— Слева, Хан! Слева! — истошный крик Белки вывел меня из состояния ступора.

Я вскинул ствол ручного пулемета и почти в упор расстрелял Пустынного Хмыря, слив его шкалу здоровья почти в ноль. Меня с ног до головы обляпало бурой кровью.

Я весь вспотел, волосы растрепаны. Комбинезон в нескольких местах разорван и испачкан кровью. Моей кровью.

— Дерьмо!

Лихорадочно осмотревшись, я поднял голову вверх. На полуразрушенном втором этаже, словно обезумевшее животное, рычал впавший в боевой раж Корсар. Его непрерывно грохочущий пулемет был на грани — еще немного и заклинит на хрен. Ствол снова перегрелся.

— Что с-суки, нравится вам, да? Идите! Идите ко мне!

Его шкала здоровья опустилась на треть. В коротких перерывах, он то и дело прикладывался к фляжке с Регенероном.

Шел четвертый час «прокачки».

Началось все спокойно и почти не жестко. Мы неспешно заняли оборону в руинах здания, и пока Белка с Марой отстреливали приближающихся противников, мы с Корсаром заделали самые большие бреши. Получилось неплохо.

Сначала, на нас спустили обычных мелкоуровневых Хмырей. Ну как, мелких… Пятый уровень — не очень сложно, но нервы они нам все-таки потрепали. Корсару еще и ногу.

Потом пошли Омутники. Их было много. Все здоровые и злые, все шестого уровня. Они лезли без остановки, мы едва успевали перезаряжать оружие и менять перегретые стволы. Ладно, путем упорства и запаса автоматического оружия, мы справились и с ними. Немного «покоцали» здоровье у Белки и Мары, про себя я молчу. Благо Регенерона у нас было много, да и Корсар, периодически использовал свое умение медсестры. Ну, то есть медбрата.

А вот дальше началось самое трэшовое.

— «Уплотнение»! — заорал я, когда попал в переплет.

Со второго этажа на меня упала огромная туша, которую, согласно идентификатору звали «Выдрой».

Она была немного похожа на огромного, но очень ловкого лохматого крокодила.

Тварь шустро перебирала мощными лапами по камням, забиралась на стены. И была не одна. Так, всего-то пару десятков. В толстой шкуре автоматные пули калибра 5.45 увязали как в желе, не нанося серьезных повреждений. Пулеметы и винтовки — другое дело.

Так вот, я наконец-то узнал, причем сразу на практике, что дает мне новое, недавно обретенное умение. Оно, фактически, превращает мою кожу в… кожу, которую не берут когти и зубы мутантов. Вообще.

Острые желтые клыки попытались отгрызть мне ногу, но ничего не вышло. Боли я тоже при этом не чувствовал, хотя мозг вопил от страха — морды этих крокодилов выглядели жутко, особенно когда смыкались на той или иной конечности. Жаль, умение не долговечное, действовало всего десять секунд, но мне и этого хватало. И, кстати, очки Баста оно поглощало с хорошим аппетитом.

Прижашись спиной к каменной стене, я приставил к глазнице напавшей на меня Выдры пистолет и дважды нажал на спусковой крючок. Идентификатор потемнел.

Я рывком выдернул ногу из пасти, вскочил на ноги и увернувшись от другой твари, быстро рванул внутрь другого помещения развалин, где Корсар отбивался сразу от двух Выдр.

Добывать лиды времени не было совсем, да и зачем они нам? Обычные лиды много уже не дадут, нужны сборки.

Периодически слышались активации умений:

— «Страйк»!

— «Краш»!

— «Страйк»! — кажется, наши снайпера соревновались, у кого очков Баста больше. Кстати, забыл сказать, что весь настрелянный нами «улов», по опыту, делился между всей группой. Типа, командная заслуга. И это было удобно, а главное практично.

— Корсар, слева. Блять, с другого лева! Глаза разуй, лезут оттуда.

— За своим сектором следи! А-а! Хан, справа. Сразу три. Вот, еще один!

— По стене, по стене лезут!

— Щас, я вот так… Зараза!

— Да твою мать, не берет их!

— Мля, я даже перезарядить не успеваю.

Злые как черти Выдры, лезли буквально из всех щелей. Интересно, а оператор Рыжик как-то контролирует появление новых тварей или все еще развлекается с Пышкой? Забил на нас полностью или это нормально? Или просто издевается?

Но чем дальше, тем больше я понимал, что это ни хрена не нормально.

— Корсар, пора менять позицию, — заорал я, забегая внутрь. — Мара, Белка дуйте на второй этаж. Там до вас будет сложнее добраться.

Началась хаотичная рокировка.

Тише не стало.

Обычных оборонительных гранат уже не было. Были мины, но как их ставить? И куда?

Весь пол под нами уже был засыпан гильзами самых разных калибров. Пустые сумки, коробки и ленты валялись где попало. Мы только и успевали менять магазины, короба, хвататься за другое оружие. Постоянно присутствовал риск поскользнуться и потерять момент, впустив внутрь очередную тварь. Чем это чревато — понятно.

Несколько раз мы были на грани.

Хоть наша команда и не успела сработаться до «зоопарка», сейчас мы быстро наверстывали упущенное. То один, то другой, приходили на помощь друг к другу. Если чей-то сектор продавливали, то остальные старались подхватывать. В короткие промежутки времени, когда к нам никто не лез, оказывали раненым медицинскую помощь, заваливали проходы и готовили к бою новые стволы.

Поначалу, я вел счет. Сбился с него, когда количество обезвреженных перевалило за сорок. Большая часть были не самыми опасными противниками, но их было много и они почему-то не кончались.

— Ф-фу, бля! — выдохнул Корсар, держа в руках дымящийся «Печенег». Он только что превратил в решето двух Выдр и случайно затерявшегося «в толпе» Омутника.

— Не расслабляться!

— «Краш»!

— Мара, бегом наверх, — крикнул я, увидев снайперов. — Держите периметр, пока мы с Корсаром не поставим мины. Следующая волна будет тяжелой.

— Есть. Можно подумать, предыдущие были легкими.

Порой доходило до того, что нас едва не выносили. Качественные аптечки, запас Регенерона поднимал на ноги тех, кто в прошлом раунде чуть-чуть не успел.

Я не знал, какой будет следующая волна. Но уже заметил, что каждая новая, заметно опаснее предыдущей.

Мин у нас было немного, около десятка.

— Куда ставим? — я лихорадочно осмотрелся по сторонам. Кое-где еще лежали черные тела, не успевшие рассыпаться в прах.

— Вон, тот проход между камней. — Корсар рванул вперед, таща за собой сумку. — Чаще всего лезут оттуда. Еще вон те два, справа. И вон тот.

— Блять! Да тут куда ни глянь, везде проходы. Может, нам лучше сменить позицию? — предложил я.

— Ага, очень умно. Куда?

— В угол полигона. С двух сторон высокая бетонная стена, остается только два направления, а так их удержать проще.

— Умный? Там почти нет укрытий.

— Натаскаем! Вон шины можно откатить! Мешки с песком.

— Херня!

— Нормально.

— Ладно, посмотрим! Сначала минируем. Справимся с этой волной, подумаем.

— Договорились.

Я активировал одну противопехотную мину, вторую. Третью. Ставил их так, чтобы они точно ложились на пути приближающегося противника. Дистанционных взрывателей не было, пришлось действовать по принципу — «нам повезет» и кто-нибудь наступит.

Мы успели разложить всего семь штук, когда полезли новые твари. В виде огромных толстых червей, с жуткими мерзкими мордами.

— Блять, Хан! Ты это видишь? — Корсар даже побледнел. — Это же гигантские черви!

— Вижу, — я с ужасом заметил проскользнувшую мимо камней черную тварь. Даже на глаз, она была не меньше девяти метров.

Защелкали выстрелы снайперских винтовок. Белка и Мара начали отстрел скота… Ну, то есть, пресмыкающихся.

— Все, обратно. Живо! — заорал я, увидев, что они лезли со всех сторон.

Швырнул еще одну мину, забыв о том, что так делать, не стоит.

Но сбежать мы не успели. Откуда-то слева выскользнула огромная черная тварь, и тут же бросилась на Корсара. Обвила его вокруг и принялась сдавливать. Ее склизкая пасть оказалась прямо напротив головы напарника. Тот, осознав, что сам освободиться не сможет, начал орать.

— Хан! А-а! — завопил он, пытаясь вытащить пистолет. — Хелп, мля!

Я бросился к нему на помощь и попытался ударом ножа долбануть ей в голову, но получилось плохо. Лезвие только скользнуло по шкуре. Червь оказался настолько ловким, что практически уклонился от удара и сдавил Корсара еще сильнее.

Шкала здоровья поехала вниз.

— Тварь! — выхватил пистолет, быстро прицелившись, выстрелил ей в голову. Затем еще раз. Еще.

Когда труп червя обмяк, а помятый Корсар начал выбираться наружу, то заметил, как к нему лезут еще две твари. Он прямо так, с земли, подтащив к себе оружие, открыл огонь из пулемета, стараясь бить по площади. Невероятно, но мутанты словно чувствовали, что их берут на прицел и ловко уклонялись. Благо, пулемет позволял накрывать огнем весь сектор, что сильно осложняло тварям продвижение.

Упала одна. Вторая. Получила серьезные повреждения третья.

Снайпера работали по готовности. Били и били.

Грохнул взрыв. Затем второй. Сработали наши мины. В одном случае я даже заметил фонтан из черного желе. Воняло все это просто ужасно. Откуда вообще это дерьмо сюда привезли? Неужели где-то в болотах водится такая хрень? Ну явно не на втором круге. Хотя, что я там успел увидеть? Пару кластеров, да Цитадель Шакалов? Это относительно спокойные кластеры, все самое серьезное либо в диких местах, либо уже было уничтожено. Каждая перезагрузка кластера обнуляла счетчик и все начиналось сначала. С вариациями.

Нам с Корсаром удалось вернуться в развалины и кое-как занять оборону. Били из всего что было. Точнее, того, что осталось. Очень хорошо показали себя автоматические дробовики — они рвали мягкую черную плоть на куски, причем так, что мутантам даже не помогала способность уклоняться.

Одна из крупных тварей прорвалась и едва не отгрызла мне голову — оказывается, у них было что-то вроде хитиновых жвал, которыми они подобно зубам, вгрызались в жертву. Вовремя помогла Белка, со второго раза отработав тварь точно в морду.

Далее, полезли еще более крупные черви, но уже покрытые чем-то вроде плотной чешуи. Один оказался таким огромным, что даже взорвавшаяся мина не нанесла ему критических повреждений.

Двенадцать метров, охренеть!

Нет, я его не измерял. Это так, на глаз.

Отработал тварь из своего «М-79». Прокачанный гранатомет замечательно работал по площади, накрывая осколками остальных червей, у которых с защитой было не очень. Два прямых попадания и получилась мешанина черного мяса.

Хлопали гранатные разрывы, щелкали выстрелы снайперских винтовок. Ругался Корсар.

— Сколько прошло времени? — переводя дыхание, поинтересовался я, в перерывах между особо плотными контактами с противниками.

— Четыре часа, почти пять. — Белка пыхтела как паровоз. Ее выносливость ощутимо упала после того, как ее едва не задушила прорвавшаяся через брешь тварь. Маргарет тоже досталось — мутант попытался заглотить ее руку, вместе с винтовкой… В общем, винтовку спасти не удалось. Руку — удалось, но остались рваные раны. Корсар по-быстрому подлатал, но недостаточно хорошо.

Нам все-таки пришлось покинуть руины. Там действительно было сложно обороняться, ввиду того, что опасность шла сразу с четырех сторон. Да, нас тоже было четверо, но огневой мощи ощутимо не хватало. По глупости, мы на более слабых тварей истратили наиболее мощное вооружение, а сейчас бились с тем, что осталось.

Сразу шесть червей удачно попали под мину. Рвануло хорошо, а тут еще соседняя скала не выдержала вибрации, откололась и раздавила еще нескольких мутантов. На один из проходов стало меньше, а как оказалось, перелезать сверху, черви попросту не умеют.

Сосредоточив шквальный огонь, мы наконец-то добили и эту волну, оказавшуюся самой мерзкой и опасной.

— С-суки! Едва не достали! — выдохнул Корсар, с сожалением глядя на последний оставшийся пулемет. Все остальное закончилось. К нему было два короба по двести патронов, а еще несколько автоматов и пара дробовиков.

— Дерьмо, мы так ни хрена не справимся! У нас боезапаса ушло куда больше половины, а это еще даже не середина суток! — выругалась Мара, считая снаряженные магазины. Их осталось немного.

— Какие дальше твари пойдут? — ужаснулась Белка. Ее тоже хорошо потрепало.

— Двенадцатый уровень. Или выше. — Корсар вставлял новый короб. Рядом валялись пустые коробки, отстрелянные ленты и заклинившие от перегрева стволы.

— Может, взять перерыв на час?

— А толку? Что это даст? Нам все равно не вытянуть, — возразила Мара, выглядывая наружу.

— Забыли, что ли? У нас в пикапе еще «ДШК» есть. И «Корд» можно с «Камаза» снять. К ним до хрена боезапаса, ну?

— Как вариант, а дотащим?

— А куда мы денемся?

— Еще там несколько одноразовых гранатометов есть. И просто оборонительных гранат пара ящиков. Плюс, наверняка, за перерыв уже капнет опыт, поднимется уровень и добавятся новые способности, а там могут быть и боевые.

— Ладно, отобьем волну, возьмем перерыв! — я принял решение, готовя мои стволы к новой схватке. Прокачка это хорошо, но мля, очень сложно. Даже слишком. Несколько раз мне уже казалось, что условия слишком жесткие. Да что там, явно перебор.

Но, наверное, так и должно быть. Хочешь быть прокачанным, потрать не только кучу бабла, но также сил и собственного здоровья. Как работает эта система, я не до конца въехал.

Для того чтобы взять паузу, было необходимо опустить вниз большой красный рычаг у входа на полигон. Сделать это можно было только один раз, что, на мой взгляд, не очень правильно. Клиент ведь всегда прав, так? Он заплатил? Заплатил. Так почему, за свои деньги он не может взять перерыв? Причем столько сколько хочет и тогда, когда ему нужно?

Разве нельзя было обеспечить безопасную прокачку — например, чтобы клиенты били из хорошо защищенных укрытий, а сами оставались в относительной безопасности? Можно, но так не выгодно. Исполнителю-то понятно, что проще. Случайно убили клиентов, все, заказ выполнен, а часть «расходных» тварей уцелело. Ловить новых не нужно. Претензий не будет. Все чисто «по-деловому». И все же, было что-то еще, что меня напрягало. Не покидало чувство, что в нашем случае все пошло по-другому сценарию.

Нас как будто бы кинули в волчью яму, мол, сколько продержаться, столько им и положено. Но твари, рано или поздно, должны же закончиться?

Ага, скорее мы закончимся.

Снова протяжный сигнал к началу.

На этот раз нас удивили. Причем кардинально.

Для начала, оттуда-то появился туман, снизив обзор. Потом полил дождь. На уши начала давить какая-то пустота.

— Э-э, это еще что за новости?

— Ощущение, как будто в уши засунули затычки.

— Затычки обычно в другое место суют, — нервно усмехнулся Корсар.

— Шутник блин.

Я думал, что чем дальше, тем твари будут больше и сильнее. В них будет проще попасть, они более медлительные. Но епта, так жестоко я еще не ошибался.

Следующими были здоровые насекомые, похожие на богомолов. И размером с медведя.

Все, что можно о них сказать, так это то, что им было абсолютно похрену на огнестрельное оружие. Пули тупо рикошетили от хитиновой брони, причем независимо от калибра. А те, что все-таки пробивали, не наносили серьезного вреда.

— Да ну нахрен! Это что вообще за дерьмо? — Маргарет отшвырнула от себя винтовку, после того как трижды не смогла пробить голову одного из «Богомолов». — А уровень! Уровень-то какой?!

— Бля! Не знаю, но это реально херня! Чем их бить? — Корсар почти без остановки долбил из пулемета, но из двенадцати противников, еще ни у одного не потемнел идентификатор.

Спасало нас только одно — они были слишком крупными и неуклюжими, чтобы пролезть через бреши в руинах. Но как качаться на таких противниках? Они уже превышали наши, аж на пять уровней вперед. А Белку на все восемь. Это какой-то беспредел!

И все же мы продолжали сражаться. Вернулись обратно в руины. Покинули на несколько минут, вернулись снова.

Вот гранатометы показали себя хорошо. Куски желтого мяса и ошметки хитина полетели во все стороны, когда я сделал пару выстрелов в группу приближающихся мутантов.

— О-хо-хо! — радостно воскликнула Белка, увидев эффект. — Бей в морду! В морду!

Корсар тоже полез за гранатометом, но их осталось только два.

Я поднялся на второй этаж и принялся сокращать свой боезапас, стреляя в приближающихся насекомых. Они не отличались умом, просто перли на нас, словно живые танки. Тактика их проста — добраться до руин и засовывая морды в окна, метать из пасти острые шипы, размером с отвертку. Белка и Маргарет получили несколько ранений, поэтому пришлось разделить силы. Корсар, отстреляв нашу артиллерию, бросился к ним. Пока они оказывали друг другу помощь, я разбирался с гостями. Другое слабое место — фасеточные глаза.

Несколько долгих минут и наконец-то последний Богомол рухнул на камни, больше похожий на основу для корейского салата.

— Все, бля! Последний! — выдохнул я, оседая на пол. У меня осталось всего три гранаты. Кажется, мой гранатомет немного износился.

— Берем паузу! — крикнул Корсар и бегом выскочил из руин, рванув ко входу в полигон. Именно там должен был находиться рубильник.

Прошла минута.

Полторы минуты. Корсара все не было.

— Че за ерунда?

— Эй!

— Бля, да они в край охренели! — из-за входа раздался его недовольный голос. — Рубильник сломан!

— Чего-о? — Маргарет, невзирая на раны, вскочила с места. — Это как?

— А так! — появившийся Корсар, с силой пнул пустой короб. Тот с грохотом отлетел в сторону и ударился о камень. — Разве не ясно? Нас подставили!

— Не может быть! Кокос же договаривался… — сказала Маргарет, нахмурив брови.

— О чем он там с ними договаривался, мы не в курсе, — возразил я.

Честно говоря, я и сам заподозрил неладное. Сначала, вроде как, седой интрудер должен был идти на полигон с нами. По крайней мере, разговора о разделении не было. Потом были договоры, где Кокос решал все вопросы в одну харю. И вот теперь мы одни, на полигоне, где несоответствующие уровню твари, прут на нас нескончаемым потоком… Слишком много подозрительного, нет?

— Кокос не стал бы нас предавать! — заявила Мара.

— Почему? Я вот тоже был уверен, что ты не стала бы меня предавать. А оно вон как получилось.

— Так ведь то план был такой.

— А может у него и сейчас «план такой»! — вставил Корсар.

— Эй, че делать будем? — Белка вернула нас к реальности. — С минуты на минуту будет очередная волна!

— Занять оборону! Все на второй этаж! — рявкнул я.

И мы рванули прямо туда.

— Заваливаем проход! — Корсар увидел каменную глыбу, тут же бросился к ней.

— Нет, лучше перегородим лестницу! Чем больше на ней препятствий, тем сложнее подниматься. Девчонки, работайте по внешним целям, мы держим внутренний период.

Глыба легла в самом низу. Туда же отправилась еще пара камней, несколько мешков с песком и десяток старых шин от какого-то грузовика.

Корсар установил пулемет так, чтобы бить только по тому противнику, что уже начал подъем по лестнице. Я прикрывал его справа и слева, для этого у меня была пара автоматов.

Гранат для «М-79» осталось всего три. Для «ПКМ» Корсара два короба. Мелкого оружия, вроде пистолетов-пулеметов было много, но весь боезапас к ним валялся в сумках и на бетонном полу как попало.

— Дерьмо! Если сейчас будет четырнадцатый уровень, нам писец! Большой и вонючий!

Сигнал!

Сначала появился запах, который не спутать ни с чем другим… Тухлятина! Твари полезли вновь. Только на этот раз, внешне похожие на раздутого человека… Дьявол, да это же мертвяки, вроде тех, что я встретил в бункере, когда прятался от перезагрузки кластера.

Их было десятка три, не меньше.

— Йопта, Хан! Это че за хрень? — Белка даже рот открыла от удивления. Очевидно, что с мертвяками она еще не сталкивалась.

Ей никто не ответил. Только защелкала снайперская винтовка Маргарет, а затем жахнула очередь из пулемета Корсара.

— Корсар, не твой сектор! Бейте это тухлое говно в головы. Только в головы, остальное им по фигу! — заорал я, откуда-то вспомнив, что мертвецов нужно непременно бить в «будку».

Тактика мертвецов оказалась оригинальной. Они просто упрямо брели вперед, не замечая получаемых повреждений, а когда до жертвы оставалось десяток метров, резко ускорялись и шустро бросались вперед, стараясь поскорее пустить ей кровь.

Пули с чавканьем вязли в телах, не нанося серьезных повреждений. Даже когда прилетало в голову, шкала здоровья у них падала неохотно. Мара, видя слабый эффект от стрельбы, ругалась, вспоминала всю родословную того или иного мертвяка и советовала им готовить шаурму, а не вот это вот все…

— Так дело не пойдет… Б-А-АМ!

Грохнуло ощутимо. Одна из последних заложенных мин, была почти у входа в развалины. Ее не то что установили, скорее, просто бросили — Корсар этого даже не запомнил. Но эффект оказался существенным — сразу троих Мертвяков лишило нижних конечностей. Конечно, это не помешало им ползти дальше, но даже на идентификаторах стало видно, что после подрыва, опасность снизилась вдвое.

На жуткую вонь уже почти не обращали внимания — твари лезли плотной толпой. К счастью, лазить по стенам они не умели, старались подняться по лестнице, которую как раз держал Корсар с пулеметом. Две-три короткие очереди в режиме «двадцать два» и головы разлетались как перезрелые тыквы. Очереди, Карл!

Ну да, все-таки пятнадцатые уровни.

— Вот уроды! Лезут и лезут!

— Мара, Белка! — скомандовал я. — Оставьте внешний периметр, помогаем Корсару. Через лестницу никто не пройдет, если сосредоточим огонь здесь!

«М-79» я пока не использовал. В руинах есть риск самим попасть под разрывы. Осталось всего три гранаты — да, если зафигачить их в толпу, получится много фарша, но всех это не остановит. Лучше приберечь на крайний случай!

Я бил из автомата, а сам думал. Много думал.

Кокос, падла. Неужели и правда подставил? Ну не просто же так он отказался идти с нами на полигон? Причем в самый последний момент! Можно ли отсюда выбраться, чтобы объяснить Рыжику, что сука, тут люди погибают! Это для него там, развлечение — сиди, открывай новые загоны с мутантами, да любуйся представлением. Еще и Пышке показывай. Наверняка шоу из этого сделали, кто дольше продержится и какая тварь всех сожрет.

— Мы завалили только восьмерых. — Белка прервалась всего на несколько секунд.

— Не дохнут. Вон, тот… У него уже и глаз нет, а все равно в стену буксует.

Примерно на пятнадцатой минуте хрен знает какой по счету волны, у Корсара закончились патроны.

— Все, я пуст! — он с досадой швырнул пулемет на лестницу, сбив с ног «недобитка». Подхватив снаряженный «105 Калашников», он начал бить одиночными. Одной обоймы хватало максимум завалить Мертвяка, чаще же противник просто терял ту или иную конечность. И если пулемет, хотя бы, обладал серьезным останавливающим действием, то автоматы таким похвастаться не могли. Да и запас здоровья у Мертвяков был соответствующим.

— Мля, это писец! Они нас задавят нахрен! — взвыл Корсар, меняя магазин.

Тупые противники, не заботясь о своих телах, лезли и лезли. Только преодолев первый лестничный пролет, они резко прибавляли в скорости, устремляясь к цели. То есть к нам. Так как первым стоял Корсар, то он-то и был желанной добычей номер один. Человечинка, свежая… М-м-м!

Боезапас быстро таял. От его первоначального количества осталось процентов восемь-десять. Гильз было столько, что их можно ведрами собирать.

— Щас я кое-что попробую! — крикнула Белка, между перерывами. — Подпустите их так, чтобы они шли один за другим!

Что нужно сделать, понятно, но как?

Кое-как получилось — сразу шесть Мертвяков пошли в «форсаж-режиме», оказавшись на одной линии.

— «Страйк»! — крикнула Белка.

Усиленная умением тяжелая пуля со смещенным центром тяжести, да еще и с поджигающим эффектом, насквозь прошила все шесть тел, оставив там дыры, размером с грейпфрут. Зомби пошатнулись, остановились, часть из них рассыпалась на суповые наборы. Те, что следовали за ними, начали путаться в телах и внутренностях своих менее удачных товарищей, падать и валиться вниз.

— Ха! — взвыл Корсар.

— Ссыпайте гильзы вниз! Прямо на лестницу! — крикнул я.

Сотни крошечных металлических предметов посыпались вниз. Противники поскальзывались, падали, недовольно урчали. Поднимались, шли и падали снова.

— Тупые, как пробки! — мы стали целиться более тщательно и дело потихоньку пошло. Больше половины уже отработали.

Еще минут десять, и последний противник свалился вниз, потеряв голову. Точнее, она-то осталась, но только ее нижняя часть.

— Да неужели… Блин! Сколько мы бодались?

— Где-то минут сорок, не меньше. — Белка облегченно выдохнула. Села на автомобильную шину.

— Хорошо, что никто не пострадал.

— Угу. Только патронов у нас осталось мало, — хмуро возразила Маргарет. — На следующую волну, кто бы там не появился, вряд ли хватит!

— Сейчас, по идее должен быть шестнадцатый уровень.

— Сука, вдвое выше, чем наши. Как так-то?

— Ага… — промычала Белка. С ее пятым уровнем это вообще нонсенс.

— Нужно что-то делать! — произнес я, собирая пустые магазины.

— А что тут сделаешь?

— Ну… Кому-то нужно попробовать отсюда вырваться! — произнес я, наблюдая за реакцией остальных.

— Ага, как? — Корсар покачал головой. — Высота стен под четыре метра! По ним не влезть!

— Сомневаюсь, что это место создавалось как тюрьма. Стены, как стены. Должны быть варианты выбраться!

— Ну, допустим, кто-нибудь из нас выбрался, а дальше что?

— Очень просто. Найти Рыжика и объяснить ему, что нехорошо так над людьми издеваться!

— Думаешь, что это Альянс за этим стоит?

— Думаю, что Альянс просто исполнитель. А вот кто заказчик этой херни… Кто оператор, управляющий этим дерьмом, большой вопрос.

— Кокос! — прорычал Корсар. — Он нас в это дерьмо затащил, а сам свалил!

— А зачем ему это? — упрямо возразила Мара. — Я ему доверяю, просто так он ничего не делает.

— Но это не значит, что он надежен на сто процентов. Вдруг, эта херня с полигоном, часть его плана, о котором ты даже не знаешь! — тут уже я повысил голос. — Тем более, он уже успел отличиться. И ты тоже!

— Мы же закрыли этот вопрос, разве нет? — Маргарет скривилась.

— Да, да. Закрыли.

— Как отсюда выбраться, але? — встряла Белка. — Скоро сигнал, а у нас даже встретить нечем!

— Корсар… — я повернулся к бывшему охотнику. — Туда глянь! Сверху, над полигоном, протянут толстый кабель. Видишь?

— Ну да. Но он же силовой.

— Это верно. По нему-то ты и выберешься!

— Я? А почему я?

— А потому, что у тебя с физподготовкой все нормально! И в случае проблем с Рыжиком, у тебя шансов больше!

— Нет! — решительно возразила Мара. — Я пойду!

— Ты? — я даже охренел. — Это еще почему?

— Силой Рыжика не испугать, а вот…

— Сиськами… — хмыкнула Белка, но тут же сделала невинное лицо. Мара гневно сверкнула глазами, но внезапно ответила.

— Да. Сиськами. Только не пугать, а привлекать!

— Ну после Пышки… — заикнулся я, но договаривать не стал.

— И что с кабелем? — Мара вновь нахмурилась.

— Метким выстрелом перебить сможешь?

— Ну, может не с первого раза, но да… — та прищурилась. У Белки с меткостью было похуже.

— Тогда давай.

— А дальше?

— По нему переберешься за стену, ну а дальше сись… кгхм… по обстоятельствам!

Корсар усмехнулся.

Но тут прозвучал сигнал.

— Бля! Опять! — Белка и Корсар с опаской заозирались по сторонам, ища угрозу.

— Мара, давай! Бей по кабелю!

Она прицелилась и со второго выстрела перебила силовой кабель. Тот лопнул, осыпал камни искрами и упал вниз. Определить на каком конце еще были положительно заряженные электроны, а на каком нет, было несложно.

— Может, выберемся все?

— Не выйдет, он хлипкий. Если Белку выдержит, то нас с Корсаром точно нет. Белка, лезь следом!

— Я не пойду! — заупрямилась та.

— Мля, ну какого хрена, Белка?!

— Чего? Чтобы вас тут порвали одних?

— Мара справится.

— Ага! А со мной дольше продержитесь! Так что это не обсуждается, я остаюсь!

Я хмыкнул. Корсар облизнулся.

— Классная ты, Белка! Уважаю! — выдохнул он. Та наградила его странным взглядом.

— Все, Мара! Давай сама и не копайся там! — напутствовал я.

Когда девушка ухватилась руками за прорезиненную поверхность и оттолкнувшись от камней полезла вверх, появились новые противники.

Точнее противник.

Из-за камней показалась тварь, очень похожая на одного из динозавров. Кажется, их называли велоцирапторами. Тварь ни много, ни мало, была ростом около трех метров, с когтистыми передними лапами и мощными задними. Голова — вытянутый череп без кожи, с пустыми глазницами и ужасной зубастой пастью, на лбу что-то вроде рога. А самое интересное, что динозавр был с навыками хамелеона.

— Это че, а? — хрюкнул Корсар, вооруженный только автоматическим дробовиком.

Ничего подобного никто из нас еще не видел. Такого в этих землях не водится.

Я еще успел взглянуть на стену — Мара успешно скрылась за ней, соскользнув вниз. Нам нужно только продержаться, уж она-то проблему решит. Ну или кинет, как Кокос ранее.

Приближающийся Ящер то и дело менял цвет. То зеленый, то черный, то цвета светло-коричневого камня. В какой-то момент, он словно растворился на фоне скалы, но к счастью показался снова. Его брюхо покрывали мелкие бронепластины органического происхождения, не каждая пуля через такое «пройдет».

— Валите его! — заорал я.

Загремела стрельба — автомат, автоматический дробовик и пара пистолетов…

Мара спрыгнула вниз, быстро осмотрелась. Справа и слева стены других полигонов. Тишина. Вдалеке, у стоянки с техникой, где стоял наш «Камаз» и пикап, бродили люди. Вооруженные.

На полигоне загремела стрельба, вот только ее определенно чем-то приглушили. К бабке не ходи, очередной противник пошел в атаку. Хан, Корсар и Белка должны продержаться, пока Маргарет решает вопрос с эвакуацией.

Странно, но ничего подозрительного здесь не было. Визуально, все в норме.

Винтовки при себе у девушки не было, только две «Беретты», американского производства. Или немецкого? Не важно!

Прошмыгнув вдоль стены, она добралась до северной части полигона, выглянула наружу. На входе все осталось почти прежним — то же помещение с хлипкой дверью, ящик со стимуляторами. Только рядом стоял «Патриот», хотя раньше его тут не было.

Мара двинулась прямо к домику, где ранее восседал их знакомый Рыжик. Видимо, за каждым полигоном закреплен один управляющий оператор, а также группа технического обеспечения. Ну и охрана. Людей у Альянса не много, поэтому сейчас тут было безлюдно. Кажется, большая часть отправилась «ловить» новых мутантов для будущих клиентов.

Девушка сжала рукоять пистолета, прилично расстегнула верх комбинезона и подойдя к двери, постучала.

Реакции не было.

Она постучала настойчивее.

Внутри послышался какой-то шум.

Дверь вздрогнула. Мара натянула на себя улыбку — самое главное оружие. Ну ладно, не самое главное.

На пороге появился тот, кого Маргарет меньше всего ожидала увидеть.

Улыбку с лица Мары как ветром сдуло.

— Ты-ы? — удивленно пробормотала она, совсем забыв про пистолет.

— Ну да. Удивлена? — лицо Гоблина было каким-то странным. От него несло самодовольством и уверенностью.

— Но ты же… Мы же… В бункере, на третьем уровне Базы…

— А! — тот расплылся в улыбке. — Хороший трюк, да? Да ты проходи, фильм посмотрим!

Шакал жестом пригласил ее внутрь.

Ошеломленная девушка поколебалась, но нерешительно вошла и сморщилась. На полу лежала шмотка Рыжика, покрытая пятнами крови. Рядом, элементы нижнего белья, довольно большого размера — то, что осталось от Пышки. Ясно, обоих представителей Альянса просто отстранили от обязанностей. Так вот почему прокачка получилась такой жесткой и значит, Кокос ни причем. Это хорошо.

Больше внутри помещения никого не было.

Зато рабочее место оператора просто поражало. Это был большой пульт, с массой кнопок. Над каждой висели небольшие записки с напоминаниями, видимо, для того, чтобы оператор, управляющий прокачкой, ничего не напутал и не выпустил из загона кого-нибудь не того. А еще там было несколько мониторов, на одном из которых Маргарет увидела Хана, Белку, а после и раненого Корсара. Они упорно отстреливались от какой-то твари, сильно похожей на уродливого динозавра.

— Что это?

— Это? — удивился Гоблин и указал на кресло. — Фильм! Да ты садись, посмотри ближе. Это же твои новые друзья в главных ролях, не так ли?

— Я не понимаю…

— И я не понимаю, Мара! — Гоблин подошел ближе и вдруг шлепнул ее по заднице. — Ты что, забыла, кто тебя пригрел?

Он взглянул на ее расстегнутый комбинезон, откуда хорошо было видно внушительную грудь, затем приблизился и попытался поцеловать Мару, но девушка отстранилась.

— О-у, все так плохо? Ну ладно! — он, как будто ни в чем не бывало, отошел в сторону. — Давай поговорим!

— Выпусти их! Ты же можешь! — сухо сказала девушка, глядя на монитор. Хан забрался на стену, и оттуда лупил из пистолета-пулемета в голову ящера. Белка торчала на втором этаже, пытаясь прикрыть отползающего Корсара.

— Ну да, могу. А зачем? — откровенно удивился Гоблин, сев на другое кресло. — Им там весело!

— Ты-ы… Что тебе надо? — пробормотала Мара, не зная, что предпринять.

— Я хочу знать, солнце мое… Зачем ты дезертировала из Шакалов? Ладно бы только это, но ты натворила и других делов! Караван, что шел в Цитадель к Шмелю… Это же ты слила информацию «налево», так? Кому и зачем?

— Как ты узнал?

— Да уж есть люди… — ухмыльнулся Гоблин. — Колонну разбили подчистую. Пропало три патруля и группа «элитников». Все исчезли в том же районе. Я должен был разобраться. Шмелю стало интересно, кто именно попер на Шакалов! А в итоге выяснилось, что это просто группа бродяг… И ты в их числе. М-да!

— А база?

— А что база? — удивился Гоблин. — Стратегического толку от нее мало. Шмелю она больше не нужна, так как первый круг это несерьезно. Всех достойных бойцов он забрал, а те, что остались, не заслуживали чести именоваться Шакалами.

— А та жуткая тварь, внизу?

— А, ты о питомце? Уровень хорош, да? Двадцатый уровень! — противно расхохотался Гоблин. — Да, Шмель умеет удивлять. Его «элитники» на границе третьего круг поймали жуткого мутанта, обезвредили и привезли сюда.

— Но я видела его идентификатор. Там было твое имя! И внешне он был похож на тебя…

— Ловкость рук и никакого мошенничества. И кстати, «Маска Мстителя» оказалась очень полезным артом.

— Ах ты… — тут Маргарет все поняла. — Так это ты влез в мой тайник!

— А кто дал тебе этот тайник, м-м? — Гоблин снова усмехнулся. — Маска уникальная вещь, правда, после того, как ее нацепили на морду мутанта, она стала частью его. Любопытная трансформация получилась, да? Особенно потому, что ей управлял опытный оружейник и крафтер лидов. Шмель балуется с генетикой, да… И, жаль, что предмет после этого утратил свойства. Очень жаль.

Он указал на стол, где лежала маска. С виду она была точно такой же, как и раньше. Только вот описание было удручающим…

Девушка судорожно выдохнула.

— И зачем все это? Для чего такой план?

Раздался рев приближающегося транспорта. Визг тормозов. Грохот дверей.

Снаружи постучали.

— Шеф, свои!

— Чего надо? — недовольно отозвался Гоблин.

— У нас гости. Нужно уходить.

— Мне нужно еще несколько минут!

Снаружи ничего не ответили.

— Зачем? — Гоблин повернулся к Маре, нахмурился, а потом из него полилось. — Да просто надоели эти глупые игры… Мара, ты просто дешевая шлюха, говорил же мне Шмель… А я повелся на твои сись… ну, это уже не важно. Лучший способ бросить базу, не оставив ее никому — разрушить. Тут, как ни странно, помог сам Бастион. Возникла огненная аномалия, потрепавшая нам нервы. Ну а тварь в бункере выпустил я.

— Зачем? — удивилась девушка.

— Шмель предсказал, что раз колонну разгромили, то тот, кто это сделал, явится и туда. Так и вышло, да? Ты и твоя жалкая команда… Ну и как вам наш питомец?

— Та тварь, в бункере?

— Ага.

— Хан его завалил!

— М-м, прискорбно. Но это неважно, — Шакал нисколько не расстроившись, снова посмотрел в монитор. — Как видишь, твои друзья будут торчать на полигоне до тех пор, пока их не сожрут. Уж я позабочусь. А ты…

Он прищурился, осмотрел ее.

— Думаю, может, сначала трахнуть тебя?

— А не пошел бы ты нахрен? Рискни, пожалеешь! — прошипела Маргарет. Ее глаза злобно сверкнули.

— Охо-хо… — усмехнулся удивленный Шакал. — А чего так категорично, раньше-то ты более доступная была?!

— То было раньше!

— М-м, ясно. Ну, тогда наслаждайся! — Гоблин потянулся к пульту, чтобы открыть еще какой-нибудь загон, но Мара выхватила «Беретту». Даже странно, что он не забрал у нее оружие, хотя видел, что оно у девушки есть.

— Даже не думай! — она нацелила ствол на ухмыляющегося Шакала.

Тот молча, резким движением выбил его из руки, грубо подтащил девушку к себе и вытащил из ее кобуры второй пистолет. Тот тоже полетел в угол. Грубо отпихнул девушку.

— Сиди тихо, а то прирежу! — холодно процедил он. Больше улыбок не было.

Он хмыкнул, чуть повернулся к пульту, затем выжал сразу шесть кнопок. Открылось шесть загонов, где сидело хрен пойми что. Напротив кнопок, были только названия мутантов, написанные уродливым почерком.

— Скотина! — прошипела Мара, заметив, что у нее полностью выгорели очки Баста.

Шакал кивнул, но ничего не ответил. Он просто смотрел в монитор.

Тем временем, Хан, Белка и Корсар кое-как завалили Ящера, правда, все трое получили ранения. Особенно Корсар.

Гоблин продолжал следить и за монитором и за Марой одновременно.

— Не знаю, где ты нашла эту компанию, но они ничего… Держатся, — пробормотал он. — Жаль, Шакалы больше не берут к себе рекрутов.

— Они бы и не пошли!

— Ну и ладно. Пора заканчивать! — Гоблин выжал все кнопки разом.

На полигоне показались новые твари, похожие на обезьян, покрытых короткой белой шерстью. Их уровень был шестнадцатым. Хан и Белка забаррикадировались внутри развалин, за камнями и оттуда пытались отстреливаться, но кажется, у них практически закончились патроны. Куда делся Корсар — не было видно.

— Вот и все, это конец! — он вдруг закусил губу. — Слушай, а кто такой это Хан?

Мара не ответила. Внезапно дверь с грохотом распахнулась и в проходе возник… Кокос! Со штурмовым автоматом в руках.

По расширившимся глазам Гоблина, стало ясно, что такого он совершенно не ожидал.

— Хай, Шмейля! — воскликнул Кокос и нажал на спуск.

«АШ-12» с грохотом выплюнул очередь, но Шакал успел среагировать…

У Гоблина была способность щита, правда, какая-то странная.

И он воспользовался ей очень толково. Все пули двенадцатого калибра, что были предназначены Шакалу, попросту сгорели и расплавленными кляксами упали на грязный пол.

— «Краш»! — вдруг воскликнула Мара, но ничего не вышло. Очки Баста у нее почти выгорели, поэтому умение не сработало. Зато привлекло внимание самого Гоблина.

— Ах ты сучка, кого ты с собой притащила?

Кокос без церемоний ворвался внутрь, попытавшись достать очередью, бросившегося за шкаф Шакала. Тот тоже оказался далеко не школьником — подхватил короткоствольный автомат и дал ответную серию выстрелов по интрудеру. Седой ловко ушел с траектории, продолжая крошить мебель крупным калибром.

Маргарет, бросившись за диван, полезла за лежащим в углу пистолетом.

— Э-эй, а ты еще кто такой? — громко крикнул Шакал, обращаясь к седому.

Но Кокос разговаривать не хотел.

— Ладно, говорить не хочешь, значит, я убью тебя молча!

Снова загрохотал штурмовой автомат, разнося в щепки деревянную мебель.

— «Кинезис»! — рявкнул Гоблин, дождавшись перезарядки.

Огромный шкаф, полетел в сторону Кокоса, но попал в пустоту — тот ловко отпрыгнул в сторону. Мара наконец-то отыскала пистолет, вскинула его, но выстрелить не успела.

— «Шокер»! — Шакал использовал второе умение.

Девушку ударило разрядом электричества, отчего мышцы непроизвольно сократились и пистолет снова выпал из руки. Сама Мара рухнула рядом — ее тело мелко подрагивало, почти утратив способность к координации.

Тишина. Какое-то лязганье.

Снова ударил штурмовой автомат, но теперь он бил одиночными. Помещение хоть и небольшое, но оно было выполнено в форме буквы «Г», поэтому обзору сильно мешал угол. Мебели здесь тоже было достаточно — укрытия из нее так себе, но все же хоть что-то.

А Кокос почему-то не использовал умения. То ли у него не было боевых, то ли он чего-то ждал…

— Слышь, седой… Отвали, а? — снова попробовал Гоблин.

И снова интрудер не ответил. Это окончательно взбесило самоуверенного Гоблина, который спешно соображал, как выйти из сложившейся обстановки. Его бойцы, которые, согласно его указаниям, должны быть поблизости, почему-то медлили и на помощь командиру идти не торопились. А сам он был настолько самоуверенным, что даже не захватил с собой серьезного оружия.

— Э-эй, ты! — заорал он, дав еще одну очередь из трофейного автомата. — Ты хоть знаешь, против кого прешь? Я человек Шмеля, понял?

Самого Кокоса он не видел. Но его последние слова были явно лишними.

— «Интекто»! — крикнул интрудер, вместо ответа.

Вдруг все, что находилось в комнате и не было закреплено, резко потеряло вес. Шакал издал удивленный возглас и взмыл в воздух. Он схватился руками за трубу отопления, но ноги все равно поднялись вверх. Едва пришедшая в себя Мара, плохо подчиняющимися руками с трудом ухватилась за спинку дивана, который оказался прикрученным к деревянному полу.

Секунда, другая.

Никаких активных действий. Сам Кокос остался стоять, словно его все это безобразие с законами физики вообще не касалось.

Невесомость пропала через несколько секунд. Все предметы рухнули обратно.

— «Интекто»!

Все повторилось снова. Гоблин попытался дать очередь, но то ли автомат заклинило, то ли патроны кончились. Но это не точно.

А Маргарет, кое-как дотянувшись, снова подняла пистолет и почти не целясь, выстрелила трижды. Одна из пуль попала Шакалу в ногу, другая в грудь. Бронежилет конечно же выдержал, но здоровье Гоблину пуля попортила однозначно.

— А-а! Тварь! Ну все, вам конец! — завыл он, затем громко добавил. — «Фриз»!

В помещении резко упала температура, градусов так на сорок точно. На стенах, прямо из ниоткуда появился иней, толщина которого быстро росла. Глаза защипало, кожу начало жечь.

Дважды грохнул «АШ-12». А Маргарет, почти не глядя, высадила всю оставшуюся обойму, стреляя через шкаф.

Идентификатор Шакала моргнул, действие умение резко иссякло. Шкала здоровья Гоблина резко упала до критической отметки.

Кажется, это все…

Со всех сторон визжало и ревело. Тут и там мелькали идентификаторы, причем уровни многочисленных противников доходили до девятнадцатого. Оператор «зоопарка», похоже, совсем контроль потерял — кажется, были открыты все имеющиеся загоны.

Мы с Белкой забились между двух огромных обломков стены, кое-как забаррикадировав вход камнями и старыми шинами. Раненый Корсар, лежал где-то слева, прямо под частично осыпавшимися руинами. Ранее он случайно обнаружил вход в заваленный обломками подвал, куда и успел влезть, спасаясь от разъяренной белой обезьяны.

Последняя граната из моего «М-79» разворотила одну из стен развалин. Обломки засыпали вход в подвал, похоронив там неоднократно раненого Корсара. Он был еще жив, по крайней мере, его идентификатор горел.

Белка, попав под раздачу, получила несколько рваных ран — следствие ударов от когтей Ящера, а после ее потрепали обезьяны. Ее здоровье держалось на четверти — слава Регенерону. Ну а я, пять раз подряд использовав «Уплотнение», в целом, не очень сильно пострадал.

— Хан, это полная жопа! — простонала девушка, прижавшись спиной к скале. — Где, блин Мара?

— Не знаю, — я вставил последнюю обойму. — Но, если я не ошибся, она сделает все, что сможет!

Белка покачала головой, зажимая ладонью кровоточащую рану на боку.

«Кедра» у меня уже не было, да и все автоматическое оружие быстро ушло. Осталось только два пистолета, но и к ним почти не осталось патронов.

А твари наседали. Выковырять из дыры нас они не могли, поэтому некоторые, особо глупые и сильные, старались сломать стены. Ага, удачи.

Могучая лапа, покрытая жесткой серебристой шерстью, резко ухватила меня за разгрузку и попыталась вытащить наружу… Мне едва кости не сломало, когда я ткнулся головой в камни. И все же я изловчился… Три выстрела и мутант с воем унесся в сторону, размахивая болтающейся на одних мышцах перебитой конечностью.

Бить из пистолета по противникам, у которых был девятнадцатый уровень — бессмысленно. Просто бесполезно. То, что выбивало три-пять очков, регенилось уже через минуту.

Не знаю, сколько прошло времени.

Мне было плохо. Выносливость слилась почти в ноль, здоровье было в районе половины, но самочувствие просто дерьмовое. Даже Регенерон не справлялся.

А тут еще в ногу воткнулось что-то острое, с резким химическим запахом. От этого меня вообще скрутило в спазме.

Мне было страшно, не стану скрывать. В такой ситуации я еще не был, и слава Бастиону. Надежды нет, еще немного и меня достанут, как кусок мяса из консервной банки… И тогда!

Но вдруг…

— «Интекто»! — твердый голос, полный решимости и внутренней силы, пронесся над полигоном.

Все беснующиеся твари взмыли вверх. Откуда-то со стороны ударил тяжелый пулемет. Кажется, это был «ДШК», уж этот звук я запомню надолго. Почти сразу подключился и второй, но стреляли уже с чего-то другого. Да и пули, судя по хлопкам, были разрывные.

— «Окто»! — тот же голос использовал другое умение.

Полыхнула ярко-оранжевая вспышка. Завоняло паленым.

На землю попадали обожженные тела, больше напоминающие мяса. Почти все противники были никакие — по несколько процентов здоровья.

— ХАН! — голос, использующий умения, принадлежал Кокосу. — ХАН, ГДЕ ТЫ?

— Здесь! — выдохнул я, но вряд ли меня услышали.

В течении следующих нескольких секунд показавшихся вечностью, я слышал только одиночные выстрелы — Кокос шел по полигону, добивая раненых тварей.

— ХА-АН?

— Здесь… — прохрипел я, пнув ногой шину. Та выкатилась наружу и видимо привлекла внимание.

Топот шагов. Стало темнее.

Внутрь нашего убежища заглянула голова. Кокос. Точно Кокос.

Семь минут спустя, меня и Белку вытащили наружу. Девушка потеряла сознание — ее тоже отравили уколом чего-то едкого, а я даже этого не заметил. Ну да, у нашего убежища было много дыр, вот какое-то дерьмо и влезло…

Я лежал на камнях, пока Мара оказывала мне медицинскую помощь. Рядом был сам Кокос. А еще Механик… Вот значит кто бил из второго пулемета. Ну ясно, двенадцатый калибр легко рвал почти незащищенные тела мутантов, даже несмотря на их высокий уровень. А может, у них тоже было какое-то умение…

Они оба приводили в чувство Белку. Ее состояние было довольно тяжелое, но стабильное.

— Вовремя вы, — коротко ответил я, наблюдая за процессом.

— Торопились, как могли. Были проблемы, — пояснила Маргарет.

На Кокоса я смотрел с опаской — виновен или стечение обстоятельств? Кажется, он и сам все понял, но говорить пока ничего не стал.

Когда Маргарет закончила, мне стало немного лучше. Отравление никуда не делось, но его последствия стали значительно легче.

— Держи! — сказала она и сунула мне в руки… «Маску Мстителя».

— А? Это… Как? Откуда?

— От старого знакомого, — улыбнулась она. — Правда, теперь от нее мало толку.

И мне рассказали все. Вкратце. Еще живого Гоблина успели растрясти на пару ответов.

О том, что база Шакалов хотя и была брошена намеренно, но Кокос оказался прав — вмешалась аномалия созданная Бастионом. Шмель понял, что у него появился коварный враг. Пусть, пока еще слабый, но враг. Он еще не знал, кто именно — Гоблин только-только получил инструкции после уничтожения колонны. Получалась путаница, в которой сложно было отыскать конец.

После того, как мы прошли на полигон, Кокос убыл на встречу с Механиком. У того была важная информация относительно планов Шмеля.

А когда он вернулся, то понял, что прокачка команды превратилась в жестокую игру на выживание. Гоблин, которого все уже считали мертвым, оказался живым и здоровым. Тварь, носившая его имя — результат использования «Маски Мстителя», сложной сборки лидов и непосредственно самого мутанта, которого привезли с границы третьего-четвертого кругов. Возможности использования субъектов и предметов Бастиона стали еще шире. И это было как хорошо, так и плохо одновременно. Шмель развивался по всем направлениям, используя скрытые возможности системы по полной.

Выслушав, я хотел было задать вопрос, но тут, опять-таки, неожиданно упал послебоевой лог.

— Вот, бля… — пробормотал я.

— Что? — спросила Мара, посмотрев на меня с тревогой. А уже через секунду, она произнесла тоже самое. — Вот, бля!

— Хан, у тебя тринадцатый уровень! — я отчетливо услышал голос Кокоса. В нем чувствовалась плохо прикрытая гордость.

По итогу выяснилось, что Мара тоже получила тринадцатый уровень, только в отличии от меня, ей осталось совсем чуть-чуть до четырнадцатого. Я же только перевалил за планку тринадцатого. Чтобы перейти на четырнадцатый, мне нужно было набрать сто пятьдесят тысяч опыта.

Пришедшая в себя Белка взяла одиннадцатый, а Корсар, которого откопали из заваленного обломками подвала, остановился на двенадцатом уровне.

— Охренеть!

— Вот это «прокачка»! — восторженно выдохнула Мара. — Выходит, Гоблин, вместо того, чтобы устранить нас, прокачал аж на несколько уровней вперед?

— Так и есть! — подтвердил Кокос, затем добавил. — Хотел ликвидировать, а получилось вот так! Знаете, что бы там вы не думали, но теперь вы команда, причем серьезная. Еще никто за всю историю Бастиона, не прокачивал за день пять уровней сразу. Даже Шмелю на это ушло около двух недель.

— Ни хрена себе! — пробормотал я. Кажется, Кокос даже улыбнулся.

— Изначально, противники на полигоне были ограничены десятым уровнем, но Гоблин, заваливший Рыжика, взял управление на себя и сломал все ограничения, — ответила Мара. — Поэтому на нас полезли уровни, которые в принципе несопоставимы с нашими. Многое из того, что мы видели, было доставлено с третьего круга.

— А как Шакалы вообще оказались здесь?

— Они следовали за нами. У них специалист со сканером, вел нас на расстоянии, при котором мы ни хрена подозрительного не заметили, — пояснил Кокос. — Кстати, это одна из альтернативных веток прокачки твоей «Бионавигации». Так получилось, что большая часть людей Альянса, сейчас находится за пределами базы, а оставшаяся здесь охрана Альянса была куплена, поэтому Шакалы спокойно проникли сюда через периметр. Ну а дальше дело техники.

Я некоторое время молчал, нужно было все тщательно обдумать.

Затем спросил.

— А где Гоблин сейчас?

— Да там же, в операторской! Обезвреженный!

Меня поставили на ноги. Умение Корсара «чинить» раны достигло четвертого уровня, поэтому, в теории, он мог даже сращивать кости. Но это не точно. А вот различные рваные раны мягких тканей латались почти на ура. Конечно же с грамотным использованием Регенерона.

Гоблина я нашел связанного по рукам и ногам, причем так, что тот кроме как мычать, ничего не мог — во рту был кляп!

— Ну что, Гоблин! Помнишь меня? — я склонился над Шакалом, у которого шкала здоровья остановилась на одной восьмой от общего числа.

Тот что-то промычал.

— Кляп вытащите!

Вытащили. При этом, Гоблин получил ощутимый пинок под ребра. Естественно от Мары.

— Ты, кто такой? — прохрипел Шакал.

— Тот, кто не даст сделать Шмелю то, что он задумал!

Шакал моргнул. Затем моргнул еще раз и расхохотался.

— Я что-то смешное сказал?

— Очень. Ты уже труп. Ты не знаешь, на что способен Шмель!

— Ладно, мне лень тебе что-то рассказывать. У меня к тебе другое дело. Где-то около месяца назад, ты передал Шмелю парня, по имени Артем? Помнишь?

Гоблин покосился на Мару.

— Нет. А че?

— Знаешь, что с ним стало?

— Мне по хрен!

— Так вот, он сейчас перед тобой! Помнишь, тварь?

— Ты? — тот прищурился и друг его лицо поменяло. — Тот ботан, из научной группы… А-а… Ясно. Жаль, Шмель тебя на куски не пор…

Бах! Он не договорил.

Мозги Шакала разлетелись по полу операторской комнаты. Там и так все было вверх дном, после способности Кокоса, а теперь еще и брызги мозгов и крови добавились.

Я убрал пистолет обратно. Можно было его помучить, но мне было лень. Есть много других дел.

— Все, отомстил? — поинтересовалась Мара.

— Да. Но главное впереди — Жирный и Шмель. Вот те, кто убили мою Линду!

Я вышел из помещения.

Следом шагнул и Кокос.

— Что узнал Механик? — тихо спросил я. — Он же не привет тебе передать вызвался, так?

— Да. Они нашли Алексея! — вздохнул интрудер.

— Блять! — выругался я. — Значит, у них почти все есть?

— Семьдесят пять процентов оборудования — да. Осталось то, что было с тобой, и что ты передал Бочке!

— Нужно торопиться!

— Да. Наверняка, Шмель даст команду прочесать тот поселок, где схватили Линду.

— Далеко?

— Да. Сначала нужно перебраться через границу. Ну, с таким-то уровнем как у вас… — Кокос с уважением посмотрел на мой идентификатор. — Перейдем просто.

— Как получилось, что я так быстро набираю уровни?

— Забыл? Ты же навигатор. У тебя статус «Любимчик Бастиона». Ты все осваиваешь в три-четыре раза быстрее обычных людей. Отсюда и ускоренная прокачка. Уверен, что есть и отрицательные моменты, но пока я их не увидел.

— Теперь мне еще и статус «Одаренного» дали, — между делом ответил я.

— Серьезно? — Кокос поднял брови, затем слегка усмехнулся. — Ну и как?

— Да никак. Никакой разницы не заметил.

— Потом заметишь.

— В смысле?

— У меня тоже есть этот статус. Именно он дает возможность стирать идентификатор. А в твоем случае, может быть то же умение или совсем другое. По усмотрению системы. В любом случае, она не сделает тебя полубогом, но кое-что перепадет.

— Оп-па! — задумчиво пробормотал я, вспомнив про уникальный навык Кокоса.

Но мне повезло еще больше, правда, об этом я узнал немного позднее.

Мы посовещались и взяли машину Гоблина. Ему-то она больше не нужна. Это оказался здоровенный пикап, прокачанный умельцами аж до восьмого уровня. Почти сантиметровая лобовая броня, мощнейший дизельный движок, а на крыше установлена автоматическая двадцатимиллиметровая пушка. В кузове размещался тяжелый пулемет «Утес» двенадцатого калибра. Сам транспорт выкрашен в черный цвет с оранжевыми полосами. А на боку эмблема — голова шакала и надпись на ней:

— Хороший транспорт! — похвалил Корсар, после того как дважды все осмотрел. — С таким можно свободно пересекать границу. Давайте дадим ему имя?

— Зачем?

— Ну, просто. Чтобы было проще.

— Тогда пусть будет «Запорожцем», — пробурчала Мара.

— Чего это вдруг? — оскорбился Корсар. — Я бы его «Малышом» назвал.

— Очень похож, — фыркнула Маргарет. — Лучше «Питон»!

Спорили недолго. Остался «Малышом».

От руководства «зоопарка» получили небольшую компенсацию — часть нашего оружия и сто лидов. Можно было устроить скандал, но не было на это времени.

Мы быстро загрузились, собрали немного оружия из запасов Шакалов и рванули к границе первого круга. Нам нужно было проехать около сорока километров, но это больше не казалось мне проблемой. Теперь, у нас есть чем удивить любого, кто рискнет встать у нас на пути. По крайней мере, здесь, на этом круге.

Мара решила проверить, что мы успели захватить с собой. Трофейного оружия было много, дополнительно перегрузили сюда то, что осталось в кузове пикапа отжатого на брошенной базе Шакалов. Короче, за их счет, мы неплохо так поднялись. Но теперь, они будут осторожнее.

Белка снова хотела прыгнуть за руль, но еще не отошла от ранений, поэтому ее место занял Механик. И именно по этой причине, пикап Гоблина летел по бездорожью, как по обычному асфальту — он прекрасно знал свое дело. Периодически, его менял Корсар.

— Подвеска зачетная! — восхищенно бормотал он, пока мы летели по каменистому ущелью. — Да и движок норм!

Я же, пользуясь свободным временем, изучал свои новые привилегии.

У меня появился класс — «Превозмогатель». Что это было такое, я не знал, поэтому спросил у Кокоса.

— Даже не знаю, — тот изобразил недоумение. — Такого класса я еще не встречал.

— А что вообще за классы? Раньше же ничего такого не было! — спросила Белка. У нее тоже появился класс — «Меткий стрелок». Мара похвасталась тем же. А у Корсара — был «Подавитель».

— Вы перешагнули планку. Класс дается при получении десятого уровня, — терпеливо пояснил Кокос. — Это означает, что у вас будут идти дополнительные прибавки к основным параметрам. Подавителю — сила, Стрелкам — ловкость. А вот насчет тебя, Хан, мне пока нечего сказать. Видимо, у Бастиона нововведения.

Мое новое умение «Термическое воздействие» — боевое. При активации, способно локально повышать температуру в небольшой области. Размер области и форма — шар 10 сантиметров в диаметре.

Я поначалу не понял, что это за ерунда. Но когда во время перекура, попробовал это умение на полупустой фляжке с Регенероном, получилась бомба. Вся жидкость мгновенно вскипела и разорвала флягу так, что отлетевший осколок порезал плечо Механика.

— Охо-хо! Хан! — восхитился Корсар. — Ты вообще понял, что тебе перепало?

— Пока не особо.

— Ты можешь заваривать кофе без огня! Разогревать тушенку и вообще, может, будешь поваром?

— Тьфу, блин! Шутник!

— Не ну а чо?

— Ничо! Умение боевое, только я не пойму, как оно поможет мне валить Шакалов!

— Все просто, — ответил Кокос. — Например, э-э… Можешь взрывать бензобаки. Ну, не сразу конечно… Умение желательно подкачать до второго или третьего уровня. Можешь разогреть тот или иной материал, нарушив его структуру. Сможешь плавить замки, жечь электронику.

— А еще воду кипятить… — поддакнул Корсар.

— Я в тебя сейчас что-нибудь кину. А потом подогрею!

— Все, все молчу.

— А тебе что добавили? — я глянул на Маргарет.

— Ну… Кажется, я могу изменять траекторию пули.

— Ага, типа снайпер, который никогда не промахивается? — Корсар влез и сюда, решив поумничать. Маргарет на его провокации не поддалась.

— Белка?

— Мне боевого не дали.

— Это потому что у тебя первое умение боевое! — отметила Мара. Они перестали цепляться друг к другу, хотя соперничество еще было.

— А что вместо него?

— Маскировка Хамелеон. Как у того ящера, — вздохнула та.

— Да это же охрененно! — обрадовался Корсар.

— Почему?

— Теперь ты можешь переодеваться у всех на виду, все равно никто ничего не увидит толком! Может, продемонстрируешь, я не против?

— Ай, отвянь! — отмахнулась та.

— Да я чего, я ж обстановку разрядить! Че вы такие серьезные? — бывший охотник явно повеселел, после получения двенадцатого уровня.

— Ну давай, сам похвастайся! — не выдержал я.

— У меня сразу два умения открылось. Первое пассивное — «Шестое чувство». Если в меня кто-то целится, я об этом узнаю до того, как в меня что-нибудь прилетит. А вторая способность… Создавать что-то вроде щита, защищающего от кинетического воздействия! Причем могу накрывать им небольшую область, но в таком режиме он быстро перегорит.

— Ля, ну разве это честно? — обиделась Мара. — Кому-то все, а кому-то объедки со стола.

— Система сама определяет, кому что перепадет, — заметил Кокос. — Иногда бывают проблески и мы сами можем выбрать из уже предложенного, но это бывает очень редко.

Я с ним согласился. Было дело.

Из всех нас только Механик оставался десятым уровнем. Но он полностью посвятил себя транспорту, поэтому его главное умение — сберечь транспорт. Именно поэтому, у пикапа Гоблина появилась автономная пушка.

— Погоди, но это же получается, что ты можешь сам крафтить машины? — уточнила Белка.

— Не так, как субъекты-технари, но да, кое-что могу. А из боевого умения у меня только «Огненная вспышка». Ну и еще «Пластырь». Ничего серьезного.

— Да уж, я помню, как твой «Пластырь» ничего серьезного не делал! — фыркнул я.

— В ближнем бою — да. А так, толку от него не много. Почему-то выше третьего уровня не качается.

На вечернем перекуре, решили пожарить мяса. Откуда оно взялось, Корсар не сказал, но его практика охотника не подлежала сомнению. В итоге, получился шашлык. Мое звание фальшивошашлычника за мной так и осталось, поэтому Корсар взял на себя еще и приготовление.

В кузове пикапа, обнаружилась заначка Гоблина — две бутылки рома, хрен знает какой выдержки. Механик заметил, а Маргарет подтвердила, что тот имел страсть к качественному алкоголю.

Мясо получилось божественным — Корсар явно умел готовить, просто да недавнего времени скрывал свои способности кулинара. От алкоголя я отказался, а вот остальные оценили по достоинству. Даже Кокос, чего я совсем не ожидал.

Пока ужинали, я решил проверить свои основные статы, а заодно раскидать свободные.

— Ты чего завис? — послышался голос из-за плеча. Это была Мара.

— Да так… Проверял возможности.

— Ясно, — она села рядом.

Белка о чем-то спорила с Корсаром, Механик склонялся то на одну сторону, то на другую. Маргарет что-то от меня хотела, только не знала с чего начать.

— Ну говори уже, я ж вижу ты не о погоде поговорить хочешь! — хмыкнул я, после продолжительной паузы.

— То, что тогда произошло… — начала она. Я не сразу понял, о чем именно пошел разговор.

— Когда? В депо?

— Об этом потом. Я хотела еще раз извиниться, за то, что так получилось. С Линдой. Если бы я отказалась подставлять тебя Шакалам, она, возможно, была бы еще жива.

Я не стал отвечать. Действительно, если бы «идеальный» план Кокоса подразумевал бы только мою смерть, то ладно. Но погибла моя жена, которая вообще, оказалась ни при чем. И что, черт возьми, заставило меня притащить ее в Бастион? Ее и целую научную группу! Что со мной произошло, когда я вышел из системы? Меня не было определенное время, почему я принял решение вернуться обратно? Что за пределами Бастиона? Если там есть люди, а они там есть — моя группа тому прямое подтверждение, то почему я не остался там?

Вопросов было очень много, а ответов у меня не было. И не знаю, как их получить. Кто знает ответ? Алексей? Так он в лапах Шмеля… И кстати, раз у Шакалов собрано почти все оборудование, они наверняка захотят попробовать… А это значит, что структура Бастиона снова будет нарушена и какие это повлечет последствия на этот раз, даже представить сложно.

Едва я об этом подумал, как перед глазами вспыхнули ярко-красные строки. И мне от них стало не по себе…

— Вот зараза, началось! — на Кокосе лица не было. — Раньше, чем я думал!

Похоже, всем единовременно пришло одно и то же уведомление.

— Шмель запустил оборудование?

— Да. Это само по себе непредсказуемо, а с неполным комплектом, да еще и в его руках — это натуральный апокалипсис. Бастион не защищен от такого рода воздействий и последствия могут быть какие угодно.

— И что будет? — спросила побледневшая Белка.

— Не знаю даже. Система это все, что мы видим. Это и небо и земля, растения. Дождь, пыль. Строения. Субъекты, мутанты. Ну вот, смотрите!

Прямо сейчас, посреди ночного неба, появилось Северное сияние, чего в южных широтах в принципе быть не должно.

— Как красиво! — тихо пробормотала Белка, встряхивая головой — алкоголь подействовал так, как и должен был. И почему мне настойчиво казалось, будто Корсар сам хотел споить девушку?

— Красиво. Но не нормально! — Кокос поднялся на ноги. — Ах, черт! Кластеры «62» и «67» не просто стали мертвыми, они выгорели! Окончательно.

— Что это значит?

— Этот значит, там теперь пустота. Даже не знаю, каким словом это описать.

— Где они находятся?

— У меня нет точных сведений, но это точно не второй круг. И не первый.

— Шмель уже больше двух недель рассекает Бастион с частью своих «элитников» по границе третьего круга, — ответил Механик. — Там они и поймали Алексея. Сам я этого не видел, передали в Цитадель, чтобы завершали подготовительные работы.

— А сколько ты добирался сюда?

— Два дня.

Спустя еще час, выяснилось, что большая часть электроники работает с перебоями. И хотя, технически, с пикапом и другими устройствами все было нормально, Механик заявил, что он тут ни при чем.

— Это тоже последствия?

— Боюсь, что да. Пока это не стабилизируется, мы вообще можем оказаться в каменном веке. И это не самое страшное.

Остаток ночи провели в каком-то заброшенном здании, ранее бывшее элеватором. Было спокойно, хотя где-то на юго-востоке разразилась такая буря, что тысячи молний били во все, что только можно. В следствии этого, возник лесной пожар.

— Шмель, сука! — ворчал Кокос. — Отмороженный дурак! Он не понимает и не хочет понимать, что его попытки вырваться, могут уничтожить все. Точнее, он и хочет уничтожить, но только когда выберется сам.

Мне удалось поспать всего полтора часа. Утром, едва рассвело, Кокос разбудил всех, кто еще не спал.

— Рота, подъем! Нужно торопиться! Хан, насчет Шмеля… Думаю, он уже дал команду своим Шакалам двигаться туда, где поймали Линду. Учитывая, что у него много людей, рано или поздно они найдут, то что он ищет.

— А как они поймут, что Хан появился именно там?

— Вот как раз тут, все просто. Когда мы впервые его встретили, он выглядел как… — Механик осекся. — В общем, Жирный наверняка уже доложил.

— Хан, для Шмеля ты мертвый, не забывай об этом! — напомнил Кокос. — Он не знает никакого Хана, он знает Артема. Появление целой группы, на технике Шакалов, в том кластере будет выглядеть крайне подозрительно. А учитывая, что Гоблин не вернулся… В общем, два плюс два. Ты помнишь наименование того населенного пункта, где впервые очнулся?

— Э-э, да как же такое забудешь! В поселке «Мукачево». Это кластер «17/7А», — произнес я, пытаясь определить расстояние по своей карте, но ничего не вышло. Карта не работала, от слова совсем.

— Что, блять, с картами? — возмутилась Маргарет. — У меня ни хрена не работает!

— И у меня.

— Вот хрень. — интрудер недовольно качнул головой. — Бастион работает в аварийном режиме, и может происходить, что угодно. Сбоит все.

Мы быстро позавтракали сухими пайками и выехали, прямиком к границе со вторым кругом. Оставалось еще километров двенадцать, когда мы столкнулись с новой проблемой.

— Вы это видите? — пробормотал Механик, дав по тормозам.

— К сожалению, да, — произнес я, глядя на горизонт.

Вместо выжженной степи, впереди было озеро. Замерзшее. А берега, растения и руины какого-то поселка были покрыты инеем и снегом. Весь кластер словно «ушел в зиму».

Мы выбрались наружу, осмотрелись.

— Здесь не должно быть озера! — уверенно заявил Корсар. — Мы здесь вели промысел Бизонов, тут степь была.

— Угу…

— Объедем? — спросил Механик.

— Да ему конца-края не видно, — возразила Белка. — Может, напрямик?

— Ну не знаю. Пикап, со всем барахлом, весит под пять тонн. Какой лед такое выдержит? Это же не Ладожское озеро при блокадном Ленинграде, а аномалия, вызванная нестабильностью Бастиона.

— Ощутимо холодно, — поежилась Белка, полезла обратно в салон.

Вот ведь контрастная смена погоды — позади, метрах в восьмистах — жара и пыльная степь, а здесь замерзшее озеро и температура под минус пятнадцать. Хотелось смеяться, хотя было невесело. Совсем.

— Объедем, — подумав, произнес Кокос, осматривая в бинокль восточную часть озера. — Кажется там, большая отмель. Должно было промерзнуть до дна, вот там и проскочим!

— Попробовать можно, — авторитетно заявил Механик. — Даже если лед не выдержит, дури движка хватит, чтобы не уйти под лед.

— По местам, — выдохнул я. — Но на всякий случай, держите двери приоткрытыми, чтобы вылезти было проще.

Все получилось. Почти.

Выбрав пологий спуск, Механик разогнал «Малыша» до восьмидесяти километров в час и просто попер вперед. Дважды, на слабых участках, мы едва не провалились, но все же, как говориться, пронесло. Умение Кокоса создавать невесомость оказалось очень полезным. Пикап просто вылетел из воды, а затем приземлился уже метрах в двух от пролома и тут же погреб вперед. Ведущие четыре колеса — просто спасение.

Замерзшее озеро осталось позади, кластер мы пересекли без проблем и погнали дальше.

Удивительно, но попадающиеся на мути мутанты, либо вообще не обращали на нас внимания, либо старались убраться с пути. Выяснять отношения с низкими уровнями мы тоже не собирались.

Снова пришло оповещение от Бастиона.

— Да твою-то мать! — выругался я, уловив суть поступившей информации. — Я не пойму, что происходит? За что нам вот это вот все?

— Бастион пытается защищаться, — задумчиво ответил Кокос. — Наверняка Шмель где-то на границе второго и третьего кругов. Там же он и проводит свои испытания.

— Ну и как мы проедем?

— Пока не знаю. Сначала нужно доехать!

…Прошло уже более часа, а мы все еще стояли на границе.

Из-за системного ограничения, караваны здесь больше не ходили. Вообще. Собралось много грузового транспорта, тут и там сновали недовольные люди. Были и объекты и субъекты. Никто не решался лезть через границу, пока Бастион глючил. И хотя большинство в принципе не понимали, как такое возможно, дураков не нашлось. Точнее нашлись, но об их судьбе можно было только догадываться.

— А что представляет собой переход? — спросила Белка. — Отсюда ни хрена не видно!

И действительно, из-за горной местности, сложно было понять, где граница и какая она. С места стоянки мы видели лишь широкое ущелье, по которому проходила хорошо укатанная дорога. По краям дороги, прямо на скалах размещались прожектора, стояли вышки с пулеметами. Имелось даже что-то вроде контрольно-пропускного пункта, но его назначение было непонятно. Охрана тоже была, но какая-то несерьезная.

— А это кто такие? — спросила Белка, указав на группу субъектов в военной форме.

— Типа местная таможня, — хмыкнул Механик. — За самостоятельный проезд берут тридцать лидов. Неважно каких. А за проезд в составе каравана — десять.

— Должно же быть дороже, не?

— Должно быть. Но логика другая. Если в составе каравана, то так безопаснее, а дешевле потому, что система на такие перемещения реагирует адекватно, если они не слишком частые. Караван прошел — система отреагировала адекватно. Потому и дешевле. А одиночное перемещение опасно тем, что система может расценивать такие переходы по-своему и последствия могут быть разными. Чтобы как-то компенсировать затраты, цену для одиночных «зайцев» повысили.

Я с Кокосом выбрались наружу, обошли несколько грузовиков и подошли к самому большому таможеннику.

— Странный он, — пробормотал я, шепнув седому. — Уровня нет, а здоровья прилично.

— Потому что это субъекты, у них всегда все через одно место. Они напрямую зависят от системы.

— А мы, нет что ли?

— Мы тоже, но эти еще больше. Могут вообще исчезнуть.

— Приветствую, уважаемый! — начал Кокос, приблизившись к Баргузину и протягивая ему руку.

Тот ответил на приветствие, затем уставился на интрудера, ожидая продолжения.

— Нам бы проехать! — Кокос указал на въезд в ущелье.

— Да, пожалуйста, — он широко улыбнулся и изобразил пригласительный жест. — На свой страх и риск. Двое уже сунулись, вон одни дымящиеся развалины остались.

Только сейчас я заметил, что в дальней части ущелья видены столба черного дыма.

— Почему?

— Система не пускает. Ограничения. Кластеры посыпались, поэтому вот это вот все.

— И как долго это будет продолжаться?

— А кто ж его знает. Мы тут, как бы, просто предупреждаем. Хотите пробовать — мешать не будем. Даже налог за проезд брать не будем. — Баргузин потер ладони друг о друга. — Такое иногда бывает, правда, за последний год что-то слишком часто.

— Ясно, — я повернулся к Кокосу. — Ну и что скажешь?

— А что тут скажешь?

— Ждать? — я облизал пересохшие губы.

— Будем пробовать, — седой развернулся и двинулся к «Малышу».

Я хмыкнул, улыбнулся и двинулся следом.

Шел, а сам думал. Вот раньше можно было задавать вопросы системе, получать ответы, но уже который день — все глухо. Я бы даже сказал, что после своего воскрешения в теле Хана, Бастион как-то отстранился от меня. То же самое сказали и остальные, и если у меня хотя бы было от чего отталкиваться, то вся остальная группа попросту не могла вспомнить, когда утратился контакт.

— Бастион, если ты меня слышишь… — подумал я, перебирая в голове подходящие слова. — А ты слышишь, я уверен. Да, затаился как мышь, но все еще здесь. Ограничение действует, перемещение между границами кругов нарушено. Но ты же можешь пропустить… Тебя же спасаем!

Звучало, как будто я разговариваю с котом-дегенератом, который обожрался сметаны и заполз под диван.

Но тот неожиданно ответил.

— А кто привел сюда группу ученых дикарей, с устройствами, которые разрушают меня? — голос не был женским, но и к мужскому я бы его не отнес.

От неожиданности я даже вздрогнул. Не было стандартного текста, только голос в голове, что само по себе странно.

— Я не помню, кем я был и почему так сделал, — осторожно подумал я. — Наверняка, была причина. Теперь я другой человек. И я хочу помочь. Мы же заключили контракт.

— Эй, Хан! — послышалось со стороны. — Ты какого черта завис?

Я отмахнулся, но не сдвинулся с места.

— Да, заключили. Но я не уверен, что ты справишься. Такие же люди как ты, уничтожают кластеры, истребляют себе подобных.

— Используя аномалии, ты точно не обезопасишь себя, — возразил я. — Да, я не многое могу, но мое намерение честное, без личной выгоды. И я не один.

— Это ложь, — я почему-то подумал, что со мной говорит не один человек, а как минимум хор.

— Да, ложь, — не стал отрицать я. — Личная выгода у меня имеется — отомстить тому, кто уничтожает твою структуру! Тому, кто хочет прорвать границы и выйти наружу.

— Тогда погибнут все, кто находится внутри. А это 7982 объекта, 10141 субъект. И втрое больше мутантов.

— Я знаю. Но я помогу все исправить.

Бастион молчал, размышляя.

Черт, да я даже не представляю, что это? Группа людей или каких-то высокоразвитых сознаний, суперкомпьютер, коллективный искусственный интеллект. Что, ты, блин, такое?

— Я Бастион, — неожиданно ответили мне.

Исчерпывающий ответ. Но ни хрена не понятно.

— Хорошо, — голос в голове был странный, надломленный. — Я дам тебе возможность пройти через границу, но только тебе и еще одному. Еще, я дополнительно снимаю ограничение, твое тело может существовать столько, сколько цела моя структура. Я не буду уничтожать и консервировать твое сознание, в случае неудачи.

— Ну, спасибо тебе, блин. Спасибо тебе огромное, — выдохнул я. Вот и поговорили.

— Хан? — голос Кокоса. — Что такое?

— Да иду я. — крикнул я в ответ и зашагал к пикапу.

— Ты чего? — спросила Мара, прищурившись.

— Я говорил с системой.

— И? — Кокос заинтересовался этим моментом.

— Через границу могут пройти только двое. Не больше. — выдохнул я, осмотрев группу растерянным взглядом.

Кокос задумался, потер седой затылок. Повернулся к группе.

— Так, народ. Перед нами дилемма и решить ее нужно прямо сейчас, — граница закрыта и прорваться через нее «нахрапом» не вариант. Но можно пройти. Вдвоем. Один из них Хан. Кто еще пойдет?

— А на пикапе че, вообще не вариант? — спросил Корсар. Мара смотрела не меня так, словно я был обязан взять ее с собой. Тоже самое хотела и Белка, аргументируя тем, что она со мной с самого начала и ни в какую жопу меня не подставляла и не собирается.

— Нет, не вариант, — я оглянулся к таможеннику. Тот продолжал стоять возле заслона, только теперь рядом с ним нарисовалось еще трое таких же Баргузинов, только они были не Баргузины.

— Пойду я! — я отчетливо услышал за спиной голос Мары.

— Чего это вдруг? — возмутился Корсар.

— Пойду я и Хан. Не обсуждается! — жестко прервал начинающуюся дискуссию интрудер.

— Ну а это… Нам что делать? — девушка как-то резко прекратила спор.

— Ждать, пока ограничение не перестанет действовать. Думаю, явление временное.

— А может, это явление будет длиться сколько угодно! Может, все же рискнем прорваться?

— Нет.

Разделяться очень не хотелось. Но в целом, я понимал и был согласен, что в данный момент иначе не получится. Да, Кокос не самый лучший спутник, но зато очень подготовленный. Да и мы с ним чем-то похожи. Оба со странностями, оба, так или иначе, взаимодействуют с Бастионом. Оба когда-то работали совместно со Шмелем.

Собрались быстро. Взяв свой «М-79» с небольшим боезапасом, «Калашников» с оптическим прицелом и пару пистолетов, я был готов. Кокос нагружаться не стал — при нем имелся только все тот же «АШ-12». Взяли аптечек, провизии, Регенерона и немного лидов. Как валюту.

— Слушайте сюда. От границы до нужного кластера, примерно пятьдесят километров, — я дал последние указания. — Кластер «17/7А». Там есть поселок «Мукачево». Где-то в нем сгоревший двухэтажный дом. В любом случае встречаемся там. По пути избегайте встреч с Шакалами, их патрулей там тоже хватает.

— Хан, разберемся, — усмехнулся Механик. — У меня есть все маршруты, забыл, кто я?

— А, ну да… В общем, до встречи!

— Будьте осторожны! — в один голос заявили Мара и Белка. Удивленно глянули друг на друга и даже рассмеялись. Кажется, соперничество между ними приобрело другой характер.

Корсар просто пожал руку обоим, затем полез обратно в пикап, где еще оставалось больше половины бутылки рома. Неизвестно, сколько им здесь еще придется торчать.

А мы отошли.

Баргузин, заметив, что мы намерены пересечь границу, громко спросил.

— Вам что ли, жить надоело? Сказано же, переход невозможен!

— Нам можно.

— Это чем же вы такие особенные? — прищурился таможенник.

— Мы — Навигаторы.

Тот открыл рот, но препятствовать не стал. Просто проводил удивленным взглядом до самого поворота.

— Как проходит процесс перехода? — спокойно спросил я, хотя сам сильно нервничал.

— Да ничего особенного. Как через полосу тумана проходишь.

Но когда мы свернули за поворот, никакого тумана не оказалось. Справа догорали обломки какого-то грузовика, а слева лежали обгоревшие остовы двух пикапов. Все дымилось. Это те, кто рискнули прорываться через границу, не восприняв всерьез предупреждение Бастиона.

— Что с ними случилось?

— Сгорели. Объекты — это тоже структура. После смерти мы рассыпаемся в прах, с живой плотью такого быть не может, вот тебе и ответ. С биологической точки зрения, такого в принципе не должно быть, но на практике далеко ходить не нужно.

Мы медленно шли, осматриваясь по сторонам.

Впереди, картина была совсем странной. Как будто плохой скульптор слепил между собой песчаные барханы и зеленый лес. Вот ствол дерева — половина корней в песке, а половина торчало из травы как попало. Болотце растеклось по песку, но вода почему-то не впитывалась. Упавшее бревно с одной стороны было покрыто свежими зелеными листьями, а с другой давно засохшими. И все это размещалось какими-то хаотичными участками, фрагментами и кусками. Один набегал на другой, что смотрелось дико. Контраст был настолько яркий и необычный, что мозг отказывался это понимать. Небо просто ломалось, из густых туч рваными лоскутами грубо переходя в голубое небо и обратно.

— Что за наркомания? — пробормотал я.

— Сбой структуры. Представляешь, что будет, если такое начнет происходить по всему Бастиону. Разрушения будут просто катастрофическими. А когда Шмель достигнет цели, все это просто перегорит, и я даже представить не могу, что здесь будет после. Голая выжженная пустыня, огромный кратер, зараженная радиацией пустошь. А может и зеленый лес, море или заснеженная скала. Город, в конце концов.

— Да, мля! Опять? — не выдержал я.

Небо резко потемнело, полил дождь. Вода была практически ледяной. Мы с Кокосом бросились в укрытие под каменный уступ.

— Какого хрена этот Шмель творит? — разозлился я.

— Он пробует снова. И так будет повторяться вновь и вновь. Пока он не сможет пробивать границы.

— А зачем ему их пробивать? Почему нельзя просто пройти, типа как ходят караваны?

— Это непросто объяснить. Сам я лишь один раз был на границе третьего и четвертого круга. В общем, там тоже много ограничений. Бастион пропускает туда тех, кого сам захочет. И непонятно, по какому принципу. Шмель хочет пробивать границы и беспрепятственно двигаться к центру.

Вместе с дождем повалил еще и град. Куски льда, размером с яйцо падали тут и там, щелкали по камням. Температура резко упала.

— Холодно, мля! — меня аж передернуло. Думаю, не ошибусь, если скажу, что окружающая температура упала до плюс десяти градусов.

— Холодно, — подтвердил седой, глядя на небо. — Смотри!

Я выглянул из-под утеса и охренел — прямо в небе, зияли черные пятна, разных форм и размеров.

— Что за дерьмо? — я прищурился, пытаясь понять, что это такое.

— Это новые аномалии. Или типа того.

Представление закончилось внезапно. И хотя от системы никаких оповещений не пришло, кажется, можно было продолжать путь.

Картина вокруг совершенно унылая. На горизонте, далеко за ущельем, были видны руины какого-то завода или чего-то на него похожего.

— Что там?

— Нефтеперерабатывающий завод. Точнее то, что от него осталось. Те руины уже больше года как облюбовали бандиты. Зачистки Шакалов их хорошо потрепали, да и проходящие мимо караваны периодически сокращают их численность, так что кластер относительно безопасен. Как выберемся из ущелья, нужно подыскать какой-нибудь транспорт. И это проблема, тут автосалонов нет.

Еще несколько минут мы брели по лужам, когда внезапно упало оповещение.

— Пф! — фыркнул я, пробежавшись глазами по строкам. — Тоже мне, насыпали.

— Что, за переход бонус прилетел?

— Какой же это бонус, так… Подачка!

Мы прошли вперед еще немного, когда впереди показалось какое-то движение. К нам приближалось что-то большое. Очень. Кокос сразу же приник к биноклю и присвистнул.

— Ах ты ж, блять! Хан, у нас компания! Валим скорее!

Он подорвался и волоком потащил меня в заросли мокрых и грязных кустов. Я попробовал было возмутиться, но вовремя вспомнил, что Кокос просто так ничего не делает.

— В канаву! И не шевелись, — его лицо перекосило от напряжения. — Накрою нас щитом!

— Да кто там?

— Сюда движется колонна и судя по эмблемам, это Пираньи! — он плюхнулся в канаву с грязью, затем сразу же активировал свою способность гасить идентификаторы.

Впереди шли «БТР», выкрашенные в камуфляжный цвет. Их было около десятка.

— Чего? Это еще кто такие? — нахмурившись, спросил я.

Ударивший по ушам приблизившийся грохот моторов перекрыл все посторонние звуки.

— Черт, они двигаются к другому краю, а там остались наши друзья… Пахнет гнилью… Что-то будет!

Бронетранспортеры были не простые. Почти все оказались обвешаны какими-то устройствами, антеннами, электронными блоками. Многое из того, что должны возить в грузовиках, было привязано и прикручено к броне. Вооружение тоже было на уровне.

Всего их было семь. На первых двух машинах, прямо на броне, сидело по шесть человек. Я пригляделся и понял, что среди них не было объектов. Только субъекты.

Последний транспорт был поврежден, по нему даже издалека было видно, что он попал в переплет — вооружения на нем не было, отсутствовало одно из колес, а на корпусе были видны пробоины.

— Кто они такие?

— Тихо. — Кокос лежал совсем рядом, прямо в грязной луже. Казалось, он даже не дышал. — Эти еще хуже Шакалов. Пираньи — чистильщики Бастиона. Блин, но какого черта они здесь делают? Их кластеры находятся у границы с третьим кругом. Что заставило их свалить оттуда?

— Быть может, там что-то случилось? Кокос! Они же направляются к границе, а там почти беззащитные караваны! И наши там! Что будет?

— Ни хрена хорошего! — проворчал интрудер, спешно анализируя обстановку. — Нужно как-то предупредить наших или остановить этих!

— Как?

— Завалить ущелье!

— Не успеем!

— Успеем. Вон тот уступ видишь? — седой указал на нависающую над дорогой большую скалу. — Бей по ней из гранатомета!

— Шутишь? Да как я по ней попаду, здесь же навесная траектория!

Кокос молча сдернул с моего плеча «М-79», прицелился и выжал спуск.

Хлопнуло. Граната вылетела и попала точно под сам уступ. Рвануло. Вся скала вздрогнула и вдруг начала оседать вниз, заваливая дорогу огромными камнями. Передняя машина тут же дала по тормозам, а затем переключилась на задний ход, но проползла немного, едва не протаранив кормой следующий «БТР». Остальные встали как вкопанные. Башни тут же принялись вертеться по сторонам, ища возможную угрозу. Сам выстрел может и не услышали, но взрыв под скалой точно не укрылся от их внимания.

Да и осыпавшийся завал из камней оказался обширным, но его вполне можно было разобрать — это дело времени.

Субъекты попрыгали с брони, схватились за оружие и принялись бегать туда-сюда, вертеться по сторонам, анализируя обстановку.

— Бля! Нужно валить, сейчас они начнут местность прочесывать! — прошипел Кокос.

Замечание толковое, да только куда же тут денешься? Это ущелье, лишь вдоль левой стены были заросли кустов и травы, где мы с Кокосом и имели возможность спрятаться.

— Хан, есть только один шанс! Прямо сейчас… Глуши движок предпоследней машины! — Кокос толкнул меня локтем в бок.

— «Ржавчина! — негромко произнес я, глядя на передние колеса второго с конца «БТР».

Сработало, хотя визуально почти ничего не поменялось. Только движок заглох.

— А теперь… Живо за мной! — грязный как черт Кокос подскочил и словно безумный диверсант, рванул вперед, направляясь к замыкающей, поврежденной машине. Рядом с ней субъектов не было — все они собрались у завала из камней.

Потеряв пару секунд, я рванул за ним.

А дальше, Кокос повел себя настолько дерзко, что я до сих пор не могу поверить, как у нас вообще это получилось.

Он лихо запрыгнул на броню, выхватил пистолет и рыбкой нырнул внутрь «БТР». Дважды хлопнул выстрел. Мгновение. Еще два выстрела. Я сунулся туда же, но тут наружу вылезла седая голова интрудера.

— Чисто. Лезь скорее!

И тут нас уже заметили. Попробуй не услышать выстрелы в пустом ущелье, где эхом разносит звук так, что хочешь не хочешь, а все равно услышишь.

Я быстро влез, потянул за собой люк, но передумал. Грохнуло.

Кокос спихнул с места труп мехвода. Взревел движок бронетранспортера.

— Это что, угон? — подумал я, но возможно, произнес это и вслух.

По броне застучали пули.

— Дерьмо, они на нас башни разворачивают! — выругался Кокос.

Я высунулся из люка, увидел крайнюю машину, у которой медленно поворачивалась башня.

— Ага, щас! «Ржавчина»!

Готово. Механизм заклинило.

А вот остальные машины я уже не разглядел. По мне открыли такой огонь, что я едва без головы не остался. Одна из срикошетивших пуль, мне даже кожу с черепа содрала. Неприятно, но не смертельно.

Кажется, основное вооружение машин — это тридцатимиллиметровые автоматические пушки… Сомневаюсь, что наша броня выдержит. Лобовая еще возможно, но борта и корма… Такое себе.

Интрудер ловко сдал назад и маневрируя, двигаясь задним ходом, уверенно отрывался от бегущих к нам Пираний. Но вот развернулась одна башня, загрохотала пушка. Разадался оглушительный грохот и лязг — удивительно, но броня держала. Впрочем, продолжалось это всего-то секунд семь-восемь, после чего нас прикрыла большая скала.

— Все, валим! Валим! — Кокос развернул машину и до пола выжал газ, направив «БТР» прямиком к выходу из ущелья, а дальше к руинам нефтеперерабатывающего завода. И откуда седой умел управлять такой дурой? Не танк конечно, но все же.

А Пираньи рванули за нами. К тому времени, когда мы миновали уже почти восемьсот метров, из ущелья показались те пять машин, что мы заблокировали в ущелье. Выбрались, твари. Ну, оно понятно, какие-то дерзкие отморозки отжали у них машину — такое нельзя спускать на тормозах. Вот они и погнали в полном составе.

— Что будем делать? — крикнул я. — Вооружения у нас нет, мы вот вот превратимся отличную мишень!

— Есть идея.

А идея Кокоса заключалась в том, чтобы максимально быстро добраться до завода и скинуть «БТР» там, создав имитацию того, что это дело рук прячущихся внутри мародеров. А самим, тихо уйти, оставив хозяев нефтеперерабатывающего самим выяснять отношения с субъектами.

План хорош.

В общем-то, получилось.

С грохотом протаранив ворота КПП, наш бронетранспортер влетел в стену главного здания, при этом еще и снес опоры магистральных труб. Грохота получилось столько, что даже мертвого из могилы подняло бы. Впрочем, в Бастионе, мертвые не из могил встают.

— Все, уходим! — мы покинули машину и прикрываясь умением Кокоса, укрылись в восточной части комплекса, среди гор ржавого металлолома.

С одной стороны приближались пять бронетранспортеров, на броне которых сидели разъяренные Пираньи, с другой стороны полезли любопытные мародеры. Хоть и потрепанные, они представляли собой довольно серьезную силу. Завязалась перестрелка, в которой преимущество явно было на стороне Пираний.

Однако выбраться с самого завода нам оказалось сложнее, чем я думал. Вся территория была обнесена высокой бетонной стеной, перелезть через которую, оказалось почти невозможно. Выходов было всего два, один, он же вход, уже занимали Пираньи, другой оставался за мародерами. У даже них имелась легкая техника в виде двух пикапов с пулеметами. Но бандиты даже не подумали благоразумно ее использовать. Что пикап сделает против «БТР-90»? Ничего. И мародеры, будучи людьми, а не субъектами, это понимали. Их и было раза в два больше, кроме того на вооружении имелись и гранатометы, которые вполне могли разворотить броню.

Разгорелась нешуточная схватка. Одни не могли понять, кто на них лезет, а другие хотели отомстить.

Послышалась плотная стрельба, заработала одна автоматическая пушка, затем другая. Грохнул взрыв. Загорелась одна машина. Что-то рухнуло.

— О, началось! Это конечно, хорошо, но что дальше? — спросил я, когда мы с интрудером укрылись за ржавыми деталями старых машин. — Вперед мы не пройдем, да и мародеры, разбираться не будут, просто накроют нас плотным огнем и все. И это понятно.

— А если угнать у них пикап? — задумчиво хмыкнул Кокос. — Вон они, под навесом стоят.

И верно. Метрах в трехстах от нас, под крытым навесом, стояли три пикапа, вооруженных чем попало. Их охраняло всего двое мародеров пятого и шестого уровней.

— Угнать? Как ты себе это представляешь? Один раз получилось, но…

— Получится и второй. Это просто.

— Как?

— Так же, как и бронетранспортер. И вообще, при желании, можно угнать все, у чего есть колеса! — усмехнулся седой. Надо же, а он еще и диверсант подрывник.

— Если бы ты был Корсаром, я бы совсем не удивился, — выдохнул я. — Думаешь, это возможно?

— Более чем. Сейчас большая часть мародеров собралась на западной стороне, отражая наезд Пираний, а здесь никто не ждет гостей. Вырубаем тех двоих, ну и все.

Сказано — сделано.

Я двинулся вдоль стены одного из корпусов, а Кокос по другой стороне, держась ограды. Мы прошли больше половины расстояния, когда нас заметили. Сработала самодельная сигнальная ловушка — связка консервных банок, на толстой леске. Простейшая и эффективная сигнализация, еще со времен Великой отечественной. А может и раньше.

По нам тут же открыли беспорядочный огонь.

— Вот дерьмо! — я с досадой стряхнул с ноги сигнальную леску. Загремели банки.

Высунулся из-за укрытия, увидел ближайшего мародера.

— «Ржавчина»! — крикнул я, глядя на ствол его автомата.

Сработало, как и всегда. Бандит с удивлением затряс своим автоматом, даже не подумав занять укрытие. Пули из «АШ-12» Кокоса сделали в противнике пару дыр, несовместимые с жизнью. Идентификатор потемнел.

— Минус один, — пробормотал я, глядя на второго.

Этот оказался умнее. Ненамного.

Вместо того чтобы долбить по нам из автомата, он рванул к ближайшему пикапу, где был зачехлен пулемет. Не знаю, как быстро он рассчитывал привести его в боеспособное состояние, но мы не дали ему этого сделать.

Кокос ранил его в ногу, причем так, что калибром в 12.7 миллиметра, ее почти оторвало. А я, добравшись до мародера, облегчил его страдания контрольным выстрелом.

— А ты говорил не выйдет! — Кокос показался из зарослей травы.

Но тут входные двери ближайшего корпуса распахнулись и из дверного проема показался здоровяк.

— Э-э! Какого хера тут происходит? — Пух случайно увидел нас и рявкнул. — «Дамп»!

Между нами что-то взорвалось. Не сильно, но хватило. Меня отбросило в сторону, но на ногах я кое-как устоял. Все окутало желтоватым дымом.

В руках у Пуха появился автоматический дробовик, жирно перемотанный красной изолентой.

Но выстрелить он не успел.

— «Ржавчина»!

— «Окто»!

Пух, покрытый языками пламени, охнул и выронил ржавый ствол. Шкала здоровья поехала вниз, но здоровяк зачем-то глянул себе под ноги и успел еще раз крикнуть:

— «Ронг»!

Невероятно, но он мгновенно превратился в живую гранату. Рвануло так, что взрывом вынесло входные двери, оконные рамы, а заодно и меня отшвырнуло в сторону. До Кокоса вроде не долетело, так что он сразу же рванул ко мне.

— Цел?

— А-ах… Не уверен, — меня хорошо оглушило, но зрение и слух быстро восстанавливались. Я был от него всего в четырех метрах, поэтому попал под взрывную волну. Ни хрена себе, умение. Камикадзе, хренов. Подарок напоследок, мля.

Интрудер подхватил меня на руки, помог подняться.

— В пикап, живее!

Мы рванули к ближайшему транспорту, я в кузов, а Кокос за руль. Взревел движок.

Из-за главного корпуса завода послышалась череда взрывов. Загрохотала автоматическая пушка. Крики, мат.

Из здания выбежало двое потрепанных мародеров, на ходу готовя к выстрелу одноразовые гранатометы. Кажется «БТР» прорвались внутрь главного корпуса и поэтому они отступали. Учитывая размеры здания, не удивительно, что машины смогли продавить оборону и въехать внутрь. Так-то туда и огромные восемнадцатиколесные топливозаправщики могли заезжать.

Увидев нас, мародеры растерялись.

— Э-э! Че за дела?

— Бля, здесь враг!

Один начал поднимать трубу одноразового гранатомета, пытаясь взять наш пикап на прицел.

— Кокос, жми! — крикнул я, одновременно стреляя из пистолета.

Одна из выпущенных мной пуль, попала точно плечо Харитона. Его развернуло, но мышца успела сократиться по команде, палец выжал спуск. Граната вылетела из ствола, и с жутким свистом пролетела прямо над бортом пикапа, едва не попав в меня. Задняя стена ангара взорвалась, во все стороны брызнули осколки и всполохи пламени. Я грохнулся на пол пикапа, пистолет выскочил из руки и загрохотал по металлу.

— Хан, держись! — крикнул интрудер.

Кокос наконец-то вырулил, вдавил педаль газа в пол и направил машину к виднеющимся на западе запасным воротам. Мешали несколько строительных блоков и куч с мусором, но мы преодолели без проблем.

Пикап был оборудован ударным бампером, на котором для устрашения висели черепа мутантов. Машита с силой протаранила шлагбаум, а затем и огромные ворота, покрытые крупными пятнами ржавчины. Получилось, но плохо — пикап едва не застрял, проломив только одну створку. Нам вслед полетели пули. Что-то рвануло.

Кажется, второй гранатометчик наспех открыл огонь, но не попал.

— Жми! — заорал я, кое-как держась за борта пикапа. — Аха-ха! Ха! Вырвались! Да не верю!

Трое мародеров выскочили из-за ворот, отрыли беспорядочную стрельбу. Пули засвистели вокруг, несколько срикошетило от бортов. Я потянулся за «М-79», но передумал. Какой толк тратить снаряды?

А еще через несколько секунд, ворота изнутри протаранил горящий «БТР» Пираний. Он с ходу налетел на какое-то строение, проломил его и застрял в руинах.

— Ф-фух, вырвались! — выдохнул я, не спуская глаз с корпусов нефтеперерабатывающего завода. Стрельба там еще гремела, но больше ни один из бронетранспортеров наружу не выехал. Неужели, мародеры раздолбали всю технику Пираний? А, впрочем, нам-то какая разница? Мы, можно сказать, доброе дело сделали. Мародеры — то понятно, от них никому пользы нет. А вот субъекты с техникой, непонятно по какой причине покинув обетованные места, могли натворить нехороших дел. Они попросту снесли бы пограничный КПП, заодно уничтожив скопившиеся там караваны. И наших друзей.

Хорошо, что мы внесли коррективы и отработали сразу обоих, стравив друг с другом. Достойно получилось. Одни не догадались, другим было похер кого мочить.

Отъехав на пару километров, мы остановились в небольшой роще.

Вот и все, мы на втором круге. Получилось очень напряженно, совсем не так, как я представлял. Осталось добраться до кластера «17/7А», найти «Мукачево» и проникнуть в сгоревший дом. Ну а там дело техники, лишь бы не наткнуться на Шакалов. Вот это точно будет проблема из разряда не «решаемых».

— Хан, ты как?

— Нормально, — я перебрался в кабину и занял пассажирское место. — Куда теперь?

— Ну, топлива у нас достаточно, километров пятьдесят проедем. — Кокос сверился с показаниями имеющегося топлива. — Сам кластер, в общем-то, был недалеко, но на пути располагались опасные территории, принадлежащие другим кланам, там стоит быть осторожными и не привлекать к себе внимания. Вообще.

— Топливо еще в кузове есть. Я пару канистр видел. А вот с оружием и боезапасом все плохо, к пулемету только один короб, да и тот, судя по весу, не полный. Да и сам пулемет в изношенном состоянии — ну а чего ожидать от мародеров?

— Тогда десять минут перекур, оценим обстановку и если за нами никто не поедет, рванем дальше.

— А наши как?

— Никак. Ждать нельзя, Шакалы уже наверняка в пути. Если они первыми доберутся до «Мукачево» и найдут оборудование, то все. Как ограничение спадет, Мара и остальные сами нас найдут. Механик знает, где нас искать.

Я согласно кивнул головой, сверился с картой. Напрямик было ехать нельзя, дальше располагалась территория крупного клана «Пустынников».

— Они, конечно, по сравнению с Шакалами, как студенты, но их много и территория их владений простирается сразу на несколько кластеров, — добавил Кокос, когда я вслух пробормотал название клана. — Нужно быть осторожными, не со всеми можно договориться. Да и платить нам, в общем-то, нечем.

Отдохнув и убедившись, что нас больше никто не преследует, мы двинулись в путь и почти сразу наткнулись на гнездо Хмырей, все были восьмого уровня.

Тут-то я впервые использовал свою новую способность, которая типа, считалась боевой. Как оказалось, можно самому сокращать название используемого умения, для этого требовалось только заранее подтвердить слово для активации.

— «Термо»! — крикнул я, но, к сожалению, не сработало.

По теории Кокоса, я мог создать прямо в теле мутанта полость и тут же раскалить ее. Оказалось, что он ошибся — оно работало не так. Эффект оказался неожиданным.

Бегущий Хмырь восьмого уровня, резко вспыхнул и тут же потух. Это даже не было похоже на обычный огонь. Что-то непонятное.

Умение сожгло мутанту половину здоровья, тем самым отпугнув его. Но только после того, как я дал очередь из пулемета и завалил еще двух тварей из семи, мутанты отвяли.

Дальнейший путь, до самой границы проделали без проблем. А вот дальше начались приключения — следующие два кластера, если судить по карте, оказались пустыней. В прямом смысле. Куда ни глянь, один песок. И солнце. Один бархан сменял другой, и этому конца края не было видно. Не было ни дорог, ни даже намека на какую-нибудь растительность. А температура окружающего воздуха резко подскочила до пятидесяти градусов. Шкала выносливости сразу же поползла вниз, появилась жажда. А вот с питьевой водой дела у нас обстояли плохо, был только Регенерон, который для таких целей подходил плохо.

Мы вопросительно глянули друг на друга. Кокос кивнул. Нужно было ехать напрямик.

— Ширина кластера вряд ли больше пяти километров. — Кокос почесал седой затылок. — Но то, что сейчас происходит с Бастионом, не поддается логике.

Интрудер даже предположил, что один из возможных развитий дальнейшего сценария, если Шмель продолжит свои эксперименты, это столкновение кластеров, нарушение стабильности. Может посыпаться климат, погода. Да что угодно, хоть вулканы… Впрочем, это уже произошло — появление в степях замерзшего озера тому прямое доказательство.

Пикап мародеров был старый и собран кустарно. Складывалось ощущение, будто он состоял из деталей от других машин, причем непонятно как. Короче, самоделка. И в надежности этого транспорта я сильно сомневался. Конечно, даже если мы и встрянем где-нибудь посреди кластера — не страшно. Он не большой. Можно и пешком пересечь, вот только, какие твари обитают в песках?

— Поехали?

— Давай, куда деваться!

Кокос выжал газ и мы полезли через пустынный кластер, стараясь держаться между барханов. Наносы песка здесь были меньше, поэтому машина справлялась. Вряд ли здесь кто-то смог бы жить — место совершенно не подходящее для человека. Интрудер держал скорость около сорока километров в час, чтобы ненароком не увязнуть.

Пот попадал в глаза, отчего они начинали щипать и слезиться. Хотелось пить. Кондиционера в пикапе не было, а от болтающегося под потолком вентилятора толку не много — он лишь гонял горячий воздух по салону.

Полезли предупреждения, правда, все они были глюченными и не соответствовали реальному положению. Казалось, что система реально пошла вразнос, хотя Шмель еще толком даже не начал свою миссию.

Когда мы добрались примерно до середины этой пустыни, то заметили впереди какое-то строение, похожее на заброшенную автозаправку. И рядом с ней стояли занесенные песком машины, различная техника…

— Странное место! — пробормотал я, рассматривая в бинокль автозаправку. — Вижу движение… так! Блять, Кокос! Там Шакалы!

Хрен бы с ними, с Шакалами… Объехали их и забыли. Но не в пустыне. Справа и слева располагались огромные барханы, а сама автозаправка, непонятно как оказавшаяся в пустыне, размещалась как раз между ними. При всем желании, пикап не смог бы забраться вверх по склону.

— Зараза! — Кокос остановился, постучал пальцами по баранке.

— Нас заметили?

— Если и нет, то это вот вот произойдет.

— Назад?

Интрудер нахмурился, выжал заднюю и начал потихоньку сдавать, а я вооружился биноклем.

— Бля! Заметили! — выдохнул я, увидев, как из развалин автозаправки начали выбегать люди и глядя в нашу сторону, прыгать в машины.

Их оказалось три. Два внедорожника, и один пикап с открытым кузовом и установленным на треноге пулеметом.

— Все, назад не уйдем! — рявкнул Кокос. — Давай за пулемет!

Он остановился, врубил переднюю на все четыре колеса и выжал педаль в пол.

Я прямо на ходу вылез через окно, перебрался в кузов и встал за «ПКМ».

Мозг спешно анализировал ситуацию. Три машины, противников в них — как минимум шесть. Идут одна за другой, первая машина вооружена пулеметом, причем серьезнее, чем наш. Ладно, его я из строя выведу, не проблема. Возможно, даже сломаю движок, хотя на ходу сосредоточиться очень непросто.

Мы двигались друг на друга, расстояние метров триста. Я выжал спуск, предварительно прицелившись. Дал короткую очередь, выждал паузу, снова очередь.

Первый пикап вильнул в сторону, пулеметчик огрызнулся в ответ. Тут уже Кокос попытался сманеврировать и в общем-то получилось — очередь прошла мимо, лишь зацепив правое крыло и пассажирскую дверь. Наш пикап немного занесло, но мы продолжили движение. Из окон внедорожников высунулись Шакалы и открыли хаотичный огонь из автоматов. Меткость при такой стрельбе оставляла желать лучшего, но случайная пуля могла попасть куда угодно.

— «Ржавчина»! — крикнул я, сфокусировавшись на оружии пулеметчика Шакалов.

Дерьмо. Промахнулся.

При дикой встряске это не удивительно.

Снова дал очередь, зацепив вторую машину и, кажется, ликвидировал кого-то из автоматчиков.

Кокос вдавил педаль в пол и погнал нашу машину так, словно собирался протаранить все, что попадется на пути.

— Хан! Бей! — заорал тот, но я едва услышал.

Выжал спуск, принялся бить короткими очередями.

Осталось метров сто.

— «Ржавчина»! — вторая попытка оказалась успешнее. Пулеметчик Шакалов, сделав длинную, неприцельную очередь, разом прекратил стрельбу. Кажется, я попал.

Но тут, совсем некстати, у меня кончился боезапас.

Я плюхнулся в кузов, торопливо стянул с плеча «М-79», высунулся наружу и навскидку прицелившись, выстрелил.

Мимо. Большой перелет.

Повторил.

Снова мимо. Теперь недолет.

— Да блять! — выругался я, заряжая третью гранату.

Автоматчики открыли огонь, отчего Кокос был вынужден нырнуть под приборную панель и вести машину практически вслепую. На лобовом стекле показались дыры, во все стороны пошли трещины, разом сократив обзор. Досталось и капоту, пробило радиатор.

Третий выстрел.

Граната легла точно под правое переднее колесо впереди идущего транспорта.

Рвануло. Оторванное колесо полетело в одну сторону, потерявший управление пикап в другую. Он почти сразу перевернулся, похоронив под собой и пулеметчика и содержимое кузова. Один из внедорожников налетел на обломки, круто ушел вправо и увяз в песке.

— Отлично, Хан! — радостно взревел Кокос, одновременно выбив ногой изрешеченное пулями стекло.

Мы практически поравнялись с подбитым транспортом, когда нам одновременно пробили оба левых колеса. Пикап круто занесло и он едва не перевернулся, увязнув в песке.

Все, мля. Приехали.

Я сделал еще один неприцельный выстрел, и попал только в песок. Тем не менее, хаотичная стрельба в нашу сторону на несколько секунд прекратилась.

Кокос вывалился из машины, тут же припал на колено и отработал сразу двоих Шакалов седьмого уровня. Выглядело это как в супергеройском боевике, вот только не припомню, чтобы у Кокоса были навыки штурмовика.

Я бросился влево и по мне открыли огонь из нескольких стволов. Грохнула граната, подняв тучу песка в воздух. Перезаряжать «М-79» было некогда, поэтому я схватился за пистолет. «Калашников» благополучно остался в кузове.

Справа грохотал «АШ-12» интрудера, стрекотали автоматы Шакалов. Завязалась позиционная перестрелка, где нас могли попросту окружить и задавить числом. И не важно, что в целом, наши уровни были на порядок выше противника.

Крики, мат. Снова взорвалась граната. По борту звякнули осколки.

— «Интекто»! — послышалось слева.

Я едва успел схватиться за дверь пикапа, когда все резко поднялось в воздух. Люди, обломки, машины. И даже песок.

Это было странно. Если в кино иногда можно увидеть эффект воды по какой-то причине попавшей в невесомость, то с песком я такого не припомню. Получилось хреново. Целая туча песка закрыла собой все, к счастью, ненадолго. Через несколько секунд все с грохотом упало обратно, получилась неразбериха. Снова крики и вопли. Одиночная стрельба.

Я быстро выглянул из-за открытой двери и только хотел осмотреться, но тут на меня выскочил Шакал, схватившись руками за лицо. Ну, ясно — песок попал глаза, а в таком виде, сражаться уже не получится. И регенерация тут не поможет — Бастион тоже не смог обойти все законы физиологии. Но глаза это дело такое.

Двумя выстрелами я прикончил его на месте, но вылезать из укрытия пока не собирался. Несколько раз грохнул штурмовой автомат седого. В той же стороне рванула граната. Тишина.

И вдруг:

— Ах ты ж сука! Н-на!

Одиночный выстрел. Крик.

— «Окто»!

Истошный крик. Мат.

— Вот тварь, щас! — уже другой голос, полный злости. — «Кинезис»!

Хрясь!

Я торопливо бросился в обход и выглянув из-за борта, увидел, как Кокос отрабатывал в ближнем бою Шакала, но двое других повалили его на песок и принялись избивать ногами. Третий стоял в трех метрах от них, сжимая пистолет для контрольного выстрела.

— «Автогения»! — почти не думая, крикнул я, одновременно бросившись вперед.

На пятом уровне прокачанного умения мне уже не нужно было задерживать дыхание — себя я больше не травил. Эффективность и мощность значительно возросла. Все вокруг затянуло густым и едким зеленым газом. Я пару раз выстрелил в ближайшего Шакала, затем подхватил с песка Кокоса и волоком потащил его вон из опасной зоны.

Шкала здоровья у него дошла до трети, но затем замерла на одном уровне. Кокос кашлял, плевался и тер глаза. Да, мое умение не щадило ни своих, ни чужих. Зато помогло.

Я вновь вскинул пистолет и, стреляя одной рукой, завалил еще двоих Шакалов. Все происходило так быстро, что я даже не обратил внимания на их идентификаторы.

Сколько Шакалов было в патруле, я толком не знал. За следующие пять минут ветер разнес ядовитое облако в сторону, да и красных идентификаторов я не увидел.

— Кокос, ты как?

— Сойдет, — тот снова зашелся в приступе кашля. — В следующий раз предупреждай!

— Угу.

Оказал ему первую помощь — на это ушла фляжка Регенерона. Здоровье, с его-то уровнем и регенерацией, прямо на глазах, пусть и медленно, поползло вверх. Больше вреда ему нанесло именно воздействие от моей способности, остальное пришлось на легкое ножевое ранение бедра, вывих кисти да пару ушибов. Ну и сломанное ребро.

После короткого осмотра места схватки выяснилось, что Шакалов было восемь. В живых остался только один — мы нашли его случайно. Это оказался пулеметчик с перевернувшегося пикапа. Ему сломало и придавило ногу, поэтому он не смог выбраться наружу.

В первую очередь меня интересовали карты маршрутов их патрулей. А во вторую информация — какого черта Шакалы забыли в этом пустынном кластере? Не за бензином же они приехали?!

Минут десять своего времени я потратил на то, чтобы получить ответы на интересующие меня вопросы.

Бесполезно.

Допрос ни к чему не привел. Вован, оказавшийся неадекватным, просто отказался с нами говорить. Тупо мычал, пялился в одну точку.

Оставили его одного. Не хочет по человечески — не надо. Когда же мы забрали один из внедорожников, тот наконец-то одумался и принялся звать на помощь. Но этого мы уже не слышали.

Помимо машины, мы забрали все, что могло пригодиться. Внедорожник — не пикап, кузова у него нет, соответственно и пулемет ставить некуда. «Утес» пришел в негодность — все мое уникальное умение. Кстати, на пятом уровне, я только сейчас смог рассмотреть результат. Металл окислился так, что тело пулемета можно было сломать руками — все насквозь проржавело. Ржавчина торчала во все стороны, похожая на рыжие лохмотья.

— Охренеть! — я сломал ствол пулемета с такой легкостью, как будто это была пластиковая трубка.

— Тут не только умение металл проело, ты и сам стал сильнее, — отметил Кокос, когда мы уже отъехали от места схватки.

— Это как?

— Ну, до десятого уровня, все показатели силы, ловкости и выносливости влияли на тело несущественно. Да, типа мог больше поднимать, быстрее бегать, дольше нести большой вес… Но это все ерунда. Незначительная прибавка, которой толком и не заметишь. А вот после, картина стала совсем иной. Когда цифры основных характеристик стали трехзначными, ты реально стал сильнее. Конечно, рельсы руками гнуть не сможешь, да и мешками с цементом жонглировать не получится, но если вдруг решишь дать в морду какому-нибудь Шакалу второго-третьего уровня, то гарантированно отправишь его в нокаут, с вытекающим переломом челюсти. Бегать будешь немного быстрее, уставать значительно меньше.

— А что с удачей?

— А это самый странный параметр, который до сих пор непонятно на что влияет. Удача она и есть удача, но по какому принципу работает, никто не знает. Качать ее бессмысленно. Я знал одного парня, который вгонял в нее все распределяемые очки и довел параметр до тысячи, а потом отравился тушенкой. Ну и откинул копыта. Вот и вся история.

Я ухмыльнулся.

— Так, ну а если прокачивать параметры дальше, то к чему это приведет?

— Не знаю.

— А какой максимальный уровень объекта ты видел?

— Ну… Тут все неоднозначно. Вообще, видел двадцать пятый. Но здесь ты их не встретишь, все прокачанные объекты уходят на четвертый круг, пытаются пробиваться к пятому, а обратно не возвращаются.

— Дохнут?

— Никто не знает. И почему им тут не сидится тоже. Тут тоже что-то с Бастионом связано.

Из всего этого я немногое понял, и так и не осознал, как именно прокачка основных характеристик, влияет на прокачку. Но отсюда выплывал и другой вопрос — раз есть основные, значит, должны быть и дополнительные характеристики? Об этом-то я и спросил у Кокоса, на что тот ответил, что они действительно есть, но система ограничивает к ним доступ. С этим тоже все неясно.

В общем, пока я задавал вопросы, наш «отжатый» внедорожник марки «Ford», легко шел по песку, приближая к границе кластера. Пересекли мы ее быстро, неожиданно попав в другой кластер, абсолютно аналогичный предыдущему.

Радовало только одно. В «Форде» был кондиционер, да и топлива было достаточно.

— Задрал этот песок уже! — выругался я, глядя на горизонт. — Одни барханы.

— Что-то не так… — пробормотал седой, сбавляя ход.

— Почему?

— Глянь на карту!

Я быстро вызвал карту и рассмотрев ее, удивленно присвистнул. Всего в двухстах метрах от нас была река, но в действительности, ничего кроме песчаных наносов впереди не было.

— Что за херня? Это как? Песок поменялся с водой? Нарушение структуры? Я просто не пойму, как это объяснить?

— Никак. А объяснить не пытайся. Думаю, что… Э-э! Сбилась навигация…

— Короче, мы заблудились?

— Угу… — процедил Кокос, постукивая пальцами по торпеде. — Что предлагаешь?

— Я в пустыне еще не терялся, как-то не пришлось. Навигации у нас нет, карта фальшивит. Хм… Погнали дальше, когда-то то же этот песок закончится же?

— Не нравится мне все это. Вроде оповещений от Бастиона нет уже давно, а проблем меньше не стало. Что же происходит дальше?

— Полагаю, что структура нарушается по мере приближения к эпицентру. Первый круг, это окраина. В целом, все спокойно. А вот на втором круге и начинаются проблемы.

— Может быть. Ладно, поехали.

Если свериться с показаниями приборной панели, то мы проехали уже больше семнадцати километров, но впереди по-прежнему была гребанная пустыня. Я нервничал. Время шло, а мы бестолково бороздили кластеры, в которых ничего не было. Вообще. Кроме тех Шакалов, мы не встретили ни одной живой души. Черт, да здесь даже мутантов не было. Температура снаружи давно превысила отметку в пятьдесят пять градусов — о какой жизни может идти речь?

И когда я уже окончательно разозлился, за следующим барханом мы увидели небольшую колонну, идущую нам навстречу.

— Дьявол, это еще кто такие? — я потянулся к биноклю.

С минуту осматривал, затем облегченно выдохнул.

— Идентификаторы желтые.

— Какой-то караван, пытающийся пересечь пустыню, такие же отчаянные, как и мы?

К нам направлялось два грузовика, топливозаправщик, четыре пикапа, «БТР-80» и один «Тайфун». Я впервые увидел в Бастионе такую технику.

Поравнявшись, остановились на небольшом расстоянии. К нам вышло несколько человек, среди которых выделялся командир.

В результате короткой беседы с Маршалом выяснилось, что они действительно двигаются к первому кругу, и на то есть веская причина — в секторе «34/1К» и «35/2М» рухнула граница между вторым и третьим кругом. Теперь сюда лезут толпы высокоуровневых тварей, которых пытаются удержать сразу несколько объединившихся кланов, но получается плохо. Те, кто еще дружил с головой, устремились в бегство, намереваясь добраться до первого круга.

— Шмель, мудак! — проворчал я, затем посмотрел на Маршала. — Что, там совсем жопа?

— Вы не в курсе? На третьем круге, мутанты от пятнадцатого уровня и до двадцать второго. Лезет такое дерьмо, что против некоторых субъектов даже тяжелые пулеметы и автоматические пушки не всегда помогают. Так если бы только это, у мутантов тоже есть активные способности, которые они не стесняются применять. Я и моя группа проторчала там всего два часа, а погибло больше шестидесяти человек. Нахрен, хватит с нас!

Мы переглянулись с Кокосом.

— Далеко да границы кластера?

— Километров восемь, затем степь. А вы куда собрались? В той стороне ничего хорошего больше нет!

— Нам нужен кластер «17/7А», — сказал я, затем спросил. — Дорогу не подскажете, а то с навигацией какая-то хрень творится!

— Вам на восток, еще три границы пересечь. — Маршал обернулся к своим людям. — Там вроде бы еще спокойно, но это дело времени. Барьер долго не устоит, а Шакалы отказались помогать в обороне.

— Шакалы? Вы их видели? — тут же оживился интрудер.

— Да. Часа полтора назад проходила большая колонна легкой техники. Мне показалось, что они куда-то торопились.

— Вот уроды! — процедил я, догадавшись, куда они держат путь. Но Маршал расценил это по-своему.

— Вот и я говорю, с их силами, удержать мутантов было бы проще, шансов точно больше. Но они проигнорировали все наши просьбы.

— Нам пора! — произнес Кокос, направившись к «Форду».

Маршал посмотрел на нас как на сумасшедших.

— Мужики… Раз уж собрались, значит, на то есть причина, — вздохнул он. — Сколько нам до границы? В этом месте самое узкое место круга, всего сорок километров. Около половины мы прошли, но что дальше?

— Все та же пустыня. Двигайтесь по нашим следам, возможно ветер еще не успел их занести. Удачи, — ответил я и оглянулся — Кокос уже влез в кабину.

— Аналогично, — кивнул Маршал и отправился к своим.

Мы протиснулись между их машин и продолжили путь.

— Понимаешь, что происходит?

— Не совсем.

— Шмель раздолбал границу между кругами. Он в шаге от того, чтобы собрать весь комплект. И Хан… Я думаю, он поймал Бочку!

— С чего ты взял? — пробормотал я, чувствуя, как по спине поползли ледяные мурашки.

— Ну, сам слышал! Масштабы повреждения структуры, слишком… Хм! — Кокос запнулся. — Либо сыграл роль тот факт, что Шакалы нашли Алексея и заставили его сотрудничать, или… Они заполучили ту часть оборудования, что ты передал Бочке!

— Это вряд ли, — засомневался я. — Бочка…

— Бочка просто собака! Да, умная и послушная. Обладает уникальной способностью… Но это собака, а поймать даже такую более чем возможно!

— Странно, что заставило тебя выдвинуть такое предположение?

— Раз рухнул барьер между кругами и раз начался гон мутантов с третьего круга, то это значит, что все внутренние защитные ресурсы системы, которых и так было мало, уже растрачены. Дальше будет только хуже. Нарушения слишком серьезные…

— А как же аномалии?

— Думаю, они уже почти не контролируются Бастионом. Генерируемые аномалии, сами стали проблемой и будут возникать где угодно и как угодно. Шмель, понимает, что делает. Действует поэтапно, обдумывает.

— И какой прогноз? — пробормотал я, сглотнув.

Кокос только вздохнул, но не ответил.

А еще секунд через десять, пришло общее оповещение:

— Вот оно как, — задумчиво пробормотал я, посмотрев на интрудера. — Система опыт раздает… Не координаты тайников, ни очки характеристик, а опыт! Кажется, ты прав. У системы не осталось рабочих инструментов. Черт, что такое сделал Шмель, что все накрылось медным тазом?

— Я имею очень смутное понятие о том, что именно мог сделать Шмель, — интрудер даже побледнел. — А вот Алексей, который точно знает больше нас всех, вместе взятых, определенно понимает, к чему все идет!

— Ну, наш план-то остается прежним? — на всякий случай уточнил я.

— Безусловно. Если Шакалы уже в «Мукачево», нам нужно найти последний элемент быстрее них. Никто из них не знает, где именно ты очнулся, а значит, Шакалы будут прочесывать весь поселок! Значит, время еще есть!

Пустыня наконец-то закончилась, причем так, что я снова удивился. На этот раз выезд из кластера оказался длинным мостом, который практически не пострадал. Здесь наблюдалось оживление — около трех десятков машин, грузовиков и легкой военной техники, больше сотни человек. Все они, собирались пересечь пустыню, но никто не решался ехать первым и вскоре мы поняли почему. В зыбучих песках уже сидело два «БТРа» и один «КАМАЗ». К счастью, Шакалов, да и вообще красных идентификаторов здесь не было.

Чувствовалась нервозность, паника. Больше половины были субъекты — беженцы.

Можно сказать, что наше появление произвело фурор.

— Эй, вы с другой стороны? — окликнули нас, когда наш внедорожник поравнялся с остальной техникой. — Дорога через кластер проходима?

— Через кластеры, — поправил я. — Их четыре и все пустынные. Барханы и песок. Дорога проходима, но на это ушло больше пяти часов. Видели по пути караван, у них Маршал старший, разминулись без проблем. А что там дальше по дороге?

— Степь. Даже мутантов не осталось. Далее леса, но там лесные пожары, — произнес один из водителей. — Это единственная дорога, по которой можно проехать. Большинство кластеров побито, доходит до того, что там, где было озеро, теперь выжженная яма.

— А до Барьера далеко?

— Шесть кластеров, но соваться туда — самоубийство, — проворчал другой. — Там пытаются организовать оборону, но получается плохо. Техники мало, боезапаса не хватает.

— Это потому, что Бастион обещал награду? — спросил я.

— Нет. Это потому, что дерьмо, которое лезет с третьего круга, способно перебить всех. И не важно, субъект ты или объект. А умирать никто не хочет.

— А вы тогда почему здесь? — резко спросил Кокос.

— Мы не трусы, просто сражаться бессмысленно… Ты пытаешь найти виноватого?

Интрудер замолчал, готовя ответ.

— Ходит слух, что в этом замешаны Шакалы, — осторожно вмешался я, оценивая реакцию.

— В чем? — на меня уставились сразу несколько изумленных пар глаз. Кокос хмыкнул — он сразу сообразил, что именно я пытаюсь сделать.

— В том, что Барьер рухнул. Их лидер Шмель, проводит эксперименты, отчего систему наизнанку выворачивает! — я продолжил уже бодрее.

— Да ладно, мужик! Ты серьезно?

— Более чем, — нахмурился я, затем продолжил. — Все, что происходит с Бастионом, дело рук Шакалов. Думаете, почему они не откликнулись на призыв о помощи и не остались защищать Барьер?

— Да ну, не может быть. Шакалы, конечно, отморозки… А на призыв, да… Ни ответа, ни привета. Черти.

— А еще они реальная сила, — подхватил другой. — У них много техники, лучшие специалисты. На них работает куча крафтеров, механиков и оружейников.

Я молча слушал и понимал — то, что я пытаюсь им донести, идет вразрез с устоявшимся стереотипом. И поменять его будет сложно. Да и зачем?

— Хан, нам пора! — окликнул меня Кокос. Оказывается, он уже вернулся в машину.

Обернувшись, я увидел, как он покачал головой, словно намекая, что ничего из моей затеи не выйдет. А что я собственно задумал? Представить Шакалов в плохом свете? Да. Здесь собралось много представителей самых разных кланов и групп — идеальный способ распространить информацию. Агитация, блин.

— Нам пора, — коротко ответил я и направился к машине.

— Эй, Хан!

Я обернулся. На меня смотрел человек, сильно похожий на военного.

— Что?

— Откуда такая информация?

— Я это сам видел. Когда-то я был одним из них, но я ушел, когда понял, к чему все идет. Шмель, лидер Шакалов, хочет покинуть границы Бастиона. Но этого грозит гибелью всему живому. Это уже началось, первые результаты вы сами видите!

Я вернулся в машину, оставив все, как есть. Пусть думают.

Кокос завел двигатель и мы, объезжая технику, наконец-то выехали на мост, ведущий к выезду из кластера.

— Хорошая попытка! — похвалил интрудер. — Может, что-то и выйдет. Но думаю, им сейчас не до того, чтобы искать виноватого. Думаешь, чего они тут собрались? Бегут от проблем, вместо того, чтобы собраться и выдвинуться обратно к Барьеру. Им страшно.

Я не ответил. Все было очевидно.

Мост оказался длинным, метров под триста. Под нами сплошное нагромождение скал и камней, кое-где виднелась скудная растительность. Сама конструкция располагалась на быках, собранных из бетонных блоков. Мост невысокий, но все равно на фоне всего остального выделялся хорошо.

Со всех ближайших кластеров сюда тянулись беженцы. Была и техника. Все бежали, все были напуганы. И что интересно, среди них я не увидел никого, выше десятого уровня. Наши тринадцатый и четырнадцатый уровни привлекали внимание, но никто не пытался встать на пути.

Это зрелище угнетало. Создавалось впечатление, будто на дворе апокалипсис… Впрочем, я не далек от истины.

Мост миновали, выехали на следующий кластер.

— С-сука, то песок, теперь степь, — выругался я, когда мы проехали первые несколько километров.

— Это нормально.

Следующие несколько минут, мы почти не разговаривали. Настроение было дерьмовое, а голова была полностью забита мыслями о Шакалах. В какой-то момент я поймал себя на мысли, что уже не просто пытаюсь отомстить Шмелю, а реально сохранить Бастион. На хрена оно мне?

Как ни крути, хоть я и не понимал, что он такое и откуда взялся, я не хотел, чтобы все это было уничтожено. Мысли роем кружились в голове и в какой-то момент, я сам не заметил, как вырубился.

— Я был внутри!

— С тобой все в порядке?

— Да. А почему вы спрашиваете?

— Уважаемый, вы наверняка знаете, что нами было предпринято больше сотни попыток, внутри ничего нет! Ваше заявление касательно аномалии, слишком того… Фантастично!

— Да ни хрена подобного! — с пафосом выпалил я. — Там тысячи людей, которые даже не понимают, где они находятся. Для них, тот мир, абсолютно нормальный!

Собеседник, имя которого я почему-то не мог вспомнить, смотрел на меня как на ненормального. После моего сбивчивого рассказа, он задал осторожный вопрос.

— И как это выглядит?

— Да абсолютно нормально. Есть поселения, даже города. Леса, поля, горы и пустыни. А люди… Черт, я не могу этого объяснить!

— Вот и не нужно. А то я сочту вас за шизофреника и пропишу вам палату, — жестко ответил собеседник, облаченный в белый халат. На груди болтался какой-то бэйджик, но фамилию я разглядеть не мог. — Неоднократно доказано, что та катастрофа, сорок лет назад, уничтожила все — там выжженная радиацией пустошь. Аномалия не поддается изучению, а все, что попадало внутрь, бесследно исчезало. И неважно, органика или нет.

— Ну конечно, вы мне не верите, — вздохнул я, затем полез в рюкзак и высыпал на стол собеседника кучу разноцветных кристаллов. — Вот!

— Что это? — его глаза загорелись, он протянул к кристаллам руки.

— Это называют лиды. С их помощью, можно многое. Но найти их можно только внутри. Если вам интересно, я знаю способ попасть внутрь.

На меня смотрели со смесью недоверия, любопытства и даже доли страха.

— А доказательства?

— Дайте мне время и я докажу! А пока, мне нужно осмотреться!

Когда я открыл глаза, в машине никого не было.

— Что за хрень? — пробормотал я и дернул ручку двери, вышел из машины. Вокруг ни души. Куда делся Кокос?

Был вечер, а это означало, что нужно срочно искать какое-нибудь укрытие. Впрочем, за последние несколько часов я не заметил ни одного мутанта, да и сейчас было тихо и спокойно. Глянул на часы — ну точно, восемь вечера.

Вместе с интрудером пропало его оружие, рюкзак. Он что, ушел? Бросил меня спящего в машине? Ну нет, я уже привык, что он бывает исполняет странные вещи, которые позднее можно легко и грамотно объяснить. Но мне это уже надоело.

— Где мы, мля? — я развернул карту, но тут же свернул обратно. Полная бессмыслица, навигация все еще барахлила.

Что делать дальше? Седой мог отлучиться куда угодно и по любой причине. Но почему не разбудить?

Послышались приближающиеся шаги, показался тусклый свет фонаря. Я тут же схватился за пистолет, пытаясь понять, кто ко мне приближается. Когда вспыхнул зеленый идентификатор, я облегченно выдохнул.

— Ты где был? — спросил я, убирая пистолет в кобуру.

— На разведку ходил.

— Куда? — усмехнулся я. — И зачем?

— До границы с соседним кластером пятьсот метров.

— И что за кластер такой?

— «17/7А», — просто ответил интрудер, снимая рюкзак и отправляя его и штурмовой автомат на заднее сиденье.

— Серьезно? — улыбнулся я, не поверив напарнику. — Добрались?

— Ну да. Приехали, — ответил тот. — И это хорошая новость.

— А что, есть и плохая?

— Есть. Шакалы уже здесь и в данный момент они прочесывают «Мукачево»!

— Блять! — выдохнул я. — Ну и что будем делать?

…Кокос вообще молодец, работает качественно и быстро. Жаль только, что действия ни с кем не согласовывает. Пока я спал, он не только миновал еще два кластера без приключений, но выбрал тихое место для стоянки, да еще и успел осмотреть территорию поселка. Шакалов было больше двадцати человек, а с ними прибыл и тот, кого я хотел порезать на куски и скормить Хмырям!

— Жирный здесь.

— Что? Мне не послышалось? — в голове, словно каленым железом прижгли.

— Нет. Он старший. Даже не удивлен, что Шмель прислал именно его!

Я сжал кулаки так, что суставы хрустнули. Мне не терпелось отомстить этой твари, перерезавшей горло моей Линде.

— Где эта сука?

— Э-э, спокойнее, Хан! — Кокос протянул мне банку тушенки. — Я все понимаю, но не гони лошадей. Никто из Шакалов не знает, что ты жив. Тебя никто не ищет, и это большое преимущество. Сейчас им торопиться особо некуда — ночь впереди. Но свое дело они знают, оцепили периметр. Организовали освещение, провели сигнализацию. Все не ниже десятого уровня. Нужно перекусить!

— Не хочу.

— А ты захоти. А то выносливость просядет.

— Ладно. А этот хмырь? Который Жирный.

— Кажется, уже шестнадцатый.

— Но как он прокачался так быстро? — поразился я. — Ведь когда я встречал его в последний раз, он, кажется, был восьмым.

— Да так же как и ты. Шмель организовал прокачку, потому что понимает — впереди дорога к центру Бастиона, а туда нужно идти с максимальной подготовкой.

Я немного остыл, хотя злость никуда не делась. Сердце громко стучало, адреналин действовал. Как впрочем, и всегда.

— И что ты предлагаешь?

— Ну, я осмотрел территорию поселка, правда, не всю. Насчитал сорок шесть домов. Три улицы. Сгоревших домов не увидел, но это ни о чем не говорит. После перезагрузки кластера, дом мог пострадать только внутри.

— Это верно. Тот дом двухэтажный, пострадал частично.

— Двухэтажных домов семнадцать. Просто так туда не пройти, но мое умение скрывать идентификатор тут как нельзя кстати. Наш шанс, это проникнуть внутрь максимально тихо, отыскать дом, влезть в него и забрать оборудование. Ты помнишь, где его оставил?

— Не было со мной ничего, — я покачал головой. — Может, просто не заметил. Мне тогда совсем не до какого-то оборудования было. Меня Хмырь жрал живьем…

— Это понятно. Значит так, нужно все сделать тихо и быстро. И обязательно ночью. Шакалы не ждут гостей, этим-то мы и воспользуемся.

В багажнике нашлись маскировочные халаты, приборы точного видения и даже тепловизоры. К счастью, ничего не работало. Большая часть электроники вышла из строя, и наверное, в данный момент, я был рад, что это произошло. Ведь не только у нас были высокотехнологичные игрушки.

Оружия с глушителями у нас не оказалось, поэтому с собой взяли только пистолеты. На крайний случай. Лишний вес — лишний шанс быть обнаруженными. Наверняка, Шмель отправлял на задание если и не «элитников», то уж точно одних из лучших.

Проблемой было еще и то, что я понятия не имел, как это оборудование должно выглядеть. Кокос тоже. Та электронная приблуда, что я передал Бочке, была совсем компактной, а вспоминая тот испытательный стенд, что перевозил караван Шмеля, можно предположить, что весь комплект довольно громоздкий. Или нет.

На всякий случай, наш транспорт мы закидали ветками, чтобы со стороны не было заметно — вдруг Шакалы захотят осмотреть окрестности?

Облачились в маскировочные халаты и вооружившись, мы выдвинулись в путь. До «Мукачево» было чуть больше двух километров, это расстояние мы преодолели быстро. Шакалы действительно оцепили периметр, но не полностью. Малую часть поселка они уже прочесали, но видимо ничего не нашли. Наверняка у них в команде был хороший сканер, который держал поселок под контролем. Прокачанное умение Кокоса успешно глушило не только видимость идентификатора, но и умение самого сканера. Эффективно, но только если находиться рядом с самим интрудером. И еще оно потребляло много очков Баста…

— Смотри, вон там, слева! Только трое, и их не особо беспокоит, что ночью не безопасно. Ну, оно и понятно, все мутанты словно сквозь землю провалились, — тихо произнес седой, глядя на Шакалов.

— А не лучше ли оттуда? Там группа двухэтажных домов, может, один из них мой?

— Их там пятеро. Кстати, я уже насчитал двадцать шесть человек и девять машин.

— А если придумать отвлекающий маневр?

— Зачем?

— На всякий случай. Например, взорвать транспорт или еще что-нибудь.

— Хан, эти Шакалы не дураки. Если рванет, они не побегут смотреть, они организуют плотное кольцо… И тогда точно ни хрена у нас не получится. Я бы так сделал.

— Твой план — просто пробраться внутрь?

— Да. По утро, часам к четырем, сложнее всего бороться со сном. Вот тогда мы и пойдем. А пока, будем наблюдать.

Я даже успел немного вздремнуть, пока Кокос, словно гордый орел, восседал в кустах, изучая местность и маршруты движения патрульных. Сам Жирный обосновался в одном из домов, где сразу же закатил что-то вроде банкета.

— Сукин сын, он там еще развлекается! — прошипел я, когда рассмотрел в бинокль его логово. Пахло шашлыком.

— Спокойнее, злость мешает делу. Трезвый мозг, чистый разум.

— Психолог? — спросил я, покосившись на седого.

— Нет.

— Ну и все. Наблюдай.

Прошло еще минут сорок.

— Все, пора. Те трое прошли мимо, это самое большое окно. Там еще двое, но они не ходят, тупо сидят на месте. В доме справа, то, которое длинное, отдыхает еще пятеро. Не шумим, двигаемся по траве. Ищи знакомые ориентиры, так проще будет найти дом.

— Понял.

Ориентир я уже приметил. Хотя от луны толку особого не было, кое-что я все же узнал. То здание администрации, на чердаке которого я провел первую ночь. Я тогда еще был под дебаффом на оглушение… Бля, как я вообще выжил?

Мы успешно пересекли периметр, используя кусты, строения и заборы. Сделав небольшой круг, я обнаружил ту площадку, где меня оглушил Механик. Значит и дом должен быть рядом.

И верно. Скоро я обнаружил и его — сработала чуйка. Вон дверь, а дальше обгорелая крыша. Внутрь мы тоже проникли без проблем — там все осталось по-прежнему, хотя наверняка была уже не одна перезагрузка. Все еще воняло дымом.

— Ну, где очнулся, помнишь? — тихо спросил Кокос.

— На втором этаже. Но лестница завалена обломками. Тут где-то должна быть дыра, через которую я вывалился наружу, пока сражался с Хмырем. Хмырихой… Тьфу!

В голове очень ясно всплыла картина той первой схватки, которая могла окончиться смертью, если бы я сдался. Это было словно вчера, хотя прошло не меньше месяца.

— Чего завис?

— Вспоминаю.

— Вспоминай быстрее!

Я отыскал дыру в полу, забрался на тумбочку, подтянулся и влез на второй этаж. Фонари пришлось оставить, поэтому я пользовался только найденной в багажнике лампой химического света.

Вот балка, под которой я лежал. А вон и комната, откуда пришел мутант. Я прошел в том же направлении и почти сразу нашел то, что искал. Это был электронный блок, размером пару кирпичей. Довольно тяжелый, в прочном ударостойком корпусе. На его передней панели тревожно мигал какой-то красный датчик. Сам он был упакован в плотную пленку.

— Есть! — вырвалось у меня. От радости я забыл, где нахожусь. Кокос расслышал и зашипел.

— Все, давай назад. Нужно валить!

— Эта хрень не маленькая. И тяжелая!

— Тащи, только тихо!

Вдруг, за окном послышались приближающиеся голоса. Проходящий патруль? Нормально, сейчас переждем, затем двинемся дальше.

Прошла минута. Еще одна. А голоса так и бубнили, находясь где-то совсем рядом.

Но тут, снаружи раздался усиленный электроникой насмешливый голос.

— Эй, в доме! Ну-ка подняли лапки и выбрались наружу, хочу посмотреть на ваши морды!

Это был голос Жирного! Вот дерьмо, кажется, мы где-то прокололись…

— Оп-па! — пробормотал я, глядя на Кокоса прямо из дыры сверху вниз.

Он по-прежнему был на первом этаже здания, я на втором. Думал, как по-тихому спустить вниз электронный блок. Весил он килограмм семь — не тяжело, учитывая, что параметры силы у меня были неплохие, но все равно неудобно.

— Ну, варианты? — спросил он, прислушиваясь по сторонам.

— А что мы можем? — возразил я. — Ну, двоих-четверых каждый из нас отработает. Может быть. Но это не точно. А их сколько?

Где-то снаружи, Жирный, словно считав вопрос из моей головы, напомнил.

— Со мной двадцать семь человек, прекрасно подготовленных для того, чтобы надрать задницу любому, кто рискнет посягнуть на имущество Шакалов!

— С-сука, двадцать семь, — пробормотал я, от чего Кокос вздрогнул. Потрогал кобуру с пистолетом. У него только две обоймы, у меня аналогично. Даже по две пули на каждого — не хватит боезапаса.

— Не отобьемся! — выдал заключение интрудер, просчитав расклад. — Но попробовать можно! Хотя и глупо.

Ага, интересно, как? Ну да, у нас есть несколько умений, плюс, пока мы в доме, можно потрепыхаться. Но умения есть и у Шакалов, причем, даже если это и не «элитники», все равно парни с боевыми способностями… А вооружение у них не в пример лучше. Да о чем я? Не став рисковать, они просто подгонят пикапы и из тяжелых пулеметов превратят дом в решето — он же глиняный, блять.

— Сдаваться я не собираюсь! — промычал я. — Как думаешь, они знают, кто мы?

Кокос замер. По лицу поползла зловещая ухмылка. А ведь верно, если подумать, то что на нас есть? Парочка мародеров забралась поживиться и попалась. Ну а если посмотреть на это с другой стороны, то Артем, который мог бы отомстить Шмелю — уже считается мертвым. Кокоса знают, бесспорно. Но он себе и идентификатор сменить может, это не проблема. Уж на первое время точно.

Быстро просчитав варианты, мы пришли к выводу, что… сдадимся. Но не просто так. И еще, перед этим, сломаем блок к хренам! Ни нашим, ни вашим!

Решение было мое и далось мне не просто. Очень. А вот Кокос наоборот, как-то особо не сопротивлялся и быстро его поддержал.

— Ты же понимаешь, что ярость Шмеля, может перейти все границы?!

Я кивнул.

Ну а что? Мы не выйдем — они пойдут на штурм, и как бы не хотелось это признавать, нас сломают. И это будет лишено всякого смысла. Да, может даже и половину Шакалов мы с помощью джедаев и какой-то там матери отработаем, но куда двоим переть против двадцати семи и Жирного, который, наверняка имеет пару козырей в рукаве.

— У вас минута! — нахальным голосом напомнил Жирный. Кажется, он был раздражен.

И мы вышли. А перед этим скинули все оружие.

На нас тут же нацелилось не менее десяти стволов. Здесь не было «элитников», но и без того было ясно, что противники серьезные, от десятого до двенадцатого уровня. Идентификаторы пестрили краснотой так, что я аж растерялся. Немного.

— Ну и кто это у нас тут? — спросил Жирный, выйдя из основной массы.

Все такая же мерзкая свинья. Нет, он был крупным боровом, но лишняя масса определенно имелась. Да и комбинезон это подчеркивал.

Контроллер лениво переваливаясь, подошел к нам, остановился перед Кокосом. Осмотрел.

Я скосил глаза на напарника и даже удивился.

— Виски? — лениво ухмыльнулся Жирный, осматривая напарника. — Что за дерьмовое имя?

Затем он перевел взгляд на меня. — И Хан! Ну и какого хера вам нужно на подконтрольной территории Шакалам?

— Тайник у нас тут, — хмыкнул Виски. То есть, Кокос.

Жирный перестал ухмыляться, сделал еще шаг и двинул кулаком в живот напарника. Тот охнул и согнулся пополам.

— Какой на хер тайник? Вы думаете, что я не знаю, кто вы?

— Нет, — промычал я. — А кто мы?

— Наш караван вы обчистили? А базу, на первом круге? Гоблин обо всем доложил. Как вы узнали, что мы ищем? Кто у вас командир?

— Нет никакого командира, — брякнул я. — Мы только за тайником.

Жирный качнулся в мою сторону. Быстрый взмах и мне в челюсть прилетело. Что-то тихо хрустнуло, рот наполнил металлический привкус. Одновременно я сплюнул выбитый зуб. Интересно, а он отрастет? Ну или как там регенерация проходит в таких случаях?!

— Попробуем еще раз, — он демонстративно потер кулак о ладонь. — Вы говорите, кто вас послал, а я вас убиваю быстро и без боли. В противном случае…

— Пытать будете? Только не голодом, а то у меня язва… — отозвался Виски.

Блять, это было зачетно. Кто-то из Шакалов даже заржал, вот только Жирному было совсем не смешно.

— И в задний проход ничего не пихать, а то геморрой последнее время беспокоит! — добавил я, сплюнув кровью и попав на ботинок Жирного.

Шах и мат!

Даже в плохом освещении я увидел, как лицо Шакала пошло разноцветными пятнами. Черт, если бы сейчас рядом был Корсар, я бы не удивился. Но от вечно хмурого Кокоса я подобного не ожидал. Умеет же хохмить, а…

— Охерел, мразь?

— Чего ругаешься, рот, что ли проветриваешь? — улыбнулся Виски.

Хрясь!

Кокос частично увернулся, прилетело не в нос, а в скулу.

— Ты ручонки-то не тяни, умный что ли?

— Ну, юмористы блять! Этих, в гробовозку! — кое-как сдерживаясб, процедил Жирный. — Перед этим обработайте, чтобы жизнь… этого… того, медом не казалась!

Меня немного попинали, но особо не старались. Кокоса посерьезнее, но тоже со здоровья слетело всего тридцать пять очков.

Нам связали руки, а после засунули в кузов одного из «Камазов», кажется, такие модификации машин называют бронекапсулами. Из окон — лишь крошечные бойницы, закрытые плексигласом, дверь только одна. Сверху люки, для пулеметчиков. Сейчас их плотно задвинули, а нас оставили внутри. Перед этим, какой-то грамотный спец выкачал из нас все очки Баста. Кажется, далось ему это нелегко. Все-таки запасы у нас были большие.

Поразительно, но Жирный держал себя в руках. Растет, беспредельщик. Так, глядишь, самоконтролю научится. Определив нас в «номер», он отправился к себе, к бабке не ходи — докладывать Шмелю.

Внутри было жарковато. Воняло пылью и жженой резиной.

— Ну, какие наши дальнейшие действия? — спросил я у Кокоса, когда нас заселили в «номер». Тот уже вновь стал самим собой. Очков Баста умение потребляло немеренно, а все потому, что требовало постоянной подпитки. Плюс, где-то среди Шакалов терся сканер, умению которого нужно было сопротивляться. Хорошо хоть через стены и борта идентификаторы не светились.

— Не знаю. Ждем, что они осмотрят дом и найдут блок!

— Это вызовет бурю эмоций.

— И хорошо. Мы же на то и рассчитывали! Может, Жирный отвезет нас сразу к Шмелю!

Я покосился на него с удивлением.

— А ты хочешь к нему в гости?

— А почему нет? Теперь-то можно. Вряд ли блок можно починить, я в него три пули всадил. И я давно хочу поговорить с бывшим напарником. Он-то меня хорошо знает, но скорее всего, мог уже списать со счетов.

— Ты в открытую с ним не конфликтовал?

— Конфликтовал.

— И че?

— Он меня убил, забыл, что ли? А Бастион возродил. Имя-то я оставил прежнее. Позже, прямых столкновений у нас не было, но слухи до него точно дошли. К сожалению, выглядел я тогда почти также, только моложе лет на двадцать.

Я выдохнул. Непростое решение.

Прошло часа четыре. Наступило утро, уже зошло солнце. Кажется, Шакалы возобновили прочесывание поселка, но продолжалось это недолго. Где-то через минут сорок, мы услышали отборный мат, крики и топанье ботинок.

— Вы че уроды натворили, а? — раздалось снаружи. Голос принадлежал Жирному. Он был в ярости.

— О, реакция пошла! — довольно выдохнул я, предвкушая продолжение банкета.

Дверь распахнулась и мы увидели взбешенную, покрасневшую как помидор морду контроллера.

— А чего мы? — вякнул я, изобразив удивленное лицо.

— Вытаскивайте их нахрен!

Нас вытащили. Не очень вежливо, от слова совсем.

Виски тут же прилетело в ухо. Хорошо так. От души. Кажется, даже двадцать очков здоровья слетело.

— Вы че, суки натворили, а? Вы испортили оборудование, которое Шмель ждет лично!

— Правда, что ли? — продолжал глумиться я. — Да откуда ж мы знали?

Хрясь! Теперь прилетело мне. В отличии от напарника, я даже на землю припал. Перевести дух.

— Вы, блядь, кто такие? Черти, клоуны долбанные!

— Он Виски, а я Хан, — просто заявил я, продолжая стебаться Изначально такого плана не было, но мне почему-то понравилось. — Мы мародеры, мародируем все, что плохо лежит. Меняем на алкоголь. Кстати, вам не надо?

Жирный хрюкнул.

Я чуть было не заржал. Кокос тоже, но улыбку выдавил. Зубы, окрашенные в крови — само себе неприятно, а учитывая хмурую морду напарника, получилось даже жутко. Эдакая кровавая маска.

— Пристрелите их нахрен! — выдохнул контролер, сжав кулаки так, что они хрустнули.

А вот это уже не хорошо. Нужно вставить свои «пять копеек».

— А что Шмелю рассказывать будешь? — спросил я.

Нас подняли и уже хотели отвести к месту казни, но тут Жирный дал отмашку.

— Отставить. Пусть едут с нами. Шмель захочет выяснить, что за урод под него копает, а эти двое все расскажут. Блок в машину, сворачиваем лагерь и мчим обратно! Этих юмористов обратно в будку, Дозер дуй туда. И напарника захвати. Разрешаю использовать воспитательные меры.

Есть! В точку. Получилось. Встреча со Шмелем ничего хорошего не давала, но я уже расписал дальнейший новый план вперед, пусть и пришлось похоронить старый. Пора уже понять, на какой стадии план Шмеля, а он точно все расскажет!

Нас оставили в той же машине, только подселили двоих охранников.

— О! Бульдозер! — усмехнулся я, когда прочитал идентификаторы. Виски хрипло захихикал, испортил воздух, за что получил смачный пинок от Дозера.

— Заткнулись, черти! — рявкнул Булл.

Мы заткнулись, минуты на две.

— Парни вы какие-то одинаковые! — я снова перешел в наступление. — Мне даже одного актера напоминаете. Только он лысый и с серебряной цепью ходит. Так, признавайтесь, куда цепь дели?

Оба амбала переглянулись. Результат — чувствительный пинок под зад. И еще один под ребра. Сначала мне, потом интрудеру.

— Наркоманы, херовы… — пробурчал Дозер. — Их на убой везут, а они тут устроили…

Моему напарнику приходилось использовать умение на пассивной основе, причем непонятно как — вроде все очки Баста слили, а идентификатор еще держался. Сам он вкратце потом объяснил, что на поддержание уходило по три очка в минуту, а поработавший над нами спец выжег не все, оставив крохотный, бесполезный для меня стратегический запас. И этот запас, у Кокоса, чудом успевал регениться, не сливаясь в ноль.

Обыскивать «Мукачево» теперь было бессмысленно. То, что искали Шакалы, мы безнадежно испортили. Вряд ли, где-то здесь, мог заваляться второй такой блок. Да и ничего интересного здесь больше не было. Именно поэтому, колонна собрала лагерь, затем покинула поселок.

— Интересно, где же скрывается Шмель?

— В Цитадели, где же еще, — пробурчал Виски, затем выдержал паузу и пробубнил. — Ходят слухи, что это он виноват в том, что Бастион глючит. Струсил, забился в нору. Мышь.

Сказал, а сам наблюдал за реакцией «Бульдозера». Слышать, как опускают командира, то еще испытание. Они повелись — мне досталось в ухо, а потом еще раз в ухо. Кокосу — по ребрам.

— Заткнулись бы, убогие! Вы понятие не имеете, что задумал командир! — брякнул Дозер.

— Так уж и задумал? Свалить, потому что страшно стало?

— Заткнись, а то я тебе рот сам заткну! — взвился Булл. — Нож видишь? Я им тебе что-нибудь отрежу!

Кокос толкнул меня локтем в бок. Перегибаю палку или наоборот, продолжать?

— Ну а что?

Те не ответили. Видно было, что злились, но скорее всего, получили от Жирного приказ не переусердствовать, чтобы доставить к Шмелю с сохранением товарного вида.

Нет, конечно, стебаться можно и дальше, но и меру нужно знать. Взбешенный человек может наломать дров. И к тому же, к Шмелю мог доехать только один из нас. Ну, как бы, случайно.

Или же мы, чудом избавились бы от стягивающих руки путов, да наваляли Бульдозеру… Хм-м, нет, это так себе вариант. Изнутри «бронекапсулу» не открыть, поэтому побег отменяется.

Да и не собирался я бежать. Мне хотелось уже встретиться лицом к лицу со Шмелем, выдать немного информации, а затем выяснить, что им сказал Алексей. Еще, было бы вообще шикарно с ним поговорить. Уж он-то многое мог рассказать. Отчего-то у меня складывается ощущение, что только мне одному из научной группы отрубило память.

И тому есть масса подтверждений. Взять хотя бы нашу первую встречу с Линдой, здесь, в Бастионе. Она хорошо знала и помнила, кто я такой. Алексей, не просто так скрывался от Шакалов, значит, знал и помнил, кто они такие. А я? А я ни хрена не помнил.

Да, придется открыться перед Шмелем, кто я на самом деле. Но делать это сразу, я не собирался. В целом плана, как такового, не было. Вообще. Старый план, развалился прямо там, в сгоревшем доме, когда нас взяли в клещи… Интересно, а как они вообще поняли, что в поселок кто-то проник? Да не просто в поселок, а в конкретный дом. И откуда Жирный узнал, что нас внутри двое? Идентификаторы-то через стены не видны? Работа сканера — тоже не вариант, Кокос использовал умение гасящее навыки сканера.

Что-то слишком много вопросов. Я покосился на лежащего рядом интрудера — темная лошадка, а мое доверие к нему уже не раз пошатнулось. Ладно, пока не буду делать поспешных выводов, поглядим, что будет дальше.

А что же моя группа? Корсар, Белка? Мара? Мы должны были встретиться в «Мукачево», но все пошло наперекосяк. Как мы теперь вообще пересечемся?

— Эй, Бульдозер! — спросил я.

Булл нахмурился, собирался уже подняться, чтобы снова «пролечить» меня, но Дозер его остановил, схватив за плечо.

— Вот, лучше сиди, — поддакнул я. — А поделитесь, как вы вообще поняли, что внутри поселка кто-то есть?

Вместо ответа, оба самодовольно ухмыльнулись. Что бы это значило?

— Сканер? — предположил я, а сам украдкой, наблюдал за Кокосом. — Нет? Тогда, может какая-то сигнальная ловушка? Что, тоже нет?

Интрудер реагировал совершенно нормально, никаких подозрений не вызывал. По крайней мере, визуально.

— Ну чего молчите, на вопрос сложно ответить?

— Есть рабочий принцип — ты мне, я тебе. Ответишь, кто вас сюда послал, получишь ответ! — осклабился Дозер. Выглядело, как будто акула договаривается с дельфином.

Ну надо же, оказывается не тупые амбалы, разговоры вести тоже умеют. Наверняка, инструкции получили. Конечно, разговаривать с рядовыми Шакалами занятие практически бесполезное, вряд ли Жирный мог поделиться с ними стратегической информацией… Ну, может, что-нибудь из этого и получится.

— Хорошо, отвечу, — вздохнул я, надев маску сострадания. — Нас отправил Кокос!

При этих словах интрудер посмотрел на меня с нескрываемым удивлением. Я сделал вид, что не заметил.

Амбалы переглянулись.

— Ты че, больной? — негромко произнес Дозер. — Кокос давно мертв! Шмель его казнил, публично! Я это сам видел.

— Не такой уж он и мертвый, как вы думаете, — покачал головой я и сделал подобие улыбки.

— Дибил, ну! — вздохнул Булл.

— Ты чего творишь, Хан? — прошипел Виски и тут сложно было понять, наигрывает он или говорит всерьез.

— А чего? — напрягся я, играя как можно реалистичнее. Впрочем, актер из меня, наверное, так себе.

— Нахрена сливаешь?

Дозер и Булл напряглись, глядя то на меня, то на Виски.

— Короче, я ответил, теперь ваша очередь! — я поднял голову и глянул на Дозера. — Как вы догадались?

— Да слили вас. Заранее, — насмешливо фыркнул Булл. — Мышка попалась в мышеловку. Ха!

И оба заржали.

Вот оно что. Слили, значит. В голову лезло только одно, а куда ходил Кокос, когда я очнулся в пустой машине?

Седой от меня ответа не получил. Не знаю, может и догадался о чем-то, меня это не волновало. Я думал только о том, что сука, Кокос, опять ведет двойную игру, и хрен его знает, что там у него на уме. Большинство его действий, включая ту подставу, которую организовала Маргарет, не логичны. Зачем отдавать меня Гоблину, зная, что у меня есть информация касательно остальных частей оборудования? Зачем отдавать, если еще тогда можно было просто сгонять в «Мукачево» и забрать из сгоревшего дома электронный блок? И наконец, откуда он вообще мог знать, что после моей смерти от рук Шмеля, я вообще воскресну и возьму себе новое имя? Как можно на такое рассчитывать?

Бред!

Нет, не бред. Он ведет свою игру, при этом не спешит делиться ответами.

Следующие часа два, мы не разговаривали.

Колонна продолжала двигаться. В крошечные окна, закрытые плексигласом, я видел, что мы двигались через кластер, поросший лесами. Дорога была спокойной, ни разу не было ни одной остановки. Ну понятно, мутантов нет — куда-то пропали, а никакие другие кланы не захотят вставать на пути у Шакалов.

Мне надоело валяться на полу «бронекапсулы», учитывая, что сами Булл и Дозер сидели на прикрученных к полу лавках. Не слишком удобных, но они и не для того делались.

— Тело затекло. Сесть вариант?

На мою просьбу, они не отреагировали. Кокос тоже молчал, глядя на меня укоризненным взглядом.

Не знаю, сколько прошло времени. Наконец, мы остановились.

Снаружи послышались голоса, стук дверей, грохот. Кажется, приехали. Это что же выходит, Цитадель совсем близко или мы приехали куда-то не туда?

— Булл, Дозер, вы там как? — по броне постучали чем-то тяжелым, скорее всего, прикладом автомата.

Дозер поднялся, простучал два одиночных, один тройной.

Снаружи кто-то рассмеялся и принялся открывать дверь.

Булл выбрался первым, а второй амбал медлил, ожидая нас.

— Ну, хера встали? Особое приглашение нужно?

Я не тронулся с места.

— Это был ты? — спросил я у Кокоса, но тот не только не ответил, но и вообще не отреагировал.

Мы выбрались наружу.

Нет, это оказалась не Цитадель, какая-то другая перевалочная база. Однако она тоже принадлежала Шакалам.

К нам подошел Жирный, осмотрел обоих.

— Как только Шмель закончит с вами, я обоих с удовольствием…

— Отпустишь? — перебил его Виски. — А за моральный ущерб, дашь гранату, я ее тебе в одно место…

Хрясь!

Прилетело в нос, причем хорошо — напарник аж на колено опустился. Из разбитого носа закапала кровь.

Я никак не отреагировал, что не скрылось от Жирного.

— Что-то второй подозрительно тихий! — он подошел ко мне вплотную, заглянул в глаза. Наглая сальная морда. От него несло дешевым одеколоном и дерьмом, как будто давно не мылся. Я сморщился.

— Хан… — пробормотал он. — Кого-то ты мне напоминаешь, только не могу вспомнить кого.

— Вспомнишь, обещаю! — выдохнул я, едва сдержавшись, чтобы не харкнуть ему в грызло.

Мои руки, по-прежнему были связаны за спиной, поэтому, дергаться было абсолютно бессмысленно.

— Шагайте. Туда, — он указал на большую брезентовую палатку, темно-зеленого цвета. Затем он повернулся к одному из Шакалов, указал ему на сломанный электронный блок. — Хватай и неси за мной.

Мы двинулись вперед, сначала сам Жирный, потом Кокос, двое сопровождающих, я и еще двое сзади. Прибывшая колонна медленно расформировывалась.

Я осмотрелся, примерно оценив масштаб базы. Она была временная — собранная из палаток, сборных зданий. Однако Шакалы постарались хорошо — укрепили, технику завесили ее маскировочными сетями. Повсюду были видны огневые точки. Людей было не меньше сотни, да и техники хватало. Я с ходу насчитал аж пять танков, разных моделей и модификаций, столько же бронетранспортеров и больше двадцати пикапов. Был даже один «Тигр».

— Шагай давай, че тормозишь? — меня толкнули в спину.

Вход в палатку, где обитал Шмель, был завешен сетью. Внутри вроде тихо, хотя что-то гудело.

— Стойте здесь. — Жирный вошел внутрь, оттуда послышались голоса. Затем я отчетливо различил разочарованный вздох.

— Заводите первого. И ты, заноси, — он указал на носильщика.

Виски двинулся внутрь. Голову опустил, но жалко от этого выглядеть он не стал. Мы ведь сами решили, что пора наведаться к врагу лично, чего теперь сиськи мять?

Не прошло и минуты, снова показался Жирный. Дал знак сопровождающим — втолкнули и меня.

Внутри полумрак. На большом столе в центре палатки настольная лампа, карты. Бинокль. Кружка, бутылка с коньяком. Пара ноутбуков.

И ОН, собственной персоной.

Стоит ли говорить, какую ненависть я к нему испытывал? Стоит, даже не сомневайтесь. Мне хотелось схватить бинокль и бить им по морде урода до тех пор, пока от башки не останется черный прах. А затем и его обоссать.

Прокачался хорошо, тварь. Аж двадцатый уровень перешагнул, пожалуй, на базе я не заметил никого, кто был бы выше хотя бы шестнадцатого.

Шмель смерил меня ехидным взглядом, посмотрел на сломанный электронный блок на полу.

— Хан, значит! — он подошел ко мне, отхлебнул из кружки какой-то напиток, погонял его во рту и сглотнул. — Ты думаешь, я не знаю кто ты?

Я не сразу нашелся что ответить.

По спине пробежали мурашки, в затылке возникло неприятное щемящее чувство. Время словно замедлилось, мысли же наоборот, завертелись безумным каскадом. Да как так-то, план снова провалился или еще не все потеряно? Выходит, этот шизанутый урод, страдающий манией величия, знает, кто я такой?

А Шмель отхлебнул еще и невозмутимо продолжил.

— Ты зараза, которой в Бастионе столько, что от вас уже тошнит. Кто тебя послал?

— Да, в общем-то, никто, — пробормотал я, не успев подобрать более подходящий ответ.

— Не лги мне, — злобно прошипел Шмель. — Секунда и от тебя мокрого места не останется! Сейчас у меня есть немного свободного времени, поэтому спрошу еще раз… Кто. Тебя. Послал.

Я обернулся и посмотрел на Виски. Тот ответил тем же, и по его лицу было сложно понять, о чем он думает.

— А чего ты на него смотришь? Ждешь разрешения? — Шмель перевел свой тяжелый взгляд на интрудера. — Виски. И Хан. Бродяги. Вы вообще в курсе, что натворили?

Шмель сделал еще глоток, отставил стакан, отошел на шаг и глядя на меня, вдруг произнес:

— «Скрутка»!

Совершенно неожиданно все мои кости заболели так, что я охнул и повалился на колени. Черт, это было дико больно. Именно этим умением он в прошлый раз сломал мне позвоночник. Очков Баста у меня по-прежнему не было, поэтому применить способности я не мог. Да и что я мог предпринять?

Подобное длилось несколько секунд, длившихся вечностью. В голове неугасающая ярость, а в теле сильнейшая боль. Но я нашел силы остановить это.

— Так, так! И это легендарный командир Шакалов? — сквозь зубы, не скрывая презрения, выдавил я, подняв голову и посмотрев в глаза урода.

Неожиданно, боль резко отпустила. Шмель заинтересованно качнул головой.

— Что ты сказал?

— Я говорю, что разочарован. Командир одного из сильнейших кланов, просто пытает безоружного человека, лишенного системных способностей! Не уровень, совсем не уровень, я бы даже сказал не по статусу.

Жирный хохотнул.

— А, так ты считаешь, что можешь тягаться со мной? — неожиданно усмехнулся Шмель, глянув на своего помощника. — У меня слишком много дел, но так и быть, уделю тебе время. Это так глупо, но интересно. Черт, даже настроение поднялось. Эй, Жир, приведи сюда Снупа, восстановите ему очки Баста. Развлекусь немного.

Жирный не сдержался и изобразил что-то похожее на фейспалп.

Что я делаю? Он на восемь уровней выше меня, да у него способностей не меньше пяти. И ломать кости, далеко не самое опасное. Но и у меня есть, что предоставить! Хотя, конечно, не уровень.

Жирный быстро вышел и вернулся уже с глушителем, мне восстановили шкалу энергии. Сняли путы.

— Хан, Хан! Ну, ты смельчак! — усмехнулся Шмель, снимая бронежилет и разгрузку. — Ты хоть понимаешь, что тебя ждет? Нет, не понимаешь. Я переломаю тебе все кости!

— Так не честно, — вдруг пробурчал Виски. — Разница в уровнях слишком очевидна.

Шмель расхохотался.

— Что, справедливость? О чем ты, седой человек? Ладно, сегодня я добрый, — он снова посмотрел на меня. — Оставляю тебе возможность использовать любые умения, сам же возьму только два. Убивать не буду, но вот пытать…

— Чем, голодовкой? — фыркнул я, разминая затекшие кисти. — У меня язва, так что не стоит так жестоко. А еще геморрой, могу не сдержаться и… Ну ты понял, да?

Жирный выдавил кривую улыбку. Это он уже слышал.

А мне было невдомек — что, неужели мои слова заставили Шмеля пойти на это представление? Чтит свою репутацию или хочет поиграть и продемонстрировать свою власть? Ну, я его за язык не тянул, пусть использует только две способности.

Я окинул взглядом палатку — так-то места тут немного.

Вышли наружу. Вот здесь места достаточно.

Я плохо себе представлял, как проходят дуэли, поэтому ожидал какой-то подготовки. Но вышло иначе, впрочем, чего-то подобного я ожидал.

— «Шокер»! — выкрикнул он, но я успел среагировать.

— «Уплотнение»!

Ярко-голубая молния, вырвавшаяся непонятно откуда ударила в мое тело, мгновенно отвердевшее до состояния неорганики. Запахло жженым — прожгло мне несколько дыр в комбинезоне. Не страшно. Потушил языки пламени, не спуская глаз с противника, двинулся влево.

На лице Шмеля все еще играла самодовольная улыбка, но уже не такая, как до начала дуэли.

— «Термо»! — крикнул я, глядя на ноги Шакала.

— «Щит»!

Его обдала огненная вспышка, фиолетового цвета, почти невидимый щит замерцал. Сам Шмель даже не пострадал, а ведь это мое самое сильное умение, единственное боевое.

Ухмылка стала еще менее явной. Кажется, он уже пожалел, что сам себе поставил условие использовать только два умения. Это прям читалось на наглой морде. Он оценивал, что делать дальше. Думал поиграть, а не вышло.

— «Шокер»! «Шокер»!

Тварь, использовал умение дважды. Но и я успел применить защиту. На этот раз меня чуть зацепило, слетело несколько очков здоровья и верх комбинезона развалился на обгоревшие куски. Способность действовала двенадцать секунд, защищая не только от физических воздействий, но еще и от электрических разрядов.

Я рывком бросился к нему и крикнул:

— «Автогения»!

— «Щит»!

Это ему не сильно помогло — ведь я материализовывал ядовитый газ прямо из воздуха, а не направлял на противника струю, которую можно было рассеять.

Шмель закашлялся, отскочил в сторону. У него слетело почти тридцать очков здоровья. И это ему очень не понравилось.

Краем глаза я заметил, что Жирный напрягся. Рука легла на кобуру с пистолетом. Было еще трое Шакалов, но они стояли поодаль, с интересом глядя как ход дуэли. Еще был Кокос, но он стоял со связанными руками, и ничем не мог помочь — у него очки были выжжены в ноль.

А я глянул на свой счетчик очков Баста. Так, 198/300. У Шмеля наверняка очков больше, да и их восстановление быстрее.

Его лицо было озадаченным. Такого он не ожидал. Но дальше пошло так, как я и рассчитывал.

— «Пробка»! — яростно заорал он, бросаясь ко мне.

— «Уплотнение»!

Меня оттолкнуло в сторону, но я сохранил не только равновесие, но положение. А в следующее мгновение, он, прямо в прыжке, попытался ударить меня кулаком в челюсть, но получилось примерно то же, как если бы он попытался ударить стену. Нет, это не значит, что я сам стал живой стеной — просто не получил перелом челюсти, да и болевых ощущений почти не было. Хотя пришлось упасть на пятую точку.

Я перекатился влево и успел крикнуть:

— «Термо»!

— «Щит»! «Шокер»! «Пробка»!

— «Уплотение»!

Мое умение выдержало. И это только второй уровень, а что же будет дальше? Пока это давало мне двенадцать секунд, с очень быстрым откатом.

Он снова бросился на меня, но в тот момент, когда умение «Уплотнение» ушло, я изловчился и двинул ему ботинком в колено так, что тот взвыл от боли.

— «Пробка»!

На этот раз я просто плашмя бросился на землю — волна кинетической энергии, способная разбить кирпичную стену, прошла надо мной, не причинив вреда.

Очки у меня просели до минимума. Еще одно, максимум два применения и все, я останусь голым.

— С-сука! — зарычал Шмель, осознав, что его комбо ушло в пустоту. — Откуда ты такой взялся?

— Я пришел к тебе снаружи!

Лицо командира Шакалов перекосило.

— Снаружи? Что за бред?

Жирный стоял с растерянным видом, пистолет уже был у него в руке, но пользоваться им он пока не собирался. Кажется, дуэль, которая должна была стать веселым зрелищем, превратилось в жесткое противостояние.

— Не бред! Я пришел в Бастион, чтобы отомстить!

— Чего-о?

— Линду помнишь, сука? — рявкнул я и тут же добавил. — «Термо»!

— «Щит»!

Мое умение не могло пробить его щит, а он не мог навредить мне. Бастион, хитрое порождение — он все это время давал мне умения, которые можно было применять против Шмеля. Не идеал конечно, но достойно для эффективного использования. Он не давал явного преимущества, но и забирал его у Шмеля.

— Та сучка? — Шмель зачем-то взглянул на Жирного. — Из ученых?

— Я в Цитадели ей горло перерезал, — подтвердил Жир, растерянно взглянув на меня. Все происходящее, было для них полной неожиданностью. Все преимущество, куда-то исчезло.

— Линда… Оборудование, — пробормотал Шмель, вдруг прищурился и тихо добавил. — Артем?

Ответить я не успел.

По базе внезапно прокатился сигнал тревоги, послышались крики.

— Гон! — заорал патрульный. — Гон! К оружию!

Я резко стал неинтересен никому. Кроме Жирного и самого Шмеля.

Мысленно поблагодарил Бастион — это он вовремя пришел на помощь. У меня еще оставалось немного очков Баста и чтобы не попасть обратно в «бронекапсулу», я решил действовать. Кажется, Шмель понял, что сейчас будет.

— «Автогения»! — крикнул я, а затем резко бросился назад.

Вторым полезным свойством после отравляющего эффекта, было именно само зеленое облако, скрывавшее меня от посторонних глаз. Его хватало секунд на пятнадцать.

Жирный вскинул пистолет и открыл огонь.

— «Уплотнение»! — крикнул я, честно говоря, сильно сомневаясь, что выдержит попадание пули.

Как ни странно — выдержало. Но все равно было больно. Кусок металла не пробил многократно огрубевшую кожу, но зато продавил ее. Эффект — как будто ударили монтировкой.

Охнул. Пуля попала в спину, но ничего — не критично. Бросился к ограде, сделанной из оружейных ящиков. Позади послышалось яростное:

— «Пробка»!

Меня сильно толкнуло в спину, но из-за расстояния, я просто влетел в стену из пустых ящиков, словно шар для боулинга в кегли.

Вроде цел, ничего не сломало. Хотя и очень неприятно.

А вокруг вся база была поднята по тревоге. Все бегали, суетились, таскали оружие, заводили машины. До меня вообще никому не было дела. Ну кроме Жирного и Шмеля, которые не рискнули лезть через уже рассеивающее зеленое облако, оставшееся позади.

Я увидел бочку с топливом, рядом с которой стояли ряды канистр. Ага, ясно.

— «Термо»!

Полыхнуло хорошо, скрыв меня от преследователей.

До меня донесся яростный крик Шакала.

— Поймать этого урода, он мне нужен! Живо, блять!

Что-то кричал Жирный, суетились двое охранников. Судьба Кокоса меня не волновала — если он чужой, то с ним тут все будет норм. Если нет, как-нибудь выкрутиться. У него к этому талант.

Черным дымом затянуло все вокруг, что, безусловно, было мне на руку.

Я бегом бросился вперед, нырнул под ближайшую машину. Прополз под ней. На пустом ящике обнаружил несколько ключей, отверток и чей-то забытый автомат «МП-5». Прихватил, чего добру пропадать.

Из одежды на мне только прожженная в нескольких местах футболка, остатки комбинезона. Ну и обувь. Вещей нет, от слова совсем.

Мимо сновали машины, бегали бойцы. Кажется, мой идентификатор вообще никто не замечал.

С севера загремела плотная стрельба. Раздались раскаты взрывов, стрекотня пулеметов. Подключились снайперские винтовки, гранатометы, потом вмешалась техника — пикапы, бронетранспортеры и даже танки. Черт, сколько же мутантов нагрянуло на огонек? Это что выходит, прорвали Барьер?

Еще раз поблагодарил Бастион — он вмешался как нельзя кстати, оказав просто охренительную услугу. Но рано радоваться, я еще не ушел с базы.

Техники с каждой секундой становилось все меньше. Я рванул вперед, проскочил под ногами у Шакала механика и хорошенько двинув его прикладом в висок, подумал, что остался победителем. Но нет. Этот рухнул, но появился другой. Да, механик оказался не один.

Здоровый амбал, под два с лишним метра ростом и в плечах шире меня, по крайней мере, вдвое, выбрался из кузова.

Лысая башка, торчащие в разные стороны уши. Огромные зубы, как у лошади. Ручищи — грабли. Дури дохрена, а умом не вышел.

— Ты че творишь, козел? — взревел он, потянулся за автоматом, но не ему не хватило на это времени.

— «Термо»!

Здоровяка обдало облаком фиолетового пламени, отчего у него тут же слетело четверть здоровья. А затем я поднял трофейный «МП» и дал очередь в бронежилет. Шрек охнул, завалился на пятую точку — его идентификатор был еще красным, хотя и держался на минимуме. Добивать не стал, на хрена оно мне? Боец из него сейчас никакой.

Я бросился за руль. Это был «Патриот», сверху на крыше, был присобачен пулемет. Вести и стрелять одновременно я никак не смогу, но я и не собирался стрелять. Пока я в кабине, идентификатора не видно. Да и из-за гона, всем насрать, что там орет Шмель.

Не прошло и трех минут, как я покинул базу, двинувшись на восток. Если кто и заметил удаляющийся в противоположном направлении «Патриот», то точно не придал этому значения.

Мне повезло? Ясен пень! А я еще на удачу жаловался, вот как все повернулось. Шмель объяснил, что он дерьмо, намекнул, кто я такой и обозначил позицию. А потом слинял. Нагло. Дерзко. Но получилось же.

Проехав километра три, я свернул в небольшой овраг. Остановился и перевел дыхание. Сидел минуты три, глупо улыбаясь и таращась на свое отражение в зеркале. До сих пор не верилось, что еще полчаса назад я был в дерьме по самые уши.

Меня никто не преследовал.

Что делать дальше?

Планы Шмеля я испортил, у него теперь нет последнего элемента. Но это вовсе не значит, что он не попытается работать с тем, что у него есть. Хреново, что Алексея я так и не увидел — встреча с ним, могла бы многое поставить на свои места. А так… Да все равно, текущий ход событий мне нравился.

Но теперь я один. Связи с командой нет. Да и честно, я вновь засомневался в верности Маргарет. Она же напрямую работала в связке с Кокосом. А теперь он под большим подозрением! Вполне возможно, что скрутили его так, для убедительности. Чтобы я повелся. Или нет. Не знаю.

Что делать дальше?

Вдалеке что-то грохнуло, причем так, что аж земля вздрогнула. Какого черта там происходит?

Я увидел лежащий на заднем сиденье бинокль, влез на крышу пикапа, встав во весь рост, попытался рассмотреть, что происходит на базе Шакалов. Там все было затянуто черным дымом, продолжала греметь стрельба. Криков отсюда было не слышно, но и дураку ясно — там сейчас было жарко.

— Ну что, Шмель? — пробормотал я. — Вот она цена за твои эксперименты.

А примерно через пять минут, от базы отделилась колонна техники, правда там не было ни одного танка. Часть Шакалов осталась прикрывать отход командира и остальных… Ну, Шмель… Бежишь как крыса с корабля? А твои люди, которым ты промыл мозги, погибают? Это не делает тебе чести совершенно.

Я заметил семь пикапов, два бронетранспортера и три грузовика. Сзади тащился танк, развернув башню назад, отстреливаясь от… Вот дерьмо!

За колонной увязалось несколько уродливых тварей, которых и описать-то сложно. Особенно один.

То, что ранее нападало на нас еще на тренировочном полигоне Альянса, так, цветочки. Это было что-то вроде гигантского костлявого гуманоида, с торчавшими отовсюду шипами. Вместо рук — лезвия, на спине какие-то щитки. Выглядело существо так, как в дешевом кино с хреновой компьютерной графикой, даже описать толком не могу… Если это описание вообще можно подобрать.

Вот гуманоид увернулся от выстрела танковой пушки, быстро и ловко запрыгнул на броню, а затем размахнулся конечностью-лезвием и отсек нахрен дуло от пушки. Силища просто чудовищная. Дальше ветром нагнало дыма и я почти перестал видеть момент отхода Шакалов.

Странно. Если это твари с Барьера, то куда же делись все защитники, их что смели? Не хотелось даже допускать такую мысль. Если подобное заполонит второй круг, тут вымрет все, что имело счастье обитать тут ранее. И это страшно.

Я спустился с крыши, забрался в салон. Решил глянуть, что досталось мне вместе с машиной.

— Чей-то запасной «комок», немного еды. Фляга с Регенероном, аптечка. Патроны для «Калашникова». Обрез. Пистолет. В кузове ничего интересного, кроме боезапаса для пулемета и запасного колеса не оказалось.

Внезапно ожила рация. И голос был знаком.

— Внимание, всем бойцам клана Шакалов! Говорит Шмель! Мы атакованы серьезными силами мутантов, рвущихся с Барьера. Требую собраться в Цитадели, организовать оборону. Я с уцелевшими парнями двигаюсь туда. И еще… Если кому-то попадется бродяга с идентификатором Хан, срочно доставить ко мне. Живым. Объект крайне опасен! Все!

— О, как! — ухмыльнулся я. — Меня только что признали опасным… Я прямо возрос в собственных глазах. Значит, ты собрался в Цитадель? Ну, она где-то не очень далеко. Именно там у Шмеля собрана вся мощь. Оборона там ого-го. Даже та малая часть, которую я успел тогда увидеть, перед своей смертью, поражала.

А что делать мне?

Я завел двигатель, выжал газ и направился машину вперед. Одновременно решил проверить карту и о чудо, навигация заработала. Я с удивлением обнаружил, что дорога, которой мы с Кокос добирались до кластера «17/7А», всего в трех километрах к востоку.

И каково же было мое удивление, что едва я выбрался на ту самую дорогу, мне попалась небольшая колонна из трех машин. И среди них был отжатый нами внедорожник Гоблина, с моей командой на борту…

— Все, шеф! Оторвались! — устало доложил Жирный. — Жаль, все танки на отходе потеряли! Последний пытался догнать, но в итоге остался прикрывать. Что за твари такие полезли? Я тридцатые уровни там видел!

— Блять! Эти танки были мне нужны… Откуда это дерьмо здесь взялось, да еще и в таком количестве? А?

— Ну точно не с Барьера, я проверил!

— А откуда?

— Сейчас разберусь!

Повисла продолжительная пауза.

Гон как-то сам собой рассосался. Жалкие остатки колонны, немного сбавив скорость, двигались по направлению к Цитадели — самому безопасному месту на всем втором круге. Шмель и Жирный сидели в головном «БТР». Заранее подготовленный план пошатнулся и теперь нужно было срочно что-то решать.

Но помимо этого, оставался и другой вопрос, который беспокоил командира Шакалов даже больше, чем все остальное.

Хан!

— Этого не может быть! Хан — Артем! — твердил одно и то же Шмель. — Просто, с-сука, не может быть! Как, блять, это вышло?

— Ну, вдруг совпадение, это же Бастион. И вообще Шеф, этот Хан ни хрена и не сказал толком, причем вообще здесь Артем?

— Жир, заткнись, а? Это очевидно! — качнул головой хмурый Шмель, затем уже совсем тихо пробормотал. — Он словно хотел, чтобы я сам это понял. По глазам видел.

— Шеф, да ты же сам в Цитадели ему позвоночник переломал. Он реально подыхал, а наш Док его поддерживал, пока энергия была. Ну! Артем точно сдох, как собака. В грязи. И жена рядом, с перерезанной глоткой. Не мог он после этого выжить, а сбежать из Цитадели тем более. Да и не похож совсем.

— Он и сейчас не мог, а сбежал! — прорычал Шмель, «от души» долбанув кулаком по стальной двери.

Командир Шакалов выглядел озадаченным. Но Жирный его тревоги не разделял — в то время, когда Шмель и Артем были друзьями, контроллера в числе Шакалов еще не было. И знать Артема он в принципе не мог.

— Ну а чо он может?

— Пока не знаю… Но если этот Хан и есть Артем, то — это заноза в заднице.

— А что со сломанным электронным блоком? — Жирный легонько ткнул ногой предмет, который они захватили с разгромленной базы.

— Отдай его технарям, пусть посмотрят. Может, еще что-то можно сделать. И еще, этого Алексея, по приезду в Цитадель, ко мне! План требует переработки!

Повисла пауза. Шмель махнул рукой, мол, свободен.

— Э-э, Шеф… А почему ты его не завалил на дуэли? — неуверенно произнес Жирный, странно глядя на командира.

— Хотел бы, сразу завалил! Все, иди! — процедил Шмель, затем обратился к мехводу. — Через сколько будем в Цитадели?

— Через час. Меньше даже.

Он кивнул, сел на место и прикрыл глаза. Было, над чем подумать.

— Нет, мы не будем его вытаскивать оттуда! — жестко отрезал я.

— Хан! Это чушь! Он не мог так поступить!

— А кто тогда?

— Это какой-то бред! — девушка не могла поверить случившемуся, но в моем рассказе просто не было изъянов. — Должно быть какое-то объяснение случившемуся?!

— Мара, за Кокосом уже не один грешок имеется и мне надоело это дерьмо терпеть! — жестко обосновал я. — Если Кокос еще жив, и если мы еще когда-нибудь встретимся, он должен будет все объяснить! Но до тех пор, для меня он предатель! Это ясно?

— Ясно.

— Ну и какие у нас дальнейшие действия? — спросил Механик когда я немного успокоился.

— Есть кое-что, что я должен сделать сам! — я подумал о Бочке. — Где-то в этих кластерах обитает мой друг, и я должен его найти!

— Если он жив вообще, — хмыкнула Маргарет, сообразив о ком я.

— Ну и куда поедем?

Я покачал головой.

— Без вас, сделаю это сам. Вам отдельное задание. Даже не задание, а скорее просьба, — сдержанно ответил я.

…Три часа спустя, я, оставив трофейный «Патриот» возле какой-то безымянной фермы, сидел возле заброшенного деревянного дома и пытался разобраться, как пользоваться своей «Бионавигацией». В общем-то, способность была простой, хотя и очень редкой. С ее помощью, ориентируясь на органы чувств, можно было добраться туда, где я ни разу еще не был. Нужно только увидеть, например фото. В голове как бы прокладывался маршрут, в обход наиболее опасных мест. В теории, после прокачки, эту же способность можно было использовать, чтобы найти кого-то. Но только при условии, что знаешь первоначальный идентификатор, присвоенный системой. Номер.

Так как Бочка была моей собакой, мне был доступен блок информации ее профиля, где имелось краткое описание, в том числе и ее первый идентификатор. Его-то я и использовал.

— Ну что, попробуем? — пробормотал я, представляя в голове, возможное местонахождение собаки. — «Бионавигация»!

Не получилось.

Что-то не так.

Я еще раз перечитал описание. Вроде бы все правильно.

Идентификатор собаки, как и у людей, был числовой. Я сконцентрировался, детально представил, как она выглядела.

— «Бионавигация»!

Снова не то.

Либо я делаю что-то не так, либо ее уже нет в системе.

От последней мысли мне стало не по себе — неужели Кокос был прав и Бочку поймали? Стоп! Здесь нужно подумать. Что могла Бочка, после моей смерти? Не таскала же за собой то, что я ей передал. Где-то бросила? Или закопала? Как Шакалы ее нашли? И получив то, что нужно, что с ней сделали? Ну не могли же ее убить?

Я пробовал снова и снова, не желая принимать мысль о том, что у меня больше нет собаки.

И вдруг…

В затылок уперлось что-то твердое и холодное. Кажется, ствол винтовки.

— Тихо, не трепыхайся! — сверху раздался неприятный голос.

Я косо глянул на лежащий рядом на лавке «МП-5». Воспользоваться им не успею, так как положение у меня крайне не выгодное.

— Че надо? — хмуро спросил я, понимая, что раз сразу не убил, значит, есть какая-то иная цель.

— А что, есть предложения?

Блять. Вот терпеть не могу, когда кто-то отвечает вопросом на вопрос. Что за дурная привычка?

— Оставь меня и иди куда шел. Я тебе что, где-то дорогу перешел?

— Вроде нет.

— Тогда в чем вопрос?

— Машина нужна. Твоя подойдет. И кстати, этого знаешь? — передо мной упал клочок бумаги, на котором было написано «Шмель».

— Ну, допустим, — хмыкнул я, попробовав повернуть голову к незнакомцу. Он был не против.

— Где он? — в голосе послышались требовательные нотки.

— Сначала скажи, зачем он тебе, а то вдруг окажется, что у нас цели схожи! — криво усмехнувшись, произнес я.

— Хочу ему шкуру продырявить! Или башку отпилить!

— Цели схожи. Становись в очередь.

Ствол убрали от моей головы. А через секунду, повернув голову, я увидел незваного гостя.

— Уровень у тебя мелковат, чтобы с такой жирной шкурой связываться! — насмешливо выдал я, осмотрев гостя.

Довольно молодой, лет тридцать шесть, может тридцать восемь. Нормального телосложения, движения ловкие и уверенные. Сам он не выглядел безрассудным отморозком, хотя снаряжение у него тоже было неплохое.

Камуфляжный «комок», на нем легкий бронежилет, сверху набитая барахлом разгрузка. На плечи накинут маскировочный халат, сзади рюкзак. В руках винтовка со снайперским прицелом, а на боку сдвоенная кобура, из которой торчали рукоятки пистолетов. Еще был нож.

— Это неважно. Где он?

— Как раз наоборот, это более чем важно. У Шмеля такой уровень, что его не пулями нужно бить, а способностями. Впрочем, это не мое дело.

— Вот именно, я не об этом спрашивал. Так где мне его искать?

— В четырех километрах к северу, есть раздолбанная мутантами база Шакалов. Там он был последний раз, — хмыкнул я, про себя поразившись самоуверенности парня. — А еще, где-то в соседнем кластере есть Цитадель — резиденция Шмеля. Туда и с ротой танков не пробьешься!

— Разберусь. Машина у дороги твоя?

— Моя.

— Я арендую. Потом заберешь.

Я коротко кивнул, а сам еще раз взглянул на свой автомат.

— Даже не думай, стреляю я, может и не очень метко, зато быстро, — предупредил Марк.

— Уверен?

— Более чем.

— Машину не отдам, самому нужна! — уверенно и жестко заявил я, уже накидав в голове план действий.

— Я мог и не спрашивать. Двинул бы тебя прикладом по голове и все дела. — Марк поднял ствол винтовки повыше, даже отошел на шаг назад.

— Ну, попробуй, забери, — усмехнулся я, а затем негромко крикнул. — «Ржавчина»!

Марк как-то неестественно вздрогнул, и одновременно выжимая спусковой крючок, качнулся влево.

Разумеется, выстрела не последовало. Наемник с удивлением покосился на «убитую» винтовку, затем на меня. Отбросил ржавый кусок железа в сторону, выхватил пистолет. Отскакивая в сторону, он нажал на спуск.

— «Уплотнение»! — я начал злится.

Пуля попала мне в живот.

Снова выстрел.

Попадание в грудь. Черт, больно.

— «Ржавчина»!

Обезвреженный пистолет полетел на землю, а Марк, рыча от злости, схватился за второй пистолет и одновременно крикнул. — «Пламя»!

В мою сторону устремилось облако огня, быстро рассеиваясь.

— «Уплотнение»!

Было жарко, но терпимо. А вот волосы слегка оплавились.

Марк снова выстрелил — попал мне в плечо, но умение еще работало и кроме сильного толчка, я ничего не почувствовал.

— Ну все, хватит! — яростно рявкнул я. — «Автогения»!

Все заволокло ядовитым зеленоватым туманом. Марк, резко дернувшись, выстрелил пару раз, но ни во что не попал. Зато сам он начал задыхаться — шкала здоровья быстро поехала вниз.

А я, уклонившись от выстрелов, выскочил слева и с ноги, ударил его в бок. Тот охнул, выронил пистолет и упал на землю, не переставая кашлять. Я шагнул к нему, совершенно не опасаясь зеленого облака — меня-то оно больше не травило.

Но Марк оказался крепче, чем я думал. Он ловко ушел в перекат, провел подсечку, в результате чего теперь уже я рухнул на землю, едва не сломав кисть. Момент и тот оказался рядом со мной — навалился, надавил на какую-то болевую точку, от которой у меня в глазах вспыхнули разноцветные звезды. Боль была такая, словно раскаленный прут в живую рану вставили и принялись вращать им. Жесть.

— «Уплотнение»! — меня едва не переклинило.

Все, задрали его попытки и эти болевые приемы! И кто он блять такой, раз владеет подобными методиками?

Боднул его головой, двинул локтем в спину и с силой оттолкнул. Марка подкинуло в воздух. Его идентификатор замерцал — яд хорошо делал свое дело. Еще секунд пять и все, поминай наемника, как звали. Но почему-то не хотелось мне его убивать. Не знаю почему, может из любопытства, зачем ему Шмель понадобился. Точнее, его голова. Заказали, что ли? А кто?

Поднялся на ноги, ухватил его за ворот комбинезона и потащил вон из опасной зоны. Благо, накативший порыв ветра, упростил мне задачу.

Я бросил бесчувственное тело, а сам на мгновение замер.

— Вот дурак! — усмехнулся я, затем сходил в машину за аптечкой.

…Прошло полчаса.

Помятый Марк, мрачнее тучи, сидел на бревне, изредка прикладываясь к фляге с Регенероном. Его шкала здоровья поднялась на четверть. Мда, уровень его регенерации явно не был прокачан и слабоват даже для пятого уровня. Ближний бой еще ладно, ну, может снайпер. И с такой подготовкой он еще собирался ликвидировать Шмеля? Даже мне, «Любимчику Бастиона» это сделать пока не под силу, а ему тем более. Нет, конечно, его умения ближнего боя хороши, но командир Шакалов его даже на десять метров к себе не подпустит. Да и пулей Шмеля не напугать. О чем он вообще думал?

— Эй, ты! Не думал, что ты такой… — недовольно пробормотал Марк, глядя на меня с каким-то подозрением.

— Какой?

— Странный. Неправильный. Откуда у тебя столько умений? — спросил Марк. — Ты сыпал ими, умело применял то одно, то другое. Едва не задушил меня.

— Так получилось, — небрежно ответил я, осматривая его вещи, которых оказалось немного. И совершенно случайно среди них мне попалась сложенная пополам фотография, с надписью на обороте:

Я развернул ее, секунды две изучал, затем поднял изумленные глаза на Марка. Снова глянул на фото. На ней был изображен я. Ну, то есть тот я, который Артем.

Видимо, наемник заметил, что мимика у меня поменялась, и это его заинтересовало.

— Что, этого тоже знаешь?

— Допустим. А что?

— В общем-то, уже не важно. Погиб. От рук Шмеля, которого я как раз и ищу.

— А зачем Шмель его убил? — уточнил я.

— А пес его знает, — выдохнул он, покачав головой. — Слушай, ты вроде мужик нормальный, без пули в голове. Это… извини, что я так наехал, мне просто транспорт был нужен, а я задолбался с мародерами сталкиваться. Они только так понимают. Я трижды попадал, думал ты такой же. Я трижды попадал, думал ты такой же. Да еще и Шмель этот, говорят маньяк и отморозок.

Я кивнул. Мне, в общем-то, было пофиг на его извинения, а вот тот факт, что у него была моя старая фотография с пометкой ликвидировать, сильно напрягал. Кто еще охотился за мной и почему? Я даже не знал, что меня вообще кто-то ищет.

— Этот парень на фото… Артем. Зачем его нужно убить? — осторожно спросил я.

— Да не помню я. Очнулся здесь, в Бастионе. В кармане это фото, но кто и почему мне это приказал, я не знаю. Точнее знаю, какой-то Шугарт. Либо я сам себе это оставил, либо… Это сделали за меня.

— Судя по идентификатору, ты наемник и у тебя был на него заказ! — заметил я, убирая фото. — Выполнили работу за тебя — прекрасно. Почему не ушел? Зачем тебе Шмель?

— Не в моих принципах присваивать себе то, чего не делал. Мне необходимо знать, за что он убил Артема. Вот такие пироги.

— Это глупо, но дело твое. А если я скажу тебе, что знал их обоих? — поинтересовался я.

— Врешь! — Марк нахмурился, затем спросил. — Ты сам-то кто такой?

— Я тоже хочу устранить Шмеля, иначе он уничтожит Бастион! Вот это вот все.

— Как уничтожит?

Мне не хотелось говорить с ним о том, что меня уже просто достало. Сплошные провалы, ни один план не выходит так, как я себе его представляю.

— Гон мутантов видел? — нехотя отозвался я. — Про Барьер-то точно слышал!

— Ну, не особо. Я старался держаться от людей подальше.

— Короче, Шмель рвется к центру Бастиона. Моя задача остановить его.

Марк промолчал. Выглядел он странно, да и впечатление от него у меня было странное. Вроде внешне — опытный боец, а по разговору неопытный бродяга, попавший в переплет. Или актер, или дурак. Думаю, скорее всего, первое.

— И ты один об этом знаешь? — спросил Марк.

— Нет, у меня есть команда.

Марк уважительно кивнул.

— Хм… Еще один участник, не нужен?

Ага, вот оно что. В команду захотел. Ну и на хрена он мне такой сдался?

— Мутный ты, — я неопределенно качнул головой, посмотрел ему в глаза. — А я вообще людям теперь не особо доверяю. Не хочу.

— Я не навязываюсь. Просто спросил.

— Тогда счастливо оставаться.

Я оставил его одного. Он попросил лишь дать ему оружие — почти все, что у него было, я уничтожил. Напоследок, он спросил:

— А что ты здесь делал?

— Ищу кое-кого, — мне не очень-то хотелось посвящать его в свои планы, но я все же ответил. — Собаку.

— Собаку? — усмехнулся Марк. — Их тут вообще очень мало. Но знаешь… Совсем недавно видел одну, бегала так, что ее скаковая лошадь не догонит! А с виду обычная овчарка.

— Немецкая?

— Во, точно!

— Бочка! — радостно пробормотал я. — Так! Где ты ее видел и когда?

— Хм-м, да я не записывал как-то… Ну, дня четыре назад, в кластере «18/2Б».

Я принял решение.

— Если еще не раздумал, собирайся и двигай за мной!

Я резко повернулся и рванул к стоящему в стороне «Патриоту». Марк торопливо догнал меня и пробурчал.

— И это я-то мутный?

— Блин! Хан вообще адекватный? — спросил хмурый Корсар, каким он бывал крайне редко. — На хрена он нас сюда отправил?

Все четверо уже больше часа сидели в болоте и наблюдали за Цитаделью. Со всех сторон к главной базе Шакалов собирались резервы — патрульные, «элитники», разведчики. Даже караван откуда-то приполз.

Учитывая, что у группы теперь не было Кокоса, умением их не прикрыть — а значит, повышенный риск быть обнаруженными. Сканеры у Шмеля самые лучшие, да и без них обычных средств хватало — тепловизоры, бинокли, наблюдательные комплексы с датчиками движения.

— Разве не ясно? — хмуро ответила Белка. — Чтобы под ногами не мешались. Кокос подставил его там, где он меньше всего ожидал. Теперь он вообще никому доверять не хочет.

— Да не подставлял его Кокос, — взвилась Маргарет. — Зачем ему это?

— А чего ты его все время защищаешь? — возмутилась Белка. — Кто он тебе?

— А ведь верно, Мара… Мы хоть и давно работаем, но я как-то не интересовался. Как ты с ним познакомилась? — спросил Механик.

— Разве это имеет отношение к делу? — отмахнулась та, но все-таки ответила. — Он спас мою шкуру — я добыла ему информацию. Потом еще раз.

— Что-то звучит как-то не очень! — ухмыльнулся Корсар. — Вот если бы ты рассказала жалостливую историю про то, как спасала котенка, а Кокос тебе помогал и вдруг, началось землетрясение, то да. Я бы похлопал.

— Ай, отвянь! — Мара изобразила фэйспалп.

— Короче, с этим ладно. Может, Кокос и впрямь ни в чем не виноват, а может и да, — слово взяла Белка. — Меня вот что беспокоит, нас обнаружить здесь, как два пальца об асфальт. Это все-таки Цитадель!

— Мы здесь еще и потому, что он ищет Бочку! И хочет сделать это сам! — уверенно ответила Маргарет.

— Что за Бочка-то? Уже не раз о ней слышали… Что это, предмет из дерева для хранения в нем вина? Ствол? Бородатая женщина?

— Это собака.

— Чего?

— Собака. Очень необычная. Тоже набирает уровни, обладает особой способностью, а еще очень умная и преданная, — пояснила Мара и глянула на Механика. — Кокос, кажется, упомянул, что Шакалы ее поймали?

— А зачем им ее ловить?

— Перед тем, как попасть в лапы Гоблина, Хан передал ей последний элемент из того оборудования, что ищет Шмель. Вот и все.

— Ясно. Теперь ясно, — вздохнул Корсар. — Ну, тогда будем наблюдать и ждать Хана. Надеюсь, он найдет свою Бочку! Блин, че за имя такое?

— Э-э, смотрите! Кажется, к нам гости! — вдруг спохватилась Белка, подхватывая винтовку.

Перед нами был густой частично заснеженный лес, целиком состоящий из хвойных деревьев. На самой опушке примостился домик лесника, обнесенный оградой. Очень странный домик и обнесен очень странной оградой.

— Это что? — спросил я, глядя на остро заточенные штыри, на которых висели черепа.

— А я откуда знаю? — хмыкнул Марк. — Ты просил показать, где я видел собаку — я показал. Что за лесник там живет, я как-то не интересовался. И вообще, я здесь случайно оказался. Ну что, раз нам дальше не по пути, я пошел?

— Иди, — выдохнул я, затем добавил. — Спасибо.

Тот кивнул и забрав мой «МП-5», отправился куда-то на север.

Не скажу, что мне было все равно, Марк кое-что мог рассказать, но в данный момент, вопрос Бочки волновал меня гораздо больше. Моя «Бионавигация» не работала и тут два варианта — либо я делаю что-то не так, либо Бочка недоступна по каким-то собственным капризам Бастиона.

Лезть в лес, не имея нормального оружия, да еще и в одиночку — такое себе. Но ведь как только система дала сбой, все мутанты разом куда-то пропали. А потом случился прорыв Барьера и этот странный гон, который помог мне сбежать. Вдруг, сейчас лес полностью безопасен?

И все же, от него несло какой-то опасностью. Будто там обитало что-то такое, с чем лучше не сталкиваться… Хватило бы у меня ума туда не лезть, но чуйка хотя и давала о себе знать, но мысли повернуть обратно почему-то не возникало.

А какого вообще черта моя собака потащилась в этот странный лес?

Одновременно заметил, что у меня активировалось оповещение. Где-то недалеко, прямо в этом лесу находился тайник Бастиона, координаты которого упали мне при прокачке еще в «зоопарке» Альянса.

Сначала решил заглянуть к самому леснику, тот наверняка субъект, возможно, с поехавшей крышей — ну какой нормальный человек, будет строить такую ограду и вешать на нее черепа мутантов? Лесник, если он там конечно, наверняка владеет информацией относительно леса и того, что в нем вообще есть.

Я медленно двинулся вперед, тихо обошел ограду и едва не попался в хитро замаскированный медвежий капкан. Тот угрожающе клацнул, зацепив и разорвав штанину комбеза. Так-то можно и без ноги остаться, на кой черт разбрасывать такие игрушки на входе? Защита от мутантов или от незваных гостей?

За следующие пятнадцать метров я наткнулся еще на два капкана поменьше, прикрытую волчью яму и примитивную сигнализацию из консервных банок. Сам дом был укреплен старыми досками, решетками, кольями. Крыша завалена ветками. Место мрачное, но над ним хорошо поработали — не каждый отважится сюда лезть, а случайный мутант может и вовсе не выйти.

— Эй, есть кто? — крикнул я, на всякий случай, подготовив к бою оба пистолета.

Тишина. Только где-то ворона закаркала.

Надо же, оказывается, что в Бастионе есть вороны? Не замечал, ну да ладно.

Постучал в крепкую дубовую дверь, на которой были следы когтей.

Никого.

Постучал громче. На этот раз ногой.

Снова ничего. Ну ясно, информации о том, что может находиться в этом лесу, у меня нет и взять не откуда.

Ломиться в дом силой глупо — хозяин наверняка об этом позаботился. Да и что мне в доме делать? А после осмотра стен, оказалось, что тут давно уже никого не было.

Также я заметил, что карта этого сектора скрыта туманом. Причем не серым, а черным, что само по себе странно. Остается идти вслепую.

Вышел со двора, выпил воды, немного подкрепился куском вяленого мяса. Собрался с мыслями и двинул вперед.

Здесь имелась тропа, причем когда-то неплохо расчищенная. Было тихо, только шумер ветер и скрипели старые стволы. Витал приятный хвойный аромат, что несвоевременно напомнило о новогоднем празднике. Во многих местах лежал снег, было холодно. На небольшой полянке слева заметил большого уродливого снеговика — кто додумался его здесь сотворить? Морда жуткая, вместо рук узловатые ветки… Сам грязный, вместо глаз жуткие глазницы из чего-то темного… А под основанием снеговика тоже разбросаны черепа, гильзы и упаковки из-под бинтов. Блин, картина так и просится на звание снеговика-убийцы, который отошел от дел.

Прошел мимо. Двигался медленно, постоянно осматриваясь по сторонам. Попробовал снова использовать «Бионавигацию», концентрируясь на идентификаторе Бочки. И, черт возьми, на этот раз получилось.

Я увидел перед собой цифры, которые оказались точным расстоянием до цели. Девятьсот двадцать один метр на юго-восток. Если система ничего не путала, то Бочка где-то там. В очередной раз задался вопросом, на кой черт умной собаке лезть в лесную чащу? Сомневаюсь, что она туда за тушенкой ушла. Ищет старого хозяина? Не, не вариант — тот ее на смерть обрек, так что это предположение отпадает. И кстати, напрашивался еще один вопрос — а как вообще собака сбежала от Шакалов? Они что, просто забрали то, что я ей оставил, а потом отпустили?

Как-то не вяжется.

Заметил, что прошел через что-то почти неосязаемое, словно границу чего-то невидимого, энергетического. Сразу нахлынули странные звуки, вроде нарастающего гула, треска и скрипа.

Откуда-то из глубины чащи послышался громкий древесный треск, а потом гулкий удар. Кажется, упало одно из старых сухих деревьев.

Я тут же присел, на всякий случай, схватившись за пистолет. Заозирался по сторонам. Ох, не нравится мне это… Когда я не понимаю, мозг порой выдает странные действия.

Продолжало трещать, словно кто-то огромный с корнем выдирал деревья и швырял их в разные стороны. Одновременно стало еще холоднее, поднялся ветер, который словно в воронку, всасывался куда-то вглубь леса. Блин, что там такое?

— Че за херня? — хрипло пробормотал я, пытаясь понять то, что уже слышал, но пока еще не видел.

Лезть туда совсем не хотелось. Я сверился с расстоянием — восемьсот девяносто метров. И, кажется, я слышал лай собаки, хотя из-за расстояния это вряд ли возможно.

— Бочка, ну на хрена ж ты туда полезла?! — пробормотал я, с опаской двинувшись вперед. Пройдя вперед еще метров тридцать, я стал свидетелем сваленных в кучу деревьев, некоторые действительно были выдраны с корнями. Толстые стволы были переломаны так, что невольно складывалось впечатление — природа такое сотворить не могла. И таких куч было много. То тут, то там.

В ушах появилось какое-то странное давящее чувство, отчего начала болеть голова.

— Вот дерьмо, да что же это?! — выдавил я, снова двинувшись вперед.

И холод. Накатил жуткий холод.

Одет я был так себе, поэтому за секунды продрог до костей.

— «Уплотнение»! — крикнул я, попробовав защититься от холода и ветра своей способностью. Действовала она примерно секунд четырнадцать — ну, хоть что-то. Жаль, почти не помогло, холод остался прежним, а вот головная боль усилилась.

Снова раздался собачий лай.

Забыв про боль, я вновь с завидным упорством зашагал вперед, обходя группы сваленных в кучи деревьев. Слева была целая стены из стволов, что выглядело странно.

Расстояние до цели — восемьсот двадцать восемь метров.

Секунда, другая, третья. Даже дышать стало тяжело — при каждом вздохе, легкие отзывались болью.

— Да какого черта, что это? — вскричал я, прислонившись спиной к стволу одного из пока еще целых деревьев.

— Аномалия, значит? — судорожно выдохнул я. По спине побежали мурашки, а в затылок ударило неприятное чувство. Тело сковал озноб, и я вдруг внезапно понял, что попал в переплет, который и объяснить-то толком нельзя.

Нет, в целом, все ясно. Глюки системы разные и непредсказуемые, но почему здесь? И почему сейчас? Визуально, на подходе к лесу все было нормально же, так? Система стабилизировалась, а Шмель вряд ли готов вновь продолжать эксперименты, так в чем же дело?

Ветер аж в ушах засвистел. Выносливость начала уходить, хотя я ни на что ее не тратил. Ощущение, будто тело медленно достают из обжигающе холодной воды.

Наверное, у меня с головой не в порядке — так рисковать из-за какой-то собаки. В конце концов, не так уж и я близок с Бочкой, ведь мы провели вместе всего несколько дней. Да, освободил ее, привязал к себе. А потом отпустил, чтобы в лапы Гоблина не попала. Но это же просто собака.

Нет. Ни хрена подобного.

В какой-то момент, мне показалось, что я словно загипнотизированный шел туда, где можно было легко умереть. Что-то подсказывало мне, что я поступаю правильно. А еще, как будто чей-то тихий голос в моей голове твердил — Хан, иди. Иди, найди Бочку, Хан.

И я шел.

Дальше стало немного проще.

Расстояние до цели шестьсот тридцать метров.

Я снова услышал лай собаки. Черт возьми, я что-то раньше других собак в Бастионе не видел, хотя, скорее всего, просто не обращал на них внимания.

Обратил внимание, что именно в том же месте, где находилась Бочка, находится и тайник Бастиона. Совпадение? Ну нет, такого не бывает.

Я встретил перезагрузку на ногах, на открытом месте. И произошло это странно.

Не было боли, не слилась шкала здоровья, да и очки Баста были в норме. А вот внешние звуки словно рассеялись. Пропал ветер, гул. Треск деревьев мгновенно сошел на нет.

Я стоял и хлопал открытым ртом.

Лая собаки теперь тоже не было.

Вокруг поломанный лес, я бы сказал даже сплошной бурелом — как я вообще сюда прошел через все это нагромождение?

И все бы хорошо, но появились мутанты. Точнее, только один. Мутант.

Справа, метрах в двадцати, из-за бревен показалось невиданное ранее существо. Даже не существо.

Блять, что это? Мозг отказывался верить тому, что видели глаза.

— Ты еще что такое? — жалобно пробормотал я, выходя на более менее открытое пространство, с ужасом разглядывая мутанта.

Подобного я ранее вообще не видел. Никогда. И даже не догадывался, что такое вообще может существовать. Бастион извращается как может, а вот зачем — большой вопрос.

Огромное, высотой метров под шесть дерево, раскинуло в стороны узловатые ветки. Ствол жуткий, кривой, изломанный.

И оно, дерево, мешало мне пройти.

Бревна и ветки были нагромождены так, что между ними не протиснуться. Вообще. Сломать — тоже не вариант. Получилось, что-то вроде огражденного со всех сторон широкого коридора. А позади дерева, были какие-то каменные руины, украшенные резным орнаментом. Все это было покрыто мхом и грязью, но кажется, где-то там и находился проход в дальнюю часть леса.

Не знаю, были ли глаза у этого дерева, но рот точно имелся — огромное дупло, обрамленное то ли зубами, то ли еще чем-то, из которого раздавался странный звук, словно там уже что-то переваривалось, причем активно. Из дупла торчала чья-то нога в ботинке.

Уродливая кора была покрыта дырами, из которых сочилась бурая жидкость. Огромные толстые корни расходились вокруг, то вгрызаясь в землю, то наоборот высовываясь на поверхность. То тут. То там. Часть из них шевелилась. Ветки скрипели, шуршали.

А еще во все стороны расползалась странная тяжелая аура, которая вгоняла меня в неестественную панику. Оно еще и на мозги как-то действует?

Я попробовал обойти слева, но дерево, с жутким треском начало поворачивать дупло ко мне. Ствол заскрипел, захрустел, и очевидно, что мутанту от этого хуже не стало. Ботинок тут же исчез в бездонной пасти, провалившись куда-то вниз.

— Здравствуй дерево! — случайно вырвалось у меня. — Дай пройти, а?

— Х-у-у-р! — из дупла донесся упругий звук, словно там засел разгневанный трубач.

В воздух взметнулась длинная ветвь и едва не снесла мне голову.

— Ясно, ты не в духе! — черт, вот какого хрена? Тут дерьмо получилось, а меня на несмешной юмор поперло?! Это что, на меня так аура страха воздействует? Или это я у Корсара научился?

Я вскинул пистолет и выстрелил. Да, в дупло, а куда же еще?

Даже одного очка не слетело. Зато Кукуркас недовольно загудел, затрещал. Все ветки пришли в хаотичное движение. Я торопливо отскочил дальше.

Да тут, по-хорошему, огнемет бы нужен. Или пару гранатометов. Интересно, если выстрелить в дупло кумулятивным зарядом, что будет? Ну хотя бы зажигательную гранату туда кинуть… Эх, у меня вообще ничего подобного нет. Только два пистолета.

Земля зашевелилась и из-под земли вылез тонкий корень, который мгновенно обвился вокруг моей ноги, но я умудрился его сломать. А в следующее мгновение, корни полезли отовсюду. Я едва успел отскочить, уходя назад.

— Да что за дерьмо? — я рванул назад, определив, что у воздействия ауры тоже есть своя зона, а корни вылезают не везде.

Стоять тут можно сколько угодно, дерево все равно с места не сдвинется, а до предполагаемого места Бочки, еще метров шестьсот. Как решать проблему?

Может, я что-то и придумал бы, но тут Кукуркас, устав гудеть, начал натурально вылезать из-под земли. Черные пласты дерна взрывались, наружу лезли корни самой разной толщины. Энт, блять. Откуда ты такой здесь вырос? Это ж не Чернобыль…

И снова я вспомнил про карту Украины… Жуткую катастрофу на ЧАЭС в прошлом. Как это связано? Да никак, что тут связывать?

Реалии Бастиона пугают своей чудовищностью и изобретательностью.

Кого только мне уже не довелось видеть, но это! Бля!

А Кукуркас выбравшись из земли, скрипя ветками, полез ко мне. Вот же упоротое бревно, не достал аурой — попробовал корнями. Нет? Не важно, вылезет и догонит.

Я начал отступать назад, в том же направлении, в котором сюда пришел и с ужасом отметил, что после перезагрузки, позади меня была стена леса, как и везде. Выбраться — не вариант. Меня заперло в кластере, который типа секретная локация.

— Ах ты ж сука… — вырвалось у меня, когда я понял, что попал. И не просто попал, а в самую задницу.

Вспомнил про свои умения. Ухмыльнулся. У меня же есть огненная способность.

— «Термо»! — крикнул я.

В сторону приближающегося дерева полетел клуб пламени, обдав ветви, ствол и корни. Ну, наконец-то. Слетело аж пять очков здоровья. Мутант остановился в нерешительности, снова заревел. Пополз дальше. В дупле показалось зеленоватое свечение.

Пять очков?!

Бастион, да ты издеваешься?

Мне никаких очков Баста не хватит. Думать? А что тут думать? У меня нет оружия противостоять живому, сука, дереву! Или есть?

Поляна, на которой я оказался, была небольшой, где-то метров тридцать на сорок. Со всех сторон бревна. Конечно, можно попробовать заманить дерево в дальний угол, а самому быстро рвануть к каменным руинам, но что-то подсказывало мне, что это тоже не вариант.

Ну Бочка, блин. Куда ты меня завела?

Перемещался Кукуркас медленно, но уверенно. У него было четыре массивных корня, которыми он и отталкивался от земли. Бля, почему дупло светится зеленым? Мутант скрипел, шуршал, шипел. Но неумолимо приближался.

Раскинутые в стороны ветки со свистом рассекали воздух. Таким и голову с плеч срубить можно. Да и тело проткнуть — раз плюнуть.

Надоело мне это бездействие.

Использовать мое огненное умение бессмысленно — почти ничего не снимает. А что если отравить?

Нервно расхохотался. Как можно отравить дерево? Кажется, у меня разум помутился.

Все, решился. Дерево приближалось, и ни вправо, ни влево его не обойти. Оно меня поймает и раздавит нахрен. Или проткнет. Сунет себе в пасть и переварит.

— «Уплотнение»! — крикнул я и бросился влево.

Прошмыгнул под одной веткой, скользнул влево, пригнулся и… Тут меня так долбануло, что я камнем отлетел в сторону и ударился спиной о бревна. Больно, неприятно. Но не критично.

Кукуркас качнулся в мою сторону, ударил веткой. Способность еще действовала, когда мне прилетело по корпусу. Из-под земли вырвался корень, обвил руку, затем ногу.

— «Термо»! — рявкнул я, глядя в дупло.

Мутанта объяло пламя, которое тут же потухло. Дерево заскрипело, снова послышалось знакомое «У-у-ум».

А затем, огромная ветвь оторвала меня от земли, приподняла повыше, и потащила прямо к дуплу, которое еще интенсивнее разгорелось зеленоватым светом. И, черт возьми, дупло было таких размеров, что туда верхняя часть моего тела поместилась без проблем.

На меня дохнуло тухлятиной, гнилой древесиной и еще чем-то едким. Я даже закашлялся.

Дерево треснуло, отчего дупло стало еще больше.

— «Уплотнение»! — крикнул я, понимая, что сейчас начнется процесс фотосинтеза. Только без солнца. Зато я в главной роли.

Моей силы не хватало, чтобы освободиться самому. Да, пару тонких веток я все-таки сломал, но толку от этого было немного.

Что оставалось?

Заорать-то я мог, но вряд ли Кукуркас испугается и откажется от обеда. О том, что это плотоядное дерево живет в Бастионе давно, я уже не сомневался. Вообще.

Ни одно мое умение не могло нанести твари достаточно вреда. Вот от бензопилы «Дружба», я бы не отказался.

В мозгу лихорадочно прокручивались варианты действий, но ни одно из них не подходило. Кажется, с подобным я еще не сталкивался.

Хотя, стоп!

А как же тварь, носившая имя Гоблина? Она ведь тоже была охренительно живучей, которую огнестрельное оружие просто не брало. И что я с ней сделал?

Ну, точно!

Кое-как нащупал на шее «Жетон Х-1», сдернул его с цепочки и недолго думая, швырнул в черную бездну Кукуркаса, откуда рвалось какое-то дьявольское пламя.

Я ожидал, что дерево, как и в предыдущий раз обледенеет, после чего, я просто разобью его на куски.

Ожидания не оправдались.

Дерево не стало замерзать. Не вспыхнуло огнем. Не провалилось под землю. Оно просто окаменело нахрен. Получился эдакий максимально реалистичный памятник, аля ярость ботанического сада во плоти или кровная месть старого энта.

Высвободиться удалось с большим трудом — камень не лед, просто так не сломаешь. Особенно в моем-то положении.

После пяти минут мучений, я с большим трудом высвободился.

И тут же меня посетил послебоевой лог, но на этот раз он оказался не очень.

Ладно, плюшек не дали — хрен с вами. Но как достать жетон? Предмет-то уникальный, привязанный ко мне и расставаться с ним вот так, не хочется. В теории, он должен вернуться в инвентарь, спустя время…

Я отошел от каменного дерева и двинулся к руинам.

— Значит, это гробница? — пробормотал я, осматривая каменные блоки, густо поросшие мхом. Вход я видел и отсюда, но идти туда пока не торопился. Однако лай Бочки вывел меня из ступора и я устремился вперед. Черт возьми, куда меня несет?

Что там, в гробнице?

Бастион, дерево-мутант, собака, которая жрет и не толстеет, а как накопит энергию, может перемещаться так быстро, что хрен поймаешь… От всего этого крыша обязательно поедет. Видели бы меня сейчас Корсар или Белка, мда.

Только сейчас понял, что фонарика у меня не было.

Не беда, отломал огромную палку, намотал на нее оторванные рукава и применив умение, воспламенил импровизированный факел. С этим-то я и вошел внутрь…

— Ты зачем это сделал?

— Что сделал?

— Вот это вот все! — Белка с ужасом смотрела на разбросанные по всей дороге дымящиеся обломки.

— Ну а что мне оставалось? Если бы не я, эта дура вас просто раскатала бы!

— Мы бы и так справились, трофейный «БТР» нам сейчас совсем не лишний!

— Да ладно, все нормально! — Корсар отмахнулся от девушки и пошел выкапывать мины, которые не пригодились.

Когда их группу спалили Шакалы, пришлось срочно уносить ноги, а то так и помереть можно. Уехать далеко не получилось — умудрились проколоть три колеса из четырех, а на хвосте сидел бронетранспортер. Ну, Корсар выпрыгнул наружу и принялся импровизировать, разбрасывая на пути мины, благо деревья позволяли сделать это незаметно. Итог простой — машину разворотило на части, потому что у Корсара появилось любопытное умение, локально усиливать любой взрывчик. Хорошо так усиливать.

— Они наверняка успели доложить на базу, что заметили неизвестных, разъезжающих на пикапе, принадлежащем покойному Гоблину! А это плохо!

— Да пофиг. — возразил Механик. — Шмель знает, что Хан жив и где-то рядом. Чего бояться? Он и так в Цитадель забился безвылазно. Главное, мы сбросили хвост.

— Согласна. — кивнула Белка.

— Ты бы не языком трепал, а домкратом работал! — хмыкнула Мара, бросив косой взгляд на Механика.

Наблюдение за Цитаделью и так было не особо-то и нужно, а теперь и вовсе провалилось, поэтому нужно было решить, что делать дальше. А вариантов немного. Заменив запаску и залатав дыры в резине, все четверо двинули туда, куда заранее обозначил Хан — кластер «18/2А». И это была единственная инструкция, которую он оставил…

— Вот оно что, Михалыч… — пробормотал я, рассматривая старые руины.

Пришлось дважды переоборудовать и освежить факел, но в итоге я прошел те самые шестьсот метров, оказавшись в огромном каменном зале, с частично обрушившимся потолком.

Все это было большим. И располагалось под землей.

Упомянутый каменный потолок поддерживали толстые массивные колонны и все равно, часть его обвалилась. Землетрясение, или еще что-то из той же серии, а может, просто построили плохо… Стены украшал какой-то орнамент, но ничего подобного я не видел. Тут и там лежали сломанные каменные столбы, почему-то полые внутри.

Откуда это место взялось в Бастионе?

Нет, плотоядное дерево-мутант еще ладно, допустимо. Видели вещи и похуже. Но какая-то мистическая подземная гробница, это уже совсем из разряда вон… Или это не гробница? Ритуальный зал, место поклонения?

Да кто ж скажет теперь?

За все время, пока я шел через мрачные руины, особенно через длинный подземный коридор, собачьего лая я больше не слышал и это мне не нравилось.

— Бочка! — громко позвал я, после того, как убедился, что других Кукуркасов здесь, к счастью, нет.

Собака не отозвалась.

Я уже понял, сюда я попал не просто так — Бастион вел меня сюда намеренно, методично. Сначала дал координаты тайника — не сработало. Идти к тайнику я не собирался, точнее, вообще про него забыл, несмотря на то, что система периодически напоминала. А вот приплести в эту историю Бочку — хороший ход, правильный. Марк вполне мог видеть собаку, которую привел сюда сам Бастион. Вот и ответ — зачем собаке сюда лезть? Она же субъект, который подчиняется правилам системы больше, чем любой объект.

Но для чего все это?

Побродив по огромной гробнице, я ничего полезного не нашел. Даже координаты тайника как-то рассеялись.

Добравшись до центра огромного зала, я увидел и тот самый каменный гроб, который непременно должен стоять в таких местах. Большой, массивный. Холодный, как и все вокруг. Открывать его я не стал — на фиг оно мне нужно? Да, собственно, от меня этого никто и не требовал.

Зато в воздухе, прямо из ниоткуда послышалось какое-то странное гудение. Оно нарастало, меняло тональность, частоту, а после вообще стало почти ощутимым.

Одновременно, мне стало не по себе. Появилось необоснованное беспокойство, странным образом заболела голова, накатила какая-то слабость, отчего мне очень захотелось сесть. Но я не успел. Перед глазами вспыхнули красные строки:

— Чего-о? — ошалело переспросил я, ничего не поняв. — Какой прошлый раз? Я что уже бывал в этом зале?

Одновременно я сообразил, что не просто читал эти строки, а некий могучий голос дублировал их у меня в голове, отчего мне даже плохо стало.

Продолжение последовало быстрее, чем я успел подготовиться.

Я резко ослеп, оглох и вообще, кажется, провалился в какой-то черный омут.

Вспышка.

Я увидел лицо Шмеля, тогда еще оно выглядело немного иначе — другая прическа, черты лица не такие жесткие. Движения спокойные, неуверенные. Одежда — простая рубашка и спортивные штаны. Никакого оружия. А идентификатор над его головой зеленый, и никакого намека на группировку Шакалов еще нет.

Обычный рабочий, на головореза не похож ни в каком смысле. Но этот от самый Шмель, бесспорно.

Он сидел на грубой деревянной лавке, за спиной сваренное из кусков разных фрагментов машин, что-то похожее на большой грузовик. Тентированный кузов, внутри только мешки и картонные ящики.

— Артем, ты сам подумай, вот это вот все… — Шмель, ухватил банку тушенки, осмотрел ее и швырнул обратно в сумку. — Оно тебе нравится?

И тут я услышал собственный голос. Только сам я, в данный момент, не говорил. Если попытаться описать подобное, то я как будто то бы находился за рулем в машине, которой управлял кто-то другой. Я видел свои руки, свою одежду. Дышал. Все видел, слышал и чувствовал, но управлять этим телом не мог, равно как и говорить. За меня говорил другой я, вероятно из прошлого.

Ни хрена себе меня накрыло.

— Что все?

— Да Бастион этот. Куда ни глянь, сплошная борьба за выживание. Каждый день гибнут наши, а ради чего? Существование бессмысленно. Смерть — то же бессмысленна.

— Так было всегда, столько сколько я себя помню.

— Ну да, да. А до катастрофы многое помнишь?

— Почти ничего. Так, отдельные куски. Пелена какая-то.

— А все потому, что нам память отшибло. Чтобы жизнь медом не казалась, ага. И это у всех так. Мы ограничены, понимаешь?

— Намекаешь на разницу субъектов и объектов? — это уже мой голос. — Так это нормально. Есть они и есть мы. Они остановились в развитии, не получили того, что система дала нам. Эволюция, типа.

— Бля, Артем. Я не об этом. — Шмель явно разозлился. Видимо, разговор пошел не туда, куда он планировал. — В чем смысл нашего существования здесь? От одной перезагрузки грузов, к другой? От уровня к уровню? Да я за полгода здесь, поднял всего три уровня. Три. Да, неопасно. Но шкура дороже, а потерять ее здесь проще простого.

— Шмель, я тебя не понимаю. Говори прямо, че не так?

— Вижу, — вздохнул тот, собрался с мыслями и продолжил. — А что если там, за границей есть другая жизнь? Если там все так, как было когда-то, а мир уцелел… М-м?

Я рассмеялся.

— Какая другая? Какой мир?

— Ну как раньше, до катастрофы. Без этой хрени! — он указал пальцем на мой идентификатор. — Это же было не всегда.

— Странно, что ты говоришь об этом. Много таких умных было и где они?

— Да, знаю. Ушли за третий круг, да там и остались, — вздохнул Шмель. — Но ты просто представь, что если отсюда есть выход, а мир не был уничтожен? Там все так же меняется зима и лето, а мутантов нет и не было никогда. А?

— Чушь, — уверенно возразил я. — Все ПЕРВЫЕ уверены, что катастрофа стерла весь окружающий мир, а Бастион сохранил тех немногих, кто был внутри. Мы должны быть ему благодарны.

Тот недовольно хмыкнул. Кивнул. Покачал головой.

— Я думаю, что это не так…

Я стоял и смотрел на мутный горизонт, который являлся той самой границей, которую нельзя было преодолеть. Разные люди пробовали. И пробовали неоднократно.

Ты двигался вперед и мог идти до бесконечности, каждый раз оказываясь в том самом месте, откуда начинал. Хрень какая-то.

Так Бастион защищал себя и нас. Ну, тут возможны вариации…

Сзади ко мне подошел Шмель. Уже в камуфляжной форме. Над головой идентификатор, тоже зеленый, но уровень уже пятый. Голова побрита, на поясе кобура с пистолетом. Позади пара машин, несколько вооруженных бойцов. Но ни одного Шакала.

— Ну что, Артем? Какие прогнозы?

— Никаких, — пробурчал я. — Все как обычно, сколько не пытайся, без толку.

— Это потому, что мы не правильно действуем. Нужно не через границу прорываться, а наоборот, к центру.

— С ума сошел? — я резко повернул к нему голову. — Да там сплошная смерть. Никто не смог даже на пятый круг выйти, а там уровни за двадцать пятый. А что на седьмом, представляешь?

— Это так. Что — не представляю. Но где, если не в седьмом круге, должен находится центр, который не дает нарушить систему и прорваться через границы?

— А ты не подумал, что будет, если все это утратит стабильность? — изумился я. — Вдруг там, снаружи, ничего нет, а жизнь здесь окажется под угрозой?

— Жизнь там есть.

— Да мы даже не знаем, почему это произошло и откуда взялся Бастион! — не сдержался я.

— И не узнаем. Вот так, стоять и думать, как пройти — ни к чему не приведет.

— И что ты намерен делать?

— Хочу собрать людей. Много людей, — с пафосом ответил Шмель. — Толковых, сильных. Подготовленных, с боевыми умениями. Собрать и подготовить технику, чтобы прорваться через круги и выяснить правду.

— Вряд ли это возможно… — вздохнул я.

— Возможно. И я найду способ!

— Шмель, эй! Ты меня слышишь? — мой голос был возбужденным. — Я, кажется, кое-что понял.

— Ты о чем?

Я разбудил напарника. Теперь его уровень был шестым. Блин, сколько же прошло времени? Он был куда больше похож на того Шмеля, которого я знал.

— Нельзя прорываться прямо так, напролом. Далеко не уйдем и не только в оружии дело. Не в людях. И не в технике.

— А в чем? — громко зевнул Шмель.

— В структуре. Система нас не пропустит. Я провел кое-какие исследования и выяснил, что есть ограничения. Напролом не получится.

— И что думаешь делать?

— Есть одна идея, но чтобы ее проверить, я должен уйти…

— Куда? — усмехнулся друг. — Ты чего задумал, Кулибин?

— Я кое-что нащупал… — горячо произнес я, уверенный, что игра того стоит. — Я типа, пришел предупредить, что меня какое-то время не будет. Если все получится, у нас появится шанс. И насрать, если для этого придется все здесь уничтожить! Главное люди…

Передо мной был Кукуркас. Целый. И злой. Двадцать пятый уровень. Блин, как я его прошел?

Неважно, главное, что впереди тот храм, что я видел во сне. Еще целый. Неповрежденный. Еще не облепленный мхом и лишайником, да и густого леса еще здесь не было.

— Ну что, Бастион, еще думаешь, что ты неуязвим? — громко крикнул я и эхо разнесло мои слова по всей локации.

Никто, даже сам Шмель, не знал, куда я пошел. Я старался не оставлять следов, по нескольку часов наблюдая, чтобы не было посторонних. Это было важное условие, которое я понял внезапно.

Меня посетил странный сон. Гробница, она же храм. А в ней, какое-то высокотехнологичное устройство, скрытое от глаз. Его-то и охранял Кукуркас.

Я бродил туда-сюда по этому залу, ища что-то необычное, но такового здесь не было и тогда, я применил свою способность…

— «Вспышка»!

Мой яростный голос разнесся по всему подземному помещению. Способность подсветила места, на которые стоило обратить внимание. И я обратил.

Каменные столбы, внутри которых было что-то живое. Неописуемое.

Я взорвал столб. Сначала один. На этот случай у меня было много взрывчатки.

Взорвал один заряд, потом второй. Третий.

Уже отдельными отрывками видел, как рушится потолок, как падает сломанный пополам каменный столб, как из него вытекает зеленоватая густая жидкость… И вспышка, от которой мозг взорвался болью.

Из ниоткуда прогремел яростный голос:

— ЧЕЛОВЕК, ТЫ СОВЕРШАЕШЬ ОШИБКУ! ОСТАНОВИСЬ!

Но я его не слушал. Вновь и вновь взрывал гробницу.

Еще пять столбов оказались уничтожены. Из всех них текла зеленая жидкость, а я продолжал разрушать…

— ЧЕЛОВЕК! ОСТАНОВИСЬ! ЧЕГО ТЫ ХОЧЕШЬ?

Я остановился. Подумал. Еще и потому, что у меня взрывчатка закончилась.

— Я хочу свободы! Я хочу выйти из Бастиона! — громко заорал я, абсолютно уверенный в том, что жизни внутри системы для меня больше быть не может.

— ЕСЛИ Я ДАМ ТЕБЕ ТАКУЮ ВОЗМОЖНОСТЬ, ТЫ ПРЕКРАТИШЬ УНИЧТОЖЕНИЕ?

— Да! — крикнул я, именно этого и желая.

После моих слов, все окутал мрак. Примерно секунд тридцать мое сознание висело в черной пустоте, пока снова не выскочил уже знакомый текст.

Я стоял на границе первого круга. Один.

Слева, всего в сотне метров, заброшенные остатки какого-то поселка. Судя по всему, жизни в нем не было, по крайней мере, складывалось такое ощущение.

Справа небольшой лес, за ним река. Заросли камыша. Квакали лягушки.

А передо мной было что-то странное… Какая-то рваная дыра в пространстве. Надпись перед глазами говорила о том, что у меня всего десять секунд принять решение — покинуть Бастион или остаться.

И я принял. Решился.

Шагнул в дыру. Внезапно, земля ушла из-под ног. Меня крутило и вертело, а потом все резко закончилось.

Удар.

Я лежал в пыли, рядом с дорогой, по которой давно ничего не ездило.

Я попробовал использовать умение, но ничего не вышло. Вообще. Перед глазами не было интерфейса, не было никаких оповещений. Даже системное меню вызвать не удалось.

Мое лицо растянуло в глупой улыбке. Я смог? Неужели покинул Бастион?

А что же здесь?

Мир, в котором была жизнь.

Голубое небо, яркое солнце. Пели птицы и было тепло. Лето. В Бастионе-то вечная ранняя осень. И птиц там, по-моему, не было. А если они и были, то петь точно не хотели. Или не умели.

Неважно.

Я заметил вдалеке плотную ограду из сетки. За ней ровные ряды больших серых палаток. Кажется это какой-то лагерь. И люди. Там ходили люди, без идентификаторов.

— Да-а! — выдохнул я и оглянулся в ту сторону, откуда я пришел.

Помрачнел.

С этой стороны Бастион выглядел как густой серый туман, только неправильный. Было видно, что его то и дело что-то искажает. Повсюду стояли предупреждающие таблички с яркими надписями. Подойдя к одной из них, я прочитал:

— Вот значит как… Жизнь снаружи есть. И здесь все прекрасно. Шмель был прав… Теперь нужно вызволить остальных.

Сказать легко, но как это сделать?

Как снова попасть внутрь?

Я бросил взгляд на палаточный городок.

— Там должны быть ученые, уж они-то должны мне помочь! — произнес я, после чего уверенно зашагал вперед.

— Линда, зайка! Ты знаешь, что я тебя люблю? — пробормотал я, глядя волосы красивой девушки, по совместительству старшего научного сотрудника и моей жены.

— Знаю, — улыбаясь, ответила она. — Но так не интересно.

— А как нужно? — удивился я.

— Как тогда, в лаборатории, — хитро усмехнулась она.

— Ладно, намек понял.

Мы стояли на пороге великого открытия. Алексей Викторович Штреккер, главный научный руководитель НИИ «АНОМАЛТЕК», с моей помощью, наконец-то довел дело почти до самого конца. Да, я тоже стал научным сотрудником и занимался чем-то крайне важным.

Была собрана серьезная научная группа, изготовлено необходимое, крайне сложное оборудование, способное пробивать дыры в самой структуре информационного поля, коим, согласно полученным данным и являлся Бастион. По крайней мере, его граница точно.

Больше года ушло на то, чтобы понять, проверить, создать модель, провести опыты… За это время я стал совсем другим человеком, полностью отдавшим себя науке. Но желание вернуться в систему и спасти всех остальных, никуда не делось. Наоборот, мотивировало меня так, что я работал как проклятый…

Я узнал правду. Правду того, что произошло и откуда вообще появилась эта аномалия, которую публично назвали «Барьером».

В 1986 году, на территории Украины, взорвался четвертый энергоблок Чернобыльской атомной электростанции. Но после первого инцидента, произошло то, чего никто не ожидал. Второй взрыв, в десятки раз мощнее предыдущего. Согласно историческим фактам, группа водолазов пыталась спустить воду из баков под реакторным залом, но не справилась с задачей.

2 мая 1986 года произошла настоящая катастрофа. Чудовищным взрывом была уничтожена вся станция и более трехсот километров превратились в выжженную мертвую землю. Так считалось. Была нарушена даже тектоническая плита — настолько чудовищным был взрыв.

Города, поселки, здания — все было уничтожено. Все, кто был в зоне взрыва, погибли. На тридцать восемь лет часть Европы превратилась в зону. Практически сразу возникла аномалия, похожая на густой туман, постоянно меняющий структуру. Ей дали имя «Барьер».

Проникнуть внутрь опасной зоны было невозможно. Десятки лет ее пытались изучать, анализировать. Но тщетно. И тут появился я, первый, кто смог оттуда выйти и рассказать то, о чем никто даже не подозревал…

После серии исследований, мы сделали вывод, что в результате катастрофы было серьезно нарушено информационное поле Земли, в результате чего, часть его было замещено чем-то иным, носящего совсем другую структуру. И мы решили проблему…

Хотя и неофициально, Штреккер добился того, чтобы провести специальное исследование на территории «Барьера». Группа, в числе которых был я, без особой огласки проникла на место, использовала экспериментальное научное оборудование и прошла внутрь теперь уже не «Барьера», а «Бастиона».

Ну а что из этого вышло, вы уже знаете…

Меня натурально накрыло.

Голова раскалывалась от боли, но я нашел в себе силы осмотреться.

Я лежал на грязном каменном полу той самой секретной локации, именуемой гробницей. Только сейчас, я был уже в своем собственном теле, а не в омуте памяти…

Вот черт, это что же выходит, я сам начал уничтожать Бастион?

А едва я вернулся сюда группой научных сотрудников, мне стерло память, чтобы не натворил новых бед?

Взгляд снова скользнул по обломкам.

Эти сломанные пустотелые колонны не простые — раньше в них было что-то зеленое, что составляло часть Бастиона. Какая-то неведомая органическая технология? А как вообще можно связать масштабную техногенную катастрофу и появление в ее эпицентре Бастиона и вот этой технологии? Сложно понять, еще сложнее как-то это объяснить.

И по всему выходит, что тогда, еще до того как я выбрался из системы, почти все здесь уничтожил? Наверняка, таких гробниц по всему Бастиону наберется не один десяток… Черт! Ну и кто хуже, я или Шмель? Что вообще мной руководило?

А еще выходит, будущий командир Шакалов, всего лишь дал мне идею, а все остальное додумал и сделал уже я сам? Но зачем? Да хрен его знает, что у меня тогда в голове творилось. Может и вправду, надоели все эти бессмысленные смерти друзей и знакомых, постоянные схватки с мутантами, бесконечные попытки выжить и защитить других. И ведь мы были простыми рабочими… А еще, ведь это не одним днем произошло — постепенно, я сам сделал из себя того, от кого Бастион поторопился избавиться, выпустив меня из системы.

А затем, я взял и притащился вновь, только уже не один, а с реальным оружием способным гарантированно разрушить систему. Да еще и явился не сам, а в составе группы. И хотя их намерения заключались только в наблюдении и изучении, система, посчитала их частью угрозы, раскидав кого куда. Но памяти лишило только меня, что в принципе, очень даже логично — чтобы я не взялся за старое и не сломал еще что-нибудь.

Дьявол, думать можно сколько угодно, а времени у меня не было.

Еще неизвестно, что предпримет Шмель, осознав, что я вернулся из мертвых, да еще и не с пустыми руками. Вдруг, решит срочно собирать своих людей и двигать к центру с тем, что есть, попутно дестабилизируя всю систему? С него станется… Дерьмо! Ситуация осложнена еще и тем, что в его руках Алексей Штреккер, тот, кто по сути, разработал все это оборудование еще там, в «АНОМАЛТЕК».

Мой факел почти погас, пришлось снова его реанимировать. Бросившись обратно к выходу, я совершенно случайно перепутал направление и попал в какой-то отдельный коридор. Он был небольшим, заваленным грязью и поросшими мхом камнями. С потолка свисали черные корни деревьев — видимо сверху все еще располагался лес.

Уже собирался вернуться обратно, но тут я остолбенел. У самой дальней стены, едва заметно шевелясь, лежала моя Бочка. Не узнать традиционную окраску немца не смог бы только слепой.

Я бегом рванул к ней. Собака внешне была цела, хотя ее идентификатор говорил об обратном. При моем приближении, Бочка вяло подняла голову и посмотрела на меня растерянными глазами и с явным недоверием — не узнала, что ли?

— Эй! Бочка! — позвал я, замедлившись.

Овчарка неуверенно вильнула хвостом, но продолжала смотреть на меня все теми же недоверчивыми глазами.

— Бочка, это я! — негромко произнес я, двинувшись к ней и протягивая руку.

— Р-р-р! Гав!

— Ясно… Что с тобой случилось, Бочка? — я продолжал говорить, хотя понимал, голос у меня сильно отличался от голоса Артема, который был знаком собаке.

Видимо Бочка тоже что-то почувствовала, потому что снова вильнула хвостом.

— Гав, гав!

— Вот это другое дело! — обрадовался я, протянув к ней руку.

Бочка зарычала, попыталась меня укусить, но тут же виновато опустила уши, заскулила и прижала хвост.

— Ничего, понимаю. Видать, тяжело тебе пришлось! — успокаивающе произнес я, совершенно не придав значения тому, что моя собака чудила и попыталась меня тяпнуть.

Осторожно потрепав ее между ушей, я окончательно дал понять, что не только не сержусь на нее, но и очень рад встрече.

Я и реально был рад. Собака не предаст. Никогда. Она не променяет тебя на банку тушенки или за теплый коврик. Она готова терпеть с тобой любые невзгоды, только бы хозяин не предал. Пожалуй, сейчас я стопроцентно мог довериться только животному, пусть и провел с ней совсем немного времени.

Интересно, а о чем думал сам пес?

Ведь я не бросил ее тогда, в подставе, что организовала Маргарет. Сказал собаке беги, сказал, что найду позже. И я нашел.

Физически, с Бочкой было все в норме, но после тщательного изучения ее идентификатора, я сделал вывод, что на Бочку наложен мощный дебаф. Кем и почему — вопрос интересный, а ответить на него здесь некому. Пока некому. Дебаф заключался в том, что собака не могла восстанавливать здоровье, а еще была лишена обоняния на пятнадцать часов. Конечно, собака без обоняния — это проблема, но временная и абсолютно решаемая.

Потрепав питомца еще пару раз, я скормил ей банку тушенки. Минут пятнадцать и Бочка, наконец, полноценно поднялась на ноги.

— Ну и где ж ты семь уровней подняла, а? — удивленно спросил я, убедившись, что мне не показалось — собака тоже нормально качалась. Убивала мутантов или у нее свои способы? Интересно, а способности новые у нее тоже появились?

— Гав!

— Все понятно, только говоришь однообразно! — кивнул я, оглядываясь на выход в главный зал. — Ну да ты и раньше-то не особо разговорчивой была. Ладно, пойдем, что ли?

И мы пошли.

Сначала медленно. Бочка тревожно вертела головой по сторонам, то поднимала, то прижимала уши, иногда лаяла и глухо ворчала. Видимо отсутствие обоняния ей сильно мешало. И очевидно, что собака просто не могла понять, как это так получилось.

Минут через сорок мы выбрались из руин холодной и темной гробницы.

У входа было все по-прежнему. Окаменелый Кукуркас так и стоял, зловеще раскинув свои уродливые ветки по сторонам. Часть стены из древесных стволов рассыпалась — выход из скрытого кластера был открыт, чем мы и воспользовались.

Пришлось снова пройти через странную аномалию, от которой наизнанку выворачивало, но в целом, все обошлось.

Уродливый снеговик и мрачный дом лесника стояли нетронутыми, все осталось точно таким же, как и во время моего первого визита. Солнце уже клонилось к закату, а вариантов ночевки особо не было. Особенно, когда я понял, что Марк все-таки обманул меня и угнал угнанный мной у Шакалов «Патриот». Я остался без колес, без нормального оружия, да и ночь нужно было где-то переждать.

Осмотрелся по сторонам, вздохнул.

Вернулись к дому Лесника, правда пришлось вынести массивную дверь — но оно того стоило. Внутри было все необходимое. Печь, кровать, стол и стулья. Даже посуда. А вот оружия не было, только патроны к сломанному ружью и топор.

Поставив дверь на место и укрепив ее, я принялся готовить ужин. Особых вариантов у меня не было, только пара ранее прихваченных из пикапа банок с тушенкой, галеты и фруктовый концентрат. В самом доме нашлось немного картошки и лука.

Ну-у, тут сам бог велел — жареная картошка со вкусной свиной тушенкой и лучком, м-м-м…

Пока я готовил ужин, Бочка вся слюной истекла, даже не думал, что собаки так умеют. А поди ж ты…

Ночь прошла спокойно, но, кажется, в Бастионе снова что-то произошло, потому что у меня возникло стойкое ощущение — вернулись мутанты. Они выли, рычали, но на территорию дома никто лезть не стал.

А утром, когда я выбрался из дома, то обнаружил, что вокруг все истоптано следами, и по некоторым из них было понятно, что тут не кошки топтались. Совсем не кошки.

Бочка, обнюхивая следы, глухо ворчала и посматривала в сторону леса. Вроде бы было тихо, поэтому я поторопился покинуть опасное место… Что за бред я несу? Сейчас весь Бастион это опасное место.

Так, первым делом нужно встретиться со своей командой, да только в моем случае это проблема — у меня нет колес, а сверившись с картой, мне предстояло протопать аж через два кластера и хрен его знает, что встанет на пути…

— То есть, это невозможно?

— В этих условиях, нет! Здесь ни оборудования, ни запасных частей. Я бессилен, а даже если бы и была возможность, то не стал бы помогать.

— Ты что, бессмертный?

— Нет.

— Твою мать, пошел вон! Кулибин, бля!

Шмель был злой, как ротвейлер, которого три дня никто не кормил. Постоянно наблюдались вспышки неконтролируемой ярости и злости. Он ломал мебель, бил стены. И на то была причина — блок, который уничтожили Хан с Кокосом, восстановлению не подлежал. А без него уже собранный комплект оборудования, показывал нестабильные результаты. Совсем.

Да, Шмель видел, что структуру кластеров можно разрушать — выглядело это странно и страшно. Жизнь внутри просто дохла, а то, что выживало, становилось похоже ни на что. Отряды «элитников» с трудом успевали зачищать такие мертвые кластера. Да если бы только это… Деревья словно всасывались в пространство, земля перемешивалась с водой, в результате чего кластер утопал в невообразимом болоте. Искажалось вообще все. Небо натурально высыпалось, отчего выглядело так, что ночь перепуталась со днем. Пустыни появлялись там, где ранее были реки. Вместо лесов, прямо из ниоткуда, вырастали забитые снегом и льдом непроходимые пустыни.

В большинстве случае наблюдать было попросту опасно. Именно поэтому, часть кластеров дестабилизировались настолько, что Бастион словно с ума сошел и принял защитные меры. То аномалии, то глюки с блокировкой границ, то гоны кошмарнейших мутантов. А ведь изначально, научное оборудование было рассчитано на то, чтобы просто и аккуратно пробивать дыры между барьерами. Мягко и точно. И не важно, что подобное вмешательство все равно разрушало Бастион.

Узнав об этом, изначально, Шмель хотел просто пробить Барьер первого круга и выйти из системы, но из этого ничего не вышло. Мало того, что комплект был не полный, так еще и эффект применения был странным — образовалась аномалия, превратив кластер в топкое болото. Потеряв несколько человек и единиц техники, Шмель попробовал еще раз и добился того же результата — граница не пробивалась. Алексей списал это на то, что дерзкое вмешательство в структуру, вызвало ответную реакцию — у системы появился своего рода защитный иммунитет. Пусть и нестабильный. Вмешательство вызывало ответную реакцию, причем неожиданную во всех смыслах.

— Так, ладно… Приведите того урода, что у нас в яме сидит! — отстраненно произнес Шмель одному из Шакалов. А сам, глядя на то, что его «элитники» забрали у собаки, ранее принадлежавшей Артему, покачал головой — так все хорошо начиналось.

На Бочку Артема наткнулись практически случайно, когда патруль Шакалов остановился у заброшенной фермы. Среди них был Жирный, который сразу сообразил, что простая собака ничего странного несъедобного в пасти таскать не станет. А когда удалось подстрелить ее, то на месте подобрали часть нужного Шмелю оборудования. Сама собака слиняла, да собственно никто за ней и не гнался.

Поэтому, как ни крути, но был собран почти полный комплект. Занятно, что Бастион, оценив угрозу, раскидал всех членов научной группы кого куда, вместе с элементами оборудования. Один человек нести столько не мог, поэтому у каждого в рюкзаке был отдельный блок. И так вышло, что последний элемент, который нашли в деревне «Мукачево», попал к Шмелю уже выведенным из строя и именно он лежал сейчас на столе Алексея, разобранный на части. Заключение эксперта — восстановлению не подлежит.

Ввели Кокоса, у которого идентификатор по-прежнему был фальшивым.

— Кто ты такой? — хмуро спросил Шмель.

— А это вашно? — пленного успели немного помять, поэтому потеряв часть зубов, он слегка шепелявил.

— Раз спрашиваю, значит важно!

— Я — Виски. Бродяга. Што еще добавить? Этот Хан заплатил мне тришта лидов вперед, чтобы я помог ему пробратшся в поселок. Пока работали, ушпели сдружитьшя. Все.

— Что ты знаешь про Кокоса?

Вопрос поставил Виски в тупик — ведь он и есть Кокос, с «замыленным» идентификатором и долго так продолжаться не сможет. Тем более, что глушитель Шакалов, держал на контроле запас очков Баста, не позволяя тому повышаться даже до минимального резерва.

— А ничего не знаю. Хан работал ш ним, но тот в чем-то обманул его. Он прекратил с ним работу и покинул клаштер. Знаю только, что он где-то на первом круге.

По жесткому лицу Шмеля было видно, что слова пленного вызывают у него сомнения. Слишком складно рассказывает, а так не бывает. Да и хладнокровие у этого Виски невероятное — ему грозит смерть, а он совершенно не боится. Это не укладывалось у командира Шакалов в голове — как же так?

— И что, Хан сбежал, а тебя кинул?

— Не знаю. Но в одном я уверен тошно, за моей шкурой он не явится. Пока я шдесь, он рисковать не будет. Да и зачем ему отдавать мне еще што лидов?

— Не похоже на Артема… — задумался Шмель, затем спросил. — Ты вообще в курсе, что твой Хан, это мой бывший друг? Нет? И не узнал бы никогда.

— Мне от этой информации фиолетово, — отмахнулся Виски.

— Ага… Ну а скажи мне, раз у вас такие деловые отношения, где может скрываться Хан? — Шмель начал буравить Хана глазами, но тот снова никак не отреагировал, будто был выкован из камня.

— Не шнаю. У наш не было базы. Ешть одно мешто, но вряд ли он туда вернется.

— Где?

— Клаштер №… - Кокос наигранно задумался. — Кажется, «17/5».

— Чушь! Это мертвый кластер! — возмутился Шмель, побагровев.

— Ну и што? Это вовше не говорит о том, что его нельзя ишпользовать как убежище! — усмехнулся Кокос, посмотрев на Шмеля с издевкой.

Примерно секунд двадцать шла эта зрительная борьба, пока, наконец, Шмель не сдался.

— Ладно, убедил. — Шмель склонился к рации. — Жирный! Есть дело, нужно проверить одно место. Возможно, Хан сейчас там! Собирай команду, из самых лучших. Пленного возьмем с собой.

— Принял! — отозвался Жирный.

— Зачем тебе это? — поинтересовался Кокос, наблюдая за командиром Шакалов.

— Видишь ли, Артем как-то смог покинуть Бастион, причем без всякого оборудования. Раз вы мне уничтожили блок, попробуем иначе!

— А почему ты это не шделал в прошлый раз? Когда убил Линду?

— О, ты и об этом знаешь?! — усмехнулся Шмель. — Ладно, отвечу. Думал, с оборудованием гарантий больше!

Спустя несколько минут, вошел Жирный и доложил, что гона мутантов не наблюдается, а рейд-колонна готова. Пять пикапов, бронетранспортер и семнадцать человек «элитников».

— Отлично, раз мутантов нет, Цитадель оборонять не от кого. Выдвигаемся! — злобно усмехнулся командир Шакалов. — Посмотрим, куда спряталась наша крыса!

— Вроде чисто, а? — я убрал бинокль и взглянул на Бочку.

Та помахала хвостом, тявкнула.

— Вот и я говорю. Те склады впереди выглядят необитаемыми, но мало ли… Мародеров хватает! Хотя, из-за глюков системы, все наверняка разбежались в страхе. Караваны здесь не ходят, грабить некого… Ну, все равно, будем вести себя осторожно.

Через шесть часов, мы покинули кластер, где я наконец-то узнал всю правду. Пришлось все время маскироваться и отправлять Бочку на разведку — собака умная, сразу понимала, чего я от нее хочу.

Также выяснилось, что у нее появилось сразу два новых умения. Первое это дезориентирующий рык. При схватке, мутант или человек более низкого или равного собаке уровня, оказавшись в радиусе действия, на несколько секунд терял способность к координации действий. Очень полезный навык, особенно учитывая тот факт, что объектов с уровнями выше десятого попадалось очень мало. Откат долгий, около часа. Но все же.

А второе умение вообще любопытное — Бочка научилась эмпатически подсказывать мне, на что обратить внимание. Я крайне удивился, когда дерево в сотне метрах от нас, вдруг начало светиться. При близком осмотре в нем обнаружился тайник. А когда я попытался понять причину такой неожиданной «помощи», в описании умений питомца обнаружил это разъяснение.

Бочка тут же получила банку тушенки, а я занялся осмотром тайника. Ничего особенного, но в моем случае и то хорошо. Я стал обладателем «АК-74у», парой рожков к нему, гранаты и неплохой аптечки. Еще была бутылка водки, пакет сухарей и консервы. А на одном из корней, увидел вырезанную ножом маркировку: «Собственность Трубника».

Тот ли это Трубник, с которым я еще будучи в шкуре Артема встретился на болотах, было загадкой. Но в любом случае, спасибо ему.

До складов мы добрались нормально.

А вот попав на территорию, чуйка зазвенела. Да и Бочка тревожно гавкнула, навострила уши. Сорвалась с места и бегом бросилась к небольшому одноэтажному строению.

— Эй, куда ты?

Я отскочил к стене, прижался к ней спиной и пытался понять, откуда ждать опасность. Но опасность пришла раньше, причем так, что даже собака оказалась сбитой с толку!

Что-то прожужжало. Щелкнуло.

Громыхнул выстрел и часть стены, к которой я прижался, пошла трещинами. Послышался чей-то мат.

— Какого хрена? — я начал озираться по сторонам, но по-прежнему ничего не видел.

Где-то слева залаяла Бочка. Зарычала.

Снова раздался выстрел, но уже куда-то в сторону. Затем наступила тишина, словно кто-то выключил звук. Я растерянно осмотрелся по сторонам, решив, что поймал какой-то дебаф. Но оказалось, что со слухом у меня все в порядке. Это опять чудил сам Бастион — небо на мгновение стало черным, словно ночью. Только без звезд.

Вдруг, металлическая дверь ближайшего ко мне склада с грохотом вылетела наружу, сильно деформировавшись от удара. В облаке ржавой пыли появилось странное существо, внешне очень похожее на человека, но с отличиями.

Высокое, худощавое. В каких-то рваных обносках, на плечах рваный плащ. Ничем не прикрытая голова выглядела так, как будто на металлический череп наспех натянули кожу. Или резину. Глаза горели зеленым огнем, а сам он выглядел так, будто разлагался прямо на ходу. В руках у Киба был пулемет, за спиной какой-то цилиндрообразный контейнер.

Киб смотрел прямо на меня, не мигая.

— Ты! Живо сюда! — грубый, с металлическим оттенком голос, был странный и резкий.

Я не шелохнулся с места, зато уже поднимал ствол своего «АК-74у». На всякий случай.

— Живо сюда или погибнешь! — Киб не унимался.

Это был уже не звук. Перед глазами вспыхнули ярко-красные буквы. Системное сообщение. Это что-то новое. Вот этому я уже доверял.

Пока я колебался, Бочка рванула прямо к Кибу, при этом даже виляя хвостом. Добежала, скрылась внутри ангара. Да какого черта?

В голове вдруг все поплыло. Слева раздался грохот.

Я словно сонный, медленно повернул голову и увидел вооруженных людей.

Оба мародера заметили меня у стены, тут же открыв огонь. Я успел нырнуть за угол, когда в мою сторону устремился огненно-свинцовый шторм. Пули выбивали куски штукатурки, крошки бетона и кирпича. Одна из них отскочив от столбика, чиркнул мне по щеке, отчего я скривился от боли. Применить свое легендарное умение я не успел, хотя отметил, что помимо этих двух красных идентификаторов, на входе появились еще двое. И они тоже открыли шквальный огонь, а затем попытались взять меня в кольцо.

Какого черта? В чем дело?

Неожиданно, из глубины двора выкатилась граната, замерла в трех метрах от меня.

— «Ржавчина»! — рявкнул я, мгновенно покрывшись мурашками.

Сработало, как и всегда. Ничего не взорвалось.

Кинул взгляд на ту дверь, где стоял Киб — сейчас там никого не было, даже Бочки. Пока я соображал, что делать в сложившейся ситуации — ведь меня, по сути, загнали в угол, мародеры резко прекратили стрельбу. Раздались их крики. У них что-то назревало. Потом раздался какой-то громкий хлопок, как будто кто-то проткнул воздушный шарик иголкой.

Когда я выглянул наружу, я увидел, что все Шакалы лежали на земле, полностью утратив способность вести огонь. А рядом с ними стоял Киб 101, уверенно водя по стволом пулемета по сторонам. Идентификаторы мародеров ещё горели красным, но было очевидно, что они сейчас не страшнее кукол и заняты собственными проблемами. Паралич, что ли?

Не до конца понимая произошедшее, я выбрался из укрытия и в следующее мгновение сильно пожалел. Откуда-то справа ударила короткая очередь, угодив мне в плечо и руку. В глазах потемнело, от вспыхнувшей боли я охнул, пошатнулся и почти сразу рухнул на землю.

Тяжелый удар.

Все происходящее далее мелькало какими-то смазанными картинками. Где-то справа послышался гулкий, приближающийся лай собаки. Мокрый язык, облизывающий лицо. Тень. Странные, светящиеся зеленым огнем глаза Киба. Он склонился надо мной, что-то произнес, но я не понял…

— Че за дела, а?! — Корсар схватился за пулемет, с подозрением глядя на цель. — Это же машина Хана!

— Точно, его «Патриот». Он его у Шакалов угнал, — подтвердила Мара, на всякий случай тоже схватившись за оружие. — Но его здесь быть не должно!

Их пикап был остановлен прямо на дороге — ее просто перегородили. Самым дерзким образом. Внутри, судя по всему, никого не было.

Механик остановился метрах в тридцати, все выбрались наружу.

Чисто. Ни души.

— Что-то я не поняла… Как это понимать? — пробормотала Белка. — Где Хан?

— То, что его машина здесь, еще ничего не значит! — ответила Маргарет.

Обыскав «Патриот», выяснилось, что внутри никого нет, да и содержимое было бесполезным. Бак был пуст.

— Чья-то шутка? Не рассчитал с горючкой и все, решил потрепать нервы остальным?

И вдруг, откуда-то слева раздался одинокий выстрел. Почти сразу же взрыв. А несколькими секундами спустя, из ближайшей рощи выскочил человек и шустро рванул в нашу сторону. За ним по пятам, бросилось нечто жуткое, черное, смахивающее на огромный скелет собаки, как попало облепленный мясом.

— Это что за нахер? — Мара скинула предохранитель с винтовки, прижалась к оптике.

— А-а! Бейте это дерьмо, оно ведь на нас бежит! — заорал Корсар. Трое вскинули стволы, а Механик встал за пулемет.

Каким-то шестым чувством, бегущий человек сообразил, что сейчас будет громко и жарко, потому что мгновенно плюхнулся на землю.

Тварь по инерции пробежала мимо, но потеряв противника из виду, резко сбавила ход, пытаясь понять, куда делся беглец.

Загрохотало. В сторону Мортиса устремился шквал разнокалиберного свинца. Заработали умения Белки и Мары. Механик, совершенно не экономя боезапас, молотил из пулемета. А Корсар, дав пару очередей, точно зашвырнул гранату прямо под ноги твари.

— Берегись! — заорал он, а затем сразу же применил свое усиление так, что визуально не граната взорвалась, а как минимум рванул авиационный снаряд.

И, тем не менее, потеряв переднюю лапу, вместе с плечом и больше половины очков здоровья, мутант все равно продолжал бежать, громко рыча и щелкая чудовищной пастью. Живучесть просто феноменальная.

Вдруг Белка ощутила, что ее руки начали как-то странно дрожать, причем так, что ни о какой прицельной стрельбе и речи быть не могло. Да и простой стрельбе тоже.

Подобное происходило и с Маргарет. Корсар издал удивленный возглас и матом отбросил от себя пулемет, который начал дымиться. А Механик громко выругался, внезапно взвыл и схватился за голову, забыв про пулемет.

— Какого дьявола?

— Не знаю. Ствол словно раскалился. — Корсар потянулся за автоматом.

А Мортис, демонстративно остановившись в десяти метрах, пристально смотрел на группу людей. Глаза его светились красным, а идентификатор показывал высокую регенерацию — одно очко в секунду. Кажется, он активировал собственное умение — у тварей высоких уровней есть свои особые умения, причем встречаются совершенно неожиданные. Кажется, у Мортис было то-то психотропное.

— Это все он! — Мара ткнула стволом в мутанта. — Руки не слушаются! Мозги кипят! Он псионик!

— Такая же хрень. — Белка стояла с растерянным видом, тряся головой и сжимая виски.

— Ах ты дерьмо! — прорычал Корсар, глядя на мутанта. — Регенерирует!

— Показатель запредельный! Это точно псионик!

И, несмотря на свое превосходство, мутант не торопился нападать. Играл. Знал, что люди никуда не денутся… Но, черт возьми, не на тех нарвался!

А началось все с беглеца…

— «Пламя»! — вдруг крикнул человек. Он уже успел подняться и подойти почти вплотную.

Мортис обдало облаком адского пламени, сбив тому активную фазу умения. Дымящийся мутант затряс головой, взревел и резко обернулся к беглецу. Не прошло и мгновения, как в спину порождения ударило сразу три умения, очередь из пулемета и прикатилась парочка гранат.

Шкала здоровья мутанта резко поехала вниз, но и этого оказалось мало, чтобы завалить такую живучую тварь. Заметавшаяся туда-сюда скотина, не могла выбрать, с кем разобраться первым. Все — таки выбор пал на беглеца, но тот умудрился удивить всех.

— «Стаб»! — выкрикнул человек, бросаясь куда-то влево.

Мортис, посчитавший, что одного прыжка достаточно, почему-то застыл в воздухе. Прямо в движении. Причем, застыла только задняя часть, а вот передняя продолжала лететь вперед, разрывая черный скелет на суповой набор. На траву попадали брызжущие бурой жидкостью куски тела, а спустя еще пару секунд с громким чавканьем упало все остальное. Идентификатор погас.

— Ого-го, ну ни хрена себе! — восхищенно заорал Корсар, увидев умение в действии. Беглец их реально удивил.

Сам же он резко упал на землю, лишившись половины шкалы здоровья и, скорее всего, всех очков Баста тоже. Кажется, удивительное умение, имело и обратную сторону.

— Э-э, кажется парня того… — Механик тревожно выглянул из-за дымящегося пулемета.

Он был жив, хотя проблемы имелись.

Марк получил какой-то жесткий дебаф, отчего не только не мог подняться, но и вообще не понимал, что происходит вокруг. К счастью, длилось это недолго.

Уже через десять минут, использовав половину фляги Регенерона, тот восстановился на две трети здоровья и наконец, смог поблагодарить тех, кто спас его задницу от жуткой твари.

— Спасибо за помощь! Если бы не вы, меня бы сожрали нахрен!

— Не вопрос. А как ты вообще на ЭТО наткнулся? — Корсар ткнул на кучку черного праха.

— У моей машины горючка закончилась, вот я и решил прогуляться. Забрел в ту рощицу, а там эта пакость Хмыря как раз распотрошила. Ну, я в нее из автомата жахнул… Гранату еще. Да поздно допер, что против такой образины не с моим оружием выходить нужно. Ну, я бежать… А тут вы!

— Хорошее у тебя умение. Я такого еще не видел, — похвалил Механик. — Красиво сработал! На силе тяжести и движении по инерции завязано?

— Не-е… Я еще пока сам не разобрался, но вроде как оно жестко закрепляет скелет в точке пространства, а все остальное просто… ну как бы, летит дальше. Вот его и разорвало на части.

Он еще что-то говорил, отвечал на вопросы Корсара и Механика. Но вдруг, вмешалась Маргарет.

— Откуда у тебя эта машина? — спросила она, буравя суровым взглядом беглеца.

— У одного мужика взял в аренду, — просто ответил тот. — А что?

— А как мужика звали?

— А какая разница? — ответил тот, в свою очередь недоверчиво осмотрев Мару.

— Раз спрашиваю, значит, есть причина! Это простой вопрос!

— Но ответ простым не будет. Откуда я знаю, вдруг вам его шкура нужна? Он опасается Шакалов, вы-то на них не особо похожи, хотя и рассекаете по Бастиону на их тачке…

— Презентовали! — лениво отмахнулась Белка. — Ты благородного из себя не воображай, тут так не принято. Хан, у которого ты взял «Патриот», наш командир. Мы двигались к точке, что он указал, а тут ты! Такой красивый, да еще и дорогу перегородил!

— Эй, чего налетели-то?

— Вдруг, ты у него машину угнал, а? — Мара продолжала давить.

— Ну, допустим, не угнал… Скорее, презентовал, — он усмехнулся и глянул в сторону Белки.

— Значит, ты его видел?

— Не только видел. Я его отвел, куда он просил. Странный тип, со своими тараканами.

— А у кого их тут нет? — хмыкнул Корсар.

— И то верно.

— Так, ну и где ты видел Хана?

— В трех кластерах отсюда. Сам я на восток направлялся, мне в Цитадель нужно.

Белка вскинула винтовку и взяла на прицел Марка.

— Э-э. Чего?

— Ты знаешь, кому Цитадель принадлежит, а? Шакалам! Уродам, против которых мы боремся.

— Да у вас тут прямо народное сопротивление! — невесело ухмыльнулся Марк. — Нет, я двигаюсь туда не потому, что работаю на них. Хочу открутить голову командиру тамошнему.

Все четверо неожиданно заржали.

— Это Шмелю, что ли?

— Ну!

— Парень, мелковат ты уровнем! Да и снаряга, так себе. — выдал наконец Механик, давясь от смеха. — Шмель, которого ты завалить хочешь, за двадцатый уровень. Может такие вещи творить, что против него и взвод бойцов не поможет.

— Знаю. Примерное видел, — вздохнул тот, вспомнив, как Хан его отработал, лишив оружия.

— Тогда, раз знаешь, куда собрался?

— Втихую. Я диверсант. Наемник.

— Ага, диверсант. Удачи в этом гиблом деле, — покачала головой Белка, изобразив фэйспалп. — Все кто пытались, под стенами Цитадели и остались.

С несколько секунд было тихо, затем Марк спросил.

— Ну а вы-то, блин, мстители! Сами что делаете?

— Тебе правду сказать или соврать что-нибудь фантастическое и красивое?

— Правду, мля… — фыркнул наемник.

— Бастион скоро будет разрушен. Ты уже видел, какие глюки встречаются в системе?

— Ну, да. Видел. Но, я ни хрена не понял.

В трех словах ему рассказали все, что знали. Конечно, Хан, тоже ему кое-что объяснил, но так. Частично. Однако рассказ заставил его поразмыслить над ситуацией. Изначальный план Марка заключался в том, чтобы проникнуть внутрь, а дальше действовать по ситуации. План только что претерпел изменения, причем пока еще очень смутные.

— Хан сказал, что его цель остановить Шмеля. Я просился в команду, но он отказал.

Мара и Белка переглянулись.

— Похоже на него, — фыркнула Белка. — Он никому не доверяет. Особенно, таким подозрительным как ты!

— Короче, если двинешь к Цитадели сам, то ты покойник. А вот нам бы пригодился тип, с таким интересным умением.

— Он меня не захотел брать!

— Это дело поправимое, — соврала Маргарет. — Можешь ехать с нами, а заодно показать, где ты его видел последний раз. С нами больше шансов. Ну?

Марк растерянно огляделся по сторонам. Ни оружия толком нет, ни транспорта. Запасов еды и воды мало, Регенерон закончился. В общем, не самый лучший расклад получался. Но Марк привык работать в одиночку — проще и надежнее.

— Показать, могу. Тут не прям далеко, часа три пути, — наконец-то ответил он. — А вот о безопасности я как-то не подумал, поэтому, временно, приму ваше предложение. Только от вас, мне нужна возможность завалить командира Шакалов.

— Чего ты такой упертый? Зачем тебе Шмель?

— Дело чести. Заказ у меня.

— От кого? — усмехнулся Корсар.

— А это уже касается только меня! Так что?

— Можешь двигать с нами. Только у нас в пикапе места нет, придется в кузове. За пулемет встать, например.

— Годится, — выдохнул Марк. — Когда выдвигаемся?

— Да прямо сейчас!

Я открыл глаза, увидел закопченный бетонный потолок. От неожиданности дернулся, почти сразу же почувствовав боль в области плеча. Дернулся еще раз.

Скосил голову и увидел Киба, который зашивал мне раны, а рядом, на грязном коврике лежала Бочка, растопырив смешные уши. Она следила за каждым движением Киба. И реагировала нормально, значит, либо у того чистые намерения, либо существо действовало как-то не логично.

Зеленые глаза 101 по-прежнему горели зеленым огнем, хотя остальное было в норме.

— Эй! — простонал я, затем попросил пить.

Киб резко вскинул голову, посмотрел на меня каким-то невозмутимым взглядом и произнес:

— Рад, что ты выжил, Артем. Было непросто сохранить тебе жизнь, но это того стоило.

Он передал мне флягу.

— Кто ты такой? — пробормотал я, глядя на того со смесью ужаса и удивления. Все-таки внешний вид Киба был далек от приятного.

— Я кибернетический организм, второго поколения. Моя задача собирать данные, изучать их и доставлять к оперативному центру. Меня создали здесь.

— Тебя Бастион создал или ты не местный?

— Не понял вопроса. Что значит местный?

— А, забей. Потом разберемся, — отмахнулся я. — Зачем ты меня спас?

— Система дестабилизирована. Существует вероятность в семьдесят два процента, что она прекратит свое существование и все здесь будет уничтожено! Я считаю, что нужно оказать тебе помощь в этой задаче. Я получил подтверждение и направлен сюда в соответствии с указаниями.

Ни хрена себе, оказывается, здесь и такие индивиды встречаются?! Очень необычно. А я все как-то к живым мутантам привык.

— Да, Бастион на грани разрушения, — неуверенно подтвердил я. — А все потому, что кое-кто его дестабилизировал. Вызвал перегрузку! Нарушил структуру и продолжает это делать. Его имя Шмель.

— Знаю. Но цель неприступна. А я лишен возможности мыслить стратегически. И к тому же, у меня ограниченный заряд батареи, я смогу функционировать не более трех суток, после чего я стану бесполезным куском органики и металла.

— Ну, 101… Если ты и впрямь, послан Бастионом, то у нас много работы. Что ты умеешь?

Не было у него никаких умений.

Почти.

Киб, спасший мою шкуру, умел только одно — существовать там, где люди попросту не выживают.

Я выяснил, что ранее сто первый изучал четвертый круг, а всего неделю назад был отозван Бастионом для того, чтобы помочь мне. Всего таких Кибов было четыре, но на данный момент уцелел только один. Сто второй просто уничтожили, раздавив танком, другой попал в аномалию и вышел из строя. А последний, потерялся. Вообще. Система не могла отследить его местонахождение и его судьба была неизвестна. Однако новый спутник сообщил, что последняя модель была штурмовая и предназначалась для работы в условиях серьезных огневых контактов.

Все это я узнал из краткой беседы с Кибом. Оказалось, что ни один из них никогда ранее не был на третьем, и уж тем более на втором кругах — их цель четвертый и пятый круги. Шестой даже для них считался опасной зоной, аномальное воздействие разрушало саму структуру их организмов.

А живые люди до таких границ попросту еще не добирались. Люди вообще ни разу не сталкивались с подобными существами, вроде Киба. И хотя сами существа не отличались жестокостью, все внешние угрозы устраняли быстро и жестко, а любых контактов избегали за километр.

Сто первый, следуя указаниям системы, искал меня и нашел как раз вовремя. Склады принадлежали остаткам группировки мародеров, среди которых были глушители. Люди, обезумев от того, что творилось в Бастионе, попросту слетели с катушек. Киб не стал разбираться кто хороший и кто плохой, попросту их всех уничтожил.

Удивительно, но моя Бочка почти сразу сообразила, что Киб не опасен для нас, а даже совсем наоборот. Признаюсь, иметь такого союзника это честь. 101 мог выдержать очередь из пулемета, мог влезть в любую агрессивную среду, ему не страшны перепады температур.

Как он был устроен — отдельный разговор, но тот факт, что внутри него была и органика, был очевиден. Сам он был выполнен из какого-то материала, не похожего ни на один известный мне материал.

Вообще, изучать и осматривать моего нового спутника можно сколько угодно, было бы время. А его не было.

Первоочередная задача найти мою группу и выяснить, что собирается предпринять Шмель. Он ведь не смирится с тем, что его план накрылся, а значит, будет искать альтернативные варианты. Вплоть до того, что соберет все имеющиеся силы и начнет прорываться напролом, выворачивая Бастион наизнанку.

Потери будут колоссальные, а последствия… Даже описать невозможно, потому что ранее, подобного еще не случалось. И ведь даже тех, тестовых испытаний добытого Шмелем оборудования, хватило для того, чтобы подорвать стабильность системы. Это видели все, а многие уже ощутили на своей шкуре. Или погибли.

Обработав раны, слава моей хорошо прокачанной регенерации, мы покинули склады, где Киб успел все основательно зачистить. Оружия у него хватало — пулемет, пара автоматов, пистолеты и гранаты. На случай, если у него заканчивались патроны, в ход шли кулаки. Или подручные средства.

Сзади, в небольшом контейнере-цилиндре у него был резервный источник энергии, на котором он как раз и работал, а также что-то из измерительной аппаратуры. Перед тем, как получить команду на возвращение, сто первый попал в жесткий замес, в результате которого отказал основной источник питания.

— Первым делом нужно связаться с моей группой! Может, как-то можно сделать системное оповещение? Как это сделать?

— Никак. Системная рассылка не предназначена для таких целей. Все строго ограничено. В данный момент связь с Бастионом поддерживается на уровне 2–3 %.

— И все? — ужаснулся я.

— Да. Кибы практически никак не связаны с системой. После сбора информации, мы возвращаемся к источникам и передаем данные.

— Что за источники?

— Места силы. Они раскиданы по кругам и представляют собой особые локации.

Я тут же подумал о том, что возможно, именно один из таких источников я и уничтожил, когда Бастион выставил меня вон из системы. Все сходится.

— Так, с этим ясно. Тогда как еще можно узнать местонахождение группы?

— Дорога! — коротко ответил сто первый. — Дороги, это основной элемент, связывающий кластеры между собой. Люди перемещаются прямо по ним. Шанс того, что мы встретим других людей, шестьдесят один и восемь процента.

— Да ты гений, брат! — фыркнул я, поставив под сомнение знания Киба. — Слушай, а кто тебя создал?

— Я не понимаю вопроса.

— Мля, ну э-э… Откуда ты взялся?

— Меня создал Бастион.

— Разум? Ну или программу? Тело? — меня понесло, хотя какой-то частью мозга я понимал, что вряд ли он даст мне ответы. Очевидно, что Кибы были созданы вовсе не для того, чтобы контактировать с человеком. Бастион использовал их как исследователей… Но тогда здесь рождался закономерный вопрос — система что, изучает сама себя? Свои территории? Дальние круги? Бред же, ну…

Или не бред?

Что если мы неправильно поняли, что такое Бастион? Что собой представляют эти круги на самом деле? Почему все объекты, прокачавшиеся до определенных уровней, рвутся в центр Бастиона? Что там, черт возьми, в центре?

Вопросы рождали новые вопросы, только у кого получать на них ответы?

Мы покинули склады и направились на восток. Благо, навигация работала и я смог отыскать места, где уже был. Ближайшей знакомой точкой был тот самый каньон, где я пережидал первую перезагрузку и где схватился с мертвяками, охраняющими советский бункер с оружием.

До него всего-то пять километров. Места знакомые, в целом.

Но едва мы прошли около километра, выскочило системное оповещение:

— Какого черта, что это значит? — я повернулся к сто первому.

— Нет данных. Ошибка доступа к узлу связи.

— Ясно! — я отвернулся. Вместо универсального инструмента системы, который можно было бы использовать как угодно, я получил железного дуболома. Да, в целом тоже неплохо, но… Собеседник из него хреновый. Поначалу он показался мне более толковым.

— Бэкап… Резервный бэкап… — бормотал я, пытаясь понять, что это значит. В голову лезла всякая чушь. И тут меня осенило…

Когда Бастион предложил мне контракт, мое тело уже было мертво, а подсознание… Ну или душа, хрен его знает, как это описать… В общем, оно уже было в тот самом бэкапе. Ведь в новое тело я попал не сразу, а только спустя пару недель. Что если активация резервного бэкапа в данном случае означает, что все, кто погибли в системе, обретут новые тела?

От одной мысли мне стало плохо. Гоблин… Резвый… Да за это время столько врагов перебил, что и не сосчитать. Нет, я не маньяк. Но все-таки, врагов у меня было много. Только бы я ошибся. Только бы ошибся.

Пока размышлял, выскочило второе оповещение:

— Так, неожиданно! — побормотал я, читая данные. — А куда «Черная Метка» подевалась?

Система больше не отвечала на мои вопросы. Подозреваю, что не только на мои.

Капнул опыт, заработанный в прошлой жизни. По-другому не скажешь. Мелочь, а приятно. Четырнадцатый уровень. Вот бы снова попасть в «зоопарк», докачать еще три-пять уровней, чтобы достойно держаться против Шмеля… Мечты, ага. Вряд ли «зоопарки» сейчас работают. Можно проверить, но где ближайший, я не знал. Да и опять же, время… Шмель наверняка, зря времени не теряет.

— До ущелья три с половиной километра. — доложил Киб. — Отмечаю активность к северу, большое количество высокоуровневых мутантов.

— И куда они направляются?

— Сложно сказать. У них нет четкой цели. Пока что это большая разрозненная биологическая масса, не подчиняющаяся законам Бастиона.

Ну, ясно. Все больше проблем, хотя Шмель вряд ли предпринимал новые попытки испытаний. Кажется, Бастион вообще никак не защищен от внутренних воздействий на структуру. Откуда же система могла знать, что сюда заявится горстка умников со страшным оружием на руках?

На пути попался огромный Омутник двенадцатого уровня, но разобрались мы с ним быстро. Киб вообще не отличался тактикой, тупо давил силой… Ну и пулеметом. Встреть я такого мутанта раньше, в штаны бы наложил. А сейчас я уже не тот сморчок, что только и думал, как бы не сдохнуть и поскорее срастить сломанные кости.

— Вижу объект! — вдруг напрягся Киб.

Бочка тоже угрожающе зарычала и навострила уши.

— Где? — я схватился за оружие.

— Триста метров к востоку. Идентификатор желтый.

Я выхватил бинокль, присмотрелся и заметил одиноко бредущую фигуру. А разглядев идентификатор, сглотнул вязкую слюну. Это был Белый. Мой напарник Белый, тот, кто дал мне самые азы выживания в Бастионе.

Та же фигура, тот же типаж и повадки. Только лицо другое.

Белый шел прямо к нам, оружия у него не было. Странно.

— Киб, что это?

— Не поддается анализу. Рекомендуемые действия — уничтожить.

— Тебе бы все уничтожить, — хмыкнул я.

В любом случае, стрелять в бывшего напарника я пока не собирался. Все-таки пятый уровень. Что он может?

— Белый! — громко крикнул я, когда расстояние между нами было около пятидесяти метров. — Это ты?

Но напарник не отвечал. Просто шел вперед.

Киб поднял пулемет, я тоже схватился за автомат. Ситуация была странной и я просто не знал, как именно на нее реагировать.

Вот он поравнялся с нами. Глаза смотрят в одну точку, что-то бормочет. И не останавливается.

— Белый! — позвал я.

И снова без реакции.

— Киб? Что за херня?

— Нет данных.

Бочка залаяла.

Не прошло и двадцати секунд, как мой бывший напарник просто прошествовал мимо, даже не взглянув на нас. Как будто никого не было.

— Может, ногу ему прострелить? — пробурчал я и тут же ответил сам себе. — А что это даст?

Я глубоко задумался, а менее чем через минуту, Киб выдал новое оповещение.

— Приближаются новые люди. Много. Больше десятка.

И снова я увидел человеческие фигуры. Некоторые были знакомы, но большую часть я не опознал. Они тоже шли. С востока. Идентификаторы у всех желтые, глаза стеклянные. Лица вытянуты, словно пластиковые маски. Все они что-то бормотали себе под нос.

— Че за дела? Э-э! — я растерянно опустил ствол автомата, глядя на проходящих мимо людей. Их были сотни.

Я не выдержал и все-таки выстрелил в одного. Но тот, никак не отреагировав, просто пошел дальше, прихрамывая на поврежденную конечность.

— Да ну к черту! — выругался я. — Это и есть резервный бэкап? Марионетки без мозгов и воли? Черт, Бастион, какого хрена с тобой происходит?!

Как всегда, ответа не было. А Киб был слишком прост, чтобы дать исчерпывающий ответ.

Мы шли вперед, встречая все новых и новых бредущих. Они были одинаковые, только не внешне, а по поведению. Они были повсюду — куда ни глянь, вся степь была усеяна человеческими фигурами. Их были сотни, а может и тысячи.

— Это что-то новое! — бормотал я, глядя на бездушные куски мяса, бредущие непонятно куда. Бастион оживил их, но лучше бы они оставались в бэкапе. Толку от такого воскрешения?

Мы пересекли степь, прошли небольшую лесополосу и вышли в холмистую местность. Шли быстро, стараясь поскорее покрыть расстояние. Тем более, что до вечера оставалось немного.

— Вот оно ущелье! — обрадовался я, увидев знакомые места. Где-то здесь я встретил Бочку, а потом и Кокоса.

На дне ущелья располагался законсервированный советский бункер, где Шмель пополнял запасы оружия и боеприпасов. Да, все оружие было советское, зато новое и в масле.

— Зачем мы прибыли в этот кластер? — спросил Киб. Его металлическое лицо было лишено мимики — никаких эмоций. Только горящие зеленым светом глаза и торчавшие изо рта зубы.

— Пополнить оружие. Здесь есть кое-что, что очень пригодится мне и что просто не продается… Ну, по крайней мере, я подобного не видел.

— Что это может быть? — поинтересовался сто первый.

— Увидишь!

Спуститься в ущелье и отыскать замаскированный вход в бункер оказалось непросто, но помогла Бочка. Ее собачий нюх уже не раз меня выручал, и я уверен, поможет еще не раз.

Внутри обнаружилось много ящиков, заполненных оружием и мертвяками. Правда после зачистки выяснилось, что на этот раз, «начальник бункера» оказался аж семнадцатого уровня, но сто первый Киб, проявляя чудеса стойкости, раздолбал его из пулемета, превратив в решето и отстрелив голову к чертям. Ну а я завершил дело, применив «Термо» и сжег то, что еще пыталось регенерировать. За что получил почти восемь тысяч опыта, да небольшую прибавку к очкам Баста.

Оставив Киба на охране входа, я вскрыл особый контейнер и достал то, что хотел прихватить еще в прошлый раз, да не решился.

— Ну привет, красавец! — радостно произнес я, извлекая Рысь из контейнера. Там же лежал и огнезащитный плащ, но его я брать не стал — у меня «Уплотнение» есть, на крайний случай.

Помимо этого я вновь облачился в советскую форму, наконец, избавившись от обносков своего рванного и изодранного комбинезона. То же самое касалось и обуви.

Помимо огнемета, я взял себе модифицированную «СВД» и прихватил «РПГ-7». Ну так, на всякий случай.

Выбравшись наружу, я стал свидетелем того, как Киб положил на землю пару дезертиров из клана «Тигров». Выяснилось, что они убегали с Барьера, а здесь недалеко проходила дорога, вот они и решили срезать. Кто же знал, что им на пути попадется кибернетический организм, который все делает по-своему?!

— Что ж вы своих бросили? — поинтересовался я. — Там сейчас жарко, а вы бегите, как тараканы!

— Да на хрен… Это бессмысленно. Там куча наших парней полегла! А ради чего? Твари прут и прут. Им конца и края не видно, — взвился один из беглецов. Черт, я даже их имена не запомнил.

— Ясно. Рация работает? — хмуро поинтересовался я.

— Да. Могу подарить, — тот, у которого за спиной была старая советская радиостанция, поспешно принялся снимать ее с плеч.

— Не нужно, — отказался я. — вызовите мне кое-кого и будем в расчете. Я вас не видел, вы меня. По рукам?

Оба Тигра были и рады поскорее убраться, особенно потому, что им не нравился зеленый взгляд сто первого. Поэтому согласились без проблем.

В машине Гоблина имелась рация, именно на это я и рассчитывал.

После нескольких попыток связаться, наконец, получилось отыскать своих. На связь вышел Механик. Оказалось, что они сравнительно недалеко — всего в двух часах пути. Обговорив детали, я указал им координаты для цели, затем отпустил дезертиров и вернулся в бункер. Более безопасного места чтобы переждать ночь, поблизости не было…

Но тут произошло еще кое-что, что заставило меня поломать голову. От системы выскочило новое оповещение:

— Шмель, сволочь! Что ты еще натворил? — пробормотал я, вспомнив, что именно в мертвом кластере «17/5» располагалась база Кокоса…

— Да блин, где этот чертов бункер? — выругался Механик, вертя головой во все стороны. — Я же помню, он где-то здесь!

— Угу… За дорогой следи, — посоветовала Мара, закусив губу чуть ли не до крови.

Сейчас девушка думала совсем не о встрече с Ханом, а о судьбе Кокоса. Всему виной системное оповещение. Выходило, что уничтожена целая линейка кластеров, в том числе и их бывшая база, расположенная на мертвом кластере. А значит, к этому снова причастны Шакалы… Психопат Шмель продолжает свои эксперименты! Знает, что подобное выворачивает Бастион наизнанку и все равно продолжает. Дерьмо! Но как он узнал, что в том кластере вообще кто-то есть? Кокос жив и сам выдал ему эту информацию? Но зачем?

Пикап, реквизированный у Гоблина, уверенно шел вперед, преодолев почти все расстояние до указанной Ханом точки. Но уже у самого ущелья обнаружилась проблема — целая скала обрушилась, намертво завалив вход. Ни пройти, ни проехать. А ведь где-то там их ждал Хан, назначив место встречи у бункера. Хан считал, что раз Механик там уже бывал в одном из рейдов, поэтому проблем возникнуть не должно… Но получилось иначе.

Пришлось брать объезд, в результате чего Механик заехал куда-то не туда. Вот уже двадцать минут они бестолково рыскали туда-сюда.

— Ну, и куда дальше? — нервно спросила Белка, увидев впереди очередной завал из поломанных деревьев и камней. — Сначала бредущие повсюду толпы «пустых» людей, потом это оповещение об уничтожении кластеров. А ведь они располагаются совсем рядом. Вдруг и нас накроет?

— Не накроет! — возразил Корсар. — Шмель и сам уже наверняка понял, что его действия все больше погружают мир в хаос. Тянуть больше не станет. А значит, в ближайшее время он все-таки сделает то, что задумал и начнет прорываться к центру Бастиона! Думаю, он будет собирать все имеющиеся силы.

— А мы за ним? — Белка посмотрела на него хитрым взглядом.

— Да! — ответила Маргарет. — Хан наверняка хоть примерно, но знает, что делать. Еще бы Кокоса вызволить, если он еще жив, конечно.

— Жив! — ответила Белка. Она прекрасно понимала, что Мара многим обязана Кокосу и его судьба ей не безразлична.

— Эй, Мех! Вон там, что-то есть… Среди скал! — Корсар указал на крутой спуск в ущелье. — Если осторожно, то можем попробовать спуститься?

— Если не перевернемся к чертям! — напряженно выдохнул тот. — Ладно, попробуем!

Получилось, хоть и не сразу.

На всякий случай, все покинули машину, чтобы облегчить ее. Пикап, натужно скрипя тормозами и взрывая колесами сыпучий склон, все-таки спустился на дно ущелья и группа, погрузившись обратно, продолжила путь.

Дорога здесь была чистой, лишь кое-где лежали камни. Тут и там были видны старые следы от протекторов. На всем пути попалось только два бродяги, в ужасе шарахнувшихся от приближающегося грозного транспорта. А спустя несколько минут, впереди показался участок ущелья, где отчетливо была видна открытая дверь, стоящий во весь рост Хан и его собака…

— Вот, это они! — радостно вскрикнула Белка.

— Йопта, а это че за хрен? — изумленный Корсар уставился на Киба, на всякий случай, держа заряженный пистолет за спиной.

Кибернетический организм, на слова шутника отреагировал нормально. Сначала просто стоял и смотрел своими зелеными глазищами, а затем все же выдал:

— Я не хрен! Я Киб!

— Это сто первый! — просто ответил я. — Он на нашей стороне и поможет остановить Шмеля!

— Но Хан! Это… Это же не человек. И не мутант. — Белка подошла ближе. — Я подобного еще никогда не видела. Откуда он такой взялся?

— Его прислал Бастион! — ответил я, с трудом подобрав слова. Получилось совсем не убедительно.

Повисла гробовая тишина.

А через несколько секунд громко заржал Механик. Все резко обернулись, растерянно глядя на парня.

— Хан, ты серьезно? Это хер пойми что, созданное без всякой логики! — произнес Мех и шагнув вперед, указал на сто первого. — Это… Черт! Я кое-что про них слышал. Выжившие разведчики Шакалов рассказывали, что однажды они наткнулись на такую железную тварь у границы третьего круга. Десять трупов меньше чем за минуту. Причем, ее никто не атаковал, она просто напала и начала убивать. Это удалось остановить, только раскатав танком по камням.

— И что?

— Это дерьмо создано не так, как мы. Это не рассыплется в прах, если его уничтожить. На глаза глянь, они зеленые и явно живые. Сам подумай! Если эти порождения Бастиона убивали нас просто потому, что мы их видели, как можно им доверять теперь? А если сейчас его коснется глюк системы? Он что, просто всех нас на органические удобрения покрошит? Как будто так и должно быть?

Я глянул на сто первого. И к моему удивлению, тот ответил сам.

— Он прав. Кибам нельзя доверять.

— Вот! — Механик окинул всех присутствующих торжествующим взглядом. — Эта груда металлолома сама сказала!

— Но все изменилось! — холодно продолжил сто первый. — Бастион в опасности, а если он перестанет существовать — не выживет никто. Я защищен от ошибок, потому, что контроль надо мной был утерян еще на четвертом круге. Мой основной источник питания вышел из строя. Мне осталось всего шестьдесят семь часов, после чего я окончательно перестану функционировать. Хан, вы должны использовать это время по назначению.

На мгновение мне показалось, что глаза Киба загорелись еще ярче.

— Скайнет, мля, — пробурчал Корсар, расслабившись. Внешний вид сто первого напрягал, с этим ничего не поделаешь. А чего от него ожидать — загадка. На свой страх и риск.

— Что ты можешь? — громко спросил Корсар у Киба. — Ты сказал, поможешь. Чем именно?

— Я отличный разведчик. У меня масса датчиков и сканеров. Часть уже не работает, но я и без них справлюсь. Я могу штурмовать здания, укрепленные объекты.

— Если по тебе танк долбанет, от тебя ни хрена не останется! — фыркнул Мех.

— Верно. Даже очередь из двадцатимиллиметрового пулемета будет фатальной. Но легкое стрелковое оружие мне не опасно. И к тому же, у меня есть система самоуничтожения.

— А вот это аргумент! — ухмыльнулась Маргарет. — Отправляем его к Шмелю, он подрывает все вокруг. Круто же! Ну?

— Нет! — вдруг заявил Киб. — Это не так работает!

— Всякая тварь боится смерти, да?! — усмехнулся Корсар, затем повернулся ко мне. — Ладно. Хан, ты старший. Ты и принимай окончательное решение.

— Я уже принял, — повернулся к бункеру. — Там достаточно оружия. Есть много чего. Возьмем столько, сколько сможем увести.

— А гранатометы есть? — спросил Мех.

— Там много чего есть! — я только сейчас заметил сидящего в кузове Марка. — А этот какого черта тут делает?

— По пути подобрали.

— Да знаю я, помощника этого. «Патриота» кто угнал?

— Я ж говорил, было нужно. Очень, — ответил тот.

— Вы на хрена его притащили? — возмутился я. — Он же псих! Собрался Шмеля убрать!

Раздался дружный смех, но Марк лишь скривился.

— Ты его умение видел?

— Нет.

— А зря! Он тварь пополам разорвал! — встряла Белка. — Хан, он может и псих, но у нас цель одна и та же! Ну чего ты?

Я прищурился, осмотрел Марка.

— Я ему не доверяю.

— Да ты никому не доверяешь, — фыркнула Маргарет. Вид ее был удрученным.

Сразу сообразив, что она переживает за Кокоса, я прекратил дискуссию.

— Ладно, раз так, то нас теперь шестеро!

— Семеро! — выдал Киб.

— Про собаку забыл, Хан, — напомнила Белка и, окинув всех нас взглядом, рассмеялась. — М-дэ-э! Компания у нас маленькая, но блин, интересная!

…Два часа спустя мы стояли снаружи бункера и смотрели на то, что могло пригодиться в выполнении нашей задачи. Получилось жирно. Даже очень.

— Два ящика «РПГ-7», пять пулеметов «ПКМ», два «ДШК». Пять «СВД», причем все они оказались хорошо модифицированными.

Обиженный Марк, все это время остававшийся в стороне, когда дошло дело до выбора оружия, тоже подключился к процессу. Себе он подобрал стандартный «Калашников», только серьезно модифицированный. Любопытно, что модифицированное системой оружие, выглядело как обычное. Не было никаких видоизменений. А вот если к оружию прикладывал руку специалист субъект-оружейник, тут все иначе. Что присобачил, то и будет.

У меня все еще оставался навык крафтера, только я понятия не имел, как его развивать. Набор уровня никак на него не влиял. Хорошо бы найти специалиста, да где ж его теперь найдешь? Все поселения, за исключением подобных Цитадели Шакалов, уже давно были брошены, а люди ушли к границе с первым кругом. Там сейчас безопаснее всего. Впрочем, спонтанно появляющиеся аномалии, совсем не безопасны и могут натворить бед…

— Ну, неплохо! — выдал заключение Корсар, вооружившись новым пулеметом. — Только я не пойму, что мы со всем этим будем делать?

— Бить Шмеля!

— У него же танки! Бронетранспортеры! — тихо возразила Белка. — А у нас один пикап! Хан, ты серьезно?

— Да. Только не сразу. Сначала смотаемся на один из уничтоженных кластер и выясним, что там произошло. Если все так, как я думаю, то Шмель проводил последние приготовления и в ближайшие сутки пойдет на штурм Бастиона.

Повисла пауза.

Сложно было поверить, что скоро начнется апокалипсис, который грозит гибелью всему живому. И виновен во всем, всего один человек с сумасшедшими амбициями.

Я окинул взглядом свою команду: Самоуверенный и постоянно улыбающийся шутник Корсар, вооруженный пулеметом. Дерзкий, но молчаливый, с жестким лицом Механик, с автоматом за спиной. Миниатюрная, но решительно боевая Белка с торчавшим стволом винтовки из-за плеча. Немного приунывшая, но чертовски красивая и опасная Маргарет. И Марк. Загадочный, нагловатый и предельно уверенный в себе.

Да, был еще Киб и Бочка. Если с первым все ясно — живая машина Бастиона, со своими тараканами, то Бочка не просто собака. Всем собакам собака, о такой мечтает каждый охотник или сталкер. И лошадь обгонит, и еду всю сожрет и еще чего-нибудь натворит.

Команда мечты, но черт возьми — другой мне не нужно. И пусть не во всех я уверен, это решаемо. Время покажет. Время и совместное решение глобальной проблемы.

Конечно, можно было бы заявиться в какой-нибудь крупный населенный пункт, провести агитацию, собрать народ и показать им — Бастиону приходит конец, а виноват Шмель. Надо ему помешать. Вроде и просто, но невыполнимо. Никто бы на такое не пошел, потому в это даже поверить сложно. Какое-то научное оборудование, люди из внешнего мира… Я бы тоже не поверил, подумал бы — горстка психов из местного дурдома. Не знаю, правда, если в системе хотя бы один дом для умалишенных.

Я посетил уже десятки кластеров — но это песчинка в море. Их тысячи. И во всех есть люди. Объекты и субъекты. Своя атмосфера, свои правила. И если все они будут уничтожены, это ужасно.

Да, я тот, из-за которого все началось. Не помню, как Шмель вообще уговорил меня на эту чудовищную авантюру… Как я вообще попал в тот храм, где поломал колонны отдельная загадка и вряд ли я найду ответ на этот вопрос. Не важно. Важно остановить апокалипсис.

— Хан! — ко мне обратился сто первый. — Мне все сложнее пользоваться тем, что предоставил Бастион, но кое-что я еще могу. На данный момент кластер, в который ты хочешь попасть, уничтожен.

— Как это?

— Выжженная земля. Тьма. Высокая температура. Ионизирующее излучение. Ни деревьев, ни строений. Ничего. Структура продолжает разрушаться. К чему это приведет, даже я не могу сказать. А в дальнейшем, подобное ожидает весь Бастион.

Я выдохнул. Перспектива не радовала. Никого.

— Ладно. Киб, ты можешь выяснить, где сейчас Шмель?

— Да. Но на это нужно время. И лучше, если в таких делах я буду действовать в одиночку.

— Тогда приступай.

— Есть еще кое-что. — Киб вдруг повернул голову к Маргарет. — Я нашел объект с идентификатором Кокос.

— Где?

— Он со Шмелем. Но они не заодно.

Мара победоносно взглянула на меня, затем снова повернулась к сто первому.

— Как далеко они?

— Это неважно. Я могу попробовать его вытащить. Шанс на успех шестьдесят три процента.

— Нет! — Маргарет вскочила на ноги. — Я пойду!

— Мара! — я тут же шагнул к ней. — Киб создавался для того, чтобы анализировать Бастион и любую ситуацию. И раз он говорит, что может сам, то пускай делает.

По ее лицу было видно, что ей такая идея не по душе. Но она все-таки согласилась.

Сто первый коротко кивнул, затем с механическим жужжанием опустился на четвереньки и неестественно резко рванул вперед, да так, что Бочка в обычном собачьем темпе вряд ли догнала бы.

— Ну точно, хрен еще тот! — выдал заключение Корсар, изобразив своеобразный фэйспалм. — Предлагаю не терять времени и грузиться!

Так и сделали.

Все ящики с боеприпасами и оружием загрузили в кузов, поставили два пулемета «ДШК». Все старое оружие демонтировали — к нему почти не осталось боезапаса. Теперь, пусть и с некоторыми неудобствами, но из кузова можно было вести огонь из двух пулеметов сразу. Это резко поднимало огневую мощь.

Корсар и Марк заняли места в кузове.

Белка и Мара сзади, в кабине. Ну а я и Механик впереди. Бочку определили к девчонкам, которым моя собака сразу понравилась. Тем более, что Маргарет ее знала и раньше.

— Ну что, шеф! Трогай! — Корсар сунул голову в открытый люк.

— Угу. А шеф потрогал и смутился! — пробурчал Мех и завел двигатель.

Наконец-то выехали. Правда, прошло почти полтора часа.

До мертвого кластера оставалось всего километра три, когда у всех выскочило системное оповещение, от которого даже мне стало не по себе:

— Это какой-то п*здец! — судорожно выдохнула Маргарет. В ее словах не было ни капли юмора…

Бочка жалобно завыла, чего я от нее еще никогда не слышал. Тревожный знак…

— Хан! Что будем делать? — взгляды всех присутствующих словно по команде обратились ко мне.

— А чего вы на меня так смотрите? — растерялся я. — У меня что, на все случаи жизни должны быть готовые сценарии?

— Да это понятно… — пробурчал Корсар и посмотрел на часы. — Ну, у нас есть еще полчаса. Потом орды мутантов накроют весь круг и тогда кирдык спасательной операции. Блин, у меня ощущение будто этот Бастион не хочет, чтобы мы его спасали.

— Во! Мне тоже так кажется, — согласилась Белка. — Как только мы что-то собираемся сделать, идет какое-то системное противодействие. И обязательно со спецэффектами.

— Я тоже заметила, — хмыкнула Маргарет. — Так что мы будем делать?

Я выдохнул, посмотрел вдаль.

— С Шакалами все ясно — запрутся в Цитадели, благо и оружия и боеприпасов там на две войны хватит. Шмель, скотина, позаботился заранее. Провизии и воды, медикаментов со стратегическим запасом. Нам нужно найти укрепленное здание, а лучше бункер. Занять оборону и ждать. Вряд ли твари зависнут тут надолго, они устремятся к границе с первым кругом — там полно мяса.

— То есть, мы будем ждать? — уточнил Мех.

— Да. Именно так.

— Да где ж найти этот бункер? — спросила Белка и хлопнула себя по лбу. — А тот, в котором мы вооружались?

— Надоело мне бегать туда-сюда, — недовольно возразил Марк. — Куча суеты, одни квесты. А толку ноль — к Шмелю мы так и не приблизились.

— Ты можешь уйти в любой момент!

— Да я не об этом, — отмахнулся тот. — И к тому же, куда я пойду? Тем более сейчас, ну!

— Я что подумала, Хан! А что если мы не в бункер отправимся, а в мертвый кластер?

— На хрена?

— Вспомни, что было на базе Кокоса! Там ничего нет, ни мутантов, ни природных явлений. Мертвый — есть мертвый.

— Думаешь, что гон туда не сунется?

— Скорее всего. Но и там нужно быть осторожными, хрен его знает, что нас там ждет!

Я осмотрел присутствующих.

— Ну, кто что думает? Бункер или мертвый кластер?

Повисла напряженная пауза — подыхать из-за неверно принятого решения никто не хотел. А в складывающееся обстановке тем более…

— Я за мертвый кластер! — Корсар махнул рукой. — И думаю, что это правильный вариант. Бункер маловероятно.

— Не знаю. — Мех почесал затылок. — А пикап куда? Если что-то крупное явится, раздолбает к чертям. На кластер хоть заехать можно. Наверное.

— Мара?

— Я против. Бункер надежнее. Там бетон, стальная дверь. Освещение, опять же еще куча оружия.

К моему удивлению, Марк поддержал Маргарет, что само по себе странно. Ну а Бочке было все равно куда идти, поэтому ее «Гав» можно было воспринимать как угодно.

— Хан, ну а сам ты что думаешь?

Я уже открыл было рот, когда у меня выскочило оповещение:

Я растерянно поднял глаза и понял, что оповещение пришло только мне, остальные никак не отреагировали, предпочитая спорить друг с другом.

— Так, народ! — я повысил голос. — Бастион намекает, что нужно следовать именно в мертвый кластер. И я думаю, раз так, то нужно следовать рекомендации.

— Серьезно?

— Нет, блин, я прикалываюсь. Конечно серьезно! Лог упал!

— Да блин! — Марк хлопнул рукой по колену. — Очень удобно, но почему система только тебе прислала рекомендацию?

— А я откуда знаю? — я начал злиться. Тут задница, а они еще воротить носом и комментировать умудряются.

— Народ, у нас двадцать минут осталось! — напомнила Белка. — И вообще, кажется, я вижу часть гона.

— В смысле?

— Сами посмотрите!

И верно. Перехватив винтовку с оптикой, я увидел, что примерно в двух километрах к северу, на самой границе кластера, движется плотная стена мутантов — один сплошной поток. Идентификаторы смешались в бесформенную красную массу, перепутавшуюся между собой. Их рева и воя слышно пока не было, но несложно предположить, сколько шума они производят.

— Ох, ну и дерьмо! — проворчала Мара. — Куда их несёт?

— Сложно сказать. Куда передние прут, туда и остальные. Думаю, что эта масса расползется по всему кругу в считанные часы. Или меньше. А черт, вы это видите?

Часть потока изменила направление, движутся в нашем направлении.

— Все, валим к мёртвому кластеру. Тем более до него ближе!

Загрузились быстро, рванули вперёд ещё быстрее. Тут не до разногласий.

Бочка расстелилась на полу салона, прижала уши и тихо поскуливала — чувствовала, что все плохо.

Пикап разогнался до восьмидесяти километров в час, больше было нельзя — дороги как таковой здесь не было, а почти местность вся была испещрена камнями, ухабами и выбоинами. Колеса нахрен оторвет или подвеска рассыплется. Трясло знатно. А после недавнего обеда ощущалось более чем хорошо.

— Мех, мля! Аккуратнее, а то у меня весь обед сейчас на Белку вылетит! — взвыла Мара. Кажется, она даже побледнела. Белка, едва удерживаясь на месте, скривилась и прикрылась Бочкой. На всякий случай.

Позади, в кузове болтались Марк и Корсар. То один, то другой стучали по крыше, привлекая внимание водителя. Чаще по пустякам.

От дикой тряски, существовал риск того, что мы растеряем часть оружия и вещей, но к счастью, Мех все заранее надежно закрепил ремнями и резиновыми жгутами.

— Дерьмо! Хан, они догоняют! — напряжённо прорычал Механик, глядя в зеркало заднего вида.

— Жми быстрее!

— Да куда? Ты видишь, что впереди?

А впереди были сплошные овраги, камни, трещины и корни деревьев. С кластером нам повезло, бесспорно.

— Газу! Газу! — орал Корсар, с ужасом глядя на приближающую массу мутантов.

— Расчехляйте оба ДШК! — я высунулся в окно и крикнул. — Может, хоть немного задержим!

— Смеёшься? Да это все равно, что пытаться в несущийся во весь опор бронепоезд кидать песок и надеяться, что тот остановится!

— Да насрать, хоть какое-то действие! Ай, ладно! Мех, сколько до точки?

— Километра четыре ещё, — выдохнул тот, торопливо сверяясь с картой. — Меньше даже.

Маргарет, зажимая рот, сидела уже не бледная, а зеленоватая. Ей было совсем плохо. По глазам читалось — сейчас начнется необратимый процесс опорожнения желудка.

Сзади всё-таки ударил сначала один пулемет, а потом и второй. Оба стрелка обсудили и поняли, что лучше уж так, чем просто сидеть и смотреть на настигающую транспорт живую массу мутантов.

Конечно, такой крупный калибр рвал на части плохозащишенную плоть, но из-за того, что мутантов было очень много, визуального эффекта почти не было. Раненых подминали под себя, мертвых просто давили.

Стоит отметить, что первыми неслись те твари, у которых и уровень и масса были поменьше. Раз быстрые, значит и брони меньше. Я сумел различить там чудовищных Омутников, каких-то черных псов, птиц-ящеров. Глаза с трудом могли выхватить что-то знакомое из всего потока.

— С-сука! В кольцо берут! — заметила Белка, вертясь по сторонам. — А-а, ф-фу!

В этот же момент, Маргарет не выдержала — ее вырвало. Прямо на Бочку. Собака не сильно пострадала, хотя приятного было мало. Получилось мерзко, но в складывающейся обстановке, этого почти никто не заметил.

— Извини, подруга… — Мара, едва держа себя в руках, попыталась стряхнуть с Бочки остатки не переваренной еды. Белка отодвинулась к краю сиденья, почти сразу забыв об этой мелочи.

А настигающие нас твари, за счёт того, что центральную часть потока хоть как-то замедляли пулеметчики Марк и Корсар, начали огибать замедлившийся пикап с флангов. И это плохо. Если нас обгонят, кольцо схлопнется и тогда всем песец. Белый и толстый.

— Мех! Насрать, выжимай все, что есть! — закричал я. Как раз в этот момент замолчали оба ДШК. Видимо ленты закончились одновременно.

— Хан! — до меня донёсся истошный крик из кузова.

Высунувшись через люк, я увидел бледное лицо Корсара. Он указывал на что-то непонятное слева. Из-за густой группы деревьев, сложно было понять, что именно его напугало. Но уже через несколько секунд стало понятно — это был огромный мутант, аж двадцать пятого уровня. Запредельный.

— Бог мой! Что это? — прохрипел я, увидев Муаркаса.

Мутант был похож на уродливого четырехметрового, очень худощавого рептилоида, смешанного с какой-то чудовищной обезьяной. Казалось, эволюция Бастиона просто смеялась над теми видами животных, что населяли эту страну до катастрофы. Мутант — гибкий, ловкий и очень крупный. На лапах кривые когти, голова — сплошная зубастая пасть. Оно неслось вперёд гигантскими прыжками, разом покрывая расстояние в десятки метров. Омерзительное существо. А ещё в нем присутствовало что-то от насекомого, но подобрать точное описание было сложно.

— Оно движется к нам! — глядя в боковое окно, охнула Мара, попутно пытаясь стряхнуть с Бочки блевотину.

— Мех?

— Километр! — рявкнул тот.

Мутанты, во главе с Муаркасом приближались. До ближайших оставалось всего-то метров сорок.

Из кузова полетели гранаты. Одна за другой. Корсар и Марк, непонятно как державшиеся в кузове, действовали сообща и очень толково.

Гранатные разрывы оказали неожиданный эффект — часть мутантов отпрянула в стороны, подминая под себя более мелких тварей, темп слегка упал, а вот вспотевший от напряжения Мех наоборот, вдавил педаль газа до пола. Мощный форсированный движок взревел, словно раненый зверь. Транспорт резко рванул вперёд, чуть сполз по краю оврага и устремился вперёд по центру. Во все стороны летела грязь, листья и ветки.

Какая-то тварь, похожая на болотную кикимору, прыжком умудрилась зацепиться за борт машины. Воющее тело волочилось за машиной, правда, не долго — попавшийся по пути камень, порвал мутанта надвое.

Прыгнула вторая тварь. Третья. В борт ударили хитиновые штыри.

Сработало чье-то умение — пролетел кислотный сгусток.

— Да! Да-а! Жми, Механик! — воодушевленная Белка кричала так, что я едва не оглох. Бочка тихо повизгивала, прижав уши-локаторы.

Счет пошел на секунды. Гранаты кидать было опасно — осколками посекло бы самих людей, а перезаряжать в таких условиях просто невозможно.

— Пятьсот метров и граница! — то и дело шептал Мех. — Триста метров! Успеем!

Чем для нас обернутся граница кластера, никто не знал. Может — там просто пропасть, а может пустота. Голая земля или бездна. И как повлияет граница кластера на мутантов тоже вопрос еще тот… Да и мы сами — часть Бастиона, поэтому тоже попадаем под понятие быть уничтоженными. Но я верил в то, что оповещение от системы было верным.

Мы буквально вломились в мертвый кластер. Скорость на спидометре была за сто, нас кидало так, что я был готов поклясться, что слышал, как подвеска научилась материться!

Увиденное превзошло все мои ожидания. Да и не только мои.

Граница оказалась неожиданной. Точнее не сама, а переход. Обычно, местность не сильно меняется, чаще постепенно. Но здесь — резко.

Голые скалы, абсолютно бесформенные. Дул сильный ветер, разгоняющий во все стороны желтую пыль. Далеко впереди какие-то развалины, не похожие ни на что.

Пикап вылетел прямо на камни, но лишь чудом не оторвал себе мост, хотя бампер все же отлетел. Погнуло крыло, ударило в дверь. С грохотом, скрежеща металлом, машина чертыхалась по камням, пока не вылетела на относительно чистый участок.

Внезапно, в окно ударил нестерпимый сноп жара.

— Ай, блять! — выругался Мех, хапнув горячего воздуха.

Одновременно истошно заорали Корсар с Марком. Неестественно быстро, оба сорвались с кузова и полезли в машину. Один через люк, второй через окно пассажирской двери буквально ввалились внутрь салона, создав там «кучу мала». Маты, вопли, крики.

— Бля, закройте окна, там жара под семьдесят градусов, — кашляя, с трудом выдохнул Марк, упав на колени Мары и ткнувшись головой в ее грудь. Ему-то повезло, а вот Корсар свалился прямо на заблеванную Бочку.

— Твою мать, тут собака наблевала! — тот попытался вскочить, но было жутко неудобно и тесно — он ударился об потолок. Зацепился затылком о ствол моего автомата, взвыл от боли.

Бочка взвизгнула, зарычала, попыталась выбраться, засучила лапами. Белка ойкнула — Марк пихнул ее коленом.

Короче, получилось очень эффектно, но больно.

— Да вашу мать! — заорала Мара, отпихивая от себя завалившегося на нее Корсара. — Отвалите уже!

Закрыли окна, задвинули крышку люка.

Жара и правда была нереальной. Любая пустыня отдыхает — тупо дышать нечем.

— Кажется, я ребра сломал! — простонал Механик.

Только сейчас я заметил, что у него больше всех просела шкала здоровья.

— Корсар, поможешь?

— Помогу! Дайте только из блевотины выбраться! Тут все провоняло нахрен! Ну собака, ну навалила!

— Это не она! — усмехнулся я, глядя на Мару.

— Белка, ты что ли? Такая маленькая, а… Ладно! Дышать вообще нечем! И не проветришь!

— А что твари? — Мех, скривившись от боли, выглянул в зеркало.

А там творилось нечто невероятное. По всему фронту обезумевшие мутанты лезли на мертвый кластер, вспыхивали и сгорали, превращаясь в пепел. Происходило это не сразу — тут и там носились живые воющие факелы, сталкиваясь друг с другом. Некоторые выбирались обратно, другие не успевали. Вновь и вновь сюда лезли все новые твари, но поток стремительно уменьшался.

— Неожиданно! — пробормотал я.

— Включите кондиционер, а? — пожаловался Марк, лежа на коленях у Мары и сверху вниз глядя на грудь.

— А пива тебе не нужно?

— Было бы неплохо, но и так сойдет.

Кондиционер был включен, но проработал всего несколько минут. Кажется, забились фильтра — пыли вокруг было хоть в одно место заталкивай.

— Это судьба! — Корсар кое-как поместившийся посередине, был недоволен — он один остался без места.

— Машина на ходу?

— Вроде да. Но куда ехать? Сам глянь — сплошные камни. Тут не то что пикап, танк не проедет.

— Нужно подождать, пока мутанты не перестанут ломиться на кластер. Когда-то же поток закончится.

А затем внутрь ввалился Муаркас.

— Это дерьмо за нами полезло! — Белка схватилась за винтовку, но это было лишним — как стрелять, если окна закрыты?

— Чего оно делает?

— Просто смотрит!

— Сгорит же, безмозглое!

— Да у него регенерация просто бешеная! По такой из шестиствольного пулемета бей, ей похер.

— Страшное, хер пойми что. Чья больная фантазия породила это?

Тварь стояла среди обугленных тел своих более мелких собратьев, устремив на нас жуткий взгляд огромных красных глаз. Она горела, но словно не чувствовала боли. Шкала здоровья ежесекундно падала, но ее как будто это не волновало.

Муаркас следил за нами еще несколько секунд, потом развернулся и издав какой-то душераздирающий вопль, прыжком покинул мертвый кластер. Удивительно, но после этого, твари перестали рваться внутрь. Те, что не успели выбраться сгорели, но новые не появлялись.

— Все! — выдохнул я, заметив перемену.

Мы провели внутри машины еще несколько минут. Корсар подлатал сломанные ребра Механику, а заодно поправил здоровье Маре, у которой желудок был готов вырваться наружу и убежать.

— Ну, что будем делать? — поинтересовался я. — Той же дорогой уже не проедем, факт. А вот там, справа, кажется есть возможность объехать. Пробуем?

— Да, пожалуй ничего лучше я тоже не вижу. — согласился Механик. — О, кстати! За бортом температура аж семьдесят шесть градусов!

— Но тогда почему мутанты сгорали? Это ж не пятьсот градусов-то.

— Видимо потому, что все дело в кластере. Он мертвый. Все живое в нем умирает.

— Ага, а мы?

— Ну… Исключение их правил.

— Чушь. Просто мы живы потому, что еще в машине. И знаете что, мне тут чертовски нравится!

— Поддерживаю! — Марк снова смотрел на грудь. Та заметила и грубо отпихнула его в сторону со словами — бесплатный сеанс закончен, цирк ушел на обед.

Мех завел двигатель, начал выруливать и тут все мы поняли, что у нас пробиты колеса!

— Да с-сука! Бастион бля! — Механик от души двинул кулаком по баранке. — Это реально проблема! Снаружи сгорим, а здесь задохнемся! Что будем делать, а господа?

— Ага, бля! Подземное! Вот только лопату достану и выкопаю, прям тут, на скалах! — яростно выругался Корсар. — Задрали эти бесполезные советы! И где обещанная награда?

— Ты жив, разве этого мало? — хмыкнул я.

Тот промолчал, но по лицу было видно, что шутник недоволен.

— Неужели все настолько плохо?

— Похоже, да. Бастион никак не может стабилизироваться, хотя Шмель больше не предпринимает новых попыток экспериментировать. И я не понимаю, почему все так?!

— Это все, конечно, печально, — терпеливо напомнил Марк. — Но никто не забыл, что у нас тут проблема более актуальная, а?

Все замолчали, потому что решения все еще придумано не было.

— О, Хан! А ведь ты можешь выйти наружу! — вдруг выпалила Белка. — У тебя же есть способность с защитой от любой агрессивной хрени. Аномальное воздействие из мертвого кластера не должно его пробить.

— А ведь верно! — поддакнул Корсар и хитро посмотрел на меня. — О, спаситель наш, не соизволишь ли ты спасти наши души?

— Соизволю, сын мой… — подсказал Марк и посмотрев в мою сторону, усмехнулся.

Но для меня все было не столь оптимистичным — «Уплотнение» действовало всего лишь девятнадцать секунд. Даже слив все очки Баста, периодически возвращаясь обратно для отката затраченных очков, я ни хрена не смогу поменять даже одно колесо. Тем более что и запаска в машине только одна. Или смогу?

— Не вариант, — я покачал головой. — Умение действует недолго. Я там сгорю, нахрен.

— Да не сгоришь. Мы же не сгорели! — безразлично хмыкнул Марк. — Наверное, с людьми все не так печально, как с мутантами. Да, немного загар появился, но живые же! Ладно, хрен с ними с колесами, но хотя бы выбраться и осмотреться точно стоит!

— Проверять не очень хочется.

— А что нам еще остается?

Внезапно, выскочил системный лог:

— О, ништяк! — облегченно выдохнул Марк, подняв свой уровень до девятого. — А говорят халявы не бывает! Я-то думал, что Хан пошутил!

Как бы ни хотелось признавать, но факт оставался фактом — снаружи если и не смерть, то все равно очень опасно и чревато серьезными последствиями. Я — исключение, правда, со своими нюансами.

— Ладно, осмотримся. Но, пока я буду выбираться, вы тоже в опасности!

— Ну не настолько там все плохо. — Маргарет глянула на Корсара. — Эти как-то влезли внутрь, не изжарились же. Живые, немного закопченные.

— Во, точняк!

— Мех, а таким ходом не выберемся? — поинтересовалась Белка. — Как-нибудь…

— Женщины, блин! — тот изобразил глубокий фэйспалм. — Как можно пытаться ехать по жестко пересеченной местности, с двумя пробитыми колесами? Ай, ладно. Не отвечай. Ну, вообще, в теории… Если по ровной земле еще может быть, но и то очень проблематично. И про последствия не забывайте! Резину пожует быстрее, чем доедем до границы. А без шин, от пикапа толку немного, это ж не трамвай.

— А если всем выбраться наружу и бегом? К границе, ну?

— Ага, гениально! И бросить все оружие? Вещи, боеприпасы, да? Не для того мы три часа по бункеру рыскали и стволы собирали! — нахмурился Корсар. — Нет, так не пойдет. Хан, думаю, тебе стоит выйти и осмотреться.

Идея мне не понравилась, но Корсар в чем-то был прав. Никто из нас точно не знал, что с колесами. Может, оценив состояние, нам реально уходить своим ходом? Ну да, потерям часть здоровья, но все мы прокачаны, должны успеть. До границы всего-то метров сто пятьдесят, может чуть больше.

Короче, взвесив все за и против, я приоткрыл дверь и активировав умение, выбрался наружу. Сделал это максимально быстро, остальные отреагировали нормально.

Да, было жарковато. Воздух сухой, пропитанный пылью. Небо пустое, одно сплошное желто-белое пятно, ни облачка не видно, ни солнца толком не разглядеть. Оно словно бы было повсюду. Это было сложно понять.

— Дерьмо! — выдохнул я и быстро обошел пикап. Повторно активировал «Уплотнение». Механик практически не ошибся — пробито два колеса, одно правое переднее и левое заднее. Оторвавшийся согнутый бампер попал под крыло, существенно ограничив движение. Подвеска тоже пострадала, но визуально это определить было сложно.

Вернулся в машину, рассказал обо всем Меху. Тот посоветовал менять переднее, с задним проще выехать. А там, если получится, подлатаем.

Снова активировал защиту, выбрался. Вытащив из кузова запаску, я приступил к процессу. Управился минут за двенадцать, практически в ноль слив очки Баста и все-таки получив обширный серьезный ожог.

По ощущениям было похоже на сильный солнечный ожог, вроде мощного воздействия ультрафиолета. Впрочем, могу ошибаться. Это же аномалия, какие тут прогнозы могут быть?

Корсар оперативно подлечил меня, поэтому можно сказать, что обошлось.

Может быть, Мех ошибался насчет транспорта. Поначалу мне казалось, что можно было бы ехать и с пробитыми колесами, но позже я осознал, что перегруженный людьми и оружием транспорт вряд ли бы потянул. Да и местность.

В общем, проторчав в мертвом кластере почти два часа, мы наконец-то подъехали к границе. Правда, выбираться отсюда решили метрах в трехстах от точки входа. Ну так, на всякий случай.

От сгоревших здесь мутантов остались лишь черные кучки праха, причем, несмотря на сильный ветер, оставшийся прах почему-то никуда не улетал.

— Че за хрень тут происходит? — Марк покачал головой. — Все законы физики посланы куда подальше? Я и малой части того, что здесь творится, объяснить не могу. А я вроде не из тупых.

— Поддерживаю. А если помните, я вообще из научной группы, — напомнил я. И хотя из своего прошлого я помнил очень мало, все же я считал себя научным сотрудником. Только сфера моей деятельности оставалась под вопросом.

Границу пересекли легко.

Что удивительно, обычно границы между кластерами видимые. То есть, стоя в одном кластере, видишь то, что происходит в другом. Да, видимость немного искажается, но в целом, видимость сохраняется. Но в нашем случае, все закрывал какой-то мутный белесый туман. Причем его структура тоже была необъяснимой.

С другой стороны был все тот же кластер, из которого мы едва успели унести ноги. Мутанты были, но их число значительно упало. Кажется, основная масса рванула к границе первого круга, а здесь остались лишь те, что отбились. Ну или раненые.

Первым делом Марк и Корсар вернулись к пулеметам и перезарядили их. Затем отстреляли самых дерзких мутантов, не превышающих пятнадцатого уровня. И только потом, отыскав небольшой дом с кирпичными стенами, мы организовали укрепленную точку. Наконец-то можно было почистить пикап, и выпустить настрадавшуюся Бочку. Я лично отмыл собаку, а то ее внешний вид раздражал.

Появилось немного свободного времени.

— Как я уже устала от всего этого дерьма! — покачала головой мрачная Белка. — За последние дни ни отдыха, ни нормального сна. Ни пожрать, ни в сортир сходить. Да вообще ничего. Только постоянные проблемы, схватки с мутантами и перестрелки с Шакалами. Бесит. Я устала блять!

— Мы все устали, — помедлив, ответил я. — А представь, что было бы, если бы ты не пошла со мной? — спросил я. — Так и осталась бы в «Конаково». А там что угодно могло произойти. Еще неизвестно, выдержит ли граница между первым и вторым кругом. Может, ее уже и нет. Может, мы вообще те немногие, кто еще живы.

— Не-е… Системное оповещение бы сработало, — возразила Маргарет. — И вообще, можно проверить общий канал связи. В эфире наверняка трэш.

Включили рацию и сразу же охренели.

Отовсюду слышались десятки призывов о помощи. Людей медленно, но неуклонно давили и истребляли. Жрали, убивали. Держались только хорошо укрепленные точки, вроде Цитадели Шакалов. Но подобных мест было мало, а беженцев к себе никто не принимал.

— Да-а… Творится полный писец! — хмыкнула Маргарет, слушая эфир. — По всему кругу одно и то же. Мутанты заполонили почти все. Ладно, мы-то недалеко от Барьера — здесь остались только потерявшиеся недобитки и самые слабые… А вот остальные ничего подобного не ожидали.

— С полной уверенностью можно заявить, что в Бастионе случился апокалипсис, — выдал Механик. — Как часто об этом говорил Шмель. И еще Жирный.

— Кент твой?

— Да не кент он мне. Маньяк, такой же, как и сам Шмель. Только глупее и еще более жестокий, — разозлился Мех. — Хан, ну хорош уже вспоминать, а?!

— Эй, не хочу вас отвлекать, но у меня вопрос! — отошедший в сторону Марк, забрался на брошенный колодец и сейчас стоял, глядя на всех нас недовольным взглядом. — Мы будем Шмеля искать или нет?

— Будем! — отмахнулся я. — Ты куда-то торопишься?

— Я? — удивился тот. — Да, очень. Чем скорее я уберусь отсюда, тем лучше!

— А позволь тебя спросить, Марк… — поинтересовалась Маргарет. — Как ты рассчитываешь отсюда убраться?

Вопрос действительно был интересный. А Марк попросту не знал, что взять и уйти из Бастиона нельзя.

— Эй, сюда! — Белка, оставшаяся в салоне с рацией, вдруг открыла дверь и позвала всех к себе. — Я нашла канал связи Шакалов. И он незащищенный.

Я подошел первым и услышал хрипловатый голос — я его ни с каким другим не спутаю.

— Внимание, всем выжившим! Говорит Шмель, предводитель клана Шакалов. Все вы видите, что происходит в Бастионе. Мы провели расследование и выяснили, что во всем виноват бродяга по имени Хан. Он и его группа, вызвали дестабилизацию системы. Считаю, что нужно наказать этих людей за то, что по их вине погибло много наших друзей и родных. Предположительное местонахождение линейка семнадцатых и восемнадцатых кластеров. Объявляю награду за его голову — пять тысяч синих лидов. За всю группу семь тысяч.

— Во сучара! — выдохнула Белка. — Не справедливо.

— Ага. Значит, за Хана пять, а за нас всех, всего две? — Корсар даже обиделся.

— Также прошу помощи у всех выживших, а также приглашаю в нашу Цитадель, самое защищенное место во всем Бастионе, — продолжал вещать Шмель. — У нас есть еда, медикаменты, оружие. Присоединяйтесь, вместе мы восстановим мир в Бастионе.

— Не, ну и кто он после этого? — мрачно поинтересовался Механик. — Объявил за наши голову награду, собирает силы. Что все это значит?

— Не хочет, чтобы мы ему мешали! — отрезал я. — Опасается, тварь. А еще, собирает людей, чтобы начать прорыв. Сука, это подготовка к старту.

Мы переглянулись.

Ну, логично. Пока повсюду царит смерть и разруха, тот рванет к Барьеру, чтобы перескочить на третий круг. Почти никаких препятствий. Мне кажется, то, что произошло в мертвом кластере, затем уничтожение других кластеров, прорыв Барьера — это все звенья одной цепи.

— Но откуда он получает всю эту информацию?

— Не знаю, — я покачал головой. — Но мы это выясним!

…Прошло почти четыре часа после того, как мы поймали частоту Шмеля.

Корсар, Механик и Марк, совместными усилиями зачистили ближайший периметр, а также сгоняли к советскому бункеру, чтобы пополнить запасы. В основном, к пулеметам.

Как выяснилось, автоматы и винтовки были слабо эффективны против высокоуровневых противников. А такие твари как Муаркас, и танков не боялись. Регенерация бешеная, а шкура почти не пробиваемая. Таких нужно валить хитростью и прокачанными боевыми способностями.

— Хан! Гляди! — Белка рассматривающая в бинокль окружающую территорию, увидела что-то необычное.

— Чего там? — отозвался я.

— Кажется, к нам кто-то приближается. Блин, это похоже на Киба.

— Неужели сто первый вернулся? — удивился я, хватая бинокль. — Так быстро?

— О черт, это не он! Идентификатор красный!

— Ты охренел!? Говори собака, это случайный прокол? — злой как черт Шмель, едва сдерживал себя, чтобы не впасть в ярость. — Или ты сделал это намеренно?!

— Я не буду отвечать на глупые вопросы, — устало ответил Алексей, уже дважды получивший по зубам.

За те несколько дней, что он провел у Шакалов, у него порядком село здоровье. А еще нервы. Так получилось, что Алексей не стал объектом, изначально получив статус субъекта. Что само по себе было странным.

— Может, тебя проще убить?

— Может, — равнодушно пожал плечами тот. — Но тогда кто поможет тебе использовать оборудование так, чтобы оно не самоликвидировалось?

— Что? Что ты сказал? — лицо командира Шакалов просто перекосило от злости.

Алексей блефовал причем в наглую. Но что ему оставалось?

Кокос, под личиной Виски, указал Шмелю на свою собственную базу, выдав ее за убежище Хана. А заодно намекнул, что там может скрываться и сам Кокос. Шакалы провели разведку, но их транспорт подорвался на хитроумной мине. В результате диверсии, патрульные не только перестали выходить на связь со Шмелем, но и вообще не вернулись. И тогда тот отправил полноценную колонну, но так вышло, что она попала в аномалию и все люди погибли.

Взбешенный Шмель за шиворот притащил Алексея и приказал ему запустить оборудование, чтобы сжечь «этих мудаков на хрен». Но то ли Алексей схалтурил, то ли правда допустил ошибку, но в результате воздействия был уничтожен не один кластер, а целая линейка. Перестали отвечать сразу три аванпоста Шакалов. Сопоставив два плюс два, стало ясно, чьих рук дело…

— А то и сказал. Ты уже натворил столько дел, что Бастион скоро сам себя разорвет. Если ты продолжишь использовать мое оборудование бездумно, без всякого анализа и подготовки, то не дойдешь до центра. Факт!

— Что ты хочешь этим сказать?

— Что я тебе нужен! — выпалил тот. — Кто, как не я, создатель, сможет правильно им управлять?

Шмель побагровел от ярости, но на такой аргумент не нашелся что ответить. И хотя рука автоматически потянулась к кобуре на поясе, все-таки доставать его он не стал.

К слову говоря, личный ствол Шмеля был особенным. Огромная однозарядная дура, убойную мощь которой сложно было оценить. С таким оружием можно было смело на Омутников в одиночку ходить. А то и на более крупных зверей. Алексей лишь раз увидел его описание, и оно соответствовало внешнему виду.

— Так что, как ни крути, но убивать меня глупо! Ты и так уже перебил всю группу!

— Не всю… — сквозь зубы процедил Шмель, буравя ученого взглядом. — Вас осталось двое.

— Ты по Артема? — хмыкнул Алексей. — Да, он был среди нас. Но сам он не является научным сотрудником. И он тебе не поможет!

— Да, не поможет. Потому, что я его убил! Но эта сволочь как-то воскресла!

В этот момент в комнату вломился Жирный. Его глаза блестели от возбуждения.

— Готово, Шмель. Отбили все атаки. Еще пару часов и мы восстановим всю оборону. Потери небольшие. И еще… Начали подтягиваться добровольцы — остатки кланов Гончих, Болотников и Гасителей.

— Хоть одна хорошая новость, — выдохнул командир Шакалов — Сколько техники готово?

— Десять танков «Т-90», три «БТР», три «Урала». — Жирный сверился с планшетом. — Двадцать усиленных пикапов с минометным и тяжелым пулеметным вооружением. Сто тридцать человек. У нас есть все, начиная от ручных гранатометов и заканчивая спаренными шестиствольными пулеметами. Что бы там не обитало на центральных кругах, мы его так свинцом нашпигуем, что оно даже из норы не выползет!

— Ты безумец! — выпалил Алексей. — Твоя авантюра уничтожит здесь все!

— Да насрать уже. Те, кто хочет жить, со мной. А на остальных мне плевать, — лицо Шмеля превратилось в жестокую маску. — Тридцать два часа на подготовку и выдвигаемся!

— Маньяк! Псих ненормальный!

Жирный и Шмель громко заржали.

— Жир, отведи этого муда… мудрого человека в лабораторию, пусть собирает свое барахло!

Далее он дал команду Жирному усилить наблюдение за местностью и искать любые признаки деятельности Хана или его команды. Шмель чувствовал, что тот что-то замышляет.

А сам он, сверившись с планом подготовки, отправился в собственный «зоопарк», находящийся на нижнем уровне Цитадели. Его не устраивал текущий уровень и в ближайшие сутки он рассчитывал прокачать себя до двадцать пятого уровня и получить эпическую боевую способность. О том, что на двадцать пятом уровне открывается такая способность, знало очень мало людей…

— Это не сто первый! — с тревогой произнес я, тревожно хватаясь за «РПГ-7». Легким стрелковым оружием Киба не то, что не уничтожить, а даже не остановить. Я мало видел их в действии, но и этого хватило понять, на что они способны.

Действительно, к нашему временному убежищу приближался Киб, который совсем не был похож на того, что ушел ранее.

Во-первых, он был вооружен, причем не подобранным где-то оружием, а каким-то своим собственным — из-за плеча торчал странный приклад. Ствол явно не простой, от Бастиона. Во-вторых, сам Киб был черный, словно выкрашенный эмалью. И еще, он передвигался как-то неестественно, словно внутри него была какая-то проблема.

Киб просто шагал прямо к нам, не предпринимая никаких иных действий. Однако его красный идентификатор говорил сам за себя. Расстояние сокращалось с каждой секундой.

— Жаль ни пикапа, ни парней нет, — пробормотала Белка. — Все более менее серьезное вооружение осталось с ними. У нас только автоматы, винтовки и пара гранатометов. Ну, еще несколько ручных гранат.

Когда потенциальный противник подошел ближе, стало ясно, что он довольно существенно отличается от сто первой модели. Более тяжелый, из совсем другого черного материала. Череп более жуткий, с крупными зубами. Глаза светились белым, на нем даже имелось что-то вроде одежды.

Стоит отметить, что Кибы вообще не были похожи на типичных роботов или киборгов, вроде тех же терминаторов. Это были странные, непонятно как функционирующие механические существа, с органикой внутри, которые тоже являлись субъектами системы. Цельный скелет, он же внешний каркас, был сделан из очень прочных перекрученных металлических волокон, конечности приводились в движение мощными и быстрыми сервоприводами, не похожими ни на что. А все остальное, включая внутренние модули, электронику и оружие было навесным. Другим.

Позади него, за спиной, тоже висел источник питания, в особом цилиндрическом корпусе. Я невольно задался вопросом, зачем Бастиону такие машины? И по какому подобию он их создавал? Ничего подобного человечество еще не создавало, особенно учитывая тот факт, что система появилась сразу после ядерной катастрофы, когда мировая робототехника вообще была в зачаточном состоянии. Хотя, скорее всего, человечество тут вообще ни при чем.

Я смог разглядеть идентификатор.

Когда тот подошел ближе, остановился и осмотрев здание за нашими спинами, впился в меня светящимися глазами.

— Я кибернетический организм, модель сто три, выполняющий задачу № «21М». Объект № 6212, я пришел за тобой! — произнес Киб жутким скрипучим голосом, уставившись своими светящимися глазами в одну точку. — Мне нужна твоя голова!

Я вздрогнул. Ничего хорошего это не означало, а даже совсем наоборот.

— Ага, становись в очередь. — тихо произнес я, но Киб меня услышал.

— Объект, рекомендую вам не сопротивляться! Обещаю не применять силу, если выполните все мои инструкции! Опусти оружие!

— Кто тебя послал? — возразил я, даже не собираясь опускать ствол гранатомета.

— Это закрытая информация. Подчинись мне. Немедленно.

Вот какого черта, а? Нельзя так разговаривать с людьми. Нельзя так посягать на свободу и отбирать ее. Тем более, какой-то железяке. Ничем хорошим это не закончится в принципе. Да за всю историю человечества, кто бы ни пытался принудить человека или группу людей к рабству, либо беспрекословному подчинению, в большинстве случаев, тот самый подчиненный выходил из-под контроля и неизбежно устраивал бунт, либо диверсию. Успешно или нет, уже другой вопрос. Тиран никогда не поймет, что натура человека такова, что он не будет жить под гнетом. Тем более машины, которая и говорить толком не умеет. Подчиниться? Да, уже бегу, шнурки только завяжу, ага…

— Знаешь, что? — выждав паузу, громко крикнул я, при этом непринужденно готовя гранатомет к выстрелу. — Шел бы ты отсюда, пока тебя на подшипники не разобрали!

Киб не отозвался. Он просто стоял, переваривал ответ и смотрел в мою сторону, при этом даже не двигаясь. Выждав несколько секунд, сто третий зачем-то поднял голову и посмотрел куда-то в небо.

— «Ржавчина»! — рявкнул я, зная, что мое умение гарантированно превращает металл в бесполезную рыжую труху.

Да, я твердо был уверен, что раз Киб сделал из металла, то моя способность его нейтрализует. Ну, рассыплется на кучку рыжего металлолома, развалится на части. А вот хрен… Эффекта не было никакого. Вообще. Киб лишь вздрогнул, опустил голову и зачем-то осмотрел свои ноги. Затем снова поднял голову и впился в меня глазами.

— А, зараза какая… — процедил я, с нарастающим страхом осознав, что умение выстрелило впустую.

Сто третий что-то проскрипел, но я не стал даже слушать.

Резко вскинул гранатомет и почти не целясь, выжал спусковой крючок. Вылетевшая из пусковой трубы граната с характерным шипением устремилась к цели, однако сто третий, просто шагнул в сторону и та пролетела мимо. Взрыв раздался позади нее, метрах в двадцати.

Одновременно Мара и Белка открыли огонь из винтовок, целясь прямо в голову. Я клянусь, что видел, как одна из пуль срикошетила от черного металлического черепа, выбив голубоватую искру. Киб повернул голову и злобно прошипел:

— Это неподчинение! Устранить угрозу Бастиону!

Противник очень шустро и ловко перекинул со спины странный ствол и тут же открыл из него огонь. Раздались странные щелчки.

Стреляла кибернетическая тварь очень странно, но метко. Я едва успел укрыться за стеной, как в меня полетели светящиеся синие шары. Пара зацепила рюкзак, а одна звякнула по трубе гранатомета. Руку неестественно тряхнуло. Что за ерунда?

Мара и Белка, сначала одна, потом другая, буквально запрыгнули внутрь здания, обе целые, но злые. Пули мелких калибров для Киба совершенно не страшны, а из «РПГ» в него не попадешь — реакция у того на уровне. Хорошо бы «ДШК» сюда, но они уехали с пикапом… Что толку вспоминать?

— Блять, что делать? — крикнул я, спешно соображая, что делать дальше. — Этот кусок говна не отстанет просто так, а бить его нечем!

Мара осторожно высунулась наружу и крикнула:

— «Краш»!

Сто третьего качнуло в сторону, сорвало часть каких-то тряпок. Зажужжало. Он на мгновение замер, затем повернул голову и невозмутимо зашагал к нам, держа ствол наизготовку.

— Его так просто не остановить, — выдохнул я, швырнув наружу гранату. — Варианты?

Грохнуло. Все заволокло пылью.

— Сжечь, нахрен! — Белка вытащила пистолет. По лицу было видно, что она собирается применить умение, которое гарантированно шьет легкую броню пикапа, прожигая в ней дыры размером с яблоко.

Высунулась, выстрелила, с использованием способности. Толку ноль. На припавшем на колено Кибе, лишь остатки одежды воспламенились, не нанеся никакого видимого вреда.

— А если кислотой?

— А где ты ее здесь возьмешь?

— Ну… ее можно сделать! Или еще что-нибудь придумать.

— Да? Ладно, я его отвлеку, а вы придумайте что-нибудь! У нас немного взрывчатки, зато полно топлива. Думайте! — я без дальнейших раздумий, сорвался с места и бросился наружу, рассчитывая попасть в соседнее одноэтажное здание. Мне вдогонку прилетело что-то похожее на «сам, бля, придумай»!

В опасной близости от меня защелкали шары, один из них даже прилетел мне в спину. Было не очень больно — частично защитил рюкзак, зато я выяснил интересную вещь — шары были под напряжением. Своего рода электрические пули, если можно так выразиться.

Меня хорошенько тряхнуло, но я сразу же активировал «Уплотнение», поэтому пронесло. Сколько там было ампер, я не знаю, но явно немало. Откуда такое оружие вообще взялось?

— Объект № 6212, требую остановиться! — заскрипел Киб, но я отреагировал по-своему. Развернулся и использовал «Термо».

Пылающий фиолетовым пламенем сто третий, яростно заскрипел, а после снова двинулся за мной, изредка используя свое странное оружие. Я невольно ощутил себя актером в дешевом боевике. Было ощущение нереальности происходящего — меня преследует киборг, которого ни хрена просто так не остановишь. Нет, он, конечно же, уязвим. Только нужно выработать правильную стратегию. Его бы заблокировать, обезоружить… Вот только как?

Мельком взглянул на идентификатор, шкала здоровья осталась на прежнем уровне. У меня не было ни одной способности, которая помогла бы ликвидировать Киба. Вообще. Да ни у кого из нас. Может, только Марк справился бы, но и то маловероятно. С оружием та же беда.

Я хаотично осмотрелся, торопливо сунулся в один коридор, другой. Нет. На хрен, передумал. Бросился вверх по лестнице, и торопливо выбрался на крышу. Швырнул вниз еще одну гранату, захлопнул люк. Через пару секунд грохнуло. Но уже полминуты спустя, я услышал, как снизу скрипел сто третий, требуя подчиниться.

И на кой черт я ему нужен? Кто его послал? Бастион? А зачем тогда перед этим отправлять сто первого? Какая-то бессмыслица.

На крыше обнаружился небольшой кран со стрелой и со свисающим до земли ржавым тросом. А больше здесь деваться некуда. На кой черт я вообще полез на крышу?

— Отлично! — я разбежался, прыгнул и зацепившись за него в воздухе, быстро соскользнул вниз. Содрал кожу с ладоней, но да ладно, были травмы и похуже.

Отскочил в сторону, оглянулся.

Сразу два шара прилетело мне в грудь, отчего я плюхнулся на пятую точку.

Больно, черт. Да еще и встряхнуло так, что аж в зубах отозвалось. Попытался подняться, но не удержал равновесие, рухнул на колени. С трудом выдохнул воздух из легких — мышцы словно одеревенели.

Поднял голову и увидел Киба на крыше. Тот стоял и смотрел не мигая. Да он, наверное, этого и не умел.

— Объект № 6212! Ты будешь уничтожен!

— Напугал, рухлядь! — процедил я. — Предлагаешь мне сдаться, чтобы потом мю же голову куда-то пристроить? А если не соглашусь, то уничтожишь? Мозги твои где? В жопе?

Неизвестно, понял ли меня сто третий что-нибудь — он лишь поднял голову и снова глянул в небо. Что он там, сигналы с Марса ловит?

Я вскочил, бросился влево. Прямо было еще одно небольшое здание, но уже деревянное, с выбитыми окнами. Именно туда я и ввалился.

У меня все еще оставался только пистолет. И нож. Ни то, ни другое в сложившейся обстановке не поможет. Хотя…

Выглянув в разбитое окно, я увидел как Киб спрыгнул прямо с крыши, приземлившись на ржавый остов трактора «Беларусь». Металл со скрипом просел, прогнулся. Сто третий, сминая металл, выбрался наружу и, как ни в чем не бывало, зашагал ко мне.

Вот же упоротая консервная банка, а? Прицепился, как клещ.

Вспомнил про Белку и Мару — может, они уже что-нибудь придумали?

Бегом бросился в дальний конец здания, но не добежал — вокруг снова засвистели голубоватые шары.

— Остановись! — скрипел Киб, шагая за мной.

У него не было той скорости и ловкости, как у сто первого, да я передвигался он явно с дефектом в одном из сервоприводов. Еще и специальность у него явно боевая — наш Киб говорил, что одна модель из четырех созданных просто потерялась. Видимо, именно с ней, Бастион и потерял связь. Тогда что за навязчивое желание открутить мне голову? Хотя, я ведь могу и ошибаться. С чего я вообще взял, что нужно верить всему, что рассказал сто первый? Такая же консервная банка.

Бросился вправо, по пути подхватил старую лопату. Быстро прицелившись, метнул ее как копье. Попал точно в грудь. Громко лязгнуло. Киб недовольно зашипел.

В дальней части зала было много строительного мусора и сломанного инструмента. Лезть туда — себе дороже, еще провалюсь куда-нибудь. Не придумал ничего лучше, как выпрыгнуть в окно, после чего, сразу же присел и прижался к стене, вытащил пистолет.

Не прошло и десяти секунд, как голова сто третьего показалась в оконном проеме. Я быстро вскинул руку и трижды выжал спуск. Все три пули попали точно в подбородок, снизу вверх. Долбануло по ушам.

Какие это нанесло повреждения Кибу, я выяснять не стал, просто вскочил на ноги, и быстро прицелившись, разрядил обойму точно в череп сто третьего. Снова увидел выбитые синие искры. Противник завалился назад, скрывшись из вида.

А я выхватил из разгрузки гранату, швырнул ее внутрь.

До ушей донесся звук, очень похожий на голос, которым говорил Киб. Кажется, я повредил ему синтезатор речи. А может, еще что-нибудь важное.

Грохнуло. Полетели обломки стекол, куски дерева и грязь. Все заволокло дымом и пылью.

Бегом бросился в то здание, где оставил Мару и Белку.

Забежал, осмотрелся. Пусто. Только на втором этаже был какой-то шум.

— Мара-а? — заорал я, ища лестницу. — Эй!

— Хан, сюда! Мы наверху.

Я увидел большую дыру прямо в потолке, где разглядел мокрое от пота лицо Белки.

— Эта зараза не дохнет! Что делать? Ну?

— Веди его сюда! Мы кое-что придумали! — рядом показалась Маргарет с перекошенным лицом от напряжения.

— Куда?

— Прямо сюда. Мы кое-что на него сбросим. Дальше… По обстоятельствам.

Я кивнул, выдохнул. Осмотрелся. Затем бросился к дыре, пока не понимая, что именно они задумали.

Здесь часть потолка просто обрушилась, либо бетон пробили намеренно. Вокруг станки, верстаки, какие-то агрегаты. Цех, что ли? Или мастерская?

Неважно.

Киб появился на входе секунд сорок спустя. И вид у него был не очень.

Нижняя челюсть не закрывалась, один из лицевых сервоприводов был перебит, отсутствовала пара металлических зубов. Прямо изо рта стекала какая-то густая коричневая жидкость. Светился только один глаз, второй периодически мигал и искрил.

Он что-то прогудел, но понять было сложно. Ясно, что ничего хорошего.

— Иди сюда, жестянка!

— Уничтожить!

— Давай, давай! — я стоял прямо под дырой, стараясь подманить противника поближе. — Сюда! Ну!

Оружия при нем больше не было. Потерял или повредил? Неважно, мне проще.

Я подхватил с ближайшего верстака огромный ключ на сорок шесть, размахнулся и швырнул его в Киба. Звякнуло. Ключ отскочил от железной груди, упал на пол.

— Хан, ближе! — взвизгнула Белка. Я отчетливо слышал тяжелый металлический скрежет по бетону.

Когда Киб поравнялся с дырой и протянул ко мне уродливые руки с корявыми пальцами, я резко отошел назад и крикнул.

— Ну что, баран, попался?!

И посмотрел вверх.

Киб растерянно остановился, помедлил и тоже посмотрел в дыру.

А оттуда уже летела вниз бесформенная сеть, выполненная из толстых ржавых цепей, связанных между собой. Она грохотом и лязгом накрыла Киба, обрушила его на пол. Затем, не успел я понять, что произошло, сверху упал тяжелый металлический верстак, под сотню килограмм весом. И хотя, будь вместо этой стальной твари человек, его бы просто расплющило, Кибу это не сильно навредило.

— Хан! В сторону!

Оказалось, что это еще не все. Девчонки шустро опрокинули бочку с топливом, и сверху вниз полилось столько горючего, что я вынужден был отскочить подальше. Завоняло бензином.

Киб, жужжа сервоприводами, упорно поднимался, причем прямо так, с тяжеленной сетью. Я растерянно заозирался по сторонам.

— Поджигаю! — крикнула Белка, стреляя из винтовки и одновременно активируя способность.

Грохнуло. Затем вспыхнуло. Сто третий яростно взвыл, начал нести какую-то чушь. И все равно, он медленно поднимался, рассчитывая во что бы то ни всталоЮ добраться до меня.

Однако теперь шкала его здоровья выглядела совсем иначе.

И она продолжала падать.

А мне на глаза попался второй гранатомет, забытый у ближайшего окна.

Я быстро бросился к нему, подхватил, подготовил. Резко обернувшись, я увидел, как поднявшийся на ноги Киб, пылая, стоит и смотрит в мою сторону. Затем он вытянул горящую руку и очень медленно, через силу, шагнул ко мне, таща на себе сеть из цепей.

— Да сдохни ты уже, наконец! — вскричал я и выжал спуск.

Вылетевшая граната попала точно в грудь противника. Рвануло. В месте падания ракеты, буквально из ниоткуда появился голубой кокон. Кажется, это взорвался тот самый источник питания, висящий за спиной сто третьего.

Вспыхнуло. Ударила какая-то плотная энергетическая волна, Киба разорвало пополам. Одна половина отлетела в сторону, другая осталась лежать на прежнем месте. А во все стороны брызнула яркая зеленая жидкость…

Все заволокло едким голубым дымом, щекочущим ноздри. Я подошел ближе, и увидев зеленую субстанцию, я сразу вспомнил те колонны, что многим ранее я разбил в гробнице Бастиона. Та же самая органика. Та же самая структура, а значит, Кибы совершенно точно часть Бастиона, причем материальная. Искусственная.

И все же сто третий был еще жив. Наверняка заработал резервный источник питания. Дымящийся, погнутый, местами все еще горящий Киб, лежал на спине, весь забрызганный жидкостью и нечленораздельно скрипел, лязгал металлом. Правый глаз перестал функционировать, левую руку почти оторвало по самое плечо. Из развороченного брюха торчали гибкие шланги, какие-то трубчатые элементы, кусок позвоночника. Проводов не было.

— Ошибка… Ошибка… Ошибка… Выполнение задачи № «21М» невозможно, — я с большим трудом разбирал слова, которые бормотал поверженный кибернетический организм. — Объект № 6212, ты… Ошибка.

— Сам ты, ошибка! — я сплюнул на Киба и отошел. Его шкала здоровья приближалась к нулевой отметке.

Помещение все еще горело. Топлива действительно было много, хорошо хоть Мара с Белкой вовремя откатили бочку, а то бы еще и второй этаж загорелся бы.

— Эй, Хан! Ты жив? — голос из дыры был взволнованным.

— Вроде бы, а что? — отозвался я.

Ответа не последовало. Только дружный ржач.

А на меня свалился лог.

— Ну вот, неплохо! — пробормотал я, даже не подозревая, что выполнил какое-то скрытое задание от системы. Но не успел я все переварить, как появился еще один лог:

— Признаюсь, я удивлен… — пробормотал я, когда строки лога исчезли. — Очень удивлен. Кажется, у Бастиона есть свой план и я в нем не последний элемент…

— Эй, Хан! — в проломе я увидел лицо Белки. — Мы по уровню получили. Ты тоже?

— Да. И еще кое-что.

Когда девчонки спустились вниз, мы выбрались на свежий воздух. Дышать едкой химией и горелой органикой Киба было просто невозможно. Болела голова, в легких свербило.

Но расслабиться мы просто не успели.

— О, черт, у нас гости! Хан, гляди! — вскрикнула Мара, увидев новую опасность.

В указанном направлении я разглядел быстро приближающуюся группу квадроциклов и мотоциклов. Они двигались прямо к нам и несложно понять почему — дым, от горящего здания, был виден издалека. Мы, сами того не желая, привлекли чье-то внимание.

А вспомнив радиопризыв Шмеля ко всем выжившим, несложно сопоставить, что все уцелевшие после гона, и кто слышал ту радиопередачу — теперь наши враги.

Вряд ли получится какой-то разговор…

Оружия у нас почти не было. Только пара пистолетов, винтовка и один автомат. Все. С таким арсеналом особо не повоюешь.

А они приближались.

Шесть квадроциклов, более десятка мотоциклов. Какие-то диггеры. Все с оружием. Идентификаторы желтые, но напрягало уточнение — условно нейтральная лояльность. Это значило, что в секунду все могло измениться, а нейтралитет перестать им быть. Девчонки про них ничего не знали, да и я сам, встречал таких впервые.

— Черт, сколько же их там? — пробормотала Белка.

— Двадцать четыре, — хмуро озвучила число Маргарет.

Белка недовольно хмыкнула, но ничего говорить не стала.

— Хан?

— Посмотрим, чего этим нужно, — тихо произнес я. — Жаль, нас только трое. Даже Бочки нет.

Мысленно был готов использовать защиту, которая теперь действовала уже двадцать одну секунду. Ну и желательно проверить «Вспышку» в действии.

Идущий первым крупный черный квадроцикл, резко затормозил метрах в тридцати. Другие водители последовали его примеру. Во дворе цеха резко стало тесновато.

— Эй, погоди-ка! А это не ты тот самый Хан, о котором столько слухов? — вперед вышел небольшой мужичок, низкого роста, зато очень широкий в плечах. Черная форма мотоциклистов, кожаная куртка, под ней бронежилет. На голове черная скошенная каска. За спиной висел какой-то пулемет, но явно «забугорного» производства.

— Каких слухов? — ответил я вопросом на вопрос. Хотя и сам жутко не люблю так делать, но тут ситуация…

— Очень нехороших, — его лицо потемнело от злости. — Бастион погибает, а виновен в том некий Хан, с группой отморозков. И бабы в той группе тоже есть.

— Сам ты баба! — огрызнулась Маргарет.

— Ого, лихо! — усмехнулся Гендарь, затем опустил взгляд. — И сиськи хорошие!

— Себе такие хочешь?

— Мара! — повысил я голос, осадив оскорбленную девушку. Затем вновь переключился на диггера. — Я слышал ту радиопередачу от Шмеля, лидера Шакалов. Он несет чушь. Это подстава.

— Я Шмеля знаю, — возразил Гендарь. — Он псих и неадекватный, этого не отнять. Но зачем ему кого-то подставлять? У самого людей под две сотни, любого на колени поставит.

— А против меня зубы боится обломать, — хмыкнул я.

— И чем же ты такой особенный? — крикнул другой диггер, стоящий за спиной Гендаря.

— Важно не то, чем я особенный, а то, что всем вам навешали лапши на уши! — твердо заявил я, решив выдать все козыри. — Именно Шмель ответственный за то, что происходит в Бастионе. Он, а не я. Он силой и хитростью заполучил комплект специального оборудования, которое медленно уничтожает Бастион. Все эти мутанты, аномалии, сбои в погоде и климате, блокировка границ — последствия его бездумных экспериментов. Сейчас он собирает силы, чтобы прорываться к центру, на седьмой круг. Считает, что там можно взять систему под контроль. Только это невозможно и любая попытка грозит смертью всем, кто есть в системе.

— Врешь! — уже не так уверенно произнес Воробей.

— Действительно, на херню похоже, — подтвердил Гендарь.

— Я вас не знаю, и врать мне незачем, — разозлился я. — Как думаешь, диггер, почему Шмель не разберется со мной своими силами, а привлекает вас — выживших?

— И зачем же?

— Чтобы ни я, ни другие ему не мешали. Пока вы будете ловить мою группу и мстить, он спокойно соберет все, что ему нужно и уйдет за Барьер. А дальше начнется настоящий апокалипсис.

— Да че ты его слушаешь, Ген? — взвился Воробей. — Мы его за жопу взяли, вот он на ходу и сочиняет!

— Ты рот, что ли проветриваешь? — матерый диггер бросил на Воробья недовольный взгляд. — Я сейчас говорю!

— Да блин… — Воробей махнул рукой и отошел назад, к остальным.

— Откуда такая информация? — Гендарь снова смотрел на меня и, кажется, начал понимать смысл моих слов. — Что-то ты много знаешь!

— Не буду ходить вокруг, да около и скажу правду. Когда-то я был в числе Шакалов и знаю о его планах. Понял, что будет беда. Попытался ему помешать, но едва не погиб. Кое-как выжил. А потом, меня благословил сам Бастион. У меня статус «Любимчика Бастиона», «Превозмогателя», а это о чем-то да говорит. И еще… Я навигатор! Сам посмотри, мой идентификатор открыт!

Последние слова я говорил уже на автомате. Увлекся.

— Вижу! — растерянно пробурчал Гендарь и обернувшись к своим, спросил. — Что думаете?

— Залипуха какая-то. Слишком все мутно, — ответили сразу двое.

— Я бы сказал тоже самое, будь на твоем месте, — согласно кивнул я. — Но правда не всегда такая, какая нам нравится.

Воробей усмехнулся, снова недоверчиво отмахнулся.

— Ну, допустим, ты не при делах и Бастион не по твоей вине шатает… — медленно, подбирая правильные слова, произнес Гендарь. — Но из твоих слов, я понял, что это не прекратиться и будет только хуже?

— В разы, — на этот раз ответила Белка.

Мара поддакнула.

Матерый диггер почесал затылок, затем хитро улыбнулся и снова обернулся к своим.

— Эй, Вальтер, иди сюда. Работа для тебя есть.

Из рядов затянутых в черные комбезы диггеров, показался худощавый парень, с радиостанцией за плечами. Лицо у него было недовольное.

— Слушаю, — пробурчал он, оценивая взглядом прелести Маргарет.

— Макс! Этого нужно послушать, как ты умеешь. Сказал много, а поверить в слова сложно. Сделаешь?

— А может лучше вон ту, с сиськами? — уточнил Вальтер, все еще глядя на Мару.

— Я уже сказал. — Гендарь начал злиться, а потому парень поспешил исправиться.

Тот кивнул и шагнул в мою сторону. А я напрягся.

— Че за дела?

— А вот сейчас проверим, что ты нам задвигаешь. Вальтер у нас что-то вроде ходячего детектора лжи. Удобно с собой на сходки брать, всегда подскажет, что другие кланы задумали и откуда жопа торчит. Только смотри, если ты мне тут начесал, я тебе лично что-нибудь сломаю. И баб твоих не пожалею.

— А сил-то хватит? — вырвалось у Маргарет. — Так-то, парни твои, не далеко ушли по уровню.

— Зато стреляют метко, — крикнул Воробей.

— Мара, спокойно, — предупредил я. Затем быстро все взвесил и кивнул.

— Давай! — Гендарь криво усмехнулся и кивком указал Вальтеру на меня.

Все остальные организовали полукруг, демонстративно вытащив стволы. Показушники, блин.

Вальтер подошел ко мне, осмотрел. Скривился, оглянулся на матерого диггера. Вытянул руку в моем направлении, поднес к голове. Закрыл глаза и замер.

Я отчетливо услышал, как хихикнула Мара. Более дисциплинированная Белка молчала, но я чувствовал что, несмотря на сложившуюся обстановку, ей тоже было смешно. Очень уж нелепо выглядел парень, стоя перед нами с вытянутой рукой. Но никому из диггеров смешно не было — их лица были напряжены, а стволы смотрели на нас.

Вдруг я ощутил, как в голове что-то нестерпимо зачесалось. Я качнул головой, схватился за лоб, но покрывшийся потом Вальтер, сразу же прошипел:

— Не двигайся. И не сопротивляйся.

Так продолжалось минуты две.

Наконец он открыл глаза, выдохнул и опустил руку. Вид у него был изнеможенный, даже обессиленный. Обернулся и шатаясь, подошел к Гендарю. Что-то ему сказал. Тот прищурился, взглянул на меня, оценил.

Блин, больше всего ненавижу, когда вот так, на твоих глазах, решается твоя же судьба. Причем, неторопливо. Ожидание выматывает. Почему не озвучить результат так, чтобы и мы слышали. Я почти во всем сказал правду, изменил только тот факт, что умереть мне все-таки пришлось.

— Ну? — не выдержал я, положив руку на автомат. Девчонкам шепнул, чтобы держались за мной, если вдруг что пойдет не так.

Конечно, надежды мало. Моя защитная способность защитит от шальной пули, но точно не выдержит поток свинца из десяти направлений сразу. А диггеры были настроены решительно.

— Ты соврал! — Гендарь, кивнув Вальтеру, шагнул к нам.

— И в чем же? — у меня во рту пересохло.

— Шмель прорывается к центру Бастиона совсем не для того, чтобы захватить контроль над ним, а для того, чтобы разрушить его окончательно и выйти за его пределы. Ты сам, уже был там. Там есть жизнь. Без аномалий. Без мутантов. И вернулся обратно. Это так?

Я кивнул.

— Зачем?

— Чтобы помешать ему. И… помочь выйти остальным.

Здесь я был искренним. Когда я, в составе научной группы, шел на второй заход, я реально хотел помочь тем, кому еще возможно, покинуть это смертельно опасное место. О последствиях я тогда не думал совершенно. Мыслей о том, чтобы как-то навредить системе у меня больше не было. Я и так дров наломал, погромив гробницу.

— Он не врет, но и не до конца искренен. Его сознание каша, — выдохнул Вальтер. — Там как будто не один человек, а два. Не могу объяснить. Слил всю энергию, но не разгреб и половины.

— А ты еще тот фрукт, Хан! — хмыкнул Гендарь, задумчиво потрепав затылок. — Ладно, считай, к тебе вопросов нет. Пока. Но то, что ты рассказал про Шмеля — в такое сходу не поверишь. Доказательства есть?

— А зачем нам их предоставлять? — Мара снова влезла в разговор, причем самым бестактным образом.

— Не нужно, — просто ответил диггер. — Но если они есть, то мы последний, самый многочисленный клан выживших. В ближайших кластерах. А помощь вам, вижу, не помешает. Почему вас всего трое?

— Остальные на вылазке, — коротко ответил я, затем добавил. — Доказательств у меня нет, но у самого Шмеля есть участник научной экспедиции, который создал устройство, которое поможет Шмелю пробивать границы. Уж он-то предоставит все доказательства. Но сам понимаешь, чтобы он это сделал, нужно вытащить его из Цитадели Шакалов.

— Да не нужно, — ухмыльнулся Гендарь. — Шмель сейчас набирает наемников в свои ряды, в десяти километрах от Барьера. Типа, для надежности. Наши люди там тоже есть. Они могут узнать, где этот ученый и по возможности, вытащить.

— Плохая идея. Шакалы держат его в таком месте, откуда о нем никакие наемники не узнают. Да и нужны они тебе, эти научные доказательства? Все, что сейчас происходит в системе — последствия вмешательства Шмеля. Остановим его, будут тебе доказательства.

— А ты не дурак. Теперь понимаю, что командир Шакалов не просто так затеял авантюру с твоей подставой. Хороший ход оградить себя от проблем, использовав наемников. Почти все кланы разбиты, людей осталось совсем немного, но они все еще что-то могут. — Гендарь выдавил хищную улыбку. — В общем так, Хан! Предлагаю сотрудничество. Мы поможем вам с Шакалами, но идти на них в открытую я не стану. На такое я не пойду и ты должен понимать почему. Да и никто другой на моем месте тоже не рискнул бы. Мы поможем с транспортом. Оружием. Информацией.

Заручиться поддержкой выживших, очень хорошо. Не козырь, конечно. Но от таких возможностей отворачиваться тоже не стоит.

— А что взамен? — я знал, что будет поставлено условие. Иначе здесь никак.

— Я хочу спасти своих людей. То, что происходит в Бастионе, никогда ранее не случалось. У нас был один старик, пророк. Жаль погиб уже. Так вот он говорил о чем-то подобном. Типа грядет апокалипсис, все погибнут. И виновен только один. Обещай, что за нашу помощь, ты выведешь женщин и детей из Бастиона. Мы прикроем тылы, но не более. Диггерами мы стали недавно, порядка пока нет. Людей у меня немного, все из разных кланов и группировок.

Приплыли, бля. Да я себя отсюда вытащить не могу, что уж говорить про других? Тем более женщин и детей, которых вообще мало. И как это сделать? Тащить их за собой к центру Бастиона, по следам Шакалов? Как Гендарь себе это представляет?

Именно это я и озвучил.

— Не знаю. Но думаю, ты знаешь! — снова прищурился матерый диггер.

Отличное решение, перевалить груз со своих плеч, на мои. Я что, дурак?

Нет, способ, конечно, был. Правда, мутный. Найти еще один храм и снова поломать несколько колонн с органикой внутри. Проверено — работает. Только на этот раз, реакция Бастиона может быть совсем иной. Создаст прямо в храме аномалию и поминай, как звали.

— Не знаю, — нахмурился я. — Но вряд ли это возможно. Я могу лишь помешать Шакалам, но вести за собой женщин и детей… Это не ко мне. Возможно, если удастся остановить Шмеля, я могу вернуться за вами и… Может, в центре откроется какое-то решение проблемы. Не знаю.

Диггер впился в меня пристальным взглядом, но я выдержал.

Он шумно выдохнул, огляделся по сторонам.

— Что же, как скажешь. Что вы намерены сейчас делать?

— Сначала мы дождемся остальных. Будем наблюдать, пока Шмель не выдвинется в путь. Силы, которые у него в наличии, серьезные. Против него засаду не организуешь, даже с учетом сил всех выживших. Шакалы сильны и непредсказуемы. Но против тварей, обитающих на дальних кругах, их не хватит. Техника — всего лишь игрушки. А люди вообще ничто. Ты же в курсе, что все ушедшие на четвертый круг, обратно уже не возвращаются? Быть может, они до сих пор где-то там, бродят в темноте… Уже и на людей не похожие…

Гендарь промолчал, развернулся и махнул рукой. Его люди расслабились. Только Воробей был недоволен — по хитрой морде видно, задумал какую-то дичь.

От меня не укрылось, что идентификаторы диггеров стали желтыми, а из описания исчезла приставка «условно». Кажется, это первый шаг, чтобы обрести союзников. А то вокруг один враги — кого ни встреть, пытается нашпиговать тебя свинцом. Или враги или мутанты, а как хочется спокойствия.

— У нас внутри здания осталось незаконченное дело, — я обратился к матерому. — Если не возражаешь, мы закончим?

— Да не вопрос. Только, там уже почти все сгорело нахрен.

Я не ответил, просто подал знак Маре и Белке, а сам зашагал к догорающему зданию, где лежал ликвидированный сто третий Киб.

— Хан? Ты чего?

— Еще одна задача, — быстро пояснил я. — Отыскать вечный элемент и доставить его в храм Бастиона. Положена серьезная награда.

Проникнуть внутрь оказалось непросто — едкий дым просто раздирал глаза и легкие, да и жарко было, будь здоров.

Применил способность, напялил противогаз, позаимствованный у Мары и вошел внутрь помещения, где еще бушевали остатки пожара. Не сразу, но все-таки отыскал остатки Киба, точнее, его нижнюю часть и ухватив, потащил к выходу. Так же поступил и со второй частью. Отметил что, несмотря на мой неплохо прокачанный параметр силы, тащить поверженного и разорванного напополам противника, даже мне непросто.

— И откуда ты знаешь, что искать? — спросила Белка, склонившись рядом.

— Это какой-то вечный элемент. Не знаю, как он выглядит и вообще, где должен находиться… Но его нужно найти. Думаю, Бастион не просто так дал такое задание.

— Я знаю, — рядом откуда-то нарисовался Вальтер. — Нужно ему грудную клетку расковырять!

— Серьезно?

— Ага! Я такой видел, Шакалы показывали. Одну такую дуру они танком переехали, а то, что осталось, раскрутили на винтики.

Но в данный момент, раскрутить Киба я не смог и на то была веская причина.

Сначала шум и гам от диггеров, потом удивленные возгласы.

А через несколько секунд, во двор вбежало смазанное черно-желтое пятно, оказавшееся Бочкой. Моя собака, использовав «Аллюрацию», вихрем влетела на территорию цеха и полностью игнорируя диггеров, устремилась ко мне.

— Бочка! — радостно воскликнула Белка. Они с собакой очень подружились.

— Что-то не так… — пробормотал я, глядя на тревожное поведение собаки. — Ага!

У нее на шее болтался шнурок, продетый через свернутую в трубку записку. Быстро развернув его, я прочитал:

— Да блять! — злобно выругался я, отшвырнув записку. — Опять все через одно место!

— Ну что там? — простонал Марк, зажимая кровавую рану на животе. — Убежала?

— А то! Быстрее ветра, — ответил Корсар, старательно маскируя у входа мину. — А вот это оставлю здесь!

— Думаешь, за нами полезут?

— А ты бы не полез? Мы им как кость в горле. Ну, сойдет! — Корсар выпрямился, оценил работу, затем обернулся к раненому. — Так, давай-ка посмотрим, что там у тебя.

— Ничего хорошего. — Марк убрал окровавленную руку и охнул. Снова брызнула струя крови.

Люди Бастиона редко умирают от кровотечений — только в тех случаях, когда повреждения совсем печальные. И сейчас был похожий случай. Марк получил сразу две пули в живот.

— Как думаешь, где Мех? — тихо спросил Корсар.

— Не знаю. Может, его еще считают за своего? Он же вроде Шакал бывший? Раньше. Нет?

— Да, что-то такое было. Хан еще злился по этому поводу. Но не думаю, что Механик взял и передумал.

— А разве идентификатор не показывает, к какому клану принадлежит объект?

— Не всегда. Ну вот, они соизволили дойти до переговоров.

Вдруг, снаружи, пусть и приглушенно, раздался усиленный электроникой голос кого-то из Шакалов:

— Ренегаты, вы окружены! Покиньте бункер, с поднятыми руками и без оружия. В противном случае мы возьмем объект штурмом и тогда в живых не оставим никого! У вас минута на размышления!

— О как, минуту дали! — сделал умное лицо Корсар. — Ну, сдаваться я не собираюсь. Думаю, ты тоже. Ну, что делаем? Занимаем оборону и отбиваемся до последнего или идем туда?

Он указал на темный проход, частично заваленный осыпавшейся штукатуркой, грязью и мусором. Это был какой-то подземный туннель, причем, хорошо замаскированный.

На него они наткнулись случайно, когда неожиданно подорвавшие пикап Шакалы, полезли в открытый советский бункер Они с ходу, не разбираясь, открыли хаотичный огонь, оттеснив обоих вглубь объекта.

А ведь как все хорошо начиналось. Приехали, осмотрелись. Отыскали вход, зачистили от мутантов. Бочку и Механика оставили на охране пикапа, а сами полезли за оружием.

Но затем все закрутилось. Лай Бочки, шум и стрельба. Мех куда-то пропал. И вот уже пикап Гоблина полыхает огнем, а Корсар и Марк спешно отступают вглубь объекта, отстреливаясь из ручных пулеметов.

Прилетевшая снаружи граната из «РПГ-7», разворотила тонкую кирпичную стену, тем самым открыв скрытый проход. Кое-как отстрелявшись, раненый Марк и Корсар сунулись туда, успев выпустить наружу Бочку. Идея предупредить Хана запиской, оказалась удачной, а собака на редкость сообразительной. И быстрой.

— Идем вглубь, — простонал Марк. — Только, мне хорошо прилетело. Обузой стану.

— Херню не неси. Не станешь. Сейчас я тебя подлатаю чуть, а потом двинемся в путь. — Корсар склонился над напарником, собирался уже активировать свое исцеляющее умение, но ему не удалось — видимо, снаружи у нагрянувших Шакалов был глушитель. Он оперативно слил все очки Баста еще до того, как Корсар воспользовался своими способностями.

— Вот уроды! Придется вручную! — он потянулся к рюкзаку за специальной аптечкой.

— Времени мало, за минуту не успеешь, — выдохнул Марк. — Дай Регенерона.

Корсар сообразил, что пока он будет оказывать помощь, их просто накроют.

— Держи! А, черт, времени совсем нет. Ладно, поднимайся! — он помог раненому встать. Все-таки две пули калибра 7.62 в животе это серьезно, особенно учитывая тот факт, что пули были бронебойные. Бронежилет пробило, словно картон.

Они двинулись вглубь.

Десять метров, двадцать. Здесь света уже не было, поэтому зажгли фонари.

— У тебя еще мины есть?

— Да, пара есть. Сейчас оставлю второй подарок. — Корсар принялся устанавливать вторую мину. — Эх, жаль все добро, что было в пикапе. Съездили, блин, вооружиться. У нас ведь и так было достаточно оружия, какого черта меня дернуло?

— Нормально. Много оружия не бывает. А чаще совсем наоборот, — выдохнул побледневший Марк. Его шкала здоровья достигла трети, но продолжала падать. — Нам нужно было что-то посерьезнее автоматов и винтовок. А здесь, есть много чего. Ах, блин. Сразу не заметили.

— Пей! — Корсар сунул ему флягу с напитком.

— Да не лезет. И вообще, кажется, мне желудок пробило. Все растекается…

— Тихо. — Корсар прислушался. — Они пошли!

Менее чем через двадцать секунд, раздался гулкий взрыв. Стены тряхнуло.

— Подарок доставлен! — хмыкнул шутник. — Так, теперь они аккуратнее будут. В наглую не попрут.

Он положил раненого на пол. Все-таки вытащил аптечку и быстро обработал раны. Кровотечение все не останавливалось, а шкала здоровья падала. Теперь она составляла едва четверть от первоначального числа.

По озабоченному лицу Корсара, Марк догадался, что тот взволнован.

— Что, все плохо?

— Нормально. Жить будешь.

— Ага… Недолго и бессмысленно, — попробовал усмехнуться раненый, но закашлялся.

— Все, нужно двигаться дальше. Давай, поднимайся.

Они встали и двинулись дальше, но не прошли и тридцати метров как уперлись в тупик. Это была круглая пещера естественного происхождения, в центре которой был колодец. Абсолютно пустой. Сверху, под самым потолком висела проржавевшая насквозь табличка, но на ней еще можно было различить изображение человека и еще чего-то.

— Что это?

— Понятия не имею. Меня больше волнует, что делать дальше?

Как раз в этот момент взорвалась вторая мина. Ударила плотная воздушная волна, снова содрогнулся пол и стены.

— Второй подарок сработал, — хмыкнул Корсар. — Что-то мне это не нравится. Чего сюда приперлись эти Шакалы? Тоже за оружием или просто проезжали мимо? Эй, ты чего?

Марк, зажимая ладонью рану, стоял и внимательно смотрел в колодец. Корсар, отложив пулемет, подошел к нему и тоже заглянул вниз. Ничего, только темнота.

Но внезапно, у обоих выскочил системный лог:

Корсар и Марк переглянулись.

— Ты тоже прочитал?

— Да. Что думаешь?

— Отыскать храм? Он что, внизу? — Корсар с тревогой оглянулся на проход, затем снова заглянул вниз и посветил туда фонарем.

— Раз лог выскочил сейчас, значит вниз. Так, предлагаю… Спускайся ты, а я останусь здесь и прикрою. А ты найди этот «Омикрон», — устало выдохнул Марк.

— Ага, вместе пойдем! — Корсар не терпел возражения. — Со мной пойдешь.

— Ты в курсе, что я ненавижу тебя? — выдохнул раненый и все же улыбнулся. — Уговорил. Только наши пулеметы туда не пролезут. Придется оставить тут.

— У нас у каждого по три пистолета, как-нибудь разберемся.

— Тогда, пошли?

— Ну…

Из темного прохода раздались торопливые шаги. Корсар вскинул пистолет, но сразу же опустил его — это был Механик. Потрепанный, взъерошенный. Глаза безумные.

— Целы? — спросил он, пытаясь отдышаться. — Я им там кое-что взорвал. Но теперь выхода нет.

Марк кивнул.

— А это что? — Мех с подозрением указал на колодец.

— Нам туда. Ты с нами?

Бывший Шакал колебался всего пару секунд. Отшвырнул «ПКМ», заглянул вниз. Выругался.

— Вы серьезно?

— Ага.

— Тогда вы первые.

— Как скажешь, — хмыкнул Корсар.

Они помогли Марку забраться на колодец, просунуть ноги в жерло. А затем Корсар, пожелав стать первым, поставил у входа последнюю мину, туда положил все оставшиеся гранаты и вернулся обратно.

— Зачем?

— Это чтобы никто за нами вдогонку не прилетел, — пояснил он. Затем взобрался, выдохнул и спрыгнул вниз. Марк, на всякий случай, перекрестившись, последовал его примеру.

Механик, огласив пещеру нецензурным словом, вошел последним…

— Что это было? — спросил подошедший ко входу Гендарь. Увидев животное, он очень удивился. — Собака?

— Это не просто собака, — пояснил я, потрепав Бочку между ушей. — Это друг. Преданный друг и очень сообразительный. Да, Бочка?

Собака незамедлительно гавкнула.

— А говорить она тоже умеет? — в проем сунулся Воробей.

— Нет. Иногда это полезно молчать. Чего тебе? — фыркнула Мара, глядя на парня. Кажется, тот снова пялился на ее грудь.

— Ничего, — тот скривился и отошел.

— Гендарь, одолжишь пару мотоциклов? — я повернулся к диггеру.

— Не вопрос, а зачем?

— Нужно кое-куда сгонять.

— Хан, думаешь, в этом есть смысл? — возразила Белка. — Они Бочку не просто так отправили, а потому что другого варианта не было. А если там Шакалов человек тридцать? Что мы втроем сделаем?

Я выдохнул. С одной стороны — да, мы хоть и поднялись по уровню, но не настолько, чтобы выходить втроем против тридцати. Да о чем я вообще? Даже против десяти очень проблемно.

Гендарь скривился.

— Опять Шакалы? Не, я с ними в открытую сталкиваться не хочу. Мотоциклы дам, но на этом все. Что, ваших где-то повязали?

Я кивнул.

— Понимаю.

— Хан, давай уже отыщем этот вечный элемент, — напомнила Мара, снова взглянув на остатки Киба.

После получаса, удалось расковырять сто третьего. Внутри по тому же принципу, что и лиды в коконах мутантов, оказалась овальная колба, наполненная зеленой жидкостью. Она была очень прочной, легкой и скользкой.

— Это оно? — задумчиво пробормотал я, обращаясь к системе. Прямого ответа не получил, зато перед глазами вспыхнул лог с координатами. Очень странными координатами.

— Чушь какая-то! — выдал свое заключение Вальтер. — Такого кластера нет. Если развернуть карту в объемной проекции, то получается храм, глубоко под землей. Очень глубоко. Может, какая-то заброшенная шахта?

— А ты в этих краях где-то видишь отвалы породы?

— Нет. Я просто предположил.

— Может, это и не кластер совсем. Далеко?

— Двадцать километров. Почти у Барьера. — Вальтер, помимо радиста, был еще и картографом. Именно поэтому у него были особые навыки работы с картами. А вот боевых умений у него не оказалось. Совсем.

Диггер-радист отошел к своим. Зато снова появился Гендарь.

— Я не могу парней бросить, — сказал я Белке, затем отошел в сторону. — Задачи Бастиона хорошо, но это не главное.

— Нет, это как раз главное, — ко мне подошла решительная Маргарет. — А эти трое из любой передряги выберутся!

Я задумался. С одной стороны — верно. Куда нам соваться? Раз парни сами не смогли разобраться и отправили Бочку, значит ситуация сложная. И вряд ли мы с девчонками разберемся. С другой стороны, быть может, как раз нашей помощи им и не хватает. Но что если задание Бастиона, в данный момент, действительно важнее?

— Ладно, убедила. Тогда так… Гендарь, мне все равно нужен транспорт. На время, разумеется, с возвратом.

Тот пожал плечами. Сейчас у диггеров никаких срочных задач не было, но это вовсе не означало, что их интересуют наши проблемы.

— Бери, не вопрос. Куда собираешься?

— Нужен ближайший храм Бастиона, — не подумав, пробурчал я.

— Чего? Какой еще храм?

— Ай, забей. Руины древние, какие-нибудь. Есть что-то подобное на примете? Да, Вальтер упомянул, что это недалеко от Барьера.

— Ну, кажется есть. Но место гиблое. Наши парни туда ни разу не совались. Да и делать там нечего. Обычно, в таких руинах обязательно живет какая-нибудь серьезная дрянь, которая очень любит человеческое мясо.

— Вот туда и поедем, — я бросил взгляд на свои вещи. Оружия было мало. — И это, Гендарь… Оружие есть? Посерьезнее.

— Найдем, — хитро усмехнулся матерый диггер. Кажется, он хотел еще что-то сказать, но в последний момент передумал. А я выпытывать не стал.

Уже через десять минут, вечный элемент лежал в моем рюкзаке. Рядом лежал компактный пулемет, на плече висел короткоствольный пистолет-пулемет. В каждом кармане разгрузки лежала граната. Мара подобрала крупнокалиберную винтовку, правда ее состояние оставляло желать лучшего. А вот Белка меня удивила, взяла себе пару одноразовых гранатометов РПГ-18, он же «Муха».

Из транспорта нам выделили квадроцикл и мотоцикл. Конечно, не просто так. Но Гендарь пока не озвучил сумму, хотя я подозревал, что дело совсем не в лидах.

Я сел за руль квадроцикла, хотя не припомню, чтобы раньше на такой технике я где-то ездил. Сзади меня села Белка. Ну а Маргарет достался мощный немецкий мотоцикл, хотя внешний вид был так себе.

Вальтер наметил маршрут и оперативно мы выдвинулись. Радист еще просился с нами, но Гендарь не отпустил, сославшись на то, что таких спецов у него больше нет. Бочка двинулась своим ходом. Благо теперь, способность быстро бегать, длилась у нее почти две минуты, а запас энергии позволял использовать ее трижды. Правда, потом это охотница за тушенкой, могла сожрать столько, что не каждый слон осилит.

— До Барьера восемнадцать километров.

— А дальше?

— На месте разберемся.

Признаюсь, что-то подсказывало мне, что я выбрал правильное решение. Чуйка, что ли.

Добрались без приключений. Увязалась группа мутантов пятнадцатого уровня, но они быстро отстали.

Совсем недавно, именно по этому кластеру проходил гон мутантов. Чудовищный твари снесли все, что могли. Деревянные дома, столбы и заборы, машины, кирпичные здания. Деревья, трава… Сплошные руины. Выглядело так, будто здесь прокатилась чудовищная мясорубка. А еще дальше вообще все было печально. Помятые исковерканные грузовики, танки без гусениц и с погнутыми пушками. Перевернутые и разбитые пикапы, разломанные укрепления, перерытые рвы, спутанная колючая проволока.

— Охренеть! — прошептала Белка, рассматривая в бинокль тот сектор. — Это там и есть Барьер?

— Да, около километра осталось. Но нам не туда, а немного южнее. Вальтер обозначил примерную точку, жаль точнее пятисот метров не смог. Храмы Бастиона хитро упрятаны и не стоят на виду. Неудивительно, что про них мало кто знает, да и вообще, что это такое. Вряд ли у кого-то хватило бы ума все там разломать. А вот у меня хватило. В прошлом.

Я вспомнил аномалию и тот жуткий лес, где мне попалось жуткое плотоядное дерево. Содрогнулся. Здешний храм, скорее всего, тоже кто-то охраняет.

Остановившись на небольшом пригорке, я осмотрел территорию в бинокль, проверил тепловизором. Ничего особенного, несколько заблудившихся мутантов, парочка раненых. Людей не было. Только среди серых холмов на востоке, в причудливом нагромождении камней вполне мог оказаться какой-нибудь скрытый вход. Как сказал Вальтер, храм находится где-то под землей. Причем очень глубоко.

— Кажется, нам туда? — я передал бинокль Маргарет.

— Думаю, ты прав, — ответила она, осмотрев камни. — Несколько крупных трещин, ущелье слева. Стоит заглянуть.

Быстро и осторожно добрались до холмов, оставили транспорт у камней, замаскировав его на всякий случай маскировочной сетью. Ну, вдруг, кто-то из уцелевших беженцев, решит его угнать. Хотя вряд ли, здесь мог кто-то выжить.

Я двинулся первым, держа перед собой пулемет. И хотя, в тесных пространствах, с таким оружием ходить очень неудобно, я все-таки взял его. А в голове уже поселилась мысль, что нужно отвыкать от огнестрельного оружия, и полностью полагаться только на умения. Мне бы еще пару боевых способностей и я был бы счастлив.

Второй двинулась Мара. Винтовку оставила — с оптикой здесь не вариант. Кто ж знал, что здесь одни камни. Изначально-то она рассчитывала прикрыть огнем издалека, но планы пришлось менять. Последней шла Белка, волоча за собой гранатометы.

— Пригодятся! — пояснила она, когда Маргарет задала наводящий вопрос.

Но не прошли мы и двадцати метров, как позади, у входа послышался шум. Тяжелые шаги, какое-то хрипение.

Занимать оборону здесь было неудобно, но куда деваться?

— Черт, что там еще за дерьмо лезет? — прорычал я, держа пулемет наготове.

— Вряд ли человек…

Идентификатора еще не было видно, хотя шаги были буквально за поворотом скалы. Черт, да что это?

— Ха-а-ан! — послышался хриплый голос, от которого меня аж передернуло…

— Кто бы там ни был, покажись! — не сдержавшись, вскрикнул я.

Тишина. Какой-то неестественный шум. Вздох. Из-за угла показался шатающийся и бледный человек.

— Здрасьте… — прохрипел седой. Затем выдавил измученную улыбку и бессильно сполз по каменной стене на землю.

— Э-э… Какого черта? — пробормотал я, не поверив своим глаза.

— О, черт! — мимо меня метнулась Маргарет. — Кокос!

Сначала она, потом и я помогли раненому.

— Как ты сюда попал? — спросил я, глядя ему прямо в глаза.

Словно по команде, за поворотом скалы снова раздался шум, на этот раз механического характера. А через долю секунды показался сто первый Киб.

— Он вытащил! — тихо произнес Кокос, затем отрубился.

Киб выглядел печально.

В черепе, чуть выше лба, зияла выбоина, он которой к подбородку тянулась трещина. Грудь пробита сразу в нескольких местах, правая кисть оторвана. Левую ногу частично переклинило, отчего та периодически тихо жужжала. От одежды остались только обожженные лохмотья. Глаза еще горели зеленым огнем, но как-то тускло.

Да и идентификатор говорил о том, что здоровья у Киба осталось меньше трети.

— Привет, Хан! — металлическим голосом произнес сто первый. — Как видишь, я выполнил задание! Ваш друг здесь. Живой.

— Вижу. Отличная работа. Но ты поврежден и сильно.

— Это ерунда. — бесстрастно произнес Киб. — Мне осталось функционировать всего шестнадцать часов.

— Как ты это сделал? — поразился я. — Неужели, прямо из Цитадели вытащил?

— Нет. Его держали не в Цитадели, а в километре от нее. У Шакалов там строительная площадка. Они модернизируют технику, крепят дополнительную защиту и вооружение. Пленный сидел в яме, избитый. Его постоянно пытали, морили голодом, травили газом.

— Черт! — прорычал я, чувствуя вину.

— Все нормально, Хан. — Кокос вдруг приоткрыл глаза, глубоко вздохнул. — Я тебя ни в чем не виню!

— Я думал, что это ты подставил нас в «Мукачево»! Жирный тогда сказал, что меня просто слили. Нас слили.

Интрудер выдавил рассеянную измученную улыбку.

— Я не знал кто предатель. А теперь знаю.

— И кто же? — напрягся я.

— Хан! — с укором сказала Маргарет. — Позже! Ты видишь, ему совсем хреново!

Я кивнул, хотя мне это не понравилось. Мара пресекла меня тогда, когда этого делать не следовало. В голову полезли некоторые сомнения, но я отсеял их, сославшись на то, что девушка реально очень переживала за того, кто ранее не один раз спасал ей жизнь. Да в общем-то, так оно и было.

Кокос не ответил. Снова отключился.

— Как ты вообще туда попал? — я обратился к Кибу. — Лагерь Шакалов наверняка хорошо защищен?

— Был защищен. Проникнуть внутрь оказалось проще, чем выбраться оттуда. Я уничтожил три пикапа, двадцать одного человека и устроил четыре пожара. Наверное, сорвал все подготовительные работы. Но это не точно.

Черт, кажется, у сто первого появилось чувство юмора.

— Ты всех убил?

— Нет, только тех, кто мешал. — просто ответил Киб, как будто он просто боролся с полевыми вредителями. — Я побуду снаружи, мне необходимо провести диагностику тех систем, что еще работают.

Я не ответил, вновь повернулся к Маргарет.

— Как он?

— Жить будет, хотя досталось ему хорошо! — облегченно выдохнула Маргарет, затем поднялась и посмотрела мне в глаза. — Хан, я понимаю, ты жаждешь понять, кто и каким образом подставил тебя, но дай ему хоть немного времени прийти в себя. Он все расскажет, я знаю Кокоса так же, как саму себя. Говорила же, он не мог тебя подставить, хотя все указывало на это.

— Хорошо.

Я повернулся к скучающей Белке. Та определила гранатометы прямо так, на землю.

— Ты б еще сверху на них уселась!

— Я могу, — чуть улыбнулась та. — Ну что, как седой придет в себя, двигаемся дальше?

— Да, только сначала, мне нужно пообщаться с Кибом. Все-таки он что-то может знать про здешний храм Бастиона.

— О, я с тобой. Интересно послушать, как это существо надрало задницы самоуверенным Шакалам!

Мы застали сто первого за странным процессом. Киб самостоятельно вскрыл себе грудину, вытащив наружу какое-то невероятно сложное, составное устройство, отдаленно напоминающее искусственное человеческое сердце. Цилиндрический источник питания лежал рядом. От него шел ленточный шнур, с толстой иглой на конце. Сейчас эта игла торчала прямо в «сердце».

— Э-э, Киб! Ты чего это, на свалку собрался? — пошутил я, но видимо тот меня не услышал. Его глаза потухли, только стальные пальцы на уцелевшей руке, что-то надавливали, перебирали, крутили.

Я вопросительно взглянул на Белку.

— Чего это он?

— Как чего? Это, как его… Диагностирует! Во!

Я чуть усмехнулся, обошел его по кругу. Этот кибернетический организм был странным, очень странным. Внутри открытой грудины были видны какие-то емкости, пластины. Проводов не было.

— У него проблемы. — Белка указала на вытекающую из щелей бурую жидкость. — Это у них типа кровь?

— Не, кровь у них зеленая. Забыла, что ли. А эта ерунда… даже не знаю.

— У меня два типа питательной жидкости. — вдруг проскрипел Киб. — Бурая, для сервоприводов и гидравлических элементов. А зеленая — органическая.

— И? — я опешил, потому что не думал, что машина нас слышит.

— Фатальных повреждений у меня нет, но критических достаточно. Почти все вспомогательные модули сбоят, либо вообще отключились. Грубо говоря, сейчас я просто консервная банка.

— Побольше бы таких консервных банок, — хмыкнула девушка.

Сто первый закончил манипуляции, извлек иглу и переключил ее куда-то в бок. Затем водрузил обратно «сердце» и вытащил наружу измазанную в бурой жидкости руку. А потом опустил пару толстых, но гибких бронепластин, которые с неприятным хрустом встали в пазы, закрыв внутренности. На мгновение, сто первый затих.

Глаза вновь загорелись зеленым огнем. Внутри зажужжало.

Он медленно поднялся, накинул цилиндр за спину, прям как школьный рюкзак.

— Все, диагностика закончена. Часть модулей переключил на резерв. Уменьшил энергопотребление. Хватит на семнадцать с половиной часов.

— Это хорошо.

— Ты что-то хотела спросить? — машина повернулась к девушке.

— Ты что-нибудь чувствуешь, когда убиваешь людей? — девушка на мгновение запнулась, но все-таки довела мысль до конца.

— Да. Мне очень жаль. — Киб отвернулся и направился к ущелью. — Согласно последним данным, вы идете к сектору, где расположен храм Бастиона. Для чего?

— Задание от системы, — брякнул я. — Приоритетное.

— Это странно. Для чего?

— У меня есть кое-что, что нужно доставить прямо туда, — я решил, что не стоит говорить Кибу, что именно я несу в храм. — Бастион обещал хорошую награду.

Приняв информацию, тот словно завис. Я даже подумал, что он отключился.

— Хорошо. Я доведу вас туда. Но храм охраняется, имейте в виду.

— Кем? — одновременно спросила Белка и я.

— «Морганой»! — проскрипел Киб, подобрал пулемет и зашагал к ущелью.

Мы с Белкой переглянулись.

— Что еще за Моргана?

— Вряд ли нам понравится, — пожала плечами девушка.

Оказалось, что Кокос уже пришел в себя. Мара отпаивала его Регенероном, накладывала медицинские повязки. По неизвестным причинам, у него полностью отказала естественная регенерация, данная системой. И девушка никак не могла понять, почему.

— Это как? — не понял я.

— А так… — нахмурилась Маргарет. — Его так долго пытали и били, что все внутренние ресурсы организма исчерпались и ушли в глухое ожидание. Такое иногда случается, проходит само. Кажется.

— И что делать?

— Ну, пока что Кокос не боец. Совсем. Из гранатомета шмальнуть, можно. А про ближний бой можно забыть.

— Само собой, — я осмотрел Кокоса. — Он все еще был бледный, но выглядел лучше. Шкала здоровья остановилась на пятидесяти процентах и больше не росла. Регенерон почти не помогал. — Поговорим?

Тот кивнул, шагнул ко мне. Мара двинулась следом, но интрудер остановил ее взмахом руки. Девушка нахмурилась, но дальше не пошла.

Мы отошли за скалу. Слово взял Кокос.

— Я долго не мог понять, как так получается, что о некоторых моментах, Шмель узнает еще до того, как я доведу дело до конца. С Линдой, кстати, получилось так же. Шмель вообще не должен был узнать, что она твоя супруга.

Я промолчал.

— Людей у меня мало, было еще двое, кого ты не видел. Изначально я подозревал в предательстве их. Именно поэтому я повел Шмеля на свою собственную базу, думал, что его люди себя выдадут. Но итог меня удивил. В Шакалов самих стреляли. А потом этот псих снова слетел с катушек и накрыл весь кластер. Да и соседним тоже хорошо досталось. Тот Алексей, с которым ты пришел в Бастион, ненормальный. Он спровоцировал очередной локальный апокалипсис, чтобы показать Шмелю, чего он добьется. А тот, разумеется, не понял. И тогда уже ему пришлось выкручиваться, чтобы выжить. Как итог, Алексей задвинул Шмелю, что без него оборудование самоликвидируется.

— Чего? — удивился я. — Неожиданно.

— Вижу, что ты тоже удивлен, — наморщил лоб интрудер. — А я-то еще хотел у тебя уточнить, что за самоликвидация.

— Либо я ничего не помню, либо Алексей блефует. Ну или он смог как-то модернизировать оборудование, чтобы то превратилось в бомбу. Логично, защитил себя.

— И какой вариант более реальный?

— Не знаю. Все возможно. Честно говоря, я даже не помню, как выглядит этот Алексей, — вздохнул я, затем взглянул ему в глаза и без увиливаний, спросил. — Так что, назовешь мне имя предателя?

Кокос тоже замер. Выдохнул.

Но вместо ответа спросил.

— А где Механик?

— Кокос, твою мать! Имя!

— Думаешь, я просто так спросил насчет него? — прищурился интрудер. — Он наша проблема. Он двойной агент.

— Блять! — я долбанул кулаком по камню. — Как я раньше не догадался?!

— Чего? — удивился Кокос.

— Я отправил Корсара, Марка и Механика к советскому бункеру, чтобы они забрали оттуда еще оружия. Пока мы выбирались из Мертвого кластера, часть боезапаса потерялась. А в итоге получилось… Вот черт!

— Да говори ты уже, ну? — разозлился интрудер.

— Прибежала Бочка, с запиской, — далее, я дословно озвучил текст послания.

— Ясно, откуда там взялись Шакалы, — сделал неутешительный вывод Кокос. — Он сам их туда привел. Использовал маячок или еще что-нибудь.

— Но зачем?

— Шмель дал команду. Ты еще не понял, что он пытается остановить тебя любыми путями?

— Но зачем это Механику?

— Хотел бы я это знать! — седой почесал перебинтованный затылок. — Но наверняка, ему что-то пообещали. Что-то ценное.

— Даже не знаю, что ему вообще может быть нужно! Он же никакой, ничем кроме машин не интересовался.

— Ты ничего про него не знаешь, — мрачно ответил Кокос. — Семья у него здесь, на втором круге, далеко на севере. Была. Ее Пустынники убили, когда сам Механик в рейде был. Шмель ему пообещал, что скоро Шакалы доберутся и до тех земель, а там их можно уничтожить.

— Я не знал.

— Я тоже. Он сам рассказал, месяца через полтора. Я был в нем уверен. Но, я ни в чем не виню.

— Ну, знаешь… — возмутился я. — У каждого свои проблемы. Подставлять других-то зачем? Чтобы добиться расположения Шмеля? Бред, да у него таких мстителей сотни. И каждый со своей историей. Он своих погибших даже не считает. А знаешь почему? Потому что одержимый безумец! Как я вообще мог поддаться на его разговоры?!

— Ты о чем?

— Ты не в курсе… — вздохнул я, но немного подумав, продолжил. — Я много чего узнал о своем прошлом. В общем, грубо говоря, это я начал разрушать Бастион. Разгромил один из храмов. А все потому, что он грамотно и непринужденно промыл мне мозги. И если бы я не вышел отсюда, то непонятно, чего бы натворил в дальнейшем. Ну и когда я покинул систему, Шмель об этом ничего не знал. Думал, я просто где-то погиб. А спустя пару месяцев я вернулся и притащил с собой группу ученых из внешнего мира, который оказывается, существует. Ну да. Людей и кучу оборудования, чтобы сокрушить всю систему. Вот он и слетел с катушек.

— Категорично, — одним словом ответил Кокос. Кажется, сказанное мной его не особенно удивило.

— И все?

— А чего ты хотел? — в свою очередь удивился интрудер. — Я догадывался, что и ты не так прост.

Повисла пауза. Я не знал что сказать, да и Кокос молчал, думая о чем-то своем.

Вдруг, появилась Белка.

— Эй, ну вы долго здесь трындеть будете?

— А что такое?

— Киб говорит, нужно выдвигаться прямо сейчас. Это важно.

Мы с Кокосом переглянулись.

— Продолжим беседу после, — сказал я, хотя и так было ясно, что в дальнейшем, если все будет хорошо, мы еще вернемся к этим вопросам.

Вернувшись в ущелье, я увидел сто первого, стоящего у дальнего края и смотрящего куда-то вглубь.

— В чем дело, Киб? — я подошел к нему, но тот никак не отреагировал.

— Эй! Ты меня слышишь?

Сто первый резко повернул ко мне голову.

— Хан, нужно идти сейчас. Аномалия на перезагрузке, у нас всего семь с половиной минут.

— Какая еще аномалия? — удивился я, но тут же вспомнил про ту ерунду, что происходила с деревьями, когда я шел спасать Бочку.

— Выдвигаемся! — проскрипел Киб.

Он резко повернулся, уставился на лежавшие на земле гранатометы «РПГ-18», подошел и взяв один, закинул его на плечо. Затем, молча, двинулся вперед.

С Кибом, после диагностики творилось что-то странное. Он был все тем же кибернетическим организмом, но его поведение было более чем странным. Однако, я трезво понимал, что нужно идти за ним — такой союзник весьма полезен, и пока в нем еще есть энергия, нужно постараться использовать весь доставшийся от Бастиона потенциал.

Мы похватали вещи и двинулись за машиной.

Ущелье оказалось небольшим, быстро превратившись в естественную пещеру, постепенно уходящую вниз.

— Мы на верном пути! — произнес я, вспомнив, что Вальтер упоминал тои момент, что объект находится где-то глубоко.

Внутри оказалось сыро и холодно. Включили фонари, но сто первый, своими зелеными глазами, прекрасно обходился без света совсем. Он упорно шел вперед, даже не заботясь о том, успеваем ли мы за ним или нет. Жестянка, блин.

Мы вышли в большую пещеру с высоким сводом. Здесь было влажно, сыро. Капала вода. Но помимо этого, чувствовалось какое-то напряжение. Что-то здесь определенно было.

— Перед вами аномалия «Грави». — проскрипел Киб, резко остановившись — Сейчас нельзя. Нужно ждать.

— Что делает аномалия? — спросил Кокос, с любопытством подойдя поближе. Он тщетно пытался понять, что за аномалия и каково ее воздействие, когда Киб резко обернулся и ухватив его уцелевшей лапой, грубо толкнул вперед.

Никто даже среагировать не успел — тело вскрикнувшего интрудера резко взмыло вверх, но, уже спустя несколько секунд, оно замедлилось, а затем остановившись, поплыло обратно.

— Эй, ты чего задумал, ущербный? — вскрикнула Маргарет, выхватив пистолет и приставив его к голове Киба. Но тот никак не отреагировал.

— Я показал, — Сто первый словно не заметил пистолета. — Сделай я это раньше, его бы расплющило о потолок. Здесь гравитационные потоки перепутаны, направление хаотично и с разной силой. Если войти внутрь и этого не знать, то итог — смерть. Я рассчитал.

Лицо Мары было перекошено от злости. Но постепенно она успокаивалась.

Опустила руку, взглянула на меня. Покачала головой.

— Можно идти! — сказал Киб и двинулся вглубь этой странной пещеры.

Я двинулся за ним и почти сразу ощутил, что все тело начало мелко покалывать, как будто тысячи крохотных иголок одновременно вонзаются в кожу, но без применения силы.

— Теперь ясно, — пробормотал Кокос. — Видал я разные аномалии, но такую — впервые.

Пещера оказалась длиной около ста метров и высотой не более двадцати. Свод был неровный, тут и там висели сталактиты и сталагмиты. Чувствовалось, что гравитационные потоки, постоянно меняют направление своего движения. То вправо, то влево. Вверх или вниз. Но главное было то, что эти потоки были очень слабыми, ощущались не всегда.

— Шевелитесь! — проскрипел Киб. — Наше время на исходе.

Прошли пещеру, оказавшись на берегу подземного озера и мутной водой. Здесь было очень тихо, да так, что в ушах звенело.

— Так, что дальше? — спросил я, двинувшись за Кибом.

Но тот только поднял руку и указал стальным пальцем куда-то вперед. А когда я увидел, куда он показывает, то нервно сглотнул. Впереди был страж — та самая «Моргана»…

Падение в колодец закончилось быстро, но мягко. Это оказалась каменная труба, закругляющаяся на выходе. В итоге, все трое приземлились в кучу влажного мха, грязи и дурнопахнущего мусора.

— Да когда же это дерьмо закончится? — возмутился Корсар, в очередной раз сплюнув на стену.

Уже двадцать минут они бреди вперед по длинному темному туннелю, частично затопленного грязной жижей. Стены покрывала плесень, мох, даже что-то похожее на водоросли. Воздух был тяжелый, сырой, пропитанный влагой и процессами гниения.

— Кажется, я был прав, — пробурчал Марк, снова остановившись, чтобы поправить сползающую повязку. — Это канализация!

— Ну говном-то не воняет! — возразил Механик, шедший последним. — Значит, не канализация. Просто сток для грунтовых или дождевых вод. Копится от перезагрузки, к перезагрузке. Вот и набило сюда мусора и грязи.

— Мне все равно, откуда это. — Корсар был зол как черт. Оглянувшись на Марка, спросил. — Ты как?

— Лучше. Но самочувствие дрянь!

Туннель был прямой как стрела и выполнен в виде полукруга. Свод был бетонный, но из-за сырости, повсюду висели пласты отслоившейся штукатурки, шли трещины самых разных размеров. Глубина жидкой грязи достигала колена, ноги давно промокли. В ботинках неприятно хлюпало, тут и там забилась грязь. Ощущения и вправду были мерзкие.

Но куда деваться? Пусть в дерьме, зато живы и от Шакалов ушли.

Они пару раз возвращались к этой теме, в основном сожалея о том, что ни пикапа, на оружия у них больше нет. Да и вообще, не факт, что Бочка добралась до Хана. Спорили только Марк с Корсаром, а вот Мех предпочитал отмалчиваться и шел последним. Но в сложившейся обстановке, никто не связал воедино два факта — как Механик пробился к парням через обложивших объект «элитников» и откуда вообще, вдруг нагрянуло сразу две группы особого подразделения Шакалов, при этом как-то по умолчанию пропустив стадию переговоров.

Вдруг, вдалеке что-то всхлипнуло. Блеснуло.

— Эй, а что это там такое? — вдруг напрягся резко остановившийся Марк, всматриваясь в темноту, разрезаемую только светом фонарей.

Корсар напрягся, вытащил второй пистолет. Механик поднял короткоствольный автомат. Совершенно точно, впереди, в темноте туннеля, было что-то живое и оно приближалось.

А уже через несколько секунд, Корсар, перемещая луч света, выхватил из темноты страшную уродливую тварь, похожую на гипертрофированную крысу.

— Вот зараза… — не отрывая взгляда от приближающегося существа, тихо пробормотал Марк, доставая пистолет.

Крыса напоминала крысу, лишь отдаленно. Размером, около двух с половиной метров в длину и высотой в холке больше метра, тварь была просто кошмарной. Часть шкуры отсутствовало, были видны белые кости. Мутант перебирал короткими лапами, ловко перемещаясь по жидкой грязи. Следом волочился сломанный хвост.

На облезлой и изуродованной морде, не хватало целого фрагмента кожи, вместе с левым глазом. Белый череп, клыки, уродливый, похожий на шишку нос… Вразнобой торчали черные обломанные усы, толщиной со стержень, из приоткрытой пасти стекала желтая слизь.

Видимо, у мутанта было какое-то пассивное психотропное воздействие — все трое встали как вкопанные и уставились на приближающуюся смерть. А крыса с каждой секундой приближалась.

Корсар был первым, кто смог побороть воздействие. Как ни странно, но в сознание его вернул резкий зловонный запах, которым крыса буквально смердела. Мозг отреагировал на раздражитель и тело наконец-то подчинилось.

— Ах ты, с-сука! — заорал он, вскинув оба пистолета и открыл огонь.

Отпустило Марка, а затем и Механика. Они тоже принялись шпиговать мутанта свинцом. Крыса возмущенно зашипела, попыталась совершить прыжок, но то ли ей лапу повредили, то ли в грязи поскользнулась. В общем, прыжок не получился. Пули с характерным чавканьем вонзались в мягкую гнилую плоть, отскакивали от белых костей. Шкала идентификатора поползла вниз, но тут у всей компании почти одновременно закончились патроны. Вообще, подобное недопустимо, так как резко повышает шанс ликвидации группы.

Ох не с пистолетами нужно было выходить на таких противников. Совсем не с пистолетами. Да, пули с легкостью пробивали шкуру, но увязали в гнилом мясе, нанося совсем немного повреждений.

Фонари хаотично скакали то по стенам, то по потолку. В такие промежутки времени, крыса пропадала из виду, появляясь уже ближе. И это было по-своему жутко. Мозг, приняв сигнал от органов зрения, не мог понять — как так, крыса разом преодолевала от двух до трех метров?!

— Отходим! — крикнул Марк, но сделать это быстро, оказалось просто невозможно. И всему виной все та же грязь. Все движения были замедленными, а шкала выносливости у всех троих уже основательно просела еще до схватки. Особенного у недавно раненного Марка.

Стрельба раздавалась все реже, одиночными.

— Граната! — вдруг крикнул Мех, и еще до того как все поняли, чем обернется взрыв в тесном туннеле, швырнул ее под ноги мутанту.

Корсар успел применить умение и усилил взрыв, одновременно ограничив воздействие в стороны.

Взрыв получился мощным, но странным. То ли грохнуло, то ли булькнуло. Взметнулись пузыри грязи, во все стороны полетели сгустки жижи, какие-то лохмотья. Грязь и тело самого мутанта хорошо сбила ударную волну. Парни почти не пострадали, а вот крыса разом потеряла почти треть шкалы здоровья. Ей разворотило все брюхо, оторвало лапу. Морда превратилась в ободранное нечто — во все стороны торчали выбитые кости, зубы… Зрелище крайне неприятное. Оно и до этого было угнетающим, а теперь и вовсе.

Казалось, что все закончилось. Ну что в таком виде сможет сделать мутант?

Очков здоровья осталось чуть больше сотни, не поймешь где у него и что — сплошная шевелящаяся развороченная масса.

По мозгам людей ударил психотропный импульс такой силы, что все трое забыли, где они находятся.

— А-а! — заорал Марк, схватившись за голову и согнувшись вдвое, он напрочь утратив способность сопротивляться. Та же картина была и с Механиком. Так и в грязи утонуть можно — как тут совладать с собственным телом?

А вот более прокачанный Корсар сопротивлялся и довольно успешно.

Он упал на колено, погрузившись в грязь почти по грудь. Голова кружилась, руки дрожали. Но оружие он не выронил, более того, собирался им воспользоваться — новые магазины были заряжены за несколько секунд до того, как мутант применил способность.

Марк и Механик уже погрузились с головой в грязь — беспомощно утонуть в глубокой луже, не контролируя свое тело — такая себе смерть.

Выстрел.

Выстрел. Выстрел.

Корсар с трудом держал над собой контроль, продолжая освещать изуродованного донельзя мутанта. Пистолетные пули, одна за другой, выбивали очень мало очков здоровья, но вдруг, одна из них попав прямо в правый глаз, сбила способность.

С криком из грязи вынырнул Марк. Чуть позднее и Механик.

Расстреляв боезапас, он понял, что запасных магазинов у него нет. Как бы, пистолеты это оружие последнего шанса — к чему таскать много боезапаса, если повреждения от него слабые и не важно, прокачаны стволы или нет — любой автомат все равно мощнее.

Мутант шипел, булькал. А в какой-то момент вообще погрузился в грязь и пропал из вида. Даже идентификатор пропал.

— Ф-фу, бля. Что это было, а? — сплевывая грязь, простонал Марк.

— Херня какая-то. Оно мозги ломает.

— Целы? — Корсар обернулся к парням. Его еще трясло, руки периодически вздрагивали, а в голове гудело.

— Угу… А тебя что, не пробрало? — Механик смерил его взглядом и понял, что из них только он, не искупался в грязи целиком.

— Пронесло, — выдохнул он, посмотрел на разряженные пистолеты. — С-сука, патроны кончились.

Оба пистолета полетели в грязь, толку от них?

— Где эта падла? — заревел Механик, нашарив на дне туннеля выпавший из рук автомат.

— Забей. Ушла крыса. Дайте ствол, а?

Марк поделился вторым пистолетом, а вот у Механика ничего другого не оказалось. Пулемет он выбросил еще перед спуском в колодец — слишком тот был громоздкий.

— Предлагаю валить отсюда поскорее, пока еще какая-нибудь херня не приползла. Чем-то эта гнилая падаль питалась же?

Они двинулись вперед, но за следующие триста метров им не попалось ничего. Вообще. Казалось, туннелю нет конца. Те же стены и потолок, грязь. Вонь. И когда отчаявшиеся парни начали паниковать, впереди показался тупик…

— Че за подстава, а? Бастион, сука? — ругался Корсар, пока шел вперед. — Тупик? Здесь?

Да, действительно оказался тупик. Но к счастью, к стене была прикручена ржавая лестница, уходящая вверх.

Посветив в вертикальный штрек, они не увидели ничего полезного. Но других вариантов не было, куда тут еще двигаться? Посовещавшись, один за другим полезли вверх, а уже через минуту уткнулись в толстую, хотя и проржавевшую крышку люка.

— Дерьмо! — выругался Корсар. — Заржавело!

Толкнул ее пару раз, ударил снизу. Результата ноль.

Стрелять было бы опасно — рикошет мог натворить ненужных проблем и не факт, что пуля пробила бы крышку.

— Попробуй выбить плечом, может быть, поддастся? — посоветовал Механик и взглянув вниз, на мгновение прислушался. — Эй, слышите?

Откуда-то снизу, из туннеля послышался странный шум.

— Опустись, проверь!

Тот спустился на несколько ступенек вниз, посветил фонарем и вдруг увидел то, отчего его вогнало в дрожь.

— Это… Это вода прибывает! И быстро! — вскрикнул Мех, почти сразу запаниковав. — Корсар! Выбивай, выбивай люк, а то утонем нахрен!

— Что это? — прошептал я, глядя на Моргану.

Существо, вяло двигающееся на другом берегу, напоминало верхнюю половину человеческого тела, перемещающуюся исключительно на руках. Плеч не было, округлая голова сразу переходила в тело. Глаз и рта не было, но имелись их очертания — как если бы ребенок продавил пальцем выемки на куске пластилина, так и здесь. Обтекаемая округлая форма, темно-коричневый цвет. Все это было существо было около трех метров, но самое главное, что оно полностью состояло из грязи. Тут и там, из омерзительного тела торчали какие-то шевелящиеся отростки, черного цвета.

— Вот это полный писец! — пробормотала Белка, округлив глаза от увиденного. Рука сама собой потянулась за гранатометом.

— Не двигайтесь! — прошипел Киб, не отрываясь глядя на стража. — Моргана реагирует на движение! Она пока нас не видит, но любое необдуманное действие и тогда она придет в ярость.

Я послушно замер. Остальные последовали моему примеру.

Чудовищное существо, созданное из грязи, грузно перемещалось по противоположному берегу подземного озера. Выглядело так, как будто сказочное существо что-то ищет на берегу, попутно собирая цветы. Расстояние до него, около пятидесяти метров. Повсюду валуны, камни. Колонны из сталактитов.

— Здесь полно укрытий, — заметил Кокос. — Можно вести огонь с разных направлений. У нас пара гранатометов, это нанесет ей…

— Даже не пытайся. — грубо оборвал его Киб. — Физически, Моргану не победить…

— Она что, из грязи? — Маргарет воспользовалась биноклем и тихо присвистнула. — Ну да, точно. Живая грязь. Да ну хрен!

— Именно так.

— И чем она так опасна? — спросил я, глядя на вялые перемещения этой живой массы.

— Хочешь проверить?

— Хочу узнать. Это разные вещи.

Киб говорил все более странно и грубо. Чувствовалось пренебрежение. Казалось, само наше присутствие чем-то раздражает машину, но к счастью этим все и ограничивалось, да и происходило редко. Да-а, диагностика систем и отключение выведенных из строя модулей, сказалась на Кибе самым паршивым образом.

— Моргана — доппельганнер! — проскрипел сто первый.

— Чего?

— Копирует все и вся. Даже ваши способности. А уж применяет их куда эффективнее, чем любой человек. Я знаю, я видел подобных существ на четвертом круге.

— Дерьмо! — выдохнула Белка.

— Это его близкий родственник, — прошептала Мара, но услышали все.

Минуты две мы просто наблюдали за перемещениями стража, не предпринимая никаких действий. Бочка забилась в какую-то впадину и тихо скулила, прижав уши. Охренеть, собака боялась.

Первым, как ни странно, не выдержал Кокос.

— И сколько мы будем здесь торчать? Не вижу никакой закономерности в перемещениях — тварь просто бродит туда-сюда. И вообще, никогда не слышал о чем-то подобном.

Но Киб никак не отреагировал на замечание.

И вдруг, случилось странное.

Моргана повернулась в нашу сторону, замерла. В том месте, где предположительно должен быть рот, образовалась глубокая черная дыра, в которую могла поместиться Бочка. Из нее тут же послышался какой-то засасывающий шум. Я очень хорошо почувствовал, что со всех сторон меня начал обдувать холодный ветерок, сила которого нарастала.

— Заметила! — выдал Киб и резко бросился куда-то влево, скрывшись из вида.

— Огонь! — крикнул я.

Все четверо открыли огонь. Белка жахнула из «РПГ-18», дополнительно применив свою способность, чтобы нанести максимально возможный урон.

Граната, пули — все вошло в тело Морганы, никак ей не навредив. А в следующую секунду, вся эта грязевая масса, вдруг потерла форму и растеклась по берегу.

Воцарилась тишина. Неужели, это Киб поспособствовал?

Мы неуверенно двинулись к берегу, вертясь по сторонам и ожидая какого-нибудь подвоха. Что, неужели так все просто?

Подошли к берегу. Ничего. Вода спокойно плескалась. Оказалось, что сверху, прямо в своде пещеры огромная дыра, в которую светило солнце, частично освещая этот грот.

— Все, что ли? — растерянно спросила Маргарет, опустив винтовку. — А я-то думала…

Но в этот момент, раздался удивленный возглас Кокоса. Я резко обернулся и увидел второго интрудера, точно такого же, как и первый. Он стоял среди валунов, глядя на нас.

— Э-э!? Тут херня! — вдруг воскликнула Белка, продолжая держать в руках пустую трубу от гранатомета.

Напротив нее, метрах в десяти слева, стояла еще одна Белка, как две капли воды похожая на настоящую девушку.

А я увидел своего двойника. Он появился из ниоткуда. Только что его не было, моргнул и вуаля — вот он.

— Пшел вон, фантом! — заорала Мара и вдруг шмальнула в своего двойника. Тот пошел рябью, но быстро исправился.

Двойники или доппельганнеры. Они были у всех нас, стояли и смотрели. И это было жутко, хотя явной опасности я пока не ощущал.

— Хан?

Я не отозвался.

Прошла секунда, две. Пять, десять. А затем, коварная Моргана, о которой пытался предупредить Киб, нанесла жестокий удар.

Мой двойник замерцал, покрылся «уплотнением», качнулся. В мою сторону полетела способность «Термо», едва прожарив меня до корочки. Я тоже активировал умение, но ничего не вышло. Вообще. Хорошо, мозг успел сообразить и я просто плюхнулся на влажный песок, коим был усыпан весь берег подземного озера.

Мельком взглянув, я понял, что способности не работали не только у меня. Двойники их высосали, а затем принялись применять против нас самих. Ну Моргана, ну коварная тварь.

Но оказалось, это были еще цветочки.

Пока мы¸ уклоняясь от собственных двойников, хаотично бегали туда-сюда, спешно соображая, что предпринять, страж снова удивил.

Я нырнул за камень, уклонившись не только «Термо», но и он «Автогении». Стрельба по двойнику не дала никакого эффекта. Черт, прав был Киб, когда сказал, что физически Моргану не победить.

Я высунулся из-за камня и увидел сидящую рядом Белку. Та повернула ко мне голову и вдруг улыбнулась так, что голова треснула пополам, разорвав щеки. Брызнула кровь. А я заорав от неожиданности, дернулся в сторону и едва не налетел на Мару. Та тоже стояла и билась головой о стену грота, орошая ее кровью. При этом на лице дувушки царила сумасшедшая улыбка.

— А-а-а! — я отпрянул в сторону, споткнулся о камень и растянулся на песке. На меня налетел Кокос, на ходу откручивая себе руку. В лицо брызнула теплая кровь.

Я ни слышал ничего, кроме собственного тяжелого дыхания и бешеного стука сердца о грудную клетку. Нереальность происходящего — зашкаливала. Это даже не передать словами. Творилось какое-то лютое безумие.

Я вскинул пистолет и выстрелил в Кокоса. Но тот вдруг подмигнул мне, вытащил из разгрузки гранату и выдернув кольцо, разжал ладонь.

В ужасе вскочив, я бросился подальше, спеша уйти из поля разброса осколков, но кажется, взрыва даже не было. Зато я, то и дело оглядываясь, налетел на скалу, ударился обо что-то мягкое. Упал.

Что-то грохнуло. Ногу прострелила острая боль.

Лишь на мгновение я увидел то, что происходило вокруг на самом деле.

Из озера высунулись бесформенные отростки коричневого цвета, очень похожие на щупальца с нестабильной поверхностью. Каждое из щупалец обвило стоящих без движения тут и там настоящих Кокоса, Белку и Мару. Оно высасывало их шкалу здоровья. Одно из таких щупалец тянулось ко мне.

Мгновение и все вернулось обратно. Я увидел бегущую ко мне нижнюю часть тела Кокоса, брызжущую кровью. Вскочил, бросился куда-то. Налетел на стену, отчего на мгновение снова потерял связь с внешним миром и опять увидел щупальце.

Это все наваждение, глюк. Пользуясь тем, что мозг человека атаковал сам себя, коварная Моргана, вернувшись в озеро, высунула оттуда свои конечности и просто медленно убивала всех нас одновременно. Кроме меня. До меня щупальце пока не дотянулось.

Вот же дерьмо. Это ж надо было породить такую дрянь. Бастион, зараза! Ты чего натворил?

Я поднялся и лицом к лицу столкнулся с Маргарет. В ее животе зияла рваная дыра, как будто туда прилетела граната из того же «РПГ-18». На лице девушки царило что-то безумное и неописуемое, отчего на меня накатил приступ паники.

Какое там совладать с собой? Мозг убивает сам себя, напрочь лишая возможности сопротивляться, а сам мутант спокойно делает свое дело.

Еще немного и меня схватят точно так же. Тут даже убежать некуда.

И вдруг я услышал собачий лай.

Рычание.

Встряхнув головой, я увидел собаку. Без шерсти. А откуда-то со стороны, до меня донесся голос Киба.

— Держись, Хан! Еще чуть чуть!

За что держаться, я не понимал. Но кивнул куда-то в сторону. Перед глазами было кроваво-красное марево, за которым я ничего не мог разглядеть. Ощутил холод, он медленно растекался по телу. Кажется, я тоже попался.

Мысль появилась и тут же куда-то утекла. Я попытался вырваться, но снова увидел Белку. Она сидела передо мной и камнем ломала собственные кости на ногах. А на лице безумная, страшная улыбка.

— А-а-а-а! — заорал я, попытавшись обхватить голову руками. Но вдруг все закончилось.

Все. Полностью.

Я поморгал и понял, что сижу между камней, обхватив голову, а по песку ко мне тянется какое-то коричневое дерьмо. Оно больше не шевелилось.

Справа, метрах в пятнадцати, прижавшись к стене стояла Маргарет, безумно вращая глазами от страха и непонимания происходящего. К ней тоже тянулось мертвое щупальце, сейчас больше похожее на скукожившуюся от холода змеиную шкурку. Обернувшись, увидел лежащего на камнях Кокоса — выглядел тот не лучше, еще и лицо было в крови. Наверное, нос сломал. Щупальце — та же картина. С Белкой все было аналогично, только та попыталась заползти в узкую расщелину между камнями, да там и застряла.

Я встряхнул головой. В голове еще шумело, гудело. Лоб вспотел, все тело горело от адреналина. Ощущение того, что мозг едва не вскипел, все еще сохранялось.

Раздались тяжелые шаги. Я увидел сто первого.

Киб вытащил из озера какой-то кожаный мешок, покрытый липкой слизью. Сейчас это болталось у него в руке, не подавая признаков жизни.

— Что это? — прохрипел я, вдруг ощутив дикую жажду.

— Это и есть Моргана. Точнее то, что от нее осталось.

— Как? Вот этот мешочек едва всех нас не высосал?

— Да. — невозмутимо ответил Киб.

Он двинулся вперед, к другому выходу из грота, а я, поднявшись на ноги, двинулся на помощь к Белке. Непонятно откуда взялась Бочка. Я на мгновение вспомнил, что видел ее лысой — передернуло от отвращения. Вы вообще видели когда-нибудь лысую овчарку? Нет? Поверьте, не стоит.

Еще полчаса мы приходили в себя, собирали вещи. Киб, все это время шнырявший по отводящим в стороны проходам, искал верное направление расположение храма Бастиона. И вскоре нашел его.

Правда, тут вмешалось еще одно обстоятельство.

— Эй, вы слышите? — Мара вдруг подняла голову. — Какой-то странный звук! Нет? Металлический.

— Точно! — Белка вскочила на ноги. — Это оттуда!

В указанном направлении был небольшой проход, выполненный в виде коридора сложенного из грубых каменных блоков. Сразу за поворотом обнаружился вмонтированный в пол большой ржавый люк, с вращающимся колесом.

— Снизу что-то стучит.

— Или кто-то! — добавил Кокос.

Звук прекратился, но почти сразу же раздался с удвоенной силой и еще более настойчиво.

— Может быть, откроем? — Белка взглянула сначала на Кокоса, а потом на меня.

— А если там мутант?

— А если человек?

— С гранатой, например. — поддакнула Мара.

Подошедшая Бочка странно залаяла, принявшись бегать туда-сюда, при этом отрывисто лая, глядя на крышку. Это было неспроста.

— Открываем! — я почувствовал, что и мне что-то подсказывало, что люк нужно открыть, причем срочно. Опять чуйка, что ли.

Я схватился за запорное колесо, дернул. Без толку, словно намертво приросло.

— Ладно, а если так? "Ржавчина"!

И без того покрытая поверхность крышки люка, прямо на глазах стала пористой. Железо взлохматилось, колесо с хрустом отломилось.

— Ну и чего ты этим добился? — фыркнула Мара.

Видимо, снизу сообразили, что им пытаются помочь, потому что сразу же принялись тарабанить еще сильнее.

Я повторно использовал способность еще дважды. Затем размахнулся и с силой ударил прикладом автомата по крыше. Металл с хрустом проломился вовнутрь. Вырвался луч света, чей-то мат. А секундой спустя, оттуда высунулась чья-то, измазанная грязью рука и крепко схватив меня за разгрузку, потящила вниз.

— Э-эй! — заорал я от неожиданности, попытавшись вырваться. Одновременно Кокос ударил прикладом по крышке еще раз, расширив дыру.

— Кто там, блять? — крикнул он, но ему в лицо ударил смрад затхлого воздуха и болотной тины, отчего он закашлялся. — Ф-фу, мля!

А затем я увидел зеленый идентификатор. Это был Корсар. За ним болтался Марк, а последним, почти по уши в жидкой грязи плескался бледный от страха Механик.

— Вы как тут оказались? — удивился я, глядя на злые и перемазанные грязью рожи друзей.

— Случайно, — торопливо буркнул Марк. — Вытащите уже нас, пока мы в грязи не утонули нахрен!

Общими усилиями мы разломали остатки люка и вызволили всех троих. Уровень жидкой грязи быстро повышался и не прошло и пяти минут, как жижа полезла наружу.

— Откуда столько дерьма? — удивилась Мара.

— Пойди, проверь, — отозвался Марк.

— Вот это вам повезло! — довольно хмыкнула Белка. — Если бы не Бочка, хрен бы мы стали этот люк отрывать. Мало ли что оттуда могло вылезти?

Еще минут пять все трое приходили в себя, а потом снова появился Киб.

— Хан, я нашел верное направление. Мы почти на месте. Нужно идти.

— Рота, подъем! — пошутил я.

— Дайте отдохнуть, а? — взмолился Марк. — Мне бы помощь не помешала, особенно медицинская. Я вообще-то две пули в живот словил, а потом все дерьмом залил. Думаете, мы там внизу загорали?

— Ну, нам тоже было непросто, — я вспомнил про коварство Морганы.

— Ладно, заканчивайте уже! Мы ищем этот храм или нет? — вдруг нахмурился Кокос, мельком взглянув на измазанного рыжей грязью Механика. Тот стоял рядом и непринужденно, сгребал с себя грязь.

— Ищем, — согласился я, поднявшись на ноги. — Киб, куда?

— На северо-восток. Триста семьдесят шесть метров. На уровень вниз.

— А вы случайно, здесь никакого "Омикрона" не видели? — между делом поинтересовался Корсар.

— А это еще что за ерунда? — удивился Кокос. — Нет, я о подобном даже не слышал. Откуда вы вообще это взяли?

— Задание от Бастиона… Ай, забей. Хан, вы здесь откуда? Мы же оставили вас в соседнем кластере.

— У нас тоже задание. Но ни о каком "Омикроне" не было ни слова. Кажется, система дала нам одно и то же задание, целью которого было объединить группу именно здесь.

— Хорошее наблюдение. Соглашусь. — Кокос смотрел на Механика недобрым взглядом, но пока молчал. А тот вообще никак не реагировал, предпочитая чистить вещи от подсыхающей грязи.

Закончив бесполезные разговоры, мы двинулись за Кибом. Не прошло и пяти минут, как мы добрались до храма. Я увидел уже знакомые колонны, в которых совершенно точно находилась зеленая органика. Ну и что нам тут делать?

— Это еще что? — пробормотал я, затем озвучил мысль вслух. На меня уставились три пары удивленных глаз.

— Алтарь? Кажется это где-то там! — Мара указала рукой влево.

Но тут, все это время сдерживающийся Кокос, наконец-то не выдержал. Он вскинул пистолет и взял на прицел Механика.

Тот опешил.

— Какая же ты сволочь, Мех! Ведешь себя, так словно ничего не случилось! Совесть вообще есть? А, гнида?

Тот изобразил недоумение. Мара и Белка с удивлением уставились на интрудера.

— Чего? — медленно произнес Механик, сунув руку в карман.

— Не понял. Что за хрень? Кокос? — Корсар напрягся и попытался забрать пистолет у седого, но тот ловко увернулся. — В чем дело?

— Думаешь, я и Хан тогда, в «Мукачево», попали в засаду случайно? Ни хрена! — усмехнулся интрудер, с ненавистью глядя на Механика. — Думаешь, кто сливал Шмелю всю информацию о перемещении нашей группы? А до этого, Гоблину. Кто? Он! Корсар, думаешь, вы попали в засаду в бункере случайно? Снова нет. Все он!

— В смысле? — Корсар развернулся и с нарастающим подозрением взглянул на напарника. — Он что, прав?

Но Механик стоял молча, зачем-то сунув руки в широкие карманы. Глаза бегали по сторонам. Кажется, он совершенно не ожидал того, что спалится так быстро.

— А ведь верно, — вдруг вмешался Марк. — Когда мы с Корсаром полезли в бункер, ты куда-то пропал. А потом, чудесным образом пробился к нам, через целую группу готовящихся к штурму Шакалов. Что-то очень подозрительно. Мех, ты что, работаешь на Шакалов, сука?

Теперь уже все смотрели на него с подозрением.

— Ну, говори! Ты крыса?

— Ну я! — с вызовом ответил не сдержавшийся Механик. Глаза у него были безумными — кажется, у него сорвало крышу. — Я! Довольны?

— Да бля…

— Зачем, Мех? — негромко процедил Кокос. — Я же верил тебе! Мара тебе верила. Хан! А ты всех подставил? Ну? Говори, мразь! Зачем? Что тебе пообещал Шмель?

— Да все и так ясно, — махнул рукой Марк. — Продался Шакалам с потрохами! Дерьмо! И я еще его спину прикрывал…

— Да идите вы в жопу! Ни хрена не знаете, ничего вам не понятно. Придурки!

Вдруг, Мех вытащил руки из карманов. В обоих были зажаты гранаты без колец. От неожиданности, я выронил рюкзак, из которого выкатился Вечный элемент, светящийся ярким зеленым светом. Я торопливо наклонился, схватил его и сунул обратно.

Но дальше произошло то, что кардинально изменило всю ситуацию. Сто первый, отстраненно державшийся в стороне все это время и в дискуссии никак не участвовавший, резко оживился. Едва заметив вывалившийся из моего рюкзака предмет, он резко выпрямился. Вздрогнул. Качнулся. Его глаза, а следом и идентификатор загорелись красным.

Сто первый решительно стянул с плеча болтавшийся там второй «РПГ-18», ловко привел его в боевое состояние и наведя трубу на нашу группу, выжал спуск…

Я еще успел услышать шипение и свист, когда меня обожгло адской болью. Мир мгновенно потух. Судя по ощущениям, мне оторвало ноги, а то, что еще осталось, просто отшвырнуло в сторону…

Все… Темнота. Тишина. Такая умиротворяющая. Вечная. Но такая несправедливая… Как же так? Мы же еще ничего не успели сделать!

И что, вот такая она смерть в Бастионе? Просто вечно висеть в пустом и черном пространстве?

И вдруг:

___________________________

Продолжение в четвертой книге тут: https://author.today/work/200925