сознания!

Я ахнул.

– Кто вы такие? – требовательно спросил я. – Что вы забыли на нашем судне?!

Мужчины словно не слышали. Двое развернули тяжелую рыболовную сеть, набросили ее на аквариум, затем уронили его и… русалка оказалась у них в лапах.

– Стойте! – не на шутку разозлившись, завопил я. – Что вы творите?!

– Заткнись, малой, – угрожающе проворчал мужчина, демонстративно занося над головой дубинку.

Мне оставалось лишь беспомощно смотреть, как сеть впивается в тело русалки. Они похищали ее!

– И-и-и-и-и! И-И-И-И-И-И-И-И-И!.. – в панике закричала она, отчаянно барахтаясь и пытаясь освободиться от тяжеленной сети.

– Стойте! Оставьте ее в покое! – вопил я.

У одного из похитителей вырвался тихий смешок; трое остальных вновь сделали вид, что не слышат.

Шина склонилась над доктором Ди, изо всех сил пытаясь привести его в чувство. Я подбежал к люку и закричал вниз, в каюту:

– Александр! Александр! Тревога!

Как я уже упоминал, ассистент доктора Ди был настоящим богатырем. Он вполне мог бы в одиночку одолеть эту чертову четверку.

Я вернулся к аквариуму. Русалка по-прежнему барахталась в сети, а похитители пытались поднять ее и вытащить наружу. Она боролась изо всех сил и пронзительно визжала:

– И-И-И-И-И-И!

От ее визга у меня заболели уши.

– Как заставить ее заткнуться? – раздраженно крикнул один из людей в черном.

– Грузи ее к нам, и всего делов, – ответил тот, что с дубинкой.

– Не смейте! – кричал я. – Остановитесь!

Черная ярость захлестнула мою бедную голову. Ни секунды не раздумывая, я бросился на похитителей. Ни одной мысли по существу не было – только слепая ярость и желание остановить мерзавцев.

Но остановили меня, причем одной левой.

– Стой где стоишь, не то хуже будет, – пригрозил тот, что преградил мне дорогу.

– Отпустите русалку! Отпустите ее! – неистово закричал я.

– Забудь о ней, ты никогда больше ее не увидишь, – бросил похититель.

Я схватился за поручень. Сердце бешено колотилось в груди, дыхание перехватило. Вопли бедняжки просто звенели в ушах.

Я больше не мог этого выносить. И забрать ее у них тоже не мог, по крайней мере, без боя. Однажды она спасла мне жизнь, пора платить по счетам.

Но что я мог поделать? Русалку уже вытащили из аквариума и удерживали в сети трое взрослых мужчин. Она брыкалась и извивалась как безумная, разбрызгивая воду по всей палубе.

Я понял, что нужно делать. Оттолкнуть их, разобщить на время – и выбросить русалку в океан, чтобы она уплыла в безопасное место.

Опустив голову, как футболист, я сделал глубокий вдох… и побежал прямо на злодеев.

– Стой, Билли! – завопила Шина.

Я врезался в одного из тех, кто держал сеть, и со всей силы боднул его головой в живот. К моему ужасу, он почти не пошатнулся. Схватил меня свободной рукой, поднял в воздух и швырнул в аквариум.

Плюхнувшись в теплую воду, я чуть не задохнулся. Но все-таки вынырнул и теперь, отплевываясь, смотрел, как похитители бросают русалку на борт своего судна.

Они убегали! А я просто смотрел на это через стекло аквариума!

Стенки были такие высокие, что выбраться у меня не получалось. Я соскальзывал по мокрому стеклу обратно в воду, не в силах дотянуться до верха.

Я понимал, что теперь злодеев может остановить только один человек – Александр. Но где он? Он что, ничего не слышал?!

– АЛЕКСАНДР! – заголосил я во всю мощь своих легких. Но стеклянные стены аквариума глушили мой голос.

Он, наконец, появился на палубе. Я увидел его большую белокурую голову и богатырский силуэт. Он двигался ко мне.

Дождались!

– Александр! – крикнул я, пытаясь удержаться на плаву. – Останови их!

Тем временем на судне похитителей зарычал мотор. Люди в масках один за другим перебирались с «Кассандры» к себе. Остался последний.

Сквозь стекло я видел, как Александр подбежал к нему и схватил за плечо.

«ДАВАЙ! – билось в мозгу. – Покажи ему, Александр! Сделай его!»

Я никогда раньше не видел Александра в бою, но уверен – он может как следует поколотить человека, если потребуется.

Но вместо того, чтобы ударить человека в маске, наш ассистент спросил:

– Русалка на борту, в целости и сохранности?

Злодей кивнул.

– Прекрасно, – ответил Александр. – Деньги привезли?

– Конечно.

– Хорошо, – речь Александра стала прерывистой. – Давай убираться отсюда!

Я чуть не захлебнулся прямо в аквариуме.

Не могу поверить! Александр работает на этих мерзавцев в масках! Он всегда казался таким надежным…

Истинные масштабы предательства встали передо мной во всей красе. Это он все устроил! Это он сказал им, что русалка у нас на борту!

– Александр, – крикнул я, – как ты мог?!

Он уставился на меня через стекло и пожал плечами:

– Ничего личного, Билли. Бизнес, только бизнес. Зоопарк предложил за русалку один миллион долларов, а благодаря знакомству с этими господами, ставка выросла аж до двадцати! – На его лице появилась противная улыбка. – Ты ведь знаешь математику. Что бы ты выбрал?

– ПРОДАЛСЯ!!! – заорал я, уже не сдавленно, а истошно. Хотелось поколотить этого мерзавца! Я изо всех сил старался выбраться из аквариума, но только поднял лишние брызги и чуть не захлебнулся.

Александр последовал за человеком в маске. Я, потеряв всякую надежду, колотил по стенке аквариума.

Я увидел, что Шина поднялась с колен… и что доктор Ди зашевелился!

Александр, похоже, ничего не заметил; его даже не волновало, что дядя мог серьезно пострадать. Он переступил через распластавшегося доктора, тот приподнялся…

И схватил Александра за лодыжку!

– А-а-а! – Александр споткнулся и приземлился на четвереньки. Шина вскрикнула и попятилась к перилам.

«Может, надежда еще есть, – подумалось мне. Сердце заколотилось как бешеное. – Может, мы все-таки не дадим им уйти».

Александр поднялся, потирая локоть. Он был в некотором смятении.

– Хватайте их! – крикнул он людям в масках.

Двое перебрались обратно на «Кассандру» и схватили доктора Ди. Шина бросилась на них, размахивая своими маленькими кулачками.

Само собой, это было бесполезно. Третий мужчина схватил ее и заломил руки за спину.

– Шина, лягни его! – завопил я из аквариума.

Она попыталась, но мерзавец только усилил хватку. Она не могла пошевелиться.

– Пустите их! – в отчаянии закричал я.

– А и правда, как с ними быть? – спросил один из головорезов.

– Делай что хочешь, только побыстрее, – бросил Александр. – Пора убираться отсюда.

Тот, что держал Шину, взглянул на меня. Я отчаянно барахтался в воде, пытаясь удержаться на поверхности.

– Они могут позвонить в местную полицию или в береговую охрану, – сказал он, нахмурившись. – Давайте убьем их.

– Брось всех в аквариум! – предложил один из его подельников.

– Александр! – закричал доктор Ди. – Я знаю, у тебя есть сердце! Не дай им этого сделать!

– Простите, доктор, – тихо сказал Александр, стараясь не встречаться взглядом с моим дядей. – Я не могу их остановить. Если попытаюсь, они убьют меня вместе с вами.

И, не говоря больше ни слова, он перешел на судно похитителей.

«Вот ведь гад ползучий», – сердито подумал я.

Двое в масках подняли доктора Ди с палубы и бросили в аквариум. Он с плеском приземлился рядом со мной.

– Ты как, нормально? – спросил я.

Дядя потер затылок и кивнул.

Очередь дошла до Шины. Ее забросили в аквариум безо всяких усилий. Размахивая руками и ногами, она взмыла в воздух, а затем шлепнулась в воду.

Мужчины поставили крышку на место и закрыли аквариум. Я в ужасе уставился на них, понимая, что сбежать оттуда мы не сможем, ведь глубина воды – около шести футов.

Мы бултыхались и барахтались, пытаясь удержаться на поверхности. Нам троим едва хватало места.

– Отлично, – сказал один из мерзавцев. – Пошли.

– Стойте! – крикнул доктор Ди. – Вы не можете нас так оставить!

Трое обменялись взглядами и шагнули к нам.

– Ты прав, не можем, – сказал один.

«Значит, что-то человеческое в них все же осталось, – подумал я. – Они нас не бросят».

Но что же они тогда будут делать?

Тот, что говорил, подал знак остальным. Все они приложили руки к одной из стен аквариума.

– Раз, два, три… – скомандовал первый.

На счет «три» они столкнули аквариум с палубы. Нас бросило друг на друга. Аквариум упал за борт, и мы пребольно ударились о стеклянную стену.

Внутрь потихоньку затекала морская вода.

– Аквариум… тонет! – пронзительно закричал доктор Ди.

Мы смотрели, как судно похитителей тает вдали. Как вспениваются от этого волны, и как наш аквариум погружается в воду.

– Мы идем ко дну! – закричала Шина. – Нам конец!

Мы втроем изо всех сил навалились на крышку. Я бил по ней кулаками, доктор Ди упирался плечом… Но вот аквариум покачнулся на волнах, и нас отбросило назад.

Крышка представляла собой тяжелую стальную сетку, прочно прикрепленную к бортикам. Дотянуться до задвижек изнутри не представлялось возможным, так что приходилось налегать на крышку и пытаться их сломать.

Мы налегали изо всех сил. Крышка не поддавалась. Аквариум медленно, но верно погружался в бурлящие темные воды.

Луна скрылась за облаками, оставив нас в полной темноте. Еще минута или две – и мы утонем окончательно.

Шина заплакала.

– Я боюсь! – закричала она. – Я боюсь!

Доктор Ди колотил по стеклянной стенке, пытаясь разбить аквариум. Я водил руками по верху, пытаясь найти на крышке слабое место.

Наконец я на что-то наткнулся. Да это же маленькая задвижка!

– Смотри! – воскликнул я и завозился, пытаясь открыть ее. – Заклинило.

– Дай я попробую. – Доктор Ди дернул задвижку сам. – Да, застряла, – признал он.

Шина вытащила из прически красную заколку.

– Может, это как-то ее ослабит, – сказала она.

Доктор Ди взял у нее заколку и со всей силы чиркнул по задвижке.

– Работает! – констатировал он.

«Может, еще есть надежда, – снова подумал я. – Может, мы все-таки выберемся!»

Доктор Ди бросил скрести и дернул задвижку.

И она поддалась!

Отодвинулась!

– Мы свободны! – завопила Шина.

Мы все вместе надавили на крышку. И еще раз.

– Сильнее, ребята! – умолял доктор Ди.

Мы надавили снова. Крышка не двигалась. Задвижка все-таки не открыла ее. Две другие держали стальную сетку на месте.

Две другие, до которых было не дотянуться.

Повисла тишина, которую теперь нарушали только плеск воды да тихие испуганные всхлипы Шины.

Вода почти заполнила аквариум. Скоро она дойдет до самого верха, и нам крышка.

Море вдруг потемнело, забурлило, и аквариум закачался быстрее.

– Что это за шум? – спросила Шина.

Я прислушался. Сквозь клокотание волн послышался странный звук. Очень слабый, он раздавался словно издалека. Резкий пронзительный свист.

– Похоже на сирену, – пробормотал доктор Дип. – Множество сирен.

Жуткие вопли поднимались и опускались вместе с волнами. Они становились все громче. И приближались.

Вскоре все пространство заполнилось этим звуком, пронзительным, как скрежет металла.

Вокруг аквариума словно из ниоткуда возникли темные призрачные силуэты. Мы прижались лицами к стеклу.

– Этот звук… Никогда не слышал ничего подобного. Что бы это могло быть? – спросил доктор Ди.

– Он… доносится отовсюду! – запинаясь, проговорил я.

Призрачные фигуры вспенили темную воду, она забурлила. Я изо всех сил вглядывался в брызги, напрягая глаза.

Вдруг из мутной воды появилось лицо. Оно прижалось к стеклу и уставилось мне в глаза!

Я взвизгнул, отскочил и… увидел новые лица. Маленькие девичьи лица окружали аквариум со всех сторон и угрожающе смотрели на нас широко раскрытыми глазами.

– Русалки! – ахнул я.

– Десятки их! – в тихом изумлении выдохнул Доктор Ди.

Волосы девушек на черном фоне океана казались темными бесформенными клубами. Длинные хвосты взбивали воду. Аквариум раскачивался все быстрее и быстрее.

– Чего они хотят? – срываясь на визг, крикнула Шина.

– Кажется, они в бешенстве, – прошептал доктор Ди.

Я уставился на русалок. Их темные силуэты кружили вокруг нас, словно призраки. Они вытянули руки и схватились за аквариум, с новой силой замолотив хвостами по воде. Стихия просто взбесилась: волны бурлили, клокотали и метались, как будто в девятибалльный шторм.

И вдруг я понял. Понял, чего добивались русалки.

– Это месть, – прошептал я. – Они пришли отомстить. Мы отняли у них подругу – и пришла пора платить по счетам.

Руки-тени обхватили стекло.

– Они тянут нас в океан! – завопил доктор Ди.

Я ахнул, в ужасе уставившись на очертания ладоней, темнеющих на фоне стекла.

Вдруг аквариум начал подниматься. Выше и выше, прочь из пучины.

– Что? Что происходит? – удивилась Шина.

– Они… они вытаскивают нас! – восторженно крикнул я.

– Русалки пришли не мстить! Они пришли нам помочь! – воскликнул доктор Ди.

Аквариум приближался к «Кассандре». Я видел, как русалки толкают его своими крошечными ручками.

Задвижки открылись, крышка над нашими головами исчезла.

Доктор Ди облегченно выдохнул и подсадил Шину. Она вскарабкалась на борт. Я за ней. Затем мы вместе вытащили из аквариума дядю.

Мы насквозь промокли и продрогли, но нам больше ничего не угрожало.

Русалки сновали вокруг «Кассандры» и смотрели снизу вверх своими тусклыми глазами.

– Спасибо! – воскликнул доктор Ди. – Спасибо, что спасли нам жизнь!

Я понял, что русалочье племя спасает меня от гибели уже во второй раз. Я был перед ними в неоплатном долгу.

– Мы должны забрать русалку у похитителей, – сказал я. – Кто знает, что Александр и те мерзавцы могут с ней сделать?!

– Ага! – воскликнула Шина. – Вспомни, что они пытались сделать с нами!

– Хотел бы я ей помочь… – задумчиво покачал головой доктор Ди. – Но я не знаю, как. Возможно ли отыскать в темноте их судно? Они уже далеко-далеко.

Способ определенно должен был существовать, я знал это. Перегнувшись через борт, я уставился на русалок, снующих у борта в свете луны. Они переговаривались на своем языке, и некоторые что-то напевали.

– Помогите! – воззвал я к ним. – Мы хотим найти вашу подругу! Покажете нам, где она?

И затаил дыхание, выжидая. Поймут ли они меня? Смогут ли хоть как-то помочь?

Русалки загомонили и засвистели. Затем одна – темноволосая, длиннохвостая – отделилась от плеяды, выплыла вперед и стала все на том же свистящем наречии отдавать приказы, вызывая других русалок.

Мы в немом изумлении наблюдали, как они одна за другой выстраиваются в линию, уходящую далеко в море.

– Как думаете, они покажут нам дорогу к тем мерзавцам? – спросил я.

– Наверное, – задумчиво ответил доктор Ди. – Но как они найдут их судно? – Он потер подбородок. – Хотя знаю. Готов поспорить, тут задействован сонар. Жаль, что у меня нет времени как следует разобраться в звуках, которые они издают.

– Смотри, дядя! – прервала его Шина. – Русалки уплывают!

Темные силуэты действительно растворялись во мраке океанских вод.

– Быстро! – сориентировался я. – Плывем за ними!

– Слишком опасно, – вздохнув, ответил доктор Ди. – Мы не справимся с Александром и этими амбалами в масках без посторонней помощи!

Он стал расхаживать по палубе туда-сюда.

– Надо бы позвонить в полицию острова, – наконец сказал он. – Но какой повод придумать? Если мы скажем, что разыскиваем людей, похитивших у нас русалку, боюсь, нам никто не поверит.

– Пожалуйста, доктор Ди! – взмолился я. – Поплыли за русалками! Не то мы их совсем упустим!

Он смерил меня долгим взглядом и наконец сказал:

– Ладно, трогаемся.

Я поспешил на корму, чтобы отвязать шлюпку. Доктор Ди спустил ее на воду и прыгнул внутрь. Мы с Шиной – за ним.

Дядя завел мотор, и мы помчались за переливающейся плеядой русалок.

Они так быстро скользили по беспокойным волнам, что маленькой шлюпке было за ними не угнаться.

Минут через пятнадцать-двадцать мы оказались в небольшой безлюдной бухте. Из-за облаков вышла луна. Бледный свет озарил темную лодку, стоявшую на якоре у берега.

Доктор Ди заглушил мотор, чтобы похитители нас не услышали.

– Должно быть, спят, – прошептал он.

– Как Александр может спать после того, что с нами сделал? – спросила Шина. – Он бросил нас, оставил тонуть!

– Порой жажда наживы провоцирует человека на чудовищные поступки, – грустно сказал доктор Ди. – Но то, что они считают нас мертвыми – отличное преимущество. У нас будет фора – неожиданность.

– Где же русалка? – бормотал я, оглядывая темное судно, мягко покачивающееся в рассеянном лунном свете. Мы молча подплыли к нему.

«Ну вот, похитителей мы нашли, – подумал я, держась за борт шлюпки. Мы уже приближались к вражескому кораблю. – Остался один вопрос. Что делать дальше?»

Воздух словно застыл. Судно похитителей легонько покачивалось на спокойных зеркальных водах бухты.

– Куда подевались русалки? – прошептала Шина.

Я пожал плечами – их нигде не было видно. Я представил себе, как они, скрываясь, рассекают глубоко под водой.

И вдруг у самого борта вражеского судна я заметил рябь на воде.

Медленно, бесшумно наша шлюпка заскользила к лодке. Я уставился на рябь, пытаясь понять, откуда она взялась. И увидел отблеск лунного света на светлых волосах.

– Русалка! – прошептал я. – Вот она!

Она плавала в воде, привязанная к корме лодки похитителей.

– Видимо, у них нет аквариума, где ее можно было бы держать, – взволнованно прошептал доктор Ди. – Тем лучше для нас.

Вдруг мы увидели, как поверхность воды колышут другие такие же фигуры. Русалки выгнулись дугой, кружа вокруг пленницы. Их хвостовые плавники встопорщились, словно гигантские веера. Пойманную русалку обхватило множество рук, некоторые тянули за веревку, которая ее удерживала.

Они занимались делом, а волны слабо колыхались.

– Русалки освобождают свою подругу, – прошептал я.

– А нам-то что делать? – спросила Шина.

– От нас требуется только обеспечить ей безопасное отступление, – ответил доктор Ди. – Как только все закончится, мы уплывем. Похитители никогда не узнают, что мы были здесь.

Мы смотрели, как русалки сражаются с узлами. Тем временем нашу шлюпку прибило к судну похитителей.

– Ну же, русалочки! – пробормотала Шина. – Быстрее!

– Может, им нужна помощь, – предположил я.

Доктор Ди начал было разворачиваться в сторону русалок – и тут на вражеской палубе вспыхнул свет. Свет от подожженного спичкой факела.

Я ахнул.

– Какого черта вы тут забыли?! – прогремел чей-то грозный голос.

Пламя факела чуть не опалило мне лицо, но я вовремя увернулся. С той стороны пламени на меня пристально смотрел один из злодеев. Смотрел сверху вниз.

Он быстро натянул черную маску, но она закрывала только верхнюю часть его лица.

Я услышал топот и удивленные возгласы. На палубу выскочили Александр и трое похитителей.

– Как вы сюда попали? – допытывался мужчина с факелом. – Почему вы вообще еще живы?!

– Мы пришли за русалкой, – крикнул доктор Ди. – Ее нельзя держать в таких условиях!

Я снова увернулся от выпада факелом, встал во весь рост замахнулся, пытаясь сбросить факел в воду.

– Билли, нет! – закричал доктор Ди.

Похититель убрал факел. Я упал в шлюпку, прямо на Шину.

– Верните русалку! – потребовал доктор Ди.

– Что упало, то пропало, – пропел злодей. – Вы зря проделали такой долгий путь. Смотрите – ваша шлюпка горит.

Он опустил факел в шлюпку и поджег ее.

Заплясали языки пламени, желто-оранжевые на фоне иссиня-черного неба. Огонь быстро охватил переднюю часть шлюпки. Шина испуганно закричала и попыталась отстраниться. Охваченная ужасом, чуть не прыгнула в воду, но доктор Ди оттащил ее:

– Не прыгай за борт – утонешь!

Огонь трещал вовсю, языки пламени взметнулись еще выше. Доктор Ди схватил спасательный жилет со дна шлюпки и стал отчаянно бороться с огнем.

– Билли, найди жилет! – крикнул он. – Шина, найди ведро и плесни воды в пламя! Быстрее!

Я нашел жилет и тоже принялся сбивать пламя. Шина, как только смогла, вылила на него ведро морской воды.

Сквозь треск огня я услышал крик Александра:

– Поднимайте русалку на борт. Сваливаем!

– Доктор Ди! – крикнул я. – Они удирают!

И тут похитители закричали, теперь уже хором:

– Русалка! Где русалка?!

Я обернулся. Пленница исчезла. Подруги освободили ее!

Один из мерзавцев перегнулся через борт и схватил меня за воротник:

– Что вы сделали с русалкой? – возопил он.

– Отпусти его! – крикнул доктор Ди.

Я попытался вырваться, но злодей держал крепко. Другой тем временем намеревался огреть доктора Ди дубинкой по голове.

Дядя увернулся. Похититель попытался ударить его в живот, но дядя снова увернулся.

Я брыкался и извивался. Шина хватала похитителя за руки, пытаясь мне помочь. Третий похититель схватил ее за руки и швырнул на дно шлюпки.

– Пустите детей! – взмолился доктор Ди. – Александр, помоги нам!

Александр не шелохнулся. Он стоял на палубе, скрестив на груди мускулистые руки, и спокойно наблюдал.

Пламя почти погасло, но вдруг вспыхнуло с новой силой.

– Шина, горим! – крикнул я. – Туши огонь!

Она схватила ведро и стала поливать все вокруг морской водой. Один из мерзавцев выбил ведро из ее рук, и оно с плеском упало в океан.

Шина схватила спасательный жилет и стала сбивать последние языки пламени.

– Прыгайте в шлюпку и бросайте их в воду! – закричал кто-то наверху.

К нам начал спускаться один из похитителей. Вдруг он пошатнулся, вскрикнул от удивления и замахал руками. Вражеское судно сильно накренилось влево, будто на него обрушилась огромная волна.

Затем оно стало раскачиваться взад-вперед – сперва медленно, потом сильнее и сильнее.

Схватившись за борта шлюпки, я наблюдал, как злодеи цепляются за поручни и изумленно кричат.

Доктор Ди медленно встал и во все глаза разглядывал происходящее. Лодка похитителей бешено плясала на волнах.

Русалки. Теперь я их разглядел. Они окружили корабль похитителей и вовсю раскачивали его.

Сильнее. Сильнее. Злодеи выглядели теперь такими беспомощными!

– Миссия выполнена! – восторженно закричал доктор Ди. Он завел мотор, и мы с ревом отчалили.

Обернувшись, я увидел, как лодка врагов накренилась и закачалась на воде. А в хвосте русалочьей плеяды…

На освещаемых неверным светом луны волнах плескалась наша подруга, совершенно свободная!

– Она сбежала! – воскликнул я. – Она на воле!

– Надеюсь, с ней все будет хорошо, – заявила Шина.

– Завтра мы ее отыщем, – сказал доктор Ди, держа курс на «Кассандру». – Теперь мы знаем, как это сделать.

Шина взглянула на меня. Я отвернулся.

«Нет, – мелькнула мысль. – После всего произошедшего? Да не может быть».

Неужели доктор Ди собирается вновь изловить русалку и отдать ее в зоопарк?

Следующим утром мы с Шиной встретились на камбузе. Теперь, когда Александр нас покинул, готовить завтрак пришлось самостоятельно.

– Ты думаешь, русалка вернулась в лагуну? – спросила Шина.

– Наверное, – ответил я. – Там все-таки ее дом.

Сестра положила хлопья в рот и стала задумчиво жевать.

– Шина, – спросил я, – если бы тебе предложили миллион долларов, ты бы показала им, где она живет?

– Нет, – ответила Шина. – Если им это нужно, чтобы пленить ее, то нет.

– Согласен, – продолжал я. – И я не понимаю. Доктор Ди ведь отличный мужик. Не могу поверить, что он бы…

Я осекся, так как услышал звук. Рычание мотора.

Шина тоже его услышала и вся превратилась в слух. Мы побросали ложки и выбежали на палубу.

Доктор Ди уже был там и смотрел вдаль. К нам приближалось судно. Белое судно с надписью на борту «Морской зоопарк».

– Люди из зоопарка! – крикнул я сестре. – Это они!

«Как же поступит дядя? – спрашивал я себя со все возрастающим ужасом. – Примет ли он миллион долларов, расскажет ли, где живет русалка?»

Мы с Шиной нырнули в рубку и молча наблюдали, как «Морской зоопарк» пришвартовывается к «Кассандре». Я узнал мистера Шувальтера и мисс Викман.

Мужчина бросил доктору Ди веревку, женщина запрыгнула на борт.

Представители зоопарка улыбались и трясли дядю за руку. Он торжественно кивнул им.

– Рыбаки из Санта-Аниты поведали нам, что вы нашли русалку, – сказал мистер Шувальтер. – Мы готовы сейчас же ее забрать.

Мисс Викман открыла дипломат, извлекла оттуда тонкий конверт и протянула его дяде.

– Вот чек на миллион долларов, доктор Дип, – улыбаясь, сказала она. – Для вас и исследовательской лаборатории «Кассандра».

Я выглянул из-за рубки. «Доктор Ди, пожалуйста, не бери, – умолял я про себя. – Пожалуйста, не бери!»

– Благодарю, – ответил дядя. Затем протянул руку и взял у женщины конверт.

– Миллион долларов значит для меня очень много, а для моей работы тем более, – продолжал доктор Ди. – Ваш зоопарк проявляет невиданную щедрость. Тем печальнее, что я просто не имею права поступить иначе.

Он поднял конверт и разорвал его пополам. Представители зоопарка изумленно ахнули.

– Я не могу взять деньги, – сказал доктор Ди.

– Что вы хотите этим сказать? – спросил мистер Шувальтер.

– По вашей милости я гонялся за ветром, – ответил дядя. – Со всей тщательностью бороздил эти воды с момента вашего отъезда. Обыскал с оборудованием каждый дюйм лагуны и прилегающих вод. И теперь уверен как никогда прежде – русалок не существует.

«Да-а-а-а!» – ликовал я про себя. Хотелось прыгать и скакать до упаду, но мы с Шиной спрятались за рубкой.

– А как же слова рыбаков? – запротестовала мисс Викман.

– Местные рыбаки годами травят байки о русалках, – ответил дядя. – Думаю, они и правда верят, что видели в тумане поднимающихся из воды мифических существ. Но кого они видели на самом деле – так это рыб, дельфинов, ламантинов, может, даже пловцов. Это я вам гарантирую. Потому что русалок не существует. Разве что в мифах и легендах.

Мистер Шувальтер и мисс Викман разочарованно вздохнули.

– Вы уверены?

– Совершенно уверен, – твердо ответил дядя. – Мое оборудование весьма чувствительно. Оно может поймать даже самую маленькую рыбку.

– Мы положимся на ваше мнение, доктор Дип, – сказал мистер Шувальтер с грустью в голосе. – Вы ведущий специалист по диковинам среди морской фауны. Поэтому мы и обратились в первую очередь именно к вам.

– Спасибо за доверие, – сказал доктор Ди. – Надеюсь, вы последуете моему совету и не станете охотиться на русалок.

– У нас нет выбора, – сказала мисс Викман. – Спасибо за попытку, доктор Дип.

Они пожали дяде руки, вернулись на свою лодку и уплыли прочь. Горизонт был чист. Мы с Шиной выскочили из укрытия.

– Доктор Ди! – воскликнула сестра, обнимая его. – Ты самый лучший!

– Спасибо, ребята. – Широкая улыбка расплылась по лицу доктора Ди. – С этого момента о русалках – ни слова, ни одной живой душе, идет?

– Идет! – тут же выпалила Шина.

– Идет! – поддержал я. Мы тоже пожали друг другу руки. Русалка стала нашей общей тайной.

Я поклялся никому и никогда не рассказывать о русалке. Но я хотел увидеть ее в последний раз. Просто чтобы попрощаться.

После обеда Шина и доктор Ди разошлись по каютам, чтобы вздремнуть. Мы ведь ночью, можно сказать, не спали. Я решил притвориться спящим.

Но как только они уснули, я выскользнул из своей каюты, нырнул в ярко-голубую воду и поплыл к лагуне в поисках русалки.

Солнце стояло в бледно-голубом небе как никогда высоко. Спокойные воды лагуны, освещаемые им, казались золотыми.

«Где же ты, русалочка?» – думал я.

Уже минуя риф, я почувствовал, как кто-то игриво щипнул меня за ногу.

«Шина? – мелькнула мысль. – Неужели она опять увязалась за мной?»

Я развернулся, чтобы поймать ее по горячим следам.

Никого.

«Наверное, водоросли», – подумал я и поплыл дальше.

Через несколько секунд меня снова ущипнули, на этот раз сильнее.

«Должно быть, русалка!» – сказал я себе и снова развернулся, ища ее глазами.

Вода забурлила.

– Русалочка? – позвал я.

Из воды поднялась голова. Гигантская, липкая, темно-зеленых тонов. С одним огромным глазом. И ртом, полным неровных зубов.

– Морское чудовище! – завизжал я. – Чудовище!

Поверят ли мне на этот раз?

1 фут = 0,3048 метра. (Прим. ред.)

1 ярд = 0,9144 метра. (Прим. ред.)