Самолет начал разгон по взлетной полосе, а потом устремился в небо. Устало прикрыл глаза и решил проанализировать произошедшие события. Воркута преподнесла несколько сюрпризов, таких, что не ожидал и даже не мог представить. Суровый край, со своими порядками и интересными людьми. Зато пришло однозначное понимание, что этот мир не так сильно похож на предыдущий, в котором достиг многого. Речь про поведение нечисти, все остальное и так разнится кардинально.

— Даже в голове не укладывается, — буркнул себе под нос, чем вызвал любопытство у соседки.

— Простите, вы что-то сказали? — задала вопрос женщина, кутаясь в шубку из серебристого меха.

— Не обращайте внимания, — улыбнулся попутчице, — я о своем.

— Валерия, — протянула она мне ладошку и добавила: — Владелица мехового ателье, где шьют уникальные вещи.

— Алекс, наемник-ликвидатор нечисти, — пожал пальчики даме, которая немногим старше меня, а если с нее смыть «тонну» косметики, то, возможно, окажется моложе.

Насчет того, что она сама организовала пошив одежды из шкур нечисти, немного сомнительно. Однако, чего только не случается. Правда, новая знакомая далеко не так безмятежна, как хочет казаться. А если вспомнить, что ее провожал уверенный в себе мужик, лет этак на тридцать старше, то и вовсе возникают другие домыслы. Впрочем, не привык делать выводы по первому впечатлению. Сейчас же толком не могу использовать магию, даже ауру пассажирки с трудом разглядываю, приходится поднапрячься. Очень выложился, но зато красная папка, так необходимая заказчику, в моей сумке.

— Начинающий? — поинтересовалась Валерия.

— Простите? — не понял ее вопроса.

— Вы, как понимаю, недавно стали на нечисть охотиться?

— С чего такой вывод? — поинтересовался, а сам мысленно усмехнулся.

— Амуниция и оружие не внушает, — пожала она плечами.

Разбирается? Впрочем, ничего удивительного, потертые ножны говорят сами за себя. Правда, они могли бы скрывать магический клинок, но это не так. Меч у меня обычный, я одет неброско, поэтому-то она так и сказала. Разубеждать не собираюсь, тем более что в багаж кое-какое оружие сдал. К сожалению, шкурами не заморачивался, а мог бы, благо встретилась на пути интересная нечисть. Моя спутница о чем-то стала разговаривать со стюардессой, а я наконец-то прикрыл глаза и сделал вид, что задремал.

Первое, что удивило, когда подошел к подвесному пешеходному мосту, так это небольшая очередь из желающих попасть в закрытую локацию. Я оказался пятым, за мной так никто и не занял. Два офицера проверяли документы и взимали пошлину, как они выразились. Пришлось отдать три тысячи рублей и попросить чек. Просьба вызвала неудовольствие, но один служивый мне бумагу выдали. Не факт, что заказчик соизволит оплатить такой документ, филькина грамота. Прислушиваясь к разговорам, понял, что люди направляются в промышленную зону по различным делам. Все с оружием, далеко не таким, как мое, уверенные в себе.

— Удачи, — буркнул напоследок офицер, когда я направился по мосту.

Пропуск за купол представлял собой некий жетон из непонятного сплава и слегка фонящий магией. Он совершенно не похож на ту карточку, что выдали при посещении городского парка столицы. Если жетон верну, то получу назад пятьсот рублей при условии, если он не выйдет из строя. Мог бы и так пройти, но ценник за вход все равно бы стоил три тысячи. Бизнес, ничего личного. Зато из разговоров в этой очереди узнал о неких локациях, недавно возникших, откуда люди не спешат уходить. Живут своей жизнью, охотятся и поставляют в город трофеи в виде мехов и шкур. Народ как-то умудрился даже работать на одной из шахт, попавшей под купол. Риск большой, но за работу платят не хило. Одна смена оценивается в несколько тысяч золотом, а добывают там уже не то, что до возникновения пробоя. Какие-то новейшие минералы и что-то еще. Да чего там говорить! За одну шкуру серебристого песца дают от трех сотен золотом! Так что шубка на моей попутчице оценивается в круглую сумму. Скорее всего, за те деньги, которые мне посулили, тут наемников не найти. В особенности, когда один из стоящих в очереди поинтересовался:

— Парень, а ты на кого собрался охотиться?

— Заказ, надо кое-что забрать и принести, — ответил я мужику с клинком имеющим волновой удар огнем.

— Если по пути, то пойдем вместе, — предложил тот и добавил: — Мы с Саньком направляемся по берегу, в сторону шахты.

— Мне надо найти бывший дом культуры, — не стал скрывать я.

— Старый или новый? — уточнил охотник, поправляя на спине арбалет.

— Понятия не имею, — честно ответил и добавил: — Здание находится на промышленной площади, от моста до него пять кварталов.

— Самоубийца? — обернулся ко мне тот, кого напарник назвал Саньком.

— Все так плохо? — поинтересовался я.

— Сложно и хлопотно, высок риск, — задумчиво произнес тот. — Если дойдешь до нужной точки, то возвращайся другой дорогой. Это тебе совет.

— Благодарю, — задумчиво ему ответил.

Мост прошли вместе, а потом разделились. Мне требовалось идти почти прямо, снега не так много, но температура минусовая. Большинство домов стоят с выбитыми стеклами, встречаются брошенные автомобили. Некоторые покорежены, какие-то стоят разукомплектованные. Имеются протоптанные тропки, отчетливо видны подошвы от сапог и отпечатки лап нечисти. Сканирование местности сразу же выявило очаги тварей, в том числе опасных суржей, с которыми лучше не сталкиваться. Как говорится — накаркал, когда этот вид нечисти не так давно вспоминал. Судя по отпечаткам лап, тут водятся еще снежные волки.

— Стая из десяти особей, — тихо произнес, наблюдая цепочку следов, уходящих в нужную мне сторону.

Шел осторожно, старался держаться ближе к зданиям, постоянно сканируя происходящее вокруг. Чуть не столкнулся со снежным барсом, у которого из пасти вырывалось золотистое пламя. Сильная нечисть, такую лучше издали расстреливать. Но не в этот раз, барс пронесся от меня в десяти шагах и даже не сделал попытки напасть. От кого-то убегал? Или вышел на охоту, не обратив на мою персону внимания? Догонять и интересоваться таким наглым пренебрежением к себе не стал. Нужное здание вскоре обнаружил, необходимо к нему пройти через площадь, в центре которой валяются обломки памятника и несколько покореженных машин.

— И до фига вокруг аур нечисти, — хмыкнул я, размышляя взять в руки меч или идти с арбалетом.

В центре площади на меня напали три снежных волка. Один получил болт в глаз, второму снес башку, третьему перерубил хребет. Стычка произошла быстро, почти не замедлила моего движения. А вот раздавшийся в отдалении вой мне не понравился. Оставшуюся дистанцию до ДК преодолел бегом, дверь оказалась не заперта, а изнутри имелся неплохой засов.

— Хрен вы за мной войдете, — усмехнулся, запирая массивную железную дверь.

Металл толстый, но пару глубоких царапин оценил, в том числе и вмятину. Это не волки их оставили, кто-то посерьезнее. Зато в здании пусто, ни одной ауры. Правда, в полумраке идти не так-то просто. Под ноги необходимо смотреть. Чего только не разбросано, разбитые музыкальные инструменты, порванные маскарадные костюмы, какая-то утварь, осколки. Поднялся на третий этаж, отыскал просторный кабинет директора. Когда-то тут все выглядело дорого. Остатки от толстого ковра, опрокинутый аквариум, дыра в панели телевизора, покосившийся стол из красного дерева. Зато сейф в углу нетронут, ну, не считая царапин от чьих-то когтей.

— Неплохо тут директор жил, — посмотрел на торчащие пружины из дивана, резюмировал я.

Несколько шагов и достал из кармана записную книжку, где записан шифр. Быстро нажал необходимую комбинацию кнопок, пару раз повернул ручку и замок открылся.

— И что у нас тут? — отворил тяжелую дверь.

Папки с документами, две бутылки коньяка и бокал, шарфик, перчатки и всякая мелочевка. Странно, что директор не забрал все с собой, когда уходил из локации. Или его тут не было, когда пробой произошел? Мне без разницы. Красных папок оказалось штук пять, нужную отыскал и в свою сумку отправил, а потом подошел к окну.

— Печально, — поморщился, наблюдая пару десятков снежных волков.

Вожак, мощный зверь, поднял морду вверх и скорбно завыл. Понятно, что уходить предстоит другим путем. Вопрос только как? Нет, понятно, что через окно, находящееся на первом этаже и расположенное с другой стороны от входа. Возможно, поискать второй выход, но, подозреваю, там меня нечисть будет поджидать. Нельзя думать, что противник глуп.

Оказалось, все немного хуже, нечисть проникла в ДК, скорее всего нашла черный вход. Пришлось быстро уходить, но двух ретивых положил, столкнувшись с ними на лестнице. А потом и вовсе развернулось побоище в широком коридоре. Повезло, снежные друг другу мешали, старались быстро добраться до моей плоти своими хрустальными клыками. Волновой удар огнем, десяток ледяных стрел, удары мечом и только вожак застыл напротив меня, изготовляясь к прыжку. Эту тварь огонь не взял, а вот воздушную стену он не пробил. Башкой уткнулся и на несколько секунд потерял ориентацию. Этим-то и воспользовался, клинок вонзил в пасть.

— Главное, где ваши повелители? — поморщился и не удержался от соблазна, выбил рукоятью меча у вожака клыки, а потом и хвост затрофеил.

У остальной стаи не стал искать магические камни, у вожака он оказался небольшой. Да и временя поджимало. Впрочем, мелькнула мысль устроить засаду, дабы добыть что-то ценное. Но суржи могут и не хватиться стаю еще пару дней. Я уходил через окно в туалете, на площади в этот момент появилась еще пара снежных волков, не в пример тем, с кем недавно столкнулся. Это оказалась пара, с тремя волчатами. Мог бы с ними справиться, да не увидел смысла. Аур нечисти значительно прибавилось, она группируется на пути к мосту и придется искать обходной путь. Достаточно выйти к берегу реки, ее половина скована толстым льдом, а где заканчивается купол открытая вода. Как так получилось, что ауры нечисти стали ко мне приближаться?

— Почуяли, — прищурился я, держа наготове арбалет.

Короткая перебежка и оказался во дворе многоэтажных жилых домов, выстроенных в виде подковы. Мне следовало пересечь бывшую детскую площадку, пройти вдоль заброшенной автостоянки и выйти в соседний квартал. Не хотел встревать в драку, задача стоит другая. Не получилось. Суржиха с детенышем вышла из подъезда и сразу заверещала, выставив в мою сторону руку, с которой сорвалась ледяная молния. Очень неприятная вещь, разряд льда способен пробить мощный доспех, не в пример моему на данный момент. Кольчуга поможет, но не сильно. Автоматически выставляю воздушный щит отражения, а сам валюсь в сугроб. Грохот, сыплются осколки стекол из уцелевших окон. От визга нечисти закладывает уши, бежать нет смысла. Рядом с моей головой удар хлыста, это самка в атаку пошла. Болт из арбалета ей угодил в плечо, сбив повторное заклинание удара молнией. Времени терять не стал, подскочил и аккуратным выпадом пронзил мечом горло нечисти, из раны обильно потекла тягучая жидкость кремового цвета.

— Рур! Челвек! Добыча! Мой! — прозвучал позади рык.

— Мой! — вторит ему второй.

— Да откуда вы тут взялись?! — разворачиваясь, выдыхаю.

Два суржа-самца, у одного лук и меч, второй держит копье и кривую саблю, напоминающую ятаган. Блестят рога, между них проскакивают с шипением искры.

— Делим, — поворачивает свою морду лучник к собрату.

— Поровну, — соглашается тот.

Пячусь, необходимо не пропустить выстрел из лука и выпад копья. Кто из них сделает первый шаг? Оказались опытные, атаковали одновременно, но за миг до этого я веером метнул в них сюрикэны. Удача опять на моей стороне, лучника вывел из строя, а вот копейщик остался невредим. Впрочем, рано радовался, первый вырвал из своей груди и шеи метательные ножи и отбросил их в сторону. Противно оскалился и прыгнул ко мне, замахиваясь мечом. А я-то только от копья увернулся. Началась потеха, они решили поизгаляться, не желают быстро убивать. От нескольких заклинаний отмахнулись, дважды выставили ледяные щиты, отбивая и гася столбы пламени. Льдом и не думаю атаковать, он им ничего не способен сделать, они в своей стихии. Сумел перерубить копье, вызвав удивление и озадаченность у одного из врагов. Тот впал в некий ступор, чем поспешил воспользоваться. Рассек нечисти ногу, чуть выше голенища сапога.

— Не игра! — резюмировал тот, кто недавно использовал лук.

— Бей, — выдохнул раненый, попытавшись достать меня саблей, от которой я уклонился.

Меч суржа сумел парировать, но чуть свое оружие не выпустил из рук. Наконец-то почувствовал знакомый гнев и ярость. Широко улыбнулся и бросился в атаку. Мышцы налились силой, стал намного быстрее врага, те двигаются слишком медленно. Тем не менее, потребовалось не менее пяти минут, прежде чем их завалил. Признаю, потратил много сил, руки подрагивают от напряжения.

— Время поджимает, собратья суржей уже сюда спешат, — бормочу, но не могу не собрать трофеи.

Три белых магических камня, каждый весит грамм по триста-четыреста. Хороша добыча, ледяные артефакты получатся неплохие. Саблю и меч прихватил, лук не стал брать, тот весит много и больно громоздкий. А вот колчан со стрелами забрал, там есть интересные, с набалдашниками, на которых имеются выдавленные руны. Повезло, что против меня их не стали применять. Детеныш куда-то подевался, убежал в дом или направился за подмогой. Проверять не стал, поспешил удалиться, и так задержался сверх меры. Еще оказалось, что в горячке боя все же пару ударов пропустил. Доспех и кольчуга защитила, но бок болит, а одежда порезана. Когда и кто меня достал так и не вспомнил. Крови нет и хорошо.

До реки дошел через час, по пути сжег десяток ледяных пауков, разминулся со снежным барсом. Не уверен, что это тот же, которого по пути в ДК видел. Нечисть куда-то спешила, уничтожать его не стал, уже выложился.

— Как же не хочется купаться, — передернул плечами, стоя на краю границы купала.

Под ногами толстый лед, а потом сразу же сильное течение. Повезло, в этом месте оказалось мелко. Зато на берег выбрался замершим, со стучащими зубами. Заклинания ни одно не срабатывало. Ни согреться, ни одежду высушить, ни даже малое целебное скастовать. Попытка поймать такси не увенчалась успехом, не захотели водители меня в салон сажать, пришлось до гостиницы добираться пешком. Зато стоило видеть глаза портье, когда попросил у того ключ от номера. Он все правильно оценил, в том числе оружие нечисти и битком забитую сумку. Отсутствовал-то я не так и долго, управился за чуть более восьми часов.

— Что-нибудь желаете продать? — поинтересовался служащий гостиницы, положив на стойку ключ от номера.

— Нет, — покачал я головой. — Хочу как можно быстрее вернуться в столицу. Закажите билет на самолет и сообщите о вылете.

— Сделаю, — кивнул тот. — Поздравляю с удачной охотой.

— Благодарю, — кивнул я и направился в номер.

Одежда изрядно потрепалась, такая не предназначена для прогулок в закрытых локациях. Но сейчас не до шопинга, тем более в Воркуте, в Москве-то сейчас лето, а тут все же прохладно. Правда, как выразился один из полицейских у моста, то денек замечательный и жаркий. Это при том, что столбик термометра в тот момент подобрался всего-то к десяти градусам тепла!

Портье позвонил, когда я релаксировал в ванне, после того как принял контрастный душ и сумел-таки выдавить крохи магии, на заклинание бодрости.

— Господин Федоров, вы готовы выписаться? — поинтересовался служащий гостиницы. — Билет забронирован, вылет через сорок минут, такси заказал.

— Принято, спасибо, уже одеваюсь и спускаюсь, — ответил ему и с сожалением покинул теплую воду.

Только и успел согреться, но почему-то хочется быстрее вернуться домой. Бегом-бегом и уже в самолете. Трофеи пришлось сдать в багаж, с собой нельзя проносить на борт больше одного меча или двух парных клинков. Странные правила, но спорить не стал. И вот сижу рядом с красивой девушкой, заказавшей два бокала мартини. Интересно, она обо мне позаботилась или собирается напиться?

Как только самолет набрал высоту, а стюардесса принесла моей пассажирке заказ, Валерия предложила выпить.

— Алекс, простите, но не составите мне компанию? — поинтересовалась спутница, а потом пояснила: — Дала себе обещание, что если вырвусь, то с первым встречным отмечу это событие.

— А если бы оказался ребенок или пожилая дама? — беря с подноса бокал, усмехнулся я.

— У меня имелись варианты, — лукаво улыбнулась та. — Не подумайте, к алкоголю равнодушна, — заверила меня, — очень сложно оказалось выбить разрешения на учебу. Родители не отпускали, бубнили, что в Воркуте все есть.

— И как же удалось их победить? — недоверчиво хмыкнул я.

Девушка провела ладонью по искрящемуся меху.

— Могу себе позволить, — улыбнулась. — Мать с отцом высказывались против любого начинания. Бабушка помогла, дала немного денег на раскрутку и теперь меня называют меховой королевой.

— Очень интересно, — вежливо кивнул, а потом чокнулся с ней фужером: — За знакомство и удачу.

— Правильный тост! — покивала та, а потом принялась рассказывать.

Три года назад она на имя бабушки сняла небольшой закуток и организовала скупку мехов нечисти. Уже через месяц отбила аренду, а потом наняла портних. Бизнес взлетел, в том числе из-за ее фирменных разработок и дизайна одежды. Посыпались интернет-заказы, учеба отошла на второй план, в семье появились деньги.

— Представляешь, меня чуть из школы не отчислили! — углубившись в воспоминания, сказала Лера.

К этому моменту мы перешли на ты, по второму бокалу мартини пили. Нет, спутница себя контролирует, не пьянеет и применяла два раза лечебное заклинание. Ей просто потребовалось выговориться перед незнакомцем. Не бахвалится, говорит, что на душе накопилось.

— И ты решила с этой проблемой справиться, — утвердительно кивнул я.

— Первая во всем, — гордо кивнула девушка.

Молодец, очень сильная и устремленная натура. Хочется пожелать удачи и верить, что столица не подпалит крылья. Бизнесом собирается управлять удаленно, подумывает об открытии магазина-ателье в столице, но пока еще не определилась. Учиться собралась на дизайнера одежды, чтобы иметь нормальный диплом и выйти на мировой рынок. Она бы долго еще делилась своими планами, но отвлек вызов по телефону. Девушка извинилась и стала, как она объяснила, общаться с бабулей. В этот момент я вспомнил, что так и не удосужился отзвониться Нике. Обещал, да закрутился, все в бегах, да в бегах. Нет, если честно и откровенно, то время имелось. Лучше поздно, чем никогда, поэтому и набрал номер внучки мастера-оружейника.

— Ника, привет, — сказал я, когда моя партнерша ответила на телефонный звонок.

— Алекс! Черт бы тебя побрал! Ты чего пропал?! — возмущенно ответила та.

— И я рад тебя слышать, — усмехнулся и спросил: — Неужели так сильно переживала?

— А кто обещал позвонить, когда в Воркуту прилетит? — ехидно уточнила та.

Ну, согласен, как-то из головы вылетело. Но разве это основное?

— Сегодня постараюсь вернуться, если место в самолете будет, — улыбнулся, слыша, как она негодующе сопит, не стал говорить, что уже лечу к столице. — Передай Резо, что у меня все хорошо, пускай свяжется с заказчиком и тот готовит деньги.

— Так ты уже побывал в закрытой локации? — выдохнула Ника.

— Да, — подтвердил и добавил: — Увы, много трофеев собрать не удалось, но кое-что есть.

— Интересное? — не сдержала та любопытства.

— Увидишь, — хмыкнул я и добавил: — Если желание возникнет, то скину время прилета, сама прикинешь, когда к себе в поместье попаду. Да, чуть не забыл, у меня дома поселился один питомец, если решишь раньше приехать, то его не пугайся.

— Этот твой зверек случайно не длинноногая блондинка в короткой юбке?

— Ты про Анну? — удивился, а потом уточнил: — Смеешься? Где она, а где я! У нас статус слишком разный, а проблем иметь не хочу.

— Ну-ну, — недоверчиво хмыкнула молодая женщина. — Тебя встретить или сам доберешься?

— Джип оставил на стоянке перед аэропортом, — пояснил ей и попытался заинтересовать: — Оружие добыл, меч и саблю, есть интересные стрелы.

Ника засопела, знаю, что не выдержит.

— Ты змей-искуситель! — усмехнулась моя подруга. — У тебя холодильник, как обычно, пуст? Мне следует ужином озаботиться или у тебя другой голод?

— Честно говоря, не знаю, что выберу, — признался и добавил: — Адреналин в крови еще бурлит, не так-то просто заказ выполнил. Об этом еще переговорим, но позже.

Не стал развивать тему, необходима нормальная экипировка и оружие, а кто-то все «завтраками» кормит. Нет, Резо готов продать хороший меч, но его расценки не гуманны. На сегодня не потяну, даже после получения денег с заказчика. Золотые монеты разлетятся быстро, их есть на что потратить.

— Поняла, пойду продукты покупать, но сперва позвоню деду, обрадую, — ответила Ника и разорвала связь.

Моя же спутница о чем-то спорит по телефону, доказывает, что не собирается глупить. Охрану наняла, квартиру сняла, осталось поступить в институт и учиться. Не сомневаюсь, что справится, она независима, горда и почувствовала вкус денег. Но не могу сказать, что любит роскошь и развлечения. С Валерией мы еще немного успели поболтать, когда стюардесса попросила перевести телефоны в режим авиаполета. Моя спутница приобрела квартиру и приглашала в гости, но сделала это из вежливости, надеясь на отказ. Она как-то потеряла ко мне интерес, переключившись на какие-то другие мысли. Тем не менее, когда самолет совершил посадку, мы обменялись телефонными номерами. Случайная попутчица ушла, кутаясь в меха. Ее встретили трое: женщина и двое мужчин. Запоздало мелькнула мысль насчет того, что мог бы узнать о расценках на шкурки нечисти. Разумеется, не злобных тварей с броней. Впрочем, такие редко встречаются, за красивой внешностью таится опасность. Так ударят, что не всегда сразу адекватно ответишь.

— Не подведешь? — похлопал я по капоту своего джипа, стоящего на стоянке.

Тот нехотя завелся, аккумулятор следует поменять, об этом прежний владелец предупреждал. Ночь, дорога полупустая, а когда к поместью подъезжал, то и вовсе ехал в одиночестве. С Никой созвонился, но та продукты покупала и только собиралась из столицы выезжать. Как раз успею чего-нибудь приготовить из того, что осталось в холодильнике, а там и она приедет. Да, соврал, что нечего есть. А как подругу еще мог заманить? Трофеи ей интересны с профессиональной точки зрения, но любопытство могла подавить и до утра дотерпеть.

— Это что такое?! — возмутился, понимая, что планы изменились.

Дверца холодильника раскурочена! Точнее, вскрыта, как консервная банка! На полу разбитая банка, пролито молоко, а котенок-манул, радостно меня встретивший в холле, почему-то решил сбежать. А я-то еще удивился, что у кошака живот раздут. Разумеется, так этого оставить не мог. Отловил шкодника и за шкирку принес на место преступления.

— И как это понимать? — поднес его морду к дыре в холодильник. — Ты чего натворил?!

— Мяу! — возмущенно ответил кошак, не делая попыток вырваться.

Аура у мелкого хулигана безмятежна, ни грамма раскаяния. Зато связь между нами окрепла, привязка прочная и он должен подчиняться.

— Рыбы не получишь, тебе требуется похудеть, — поставил кошака на пол, а тот сел на попу и стал мордочку намывать.

Н-да, необходимо настроиться на его ауру и попытаться еще раз вразумить. Еще бы хотелось выяснить возможности питомца и понять, какие у того барьеры. Что-то нет желания познакомиться с его коготками, а они, судя по вскрытому холодильнику, замечательные.

— Ш-ш-ш! — зашипел манул и прижал уши к морде.

В этот момент сигнальный контур сообщил о гостье. Машина Ники въехала на территорию поместья. На какие-то доли секунды кошак об этом узнал раньше, а сейчас и вовсе принял боевую стойку, выпустив коготки.

— Это моя подруга, — медленно произнес я, наблюдая за аурой своего мелкого охранника. — Успокойся и не вздумай нападать. Веди себя паинькой и когти втяни! — добавил в голос нотки приказа, но магией подкреплять свои слова не стал, решил проверить, как тот отреагирует.

Кошак послушался, шипеть перестал, но выглядит насторожено.

— Н-да, как же тебя обучить? — задал риторический вопрос и поспешил встретить молодую женщину.

Ника прилично затарилась, два огромных пакета несет.

— Привет, давай помогу! — встретил гостью перед крыльцом.

— Здравствуй, — улыбнулась та. — Мне не тяжело. Забыл, что молотом машу чуть ли не каждый день?

— И все же это неправильно, — усмехнулся и отобрал у нее ношу. — Гм, — приподнял пакеты, взвешивая их, — ты скупила весь магазин?

— Увы, только малую часть, — рассмеялась моя подруга. — Неси на кухню, сейчас чего-нибудь приготовлю, а потом ты покажешь трофеи. А вот после этого…

— Не отпущу, — покачал я головой, догадываясь, что Ника задумала сбежать.

— Возьмешь в заложницы? — шутливо спросила, а потом не сдержала изумления: — Это что такое?!

Мы как раз на кухне оказались, и женщина увидела, что стало с холодильником.

— Я так же отреагировал, — поставив на пол пакеты развел руками и печально вздохнул: — Боюсь, он ремонту не подлежит.

— Ты бы его выключил, — внимательно рассматривая дверцу, пробурчала Ника. — Алекс, а кто это сделал?

— Помнишь, когда тут тарелка разбилась? Так вот, оказалось, что поселился со мной котенок манула.

— Нечисть? — осматриваясь по сторонам, уточнила молодая женщина.

В голосе Нике нет ни капли страха, она мне доверяет, что приятно.

— Думаю, он появился на свет, когда рассеивался купол, поэтому не принадлежит потустороннему миру, — пожал плечами.

— А где он? — уточнила женщина, а потом попросила: — Познакомь!

— Спрятался, еще маленький, пугливый, — отслеживая ауру питомца, произнес я и добавил: — Да, вас обязательно друг другу представлю, чтобы он не вздумал на тебя охотиться и когти выпускать. Пойду поищу, а ты пока чего-нибудь приготовь перекусить.

— Хитрец, — покачала головой Ника, когда я из кухни выходил.

Уборку-то ей предстоит навести, прежде чем готовкой заняться. Но дело еще в том, что необходимо посмотреть в подвале ледник и понять, подойдет ли он для хранения продуктов. Предстоит купить новый холодильник, от этого деваться некуда. Впрочем, это все потом. Решил не стал спускаться на подземный этаж, пока не отыщу котенка. Тот залез под одеяло на моей кровати и безмятежно дрых. И это охранник? Что если у гостьи имелись кровожадные планы? Взял манула на руки, тот только одно веко на пару секунд приоткрыл и продолжил урчать. Почти ничем от кота не отличим.

— А ты уверен, что это не кошка? — озадачила меня Ника, когда ей продемонстрировал питомца.

Кстати, последний уже проснулся, с вожделением на кусок сырого мяса поглядывает. Даже позволил моей подруге себя по голове погладить и за ухом почесать.

— Как проверить, ты разбираешься? — приподнял кошака за загривок и заглядывая тому под хвост.

Манул оказался против такого бесцеремонного к себе отношения. Хвост распушил, к себе его прижал, а сам недовольно мявкнул.

— Котенок не желает открывать свои тайны, — констатировала Ника, а потом призналась: — Честно говоря, слышала, что кошку от кота не так просто отличить, если они недавно родились. Как это сделать — понятия не имею.

— И кто ты у нас? — посмотрел в глаза своего питомца.

Тот промолчал, но что-то мне подсказывает, что такой уверенностью и наглостью милая кошечка вряд ли обладает. Характер сразу виден, как и повадки. Готов поспорить, что это кот! Гм, но только не горазд поставить на кон большую сумму.

Манула оставили в покое, кушать все же хочется. Впрочем, о кошаке Ника не забыла. Мелко порезала рыбы, предварительно вытащив большие косточки. Мы втроем славно покушали, при этом котенок рядом с миской заснул, обняв ту лапами. Он немного недоел, живот опять раздулся. Мне даже показалось, что он подрос с того момента, когда первый раз его увидел.

— Алекс, так как насчет трофеев? — поинтересовалась Ника.

— Давай их на утро оставим? — предложил я, надеясь на другое продолжение.

— Ты обещал, — поджала губы моя подруга.

Что-то в ее интонациях не понравилась, какой-то холодок проскочил.

— Да я и не отказываюсь, — пожал плечами. — Пойдем в кабинет, трофеи там.

— Странно, что не в спальне, — буркнула моя подруга и последовала за мной.

Как и предполагал, мастера-оружейника, а Нику к этой категории отношу, заинтересовало все, кроме магических камней. Она их, к моему удивлению, забраковала:

— Только для бытовых нужд, — вынесла вердикт. — Если хочешь, смогу тебе оборудовать холодильное помещение и даже не одно.

— Обойдусь холодильником, — буркнул я и добавил: — Он же дешевле выйдет, если камни Резо продаст?

— Думаю ты прав, но лучше у него уточни, — покивала Ника, рассматривая наконечник стрелы. — Алекс, в тебя ими стреляли?

Вкратце рассказал о своих приключениях, в детали не слишком вдавался. Ника выслушала, задала пару вопросов, ее больше всего заинтересовали клыки снежного волка. Оказалось, в них есть примеси металла и, если совместить… Дальше следовали рассуждения о металлах и их свойствах, в том числе и возможность магической составляющей. Это уже мне не очень-то понятно, главное видеть результат и им воспользоваться. В итоге, моя партнерша забрала трофеи и обещала над ними подумать.

— Алекс, не спеши ничего продавать, — попросила она напоследок, категорично отказавшись остаться. — Думаю, сумеем с Резо что-нибудь хорошее сделать.

Честно говоря, не очень-то и противился, с трудом зевки подавляю и завидую кошаку, спящему без задних лап.

— Ника, а как там арбалет и клинки? — напомнил я.

— В работе, — поморщилась молодая мастерица-оружейница. — Не все так гладко, боюсь, мечи не выйдут такими, как задуманы. Сталь получается хрупкой, но мы пока ее укрепляем, как только сделаем, то сразу скажу. Арбалет сделала, пристреляю и на твой суд представлю. Болты к нему стандартные, но, — она прикоснулась к стреле суржа, — теперь готова сделать и такие. Правда, они окажутся не дешевые. Учти, оптом дешевле. С какой составляющей нужны?

— Варианты? — задумчиво уточнил я и добавил: — Желательно с примерной ценой.

— От пяти золотых, — подумав, ответила та.

— Дорого, — потер скулу, понимая, что это расходный материал и потребуется постоянное пополнение, если продолжу вылазки в защищенные локации к нечисти.

Ну, разумеется под купол продолжу ходить, это не обсуждается, но хочется совмещать приятное с полезным. Хочется отдыхать и мало в чем себе отказывать. А вот тут-то и возникает вопрос в деньгах. Пожалуй, в другом мире соблазнов меньше было, точнее, там быстрее золотые монеты копились. Однако, если оглянуться далеко назад, то когда-то находился примерно в таком же положении. Уже намного позже сорил деньгами, покупал приглянувшееся оружие, одаривал дам, даже без каких-либо обязательств.

— Это предварительно, — держа в руках стрелу, поспешно заверила Ника. — Прайс предоставлю позже, а ты уже решишь, что заказывать, а от чего отказаться. Хорошо?

— Договорились, — кивнул я и, не удержавшись, зевнул.

— Алекс, да ты на ногах с трудом стоишь! — покачала головой моя подруга. — Я вот тоже вымоталась, день выдался непростой. Поэтому, — она махнула рукой, — сейчас уеду. Руки убери! Блин, ну чего ты творишь?!

Возможно бы она осталась, но не вовремя, прямо среди ночи, зазвонил мой сотовый. Глянул на номер абонента и мысленно ругнулся. Графу Шувалову приспичило пообщаться! И чего ему неймется? Супруге бы лучше внимания уделил, а не беспокоил ночами честного ликвидатора, вернувшегося после охоты.

— Ответь, — пихнула меня в бок Ника и спросила: — Трофеи забираю? Все отдаешь?

Утвердительно кивнул и принял вызов генерала:

— Слушаю.

— Алекс, прости за поздний звонок, — без тени раскаяния произнес Алексей Васильевич, — необходимо переговорить.

— Лично или возможно по телефону? — поинтересовался я, наблюдая, как Ника собирает мои трофеи.

— Скину тебе один адрес, приезжай, — вздохнув произнес Шувалов, а потом выдавил: — Посоветоваться необходимо.

— Если речь, про городской парк, то уже спецам свои мысли рассказывал, — хмыкнул я. — Неужели не докладывали?

— Их нет, из двух групп почти никто не вернулся, — сухо ответил граф, а потом добавил: — Гоблинов стало больше, появились еще одни с рогами и волосатыми мордами. Слышал о таких?

— Откуда? — произнес, почувствовав легкую тревогу.

Сомневаюсь, что пришел кто-то из старших лордов-демонов, так их называли. Еще более невероятен тот факт, что их много. Да и не очень-то любят собираться в группы и делить между собой нечисть. Однако, знал случаи, когда эти твари имели желание захватить большие территории. И даже осаждали города, каким-то образом переправив из потустороннего мира бойцов. Что если и тут такой сценарий? Купол они способны пройти и всю нечисть за собой вывести, правда, не сразу и с большими магическими затратами. Но тут-то их поджидают военные с техникой. Конечно, последней не очень много, загонять в столицу бронемашины не решились. Решили, что хватит и десяток пулеметов.

— И тем не менее, приезжай, у нас тут споры, необходима свежая голова, — продолжил Шувалов.

— Хорошо, скиньте адрес, — согласился я.

Ника прислушивалась к разговору, но никак его не прокомментировала. Зато мы вместе с ней из поместья выехали, правда, каждый на своей машине. Когда въехали в столицу, то на ближайшем перекрестке разъехались в разные стороны, друг другу на прощанье посигналив. Мой путь лежал в гарнизон Москвы, где находится генерал и еще какие-то чины. Честно говоря, пожалел, что согласился. Помочь ничем не смогу, а к рекомендациям вряд ли кто прислушается, только время впустую потрачу.

Охрана на КПП меня пропустила, ее предупредили, правда сержант сел рядом, чтобы показать, куда ехать. Действительно, сам бы долго плутал, площадь, выделенная для военных, впечатляет. Есть даже высотки и магазины, какие-то промышленные цеха или казармы. И это почти в центре Москвы! А вот военных почти не встретилось, правда, сейчас раннее утро, большинство спят или в караулах.

— Вот здесь паркуйтесь, — указал рукой сержант, перед двухэтажным зданием. Вам на второй этаж, спросите генерала Шувалова.

— Я ему позвоню, — буркнул я и спросил провожающего: — А обратно меня выпустят или потребуется чье-то распоряжение?

— Если не будет приказа на задержание, — пожал плечами сержант. — С территории выезд свободный, иногда устраивается, выборочно, досмотр. А вот заехать не так просто.

— Это уже понял, — останавливая джип и доставая сотовый, буркнул я.

— Удачи, — зевнул сержант и широко улыбнулся, взглянув на часы: — Пойду отсыпаться, смена закончена.

— Счастливчик, — позавидовал я ему.

Граф сам ко мне вышел. Выглядит Шувалов не лучшим образом, аура мрачная, глаза покрасневшие и усталые. Похоже, не один я не выспался. Кстати, Алексей Васильевич и сам не понимает, для чего меня попросил приехать.

— Господин Федоров, дело в том, что задача стоит непростая, хватаюсь за любой возможный вариант, — наморщив лоб, произнес граф, после того как мы обменялись рукопожатием.

— Зачистить городской парк и снять купол? — уточнил я очевидную вещь.

— Верно, — покивал тот. — Великий князь рвет и мечет, требует варианты или план освобождения территории. Наверное, как-то глупо просить у вас совета, — он с прищуром на меня посмотрел, а потом продолжил: — Вы дважды побывали в парке и достойно из него вышли. Есть ли какие тонкости и нюансы? Да, — он деланно покачал головой, — чуть не забыл! За консультации вам мое ведомство заплатит. Если поможете, то сумма окажется круглой. На сегодня, мы готовы выплатить любому, кто поспособствует зачистки этой локации.

— А о какой сумме речь? — поинтересовался я.

— Двадцать пять тысяч золотом общий бюджет, — вздохнул граф, словно со своими личными деньгами прощался. — Эту сумму поделим пропорционально вкладу в общее дело. Разумеется, речь про бойцов, а консультанты получат гонорар скромнее. Если предоставленный план сработает, то тысяча золотых ваша.

Хм, сон медленно уходит, а вот сил не прибавляется. Если бы заполучить пару зелий бодрости, нормальную экипировку и… Черт! Двадцать пять штук! Э-э-э, нет, двадцать шесть! Или больше? Да, я жадный, а деньги нужны. Чтобы одного кошака прокормить требуется покупать много рыбы. А еще вопрос со слугами не решен. Поместье еще не функционирует толком, а начинает средства в себя словно пылесосом засасывать. С другой стороны, там до фига зеленых гоблинов, много серых и десяток, не меньше, черных. Опять-таки, если правильно понимаю, то кто-то из лордов-демонов приперся.

— Алекс, вы о чем-то сильно задумались, — отвлек меня от размышлений собеседник.

— А какие сроки великий князь обозначил? — потерев скулу, поинтересовался я.

— Неделя, — выдохнул генерал, а потом уточнил: — Двое суток уже прошло.

Взяться за заказ или ограничиться рекомендациями? В принципе, если заказчик рассчитается, то смогу прикупить неплохую амуницию. А если еще и генерала «тряхнуть», чтобы тот выделил из своих запасов оружие, то и вовсе все не так печально.

— Гм, Алексей Васильевич, а если лично попытаюсь снять купол, разумеется, ликвидировав там всех, то сколько заплатите? — решил все же уточнить этот вопрос, но сразу же дополнил: — Это из чисто теоретического любопытства.

— Двадцать пять тысяч грязными? — предложил граф, не скрывая своего удивления и… удовлетворения.

Похоже, на что-то такое он и рассчитывал, когда попросил приехать. Тот еще жучара! Но не сильно-то я расстроился, главное соблюсти свои интересы и рассчитать силы. Честно говоря, деньги далеко не главное. Следует понять, есть шанс такое задание выполнить и что для этого потребуется? Точнее, сумеет ли генерал мои хотелки удовлетворить хотя бы частично? Сейчас и проверим.

Анастасия Романова никак не могла уснуть, стыдно признаться, но ее стали мучить кошмары. Чуть ли не каждую ночь вновь и вновь переживает события, произошедшие в городском парке, когда она со своей командой отправилась на вылазку. И вроде бы уже поняла свои ошибки, сделала выводы, все завершилось благополучно, но…

— Да что же это такое?! — эмоционально произнесла княжна, проснувшись в холодном поту.

На этот раз, черный гоблин отшвырнул Алекса, приблизил к ней лицо, а потом стал рвать одежду. Это одна из вариаций, счастливого окончания ни разу не произошло. Группу расстреливали из луков, рубили мечами, прикручивали к огромной палке и помещали на рогатины над костром.

Настя встала и сделала несколько шагов по комнате. Со страхами привыкла бороться самостоятельно, а тут не знает, как поступить.

— Не к психологу же обращаться, — буркнула и подошла к журнальному столику, где в вазе лежат фрукты и стоит графин с водой.

Утолив жажду, княжна зябко передернула плечами, свежий летний воздух проникал в открытое окно, а тонкая ночнушка прилипла к мокрому от пота телу. Настя отправилась в ванную комнату, стащила с себя тонкую материю и встала под душ. Теплые струи воды смыли пот и унесли с собой неприятное последствие сновидения. Сейчас она заберется под одеяло, свернется калачиком и уснет.

— Как избавиться от кошмара? — спросила сама себя княжна, смотря на свое стройное натренированное тело. — Клин клином? — провела ладонью по мокрым волосам.

Но речь не идет о том, чтобы вернуться в закрытую локацию. Отец, мать и брат на дыбы встанут. Отправиться к целительнице? Есть те, кто лечит душевные раны, а Настя себя сильно корила за то, что невольно подставила своих товарищей.

— Необходим совет, — потерла висок, а потом быстрым шагом, пока не передумала, вернулась в спальню, взяла с прикроватной тумбочки сотовый и не обращая внимание на раннее утро, набрала номер подруги.

Выслушивая долгие гудки, княжна хмурится, уже сомневаясь в правильности решения.

— Да, — прозвучал хриплый голос подруги.

— Ань, привет, — улыбнулась княжна.

— Насть, это ты? — задала вопрос дочка генерала.

— Ага, поговорить надо, — вздохнув, произнесла девушка, зябко передернув плечами.

Пара секунд пауза, а потом изумленный возглас:

— Блин! Ты видела который сейчас час?

— Половина четвертого, — сказала Анастасия. — Прости, но это срочно, могу к тебе приехать? Или, если хочешь, сама меня навести.

— В обед или вечером, — зевнув, предложила собеседница.

— Сейчас, — решила не отступать княжна. — Боюсь, вновь этот разговор отложу. Ань, мне требуется помощь, не пойму, что происходит.

— Приезжай, — с тяжелым вздохом, произнесла Шувалова. — Ты только в квартиру не звони, всех перебудишь, набери меня на сотовый.

Княжна собралась быстро, а по ночной столице и вовсе «долетела» до подруги за пять минут. Шуваловы живут недалеко, но днем легче и быстрее дойти пешком, чем стоять в пробке, пусть и на мощном спорткаре.

— Привет, — открыла дверь Анна и приложила ко рту ладонь, скрывая зевок. — Пошли на кухню, кофе сварю, а то на ходу засыпаю.

— Извини, необходимо посоветоваться, — сказала Анастасия, без капли раскаяния в голосе.

Когда княжна поведала о своей проблеме, то подруга, не задумываясь сказала:

— Ты же знаешь, что есть всего три выхода. Время — лечит; меч — бьет; врачи и предки — правят мозг. Последнее ты не выберешь, первый вариант не для тебя, остается средний. Найди закрытую локацию и отведи душу. Какие проблемы?

— Думаешь? — задумчиво произнесла Настя, почему-то не рассматривавшая такой вариант.

— Самоутвердишься, — широко зевнув, утвердительно заявила Шувалова, а потом пожаловалась: — Блин, кофе не помог, все равно в сон кидает.

— А что, если вернуться в парк? — поинтересовалась княжна и пояснила: — Там же мой страх.

— Хочешь, чтобы он нашел подтверждение? — удивилась Анна. — Подруга, ты чего? Или потянуло к гоблинам в объятия? Нет, если туда и идти, то с твердой уверенностью вернуться! Хотя, — она на секунду задумалась, а потом продолжила: — Думаю, Алекс тебя способен проводить и подстраховать. Позвонить?

— Кому? — не поняла Настя.

— Ему, — отмахнулась подруга, уже ища в записной книжке сотового номер парня.

Скряга, прохиндей и хитрей — вот кто такой этот генерал! Да, мысленно ругаюсь, но вынужден улыбаться. Уже понял, что продешевил. Мало того, контракт подписал и, хотя тот ничего сверхъестественного от меня не требует, но и прибыль сулит малую. Сошлись на двадцати пяти тысячах золотом с учетом налогов, за выполнение работы. Амуницию и оружие мне предоставят, в том числе и любые виды магобомб, зелий, кольчуг… всего, на что глаз упадет. Однако, за утрату любой вещи произойдет вычет, небольшой, но если все подсчитать, то останусь ни с чем. Правда, могу и вовсе отказаться от контракта, без всяких последствий. Но дело-то в том, что сейчас нахожусь с генералом на складе ликвидаторов, точнее, хранилища, предназначенного для спецов. Чего тут только нет. Даже древние булавы имеются. Хорошая, кстати вещь, способна с одного удара проломить железобетонную стену в полметра толщиной. Магический заряд сильный, но его хватит на три удара, а весит это оружие килограмм сорок пять. Против нечисти ей не намахаешься.

— Алексей Васильевич, простите, но разве этот меч стоит тысячу золотых? — возмутился я, рассматривая ничем не примечательный клинок, которому цена не больше десяти тысяч рублей, что равняется ста золотым монетам.

— Наверняка когда-то стоил и имел магическую составляющую, — невозмутимо ответил мой сопровождающий.

Действительно, отголосок магии есть, а если внимательно приглядеться к клинку, то и руны проглядывают. Нет, пожалуй, не следует ловить генерала на таких мелочах, но и за утрату возвращать такую сумму неразумно.

— А как же остаточная стоимость? — подержал в руках парные кинжалы, по пятьдесят монет.

— Увы, все стоит на балансе, — сделал тот скорбное лицо. — Алекс Григорьевич, поймите, это не моя прихоть — министерство финансов так работу построило. Вот если бы вы вошли в состав воинского подразделения и приступили к выполнению приказа, то вопрос с оплатой решили иначе.

— И выплатили жалование, а не призовые, — буркнул я. — За зелья и магобомбы тоже платить предстоит, если их в ходе боя использую?

— Отчетность, — развел тот руками. — Но, честно говоря, не понимаю вашего беспокойства, там цены не высоки.

Кому как, а за склянку, восстанавливающие силы платить двадцать золотых — перебор! Одно радует, лечебные эликсиры по двести рублей, пяток пригодится. А вот кольчуга ни одна не подошла, как и от мечей отказался. Решил сосредоточиться на болтах, заряд у тех слабый, но пользу точно принесут, если правильно их использовать. Отобрал двадцать штук, договорился с Шуваловым, что вылазку сделаю на днях и тогда конкретно скажу, что и как. Даже если и потрачу набранное на складе, то трофеями отобью, если локацию не зачищу. Честно говоря, в последнем сомневаюсь, гоблинов много, чтобы со всеми справиться потребуется не одна неделя. Конечно, если избавиться от серых и черных, то зеленых перебьет любой мало-мальски подготовленный отряд. И вот тот-то получит призовые деньги, что меня не устраивает. Это все равно, что загрести жар чужими руками. Об этом генералу и сказал, на что тот ничего не смог ответить. Мол принято так, что контракт закрыт после выполнения всех условий.

— Не спорю, но над вариантами следует подумать, — пожал я плечами. — Как-то странно получится, если основную работу делает один, а деньги получает другой.

Хм, судя по мимике моего собеседника, то тот этому выводу не удивлен. Такое происходит сплошь и рядом. В итоге, мы с ним попрощались неудовлетворенными друг другом. Да, при наличии свободного времени я наведаюсь в парк, посмотреть на «рогатого черного», который там поселился. Сомневаюсь, что до него доберусь, но атмосферу уловлю. Об этом графу говорить не стал. Уже заводя джип, вспомнил об еще одном спорном пункте, когда заказчик получает часть трофеев и первым их отбирает.

— Вот что значит усталость, — мрачно сказал сам себе и пришел к выводу, что на таких условиях на работу не выйду.

Не глядя, принял вызов на сотовый, выслушал сбивчивую речь Анны и глубоко задумался. Та просит о встрече и это в шесть утра! У девушки какая-то серьезная проблема и никто кроме меня помочь не в силах. Разумеется, договорился о встрече, на парковке у супермаркета, через десять минут. Анна обрадовалась, что я в городе, а не дрыхну, как недавно это делала она.

— Где бы раздобыть кофе? — задался вопросом, паркуясь перед магазином.

Кафешки закрыты, приходится воспользоваться заклинанием бодрости, благо магия начала восстанавливаться. Удивленно посмотрел, как спорткар рядом остановился с визгом тормозов и отчетливом следом покрышек на асфальте. Из машины вылезла княжна с дочерью генерала. Краем сознания отметил, что Анна своим традициям не изменяет, юбочка коротенькая, каблуки высокие. А вот Настя в кроссовках и получилось, что ростом ниже. Княжна и одета правильнее, из проезжающего мимо низкого автотранспорта не будет казаться, что ниже пояса у нее ничего не одето. Что за мысли? Это все Ника виновата! Могла бы на ночь остаться. Гм, уже забыл, что мои планы еще и Шувалов нарушил.

— Доброе утро, — вышел я из машины. — Что за пожар?

— Привет, — хром произнесли подруги, а потом Анна уточнила: — Где горит?

— Не где, а у кого, — покачал я головой. — В чем проблема, что не захотели ждать до вечера.

— Алекс, мне необходимо вернуться в городской парк! — глядя на меня, произнесла одна из блондинок.

Коса у княжны зачетная, волосы густые длинные, ума только нет! Недаром же существует поговорка — волос длинный, а ум короток. Нет, не говорю, что она дура набитая, просто заскок в мозгах, не более того.

— Прости? А зачем тебе в парк? — вежливо поинтересовался, а потом добавил: — Я-то тут при чем?

— Насть, он нас с тобой обеих лечил, не смысла скрывать, считай — целитель, — заявила Анна, при этом чуточку покраснев.

Они с ума сошли? Где я, а где целители! Нет, подлатать могу и в некоторых ситуациях прийти на помощь. Случай с ядом зеленых гоблинов не показатель. Впрочем, подозреваю, что с укусом чешуйчатой или шипастой змеи тут справятся еще хуже. Там требуется не сбивать жар тела, а выводить все с потом. Пока такой нечисти не встречал, те предпочитают поселяться в мягком грунте, но не брезгают и норами в скалах. В горах их уничтожать одно удовольствие, маневрировать ползающим гадам сложно. Закинул в нору шаровую молнию и откуда-нибудь обязательно вылетят фрагменты нечисти. Правда, не факт, что той, за которой охотился.

— Кошмары из парка не дают уснуть, — подумав, призналась княжна.

— И ты не придумала ничего лучше, как вернуться обратно и воплотить в настоящее свои страхи подсознания? — ядовито поинтересовался я. — Анастасия, прости, позволю дать совет — напейся, повеселись, представь, что ничего не произошло. На самом же деле это так! Все закончилось благополучно. Ты не потеряла друзей, вернулась с минимальными потерями.

— А могли там остаться, — задумчиво произнесла дочь великого князя.

— Дамы, — приложил руку к груди, — простите, устал — спасу нет. Думал, что-то у вас серьезное, а тут обычные страхи. Их необходимо перешагнуть, побороть и забыть. Соберитесь командой, обсудите все в деталях, напейтесь и отпустите ситуацию.

— Ты отказываешься меня подстраховать, если в парк решу пойти? — упрямо спросила Настя.

— Если других вариантов не останется, — уклончиво ответил, ища способ избежать этой просьбы.

— Раз так, то ты обязан присутствовать на встрече, — сделала неожиданный вывод Анна. — Откладывать не будем, соберемся сегодня! Насть, ты как?

— Не против, — неуверенно заявила княжна.

— Обещать не возьмусь, — покачал я головой, — созвонимся.

На этом и разошлись, точнее, разъехались. Подумав, направился к Нике, время завтракать, молодая женщина обязана утолить мой голод!

— И тут облом! — возмущенно покачал головой, когда, словно вор, проник в дом своей партнерши.

О завтраке речь не идет от слова совсем. Ника мертвым сном спит в кресле, лицо в саже, у ног лежит толстый кожаный фартук, штаны валяются рядом с сапогами и рукавицами. Женщина явно решила на минуточку присесть, да так и заснула. Будить или пусть еще поспит? Пошел на кухню и приготовил пару бутербродов, сварил кофе, а потом вернулся к продолжающей дрыхнуть подруге.

— Вставай, — осторожно потряс за плечо женщину.

Ника вздрогнула, открыла глаза и с удивлением спросила:

— Алекс? Что тут делаешь?

— Завтрак приготовил, — хмыкнул я. — Ты же голодна!

— Сколько времени? — поинтересовалась моя партнерша, с трудом выбираясь из кресла. — Ноги и руки затекли, — пожаловалась и объяснила: — Решила немного поработать, как от тебя приехала. Когда стало сереть, поняла, что необходимо отдохнуть. Представляешь, до кровати не дошла!

— Счастливая, — улыбнулся ей. — Я вот так глаз и не сомкнул. Пойдем кофе пить, а то тебе скоро на работу. Или отпросилась у Резо?

— Так он меня и отпустил, — покачала головой Ника. — Заказы поступать начали, с трудом управляемся.

Кофе выпили, съели бутерброды, мило, по-домашнему, побеседовали, а потом Ника стала собираться в ломбард. Заведение пора переименовывать, но дед уперся, опасается, что придется возвращаться к проверенной торговле. Конкуренция в их бизнесе большая, а клиенты, до недавнего времени, желали пускать пыль в глаза, нежили приобретать достойное оружие. Думаю, Резо сам в чем-то ошибся, пытался торговать очень дорогими мечами и аксессуарами. Теперь же наверстывает и расширяет ассортимент. Вместе с подругой направился к ней на работу. Ехали каждый на своей машине. Попали в пробки и только усилием воли не позволил себе задремать. Размышлял о разговоре с Шуваловым и виденном на складе. Думаю, генерал мог бы предложить намного лучшие вещи, но почему-то не стал этого делать. Из-за конского ценника, если боязни, что утрачу тот или иной артефакт? Сложно сказать, чем граф руководствовался, немного странный заказ и уже готовый бланк контракта. Опять-таки звучали и намеки на службу в армии, а мое отношение к этому известно. Какой смысл повторяться? Про встречу на парковке и вовсе думать нет желания. Сумасбродные девчонки! Почему-то изначально посчитал княжну более прагматичной. Она неплохо держит удар, собрала команду и могла бы нечисти устроит веселую жить, точнее, смерть.

— Наконец-то! — паркуясь недалеко от ломбарда, выдохнул я, не отказывая себе в удовольствии наблюдать за складной фигурой Ники.

Девушка в обтягивающих джинсах, блузке навыпуск, распущенными волосами, уверенной походкой направляется к месту работы.

— Как бы ее у Резо отпросить? — потер я щеку, отмечая, что следует побриться.

Ха, мечтатель! Дед аж руками на меня замахал, стоило об этом заикнуться.

— Алекс! Тут работы непочатый край! Еще не все твои трофеи пристроили! Вечером у нас с внучкой дела, если только ты ее ночью перехватишь, — заявил мой деловой партнер и уточнил: — Кстати, а когда следующие? Есть определенные запросы, в том числе заказы на зачистку локаций.

— Изначально разберемся с этим, — положил на стойку красную папку. — Документы добыл, теперь жду пополнения счета.

— Сейчас свяжусь с клиентом, пусть подъедет и, если это то, что ему требовалось, он при мне деньги перечислит, — взял папку Резо, а потом уточнил: — Ты из Воркуты что-нибудь интересное привез?

— Нике отдал, — кивнул в сторону молодой женщины, о чем-то уговаривающую покупателя.

Мы с партнером непроизвольно прислушались и переглянулись. Немолодой мужчина желает приобрести боевой меч против черных гоблинов или другой аналогичной нечисти. При этом он ни разу не боец! Магией владеет, но она не развита. По словам покупателя, собрался вступить в отряд ликвидаторов, там обещают платить больше, чем он зарабатывает водителем автобуса.

— Что за бред? — чуть слышно буркнул я и обратился к покупателю: — Извините, случайно услышал ваши слова. Не подскажите, а как собрались биться с нечистью? Не боитесь голову сложить?

— А чего там сложного? — отмахнулся тот и провел указательным пальцам по своим пышным усам, а потом по животу себя хлопнул. — Нечисть глупа, против подготовленного отряда не выдюжит. Главное — махать мечом и изничтожить гадов.

— Так и у гоблинов мечи, есть даже луки, — заметил я.

— Если десяток человек на одну тварь навалится, то ее быстро завалим, — отмахнулся покупатель и посмотрел на Нику: — Так вы мне оружие продадите или нет? Уже десять минут потерял, а еще надо купить сапоги и мешок, куда трофеи складывать.

— Платить, как понимаю, собираетесь по карте, — вежливо улыбнулась Ника. — Какую сумму желаете потратить на оружие? У нас есть метательные ножи, кинжалы и мечи, начальная стоимость от двух сотен золотом. Разумеется, за эти деньги вы получите усиленное лезвие и дальний полет сюрикэна. Кинжал обойдется немного дороже, а меч с магической составляющей, обычно, индивидуально изготавливается, но для вас сделаем исключение. Минимальная сумма где-то в размере десяти тысяч. Вы готовы к таким тратам?

— Десяти тысяч чего? — растерянно уточнил водитель автобуса.

— Ну не рублей же, — пожала плечами моя партнерша.

На хмурого Беридзе лучше не смотреть, аура деда мечется от негодования. Когда покупатель ушел, то Резо в красках, используя ругательства на своем родном языке, доступно объяснил, что думает о тех, кто кинул клич о сборе добровольцев и посулил им деньги. По телевизору и в газетах стали крутить ролики. Бравые ликвидаторы играючись расправляются с рисованными монстрами.

— Кто-то перегнул палку, — пожал я плечами, когда-то сталкивавшись с чем-то похожим.

Некие группы ликвидаторов нанимали обычных людей. Обеспечивали их оружием и совместно шли бить нечисть. Разумеется, из таких походов мало бывших крестьян возвращалась. А вот городские рабочие быстро смекнули, что их зовут в качестве приманки и жертвы. Где-то с полгода такое происходило, а потом народ уже таких рекрутов в шею гнал, не ведясь на обещания. Примерно так же и здесь произойдет, в этом уверен, но срок окажется еще короче.

— А нам приходится таких клиентов вежливо посылать, — вздохнула Ника, а потом добавила: — И ведь как-то они о нас узнают, а в итоге все равно в оружейных магазинах резко спрос прибавился. Даже очереди образуются, а вот качество товара оставляет желать лучшего. На вес железо продают, мечами назвать такие поделки язык не поворачивается.

— Что насчет моего заказа? — напомнил я.

— В работе, — синхронно заявили дед и внучка.

— Значит опять уйду ни с чем, — деланно вздохнул и уточнил: — Примерные сроки хотя бы назовите.

— Арбалет сегодня привезу, — обрадовала меня деловая партнерша. — Десяток болтов и пяток сюрикэнов.

— Неделю мне дай, — попросил Резо, а потом признался: — Есть несколько вариантов. Как ты к парным клинкам относишься?

— Работать двумя руками умею, — ответил я и уточнил: — Сам понимаешь, не каждый клинок в руку ляжет.

— Согласен, — покивал дед.

Только из ломбарда вышел, как получил интересное сообщение от заместителя ректора по работе со студентами. Госпожа Савина напомнила, что вступительные экзамены не за горами. Прикрепила ссылки к тем темам и вопросам, по каким поступали абитуриенты в прошлом году. А в самом конце своего сообщения ненавязчиво интересовалась нет ли у моего партнера чего-нибудь интересного на продажу. Пришлось ответить, что пока поступления трофеев не было, но как только что-то появится попрошу господина Беридзе в первую очередь предложить ей или Василию Ивановичу. Княжичу обещал, что про него не забуду.

— Все, в поместье и сразу же спать! — заведя джип, сам себе сказал.

Пока ехал успел пообщаться с бывшим управляющим. Сан Саныч составляет с бывшим дворецким смету и кое-какие моменты уточнял, что желаю и есть ли у меня такая возможность. Под конец разговора я задал один из главных вопросов:

— Так вы с жалованьем определились?

— На первое время согласимся работать за тридцать тысяч рублей в месяц, пока клан не окреп, — заявил тот.

На сегодня это не такие большие деньги, на счету они есть, а когда переведут за красную папку, то и вовсе на какое-то время почувствую себя богатым. Интересно, на пару дней хватит?

— Когда готовы приступить к службе? — без обиняков уточнил я у бывшего управляющего. — Учтите, пока других слуг нанять вряд ли себе позволю.

— После того, как смету доделаем, — неуверенно ответил Сан Саныч, но в его голосе уловил нотки радости. — Господин Федоров, простите, но мы с Гриновым по многим вопросам еще ищем точки соприкосновения. Это оказалось не так-то просто.

Меня такой ответ обрадовал, сказал ему, что их жду, а сам уже к поместью подъехал и только тут вспомнил про холодильник. Точнее, что новый не купил. Пришлось идти искать в интернете, заодно и решил и пройтись по ссылкам от Маргариты Семеновны. То, что увидел на экране ноутбука совершенно не обрадовало.

Знания-то есть, да только их не хватает для требований университета. Задания на порядок сложнее, чем могу решить. В том числе требуются развернутые вопросы по теории. А сдавать предстоит русский, математику, физику, собеседование по общим темам и проверка дара.

— Что-то много, — потер щеку, бегло просматривая требования по темам из устного перечня, с упором на историю.

Сочинение напишу, в этом не сомневаюсь, как и с алгеброй и геометрией разберусь без проблем. А вот оставшиеся устные предметы…

— Предстоит все дела задвинуть в дальний ящик и браться за учебники? — задал себе вопрос. — А так ли мне это требуется?

Мелькнула мысль, чтобы получить образование в каком-нибудь не котирующимся вузе, где все намного легче и проще. Откинул ее, перед трудностями не собираюсь пасовать. А вот заказы и различные встречи предстоит перенести. Похоже, две недели, окажусь занят. Надеюсь, на свою память, связанную с магией. Сразу же провел эксперимент. Бегло прочел с экрана монитора несколько десятков страниц с неизвестными мне историческими фактами и выдержками. Увы, фотографического отпечатка в память сделать не удалось. Требуется тактильные ощущения с бумагой и обязательно ее касаться.

— Библиотека мне в помощь, — выдохнул и уже собрался посетить собственную, но вспомнил про холодильник.

Выбор пал на один из самых дорогих, его готовы привезти в любое время, а вот дешевые предстоит ждать пару дней. Возможно, плохо искал, и есть другие предложения, но уже набираю сообщение менеджеру в чате. После уточнений, меня заверили, что через пару часов доставят покупку, если ее немедленно оплачу. Транспортировка и установка за счет магазина. Меня все устроило, правда, пришлось еще несколько тысяч доплатить. За город бесплатно везти отказались.

— Слушай меня внимательно, — обратился я к манулу, требующему громким мявом жратву, — если ты продолжишь портить имущество, то отдам в одно место, где любят препарировать нечисть.

— Мя? — склонил морду кошак, как бы спрашивая, о чем это я.

— Там злобные дяди и тети изучают всех существ. Вырывают им когти и ждут, когда отрастут новые. Все записывают в свои толстые книги. Брюшко твое вспорют, посмотрят, как органы расположены, зашьют обратно. Череп распилят и оценят мозги. Все эти эксперименты невозможно пережить.

— Мяя… — прижал кошак уши и в страхе попятился.

— Поэтому слушайся и не вздумай шкодничать. Сейчас привезут новый холодильник, если с ним произойдет что-то похожее, — указал на повреждения, оставленные своим питомцем, — отдам тебя, чтобы не мучиться.

Манул преданно на меня смотрит, весь такой хороший, пушистый и глаза честные. Не очень-то ему верю, но пока не придумал, как его заставить слушаться. Не еды же лишать! А кошак подошел и стал тереться об ноги, намекая, что сухой корм гадость несусветная, а в леднике есть рыба.

— И куда от тебя деваться? — почесал кошака за ухом, а вскоре тот усердно урча, расправлялся с рыбьей головой.

Холодильник доставили к обеду, установили, а старый забрали, за что опять пришлось доплатить. Зато кухня перестала казаться как после сражения. Покушав, включил телек и прилег отдохнуть. Действительно, идет навязчивая реклама по рекруту в отряды для борьбы с нечистью. Великий князь решил всерьез взяться за дело? При этом нет никакой подготовки и обеспечения для людей. Да и не смогут они зачищать закрытые локации! Только покалечатся или сгинут, на радость тварям из потусторонних миров. Но кто я такой, чтобы указывать на промахи правителя? Это раньше к моим словам прислушивались и исполняли прихоти.

Великий князь просматривал донесения и аналитические записки. Последнее время работы много, накапливается раздражение. Вот и сейчас он озадаченно посмотрел на сводку, которой никогда не видел. В империи произошел резкий спрос на холодное оружие, цены взлетели, а люди повалили в армейские части, чтобы их приняли в ряды спецов по зачистке локаций.

— Игорь, — посмотрел Романов на адъютанта, — объясни, — ткнул пальцем в заинтересовавший документ.

— Народ откликнулся на призыв, — осторожно ответил тот, мельком взглянув на докладную.

Капитан прекрасно разбирается в своем повелителе. Сейчас Иван Петрович изволит гневаться, пытаясь скрыть свое крайне недовольное состояния. Это еще не так страшно, а вот если великий князь выйдет из себя, то в кабинете вновь предстоит капитальный ремонт. Понимает это и Романов, ему нравится, как поработали дизайнеры, да и уже не мальчик, чтобы таким образом выпускать пар.

— И что, много записываются в спецы, не имея ни навыков, ни амуниции? — уточнил великий князь.

— Очереди стоят, — капитан подавил в себе желание сделать шаг к двери.

— А общественный транспорт ходит из рук вон плохо, работяги на заводах митингуют и обсуждают, что власть в государстве не способна справиться с проблемой, — покивал Романов. — И чья же эта инициатива? Откуда о наборе узнало население?

— Так реклама, — кивнул адъютант на висящий на стене большой телевизор, который редко включается, — крутится постоянно.

— Включи, — сложил руки на груди великий князь.

Игорь Петрович стал перебирать телевизионные каналы, быстро нашел завлекательный ролик.

— Инициатора ко мне! — рыкнул Романов. — Немедленно снять с эфира эту хрень!

— Так уже оплачено, сетка вещания составлена, появятся… — попытался объяснить проблему капитан, но фразу не успел закончить.

— Исполнять! — великий князь непроизвольно добавил нотки подчинения, и адъютант бросился бегом из кабинета.

Романов в раздражении заходил по кабинету. Каково же оказалось его изумление, что через двадцать минут прибыл глава СБ и объявил, что решение по привлечению населения принималось коллегиально. Об этом великому князю докладывали и тот не возражал, а похвалил за инициативу.

— Но не такими же методами! Детали мне не докладывали! — Романов гневно посмотрел на князя Горова. — Это удар по правящему клану! Неужели непонятно! Вы чего наделали? Как теперь исправить? Народ железки накупил, готовится к обороне домов и квартир, бубнит, что власти ни на что не годны. Когда городской парк зачистите?! Чего резину тяните?

— Граф Шувалов работает над этой проблемой. Там не все так просто, — пожал плечами Илья Яковлевич, который не боится гнева великого князя.

— Результат, где он? — успокаиваясь, задал вопрос Романов.

— Будет, — уверенно ответил Илья Яковлевич.

— Сроки?

— Неделя, максимум — две, — ответил глава службы безопасности.

— Жду, а безобразие с рекламой и набором граждан — прекратить, — произнес великий князь.

— Сделаем, — кивнул Горов. — Могу идти?

— Да, надеюсь на вас Илья Яковлевич, — махнул ему рукой хозяин кабинета, непроизвольно переведя взгляд на стопку не разобранных бумаг.

Глава службы безопасности империи вышел и выдохнул. Он уже и сам понял, что палку перегнули, да не так-то просто все вспять повернуть. Горов достал смартфон и принялся раздавать приказы и назначать встречи. Одному из первых позвонил Шувалову и уже через двадцать минут принимал генерала в своем кабинете.

— Мы допустили промах и его необходимо исправить, — согласился Алексей Васильевич с Горовым, когда того выслушал.

— Каким образом? Уже три группы спецов разбиты, — наливая из графина воду в стакан, поинтересовался глава СБ.

— Беседовал с Федоровым из клана «Ярый воин», парень чертовски везуч. Смотался в Воркуту и выполнил один небольшой заказ. Принес документы и не получил ни одной царапины. Он или изумительно подготовлен, или неосознанно знает, как бить нечисть, — произнес генерал.

— Сам-то в это веришь? — хмыкнул Горов. — На одном везении далеко не уедешь. Кстати, это ты парня посылал или присматриваешь?

— Наблюдаю, но не вмешиваюсь, — подтвердил Шувалов.

— И что задумал?

— Предложил ему контракт, если зачистит городской парк, то получит половину трофеев и призовые, — потер глаза Алексей Васильевич, а потом пожаловался: — Сутки не спал, с ног валюсь.

— Но городской парк необходимо зачистить, вопрос принципа и у нас две недели, — потер шею Горов. — Один боец не справится, ему необходима команда. Хотя бы для прикрытия спины.

— Есть такие, уже направляются в столицу, — покивал Шувалов.

Генерал не стал озвучивать принцип Алекса, что тот не желает ни с кем работать и предпочитает действовать в одиночку. Но он же не будет против, если за ним отправится еще одна группа бойцов? Если такой упрямый, то пойдет тараном. Осталось дело за малым, выбить из парня согласие. Подписанный контракт ни к чему не обязывает, пока работа не исполнена.

Время к вечеру, выспался отлично, холодильник цел, кошак просит жрать, все нормально. Управляющий не спешит объявляться, сам ему звонить не собираюсь. Подожду пару дней и если бывшие слуги не проявят заинтересованности, то других найду. Ника опять заюлила, что у нее дел полно и встречу на завтра перенесла. Желает держать, между нами, дистанцию? Ее дело, набиваться не буду. А вот пять пропущенных звонков от дочери генерала и два от княжны, если честно напрягают. Совет напиться и забыться уже не выглядит хорошим, но обратно слова не забрать.

— Да что ж такое-то? — возмутился я, когда осознал, что нарушен сторожевой контур. — Обязательно выстрою вокруг высокий забор и злых собак по периметру пущу.

— Мя! — негодующе возопил манул.

— Хм, приятель, так мои слова понимаешь или образы? — присел на корточки, перед насторожившимся питомцем.

Дело в том, когда произносил фразу, то отчетливо себе представил каменную стену вокруг поместья, массивные ворота и бегающих злобных псов. Что сработало? Сейчас и проверим. Представил, как кошак протягивает мне лапу. Тот и не подумал этого сделать, только пару раз фыркнул. Озвучил приказ вслух и вновь мой питомец не послушался, только ушами дернул, в сторону морду повернул и еще лег, поджав под себя конечности.

— А ответить попытайся, — предложил и погладил его по голове.

Что-то такое перед глазами мелькнула, хаотичный калейдоскоп отрывочных картинок, в которых разобраться не сумел. Однако, это хороший признак, со временем получится наладить общение, в этом уже нет сомнений.

— Ой какой хорошенький! — воскликнула Настя, входя на кухню.

Следом за княжной появился ее брат. Василий кивнул головой в знак приветствия, руки у парня заняты, несет два больших пакета с продовольствием. Точнее, там что-то много стеклотары, как подозреваю, моему совету последовали. Вот только с чего это ко мне заявились? Вроде бы не приглашал!

— Кто хорошенький? — поинтересовалась Анна. — Действительно, лапушка!

Бедный кошак поджал хвост и на меня посмотрел. Мол, хозяин, чего делать, куда бежать? Или, он вздыбил шерсть и зашипел, показать свою независимость?

— Эм, простите, а что происходит? — поинтересовался я у гостей.

— Ты сам велел спрятать страхи, — невозмутимо ответила княжна, не сводя глаз с манула, но пока к нему не приближаясь. — Алекс, это ведь не совсем котенок?

— Ты же нас не выгонишь? — посмотрела на меня Анна. — Понимаешь, лучшего варианта не нашли. В ресторане не расслабишься, там постоянно знакомые тусуются. В собственные загородные дома не отправишься, начнутся нравоучения, что так делать нельзя.

— Родителям сразу сообщат, словно мы дети неразумные, — буркнул Василий.

— Собирался к вступительным экзаменам готовиться, — сделал я растерянный вид.

— Не вопрос! Помогу! — улыбнулся княжич.

Других аргументов не нашел. Да и как их выгнать? Они мои сверстники и отгораживаться от них никак нельзя. Опять-таки, как ни крути, а родители у них влиятельные.

— Сейчас еще Оксанка приедет, — заявила Анастасия и уточнила: — Одна, у брата какие-то важные дела.

Это получается, что мы с Василием оказались в этаком цветнике? Вот только глазами и остается на подруг смотреть, а руки распускать никак нельзя. Расплачиваться окажется дорого, хотя… Нет, Ярый даже не думай сравнивать блондинок и вспоминать их в неглиже. Если сейчас еще рыженькая присоединится, то и вовсе эмоции захлестнут.

— Предлагаю устроить посиделки на улице, — потер я переносицу.

— Там комары и мошки, — поморщилась Анна.

— Сомневаюсь, что они в этом году нарушат периметр поместья, — хмыкнул я, а про себя добавил, что потом обязательно установлю отпугивающие насекомых магические ловушки.

С гнусом приходилось сталкиваться, есть против этой напасти пара заклинаний. Не проверял, как они тут работают, но думаю все получится. Кошак с кухни ретировался, а получилось это у него очень интересно. Манул смазанной тенью пронесся, до того, как к нему прикоснулись пальцы Анастасии.

— Убежал, — разочарованно проговорила княжна, ставшая похожа на обиженную девочку.

И как она только за периметр ходила? Впрочем, там совсем другую княжну наблюдал, словно вторая натура брала верх и превращала девушку в воина.

— Нечего руки распускать, — хмыкнула Анна.

А вот Василий промолчал, только в глазах парня появился нездоровый интерес. Похоже, он сумел-таки моего питомца идентифицировать, что тот из себя представляет.

— Идем на улицу, — предложил я. — Простите, гостей не ждал, поместье еще в порядок не привел.

— Правильно, мы же собирались шашлык поджарить, — неожиданно поддержал меня Василий. — Алекс, сумеем это организовать?

— Без проблем, только шампура найдем или мясо придется жарить на ветках, — ответил я.

Но и этот момент компания предусмотрела. Даже о розжиге позаботились и мешок угля купили, как и новенькие шампура. И когда только организовали? Не удержался и задал этот вопрос. Анна к этому приложила руку! Она подготовила список и только боялась, что меня не застанут дома. Но и на это у нее имелся запасной план. Тогда бы отправились на берег речушки, находящуюся на ничейной земле. Компания твердо вознамерилась вырваться на природу и расслабиться. Интересно, если моему совету последуют, то где спать собираются? Сомневаюсь, что в спорткарах им окажется удобно, там место не для ночлега.

— Займитесь костром, а мы быстро приготовим мясо к жарке и салаты смешаем, — произнесла Анна, а потом у меня запоздало спросила: — Алекс, разрешишь воспользоваться кухней?

— Без проблем, — махнул ей рукой.

Немного переживал за кошака, тот способен выйти и заявить права на большой кусок мяса. Но, вроде бы манул не собирается этого делать. Он оккупировал кабинет и лег перед дверью, как бы встав на охрану хозяйской собственности.

— Алекс, а как тебе удалось приучить нечисть? — задал ожидаемый вопрос княжич, как только мы вышли из дома.

— Мой питомец не является пришлым из потустороннего мира, — ответил Василию и пояснил: — Он появился на свет после того, как зачистил локацию. Какое-то время о нем даже не догадывался, по ауре он не отслеживался и, как ты сам уже заметил, в магическом зрении выглядит обычным котенком.

— Не скажи, — покачал тот головой. — Достаточно увидеть коготки и клыки, а потом прощупать магическую составляющую. У него мало общего с привычными домашними питомцами.

— На опыты не отдам, — предупредил княжича и добавил: — Ни за какие деньги. Малыш мне доверился.

— И вы оба друг друга приняли, сделали привязку. Кстати, связь сама образовалась или через какой-то ритуал?

— Если мы с тобой не запалим костер, то шашлык задержится, а дамы этого не простят, — ушел я ответа, наблюдая, как еще один спорткар приближается.

За рулем находится дочь главы СБ, ее рыжие локоны издали видно.

— Прямо гоночный парк какой-то, — буркнул я.

— Привет! — вышла из свое тачки Оксана.

Мы с княжичем ее синхронно поприветствовали. В отличие от подруг, девушка выбрала другой наряд. Короткие шортики, свободная рубаха, макияжа почти нет, глаза светятся лукавством.

— Василий, возьми, пожалуйста сумку и отнеси Анне и Насте, а я пока пару слов господину Федорову скажу, — попросила девушка.

— Хорошо, — не стал с ней спорить парень.

— Зачем же так официально? — покачал я головой, смотря на полупрозрачную блузку, под которой явно виден ореол сосков.

Лифчик дочь князя Горова не стала одевать, но стыдиться ей нечего, очень складная фигурка. В этом уже мог убедиться. А Ника плохо со мной поступает, мало внимания уделяет, такими темпами придется узнавать адрес дома удовольствий. Или плюнуть на все и попытаться закрутить шашни с какой-нибудь из приехавших девушек? Интересно, как выглядит самоубийца? Вроде бы самый безопасный вариант — Шувалова. Но это только так кажется, генерал обиду не стерпит и не позволит иметь дочери шуры-муры с парнем вроде меня. В особенности после того, как та рассталась с Сержем. Кстати, о господине Куглине ни слуху, ни духу. Тот из моего поля зрения исчез.

— Алекс, еще раз хотела тебя поблагодарить, — улыбнулась Оксана и чуть тихо добавила: — За себя и брата. Это Анька и Настька только по разу задолжали, а я-то в два раза больше.

Глаза девушки блестят, язычок быстро облизнул губки, которые приоткрылись, как бы ожидая поцелуя. Провоцирует или на самом деле так считает? Аура ее выдала! Спокойна и сосредоточена, эмоции не соответствуют поведению, а значит играет.

— Всегда к твоим услугам, в любое время дня и ночи, — широко улыбнулся, решив не оставаться в долгу. — Оксан, скажи, а как далеко готова зайти? — спросил, мысленно веселясь, наблюдая, как девушка начинает паниковать.

Я к ней медленно подхожу, взглядом раздеваю, и она наверняка решила, что сейчас начну требовать отдачу долга, которого не существует. Ну, в моем сознании уж точно, а что там себе троица подруг напридумывали — их дело.

— Дальше, чем кто-либо, — выдавила из себя моя собеседниц, но не выдержала и попятилась.

— Уверена?

— Алекс, что ты хочешь?! — не выдержала девушка, а в ее ауре метнулся испуг.

— Просто интересно, как бы вы с Анастасией действовали, не приди к вам на подмогу. Неужели так и стояли спиной к спине и не побежали к границе купола? — перестал к ней подходить и сделал серьезное лицо.

— Ах, так вот ты о чем!

— Да, — кивнул и уточнил: — А что ты подумала?

— Не знаю, — совсем растерялась Оксана.

— Так на вопрос-то ответишь? — поинтересовался я и добавил: — Сама же этот разговор начала.

— Бились бы до победного, — выдавила девушка и посмотрела в сторону поместья. — Ты меня к подругам не проводишь?

— Пойдем, — кивнул ей и развернулся, но на крыльцо уже Аня вышла и Оксане рукой замахала, при этом крикнув:

— Чего ты застряла? Иди помогай!

В этот момент пришло сообщение о пополнении счета, сразу же последовал звонок от Беридзе.

— Приветствую, — принял я вызов.

— Деньги поступили? — поинтересовался Резо. — Прости, что так поздно, заказчик только приехал, — в голосе партнера явные нотки недовольства.

— Да, все в порядке, — подтвердил я.

— Хорошо, через пару минут перезвоню, — произнес мастер-оружейник и разорвал связь.

Мы с Василием запалили костер, не используя при этом магию. Честно говоря, меня так и подмывало решить проблему не желающих разгораться углей, но розжиг справился. Княжич продолжил интересоваться манулом и намекнул, что его препарировать не собирается, а вот провести пару тестов не прочь. Вежливо ему отказал, пока кошак не окрепнет и речи не идет о том, чтобы его кто-то изучал. А вот когда подрастет, то варианты возможны, но без гарантий. Честно говоря, пока сам не знаю, каким мой питомец окажется. Не исключаю того, что команды начнет воспринимать неоднозначно. Как ни крути, а зов предков существует. Если в первом же бою перейдет на сторону своих собратьев, то это окажется печально, но к этому необходимо готовиться. Не хотелось бы такого сценария, шанс на это небольшой, но сбрасывать со счета его нельзя.

— Еще рано, — отрицательно покачал головой, когда Василий взял с подноса два шампура.

— Огня уже нет, самое то! — самонадеянно заявил княжич.

Ответить ему не успел, отвлек телефонный звонок. Резо распрощался с заказчиком, точнее, выпроводил его и теперь выплескивает негодование:

— Ай, как с такими дела иметь?! Алекс, он же торговаться стал! Представляешь? Каждую бумагу чуть ли не на свет просматривал, два раза документы пересчитывал. Бубнил, что все листы мятые и на папке грязь. Нет, от него ни одного заказа больше не возьмем!

— Или золотые монеты вперед, — хмыкнул я, делая пару шагов в направлении своего джипа.

— Не заплатит, удавится! — воскликнул дед, а потом перешел на деловой лад: — Есть несколько новостей. Одна для информации, другая интересная.

— Выкладывай, — обрадовался я, надеясь на очередной «вкусный и жирный» заказ.

— Ты слышал про ажиотаж с оружием для борьбы с нечистью, — утвердительно произнес Резо. — Так вот, народ понес обратно приобретенное. Всех стали разворачивать, выплатив небольшую компенсацию за беспокойство. Владельцы оружейных магазинов взвыли! Они уже разместили заказы и частично их проплатили на фоне дикого спроса.

— А что произошло? — задал вопрос.

— Мне не докладывали, — хмыкнул Резо. — Но вместо рекламы вступать в добровольческие отряды, теперь призывают заботиться о близких и своем здоровье.

— Логично, — хмыкнул я. — Что еще?

— Появился интересный и, вроде бы, не хлопотный заказ, — произнес партнер.

Он не успел мне рассказать, я уловил запах горящего мяса и заметил, как к лежащим на подносе шампурам подбирается «охранник», бросивший свой пост в кабинете. Кошак не выдержал, соблазнился запахами и вышел на охоту.

— Василий! — крикнул я княжичу, а Беридзе сказал: — Резо, через пару минут перезвоню!

Держа в одной руке телефон, а во второй наглого кошака, подошел к горе шеф-повару, рассматривавшего подгоревшее мясо на шампурах. Это еще хорошо, что он только два поджарил.

— Ты оказался прав, — признал Василий. — На секундочку отвлекся, угли почему-то полыхнули и… — парень развел руками.

— Бывает, — усмехнулся я. — Когда мясо на костре жаришь, то ничем другим заниматься нельзя.

— Давай теперь ты возьмешься, — предложил княжич. — Боюсь, мне девушки не простят, если всю закусь изведу.

— Хорошо, — согласился с ним и посмотрел на манула, не отрывающего глаз с мяса: — Это как понимать?

— Мя, — с жалобно-просительной интонацией, пропищал кошак.

— Он голоден, — сделал вывод княжич.

— Он нагл! — покачал я головой и поднял кошака на уровень своих глаз. — И что с тобой делать? Мы же договаривались!

Мой питомец попытался сделать умильную мордочку и грустные глаза. Аура манула не выражает ни грамма раскаяния. Впрочем, он еще не успел своровать мясо и ругать его как бы не за что. А из дома подошли девушки и, разумеется, встали на защиту «бедненького» котеночка. Кстати, Оксана заявила, что перед нами кот. Правда, под хвост кошаку она не заглядывала, сослалась на ауру животного.

— Алекс, а как ты его назвал? — поинтересовалась княжна.

— Пока имя еще не дал, наблюдаю за повадками. Склоняюсь к тому, чтобы дать кличку «Наглец», — ответил я.

— Так мы сегодня поужинаем или нет? — поинтересовалась Анна, рассматривая угольки на шампурах.

— Дайте полчаса, — попросил я. — Пока поляну накрывайте.

Кошак уже гостей не боится, но как только к нему подруги тянули руки, то он угрожающе шипел и когти выпускал. Я переворошил угли, разложил шампуры и принялся за ними следить, вспоминая, как когда-то жарил мясо на кострах и как учила этой науке тетка. Разумеется, в другом мире с собой не таскал шампуров, зачастую куски запекал в глине или на кончике меча. А куда деваться, если оказывался в степи, а употреблять в пищу приходилось далеко не привлекательных на вкус змей? Набрал номер своего партнера, тот ответил мгновенно.

— Слушаю! Алекс, у тебя все в порядке? — обеспокоено произнес Беридзе.

— Резо, прости, не мог говорить, — переворачивая шампуры, произнес я и заверил: — Все хорошо, но вы с Никой могли бы присоединиться. Неожиданно наметилась вечеринка, мясо жарю.

— Вай! Лучше меня никто шашлык в столице не сделает! — воскликнул напарник и поинтересовался: — Гостей много? Если не секрет, кто такие?

— Молодежь, — усмехнулся и я осекся, не всегда себя к таковым причисляю. Поспешно уточнил: — Василий, ты с ним недавно познакомился. Его сестра, девушка, которую я из городского парка вытащил и еще одни их подруга.

— Гм, это ты их собрал? — поинтересовался Резо. — И они согласились?

— Сами приехали, без предупреждения, — честно признался.

— Нет, мы с Никой не приедем, прости, заняты, — подумав, сказал Беридзе.

Уговаривать не стал, поинтересовался, что он там про заказ говорил.

— По оружейным магазинам разослали рекламные листовки о скупке нечисти имеющей мех. Установленные примерные расценки такие, что заработок обещает оказаться неплохим. Имеется перечень закрытых локаций, где водятся интересующие заказчика экземпляры. При этом подчеркивается, что купол снимать не требуется, — озвучил информацию Беридзе.

Мне сразу вспомнилась попутчица в самолете. Не ее ли рук это дело? Впрочем, не собираюсь заниматься обычной охотой, пусть и на нечисть из потустороннего мира. Об этом Резо и сказал, но тот возразил:

— Алекс, я о другом говорю. Если потребуется заработок или случайно столкнешься с кем-то у кого хороший мех. Трофеи разные бывают.

— Я тебя понял, — ответил партнеру, а потом переключился на более интересную тему.

Переговорили об оружии, в том числе и защитной амуниции. После того, как распрощались и шашлык дожарил, мы с компанией наконец-то приступили к вечеринке. И все бы ничего, да манула стали подкармливать, а тот сразу шипеть перестал и благосклонно дает себя гладить, если ему подношение делают. Этак он меня променяет за кусок мяса! Не сказать, что вино рекой текло, но где-то через час наши дамы потребовали устроить танцы. При этом девушки чувствуют себя свободно и раскованно. Оксана оказывает внимание Василию. В мою сторону с интересом поглядывает Анна, а княжна следует полученным инструкциям и расслабляется. Как ни странно, но первым «сломался» Василий. Парень решил немного прилечь у костра, предварительно выпив фужер вина. Через какое-то время заявил:

— Музыка тихая, сейчас прибавлю!

Княжич поднялся и его нехило так повело в сторону, чуть в костер не рухнул. Парень почти не управляет своим телом, ноги его не слушаются, а язык стал заплетаться. Успел его подстраховать, схватил за плечо и объявил:

— Пойдем-ка в дом, тебе следует отдохнуть.

Василий не стал сопротивляться, он на ходу засыпает. Конечно, мог бы его подлечить, да следует учесть девушек, которым помощь, вероятно, потребуется. И где их всех разместить? Необходимо в поместье наводить порядок и уже мысленно простился с круглой суммой на уборку. И чего затягивал? Все равно же это планировал. О том, чтобы гостей отправить по домам и речи не идет. Они далеко не уедут, до первого дерева или канавы. Да и сами не сядут за руль в таком состоянии, это мы уже обговорили. Планировалось ночь просидеть у костра, сбегать на речку, но этому явно не сбыться.

Парня разместил в кабинете, на диванчике. Подозреваю, самому предстоит устроиться в джипе, а собственную спальню отдать девушкам. Вернулся к костру, Аня о чем-то спорит с Оксаной, Настя грустит с фужером в руке.

— Какие планы? Чего носы повесили? — улыбнулся я, а потом осмотрелся: — Так, а где мой питомец?

— Только что тут был, — развела руками дочь генерала. — Насть, котик же к тебе пошел.

— Он последний кусок мяса съел и недовольно фыркнул, когда хотела его погладить, — ответила та, а потом на меня посмотрела: — Алекс, твой питомец на тебя похож! Такой же непробиваемый.

— Ты о чем? — поинтересовался я.

— Неужели не понимаешь, что каждая из нас готова тебя, э-э-э, облаготел… черт, не то, — нахмурилась Оксана, борясь с заплетающимся языком. — А! Точно! Согреть и отблагодарить.

— Ей больше не наливать, — усмехнулся я. — Кто из присутствующих имеет схожие мысли? — посмотрел на Анну.

Та взгляд потупила, а княжна отмахнулась и сказала:

— Ты не так все понял, мы придерживаемся традиционных взглядов и на групповушку никогда не пойдем, ик!

— Точно-точно! — поддержала ее дочь генерала. — Если еще раз окажемся вдвоем под душем, то ты веди себя правильно, — она указала пальцем в мою сторону, куда-то в район живота.

— Надеюсь, вино закончилось? — поинтересовался я. — Вам же утром будет стыдно!

— А мы ничего не вспомним! — встала с пледа Оксана. — Ох, как тут жарко. Ты обещал, что мы сможем искупаться в речке. Веди нас! А чтобы не потерять одежду в темноте, предлагаю раздеться здесь!

И когда они напиться успели? Надеюсь, Анастасия со своими страхами справится, но ее нельзя отрезвлять. Следовательно, чтобы девушки не перешли черту, пришлось наслать на них сон. Заклинание получилось неплохим, даже манул нашелся, когда стал посапывать. Мне же осталось в очередной раз поработать грузчиком, перетаскивая подруг на кровать. Сам устроился в гостиной, взяв из библиотеки одну из книг по истории. Осматриваю страницы и перелистываю их, даже не вчитываюсь, надеюсь на одно из умений, когда необходимые знания сами всплывут в голове. Кошак заметно подрос, лежит на ковре и время от времени открывает один глаз, проверяя все ли в порядке. А вот аура княжны меня и в самом деле беспокоит. У Анастасии начинает нарастать тревожность, возобладают всплески паники и обреченности. Пришлось поспешить к подругам и попытаться побороть страхи княжны. Я ни разу не целитель душ, приходилось видеть, как сильных и отчаянных ликвидаторов избавляли от ужасов, но как это делали — понятия не имею. После перебора своих имеющихся в арсенале заклинаний пришел к выводу, что помочь не смогу.

— Клин клином вышибают, — буркнул себе под нос, соглашаясь с тем, что девушке следует побывать в сражении с черным гоблиным.

Ей не обязательно самой биться, достаточно рядом постоять, когда нечисть падет. Тогда-то ее магический источник отпразднует победу, а в подсознании не будет место проигрышу. Смотрю, как беспокойно мечется во сне девушка, на ее лбу холодный пот проступил.

— Это я собираюсь изменить своим принципам? — задаюсь вопросом, осознав, что прикидываю, как бы безопасно Настю сводить в закрытую локацию.

Понятно, что одну ее не возьму, потребуется команда. А вот будут ли меня слушаться спецы Шувалова — вопрос. Однако, в одиночку зачистить городской парк, в сегодняшнем состоянии, непростая задача. Нет, примерный план действий уже созрел. За десяток посещений с проблемой справлюсь, на это отвел примерно дней пять-десять и уже пришел к выводу, что риск неоправданно высок, а оплата мизерна. Пожалуй, соглашусь с подходом французских ликвидаторов, назвавших справедливые расценки. Ну, где-то Дюбуа, с которым не знаком, перегнул палку. Но его нанимал не абы кто, а сама империя. Поэтому за ликвидацию одного гоблина и следует назначать цену. Сколько? Другой вопрос! Но так будет справедливо.

Вышел из спальни, так ничем и не сумев помочь княжне. Идея напиться и забыться себя не оправдала. Правда, не очень-то на это надеялся, ляпнул из-за усталости, а теперь предстоит пожинать плоды. И ведь Анастасия не отвяжется. Ладно, попытаюсь помочь, чего уж теперь.

Достал сотовый и в мессенджере отыскал номер Шувалова. Генерал находится в сети и поэтому послал ему короткое сообщение с просьбой позвонить, как только тот сможет. Всего через минуту у меня смартфон зазвонил.

— Алекс Григорьевич, у вас и ваших гостей все в порядке? — обеспокоено уточнил граф.

И почему я не удивлен, что он знает о вечеринке? Периметр поместья никто не нарушал, в этом убежден, но наверняка телохранители молодежи где-то поблизости.

— Спят, умаялись, не переживайте, все нормально, — успокоил генерала и сказал: — Контракт необходимо пересмотреть. Мне потребуется команда, которая беспрекословно выполнит любой, даже самый странный приказ. Одно из обязательных условий — княжна Анастасия Романова пойдет с нами, это для ее пользы.

— Гхм, — кашлянул граф, — могу поинтересоваться, а с чего так резко поменялись планы и условия?

— Если вопрос о княжне, то лучше спросить у нее, — спокойно ответил, а потом продолжил: — Касаемо же других пунктов, то они следуют из логики. Завалить черного гоблина не так-то просто, а их там приличное количество. Это еще не говорю, про какую-то разумную рогатую тварь.

Изложил, какие вижу способы оплаты за работу, что старый контракт меня не устраивает.

— Допустим я выбью согласие на такие условия, — задумчиво ответил генерал. — Какие гарантии, что Анастасия Ивановна не пострадает?

— Этот вопрос лучше переадресовать гоблинам в парке, — немного раздраженно ответил я. — От себя сделаю все возможное, чтобы княжна вышла живой и невредимой. Хотя, нет, последнее обещание сниму. Зеленые в любом случае применят яд, а полностью от него не защититься.

— Ответ дам позже, мне потребуется время для согласования.

— Хорошо, сильно не тороплю, — вежливо сказал и попрощавшись, дал отбой.

Решится ли на мои условия Шувалов? Финансовый вопрос закроет, в этом уверен, а вот насчет княжны не все так просто, это очевидно. В том числе и ее мысли следует узнать, не факт, что согласится. А команда действительно необходима, в первую очередь для прикрытия Романовой. Надеюсь, генерал все правильно понял.

Поудобнее устроился в кресле и продолжил механически перелистывать страницы. За этим занятием задремал, а проснулся от стенаний и проклятий в адрес виноделов.

— Алекс, помоги, — попросил Василий, цветом лица похожим на мелкого гоблина из городского парка. — Голова сейчас от боли треснет, во рту все пересохло, — он с шумом сглотну и дотронулся до потрескавшихся губ.

— А самому себя подлечить, — зевнул я.

— Не получается, сразу мутит, — признался княжич.

Странно, но у него явная интоксикация, алкоголя перебрал и теперь мучается.

— Блин, больше никаких вечерних посиделок, — зашла в гостиную Анна, примерно в таком же состоянии, как и Василий. — Алекс, подлечи, у меня не получается.

Самое интересное, княжичу помог, тот лицом просветлел и готов радоваться жизни. А вот от Анны, Оксаны и Анастасии мои заклинания малого целебного лечения отскакивают или рассеиваются. Подруги чуть не стонут, время от времени сдерживают рвотные позывы.

— Дамы, а какое вино еще пили? — задался я вопросом. — Подозреваю, нас с Василием забыли угостить.

— Ты нас обвиняешь в жадности? — поморщилась княжна, провожая взглядом Аню, бегом бросившуюся в сторону туалетной комнаты.

— Ни в чем никого не виню, — покачал я головой. — Думаю, состав вина имел магическую составляющую, блокирующую протрезвление. Неужели не слышала, что такое вино высоко ценится среди тех, кого источник магии самостоятельно способен излечить.

Опьянение не наступает, а зачастую люди готовы расслабиться и отпраздновать с весельем какое-то событие. А вот когда алкогольные напитки смешивают, то до добра это не доводит. Я же вчера предупреждал, что белое игристое и красное крепленое не стоит друг за другом пить. Девушки моему предупреждению не вняли.

— Никогда так не напивалась, — держа пальцы на висках, произнесла Оксана.

— Зато будет уроком, — пожал я плечами. — Придется помучиться, пока алкоголь из крови и организма не выйдет.

— Алекс, ты сказал про яд? — зацепилась за произнесенную фразу княжна. — Мы готовы принять душ, такое состояние терпеть нет сил.

— Увы, — развел я руками, — не поможет.

Дал задание Василию сварить кофе, а сам отправился инспектировать пустые бутылки. Действительно, на одной из этикеток прочел, что вино блокирует лечебные воздействия. Там еще оказался указано время, когда распадутся связи в составе алкоголя. Если правильно понял, то девушки промучаются до вечера. Бедняжки! Помочь им или пусть запомнят урок?

— Дамы, купальники, надеюсь, имеются у всех? — задал вопрос, вернувшись в поместье.

— Ты чего задумал? — поинтересовалась Анна.

— Лечебные процедуры, — хмыкнул я. — Вариант мучиться до вечера или все пройдет, через десять минут купания. Условие только одно — купальники.

— А почему до этого нам их надеть не позволял? — подозрительно спросила княжна.

— То, из-за чего страдаете не яд, — коротко ответил.

Дело в том, что созерцать несчастных до вечера не хочу, есть другие дела. В том числе следует решать бытовые вопросы, готовиться к поступлению и наведаться к Резо и Нике. Пора уже моим партнерам представить обещанное оружие, а то все завтраками кормят. Подозреваю, у них все готово, но продолжают улучшать изделия. Этак еще долго ничего не получу, усовершенствовать будут до бесконечности, с этих мастеров-оружейников станется. Остановятся только тогда, когда поймут, что все выжали и больше ничего не сделать, если только ухудшить.

Василий рядом со мной на берегу сидит и с интересом смотрит, как на воде покачиваются три очаровательные девушки. Мое заклинание уже работает, через поры кожи проникает внутрь подруг и изгоняет хмель. Хватило трех минут, но не полюбоваться красотками не смог себе отказать. Хороши, но характерны больно, из влиятельнейших кланов. И чего так молодежь себя ведет? Впрочем, не мне их осуждать, сам молод, как телом, так и душой.

— Все запомнили о вреде алкоголя? — поинтересовался я.

— Ты сам предложил мне так излечиться от ужасов! — возразила княжна.

— Но не до такой же степени, — парировал ее обвинение. — Хватит придуриваться, вы уже в полном порядке. Если хотите — покупайтесь, нет — на берег вылезайте.

— Алекс, Василий, присоединяйтесь к нам! — крикнула Анна, перевернулась в воде и попыталась целенаправленно нас с княжичем обрызгать.

— Искупаемся? — предложил Василий. — Когда еще такая возможность выдастся.

Ну, я-то рассчитываю сюда вечерком или ночью с Никой прийти. А вот моим друзьям, пожалуй, такой случай и на самом деле представится не скоро. Княжич продолжил уговаривать и привел довод, что он один с водными нимфами (так девушек обозвал) не справится.

— Алекс, они же отомстят, меня притопят и тебе вновь придется свои знания демонстрировать, — привел парень аргумент.

— Хорошо, — кивнул я.

Плавки в поместье надел, не исключал возможность, что придется лезть в воду и усиливать заклинание. Последнее, к счастью, не пригодилось, а вот поплавать вдоволь можно. Устраивали заплывы наперегонки, с переменным успехом. Ныряли, релаксировали, а через минут сорок вылезли на берег погреться. Не знаю как Василий, а мне приходилось следить за собственным телом, чтобы не засмущать девушек. Как ни крути, а молодость, рефлексы и желания готовы себя проявить. Впрочем, ничего в этом постыдного нет. Такова жизнь, но на кого реагировал не понял, подозреваю, что не отказался бы от уединения с любой из блондинок или рыженькой. Масок надменности на подругах нет, обычные девчонки. Когда мы оделись и шли к поместью, я и переговорил с Настей.

— Как понимаю, твои страхи сегодня во сне приходили. Метод, — щелкнул себя по горлу, — не помог.

— Да, верно, — подтвердила та, а потом задумчиво уточнила: — Видения немного изменились, но все равно это неприятно.

— Тогда клин клином, — вздохнул я. — Как насчет того, чтобы отправиться со мной на зачистку в городской парк? Учти, возьму при одном условии.

— Каком? — собирая свои роскошные мокрые волосы в хвост, поинтересовалась девушка.

— Беспрекословно выполнять приказы, без обсуждений и дискуссий. Если скажу «падай» так и сделаешь, даже если придется нырнуть в болото.

— Или с десятого этажа сигануть? — нахмурилась та.

— Не утрируй, — покачал головой. — Уже поняла, что там шутки неуместны.

— Меня с собой возьмешь? — поинтересовалась Оксана.

А вот Анна плечиками передернула и предпочла промолчать, правда, о чем-то призадумалась.

— И меня! — неожиданно высказал пожелания Василий.

— Стоп! — поднял я руку перед собой. — Простите, но на это не пойду. За всеми не услежу, а драка обещает оказаться непростой.

Начались споры, княжич и дочь главы СБ империи стали настаивать, что окажутся полезны. Даже предложили устроить спарринг, дабы проверил их умения. Василий, как оказалось, хоть и не любит махать оружием, но тренировался с детства. Ему по статусу положено уметь дать сдачи. Мастера меча говорили, что он способный ученик и в дуэли не подкачает. Это подтверждали и различные соревнования, в которых ему довелось участвовать пару лет назад, будучи подростком. Однако, его больше интересуют научные загадки, а не бои.

— Так зачем тогда собрался идти? — задал я вопрос княжичу.

— Интересно посмотреть, как нечисть себя ведет, общается, — ответил тот.

— А я привыкла ходить в паре с Настей. Мы друг друга страхуем и хорошо понимаем. Если сомневаешься в наших способностях, то предлагаю устроить тренировочный бой. Уверена, уж вдвоем-то мы с тобой справимся! — с вызовом посмотрела на меня Оксана, а потом перевела взгляд на Настю.

Княжна чуть заметно улыбнулась и кивнула. А самое забавное — они уже говорили, что хотят со мной устроить тренировочный бой.

— Нет, с Алексом не совладаете, — неожиданно встала на мою сторону Анна. — Мало того, не советую, а то он вам синяков наставит.

— Этого не боюсь, — заявил Василий.

И вот тут я допустил небольшой промах. Имея на сегодня определенные планы, зачем-то сказал:

— К сожалению, в поместье этого сделать не удастся. Спортивный зал требует уборки, а есть ли подходящая экипировка для соревнования — понятия не имею.

— Но ты же не испугаешься показать на что способен? — с интересом посмотрела на меня Настя.

Грамотно подводит, как опытная шахматистка, загоняет в угол, но непонятно, какие преследует цели. Желает показать, что заслуженно носит меч или о подруге хлопочет? Но им в любом случае со мной не справиться. Что-то мне подсказывает, что даже Василий лучше себя в поединке сумеет проявить. Да, признаю, деваться некуда, придется согласиться и преподать им урок. Только вот нет желания, чтобы их всех, за исключением Анны, с собой в городской парк тащить. Лишняя обуза и изначальный план придется пересматривать. Правда, генерал еще на выдвинутые условия не согласился, не факт, что великий князь и глава СБ империи дадут разрешение своим детям на посещение закрытой локации. Но это уже не моя головная боль.

— Хорошо, вызов принят, — улыбнулся я княжне. — Только без обид, если случайно тебя с подругой в бою по мягким местам пару раз тренировочным мечом шлепну.

— Не наглей! — повеселела Оксана. — Смотри, как бы сам не пропустил пару болезненных ударов по… — она не договорила, хихикнув.

— Договорились, — кивнул ей.

А княжна из кармана джинсов достала сотовый и уже отдает указания подготовить зал через два часа. Гм, а не подействовала ли на меня так вчерашняя посиделка у костра? Непонятно, для чего согласился! Впрочем, молодежь следует поставить на место.

Смешно, мы все как бы сверстники, а смотрю на компанию и чувствую себя умудренным опытом. А в какой-то момент они заражают своей молодостью и уже не хочу считать себя гуру или старцем среди молодежи. Впрочем, пора уже отринуть прошлое, но пользоваться знаниями и навыками. Если разобраться, то так и делаю. Вот и сейчас жду на трассе вереницу спорткаров, движущихся с черепашьей скоростью по дороге из моего поместья. А вот к спортивному комплексу приехал последним, на ровном асфальте ситуация кардинальным образом поменялась и мой джип остался далеко позади.

— Алекс, ты чего так долго?! — сдерживая улыбку, поинтересовалась Анна, опираясь попой на капот своей тачки.

— Правила дорожного движения соблюдал, в отличие от некоторых, — хмыкнул я, подходя к дочери генерала. — А где все?

На парковке находится с десяток автомобилей, но Насти, Василия и Оксаны не вижу.

— Отправились готовиться к поединку и переодеваться. Решили воспользоваться форой, которую ты им любезно предоставил, — улыбнулась девушка, а потом добавила: — Тебя специально ждала, чтобы показать дорогу и провести внутрь мимо охраны. Этот комплекс закрытый для посещения у кого нет приглашения или направления.

— Направления? — удивился я.

— Пойдем, по дороге расскажу, — оттолкнулась Анна от своей тачки и чуть в объятия мне не упала, но сумела равновесие поймать. — Блин! Забылась, что в кроссовках. Последнее время все на каблуках ходила, — объяснила она свое поведение.

Не стал комментировать, показалось нелепым оправдание, а аура у девушки была спокойной. Она явно пыталась устроить провокацию, чтобы ее поймал и к себе прижал. Зачем? Народа тут не так много. Подразнить кого-то? Ответов нет, мы направились в сторону больших стеклянных дверей, а дочка генерала стала рассказывать:

— В этом месте обучаются и поддерживают форму спецы. С подрастающим поколением занимаются индивидуально, если позволяет статус клана. Проводятся различные закрытые турниры, а из некоторых вузов именно тут сдают практику по физической подготовке. Комплекс имеет большую территорию, делится на закрытые и открытые арены, защищенные от выплеска магических ударов.

— Понятно, — коротко кивнул, рассматривая сухонького старика у дверей.

Дедок расслаблен, любуется погодой, но его аура и скупые движение выдают бойца с большой буквы. Очень опасный противник, с таким хотелось бы подружиться и умениями померяться.

— Добрый день, Анна Алексеевна, — приветливо улыбнулся старик моей спутнице.

— Здравствуйте, Савелий Федорович, — вежливо ответила девушка. — Позвольте вам представить Алекса Григорьевича Федорова. Именно про этого молодого человека вам говорила Анастасия Ивановна.

— Очень приятно, — с почтением, сказал я и не покривил душой.

Стоящий передо мной мастер-боец имеет мощный магический дар. Не сомневаюсь, справиться с ним в бою окажется нетривиальной задачей.

— Логунов Савелий Федорович, наставник молодых людей, — дед посмотрел на девушку: — Вы тоже сегодня участвуете в развлечении? Пора бы вспомнить мои уроки и восстанавливать форму, время сейчас неспокойное.

— Вы же знаете, что не люблю драться, — уклончиво ответила девушка, а потом хихикнула: — Сами говорили, что я бестолочь и лентяйка.

— Взросление идет вам на пользу, — сделал ей сомнительный комплимент Савелий Федорович, а потом протянул мне руку: — Приятно познакомиться молодой человек и хочу вам спасибо сказать, что моим ученикам пришли на помощь.

— Взаимно, — обхватил я его ладонь своей. — Не стоит слов благодарности, так бы каждый поступил.

— Не факт, — покачал тот головой и стал железными тисками сжимать мою руку.

Силен, задействовал мышцы и усилил их магией. Одной загадкой меньше! Обладает силой дара. Ответил ему аналогично, а когда тот нажим усилил, то я сдаваться не захотел, но и не стал свой потенциал раскрывать. Сделал вид, что вот-вот сломаюсь, и дед разжал ладонь. Хм, а ведь он не обманулся, уважительно на меня глянул, но не стал комментировать. Все это произошло очень быстро, сторонний наблюдатель не мог заметить. Поняла ли Анна? Не уверен, но она своего наставника хорошо знает, как и его привычки.

— Пройдемте, — указал Логунов на стеклянные двери, — вас уже заждались. Заодно обсудим правила тренировочного боя. Какой контакт предпочитаете, полный или частичный?

— Если бы еще знал, что вы под этим подразумеваете, — пожал плечами, а потом добавил: — Мои друзья сами решат, как нам спарринговаться, их условия приму.

— Даже если они втроем против вас одного выйдут? — уточнил наставник молодежи.

— Вероятность нанесения им травм окажется выше, — ответил я и пояснил: — Они станут друг другу мешать, их действия окажутся непредсказуемыми и в какой-то момент не рассчитаю удар. Тем не менее, если пожелают и будут осознавать риски, то возражать не стану.

— Вы очень самоуверенный молодой человек, — недовольно произнес Савелий Федорович.

Мы не остановились у стойки администратора, не заинтересовали двух сидящих в креслах охранников. Внутри здание внушает уважение. Отлично отделано, мраморный пол, на стенах в рамках висят всевозможные достижения выпускников обучающихся в этом заведении. Больше всего спортивных результатов, командных и индивидуальных, но есть и фотографии военных.

— Анна Алексеевна, проходите в женскую раздевалку, а вашему спутнику сюда, — указал Логунов на ничем неприметную дверь, на которой табличка с номером 174. — Алекс Григорьевич, вас там ждет Василий Иванович, он все покажет и проводит на арену. Я пока завершу подготовку к тренировочным боям. Кстати, как насчет присутствия любопытных? — он посмотрел на Анну.

— Только работники комплекса, — быстро произнесла девушка и добавила: — Учащимся не фиг любопытствовать, а то слухи пойдут.

— Понял, — кивнул дед и кивнул мне на дверь.

Вошел и осмотрелся, мысленно восхитился обстановкой. В большом холле стоят диваны и кресла, на столиках бутылки с водой, в вазах — фрукты, на стене висит большой телевизор. Мебель новая, обстановка уютная. Ноздри уловили свежесваренный кофе, а с пластиковым стаканчиком в руках ко мне вышел Василий.

— Чего так долго? — поинтересовался парень.

— А ты начинаешь нервничать? — хмыкнул я, рассматривая его серебристый спортивный костюм. — Материя с антимагическими свойствами?

— Не только, еще фиксирует и оценивает силу удара, — княжич похлопал по груди. — У девушек защита сильнее. Еще костюм создает защиту вокруг головы и способен блокировать запрещенные удары, как собственные, так и противника.

— До чего дошел прогресс, — покачал я головой.

— В раздевалке все размеры, выбирай свой, в том числе и обувь, — княжич посмотрел на настенные часы.

Через десять минут я вышел из раздевалки в аналогичном костюме. Следует признать, что ничего не сковывает движений, ткань легкая и прочная. Непонятно, почему такое снаряжение не используется спецами в бою. На этот вопрос Василий ответил:

— За пределами этого комплекса свойства тренировочных комплектов теряются, превращаются в банальную одежду. Если же соревнования в другом месте, то костюмы там регистрируются и вновь обретают те же функции. Как это работает объяснять долго, но затраты на такие шмотки большие. Поэтому тренироваться здесь дорогое удовольствие и не каждому по карману.

— Это уже осознал, — хмыкнул я.

— Ну, готов? Пойдем на арену? — кивнул приятель на выход.

— Так как устроим бои? — поинтересовался у княжича, направляясь за ним.

— Решим, — неопределенно ответил тот.

Понятно, он не обсуждал этот вопрос с сестрой и ее подругой. Я свои пожелания Савелию Федоровичу высказал и тот с ними согласился. Впрочем, мы с друзьями договорились, что с парнем у нас одиночный спарринг, а Настя и Оксана вдвоем со мной попытаются справиться. Еще окончательно не решил, как себя на арене вести. Сразу с ними разделаться или посмотреть, на что способны? Разумеется, первый вариант не подходит по ряду причин. Этак начинающуюся дружбу легко потерять. Да и интересно, какие у них есть козыри.

Мы собрались в центре небольшой арены, зрительские места отгорожены незаметной для глаза пленкой или что-то на ее подобии. Господин Логунов облачился в черную судейскую униформу и рассказывает, как реагировать на его команды. Монолог сводится к тому, что он является главным во время боя и мы не имеем права ослушаться приказов. Если он скажет «Стоп», то требуется сделать шаг назад, опустить оружие и развеять заклинание, если таковое подготовлено.

— Простите, а если противник не остановится? Защищаться разрешается? — задал интересующие меня вопросы.

— Да, пассивные действия приветствуются, — утвердительно кивнул Савелий Федорович. — Итак, теперь хочу услышать, как намерены биться.

— До десяти пропущенных ударов, — объявила Оксана.

— На мечах и без атакующей магии! — широко улыбнулась Настя.

— Господин Федоров, вас устраивают условия? — посмотрел на меня Логунов.

— Вполне, — кивнул я, а потом уточнил: — Каковы временные рамки?

— Три раунда, по пять минут каждый, между ними минутный перерыв, чтобы осмыслить и привести себя в порядок, — озвучила княжна.

— Хорошо, после того как одна из вас получит десять попаданий, то из боя выходит. Верно? — смотрю в глаза княжны, пытаюсь понять ее эмоции.

Ауры у подруг возбуждены, девушкам не терпится показать все, на что способны. А вот Василий задумчив и таких эмоций не проявляет. Похоже, он намного опаснее, чем кажется. И это при том, что предпочитает заниматься наукой. Мое мнение о парне начинает меняться, но у каждого свои предпочтения и увлечения. Опять-таки, великий князь должен был готовить его в качестве правителя империи. А из этого следует, что Василия гоняли в хвост и гриву, даже если тот проявлял недовольство.

— Как решим с кем первым выйду на арену? — поинтересовался я.

— Жребий? — предложила Анна, стоящая рядом с Василием и, в отличие от всех нас, она не стала переодеваться в спортивную униформу.

— Братик, если ты не против, то уступи нам, — Анастасия просительно посмотрела на Василия.

— Без проблем, — развел тот руки в стороны. — У меня окажется больше шансов.

Его слова заставили княжну нахмуриться, но потом она тряхнула волосами и широко улыбнулась:

— С учетом того, что первым проиграть более почетно! А победить измотанного противника легче. Опять-таки, не факт, что Алекс тебе не проиграет и тогда мы уже с ним не сразимся.

Гм, интересная логика, но если вдуматься, то княжна хитрит. Подстраховывается сразу от двух возможных последствий. Уже придумала на что свалить, если не выйдет из схватки победительницей. И в том числе опасается, что мои силы переоценивает. За последнее она зря переживает! Однако, самоуверенность не всегда полезна, особенно с незнакомым противником. А Василий, как ни крути, темная лошадка.

— Бой на мечах, с защитной магией и, постарайтесь, не нанести друг другу травм, — объявил судья и указал на большой шкаф, стоящий за защитной пленкой, рядом с входом на арену: — Выбирайте учебное оружие.

— Для боя с девушками возьму два меча, — сказал я.

— Без проблем, — пожал плечами Логунов.

— Это тебе не поможет, — весело сказала Настя.

К княжне вернулось ее уверенность, и она жаждет нанести мне поражение. Тренировочный бой разительно отличается от того, что происходит на поле сражения с нечистью или той же дуэли. В этом Анастасия и увидела свой шанс. Правда, непонятно, что таким образом докажет. Никуда уже не денется, что я пришел на помощь и помог вырваться из закрытой локации. Другой вопрос интересует! Почему тот же мастер, наблюдающий, как придирчиво осматриваю оружие, не отправится на уничтожение тварей из потусторонних миров?

Мечи трех видов: первый — клинок, примерно, семьдесят сантиметров; полуторный уже один метр двадцать сантиметров; двуручный — полтора метра. Разумеется, размеры примерны. Оружие выглядит просто, затуплено, а вместо острия — овал. Ассортимент невелик, ничего экзотического, ни тебе катан, ни сабель с шашками, ни… много существует видов холодного оружия. В том числе и шпаги, которые давно не модны.

Девушки, не сговариваясь взяли полуторники и с интересом на меня посмотрели. А я выбрал парные короткие клинки, сила тут не так важна. Но если бы остановил свой выбор на двуручном, то интереса от тренировочного боя никакого. Подруг нельзя было бы подпускать в ближний бой и решить исход поединка за счет длинного лезвия.

— В центр, — кивнул Логунов, закрывая оружейный шкаф.

Анна с Василием уселись в первом ряду и приготовились наблюдать за поединком. Они о чем-то шушукаются, наверняка попытаются делать ставки. Надеюсь, против меня не поставят.

— Алекс, без обид, но мы тебя сейчас уделаем, — широко улыбнулась Настя. — Мы давно работаем в паре и уже несколько крупных соревнований выиграли.

— Зачем ты ему это рассказываешь? — буркнула Оксана.

— Не спеши, после боя поговорим, — улыбнулся я.

— Готовы? — поинтересовался Савелий Федорович.

— Минутку! — неожиданно попросила княжна. — Алекс, Оксан, мы кое о чем забыли!

— Ты про что? — озадачилась рыженькая, которая, благодаря цвету волос, сейчас выглядит эффектнее княжны.

Оксана, как этакое яркое солнышко, если начнет перед глазами постоянно мельтешить, то способна отвлечь. А в голубых глазах княжны появились этакие льдинки, она уже собрана и сосредоточена, но пытается казаться беззаботной.

— Какова ставка? — вопросительно посмотрела на меня Настя.

— Так я ее уже объявил, — пожал плечами и напомнил: — Если вместе пойдем в городской парк, то беспрекословное подчинение и безукоризненное выполнение приказов.

— Это если проиграем, — покивала княжна. — А если выиграем?

С губ чуть не сорвалось, что это никогда не случится, пусть себя не тешит иллюзиями. Однако, сумел промолчать.

— Предлагай, — пожал плечами.

Девушки переглянулись и задумались. Они явно не ожидали, что так легко пойду на уступку.

— Мы идем вместе и имеем право голоса, — сказала Оксана и посмотрела на княжну.

Та медленно кивнула, соглашаясь с напарницей.

— Принято, — улыбнулся я.

Мы вновь заняли позиции в центре арены, Логунов поднял руку, а потом сделал шаг назад и объявил:

— Бой!

В атаку никто из нас не бросился. Стою поигрываю клинками, привыкая к балансу. Анастасия сделала шаг вправо, а ее напарница влево. Пока правильно действуют, выставили впереди себя защитную стену, которая замедлит мои удары, если сунусь сломя голову. Ну, это они так думают! Пройти их защиту не представляет труда, но лучше этого не демонстрировать. Козыри люблю оставлять на крайний случай.

— И чего стоим? — насмешливо поинтересовался, а потом добавил в голос приказные нотки: — Нападайте!

Княжна дернулась, но сумела справиться, а вот Оксана прыгнула и нанесла размашистый удар. Зря, легко уклонился и обозначил выпад, от которого девушка назад отклонилась, открыв бок для удара. Настя на подмогу подруге ринулась, стараясь ту защитить. Да только бить я и не подумал. Пока еще не увидел никаких навыков у своих соперниц и дал им шанс. Они правильно все оценили, отскочили и переглянулись, а потом приняли правильное решение и атаковали одновременно. Техника грамотная, финты стандартные, некоторые связки вызывают удивление и приходится парировать удары интуитивно. А уж когда делают двойные удары, то и вовсе производят впечатление. Действуют слаженно и ни разу пока не предоставили шанса для шлепанья чуть ниже спины. Впрочем, от этого решил отказаться, не следует девушек оскорблять.

— Бросили оружие! — резко выкрикнул и сбил соперниц с толка.

Они обе на секунду дернулись, этого хватило, чтобы вскользь обозначить удары. Насте досталось по ноге, а Оксане по руке.

— Так нечестно! — выкрикнула дочь главы СБ.

— Мельницу! — закрутила перед собой мечом княжна.

Не совсем понял ее намерения, пару шагов отступил, мысленно отмечая, что надолго так Настю не хватит. Полуторник весит около двух килограмм, даже с даром силы и то мышцы начнут вскоре уставать. Выпад от Оксаны заставил выгнуться и качнуться вбок. Княжна могла бы меня достать, но наткнулась на выставленный воздушный щит. Я его специально активировал, подметив, что про магию напарницы забыли. Обе раскрылись и получили по два укола. Мои действия раззадорили соперниц, последовали отдельные атаки, каждая атакует со своей стороны. Прыгаю вперед, заставляя их друг с другом столкнуться и, не удержался, княжну по мягкому месту шлепнул, а подруге достался удар вдоль спины. Разумеется, силу сдерживаю, дабы у дам не осталось синяков.

— Тридцать секунд до перерыва! — объявляет судья.

А девушки-то уже дышат тяжело. И тут Настя меня удивила, подпрыгнула, мечом взмахнула, а пробила ногой, стараясь угодить в голову. Нет, я-то среагировал, присел, парировал удар Оксаны, а потом спросил:

— Так ногами махать разве можно?!

Вместо ответа дочка главы СБ империи вонзает меч в пол, держится за рукоять и подпрыгивает, нанося удар уже двумя ногами. Все происходит в динамике, но начинает надоедать. Первой нейтрализую Оксану, как только та приземляется, сразу же получает серию ударов. Если правильно подсчитал, то десять уже есть, что подтверждает судья:

— Госпожа Горова выбывает из поединка.

Иду в атаку на Настю и захватываю ее меч между двумя своими. Делаю подсечку, княжна падает, а ее оружие так и остается зажатым моими клинками.

— Бой окончен! — выкрикивает Логунов.

— Савелий Федорович! Уже прошло пять минут и настал перерыв, — возмущается лежащая на полу девушка.

— Насть, признай, мы проиграли, — вздыхает Оксана, вытаскивая свой меч из покрытия арены.

А засадила она его хорошо, с учетом, что он тупой! Явно использовала дар, а могла бы применить его более разумно. Честно говоря, я даже не вспотел, немного размялся и не более того. Даже не думал о ярости или каких-нибудь других опасных заклинаниях.

— Победа, за явным преимуществом, присуждается господину Федорову, — невозмутимо произнес судья, а потом обратился ко мне: — Хороший бой, но ты не выкладывался. Не следует давать противнику иллюзию победы. Мне бы хотелось переговорить с вашим учителем. Думаю, нам есть чему друг у друга поучиться.

— Не получится, — отрицательно покачал я головой, лихорадочно ища выход из создавшегося положения. — Большей частью учился самостоятельно, по книгам и фильмам, а те базовые знания, которые получил от школьного преподавателя вас не заинтересуют.

— Прирожденный боец? — вопросительно посмотрел на меня Логунов. — Простите, а какой у вас клан?

— Я представитель и глава «Ярого воина», — ответил ему, не став скрывать эту информацию.

— Вот как? — с прищуром посмотрел на меня дед. — От этого клана никого не осталось.

В его ауре промелькнули какие-то мрачные всполохи.

— Ошибочное мнение, — пожал плечами. — Жил не в столице, но теперь сюда вернулся.

— Это много объясняет, — потер скулу Логунов, а потом хмыкнул: — Я не готовил княжну и ее подругу к такому противнику. Впрочем, шанс у них имелся и не один, воспользоваться не смогли, а это плохо.

И ведь он не врет. Значит что-то успел подметить, защита у меня не идеальная, форму еще не набрал. Однако, не понимаю, где меня могли подруги достать. Если бы только тактику изменили и чаще пользовались магией, про которую забыли. В этом их одна из главных ошибок.

— Поздравляю, — с кислой миной на лице сказала Анастасия и протянула мне руку.

— Вы достойно держались, — пожал я пальчики девушки.

— Нет, — покачала та головой. — Савелий Федорович прав, не сумели показать ничего из своего арсенала. Ну, еще сумеем удивить.

— Алекс, спасибо за бой! — улыбнулась мне Оксана.

— Взаимно, — кивнул я.

На арену вышел Василий и поинтересовался насчет своей очереди. Княжич сосредоточен, в руке полуторник, движения разительно отличаются от тех, каким я привык парня видеть. Действительно, опасный противник.

— Предлагаю бой без магических ударов, защита пассивная и по контуру тела, — заявил брат проигравшей.

— Принято, — кивнул я.

— На кон ставлю один золотой, чтобы соблюсти традиции, — продолжил княжич.

— Эх, я-то рассчитывал разбогатеть, — улыбнулся, а потом продолжил: — Шучу, условия принимаю и сам столько же ставлю.

Уже в первой же атаке мы обменялись уколами. Связка финтов мне оказалась неизвестна, но при отступлении легко парня достал. Насколько понял, то выход из атаки в защиту связан с большим риском, чем я воспользовался. Техника у Василия отменна, но он ограничен в заученных финтах. Нет изюминки и собственного стиля. Но, надо отдать должное, без магических ударов одолеть его не так-то просто. Первый раунд остался за мной с минимальным перевесом. Во втором уж серьезно оторвался, но собой недоволен. Пропустил еще один удар! И вновь не смог прочесть развязку и завершающий выпад. Однако, счет шесть два и победу уже не упущу. Так и оказалось, Василий стал раскрываться и торопиться, понимая, что проигрывает. Его осторожность и хладнокровие уступило место азарту. За три минуты нанес ему три укола и рубящий удар по руке.

— Ты горячился, — покачал я головой, когда Логунов объявил мою победу.

— Зато смог пару раз удивить и поставить в тупик, — пожимая мою руку ответил княжич. — Благодарю за бой!

— И тебе спасибо, — ответил я.

Девушки выразили желание отметить поединки, но был вынужден отказаться. Пришло одно сообщение на почту, которое озадачило. До вечера еще есть время и с ним следует разобраться.

Я-то думал, что все уже решено и вопрос с оплатой, точнее, задолженностью по охране периметра поместья закрыт. Мы же с заместителем губернатора по жилищным вопросам договаривались! От посиделок вежливо отказался, сославшись на неотложные дела. Впрочем, княжна и дочь главы службы СБ не сильно-то и расстроились. Василий и вовсе о каких-то экспериментах заговорил. Одна Анна попыталась уговорить всех, чтобы, как она выразилась, забуриться в какой-нибудь клуб и весело провести время. У нее не получилось, отчего девушка расстроилась. Со всеми распрощался, сел в джип и от комплекса переехал к супермаркету, расположенному не так далеко. Следовало сразу отправиться к администрации и господина Рябкова отыскать, да вряд ли чиновника на рабочем месте застану. Можно сразу в охранную компанию съездить и разобраться на месте, но очень не люблю, когда не выполняются взятые на себя обещания. Набрал телефонный номер Степана Сергеевича, тот, что удивительно, ответил сразу:

— Слушаю.

— Здравствуйте, — решил вопрос решать вежливо. — Это Алекс Федоров, глава клана «Ярый воин».

— Рад слышать, Алекс Григорьевич! — ответил заместитель губернатора. — Не ожидал вашего звонка. Надеюсь, у вас все в порядке и мой помощник работу выполнил? Он доложил, что все решил.

Врет! Даже по телефонной связи интонации голоса явно свидетельствуют, что говорит неправду. Мало того, он к моему звонку готовился.

— Пришло сегодня требование об оплате счетов, по охране периметра поместья, когда оно находилось под куполом. Мы же с вами договаривались, что это недоразумение уладите. Доказательства, в виде фотографий, предоставлял, — добавив в голос раздражение, сказал я.

— Так мы с вами это обговаривали с чисто теоретической точки зрения, — произнес Рябков. — Договаривались о том, что в моей власти.

— Вот как?

— Частично помочь с этой проблемой могу, но это не телефонный разговор. Сейчас нахожусь в ресторане «Странник», еще тут пробуду около часа. Подъезжайте, обсудим, — предложил мой собеседник.

— Если успею, — уклончиво ответил. — Приятного аппетита.

Дожидаться ответа не стал, нажал отбой и задумался. Идти на поводу у заместителя губернатора не собираюсь. У того возникла во мне какая-то потребность и наверняка вскоре обратится. Вот тогда-то с ним и поговорю! А сейчас вопрос с охраной, которой не было, сам попытаюсь решить.

— Слушаю, — послышался в динамике томный голос девицы, когда я позвонил в охранную фирму.

— Здравствуйте. Скажите, руководство на месте? Мне тут потребовалось установить пару десятков камер, обнести особняк датчиками движения, оборудовать пульт наблюдения и серверную, — произнес, собрав все в кучу, дабы предстать «жирным» заказчиком.

— Ой, сейчас вас с Игорем Борисовичем соединю, он еще не уехал, и вы с ним о встрече договоритесь, — защебетала женщина.

— Я нахожусь от вас в паре кварталов, думаю, лучше лично зайду. Минут через десять буду, — сказал я и разорвал связь.

Вести такие разговоры по сотовому неправильно. Все равно ничего не решу, а вот лично посмотреть на эту конторку и ее директора желаю.

Джип запарковал перед зданием охранного агентства, занимающего целый этаж в четырехэтажном здании. По моему внешнему виду не скажешь, что состоятельный клиент пожаловал. Плевать! Быстрым шагом прошел мимо охранника, что-то усиленно разглядывающего в телефоне. Поднялся на нужный этаж и прошел в приемную. Женщина лет тридцати что-то печатала на компьютере и при моем появлении вопросительно посмотрела.

— У себя? — кивнул в сторону двери, на которой висела табличка, повествующая о том, что внутри расположился директор охранного агентства Игорь Борисович Жергин.

— А вы по какому вопросу? — сделала строгое лицо секретарша.

— Личному, — хмыкнул я и без стука отворил дверь кабинета.

Лохматый парень возился с паяльником и какими-то микросхемами. Рядом с ним полуразобранный системный блок, работающий ноутбук, куча запчастей и несколько камер. Такого точно не ожидал увидеть! Это не кабинет начальника, а мастерская какая-то!

— Вы принесли видюху? — поднял на меня взгляд хозяин кабинета.

— Э-э-э, нет, по другому вопросу зашел, — изумленно ответил я.

— Какому? — без инициативы поинтересовался мой собеседник и подвинул к себе настольную лупу. — Извините, немного занят.

Может я ошибся адресом? Контору не так себе представлял, особенно с такими-то аппетитами.

— Вы занимались охраной поместья «Ярый воин»? — задаю вопрос и вижу удивление хозяина кабинета.

— Вы ошиблись, наш профиль установка и обслуживание систем видеонаблюдения, — ответил Игорь Борисович.

— Но системы-то охранные?

— Смотря для каких целей их использовать. Но, соглашусь, чаще всего такие задачи выполняем, — покивал мой собеседник и нетерпеливо уточнил: — Так в чем у вас проблема?

— В счете, — хмыкнул я, а потом пояснил: — Мне выставили оплату за услугу, которой не было. Грозят судом и взысканием. Нет, не прочь тяжбу устроить, да жаль времени. Ваша компания просит денег за то, чего не дала.

— Быть не может, — нахмурился парень.

Коротко ему рассказал, что и как, продемонстрировал фото, а потом спросил:

— Вы бы за это заплатили?

— Смотря за что, — уклончиво ответил тот, а потом попросил: — Мне потребуется время, чтобы разобраться.

— Сколько? — уточнил я.

— Минут десять-пятнадцать, — огорошил он меня. — Сейчас все в базе найду, тогда поговорим. Подождете?

— Легко, — согласился я и сел в кресло.

Пальцы Игоря Борисовича лихо стучат по клавиатуре. Он чему-то восхищается, иногда ругается, а потом задумался, уставившись в одну точку.

— Как говорите к вам обращаться? — отмер хозяин кабинета.

— Алекс Григорьевич Федоров, глава клана «Ярый воин», — сказал я.

— Ага, понял! Понимаете, Алекс Григорьевич, тут такое дело, что на эту должность, — он поморщился, — заступил пару недель назад. Компания перешла по наследству, многого не знаю, в том числе и тонкостей. Правда, ваши слова подтверждаются, сигналы с камер вокруг вашего поместья не поступали несколько лет. К моему огромному сожалению, сотрудники за это отвечающие отнеслись халатно к своим обязанностям. Однако, компания потратилась на оборудование и работу. Таковы в то время работали законы и закрытые локации брались под удаленный контроль, а расходы возлагались на владельцев территории.

— Мне это все известно, — покивал я. — Не понимаю одного! За что, черт возьми, мне выставили такой счет?!

— Перерасчет? — потер висок Игорь Борисович.

— А если подам встречный иск, о том, что ваша компания не выполняла на себя взятые обязательства и тем самым поставила под угрозу мирное население? Что если бы нечисть купол прорвала?

— Так этого же не произошло, — пожал плечами этот странный директор. — Поймите, средства мы потратили. Энное время обслуживали оборудование.

— Готов заплатить за работу по наладке и конкретные приборы, стоящие по периметру. Про остальное речь не идет. Если не составим мирное урегулирование спора, то пусть нас рассудит суд.

— Угу, это после того, как вы заручитесь поддержкой у своих знакомых, — не удержался от замечания парень.

— Пытаетесь оскорбить? — прищурился я.

— Нет, — покачал тот головой, а потом с вызовом посмотрел: — Констатирую! Система вас идентифицировала, как того, кто вывел группу княжны из городского парка, а до этого поучаствовал в спасении дочери генерала Шувалова.

— Откуда вам это известно? — не удержался я от вопроса. — Про Анастасию Ивановну официальных объявлений не было!

— Как и про Оксану и Петра Горовых, — вздохнул Игорь Борисович, что-то прочтя на мониторе. — Простите, ввел запрос про вашу личность и поисковая программа, немного мной доработанная, выдала такие сведения. Она имеет доступ к различным видеокамерам, установленным для безопасности граждан.

Чертовы цифровые технологии! Они очень удобны, но в то же время опасны. Необходимо это учитывать, чтобы не попасть впросак.

— А что еще может ваша программа? — поинтересовался я.

Нет, честно говоря, не знаю для чего такой вопрос задал. Однако, Игорь Борисович такого наговорил, что впору диву даваться! По его словам, он смог создать искусственный интеллект, обучаемый, с широчайшими возможностями и перспективами. Надеется, что окажется востребованным в охранном деле, но еще много недоработок. А вот на его запросы программа сама анализирует и доставляет необходимые сведения. И все так красиво объяснял, что самому нечто похожее захотелось иметь.

— Наверное уже полно заказов? — спросил у этого странного гения.

— Увы, люди консервативны и к новому относятся настороженно. Показывал чиновникам, слал описания, а в ответ шаблонные ответы, что пока нет такой необходимости. А всего-то и требуется — два сервера, камень магии, доступ в интернет и внутренняя локальная сеть.

— Магический камень? — удивился я, не представляя, как совместить компьютерную технологию и совершенно другую.

— Да, — утвердительно кивнул мой собеседник. — Излучения аур есть практически у всего, вопрос связей и частот. Каждый случай индивидуален, сумел создать скрестить программный код с источником, сделав тем самым управление.

Мысль понятна, техническая сторона вопроса сложна и представляю ее с трудом. Перспективная разработка, в этом уверен. Но каково ее применение?

— И она способна докладывать, что происходит в доме, если я отсутствую? — уточняю, сразу вспоминая кошака, за которым необходим глаз да глаз.

— Разумеется! — он нахмурился. — Неужели заинтересовались? Учтите, дешево не продам. Каждый искусственный интеллект получается индивидуальным, подчинение по умолчанию делаю к владельцу, а сам уже не смогу повлиять на развитие. Код начинает сам себя копировать и помещать в безопасные места, которые невозможно вычислить.

— А если эта штука выйдет их-под контроля? Подхватит какой-нибудь вирус или владельца не станет. Что тогда? Не вызовет ли она хаос? — медленно задаю вопросы.

Парень доходчиво все объясняет, в том числе и передачу подчинения ИИ (такое сокращения искусственно интеллекта) по наследству на различных условиях. И, черт возьми, мне хочется такую программу или цифровую личность! Это же какие перспективы откроются! Или это артефакт? Пока компьютерщик не озвучил материальные способности своей разработки. Но ведь в магические камни вкладывают заклинания и, в зависимости от силы, их активируют, те срабатывают, нанося удары, ставят защиту и многое еще другое.

— Гм, как насчет восстановить видеонаблюдение моего поместья? — спросил и мысленно засмеялся, ведь не так давно именно это озвучил секретарше, когда звонил.

Хотя, думаю директора компании в любом бы случае застал на своем рабочем месте. Он творческая личность, а не бизнесмен, тяжко ему придется.

— С удовольствием, — обрадовался Игорь Борисович. — Сейчас заказов немного, люди разбегаются, конкуренты на пятки наступают. Но за качество они не отвечают, все делают на соплях и из дешевого оборудования.

— Как насчет ИИ? Каков ценник? — уточнил я, а потом поспешно добавил: — Простите, не обещаю, что выйдем на сделку, если сумма окажется неподъемной, а нам еще следует решить, что делать с моим старым долгом.

— Да-да, все верно, — взъерошил парень волосы. — Мне необходимо все увидеть, на месте прикину и тогда уже предметно скажу. Когда это возможно сделать?

Я взглянул на часы и прикинул, что смотаться до поместья и обратно не займет много времени, а потом к Нике заеду.

— Зачем откладывать? Предлагаю сейчас съездить, тут не так далеко, — я встал с кресла, а вот директор нахмурился и отвел взгляд.

— Алекс Григорьевич, не поймите неправильно, но я без машины, она в ремонте, — произнес Игорь Борисович.

— Без проблем, — пожал плечами. — Доедем на моей, а обратно вас привезу.

Мне показалось, но больше всего нашему отъезду, точнее, директорскому, обрадовалась секретарша. По пути в поместье я продолжил расспросы про разработку Игорь Борисовича. Оказалось, что его технология основана на артефактах, имеющих душу. Он пару раз держал в руках боевое оружие, созданное мастерами с применением магических камней. Дальше следовали специфические термины, ссылки на какие-то теоремы и прикладные истины. Ну, это дословно. Молодого ученого, а именно к таковым своего нового знакомого отнес, понимал с трудом.

— Остановимся у бывшего охранного периметра, — прервал я своего пассажира. — Хочу показать за что мне выставлен счет от вашей компании.

— Я обещал перерасчет, — буркнул Игорь Борисович.

— Помню, но мы же с вами люди взрослые, понимаем, что финансовая сторона важна и если кого-то итоговая сумма не устроит, то продолжим разбирательства. Очень бы не хотелось вступать с вами в тяжбу, — развел я руками, после того как остановил джип.

Мы немного прогулялись, я еще обозначил, что периметр моих владений следует взять под контроль. Не стал говорить о том, что когда нахожусь на территории, то у меня активно сторожевое заклинание. Опять-таки, оно не всегда имеет полноценный радиус действия. Если сильно вымотался, то круг сужается.

— Объем работ впечатляет, — стараясь скрыть радость в голосе, заявил Игорь Борисович. — Тут все подлежит замене!

Так он подытожил увиденное и обещал завтра прислать смету.

— Так каков порядок средств потребуется? — не удовлетворился я таким ответом. — Разумеется, с учетом искусственного интеллекта.

— От двадцати тысяч золотом, — вздохнув, произнес Игорь Борисович.

— Большие деньги, — я не стал скрывать своего изумления.

— Понимаете, ваши запросы велики! Опять-таки, магический камень еще предстоит подобрать, а они не дешевы и не все подходят, — стал оправдываться тот.

— А если камень на выбор предоставлю? — поинтересовался, пытаясь вспомнить все ли такие трофеи мой партнер реализовал или у него еще что-то осталось.

По идее не должен успеть, а там черт его знает. Беридзе стремительно восстанавливает клиентуру. В том числе уже с княжичем напрямую общается. Если к Василию камни попали, то попытаюсь у него их назад попросить, но сомневаюсь, что получу. Хм, а он бы с Игорь Борисовичем смог на одном языке поговорить. Познакомить? Лучше подождать, что-то мне подсказывает, найден еще один рынок сбыта трофеев. Напрямую или задействовать Резо? Надо подумать, но склоняюсь к мысли, чтобы вопросами реализации занимался профессионал.

— Вариант рассмотрю, но гарантий не дам, — ответил на мой вопрос Жергин. — Я все увидел, если потребуются уточнения и детали, то это сделаю после подписания предварительного соглашения и аванса. Можем возвращаться в столицу.

— А как насчет долга за видеонаблюдение? — вернулся к вопросу, по которому познакомился с парнем.

— Пересчет сделаю исходя из того, что увидел. Сумма кратно снизится, но не полностью, — поморщился тот.

— Тогда от этого и начнем отталкиваться, — подумав, сказал я, а потом пояснил: — Если найдем точки соприкосновения, то с большей вероятностью продолжим сотрудничество.

— Договорились, — кивнул Игорь Борисович.

Довез Жергина до его офиса, а потом отправился к Нике, предварительно ей позвонив. По пути заехал в магазинчик и сделал небольшие покупки. Молодую женщину застал в кузне, та заканчивала работу над парой метательных ножей. На Нике толстые штаны, сапоги, халат, поверх которого кожаный фартук с защитной структурой от огня. Волосы собраны в хвост, но даже нет косынки или защитной маски.

— Классно выглядишь! — улыбнулся ей и показал ей пакет, в котором лежит купленный тортик и бутылка шампанского. — Отпразднуем встречу?

— Алекс, у меня работы до черта, — покачала Ника головой.

— Не понял, ты намекаешь, что мне не следует с тобой общаться?

— А кто столько заказов сделал? — хмыкнула та и провела ладонью по щеке, оставляя след сажи. — Мы с Резо только и делаем, что на тебя работаем. Через час к нему должна подойти и над парными клинками трудиться. Правда, — она широко улыбнулась, — дед к ним нашел подход, завершаем работу и, думаю, тебе понравится.

— Так у нас есть только час? — приблизился я к ней.

— Не-а, — взяла она в руки щипцы, — нет этого времени!

Не стал возражать, достал из кармана сотовый и набрал номер своего партнера.

— Слушаю, — раздался в динамике задумчивый голос деда.

— Есть два вопроса, — смотря на молодую женщину, произнес я. — Один из них не очень приятный.

— Алекс, что такое? — озабоченно уточнил Беридзе.

— Ты свою внучку загонял, она на ногах еле стоит. Думаю, сегодня ей следует отдохнуть, а возможно и завтра!

— Вай, дорогой, что такое говоришь? Нику люблю и ценю, но со стороны виднее! Отдых необходим, так и быть, сегодня ей работать запрещаю! — понимающе произнес Резо, а потом попросил: — Дай ей телефон или громкую связь включи.

— Ника, поговори, — протянул молодой женщине смартфон.

Та вздохнула, но трубку взяла. Попыталась пару раз что-то сказать в свое оправдание, а потом, как послушная внучка, согласилась, при этом показав мне кулачок. После короткого разговора, в котором пару раз Резо повышал голос (часть слов услышал), Ника вернула мне сотовый.

— Алекс, ты прав, отдых необходим каждому. Торопливость не приводит к хорошему результату. Правда, клинки тебе чуточку позже предоставлю, — успокаиваясь, произнес партнер.

— Как насчет магических камней, все реализовал? — поинтересовался я.

— Да, но деньги еще на счет не поступили. Василий Иванович приезжал в ломбард и все скупил, обещал сегодня-завтра расплатиться. В долг не люблю товар отдавать, да еще и не полностью свой. Но если не верить княжичу, то, как вообще вести бизнес? — задался вопросом Реза, а потом добавил: — Правда, расписку я с него взял.

— Понял, тогда вопрос снят, — задумчиво произнес я, обдумывая, обращаться к Василию или нет.

Владелец видеоохранной фирмы предупредил, что сильно могу не спешить. Магический камень потребуется на завершающей стадии, а мы еще даже не согласовали смету и этапы работы. В том числе и не решили вопрос с долгом. Ну, его могу погасить без проблем, средства есть, вот только бесит платить просто так.

— Ника, так ты мне покажешь арбалет? — поинтересовался я, спустя пару часов, после приезда к ней.

— Пойдем, но уже стемнело, пострелять на участке не получится, а тира у меня нет, — поднимаясь с кровати, ответила мне подруга и грациозно потянулась.

— Тогда утром, — усмехнулся я, перехватил ее за талию и на себя опрокинул.

За это время мы успели поужинать, принять совместный душ, покувыркаться в постели и даже немного поссориться. Молодая женщина категорично заявила, что завтра она отправится на работу, а на приказы деда наплюет. У меня же имелись другие планы, в том числе рассчитывал устроить пикник на берегу реки.

— А кого-то вскоре ждет поступление! Ему требуется подготовиться и не опозориться, — напомнила она мне в самом начале ссоры.

— Не переживай, сумею прокормиться, — усмехнулся тогда и разлил остатки шампанского по фужерам. — Завтра отправимся ко мне, развлечемся и отдохнем!

— И не подумаю, — прищурившись, отвечала Ника.

Впрочем, не сказал бы что ругались, так, перепалку устроили и пытались друг друга продавить. Ни у кого не получилось, каждый остался при своем мнении и вопрос этот отложили. Хотя, характер подруги, который узнал, если той что-то втемяшится в голову, то выбить оттуда не так-то просто. Боюсь, волей-неволей, а завтра планы придется менять. Дела есть, в том числе и управляющий что-то помалкивает, Шувалов не объявляется, да и кошак дома без присмотра. Как бы мой питомец чего не учудил. Нет желания новый холодильник покупать, а с манула станется недавно приобретенный отправить на помойку.

Ночь провели классную, правда, как обычно в такой ситуации — не выспались. Ника встала рано, приготовила завтрак. Пару раз дала по моим загребущим и шаловливым рукам, но тактически сдалась, чтобы чуть позже безапелляционно заявить, что уходит на работу.

— А как же арбалет? — напомнил ей, жуя ароматно поджаренный тост с маслом и сыром, запивая его кофе.

— Еще есть время, — пожала та. — Но стрелять будешь обычными болтами, Армагеддон на участке делать не позволю.

— А то я не понимаю, — покачал головой. — А сколько магических зарядов к арбалету?

— Два десятка, но мощных с большой пробивной способностью, всего пять. Они окрашены в белый цвет, чтобы не перепутать.

Действительно, Ника отличная оружейница! Оружие получилось легким, компактным, в специальный лоток закладывается сразу пять болтов. Взводится с небольшим усилием, спусковой крюк один, а прицел даже смещать нет необходимости. Болты точно летят в цель, без разброса и погрешности.

— Алекс, учти, если закладываешь не мои стрелки, то выстрел обязательно получит отклонение. От веса и качества изготовления болтов есть прямая зависимость в точности, — предупредила молодая женщина.

— Это понятно, — погладил я ложе оружия.

Со своей подругой простился, та уехала в ломбард, а я решил отправиться в библиотеку. Уже подъезжая к зданию хранилища знаний, мне пришло сообщение на телефон, а потом сразу еще два. И все от разных контактов. Даже не знаю с каким начать знакомиться в первую очередь.

Решил разобраться с посланиями по мере получения. От бывшего управляющего пришла смета и краткий перечень того, что необходимо сделать, так он написал, чем вызвал мое возмущение:

— Краткий?! Осипов с Гриновым перепили или с дуба рухнули?! Сорок тысяч золотом на приведение поместья в подобающий вид? Да за эти деньги легче новое купить со всей обстановкой!

А еще они вздумали произвести чуть ли не капитальный ремонт. Под замену попали внутренние коммуникации, техническое оборудование и даже кровля! Мебель вся на выброс, снятие верхнего слоя земли со всего участка и завоз новой. Демонтаж окон и дверей, с их заменой. Честно говоря, не все пункты читаю, перечень длинный и мне он точно не подходит. Подавил в себе желание немедленно набрать Сан Саныча и высказать ему свое фу. Понятно, что следить за переделкой они собираются сами, в том числе и расходовать мои средства. Что это? Попытка проверить меня на разум и адекватность или банально нажиться? Конечно, имей на счете пару миллионов золотых, то не стал бы жадничать. Ну, скорее всего, а когда расходы все время увеличиваются, а доходы не такие как хочется, то будешь считать все и вся.

— Мне деды показались адекватными, — потер щеку.

Правда, их рассчитали до начала проблем у моего клана. Изначально посчитал, что преданных слуг выводили из-под удара. Но теперь уже сомневаюсь. Вряд ли бы надежные и верные люди бросили в беде своих господ. Нет, в жизни всякое случается, но не до такой степени. Скорее всего, где-то просчитался. А их ностальгия вполне объяснима, что вспомнили молодость и как хорошо жилось. В том числе и встретил меня бывший управляющий как-то неприветливо и без радости. Гм, надо бы еще раз переговорить, уже подробно и обстоятельно.

— Так, а что мне прислал господин Жергин? — вслух сам себя спросил.

Порадовал Игорь Борисович, долг пересчитал и выставил счет на десять тысяч рублей. Сумма, конечно, приличная, но далека от первоначальной. Примерный расчет за восстановление видеонаблюдения, с возможностью подключения новой разработки составил семь тысяч золотом и отдельная оплата за саму программу с ее техническими компонентами. Перестраховывается компьютерщик, не пишет прямым текстом. Похоже, он всю ночь не спал и занимался моим проектом. Уверен, с ним сработаемся и общий язык найдем. Не стал откладывать дело в долгий ящик и набрал номер нового знакомого.

— Слушаю, — явно подавив зевок, ответил тот, после десятка длинных гудков.

— Доброе утро, — усмехнулся я, понимая, что парня разбудил. — Надеюсь, не помешал. Игорь Борисович, вы можете говорить?

— Да. А кто это? — голос стал осмысленнее.

— Алекс Федоров, мы с вами вчера ездили ко мне в поместье, а сегодня я получил предварительный расчет и уменьшенную сумму долга.

— А, так это вы! — воскликнул мой собеседник. — Да, все верно. Простите, на меньшие уступки пойти не могу.

— Не об этом речь, — краешком губ улыбнулся я. — Мне от вас требуются платежные документы. Готов погасить задолженность и перечислить аванс. Надеюсь, трех тысяч золотом хватит?

— Да, отлично! — обрадовался тот. — Тогда нам предстоит еще одна встреча, где подпишем контракт и детали.

— Называйте время и место, — предложил я.

— Думаю, дней через семь с вами созвонюсь, когда детально подготовлю списки оборудования и их возможные варианты замены на более дешевые аналоги. Итоговая сумма подлежит корректировке, как в ту так или в иную сторону, — сказал Игорь Борисович.

— Разумно, — согласился с ним. — Жду вашего звонка, а потом все обсудим.

На этом с ним простились, но он видимо не сразу успел нажать на отбой, и я услышал его радостное восклицание, адресованное самому себе: «Есть заказ! Прорвусь!» А дела-то у него не очень хорошо идут. Есть возможность поторговаться и руки выкручивать, но вот только делать этого не собираюсь. На сегодня он меня заинтересовал, поэтому хотелось бы сотрудничать. Правда, понятия не имею, к чему это может привести. Компьютеры не мой профиль, но в идеях парня есть интересное зерно, которое облегчит жизнь всем, в том числе и ликвидаторам. Что если магический камень, связанный с программным кодом встроить в клинок? А если на основе искусственного интеллекта создать амулет? Не представляю, как это будет работать, но перспективы впечатляют. Другой вопрос зачем мне это? Потер щеку и пожал плечами, не найдя ответа.

— Что же прислал генерал? — открыл сообщение от Шувалова.

Всего два слова: «Хорошо. Звони». Краткость — сестра таланта. Хотя, думаю он просто сильно занят.

— Алекс Григорьевич, приветствую, — ответил такими словами на мой звонок генерал.

— Здравствуйте, Алексей Васильевич, вы просили позвонить.

— В спортивный комплекс, где вчера тренировались, когда сумеешь прибыть? — поинтересовался генерал.

— Через час, сейчас пробки на дорогах, — ответил я, прикинув время в пути.

— Жду, — коротко ответил мой собеседник и разорвал связь.

Бензина в джипе оказалось мало, почти сразу лампочка замигала. Мотор мощный, но жрет не в себя! Пришлось искать заправку, но к комплексу прибыл в обговоренное время.

Шувалов вытер со лба испарину и встал в стойку против Савелия Федоровича, который когда-то его натаскивал в единоборствах. Сейчас они работают в рукопашке, после чего перейдут к бою на мечах.

— Алексей Васильевич, ты не следишь за формой, — покачал головой Логунов. — Лишний вес набрал, мышцы ослаблены. Как так можно?

— Комфорт полюбил, — держа руки наготове, ответил граф. — Редко удается вырваться и тряхнуть молодостью.

— Это ты-то старик? — усмехнулся мастер-наставник. — Посмотри на меня!

— Нашел с кем сравнивать, — покачал головой граф.

И все же он пропустил нырок в ноги. В последний момент постарался выйти из захвата, но его тело уже взметнулось вверх от рук мастера-наставника. Шувалов успел сгруппироваться, радуясь, что Савелий Федорович не провел серию быстрых ударов, когда он парил в воздухе, как мешок с …, ну, тем самым, которое пахнет невкусно. А что поделать? В рукопашке он никогда наставника не мог одолеть. Упал, ощутимо отбив копчик, но сразу же перекатился в сторону. Пятка Логунова ударила по лежащему на полу мату, где секунду назад находился живот генерала. Встать не получается, приходится крутиться по полу, но пару ударов генерал пропустил. Спасибо, что не в лицо. Красоваться с синяками в его возрасте еще тот подвиг, никто не поймет. Еще могут начать и зубоскалить за спиной, что мол какой-то обиженный муж на графе отыгрался. И никому не докажешь, что кроме Натальи Павловны ему никто не нужен. Это если не считать деловые встречи, когда кто-нибудь пригласит девок из увеселительного заведения. Разве такое считается изменой? Гм, если жена узнает, то мало не покажется, но ей факты неизвестны, а догадки к делу не пришьешь. Опять-таки, он с ней честен и постоянных любовниц не имеет, не говоря уже чтобы какую-нибудь девку брать на содержание. Телефонистки не в счет!

— Ой, уй!!! — захлопал ладонью по мату граф.

Логунов оказался на его спине, коленом нажал между лопаток, своими ногами заплел его, левую руку взял на болевой прием и еще удушающий сделал.

— Продолжим? — как ни в чем не бывало, уточнил Савелий Федорович, легко отпрыгивая от своего партнера по тренировочному поединку.

— Нет, скоро Алекс приедет, а ты про него еще ничего не рассказал, — отмахнулся генерал и поплелся к креслам, стоящим у стены.

Они разминались в малом зале, не на арене. Шувалов дал себе зарок, что в ближайшее время уделит внимание своей физической форме или в спортивный комплекс будет наносить только официальные визиты. А еще лучше встречаться с наставником на своей территории!

— А что про него говорить? — пожал плечами Логунов. — Боец сильный, не без огрехов, техника интересная, в некоторых моментах самоуверен. Бой ведет грамотно, но ему есть чему поучиться.

— Он один зачистил несколько локаций, вытащил группу княжны из городского парка. Выполнил непростой заказ, слетав в Воркуту и побывав под куполом, — произнес Шувалов.

— Кое-что слышал, — покивал наставник. — Что ты от меня хочешь?

— Не пойму свои ассоциации, — задумчиво сказал генерал, опускаясь в кресло, — странный он какой-то. Как считаешь, ему можно доверять?

— Как и всем, в определенной степени, — хмыкнул мастер-наставник. — Что у парня в голове — не знаю. Он силен духовно, даст фору многим моим ученикам.

— Планирую отправить его во главе группы на зачистку городского парка, — налил себе в стакан минеральной воды граф. — Проблема в том, что княжна собралась с ним, а я за нее головой отвечаю.

— Анастасия имеет свою голову на плечах, — нахмурился Логунов. — У нее есть проблемы и, думаю, она их сама должна решить.

— Так ты что-то знаешь? — уточнил Алексей Васильевич.

— С учениками всегда разговариваю, они делятся своими проблемами. Не все и не всеми, но большинство мучается страхами, когда бой за жизнь чуть не проигран. Тебе ли этого не знать? У Насти эмоциональный след ауры находится в сильнейшей депрессии. Уверен, об этом тебе известно, — произнес наставник и замолчал.

Шувалов понял, что Савелий Федорович больше ничего не скажет. Да, целители докладывали, что княжна физически здорова, а психологически у нее возникли проблемы, решения которых не очевидны и простым заклинанием не справиться.

С генералом пообщался недолго, тот принес новый контракт, где уже прописаны мои условия. В том числе он объявил, что завтра соберет группу бойцов и меня представит в качестве командира. Из трех десятков спецов предстоит отобрать тех, с которыми отправлюсь под купол. Про княжну и ее подругу он все же завел разговор:

— Алекс Григорьевич, вы берете на себя всю полноту ответственности за безопасность Анастасии Ивановны и Оксаны Ильиничны?

— Риски есть всегда, — спокойно ответил генералу, а потом продолжил: — Гарантировать что-либо не стану, для этого спецы идут, если вы понимаете, о чем говорю.

— В каком смысле? Простите, не очень понял! — изумился граф.

— А для чего мне столько бойцов, если не действую в команде, а предпочитаю рассчитывать на свои силы? — хмыкнул я. — Если окажусь связан по рукам, то миссия провалится, именно для этого и потребовались спецы.

— Ты, — он ошеломленно на меня посмотрел, а потом поспешил поправиться: — извините, другими словами, говорите, что один бы справились лучше?

— Не факт, — покачал я головой. — Привык рассчитывать на себя, времени бы больше потребовалось на зачистку и с этим не поспорю.

— Готовиться долго собираетесь? — потер лоб генерал.

— Зависит от обстоятельств, — уклончиво ответил, надеясь, что Резо мне клинки успеет сделать.

Арбалет у меня есть, болты в наличии, сюрикэнов с излишком, а вот меч оставляет желать лучшего. Нет, он еще готов послужить добру, но металл уже устал, а рассчитывать на трофейное оружие не следует.

В итоге в поместье добрался уже после обеда. Кошаку прикупил еще рыбки, а в библиотеку так и не попал. Когда только начну готовиться к поступлению?

— Мя! — рассерженно оскалил пасть при моем появлении кошак.

— И тебе привет, — усмехнулся я. — Ты сухой корм ел?

— Ме… — потряс головой тот.

— Он полезный, там много витаминов и отличный баланс из вкусной и здоровой пищи, — по памяти процитировал я виденный рекламный плакат.

Манул на меня с жалостью во взгляде посмотрел. Честно говоря, даже неудобно стало. Его-то еду не собирался пробовать на вкус, а ему лучше знать. Зато холодильник цел и невредим, за что мой питомец получил угощение. Еще раз удивился, как в него только влезает. Я перекусил, сделал разминку, а потом разбудил задремавшего манула:

— Давай-ка позанимаемся над понимаем друг друга.

— Мур, — зевнул тот и собрался перевернуться на другой бок.

— Нет уж! Так дело не пойдет, а то станешь жирным и ленивым! — приподнял кошака за холку, а потом рявкнул: — Одним сухим кормом заставлю питаться.

— Мяу! — возмутился тот, но глаза открыл.

Как-то не очень дело продвигается. Минут сорок сидим друг напротив друга и пытаемся мысленно общаться. Дальше коротких образов не заходит. При этом мой питомец команды понимает, в том числе и слова. Какие у него возможности остается загадкой. Яд пока на когтях и клыках не вырабатывается, защитной и атакующей магии не проявляется. Он способен передвигаться очень быстро, смазанной тенью и маскировать ауру. Правда, от меня уже скрыться не получится, установившаяся связь позволит быстро отыскать.

— Когда же ты вырастешь? — вслух задал вопрос и неожиданно получил ответ:

— Скоро, — внимательно посмотрел мне в глаза кошак.

— А как насчет магии? Что умеешь?

Опять хаотичное мелькание образов, но на этот раз манул попытался передать картинку как его шерсть мерцает и во все стороны расходятся искры. Попросил его продемонстрировать, предварительно выставив вокруг себя защиту, но в последний момент не стал экспериментировать в гостиной.

— Пойдем-ка на улицу, а то ты тут все разнесешь и потом ремонт придется делать!

Очень слабую энергетическую волну кошак продемонстрировал, такая кроме щекотки ничего не вызовет. А вот мой питомец устал, выложился и сидя засыпает. Не стал его третировать, велел идти отдыхать. Манул зевнул и завалился на бок.

— Вот и таскай на себе охранника, — буркнул я, неся питомца в дом.

Как-то так получилось, что образовалось свободное время. Нет никаких звонков, в гости никто не спешит, делать решительно ничего и нет желания. Сам не заметил, а общение с кошаком не прошло бесследно, усталость сказывается. Однако, следует наметить план дальнейших действий. Городской парк следует закрыть, в это нет сомнений. Прилично подзаработаю, в том числе и на трофеях. Конечно, с командой поделюсь, от этого не обеднею.

— Хм, а ведь уже не сомневаюсь, что дело сделано, — усмехнулся и прошелся по кабинету.

Да завтра еще времени полно, Ника на телефонный звонок ответила, но заявила, что с Резо трудятся над клинками, и чтобы ее не беспокоил. Ехать к бывшему управляющему мне совершенно не хотелось, но себя пересилил, решив не откладывать этот вопрос.

В дом меня Сан Саныч опять не пригласил, расположились на скамейке под яблоней. Дворик у бывшего управляющего в идеальной чистоте, есть несколько небольших скульптур из мрамора. Чувствуется, Осипов за своим жилищем следит и денег не жалеет. Не собираюсь спрашивать на какие шиши он все обустроил. Насколько понимаю, человек давно на пенсии.

— Алекс Григорьевич, так о чем хотели спросить? — задал вопрос бывший управляющий.

— Хочу знать настоящие причины, из-за которых вас рассчитали мои родители, — спокойно ответил, отслеживая ауру собеседника.

— Дела давно минувших дней, — невозмутимо ответил тот. — Сошлось сразу несколько факторов. Не стану таиться, против обслуги поместья, в том числе и вашего покорного слуги, выдвинули обвинения в предательстве. Доказательств не представили, попросили уволиться. Не знаю, были ли среди нас такие, но так сложилось. Подозреваю, нас решили таким образом спасти, не очень приятные воспоминания, если честно.

— И что же все-таки произошло?

— А вы еще не узнали? — удивленно посмотрел на меня Сан Саныч и, увидев, как я отрицательно качнул он продолжил: — Клан «Ярый воин» тайно вошел в некую коалицию тех, кто был недоволен развитием империи. Не буду утверждать, кто стоял за гибелью вашей родни, в те времена страна оказалась на грани смуты. Случилась междоусобица, газеты пестрили, как высшие чины умирали от несчастных случаев, покушений, дуэлей и странных недугов. А какой-то момент все резко прекратилось и власть Романова укрепилась. Под табу попало любое упоминание недавно происходивших событий. Но слухи еще долго ходили, что императора принуждали написать отречение. В последний момент он нашел в себе силы и переломил мятежников.

— Другими словами — намекаете, что мой клан пытался свергнуть великого князя? — прямо спросил я.

— Или ему помогая стал разменной монетой, — пожал плечами Осипов. — Извините, но в такие подробности слуг моего ранга не посвящают. А делать выводы по обрывочным фразам сложно.

Юлит! Все-то он знает! Почему не желает рассказывать, как все происходило на самом деле? В чем-то замешан, а возвращаться на службу не горит желанием. Если только подзаработать.

— Сан Саныч, а что вы мне за смету прислали? Сумма ремонта чуть ли не превышает цену поместья.

— Там легче, а возможно, лучше все снести и отстроить заново, — заявил мой собеседник.

Вот теперь однозначно понял, что нам не по пути. Жаль, предстоит искать новых слуг. Уверен, дворецкий такого же мнения, что и мой собеседник. Дело еще в том, что сидящий рядом не испытывает ко мне ни грамма почтения. А ведь при первой встрече показалось, что у него есть эмоции.

— Гринов поддерживает вашу точку зрения? — задумчиво поинтересовался я.

— Да, — кивнул дед.

— Понятно, — встал я с лавки. — Что ж, простите за беспокойство, но с такими взглядами вы мне не подходите.

— Жаль, — без тени сожаления, пожал плечами Сан Саныч.

Он даже не удосужился меня проводить до калитки! Какой к черту управляющий и преданный человек? На него же не смогу опереться! Гм, а где найти людей? Не по объявлению же. А с другой стороны, мир тут развит неплохо. Какое-то время поживу один, с готовкой проблем нет. Прошлое клана не дает покоя! Неужели пошли против императора и за это поплатились? В какой-то мере понятны становятся действия приближенных к Романову. Тот же Шувалов не устает меня проверять.

— И при этом разрешает общаться дочери? — потер я висок, заводя джип. — А княжне разрешается рискнуть жизнью, отправляясь со мной в закрытую локацию?

Как докопаться до истины? Напрямую задать вопросы Шувалову? Вряд ли он ответит, в том числе пока непонятно с бывшими врагами клана. Кто стоит за дуэлью? Впрочем, времени, как я тут оказался, прошло немного, уверен, недоброжелатели себя проявят. С этими мыслями отправился в поместье, завтра предстоит непростой день.

Однако, ранним утром меня разбудил звонок от партнера. Резо предложил приехать и посмотреть, что они наваяли (так выразился) с внучкой. Не успел отъехать от поместья, только мотор завел, как пришло сообщение от Игоря Борисовича, с просьбой навестить его в офисе для уточнения деталей и подписания договора на создание охранного комплекса. Договорился с ним встретиться в половине одиннадцатого, надеясь к часу дня прибыть в воинскую часть, где мне демонстрировали амуницию. Там генерал представит спецов из которых предстоит отобрать группу и отправиться городской парк. Если клинки устроят, то, пожалуй, не стану откладывать, прямо оттуда и пойдем с гоблинами разбираться.

— Что скажешь? — нервничая, спросил Беридзе, когда я к нему приехал и стал рассматривать парные клинки.

Мастер создал оружие, чем-то напоминающие шашки, если оценивать их по общему принципу. Нанесено три узких дола, на вид очень качественные и достойные. В том числе и кромка обуха меня заинтересовала.

— На одном всполохи огня, а у другого клинка лед? — полуутвердительно произнес я.

— С возможностью проявления шипов, — скрестил руки на груди Резо. — Ты еще не заметил, что в них присутствует дар силы, а также есть возможность для усиления. Ничего подходящего у меня в арсенале нет, думаю, сам сумеешь справиться, если заменишь наборные эфесы, состоящие из отполированных осколков кристаллов.

— А не запорю оружие? — с сомнением посмотрел на мастера-оружейника.

— Не должен, — покачал тот головой, потер кончик носа и предложил: — Ты предварительно у меня или Ники проконсультируйся. Черт его знает, что решишь установить. Проверить-то не желаешь?

— С удовольствием, — погладил лезвие.

— Ножны не совсем простые, — чуть улыбнулся Резо. — Они восстанавливают оружие, дают магическую силу и защищают владельца от удара по воздуху, изменяя траекторию стрел или болтов. Ношение предусмотрено на манер катан, на спине, крест на крест.

— Это уже понял, — кивнул я. — Где их в деле проверить? Тут места мало!

— Знамо дело, в кузне не помашешь, — Резо кивнул на открытую дверь: — Иди и послушай, как поют клинки.

Да, отклик ощущаю! Шашки отлично легли в руки, превосходный баланс! Сделал мельницу, с десяток ударов по импровизированному врагу. Остановился, правой рукой покрутил оружие с даром огня и… не стал магию призывать. Честно говоря, побоялся, что нанесу участку повреждения. Это надо выйти в поле и там тренироваться.

— Резо! — обернулся к мастеру. — Благодарю, эти клинки отличные и обещаю с их помощью бить нечисть! — произнес одну из ритуальных фраз.

— Рад, что они тебе приглянулись, — выдохнул Беридзе. — Честно говоря, переживали с внучкой, что останешься недоволен. Ника даже не захотела присутствовать, побоялась.

— Это она зря, — покачал головой. — Порадовали вы меня! — подошел к партнеру протянул правую руку, держа шашки в левой: — Спасибо!

— Пожалуйста! Пусть оружие бьет врага, а хозяина защищает, — улыбнулся мастер, а потом нахмурился. — Алекс, не забудь клинки к себе привязать.

— Обязательно, — серьезно ответил я, а потом добавил: — Такое делается в тишине и уединении. Не понимаю тех, кто обряды проводит прилюдно, только если деваться некуда и идет бой.

— Подозреваю, ты их вскоре опробуешь. Я прав? — лукаво посмотрел на меня Резо.

— Готовь склад и держи на примете «Газельку»! — хмыкнул я. — Ладно, поеду, есть еще одно неотложное дело.

— Удачи! — напутствовал партнер.

Клинки отличные, уж в этом-то разбираюсь. Еще раз их в машине осмотрел, а потом решил не откладывать и привязку сделать. В левой руке будет шашка льда, лезвие обхватил правой ладонью и сделал небольшое движение к себе. Кровь впитывается в металл, чувствую удовлетворенный отклик. Повторяю процедуру с огненной шашкой, но ладонь использую левую. Все, клинки привязаны! Малое лечебное заклинание убирает порезы, прислушиваюсь к оружию. Оно удовлетворенно светится в магическом зрении. Эх, им бы еще душу от сильных воинов, но это уже почти невозможно. И так превзошли мои ожидания мастера-оружейники, на славу постарались Резо с Никой. Жаль, так пока и нет нормальной амуниции, но что-то возьму у армейцев, склад там приличный. А за утрату той или иной вещи генерал аппетит поумерил. Впрочем, расценки на оружие оставил конскими, но теперь оно без надобности. На базу, где меня поджидал Шувалов, приехал вовремя.

— Алекс Григорьевич, у нас тут произошли некоторые изменения в планах. Хочу их с вами согласовать, — встретил меня Алексей Васильевич.

— Не люблю, когда на скаку меняют лошадь, — потер я щеку, настороженно посмотрев на своего собеседника.

— В целях безопасности и удачного завершения операции по ликвидации закрытой локации, мы приняли решения направить с вами дополнительные отряды, — заявил граф, не отреагировав на мои слова.

— Ликвидаторов? — поинтересовался я.

— Господь с вами! Нет их у нас в таких количествах, — покачал головой граф, а потом добавил: — Пока нет, но теоретическую подготовку уже начали. В том числе оборудуем полигоны для тренировок. Кстати, не желаете потом присоединиться в качестве консультанта? Оплату гарантирую приличную.

— Не готов заниматься наставничеством, — отрицательно качнул головой. — Подробнее про свой план изложите.

Мы направлялись на плац, и генерал поведал, что на совещании с великим князем, выработали решение для подстраховки основного отряда. По словам графа резерв никогда не помешает. Пока не стал с ним спорить, выслушивал и мысленно анализировал. Скорее всего, высшие чины империи обеспокоились защитой высокопоставленных особ, отправляющихся со мной. Ну, княжну и дочь главы службы СБ необходимо защищать. Если они пострадают или погибнут, то удар по репутации Романова окажется огромным. Однако, они далеко не все понимают, предстоит это объяснить.

— Мне за всеми не уследить, — потер висок. — Вы же собрались неподготовленных бойцов отправить, если правильно понимаю. Готовы к жертвам?

— Господин Федоров, а вы себе не льстите? — прищурился граф.

— Реальность такова, что среди неопытных воинов, первый раз оказавшихся в битве, всегда большой процент павших, — спокойно ответил, чуть пожав плечами. — Это аксиома. Уверен, в стрессовой ситуации, кто-нибудь возомнит себя более опытным и попытается перехватить управление. Что из этого выйдет, объяснять, думаю, нет смысла.

Мы так и не договорили, подошли к плацу, а там выстроились отряды. Целых три подразделения по двадцать человек! Итого: шестьдесят спецов! Генерал не просто перестраховывается, он на воду дует. Зачем ему я понадобился, если бы всех бойцов мог отправить в городской парк? Хм, похоже, мне о чем-то не сообщили. Среди бойцов прошел ропот, когда меня увидели и поняли, что явился далеко не матерый и не закаленный ликвидатор, по их, естественно, меркам. Если такая толпа отправится, то без шансов, кто-нибудь попытается меня задвинуть, оспорить приказы и встать во главе.

Молча иду вдоль строя, почти не задерживаю взгляда на лицах. Мужикам от двадцати пяти до сорока лет. Ни у кого нет знаков отличая, но по выправке и взглядам сразу угадываю офицеров. Посмотрел на ауры собравшихся, большинство в недоумении и растерянности. Как подобрать отряд? Пойдет ли генерал на мои условия?

— Мне потребуется десять человек! — повысив голос, громко объявил я, вернувшись к Шувалову, стоящему в центре плаца. — Мы отправимся на зачистку в городской парк, приказы и распоряжения выполнять без пререканий, какими бы они дебильными не казались. Руководить отрядом буду единолично. На подготовку отвожу, — вот тут запнулся, но потом уверенно произнес: — два дня. Тот, кто готов рискнуть — шаг из строя.

Внимательно подмечаю, кто замешкался, но все спецы шаг сделали. Увидел, как от того места откуда пришел, к нам быстрым шагом направляется небольшая компания. Анастасия, Оксана с братом и чуть позади них Василий о чем-то разговаривающий с Анной. Княжну и дочь главы СБ ждал, они тут должны присутствовать. А остальные-то зачем приперлись? Это не операция, а детский сад какой-то!

— Почему тут посторонние? — тихо спросил у Шувалова.

— Вы про кого? — уточнил тот, следя за приближающейся компанией.

Хорошо хоть, что девушки подобающе оделись, забыли про короткие юбки, платья и каблуки на шпильках. А вот с чего бы и дочь генерала в армейскую форму вырядилась — вопрос. Судя по хмурому лицу генерала, того тоже это интересует.

— Разрешите встать в строй?! — обратилась к нам Анастасия Романова.

— Разрешаю, — кивнул Шувалов.

Группа молодых людей хотела направилась к одному из отрядов. Я же попросил:

— Анна Алексеевна, Василий Иванович, Петр Ильич — подойдите, — а когда те приблизились, спросил: — А что вы здесь делаете?

— Готовы отправиться со всеми, — озвучил их позицию княжич.

Граф аж зубами скрипнул.

— На то есть какие-то причины? Какая-то необходимость? Или посчитали это своим долгом? — продолжил задавать вопросы. — Что на это сподвигло?

— Алекс Григорьевич, мы своих сестер не бросим! — упрямо выставил вперед подбородок Василий.

В глазах парня твердость и уверенность. Это мне и за него отвечать? А про Анну и вовсе молчу! Та старается Петром прикрыться от взглядов отца, обещающим ей порку. Кстати, давно пора! Девицы от рук отбились и куда только отцы смотрят?

— Думал, этот вопрос обсудили, — произнес я, а потом посмотрел на Анну: — А ты тут что забыла?

— Я неплохо подготовлена, меч в руках держать умею. И у меня есть персональный счет к гоблинам! — неожиданно заявила та, упрямо поджав губы.

— Алексей Васильевич? — я обернулся к Шувалову.

— Матери сообщу, — пригрозил тот дочери.

— Ладно, потом на эту тему с вами переговорим, — покачал я головой, которая начала болеть. — Идите к ангару, сейчас тут закончу, а после пообщаемся.

Граф согласно кивнул, а приятели переглянулись, после чего Петр сделал шаг вперед, но сказать ничего не успел, я рыкнул:

— Выполнять!

Послушались, поняли, что если бы стали пререкаться, то однозначно лишились призрачного шанса осуществить задуманное. Если честно, то не представляю себе варианта, заставившего их с собой взять. Честно говоря, начал жалеть об этой авантюре со своей помощью княжне. Кошмары замучили? Ничего, когда купол исчезнет, то прогулялась бы по парку и страхи расселись. Или все переиграть? Рвануть в закрытую локацию одному и напоить парные клинки кровью пришедших из потусторонних миров.

Сканирую ауры собравшихся спецов, вновь иду вдоль строя. Уже выбрал десять бойцов, но пока им об этом не сообщил. Очень заманчиво все бросить и одному отправиться в парк, эта мысль все больше нравится. Дошел до княжны и ее подруги, девушки на меня с ожиданием смотрят. Спокойны и уверены, настроены на сражение, в том числе и не отступятся от своего решения. Если их не возьму, то ростки нашей дружбы погублю. А вот следует ли поддерживать с ними тесные отношения? Черт! Раньше бы не задумывался, делал как считал лучше для себя. Что в этом мире изменилось? Стал мягче или немного загрубевшая душа оттаяла?

— Твердо решили идти? — чуть слышно спросил у княжны. — Гарантий нет, что все пройдет гладко.

— Мы идем, — без колебаний кивнула Анастасия.

— Хорошо! — улыбнулся подругам и направился в обратную сторону, указывая кому из спецов сделать еще один шаг вперед.

В итоге отобрал одиннадцать бойцов, в последний момент выбрал воина, которому лет тридцать. Если девушек будут прикрывать по пять бойцов, то кто-то потребуется для координации действий.

— Все свободны, кроме указанных воинов! — объявил я.

— Разойтись, — приказал генерал, и чуть слышно спросил: — Что делаем с теми, — кивнул в сторону, — у ангара?

— Гоним в шею, но культурно, — хмыкнул я.

— И как это сделать? — озадачился Шувалов.

Хотелось ответить, что понятия не имею, но промолчал, решил действовать по обстоятельствам. Первого отвел в сторону для разговора Василия.

— Представь. Ты проводишь какой-нибудь эксперимент или занимаешься диагностикой неизвестного вида нечисти, мертвой, разумеется, а к тебе лезет с советами и помощью дилетант. Как отреагируешь? — произнес я и внимательно посмотрел на княжича.

Тот пожал плечами, но ответил:

— Пошлю куда-нибудь по известному адресу.

— Правильно! — я одобрительно махнул рукой. — Не спорю, оружием ты владеешь хорошо, но практики нет. А вот каково мне придется, не подумал? Отвечает за своих людей командир, следовательно, пострадает концентрация. Честно говоря, уже начинаю сомневаться в правильности своего решения. Лучше бы один отправился, пусть бы и заняло это больше времени. Кстати, еще неизвестно, как под куполом решу действовать. Не исключаю того, что группу назад отправлю.

— Алекс, не продолжай, — вздохнул Василий, — я все понял. В какой-то степени ты прав, боевой практики у меня нет. Если подвернется вариант, то ты не мог бы меня когда-нибудь, с собой взять?

Понятно, что речь про закрытые локации. Не стал ему отказывать, но обещания не дал. Однако, намекнул, что из добытых трофеев предоставлю ему право первого выбора, а уже после все отдам Резо. Попросил переговорить с Петром, чтобы тот не обижался, но отказался от похода. Княжич согласился, тогда я заикнулся и насчет Анны, но тут он усмехнулся и развел руками:

— Для нее мои слова ничего не значат. Она дружит с Настей, зачастую на нее пытается ровняться и, по секрету, старается превзойти. Но это так, неофициально, обе никогда не признаются. Ты бы видел, как сестра училась на шпильках ходить и все бубнила, что такие короткие юбки носить стыдно.

— Так она их и не носит, — непроизвольно посмотрел на княжну.

— Очень редко, — поправил меня Василий.

— Интересно было бы глянуть, — потер я подбородок.

— Так мы договорились? Петра на себя беру, но с дочкой Шувалова сам разбирайся или на отца надейся, — посмотрел на меня парень.

— Замётано! — подмигнул я ему.

Княжич отправился решать вопрос с сыном главы СБ, а я позвал Анну. Девушка браво подошла, чуть ли не строевым шагом, что выглядело весьма комично.

— Ты вновь решила со мной принять душ? — без обиняков спросил у нее. — А что, если моих сил на всех не хватит? Об этом подумала? Мы, черт возьми, как договаривались? — давлю, стараюсь воззвать к совести или засмущать.

— Алекс, а что такого? Или ты против моего присутствия? — возразила Анна. — Настю с Оксаной берешь, а я чем хуже? Еще надо посмотреть, кто из нас с ними лучше мечом владеет! Не забывай, кто у меня отец. Он уделял внимание мое подготовке!

— А меня пожалеть? — зашел с другой стороны. — Если с тобой что-то случится, то Алексей Васильевич мне кое-что оторвет! — проследил за ее взглядом и уточнил: — Голову! К тому же хотел попросить об услуге, — на ходу импровизирую, деваться некуда.

— Какой? — настороженно уточнила девушка.

— Ты же знаешь, что у меня поселился кошак, он еще маленький. Так вот, если не сложно, завтра к вечеру купи ему рыбки и оставь у входной двери, — попросил я.

— А почему не в доме? Не доверяешь? — аура собеседницы полыхнула обидой.

— Гм, понимаешь, если манул начнет играть, то обязательно оцарапает. У него на когтях яд, а меня не окажется рядом. А охоту на того, кто нарушил территорию он устроит с радостью.

Пообещала все сделать, без сильного сожаления отложив поход в закрытую локацию. Одну проблему решил, пора с отрядом знакомиться. Насчет тактики пока не стал говорить, как и проводить тренировку. А вот Шувалов общается с оставшимися на плацу спецами, те расходиться не спешили. Генерал подходит от одной группы воинов к другой, он явно не отказался от затеи отправить за нами охрану.

— Давайте знакомиться, — обратился я к тем спецам, на кого пар выбор.

Представился сам, выслушал каждого, а потом обрисовал задачу. По моему замыслу, идем в таком порядке: я впереди, следом Захар (самый опытный и возрастной из бойцов), позади круг из воинов, защищающих находящихся в центре девушек. Оружие Анастасии и Оксаны — арбалеты.

— Вопросы? — интересуюсь и обвожу взглядом собравшихся.

— А когда выступаем? — не удержалась княжна.

— В первую очередь экипировка, — чуть улыбнулся, пока не шокируя бойцов. — Сейчас идем на склад, который предоставил в наше распоряжение генерал Шувалов. Каждый возьмет по три магобомбы, лечебные и зелья восстановления сил. Оружие подбирать с умом, тем которым владеете. Одежда на вас более-менее, но защита не повредит. Шлемы брать не советую, они бесполезны, пара плевков от зеленых гоблинов и ничего не увидите. Итак, на все про все у нас, — посмотрел на часы, — двадцать минут. Потом всех осмотрю и отправимся.

— Командир, прости, а куда пойдем? — задал вопрос Захар.

— В городской парк, — хмыкнул я, следя за тем, как Алексей Васильевич распустил оставшихся на плаце бойцов.

— На ночь глядя? — удивленно спросила Оксана.

— А чего откладывать? — пожал плечами.

Немного лукавлю, в ночное время гоблины любят собираться у костров, а боевое охранение у них не в чести. Как минимум сумеем застать кого-нибудь врасплох. Однажды таким маневром сумел разобраться с небольшим племенем. Чем черт не шутит, вдруг повторю! А как еще не воспользоваться тем, что Анна с отцом о чем-то переговорила и граф с ней отправился домой. Он предварительно подошел, поинтересовался что нам потребуется.

— Склад в нашем распоряжении? — уточнил я, а потом добавил: — Заранее экипируемся, поясню, как и кому действовать, а уже после, выдвинемся на зачистку локации. Да, нам еще потребуется микроавтобус, желательно в полное распоряжение.

Шувалов и подумать не мог, что намереваюсь сразу сунуться под купол. Конечно, следует с отрядом отработать взаимодействие, определить условные команды и знаки. Но за пару дней, не говоря уже о нескольких часах, этого не добиться. А я рассчитываю на собственные силы.

— Принято, — кивнул граф. — К воротам подгонят микроавтобус, ключи возьмешь у дежурной смены на КПП, их предупредят.

— Отлично! — обрадовался я столь оперативному ответу.

А уже через час, Захар рулил в сторону городского парка. У меня же возникла небольшая проблема. Парные клинки за спиной никак не желали соседствовать с арбалетом, очень неудобно, движения сковываются. Доверить Никино изделие кому-нибудь еще — не захотел, в том числе и не стал болтами делиться. Пригодятся на другой локации.

Охрана периметра городского парка нас не хотела пропускать. Даже статус Насти не помог, зато Захар быстро договорился, предъявив дежурному офицеру какую-то корочку, и контракт на работу в городском парке. Купол прошли в семь вечера, в парке уже начинает сереть, но до ночи еще далеко.

— Настрой у всех боевой, никто домой не хочет? — посмотрел на свой отряд.

Все в ответ головами покачали.

— Так какого черта вы еще не заняли обговоренную позицию? — возмутился я, подумал и добавил: — Идете за мной на расстоянии двадцати шагов. При обнаружении противника, превосходящего нас по силам, медленно отступаете. Действуем!

— Командир, — подал голос Захар. — Дистанция за тобой держу десять метров?

— Нет, — покачал я головой, — пять.

Такое расстояние обусловлено возможностью для маневра. Если пойму, что не получается сдержать нечисть, то Захару прикажу уводить группу за купол. Мы перешли в том же самом месте, где недавно заходила княжна со своими бойцами. Местность более-менее знакома. Как и тактика зеленых гоблинов, находящихся поблизости. Нечисть не спешит атаковать, уже двух гонцов к своим старшим, надеюсь, серым отправили. Отслеживаю ауры вокруг и пока не наблюдаю ничего и никого, кто мог бы вызвать озабоченность. Серых десятка три-четыре, черных же в два раза меньше, а вот аура предводителя рогатого не отслеживается. С одной стороны, это плохо, возможен сюрприз. А вот если он чуточку сильнее черного гоблина, представляющего потусторонний мир, то беспокоиться не о чем.

— Захар, подойди! — обернулся и крикнул идущему позади бойцу.

Тот быстрым шагом приблизился, держа обнаженным полуторный меч. А я еще свои клинки не вытаскивал, не чувствую опасность.

— Слушаю, — внимательно посмотрел на меня боец.

— Нас пытаются заманить в ловушку, — хмыкнул я. — Действуют шаблонно, через пятьсот шагов вы остановитесь, займете оборону. Где-то через полчаса выманю пару гоблинов серых или, если повезет, черных. С ним должны справиться, после чего отряд выводишь.

— Но…

— Это приказ, — покачал я головой. — Да, необходимо убедиться, что княжна попадет не менее двух раз из арбалета по одной из тварей. Вопросы?

— Нет, — коротко ответил тот.

— Отлично, — кивнул я и направился вперед.

Некая серо-бурая область в парке мне не нравится. Она расползается от центра, а там и есть место прорыва. Явно усиливается возможность перемещения тварей из потустороннего мира. Следует торопиться, а то к черным гоблинам добавится еще кто-нибудь, уже опаснее и сильнее.

Отряд остановился, я же прошел заросли кустарника и из-за дерева полюбовался стоянкой серых, а в отдалении и очагом костра у которого что-то на вертеле собрались жарить черные гоблины. Пригляделся и поморщился, не повезло средних лет мужику. Он уже без одежды, обмазан какими-то травами, одурманен и с любовью поглядывает на своих врагов, которых считает небожителями. Его начнут живым жарить и заставлять петь хвалебные оды своим мучителям. Только в самом конце, когда болевой порог снимет наваждение, он дико заверещит, а потом его сердце проткнет длинный меч… Неприятное видение накатило, руки сжались в кулаки. Когда-то в молодости наблюдал со скалы, за таким обрядом. Сделать ничего не мог, до крови губу закусил, лежал без сил, с недавно переломанной ногой, обломком болта под левым ребром. Прошел с боем пяток километров, положил пару сотен зеленых и два десятка серых, а когда до цели осталось всего ничего, то оказался беспомощным.

Клинки в моих руках, взмахнул одним и вызвал небольшое свечение огня, лезвие второго покрылось инеем.

— Повеселимся! — радостно усмехнулся, чувствуя в глубине души зарождающуюся ярость.

Пока не время показывать все козыри, парные клинки поют свою смертоносную песню. Двигаюсь быстро, иду напролом, нацепив на себя магический доспех, который становится с каждым разом качественнее. Уже не беспокоят плевки от зеленых гоблинов, пара дротиков изменила траекторию, щит выдержал удар молнией. Кто его запустил так и не понял. И все же отдаю должное организации гоблинов! На меня волнами устремились зеленые, понимая, что у них нет шанса.

— Даете время старшим сородичам?! — кричу, а шашки мелькают и собирают жатву.

Зеленая слизь под ногами, есть опасность поскользнуться и тогда окажусь в незавидном положении. Дело в том, что уже десяток секунд стою на одном месте. Кстати, я не понял почему гонцы не предупредили о моем появлении. Что пошло не так? Или они ломанулись к кому-то другому, перестав подчиняться сородичам, находившимся рядом? Плевать! Ногой отбрасываю нечисть, преграждающую путь. Пока успел уничтожить двух серых, но пятеро уже готовы меня встретить, а четверка черных продолжает возиться у очага, время от времени поглядывая на схватку. Они решили, что приперся смертник и до них не дойдет? Наивные! Левую руку завожу за спину, снимаю с пояса магобомбу и швыряю ее в сторону одного из серых. Неслабый такой взрыв! Гоблина отбрасывает на пару метров, и его страшная морда ударяется о ствол дерева, совсем рядом от толстого обломанного сука.

— Жаль! — успеваю покачать головой. — Пара сантиметров выше и на одного врага стало бы меньше.

— Р-р-р!!! — с ревом, от которого мелкие гоблины разбежались во все стороны, на меня понесся один из серых, размахивая дубиной.

Мельница, когда шашки рассекают воздух, мелькают и только видно, всполохи огня и расчерченный серебристый шлейф ото льда. Кисть гоблина сжимая дубину отлетает в сторону, грудная клетка вскрыта, голова держится на нескольких лоскутках грубой кожи. Серый еще стоит на ногах, а его аура погасла. Делаю пару шагов назад, нет желания, чтобы труп на меня упал. Волновой удар воздуха и сразу же несколько шаровых молний отправляю во врагов. Получился интересный эффект, одна из молний проходит через ледяную шашку. На выходе получается мощное копье льда, внутри которого беснуются искры. Это заклинание попадет в ближайшего серого, от того во все стороны разлетаются ошметки. При этом мой источник магии почти не тронут, я полон сил! Ха, незамедлительно выпускаю огненный шар и целенаправленно отправляю его, через шашку, лезвие которой в огне. Гудение, руку потряхивает от напряжение и ощущаю жар, но он не обжигает. Пламя как бы ласкается, а потом устремляется в еще одного гоблина, на этот раз черного, собравшегося кинуть в меня копье.

— Теперь ни в кого ничего и никогда не метнешь, — усмехаюсь, нанося крестообразные удары по оставшемуся в живых серому.

Черная троица, держа в руках мечи, начинают ко мне с опаской приближаться. Им не чуждо чувство самосохранения. Выставляю вперед шашку и делаю вид, что заклинание не получается. Небольшой язычок пламени с острия срывается и гаснет.

— Ха-ха-ха!!! — радостно скалится черный с двуручным мечом. — Шш-шлабак!

Он делает два огромных прыжка и, честно говоря, с трудом парирую удар. А гоблин бьет сильно, пытается проломить защиту и сломать мои клинки. Пячусь, стараюсь не упустить из поля зрения еще двух тварей, старающихся зайти с флангов. Теперь уже мне предстоит заманить их к отряду. Надеюсь, справиться с задачей.

Анастасия и Оксана стоят рядом, обе напряжены и готовы в любой момент выпустить из арбалетов болты. Алекс ушел вперед, его нет порядка десяти минут, но ничего не происходит. Неожиданно раздался взрыв, заставив подруг вздрогнуть.

— Насть, там бой, — шепнула дочь главы СБ империи.

— Знаю, — коротко ответила княжна.

— Нам не следует идти на помощь? — поинтересовалась Оксана.

— Приказ, — напомнила ей Анастасия.

Ожидание затягивается, пару раз доносился рык нечисти, от которого мурашки пробегали по спине подруг. Спецы переглядываются, Захар хмур и сосредоточен. Нет хуже, чем ничего не делать, ждать и гадать в неизвестности. Отряд не так далеко от купола, даже если их окружат, что не так-то просто, то с боем прорвутся из закрытой локации. Княжна только сейчас поняла, что Федоров пытается ей помочь и рискует сверх меры. Непонятно почему он так действует и не использует набранных бойцов. Его отговорки, что уследить за всеми не сумеет, как и сохранить спецам жизни, казались бахвальством, если бы она не видела Алекса в деле. В общении он приятный молодой человек, с сильной харизмой, но иногда удивляется элементарным вещам, принятым среди молодежи их круга. Этому есть объяснение, он воспитывался теткой, у которой еще есть дочь, а достаток небольшой. И тем не менее, с парнем как-то спокойно, к нему даже Василий потянулся.

— Госпожа, впереди сражение, — Захар прервал размышления княжны.

— Слышу, — посмотрела на опытного спеца Анастасия. — Что предложишь?

Тот промолчал, приказ не имеет права оспорить, но Алекс допустил ошибку, он вместо себя никого не оставил, хотя и дал четкие инструкции. Главной же стала княжна, не только из-за статуса, она имеет собственную команду ликвидаторов. Точнее, тех кто таковыми считался, однако, серьезная стычка выявила их плохую подготовку. Почему они с треском проиграли сражение? Ведь если разобраться, то находились в лучшем положении, имели защиту и оружие, владели атакующей магией, но всеми преимуществами не воспользовались. Анастасия разбирала свои действия, каждого из отряда и, вроде бы, все делали правильно, а результата не достигли.

— Алекса теснят! — воскликнула Оксана.

Княжна увидела, что трое черных гоблинов нападают на отступающего одинокого воина. Чуть не приказала идти на помощь, а потом поняла — парень бьется не в полную силу.

— Стоим на месте! Ждем и готовимся! — приказала княжна, а потом обратилась к подруге: — Оксан, твой левый, с правым сама разберусь!

Возник еще один вопрос, почему гоблины не замечают засаду? А то, что Алекс выманивает нечисть именно на них, уже нет сомнений.

— От центрального входа идет десяток нечисти, — предупредил стоящий позади девушек боец. — Ауры сильные, с черными всполохами.

— Так кто кого в ловушку загоняет? — задался вопросом Захар.

Княжна не ответила, уже ясно, что через пару минут состоится бой.

— Стреляем! — приказала Настя подруге, как только атакующие Алекса черные гоблины оказали в зоне поражения.

Болты уходят один за другим, находят цели, нечисть сбивается с шага, натыкаясь словно на стену.

Все идет как задумал и даже легче, парные клинки доставляют удовольствие. Резо заслужил дорогую бутылочку коньяка, а Ника тортик и цветы. Обязательно проставлюсь, как закончу с этой локацией. Черные наседают, рычат проклятья, обещают меня порвать, а потом сожрать. Речь у них плохо поставлена, не все слова разбираю. А вот про их повелителя уже все понял. Как и предполагал, это не лорд-демон, обычный шаман-предводитель, которых у гоблинов не так много, но они сильны и непредсказуемы в своих умениях. Если сюда пришел тот, кто владеет темной магией, то с ним предстоит повозиться. Впрочем, с любым не так-то просто справиться, если не знаешь, что от него ждать. Немного смущает описание очевидцев, но у страха глаза велики, найду и сам во всем разберусь.

— Черт! — сквозь зубы ругнулся, наблюдая за аурами вокруг. — Быстро отреагировали!

Насчитал три десятка серых, восемь черных и, вроде бы, предводителя гоблинов, идущих в сторону отряда. Зеленых много, но они меня не интересуют. Правый от меня гоблин удивленно взвыл, в его груди застрял арбалетный болт. Потом еще один воткнулся в плечо и горло, два пролетели мимо. Наконец и удачный выстрел, прямо в глаз нечисти, у которой аура уже поблекла. Из второго гоблина так же торчат болты, но ранения не столь серьезные. Гм, думаю, если помогу ему покинуть этот мир, то подруги не узнают об этом. Уйдут ли страхи у княжны? Понятия не имею! Сделал от себя все зависящееся, а если не поможет, то ей дорога к целителям души.

— Н-на! — выдохнул на шашках заплясали огненные всполохи и острые наросты льда.

Не рассчитал! Двуручный меч гоблина встретился с моим крестообразным ударом и сломался. Трофея лишился! Как так-то? На это оружие гоблина имел виды, его мой партнер мог выгодно продать.

— Это почему? — пробурчал опешивший черный гоблин, в глазах полное недоумение.

Отвечать не стал, ледяная шашка ударила в основание шеи нечисти. Мгновенно морда превратилась в кусок льда, аура еще теплится, но ровно до того момента, как последовал удар огнем. Треск, шипение, небольшой пар и враг повержен. Двое других противников оказались уже мертвы, их тела нашинкованы болтами, не пришлось помогать.

Быстрым шагом, отслеживая перемещение спешащих на подмогу своим собратьям, вернулся к отряду.

— Отлично! Отходим! — приказал я.

— Командир, нас стараются окружить, — сказал Захар.

— Поэтому — бегом, к куполу! — указал направление.

— Но мы пришли зачищать локацию. Даже в бой не вступили, — возмутился один из самых молодых бойцов.

— Разговорчики! — рявкнул, добавляя в голос магию убеждения.

Поэтому-то никогда и не любил действовать в группе. Подчиняться не умею, а на роли командира хлопотно, зачастую найдется тот, кто готов высказать свое видение развития событий.

— Мы встанем у границы купола и примем бой, — произнесла княжна. — Уйти всегда успеем. Не так тут и страшно, а с гоблинами справиться не сложно.

Захотелось побиться головой об стену! Дать себе зарок, что больше никогда не ввяжусь в подобную авантюру? Жизнь непредсказуема, узнать будущее невозможно, поэтому скрипнул зубами и рявкнул:

— Быстрее! К куполу!

Боевые порядки гоблинов мне не нравятся, они разделились на три группы. Идут клином, собираясь прорвать нашу оборону и потом устроить свалку, в которой окажутся на голову сильнее. Пока нет их предводителя, а именно он руководит. Как отдает приказы? Ментально или у него есть заранее продуманный план.

До купола осталось метров двадцать, когда там взметнулась стена зеленого пламени. Ядовитое пламя, дым от которого способен одурманить любого из присутствующих.

— Стоять! — командую и выставляю вперед руку с ледяным клинком.

Короткое заклинание, но оно отнимает приличное количество сил. Ледяной дождь обрушивается на зеленое пламя. Необходим проход, чтобы отряд ушел, и я его сделал. Шириной около десяти метров, но необходимо спешить. Гоблины ускорились, несутся с диким ревом.

— Бегом! В проход и не сметь перечить! — мой голос заставляет всех подчиниться, только княжна дернулась.

Анастасия сумела справиться с магией подчинения, она достойная дочь правителя. Впрочем, поспешила со всеми, поняла, что это уже не шутки, а ослушаться прямого приказа не посмела, молодец девочка. Захар идет последним, если не считать меня, прикрывающего отход. Да, сам не собираюсь за ними. Мне надоела это локация, да и обещание Шувалову дано, трофеев мало, а счет в банке стремительно уменьшается.

Росчерк огненной шашкой и с лезвия вылетает огненный поток, образующий полукруг из огня. Пятеро серых в него влетели, не успели свернуть и поплатились. Воняет паленой шерстью, жженым мясом. Дикий вопль разносится по округе. Гоблины ждут, магический огонь долго не удержать, и так он горит уже десять секунд, высасывая из меня силы. Энергетический шар отражаю стеной воздуха, направляя его на ближайшую нечисть. Взрыв! Шаровые молнии, цепной реакцией собирают жертв. Предводитель нечисти силен, но не слишком умен. Он уже переключил свое внимание на меня, вновь ударил ядовитым пламенем, образовавшимся у моих ног. Защитный доспех легко справляется, а купол дыхания защищает от ядовитых паров. Однако, атаковать магией уже проблематично, следует поберечь силы.

— Ушли, — улыбаюсь, прослеживая, как Захар последним проходит купол.

Мне показалось, что увидел выражение его лица. Спец меня похоронил, с его места я скрылся в зеленом пламени, а рядом много гоблинов, замкнувших окружение.

— Ярость! — шепчу, ощущая поднимающуюся знакомую волну гнева.

Приятное ощущение легкости и стремительности, много силы в руках и быстрота мысли. Движения врага как скорость улиток, а их удары похожи на замедленную съемку. Клинки работают мельницей, иду вперед, смещаюсь, зачищаю периметр. В какой-то момент пропадает купол дыхания, не хватает сил его поддерживать. Доспех пока держится, но ослабевает, а вот ярость не уходит, что радует. Выбираю момент и опустошаю сферу с бодрящим зельем, потом еще одну и кидаю магобомбу под ноги трем черным. Серых гоблинов почти не осталось, их перебил. Ледяные стрелы разлетаются от меня веером, немного начинаю уставать, необходимо тут все быстро закончить, а потом передохнуть. Предводитель, судя по его ауре, решил отступить. Эту нечисть еще предстоит найти, но он уже понял, что обречен, иначе бы не бросил своих сородичей.

— Вы-то откуда взялись? — удивляюсь.

Зеленые гоблины накатывают волнами, в данный момент они не представляют опасности, но дают время опомниться черным, ряды которых значительно уменьшились. Двигаюсь и работаю с огненным валом, чередуя его с цепными энергетическими ударами.

Сколько прошло времени? Час или десять минут? Оглядываюсь, горы трупов нечисти, из артефактов ничего интересного, если не считать несколько мечей. Жаль, но сейчас не до трофеев. А вот аур пришельцев из потустороннего мира поубавилось и значительно! Концентрация происходит в центре, но и там их не так много.

— Похоже, предводитель бросил на меня почти всех, — говорю вслух и провожу тыльной стороной ладони по лицу. — Зато не потребуется бегать за каждой нечистью и искать ее в укромных местах.

Кстати, от купала прилично отошел, а думал, что бьюсь с врагом на одном пятачке. Необходимо решить, направиться к центру закрытой локации или попытаться передохнуть и восстановиться. Пока прорыв не закрыт — существует опасность пополнения рядов нечисти. Вообще, механизм перехода из потустороннего мира я так и не понял. Нет, ясно, что существует призыв. Скорее всего имеется какая-то дверь между мирами, но толпами в нее войти невозможно. Знаю ликвидаторов, пытавшихся отправиться в неизвестность. Никто не вернулся, пропали бесследно. Получился ли переход или их разорвало на мелкие частицы? А может сразу попали в плен и приняли мученическую смерть? Нет ответов, а сам-то уже направляюсь в центр закрытой локации. На трофеи внимания не обращаю, Шувалов обещал никого в городской парк не пускать, пока не выйду либо не пройдет пять суток с момента моего здесь нахождения. Еще и по этой причине нельзя обратно, если купол пройду, то плакал контракт и договоренности. Нет, деньги не все решают, но на них у меня есть определенные планы.

Странный бой, интересная магия, а Алекс показал мастер-класс. Он на голову выше всех, с кем общалась княжна. А ликвидаторов она знает немало. Слушала их разговоры с отцом, сама задавала вопросы и просила советов. Однако, никто из них не мог похвастаться такими заклинаниями. И, как поняла княжна, для парня не явилось неожиданным, когда им попытались заблокировать выход. Что это за заклинания? Голова кругом идет, мысли путаются, она вдруг осознала, что смеется сидя на земле. Рядом подруга, что-то неразборчиво шепчет, а ее глаза закрыты. Воины из отряда лежат вповалку, один только Захар стоит и покачивается. Сумерки, еще не стемнело, лето, да и фонари уже зажглись.

— Сколько времени? — хрипло спрашивает Анастасия.

— Почти девять вечера, — отвечает ей Захар и уточняет: — Вы в порядке? Многие наглотались дурмана. Зеленое пламя не дает здраво мыслить, нам повезло выбраться.

— Откуда знаешь? — не удержалась от вопроса княжна, с каждой секундой ощущая, как ей легче думать, словно снимается какой-то барьер.

— Сталкивался, но не с таким масштабом, — скривил губы Захар. — Участвовал в вылазках ликвидаторов.

— Врачей и целителей вызвал?

— Нет, они не помогут, само все пройдет, у кого-то быстрее, другие пару часов промучаются. К нам подходил патруль, я взял на себя смелость сказать, чтобы не беспокоились и никому о нашем выходе не сообщали. Мол оклемаемся и обратно пойдем, — потер бровь Захар.

— А мы вернемся? — кивнула Настя на стоящий позади купол.

— Сложный вопрос, — дернул щекой бывалый воин. — Приказ командира был, но… — он помрачнел и фразу не завершил.

— Но? — вопросительно посмотрела на него девушка. — Договаривай!

— Госпожа, что вы помните? — задал ей вопрос Захар.

— Нас окружали и пытались отсечь от выхода. Взметнулось зеленое пламя, Алекс направил на него какое-то заклинание, что-то похожее на дождь, и сделал проход, — морща лоб, ответила девушка.

— Дальше.

— Приказал нам уходить, а сам стал сражаться, — потерла пальцами пульсирующие виски, ощущая, как волнами накатывает боль.

— Малое целебное заклинание, — подсказал ей Захар.

Княжна воспользовалась подсказкой, а потом внимательно на воина посмотрела:

— Что видел ты? Я прошла купол вслед за Оксаной, за мной остальные наши, а ты, как понимаю, выходил последним.

— Вокруг Алекса вспыхнул зеленый огонь, концентрация явно превышала ту, от которой парни никак не оклемаются. Одного не пойму, почему вы с напарницей так быстро справились, — боец присел на корточки и посмотрел в глаза княжны. — Зрачки в норме, пара капилляров лопнули, но это ерунда.

— Подожди! — княжна вцепилась в руку Захара. — Какие к чертям капилляры?! Ты хочешь сказать, что Алекса охватило пламя?!

— Не стоит его раньше времени хоронить, — медленно произнес бывалый спец. — Он знал, что делать и, думаю, справился. Нам остается только ждать. Обратно идти в любом случае нельзя. Или помешаем командиру или в ловушку попадем.

— Ждать, опять ждать, — поморщилась княжна. — Если он выберется, то мы ему претензии предъявим!

Анастасия мысленно составила разговор с Василием и Анной, где требовала призвать друга к ответу и придумать ему наказание. Оксанка ее поддержит, в этом не сомнений.

Иду по своим следам, следует мужика освободить, которого не успели сожрать черные гоблины. Надеюсь, он не потерял рассудок и в себя пришел. Костер горит, незнакомец ко мне спиной лежит и когда расслышал шаги, то прошептал:

— Сволочи, убейте сразу. Что же вы за твари такие?!

— Уже все позади, — хмыкнул я. — Считай в рубашке родился, приди на десять минут позже, и ты бы уже переваривался в желудках нечисти.

Веревки пока резать не спешу, хочу пообщаться и удостовериться, что мужик не подвергся изменению и не стал служить нечисти. Это очень маловероятно, тут не замечено лордов-демонов, а именно они умеет переиначивать сознание. Тем не менее, черные гоблины хитры, у них могли найтись какие-нибудь зелья. Явно перестраховываюсь, но лучше уж так. На вид пленнику лет пятьдесят, седая бородка, полноват, мышцы отсутствуют, намечается лысина. Дара не обнаружил, аура обычная.

— Ты кто? — в ужасе спросил пленник, разглядывая меня.

— Я такой страшный? — интересуюсь, а сам острием шашки поддеваю путы на руках мужика.

— Ты бы себя в зеркало видел — заикой стал! — хмыкнул тот.

— Как сюда попал?

— Электрик я, лампы в фонарях менял, сам не заметил, как купол перешел. Очнулся от странного умиротворения и любви к тварям. А те меня к палке привязывают, о чем-то лопочут, — охотно стал делиться со мной бывший пленник. — Зурьков я, Геннадий Викторович, в жэке работаю.

— Гена, а сколько же ты выпил, когда сюда попал? — не удержался я от вопроса, ощущая стойкий перегар.

— Много, у друга днюха была, но после этого, — он с трудом обвел поляну рукой, — ни-ни, в завязке теперича! Слушай, помоги путы на ногах снять, не получается, — он подергал за ремни.

Выполнил его просьбу, отметив, что кожа неплохой выделки, но не местного пошива. А на гоблинах одежка была не лучшего качества. Где же они прибарахлились? Теперь уже не скажут.

— Тут где-то моя одежда, — попытался подняться на ноги электрик, но не смог, руки и ноги затекли. — Слышь, воин, глянь, с меня пузырь!

— Ты же завязал? — хмыкнул я.

— Конечно, — покивал тот, а потом добавил: — Только стресс сниму и перед приятелями проставлюсь. Это надо же подумать — с того света выкарабкался.

— Сам одежду свою ищи, — покачал я головой. — Купол в той стороне, — указал алкоголику.

— А как его пройти? — потер тот лоб, а потом по нему же ладонью хлопнул: — Точно! У меня же пропуск имеется, старый еще, когда работал на хозяев городского парка.

— Бывай, — махнул я мужику и направился вперед.

Гена попытался протестовать, мол моя обязанность его защитить и спасти, вывести из закрытой локации. Если ослушаюсь, то он напишет жалобу и выдвинет иск. Гм, может и правда следовало немного задержаться и не мешать черным покушать? Когда у них сытый желудок, то с ними справиться легче.

Миновал небольшой заболоченный прудик, пока нет ни одного зеленого. Не проявляются и их ауры. Неужели всех удалось положить? Вполне возможно и это радостная весть. В месте, где находится артефакт связи с двумя мирами, пятеро гоблинов, из которых один является повелителем. Заклинание скрытности и меня уже не так-то просто отследить, если только не наделаю шума, а ходить тихо умею хорошо. Эта часть городского парка далека от центральных аллей, тут высокие кустарники, что мне на руку.

— Гм, — озадаченно смотрю, как повелитель гоблинов отплясывает на поляне, а его подчиненные стоят и дуют на лампадку, из которой идут искры, — никогда такого не встречал.

Кладу клинки у своих ног и вытаскиваю из специальных отделений в поясе несколько сюрикэнов. Если завалю парочку, то тогда шансы резко возрастут. Нет, гоблинам со мной не справиться, уже ясно, силы не равны. Тратить резервы нет желания, а потом бегать по парку за повелителем. Последнего неплохо рассмотрел. У того маска из стали и очень похожи рога на демонические. Но не обманываюсь, это лишь обманка для простушек. А вот висящий на поясе человеческий череп самый настоящий. В руке повелитель сжимает посох, заканчивающийся чьими-то бивнями, кристалл на цепочке слабо светится, выложился гоблин, когда со мной дрался. Рассекая воздух, сюрикэны устремились к своим жертвам. Отправляю еще парочку, подхватываю клинки и меня встречает выстрел из лука. Стрелу отбиваю шашкой, поспешно кастую доспех и ищу того, кто стрелял. Гоблин находится за деревом, его выставили для охраны, а из кустов угол обзора не позволял его увидеть. Еще стрела и еще! Подныриваю в ноги одного из черных, острие шашки ударяет снизу вверх. Потомства у этого уже точно не случится, по двум причинам. Чресла пробил, а потом и аура у гоблина пропала. Ухожу с линии прицела, бью в лучника ледяным копьем, сразу же отражаю обрушивший на мою голову удар меча. Несколько финтов, рубящих ударов и… на поляне из живых только я!

— Повелитель, ты где?! — восклицаю, понимая, что эта трусливая нечисть удрала, не став вступать в драку.

Мало того, гоблин еще и ауру попытался скрыть. К моей радости не полностью, остаточный след отчетливо прослеживается. Неспешно направляюсь за ним, размышляя, с чего это он в бой не вступил. Прошел метров сто и что-то насторожило, интуиция вопит об осторожности, а нить ауры врага уходит через кусты и теряется в роще. Щиты у меня выставлены, доспех активирован, запас магии приличный, клинки в руках. Замерцал воздух, сверху стала падать ловчая сеть, состоящая из серебристых магических плетений. Несколько взмахов и угроза ликвидирована. Задрал голову и увидел сидящего на суку гоблина. У того маска съехала на бок, глаза испуганные, пытается какое-то заклинание произнести. Ждать не стал, шашкой махнул и ледяной тонкий и острый лед перерубил сук. Гоблин грохнулся наземь, почти к моим ногам. Несколько коротких и быстрых ударов, локация зачищена.

— Но что-то тут не так, — покачал головой, осматривая маску с рожками и морду голема. — Слишком ты молод, магией владел плохо. Так зачем сюда приперся?

Ответа он уже не даст. Забрал у него посох, пару амулетов и маску. Ничего стоящего нет, одна надежда, что Шувалов сдержит слово. Вернулся к месту прорыва. Лампадка не искрит, начерченная на земле пентаграмма с рунами активна, в этом месте еще есть потусторонняя магия. Разбиваю странный артефакт, носком сапога затираю руну призыва и смотрю вверх. Начинает появляться ночное небо, стремительно темнеет, только далекие звезды мерцают. Следует отправляться домой, но накатывает слабость, мышцы начинают ныть, а в голове пульсирует нарастающая боль.

— Что, черт возьми, происходит? — задаюсь вопросом, медленно оседаю на землю.

В горле и груди ком, дышать становится трудно. Явно происки трусливого повелителя. Но как он сумел меня достать?

Лежу, исцеление не сработало, сканирую собственный организм и ауру. Есть очаги повреждений, происходит отток магии. Это какой-то яд, с которым еще никогда не имел дела. Единственное объяснение — ловчая сеть. Перерубая ее, невольно касался плетений, а их напитали отравой. Если сразу не ушел за грань, то ничего страшного не случится. Ну, хочется так думать. Меня не сразу настиг удар, по прошествии некоторого времени, после уничтожения прорыва, тогда же и откат наступил. Возможно, два этих фактора и сыграли злую шутку из-за ослабленной защиты.

— И как от этого состояния избавиться? — шепчу пересохшими губами, пытаясь не обращать внимания на головную боль.

Вариантов не так много, но необходимо отыскать что на меня так воздействует. Это какой-то предмет, точно не заклинание. Детально вспоминаю последнюю стычку, сильно предводитель гоблинов удивил своим нестандартным поведением. Он не попытался убежать, сделал засаду и, думаю, зря его обозвал трусом. Что-то он такое придумал, вложил все силы и надеялся на результат. Получается, ловчая сеть послужила отвлекающим маневром.

— Следует вернуться и внимательно обыскать нечисть, — делаю вывод и словно старый дед начинаю вставать.

Клинки за спиной в ножнах, опираюсь на посох твари и бреду к месту последнего столкновения. Темно, видно плохо, в одежде у предводителя ничего не обнаружил. А вот остаточный след заклинания указал на некий предмет, лежащий у ствола дерева. Красивая коробочка и духовая трубка. Эта гадина в меня стреляла отравленными стрелками! Жаль ни одной не осталось, тогда бы мог определить яд.

— Ярый, ты на глазах глупеешь, — морщусь и сам себе нотацию читаю: — Где логика? Примерно же понял, что произошло! Так на хрена сюда поперся? В своей шкуре дротик следует найти!

Разделся до гола, почему-то вспомнив электрика. Интересно, тот одежду отыскал? Капля крови на бедре, небольшое онемение и инородный предмет под кожей, это то, что искал! Дротик выходит неохотно, выдавил его на сантиметр, а потом попытался выдернуть и чуть от боли не взвыл. Знакомая и мерзкая штучка, попадая в тело жертвы острие раскрывается на несколько составных частей и в кровь устремляется яд. Сжал зубы и не обращая внимания на усиливающуюся боль медленно вытянул пяти сантиметровый дротик. Резко его выдирать нельзя, потом пришлось бы разрезать и чистить рану.

— Гадость! — поморщился и активировал заклинание восстановления.

На этот раз сработало, но ожидал другого. Пульсирующая боль в голове прошла, а вот бедро стало краснеть и дергать. Не хотелось, но пришлось делать разрез, явно что-то в ране осталось. Так и оказалось, тонкая игла, светящаяся зелеными переливами. Отток магии прекратился, но восстанавливаться предстоит пару дней, не меньше. Впрочем, аналогичные яды умею выводить, для этого потребуется ледяная вода. Оделся и побрел на выход, надеясь поскорее оказаться дома.

Еще не доходя до места, откуда заходили в городской парк, увидел всполохи света от люстр полицейских машин, а потом разобрал и голоса. В том числе ругань, запрещающую кому-то отправиться в парк. Через какое-то время раздался сердитый голос в микрофон:

— Парк оцеплен! При попытке проникновения за оцепление будут приняты крайние меры!

Интересно какие? Не станут же стрелять! А меня таким правонарушителем не посчитают? Что-то нет желания оказаться в полицейском участке, а то и тюрьму посетить в качестве арестованного.

— Стоять! — прозвучал приказ, когда я вышел из кустов, где наша группа заходила за купол.

Мне в лицо ударил свет прожектора, пришлось зажмуриться и подчиниться. Как-то неуютно находиться под прицелами автоматчиков, а их тут немало.

— Отставить! — прозвучал в микрофон голос Шувалова. — Алекс Григорьевич, простите за недоразумение!

Гм, зачем он мое имя отчество во всеуслышание произнес? Кстати, вспышки от фотокамер лишние, нет желания делаться знаменитостью. Ха! Забыл в каком виде! Опознать меня невозможно, если только по шашкам, но они в ножнах, а Резо и Ника не станут кричать на каждом углу для кого они оружие сделали.

— Алекс, ты чего так долго?! — послышался голос княжны.

— Двигаться уже могу? — приоткрыл глаза осматривая стоящее в отдалении оцепление и приближающуюся Анастасию с Оксаной и Захаром.

— Разумеется! — отмахнулась княжна. — Ты ужасно выглядишь! Ранен? Помощь требуется?

— Стойкое желание отсюда убраться, — хмыкнул я, заметив, как какой-то проныра с видеокамерой забрался на крышу микроавтобуса.

— Командир, прости, но вряд ли тебя быстро отпустят, — хмыкнул Захар.

— Посмотрим, — неопределенно сказал встречающим, а сам не понимаю, как добраться домой.

Джип остался на стоянке воинской части, такси не вызвать, в таком виде меня никто в салон не пустит.

— Захар, дело есть, — посмотрел я на воина.

— Слушаю, — улыбнулся тот.

— Пригони мою машину в какой-нибудь темный переулок, — я достал из кармана ключи.

— Не получится, — покачал тот головой. — Мне тачку не отдадут, там же охрана и режимный объект.

— Черт, — поморщился я, коря себя за непредусмотрительность.

Пути отхода не продумал, не ожидал, что тут окажется столько народа, да еще в такое время. Ночь на улице, людям завтра на работу, а они тут собрались и чего-то ждут.

— Могу тебя подвезти, — предложила княжна, задумчиво меня осмотрев.

— Ты на колесах? — удивился я.

— Подогнали, сменную одежду привезли, — отмахнулась та.

Мы замолчали, к нам уже подходит генерал в сопровождении свиты из пяти человек.

— Алексей Васильевич, — сказал я к графу, — разрешите обратиться?

— Конечно! — радостно улыбнулся тот.

— Информация не то, чтобы секретная, но вы сами решите, как ей распоряжаться, — я кивнул в сторону.

— Понял, — посерьезнел тот. — Господа, попрошу нас с Алексом Григорьевичем оставить одних.

Никто его не посмел ослушаться, правда, Анастасия последней отошла. Княжна какое-то время размышляла, а не возмутиться ли, но спорить не стала.

— Локация зачищена полностью? — уточнил Шувалов, когда мы остались одни.

— Да, купол, как видите, снят. Позволю себе напомнить о трофеях, мою долю отвезите господину Беридзе. Думаю, вы знаете, как его отыскать. Так же жду оплату, а вот известности и почестей, если таковые предусмотрены, не хотел бы.

— Мы с вами обо всем этом договаривались, как рассветет, в парк пойдут поисковые группы, пока эта территория закрыта для посещений. Не понял насчет последней просьбы. Почему не желаете заслуженных чествований? На этом неплохо можно заработать, — задумчиво ответил генерал.

— Считайте такой прихотью, — чуть пожал плечами. — Есть еще одна просьба. Мне бы как-то незаметно отсюда выбраться и в поместье добраться.

— Сделаем, — отмахнулся Шувалов. — Машину сами заберете или ее перегнать?

— Луше последнее, если не затруднит, — вновь достал ключи, которые пытался отдать Захару.

— Без проблем, — улыбнулся довольный Алексей Васильевич, — все сделаем в лучшем виде!

Аура у моего собеседника ликует торжеством. Он считает своей заслугой, что городской парк столицы вновь стал тем местом, которым ему и предназначалось. Скорее всего, великий князь поставил такую задачу и требовал решить проблему. А с этим возникли проблемы. Ладно, пусть почивает на лаврах, получит благодарность, а то и орден. Впрочем, не удивлюсь, что его премия окажется значительно больше, чем выплатят мне. Такова жизнь и возмущаться этому бессмысленно. В глазах правителя именно генерал все организовал и решил проблему, а исполнители не больше, чем инструмент. И не важно, что есть работники, которых проблемно заменить. Руководство же считает не так, незаменимых нет, а есть те, кто дольше и хуже приказы исполняют. В данном случае граф заслуженно себя приписывает к победителям, точнее, тем, кто выполнил работу. Как ни крути, а он со мной договаривался.

— Хорошо, — устало кивнул, стараясь не показывать, что стою с трудом.

Яд вновь начал действовать, а бедро задергало, мышцы выкручивает, сейчас шашку в руке и то удержать получится с трудом. Чертов предводитель гоблинов! Достал-таки! Странно, что он изначально не применил свою духовую трубку. Или она у него находилась у места прорыва? Скорее все отложенное действие, поэтому-то выжидал, когда обессилю. Просчитался и не стал далеко убегать, думал, что уже выиграл поединок. Чтобы последовало дальше? Варианты различны, начиная от призыва из потустороннего мира другой нечисти, так и возвращение. Меня бы это не волновало, в живых бы не остался.

— Алекс Григорьевич, а с вами все хорошо? — прищурился генерал, ухватившись за мое плечо, когда я пошатнулся.

— Устал, — активируя очередное лечебное заклинание, произнес я.

— Минуту, — попросил Шувалов, а сам обернулся и начал раздавать приказы.

Десяток бойцов нас окружили и даже щитами прикрыли, словно важных персон или опасных заключенных. Под таким конвоем провели в микроавтобус. Сиденья и пол застелены целлофаном, кто-то подсуетился, дабы потом не мыть салон.

— Что-нибудь расскажите? — поинтересовался граф, когда я уселся в кресло.

— Ничего интересного, — пожал плечами. — Василию Ивановичу Романову передайте пожалуйста маску и посох нечисти.

Положил у своих ног предметы, принадлежащие повелителю гоблинов.

— Не жалко? — не удержался от вопроса Шувалов. — Артефакты дорого стоят.

— Обещал, — коротко ответил я.

Генерал не стал устраивать допрос, попросил озвучить примерные цифры уничтоженной нечисти.

— Не до подсчета было, — пожал плечами. — В любом случае, вам потребуются доказательства, чтобы выплатить положенный гонорар. Кстати, когда ожидать пополнение счета?

— Через пару недель, раньше вряд ли получится, — подумав ответил генерал, а потом заверил: — Буду держать на контроле, но от согласований никуда не деться, необходимо все задокументировать и провести через казначейство. Единственное, что получится оплатить быстро, так это снятие купола.

— Хорошо, — безразлично кивнул я.

Золотые монеты всегда считал простым инструментом, для достижения каких-то желанных целей. Правда, это случалось далеко не сразу, их приходилось зарабатывать потом и кровью, в прямом смысле этих слов. В том числе и репутацию опытного и удачливого ликвидатора не так-то просто получить. Сейчас получается отброшен в начало пути, но есть опыт, в том числе и интригах, которых хочется избежать, да не выйдет. На сегодня обо мне мало кто знает, еще не обзавелся влиятельными врагами, если не считать бывшего приятеля Анны. Но, насколько понял, у того клан не особо могущественный. Надо бы о нем подробности узнать, какие союзники, чем занимается. К черту! Если тронут — получат адекватный ответ, а перестраховываться и уничтожать потенциальных врагов немного глупо.

— Алекс Григорьевич, господин Федоров! — вывел меня из полудремы Шувалов, повысив голос. — Приехали!

— Простите, прикорнул немного, — сквозь силу разлепил веки и вымученно улыбнулся.

— Тебя проводить? — внимательно посмотрел на меня граф. — Что-то твоя аура какая-то блеклая, а очаги боли большие.

— Справлюсь, — вяло отмахнулся я и рывком поднялся с сиденья, успел ухватиться за спинку соседнего кресла и сохранил равновесие.

Из микроавтобуса медленно вышел и побрел к дому. Почему-то генерал не спешит уезжать, наверное, следит, чтобы скрылся за дверью. По ступеням крыльца поднимался как на высоченную гору. Уже догадываюсь, что где-то еще во мне находится дротик из духовой трубки гоблина. Другого внятного объяснения нет. Хлопнул ладонью по клавише выключателя и зажмурился от яркого света, резанувшего по глазам, а левое плечо прострелило болью.

— Вот и найдена причина, — прошептал и стал раздеваться.

Одежда падает у ног, а парные клинки положил на тумбочку. Их никто без моего ведома использовать не сможет, магия ударит по вору и тому мало не покажется. А если владельца убить, связь с ним исчезнет, то их повторно привязать не так сложно. Это при условии, что следующий хозяин окажется не слабее предыдущего. В противном случае оружие начнет сбоить и как поведет себя в ответственный момент одним богам известно.

— Странно, чего это кошак не встретил? — пробубнил я, направляясь в ванну.

Уже рассматривая больное плечо в зеркало, поморщился. Вытащить стрелку не так-то просто. Она зашла под углом со стороны спины, правой рукой дотягиваюсь, но, чтобы выдавить и сделать надрез предстоит постараться. Манул бы мог помочь, но питомец почему-то так и не явился. Собрал в себе силы и просканировал ауры.

— Это как понимать? — озадачился, когда понял, что в доме есть посторонний и находится непосредственно с кошаком, да еще в моей спальне. — Вроде живы и друг друга не поубивали, — прошептал.

Все же следовало принять душ и немного из себя яд вывести, появились бы силы (не факт!), но решил выяснить, что в поместье за гость. Уже подходя к спальне, догадался, кто там находится. Я же просил Анну покормить питомца! Так и есть, дочь Шувалова дрыхнет, а рядом с ней сопит явно с раздувшимся пузом манул.

— Подъем! — командую и девушка с кошаком подпрыгивают.

При этом, мой питомец выгибает дугой спину, выпускает когти и выставляет вперед лапу.

— С ума сошел? — интересуюсь у наглого манула.

Тот в ответ виновато мявкнул и морду опустил.

— Алекс? — вопросительно посмотрела на меня Анна и ее щеки залил румянец.

— Ты ждала кого-то другого? — хмыкнул и кивнул в сторону двери: — Идите за мной, помощь потребуется.

— Ты бы прикрылся, — прозвучал мне вслед женский голосок.

— Зачем? — обернулся к дочери генерала. — Ты меня в таком виде видела.

— Немного не в таком, — покачала та головой, смотря в стену. — Воспоминания остались намного интереснее, я считала это буйной фантазией, но сейчас понимаю, что все было наяву.

— Брось, я весь в засохшей корке, грязный, а совратить тебя не получится. Идем, вытащишь у меня кое-что, — вновь направился к двери.

— Ты о чем? — поинтересовалась девушка. — Кстати, как там все прошло? Из отряда никто не пострадал?

Отвечать не стал, девушка вопросами завалит, а потом начнет допытываться, что и как. Странно, что с ней Настя еще не связалась, с княжны…

— Здрасти… — произнес я, чуть не уткнувшись в ту, о ком только подумал.

— А чем это вы занимаетесь? — не удержалась от вопроса Анастасия, заметив за моим плечом Анну.

Захотелось в голос застонать и выгнать всех к черту!

— В прятки играем, — процедил я, а потом на княжну с интересом глянул: — Присоединишься?

— Вот еще! — дернула она плечиком, старательно смотря выше моей головы.

И эта стесняется, явно уже разглядела, что на мне из одежды только грязь.

Сижу на бортике ванны, терпеливо объясняю подругам, что от них требуется. Настя готова идти и бить нечисть, а сделать разрез на моем плече отказывается. Анна же сразу заявила, что следует обратиться к целителям или врачу. Интересно, где это ночью их взять и как в больничку доехать? Последняя надежда на кошака, но тот никак не поймет, что от него хочу.

— Хозяин, ты в своем уме? — неожиданно четко услышал его мысль. — Причинить тебе вред? Как такое возможно?

— Это во благо! — рыкнул я на сидящего на полу питомца. — Когти выпустил, полоснул по ране, подцепил стрелку и вытащил ее!

— Нет, нет и еще раз нет! — покачал тот мордой, а потом еще и протестующе мяукнул.

Жаль нет Василия или Захара, те бы миндальничать не стали. Ну, последний так точно, княжича, возможно, пришлось уговаривать, но однозначно не столько времени.

— Настя, нож взяла, губы сжала, надрез сделала! — рыкнул я на княжну без должного почтения.

И вновь та выдержала мой приказной тон. Или это магия подчинения дает сбой?

— А давай вместе? — предложила княжна подруге. — Ань, обхвати мою ладонь рукой, и мы надрез сделаем.

Острие ножа поцарапало кожу, но вызвало сильную боль внутри раны. Мне даже почудилось, что игла прошла насквозь и сейчас выйдет с другой стороны. Гм, неплохая идея, проткнуть что ли плечо и добраться до стрелки? Вторая попытка! Уже лучше, кожу рассекли, но на пару миллиметров вглубь, а этого недостаточно.

— Алекс, появилась зеленая субстанция, смешанная с кровью, — произнесла княжна.

— Разумеется, — делая вид, что это в порядке вещей, покивал я. — Что ты хотела увидеть? Режьте! Или вы продолжите надо мной издеваться?

На третий раз все получилось, стрелку доставали щипчиками, найденными на кухне, и предварительно прокалили их, держа над зажженной газовой горелкой. Скептически к этому отнесся, уж обычное заражение мне не грозит, если только окажусь длительное время без дара.

— Игла в стрелке? — уточнил я, когда операцию подруги завершили и обильно на плечо полили дорогим коньяком, который зачем-то принесла княжна.

— Да, она почти вся вышла, но мы ее вытянули! — гордо заявила Анна и показала мне ее.

— Супер! — обрадовался я, запуская процесс исцеления, вложив остатки магии в целительское заклинание и оставив крохи для вывода яда. — Дамы, тут такое дело, мне требуется принять душ и смыть с себя грязь. Кто готов помочь? — обернулся к подругам.

Те переглянулись и одновременно фыркнули, а дочь генерала заявила:

— Сам справишься!

— Да-да, ты далеко не так обессилил, как прикидываешься! Аура стремительно восстанавливается! — поддержала ее княжна. — Ань, пойдем на кухню, кофе хочу — сил нет!

— Алекс, мы можем воспользоваться твоим гостеприимством? — запоздало спросила дочка генерала.

С языка чуть не сорвалось язвительное замечание, что они тут себя чувствуют, как дома, а не в гостях. Не стал грубить, все же помогли и стрелку вытащили.

— Конечно, — улыбнулся и залез в ванну.

Девушки ушли, а вот кошак разлегся у порога, виновато в мою сторону посматривая. Не стал его журить, он еще маленький, но вес стремительно набирает. Этак вымахает размером с рысь, если не больше. Впрочем, когда он перестанет расти непонятно, быстро вытягивается и становится непропорционально сложенным. Сейчас у манула лапы кажутся длинными, но, думаю, вскоре он в норме окажется. Еще ума добавить, но тут следует ждать взросления. Ущерба нет — уже хорошо, а холодильник не в счет, тогда он действовал на инстинктах.

Прилично из меня яда вышло, зато чувствую себя хорошо, ничего не болит, а слабость пройдет. В том числе и магия накопится, дайте время. Сразу из ванной комнаты направился в спальню, где и спокойно заснул, только почувствовал, как под бочок кто-то укладывается. Мелькнула мысль проснуться и уточнить кто из подруг решился на такой шаг. Проснулся, когда солнце высоко светило, в меня лапами упирается кошак, а ни Анны, ни Насти рядом нет. Впрочем, они и не думали оккупировать большую часть кровати. В поместье кроме меня и питомца никого, как и завтрака с обедом и ужином.

— Хоть на этом спасибо, — хмыкнул я, когда понял, что небольшую уборку подруги не поленились провести.

Полы в холле и коридоре вымыты, ванна сверкает чистотой, мои грязные вещи сложены в пакет, а рядом с клинками лежит бумажник, смартфон, портмоне, часы и монеты. На сотовом приличное количество пропущенных вызовов, есть пара звонков от тетки, Ника три раза звонила, Резо волновался и прислал сообщение. Его-то первого и набрал.

— Алекс, дорогой, где пропал?! — выпалил партнер и кому-то крикнул: — Осторожнее неси! Как ты с оружием обращаешься идиот?!

— Что там у тебя? — поинтересовался я.

— Грузовик разгружается, с твоими трофеями! Генерал прислал, а солдаты так и норовят что-нибудь уронить, — сказал Беридзе, а потом уточнил: — Ты сам-то как? Пара интересных заказов намечается, но это не телефонный разговор.

— Слушай, пока планирую отдохнуть, работу потом обсудим. Кстати, с меня коньяк! Клинки показали себя с самой замечательной стороны!

— Рад, — довольно произнес мастер-оружейник. — Мы с внучкой постарались.

— Ей преподнесу торт, — пообещал я, а потом попросил: — У меня еды толком нет, джип еще Шувалов не пригнал, в магазин не добраться, не мог бы ты ко мне Нику отправить. Сейчас-то ей все равно заняться нечем.

— Да у нас дел… — партнер осекся, а потом, уже другим голосом, продолжил: — Сейчас же велю, чтобы ехала. Часик потерпи, все привезет и тебя покормит. Ты же почти без сил в кровати лежишь, восстанавливаешься, даже на такси в магазин доехать не можешь. Правильно?

— Понял, — улыбнулся я, такому прозрачному инструктажу. — Спасибо!

Только с ним переговорил, как генерал позвонил и предупредил, что джип привезут через час-два. Там какая-то проблема возникла, но уже все уладили. Трофеи в парке почти все собраны и их сразу делили по машинам, одну отправляли на склад в известную мне воинскую часть, а вторую к Беридзе.

— Если желаешь проверить, что все без обмана, то приезжай, — заключил Шувалов.

— Я вам доверяю, — спокойно ответил и уточнил: — Как насчет количества уничтоженных тварей, за каждого из которых мне положены призовые?

— Подсчет еще ведется, — уклонился от ответа генерал. — Насколько понимаю, когда еще отряд находился в закрытой локации, то двух черных завалила княжна и ее подруга. Если это так, то эту нечисть не засчитываем на твой счет.

— Алексей Васильевич, насчет бойцов, что со мной были, — потер я висок, вспомнив, что не обговорил один важный момент. — Помимо выплат от вашего ведомства, хочу их поощрить в размере десяти процентов от тех денег, которые причитаются за зачистку локации.

— Анастасии Ивановне и Оксане Ильиничны также выплаты произвести? — уточнил граф.

— Разумеется, они же в отряде состояли, — подтвердил я.

— Хорошо, им будет приятно. Кстати, чуть не забыл! Василий Иванович за артефакты сердечно благодарил, — сказал генерал и добавил: — Наверняка еще не объявлялся, занят изучением.

— Ученые они такие, — хмыкнул я.

На этом мы с ним завершили разговор, я все же отыскал пачку печенья и большую шоколадку. Зато кошак доволен, ему рыбы на неделю Анна купила. Вскоре приехала Ника, а следом за ней прирулил эвакуатор с моим джипом. Надо бы проследить, как машину разгрузят, но и наставления Резо помню. Вот как поступить?

Черт с ним с джипом, без меня справятся! Из окна наблюдаю, как Ника о чем-то переговорила с водителем эвакуатора. Дождалась, когда мою машину разгрузят, а потом направилась к дому.

— Женщину не обижать, — погрозил пальцем кошаку, сидящему перед холодильником.

— Мя? — просительно ответил тот.

— Обойдешься, — покачал головой. — Скоро в дверь не пролезешь.

Манул печально вздохнул, но свой пост не покинул. Я даже стал переживать за сохранность своего имущества. Питомец знает, что вскрывать «железный ларь» с едой нельзя, но если сильно голоден, то за свои действия отвечать не в силах. Примерно такие образы и обрывки фраз он мне отправил.

— Есть кто дома?! — крикнула из холла Ника.

— Мы умираем от голода! — ответил ей и сел за стол, а на кошака шикнул: — Мяукай жалобно и втяни живот!

Ника остановилась на пороге и внимательно на меня посмотрела:

— Привет! Странно выглядишь.

— Здравствуй, — поднялся ей навстречу. — Спасибо, что не бросила!

— Ой, Алекс, можно подумать, что ты загибаешься, — напряженно улыбнулась моя подруга.

— Почти, — краешком губ улыбнулся и обнял женщину.

— Мне скоро возвращаться, Резо весь в мыле, — прошептала та, а сама пакет с продуктами на стул поставила, а потом ладонями обхватила мое лицо. — Колешься.

— Виноват, не побрился, — улыбнулся ей, расстегивая пуговки на блузке.

— Ты чего делаешь?!

— Разве забыла, что голоден? — прижал ее к себе и поцеловал в шею.

— Мяу! — поддержал меня воплем кошак, решивший, что речь про еду.

— Сейчас вас накормлю, — сказала Ника.

Нет, мы покушали, а манул опять сожрал рыбину, но это произошло позже, намного позже! Возможно бы и еще через часик, да мой питомец устроил истерику, вошел в спальню, заорал диким голосом и стал делать вид, что дерет ковер. Вот тут уже Ника не выдержала, отправилась на кухню.

— Алекс, как все в городском парке прошло? По телевизору восхваляют Шувалова, что он подготовил специальный отряд ликвидаторов, ликвидировавший угрозу. А трофеи почему-то нам привезли, — в не застегнутой блузке и держа в одной руке нож, а в другой головку сыра, произнесла Ника.

— Все сложилось хорошо, с нашей стороны потерь нет, купол снят, — ответил я и заметил: — Ты очень аппетитно готовишь.

— Даже не думай! — покачала подруга головой. — Мужчину следует накормить, а потом приласкать.

Мы с ней еще немного попрепирались, но все же покушали, а потом я Нику заподозрил в коварстве:

— Ты меня специально так вкусно, сытно и объемно накормила?

— Нет, ты просто давно не ел, — хмыкнула та.

— Этак и живот отрастет, — пожаловался я.

— Тебе это не грозит, — не удержалась подруга и погладила проступающие кубики пресса.

Раз и на колени ее посадил, решил себе и ей доказать, что подозрения ошибочны. А вот через пару часов наш романтический вечер, грозящий перерасти в классную ночь испоганил Резо. Зачем-то ему срочно понадобилась внучка, от какого-то там ятагана дед в восторг пришел. Появился определенный план, как к моим клинкам сделать достойный кинжал. А он не очень-то и полезен, когда парными шашками работаешь! Если только одна выйдет из строя или не останется выхода, когда с ней расстаешься, по разным причинам. Бывало, что других вариантов нет, как оставить оружие в теле врага или ошеломить каким-то выпадом, а потом в руке оказывался нож и им производилось добивание.

— Алекс, не скучай, отдохни, тебе сил надо набираться! — так сказала на прощание подруга, усаживаясь в свой джип.

— Ника, а давай ты к деду съездишь и вернешься? — предложил я. — Ночь обещается оказаться теплой, речка недалеко.

— Это вряд ли, — покачала та головой. — Кстати, кому-то скоро поступать в универ. Ты готовиться собираешься?

— Да, — поморщился я. — Завтра в библиотеку наведаюсь и, обещаю, целый день оттуда не выйду. А вечером, уставший и голодный, вернусь в поместье, где ты меня уже дожидаешься, в таком же наряде, как недавно на кухне еду готовила.

— Но-но! — погрозила Ника пальчиком. — Не требуй того, над чем оба не властны. Тебя помани и убежишь мечами махать.

Уехала, но обещала вернуться, не факт, что сегодня. Точнее, сильно сомневаюсь, что в ближайшее время она найдет на меня время. У нее с дедом есть дела, которые требуют внимания. Кстати, это и в моих интересах, деньги вскоре понадобятся. Или еще парочку заказов взять? Прислушался к себе. Немного вымотался, источник уже не на грани опустошения, мышцы немного ноют, раны не беспокоят. Но, признаю, драка в городском парке немного вымотала, не следует сразу браться за следующий заказ. Ну, если он не окажется «жирным»! Впрочем, есть еще другие дела, от этого никуда не деться. Поместье необходимо обживать, искать слуг, приводить тут все в божеский вид.

— Этим завтра заняться или начать подготовку к поступлению? — задал вслух вопрос, а потом поймал себя на мысли, что пытаюсь найти повод, чтобы не браться за учебники. — Это лень? — нахмурился и ощутил зарождающуюся ярость.

Хм, на этот раз дар проявился из-за злости на свою слабость. Да-да, ответ очевиден, не очень-то стремлюсь получать знания. А раз так, то с этим и начну бороться. Отправился в библиотеку, до полночи просматривал книги, используя свой источник. Когда понял, что начинаю с закрытыми глазами страницы переворачивать — отправился спать.

Шувалов замотался, генерал давно не занимался рутинной работой, а тут пришлось. Он дорожит своим словом, поэтому и отслеживает сбор найденных артефактов и сам указывает что в какую машину грузить. Время от времени созванивается с Беридзе и уточняет тот или иной вопрос, привлекая старого мастера-оружейника к оценке. Конечно, по фотографиям или видеосвязи сложно понять ценность того или иного меча, но других вариантов нет. Периметр оцеплен, посторонним сюда прохода нет, какой бы у них допуск не был. Дело в том, что найдены останки людей и их еще продолжают находить. Если информация окажется у журналистов, то замять ее будет трудно. А еще есть родственники, которые надеются на чудо.

— Алексей Васильевич, в вашу сторону направляется великий князь, — прохрипела рация на поясе у генерала. — Прием.

— Понял, отбой, — вздохнул граф и пошел навстречу Романову, идущему в сопровождении начальника службы безопасности империи.

Великий князь сдерживает раздражение, он уже получил сведения, что тут происходило, когда появились черные и серые гоблины. И ведь это все не первый раз, такие случаи известны, разумеется, узкому кругу. Как убедить население небольшого городка, что пришла пора бросить все нажитое и срываться с насиженного места? Зачастую приходилось действовать жестко, силой выдворять из-под купола население. Не всегда получалось, но и известны случаи, что нечисть не сильно досаждала. Поселятся в лесном массиве или озерах, копошатся, а если их не трогать, то ничего и не происходит. Люди возвращаются обратно, правдами и неправдами. Кто-то подкупал посты на дорогах, другие доставали пропуска. Большинству неизвестно, что в закрытую локацию не так-то сложно пройти и не обязателен магический артефакт. Тот же Алекс с этим быстро разобрался.

— Докладывайте, — приказал Романов, после обмена рукопожатиями с Шуваловым.

— Идет сбор трофеев, предстоит опознание погибших, в том числе через ДНК, — генерал вздохнул и продолжил. — Подозреваю, что не всех идентифицируем. Твари оказались каннибалами.

— Они не считают нас себе подобными, — поморщился великий князь. — Городской парк следует превратить в мемориал.

Генерал и глава СБ промолчали, а Романов направился к телам гоблинов. Зеленых очень много, с ними приходится работать в защитных костюмах, уже отравились первые бойцы и их отправили в больницы.

— Как Алекс Федоров сумел с ними справиться? — не оглядываясь, задал вопрос великий князь.

— Не сказал бы, что играючи, — неожиданно ответил Горов. — Выложился и получил ранения, незначительные, но неприятные. Допускаю, что если бы черных оказалось на пяток больше, то он мог не выйти.

— И тем не менее, дал фору всем спецам, — прокомментировал Шувалов.

— Или он врожденный ликвидатор, которых у нас почему-то почти нет, а если и есть, то катаются черт знает где и не спешат возвращаться! — покачал головой Романов. — С сегодняшнего дня учреждаю подразделение ликвидаторов. Точнее, их подготовку и пусть послужат империи!

Шувалов и Горов переглянулись, но промолчали. У каждого возникли схожие вопросы. Где взять наставников, как преподавать теорию и практику. А самое сложное — удержать спецов на казенном довольствии, эта задача намного сложнее, когда есть заказы. Великий князь помолчал и продолжил:

— Жду от вас предложений. Срок — три дня!

Иван Андреевич, не оглядываясь направился к главному выходу, оставив генерала и главу СБ империи одних. Великий князь еще мрачен из-за того, что дочь и сын восхищаются главой «Ярого воина». Настя успела кое-что рассказать, и это впечатляет. Действительно родовой дар в парне проснулся. Дети за действия отцов не отвечают, но зачастую готовы мстить. Как себя Федоров поведет, узнав о давних событиях? Часть правды он уже знает, но далеко не все. Люди главы СБ за ним приглядывали. Клан парня в опале, и он его отменять не собирается, но и заслуги есть, их нельзя не замечать. Последовать когда-то высказанному совету Горова? Нет человека — нет проблем? Ну, не настолько Романов не благодарен, право выбора есть у каждого. Пожалуй, следует придерживаться тактики наблюдения со стороны. Официальных чествований проводиться все равно не будет, сегодня он объявит трехдневный траур по погибшим. Какие тут приемы и балы?! А вот с Анастасией и Василием необходимо переговорить, как и дать поручение Шувалову и Горову, чтобы те побеседовали со своими детьми. Не за чем им с парнем сближаться. Романов не стал откладывать дело в долгий ящик и отправился к дочери, надеясь встретить у той княжича.

Княжну застал в дверях ее апартаментов. Девушка приход родителя не ожидала и явно куда-то собралась. Оделась при этом немного не в своем стиле. Деловой костюм ей к лицу, немного блузка тонковата, но это уже детали. В общем и целом, красивая молодая девушка из какой-нибудь крупной корпорации. Даже туфельки на тонкой и высокой шпильке дополняют образ. А вот странно, что нет оружия, если только она его где-нибудь на себе не спрятала.

— Отец, ты чего, Василия плохо знаешь? — удивленно спросила Настя, когда Романов поинтересовался, нет ли у нее княжича. — Он в лаборатории университета, возится с подаренными артефактами.

— Прости, а не угостишь ли меня кофе? — чуть улыбнулся великий князь, наблюдая, как аура дочери выражает нетерпение.

Княжна куда-то спешит, явно на встречу. Гм, а не на свидание ли? Насколько Романову известно — постоянного парня у Насти нет. Не выдерживают долго, отправляются в отставку.

— А в другой раз не получится? — поинтересовалась девушка и посмотрела на наручные часики. — Собрались с Оксанкой и Анькой отметить недавние события.

— Только с ними? — недоверчиво хмыкнул великий князь.

— Еще не решили, — развела руками княжна. — Пока втроем, а если кто-нибудь присоединится, то против не будем.

— Ты про Федорова? — уточнил Романов и не дожидаясь ответа, продолжил: — Вот про него-то и хочу переговорить. Точнее, про его клан.

Анастасия удивленно на отца посмотрела, а потом отправилась на кухню, чтобы сварить кофе. У княжны служанки есть, приходящие, когда требуется убраться или приготовиться к приему. А вот готовить она предпочитает сама, на крайний случай заказать из ресторана еду или где-нибудь перекусить. Подругам позвонила и предупредила, что задержится. Разговор с отцом обещает оказаться интересным.

Утро началось с того, что наглый кошак меня лапами запинал! Манул куда-то во сне бежал, фырчал и явно охотился. Хорошо хоть когти не выпускал. Однако, стоит задуматься, как его отучить спать со мной. Этак коготок выпустит, махнет во сне лапкой, а у меня повреждения окажутся. Еще повезет, если просто поцарапает, а то ведь и важный орган отчекрыжит и мучайся потом, приращивай! Разумеется, речь идет про пальцы или уши! Впрочем, смеюсь, щиты сработают и ничего-то мне питомец не сделает. А вот с кровати спихнуть способен, растет ни по дням, а по часам.

— Подъем! У нас пробежка, разминка и урок мыслеобщения, — я дернул за хвост кошака.

Тот притворился мертвым, только кончики ушей дернулись. Поднял питомцу лапу и отпустил, та безвольно шлепнулась на пододеяльник.

— Оставлю без завтрака, — пригрозил я.

Ноль эмоций!

— Гм, а как насчет того, чтобы отправиться на речку и посмотреть, как рыба плавает? Разрешу тебе на нее поохотиться. Если поймаешь, то добычей прямо на месте позавтракаешь.

Манул встрепенулся и смазанной тенью оказался возле двери.

— Мя! — требовательно мявкнул, а в голове у меня возникла мысль: «Поторапливайся!»

Посмеиваясь над нетерпеливо наблюдающим за мной кошаком, неспешно надел спортивные штаны, носки и пошел в холл. Тщательно завязал шнурки на кроссовках и только потом вышел на улицу. Небольшая разминка, растяжки, комплекс ударов по воображаемому противнику, а потом отправился на пробежку. Питомец нетерпелив, ускорится, обгонит, подождет, а потом вновь пулей пробежит сотню метров. Бегать с ним наперегонки не получится, тот быстрее. Кстати, его сородичи имели почему-то худшую реакцию. Речку кошак еще не видел, вода его впечатлила, но плыть он отказался напрочь. Лапкой воду потрогал, а потом брезгливо ей затряс. Я же с удовольствием окунулся и стал плавать.

— И как ты рыбу поймаешь? — поинтересовался у своего питомца.

А тот сидит неподвижно и вглядывается в омут. Я успел заметить, как манул подпрыгнул, чуть ли не растворился в воздухе, оказавшись через миг над центром реки и ударил по воде лапой, из которой выпустил когти. В сторону берега полетела серебристая рыбина, не меньше килограмма, а кошак оттолкнулся задними лапами от водной глади и оказался возле добычи.

— Неплохо, — констатировал я, под хруст костей сазана, которого перемалывают челюсти кошака.

Сторожевой контур сообщил о том, что кто-то пересек границу территории усадьбы. Об этом и манул узнал, бросил добычу и вопросительно на меня посмотрел.

— Бери с собой, — указал ему на рыбину, — пойдем, посмотрим, кто к нам прибыл.

Аура незнакома, человек один и он уже в возрасте, владеет даром, но больше ничего о нем пока сказать не в состоянии. Нет, он пришел не с камнем за пазухой, удивление проскакивает, а вот плохих намерений не чувствую. Манул тоже спокоен, тащит в пасти недоеденную рыбину, от которой осталось меньше половины.

Гость прибыл на армейском УАЗ-е, точнее, машине в камуфляжной расцветке, с лебедкой, но гражданскими номерами, зарегистрированными, если не изменяет память, в Красноярском крае. На вид гостю за шестьдесят, высок, седые волосы, смотрит с прищуром, оценивающе и… готов к бою. При этом у него нет оружия. Бывший боец?

— Здравствуйте, — первым поздоровался дед.

— Доброе утро, — вежливо ответил и спросил: — Вы что-то хотели?

— Пообщаться, — чуть улыбнулся тот. — Вы же Алекс Григорьевич Федоров?

— Верно, — кивнул я. — А вас как зовут?

— Семен Иванович Жиган, — представился дед, а потом уточнил: — Дальние родственнички вели неспокойный образ жизни, от них и фамилия пошла.

— И о чем желаете спросить? — поинтересовался я.

— Пока еще время не пришло, — хмыкнул тот и сунул руку в карман своего армейского френча, кстати, офицерского, но без знаков различия и форма старого покроя. — Не боись, драться пока не собираюсь, — добродушно ухмыльнулся тот.

— И не думал, — покачал я головой. — При всем уважении, но мы в разном положении.

— Ты из-за своей зверушки? Так она еще мала, вот подрастет и через годик станет опасным зверем.

Манул рассерженно фыркнул, когти выпустил и шерсть на загривке вздыбил.

— Тащи добычу на кухню, — обратился я к кошаку, — мы с Семеном Ивановичем побеседуем.

Как ни странно, но тот послушался с первого раза. Правда, убежал стремительно и прислал сообщение, что вернется на помощь, если таковая понадобится.

— Так вы являетесь главой клана «Ярой воин»? — задал вопрос гость.

— Да, — коротко ему ответил, начиная уставать от пустого разговора.

— Примерить не желаете? — он вытащил из кармана стальной браслет.

Артефакт усиливающий доспех, это если в первом приближении. Однако, тут есть еще какая-то магия, чем-то знакомая и родная.

— Это вещица родовая, ее не оденет самозванец, точнее, снять будет тяжело, — медленно говорит Семен Иванович, следя за моей реакцией.

— А сами почему не носите? — задаю вопрос, заранее зная ответ.

Гость не имеет отношения к моим родственникам. Ауры слишком разные, а дар, каким он владеет, так и не смог пока понять. Узнал об этом использовав зов крови, на это заклинание откликается магия, если люди как-то связаны родством. Правда, если узы дальние, то возможны сбои. Конечно, в этом мире еще так никого не проверял, даже тетку с сестрой, тогда не имел такой возможности, да и не видел необходимости. А вот когда неизвестный предлагает родовой артефакт, то тут задумаешься. Если же он не имеет отношения к моему клану, то… Нет, выводы делать рано.

— Не могу, — коротко ответил тот. — Учтите, браслет самозванцу причинит боль.

Я взял артефакт, на вид он ничем не выдающийся, отголосок магии слаб. На левую руку его надел, погладил холодный металл, который стал нагреваться. На поверхности браслета проступила руна ярости, сменила несколько цветов и потом медленно исчезла. Образовалась связь с моим даром, этакая подпитка, позволяющая усилить боевые способности. К сожалению, ненамного, но в битве каждая капля способна дать преимущество и выйти победителем. Хороший подарок!

— Вы уж простите старика, но без проверки никак не мог, — склонил голову гость.

— Так не расскажите, как здесь оказались и из-за чего такой экзамен устроили? — поинтересовался и мысленно взгрустнул, вспомнив о данном себе обещании начать готовиться к учебе.

— Все поведаю, что знаю, а догадки оставлю при себе, не обижайтесь, господин, — краешком губ улыбнулся дед, заметив, как я при последнем слове удивленно на него посмотрел.

— Ничего не понимаю, — честно признался.

— Вы считаете, что клан «Ярый воин» лишился всех своих людей? — задал вопрос этот интересный гость, а потом сам же ответил: — К сожалению, большинство, почти все ушли. Имелись предатели, обычные трусы, но остались и верные люди. Я один из них, заведовал подготовкой молодых воинов. У клана были несколько баз, чтобы не боялись жары, холода, воды и воздуха. В степях уже ничего не осталось, как и на море, а вот в тайге и горах уцелели.

— Даже так? — опешил я.

— А как иначе? — пожал плечами мой собеседник. — Да, клан оказался разгромлен, еще и нечисть потом постаралась, — он обвел рукой пространство. — Но она и помогла, именно так узнал, что купол тут пал и сразу стал в дорогу собираться.

— Пойдемте в дом, вы же с дороги, устали, — предложил Жигану, не собираясь того никуда отпускать, пока он не поделится информацией, которой обладает.

— Почту за честь, — кивнул Семен Иванович.

От кофе он наотрез отказался, пакетик чая назвал неприличным словом, принес из машины сбор трав и заварил ароматный напиток. Чаем это назвать сложно, по цвету похож, но аромат намного превосходит покупные. Жиган еще и двухлитровую банку меда притащил, объявив, что я такого точно не пробывал.

— От диких пчел! Дюже они злые, но работают на славу, — прокомментировал этот странный гость.

— Так вы… — начал я, но Семен Иванович меня перебил:

— Господин, не гоже старому слуге выкать, не привык к такому обращению, уж простите, но называйте по имени или фамилии.

— Хорошо, — не стал спорить. — Так кто ты такой? Насколько понимаю, состоял в клане. Это так?

— Да, — коротко подтвердил тот.

— А откуда у тебя родовой браслет?

— Батюшка ваш, Григорий Матвеевич, доверил, — вздохнул Жиган. — Он незадолго до гибели приехал, дал инструкции, денег, забрал бойцов и больше его не видел.

— Инструкции? — переспросил я. — И что в них было?

— Схорониться и затаиться, если клан сгинет. Что-то такое он подозревал, — вздохнул дед, задумался, а потом стал рассказывать: — Не сказать, что я доверенным лицом являлся. В паре сложных операций клана поучаствовал, ранения получил, восстанавливался и молодежь обучал. Честно служил, но думаю, тут другое сыграло. Попал ваш батюшка в какую-то хитро расставленную ловушку и выхода не видел. Слух ходил, что выступил против великого князя. Тогда чуть смута не случилась, а потом все как отрезало, но много кланов исчезло. При этом внимание быстро переключилось на появление нечисти. Изначально все посчитали, что это проклятье такое. Но ведь куполы не только в нашей империи стали возникать. Ну, жизнь шла чередом, никто за браслетом не явился, а передать его мог только наследнику. Первый раз кольнуло, — он прижал морщинистую руку к левой стороне груди, — когда увидел, как молодой парень с большим мечом, весь в зеленой жиже вынес из столичного парка девушку. Погрешил на эмоции, а вскоре слушок прошел, а к нам новости долго идут, что купола возле столицы стали исчезать. Дружок один позвонил и огорошил, что поместье клана оказалось зачищено от нечисти. Вахтанг, так приятеля зовут, преподнес это как печальную новость, мол последняя надежда пала. Официально-то про главу «Ярого воина» нигде не говорилось. А вот я в это не поверил, чуйка сработала, — он широко улыбнулся, — недолго думая собрался в дорогу, да и отправился.

— От самого Красноярска, на УАЗ-е добирался? — пытаясь представить карту, уточнил я.

— Да, — покивал дед. — Ни разу в дороге не сломался! Пять суток в пути.

— То-то ты так устало выглядишь, — покачал я головой.

— Ерунда! — отмахнулся тот, чуть подумал и спросил: — Алекс Григорьевич, так вы меня на службу возьмете? Клятву готов принести, а то сидеть без дела уже надоело!

Интуиция подсказывает, что Жиган не подведет и доверять ему можно. Разумеется, клятву верности он принесет, в клан войдет. Хм, а вот с последним вопрос. Он же как бы и не выходил из «Ярого воина», но там не числится. Есть положение, что при смене главы ему должны поклясться в верности. Да и предложить Семену Ивановичу особо нечего.

— На место управляющего пойдешь? — посмотрел на своего собеседника.

— Прямо так сразу? — удивился тот.

— А почему нет, — я пожал плечами. — Перевести на другую должность всегда успею, если ее найду, а поместью требуется пригляд. Тут работы много, на днях начнут делать систему видеонаблюдения, контролировать кто-то должен.

— У меня хозяйство в Красноярске, база… — растерянно потер подбородок Жиган.

— Семья, дети? — поинтересовался я.

— Один живу, — не стал тот вдаваться в детали. — Алекс Григорьевич, а дадите время на раздумье? Хотелось бы понять обязанности и требования, которые выдвинете, не факт, что подойду. Уж простите, привык молодежь тренировать.

С языка чуть не слетела просьба о спарринге. Дед проделал длинный путь, устал, находится не в лучшей форме. При случае помашем кулаками или мечи скрестим, сейчас точно не время.

— Учиться никогда не поздно, — покачал я головой. — Не тороплю, подумай, съезди в столицу — отдохни. Наверняка же планировал с кем-нибудь встретиться и былое вспомнить.

— Как догадались? — вырвался у него вопрос. — Нет, отвечать не нужно, — сразу же отмахнулся, — это очевидно и закономерно.

Мы еще немного поговорили, а потом дед уехал в Москву. Я предлагал остаться в поместье, гостевую комнату выделял, но он не захотел. Нет, сильно не настаивал, чтобы он стал тут жить, передохнул бы с дороги, а потом решили, что и как.

— Что скажешь о госте? — поинтересовался я у манула, когда Жиган на своем УАЗ-е уехал.

Кошак на меня удивленно глянул и мысленно ответил:

— Свой.

Да, такого же мнения и я, этот посетитель не чета бывшему управляющему и дворецкому. Человек совершенно из другого «теста». Понятно, что у него есть свои проблемы, какое-то хозяйство за тысячи километров. Ладно, посмотрим, что и как, а сейчас следует собираться в чертову библиотеку. Когда приехал в столицу, то поймал себя на том, что ждал звонков от Василия, Насти, Анны или Оксаны. Однако, они обо мне забыли или чем-то заняты. Если у княжича есть «игрушки», то на девушек это не непохоже, их немного узнал и уже придумал пяток отговорок, чтобы не встречаться. Однако, те не спешат объявляться.

— Вы уверены в своем выборе? — внимательно посмотрела на меня пожилая библиотекарша. — Книги выносить из читального зала нельзя.

— Да, мне именно они требуются и сразу все, — утвердительно кивнул, указав на лист с перечнем.

Когда Жиган уехал, я сделал выборку учебных материалов, согласно требованиям университета. Пробелы в моих знаниях, гм, мягко скажем, значительны. Не преподавали в Ярославле такие частности и не углублялись в материал. Предстоит наверстать, а это заведомо головная боль обеспечена. Объем информации ожидается большой, мозги начнут «пухнуть»! Но других вариантов нет, с магией порядок, осталось дело за малым, бросать взгляды на страницы и их перелистывать, стараясь ничего не пропустить. Если в среднем тратить на книгу по двадцать минут, то к вечеру с двадцатью томами справлюсь.

— Не угадал, — произнес около восьми вечера, когда объявили, что читальный зал закрывается и попросили сдать материалы, взятые для ознакомления.

Народа, как ни странно, прилично. Почти все столики заняты и в основном занималась молодежь, готовясь к поступлению. Кто-то строчил шпоры, другие зевали над учебниками, но были и те, кто честно пытался зубрить.

Морщась от головной боли, которую не снимет ни одно целебное заклинание, сдал стопку книг. Увы, успел пролистать чуть больше половины из намеченного.

— Ой! Привет! — влетела в меня какая-то девушка.

Она держала в руках стопку книг и десяток исписанных мелким почерком листов. Все это грохнулось на пол, и мы принялись собирать.

— Здравствуй, — вежливо ответил, стараясь вспомнить, где ее видел.

Мелированные волосы, немного макияжа, личико симпатичное, одета в обтягивающие джинсы, короткий топик, дорогая сумочка на ремешке через плечо, а в глазах радость.

— Ты чего не позвонил? — собирая выпавшие книги, спросила она меня, когда выпрямились.

— А ты? — вопросом на вопрос, ответил я, вспомнив случайную попутчицу из Воркуты.

— Алекс, так не принято, чтобы девушка парня искала! — улыбнулась та и сказала библиотекарше: — Спасибо, вы очень мне помогли.

— Деточка, не благодари, это же книги тебе знания дали, а не я, — расплылась та в улыбке, а перед этим недовольно поджав губы принимала у меня учебники.

— Без вас бы их не получила, — бесхитростно ответила Лера.

Интересно, а где та бизнес-леди, что летела рядом? Или столица уже опалила ей крылышки? Не похоже, но, подозреваю, в салоне авиалайнера она пыталась скрыть свою нервозность представляясь успешной и деловой. Но не стоит забывать, как ее в аэропорту встречали. Честно говоря, не ожидал с ней в библиотеке столкнуться. Вот на каком-нибудь приеме (куда не вхож) увидеть, всю в мехах и драгоценностях, в окружении поклонников и деловых партнеров.

— Как насчет в кафешке перекусить? — предложил я, когда мы направились на выход.

— С удовольствием! — согласилась та. — Полдня тут проторчала, готовлюсь к поступлению. А ты этим же занят?

— Угу, — мрачно кивнул, — восстанавливаю пробелы. Как твой бизнес?

— Развивается, но не так как планировала. Все оказалось сложнее, а конкуренция сильнее. Мои изделия закупали в Воркуте, а тут перепродавали, выдавая за работу известных кутюрье. Ой, не хочу тебя грузить! — беспечно махнула она рукой. — Еще ты так и не ответил, почему не звонил?

— Все дела и делишки, — улыбнулся, ощущая, как головная боль проходит.

Удивительно, думал, что сутки, а то и больше страдать придется, а тут уже только какие-то отголоски и тяжести почти нет. Это на меня так аура Валерии влияет? Или она прирожденная целительница? Кстати, с такими сталкивался, женщина сама могла не знать, а рядом с ней раны заживали быстрее.

— Прости, — вытащила Лера из сумочки свой сотовый, — сообщу своей наперснице, что немного задержусь.

— Наперснице? — переспросил я.

— Это как бы старшая наставница, приставленная следить за облико-морале и в обиду не давать, — рассмеялась моя спутница, набирая номер телефона.

Вот уж не ожидал! Такая боевая девчонка, а пляшет под чью-то дудку и еще отчитывается. Если правильно понял, то семья у нее до недавнего времени бедствовала, одна бабушка в идею внучки поверила, и они вместе добились всего. Развить мысль не успел, в очередной раз завибрировал смартфон, который в библиотеке выставил в бесшумный режим. Ответить не успел, какой-то незнакомый номер уже десятый раз пытается со мной связаться. Пока Лера болтала, я мельком глянул на зачисленные средства, пропущенные звонки от Резо, тетки и сестрицы. Длинное сообщение Шувалова читать не стал, а вот господин Жергин просит дать отмашку на завоз оборудования в поместье и начало работ. Игорь Борисович, как обычно находится в сети, поэтому с ним списался и на утро завтрашнего дня договорился. Тот обещает приехать сразу с работниками приступить к прокладке кабелей и установке камер. Магические камни из гоблинов мне еще генерал не отдал, они считаются трофеями и делятся, поэтому их на месте и не стал собирать, а ведь они мне нужны.

— Все, до одиннадцати часов отпросилась! — убирая в сумочку телефон, заявила Лера. — Предлагаю направиться в клуб! Там и потанцевать, развеяться можно, а завтра вновь браться за учебу.

Ответить не успел, в руках завибрировал сотовый и вновь на экране неизвестный номер. Кто же такой настойчивый?

— Сейчас решим, только отвечу, — сказал спутнице и нажал пиктограмму приема вызова: — Слушаю.

— Наконец-то! — произнес женский голос. — Здравствуйте. Скажите, это Алекс Григорьевич?

— А что вы хотели? — не стал подтверждать свое имя, а то в последнее время развелось масса рекламных агентов, как-то узнающих мой номер и предлагающих всякую хрень.

— Меня зовут Светлана Владимировна Суркова, я мама Ивана, — представилась женщина.

Хотел съязвить, что очень за нее рад. Понятия не имею, кто это такая.

— Простите, а мы знакомы? — поинтересовался я.

— Встречались, — почему-то весело усмехнулась та. — Боюсь, не совсем подобающим для графини образом выглядела, но теперь-то уже чего об этом говорить. Алекс Григорьевич, прошу вас принять мои искренние заверения в дружбе и оставить за собой неоплатный долг!

Странный разговор, какой-такой еще долг и почему графиня выглядела недостойно для своего статуса? Пока на это счет нет идей.

— Знаете, обязательно бы ваш голос запомнил, — вежливо намекнул, что звонящую не помню.

— Вы моего сына спасли, — напомнила Светлана Владимировна.

Точно! Это учеба так повлияла, сразу мозаика сошлась и мне вспомнилась истерящая женщина в халате на голое тело. Сейчас же ее интонации совершенно другие, чувствуется сила и уверенность.

— Действительно, такой момент припоминаю, — с улыбкой произнес в трубку сотового.

— У нас в доме сегодня прием, очень была бы рада вас видеть. Не откажите в этой чести! Не представляете, каких стоило усилий, чтобы добыть ваш телефон. И, учтите, не отстану, пока лично не скажу слов благодарности, — говорит Суркова, а я размышляю.

С целителями всегда лучше дружить, они за свои услуги берут дорого, но не всегда имел возможность раны залечивать самостоятельно. Но когда-то еще имел доступ к разным лекарственным зельям, а тут с этим плохо дело обстоит. Нет, а аптеках чего только нет, но в большинстве своем от банальных болезней, которые мне и так мало чем грозят.

— Алекс Григорьевич, сейчас вам скину адрес и буду ждать! — продолжает графиня.

— Простите, но на прием не горазд прийти, — деланно вздохнул и пояснил: — Мы тут со знакомой только из библиотеки вышли, сами понимаете, одеты не для мероприятий.

— Из центральной? — деловито уточнила графиня.

— Да, — не стал врать, почему-то заподозрив, что зря об этом сказал.

— Так это совсем рядом! Замечательно! А насчет костюмов не беспокойтесь, жду вас с друзьями или подругой, обязательно всех берите. Отговорок не принимаю — обижусь! Адрес высылаю, — произнесла женщина и не дав возразить разорвала связь.

— Черт! — ругнулся я.

— Планы изменились? — поинтересовалась Лера.

— Думаю, ты большую часть разговора слышала, — потер я висок, а потом посмотрел на пришедшее сообщение с адресом, где живет графиня.

— Ты спас сына женщины, которая звонила и теперь она желает тебя увидеть, правильно? — спросила моя спутница.

— Да, — не стал вдаваться в детали, размышляя как поступить. — Слушай, давай к ней зайдем, нанесем визит вежливости, а если не понравится, то свалим не прощаясь.

— Легко! Свободна до вечера, а вот если вовремя не вернусь, то Василиса Михайловна во все колокола начнет трезвонить и поднимет на уши полицию, — воскликнула Валерия и засмеялась.

Квартира целительницы расположилось в одном из переулков старой застройки. Правда, сам дом ухожен, большое парадное, пропускная система. В этот раз консьерж оказался предупрежден и, уточнив мое имя, пропустил нас без лишних вопросов. Еще и подсказал, что лифт и лестница в разных сторонах большого холла. Правда, не совсем понимаю, для чего в четырехэтажном доме, вообще лифт нужен. Впрочем, удивление на этом не закончилось. Квартира в трех уровнях, как в частном доме, а на крыше персональный крытый бассейн. Похоже, от древнего строения ничего не осталось, его замаскировали под старину и не более того. Об этом узнал из висящего на стене плана здания и действия жильцов и гостей в экстренном случае. Про мраморные ступени, перила из красного дерева, толстые дорожки, картины на стенах и цветы в горшках говорить не приходится. Если сравнивать с домом, где обосновались Шуваловы, то этот выигрывает, на мой вкус.

— Здравствуйте, — приветствовала нас графиня Суркова, широко и приветливо улыбаясь. — Алекс Григорьевич, вы бы только знали, как вам признательна! — женщина приложила руку к груди.

Гм, она в темно-синем платье, волосы идеально уложены, из квартиры доносится смех гостей и медленная музыка.

— Добрый день, — склонил голову. — Позвольте вас представить моей спутнице. Это… — замялся, пытаясь вспомнить фамилию и отчество Леры.

— Валерия Андреевна Голицына, — помогла мне спутница.

— Вот как? — удивилась Суркова. — Вы не из… — начала она, но девушка ее перебила:

— Нет, точно не из тех, на кого подумали! Я из Воркуты, — чуть развела руками.

— Хорошо, проходите, сейчас вас гостям представлю, а потом на пару слов украду господина Федорова, — объявила хозяйка.

Интересно, что графиня задумала? Впрочем, брать у нее ничего не собираюсь. Уверен, попытается выразить благодарность в виде звонкой монеты. Если бы выполнял ее заказ, то отказываться не стал.

Гостей оказалось не так много — восемь человек, большинство целители, а еще два господина занимают какие-то высокие посты в министерствах. Тем не менее, атмосфера праздничная, все благосклонно нас встретили. А Лера так и вовсе ни грамма не смущается, общаясь с дамой, на которой драгоценных артефактов по стоимости сравнится с большим особняком.

— Алекс Григорьевич, что желаете коньяк, вино или шампанского? — поинтересовалась графиня, проведя меня в библиотеку.

— Благодарю, но за рулем, — отказался я.

— Хорошо, — кивнула Суркова и указала на одно из кресел: — Присаживайтесь.

Сама она устроилась на небольшом диване, о чем-то сосредоточенно размышляя и пытаясь меня сканировать. Не стал спорить, в том числе и не препятствовал заклинанию диагностики.

— Вы удивительно здоровый молодой человек, — прервала молчание целительница.

— На здоровье жалуюсь, если случайную получу травму, не более того.

— В жизни всякое случается, — возразила графиня. — Господин Федоров, если предложу денежное вознаграждение вы его примите? — прямо задала вопрос.

— Нет, — покачал головой. — Любой бы на моем месте поступил так же.

— Угу, но никто до моего сына не дошел, — покачала она головой. — Как насчет пяти тысяч золотом?

— Хорошие деньги, — безразлично ответил я.

Мне от нее следует добиться обещания помощи, вот это окажется хороший и жирный бонус. Золото и купюры — наживное, их заработаю, но зачастую требуется тот, кто профессионально поможет и к кому могу обратиться в любое время. Мы плавно к этому и пришли, Суркова сама предложила, а отказываться не планировал. Действительно, мы общались минут десять. Помимо прочего, узнал о Иване, парень уехал отдыхать и восстанавливаться, стараясь забыть ужасы плена у нечисти. Специально затронул вопрос зелий из нечисти.

— Недавно нашел несколько рецептов и описаний, как делать отвары из нечисти. Честно говоря, это чем-то сродни шарлотанству. Не уверен, что получится, но не могли бы в этом вопросе внести ясность? — под конец разговора, поднял эту тему.

— И что на выходе сулят? — уточнила целительница.

— Как только наберу ингредиентов, то могу вам прислать записи и материал для изготовления, — предложил я, а потом поспешно добавил: — При условии, что никто об этом не узнает, а прибыль, коли такая последует, делим поровну.

— Почему бы и не попытаться, — кивнула графиня, без особого энтузиазма.

Хм, интересно, как она запоет, когда поймет, что существуют крема способные вернуть упругость кожи, излечить от тяжких болезней, дать бодрость, а то и откорректировать фигуру. Для последнего потребуется несколько трав, начинающих расти в местах пробоя, частички сильной твари, строгое соблюдение пропорций и приготовления. Разумеется, при использовании дара того, кто варганит такое зелье. Уверен, у целителей есть схожие препараты, но сильно сомневаюсь в их свойствах. Знаю, как яд зеленых гоблинов выводили и не смогли справиться. А ведь пациенты были далеко не просты.

— Договорились, — поднялся вслед за хозяйкой дома.

Народа прибавилось, появились несколько человек, в том числе и господин Горов пожаловал. Он не удивился меня увидев, а вот хозяйка квартиры не удержалась:

— Так вы знакомы?!

— Разумеется, — ровно ответил Илья Яковлевич.

— Вот почему не додумалась к тебе обратиться? — вздохнула графиня.

— Так все равно же господина Федорова нашла, — хмыкнул начальник главы СБ империи.

— А времени-то сколько потеряла и покоя не находила, пока спасибо не сказала! — возразила та.

— Алекс Григорьевич все равно занят был, вряд ли бы смогли увидеться, — показал Горов свою осведомленность.

Оставил их пикироваться, а сам отправился на поиски Леры. Та о чем-то болтает с двумя дамами, при этом ее аура как-то странно выглядит. Потускнела? Приуныла? Точного определения нет. Извинился и девушку в сторону отвел и сказал:

— Слушай, ты как хочешь, а я проголодался. Предлагаю свалить! Что-то тут кормить не собираются.

— Это ты точно подметил, — кивнула она. — Разносят только спиртные напитки и малюсенькие канапе на закусь.

Хозяйка квартиры встречала очередных гостей, какого-то важного профессора-целителя. Мы с Лерой сказали графине «до свидания» и поспешно ретировались, пока нас не остановили. На улице весело посмеялись над таким походом в гости и не сбывшимся надеждам на утоление голода.

— Я так и не поняла в честь чего прием организован, — развела руками моя спутница, когда сели за столик и стали ждать заказ.

— Понятия не имею, но подарков ни у кого не заметил, — пожал плечами и добавил: — Все с пустыми руками приходили.

— Слушай, так ты получается отбил у гарпии сына графини. Правильно? — задумчиво на меня посмотрела Лера.

— Так получилось, — хмыкнул я. — Случайность.

Не говорить же ей, что задача стояла не поиски парня, а немного другая.

— Я тут заказы размещала на добычу ценных шкурок и тушек нечисти. Тебя это не интересует? — поинтересовалась девушка.

— Слышал, но, честно говоря, не загорелся желанием становиться промысловиком, — признался и мысленно облизнулся.

Официантка несет поднос с нашим заказом. Лера тоже за моим взглядом проследила и минут двадцать мы почти не разговаривали. Еда оказалась очень вкусной, с удовольствием насытились, а потом заказали десерт и кофе.

— Алекс, я готова хорошо заплатить, — произнесла девушка.

— За что?

— Так за меха! Мы с тобой об этом недавно говорили! — возмутилась Валерия.

— А где их взять? — пожал плечами, не собираясь поддаваться на уговоры.

— Есть несколько закрытых локаций, но никто не горит желанием на охоту отправляться. Не понимаю! В Воркуте чуть ли в очередь не выстраивались, тащили санями, только успевай рассчитываться. Однажды даже в долг залезла, наличности не оказалось.

— Думаю, там попутно добывали нечисть и занимались чем-то еще, — пожал я плечами. — Кстати, как ты себе представляешь нанять ликвидатора? Если принесу рассеченную надвое шкурку какого-нибудь особо ценного зверька, то ты не заплатишь ни шиша. А мои парные клинки иначе не работают.

— Блин! — закусила она губу. — Чего делать-то?

— Шей в Воркуте, а сюда готовые изделия вези.

— Как, если клиентки готовы на заказ покупать? — чуть не плача, спросила она.

— Тогда переправляй меха.

— Дорого и хлопотно, — вздохнула Лера. — Ладно, не бери в голову мои проблемы. Как-нибудь справлюсь!

Гм, не стал ей говорить, что не собирался заморачиваться и что-либо решать. Своих хлопот до черта. За пару недель впихну в себя знания, попытаюсь их на практике применить, решив пару задачек, поступлю в универ, навещу тетку с сестрицей… Перечень еще мог бы долго продолжать, такое ощущение, что он нескончаем. И ведь что печально, до развития и усиления клана еще так далеко, что и не видно! Еще и шумная толпа молодежи в кафешку завалила. Футбольные фанаты? У каждого какая-то символика клуба, гогочут, речитативы репетируют и, что совсем неприятно, все поддатые.

— Пойдем отсюда, уже спокойно не посидим, — вздохнула Лера.

— Чегой-та?! — шатнулся к ней молодой парень, с некрасивыми прыщами на лице. — Ты нас не уважаешь или за Варгур болеешь? Да наши парни из Зултрака их под орех! — он хлопнул кулаком по ладони. — Зултрак всех сильнее! Он порвет любого! — выкрикнул и его фан-группа поддержала, а потом этот парень вновь на Леру переключился: — Ну-ка! Докажи, что ты правильная пацанка! Кстати, могла бы стать моей подружкой. И, — он икнул, глотнул из бутылки пива и продолжил: — возражения не принимаются. Где в этой рыгаловке туалет?! Мы сейчас туда с красоткой сходим, для близкого знакомства!

Официантки попрятались, за стойкой пожилой и хмурый мужик. Посетители из кафе как-то растворились, а за окном идет шествие фанатов и скандируются речитативы.

— Извини, мне футбол не интересен, — ответила прыщавому моя спутница. — В том числе и Зултрак!

Того аж передернуло, рожа пятнами пошла, глаза стали наливаться кровью. Эх, давненько я в трактирах не дрался! Правда, тут кафешка и стулья легкие, столики пластиковые, это не дубовые лавки. Той, как ударишь от души и противника на раз вырубишь! Н-да, вот и сходил в библиотеку, еще и оружие в джипе оставил!

Анна Шувалова задумчиво пьет кофе и анализирует непростой разговор с отцом. Граф сухо перечислил некие факты из событий прошлого, связанных с кланом «Ярый воин». А потом поинтересовался:

— Что скажешь?

Девушка собиралась встретиться с подругами, и они строили планы весело провести время и, возможно, пригласить в свою компанию Алекса и княжича. Теперь же эти планы выглядят не столь правильными. Отец не стал лукавить и прямо сказал, что великий князь и глава СБ империи так же собирались попросить детей дистанцироваться от господина Федорова или хотя бы повременить и не впускать парня в ближний круг. Мол он пока им не ровня, в том числе и непонятны его цели. Генерал не произносил слов: месть, попытка втереться в доверие, удар в спину и тому подобное. Однако, Анна далеко не дура, все-то понимает, в том числе и знакома с интригами в высшем обществе. Девушек готовили к этому, давали различные уроки поведения в той или иной ситуации.

— Так ты поэтому не захотел парня как-то благодарить за мое спасение? — задала вопрос Анна, пока не ответила отцу.

— Гм, если честно, то изначально все указывало на твое похищение. Думал взяли в заложники, чуть позже признал ошибочность суждения, но сомнения остались. Алекс проверки выдержал, в том числе и княжне помогал. Последний рейд в парк не в счет, он выполнял контракт империи, — медленно произнес Шувалов подбирая слова.

— Но ты не противился, что его пригласила к нам!

— Нет, — кивнул генерал. — Эх, как бы объяснить? — он потер висок, помолчал, а потом продолжил: — Странный он какой-то, непонятный и просчитать сложно.

— Ты его боишься? — удивленно посмотрела на отца девушка.

— Ему со мной не тягаться, — отмахнулся граф. — Но неприятности он способен доставить.

— А мама в курсе? — неожиданно задала вопрос Анна, решившая найти поддержку в лице родительницы.

Наталья Павловна уже не раз упрекала супруга, что тот никак не сподобится организовать еще один прием. В том числе и с обязательным участием главы «Ярого воина». Даже обозначила срок, что после поступления дочери в университет, этот вопрос следует решить.

— А зачем ей знать такие подробности? — нахмурился Шувалов. — Я же не прошу тебя избегать общения с парнем. Держи его на расстоянии и знай, что в недавнем прошлом наши кланы стояли по разные стороны.

Разговор так ничем и не завершился, отцу кто-то позвонил и граф срочно уехал. А вот Анастасия и Оксана от запланированной встречи отказались, перенесли ее на следующий день. Анна рассчитывала с отцом продолжить беседу, подыскивая аргументы, но тот ночевать не приехал, позвонил и объявил, что срочно отправился на границу. В горах случился некий инцидент и его присутствие там обязательно.

— Ты чего такая задумчивая? — поинтересовалась Наталья Павловна.

— А тебе известно про то, как «Ярый воин» в недалеком прошлом поступил?

— Да, — спокойно ответила графиня. — И что в этом такого?

— Отец просит подальше держаться от Алекса, — произнесла Анна.

Реакция Натальи Павловны оказалась неожиданной, графиня рассмеялась, а потом нахмурилась, хмыкнула и заявила:

— Зачем ворошить прошлое, если стремишься к лучшему? Забудь, живи своей жизнью!

— Так ты советуешь… — начала девушка, но мать ее перебила:

— У тебя есть голова на плечах, а ошибки, если они случаются, есть у каждого. Обезопаситься от всех и вся никто никогда не способен. Если же чего-то не попытаешься сделать, а этого хочется, то потом сильно пожалеешь, да будет поздно, — графиня о чем-то глубоко задумалась, а потом улыбнулась и продолжила: — Лично мне Алекс понравился, но, — она погрозила дочери пальцем, — не в качестве будущего зятя!

— Мам! — воскликнула с негодованием в голосе Анна. — Даже в мыслях не было!

— Ну-ну, охотно верю, — с ухмылкой, означающей противоположное словам, покивала графиня. — Не делай глупостей, но и со счетов его не сбрасывай. Интуиция подсказывает, что он очень перспективный молодой человек. На сегодня за душой ничего у него, а завтра уже не поймаешь. Учти это, если строишь планы.

— Ничего я не планирую, — буркнула девушка.

— Если же и дальше Алекс себя так поведет, то за него предстоит биться. Или у тебя на кого-то есть планы? Кстати, Василий Иванович очень привлекательный молодой человек!

— Ма-а! Романов только и знает, что изучать какие-нибудь артефакты! Его девушки не интересуют! — воскликнула Анна.

— И тут ты не права, — графиня потрепала дочь по волосам.

— В любом случае мне о таких вещах думать рано.

— А о каких таких? — скрывая улыбку, уточнила Наталья Павловна. — Ладно, не буду тебя бесить. С отцом переговорю, нельзя всех и каждого подозревать, да еще если они делом доказывают, что порядочные люди.

Анна поспешила ретироваться, боясь продолжения разговора и нравоучений. И так уже голова кругом. Она не ожидала поддержки, которую как бы получила. Разумеется, с ограничениями, но если чего-то среди молодежи происходит, то этим не обязательно с родителями делиться. А вообще, следует призадуматься, кандидатура княжича не так плоха и, если уж честно, то он тоже ей нравится.

— Насть, чего так долго трубку не брала? — попеняла она подруге, которая ответила на телефонный звонок аж с третьего раза.

— Не могла, — ответила та. — Как насчет пересечься? Часика через три в нашем излюбленном кафе. Есть разговор.

— Договорились, — сразу согласилась Анна.

— Скажи, а с тобой проводили инструктаж, как Алекса избегать? — задала неожиданный вопрос Анастасия.

— Откуда знаешь?

— Догадалась, — хмыкнула княжна, а потом пояснила: — Со мной отец побеседовал, с Оксанкой ее, а чем ты хуже?

— Получается мы втроем это обсудим? — хмыкнула Анна.

— Не-а, впятером! Василий и Петр обещали подтянуться, но еще не знают причины, — сказала Анастасия, а потом поспешила попрощаться: — Все, до встречи, надо еще подготовиться.

С кошаком предстоит что-то решать! Хвостатый не поддается воспитанию от слова совсем! Не уважает хозяина, разбудил ранищу и потребовал жрать. За окном еще серо, а манул, видите ли, рыбки возжелал. Пришлось кормить, а то он пригрозил выйти на охоту. А что он тут сумеет поймать? На речку вряд ли отправится, остановится на холодильнике, а мне потом траться на новую технику. Это я так ворчу, а сам делаю разминочный комплекс, с неудовольствием вчера отметив, что растяжка не идеальна. Зато подрался от души! Фанаты столичного футбольного клуба себя повели нагло и не проучить их не мог. Думаю, заводиле точно потребуется помощь зубного, а на девушек пару недель только издали отважится смотреть. Правда, нам пришлось с Лерой уносить ноги, очень уж парни сильно вопили, что им подмога требуется. Не знаю, услышали их или нет, но рисковать мы не стали. Примерное расположение подсобок в кафешке знаю, еще со времен жизни в Ярославле. Такие заведения принято строить по однотипному архитектурному плану.

— Ты классно дрался! — прокомментировала спутница, когда оказались в каком-то тихом переулке.

— Обращайся, — хмыкнул я протянул ей ватрушку, прихваченную на кухне: — Закуси горечь поражения.

— С чего бы? Ты же придурков раскидал, как кутят, — удивилась Лера, но угощение взяла: — Украл? — спросила откусив.

— Прихватил, — развел руками.

Говорить о том, что планирую вернуться и хозяину возместить ущерб не стал. Вряд ли фанаты заплатят за разбитые два столика и поломанные стулья. Да и джип предстоит забрать, чтобы в поместье вернуться. Мог бы навестить Нику, но они с Резо вновь что-то изобретают. Проводив Леру до квартиры, я не попытался набиться на чай или кофе. На это есть несколько причин и, если честно, то связь грозит оказаться кратковременной. Условились с девушкой вновь встретиться в библиотеке, но я честно предупредил, что обещать не возьмусь, возможно не найду времени. Телефоны друг друга у нас есть, но она звонить не будет, горда и строит из себя независимую особу.

— Н-на! — воскликнул и провел комплекс ударов по условному противнику.

Забег на пару километров, купание в реке, медитация, контрастный душ и плотный завтрак, а на часах уже десять утра. Гм, кошак-то не так и виноват, вовремя меня поднял. Правда, эта усатая морда сейчас дрыхнет и не спешит свои обязанности выполнять. На территорию поместья въехало некое транспортное средство, судя по всему микроавтобус, раз в нем шестеро человек находится. Враги или Игорь Борисович приступает к работе? Ага, а вот и он сам подрулил. Рядом с моим джипом припарковался минивэн и легковая машина, обычная и недорогая. Вот из последний и выбрался господин Жергин.

— Приступаем?! — вопросительно воскликнул Игорь Борисович, когда я вышел на крыльцо.

— Разумеется, — кивнул ему и пошел навстречу.

Мы обменялись рукопожатиями, работники Игоря Борисовича уже выбрались из минивэна, но потом с криками поспешили обратно. Как возле них оказался мой питомец и выпустив когти, шипя и угрожая кинуться и порвать всех, загнал работяг в машину? А главное-то проделал все за пару секунд, довольный уселся и стал умываться.

— Э-это к-кто? — заикаясь, спросил меня Игорь Борисович.

— Котенок? — вопросительно предположил я, неожиданно поняв, что кошак по размерам уже напоминает подросшего щенка лайки.

— Не, не похож, — покачал головой Жергин. — Он нас не сожрет?

— Вряд ли, — не очень-то уверенно ответил ему и понял, что возникла еще одна проблема.

Запереть кошака не получится, придется или оставаться в поместье или брать питомца с собой. Хм, а как на манула отреагируют прохожие? Ответ сам собой напрашивается — отвод глаз или маскировка кошака. Не так сложно сделать, чтобы мой питомец перед всеми выглядел этаким забавным котенком. Проблема в том, что сильные одаренные, если захотят посмотреть на истинную сущность питомца, быстро разберутся. К нечисти его вряд ли причислят, но вопросы зададут.

— Минут через двадцать прибудет фургон с материалами и инструментами, — задумчиво произнес Жергин. — Боюсь, потребуются гарантии безопасности и доплата за риск.

— Ко мне! — подозвал я манула.

Вот зачем свои возможности кому попало демонстрировать? Кошак плавно перетек из сидячего положения к моей ноге, проделав все за секунду. Только тень мелькнула и пропала! Предстоит вновь воспитывать и объяснять базовые принципы поведения. А в город его взять необходимо, чтобы не был таким диким и привыкал к людям.

Еще одна машина показалась, на этот раз — уазик моего недавнего гостя. Даже если Семен Иванович и согласится стать управляющим, то пока за кошаком уследить не сумеет, как и отдавать тому приказания. Честно говоря, прирученная живность из потустороннего мира никому кроме владельца не подчиняется. Это отлично запомнил. В лучшем случае такие питомцы руководствуются правилом не навреди. Как оно окажется в моем случае — непонятно. Манул еще не повзрослел и если вздумает «поиграть», то последствия окажутся печальны.

— Здравствуйте, — поприветствовал нас Семен Иванович и кивнул кошаку: — Привет обжора, ты все вес набираешь? Смотри, этак скоро в дверь не пролезешь.

— Добрый день, точнее, утро, — сказал Игорь Борисович.

— Это мой управляющий, он за всем присмотрит и, если возникнут вопросы, то со мной свяжется, — протянул я руку Жигану и тот ее на «автомате» пожал. — Вы тут сами все обсудите, а мне пора, — посмотрел на часы и сделал озабоченный вид, — опаздываю!

Короче, свалил проблемы на Семена, чтобы тот волей-неволей принял обязанности управляющего. А что? Отличный выход, а то еще начнет отнекиваться, а раз мои слова подтвердил рукопожатием, тем самым скрепив договор, то деваться Жигану некуда. Ну, признаю, немного схитрил, вложил в слова заклинание повиновения, самую толику, чтобы возражать никто не посмел.

— Итак, мы едем в город! — озвучил очевидный факт питомцу, когда тот с любопытством изнутри обнюхивал джип.

— Мя? — вопросительно посмотрел на кожаную обивку заднего дивана.

— Вздумаешь когти чесать, то из твоей шкурки дыры залатаю! — пригрозил я ему, объезжая фургон, в котором видны несколько катушек с кабелями.

Так и захотелось остановиться и уточнить у Игоря Борисовича что тот задумал. Опутать проводами поместье? В том числе силовыми! Куча каких-то коробок, много инструментов, боюсь, скоро потребуется клининговая компания. Если стены начнут долбить и сверлить, то еще и штукатуры с малярами. Как-то этот момент не уточнял, входит ли восстановление внешнего вида помещений, после установки охранной системы. Боюсь, предстоит раскошелиться. Одно хорошо, деньги есть, но поступлений предвидится не так много.

— Познакомлю тебя с одним хорошим человеком, он тебе сделает хороший ошейник, чтобы ты не выглядел бездомным, — говорю кошаку, выбрав первый пункт остановки.

Питомец фыркнул, но протестовать не стал, его заинтересовало, что происходит за окном. Встречных машин и в попутном направлении не так много, но при подъезде к столице усиливается трафик. Уже много рекламных плакатов, все чаще стоят небольшие придорожные кафешки и гостиницы. А когда мы в город въехали, то и вовсе манул уши к голове прижал и мордой во все стороны закрутил. Гм, следовало раньше позаботиться о социализации кошака! Надеюсь, он быстро адаптируется.

Манула взял на руки и направился в ломбард. За стойкой Ника что-то объясняет клиенту, еще четверо парней и две девушки что-то разглядывают на витринах, средних лет мужик чешет лысину и заворожено смотрит на меч. Бизнес у партнеров идет неплохо порадовался я, когда покупатель отдал за покупку приличную пачку наличных.

— Алекс, ты к Резо? — улыбнулась мне подруга, когда встал напротив нее.

— В том числе, — подмигнул ей, красноречиво обведя взглядом ладную фигурку женщины.

— Смотрю ты со своим питомцем, — склонила она голову к плечу. — Могу погладить?

— Разрешишь? — переадресовал вопрос манулу.

Кошак не ответил, но когти не показал и не стал шипеть, что означает его согласие, чем Ника и воспользовалась.

— Как ты его назвал? — спросила молодая женщина.

Манул встрепенулся, перестал урчать и на меня посмотрел.

— Этот вопрос еще не обсуждали, — чуть пожал плечами. — Хочу на него в какой-нибудь сложной ситуации посмотреть.

— Тебе решать, — кивнула Ника. — Но обращаться-то к такому красавцу как-то надо.

— Мур! — подал голос мой питомец, согласившись со словами молодой женщины.

— Пожиратель рыбы? — предложил я.

Кошак ожидаемо встрепенулся, а потом горестно выдохнул, его любимой еды поблизости нет. А вот держать на руках отъевшегося манула совсем не тяжело, его вес почему-то не ощущается. Только сейчас это заметил! Почему так?

— Слушай, а весы у вас есть? — задал Нике вопрос.

— Конечно, несколько видов, — удивленно посмотрела на меня та.

— А Резо где?

— В кабинете, ведет переговоры с клиентами, — кивнула молодая женщина в сторону двери, ведущей в другие помещения.

— Извините, а вот та статуэтка сколько стоит? — прервал наш разговор молодой парень. — Для подарка подойдет?

— Смотря кому собираетесь преподнести, — ответила Ника. — Это фигурка символизирует…

Слушать не стал, как и мешать своей подруге работать. Прошел за стойку и направился в кабинет партнера. Беридзе как раз провожал двух дам, чем-то не сильно довольных. Если правильно понимаю, то они целительницы, не очень-то с сильным даром.

— Рад видеть! — обрадовался моему появлению партнер и непроизвольно потер ладони.

Ему есть что мне предложить, уже хорошо изучил деда.

— Взаимно, — протянул руку Резо, для рукопожатия.

— Не сожрет? — кивнул тот на моего питомца, которого удерживаю одной рукой.

Уж манула-то дед мгновенно опознал, но вида не подал. Впрочем, ему наверняка Ника рассказывала о моем питомце.

— Нет, он послушный и хорошего человека сразу чувствует, — успокоил я партнера.

— Надо переговорить, — ожидаемо заявил дед, кивнув на свой кабинет.

— Сперва кошака взвесим, — ответил ему и пояснил: — Переживаю, что очень легкий, думаю, кормить следует чаще.

Мой питомец согласно заурчал. Уж что-что, а пожрать он не дурак, если только ему не сухой корм предлагают.

Весы показали почти пятнадцать килограмм живого веса, а как только кошака вновь на руки взял, то тот вновь стал намного легче. Странная метаморфоза! Понимаю, это еще одна его способность, об этом следует помнить и правильно использовать при необходимости.

— Кофе? Чай? — предложил Резо, когда мы оказались в его кабинете.

— Давай дела обсудим, — предложил я и поспешил добавить: — Только не обижайся, пока ни есть, ни пить не хочу.

— Не вопрос, — отмахнулся партнер и добавил: — Еще успеем. Как насчет того, чтобы ознакомиться с бухгалтерией?

— В каком смысле? — мрачно поинтересовался, наблюдая, как хозяин заведения выкладывает на письменный стол несколько пухлых папок.

— Деньги счет любят, — пожал он плечами. — Что, если где-то ошибся и тебе переплатил? Если неточность обнаружится, то, — он хмыкнул, — ночами уснуть не смогу.

— А если забыл что-то перечислить? — со смешком поинтересовался я.

— Алекс, тогда места себе не найду, есть не смогу, пока долг не отдам, — серьезно ответил тот. — Беридзе, — от ткнул себя пальцем в грудь, — всегда платил и платит по счетам! Да, случается товар продавать дороже, чем он стоит, но на то есть спрос и желание покупателя.

— Знаешь, мы работаем на доверии, — медленно произнес я. — Сейчас у меня нет ни времени, ни желания заниматься документами и подсчетами. Когда-нибудь обзаведусь помощником и на его плечи это все свалю, с ним бухгалтерию и проверишь, если пожелаешь.

Разумеется, мы оба понимаем, что друг от друга зависим и если начнем обманывать, то союз распадется, а это невыгодно. Конечно, есть несколько прописных истин, они имеют много вариаций, но основная мысль незыблема — доверяй, но проверяй.

— Хорошо, как скажешь, — согласился Резо. — Так, тогда дальше. Хотя, подожди, ты с какой целью ко мне приехал? Проблемы, пожелания?

— Хотел попросить тебя сделать ошейник, — кивнул на манула, подумал и добавил: — Желательно с какими-нибудь усиливающими заклинаниями. Возьмешься?

— Защита или нападение? — почесал бровь Резо, почему-то осматривая стеллаж с книгами. — Где-то тут имеется один интересный альбом. Так пара сотен фотографий ошейников, которые делались на заказ. Что-нибудь да выберешь.

— Какие-нибудь щиты для отражения магических атак и возможность восстановления, — задумчиво посмотрел на притихшего питомца, внимательно прислушивающегося к разговору.

— Так я и думал, — покивал Резо, доставая с верхний полки толстый альбом. — Ага, нашел! Смотри и выбирай, — он отдал мне альбом с фотографиями, под которыми обозначена не гуманная стоимость за изделие.

— Прости, за эту жемчужную цепочку для таксы ты взял девятьсот золотых монет? — поразился я.

— Материалы были мои, — мельком глянул дед на фотографию: — Ценник обсуждается индивидуально, сейчас прикину базовый вариант, — он сел за письменный стол и принялся что-то подсчитывать. — Алекс, за то украшение, которое ты показал, сейчас бы запросил в два, а то и три раза больше. Там хозяйка собачки выставила очень много условий. У тебя, — он усмехнулся, — аппетит очень умеренный.

— И что хотела владелица таксы? — не удержался я от вопроса.

— Послушания, гадить в строго отведенном месте, по команде нападать на супруга, уметь выполнять команды… — он наморщил лоб и отмахнулся: — Много еще чего по мелочи, но сумма требований зашкаливала. Герцогини бы самой это украшение носить следовало, да за такое предложение она бы меня тут прибила. Очень импульсивная и страстная особа была, — он причмокнул губами.

Не понял, что у него с клиенткой за взаимоотношения сложились, но расспрашивать не стал. Моему питомцу приглянулся темно-синий ошейник из ленты с прожилками золотой проволоки. Резо выставил счет на три сотни золотом. Торговаться с партнером не стал, тот заверил, что честную цену объявил.

— Хорошо, с этим вопросом решили, — захлопнул альбом хозяин кабинета и поставил его на полку. — Дней за пять сделаю, раньше не получится, там специфическая технология. Алекс, как насчет подзаработать?

— Смотря что требуется и сколько платят, — уклончиво ответил я.

— Ты видел дам, которых провожал, они каким-то образом узнали, что ты отличился не только в городском парке, но и в Воркуте. Как узнали о нашем партнерстве — понятия не имею, но это все не так важно.

— Дело прибыльное или нет? — уточнил я.

— Обещают хорошо заплатить, — задумчиво ответил Резо. — Под Ростовом есть несколько угодий, попавших под купол. Там обосновалась так называемая земляная нечисть.

— Змеи? — поморщившись, поинтересовался я.

— Верно, — подтвердил Резо. — За каждый шип платят сотню, головы оценивают от двух сотен по весу, чешуя — в зависимости от дара гадины, само мясо также покупают, но там непонятны цены. Разумеется, речь про золотые монеты. Отдельно обговорили, что зачищать территорию нет необходимости.

— Почему? — озадачился я.

— Тогда целители потеряют возможность делать очень сильные препараты и понесут убыток, — хмыкнул партнер. — Они даже предоставили бумаги, что арендовали эти угодья у тех, кому они принадлежали до прорыва. Собственные лаборатории неподалеку открыли, строят большой медицинский комплекс.

— А в чем проблема? — понимая, что не все так просто, уточнил у партнера.

— Изначально эти твари были небольшие, их легко добывали. Но со временем промысловики все реже отваживаются перейти купол, — ответил партнер. — Змеи растут, врагов своих сжирают или ядом убивают.

— Хм, надо подумать, — потер я щеку и посмотрел на питомца, который мысленно прислал сообщение: «Хозяин! Порву любую змею и ее голову тебе принесу!»

Преимущество спорткаров становится очевидно, когда приходиться передвигаться на дальние расстояния. Дорога отличная, асфальтовое покрытие без колдобин и выбоин, попадаются участки, где идут ремонтные работы и приходиться толкаться в пробках. Расчетное время до пункта назначения порядка двенадцати часов и это с учетом того, что до Ростова-на-Дону не доеду порядка ста километров. С Резо все подробно обсудил, получил от него геометки, где находятся интересующие целителей локации. Ползучие гадины облюбовали несколько полей, точнее, там произошли прорывы и возникли купола. Задача проста и сулит принести неплохой заработок. Единственное, что не совсем понял, так это расценки. Почему-то целители не скупаю клыки гадин. Или думают, что им головы тварей принесут, а они уже необходимые ингредиенты возьмут? А с другой стороны, мне-то какое дело? Правда, один пункт в заказе не понравился от слова совсем.

— Резо, ты же понимаешь, что если подвернется возможность, то локацию зачищу? — спросил своего партнера, когда обсуждали как действовать.

— Догадываюсь, — кивнул тот. — Алекс, но тогда и добычу не следует сразу сбывать, если такое сумеешь провернуть.

— Бизнес и ничего личного, — хмыкнул я, сообразив, что цены сразу взлетят. — А какие лекарства готовят из этих змей? — потеря висок, сообразив, что еще не узнал главного.

— Разные, сильнодействующие и дорогие. Говорят, что эликсиры чуть ли не от всего помогают, — сказал партнер и поспешно добавил: — Но это не точно!

— Это как? — озадачился я.

— В свободной продаже их нет, — развел руками Резо. — Нельзя в аптеке купить, а в целительском центре не каждому такое лечение окажется по карману.

В итоге, пока так и нет понимания, как поступать с локациями. Понятно, что их зачистить непросто. На текущий момент у меня есть три точки, которые находятся друг от друга на удалении пары километров. Опять-таки, если эти гадины такие ценные и их много, то возникает еще одна проблема. Все трофеи явно увезти не смогу и с этим что-то предстоит на месте делать. Нанять рефрижератор? А кто грузить его будет? Пока нет ответов, а госпожа Суркова на звонки не ответила. Пришлось потратиться на переносные холодильники, поэтому выехал к вечеру. Кошака с собой взял, тот часа два неотрывно в окна смотрел, а потом вытребовал рыбину, после чего развалился на переднем пассажирском кресле и заснул.

Свернул к придорожной кафешке, пора самому перекусить и прикинуть, где бы заночевать. Теоретически могу к утру уже оказаться на первой локации, но спешить не хочу. Зачем после такой дороги бить тварей? Конечно, не раз случалось, что после длительных переходов с нечистью сражался. Однако, сейчас другой расклад.

Только мне заказ миловидная официантка принесла, как сотовый ожил.

— Здравствуйте, Светлана Владимировна, — ответил я, принимая вызов графини Сурковой.

— Добрый вечер, Алекс. Вы мне звонили, но никак не могла ответить, — произнесла женщина. — Что вы хотели?

— Проконсультироваться, — честно признался.

— Без проблем! Приезжайте, адрес вам известен, консьержа предупрежу.

— Не получится, в дороге нахожусь, — смотря на ароматный плов, ответил женщине.

— У вас кто-то из близких заболел?

— Нет, вопрос про шипастых змей, — поспешил обозначить интерес. — Мне передали заказ от ваших коллег.

— Не совсем от моих, — усмехнулась Суркова. — Скорее от конкурентов, производящих лекарственные препараты. Этим целительские фармацевты занимаются.

— Но вы же с ними работаете совместно, — потер я переносицу, понимая, что в этом мире все больше различий от моего прошлого.

Там целители сами готовили лекарства и отвары, лечили людей и открывали собственные лавки. Как таковых сетей больниц не имелось. Нет, целители приходили друг другу на выручку, когда возникала необходимость, но организованно все было намного хуже. Или лучше? К счастью, мое общение большей частью завершалось покупками в лавках готовых зелий.

— Разумеется, они нам поставляют необходимые препараты, которые сами изготовить не можем, — пояснила Светлана Владимировна. — Так о чем хотели спросить? Если про шипастых змей, то они действительно высоко ценятся.

— Но и представляют опасность, — буркнул я.

— Да, яд способен убить, но и лечению способствует, если его правильно, — моя собеседница усмехнулась, — приготовить.

— Тогда проконсультируйте меня, — произнес, пытаясь четко сформулировать вопрос. — Следует ли уничтожить тварей полностью и зачистить локации? Вдруг такая возможность представится и хочется заранее понимать, как действовать.

— Сложный вопрос, — растерялась целительница. — Алекс Григорьевич, даже не знаю, как ответить, тут следует подумать. Могу взять время на размышление?

— Легко, — согласился я. — Буду ждать вашего звонка, пока это все в теории, но она способна превратиться в действительность.

— Я поняла, — уважительно произнесла графиня. — Обязательно с вами свяжусь.

— Желательно до полудня следующего дня, — предупредил женщину, а потом попрощался и приступил к еде.

Светлана Владимировна задумчиво посмотрела на свой сотовый и нахмурилась. Разговор со странным парнем, которому она обязана, поразил ее. Алекс хладнокровно интересовался, как лучше поступить с закрытыми локациями, откуда почти нет поставок универсального яда и компонентов для зелий. Нет, она сама и ее центр почти не делает лекарств на основе шипастых змей. Однако, кое-какие опыты проводились под ее руководством и выявили очень перспективные направления. Фармацевты опередили, земли арендовали и стали монополистами. Нет, она не собирается таким образом избавиться от конкурентов, тем более что делают общее дело и мало пересекаются.

— Судя по всему, он готов снять купола над полями и в своих силах уверен, — сказала графиня-целительница своему отражению в зеркале.

Суркова прошла в свой кабинет и не ответила горничной, которая спрашивала об ужине. Сев в кресло перед выключенным компьютером и побарабанив пальчиками по столешнице, графиня, выдохнула и набрала номер одного близкого друга. Тот ответил сразу, пообещал приехать немедленно. И вот тогда-то женщина начала действовать быстро. Нет, она не занялась проблемой Алекса, это чуть позже. Отдала короткие приказания горничной, что на ужин пожалует гость. Сама же удалилась в ванную комнату, привести себя в порядок. Контрастный душ, несколько личных заклинаний, укладка волос, макияж, красивое новое белье, строгое платье с провокационными разрезами. И через час она почувствовала себя уверенной и неотразимой.

— Изумительно выглядишь, — произнес гость и наклонился поцеловать графине ручку.

— Спасибо, — отдавая букет роз горничной, произнесла Светлана. — А вот ты вымотался, напряжен. Пару сеансов расслабляющего массажа и восстановления сил не повредят. Это как целительница говорю.

— Дела, — развел руками гость.

Седина на висках мужчины, небольшой шрам у виска. Глаза усталые и внимательные. Графиня редко просит о незамедлительной встрече, а он всегда готов ней приехать. Они дружат с детства, гуляли в одной компании, а потом их пути немного разошлись. Почти на десять лет. Суркова вышла замуж, он взял в жены ее подругу. Юлия, так ее звали, отправилась за ним далеко от столицы. Молодые, подающие надежды целители старались помочь людям. В одной из жарких стран боролись с неизвестной заразой. Однажды их накрыл купол, прямо в центре городка. Тогда-то он и взял в руки оружие, убивая восставших мертвецов и выводя больных и персонал из закрытой локации. Спаслись не все, жена осталась на чужбине. Сейчас же он уже профессор, занимает должность министра и вхож к великому князю. Юрий Николаевич Гердов так и не смог похоронить супругу, а боль утраты так и не прошла. Одна отдушина в работе и отношения с преданной подругой, к которой муж погиб в стычке на границе с контрабандистами. Но и это случилось черте знает когда.

— Сам же знаешь, что требуется отдых, — покачала головой графиня.

— А то ты сама мало работаешь, — хмыкнул Гердов.

У него с этой женщиной давние отношения. Нет, это нельзя назвать романом, скорее семейные отношения, которые не скреплены официально. Впрочем, живут они отдельно и не показывают на людях, что происходит за закрытыми дверьми. Однако, все об этом знают, но не показывают вида. Правда, Романов, нет-нет, да и намекнет, что пора уже официально вывести в свет графиню. А они оба не любители посещать официальных мероприятий, светские вечеринки и уж тем более приемы, организованные во дворце. Про балы и говорить не приходится, на них пусть молодежь веселится.

— Пойдем ужинать, — кивнула в сторону гостиной Светлана Владимировна. — Кстати, почему опять не в тапочках? Ноги должны отдыхать!

— А сама-то в туфельках, — хмыкнул Юрий Николаевич и привлек к себе женщину.

Поцеловал в висок и вдохнул аромат волос. У мужчины мелькнула мысль, что великий князь в чем-то прав, пора отринуть прошлое и проститься с холостяцкой жизнью. Они еще не так стары, есть шанс на продолжение рода. Тема детей между ними под запретом, каждый по отдельности задумывался, но у графини есть сын, в котором души не чает. Тот же желает вырваться из-под опеки и стать самостоятельным. Суркова перестала вмешиваться в его жизнь, но материнская любовь никуда не делась.

— Иди мой руки и за стол! — отмахнулась хозяйка квартиры.

Светлана Владимировна не стала озвучивать вопрос из-за которого попросила приехать своего друга. Гербов успокоился, понимая, что проблема не такая серьезная, требуется его совет и ничего более. Они прекрасно провели время, подшучивали друг на другом, обменивались колкостями и новостями. Утомленные и насытившиеся, лежали в кровати, но спать и не думали. Юрий Николаевич оставался на ночь в исключительных случаях, предпочитая уезжать к себе.

— Мне сегодня звонил господин Федоров, глава «Ярого воина», — сказала графиня. — Это он Ивана из лап гарпий спас.

— Помню, — коротко ответил Гербов, внимательно слушая свою подругу.

Они терпеть не могут слова любовники, но иногда, оставаясь наедине с собой, признаются, что это так.

— Он взялся за заказ фармацевтов-целителей. Направляется к закрытым локациям, где поселились шипастые змеи, — стала рассказывать графиня.

Юрий Николаевич ее внимательно выслушал, ни разу не перебил, а потом задумался. Он понял, о чем беспокоится его подруга, но однозначного ответа нет. С одной стороны, закрытые локации раздражают многих, но конкретно эти приносили определенную пользу. Если их закрыть, что не так-то просто, фармацевтические кланы затаят обиду. Ссоры он не боится, готов и поста лишиться. Как сделать лучше?

— Господин Федоров способен зачистить эти территории? — медленно спросил он Светлану Владимировну.

— Он говорил уверенно, — пожала плечиками графиня. — Думаю, тебе о нем больше моего известно. Данный вопрос затрагивает большой круг лиц, они не все обрадуются.

— Ты даже не представляешь, какая поднимется волна, — задумчиво произнес профессор. — Гм, а ведь если он справится, то там окажется много ценного материала для изучения и исследований.

— Но принадлежать все будет фармацевтом или Алексу?

— Это сложный вопрос, — покачал головой Гербов. — Если купола падут, то земли вернутся к прежнему собственнику. Контракт на зачистку локаций, как понимаю, никто не давал.

— А они нужны? Эти контракты? — поинтересовалась Суркова.

— Не знаю, — честно признался Гербов. — Ты пока не давай ответа Алексу, уточню этот вопрос, ситуация нестандартна.

Мужчина встал с кровати и, не взирая на свою наготу, совершил несколько телефонных звонков. Ни один силовой чиновник не смог дать точного ответа, все ссылались на некомпетентность и что это не их зона ответственности. В итоге, дошел до князя Горова, но и тот взял паузу. Правда, через десять минут позвонил и пригласил его и графиню на совещание к великому князю.

— Интересно, откуда Илья Яковлевич узнал, что ты у меня? — лихорадочно собираясь, задалась вопросом графиня и попросила: — Застегни мне змейку на платье!

— И что за дурная привычка ночами устраивать заседания? — буркнул Гербов, осторожно выполняя просьбу любовницы.

На вопрос графини он не стал отвечать. Горов на то и глава службы СБ, чтобы знать о том, кто и с кем время проводит.

Уже под утро, когда до цели оставалось пару часов, я остановился в одной из гостиниц. Номер оказался так себе, но нам с кошаком достаточно. Принял душ, перекусил и завалился спать, строго-настрого приказав манулу на кровать не вздумать приходить. У того кресло в распоряжении. Так эта наглая усатая морда меня и послушалась! Нет, засыпал один, а проснулся оттого, что кончик хвоста моего питомца нос щекочет, а сам он на моей груди лежит и мурчит. Мало того, как только глаза открыл, так он сразу мявкнул и мысленно прислал образ огромной рыбины, мол жрать давай.

— Обойдешься, — спихнул наглеца на пол, а сам задумался.

Следует придумать заклинание, чтобы хвостатый ко мне во сне не подбирался. Пока каких-то вариантов нет, наша с ним привязка мешает. Завтрак оказался отвратительным, а денег содрали аж десять тысяч, рублей само-собой за ночлег, охраняемую стоянку и кормежку. Правда, порадовало, что мой питомец с отвращением на морде ел овсянку! Рыбы у поваров не оказалось ни в каком виде, а мясо уже я не стал заказывать. Таким образом веду воспитание, надеясь, что манул сообразит, что нельзя хозяину мешать отдыхать.

До первого купола пришлось добираться по грунтовке, миновал пару постов. Полицейские предупреждали, что впереди закрытые локации, но проезду не препятствовали. Начитался и различных плакатов, что существуют определенные риски сбора грибов и ягод, ловле рыбы и обычных пикников. Странно, но запрета для граждан на посещение этих земель нет. Как сказал один из полицейских, которому выразил свое удивление:

— Человек волен сам распоряжаться своей судьбой.

Так-то оно так, но я бы любопытных гнал в шею, чтобы потом не выслушивать стенания родственников.

— А разве не случалось, что пропадали без вести? — продолжил общаться с постовым, жаловавшимся на смертную скуку.

— Последнее время все чаще, — признался младший лейтенант. — За головы тварей платят золотом, желающих полно. Мы же отгоняем и не пускаем несовершеннолетних, благо в эти места не так много дорог ведет.

— Ясно, — покивал я. — Сейчас-то охотники под куполами есть?

— Понятия не имею, — чуть задумался тот. — На смену пару часов назад заступил, ты первый. А вообще, бум прошел, в основном без добычи возвращаются или исчезают. По периметру купола тачки стоят, на них бумажки с числом прикрепляем, если владелец в течении пяти суток не появляется, то увозим. А через пару дней глядишь и уже вновь место занято.

Странная информация, если правильно Резо понял, то фармацевты в последнее время почти ничего не получают. Да, охота на гадов стала опасной, желающих меньше, но они есть. Само-собой напрашивается вывод, что трофеи уходят налево. Из этого следует вывод о теневом рынке. Наладили производство поддельных лекарств? Тогда локации не такие опасные или не все так просто.

Первый купол занимает сразу три поля, вместе с лесопосадками и одной речушкой, если рельеф местности не изменился. А вот машин насчитал всего пять, тачки стоят уже не один день, запылились, а бумажки, про которые говорил постовой прилеплены на задние стекла.

— От меня не отходить без приказа, — стал инструктировать питомца, когда собрался на разведку. — Под клинки не бросаться, если что-то странное и опасное заметишь — присылай мыслеообраз. Понял?

— Мур, — кивнул кошак и покрутил головой, как бы не соглашаясь.

— Ослушаешься — овсянку неделю будешь жрать!

— Мя! — возмутился манул и с отвращением потряс лапой.

— А как ты хотел? — хмыкнул я. — Запомни, в нашем деле главное дисциплина. Если потребуется помощь или пойму, что справишься с врагом, то разрешу порезвиться. Пошли!

Клинки пока вытаскивать не стал, перейду купол, осмотрюсь и тогда уже приступлю к рутинной работе. Честно говоря, змеи не такие опасные противники, если им не подставляться и уметь просчитывать их действия. Самое печальное, отчего никто не застрахован — пропустить врага или в горячке боя проморгать тварь, которая приползет на запах крови. Настроился, вспомнил привычки и повадки пресмыкающихся, в том числе и их магические способности, которыми обладают далеко не все. Точнее, осознанно производить заклинания не способны, большей частью действуют на инстинктах, но от этого не менее опасны. Вызов на сотовый прервал мои размышления. Я уже было обрадовался, решив, что это наконец-то соизволила объявиться графиня Суркова. Однако, это оказался Шувалов.

— Алекс Григорьевич! Ты меня слышишь?! — проорал в динамике хриплый голос генерала.

— Да, — коротко ответил я, слушая как в фоне раздался взрыв, а потом длинная пулеметная очередь.

Кто-то громко выругался, а мой собеседник зачастил:

— Дайте рекомендации! Погранзастава оказалась под куполом! Атакуют какие-то псы похожие на переросших волков. Пули их почти не берут. С неба падают перепончатые твари, клювы длинные, сантиметров тридцать. Магию почти не применяют, три раза видел сгустки шаров похожие на огненные, но черного цвета.

— Собачки с ошейниками? — задаю вопрос, начиная догадываться, что пожаловал один из лордов-демонов со своей свитой.

— Откуда знаешь? — выдохнул Шувалов, а потом сразу же продолжил: — Да, широкие такие, кожаные.

— На них вставки из металла или камней?

— Да вроде бы ничего не видел, подождите, сейчас уточню, — Алексей Васильевич кому-то озвучил мой вопрос, а потом мне сказал: — Нет, обычные ошейники.

Какой-то высокородный демон решил натаскать молодняк и проверить его в деле. В этом сомнений нет, как и в том, что он вскоре отправится восвояси, ну, наверное, хотя не факт, есть варианты.

— Зачем патроны переводите? — полюбопытствовал у Шувалова, размышляя, какую информацию выдать, чтобы не показать свои знания. — Кстати, а как вы со мной сумели связаться, если под куполом находитесь?

— Тут такая странная штука происходит, что раз в час локация перестает быть закрытой. Восстанавливается связь на десять минут. Подмогу уже вызвал, но как действовать непонятно, — ответил мой собеседник.

В динамике прозвучали пистолетные выстрелы, очередь из автомата. Что-то грохнуло, вновь кто-то выругался. А я на самом деле озадачился, как такое возможно, чтобы купол исчезал, а потом вновь вставал на определенное место?

— А самое странное, атакующие не доводят дело до конца, с точной периодичностью отступают. Раньше купол исчезал на пятьдесят минут в час, постепенно увеличивая время в другую сторону, — дополнил генерал ответ.

— Словно кто-то на вас тренируется? — предположил я, будучи абсолютно уверен в своей правоте.

Генерал помолчал, а потом ругнулся и согласился:

— Точно! Будто какую-то тактику отрабатывают!

— Если черные шары и темная нечисть, то я бы попытался использовать холод. Огненная стихия не всегда способна причинить нечисти вред, — задумчиво произнес, давая повод для размышления своему собеседнику.

— Интересная мысль, — хмыкнул Шувалов. — А как насчет клинков? В ближнем бою с ними есть шанс справиться?

— Почему бы и нет? Если голову, — чуть с языка не сорвалось «адскому», но вовремя спохватился, — псу отсечь, то она назад уже не прирастет.

— Время! — послышался чей-то возглас.

— У нас минута! — произнес Шувалов. — Алекс Григорьевич, может ли с вами связаться один из моих людей, для подробного обсуждения положения, в котором застава оказалась? Сейчас сюда даже вертушки не долета…

Договорить он не успел, связь оборвалась, и робот автоответчик заявил, что абонент находится не в сети.

— И что теперь? — я посмотрел на своего питомца, сидящего на заднице и любующегося на свою лапу, из которой он то выпускает, то втягивает когти.

Отправляться к шипастым змеям или дождаться очередного звонка от генерала? Ха, уже настроился на схватку с нечистью, но, честно говоря, интереснее сразиться с демоном. У того и артефакты найдутся, даже если он и не представитель так называемых лордов. Однако, как-то странно представитель потустороннего мира себя ведет. Неужели сумел найти как управлять прорывом? Отсылая и призывая к себе помощников? Возможна и аномалия артефакта пробоя, недаром периодичность меняется, а не стандартна. Зачем демону увеличивать время? Сотовый вновь зазвонил, но на этот раз вызов оказался от графини Сурковой.

— Здравствуйте, Светлана Владимировна, — поприветствовал я женщину, а сам размышлял над словами Алексея Васильевича.

— Алекс Григорьевич, добрый день! Рада, вас слышать! — заявила моя собеседница и спросила: — Ваш вопрос еще актуален?

— Про зачистку локаций? — уточнил я и задумчиво посмотрел на играющего кошака, который пытается поймать наглую муху.

— Да! — подтвердил графиня. — Вы меня извините, если что-то не так сделала, но решила посоветоваться с людьми, принимающими важные решения.

Что-то мне не понравилась, как она слова подбирает.

— И кто же это такие? — осведомился я.

— Гм, это не так важно, — после заминки произнесла Суркова. — Если возникнет шанс, то купола снимайте, вам за это никто слова не скажет.

— Вот как? — удивленно спросил и головой покачал. — А что насчет трофеев? Общались с моим партнером? Сумеете организовать сбор и доставку?

Об этом речь раньше не шла, но почему-то мне кажется, что и этот вопрос она с кем-то обсудила. Иначе чего так долго молчала? В этот момент на сотовый кто-то еще позвонил. Извинившись перед Сурковой, я переключился на входящий.

С адъютантом Шувалова, господином Басиным Петром Петровичем разговор занял минут десять. Старший лейтенант дотошно расспросил все детали, как на мой взгляд действовать попавшим в окружение и какие у них шансы. Проблема в том, что ликвидаторов поблизости нет, на подмогу пытались отправить несколько армейских подразделений, но тех отбросили из закрытой локации. Про потери я не стал спрашивать, прекрасно понимая, что они существенны. Речь, чтобы пришел на помощь генералу и гарнизону не шла. Однако, я запросил точно расположение заставы. Адъютант пообещал прислать координаты, но поинтересовался:

— Алекс Григорьевич, простите, а для чего вам эти сведения?

— Посмотрю по карте, какие возможны варианты, а когда Алексей Васильевич на связь выйдет, то и изложу свои соображения. В том числе и вам об этом сообщу, если что-то раньше придумаю, — ответил я.

— Принято, — ответил старлей. — Резервы мы уже задействовали, через пять-семь часов к осажденным помощь подоспеет. Увы, раньше вряд ли.

На этом мы общение завершили. Графиня, как ни странно, продолжала находиться на линии и ждала, когда начну с ней общаться.

— Вы еще ждете? — удивился я.

— Господин Федоров, передаю телефон начальнику службы безопасности империи, — произнесла Светлана Владимировна.

— Здравствуйте, — через пару секунд, прозвучал голос господина Горова.

— Добрый день, — потер я щеку и открыв дверь джипа уселся на сиденье.

Манул вошел в раж и активно гоняется за бабочкой. Подпрыгивает, но когти не выпускает. А вот на птичек не реагирует, правда, те близко не подлетают. Глава СБ империи предупредил, что сейчас переведет разговор на громкую связь, а графиня с профессором покинут кабинет. Кто сопровождал Суркову я так и не понял, только услышал цокот каблуков и закрывающуюся дверь. Светлану Владимировну попросил Горов подождать в приемной.

— Алекс Григорьевич, вы же сейчас рядом с локациями, где обосновались шипастые змеи, правильно? — поинтересовался Илья Яковлевич.

— Верно, собрался размяться и нахожусь перед куполом, — подтвердил я.

— Насколько знаю, про то положение, в котором оказался Шувалов и бойцы заставы, вам известно, — утвердительно продолжил мой собеседник.

— Да, — коротко ответил, а потом уточнил: — Еще не получил координаты, где это произошло.

— Они у вас будут, — сказал Горов.

Действительно, пришло сообщение, но открывать его не стал. Глава службы безопасности империи продолжил:

— Так получилось, что из ликвидаторов, к которым вас относим по заслугам, вы оказались ближе всех к месту событий. Готовы прийти на выручку Шувалову и его людям?

— Почему бы и нет, — пожал плечами, хотя меня Илья Яковлевич не мог увидеть.

Странно, что при современной технике и средствах перемещения никого из ликвидаторов нет возможности перебросить к месту прорыва. Нет, уже разобрался, что спецы Шувалова не справляются с нечистью, если те не совсем обычные твари из потусторонних миров. Да и во всем мире почему-то еще не налажена эта борьба. Есть известные группы, выполняющие заказы. Одни французы чего только стоят, заломив несусветную цену за зачистку городского парка столицы. Все упирается в оплату, риск и независимость. Или это какая-то такая политика и договоренности между странами?

— За вами высылаем из Ростова-на-Дону вертушку, — произнес Горов, а потом уточнил: — Что потребуется? Люди, техника?

— Привык работать один, — произнес я. — Да вы и сами сказали, что ликвидаторов у вас рядом нет.

— Первый отряд прибудет на место через десять часов, если позволят погодные условия, — признался начальник СБ империи. — Продержится Шувалов до этого времени?

— Откуда же мне знать? — хмыкнул я.

Хотел добавить, что со мной не делился своими планами демон, но промолчал.

— Вертушка уже в воздухе, минут через десять прибудет, — устало сказал Горов. — Алекс Григорьевич, если возникнут какие-нибудь пожелания, то сразу звоните на этот номер или адъютанту Шувалова, передавайте требования через пилота.

— Хорошо, — задумчиво ответил, понимая, что дело хуже, чем представлял граф. — Жду вертолет и, надеюсь, меня обратно к джипу привезут.

— За это не беспокойтесь! — воскликнул Горов и сославшись, что требуется дать указания, отключил связь.

Вертолет манула поразил, кошак наблюдал, как тот приземляется рядом с джипом, а потом прислал сообщение:

— Хозяин, как такой вес способен летать?

— Долго объяснять, — отмахнулся я. — Когда-нибудь потом на эту тему поговорим. Сейчас отправимся к другой локации, где демон свою свору тренирует. Учти, там противник серьезнее, чем шипастые гадины. Подозреваю, предстоит непростой бой.

— Но сюда-то мы еще вернемся? — медленно, но вполне различимо, мысленно поинтересовался кошак.

Радует, что начинаем полноценно общаться. Этак вскоре болтать начнет без умолку.

— Обязательно, такой куш упускать нельзя, — ответил своему питомцу, а тот прагматично поинтересовался:

— А за помощь нам хорошо заплатят?

— Не всегда счастье в деньгах, — уклончиво хмыкнул я.

Заикаться об оплате за помощь людям, оказавшимся в крайне затруднительной ситуации неправильно. На этом нельзя наживаться! Разумеется, каждый случай индивидуален, но когда разговор про нечисть, то вариантов нет.

Великий князь не вмешивался в беседу Горова и Федорова, сидел мрачнее тучи и внимательно слушал. Илья Яковлевич прекрасно чувствует настроение правителя и готовится к неприятному разговору.

— Скажите уважаемый начальник службы безопасности империи, а куда вы смотрели, раз до этого допустили? — сдерживая себя, спросил Романов, когда Горов завершил общение с главой «Ярого воина».

— Иван Андреевич, никто не ожидал, что прорывы начнут усугубляться, — ответил Илья Яковлевич. — Все уже давно успокоились из-за возникающих куполов. Да, где-то они больно бьют по экономике, но в других местах приносят прибыль. В том числе возникают разломы, позволяющие добывать ресурсы, которых раньше не имели.

— Мне это и без вас известно, — поморщился великий князь. — Наши союзники, как и враги, столкнулись с активностью прорывов. Все в один голос признают, что ситуация грозит выйти из-под контроля. Где, черт возьми, специальные подразделения, предназначенные для борьбы с такими проявлениями? Почему у нас закрытые локации зачищает молодой парень, непонятно откуда знающий, как противостоять нечисти?!

— Отряды ликвидаторов есть, но они независимы, — произнес известные истины глава СБ. — Ни одна страна не готова их содержать, аппетиты слишком большие.

— А договориться о службе Отечеству? — произнес великий князь. — Под угрозой империя, а тут речь про какие-то деньги! — он презрительно поморщился.

— Никто не отказал, — покачал головой Горов. — Как только застава оказалась атакована, генерал отправил запросы нашим ликвидаторам. Те обещали прибыть, как только смогут. Шувалов взял своих спецов и сам отправился на границу. Купол тогда держался короткое время, атаки были слабые, но Алексей Васильевич предвидел неладное.

— Это без тебя знаю! — рыкнул Романов. — Результат! Где он?! Не наблюдаю ликвидаторов, почему их еще нет?! Я давал распоряжение создать специальные подразделения. Когда смогу их проинспектировать?!

— База готовится, инструктора ищутся, — отвел взгляд Горов. — С материально-техническим обеспечением нет проблем. Вопрос в людях.

— Ищите их, уговаривайте, златые горы не обещайте, но нам кровь из носу, в кратчайшие сроки необходимо создать такие подразделения! — не удержался и грохнул кулаком по столешнице Романов. — Не любителей, которыми считаются наши с вами отпрыски, а матерых профи, от вида которых нечисть сразу начнет дохнуть!

Глава службы безопасности промолчал, великому князю все прекрасно известно, в том числе он и свою вину признает, что правители стран долго закрывали глаза на происходящее. К этому приложили руку и лоббисты, ученые, доказывающие, что все не так печально. Да, есть интересные разработки, как у целителей, так и в промышленности. Появился технологический прорыв, связанный с магией и новыми источниками энергии. Даже сейчас еще ничего критичного не происходит, в том числе и не спешит мировой совет объявлять о своем внеочередном созыве и выработке единого решения. Далеко не все страны поддерживают идею зачистки закрытых локаций.

— Ладно, это вопрос не так быстро решается, но его необходимо держать на контроле. Сейчас же у нас другая задача, заставу необходимо защитить, — произнес Романов и провел рукой по лбу. — Самому что ли взять в руки меч?

— Никто не поймет, — мгновенно встрепенулся Горов. — Рискнете оставить империю без правления? Народ не оценит, а враги обрадуются!

— Да понимаю я все, — вздохнул великий князь. — О новых прорывах и возникновении куполов докладывать незамедлительно. В том числе сразу же пытаться территории вернуть и локации зачистить.

— Сделаем, — чуточку повеселел глава СБ, понимая, что «гроза» миновала, но очередной разнос скоро случится, наверное.

Пилот вертолета попался разговорчивым, весь полет пытался расспрашивать, каким образом собираюсь помочь попавшим в ловушку. Его даже не смутил мой питомец, сидящий у меня на коленях. На одном из аэродромов нас дозаправили, а вскоре я высадился на горную дорогу, в нескольких сотнях метров от мерцающего купола. Показал летчику большой палец и тот улетел, подняв облако пыли. Она меня не затронула, воспользовался заклинанием чистого дыхания и защитным куполом. Благо предвидел и еще при посадке применил.

— Итак, что у нас тут? — произнес, держа в руках арбалет, который не забыл взять с собой из джипа.

Вступать в драку со сворой демона нет желания, боюсь, тех перебить окажется не так просто. Сколько высокородная нечисть вызовет адских псов и какова у него стая? На этот вопрос нет ответа. Как и непонятен принцип пробоя, с которым не приходилось иметь дело. Или все же тут развлекается лорд-демон? Если так, то это хуже, у того звериное чутье.

Сканирование вернулось ни с чем, защитный купол не пропустил магические запросы, что в общем-то прогнозируемо.

— Идешь рядом, с псами в драку не вступать, — дал указания кошаку.

Жалко, если питомец ослушается, он не готов к драке с превосходящим по силе противником.

Купол прошел, отметив, что тот далеко не такой прочный, как все виденные в этом мире. До заставы топать пару километров, она расположилась между гор, через которых идет дорога. Странно, но со стороны соседнего государства пограничной заставы нет. Грузия считается союзником империи, практически входит в состав, но имеет независимость и заигрывает с другими странами. Поэтому-то с ее территории и происходят попытки провоза контрабанды и нежелательных элементов. В основном, если правильно разобрался во внешнеполитической обстановке, проблемы составляют турки. Они активно занимаются поставками запрещенного товара и неплохо на этом зарабатывают. Ну, если верить официальной информации. Правда, есть у меня сомнения на этот счет, не все там так просто. Тем не менее, факт остается фактом, что тут есть застава, пропускной пункт, но только с одной стороны.

— Хозяин, большая концентрация в километре от нас, — прислал сообщение манул.

— Вижу, — подтвердил я, неспешно двигаясь по дороге.

Рядом с нами нет аур нечисти, она сконцентрирована вокруг зданий, если правильно соотнес расположение на карте со своим запросом. Почему-то не слышны выстрелы. Если же правильно понял Шувалова, то они заняли оборону в двухэтажной казарме. Послышалась короткая очередь из крупнокалиберного пулемета, следом прогремел взрыв. Слышимость в горах отличная, эхо далеко разносит звуки.

— Нам необходим демон, его аура имеет черно-красные всполохи, — произнес я, но пока главного врага не обнаружил.

Есть вариант отловить адского пса и проследить его связь с владельцем. Это не так-то просто сделать, но пока другого варианта нет. А если на нем остановлюсь, то скрытно подобраться не получится.

— Черт! — ругнулся я, когда мы вывернули из-за скалы и чуть ли нос к носу не столкнулись с тремя огненными псами.

До них порядка двадцать метров, среагировали мгновенно. В нас с кошаком полетели огненные облачка, это псы их из пасти выплюнули, а следом и сами прыгнули. Я уже перекатывался к скале, подальше от обрыва и вскидывал арбалет. А вот мой питомец среагировал плохо. Правда, вышел из ступора, когда огонь над ним пролетел. Манул ко мне переместился, а я уже из арбалета псов расстрелял. Болты точно попали в цель, не оставляя нечисти шансов. Вот только один слишком уж сильно взвыл, последний выстрел оказался чуть слабее предыдущих. Перезаряжаю арбалет, отслеживаю окружающую обстановку и мрачнею. Адская свора скоро окажется здесь, в этом нет сомнений. К сожалению, где находится их хозяин пока не определил и это начинает раздражать.

— Птички, — прошелестел в моей голове голос манула.

— Летучие мыши белым днем и размером с ворону, — хмыкнул я, дожидаясь, пока стая из десятка тварей подлетит поближе.

Удар воздухом ломает перепончатые крылья, часть подает в обрыв и, надеюсь, уже никогда не взлетит. Где-то с пяток оказались чуть ли не у моих ног и, перебирая короткими лапами, кинулись в атаку. В одной руке держу арбалет, второй вытащил шашку с магией холода. Пока не хочу еще раз обращаться к внутреннему источнику, следует поберечь запас магии. С подранками легко справился. От одного удара сразу две адовы птицы лишились голов. Обратным движением клинка еще одну разрубил надвое. Четвертую отбросил ударом ноги, а пятую уже рвет когтями манул. Хм, мой питомец быстр и справился хорошо.

— Последнюю уничтожь, — разрешаю кошаку.

Смазанная тень, треск перепончатых крыльев, удар выпущенными когтями по голове мыши и манул отбрасывает поверженную нечисть в сторону, после чего отряхивается и грозно мяукает.

— Это что за чертовщина?! — прищуриваюсь, ощущая, как купол исчезает, а потом происходит всплеск магии.

Воздух на миг заискрил, на дороге проявились размытые тени, постепенно обретая реальные черты. Опять адская свора, на этот раз их уже шестеро. Впереди матерый волкопес, с налитыми кровью глазами. Уши остроконечные, на груди шерсть с рыжими вкраплениями, широкий кожаный ошейник с железной пластиной. На ней обязательно указано имя владельца и номер стаи. Получается, демон не такой и простой, но еще не лорд. У них строгая иерархия, ходили легенды, что высших сопровождает нечисть с золотыми ошейниками или окольцованными, если вожак имеет крылья.

Манул вышел впереди меня, выгнул спину, вздыбил шерсть и оскалившись зашипел. Волкопес презрительно фыркнул, повел мордой и на нас его стая бросилась. Это не молодая поросль! Знают, что делать, сразу в полукольцо взяли и мой удар воздуха отразили.

— За спину, быстро! — приказываю кошаку, а сам начинаю стрелять.

Как только последний болт выпустил, то выхватываю вторую шашку, а арбалет падает под ноги. Из пастей нечисти капают слюни, клыки блестят, лапами шаркают по асфальту, оставляя царапины. Всего два болта достигли цели, но вреда почти не причинили. Шаг вперед, круговые удары, клинки в моих руках поют песню смерти. Стая попыталась одновременно атаковать, но безуспешно. Я даже не обращался к ярости, берегу этот козырь. Остался лишь вожак стаи, из его ноздрей вырывается пар, хвост лупит по бокам. Яростный рев и он совершает молниеносный прыжок. Отшатываюсь в сторону, удар по лапам, но клинок отскакивает. Броня под шерстью?! Кружим друг напротив друга, манул старается зайти со спины противника. В задачу кошака входит отвлечь противника, тогда смогу ударить в сочленение бронепластин на груди. Пока же работаю большей частью шашкой холода, огненной лишь обозначая удары. Три обманных финта и мой питомец проявил инициативу. Выбрал момент и прыгнул, в полете нанеся несколько ударов лапами. Вожак взвыл и закрутился волчком. Когти манула располосовали морду и лишили нечисти зрения. Добить врага не составило труда.

— Молодец, — скупо похвалил питомца, подбирая арбалет и быстро его снаряжая.

— Рыбы заслужил? — хладнокровно спросил он меня.

— Небольшого окунька, — отправил ему образ. — Как ни крути, а приказа ослушался. Что тебе велел? Не вмешиваться, в лучшем случае — отвлекать!

— Момент оказался удобным, — буркнул тот.

Купол вновь замерцал, но я не стал дожидаться пока еще кто-нибудь сюда переместиться. Ускорил шаг и направился в сторону заставы, которая должна показаться из-за ближайшего поворота.

Захотелось присвистнуть. Казарму обложила стая волкопсов, пытаясь пробиться внутрь. Три адовых собаки бьются о массивную дверь, несколько совершают прыжки сползают по стенам. Десяток волкопсов бегает вокруг здания ища малейшую возможность попасть внутрь. А вот демон находится рядом со шлагбаумом. Представитель потустороннего мира немногим выше двух метров, вырядился в серебристую форму, небольшие рожки на голове, на поясе меч, а хвост лупит по полусапожкам. Молодой! Ему не больше сотни лет, по меркам откуда прибыл совсем подросток. Ну, не совсем, скорее мой ровесник. И все же странно, как это он умудрился здесь оказаться? Да еще и личная свора у него неплоха, чего уж греха таить.

— Гурст! — проорал я имя, выбитое на ошейнике вожака волкопса. — Ты не по своим силам цель выбрал! У тебя минута, чтобы свалить и оставить мне откупные.

— Убить!!! — выкрикнул хриплым голосом демон и выхватил из ножен темный клинок.

Хм, а меч-то у него неплох, такие абы кому не достаются. И в тоже время он точно не из лордов! Бастард? Род попавший в опалу? А не все ли равно?! Мне приходится защищаться и выставить воздушный купол, от атак летучих мышей. Первая волна ударилась о контур защиты и… пробила его. Как так?! Теперь уже не до издевательств над демоном. Обращаюсь к ярости, без нее не обойтись. Ненависть к нечисти заполняет мой разум, мышцы наливаются силой, становлюсь намного быстрее. В первую очередь бью волной холода, а следом направляю во все стороны ледяные осколки, похожие на тонкие пластины размером пару сантиметров. Черед клинкам, прорубаюсь сквозь волкопсов и намереваюсь сразиться с демоном. Но тот оказывается далеко не дурак. Что-то вычерчивает носком сапога, вокруг него вздымается черные столбы огня, а когда они рассеиваются, то Гурста уже нет. Эта скотина ушла в свой мир! А своих слуг тут бросил! Время от времени звучат выстрелы, они замедляют атакующих меня, но вреда им не доставляют. Пуля сгорает в ауре нечисти, а если пробивает защиту, то вреда не наносит. Мой питомец прикрывает спину, не дает ко мне приблизиться, но у нас силы не вечны, начинаю подумывать о тактическом отступлении. Еще пара минут и без сил рухну, став легкой добычей нечисти. А раньше бы и не запыхался! Когда же свою настоящую форму обрету? Хорошо хоть демона на испуг взял, тот что-то в моей ауре прочел и свалил. Наверняка еще встретимся, но это если сейчас не сдохну.

Мышцы наливаются тяжестью, до казармы метров двадцать, но как туда дойти не представляю. Уже магию всю исчерпал, получил несколько тяжелых ударов лапами. Хромаю, икра прокушена, бок горит огнем, в плечо угодила клювом летучая мышь.

— Надо заканчивать, — бормочу и собираю силы для последнего удара.

А еще необходимо отыскать и ликвидировать артефакт, устроивший связь между мирами. Он где-то рядом, но сейчас не до него. Ледяной вал из воды и льда у меня не получился, не хватило сил. Однако, дождь с мокрым снегом заставил оставшихся волкопсов затрясти мордами. Всех добить не успел, подоспел Шувалов на помощь. Генерал лихо отрубил у подранка голову, развалил пополам еще одного и… отлетел в сторону от удара третьего. На Шувалова спикировало две, каким-то чудом уцелевших, летучих мышей.

— Манул! Защити генерала! — воскликнул я, добивая волкопсов.

Кошак с места совершил огромный прыжок, прямо в воздухе располосовал нечисть и ее останки на Шувалова посыпались. Нет, ему следует сказать спасибо за бесстрашие, понял, что я из сил выбиваюсь и на помощь пришел. Однако, следует правильно оценивать противника, не бросаться сломя голову! Мог бы у дверей встать и на себя часть врага оттянуть, а потом отступить.

Держа клинки наготове, направился к Шувалову. Ноги с трудом переставляю, во рту солоноватый привкус, костяшки на руках сбиты, икра и бок горят огнем. Заклинание малого исцеления не помогло. Точнее, слабым получилось. А склянки с бодрящем и зельем восстановления я где-то в горячке драки потерял. Честно говоря, и одежда у меня пришла в негодность. Заляпана, пыльная и рваная, необходимо с заказчиком этот момент обговаривать, чтобы за его счет амуницию покупать. Беда еще в том, что трофеев-то толком нет. Что взять с адской стаи? Если найдется пара магических камней и, то будет хорошо. Если только ошейники подчинения? Но эта темная магия всегда находилась под запретом. Такие артефакты подлежат уничтожению или переработке. Как если бы попались золотые пластины, то и их ждала участь переплавки.

— Алексей Васильевич, вы как? — поинтересовался я.

— Отлично, — морщась от боли, ответил тот.

— Это нормально, — сел рядом с ним. — Необходимо найти и уничтожить артефакт, связывающий миры и создающий купол.

— Сделаем, — с кряхтением поднялся на ноги Шувалов и посмотрел на манула: — Спасибо тебе кошак, ты меня выручил.

Мой питомец и ухом не повел. Продолжает умываться и на меня поглядывает, как бы спрашивая, сколько он рыбы заслужил. А вот мне как-то хреново, голова кружится, мысли начинают вращаться и тело не контролирую. Что за хрень? Сильное истощение или чертов демон успел чем-то ударить? Необходим отдых, пару минут подремлю и… Последнее, что запомнил, как завалился на бок, а кошак зашипел на генерала, который в мою сторону качнулся.

Пробуждение оказалось неприятным. Какой-то постоянный писк нервирует, тело затекло, а на груди тяжесть. Темно, в комнате небольшие отблески от какого-то работающего прибора. Даже простейшее заклинание не сработало, а всего-то и хотел считать ауры, находящиеся поблизости.

— Хозяин! Наконец-то! — отчетливо прозвучал шепот в моей голове.

Связь с манулом работает и это отлично! А вот о том, как здесь оказался ничего не помню. Чем меня зацепил демон? Каким-то отложенным заклинанием? Вряд ли, в бою такие штучки применять глупо, это для устранения конкурентов хорошо. Подозреваю, дело в темном огне, забирающим из недруга силу. Мои щиты в тот момент находились далеко не в идеальном состоянии, какая-нибудь искра в ауру попала и стала силу перекачивать в артефакт прорыва. Судя по всему, его сумели найти и уничтожить, а то бы последствия оказались печальны. Хм, как же так подставился?! Черт! Далек от своей формы и магический доспех не помог. Или он на тот момент уже отсутствовал? Стал разбирать свои поступки, с момента как оказался перед куполом в горах. Захотелось себя по лбу ударить! Не вызывал я доспех, не то, чтобы забыл, не видел в этом необходимость, собирался его использовать в бою против сбежавшего демона. Кстати, на его месте также бы поступил. Какой смысл биться, если задача стояла другой? Он же не захватывать территорию приходил, натаскивал стаю и к чему-то ее готовил.

— Манул, слезь и расскажи, что происходило, когда отрубился, — произнес я, стараясь двигать пальцами.

Кошак перепрыгнул стул, находящийся рядом с кроватью. Его мысленная речь отрывиста, но, в общем и целом, картина понятна. Один из людей Шувалова обнаружил пентаграмму, выложенную из самоцветов, а внутри ее находился сосуд похожий на рог. Алексей Васильевич лично расшвырял камни прорыва, а потом артефакт расстрелял из пистолета. Прилетела вертушка и меня переместили в госпиталь, питомца хотели прогнать, но он шипел и показывал клыки и когти. Генерал отдал приказ, чтобы манула не смели обижать и отлучать от хозяина. И вот мы здесь. В общем и целом, все понятно.

— Клинки мои где? — спросил и сразу же отправил к шашкам запрос.

Оружие откликнулось, находится метрах в четырех внизу, как понимаю, я на этаж выше. Ну, магия быстро восстанавливается, а это хорошо. Получилось и малое целебное заклинание, вернулась подвижность и присоски с груди снял. Встал и потянулся, за окном мелькнул свет от фар, а противный писк раздражает. Отыскал выключатель, он как обычно находился у двери, свет от двух плафонов осветил небольшую палату. Кстати, вполне себе комфортабельную! Есть даже небольшой холодильник и телевизор, но больше всего порадовала дверь в ванную комнату.

— Какая просторная душевая! — не удержался от возгласа, а потом посмотрелся в зеркало. — Вот это рожа! — восхитился, провел рукой по щетине и потрогал фингал под глазом.

Нога у меня перевязана, но боли не ощущаю, из повреждений на теле ничего нет, если не считать синяков. Размотал бинт и убедился, что даже шрамов и в помине нет. Интересно, рваные раны прошли и следов не осталось, а гематомы присутствуют. Похоже, регенерация избирательно сработала, а на полное исцеление не хватило магии. Такое уже случалось, в том числе и не всегда синяки убирались, правда, на них особо внимания не обращал. Сами рассасывались или какая-нибудь целительница помогала, когда в городе оказывался.

— Что тут происходит?! — задала вопрос, появившаяся на пороге ванной комнаты девушка в белоснежном халате.

— Ты кто? — посмотрел я на нее.

— Помощница целителя! — вздернула та подбородок, а потом глаза опустила и ее щеки запылали. — Меня Маша зовут, — пробубнила, а взгляд отвела с явным усилием. — Вы бы прикрылись.

— Зачем? — улыбнулся я.

Из одежды на мне, до недавнего времени, присутствовал бинт на ноге, но его снял и теперь стою босой.

— Неприлично, — буркнула молодая девушка.

Кто бы говорил! Халат на груди топорщится, того и гляди пуговки оторвутся, а дышит-то девица тяжело. В глазах явное желание появилось. Как тут не отреагировать, когда от нее такие флюиды пошли? Опять-таки, подол слишком короткий для медицинского работника.

— Ты меня обмазывала мазью? — чуть улыбаясь, задаю нейтральный вопрос.

— Да, — кивает, упорно смотря в сторону.

— Мария, помоги вымыться, — говорю и иду в душевую кабину.

— Это не входит в мои обязанности, — нашла она в себе силы.

— Как? — делаю удивленное лицо. — Неужели не видишь, что помощь требуется? Ты же будущая целительница, такая красивая и привлекательная. Чего ждешь? Залезай и халатик снимай, дабы не промок.

И ведь я бы ее уговорил! Она даже пуговку на груди расстегнула, да не вовремя Шувалов приперся. И чего генералу не спится? Проведать он зашел! А кошак его пропустил и даже не фыркнул.

— Ой, Алекс Григорьевич, рад вас наблюдать в здравии! — заглянул в ванную комнату Алексей Васильевич.

Мария, разумеется, пулей вылетела из палаты, ее скорости позавидовал бы мой питомец.

— Я не помешал? — хохотнул граф, успев проводить взглядом помощницу целителя. — Господин Федоров, не расстраивайтесь, с меня банкет и банька с дамами. Ну, при условии, что Наталья Павловна об этом не узнает.

— Господин генерал, пока не готов к такому развлечению, — хмыкнул я. — Простите, сейчас хочу душ принять. Вы не отдадите распоряжение, чтобы мои вещи в палату принесли.

— Тут я бессилен, — развел руками Шувалов. — Всем заведует начальник целительского центра. Пока вас не осмотрит, то хрен чего получите, это на собственном опыте проверено! Бывал я тут пару раз, — он усмехнулся, а потом подмигнул: — А вот помощницы целителей, особенно те, что на смене, зачастую скучают и готовы на многое.

— Простите, но все же хотел бы душ принять, — прозрачно намекнул довольному Шувалову, чтобы тот выметался.

— Буду ждать в палате, — заявил граф.

И чего ему не спится? Других дел нет? Наверняка же Романову необходимо доложить. Или уже успел? Тщательно смыл с себя пот, грязь с кровью, постоял под контрастным душем, а потом обвернул вокруг бедер полотенце и отправился в палату. Удивительно, меня поджидал накрытый стол, с бутылкой коньяка и изысканными закусками. Пища явно не больничная, ресторанная.

— Алекс Григорьевич, уже заждался! — потер ладони генерал. — Как насчет обмыть сражение и помянуть моих парней, которые навсегда на заставе остались?

— Много погибло? — мрачно поинтересовался я.

— Семеро, восемь ранено, но, тьфу-тьфу-тьфу, — он сделал вид, что сплюнул через плечо, — должны выкарабкаться.

— А как вы там оказались? — поинтересовался я.

— Завертелось быстро, изначально произошла попытка прорыва контрабандистов. Одна группа просочилась, я прибыл для наведения порядка и укрепления заставы. Почти сразу же стали происходить аномалии со связью, но такое в горах случается. Через какое-то время возник купол, но быстро пропал. Первая атака пернатых с перепончатыми крыльями застала врасплох. Камнем с неба падали, штук пять волкопсов их поддержали, — принялся рассказывать Шувалов.

— Гм, псы с неба падали? — уточнил я.

— Нет, — покачал головой граф, — они друг за другом выбегали из-за казармы. Думаю, переходили через пентаграмму, уничтоженную впоследствии.

— Атаку отбили, купол исчез, и вы решили, что произошел пробой, но его ликвидировали. Правильно?

— Да, примерно так, — кивнул мой собеседник. — Единственное, что настораживало — артефакт перехода, его не успели отыскать и уничтожить. А потом нечисть пошла волнами. Пули ее не брали, максимум — сбивали направление. Только холодное оружие спасало. Но это и так известные факты. Впрочем, пули наносили ранения нечисти, в момент исчезновения купола, — он нахмурился и потер подбородок. — Н-да, с таким явлением столкнулся впервые.

Так и хотелось сказать, что это еще повезло, заинтересуйся заставой лорд-демон и тогда все оказалось бы печальнее. Показывать свои знания не стал, да и помню, что есть города, где в кварталах поселилась сильная нечисть. Правда, почему-то районы под куполами оказываются неблагополучные, люди оттуда успевали уйти, но не факт, что все.

— Алексей Васильевич, а не разъясните, почему с закрытыми локациями как-то вяло борются? — поинтересовался я.

— Вы про зачистки локаций? — нахмурился Шувалов и принялся открывать бутылку коньяка. — Не уточняйте, — дернул головой, — все и так понятно. Понимаете, все не так однозначно. Есть различные интересы империи, корпораций и общемирового порядка. Изначально-то прорывы почти не беспокоили. Ну, какие-то угодья оказались под куполом? Так туда добраться сложно, а сражаться со зверьем, обладающим магией не так-то просто. Зачастую и вовсе обнаруживали изменение рельефа или в шахтах появлялось редкоземельные ископаемые. А тот же городской парк столицы! Там на этой территории устроили экскурсии и извлекали прибыль. Не все с такой позицией соглашались, дебаты жаркие стояли. Великий князь требовал очистить империю от нечисти, да его убедили, что в этом ничего страшного нет. Этому способствовала извлекаемая прибыль, поверьте, она зашкаливала! Впрочем, по сей день приносит хорошие деньги.

Смотрю на генерала и не понимаю, почему он несет такой бред! Страдают обычные люди, практически отчуждаются земли, а они говорят о прибыли?! Какие к черту корпорации и доходы? Как такие решения возможно продавить? Ответ пришел неожиданно, кто-то из высокородных лордов-демонов разыграл партию. Им требуются другие ресурсы, заключаемые в виде энергии жизни. Под это определение, насколько успел разобраться, подпадает не только человеческая жизнь, абсолютно все растения и живые организмы, со светлой планеты. Это не утверждение, одна из основных гипотез, звучавших там, где многого достиг. Нечисть же, как таковая, не более чем обитатели потусторонних миров.

— И к чему все это приведет? — поинтересовался я.

— А вот это хороший вопрос, — подвинул ко мне бокал с коньяком граф. — Помянем парней! — провозгласил тост и выпил.

Ничего не оставалось, как последовать за ним. Ну, напиток хорош, ничего не скажу, выдержанный и сделан по всем правилам. В груди появилось тепло, во рту послевкусие чернослива и дубовые нотки. Закусил долькой лимона и кусочком сыра.

— А на ваш вопрос ответ покажет будущее. Есть приказ Романова о создании подразделения по ликвидации инородных куполов на территории империи, — продолжил генерал, а потом задал вопрос: — Как насчет того, чтобы поступить на службу?

— Не военный я человек, приказы не привык исполнять, если имею другую точку зрения, — отрицательно покачал головой. — Мне подлежит быт обустроить, клан развивать, учиться, а нечисть и без служения в армии буду уничтожать.

— А если запрет появится, что гражданским в закрытые локации путь заказан? — поинтересовался Шувалов.

— Алексей Васильевич, это не дальновидно, — хмыкнул я. — Есть же в империи ликвидаторы, выполняющие различные контракты. Их так же отлучите? А как быть с теми, кто окажется в месте прорыва и поспешит выйти из этого места? Опять-таки, на помощь бы к вам не пришел. Что делать с обычными людьми, трудящимися в шахтах, которые под куполом? А охотники, добывающие шкуры нечисти? Еще же и наказание за такое следует придумать!

— Все эти моменты легко продумать, — отмахнулся мой собеседник.

— Другими словами — оставить лазейки, которыми и мне удастся воспользоваться.

— Эк вы как вывернули, Алекс Григорьевич! — кашлянул в кулак Шувалов, а потом плеснул еще по бокалам немного коньяка: — Хочу вам от себя лично и всех, кто находился на заставе, выразить благодарность. Спасибо!

— Пожалуйста, — чуть улыбнулся.

Все же приятно, когда признают заслуги. И дело далеко не в наградах или премиях, слова, сказанные от души и чистого сердца, стоят дорогого. А мой собеседник показал себя с хорошей стороны, он честен по отношению ко мне. Вспоминать же былые клановые разногласия не хочу. Прошлое мутное, далеко не во всем разобрался, бывший глава «Ярого воина» явно допустил непростительные ошибки, даже если он действовал во благо империи.

— Что там насчет трофеев? — вяло поинтересовался, догадываясь об ответе.

— Два небольших магических камня из волкопсов, трупы нечисти и более ничего, — развел Шувалов руками. — Тем не менее, за своевременную помощь выпишу письменную благодарность и премию в размере, — он немного задумался, — двух тысяч золотом.

Вот и приходи на выручку, бросай все дела, рискуй шкурой, а взамен немного деньжат. И после этого они собираются набрать и натаскать ликвидаторов? Смешно! Впрочем, найдутся те, кто попытается служить за идею. Вот только какая разница под чьей эгидой зачищать локации и уничтожать нечисть! Подозреваю, окажись на службе и на трофеи наложит лапу империя или командир в лице Шувалова.

— Хоть что-то, — хмыкнул я, не став комментировать такую «щедрость».

— Алекс Григорьевич, думаю, великий князь за оказанную вами заставе помощь представит к награде. Так как вы частное лицо, то дело ограничится денежным вознаграждением, — правильно понял мое настроение генерал.

— Не корысти ради, — отмахнулся я. — Хорошим людям готов помочь, если есть такая возможность.

Мы еще немного посидели, я пить больше не стал, как меня граф и ни уговаривал. Восстанавливаться необходимо, да в дорогу отправляться. Одна радость, джип на стоянке перед больничкой, а вот ключи и документы у главного целителя. Почему-то Шувалов им меня пугает, предупреждает, что отсюда возможно выйти только абсолютно здоровым. Привык Карл Федорович делать свою работу на отлично. Алексей Васильевич ушел под утро, после того как «приговорил» бутылку коньяка. При этом он не выглядел опьяневшим, старой закалки вояка! Помощница целителя убрала следы нашей вечеринки, мы с ней почти договорились, что зайдет и тщательно осмотрит мои зажившие раны. Ей у кого-то капельницу поменять и до утра она свободна. Я же прилег на кровать и стал ждать Марию. Предварительно выдержал бой с манулом, не пожелавшим добровольно оставить подушку и перебираться на стул. Как умудрился заснуть?! Приходила ли соблазнительная помощница Карла Федоровича так и осталась загадкой, меня разбудила другая молодая девушка:

— Больной, просыпаемся, сейчас обход начнется.

Открываю глаза, а надо мной глаза василькового цвета и русая челка выбилась из-под белоснежного колпака. На инстинктах сработал! Обхватил незнакомку за талию и к себе притянул и не преминул в щеку поцеловать. Честно говоря, хотел в губы, но промахнулся.

— Господин Федоров, что это вы делаете? — негодующе прошептала та.

— Хулиганю, — чуть слышно произнес и спросил: — Как тебя зовут?

— Олеся Смирнова, — ответила та. — Сейчас Карл Федорович зайдет и орать начнет.

— Прямо с порога? Прецеденты случались? — поинтересовался я.

— Ой, что вы такое говорите? Разве так можно? — вяло возмутилась Олеся.

Дверь в палату стала приоткрываться и свою «жертву» пришлось отпустить. Карл Федорович мне сразу понравился, настоящий целитель! Поздоровался, спрашивает о самочувствии, а сам сканирует мою ауру сильнейшим магическим заклинанием. Этак впору ставить щит на сознание. Но, нет, попытки проникнуть в мысли он не предпринял, переключился на внешние повреждения.

— Ну-с, голубчик, поздравляю, вы полностью здоровы, но отдохнуть и набраться сил рекомендую, — заявил главный целитель больницы.

— Карл Федорович, так вы меня, получается, только через пару дней выпишите? — с печалью в голосе, спросил я и посмотрел на Олесю.

Разумеется, оставаться на больничной койке у меня нет никакого желания. Помню слова Шувалова, что против главного целителя никто не пойдет. А вся амуниция, включая клинки и документы находятся у него в сейфе. Правда, сомневаюсь, что там же моя одежда, но оружие точно он хранит. Если не отпустит, не заниматься же воровством своих же вещей! А так меня целитель не станет удерживать, если поймет интерес к его работнице.

— Вам бы на курорт, а больничная койка таковым не является, — покачал головой Карл Федорович, которому всего-то на вид под пятьдесят.

Судя по его взгляду, остановившемуся на короткий миг на ножках Олеси, то у них с ней, возможно, имеются «не уставные» отношения или намерения. Поэтому я попал в яблочко! Выписку мне пообещали подготовить за час, а потом и койку освободить.

— А как насчет завтрака? — решил уточнить, прикинув, что ранним утром сложно где-то в незнакомом городе нормально перекусить.

— Обеспечим, — кивнул Карл Федорович, направляясь из палаты. — Олеся ты Марфе передай, пусть одежду нашему герою подберет и поесть ему принесет. Боюсь, ты не сможешь ему помочь, мне потребуешься.

Помощница главного целителя показала мне, разведя в сторону руки, что увы и ах, но ничего-то у нас не получится. При этом, молодая девушка выглядит так, словно ей выдали сладкую конфету. Печально вздохнул, стараясь сдержать смех. Зато с больничной койки вырвался раньше запланированного.

Пожилая женщина, которую звали Марфа, вскоре принесла мне завтрак. Геркулесовая каша, стакан чая и яблоко. Честно поделился со своим питомцем половиной фрукта, пожертвовал ему кашу, оставив себе чай. Манул тарелку понюхал, пару раз чихнул и демонстративно отвернулся. Н-да, на больничной еде далеко не уедешь. Зато мне выдали военную форму рядового, включая кирзовые сапоги.

— Гм, а моя обувка где? — поинтересовался у Марфы, понимая, что потребуется посетить ближайший магазин одежды.

— У Карла Федоровича, — коротко ответила женщина. — Если что-то не устраивает — говорите, унесу.

— А что взамен? — не удержался от вопроса.

— Обмен не предусмотрен, если только размер не подошел, — равнодушно ответила та, а потом кивнула на полную тарелку: — Смотрю, уже позавтракали. Посуду забираю?

— Да, все оказалось бесподобно, шеф-повару благодарность, чтоб он или она так каждый питались!

— Стандартное пожелание, — хмыкнула Марфа. — У нас все строго, меню давно утверждено и пересмотру не подлежит.

Ничего не стал говорить, одно понятно, попадать в такие больнички лучше не стоит. Если только со своим хавчиком и под бочок помощницу целителя. И то не факт, что не продинамят.

— Хорошо выглядите, — осмотрел меня Карл Федорович, когда пришел к нему в кабинет. — Выписку возьмите, — он указал на лежащий на краю стола лист бумаги.

— И каков диагноз? — поинтересовался я, бегло просматривая документ, в котором не нуждаюсь.

— Отток жизненных сил, произошедший в следствии переутомления. Полученные раны угрозы жизни и здоровью не представляли, — что-то внимательно читая на экране монитора, ответил хозяин кабинета.

Отделался шаблонными фразами, подходящими к различным ситуациям. Ну, правда, стоит отметка, что господин Федоров полностью здоров и дееспособен.

— Как насчет моих личных вещей и оружия? — напомнил я профессору, в таком звании находится мой собеседник, если судить по табличке на двери.

— Пойдемте, — кивнул тот и взял из ящика стола связку ключей.

Мы прошли в подсобное помещение с десятком шкафов, больше напоминающих персональные сейфы. В одном из них свалена моя одежда, клинки в ножнах, арбалет, кинжал и ножи. Есть даже болты, в том числе и уже использованные. Кто-то позаботился и их из нечисти вытащил. Думаю, Ника магические наконечники восстановит. Ключи от джипа, смартфон, документы, деньги и карты, все на месте. А вот с одеждой — беда! Как ожидалось, пригодны к носке только носки и сапоги. Это с учетом того, что первые требуют стирки. Когда я вышел из больницы, разумеется, в собственных сапогах, оставив выданные Карлу Федоровичу и хотел выкинуть старую одежду, то манул протестующе зашипел.

— Ты чего? — посмотрел на него, не доходя метра до мусорного бака.

— Проверь карманы! — мысленно заявил мой питомец. — Там есть фонящая темной магией вещь.

Действительно, как только попал ошейник от вожака стаи волкопсов в мой карман? Черная кожа отличной выделки, пропитана каким-то непонятным зельем, на пластину наложено заклинание повиновения и чего-то еще. Исследовать или уничтожить? Возиться с таким артефактом нет ни желания, ни времени. Если только сделать подарок Василию Ивановичу? Княжич такие штучки любит изучать. А вот Резо не отдам, не хотелось бы, если попадет не в те руки. Или все же уничтожить? Так и не пришел ни к какому выводу, но в мусорку, разумеется, выкидывать не стал.

— Молодец! С меня рыба, — погладил кошака, который не удержался от шумного сглатывания слюны. — Согласен, покушать надо, яблоком сыт не будешь.

— Половиной! — уточнил манул.

Кстати, аура моего питомца от встречи с демоном не пострадала. Надо бы ему имя наконец придумать, а то как-то это неправильно. Есть пара вариантов, но пока не до этого, надо найти кафе, прикупить одежды и решать, как действовать дальше. Возвращаться в столицу? Там еще в поместье наверняка ремонт идет, увы, узнать не могу, сотовый разряжен, а в джипе специального кабеля нет. В кафе попрошу телефон зарядить, тогда управляющему позвоню, с Резо пообщаюсь, а потом уже решение приму. Но как-то не хочется почти без нормальной прибыли в обратный путь пускаться. Примерно сутки провел в больничке, если правильно все подсчитал. Немного отдохнул, пора о заработке подумать. Две тысячи золотом неплохие деньги, но у меня затраты большие. Ладно, решу, сейчас следует кошака и себя покормить. С этими мыслями завел джип и отправился на поиски кафешки.

Из города удалось выехать около полудня. К этому времени покушал и закупил провизию в дорогу, полностью обновил больничные шмотки. Пообщался со своим управляющим, партнером и даже Василием Ивановичем. Княжич сам позвонил и попенял, что я пропал и не подаю о себе знать. Парень прозрачно намекнул, что у него осталось мало материала для исследований и нет ли чего интересного. В этот момент я как раз крутил в руках ошейник от вожака адской стаи. Не стал Василию про него говорить, почему-то вышла из доверия сотовая связь. Точнее, все больше задумываюсь над поведением Шувалова и Горова. Нет, огромных плюшек не ждал, как и сильной благодарности, но… Две тысячи золотом и благодарственное письмо или грамота? Обещание проставиться? Очередной намек, чтобы пошел на службу? Как-то несоизмеримо с тем, что сделал. Да, все проблемы моего клана в прошлом, за какие-то деяния или намерения «Ярого воина» меня держат на дистанции.

— И черт с ними! — хмыкнул я, прибавляя газ.

— Мур? — вопросительно посмотрел на меня кошак, развалившийся на соседнем сиденье.

— Что скажешь про Шувалова? Ты же за ним пристально наблюдал, когда мы общались в больничке.

— Хозяин, он опасный противник, неплохой боец, себе на уме, — мысленно ответил манул.

Характеристика далеко неполная, но с этим спорить глупо. А еще печально, что ни Анна, ни ее подруги так не разу и не позвонили. Им прозрачно намекнули, чтобы не общались? Не исключаю. А вот то, что ни Ника, ни Лера не объявлялись немного странно. Конечно, внучка Резо в курсе событий, но переживаний не заметно. Нам с ней неплохо, но уже начинаем отдаляться, решаем деловые вопросы, а развлечения откладываем на потом. Да и страсть угасает, молодая женщина в последнюю встречу намекнула, что у нее все меньше времени, а заказов больше. За это благодарна и никогда такого поворота в своей жизни не забудет. А это уже на грани разрыва отношений. Почему? Сложно объяснить, но я-то понимаю, к чему все идет. Если поступлю в универ, а к Нике вернется из деревни сынишка, то мы еще станем реже встречаться.

— Что-то у меня какое-то настроение пессимистическое, — буркнул, а потом сам себя спросил: — Так как поступить? Отправиться к шипастым змеям или возвращаться не солоно хлебавши?

И ведь ответ-то знаю, в навигаторе маршрут проложил через закрытые локации. Немного останавливает то, что еще не полностью восстановился. Даже фингал под глазом не сошел. Однако, до ближайшего купола еще почти семь часов пути, если верить расчетному времени прибытия. На ночь глядя идти и искать ползающих гадин не собираюсь, а остановку на ночлег в любом случае придется делать. Пока не определился, что делать с прорывом. Закрывать его? Не факт, что сумею, необходимо на месте осмотреться. Впрочем, спешить особо некуда Жиган предупредил, что потребуется не меньше трех дней на приведение поместья в тот вид, когда в нем нормально жить можно.

— А вот и премия, — хмыкнул я, увидев на сотовом сообщение о зачислении двух тысяч золотом. — И никаких тебе налогов!

Генерал свою часть обещаний выполняет, это уже радует. Наверняка и от идеи запихнуть меня в создаваемое подразделение ликвидаторов не отступится. Вот тут он обломается! Пока подход останется прежним, когда требуется каштаны из огня таскать для других, то ничего-то у них не получится. Ну, скорее всего.

Наталья Павловна успокоилась, супруг позвонил и объявил, что вскоре прибудет домой. Все проблемы на границе разрешились, и он прилетит военным бортом. Графиня поинтересовалась, почему не гражданским, но муж заверил, что это необходимость. Что там за проблемы на заставе она не знала, догадывалась, что все не так просто, даже пыталась узнать. Но, как ни странно, на эту тему информацию получить не удалось. Она даже попросила Анну поинтересоваться у Анастасии и Оксаны. Дочь как раз с подругами где-то тусит и пока не отзванивалась. Графиня уже дала слугам распоряжения, чтобы готовились к праздничному обеду.

— Получается, моя интуиция на этот раз дала сбой и Леше ничего не угрожало? — задумчиво рассматривая свою почти идеальную фигуру для такого возраста, задалась вопросом графиня.

Она только что вышла из душевой кабины, капельки воды блестят на коже. Есть небольшие складки, морщинки на шее и пора бы посетить целителя. Недешевое удовольствие, но красота требует вложений.

— Мам! — постучалась в дверь ванной комнаты дочь. — Я кое-что узнала!

— Иду, — ответила графиня и напевая веселый мотивчик стала вытираться.

Анна нервно расхаживала по гостиной, ее аура мечется беспокойством, лицо сосредоточенное и хмурое.

— Ты чего такая расстроенная? — поинтересовалась Наталья Павловна, появляясь на пороге.

На графине шелковый халат, на голове полотенце, до встречи с мужем не так много времени. В салон красоты она уже не успевает, но горничная поможет.

— Отец в беде! — выдохнула Анна.

— Что-то с самолетом? — перепугалась графиня.

— С чего ты взяла? На заставе проблемы! Там появился мерцающий купол, атаки нечисти, гарнизон с трудом отбивается, а на помощь… — начала рассказывать девушка, но ее Наталья Павловна перебила:

— Успокойся, отец недавно звонил и сказал, что вылетает военным бортом. Через пару часов дома окажется.

— Как? А почему ты мне не позвонила или сообщение не прислала?! — возмутилась дочь.

— Прости, — повинилась графиня. — Закрутилась, очень все неожиданно произошло. Но я бы тебе точно сообщила. А что там насчет атак на гарнизон? — посерьезнела женщина. — Настя или Оксана сказали?

— Нет, княжич обмолвился, — покачала головой девушка.

— Ты с Василием встречалась? — удивилась Наталья Павловна. — Он хороший мальчик…

— Мам! — перебила ее Анна, добавив в голос угрозу. — Не начинай! Мы просто друзья.

— Конечно-конечно, — покивала Наталья Павловна. — Так что он тебе рассказал?

— Его наставнице, из универа, с которой они проводят различные исследования, позвонил за консультацией Горов. Описал тварей, которые атаковали, интересовался как такое возможно, когда купол исчезает на какое-то время, а потом появляется вновь. При этом воздушное пространство перекрыто, вертолеты туда не долетали. Насколько поняла, есть жертвы среди личного состава, — сумбурно поведала девушка.

— Вот как? — потерла виски графиня. — Теперь понятно, почему Шувалов полетел военным бортом.

— Ты о чем? — не поняла дочь.

— Да так, к слову пришлось, — отмахнулась женщина, не став о догадке говорить вслух.

Ей известно, что павших и раненых воинов принято доставлять не гражданской авиацией. Супруг заверил, что он цел и невредим, а это уже хорошо.

— Вася обещал сообщить, если что-то еще узнает, — продолжила девушка.

— Это вряд ли, — покачала головой Наталья Павловна и кивнула в сторону работающего телевизора: — В новостях тишина, а значит все под секретом. А то, что там было жарко и все серьезно — понятно, иначе бы Илья Яковлевич не допустил такой оплошности. О таком не принято говорить по телефону!

— Думаю, ты права, — покивала Анна.

— Кстати, а как там Алекс поживает? — поинтересовалась Наталья Павловна.

— Не знаю, — вздохнула девушка, а потом призналась: — Мы с подругами так и не понимаем, как себя с ним вести.

— Не дурите! — поморщилась графиня. — Зачем ворошить прошлое, если живешь настоящим? Парень за своих родных отвечать не должен, а уже сделал столько, что и представить сложно.

— Зато он не спешит никому из нас звонить! — надулась Анна. — Гордость-то у всех есть!

— Не поспорю, — улыбнулась Наталья Павловна. — Потом об этом поговорим, сейчас следует к приезду главы дома готовиться.

А сам Шувалов находился среди воинов в грузовом самолете, который подлетал к военному аэродрому рядом с Москвой. Раненые бойцы остались в Ростове и уже идут на поправку. Павшие представлены к наградам, семьям начислены пенсии за утерю кормильцев, выписаны подъемные и выделены средства на похороны. Афишировать это не планируется, но окончательное решение остается за великим князем и его советниками.

Генерала встречал начальник СБ, один из главных вопросов, который необходимо обсудить до встречи с великим князем о дальнейших шагах по борьбе с нечистью.

— Вой поднимется страшный, — вздохнул Илья Яковлевич. — Сам знаешь, есть кланы, извлекающие хорошую прибыль из происходящего.

После обмена приветствиями и идя к ожидающим машинам на взлетке, произнес Горов.

— В том числе и произойдет отставание от других стран, — кивнул Шувалов. — Необходимо, чтобы союзники и враги этой идей прониклись.

— Потребуется ни один год, а то и несколько, чтобы это случилось, — поддержал его начальник СБ империи. — Нам необходимо выработать совместную позицию по этому вопросу.

— Вопрос еще про создающееся подразделение ликвидаторов, — поморщился генерал. — Твоя служба не желает взять это под свое крыло.

— Нет, — коротко ответил Горов. — Не мой профиль, но проблемы осознаю. Пока нет тех, кто захочет стать инструктором и наставником. Непонятно как натаскивать бойцов. Принудительно отозвать состоявшиеся независимые отряды? Поднимется шум до небес, последуют иски, а выиграть их вряд ли сможем. Ладно, об этом с Иваном Андреевичем переговорим. Скажи, что с главой «Ярого воина» решил? Парня бы к награде представить.

— Выписал ему благодарность и премию от своей структуры, — хмыкнул Шувалов.

— А ты хитрец! — покачал головой Горов.

— Странный этот Алекс, — задумчиво произнес генерал. — Бился как черт, пропустил магический удар, обессилил, но пока купол не пал, то готов был сражаться. Еще у него интересный питомец появился, явно родом из нечисти, но хозяина защищает.

— А в него никто, случайно, не вселился? — подозрительно поинтересовался глава СБ империи.

— А то ты не пробивал, — хмыкнул генерал. — Мои аналитики пришли к выводу, что у парня проявились наследуемые гены магического дарования. Уверен, твои такое же заключение дали!

Горов промолчал, прав его собеседник, несколько раз все перепроверяли и ничего не обнаружили. Алекс Григорьевич странно себя ведет, прет вперед буром, но его заслуги очевидны, а в темных делах не замечен. Или еще не раскопали что-то неблаговидное. Они так и не выработали общую позицию. В том числе нечего и великому князю докладывать о создании подразделения ликвидаторов. Оба вздохнули и расселись каждый в свой персональный автомобиль. Предстоит держать ответ перед Романовым.

Без проблем добрался до того же самого места, где недавно оставлял джип. Охранник уже сменился, но моему появлению удивился:

— Простите, а не вашу машину забирали погранцы? — поинтересовался младший лейтенант, всего на пару лет старше меня.

— Вероятно, — пожал я плечами, — сам-то не видел, как ее отсюда перегоняли.

— А за вами присылали вертушку, — уважительно посмотрел на меня офицер.

— Консультация потребовалась, — ответил скучающему охраннику и сам задал вопрос, кивнув на купол: — Тут все так же тихо, а охотники не спешат за добычей?

— Их в разы уменьшилось этим летом, так старшие товарищи говорят. Раньше чуть ли не пробки на дороге были, очередь стояла.

Еще немного с ним поболтал, парню скучно, а информация лишней не бывает. Младшего лейтенанта зовут Роман Викторович, он недавно закончил училище и попал в воинскую часть недалеко отсюда. Этот пост далеко не почетен, младших офицеров полиции, военных и даже спасательных служб заставляют тут дежурить. Их задача состоит в том, чтобы гонять подростков и сообщать о нештатной ситуации. Кто и что подразумевает под последней обязанностью является для офицера загадкой. Приказ действовать по обстоятельствам и не задавать глупых вопросов, такими словами его напутствовал командир батальона.

— Завтра сменюсь, отосплюсь и сюда только осенью попаду, — напоследок заявил Роман.

— Удачи, — пожелал ему я и поехал облюбовывать место для разбивки лагеря.

Встал недалеко от старенького грузового пикапа. До меня тут часто останавливались, есть яма для костра, имеются дрова, кто-то притащил бревно и чурбаны для столика.

— Жить можно, — провозгласил я, собираясь приготовить ужин.

Переночую в машине, а утром отправлюсь на разведку. Сухие ветки потрескивают в пламени, на рогатинах котелок, вечер теплый и пока нет мошкары. Мелькнула мысль заночевать под открытым небом, благо есть плед, а комары не страшны, имеются в запасе заклинания, отгоняющие гнуса. Кошак сожрал рыбину, а потом отпросился побродить по округе.

— На мышей желаешь поохотиться? — поинтересовался я у своего питомца.

Тот презрительно фыркнул и посмотрел на низко пролетевшую утку.

— Хозяин, я тебе тоже покушать принесу, — прислал мыслеобраз манул. — Только скажи, целую тушку или хватит половины?

— Если ты ее ощиплешь, — предупредил я.

— Придумаем чего-нибудь, — облизнулся мой питомец и неслышной тенью скользнул в траву.

Какое-то время наблюдал за его аурой, как он наматывает круги в поисках добычи. Неужели не додумается просканировать местность? Или желает попытать себя в роли охотника-следопыта? Додумать не успел, сотовый отвлек. Пришло сообщение от Катерины, попросившей ей позвонить, когда окажусь свободен. Сразу же набрал ее номер.

— Привет! — воскликнула сестренка, мгновенно ответив.

— Здравствуй, Кать, — следя за тем, как в котелке закипает вода, ответил девушке.

— Чего делаешь?

— Чай собираюсь заваривать, — честно признался, держа в руке термокружку. — Как у вас дела?

— Скучно, — призналась Катерина. — Ты обещал приехать.

— Помню, — коротко ответил, но потом добавил: — Немного занят, как только выберу минутку — сразу заеду. Возможно, и тебя к себе на какое-то время погостить заберу.

— Ура! — воскликнула сестрица и даже в ладоши захлопала.

Интересно, как девушка умудрилась сотовый не уронить? Ухом прижала к плечику или на диван положила?

— Через недельку-другую, — поспешно добавил. — В ближайшие дни не жди.

— Блин! Алекс, а чего так долго? Мама почти все время на работе, тут скучно, — заныла девушка.

— Боюсь тебя разочаровать, но у меня в поместье дел невпроворот. Требуется порядок наводить, полы мыть, занавески стирать, за садом ухаживать. Готова потрудиться? — с усмешкой спросил.

— Легко! — воскликнула сестренка, а потом добавила: — Ты же не собираешься эксплуатировать труд ребенка?

— Почему бы и нет? — хмыкнул я. — Кать, кроме шуток, постараюсь тебя и Светлану Ивановну поближе перетащить, но об этом при личной встрече и не вздумай проболтаться. Поняла?

— Клянусь! — торжественно пообещала та.

— Тогда до встречи, как только соберусь — звякну, но могу и без предупреждения заехать.

На этом с ней попрощались, а я решил озадачить Резо, чтобы узнал сколько стоит небольшой ресторанчик и цены на квартиры. Не уверен, что тетка согласится переехать из своего дома, но попытаюсь уговорить. Увы, купить ей дом в столице, даже на окраине, сейчас не смогу, не хватит финансов. Боюсь, кафе или ресторан тем более не потяну, но расклад знать необходимо. Партнер от моей просьбы немного опешил, но пообещал найти риэлтора. Он честно признался, что в таких вопросах не разбирается. Слышал, что рядом с жилищем Ники кто-то выставил домик за сто тысяч золотом, что в пересчете равно десяти миллионам рублей. Скромная квартирка, не в центре, обойдется примерно в половину дешевле. Таких сумм на сегодня у меня нет, взгляд непроизвольно остановился на куполе, за которым ползают дорогостоящие гадины.

В паре метрах от костра, рядом со стоящим джипом, с закрытой локации вывалился мужик, держащий в одной руке рогатину, а второй волочил мешок. Незнакомцу лет сорок, с бородкой, но поясе два мачете. Камуфляжная куртка на спине промокла от пота, но сам он весел и доволен.

— Привет! — махнул мне. — Водой не угостишь?

— Без проблем, — указал ему на открытую пятилитровую пластиковую бадейку, купленную в супермаркете.

— Рыжий! — подошел ко мне мужик и протянул руку.

— Прости? — встав и отвечая на рукопожатие, спросил я.

— Кличут тут меня так, — улыбнулся тот. — Неужели не слышал?

— Нет, да и не знаю никого, — пожал плечами и указал на пакет: — Пластиковый стаканчик возьми и попей. Смотрю, ты с добычей. Удачно сходил?

— Серединка на половинку, — отмахнулся тот, без смущения заглядывая в пакет. — Немного подзаработал и на том спасибо. Пару месяцев ни в чем нуждаться не буду, а потом что-нибудь придумаю. Пора место менять, тут становится рискованно, — он налил себе воды выпил.

— Ты один охотился на гадин? — поинтересовался я.

— Да, — подтвердил Рыжий. — Зарекся далеко от купола отходить, а напарник в таком случае окажется лишним. Проверено! Ты-то смотрю тоже в одиночку собрался. Клинки у тебя неплохие, а вот с арбалетом там, — он кивнул на купол, — делать нечего.

— Не расскажешь, что там и как? — поинтересовался я. — Ужин с меня, продуктами затарился.

— Из столицы? — указал рукой охотник на джип. — Есть кому товар сбывать? Готов посоветовать нормального скупщика. Бабки перекинет на карту и ни одна налоговая не подкопается. А если хочешь — налом рассчитается.

— Благодарю, сам справлюсь, — покачал головой.

— Тебе виднее, — отмахнулся бородатый и посмотрел на наручные часы. — Ха, за три часа управился, он кивнул в сторону своего мешка: — Десяток шипастиков наловил. Ни разу не столкнулся со взрослой особью. Повезло.

— Покажешь? Или не принято?

— Да без проблем! — жуя копченый окорочок, ответил Рыжий. — Ты ко мне со всей душой. Так я же не повернусь задом! Кстати, ты так и не представился, зовут-то как?

— Алекс, — ответил ему, не став называть полное имя и принадлежность к клану.

— Ты уже на нечисть ходил? — внимательно глянул на меня бородач.

— Случалось, — не стал отнекиваться. — Здесь впервые, бывал на севере и еще в паре мест.

— В шахтах? Говорят, там встречаются землеройки, состоящие из титановых пластин, под которыми по несколько магических камней. Правда, есть риск заблудиться и из загонщика превратиться в ужин, — он рассмеялся.

— Не слышал, — честно признался.

— Эх, я бы рванул, но холод не люблю, — вздохнул мой новый знакомый. — Ладно, пойдем покажу, что добыть удалось.

Из мешка, прямо на траву, бородатый вывалил десяток ползающих гадин с отрубленными головами. Каждая по метру в длину, толщиной сантиметров пятнадцать и имеющих по пять шипов. Чешуя матово-зеленая, с вкраплениями красных точек. Действительно, это не взрослые особи, еще не роют подземных нор, предпочитают солнце, а яд у них не такой убийственный. Однако, если сразу несколько укусят, то даже мне придется несладко. Меня больше всего заинтересовали отрубленные головы, пасти у шипастых открыты, в клыках есть небольшие магические заряды.

— Они магию как-то используют? — задумчиво спрашиваю.

— Эти не могут, а вот если столкнешься с той, у которой между глаз шип вылезает, а туловище раза в два длиннее, то беги без оглядки. Вдарит ядом и электрическим разрядом. У меня так напарник сгинул, — бородач нахмурился. — Витька неплохой парень был, но все быстро в карты спускал. Взялся за заказ, меня с собой сагитировал. Следовало добыть двух, не менее трех метров, гадин. Одну удалось словить, нежилась на солнце, я ее рогатинами прижал, дружок голову отсек. В мешок запихали, радовались дураки, что за полчаса половину работы сделали. Да только из кустов нас шипастая, метров пять длинной и толщиной с ногу, — он похлопал себя по ляжке, — атаковала. Шипела и трещала, какие-то искры от нее летели. Меня хвостом ударила, так я на три метра отлетел.

— Прям-таки и на три? — не поверил я.

— Точно не считал, — серьезно ответил Рыжий, — не до того было, но по ощущениям не меньше. Еще об ствол дерева головой приложился. Витек своим мечом вздумал махать, да только он высек еще десяток искр из чешуи, а потом шипастая выпад сделала и вырвала клок мяса из бока. Напарник принялся бежать, да куда там, удар хвостом по ногам, и он рухнул. Я в тот момент уже очухался, вскочил и рогатину подобрал. Гадина на меня оглянулась и выпустила из клыков серебристую молнию, а следом плюнула ядом. Каким чудом успел пригнуться? Вряд ли повторно сумею. А магический удар пришелся в дерево, следом туда же и яд попал. Так не поверишь! Береза на глазах зачахла, а зеленые листья скукожились и осыпались. Это какая же концентрация яда у нее?! За это время Витек успел удалиться на пару метров, но далеко не ушел. Шипучая его ноги обмотала, а потом всего спеленала, словно в кокон, пасть оскалила и к лицу клыки, с которых яд капал, поднесла. Черт, как вспомню, так сразу выпить хочется!

— А дальше выпустила из тела шипы и впрыснула в твоего дружка яд, — мрачно продолжил я.

— Откуда знаешь?

— Скорее всего вы убили пару этой гадины, — предположил я.

— Самку или самца? — поинтересовался Рыжий.

— А черт его знает, — пожал плечами, не захотев показывать свои знания.

Если под куполом обитает много такой нечисти, то придется повозиться, чтобы локацию зачистить. Мой новый знакомый вскоре уехал, настроение у него испортилось, воспоминания оказались не из приятных. Я же сижу у огня и размышляю, куда это мой питомец запропастился? Пора уже на ночлег укладываться, да завтра отправляться за добычей. Как оно повернется?

Манул объявился, когда я его собрался идти искать. Этот нехороший кошак свою ауру скрыл, а для поиска по привязке не хотелось тратить силы. Мой питомец важно вышел из высокой травы таща за лапу селезня. Судя по пузу кошака, то тот уже сытно поужинал. Это подтверждают и налипшие перья на хвосте.

— Хозяин! — манул положил у моих ног добычу. — Это тебе!

— Спасибо, — я усмехнулся и почесал питомца за ухом. — Мы договаривались, что ощипает тот, кто охотится. Приступай.

— Устал, — широко зевнул манул и подошел к костру.

Мой питомец потянулся, косясь в мою сторону, а потом улегся и замурчал. Пришлось самому заняться разделкой птицы. Это не так сложно, навыки имеются, но еще в этом мире не опробованные. Первым делом создал специально придуманное когда-то заклинание. Зачастую приходилось питаться дичью, когда странствовал от локаций к локациям. Много провизии с собой не возьмешь, а хотелось вкусно покушать. Огонь охватил селезня, запахло паленым, перья на глазах обуглились, внутренний подкожный удар и остатки не сгоревших стержней выпали. Осталось взять нож и вычистить внутренности. Увы, это предстоит делать вручную.

— А как ты это сотворил?! — смотря на меня круглыми от изумления глазами, поинтересовался кошак. — Я тоже так хочу! До сих пор пух в пасти!

— Управление огнем, по контору туши, с охлаждением поверхности, чтобы не спалить кожу и мясо, — прокомментировал я и уточнил: — Ты свои магические способности все осознал?

Он пока еще не пользовался криком, от которого паралич на врага нападает, яд слабый, а про остальные умения ничего не знаю. Ну, про скорость не следует забывать, перемещается он лихо, не взирая на обжорство. Впрочем, кошак еще растет, его дарования далеко не все раскрыты.

— Мне требуется тренироваться и обучаться, — прозрачно намекнул мой питомец, следя, как я орудую ножом.

— Ищи в своем даре отголоски силы стихий. Осторожно их используй, шаг за шагом, вызови искру, потом небольшой огонек на кончике когтя, создай шар освещения, а потом придумай, как его использовать в бою. Примерно так же поступи с воздухом и льдом. Насчет магии земли на время забудь, она сложнее всего и требует большой концентрации, — дал инструкции, а сам задумался, что делать с тушкой утки.

Запечь в костре или убрать в холодильник? Сейчас сыт, на завтрак жареную птицу не буду, а приготовить ее всегда успею. Поэтому-то и не стал готовить, создал сторожевой контур, а сам завалился спать. Манул гипнотизирует огонь в костре, что-то пытается сделать с языками пламени, но у него плохо получается.

Утро наступило быстро, но я отлично выспался на свежем воздухе. Никто не потревожил защиту, мой питомец похвастался небольшой искрой между когтями. Ему удалось обнаружить у себя частичку дара огня. Правда, он очень слаб, но кошак надеется его развить.

— Молодец, — похвалил я своего питомца. — Старайся и добьешься результата.

Короткая разминка, скромный завтрак, проверка оружия и магических сил. Все отлично, даже синяки и гематомы уже малозаметны. Сотовый оставил в джипе, взял с собой рюкзак и отправился в закрытую локацию. Купол прошел без проблем, обратив внимание, что в этом месте он более толстый и упругий. Рельеф местности остался прежним, время не изменилось, а вот пения птиц не слышно.

— И что у нас тут? — запуская сканирование аур, сам себя спросил, внимательно прислушиваясь.

Шипения и шелеста от устремляющихся к нам с питомцем гадин нет. Впрочем, тут вчера бородач охотился, наследил знатно. Трава местами примята, есть следы крови, чешуйки от шипастых змей. Скопление мелких ползающих тварей обнаружил в полукилометре. Их выдают слабые ауры присущие нечисти. Рогатину делать или обойдусь магией и клинками? На взрослых особей с палкой идти глупо, непонятно, как бородач с напарником сумели завалить одну матерую шипучую змею.

— Прямо, через двадцать метров, нора, движение, — прислал сообщение манул.

Черт! Следует же не только деревья и поверхность земли сканировать! Радиус поискового заклинания заметно упадет, но вариантов нет. Примерно на метр вглубь необходимо смотреть. Этак рядом с норой пройдешь, а шипастая выползет со спины и врасплох застанет. Ну, это вряд ли, знаю какой она шум издает, готов его услышать и адекватно ответить. Первым делом ударить холодом, эти гадины не относятся к снежным змеям. А вот какие больше опасны — большой вопрос. Впрочем, бил всех, но следует правильно оценивать свои силы и возможности.

— Вижу, — ответил я манулу.

Аура у шипастой гадины, направляющейся на поверхность, средняя. Это не матерая змея, у нее шипов немного, яд не такой опасный, но приятного будет мало, если такой в организм неподготовленного человека попадет. Смерть наступит не мгновенно, минут через двадцать, а до этого все внутренние органы огнем запылают.

— Выманить или ждать? — приближаясь к норе, сам себя спросил.

— Сработаем на живца! — заявил кошак и медленно подошел к дыре в земле.

Я даже не успел ничего сказать и обругать питомца. Увидел, как проявились две желтые точки в норе, а потом наружу метнулось упругое тело с открытой пастью. Кошак отпрыгнул, челюсти гадины лязгнули, в ее морду ударил мой ком льда. Э-э-э, честно говоря, перестарался, хотел выпустить дротик льда, но получилась ерунда какая-то. Зато черепную коробку нечисти расплющило мое заклинание. Осталось добить, дабы из тела рептилии не выстрелили шипы с ядом. Взмах шашкой и голова от тела отделена.

— Первая есть! — сказал я, осматривая трофей.

Вес у гадины небольшой, килограмма три-четыре. Однако, если добуду еще пяток похожих, то возникнет проблема транспортировки их к джипу. Пока же эту положил в рюкзак, а его повесил на сук дерева. Следующая схватка состоялась через десять метров от норы. На этот раз я заметил скользящую в траве зеленую чешую, семиметровой гадины. Вовремя приказал манулу отступить, а сам выставил щит. Удар магией огненным шаром отвел в сторону. Рубанул шашкой холода, в который вложил хлыст льда, позволяющий на короткое время удлинить клинок. Высек искры из чешуи, броня у шипастой оказалась на высоте. В том числе и яд у нее сильный. А вот от ора моего питомца ползающая нечисть застыла, а намеревалась ударить хвостом. В моем распоряжении оказалось пара секунд, за это время удалось пробить защиту. Правда, нанес аж пять размашистых ударов, но морду отделил.

— Что-то мне это не нравится, — потер я щеку.

— Сильные твари, — подтвердил кошак, у которого магии почти не осталось.

Понятно, почему бородач ходил по опушке, на поле не совался и мне не советовал! На солнышке греется питон, килограмм на пятьдесят, не меньше. Он время от времени водя по сторонам двумя наростами на голове. Тварь не выпускает шипы, из его тела выстреливают отростки длиной в пару метров опутывая жертву, если он ее поймать не в силах. Сдавливают добычу, подтягивают к морде и… Чуть поодаль от питона проползает четырехметровая кобра, угрожающе шипя в сторону своего собрата.

— Хорошо бы они друг на друга напали, — прошептал я, а потом хмыкнул и ударил питона двумя искрами, надеясь, что нечисть посчитает это нападением от гадюки.

Так и произошло! Пятнистое тело дернулось, рвануло на встречу кобре, приподнявшейся над травой и распустившей свой капюшон. Милое дело со стороны наблюдать, как нечисть друг друга уничтожает! Питон промахнулся, а вот кобра нет, она не только пробила клыками чешую противника, но еще и три шипа выпустила и с помощью магии атаковала. Уже решил за кем победа, да кобра оказалась сдавлена отростками питона, которые сверкнули серебристой вспышкой и расчленили тело змеи.

— Один-один, — подвел я итог этого поединка.

Вздохнул и набил рюкзак, предварительно заключив ладони в защитный доспех. Нет у меня желания уколоться шипом и испытать на себе яд этих тварей. Вернулся к джипу, перегрузил добычу в холодильник.

— Не так много за это получу, — вздохнул и кивнул манулу на купол: — Думаю, пару раз надо прогуляться, работка-то не особо напрягает.

Так и продолжалось, три раза возвращался с закрытой локации, почти все отведенное место под трофеи забил. Однако, самых опасных гадин не встречал. Они в поле обосновались, сгустки темных аур внушают уважение. Сколько их там — понятия не имею, очень уж переплелись. Да и нет необходимости высчитывать. Зачищать это место не готов, если только плюнуть на трофеи и оставить их тут.

Обследую лесопосадку, клином уходящую в поле. Ширина метров десять, грибов нет, ягоды отсутствуют, мелкие змеи уже давно не попадаются, рюкзак пуст. Похоже, в эту сторону зря пошел. Кошак тоже ничего не видит и не слышит.

— Стоп! — резко останавливаюсь и осматриваюсь.

Тишина! Даже от дрожащих на ветру листьев нет шума. Наступаю на ветку, та под подошвой сапога разламывается, но звук не доносится. При этом нет ощущения, что оглох, свой голос слышу, как и шорох одежды.

— Манул, на дерево залезь, — приказываю питомцу, начиная все тщательно сканировать.

Как бы ничего необычного, но с таким приходилось сталкиваться. Готов поспорить, что тут где-то обосновалось семейство шипастых гадин. Уверен, они матерые и хитрые. Рассеиваю заклинание тишины, оно с легким хлопком пропадает и начинаю слышать все звуки. Шуршание! В мою сторону движется удав! Обычно питоны длиннее своих сородичей, но эта гадина поистине гигантская. Захотелось выругаться, тварь сильна, аномального размера, пока даже не могу оценить его длину.

— А он еще и с сильной магией, — прищуриваюсь, заметив, что рисунок на чешуе начинает искриться, а вокруг тела образуется кокон.

Защита у твари чуть ли не идеальная, нападающие способности велики. Одна надежда, что после нескольких попыток атаки он устанет. Чуть не пропустил его бросок! Клинками отмахнулся, вспышка огня и искринки льда, а сам отпрыгиваю в сторону. Перекат! Над головой пролетает сеть, сотканная из слюны удава. Кстати, не обязательно, что ячейки пропитаны ядом, возможно там клейкая масса, но проверять нет желания. Подпрыгиваю и пропускаю под собой мелькнувший хвост, который ударяет об дерево. Манул дико заорал, стараясь парализовать противника, но удаву хоть бы хны. Он стремительно перемещается, выдвигаются шипы, на которых пляшут различного цвета огоньки. Нельзя пропускать ни одного удара! А лучше всего самому атаковать. Ловчую сеть использовать нельзя, а вот круг холода, за которым пойдет огонь — в самый раз. Выплескиваю почти все запасы магических сил. От меня расходится круг холода, трава мгновенно белеет, а потом чернеет от огненного вала. В клинки вкладываю заклинание хлыстов, крошу все подряд, стараюсь попасть по морде нечисти. В воздух поднимается пар от столкновения различных стихий. Летят искры от ударов по защите удава. Обращаюсь к ярости и использую ее, понимая, что еще немного и ситуация на поле боя изменится. Усиливая натиск, воздух трещит от заклинаний, с трудом успеваю уследить за мельтешением шашек.

— Есть! — ощущая, как один из клинков перерубает толстое туловище ползающего гада.

Хвост удава, отдельно от остального тела, из-за судорог, сбивает меня с ног. Но это уже не так страшно, выпад и оскаленная морда с внушительными клыками оказывается насаженной на клинок холода, замораживающий мозги этой шипастой змеи. Окажись я в ее объятиях, и кто бы вышел победителем под большим вопросом.

— Неплохо, — привалился к дереву, осматривая трофей.

Сколько прошло времени? Пять минут или час? Тут как посмотреть, если оценивать скоротечность поединка, то очень быстро, а вот резерва у меня почти не осталось. А еще следует тушу перетащить к джипу.

— Но предварительно поищем самое ценное, — хмыкнул я, осматривая внушительную пасть нечисти.

Клыки темно-зеленые, на них замерзшие капли яда. А у меня с собой нет тары, где их хранить. Да и в рюкзак все не вместится. Ну, предстоит работенка мясника и грузчика. Вырезал из пасти удава магический камень, размером с кулак и прикинул, что за него следует попросить не менее тысячи золотом. Редкий экземпляр, даже сейчас он напитан энергией.

— Хозяин, прости, не мог тебе помочь, — виновато прислал сообщение манул. — Ты слишком быстро действовал и перемещался.

— Все правильно, только бы помешал, — отмахнулся я. — Эта тварь тебе была не по зубам. Очень разные габариты.

Два часа потребовалось, чтобы перетащить трофей из закрытой локации. Приходилось действовать осторожно и оглядываться по сторонам. Активизировались твари, почуяли кровь и к этой лесопосадке стали подползать. Однако, в угодья удава не заползали. Зато увидел пяток хороших экземпляров. Если бы рядом оказался Резо с рефрижератором, то, скорее всего, после небольшого отдыха я бы вновь сюда пришел. Честно говоря, зачистить локацию могу, но не вижу в этом смысла. Фармацевты-целители создают на основе этих тварей лекарства, то зачем гадин под корень уничтожать? Из-за опасения, что тут появится кто-то сильный? Так демоны и те не жалуют соседство с шипастыми змеями, а про орков, гоблинов и остальной разумной нечисти и говорить не приходится.

— А вот теперь и пообедать можно, — устало сел перед давно потухшим костром.

— Мы возвращаемся домой? — поинтересовался манул.

— Да, дела завершили, теперь посмотрим, сколько заплатят, — устало усмехнулся я, насаживая на палку утку, намереваясь поджарить ее на костре.

— Рыбы нет? — прозрачно намекнул мой питомец.

— Ты все сожрал, — отрицательно покачал головой. — Зато у нас есть твоя добыча, голодными не останемся.

Кошаку жареная птица пришлась по вкусу, он заявил, что теперь всю живность будет ловить и носить мне для приготовления. Разумеется, с таким подходом я не согласился:

— Возьму в поместье повара, с ним и договаривайся, а специально разделывать и делать для тебя еду не собираюсь!

— Я же с голоду сдохну, — сделал несчастные глаза кошак и морду к земле опустил, хвост поджал.

— На жалость давишь? — хмыкнул я. — Не выйдет, как и если провинишься, то честными глазами не отделаешься.

Джип вроде бы не замечает, что в нем прибавилось пара сотен килограмм груза. Однако, расход топлива начинает не радовать. Уже час как на трассе, а бензин тает на глазах. Я даже останавливался и осматривал бак на момент утечки. Нет, все в норме, но машина жрет не в себя. На одной из заправочных станций, рядом оказался точно такая же машина, под управлением пожилого водителя. Перекинулся с ним парой фраз и попенял на расход.

— Ошибок на панели приборов нет? — поинтересовался дед.

— Нет. Все вроде бы идеально работает, — сказал я.

— Ты не поленись, скинь клемму с аккумулятора на пару минут, глядишь все и восстановится, — порекомендовал обладатель аналогичного джипа.

Действительно, помогло! Долго еще случайного водителя добрым словом вспоминал. Такое ощущение, что мощность выросла, мотор иначе заурчал, а расход снизился в пару-тройку раз. Вечерком остановился в каком-то небольшом райцентре, заселился в гостиницу, сытно с кошаком покушали и до утра проспал мертвым сном. Напряжение сказалось, зато восстановился и на следующий день въехал в столицу. Не стал откладывать, сразу направился в ломбард. Резо и Ника заметно оживились, когда меня увидели, но клиентов не бросили. Только после того, как посетители ушли, они ко мне подошли.

— Алекс, дорогой, где пропадал, почему на звонки не отвечал? — пожимая мне руку, поинтересовался партнер.

— Сотовый сломался, — признался я. — Положил его на торпеду, не учел, что солнце нагреет и… — развел руки не став заканчивать предложения.

— Взорвался? — поинтересовалась Ника. — Я как-то рядом с печью смартфон оставила, так даже ни одной детали не нашла.

— Нет, он немного расплавился, аккумулятор вспух, но не рванул, — ответил ей и подмигнул.

— Повезло, — резюмировал Резо. — Ты удачно съездил?

— Трофеи в джипе, — пожал плечами. — Надо разгружать.

— Так пошли! Чего ждать! — потер ладони дед.

Он повесил табличку на дверь, что по техническим причинам ломбард сегодня закрыт. Я же отогнал джип ко второму входу и стал вместе с Никой перетаскивать трофеи. Резо сразу их оприходовал и языком цокал, предварительно прикидывая, за сколько это сдать заказчицам.

— Алекс, есть проблема, — признался партнер, когда дошла очередь до описи удава.

— Какая? — поинтересовался я, демонстрируя Нике огромную морду нечисти.

— О такой большой твари речь не шла, она одна стоит в десяток раз больше уже сгруженных! — дед озадаченно потер кончик носа. — Дозволь мне торговаться, не согласившись на условия фармацевтов.

— Только учти, что закрытые локации у них в аренде, — предупредил я. — А так, мог бы и не спрашивать! Мы же с тобой партнеры, поступай исходя из наших обоюдных интересов, но палку не перегибай.

— Договорились, — покивал хозяин ломбарда. — Пару дней дай, все в лучшем виде устрою. Кстати, заказы никакие не интересуют?

— Если что-то интересное и денежное, — не стал я лукавить.

— Алексу необходим отдых! — неожиданно выступила против Ника. — У него дел невпроворот, все на самотек пустил! Скоро поступление в университет, в поместье ремонт полным ходом.

— Откуда знаешь? — поинтересовался я.

— А нечего сотовый под стеклом на солнце оставлять! — отвернулась от меня молодая женщина, пышущая негодованием.

— Она волновалась и к тебе ездила, — чуть слышно, чтобы услышал только я, произнес Резо.

— Исправлюсь, вину искуплю и за испорченные нервы торт куплю, — обращаясь к подруге, произнес я.

— Так, простите старика, но вы мне сейчас будете мешаться под ногами, — озабоченным голосом заявил дед. — Ника, жду тебя завтра утром, Алекс, купи сотовый, чтобы быть на связи. А теперь идите, начну переговоры, — он демонстративно вытащил из кармана телефон и стал искать нужного абонента в записной книжке.

— Спасибо, — поблагодарил я партнера, но тот взмахом руки указал на выход, уже дозвонившись до клиентки:

— Аглая, дорогуша ты моя! Как поживаешь? Совсем забыла старого Беридзе, а ведь заказик один разместила, — дед помолчал, слушая собеседницу, а потом продолжил: — Не обижай, все замечательно и даже лучше! Главное, чтобы у тебя и компаньонши хватило звонких монет, для выкупа очень и очень отличных экземпляров. Если уже не требуется, то будь уверена, покупателей найду, пару раз свисну и склад опустеет. Жду вас обеих через полчаса и не забудьте с собой прихватить банковские карты.

Мы с Никой поспешили ретироваться под наигранно грозным взглядом деда. Понятно, что он нас спецом выгнал, давая внучке выходной.

— А чего ты стекла не поднимаешь? — указала молодая женщина на мой джип, а потом рассмеялась: — Ой! О чем это я? С таким охранником ничего не страшно.

Дело в том, что манул морду в окно высунул и широко зевнул, демонстрируя свои идеальные клыки. Кошак большую дорогу дрых, время от времени просыпаясь и ноя, что ему не хватает большого и жирного карпа. Желательно запеченного в сметане. Моя вина, жареная утка кошаку сильно понравилась, и он заинтересовался, какие еще блюда существует, если не считать противные каши. Как бы он меня не разорил, превратившись в гурмана.

— В ресторан заедем или сразу к тебе? — приобнял я свою спутницу.

— Нахал, — беззлобно хмыкнула та. — В первую очередь последуй совету моего деда. Без связи в наше время оставаться никак нельзя.

— Согласен, — вздохнул я. — Где тут ближайший салон мобильников?

— Недалеко, предлагаю прогуляться, а ты мне о своих приключениях расскажешь.

— Да там ничего интересного, — пожал плечами. — Рутина, швырнул заклинание, отразил удар, а в ответ отсек морду гадине.

В этот момент рядом старушка проходила, ковыляла и кряхтела. А как мои слова услышала, то припустила чуть ли не бегом.

— Ты еще и словом лечить способен! — указала моя спутница на удаляющуюся бабку.

— Она же явно не поняла, о чем говорю, — отмахнулся я.

В салоне сотовой связи пришлось изрядно потратиться. За новые модели телефонов просят каких-то сумасшедших денег, но продавец-консультант убедил, что они того стоят. Под водой работают, солнечных лучей не боятся, автономность повышена за счет новых технологий, и зарядка требуется раз в месяц. Процессор быстрейший, памяти много, фотокамера с большим зумом. Одним словом — мечта! А еще существует вопрос престижности, если сотовый старый или не раскрученной фирмы, то окружающие посмотрят с сочувствием. Понимающе покивают, а вывод сделают, что с деньгами совсем все плохо. И обратное доказать не так-то просто.

— Ника, а у тебя какой телефон? — пытаясь вспомнить сотовый подруги, поинтересовался я.

— Хороший, простой и надежный, — ушла та от ответа.

В итоге и ей сотовый купил, хотя она и упиралась, но в итоге поблагодарила. Женщины, их не так-то просто понять. Говорят нет, а у самих глаза кричат обратное. Я еще выложил круглую сумму за новенький ноутбук, вспомнив о своих мучениях со старым. Это когда проходили мимо компьютерного магазинчика, где еще попытались втюхать большой телевизор и игровую приставку. Если Катька захочет, то ей подарю, она когда-то заикалась, что хотела бы поиграть в различные игры, да у ее матери другие планы на вложение денег. В ресторан мы все же сходили, но сделали заказ на вынос, не став в заведении ужинать. Уже насытившись и лежа на кровати, Ника заставила меня вставить симку в телефон, чего я делать совершенно не хотел. И ведь знал, что это плохая идея! Куча пропущенных вызовов, сообщений и, как вишенка на торте, новый аппарат сразу противно затрезвонил, сообщая о входящем вызове.

Со мной связались из приемной комиссии университета. Вежливый женский голосок уточнил с кем разговаривает, а потом затараторил шаблонный текст, явно зачитывая по бумажке или уже выученный по памяти. Из-за распоряжения ректора, на основе приказа, срок поступления сдвигается и экзамены начинаются с понедельника. Перечень необходимого небольшой, уточнить можно на сайте. Если имеются уважительные причины, то существует возможность переноса поступления. Для этого следует предоставить… длинный список справок, согласований и заявлений. Требования явно невыполнимы, для меня уж точно!

— А если бы вы не дозвонились? — не удержался я от вопроса и получил ожидаемый ответ:

— Университет делает все возможное в таких случаях, но вы подписывали документ, что с условиями поступления согласны. Перенос происходит в рамках правил. Всего вам доброго и удачной сдачи.

Собеседница, не дожидаясь ответа разорвала связь. Я озадаченно посмотрел на Нику, которая все прекрасно слышала.

— Алекс, насколько понимаю, в ближайшие дни ты окажешься сильно занят, — улыбнулась моя подруга.

— Ника, как ты думаешь, а не послать бы все к черту? — поинтересовался у нее.

— К чему этот вопрос? — хмыкнула та. — Ты же не сдашься перед этим вызовом!

— Это да, — задумчиво ответил ей, а потом спросил: — В новостях никаких интересных заявлений не звучало?

— Вроде бы нет, — пожала та плечиками.

— Но причина-то есть, только она не видна, — задумчиво буркнул я. — Надо ее отыскать!

— Зачем? Изменить-то уже ничего не сможешь.

— Не факт, — возразил ей и пояснил: — Не с бухты-барахты такое принимается, урезая возможности поступающих, следовательно, у кого-то имеется что предложить провалившим экзамены.

— А давай поищем из-за чего это произошло! — предложила молодая женщина и взяла с тумбочки пульт от телевизора и включила новости.

Она так загорелась этой идеей, что пошла и сварила две чашки крепкого кофе. И вот мы, вместо того чтобы спокойно отдыхать и предаваться страсти, роемся в интернете. Выискиваем маломальские события повлиявшие на решение ректора. Ника первой наткнулась на заметку о переносе вступительных экзаменов.

— Алекс, смотри какой интересный перечень! — обратилась ко мне подруга.

— Ника, что тебя там заинтересовало?

— Почти все вузы, за исключением некоторых, резко сдвинули поступление! Кстати, по этому поводу никто из высших чинов так и не высказался, хотя запросы в министерство просвещения отправлялись. В форумах и чатах сущий ад! Тут как раз есть ссылки, — она открывает одну страницу за другой и бегло их просматривает.

— Но никто не знает причин, — хмыкнул я, с удовольствием работая на недавно приобретенном ноутбуке.

Компьютер меня все больше радует, легкий и компактный, бесшумный и быстрый, по сравнению со старым это небо и земля! Правда, ничего толком не отыскал. Необходимо правильно сформулировать запрос. А как его составить, если ничего непонятно? Тем не менее, мне это удалось. Точнее, помогла случайность, зачем-то ткнул на переход к статье об открытии в империи новых школ. Хотел сразу же закрыть, но взгляд выхватил несколько фраз и почти все сразу встало на свои места. Какой-то военачальник империи дает интервью и рекламирует создаваемую школу ликвидаторов. Мол это полувоенное заведение будет готовить бойцов с пришлыми тварями из потустороннего мира. Каждый получит диплом, приравненный к младшему офицерскому составу. При желании выпускник сможет продолжить учиться в военном вузе со второго курса и без экзаменов. Уже вовсю идет ремонт зданий, постройка казарм и полигона для тренировок. Пока таких баз делают две, в Москве и Петербурге, но вскоре практика распространится на всю империю.

— В этом причина, — объявил я.

— Думаешь? — заглянула мне через плечо Ника, прижавшись грудью к спине.

На молодой женщине тонкий халатик, мысли сразу свернули в другую сторону, а рука нащупала коленку подруги.

— Алекс, не мешай, — толкнула меня в бок хозяйка дома.

— Потом дочитаешь, — захлопнул я крышку ноута и положил его на пол.

Действительно, нащупав нить, вспомнив предложения генерала, все встало на свои места. Великий князь пока не делал никаких заявлений, но без него тут не обошлось. Средства выделены большие, размах впечатляет. На базе школы ликвидаторов планируются создать исследовательские центры, разрабатывать оружие и защиту… очень много всего. А вот в жизнеспособности этого проекта я сильно сомневаюсь. Уверен, со дня на день пойдет агрессивная реклама этой школы. Вот только кто будет там преподавать? Впрочем, если вспомнить того же наставника Анастасии, то он многому способен научить, а остальное уже практика и навыки. Конечно, будет непросто всем, особенно когда начнутся потери, а они неизбежны. Романов спешит, ему требуется ответить обществу на события в городском парке. Если же разобраться, то великий князь прав, происходящее выходит из-под контроля. Слишком долго на появления куполов закрывали глаза и вели с нечистью борьбу для показухи. В империи имеются ликвидаторы, но они предоставлены сами себе, ни перед кем не отчитываются. Ну, если правильно понял.

— Так что ты планируешь? — поинтересовалась Ника, когда мы с ней еще раз изучили интервью и собрали обрывочную информацию.

— В каком смысле? — не понял ее вопроса.

— Алекс, эта создаваемая школа идеальна для тебя! Ты лихо расправляешься с нечистью. Если…

— Там в ней окажусь, то ни черта не заработаю, — перебил я молодую женщину. — Про трофеи забуду, перейду на казарменное положение и в итоге где-нибудь сгину. Приказы у военных обсуждению не подлежат.

Не стал говорить про то, что никогда не смогу жить по расписанию и по велению других. Ну, в какой-то степени все от чего-то зависят, с этим не спорю. А у военных своя специфика и обязанности. Как ликвидаторам ставить цели и задачи, если в закрытой локации они поймут, что слабее врага? Генералу Шувалову или тому, кто стоит за этой школой предстоит изрядно потрудиться, составляя устав. Ладно, меня это не интересует, необходимо поступить в Княжеский Университет Прав и Свобод. Направление выбрал идеальное: «Защита и управление государством и кланом». Одна беда, не осталось времени на пролистывание учебников! Если три дня только этим и заниматься, то от намеченного плана… взгляд остановился на кошаке, лежащим на полу и играющим с поясом Никиного халата.

— Манул, а ты не желаешь мне помочь в одном деле? — задал я мысленный вопрос питомцу.

Кошак притворился, что не слышит и собирается спать. Широко зевнул, к «игрушке» потерял интерес, улегся клубочком и глаза прикрыл. Так я ему и поверил! Но пока говорить не о чем, не факт, что питомец сумеет самостоятельно запоминать текст в книгах, а потом его мне демонстрировать по мысленной связи. А так бы получилось в два раза быстрее. Правда, такой метод граничит с использованием шпор, и он ненадежен. Но другого выхода нет! Если только на удачу надеяться, что выпадут легкие вопросы. Уверен только в физической подготовке, уж ее-то точно сдам!

— Слушай, ты извини, поеду к себе в поместье, — сказал я Нике, понимая, что не следует терять время.

— Готовиться? — утвердительно спросила та.

— Не люблю проигрывать, — развел руками.

— Это давно поняла, — покивала та. — У тебя все получится, уверена.

— Спасибо, — поцеловал ее в кончик носа и подмигнул.

Мой питомец не забыл напомнить, что нам необходимо заехать в рыбный магазин. Бедолага боится, что в наше отсутствие холодильник опустел. Мысль здравая, продуктов следует закупить, но в обычном супермаркете. Так и поступил, правда, к поместью подъехал уже почти в полночь. Управляющий нас уже ждал, я с ним успел пообщаться по сотовому, когда продуктами затаривался. Оказалось, что продукты в доме есть, в том числе и рыба, чему манул несказанно обрадовался.

— Алекс Григорьевич, рад вас видеть! — искренне улыбнулся Семен Иванович, подойдя к джипу, как только я припарковался рядом с его машиной.

— Доброй ночи, — кивнул ему. — Прости, что спать не даю.

— А это моя обязанность хозяина встречать, — пожал тот плечами. — К вам тут господин генерал приезжал, хотел о чем-то переговорить.

— Давно?

— Пару часов назад, — посмотрел он на часы и смущенно отвел взгляд.

— Что случилось? — почувствовал я неладное.

— Документы у меня проверил, но больше для проформы, уже знал с кем дело имеет. Сделал одно интересное предложение, — Жиган опустил глаза себе под ноги.

— И?

— Я обещал подумать и с вами посоветоваться, — ответил тот.

— И чего резину тянешь?! Говори!

— В империи создается школа ликвидаторов, ищут наставников, моя кандидатура их устраивает. Платить обещают хорошо, проживание и обеспечение за счет империи. Почет, уважение, но главное — ученики, — он тяжело вздохнул. — Жалко молодых и неопытных парней и девушек, сгинут же неподготовленные.

— Согласился? — уточнил я.

— Ответа не дал, — покачал он головой. — Только после вашего одобрения, как главы клана «Ярого воина». Обязательное условие обозначил Алексею Васильевичу, что если и пойду преподавать, то соблюдая ваши интересы, но не нарушая правила и законы.

— Пойдем в дом, выпьем чая, и все обсудим, — произнес я, мысленно ругаясь, понимая, что управляющего предстоит заново искать.

Шувалов… нехороший человек! Он не ко мне приезжал, в этом нет сомнений. Примерно догадываюсь, на какие точки давил. Жигана не могу не отпустить, если его уговорю остаться, то он себя корить начнет, когда новоиспеченные ликвидаторы начнут гибнуть. А без смертей точно не обойдется, как ни печально об этом говорить. Так и подмывало позвонить графу и «поблагодарить» его за такой визит и «заботу».

— Алекс Григорьевич, так как, отпустите? — задал вопрос Жиган, проведя короткую экскурсию по моему дому.

Как ни удивительно, но ремонт почти завершен, стены подготовлены к окраске, даже мебель укрыта пленкой и сдвинута в центр комнат. Такой оперативности не ожидал, а мой управляющий, похоже бывший, проработавший всего пару дней, невозмутим. Он еще и извинялся, что не настоял на завершении работ вчера вечером. Так и подмывало узнать, а не использовали ли тут магию. Впрочем, результатом остался доволен, а это главное.

— Считаешь, что силой стану удерживать? — хмыкнул я.

— Почему бы и нет, — пожал тот плечами. — Всегда можете, привести какие-то аргументы, чтобы отказался от этой идеи. Осознаю, что в поместье необходим тот, кто за всем будет следить, нанимать и руководить слугами, встречать гостей. Эх, — он тяжело вздохнул и продолжил: — объяснять рабочим, делать покупки и контролировать кухню. Не мой профиль, в момент разругаюсь с подчиненными. Да и как находиться не на своем месте? Это понял, когда тут кабели прокладывали и вопросы задавали.

— Принято, — кивнул я, — звони или пиши генералу, что принимаешь его предложение. Хотя, стой! — остановил я своего собеседника, доставшего сотовый из кармана пиджака. — Скажи, а рассчитывать на тебя смогу?

— Если что-то повредит вам или «Ярому воину», то всегда на меня рассчитывайте, — без заминки ответил Жиган, подумал и уточнил: — В том числе и если возникнет какой-нибудь интерес, то помогу, чем смогу. Однако, если это потребует нарушения приказа или пойдет вразрез с безопасностью империи, то об этом прямо скажу и руки марать не стану.

— Договорились, — кивнул я. — Звони, радуй Шувалова.

— Пока в поместье не закончат ремонт — не уйду, — буркнул Семен Иванович.

Следовательно, он еще на один день задержится. На этом и решили, а потом я взял своего питомца и направился в собственную библиотеку. Задуманный эксперимент оставил двоякое впечатление. Кошак способен считывать в свою память бумажную информацию, в этом ему привязка помогла. Передает ее без проблем, но из-за того, что не понимает ни вопроса, ни полученных знаний, то запрос с моей стороны должен выглядеть примерно так: «Темно-серый фолиант, с рисунком кинжала, сотая страница!» Или просьба продемонстрировать все в этой книге.

— Друг мой пушистый, — задумчиво глядя на манула, потер я висок, — как бы тебя грамоте обучить? Читать очень полезно и увлекательно.

— Мя… — в страхе попятился от меня кошак.

Признаю, сейчас на это нет времени. Рассчитывать предстоит на собственные силы. Утром, наскоро перекусив, отправился в столичную библиотеку. А там большое оживление, будущие студенты не ожидали такой подлянки от властей, перенесших вступительные экзамены. Чуть ли не у каждого посетителя в руках длинный список из книг. Читальный зал почти полон, а вот очередь идет быстро, вместо одной библиотекарши трудятся пять сотрудниц. Тем не менее, свою стопку книг получил через час. Стол со мной делил какой-то паренек собравшийся поступить на целителя. Наши интересы почти не пересекались, и мы не общались. В шесть часов вечера всех выперли, объявив, что читальный зал закрывается. Недовольный ропот чуть не перерос в бунт, но вызванная охрана охладила горячие головы. К сожалению, этого не скажешь о моих мозгах, получивших за этот день огромный массив информации. Пожалуй, так еще никогда не учился.

— Алекс, привет, — подошла ко мне измученная Лера, с покрасневшими глазами.

— Привет, — кивнул ей. — Ты тоже тут занималась?

— Как все, — провела она ладонью по лбу. — Если бы знала, что экзамены с понедельника, то раньше не бездельничала!

— Тут все готовы под твоими словами подписаться, — хмыкнул какой-то парень, проходящий мимо и услышавший фразу моей знакомой.

Народ устало разбредается, мы с Валерией идем вместе и вяло общаемся. Девушка сильно расстроена, она только к закрытию получила две жизненно необходимые книги.

— Представляешь, их тираж очень небольшой, в библиотеке всего четыре экземпляра и их давно заказывал, а теперь очередь предстоит занимать заново! — она горестно вздохнула.

— Чем они так знамениты? — поинтересовался я.

— Большинство вопросов на экзамене основывается на них, — печально улыбнулась Лера. — Боюсь, завалю. Ты не представляешь, как не хочется возвращаться в Воркуту.

— А бизнес? — напомнил ей я.

— Без меня управятся, — отмахнулась девушка. — Испытываем большие проблемы в поставках мехов. Охотники начинают отказываться и все время повышают цены.

Не все у нее гладко, пытается сама в этой жизни пробиться и это достойно уважения. Не сговариваясь, мы зашли в небольшое кафе, но глядя на очередь сразу же вышли.

— Предлагаю отъехать, — кивнул в сторону своего джипа, — на пару кварталов. Вряд ли там такой же ажиотаж.

— Согласна, — пожала та плечиками, а подойдя к моей машине, нахмурилась и спросила: — А чего стекла опущены? Не боишься так тачку оставлять?

— Охранник есть, сейчас познакомлю, — отмахнулся я и открыл пассажирскую дверь.

Кошак мирно дрых на водительском сиденье и даже ухом не повел. Я приложил палец к губам, призывая Валерию молчать, а сам осторожно открыл бардачок. Манул дернул лапой, выпустил когти, а потом перевернулся на спину и хвостом морду прикрыл.

— Ты все проспал! Нас обокрали! — воскликнул я, наблюдая, как этот липовый охранник подпрыгнул и башкой в потолок ударился.

Еще в полете он выпустил все когти, оскалился и зашипел. Правда, приземлился мягко, обивку не порвал, вопросительно и обиженно на меня уставился.

— Шучу, — погладил питомца, — но уж очень ты нагло своими обязанностями пренебрег.

— Хозяин, на одну секундочку глаза прикрыл, охранные нити выставил, если бы кто-то чужой позарился на имущество, то сразу проснулся. На тебя это не распространяется! — мысленно сказал манул и внимательно на мою спутницу взглянул.

— Не обижай, это Лера, мы едем в кафе, — погрозил питомцу пальцем, уже зная его ответ.

— Жареную рыбу закажешь? Целый день без еды! — ответил кошак, не заинтересовавшись девушкой.

— Какой красивый и опасный, — произнесла Лера. — Погладить могу? — она сделал движение, но сразу руку отдернула, кошак поднял лапу и оскалился, не преминув выпустить наполовину когти. — Поняла, не дура! А что такой красавец любит? Как насчет рыбки или сметанки?

— Мур! — мотнул мордой мой питомец, что расшифровывалось, как возражать не буду.

— Уверен, общий язык найдете, — хмыкнул я и предложил девушке: — Садись, сейчас поедем и, надеюсь, перекусим.

Недовольный кошак занял задний диван, но выдвинулись мы не сразу. Валерия предложила включить сотовые. Она захотела позвонить наперснице, а я поинтересоваться нет ли перечислений от Резо. Партнер прислал сообщение, что с перечислением средств возникла заминка, раньше вторника денег не будет. Заказчицы всем довольны, но у них проблемы с банком. За каждый день просроченного платежа сверху один процент от всей суммы. Правда, цифр Беридзе не привел, надеюсь приятно удивлюсь.

— Слушаю, — принял вызов от Василия Ивановича.

— Алекс, приветствую! — радостно сказал княжич.

— Добрый вечер, — ответил я, вспоминая, взял ли с собой презент для приятеля.

Хм, поймал себя на мысли, что сына великого князя в свои друзья определил. Это при том, что собирался от высших чинов империи держаться в тени и ни во что не влезать. Ага, сщаааз! Достаточно вспомнить, как приходил на помощь дочери генерала, выручал княжну, а Резо сбывал трофеи Василию. Это если еще не вдаваться в частности.

— Слушай, ты куда запропастился? — поинтересовался мой собеседник, в голосе которого послышалась нотка фальши.

— А то ты не знаешь? — хмыкнул я, покосившись на Леру, что-то объясняющий своей наперснице.

— Э-э-э, в общих чертах, — не стал тот отнекиваться. — Слушай, а ничего интересного не привез?

— У тебя закончился материал для исследований? — не поверил я.

— Сам же знаешь, что трофеев много не бывает! — хохотнул Василий. — Я тут в «Царскую охоту» собрался, это такой ресторан. Не желаешь присоединиться? Если да, то спрошу у Вики насчет подруги, какую-нибудь да позовет. У нее их много.

— А кто такая Вика? — задумчиво поинтересовался я.

— За ней еду, девица не слишком скромного поведения, — рассмеялся княжич.

— Дом удовольствий? — поморщился я.

— Нет, что ты! — ответил Василий. — Она забавная и, как бы это правильно выразиться, легкая на подъем. Хорошая девчонка, но с моральной точки зрения никому лишнего не позволяет.

Странная характеристика, чуть ли не взаимоисключающая, пожалуй, выводы делать рано.

— Время прибытия? — уточнил я, а потом предупредил: — Буду не один, со спутницей, так что подруг приглашать нет нужды.

С языка так и рвалось, что если они еще и блюдут себя, то и вовсе с такими нам не по пути. Правда, на свою спутницу как-то уже иными глазами смотрю, да и про Нику не забываю. Опять-таки, сейчас голова другим забита, поступление в понедельник, а чертова библиотека откроется завтра утром. Гм, а ведь у княжича наверняка есть доступ в какие-нибудь книжные хранилища. Интересно, он нам туда пропуск не сделает? Этот вопрос следует обсудить чуточку позже, после ужина и демонстрации ошейника от адского волкопса. Уверен, такой обмен младшего Романова заинтересует.

— Минут через двадцать, — ответил на мой вопрос Василий, а потом поправился: — Нет, мы доберемся за пять, Вика уже ждет!

Навигатор на телефоне проложил маршрут к ресторану и показал всего-то километр по прямой. Вот только уже час-пик, все несутся словно сумасшедшие, правил толком не соблюдают, поэтому мы немного задержались. Опять-таки, мой джип не гоночный болид! Валерия заметно нервничает, попыталась соорудить прическу перед салонным зеркалом. Честно говоря, получилось не ахти. А вот губки и ресницы подкрасила идеально.

— Как я выгляжу? — поинтересовалась у меня спутница, когда джип покидали.

— Отлично, — успокоил ее я, беря на руки тяжелого кошака, которому сказал: — Тебе пора на диету, этак мышей ловить не сможешь.

— Хозяин, зачем эти мерзкие и писклявые грызуны? — брезгливо ответил тот. — А беспокоить нечего, ни одна на мою территорию не зайдет. Сторожевой контур оттолкнет.

— Алекс, а может ну его этот ресторан? — неожиданно произнесла Лера, кивнув на строго швейцара, стоящего у стеклянных дверей. — Нас вряд ли пропустят в таком виде.

Ну, согласен, на девушке джинсики в обтяжку, свободный топ, на плече сумочка. Я выгляжу еще менее презентабельно с кошаком в руках. На мне тоже джинсы, рубаха и кожаная куртка, скрывающая от посторонних глаз небольшой арсенал из холодного оружия. Шашки лежат в салоне, арбалет в багажнике, а в небольшой сумке несколько склянок с различным зельем. Привычка иметь доступ к оружию въелась и стала вторым я.

— Нас ждут, — покачал я головой. — Пойдем и не робей!

Ну, швейцар не очень-то обрадовался нашему виду. В изумлении приподнял бровь, но я ему представился и объявил, что нас ждут. Не сработало, пришлось Василия набрать. И о чудо! Из ресторана «вылетел» распорядитель и стал дико извиняться, не преминув демонстративно погрозить кулаком невозмутимому швейцару. Игра на публику, ничего нового. Нас проводили к столику княжича и чем мы ближе подходили, тем напряженнее становилась рука Леры на моем локте. А вот манул глаз не сводит с большой запеченной рыбины, которую кому-то несет официант. Как бы сейчас чего-нибудь не произошло!

Василий Романов приветливо улыбнулся, поднялся и пошел к нам навстречу.

— Привет! — протянул мне руку княжич, не обращая внимания на косящихся на него посетителей.

— Добрый вечер, — ответил я и обменялся с парнем рукопожатием.

Н-да, как-то неуютно себя моя спутница чувствует. Ее аура мрачная, но девушку понять легко, тут все разодеты по высшему разряду. На младшем Романове идеальный костюм, его спутница в элегантном платье. Правда, брюнетка не рада нашему появлению, задумчиво переводит взгляд с Леры на меня, а потом на княжича. А парень нас знакомит и явно делает вид, что ничего не замечает. Виктория Михайловна Смолина, студентка, спортсменка, красавица и просто хороший человек. Так охарактеризовал свою спутницу Василий. Пришлось и мне от него не отставать и представить бизнес-леди Голицину, с который мы совместно готовимся к поступлению в учебные заведения.

— Про Алекса ты от меня много хороших слов слышала, — посмотрел на Викторию княжич.

— Да, — подтвердила брюнетка, а потом мило улыбнулась: — Рада знакомству, — она протянула мне ладошку.

Осторожно пожал хрупкие пальчики и поинтересовался:

— Простите, а каким видом спорта увлекаетесь?

— Конный спорт, — ответила Виктория.

— Она даже участвует в полулегальных скачках, — «сдал» свою знакомую Василий.

— А вы чем занимаетесь, каким бизнесом? — посмотрела Вика на Леру.

— Мода, дизайн одежды, — ответила та.

Напряжение между девушками не спадает, того и гляди воздух заискрится. При этом мило улыбаются.

— Присаживайтесь, — указал нам княжич на стоящие у столика еще два стула.

Мы с Лерой последовали приглашению, сделали подошедшей официантке заказ. При этом поддерживали светскую беседу, говоря о всякой ерунде типа погоды, фильмов и музыки. Готовят в ресторане отменно, блюда красивые, но на вкус их еще пробовали. А вот сидящий возле моих ног манул печален. Он решил, что про него все забыли.

— Василий, а тут моего питомца как-то покормить есть возможность? — задал я вопрос княжичу.

— Без проблем, есть специальные кабинеты, там предоставляют все необходимое. Это элитное заведение, — кивнул тот. — Кстати, мы могли бы тогда перейти в одну из таких комнат. Никто не против?

— Мя! — поддержал такое решение княжича мой питомец и активно закивал мордой.

Вот как кошака воспитать?! «Разве так себя в приличном обществе хвостатые ведут?» — задал вопрос своему питомцу. Но тот возразил: «Хозяин, ничего личного, есть очень хочется!» И ведь не поспоришь. Младший Романов поманил к себя официантку, а когда та подошла, распорядился:

— Мы переходим в кабинет, будьте любезны перенести туда наш заказ.

— Как вам будет угодно, — улыбнулась та и уточнила: — В деловые апартаменты, переговорные или для отдыха?

— Последние, — чуть подумав, ответил княжич и встал из-за стола.

Он даже не стал спрашивать о наличие свободных мест. Как выяснилось, этого не требовалось, в ресторане, за ним и его сестрой, такие апартаменты зарезервированы.

— А тут уютно, — осмотревшись в новом помещении, прокомментировал я.

Большой угловой диван у стены, стол, несколько кресел, телевизор на стене. Имеется ванная комната и даже спальня! Это как в хорошем трактире, когда на втором этаже сдают комнаты на некоторое время. Правда, тут все удобства и удовольствия. Непонятно, почему Василий выбрал именно эти апартаменты, мог бы и на деловых остановиться. Зато кошак доволен, для него уже внесли миски и начали готовить рыбу.

— А наши дамы ничего не желают рассказать? — неожиданно поинтересовался княжич. — Вы же знакомы и не следует делать вид, что впервые встретились. Вика, ты сама не своя, попытки скрыть свое состояние не смогла.

— Василий Иванович, вы правы, — неожиданно вступила в разговор моя спутница. — Мы дальние родственники, но наши семьи не общаются, находятся в ссоре.

— Мир тесен, — хмыкнул я.

— Не то слово, — согласилась Виктория и отпила из бокала вина. — Лично я ничего не имею против тебя, — она посмотрела на Леру. — Враждовать и что-то выяснять не собираюсь. Если потребуется, то адекватно отвечу.

— Принято, — кивнула Голицина. — Пакостить, ворошить прошлое, предъявлять претензии не планирую, это не в моем характере.

— Какие страсти, — задумчиво произнес княжич. — Если правильно понимаю, то вечер пройдет в напряженной и недружественной обстановке. С этим уже готов смириться, если Алекс нам поведает о своих приключениях.

— Не хитри, — покачал я головой. — Лучше организуй мне и Лере доступ к библиотеке, а то вступительные экзамены на понедельник перенесли, а у нас еще пробелы в знаниях остались.

— Сговорились? — удивленно посмотрел он на меня, потом на Леру и в итоге подозрительно уставился на Викторию.

— Ты о чем? — нахмурился я, наблюдая, как официантка ставит перед кошаком поднос с жареным судаком.

Рыбина раза в два больше моего питомца, который инстинктивно выпускает и втягивает когти из передних подушечек лап, а глазами гипнотизирует лакомство. Если сейчас сюда наемники ворвутся, то манул и ухом не пошевелит, пока все не сожрет. Интересно, а как в него все влезет? Похоже и официантка задается этим вопросом. А вот кошаку на все наплевать, он уже начал трапезу. Когтями полоснул по хребтине судака, подцепил большой кусок и себе в пасть положил, глаза прикрыл пару раз жевнул, а потом проглотил. Муркнул и с урчанием приступил к поглощению угощения. Лапы замелькали, только косточки на тарелку стали падать. В комнате отдыха наступила тишина, все завороженно смотрят, как управляется с едой мой питомец. А тот на нас ноль внимания, ему потребовалась минута, не больше, чтобы половину речного монстра сожрать, длина которого явно больше метра.

— Силен! — восхищенно сказал Василий, наблюдая, как кошак осторожно продолжил разделывать рыбу.

— Так как насчет моего вопроса? — напомнил я.

— Два варианта, — подумав, ответил княжич. — Моя личная библиотека или университетская. Договориться смогу, в этом нет проблем.

В итоге, мы наскоро перекусили. Тему взаимоотношений Вики и Леры не поднимали. Холодок между девушками никуда не делся, напряжение чуть отступило, но не более того. Зато, как оказалось, мы преследовали общие цели. Смолиной так же не хватило времени на подготовку. А еще меня поджидал очередной сюрприз! Девушки, как и княжич, собрались поступать в тот же университет, что и я. Правда, специализацию выбрали другую, но и тут оказалось не все так просто.

— Алекс, а ты невнимательно с условиями обучения знаком, — огорошил меня Василий, когда собирались покинуть ресторан.

— Ты о чем? — не понял я его.

— А первые два курса не делятся на специализации. Только с третьего! — пояснила Лера, а Виктория кивнула и удивленно на меня посмотрела.

Напряг память, действительно, что-то такое где-то встречал, но значения не придал. Впрочем, это ничего не меняет. Сомневаюсь, что все первокурсники в одной аудитории будут сидеть. Готов поспорить, что их на группы разобьют. Меня больше заинтересовало увлечение Смолиной, о котором она как-то неохотно рассказывает. Василий обмолвился, что девушка неплохо на последних скачках заработала. Почему бы не попытаться в этой отросли прибыль получить? Мало того, вряд ли кто-нибудь способен со мной конкурировать! Когда-то совершал дальние переходы, уходил от погонь и сам врагов преследовал. Доводилось конным сражаться, поэтому необходимо разузнать о скачках в империи.

— Едем в универ, — объявил Василий, после нескольких звонков ответственным лицам насчет нашего посещения библиотеки. — За вас поручился, уж не подведите. Кстати, мне придется вас запереть, а если что-то понадобится или захотите уйти, то звоните, вызволю!

— А покушать? — озвучил я, заданный мысленно вопрос кошаком.

— С собой купите, — пожал плечами княжич.

Так и поступили, в магазине набрали еды и воды, после чего с черного входа зашли в здание универа. Нас сторож впустил и что-то все недовольно себе под нос бормотал. Если правильно его расслышал, то все сводилось к фразам: «Ходят тут всякие. Спать не дают».

— Умеете пользоваться картотекой и базой данных на компе? — поинтересовался Василий, когда оказались в читальном зале.

— Разберемся, — отмахнулась Виктория.

— Тогда удачи! — зевнул младший Романов. — Вас навещу завтра, когда отосплюсь.

Ха! Вот тут-то он не угадал, я ему еще не презентовал адский ошейник от вожака стаи. Готов поспорить, что он вместо кровати отправится в лабораторию.

— На пару слов, — кивнул парню в сторону окна, за которым уже темно.

Мы отошли, и я положил на подоконник кожаную ленту с металлической пластиной.

— Что это? — прищурился Василий.

— Артефакт, трофей, недавно ко мне попал, — честно ответил я, а потом уточнил: — Афишировать его не следует, вещица непростая и способна принести неприятности.

— Запретные заклинания, — парень осторожно потрогал пластину с именем демона. — Подлежит уничтожению, а за производство предусмотрено тюремное заключение.

— Он сделан в другом мире, тут не использовался, а какие имеет скрытые возможности — не в курсе. Врага принято бить и уничтожать, но против него готовят оружие, способное справиться. Согласись, если артефакты демонов не изучать, то найти противоядие не так-то легко, — произнес я, а потом добавил: — Впрочем, тебе решать. Захочешь уничтожить — препятствовать не стану, вещицу для тебя сохранил.

— Сколько просишь? — потер щеку Василий, не отрывая взгляда от ошейника.

Хм, думаю он уже прикидывает, какие эксперименты проводить. И про Вику напрочь забыл, впрочем, разобрался, что девушка от встречи с княжичем преследовала определенные интересы. Странно, но та характеристика, которую мне Василий по телефону озвучил, не подтверждается. Или из-за неожиданной встречи с Валерией? Ну, посмотрю, как дальше продолжим общение.

— Этот ошейник не продается, — покачал я головой. — Если он тебе нужен, то забирай, но дай обещание, что применять его по назначению не станешь.

— Алекс, блин, что за намеки?! — возмутился княжич.

— Василий, не кипи, — хмыкнул я. — Стандартная же процедура. Постарайся выработать к этому артефакту противостояние. Думаю, оно пригодится.

— Понял, — он взял в руки ошейник адского пса. — Даю слово, что использую только во благо и не применю на разумных существах нашего мира.

— Хорошие слова, — поднял я указательный палец, остальные сжав в кулак.

— А кто такой или что такое Гурст? — поинтересовался княжич, прочтя надпись на ошейнике.

— Демон, ему эта вещица принадлежала и находилась на шее адского вожака волкопса. Подчинение и, думаю, способность отдавать приказы на расстоянии. Сомневаюсь об обратной связи, но ее не исключаю, — пояснил я, а потом добавил: — Больше сказать нечего, все в твоих руках. Изучай!

Немного лукавлю, про демонов, в том числе и высокородных мог бы ему кое-что поведать. В том числе и про их свиту или свору, сопровождавшую в набегах. Вот только в этом мире все же существуют различия. Нельзя забывать про города, в которых есть целые кварталы под куполом. Правда, еще ни в одном не бывал, Воркута не в счет, там не встретил лордов-демонов.

— Спасибо, — хлопнул меня по плечу Василий. — Ты настоящий друг и это не игра слов. Другой бы на твоем месте, зная про мою состоятельность, постарался максимум выжать. Кстати, а больше ничего не привез?

— Тебе только палец в рот положи, по плечо оттяпаешь, — рассмеялся я. — Все вопросы к Шувалову. У генерала остались трофеи из трупов волкопсов и демонических птичек. Неужели он об этом ничего великому князю не докладывал? Уверен, там есть что исследовать.

— Ясненько, — произнес княжич таким тоном, что графу не позавидуешь. — А как насчет шипастых змей?

— Ты и об этом знаешь?

— Земля слухами полнится, — усмехнулся Василий.

— Фармацевты-целители сделали заказ моему партнеру. Сейчас он торгуется, денег пока на мой счет не поступало, — произнес я, а потом добавил: — Это все что могу сказать. Пообщайся с Беридзе, если он найдет способ удовлетворить твой интерес, не забыв про наш, то возражать не стану.

— Так, у меня образовалось большая куча неотложных дел! — воскликнул младший Романов и посмотрел на наручные часы. — Черт, Алекс, почему сразу обо всем не сказал?! Ночь на дворе, в такое время переговоры вести затруднительно.

— Справишься, — отмахнулся я, плохо себе представляя, кто с ним откажется беседовать.

Ну, за Резо не заржавеет послать любого в пешее путешествие, если кто-то мастера-оружейника отвлечет от работы в кузне. Думаю, Василий Иванович договорится… или не договорится, тут вступают в силу неопределенные факторы, о которых не догадываюсь.

— Ладно, побегу! — громко объявил младший Романов, убирая мой подарок в карман. — По универу не гуляйте! Тут есть все необходимое, даже ванная комната, — он указал на неприметную дверь.

Девушки на его слова не отреагировали. Виктория сосредоточенно что-то ищет в базе данных на компьютере, Валерия перебирает картотеку. Кошак облюбовал себе стул рядом с фикусом и преспокойно дрыхнет. А вот мне предстоит изучить пару десятков книг. Вздохнул и направился к Смолиной, что-то выписывающей на лист бумаги.

— А что ты делаешь? — не удержался я от вопроса, обращаясь к новой знакомой.

— Записываю, на каком стеллаже и полке находится требуемый том, — не глядя на меня, ответила та.

Лера нахмурилась и тоже взяла лист бумаги. Вскоре девушки ушли на поиски нужных фолиантов, их аппетиты скромны, всего-то по пять записей сделали. Когда же я вынес стопку учебников, то вызвал у них удивление. Голицина и вовсе не удержалась от замечания:

— Алекс, ты рассчитываешь все это усвоить за пару суток?

— Если честно, — сгружая книги на стол, — то быстрее.

Виктория скептически хмыкнула, но комментировать мои слова не стала. Как-то со Смолиной общий язык найти не получается. А ведь еще хотел у нее про конный спорт узнать, в частности про участие в полулегальных скачках. Плохо себе представляю, как такое возможно. Через два часа листания страниц, первой «сломалась» Лера. Она отложила том и заявила:

— Как хотите, а без чашки крепкого кофе я ничего не понимаю!

— На меня свари, — не отрывая взгляда от страниц тома по истории империи, попросил я.

— Вика, тебе сделать? — поинтересовалась Лера у Смолиной.

Та явно какое-то время колебалась, но потом согласилась. Вскоре мы втроем пили ароматный кофе, кстати, неплохо получившийся. Девушки продолжают делать вид, что у них нормальные отношения, но холодность никуда не исчезла. Если захотят — расскажут или Василий потом информацией поделится.

— Вика, так что насчет скачек? — поинтересовался я.

— А что тебя интересует? — посмотрела та на меня.

— Условия, — пожал плечами и дополнил: — В частности призовой фонд. Хочу понять, смогу ли на этом заработать.

— Делая ставки? — уточнила та.

— Участвуя, — коротко ответил.

— Прости, но сомневаюсь, что сможешь, — подавила Виктория улыбку. — Этому учат с детства, как и владению мечом. Большая часть людей довольствуется тем, что научились в седле держаться, ну, в лучшем случае кататься на лошади. Скачки с препятствиями сложны, не всегда жокеи добираются до финиша.

— Падают? — поинтересовалась Лера.

— В том числе, — подавила улыбку Вика. — Происходят стычки между участниками, разворачиваются верховые дуэли, но большей частью стараются не терять время и соперника ударить исподтишка.

— А какой возможен выигрыш? — продолжил допытываться я.

Оказалось, что есть несколько уровней скачек и столько же подвидов. Вдаваться в детали Смолина не пожелала, заявив, что если интерес не праздный, то готова свести с нужными людьми.

— Однако, для участия обязательна скаковая лошадь, а у тебя она вряд ли есть, — подвела итог девушка.

— Гм, ты забыла о деньгах, — напомнил ей.

— Иногда и миллион на кону, — спокойно ответила та, а потом перевела взгляд на Леру: — Золотом!

— Это уже неплохо, — обрадовался я. — А скаковой жеребец сколько стоит?

— От десятков тысяч рублей и до сотен миллионов золотых монет, — обозначила разбег девушка. — Есть специальные конезаводы, в разных странах, но на перспективных скакунов давно очереди и внесены задатки. Возможны переуступки прав, но не бесплатно.

Гм, где раздобыть хорошую лошадь? Не ожидал, что встанет такой вопрос в этом мире. Тут же технологии, спорткары и самолеты, а поди ж ты, есть и такие у людей увлечения. Уверен, смогу неплохо подзаработать, но есть несколько нюансов! Мне бы демонического коня, вот тогда бы всем показал! Кстати, есть существа из потустороннего мира, которые оказывается в другом и не представляют никакой опасности. От их присутствия никоим образом не зависела зачистка локации, опять-таки, в моем старом мире. Вряд ли тут эти правила поменялись. Единственное, без магии перемещение им перебраться в другой мир практически невозможно, если только таких существ специально не переправили. А если вспомнить демонического коня, то их заставить взять наездника — нереально. Вопрос в потомстве, жеребят объезжают, и они людям служат верой и правдой. Похоже, идея так и останется на уровне мечты, если не подвернется какой-нибудь случай. На заметку оставлю, но не факт, что получится. Кстати, есть еще один вариант заработка — единоборства, в том числе с оружием. Уже узнавал, но ставки не впечатлили. Нет, прожить и подзаработать получится, но легче прогуляться под куполом, чем махать клинками и кулаками на радость толпе зрителей.

— Продолжим? — предложила Лера, кивнув в сторону дожидающихся книг.

— Деваться некуда, — вздохнула Вика.

Девушки через пару часов все же не выдержали. Первой прикорнула на диванчике Смолина, уронив на грудь учебник. Ее примеру, через десяток минут, последовала Вика, отложив просмотренный толстый фолиант. Думаю, они используют в помощь какие-то магические способности. Не задали ни единого вопроса, видя, как я быстро страницы перелистываю и не собираюсь читать текст.

Уже утром, когда голова разболелась и источник отказывался откладывать информацию, я пришел к выводу, что наступил предел. Лучше подготовиться не смогу, если только знания перемешаются и получится только хуже. Позвонил княжичу и попросил нас отсюда вызволить. Девушки не стали протестовать, наша компания выглядит впечатляюще. Помятая одежда, покрасневшие глаза и постоянные зевки. Никому не помогает заклинание бодрости, ну, кошак не в счет. Мой питомец бодр и весел, его шерсть лоснится, а желудок требует рыбы.

— Вы же собирались тут сидеть до начала экзаменов? — оглядел нас Василий.

— Переоценили свои способности, — честно признался я.

— Ты меня до дома довезешь? — повисла на локте княжича Вика, старательно тараща глаза.

Боится, что если веки смежит, то стоя заснет.

— Алекс, я готов и Леру подвезти, — предложил приятель.

— Не беспокойся, я справлюсь, — ответил ему и заметил, что девушка, о которой шла речь, постаралась незаметно облегченно выдохнуть.

Мы разъехались, под осуждающим взглядом сторожа университета. Валерия заснула, а кошак этим воспользовался и задремал у нее на коленях. Хорошо, что я адрес успел уточнить и спокойно доехал до дома, где живет моя спутница.

— Просыпайся, — шепнул на ухо девушки. — Приехали.

Никакой реакции, в том числе и кошак не отреагировал.

— Запасы мехов моль сожрала! — предпринял я еще одну попытку добудиться.

— Что?! Как это произошло?! — выпалила Лера и широко распахнула глаза.

— Прости, ты не просыпалась, — повинился перед ней, но она все же уточнила:

— Про моль придумал? На складе точно все хорошо?

— Ни малейшего представления, что у тебя есть склад, — приложил руку к груди. — Все выдумал, иди и отоспись, послезавтра день тяжелый.

— Спасибо тебе, — потерла моя пассажирка глаза и прикрыла рот ладошкой, пряча зевок. — Пойду, думаю, до вечера просплю.

А вот манул так не считал, он на коленях девушки пригрелся и возмущенно зашипел, когда его захотел забрать.

— Обнаглел? — задал ему короткий вопрос. — Без рыбы оставлю!

— Хозяин, прости, укачало! — мысленно стал оправдываться тот.

— Не обижай малыша, он хороший, — погладила кошака Лера и улыбнулась.

— Мур, — потерся тот о ее ладонь.

Не стал ничего отвечать, послал манулу образ кукиша и как рыбина упрыгивает в реку. Пусть не рассчитывает, что нашел себе защитницу.

— Алекс, теперь увидимся при поступлении? — поинтересовалась Лера, явно не желающая уходить.

— Наверное, но не факт, что вместе сдавать экзамены будем, — ответил ей, а оптом добавил: — Неделя получится насыщенной.

— Это точно, — покивала та. — А какие у тебя планы после сдачи? Отметим, если зачислят?

— Обязательно, такое событие нельзя оставить без внимания, — согласился я.

— Тогда до встречи! — кивнула она, чего-то подождала и открыла пассажирскую дверь.

— Пока, — помахал ей рукой.

Уж не поцелуя ли она дожидалась? Или думала, что задам вопросы насчет их с Викой родственных связей? Чего-то другого хотела? Честно говоря, я даже ауру пассажирки не отслеживал. Если дама желает объятий, то это несложно понять. Другой вопрос, что у меня есть определенные мысли насчет постели. Но в ближайшие восемь часов, если не больше, не готов кровать с кем-нибудь делить. Даже с наглым кошаком! Он наказан и рыбу получит вечером, не раньше.

Выехал на центральную улицу и мгновенно в заднюю часть джипа кто-то врезался. Откуда эта спортивная машина взялась? Дорога в этом месте без пробок! Подстава? Очень похоже.

Василий уже и не вспомнит, когда последний раз столько времени мотался по столице. В этом виноват его новый приятель, глава «Ярого воина»! И что удивительно, княжич доволен и уже понимает, как же он скучно жил. Даже готов признаться и согласиться с сестрой, что все время просиживать в лаборатории не так интересно. Нет, Анастасии он в этом не признается, исследовательский интерес и эксперименты он не готов оставить. Однако, следует как-то пересматривать свою жизнь. Сейчас раннее утро, он везет домой клюющую носом Викторию, а потом надумал навестить Настю. С сестрой необходимо переговорить, та дистанцировалась от Алекса, а это нехорошо, парень для нее старался и собственной шкурой рисковал.

— Вика, приехали, — дотронулся до плеча своей пассажирки Василий.

— Ой, кажется, я задремала, — виновато сказала девушка. — Спасибо, ты мне очень помог и, надеюсь, теперь экзамены сдам.

— Да куда ты денешься! — отмахнулся княжич. — Не понимаю, что на вас нашло, и почему потребовалось срочно повторять школьный материал.

Смолина промолчала, не стала говорить, что это ее спутник сидел взаперти и зубрил, а она в это время веселилась, а еще участвовала в различных скачках. Благо у отца схожая страсть и есть конюшни. А своего жеребца она лично воспитывала!

— Василий, а кто такой Алекс? Он странный, очень уверенный в себе, много знает, но почему-то решил, что сумеет победить в любой скачке, — посмотрела на княжича девушка.

— Ты не слышала про главу «Ярого воина»? — удивленно посмотрел на нее Василий. — Это он вытащил Шувалову из городского парка, помог моей сестре и участвовал в разных стычках с нечистью.

— Дуэль с Куглиным? — уточнила Виктория.

— Верно, — кивнул парень. — Сержа на место поставил.

— Унизил, — покачала головой девушка. — Ходили слухи, что тот из столицы уехал, но обещал вернуться.

— И? — нахмурился княжич.

— Думаешь он проглотит такое прилюдное оскорбление? — пожала плечиками Виктория.

— Вряд ли что-то сумеет сделать, если только исподтишка удар нанесет, — задумчиво ответил Василий, а потом спросил: — А что за отношения у вас с Лерой? Не желаешь поделиться?

— Нет! — взялась за ручку двери Вика. — Спасибо еще раз и мне пора, голова разболелась, а глаза слипаются. После поступления встретимся? — она обворожительно улыбнулась и стрельнула глазками, стараясь перевести тему.

— Обязательно, — взял княжич ладошку девушки и поцеловал пальчики. — На эту ночь имел определенные планы, жаль, что ты решила иначе.

— Ага, видела, как ты обо мне помнил, когда с Алексом переговорил! — хмыкнула Виктория. — Все, — она поспешно прикрыла ладошкой зевок, — я пошла, пока!

— До встречи, — сказал ей вдогонку княжич.

Василий некоторое время побарабанил пальцами по спортивному рулю, а потом подавил желание рвануть в лабораторию.

— Успею, а то если засяду, то выйду оттуда не скоро, — буркнул себе под нос и поехал к сестре.

Анастасия еще спала, не рассчитывала, что ее в такую рань с кровати братец поднимет. Впрочем, он часто так делал, когда ему позарез что-то требовалось.

— Ты изверг! — открыла дверь брату Анастасия.

Девушка живет одна в пятикомнатной квартире, почти в самом центре. Впрочем, рядом жилище Василия, но парень редко тут бывает. Они выдержали бой с матушкой, чтобы почувствовать себя немного независимыми и самостоятельными. Екатерина Олеговна, любящая и балующая своих деток, наотрез отказалась выпускать их из-под своей опеки. А вот отец, неожиданно, встал на их сторону. В шестнадцать лет им предложили этот вариант, выделили средства на житье, не бог весть какую сумму. Правда, матушка, время от времени и в тайне от мужа, подкидывает тысячу-другую золотых. Впрочем, Настя и Василий уже давно сомневаются, что великий князь остается в неведении. В том числе элитный дом имеет собственную охрану, через которую не так-то просто пройти обычному посетителю.

— Хватит дрыхнуть! — прошел в квартиру Василий. — Опять вчера с мечом прыгала?

— Мы тренировались! — возмутилась княжна.

— Заметно, — хмыкнул парень. — Чего синяк со скулы не свела?

— Где? — обхватила подбородок пальцами девушка и поморщилась. — Блин, больно. Вась, помоги, убери гематому, я еще магически не восстановилась.

— Полностью выложилась? — удивился княжич. — А какова причина?

— Нервы, — коротко ответила та.

— Это не ответ, — сложил руки на груди парень. — Пойдем, выпьем по чашке кофе, и ты все расскажешь. Кстати, я с Алексом виделся, он опять меня удивил.

— Трофеи притащил? — заинтересовалась девушка, а потом резким шагом направилась в сторону просторной кухни.

— Куда же без этого, — усмехнулся княжич. — Ты мне лучше скажи, чего стали его избегать?

— С чего такой вывод? — подойдя к кофемашине и ставя под дозатор чашки, буркнула девушка. — Нам за нам бегать? Больно надо!

— Надеюсь, это не из-за лекций про то, в чем оказался замешан клан Алекса? — сел за стол Василий. — Никак не пойму логику тех, кто оглядывается на прошлое. Кровная месть? Обида? Или нам что-то не договаривают? Я тут порылся в архивах, знаешь, далеко не все так однозначно.

— Так тебе там и показали истинные события, — скептически заметила Анастасия. — Или ты с секретными бумагами работал? — уточнила и на брата посмотрела.

— Разумеется, — широко улыбнулся тот. — Политика, как внутренняя, так и внешняя сложна и разобраться в ней непросто.

— Но ты разобрался?

— Не совсем, — покачал княжич головой. — Есть противоречащие друг другу факты. Отец говорит и вовсе что-то среднее.

— Не в этом ли истина?

— А какая разница? — хмыкнул Василий и указал на кофемашину: — Кнопочку нажми, будь добра.

Девушка обернулась и выполнила просьбу брата. Кофемолка стала молоть зерна, а потом в чашки полился ароматный напиток.

— Вот что я тебе скажу, — потер висок Василий. — Господин Федоров честный и порядочный, но у него, как и у всех, есть собственные секреты. Не избегай его и подругам скажи, что он способен прийти на помощь.

— Это мы и так знаем, — девушка поставила чашку с кофе перед братом. — Он слишком независим и нагл!

— Так вот в чем дело! — рассмеялся Василий. — Все, тогда я спокоен. Ты взбешена, что он не растекся у твоих ног тряпочкой. Уверен, Анна и Оксана думает в таком же ключе, ставя себя на твое место. Поэтому решили парня игнорировать, решив, чтобы он за вами бегал. Это зря, он не из таких, а друга потерять легко, его и или ее словом можно так ранить, что отношения уже не вернуть.

— Ты приперся в такую рань, чтобы прочесть ликбез? — прищурилась девушка.

— Дать совет, — делая глоток кофе, невозмутимо ответил княжич. — Ладно, пойду, дел невпроворот.

Василий встал из-за стола и подмигнул сестре, даже кофе не допил. А вот Настя призадумалась, брата она уважает, готова прислушаться но, если рассматривать ситуацию в целом… она не собирается, как он выразился, набиваться ни в чьи подружки! Да, Алекс недурен, но у нее не захватывает от него дух и не подгибаются ноги. Нет какой-то искры, из которой готово вырваться пламя, в этом братец точно ошибся, что на него не похоже. Да и подруги в объятия главы клана «Ярого воина» не готовы упасть, если им верить.

— Черт! Вот как Ваське удается посеять сомнения?! — отставила княжна пустую чашку. — Ладно, после поступления пообщаемся.

Два наемника, если правильно понимаю, медленно выбрались из машины, стукнувшей мой джип в задний бампер. Повреждений почти нет, если не считать капот домиком у спортивной тачки и вдребезги разбитую правую фару. Точно помню, что когда совершал маневр, то помехи не видел. Дорога полупустая и объехать меня ничего не стоило. Однако, столкновение произошло, при этом задний удар зачастую трактуется в пользу машины, ехавшей впереди, если только у догонял нет каких-то свидетелей или видеозаписи произошедшего.

— Ты чего нас не пропустил? Глаза залил? — прищурившись и направляясь ко мне заявил агрессивный водитель, разминая шею.

— Мы тебя сейчас научим, как водить! — поддержал его близнец-напарник, поигрывая бейсбольной битой.

Бойцы неплохие, знают, что делают, заходят с двух сторон. Через тонированное стекло их тачки замечаю огонек видеокамеры. Кто-то третий снимает все происходящее.

— Зачем решили меня догнать? — интересуюсь, размышляя о том, следует ли привлекать к разборке своего питомца и использовать магию.

Дело в том, что наемники, а на лицо все признаки, не обладают даром. Если превышу самооборону, то последствия окажутся плохими. С другой стороны, непонятно на что эти мужики рассчитывают. Или надеются, что окажу сопротивление и тогда… а черт его знает, какие окажутся последствия.

— Ты нам тачку разбил! — восклицает водитель. — За это заплатишь и не только бабками. Руки-ноги переломаем! Крест, вали его!

Пригнулся, бита просвистела над головой. Легонько нападавшего ткнул под ребро, выставил блок от летящего в лицо кулака. Выставляю магическую защиту, создаю вокруг себя сферу, гасящую удары, ситуацию контролирую и в ответ стараюсь не бить. Честно говоря, уже начинает надоедать. Перехватываю того, кого назвал подельник Крестом, заламываю руку и вырываю дубинку. Откидываю ее в сторону и не удержавшись бью ладонью в грудь здоровяка. Красиво наемник отлетел! Прямо на свою поврежденную тачку, лобовое стекло покрылось трещинами. А вот водитель выхватил из-за пояса пистолет и ухмыльнулся:

— Ничего личного, это назовут самообороной!

Нас разделяет метра три, парировать выстрел сложно, насыщаю щиты на максимум. Откуда появился кошак — не понял, какая-то тень в воздухе мелькнула, и манул уже висит на кисти наемника, а пистолет отлетел в сторону.

— Тварь! — взревел громила и попытался стряхнуть манула.

Это зря, только хуже сделал. Кошак переместился на плечо нападавшего и когти приставил к шее.

— Лучше не дергайся, — прокомментировал я.

А манул еще и пасть открыл, демонстрируя окровавленные клыки. Хорошо, что он меня послушался и сдержал удар, а то бы сейчас тут труп остывал. А проблем с полицией, почти накануне поступления, совсем ни к чему.

— Кто послал? — поинтересовался у застывшего водителя разбитой тачки.

Тот молчит, но я иду к тачке и распахиваю дверь. На заднем сиденье находится девица, держащая в одной руке видеокамеру, а в другой телефон.

— Поговорим? — мило ей улыбаюсь и выпускаю заклинание подчинения. — Ответишь на вопросы?

— Да, — кивает та.

— Кто послал?

— Заказчик.

— Его фамилия, имя, чем занимается, — быстро произношу, а сам отбираю камеру и начинаю просматривать на экране, что там записано.

Вот мой джип медленно выезжает на основную дорогу, поворотник включен, никаких помех нет. Отлично видно, как спорткар меняет траекторию движения и стремительно приближается к заднему бамперу моей машины. Удар! После чего происходит разборка, мои действия выглядят безупречно. Отмахиваюсь от бандитов и один их них оказывается на капоте. Лобовое стекло все в трещинах, рассмотреть дальнейшие события невозможно. Атака кошака остается за кадром, как и непонятно по какой-такой причине второй наемник застыл столбом.

— Анонимный заказ, личность заказчика неизвестна, — говорит девица, всеми силами и своим слабеньким источником стараясь сбросить наваждение.

— Какие наниматель выставил требования? Сколько заплатил?

— Покалечить, но не убивать. Обязательно сломать в нескольких местах руки. Перечислил триста золотых, за выполнение работы обещал по пятьсот на каждого, — рассказала подельница наемников.

— Снимала для отчета?

— Да, — опять коротко ответила.

— И что мне с вами делать? — задумчиво спрашиваю.

— Отпусти, мы без претензий, — ответила девица.

Промолчал, отправился к застывшему столбом наемнику. Сдать бы их полиции, да толку будет ноль. Конечно, нервы им потреплют, но быстро отпустят. Ничего не смогли сделать, а за намерения не так-то просто им вменить.

— Вставай, чего прикидываешься, что без сознания лежишь! — глянул я на бойца, отдыхающего на капоте, а кошаку велел контролировать ситуацию, но со своей жертвы слезть.

— Уф! — водила спортивной тачки потер шею.

Кошак сел передо мной и принялся намывать мордочку, попеременно выпуская когти то на одной, то на другой лапе.

— Клан? — задал вопрос наемнику.

— «Борец», — со вздохом ответил тот. — Я его глава.

Никогда о таком клане не слышал, впрочем, все как-то недосуг разузнать о истинных причинах дуэли с наемником. Правда, шанс, что мне все и расскажут о заказчике равен одной сотой процента. Клиентов не принято сдавать, репутация сразу потеряется и уже ни о каких аналогичных заказах речь не пойдет.

— Как этот вопрос порешаем? Ты же мне бампер поцарапал, собирался руки-ноги переломать.

— Сто золотых? — вопросительно посмотрел он меня. — Это отступные, из клана никто против тебя не пойдет. Если потребуется, то сделаем скидку на заказ. У меня в заднем кармане штанов бумажник. Там деньги и визитки. Договорились?

— Как зовут? — беря время на обдумывание, поинтересовался у бойца, давно растерявшего былую агрессию.

— Геннадий Филипов или Крокодил, — он чуть раздвинул в улыбке губы, чем-то отдаленно став похож на аллигатора.

— Хорошо, но за твоим кланом должок, — кивнул я.

— С адекватным и сильным противником приятно иметь дело. Бумажник могу достать?

— Конечно, — коротко сказал и приготовился к отражению атаки, если Крокодил попытается обмануть.

Но нет, мой недавний соперник отсчитал десять бумажек, каждая равная тысячной купюре, вытащил из отделения визитку и вопросительно на меня посмотрел. Мол, не побоюсь ли приблизиться. Даже кошак фыркнул, внимательно отслеживая происходящее. Уже когда отправился дальше, то озадачился некой нестыковкой. Изначально я определил, что магического дара у бойцов нет, но уже садясь в машину уловил, что они оба использовали целительские заклинания. Не так просты бойцы, предпочли скрыть свои умения, когда устраивали драку. Почему? Ответ на поверхности, рассчитывали привлечь полицию, но что-то пошло не так. Впрочем, бытовая драка, без магических ударов, призвана скрыть реальные причины.

— Но зачем бить джип сзади? — задал себе вопрос, плохо представляя, как бы они все представили дорожной полиции.

Еще раз пересмотрел записанное видео, теоретически, если не задавать вопросов, то обвинить меня в нарушении возможно. Спорткар двигался по главной, я выезжал с второстепенной. Если же обрезать самое начало, то и вовсе вердикт окажется однозначным.

Уже подъезжая к поместью мне позвонил господин Жергин и попросил о встрече. Возвращаться в столицу очень не хотелось, о чем Игорю Борисовичу и заявил.

— Так мне бы к вам приехать, — усмехнулся тот. — Показать серверную, возможности охранной системы, передать коды и насчет управления переговорить.

— Жду, — коротко ответил компьютерщику.

В дом не пошел, побоялся где-нибудь сесть и заснуть. Ну, манул меня разбудил бы в случае необходимости. Тем не менее, решил походить по территории и прикинуть, что и как тут сделать. На сегодня с деньгами проблем не испытываю, еще и фармацевты-целители не рассчитались. Однако, есть определенные планы насчет тетки и сестрицы. Обещал себе о них позаботиться. Пока не представляю, во сколько обойдется кафе или ресторан, а еще им требуется жилье. Заселять в поместье не хочу, если только погостить.

— Пока есть купола и нечисть, то без работы не останусь, — сам себе сказал, наблюдая, как к джипу подъезжает легковой автомобиль.

Из машины вышел Жергин и помахал мне рукой. Игорь Борисович и его люди отлично сделали свою работу. Предусмотрены силовые ловушки, основанные на электричестве, в том числе и поражение разрядом тока нападающих. Просматривается каждый сантиметр периметра, установлены скрытые динамики в помещениях. Созданы резервные линии питания, в одном из пустующем подсобном помещении размещены генераторы. Коды доступа и идентификации от серверов он мне передал и рекомендовал их изменить.

— А теперь перейдем к основному, — он вытащил из портфеля флешку и небольшую коробочку. — Тут программа искусственного интеллекта, а это, — подвинул ко мне, — обвязка для магического камня. Немного усовершенствовал свою разработку и теперь вы самостоятельно сумеете установить источник существования своего электронного помощника. Это хорошо тем, что никого кроме вас защитник поместья не воспримет своим создателем. Магический камень возможно менять, не отключая артефакт от питания и сети.

— Правила и условия уже заложены? — уточнил я.

— Разумеется, — кивнул Жергин. — Все это есть в программе, но ее уникальность в том, что развитие зависит от вас. Это как воспитание, — он перевел взгляд на кошака, — питомца.

— Гм, а хулиганить и бедокурить он тоже будет? — поинтересовался я, вспомнив раскуроченный холодильник.

— Нет, этот этап пройден на стадии написания кода, — улыбнулся Жергин.

— И какова же теперь цена, за такого помощника?

— Она не изменилась, — ответил Игорь Борисович. — Улучшения расценивайте как бонус, а если сумею еще что-то предложить, то об этом вам сообщу и предложу на правах первого клиента.

— Двадцать тысяч золотом — большие деньги, — мысленно прикидывая свой счет, точнее, что от него останется, произнес я.

— Зато вы станете обладателем уникального артефакта, основанного на магической и компьютерной технологиях, — заметно занервничал мой собеседник. — Поймите, уникальные платы, они индивидуально изготовлены в ограниченных количествах.

— Все понимаю, — остановил своего собеседника взмахом руки, — мне необходимо уточнить баланс своего счета. Последнее время произошли приличные траты, — лукавлю, но другого объяснения нет. Не говорить же компьютерному гению, что совсем недавно на счету золотых монет и вовсе не имел? — Игорь Борисович, уникальный артефакт куплю в любом случае, идея очень понравилась и надеюсь ее воплощение не подкачает. Договор мы уже с вами составляли, осталось дело за дополнительным соглашением и перечислением денег с моего счета на ваш. Правильно?

— Да, бумаги подготовил, — вновь он сунулся в портфель.

Я же вытащил из кармана сотовый и зашел в банковское приложение. Сумма порадовала, почти двадцать пять тысяч золотых. Правда, приобретения недвижимости для тетки и сестры предстоит отложить. Явно не потяну, если только не взяться за очередные заказы. Беридзе обещал что-нибудь хорошее подобрать, но этот чертов универ все планы сбивает! А еще дал слово Катерине, что их навещу сразу после экзаменов. И как теперь разорваться? Впрочем, в Ярославле и в его округе закрытые локации присутствуют, следует о них разузнать.

— Все в порядке? — поинтересовался Жергин.

— Да, — кивнул я. — Могу устройство посмотреть? — указал на коробку.

— Разумеется, — пожал тот плечами.

Осторожно вытащил прямоугольный постамент с небольшим овальным отверстием в центре. Металлические пластины соединены между собой быстросъемными защелками. Игорь Борисович снял несколько панелей, как он выразился и перед моим взором предстали платы, на которых имеются десятки небольших магических камней.

— Это для вспомогательных процессов, самодиагностики и контроля состояния, — сделал попытку объяснить мне компьютерщик незнакомую от слова совсем архитектуру.

Тут почти ничего общего с современными платами, используемыми в компьютерах. Гм, Жергин гений или очень хитрый аферист. Другого не дано, но все быстро на свои места встанет, когда его разработку запущу. Однако, уже понимаю, что устройство далеко не из дешевых.

— Гм, Игорь Борисович, а как вы смотрите на то, чтобы нам объединить усилия в продвижении вашего детища? — задумчиво поинтересовался я. — Со своей стороны готов поставлять магические камни, если потребуется, то и осуществлять вашу защиту от недобросовестных конкурентов. В том числе и находить потенциальных покупателей. Разумеется, в обоюдных интересах.

— Простите, но намерен сам этим заниматься. Благодарю за предложение, если возникнет потребность — обращусь за помощью, — твердо ответил тот.

— Хорошо, — вздохнул я, сам толком не понимая, для чего мне лишняя головная боль, — договорились. Что там с соглашением? — взял подготовленный документ, внимательно его изучил и поставил подпись.

— Рад, что не отказались, — облегченно выдохнул Жергин, в свою очередь расписываясь.

Следующим этапом я стал переводить деньги и это заняло аж двадцать минут! Честно говоря, взбесил какой-то клерк, позвонивший через пару минут, после надписи, что платеж проверяется. Мало того, что он уточнил не отправляю ли средства мошенникам. Провел ликбез, что такие операции очень важны для банка. С какой такой стати? Попытался выяснить, какую совершаю сделку и требуется ли взыскать налог. Еще раз сверил мои паспортные данные, предложил впредь лично являться в отделение банка, но в итоге все же перевод осуществился. На счет Игоря Борисовича деньги поступили и тот довольный уехал, оставив мне флешку и сам прибор, объяснив, как его активировать.

— Интересно посмотреть, как эта штука заработает! — потер я ладони и открыл сейф, где есть небольшой запас магических камней.

Помня о том, что в искусственном интеллекте источник отвечает всего лишь за возможности, а все остальное является программой. Я выбрал один из лучших камней и установил его в прибор, а потом подключил к сети и скопировал все, что находилось на флешке. Камень заискрился, стал светиться различными цветами, появилась какая-то непонятная аура, кошак попятился к двери и зашипел.

Ожидание затягивается, аура магического камня хаотично меняется, всполохи продолжаются, но манул уже успокоился. Программа Жергина работает, заняла почти все ресурсы сервера, но ничего не происходит.

— И что дальше? — задаю вопрос, держа в руках смартфон.

— Установите пароль, идентификацию, придумайте ключевые слова и совершите обряд связи с искусственным интеллектом, — раздался из динамиков компьютера механический голос.

— Каким образом? Есть инструкция? — поинтересовался я.

Чуть не уснул, честное слово! Нельзя так монотонно и длинно описывать стандартные процедуры. Обязательно Игорю Борисовичу на этот момент укажу. Нет, так-то оно все правильно, безопасность превыше всего. Но, черт возьми, очень много условий, в том числе сканирование глаз владельца, голоса и отпечатки пальцев для определения хозяина. Про пороли и вовсе молчу! Требуется ключевая фраза, не менее чем из десяти слов. Все понимаю, в том числе и капля крови, которую требуется поместить в специальное углубление артефакта. Это что-то сродни привязке, если верно догадался. А слюна-то для чего? Честно говоря, немного напрягают такие условия. Это уже паранойя от создателя искусственного интеллекта! Или Жергин таким образом собирает обо мне всю информацию? Но на основании такого биоматериала он все равно ничего не сделает.

— Какие гарантии, что этими данными никто не воспользуется, кроме тебя? — задаю вопрос, смотря экран монитора, по которому прорисовываются всполохи, исходящие от магического камня.

— В этом нет никакого смысла и логики. Если бы кто-то захотел получить доступ к охраняемому объекту, нашел способ не показывать свое присутствие, — с металлическим лязгом, прозвучало в динамиках. — Владелец артефакта вправе произвести полную очистку памяти ИИ, вплоть до уничтожения всей информации. Это не значит, что программа исчезнет. Она останется частью сети, но потеряет доступ к владельцу и всей информации о нем. Повторная привязка возможна при наличии уцелевшего артефакта связи, коим является прибор с камнем.

Не стал больше ничего уточнять, проделал, что требовалось, при этом отслеживая магические изменения. Действительно, что-то отдаленно похожее на связь с артефактом получилось, но намного сложнее, чем с теми же клинками. А вот если сравнивать с кошаком, то тут принцип другой.

— До создания начального уровня искусственного интеллекта осталось сорок семь часов, пятьдесят девять минут, — прозвучал голос из динамика, на экране компьютера загорелись цифры и пошел обратный отсчет.

— Двое суток? Почему так долго? — удивился я, но ответа на получил.

Впрочем, не стал расстраиваться и так на ногах еле держусь, а голова соображает плохо. Махнул рукой и отправился на кухню, прожорливый питомец уже пару раз вспоминал, про обещанную рыбу.

— Мя! — возмутился кошак, когда собрался ему положить не жаренного судака.

— Издеваешься? — мрачно спросил я.

Манул просительно на меня посмотрел и мысленное попросил:

— Хозяин, пожалуйста, не заставляй сырую есть.

— А сухого корма не желаешь отведать? — буркнул я, начиная искать сковороду.

Понимаю питомца, сам такой. Когда есть возможность, то вкусно покушать люблю. Пока жарилась рыбина, я перекусил, выпил чашку чая, а когда перед манулом положил вожделенную еду, то сразу отправился в душ, а потом в кровать. Сейчас день в разгаре, но уже нет сил, на ходу засыпаю.

Вот как так-то?! Я же дверь в спальню закрыл, даже заклинание защиты выставил. Наспех, но тем не менее. Дело в том, что подозревал кошака в наглости. Как эта усатая морда сумела пробраться и теперь развалилась на подушке? Мало того, он еще и урчит мне в ухо.

— Ты совсем обнаглел? — задаю вопрос питомцу.

— Хозяин, пора вставать, кушать хочется, — мысленно ответил тот, а потом добавил: — Прости, но в поместье скучно, делать нечего, а охранять тебя необходимо.

— Тебе бы только пожрать и развлекаться, — потянулся я на кровати, ощущая бодрость.

Отлично отдохнул, и, манул прав, желудок требует пищи. Взглянул на часы, а потом подтащил с тумбочки сотовый. Хм, уже воскресенье, продрых без малого сутки! Впрочем, ничего удивительного, случалось и дольше восстанавливаться.

После завтрака заглянул в серверную, обратный отсчет времени продолжается. Изучил сообщения и пропущенные вызовы. Последних оказалось немного, Резо звонил, графиня Суркова, княжич и пара неизвестных номеров. А вот Ника не удосужилась узнать, как у меня дела. Порадовала сумма зачисления на банковский счет. Набрал Беридзе и коротко с ним пообщался. Партнер с Никой в кузне, заняты и отвлекать надолго не стал. Да, фармацевтов-целителей Резо дожал, выбил больше, чем рассчитывал. Совершать звонки тем, кто меня хотел услышать, не стал, если понадоблюсь — перезвонят. В итоге, оказалось, что делать нечего. Завтра вступительные экзамены, отправляться в какую-нибудь закрытую локацию не собираюсь. Друзья, подозреваю, заняты подготовкой, а я за учебники браться не хочу.

— Пойдем на речку? — предложил своему питомцу.

Тот аж от радости подпрыгнул, но я предупредил:

— Если наловишь рыбы, то сам ее готовь.

— Хозяин, так я надеялся тебе обеспечить ужин, — ответил кошак.

— Вот и учись пользоваться кухонными приборами, — хмыкнул я.

Погодка отличная! Водичка в реке идеальная. Вдоволь поплавал, размялся и потренировался. Кошак все же порыбачил, на этот раз его добычей стал лещ и щука. Рыбин он разделал под моим руководством, благо когти острые. Манул пытался уговорить меня заняться ужином, мол, он добытчик, сделал все от себя возможное, а жарить на плите у него точно не получится. Нет, я ему помог, объяснил, как и что, научил лопатку в лапах держать, а потом отправился в библиотеку, возникла одна идея, как лучше сдать экзамены. Всего-то и надо создать базу данных своих знаний, что-то похожее на картотеку. Тогда по запросу любой материал сразу перед глазами окажется. Предстояло набросать заклинание, чтобы оно контролировало работу моего источника. Уже заканчивал, когда уловил запах горящей еды.

— И как это понимать? — задался вопросом, открывая настежь кухонное окно и разгоняя руками дым.

— Отвлекся, — печально поведал питомец.

— Ты свой ужин сожрал, а мне оставил головешки? — спросил, осматривая профиль щуки, состоящий из углей, лежащих на сковороде.

Дело в том, что остатки жареного леща на полу! Манул так увлекся поеданием добычи, что забыл про жарящуюся вторую порцию. Но странно другое! Хваленая защита поместья не сработала. Датчики задымления есть, а эффекта от них никакого. С этим вопросом позвонил Жергину. Тот уточнил детали и заверил, что это не сбой, а идет активация артефакта:

— Алекс Григорьевич, простите, на словах не уточнил о том, что видеонаблюдение, ловушки и все датчики временно приостанавливают работу, когда ИИ создается.

— Следовательно, пока поместье без какой-либо защиты? — выкидывая в мусор сгоревшую щуку, поинтересовался я.

— Да, все так, — подтвердил Игорь Борисович.

Это не страшно, опасаться нечего, если только когда буду отсутствовать. Поэтому-то кошак на следующий день остался дома, а я направился в универ, прихватив с собой документы, пару ручек и пяток карандашей.

С трудом нашел местечко на парковке! Каких тут только тачек нет, одна другой краше и дороже. Мой джип выглядит этаким старичком на фоне сверкающих авто. Почему-то все поступающие вырядились словно тут знатный прием или бал какой-то. Никого в джинсах и простой рубашке, ну, не считая меня. Неужели, стоящая рядом с родителями дородная девушка, обмахивающая веером, от которого массивные серьги мерно покачиваются, думает, что украшения заменят знания? Или молодой парень с тростью в руке, что-то важно говорящий своим приятелям, решил блеснуть манерами, а не знаниями в математике.

— Алекс! Ты чего так поздно?! — подошел ко мне Василий, в строгом деловом костюме и папочкой подмышкой.

— Привет, — поздоровался я и мы обменялись рукопожатиями. — А для чего раньше приезжать? Что от этого изменится?

— Наверное ничего, не считая места на стоянке, — хмыкнул тот, кивнув на мой джип, наполовину припаркованный на газоне.

— Не критично, — отмахнулся я, но потом уточни: — А на штрафстоянку не заберут?

— Как повезет, — хмыкнул Василий, а потом осмотрелся по сторонам и сказал: — Вряд ли сюда эвакуатор подъедет, побоится поцарапать другие авто.

А вот если они отсюда разъедутся, то… следовательно, с экзаменами не следует тянуть, точнее, засиживаться над заданиями. Впрочем, совершенно не собирался такими вещами заниматься. Не получится поступить — не расстроюсь, глобального смысла в учебе не вижу. Даже допускаю, что для клана и меня лично это окажется выгоднее. Если же потребуется образование, то его всегда получу, в менее престижном вузе. Нет, на архитектора точно не пойду, как и в школу ликвидаторов, реклама которой набирает невиданные обороты. Боюсь представить какой там выделен бюджет.

— Пойду зарегистрируюсь, что прибыл, — сказал Василию, но тот меня придержал за рукав:

— Алекс, в этом нет необходимости, списки поступающих давно составлены. Нас начнут вызывать, — он посмотрел на часы, — через пару минут. Не пойму, куда Настя с Оксанкой подевались? О, вот это сюрприз! — он удивленно посмотрел мне за спину.

Оглянулся и согласился с ним, не ожидал тут увидеть Валерию, идущую к нам, а позади нее, в паре метрах выбирается из шикарной тачки Смолина, а рядом с ней стоит парень в костюме как у княжича.

— Ты о девушках или конкуренте? — хмыкнул я.

— Не понял, — перевел на меня взгляд княжич, а потом усмехнулся: — Не, с Игорем Матвеевичем Смирновым мы не враждуем. У него отец является министром транспорта, Матвей Васильевич пару раз выручал и наши с Настей штрафы аннулировал.

— А так разве можно? — подколол я своего приятеля.

— Если спорная ситуация и ты докажешь, что не виновен или обоснованно сомневаешься в правомерности, то граф идет навстречу.

На языке так и крутился вопрос, а не поэтому ли они все на спортивных тачках разъезжают? Промолчал, за превышение скорости, если их поймали, платят, Василий сам говорил, да и княжна об этом упоминала. Меня пока кара сия стороной обошла, но я стараюсь соблюдать знаки и не превышать скоростной режим.

— Привет! — поздоровалась с нами Валерия, опередив парочку, которую только что с княжичем обсуждали.

— Здравствуй, — улыбнулся младший Романов девушке. — Превосходно выглядишь.

Голицина так же, как и я, из толпы немного выбивается своим простым платьем. Хотя, нет, признаю, ошибся! Материал дорогой, пошито идеально, такое поди стоит дорого. Опять-таки, макияж и прическа сделана недавно, украшений немного, но они все не такие и дешевые. Тем не менее, Лера не похожа на бизнесвумен, обычная студентка из обеспеченной семьи.

— Старалась, — ответила Валерия, но голос чуточку дрогнул, выдавая ее волнение.

— Добрый день, — приветливо поздоровался с нами Смирнов и Виктория.

— Здравствуйте, — ответил я.

Валерия что-то неразборчиво буркнула, оценивающе осмотрев наряд Смолиной. Хм, девушки друг друга стоят! Обе красивы, но Виктория выбрала образ этакой знойной и умелой дамы. Не понимаю, как им это поможет на экзаменах? Или тут тоже встречают по одежке?

— Алекс Григорьевич, рад лично познакомиться, наслышан о ваших успехах, — огорошил меня Игорь Матвеевич, когда Василий нас представил.

— Надеюсь поступим вместе, — вежливо ответил я и взглянул на часы. — Гм, думаю, нам пора подобраться ближе к входу.

— Пошли, — кивнул Василий Иванович.

Наша пестрая компания стала пробираться между «групп поддержки». Младший Романов тут хорошо известен, перед ним расступаются, здороваются, а княжич не забывал вежливо кивать в ответ. Нашлись и Анастасия с Анной, Оксаной и пятерыми парнями, не устающими делать им комплименты. Я даже расслышал некий намек от долговязого и наглого парня, приглашающего кого-то из девушек после сегодняшнего экзамена к себе. Познакомиться со всеми не успел, из дверей универа вышла Маргарита Семеновна, с которой уже знаком.

— Всем добрый день! — раздался усиленный магией или скрытым микрофоном голос заместителя ректора по работе со студентами. — Прошу внимания и тишины! — она обвела взглядом приличную толпу и продолжила: — Сегодня первый день вступительных экзаменов, поэтому беспорядок прощается. Однако, попрошу с завтрашнего дня, прибывать абитуриентов без друзей и родственников. Поверьте, вы только отвлекаете молодых людей. С этим вопросом закончим и переходим непосредственно к началу испытаний. Из-за большого количества желающих поступить в Княжеский Университет Прав и Свобод мы разбили соискателей на четыре потока. Девушки сдают свои экзамены отдельно от юношей из-за различных требований по физической подготовке, а не из-за дискриминации!

— Несправедливо, — буркнула Анастасия.

— Брось, — шепнула ей Анна, — нормы действительно разные, в том числе и дистанция кросса.

Что-то я ни у кого не вижу спортивной формы. И, насколько помню, физкультура не входила в перечень вступительных испытаний! Тем временем, госпожа Савина именно на этом пункте остановилась и все объяснила:

— В последний момент было принято решение о проверке физических способностей поступающих. Это все из-за новых требований к выпускникам, которые начнут предъявляться с этого набора. Дополнительную информацию узнаете позже, когда состоится зачисление и утвердится учебный план. А сейчас я желаю всем успехов! Мои помощники зачитают списки и каждой группе дадут пояснения, — заместитель ректора развернулась и под нарастающий ропот толпы удалилась.

Похоже, нововведения оказались для большинства полной неожиданностью. Стоящая чуть позади нас дородная девица стала возмущенно, что-то говорить своим родителям. Прислушиваться не стал, на крыльцо вышли две молодые дамы в строгих костюмах и двое мужчин, они начали попеременно зачитывать списки. Пока один абитуриент подходил, показывал свои документы, вызывался второй, а потом третий и четвертый. Молодые люди не задерживались, проходили в университет.

Мою фамилию назвали одну из последних. Василий с Настей и все остальные, даже Лера, уже давно ушли.

— Паспорт, пожалуйста, — скользнул по моему лицу взглядом преподаватель по истории, так на его бейджике гласит надпись.

— Пожалуйста, — отдал я документ.

— Хорошо, — кивнул историк. — Аудитория сто двадцать первая. Сегодня у вас письменная работа по русскому языку и физическая подготовка. Удачи.

Паспорт еще раз потребовался, когда раздавали бланки. Из знакомых увидел Куглина, сидящего в среднем ряду и Смирнова, о чем-то беседующего с долговязым, который у меня вызвал неприязнь своей наглостью.

Темы сочинений озадачили, две по каким-то художественным книгам, название которых впервые услышал, а последняя о том, для чего поступаю в университет. Так и подмывало написать две строчки, что высшее образование требуется для клана и не более того. Разумеется, пришлось импровизировать и высказывать мысли, с которыми не совсем согласен. За час управился, проверил ошибки, и первый отправился работу сдавать.

— Вы уверены? — озадаченно спросила престарелая преподавательница, являющаяся главой комиссии у нашей группы соискателей. — Еще полтора часа в вашем распоряжении.

— Я уже все свои мысли изложил, — пожал плечами.

— Хорошо, — поджала губы Журкина Е.В., такое имя перед ней на табличке. — Лично проверю и оценку выставлю.

— Как вам будет угодно, — вежливо ответил и направился на выход.

На стоянке переставил джип, благо свободные места появились. Сходил перекусил, а потом отправился на сдачу экзамена по физподготовке. Спортивную форму выдали новую, каждый поступающий сам подбирал себе футболку, штаны и кроссовки. Вещи качественные, дорогие, университет изрядно потратился. А вот отношение ко мне парней какое-то неоднозначное, общаться не желают, но на вопросы отвечают. Уже не раз ловил их взгляды на одежду, кто-то смотрел презрительно, другие осуждающе, меньшинство делало вид, что вовсе меня не замечает. Плевать и растереть! Смирнов и тот как-то стал сторониться, к нему пару раз подходил Куглин и что-то доказывал. Наверняка речь про меня, но Игоря останавливает то, что я общался с княжичем.

— Бег с препятствием, дистанция три километра, уложиться в четырнадцать минут, — объявил усатый физкультурник, с секундомером в руках. — Потом отжимание из упора лежа — двадцать раз и сразу же подтягивание, не менее десяти, а потом минутный бой на мечах. Вопросы?

— А с кем биться? — поинтересовался кто-то из парней.

— С одним из тех, кто с вами бежит, — объяснил физрук. — На все про все у вас сорок пять минут. На старт, внимание, марш!

Нам предстоит пробежать три круга вокруг тренировочной арены. Кто-то из парней сходу рванул, я же не стал жилы рвать, предпочел в спокойном ритме пробежаться. Уложиться в нормативы не представляет труда, а если разобраться то и вовсе задания смешны. Для чего это испытание, которое сдаст любой из присутствующих? Скорее всего еще не знают, как проверить молодежь и ищут варианты. Так и оказалось, правда, кто-то из парней пытался продемонстрировать свою силу. В том числе и в спарринг ко мне напросился долговязый, с ехидной улыбкой на лице. Парня зовут Роман Иванович Гуреев, из благородных, как и я.

— Алекс Григорьевич, не обессудь, но ты проиграешь! — держа в руках меч, заявил мой соперник.

— Бой! — скомандовал физрук, зорко следя за пятью парами готовых скрестить тренировочное оружие.

Роман неплох, признаю. Стойка у него классическая, руки длинные и на них делает ставку. А вот быстрота подкачала, хотя финты неплохо получаются. Стою на месте и отбиваю выпады парня, применять магию запрещено. Это даже не тренировочный бой, учитель желает убедиться, что умеем держать оружие в руках. Думаю, это испытание введено только для того, чтобы отсеять совсем уж неумех.

— Достаточно! — выкрикивает физрук и объявляет: — Следующие!

— А ты неплох, — уважительно говорит Гуреев. — Не ожидал!

— Ты тоже хорошо бился, — честно ответил я, не став указывать на промахи парня.

— Эх, если бы магию применить, то тебя на раз уделал! — покачал долговязый головой.

Ничего не стал ему отвечать, пусть пребывает в неведении. Изучил расписание оставшихся испытаний, завтра две письменные работа по математике и физике, а потом собеседование по общим темам и проверка дара. Очень расплывчатые формулировки оставлены на самый конец! При желании завалят любого. Ну, посмотрим, что и как. Уже говорил, что ни грамма не расстроюсь, если не поступлю. Честно говоря, пока как-то не понимаю, для чего мне тут учиться. Парни, за редким исключением, высокого о себе мнения, точнее, гордятся родителями и кичатся влиятельными кланами, в которых повезло родиться. Представляют ли они что-то сами? Нет ответа! Пока у всех «маски», как это принято в обществе.

Заехал в небольшой ресторан и заказал еды на вынос. Так-то мог и тут перекусить, да кошак не кормлен, к тому же, есть пара пропущенных звонков от Резо. Что-то от меня партнеру потребовалось, но еще ему не звонил. Набрал только тогда, когда наелись с манулом и тот вальяжно пошел побегать по лесу, чем меня несказанно удивил. Номер Беридзе отказался занят, через пару минут попытаюсь дозвониться.

— После еды ты не заваливаешься спать? — спросил у кошака.

— Хозяин, это зов природы и требования дара, чтобы развивался и тренировался! — важно ответил тот и ретировался.

Не удержавшись, проследил за ним, отслеживая привязку. Манул территорию поместья покинул, а потом под елкой улегся. И чего он испугался? Неужели сформировавшейся ауры ИИ? На сервере надпись, что компиляция завершена, помощник готов к работе.

— И как нам с тобой общаться? — потер я скулу.

— Глава клана «Ярый воин», господин Федоров, рад тебя приветствовать и служить. Твой помощник по обеспечению безопасности и охраны поместья ИИ-1! — раздался из колонок механический голос.

— Странное имя, — буркнул я.

— Алекс Григорьевич, тебе предстоит сформировать мою личность и начать обучать тому, чего не умею, — прокомментировал ИИ.

— Это как? — непроизвольно вырвалось у меня.

Перечень оказался длинны, начиная от тембра голоса, пола моего помощника, поведением, выражением эмоций, стилем общения и постановки задач.

— А возможно впоследствии изменить эти приоритеты? — уточнил я, зацепившись за фразу артефакта, что должен подбирать направление развития вдумчиво и стараться избегать ошибок.

— Такое предусмотрено кодом программы, — прозвучал ответ из динамиков. — Следует учитывать, что потребуется определенный откат и вместе с ним частично пропадет развитие.

— Есть над чем подумать, — признал я.

— Хозяин, советую просчитать развитие и предпочтительные действия, которые в меня заложишь, — произнес ИИ безразличным механическим голосом.

Н-да, непростая задачка! Это не бег с препятствиями. Следует все тщательно взвесить и продумать, в том числе и получить ответы на интересующиеся вопросы. До сих пор до конца не понимаю возможностей артефакта. Возможно, он и сам их еще не осознает и ответа не даст. А что делать, не боги горшки обжигают, справлюсь, дайте только подумать. Скорее всего, возьму паузу на пару дней, дабы просчитать варианты. Сейчас-то вроде все спокойно и торопиться некуда, а экзамены всерьез не воспринимаю. В этот момент на сотовый пришло длинное сообщение. Бегло его прочел и мысленно ругнулся. Явно же сглазил!

Большая компания молодежи изучала вывешенные списки на стенде перед университетом. Почему-то на сайте учебного заведения нет возможности проверить сдал ты или нет. Когда начнутся занятия, то у каждому студенту создадут личный кабинет, с заданиями, задолженностями и успеваемостью.

— Не поняла! — возмутилась княжна. — Почему это у меня за сочинение выставлено четыре балла за текст?!

— Зато без ошибок, — успокоил ее брат. — Насть, чего ты дергаешься? Сама же говорила, что объем с трудом набрала.

— Первый этап прошли нормально, — отмахнулась Анна.

— А до второго всего десять минут, — посмотрел на часы Игорь Смирнов и подмигнул Виктории.

Смолина на него не обратила внимания, она чуть слышно переговаривается с Голициной. Обе решили на время оставить обиды и заключить пакт о ненападении. Правда, за милыми улыбками кроется недоверие, они продолжат друг друга избегать, но не желают покидать компанию, в которой оказались.

— Алекс как обычно собирается приехать минута в минуту? — задал вопрос Василий, ни к кому не обращаясь.

— Он пунктуален, — ответила Анна, но посмотрела на часы на смартфоне. — Осталось всего три минуты.

— А его джипа так и нет, — прокомментировала Оксана, кивнув в сторону стоянки.

Машин перед университетом много, но свободные места есть, сегодня нет такого ажиотажа, как в первый день.

— Что, если он проспал? — предположил Игорь.

— Сомнительно, — покачала головой Анастасия и попросила брата: — Вась, позвони Алексу.

Младший Романов не стал спорить, набрал телефонный номер приятеля. Он собирался пошутить и позубоскалить. Но не получилось, все услышали фразу, что абонент недоступен.

— Приедет, — неуверенно произнесла Анна.

В этот момент из дверей вышел один из преподавателей и объявил, чтобы поступающие поспешили в аудитории, где им предстоит письменный экзамен. Молодые люди отправились внутрь здания, а на стоянке так и не появился джип их друга. Математику написали и вновь встретились, так и не увидев Алекса. Парень не объявился и его телефон не отвечает. Оксана даже отцу позвонила, попытавшись разузнать, а нет ли у того информации о главе клана «Ярый воин». Глава СБ империи заверил, что все спокойно и никаких происшествий не зафиксировано. Однако, после звонка дочери он связался со своими людьми и их этим вопросом озадачил. Переговорил и с генералом Шуваловым, но и тот оказался не в курсе. Даже подключили дорожную полицию, дабы разузнать маршрут движения машины господина Федорова. Но если он правила не нарушал, то на это потребуется время.

Нет, Илья Яковлевич не очень-то озаботился тем, что глава «Ярого воина» не явился на сдачу экзаменов. Мало ли что могло произойти? Парень молод, мог загулять. Правда, на него это не похоже.

— Разрешите? — вошел в кабинет помощник.

— Докладывай, — откладывая в сторону документы, кивнул Горов.

— Дорожники, — начал помощник, но глава СБ империи его перебил:

— Вячеслав, сколько раз просил к смежникам относиться с уважением!

— Виноват! Из управления дорожной полиции поступили ответы, — помощник положил на стол распечатки.

— Интересно, — взял в руки десяток листов Горов. — Штрафы? Ночью и так много?

— Господин Федоров правила дорожного движение до прошедшей ночи не нарушал, — вставил Вячеслав.

— И куда же он так спешил? — задал вопрос Горов.

— Симферопольское шоссе, трасса М2, в Тулу не доехал или стал соблюдать скоростной режим. Геолокация телефонного номера не устанавливается, — доложил помощник.

— Свободен, — взмахом руки, отослал помощника Илья Яковлевич, берясь за трубку стационарного телефона.

Генерал Шувалов получил аналогичные ответы пару минут назад и стоял перед большим монитором, на котором выведена карта и место последнего штрафа, полученного Алексом. Звонок от главы СБ его врасплох не застал, но обсуждать пока нечего, данных никаких. Однако, они друг с другом согласились, что следует готовиться к неприятностям. У обоих сработала интуиция и они решили побеспокоить Романова. Вроде бы вопрос пустяковый, но в случае с этим странным парнем всего можно ожидать.

Великий князь выслушал доклады своих приближенных. А потом задал несколько неудобных вопросов:

— Что у господина Федорова в поместье? Насколько знаю, у него есть партнер, с которым он познакомил моего сына. Вроде бы его фамилия Беридзе, он что-то поведал?

— Пока никакой информации, — развел руками Горов. — Мои люди уже направлены по этим адресам.

— Ждем, — коротко ответил Романов.

Не прошло и десяти минут, как Горову пришел короткий отчет, и он сказал:

— Возник очередной прорыв, свидетели говорят об высшей угрозе всем, кто там оказался. Глава «Ярого воина», скорее всего, оправился на помощь.

— Шансы? — мрачно спросил великий князь.

— Разрешите поднять по тревоге спецов и оцепить эту местность, до выяснения всех деталей, — произнес генерал, не став отвечать на вопрос.

— Действуйте, докладывайте незамедлительно и проведите нормальный опрос свидетелей, — ответил великий князь и уточнил: — Очевидцы же есть?

— Неизвестно, — развел руками Горов. — Поступило несколько звонков в полицию, телефонный номер зарегистрирован на Нику Беридзе, но сейчас он выключен.

Ночь, иногда слепит дальний свет фар от непутевых водителей. Джип ревет мотором, из машины выжимаю почти все. Сосредоточен и напряжен, кошак рядом, клинки на заднем сиденье, арбалет и болты там же, кинжал и сюрикены при мне. Усталости не ощущаю, мой магический источник полон, а в глубине души недовольно ворчит ярость, требуя увеличить скорость. Стрелка тахометра подбирается к красной черте. Все дело в том, что Ника в беде! Ей позвонил сынишка и сказал, что наткнулся в лесу на стену. По описанию это не что иное, как купол. Пацан сумел защиту преодолеть, переговорил с мамой и вернулся к бабушке, та пройти преграду не смогла. Они должны были вернуться в дом и там закрыться. Ника подорвалась, все бросила, схватила несколько мечей, в дороге написала мне сообщение и переговорила с дедом. Вот он-то мне и позвонил, когда я уже спешно в дорогу собирался.

— Алекс! Как рад, что тебя отыскал! — голос моего партнера в динамике телефона тревожный.

— Резо, уже все знаю, — надевая кожаную куртку, ответил я и указывая кошаку в сторону джипа, — еду. Надеюсь, успею и перехвачу Нику до того, как она купол пройдет.

— Адрес знаешь?

— Да, Тульская область, деревня Антоновка, — ответил я, уже построив в навигаторе маршрут.

Внучка партнера около сорока минут в пути, предстоит поторопиться, чтобы ее перехватить. Резо мне скинул более короткий маршрут, предупредил, что скорее всего там Ника поедет, но дорога условна, застрять как нечего делать.

— Ты не сильно-то психуй и нервничай, — сказал я Резо. — Готовься к встрече с правнуком, всех вытащу.

— Надеюсь, — ответил партнер, а потом попросил: — Алекс, при первой возможности звони, тревожное ожидание дается тяжело.

— Хорошо, но не обещаю, — ответил я, уже заводя джип и мысленно ругаясь.

Бензина в баке немного, еще на заправке некоторое время потеряю. Одно хорошо — ночь и пробок нет. Да, придется расстаться с мыслью о поступлении в универ, но, если честно, причина серьезная. И, да, не сильно-то рвался получить диплом. Клан еще предстоит развивать, даже управляющего найти не получается. Впрочем, есть вариант припахать артефакт, но он вряд ли гостей встретит. Некие условности, когда нет высшего образования не очень-то и пугают. Не будет приглашений в светское общество? На торжественные приемы и балы? А я туда и не рвусь! Задачи есть важнее, в том числе и борьба с нечистью. Великий князь поздно спохватился, закрытых локаций стало столько, что уже край наступил. Тут не до извлечения прибыли, о которых заботятся сильные кланы. А куда двигаться и развиваться есть, вот только как-то следует отвертеться от школы ликвидаторов. Не нравится мне резкие изменения в системе образования молодых людей. С Романова станется какой-нибудь указ издать, чтобы обязать глав кланов направить своих людей на борьбу с нечистью, с обязательным обучением во вновь создаваемом подразделении. Вместо себя послать некого, но пока об этом рано задумываться.

Полтора часа в пути, время бежит, Ника на звонки не отвечает, вырубила телефон. Еду по маршруту присланному Резо, километров пятьдесят срежу. Дорога, мягко говоря, никакая. Грунтовка, местами грязь, свет от фар выхватывает свежий след от покрышек. Похоже, тут джип моей подруги недавно проезжал и местами буксовал. Наверное, мне улыбалась удача или слишком быстро гнал, вызывая недовольство у кошака, вцепившегося когтями в обивку сиденья. После такой поездки предстоит перетяжка салона, а лучше замена тачки.

— Черт! — резко жму на тормоз и выкручиваю руль.

Чуть-чуть не врезался в показавшийся из-за поворота Никин джип, у которого капот смят, разбиты фары и парит радиатор. Автомобиль ударился в купол, который не в силах преодолеть. Как ни крути, а техника, даже если у нее есть магическая составляющая, не относится к живым и разумным существам.

— Да чем она думает-то?! — возмутился я, заглянув в салон разбитой машины.

Подушка безопасности водителя сработала, на ней видны капли крови.

— Хозяин, тут следы, совсем свежие, еще десяти минут не прошло! — прислал мысленное сообщение манул.

— Сейчас подойду, — ответил питомцу, а сам вернулся к своей машине, забрал клинки и арбалет с болтами.

Действительно, кошак отличный следопыт, но у Ники большая фора, чтобы нажить себе неприятности. Вновь приходится догонять! Купол миновали, манул идет по следу молодой женщины, а я сканирую закрытую локацию и мрачнею. Судя по всполохам аур, то здесь побывал лорд-демон и оставил свою свиту. Мало того, прорыв произошел на кладбище, и вскоре деревеньку посетят вставшие мертвецы. Одно хорошо, что они не воины и справиться с ними не так сложно. А вот свита высокородного демона собирает жизненную силу в домах. Скольких уже убили и превратили в упырей или оборотней? Ответа нет, предстоит та еще работенка, но в первую очередь вытащить Нику и ее родню.

— Маскируй ауру! — приказываю манулу, активируя это заклинание.

— Хозяин, тут есть адские псы, их пара десятков и они пока далеко, — ответил кошак.

— Ты сканируешь местность, а ведь кто-то и тебя на расстоянии способен обнаружить, — хмыкнул я и засек Нику, находящуюся впереди на пару сотню метров.

Она неожиданно оказалась в окружении трех волкопсов, которые до сего момента оставались незамеченные. Твари используют отвод глаз и находились в дозоре, чтобы в деревеньку никто на помощь жителям не пришел.

— Впереди нечисть! Она атакует Нику! — посмотрел на меня манул.

— Действуй, помоги молодой женщине, — приказываю, а сам срываюсь на бег и всматриваюсь в серую мглу.

Кошак ускоряется, но я уже вижу отмахивающуюся мечом Нику. Один из волкопсов зашел к ней за спину и готовится к прыжку.

— Стоять! — ору, вложив в голос подчинение.

Только хуже сделал! Молодая женщина застыла, а вот нечисть повернула ко мне свои оскаленные морды. На них магия не подействовала, ментальные щиты не пробил. Зато манул оказался на загривке одного из волкопсов. Мой питомец сделал все четко и быстро, его когти вонзились в черепную коробку нечисти. А я в оставшихся двух волкопсов, выпустил заряд из арбалета. Разрывные болты уничтожили тварей, все произошло за пару секунд. Ника тряхнула головой и провела ладонью по лбу:

— Алекс! Помоги!

— Этим и занят, — хмыкнул я. — Успокойся, все будет хорошо.

— Ты не понимаешь! — воскликнула молодая женщина и ее стала бить дрожь.

— Спокойно! — рявкнул на нее. — Истерикой только хуже сделаешь. Никогда никого не оплакивай раньше времени!

— Прости, — потупилась та.

— Где дом, в котором живут сын и твоя бывшая свекровь? — спрашиваю, а потом уточняю: — Кстати, как ее зовут?

Отвлекаю, продолжаю сканировать пространство и готовиться к бою. Сильно сомневаюсь, что стычка с нечистью осталась для их сородичей неизвестна. Сына Ники зовут Артур, она про него много рассказывала, а вот про его бабушку мне мало известно.

— Мариам Георгиевна, ей пятьдесят девять лет, очень добрая и хорошая, — шмыгнула носом моя подруга.

— Дом? — уточнил я.

— Второй от околицы, красная крыша, около трубы кованый журавль белого цвета, — произнесла Ника.

— Отлично, — улыбнулся ей и велел: — Идете с кошаком к машинам и ждете меня там.

Манул сердито зашипел, не ожидая от меня такого приказа. Пришлось ему напомнить, что он обязан слушаться, а то сядет на диету из овсяной каши. И вообще, его задача не такая и простая, обязан охранять Нику и ни в коем случае ее обратно не пускать. Мой питомец морду опустил и мысленно извинился. А вот молодая женщина попыталась возразить, но я на нее еще раз рявкнул и указал направление:

— Иди и не мешай, не уменьшай шансов и не трать драгоценное время! — всунул ей в руку арбалет. — Если встретишь нечисть — стреляй.

— А ты? — хрипло спросила Ника.

— Ничего со мной не произойдет, — вытащил из ножен клинок холода. — Шашки отличные, но пока драться не собираюсь, постараюсь тихо твоих вызволить.

Не оглядываясь, пошел в сторону деревни, до нее осталось не так далеко, уже виднеется очертание дома, до которого поле перейти. Метров через двадцать посмотрел назад, Ника удаляется в сторону, где находится граница купола. Одной проблемой меньше. Манул неплохо их ауры скрывает, но не идеально.

Действует ли мой отвод глаз? Проверить невозможно, деревня словно вымерла, вроде бы еще и живность есть, но куры не кудахчут, петухи не поют, собаки не лают. Мимо первого дома прошел и поморщился. Дверь нараспашку, разодран сторожевой пес, из хлева жалобное затухающее мычание теленка. Неужели не успел? Ника говорила, что велела забаррикадироваться и никому не открывать, чтобы ни произошло. Она сказала мне условную фразу, чтобы меня не испугались. Но сейчас проблема в другом! По дороге медленно идет босой мужик в трусах и майке. На его груди кровавое пятно, аура темная, на губах улыбка.

— Добро пожаловать в Антоновку! — провозгласил он, смотря мимо меня. — Заходи в трактир, он в центре села. Там тебя покормят и напоят.

Черт! Кто в его мозг вложил эти слова? Это не село и трактиров тут нет! А мужик сделал еще десять шагов, остановился и вновь стал повторять уже слышанные мной фразы. Зазывала, так таких персонажей звали. Их не удается полностью подчинить и обратить в нечисть, они никогда не причинят вред другим, но его сородичи это сделают с удовольствием. Деревня вурдалаков, их выдают алчные глаза, клыки и медленное сердцебиение.

Я вошел на участок бывшей свекрови Ники. Тут явно побывали волкопсы и еще какая-то нечисть. На деревянном заборе глубокие борозды от когтей, в доме разбиты стекла, дверь выбита. А вот две ауры меня обрадовали. Мальчик и бабушка живы, но они в панике, тревожные всполохи исходят из подвала, а вход в него в доме. С двумя клинками в руках вхожу в темные сени, а потом на кухню. Срабатывает защитный контур, меня атакуют три летучие мыши из потустороннего мира. Росчерк шашек, полыхнул огонь встретившись с одной из тварей, мерзко запахло паленой шерстью. Клинок холода, уничтожил одним ударом двух других тварей. Про засаду знал, она не стала неожиданностью. Пока еще есть время, меня не обложили, и никто из нечисти сюда не устремился. Это понятно, у них есть чем в деревне поживиться.

— Артур, Мариам Георгиевна! Открывайте, я друг Ники и Резо! — громко сказал, стоя у закрытого лаза в погреб.

Тишина, но это хорошо, нельзя просто так доверять словам.

— Артур, твой мишка играет в мяч! Мариам Георгиевна ваши хачапури впервые подгорели! — сказал условные фразы, а потом добавил: — Я действительно друг и у нас мало времени. Сломать пол не так сложно, но это привлечет нежелательное внимание.

— А ты кто? — донесся из подполья глухой женский голос.

— Алекс из клана «Ярый воин», — представился и услышал, как заскрипело дерево.

Лаз оказался заперт лопатой и вилами, продетыми в две стальных скобы. По лестнице первой поднялась пожилая женщина, сжимая перед собой кинжал. Настроена она решительно, готова за внука сразиться хоть с чертом или демоном.

— Нет времени, — покачал я головой, заметив, что Мариам собралась что-то спросить. — Артур, вылезай! Тебя дед в столице заждался, места себе не находит!

— А мама где? — спросил пацан, смотря на меня из погреба.

— Ближе, чем ты думаешь, — усмехнулся я, а потом добавил: — Ждет перед контуром.

— Мы успеем собраться? — поинтересовалась Мариам, своим вопросом выбив меня из колеи.

— Документы и деньги возьмите, у вас минута, — сказал ей, а потом предостерег, проследив ее задумчивый взгляд, обводящий комнату: — Никаких вещей!

— Как выберемся? — хладнокровно спросила пожилая женщина.

— Огородами, — хмыкнул я.

Действительно, уходили именно так, на дороге прохаживается все тот же зазывала, но к нему присоединился мертвец с кладбища, а это уже хуже.

Артур держится молодцом, устал, но вида не показывает. Мариам молча и уверенно идет, пожилая женщина не охает и не причитает, выполняет мои приказы. Если требуется замереть, то стоит и не двигается. Вышли! Первым купол прошел Артур, а вот свекровь Ники мне пришлось за руку взять, она магическую защиту сама преодолеть не могла. Дар-то у пожилой женщины имеется, но он слишком слаб.

Примерно через полчаса, я отправил Нику и ее родных в город. Они уехали на моей машине, пообещав выполнить мою просьбу и прислать сюда Резо на грузовичке. Ну так, а как иначе? Эту закрытую локацию необходимо зачистить, как можно быстрее. Еще есть шанс кого-нибудь вызволить. Да и трофеи тут обещают оказаться неплохими. Зарабатывать-то на жизнь надо, а в универ я уже все равно опоздал.

— Ну, что кошак, пойдем за трофеями? — обратился я к своему питомцу.

— Мур! — согласился тот и махнул лапой с выпущенными когтями.

— Учти, приказы выполнять мгновенно, без пререканий! — предупредил его и сделал шаг в направлении купола.

Эта привычная жизнь и работа, я в своей стихии и нечисть буду уничтожать всегда! А со всем остальным потом разберусь, если останутся на то силы…

Уважаемые читатели!

2-й том завершен. Продолжение будет здесь: https://author.today/work/281294

Просьба не забыть подписаться, добавить в библиотеку и поставить лайк. Для меня это очень важно.

С уважением, автор.