В ушах звенело, глаза категорически не хотели открываться, во рту кошки нагадили, на зубах скрипел песок. О, Мангуст, я всё-таки выжил? Что это вообще было?

Может, откатить время? Мне же пять часов доступно! И всё выяснить, со всем разобраться.

«Не выйдет, — прозвучал в голове грустный голосок Либи. — Ты был в отключке весь день, сейчас вечер. Вокруг поставили купол неизвестной в этом мире природы. Он исчез в момент твоего возвращения в сознание. Тебя даже спасти пытались, но потерпели неудачу. Если утешит, я тоже не поняла произошедшего. Но Светлана не человек».

Приплыли. С большим усилием разлепил веки и попытался сесть. Тело прострелило болью, зато глаза распахнулись уже полноценно. От мебели в кабинете ничего не осталось, всё было засыпано пылью и пеплом, в том числе и я сам. На стене отпечатались два силуэта сидящих людей. Я ужаснулся. Это что же, майора и ту неприятную тётку просто спалило, развеяло на атомы?

— Не двигайтесь! — раздалось за спиной. — Это может быть опасно. Врач уже идёт сюда.

Я послушно замер, и тело отблагодарило меня новой вспышкой боли, прострелившей позвоночник. Вскоре раздались шаги, в комнату забежала целая толпа.

Вокруг меня появилось белое свечение, защекотавшее внутренности. Опять же сзади раздался другой голос, явно привыкший приказывать:

— Держать его на прицеле! Док, что с ним?

— Множественные переломы, растяжения, травмы внутренних органов, сотрясение. В общем, ничего серьёзного, — оказалось, что док — молодая девушка, судя по голосу. — Через минуту будет здоров. Полностью.

Наступила тишина, и я воспылал огромной благодарностью к невидимой мне спасительнице за то, что буквально на глазах становилось лучше.

Наконец, сияние пропало, и девичий голосок доложил:

— Физически он абсолютно здоров! Про психологическое состояние ничего сказать не могу.

— Встать! — скомандовал тот же властный возглас. — Руки на виду!

Странный приказ для магического мира, где для создания магии движение рук не требуется. Но солдафонство, думаю, в любой реальности одинаковое. Я медленно поднялся на ноги, наслаждаясь отсутствием боли, и так же медленно повернулся.

Полукольцом, направив в меня стволы чего-то стреляющего, расположились шесть человек. За ними, у самого входа стояла стройная, длинноногая, но абсолютно плоская девушка с очень короткой белобрысой стрижкой. И явный обладатель командного голоса — накачанный лысый мужик лет сорока пяти.

— Протяни руки! — приказал последний.

Ну да, весело! Наручники. Как объяснил главный, они полностью блокировали проводимость магических каналов. Если честно, плевать, я мог разбросать всю охрану и самого здоровяка врукопашную. Ради интереса просмотрел силовой вариант развития событий.

Только вот меня он совершенно не устраивал. Стать беглецом в столице огромного государства, самого сильного в мире? При том, что потенциально я один из самых богатых людей на планете. Ну уж на хрен! Посмотрим, что будет дальше.

А дальше меня отвели в соседний кабинет — полную копию уничтоженного Светланой. Точнее, тем, кто ей прикидывался.

— Зови меня Олег Васильевич, — представился человек с властным голосом. — Я полковник СБ России.

Сам он сидел в углу комнаты, под мощнейшим щитом. Рядом с ним были ещё двое относительно молодых ребят. Один явно держал одновременно все три щита, а другой оказался очередным «детектором лжи» и по совместительству секретарём.

— Граф, на данный момент вы не являетесь подозреваемым, пока проходите по делу лишь в роли главного свидетеля. В любом случае вы имеете право на услуги адвоката, — начал свою речь Олег Васильевич. — Можете позвонить своему при наличии, или мы предоставим вам штатного бесплатно.

Ну да, законов моей новой родины я не знал, но при этом был уверен, что меня признают пострадавшей стороной. Живой детектор лжи не даст соврать, а с другой стороны, не позволит усомниться в моих словах.

— Не требуется, — ответил я. — Я абсолютно точно знаю, что ни в чём не виноват. Наш разговор докажет это и вам, насколько понимаю.

— Храбро и недальновидно, — улыбнулся полковник.

Его улыбка неожиданно делала лицо добрым, а самого вояку — почти киношным Дедушкой Морозом на утреннике в детском садике.

— Итак, расскажите для начала, какие вопросы вам задавали ранее, и свои ответы на них.

Я, не скрывая, поведал всё, что мог вспомнить из первого опроса. Когда мой рассказ добрался до момента о вранье «Светы», эсбэшник нахмурился. Его говорящее лицо стало вдруг злым, теперь он был похож на варяга из какой-нибудь саги. В мою сторону полетела целая куча уточняющих вопросов, на которые я отвечал, как мог.

Всё это время «живой детектор лжи» согласно кивал головой, как китайский болванчик или даже как игрушечная собачка, которую любили ставить водители на торпеды своих машин в начале двухтысячных. Сам полковник уже давно перестал на него поглядывать.

А вот потом началась настоящая пытка: главный хотел знать посекундно всё, что происходило до взрыва. Каждую мою мысль, каждое впечатление, любую эмоцию. Вот с вопросом, почему я вдруг выставил щит, пришлось попотеть.

Я перебрал сотни вариантов, чтобы не открыть свои возможности, и при этом чтобы ответ оказался достоверным для этого долбанного радара. Но, наконец, слова «предчувствие, интуиция», устроили всех. Я вытер воображаемый пот со своего лба.

Этот форменный допрос продолжался часа два. Мой живот крутило от голода так сильно, что его урчание услышали даже господа допрашивающие, и мне принесли чаю со свежей выпечкой. Отказываться я не стал.

Ещё полковника очень заинтересовало «превращение». По его словам, маги иллюзий — очень редки, а универсалов, которые ещё и изучали бы раздел иллюзий, в России не было. Во всяком случае, официально.

Спустя ещё пару часов вопросы, наконец, иссякли. А на мой единственный о том, где может находиться настоящая Светлана, ответа у этих ребят не было. Но пообещали найти.

Когда я, грязный, голодный и усталый, ввалился в свой номер, уже была глубокая ночь. На завтра у меня лежали три билета на поезд, два из которых явно не пригодятся. Ополоснувшись и переодевшись, спускаюсь в ресторан, который, к моей радости, ещё работал.

Когда я почти забил свой живот неплохой, в принципе, едой, дверь в ресторан отворилась, и на пороге возникла она… Относительно молодая, лет двадцати пяти, высокая, стройная и при этом фигуристая. Одета в вечернее длинное платье с разрезом, на невысоких каблучках. Лицо милое, не красавица и не страшилка, просто симпатичное.

Оглянув весь пустой зал, незнакомка направилась прямо ко мне. Остановившись напротив, мелодичным голосом поинтересовалась:

— Напротив вас свободно? Могу я присесть?

Похоже, кому-то предстоит интересная ночь! Я вышел из-за стола, выдвинул нежданной гостье стул и подвинул его обратно, усадив девушку.

— Меня зовут Андрей, — представился я. — Могу вас чем-нибудь угостить?

— Меня можете называть Ларисой, — демонстративно нежно улыбнулась девушка и облизнула губы. — С удовольствием бы выпила «Секс на пляже». Без закусок, я не голодна.

У, горячая штучка! Я сделал заказ появившемуся официанту, добавив коньяку для себя и попросив повторить через пять минут.

— Вы не москвич, как я понимаю? — спросила девушка, делая первый глоток своего коктейля через соломку. — Откуда вы?

— С Кубани, с берега моря, — вроде как похвастался я. — А вы?

— О, моя родина весьма далеко отсюда, — как-то невесело усмехнулась она, уходя от ответа. — Но не будем о грустном! В Москве по делам или в отпуске?

Девушка непринуждённо направляла разговор, и в какой-то момент я поймал себя на мысли, что уже в подробностях рассказываю ей про покушения, усадьбу и прочее. Это же был форменный допрос! А я поплыл, как… Ну да, как малолетка.

Когда осознал это, сразу откатил время.

— Я бы с удовольствием выпила «Секс на пряже». Без закусок, я не голодна.

Сделав заказ, откинулся на спинку кресла, рассматривая девушку с ног до головы двусмысленным взглядом, надолго задержавшись на красивой груди. Однако это не произвело на неё никакого впечатления.

— Андрей, скажите, ведь вы не москвич? Откуда приехали?

Ну, начинается всё практически по прошлому сценарию. Надо ломать шаблон.

— Я с Кубани. А вот откуда вы, мне действительно интересно!

— Эх, я родилась очень далеко отсюда, — ответила девушка грустно. — И, если честно, надеюсь когда-нибудь попасть домой.

— А можно подробнее? — настаивал я.

— Честно, не хочу об этом. Давай не будем портить прекрасный вечер, — она очаровательно улыбнулась.

— Ну, мне всё равно хочется узнать вас немного получше, — вернул я улыбку и в лоб спросил. — Так кто вы такая? Со стороны государства или от моих недругов?

Я не надеялся, что она ответит. Хотел просто посмотреть на реакцию, но ошибся. Лариса наклонилась ко мне, положив свою красивую грудь на стол.

— Тебе надо знать одно: я не твой враг и не противник, хотя и не союзник. С этим разобрались? Может, прогуляемся? Арбат в это время особенно очарователен.

Секунду подумав, решил согласиться. Осень ещё не вступила в свои права, но ночью уже было довольно прохладно. Так что мы договорились встретится в холле через пять минут, уже одетые.

Арбат действительно был красив. Ряды ламп, работающих на магии, создавали атмосферу уюта и какой-то интимности. Лариса сразу взяла меня под ручку, и мы не спеша побрели в сторону центра. Народу было мало, в основном молодые парочки, которые прогуливались так же под ручку или в обнимку. Где-то недалеко негромко играла музыка.

— А это правда, что ты чуть ли не в одиночку сдержал прорыв сегодня утром?

— Вчера, — поправил я её. — И не один, нас трое было. Откуда ты так много обо мне знаешь? Давай начистоту, что тебе нужно? Не хотелось бы прерывать наше общение, но напрягает, что ты знаешь обо мне всё, а я о тебе — ничего.

— Не бойся, — она прижалась ко мне плечом и заглянула в глаза. — Я же сказала, что не враг тебе. Даю слово, в своё время ты всё узнаешь, а пока… просто рано.

Разговор как-то увял, и мы просто брели, наслаждаясь обществом друг друга и атмосферой старой Москвы. Когда впереди показались зубцы кремлёвской стены, свернули направо и через пять минут вышли к набережной, полностью взятой в камень.

С реки дул стылый ветер, и нам пришлось поплотнее запахнуть полы пальто. Народу на набережной было очень мало, мы шли почти в полном одиночестве, говоря на отвлечённые темы. Допрос больше не повторялся.

В какой-то момент Лариса вздрогнула и явно напряглась. Проследив направление её взгляда, увидел довольно далеко качающуюся фигуру женщины, одетой явно не по сезону, в платье. Причём, кажется, даже в вечернее. Понятно, кто-то не рассчитал свои силы в борьбе с зелёным змием и вышел на набережную проветриться и протрезветь.

— Пойдём обратно? — зябко кутаясь в лёгкое пальто, спросила девушка.

Я уже почти развернулся, но краем глаза заметил что-то неправильное. Обернувшись обратно, обнаружил, что женщина на набережной лежит в нелепой позе, неприлично оголив ноги. Похоже, она намного пьянее, чем выглядела.

— Надо ей помочь, — кивнул я на жертву синьки и, не спрашивая согласия, потащил спутницу вперёд. — Иначе она замёрзнет.

— Но это не наше дело! — возмутилась Лариса. — Давай лучше полицию вызовем!

— Поможем, чем сможем, а потом пригласим власти, если ситуация серьёзная, — не согласился я. — Идём!

Чем ближе мы подходили к телу, тем сильнее меня охватывало какое-то дежавю. Я совсем недавно видел это платье! Вот прямо… сегодня! Осознание окатило холодным душем. Я аж встал как вкопанный. В точно таком же, или даже в этом самом наряде Светлана сегодня утром выходила со мной для встречи с СБ.

Пересилив себя, я пошёл вперёд. Заглянув в будущее чуть дальше обычного, уже знал, что это действительно моя учительница, которая сегодня чуть меня не убила. Сейчас она в некрасивой позе валялась прямо на камне набережной.

Подойдя к телу, я уверенным жестом проверил пульс на яремной вене. Он был мощным и ровным. Светлана явно не умирала. Неужели действительно напилась? Так ей скрываться надо, а не бухать в самом центре столицы.

Спустившись к воде, набрал полную пригоршню и вылил ей на лицо. Со слабым стоном она приоткрыла глаза и тут же закрыла их, выдавив из себя:

— Андрей? Ты в опасности, беги!

После чего снова хлопнулась в обморок. Последующие обливания и лёгкие удары по щекам результата не принесли. Да и не выглядела девушка пьяной. Лариса всё это время стояла в стороне и со скепсисом наблюдала за моими действиями.

Сначала хотел вызвать такси и отвезти преподавательницу в гостиницу, но здравый смысл возобладал, и я позвонил в скорую. К моему удивлению, машина с привычным красным крестом на бортах приехала практически сразу. Следом прибыло такси.

Оказывается, в этом мире с пациентами в скорую не пускали. И, если они выказывали желание сопровождать больного, то ехали на такси, которое всегда сопровождало все вызовы.

Врач, вышедший из машины, был не в белой или привычной мне голубой форме, а в чёрной. Коротко осмотрев Свету, он диагностировал у неё мощнейшее магическое истощение с возможным повреждением магических каналов. Её споро погрузили в автомобиль скорой помощи и увезли.

Открыв дверцу, я усадил Ларису, обошёл машину и сел сам. Водитель, не спрашивая, сорвался следом за скорой.

— И зачем мы едем в больницу? — насупившись, поинтересовалась девушка. — Мы же сделали всё, что могли, спасли тётку. Что ты ещё хочешь?

— Она — моя хорошая знакомая, — ответил я. — Я за неё переживаю и даже немного несу ответственность. Давай поступим так, раз произошла такая ситуация: сейчас отвезу тебя в гостиницу, и мы договоримся о встрече завтра, а сам поеду в больницу.

Девушке это явно не понравилось, но спорить она не стала. В итоге, выгрузив её у входа и получив совсем короткий поцелуй, почти дружеский, рванул в клинику.

В приёмной очень долго выясняли, кто я такой, какое отношение имею к пострадавшей, и вообще на хрена я припёрся. Наконец, согласившись, что мои доводы резонны, разрешили пройти к Светлане в палату. Сестричка, провожающая меня, так активно виляла бёдрами, что казалось, она вывихнет сустав.

Но, обнаружив, что я на неё не реагирую, кажется, обиделась. Открыв нужную дверь, что-то буркнула и ушла, на прощание ещё раз повиляв аппетитной, в общем-то, попкой. Вот что за день такой? Точнее, ночь, даже ближе к утру. Все предлагают мне оторваться чуть ли не прямым текстом, а я, весь из себя придурок, их игнорирую!

Пройдя в палату, обнаружил Светлану, лежащую на спине на высокой и узкой койке. Грудь, с которой сползло одеяло, равномерно вздымалась. Никогда не был приверженцем пухляшек, тем более девяностолетних, но выглядела она великолепно. Нет, эта ночь меня доконает! Я аккуратно, стараясь не задумываться, поправил одеяло и сел в стоящее рядом кресло.

Что я тут делал? Почему отказался от шикарной ночи с девушкой с великолепной фигурой? Я с трудом сформулировал ответ сам для себя. В итоге там оказалось намешано всё: переживал за свою училку, опасался новую знакомую, а главное, мне нужны были ответы на вопросы. Слишком уж многое в моих мозгах не сходилось и не клеилось.

Я уже практически спал, когда услышал лёгкий стон, заставивший меня моментально сбросить дрёму. Светлана проснулась и теперь напряжённо смотрела в мои глаза.

Наше противостояние взглядов длилось недолго, я уже собрался идти за врачом, когда преподавательница еле слышно пошептала:

— Андрей, кто она? Та, которая была с тобой на набережной? Ты её отпустил? Это она! Или, скорее, оно…

— Эта она! Или, скорее, оно, — прошептала Светлана. — Это она заключила меня в купол, из которого я, сильный универсал, выбиралась целый день, потратив весь запас криспа. Я ничего не могла сделать с её магией, понимаешь? Ничего! Очень напоминает магию дриады, только эта — другая, но тоже не из нашего мира.

Она обессиленно откинулась на подушку, а я всё-таки решил сходить за врачом. Повреждение магических каналов — максимально серьёзная проблема для любого мага, как мне говорили. Не откладывая в долгий ящик я вышел в коридор, где столкнулся с пробегающей мимо медсестрой. Она пообещала уведомить доктора, и я с лёгкой душой вернулся в палату.

Но Светлана уже спала. Чёрт, неудобно перед врачом будет, я-то сообщил, что пациентка в сознании. Но пришедший медик, мужчина с огромным пузом и несколькими подбородками, наоборот, поблагодарил меня и начал водить рукой над телом учительницы, предварительно скинув с неё одеяло.

Как и я в почти такой же ситуации, девушка была абсолютно обнажена, потому я вежливо отвёл взгляд. Врач потратил на диагностику минут пять, наконец, вернул одеяло на место и подошёл ко мне.

— В общем, ваша дама, в принципе, отделалась лёгким испугом, — по-доброму улыбнулся он, а его подбородки заколыхались. — Максимальное магическое истощение у неё да, есть. Но каналы практически не повреждены, небольшая перегрузка. Она у вас, похоже, весьма опытный маг, так что завтра к вечеру полностью адаптируется. Рекомендую вам отправиться домой, а утром можно будет приехать. Ей надо отдохнуть.

Спорить я не стал и, поблагодарив врача, отправился на выход. Надо во всём этом разбираться. Мог ли монстр, уничтоживший полковника и детектора лжи и чуть не убивший меня, опять притвориться Светой? Да легко! Никто не заметил подмены и вряд ли заметит. И кто на самом деле лежит сейчас в больнице? А главное, почему указывает на мою таинственную новую знакомую как на врага?

Голова пухла от вопросов, на которые у меня не было ответов. И как что-то выяснить, даже примерно не представлял.

Такси нашлось на стояночке прямо перед центральным входом в восьмиэтажное здание клиники. Когда я подъезжал, даже не обратил внимание, куда вхожу. Однако! Больница выглядела серьёзной и современной. Шесть корпусов, пять из которых были по восемь этажей, огромный парк сбоку, кованный забор по периметру. Уже почти рассвело, и ничто не мешало мне рассмотреть обстановку.

Как заходил в свой номер, я уже не помнил. Сил хватило только добраться до кровати. Провалился в сон на лету, падая в кровать, даже не раздевшись. Как бы такое не вошло в привычку.

Да, в прошлой жизни у меня были загруженные дни, однажды я даже умудрился за сутки подписать два крутых контракта, а после ещё и отметить с друзьями это событие. Но того, что происходило со мной здесь, никогда не случалось. Вал событий просто грозился смести, вкатать в асфальт, которого тут не было, разжевать и выплюнуть.

Я барахтался в течении, даже не пытаясь выплыть. Единственной моей целью в последние дни было глотнуть воздуха и не захлебнуться. Я не управлял жизнью, события управляли мной. И даже не было мыслей, как изменить ситуацию. Самый очевидный вариант — отказаться от «тонкого места», я даже не рассматривал.

Хотя, скорее всего, всё и правда стало бы проще. Знай трать деньги да отбивайся от обычных мошенников, желающих вытянуть с тебя пару тысяч или миллионов.

Утром, точнее, уже в обед я проснулся с очень тяжёлой головой, как будто бухал два дня подряд. С трудом доковыляв до душа, встал под ледяные струи. Через минуту до меня дошло, что происходит, и я с воплем вылетел из кабинки, злобно матерясь сам на себя. Зато вроде бы пришёл в норму. Во всяком случае, в ресторан входил вполне вменяемый, ну, или я так думал.

Заказав солидный обед, в ожидании решил заглянуть в новости. Достав смартфон, углубился в чтение.

Прорыв во Владивостоке ликвидировали, кто-то на ком-то женился — почти ничего интересного. Обо мне ни слова, ну и хорошо.

Официант расставлял блюда и тарелки, когда в ресторан вошла Лариса и, не мешкая, отправилась к моему столику. Она что, специально караулила? Хотя выглядела сегодня даже лучше, чем вчера.

— Позволите присесть? — одними глазами улыбнулась девушка и, не дожидаясь ответа, самостоятельно разместилась напротив. — Закажи мне зелёный салат и «Секс на пляже», очень он мне понравился. Вижу, у тебя вопросы?

Я дисциплинированно выполнил её пожелание, и официант моментально убежал. И да, вопросы у меня были, но даже примерно не знал, с чего начать. Видя мои затруднения, Лара сказала воркующим голосом:

— У меня к тебе предложение: сегодня вечером или завтра утром должны отпустить из больницы твою спутницу, — я уже даже не удивлялся её осведомлённости и просто кивнул, прося продолжить мысль. — Чтобы не повторять всё сто раз, давай дождёмся этого момента, и поговорим все вместе? Только ты ей скажи, что победить меня у неё шансов нет, у тебя — и то больше, хотя тоже кот наплакал. Я клянусь подгорьем, что не враг вам!

Интересно, что за подгорье? Надо будет погуглить, хотя, понятное дело, в этом мире данная корпорация отсутствовала. Я задумался. В принципе, её предложение разумно, однако не уверен, что смогу убедить Светлану обойтись без конфликта. Хотя в крайнем случае всегда можно откатить время и попробовать ещё раз.

— Твоя идея не лишена смысла, — ответил я. — Хорошо, подожду до вечера.

Она очаровательно улыбнулась и взяла губами соломинку, торчащую из принесённого коктейля.

Потом мы просто мило общались на отвлечённые темы, причём эта хитрая бестия между делом ненавязчиво поинтересовалась здоровьем Светланы. Я честно рассказал ей ситуацию и с огромным удивлением увидел облегчение на лице девушки. Даже пересмотрел этот момент раз пять, но нет, ошибки не было.

Получается, Света была права, и это именно Лариса напала и поместила мою учительницу в купол из непонятной энергии. Зачем? Захотелось засыпать сидящую напротив меня девушку кучей вопросов, но я сдержался. Сам же совсем недавно согласился ждать вечера.

Доев салат и допив коктейль, Лариса откланялась, а я попросил официанта вызвать такси. На нём довольно быстро добрался до больницы.

Света была в сознании и даже в хорошем настроении. Увидев меня, она почти бодро поднялась с кровати, одетая в больничную форму. Мы поздоровались, и девушка тут же взяла меня в оборот. Ей хотелось знать всё о вчерашних событиях. Услышав, что она лично была со мной в СБ, пришла в ужас. А когда я рассказал про взрыв, просто спала с лица и чуть не потеряла сознание, еле успел её подхватить.

Бледную, я довёл учительницу до кровати и помог лечь. В этот момент открылась дверь, вошёл вчерашний пузатый врач.

— Прошу прощения, к вам посетители, — сказал он Свете. — Я попытался их отговорить, но они были весьма настойчивы.

Следом за ним в комнату вошла вчерашняя троица, допрашивающая меня во второй раз. Все под мощными щитами. Увидев меня, полковник скривился, как от зубной боли.

— Прошу прощения, — обратился он. — Думаю, вы понимаете, что я должен задать девушке несколько вопросов? В связи с этим настоятельно прошу вас покинуть палату.

Я перебрал целую кучу вариантов ответа, и один мне понравился, точнее, реакция на него:

— Понимаю, — улыбнулся я. — Но вдруг пригожусь, если возникнут какие-то спорные моменты? Вы сможете сразу уточнить. Да и мне очень интересно, что вчера произошло со Светланой, а так ей не придётся рассказывать всё несколько раз.

После краткого размышления полковник согласился, но выпроводил врача. «Детектор лжи» принёс два стула, мы расположились на них и уже стоявших здесь двух креслах. Света рассказывала свою историю практически без эмоций. Олег Васильевич почти не перебивал её, лишь несколько раз задал короткие уточняющие вопросы.

По словам девушки выходило, что утром в её дверь постучали. Когда она открыла, увидела высокую фигуристую шатенку. Света не поняла, что случилось, но врач сказал, её ударили по голове. Не магией, а чем-то мягким, но тяжёлым.

Очнулась учительница посреди комнаты, накрытая полусферическим куполом. И весь день пыталась если не отключить его, то хотя бы пробить в нём брешь. При себе у неё оказался макр, который она умудрилась опустошить до разрушения, полностью, но пробиться не смогла и потеряла сознание, когда в комнате стало совсем темно.

Как покинула купол, как оказалась на набережной и что она там делала, девушка не помнила.

Потом посыпались вопросы, но скорее для формальности больше, так как молодой парень, подтверждающий достоверность слов, ни разу не обнаружил лжи. Меня же вообще ни о чём не спросили. Вскоре троица следователей, сняв щиты, направилась к выходу из палаты, а внутрь зашла медсестричка, катившая стол на колёсиках с обедом.

Я хотел уйти, чтобы дать Светлане спокойно поесть, но она попросила меня остаться и закончить свой рассказ. На моменте моего знакомства с длинноногой Ларисой она будто превратилась в копию полковника на вчерашнем допросе меня бедного. Её интересовало всё, начиная от того, за каким столиком я сидел, и заканчивая вопросом, с какой ноги Лариса перешагнула порог в ресторан.

Иногда Светлана даже забывала есть, и тогда я мягко обращал на это её внимание. Подобный допрос случился на моменте рассказа о её обнаружении на набережной. А уж когда я поведал о предстоящей встрече, вокруг девушки тут же вспыхнул щит, затрещавший статическим электричеством.

— Я её порву! — вилка полетела в стену, а потом звонко покатилась по полу. — Я её изничтожу!

Мне стоило огромных трудов убедить Свету в необходимости встречи и получении информации. Без предвидения, думаю, это было бы невозможно, но я, кажется, справился.

Мой рассказ с допросами продлился часа четыре, я был морально вымотан и, наконец, попросил пощады. Света понимающе усмехнулась, тут же превратившись в знакомую мне «бешеную белку». Подорвалась, вылетела из палаты, попросив дождаться её здесь.

Вскоре она вернулась с аккуратной стопочкой своей одежды, которую уже успели почистить. Быстро переодевшись в ванной, девушка сказала:

— Всё, меня выписали, идём встречаться с твоей «Ларисой»!

Такси довезло нас до гостиницы, Света пошла в свой номер переодеться и привести себя в порядок, а я сразу направился в кабак. Оголодал.

И всё-таки эта длинноногая странная девушка явно следила за мной. Официант только ушёл на кухню передать мой заказ, как Лариса, красиво покачивая бёдрами, подошла ко мне и села напротив, стреляя глазками. Не-не-не, до откровенного разговора я что-то немного расхотел флиртовать с этим симпатичным монстриком.

— Андрей, угостишь даму? — улыбнулась она.

— Салат и «Секс на пляже»? — вопросом на вопрос ответил я. — Может, ещё что?

— Абсолютно верно! И больше ничего не надо.

Я дозаказал требуемое моментально подскочившему официанту. В моей прошлой реальности такая расторопность бывала только в самых фешенебельных ресторанах. Уверен, если бы в этом мире курили, то ребята меняли бы пепельницу после каждого попадания в неё пепла.

Между нами образовался какой-то неловкий заговор молчания. Оба застыли в ожидании Светланы и будущего диалога. Мы просто сидели, смотрели друг на друга и потягивали каждый свой напиток. Со стороны, кажется, нас бы приняли за парочку влюблённых после бессонной ночи.

Чем мне нравился этот ресторан в принципе, так это тем, что в нём всегда было мало посетителей. Ну, относительно. Вот и сейчас заняты всего два столика, за одним из которых расположились три молодых парня, я бы сказал, из военных. За вторым столиком сидели две молодые девушки и один парень. Что-то царапало взгляд при их виде, но что именно, я пока не понимал.

Наконец, дверь распахнулась, и на пороге показалась Светлана. К моему удивлению и огромному облегчению, она совершенно спокойно подошла к нам. Я пододвинул ей стул рядом с собой, в итоге Лариса оказалась напротив нас обоих.

— Ну вот, все в сборе, — улыбнулась моя новая знакомая. — Для начала я хотела бы извиниться перед вами за причинённые неудобства. И прежде чем вы начнёте задавать вопросы, хочу рассказать вам свою историю, если вы не против. Чтобы сразу расставить галочки над «й», как здесь говорят.

Мы согласно кивнули, и тут же вокруг нас появился какой-то купол. Все звуки исчезли, зато стало слышно, как довольно тяжело дышит Света, пытаясь удержать себя в руках. Похоже, эта невидимая преграда не пропускала звуки.

— Начну с того, что, как правильно догадалась Света, я не из вашего мира. Несколько недель назад меня отправили торговым послом в одну общину, это было ещё в моём мире. Я уладила все вопросы, урегулировала разногласия и уже утром собиралась отправиться к себе домой. Но тем же вечером в селение вошли неизвестные существа. Они вероломно напали на местных жителей, и у меня не оставалось иного выхода, кроме как вступить в эту битву. В моём народе меня ценят за очень хорошую магическую подготовку и именно поэтому отправляют в дальние командировки. Слабые из подобных практически не возвращаются.

Она с хлюпаньем и пузыриками в соломинке допила свой коктейль и жестом показала официанту, что просит повторить. К моему удивлению, тот свободно шагнул сквозь купол тишины, поставил заказ и ушёл.

— Битва была эпичной, честно. Мы не понимали, за что на бедных жителей напали, но встали на защиту всем миром. Я была у них не единственной гостьей. Мы убили всех вторженцев, кроме одного. Теперь с уверенностью могу сказать, что это пожилой мужчина, тогда этого не знала. Но он наколдовал какое-то зеркало и прыгнул в него. Поскольку я находилась ближе всех, то рванула за ним. Сразу после этого зеркало исчезло, а я оказалась на краю небольшого скального утёса, растущего прямо из почвы склона. Мой враг стоял напротив, тяжело дыша. После совсем короткой битвы я просто оторвала ему голову, настолько высока была моя ненависть! Они уничтожили больше пятнадцати друзей, у которых мы гостили, и я была готова рвать и дальше.

Второй бокал подозрительно быстро кончился, и Лариса попросила новый. Похоже, она тупо заливала своё горе алкоголем.

— Я облазила каждый миллиметр этой скалы, но прохода обратно не нашла. Тогда скастовала очень сложное для меня заклинание невидимости и пошла обследовать территорию. Вокруг скалы были явно искусственные посадки какого-то неизвестного растения. Точно такие же ненавистные мне существа собирали урожай — гроздья этого растения. Но их было слишком много, и я не решилась напасть, захотела сначала узнать о враге побольше. Они выглядели мирными крестьянами, каковыми, впрочем, и оказались. Но тогда я не знала о новом мире ничего и даже не осознавала, что не на своей планете. Потратила неделю только на то, чтобы научиться языку местных. Воровала у них еду, мылась в ручье.

Лариса сделала большой глоток и продолжила, а мы заворожённо слушали её исповедь. И, судя по виду Светланы, девушка уже была прощена.

— Потом произошло много небольших событий. Я обнаружила кастовость вашего общества, что было для меня абсолютно новым понятием, и я потратила время на изучение этого феномена. Вообще, строение вашего мироуклада оказалось для меня совершенно незнакомым, приходилось разбираться. В какой-то момент главный человек данного уголка мира с нужной мне скалой был убит. Прости, я могла её спасти, но не стала этого делать. Я была лишь наблюдателем и не вмешивалась в события, а потом приехал ты.

Лариса повернулась ко мне, и по её щеке скатилась слеза.

— Ты невероятно отличался от всех существ, виденных мной ранее. Была в тебе непонятная загадка. Позже я в ней разобралась, и, поверь, твоя тайна умрёт вместе со мной. Да и не об этом речь! После того, как ты открыл проход в мой мир, а я точно уверена, что это был портал, я решила пойти с тобой на контакт. Но ты притащил с собой одну из бедолаг, которых уничтожали твои земляки. Забрать её из их мира было можно, только взяв в плен. Есть у них обычай про защиту до возвращения долга жизни. Раз её победил, значит, тоже воевал с ними! Но помиловал. Только потому я не убила тебя сразу. Ну, ещё ты был единственным моим шансом на возвращение домой. К тому времени я уже поверхностно знала, что маги, подобные вам двоим, — огромная редкость.

Девушка была уже заметно пьяна, речь её стала тягучей и местами невнятной, но она всё равно заказала очередной коктейль.

— И я начала за тобой следить, — Лариса повернулась ко мне. — В вашем мире очень медленно восстанавливаются силы, но я верила, что смогу, что хватит возможностей. В огромном железном монстре, который вёз нас сюда, я чуть не попалась. Как меня обнаружили под невидимостью, так и не поняла, но в итоге потратила почти всю энергию, чтобы скрыться. К моменту трагических событий ещё не пришла в себя, и потому, когда меня начали прижимать к стенке, не сдержала эмоций и бахнула в полную силу. Рада, что ты среагировал и не пострадал! До сих пор не понимаю, как тебе это удалось. Я смогла накинуть на тебя купол только уже в процессе катаклизма, который сама же и устроила. Так бы твой щит не справился. Ты молодец!

Девушка не договорила, и мы остались без окончания нереально интересной истории. Люди за обоими столиками вскочили и направили на нас явно серьёзное оружие. Все шестеро, включая девушек.

— СБ России! Никому не двигаться!

— Работает СБ! Всем поднять руки! — прокричала одна из соседок по ресторану, направляя на нашу компанию ствол какого-то явно навороченного оружия.

Мы переглянулись, и Света абсолютно спокойно спросила у Ларисы:

— Ты вроде купол от прослушки ставила, почему мы их слышим?

— Моя ошибка, — призналась та. — Под столом у нас артефакт, передающий звуки в обе стороны. Так что купол оказался абсолютной ерундой, а раньше я просканировать не догадалась.

Вокруг нас заклубился уже знакомый мне щит от инопланетянки, но это явно был не выход. О чём я тут же сообщил девушкам. Проблему надо было решать кардинально, причём без новых жертв. Я повернулся к шестёрке стражей порядка.

— Мы не хотим смертей. Срочно дайте вашего начальника! — озвучил требования, ощущая себя террористом, захватившим самолёт. — Вы знаете, на что мы все способны, но мы не хотим вас убивать. Требую переговоров!

Вперёд выступила худенькая девушка и храбро проорала:

— У вас нет ни малейших шансов, гостиница полностью окружена! Снимайте щит и сдавайтесь!

— Ну, перед вами сейчас два универсала, мы легко уйдём через изнанку, — не согласился я. — Да и в прямом бою у вас, как бы грустно это ни звучало, нет шансов. Вы же слышали и многое должны понять.

Девушка на секунду замешкалась и прокричала в ответ:

— У нас есть признательные показания от убийцы двух наших коллег. Повторяю, прекратите сопротивление!

Ситуация заходила в тупик. И я не придумал ничего лучше, чем откатить время далеко назад. На момент, когда Лариса только входила в кабак. Я встретил её в самых дверях, взял под ручку и со словами «Рад тебя видеть, пойдём за Светой» развернул.

У комнаты учительницы мы простояли минуты три, дожидаясь, пока та закончит одеваться. Как только девушка открыла дверь, я вошёл внутрь и завёл туда же Ларису.

— Мне нужен твой купол тишины, — практически одними губами прошептал я.

Она без вопросов тут же его поставила и даже не удивилась, во всяком случае, внешне. Палюсь, а что делать?

— В кабаке нас ждут минимум трое из СБ, — начал я. — Скорее всего, гостиница тоже окружена. Лариса, кажется, тебя вычислили, а мне очень не хочется, чтобы ты попала к ним в руки.

На самом деле, мой интерес был абсолютно меркантильным. Да, она теперь ближе и понятнее, но нельзя, чтобы информация о разумных с изнанки стала достоянием общественности. Пока, во всяком случае. Это сейчас главное.

Света, тоже поразив меня спокойствием и отсутствием вопросов, подошла к окну и немного отодвинула штору. Внимательно посмотрев на улицу, она констатировала:

— Похоже, ты прав. Вон, две машины, в каждой по три человека. У одного отсюда вижу оружие, а больше с этого места ничего не разглядеть. Какие идеи? И почему ты её спасаешь? Думаешь, она оттуда? — на слове «оттуда» девушка сделала акцент голосом, но и так было понятно.

— Очень допускаю такую возможность, — ответил я, а Лариса мазнула по моему лицу задумчиво-удивлённым взглядом. — Но, мне кажется, скоро это выясним, мы же собирались поговорить. А сейчас надо придумать, как нам найти местечко поспокойнее и побезопаснее.

Стоп, вот я туплю-то! У меня же есть моя любимая Либи! Она говорила, что умеет сканировать. Интересно, с задачей найти тех, кто имеет к нам интерес, она справится?

— Легко, — хихикнул знакомый голосок в моей голове. — Ты молодец, уже быстрее соображаешь попросить помощи. Наслаждайся!

Стены не исчезли, но я вдруг явственно увидел за ними силуэты людей. Большинство из них были белыми, некоторые подсвечивались красным. Прямо как в фантастических фильмах, в которых новейшие военные разработки позволяют находить противников сквозь стены. Великолепно!

— Спасибо, — мурлыкнула Либи. — Я старалась.

Внимательно осмотревшись, чем вызвал недоумённые взгляды девушек, я обнаружил, что слева от нас не было ни одного красного пятна. Выглянув в коридор, увидел, что туда выходит окошко.

Почти бегом пройдя до него, посмотрел наружу и обнаружил узенькую улочку с двухэтажным домом на противоположной стороне. В нём была одна пошарпанная дверь, рядом стоял контейнер для мусора. И сейчас какой-то плотный мужик в белом халате и высоком белом же колпаке вытряхивал в него объедки.

Сразу вспомнился мультик про крыску, которая любила готовить. Может, и этот мужик — повар? Надо разведать! Не останавливая линию предвидения, спустился на первый этаж. Окно легко распахнулось, и я выпрыгнул на ту самую улочку. Дверь дома напротив открылась, громко проскрипели петли, я оказался в коротком коридорчике.

Новая дверь, на этот раз заботливо смазанная, и впереди кухня. В нос шибанул запах пиццы, да такой концентрированный, что у меня тут же забурчало в животе. Нос не обманул, трое мужчин действительно делали это итальянское блюдо. За очередной дверкой оказался маленький зал со всего тремя столиками, два из которых были заняты. Ни одного красного силуэта поблизости не оказалось.

Главное, что на меня не реагировали ни повара, ни посетители, им всем было по барабану. Потому, убрав предвидение, вернулся к девушкам и уверенно, чтобы не возникло вопросов, сказал:

— Выход есть, давно присмотрел. Идём!

Спорить они действительно не стали, и мы все вместе повторили разведанный путь. Вот только выйти из кафе нам не удалось, мимо проходил красный силуэт. Потому я просто усадил девушек за небольшой круглый столик и тоже уселся. Официант появился мгновенно, словно посетители, входящие через заднюю дверь, — привычное дело.

В принципе, полиции и эсбэшникам вряд ли придёт в голову искать нашу троицу у себя под самым носом. В любом случае об этом я узнаю заранее.

После недолгого выбора мы остановились на большой мясной пицце. Лариса привычно взяла зелёный салат и пиво, другого алкоголя здесь не подавали. Вскоре принесли заказанное, и до этого момента над столом царила гнетущая тишина. Но, сделав первый глоток пенного, Лара сказала:

— Андрей, в принципе, ты прав, ведь я правильно интерпретировала Светино «оттуда». Если не возражаете, пока мы кушаем, я начну рассказ.

Девушка почти дословно поведала уже услышанную мной историю. Только в этот раз она не накидывалась алкоголем, возможно, поэтому в её речи было меньше эмоций.

— Потом решила с тобой познакомиться, — продолжила Лариса историю. — Ты пришёл в ресторан, и я подошла к тебе. Я не знала, как извиниться за всё, что вам пришлось пережить. Но мне было важно исследовать силовиков в вашем обществе, чтобы понимать, с чем ещё могу здесь столкнуться. И никак не ожидала, что у вас есть такие мощные и узкоспециализированные маги, которые быстро рассекретили бы меня. И да, я устала и запаниковала. Результат вы знаете.

К этому времени заказанная еда закончилась, я положил деньги с хорошими чаевыми на стол и проверил в очередной раз нахождение служивых.

— Позже договорим, — сказал я. — Мне кажется, что сейчас лучшее время чутка удалиться от места поиска Ларисы. Идём!

Уже через парадный вход мы покинули крохотный итальянский ресторанчик и дворами направились в сторону Кремля. Шанс, что нас будут искать в той стороне, на мой взгляд, был минимальным. Так и оказалось. Вскоре мы с руки поймали такси и попросили отвезти нас в недорогую гостиницу. Таксист завистливо оглядел моих спутниц, хмыкнул, но, к своему счастью, ничего не ляпнул на тему «тройничка».

Гостиница оказалась… обычной, привычной мне из прошлой жизни, когда приходилось мотаться по вопросам строительства в маленькие городки. Казённый вид, давно не крашенные стены навевали мысли об эпохе СССР. Даже тётка на ресепшене как будто перенеслась оттуда: рыжие волосы с сильно отросшими корнями тёмного цвета, пара подбородков и полное пренебрежение к гостям. Выдав нам ключи от трёх номеров и заграбастав деньги, она пробурчала, где эти номера искать.

Поднявшись на четвёртый этаж восьмиэтажного здания без лифта, мы все зашли ко мне в комнату, которая также была убогой. Ну, хоть кровать не с пружинным матрасом, уже хорошо.

— А вообще, какие у тебя планы, в принципе? — обратился я к Ларисе.

— Я просто хочу вернуться домой, — повесила нос девушка. — И молю о помощи в этом.

— Ещё мне очень непонятна твоя фраза о «незнакомых существах», — вдруг вмешалась Света. — Хочешь сказать, что ты выглядишь не так, как сейчас?

— Думаю, Андрей успел увидеть, как я выгляжу, — она покосилась на меня. — Поверьте, под ваши каноны красоты не попадаю совершенно.

— Хочешь сказать, — учительница аж дыхание затаила. — Что ты всё время находишься в иллюзорной внешности? Но это же невозможно, ни у кого не хватит на такое сил!

— Я уже говорила, что я из сильнейших магов. И у нас совершенно разная магия, ваша мне непонятна, как, думаю, и вам — моя. Так что другая внешность практически не тратит энергию на поддержание. Вот невидимость — другое дело, она жрёт силу катастрофически. Крох, что у меня остались, хватит на пару часов.

В ответ я протянул ей свой личный крисп с энергией, с которым я никогда не расставался. Девушка благоговейно приняла его и сжала в кулачке. Через минуту её лицо раскраснелось, рот приоткрылся, и в этот момент Света ударом выбила артефакт из руки Ларисы.

— Оказывается, они тоже торчки те ещё, — улыбнулась моя учительница. — Подбери свой крисп и больше пока не отдавай ей, а то подсядет. Кстати, насколько я вижу потоки, он не разблокирован. Ты умеешь пользоваться такими?

Она была действительно поражена, когда я подтвердил её догадку. С минуту изучала меня, а потом выдала:

— И всё-таки кто же ты такой, Мангустов? Это просто невозможно! В восемнадцать лет знать и уметь так много. Тебя в нарушение правил учили до твоего совершеннолетия?

— Если бы, — криво усмехнулся я. — Мой род был максимально нищим, спасибо папеньке. Просто я везучий и реально всем интересуюсь. А ещё быстро обучаюсь, сама же могла убедиться.

В этот момент внешность Ларисы потекла, как воск под воздействием тепла, и вскоре перед нами предстало существо… Ну да, она явно была женщиной, об этом прямо говорила большая грудь. Немного приплюснутая голова без волос сверху, но с небольшой бородой на лице, заплетённой в косички. Довольно волосатые для женщины руки и ноги, из одежды — какая-то кожаная броня, закрывающая торс и пах, и короткая юбка, тоже явно бронированная. Ах да, ростом она была явно меньше полутора метров, шириной же плеч могла поспорить с Поддубным из моего мира. Но самое странное, её лицо, если убрать растительность, в этом мире соответствовало бы всем общепризнанным канонам красоты.

Мы с огромным удивлением разглядывали то, что открылось нашему взору. Похоже, перебрав энергии из кристалла, Лариса словила наркотический приход и полностью потеряла контроль над заклинанием, меняющим её внешность.

В себя пришла минуты через две, тут же снова став привычной нам Ларисой-человеком. Проморгавшись, она жалобно спросила:

— Видели, да? Ну да, вот так я выгляжу на самом деле. Наверно, с вашей точки зрения я мерзкая, но меня уже дважды звали замуж, среди своих считаюсь очень симпатичной. Простите, некрасиво получилось. Я таких мощных макров раньше в руках не держала, ну, и кайфанула немного. Но уже всё позади.

— Ты очаровательна! — я ни разу не покривил душой. — Твоё лицо среди нашего вида порвало бы любую выставку с его изображением. Правда, у нас женщины носят волосы на голове, а не на лице. Так ты гномка?

— Это слово мне незнакомо, но внутренний голос говорит, что оно правильное, — потупилась Лариска. — Думаю, на вашем языке именно так называется мой народ. А я правда красивая, даже на твой взгляд? На людской?

Да, женщина, похоже, в каждом мире остаётся женщиной. Важно быть красивой и желанной, какой бы вид о ней ни отзывался. Скорее всего, старые девы именно по этой причине заводят кучу кошек. Те ходят и трутся спинками о ноги, будто говоря хозяйке, что она лучшая. Хотя бы потому, что кормит.

— Я искренен с тобой, не вру. У тебя невероятно красивое лицо.

Лариса расцвела, а Светлана нахохлилась. Никогда мне не понять этих женщин!

— Ладно, это всё хорошо, — учительница вдруг стала серьёзной. — Но что делаем дальше?

— Я теперь как никогда полна энергии! — бойко ответила ей Лариса. — Когда вы поедете домой, точно так же невидимкой проберусь в огромную железную машину, в поезд. И теперь точно не обнаружат, а дома вы отправите меня к себе. И всё! Все счастливы. И да, буду вашим сторонником у себя в мире, а я не последний там человек. То есть гном. Ну, вы поняли! Может, откроете там посольство, и я стану в нём работать.

Билеты мы сдали, точнее, портье по моей просьбе. И Света прямо сейчас заказала новые, на утро. Она опять выкупила четырёхместно купе, в котором на этот раз мы будем ехать одни. С Ларисой договорились, что она поедет с нами, за исключением крупных станций. Если её снова как-то обнаружат, одной легче будет скрыться. Во всяком случае, так считали обе девушки, которые не совсем девушки. Одна — старушка, другая — гномка. Шикарная компания!

Вскоре мы покинули Ларису, я дал ей денег. Хватит ныкаться и воровать еду, пусть учится покупать. И порекомендовал найти новую гостиницу. Главное, чтобы мы не знали, где она обитает, на случай нашего допроса. Возможно, дули на воду, но я не хотел рисковать даже в малой мере. А сами отправились в гостиницу на Арбате, взяв такси. К счастью, нас никто не разыскивал.

Утром я встал, полный сил. Сделав короткую, но интенсивную зарядку, пошёл в душ. Со всеми этими событиями я снова забросил тренировки, но ничего! Приеду домой, наверстаю вместе с Коляном. Мне это слабое тело, которое только начало приходить в подобие нормы, запускать никак нельзя.

Наскоро позавтракав в злополучном ресторане, мы вышли из гостиницы со своими чемоданами. Такси уже ожидало нас у входа. Последний раз окинув взглядом просыпающийся Арбат, сели в машину. Через полчаса уже предъявляли электронные билеты проводнице, совсем крошечной женщине лет сорока.

И поезд, и вагон оказались полными копиями того, в котором мы прибыли в Москву. Правда, судя по расписанию, обратно будем ехать невероятно долго, почти полные сутки.

Убрав сумки, закрыли дверь купе. Неужели эта московская эпопея закончилась? Неужто послезавтра я просто пойду на урок в академию, а не на допрос или на приём к императору? Учёба казалась чем-то совершенно далёким и неважным, но сейчас для меня она имела нереально большое значение.

— Свет, а стационарные порталы делать сложно?

— В принципе, вообще нет, — начала лекцию учительница. — Просто есть важный нюанс. Для постоянно работающего стационарного портала надо, чтобы его закрепил хранитель печати. Если неглубокий пробой — подходит и печатник. Иначе даже самый лучший проход будет тянуть с тебя энергию.

— А кто это такие? Хранитель, печатник? Прости, может, я и знал когда-то, но у меня провалы в памяти.

— Я в курсе, — хмыкнула преподша. — Это направление магии. Одно из немногих, недоступное универсалам. Точнее, я о таком не знаю, не удивлюсь, если ты научишься. Ты пробиваешь портал, а они отвязывают силовые потоки от тебя и крепят их к изнанке. В результате портал приобретает возможность брать энергию с нижнего своего уровня. Хранитель печати делает это с любым порталом. Ну, в теории. А печатники, их основная работа — заверять свитки. Ну, одноразовые заклинания на бумаге для неумеющих колдовать. На Кубани они редкость, как и сами печатники. Однако эти ребята могут фиксировать порталы до второго уровня изнанки. Вроде объяснила, понятно хоть было? Сама почувствовала сумбурность.

— Да вроде понял. То есть без хранителя печати полноценный глубокий портал не сделать? А у тебя есть знакомые такие?

— Ты про хранителей? — Света недоверчиво уставилась на меня. — Они встречаются реже, чем маги смерти. Раз в двадцать лет! И их услуги довольно дороги.

«Вагончик тронется, перрон останется»… Других слов этой песни я не помнил, как и не поручился бы за достоверность того, что напевал, включая мотив. Но мелодия намертво залипла в мозгу, и я мурлыкал её себе под нос, глядя, как проплывают за окном окраины Москвы.

Поезд шёл мягко, лишь где-то под ногами отбивали ритм стыки рельсов. Светлана тоже сидела, невидящим взглядом уставившись на промзону, которую мы проезжали, и ни на что не реагировала. Похоже её тоже накрыл эмоциональный отходняк.

Да, досталось нам за эти дни серьёзно, чего только не происходило! Прорыв, битва, император, допрос, взрыв, снова допрос, знакомство с гномой, больница, опять гнома, знакомство гномы со Светой, побег от властей… Жесть, в общем. Раньше я думал, что не успеваю за событиями со всеми этими покушениями. Да то был детский сад штаны на лямках, лёгкая разминка!

А ещё мне вдруг внезапно дико захотелось, чтобы моя девочка-мангуст вдруг проявилась, забралась мне на грудь и тихонько помурлыкала в своём стиле. Я трепал бы ей шерсть и ни о чём не думал. Впрочем, ладно, надо собраться, совсем расклеился.

И вдруг Либи действительно появилась у меня на груди! Она сидела и внимательно смотрела в мои глаза. Видимо, углядела там что-то важное для неё, поскольку, свернувшись калачиком, улеглась и замурлыкала, прямо как я представлял. Несмело протянув руку, зарылся пальцами в мягкую и густую шерсть. Мурлыканье чуть изменилось и стало громче.

Светлана оторвалась от окна и неверяще уставилась на нас, потом несмело спросила:

— Мне ведь не кажется? Это то, о чём я думаю? Твой тотем?

— Это его внучка, — продолжая ласково копошиться в нежной шёрстке, ответил я. — И она посчитала тебя заслуживающей доверия, чтобы ты знала о ней.

— Серьёзно? — её глаза стали размером с глазищи Аивы. — Твой бог даровал тебе пета? Да кто ты реально такой, твою мать? Если скажешь: «Человек», я в тебя плюну и никогда не буду общаться!

— Я — последний из рода. И, судя по всему, достойный… Да, человек. Можешь плевать.

— Не буду, — благоговейно отозвалась девушка, с трепетом разглядывая мою подружку. — Ты прав, извини.

«Она нереально хочет меня погладить, но панически боится даже мыслей об этом. Разреши ей!», — зверёк по своему обыкновению хихикнула прямо мне в мозг.

— Её зовут Либи, и ей будет приятно, если ты погладишь, — озвучил я просьбу.

— Серьёзно? — как-то стушевалась Светлана. — Правда можно?

Она несмело, даже слегка в панике поднялась со своего дивана, подошла и села рядом со мной. Не ожидал от неё! Думал, эта старая по возрасту, но не по внешности и точно не по характеру, девушка просто не умеет чего-то бояться. Но всё прошло хорошо, несколько поглаживаний, и Либи заскочила Свете на коленки, чем ввела её в ступор на несколько минут.

В этот самый момент пушистая красавица вдруг исчезла, а через секунду в дверь постучали. Я открыл, на пороге стояла Лариса.

— Можно? — скромно поинтересовалась она.

Я отступил в сторону, пропуская девушку. Потом вышел и через проводника заказал обед из ресторана в купе.

Девушки общались о чём-то женском, не вслушивался, думая о своём. Мысли блуждали, и я вдруг вспомнил о вопросе, который давно не давал мне покоя.

— Свет, можно вас оторвать от разговора? — дождавшись одобрительного кивка, спросил. — Почему все так верят в предсказания? Я, может, и знал, но сейчас забыл.

— Ну как почему? Это же магия предсказаний! Есть два вида магов: оракулы и гадалки. Оракулы могут при взгляде на человека увидеть в его судьбе событие, которое круто изменит жизнь. А гадалки смотрят на любое место на Земле и предсказывают вероятность прорывов с изнанки. Их часто нанимают перед большими строительствами, весьма полезно. Вот! Коротко и, надеюсь, ясно.

Потом был обед, разговоры ни о чём и обо всём, Лариса охотно делилась знаниями о своём мире. Поев, мы легли спать, мне опять досталась верхняя полка, а встали минут за пятнадцать до прибытия.

Я на такси добрался до академии, девушки же поехали в моё имение, чтобы отправить Ларису домой. Надеюсь, мы с ней ещё встретимся.

В деканате добро встретили, слегка пожурили за дополнительно пропущенный день и сообщили, что баллы с меня списывать не будут. Во! Я же про баллы хотел спросить, но это лучше тоже у Светы. А ещё выдали новое расписание.

Шёл последний урок перед обедом, и потому я отправился в столовую. Странно, но она оказалась заполнена, и только спустя минуту до меня дошло, что расписание устроено так, чтобы разные курсы не пересекались. И да, сейчас здесь были ребята и девчата минимум на пару лет старше. Найдя свободный столик, бросил пиджак на стул и пошёл за едой.

Только принялся за вкусный обед, как в огромном зале стало значительно тише. Спустя секунду я понял причину. Интересно, здесь у всех такая бедная фантазия? Неужели нельзя придумать ничего интереснее, чем просто «случайно» опрокинуть на жертву поднос?

Ко мне направлялся довольно крепкий и относительно симпатичный паренёк лет двадцати. Думаю, он пользуется успехом у дам. а также у «не дам» и «дам, но не вам». Интересно, данную шутку из прошлого мира в этом поймут?

Когда от здоровяка до меня бедного оставался всего лишь шаг, наступила гробовая тишина, сотни глаз внимательно наблюдали, явно зная, что сейчас произойдёт. Но они ошиблись. Парень уже «споткнулся», и поднос начал переворачиваться на меня, а я резко встал, плечом откорректировав траекторию падения. И всё содержимое разноцветными кляксами растеклось по костюму шутника.

— Ой, прошу прощения, — выдал я заготовленную фразу. — Никак не ожидал, что кто-то окажется так близко и вторгнется в зону комфорта. Тем более из мужчин. Вынужден вас огорчить, но интима у нас не будет, я не из «этих».

Со всех сторон раздались смешки, кто-то в конце зала громко заржал. Пунцовый парень, стирая с лица борщ, выдавил:

— Извинения принимаются!

Ну, я так не играю! Он что же, меня боится? А зачем тогда это всё было? Скорее всего, хотел дуэль с использованием магии. Третий курс уже действительно хорошо владеет даром, не то что мы, первогодки. Но если он вызовет меня, от магии я ожидаемо откажусь. Паренёк развернулся и быстрым шагом покинул столовую, народ обсуждал произошедшее, возвращаясь к еде.

А с соседнего столика поднялась довольно красивая девушка, подошла и без разрешения села напротив, держа в руке стакан морса. Блондинка с каре, немного восточный разрез глаз, внешне дорогое колье на красивой груди, талия, попка, ножки… Да, хороша.

— Не знаю, как ты это сделал, но спасибо тебе! Этот придурок уже всех достал, постоянно опрокидывает подносы, а потом лупит жертву на арене. Он лучший ученик академии, добился седьмого ранга, маг воздуха! Невероятно силён. Я Анна, кстати.

— Андрей, — буркнул я. — И это случайность, моей заслуги нет.

— Случайности не случайны, — с важным видом выдала она такую банальность. — Слушай, а у тебя уже есть девушки? Много? Какие планы на вечер?

Это она меня кадрит, что ли? Хотя развлечься с ней было бы неплохо. Надо попробовать. С другой стороны, я только с похорон матушки, не будет ли перебором? Это только я и Аманда знаем, что я хоронил чужого мне человека, остальные не в курсе, да и не надо им.

— Если честно, планы пока что непредсказуемы, — решил сохранить лицо. — Я только вернулся с похорон матушки, меня неделю здесь не было. Так что пока не знаю, где буду всего через час. Но, если ты дашь мне свой номер, мы сможем созвониться, как всё устаканится.

— Ой, мои сожаления! — она прикрыла рот ладошками, которые внезапно оказались крохотными, практически детскими. — Я не знала. Вот, пиши.

Девушка продиктовала мне цифры и тут же записала мой номер себе. После встала и пошла обратно за свой столик. Кстати, народ уже покидал столовую, через десять минут я остался один. А ещё через пять начали подтягиваться мои ровесники-однокурсники. Среди них Наталька. Увидев меня, она ускорилась и спустя минуту повисла на моей шее.

— Я так соскучилась, — вдруг негромко затараторила девушка. — Я невероятно сочувствую, как всё прошло? А мы тут учились, и я о тебе вспоминала, ага. Переживала сильно, как там ты. Обратно доехала тогда нормально, и тот следователь оказался прикольным, прямо до ворот довёз, а потом ещё и в деканат проводил, все бумаги подписал. Сейчас прохожу оживление. Мышек убивают, а я пытаюсь их воскресить. Пока не очень выходит, но уже иногда получается!

Вывалив на меня этот поток сознания, она, наконец, отлипла, с подозрением косясь на мои штаны. А что там подозревать-то? Всё предельно очевидно, у любого парня будет подобная реакция на красивую девушку, которая прижимается всем телом, трётся грудью и дышит в ухо.

Наташа сильно покраснела и умчалась за едой, и тут же её сменила Надя. Я ещё от прошлых обнимашек не отошёл, а тут новая угроза моим брюкам! Но Надежда понимала всё, она явно была старше по развитию в плане отношений между «он» и «она», потому её объятия были покороче, хотя и более горячими.

Проворковав, что рада моему возвращению, и ещё раз высказав соболезнования, тоже удалилась за едой. Тут же нарисовался княжич. Мышкин был, по обыкновению, с двумя подхалимами. Нового я не знал, видать, недавно прибился.

— Мангустов, ещё раз мои соболезнования. Мне чрезвычайно важно с тобой переговорить, ты позволишь сегодня вечером, скажем, часиков с шесть, нанести тебе визит?

— Благодарю, — отозвался я. — Если хочешь обсудить точку провала хоть в каком ключе, то не трать время. По любой другой причине я буду рад с тобой пообщаться.

— Ты уверен? — нахмурился парень. Его тонкий высокий голос никак не вязался с выражением лица, и я еле сдержал улыбку. — Смотри, ведь и пожалеть можно будет, да поздно спохватишься. Вот мой номер, передумаешь — позвони!

Он протянул мне визитку. Да-а-а… Дорого-богато. С позолотой, вензелями и даже фотографией. Заказать, что ли, такие же? Он не знает главного — я, точнее, жители моей нулёвки, теперь под протекцией самого Кречета! Хотя этот мелкий гадёныш всё равно много говна сможет сделать при желании. Да и похрен, вытяну.

Тем временем вернулась всё ещё смущённая Наташа. Разгрузив поднос, с аппетитом принялась за еду. Я вяло ковырялся в остатках своей.

Она, постоянно бросая жевать, с огромным энтузиазмом рассказывала, что ей удаётся возвращать души уже у половины мёртвых мышек. А я просто сидел и любовался её скромной красотой. Оказывается, соскучился по этому невинному ребёнку. Хотя она моя ровесница, хватит уже смотреть с позиций прошлой жизни!

Словно почувствовав мой взор, девушка запнулась, замолчав на полуслове, подняла глаза, встретилась со мной взглядом, покраснела и уткнулась в тарелку обратно, только теперь молча.

Следующим уроком, если верить расписанию, была алхимия. Да, тут химий преподавали целых три! Просто химия, магическая химия и алхимия. Разницу между последними я пока не понимал, думаю, моё первое занятие многое объяснит. Вместе с сыто отдувающейся Натальей мы направились в аудиторию. До занятия оставалось минут десять.

По обыкновению открыв дверь и пропустив девушку вперёд, делаю шаг вслед и падаю! Правда, лететь было невысоко, не больше метра, но эффект неожиданности сыграл свою роль — я подвернул лодыжку. Больно, но не смертельно, до завтра пройдёт.

Самое удивительное, что предвидение, которым пользовался уже постоянно на двадцать секунд вперёд, ничего не показало. Согласно ему, я зашёл в аудиторию и сел за парту! Огляделся…

Вокруг меня были только каменные стены, я оказался в скалистом мешке диаметром метров двадцать. Далеко вверху виднелось пятнышко света. То есть мешок был открытым, образно выражаясь, но почти гладкие стены не оставляли шансов на то, что по ним можно забраться. Во всяком случае, не с моей подготовкой.

Я тут же попытался откатить время, и у меня ничего не вышло. Как будто этой способности не было в принципе. Да и предвидение хоть и работало, но на пять секунд, потом просто обрывалось.

— Либи, что происходит? — поинтересовался я у своей пушистой подружки.

— Честно? Я без понятия, — она появилась напротив и с интересом начала оглядываться. — Самое удивительное: я не слышу дедушки, а ведь всегда ощущаю. Это невозможно! Он вездесущ в пределах всего нашего мира и даже на изнанке!

— И что это может значить? Мангуст погиб? Или мы в другом мире?

— Нет! Боли от гибели бога не было, а такие вещи ощущают все причастные. Значит, верен твой второй вариант. Но я не представляю, как можно попасть в иную реальность, помимо изнанки. А все миры изнанки доступны Мангусту!

— Ты не видишь отсюда выхода? И вообще, твои божественные возможности тут пашут?

— Странно это ощущать, но способности сильно ослабли, хоть и работают, — пушистая подруга подняла на меня свои умные глазки. — А выход вижу только один — наверху. Зато я немного запаслась, на всякий случай!

Она вдруг крутнулась на месте, и рядом появился моток явно альпинистского троса. Правда, ни карабинов, ни жумаров, ни крюков не было. Но и это нереально круто!

На первый взгляд, глубина пещеры была невообразимая — метров четыреста, почти сто пятьдесят этажей для наглядности. Но у меня есть шикарный бонус! Я вижу будущее, хоть и всего на пять секунд. И явно смогу предсказать шаткий камень или некрепкую опору. Но вот высота… Мне не хватит физических сил столько подняться по отвесной скале, местами даже с лёгким отрицательным уклоном. Хотя в любом случае другого выхода я не видел.

Сделав лёгкую разминку, подошёл к стене. Самое приятное, что вблизи она уже не выглядела ровным монолитом. Сколы, трещинки, уступы и выступы — было за что зацепиться пальцам.

Наметив примерный маршрут на ближайшие двадцать метров, я накинул на плечо верёвку и подошёл к стене вплотную. Успокоив дыхание, схватился за первую опору. Потом за вторую, перенос веса, поиск опоры для ноги, перенос веса, сдвигаю руку. Как в той поговорке, глаза боятся, а руки делают.

Предвидение уже несколько раз спасало мне жизнь. Сначала я увидел, как под моей рукой раскрошился камень, потом соскользнула нога с неудачно выбранной опоры…

Через час понял, что я явно переоценил силы этого тела. Тот я, из прошлой жизни, в восемнадцать лет легко бы взошёл скалолазанием на высоту в двести метров. Вру, конечно, не легко ни разу, но взошёл. Этот я был на порядок слабее, и мышцы окончательно забились на трети пути.

У меня был один вариант — спускаться обратно. Хотя это тоже стопроцентная смерть, внизу даже крохотного источника воды не было, просто каменный мешок. К счастью, заметил на противоположной стенке этой кишки приличных размеров выступ.

За него будет чрезвычайно сложно закрепить верёвку, уж больно покатый. И сесть по той же причине на выступ будет невозможно. Но это мой единственный шанс. Из последних сил я сделал горизонтальный переход.

Верёвку зацепить стоило мне невероятных усилий, приходилось работать только одной рукой, другой держась за вертикальную стену. Мышцы выли от усталости, но я смог. С трудом соорудил самую примитивную обвязку на одну ногу и в полном изнеможении повис на верёвке, дав отдых рукам.

Немного придя в себя, сделал уже полноценную обвязку и, едва закончив, провалился в сон. Организм был явно перегружен.

Когда проснулся, было ещё или уже светло. Всё тело ныло, мышцы болели, и зверски хотелось пить. Внимательно изучив остаток пути, примерно на половине обнаружил уже серьёзный такой балкончик. Это будет моя следующая цель.

Обвязку с себя снимать не стал, просто скинул часть верёвки, что шла вокруг камня. И направился выше. В этот раз было намного сложнее, пережжённые мышцы ещё не восстановились и слушались плохо. Но я сантиметр за сантиметром продвигался вперёд.

Балкон оказался приличных размеров, метра четыре в длину и метра полтора в ширину, глубоко примерно на метр двадцать, уходил гротом в стену. Я обессиленно завалился на почти ровную поверхность и вдруг с восторгом осознал, что промокаю! Посреди балкона была лужица, крохотная, но с чистой водой. Я выпил её всю, потом вылизал камень, а после долго выжимал одежду, пытаясь добыть драгоценные капли.

Но жажда отступила, и сон снова срубил меня. Когда я проснулся, была темнота, хоть глаз выколи. А мышцы ныли так, что волком вой. Понять меня могут только те, кто давал себе серьёзные нагрузки. Но ничего, болит — это хорошо! Выживу — стану сильнее. С этими мыслями я снова отключился.

Последний участок преодолел на голой воле. Пальцы сбиты в мясо, от лакированных туфлей остались лохмотья, но я сделал это! С трудом перевалив за границу провала, обессиленно упал на спину. Непривычное зелёное небо и сине-белое солнышко дополнительно подтвердили, что я не дома.

От автора: Друзья, вы накидали больше 500 лайков! И я не мог не поблагодорить вас за это.

Итак! Сегодя 2 проды вместо нуля до понедельника! Благодарите только себя)) ваши лайки о подписки невероятно мотивируют.

Вокруг была равнина c выжженной травой и очень редкими кустами. А это значило одно: воды поблизости нет. Мне же срочно надо было как минимум найти, что и где попить. Понимая, что без жидкости я труп, вырвал ближайший ко мне куст с корнем и попробовал жевать стебли, поскольку листья оказались почти высохшими.

Жуткая горечь заполнила мой рот и вызвала слёзы. Мля, не пойдёт. Это лишняя потеря влаги! Я даже ссать не собираюсь, несмотря на то, что хочется. Пусть соль концентрируется в почках, потом мне их вылечат, если вернусь. Ну, а если нет, то тут и обсуждать нечего.

Окинув взглядом горизонт, пришёл к выводу, что на местном юге земля идёт под уклон. Туда я и отправился неспешным шагом, чтобы минимально потеть. Здесь, наверху, реально было жарко, около тридцати по Цельсию. Идти, в общем-то, было легко, если бы не жара и жажда.

Я шагал уже третий час, пейзаж не менялся, но я явно куда-то спускался. Солнышко повернуло к горизонту, и стало капельку прохладнее.

Ещё через три часа, почти в сумерках, услышал плеск воды. Хотя это могла быть и галлюцинация. К моему огромному счастью, это оказалась речка, узкая и быстрая, она прорыла огромный овраг прямо сквозь всю степь. С трудом спустившись по покатому склону, припал к живительной влаге.

А потом просто рухнул в воду, которая оказалась неожиданно холодной для такой местности. Освежившись и отдохнув, я побрёл вниз по течению. По-любому рано или поздно выйду к людям, если они вообще существуют в этом мире.

Идти по берегу было некомфортно, потому я выбрался из оврага и пошёл сверху. Довольно быстро темнело, решил сделать привал. Очень надеюсь, что над уровнем моря я не очень высоко, и ночь будет тёплой. Хотелось есть, а ещё развести костёр. Веток наломал довольно быстро, тонких, правда, зато много. Вскоре огонь, разожжённый магией, которая работала, весело пылал, а я позвал внучку Мангуста.

— Ну что, красотка, как тебе этот мир? — поинтересовался у зверька, заворожённо смотрящего на язычки пламени. — Появились какие-то идеи, где мы и как сюда попали?

— Идеи про «как попали» есть, девяносто девять процентов, что ты вляпался в заклинание «Пробой в бездну». Оно очень сложное, доступно только мощным универсалам и крутым картографам, но в твоём окружении я таковых не видела. Считается, что его жертвы переносятся прямо в ад. И никто никогда раньше не возвращался, но мне нравится твоё упорство, — она привычно хихикнула. — Почему-то кажется, что ты будешь первым выбравшимся отсюда.

Я улыбнулся, глядя на эту мелкую оптимистку. Что ж, будем барахтаться!

— Так! Мы уже говорили про мелких и мой возраст? — вздыбила шёрстку Либи, но как-то несерьёзно, скорее просто потому, что так надо.

— Молчу-молчу, — успокоил я красавицу и потянулся, чтобы пригладить красивый встопорщенный мех.

— Не помешаю? — раздался позади густой баритон. — Позволите присоединиться?

Я чуть не подпрыгнул от неожиданности, а Либи так вообще подскочила и юркнула мне на руки.

— Похоже, я вас напугал? Это непреднамеренно, поверьте! Просто здесь редко бывают гости. Точнее, очень редко, точнее, почти никогда, и мне стало любопытно.

Из сумрака на свет костра вышел человек, во всяком случае, внешне. Очень плотный, почти толстый, с заметным животом, в одеянии, очень похожем на халат, с шарфом на шее и тюрбаном на голове. Круглое лицо расплылось в добродушной улыбке.

— Ой, простите мои манеры, меня зовут Макс! — он повёл рукой, тут же появились два кресла, пуфик и столик. — И я как бы создатель этого мира. Точнее, не совсем я, а ещё точнее, не только я, но это не важно. Добро пожаловать, рад видеть здесь людей! Точнее, человека и очаровательную… В моём первом мире я бы назвал вас мангустом, точнее, мангусткой, точнее, мангустихой. В общем, рад знакомству, сударыня!

— Меня зовут Андрей, а эту очаровашку — Либи, — отозвался я.

Он вальяжно уселся в одно из кресел и жестом показал, что остальная мебель предназначена для нас. Недолго думая, я встал с земли и сел на предложенное место, не спуская с рук свою подружку.

На столике появились ваза с фруктами и небольшая жаровенка, в которой булькал одуряюще вкусно пахнущий напиток.

— Рекомендую, — разлил гость жидкость по двум чашкам. — На моей второй родине его называют камра. Надеюсь, вам понравится.

Он поднял свою чашку и с явным удовольствием сделал маленький глоток. Я последовал его примеру. Чем-то напоминало кофе с молоком, но нет, это было что-то совершенно иное.

Либи по-хозяйски заняла предложенный ей пуфик, схватила какой-то фрукт, немного напоминающий грушу, тоненькими цепкими лапками и сейчас с видимым удовольствием его ела, откусывая маленькие кусочки. Вообще, всегда считал, что мангусты — хищники, и никак не ожидал, что одна из представительниц этого вида будет есть траву.

— Да много ты понимаешь! — хихикнула она по своему обыкновению. — Это же невероятно вкусно, попробуй!

Тут же нацелился на что-то, напоминающее дыню, только с кулак размером. Жрать хотелось неимоверно, и я впился зубами в незнакомый фрукт.

— Спасибо за угощение, — отвлёкся от еды. — Скажите, а что это за место? Нет, я понял, что вы его создали и это ваш мир. Я интересуюсь, можно ли нам вернуться домой?

Собеседник сморщился, словно съел лимон.

— Прошу тебя, давай будем на «ты»? Ненавижу это выканье, хотя иногда приходится. Теперь по поводу твоего вопроса, точнее, первого вопроса. Любой маг на определённой стадии своего совершенствования может стать творцом. Вот и я стал. Создаю этот мир, точнее, он сам создаётся из моих мыслей, точнее, из моих эмоций. По поводу «вернуться» всё сложно, я могу вас перенести обратно, точнее, мир может, точнее, вы сами с помощью меня и моего мира.

Он замолчал, видимо, считая, что всё объяснил и мне понятно. Вот только вопросов возникло больше, чем я получил ответов!

— И что нужно сделать, чтобы вернуться? — решил уточнить.

— А это смотря куда ты хочешь вернуться. На нашу первую родину? На свою вторую родину? Я вот не хочу на мою первую родину, точнее, на нашу первую родину, земляк.

— Ты тоже?.. — я не договорил, и вопрос повис в воздухе.

— Ну да, я типа был попаданцем, но мне повезло. Я попал в тайный сыск, точнее, меня взяли туда, точнее, меня вызвали, чтобы взять туда, но это всё не важно. Важно то, что вам можно и нужно вернуться в твой второй дом!

— И что для этого надо? — перефразировал я позапрошлый вопрос. Манера речи собеседника, как и его жизнерадостность, начали утомлять.

— Если честно, я устал, завтра договорим!

Раздался едва слышный хлопок, и гость попросту испарился вместе со стулом. А на столе появилось блюдо, заваленное мясом и обычной картошкой.

Блин, псих какой-то, бог хренов. Но кого-то он мне невероятно напоминал! Я долго не мог уснуть, мысли в голове крутились, мешая. А ещё жёсткая, почти высохшая трава карябала бока и спину. Утром проснулся от понимания, что про этого человека я читал! Когда-то давно, ещё совсем в детстве, в моём первом мире. Развлекательную книжку, но всё, что помню: там главный герой сошёл с ума, запертый в мире, который не хотел его отпускать.

Странно чувствовать себя участником литературной истории. Хотя, возможно, это просто совпадение. Я спустился к реке, умылся и вернулся к столику. Еды ещё было достаточно, и я с аппетитом принялся её закидывать внутрь себя.

В этот момент раздался знакомый хлопок, и появился Макс, а на столе возникла жаровенка с уже знакомым кувшинчиком. Разлив напиток по крошечным чашечкам, гость, ну, или хозяин, блаженно сощурился.

— Ну что, готов к отправке домой? — буднично поинтересовался он. — Точнее, в свой второй дом, а точнее, туда, откуда явился?

— Готов, — подтвердил я. — Когда выдвигаемся?

Вместо ответа местный создатель просто махнул рукой, и мы оказались в горах, покрытых зеленью, вместе со столиком и креслами. Снежные шапки на вершинах немного слепили глаза. От наших ног уходил мост, скрываясь в облаках.

— Тебе по этому мосту. Просто иди, и всё. Держи, — он протянул мне кусочек картона, оказавшийся визиткой с одним словом «Макс». — Как попадёшь домой, подожги это, возможно, тогда и я смогу отсюда выбраться, точнее, попытаться, точнее… В общем, я попробую. Прости, от одиночества крыша протекать начала. Буду признателен за помощь!

Он протянул свою ладонь, оказавшуюся неожиданно крепкой. Глядя на его рыхлое тело, никогда не подумаешь, что у этого человека есть такая сила. Он хлопнул меня по плечу и подтолкнул к переправе.

Я медленно заходил в туман, но ничего не происходило. А когда уже почти перестал видеть вытянутую руку, обо что-то споткнулся и полетел вперёд. Хотя предвидение говорило мне, что я спокойно пройду дальше.

Пропахал некисло и уткнулся носом в очаровательные женские туфельки на высоком каблуке. Выше были подтянутые икры, ляжки, попка, талия… На меня с недоумением смотрела Надежда. Такие же, слегка удивлённые лица были у всех моих сокурсников, рассаживающихся по аудитории. И лишь одна морда выглядела испуганной — преподавателя. Я его раньше не видел, высокий, худой, сутулый, несмотря на явную молодость, с копной давно немытых волос, он вызывал отторжение.

Судя по всему, моей пропажи никто не заметил, то есть я вернулся туда же, откуда исчез и только собрался посетить урок алхимии.

— Что же тебя ноги не держат, Мангустов! — раздался смутно знакомый голос. Поднявшись, я столкнулся взглядом с новым подпевалой княжича. — Право слово, ты такой неуклюжий!

Проигнорировав дурачка, отряхнул ставший вдруг чистым и целым костюм. Обувь тоже была, как будто только что от сапожника — спасибо, странный человек по имени Макс. Я неспешно отправился за свою парту, сев рядом с Натальей. Похоже, она была единственной, кто не смеялся над моим фиаско.

В этот момент преподаватель вдруг выскочил из-за кафедры и ломанулся вон из аудитории. Спустя секунду раздался вой сирены, и громкий голос возвестил: «Обнаружена магическая атака, пожалуйста, ограничьте своё движение, замрите и ожидайте указаний». Потом опять сирена, повтор текста, и так по кругу. В своём предвидении я, не послушав предостережение, побежал вслед за странным преподом и увидел, как в трёх шагах он упал на пол в конвульсиях, из его рта текла уже хорошо знакомая мне пена.

Спасать его? Задерживать? Не, рисковать возвращаться во времени не хочу. К чёрту психа-Макса и его мир. Попадать туда ещё раз точно не желаю, и потому я спокойно сидел за партой в ожидании развития событий.

Ребята собирались кучками, высказывая предположения, что же происходит. Версии выдвигались самые абсурдные, но никто и рядом не угадывал. Похоже, академия, наконец, среагировала на заклинание, перенёсшее меня в другой мир, но это неточно. Возможно, на активацию режима самоубийства у преподавателя.

В любом случае это было очередное покушение на меня, причём в академии! «Самом безопасном» месте Кубани.

— Как ты думаешь, что происходит? — наклонилась ко мне Наташа, обдав запахом молодого свежего тела и тонким ароматом какого-то парфюма.

— Мы остались без препода, — ответил. — Его что-то убило. Ты же маг смерти, должна такое чувствовать.

Девушка на секунду ушла в себя и бросила на меня удивлённый взгляд.

— Ты прав, за стенкой лежит, мёртвый. А ты-то как узнал? Похоже, его отравили. Даже, скорее, это вообще самоубийство. Точно сказать сложно, труп далековато.

— У меня свои способы, — улыбнулся я. — Похоже, занятий сегодня не будет. Слушай, у тебя какие планы на выходные?

— Никаких… — удивлённо протянула Наташа. — А что?

— Я просто к себе в усадьбу еду, буду рад, если ты присоединишься. Купаться уже прохладно, а вот позагорать можно от души!

Девушка внимательно посмотрела мне в глаза, словно пытаясь понять мои мотивы. Не заметив ничего предосудительного, согласно кивнула головой.

— Я за. Во сколько ты завтра выезжаешь?

— Да прям утречком. Проснёмся, позавтракаем и рванём. Годится?

Она согласилась, и в этот момент дверь открылась, на пороге стоял седой маг, имя которого, я, конечно, забыл. Что-то с огнём связанное. Гомон сокурсников, поднявшийся на почти неприличные децибелы, моментально стих.

— Уважаемые студенты! — обратился он к нам в наступившей тишине. — В связи с непредвиденными обстоятельствами вы все свободны до понедельника, — старик нашёл глазами меня. — А вас, Мангустов, я попрошу остаться!

Шум возобновился, и ребята начали выходить из аудитории. Наташа, бросив на меня задумчивый взгляд, согнула ладошку в жесте прощания и выпорхнула из кабинета. Как только зал опустел, в него вошли трое: начальник безопасности, хорошо знакомый мне следователь и дама, присутствующая при моём допросе в академии, не знаю, кто она такая. Маг огня с удивительной для своего возраста проворностью выбежал за дверь, прикрыв её.

— Здравствуй, Андрей! — начал разговор Алексей Львович. — Мне почему-то кажется, что ты не удивлён нашим визитом? Скажи, само покушение в чём состояло? В том, что это было покушение на тебя, сомнений у нас нет вообще.

— Доброго дня! — я немного склонил голову в приветствии. — Алексей Львович, можно сначала лично ответить?

— Нельзя! — почти что рявкнула женщина. — Это дело академии, и мы обязаны знать о происходящем! На нашей территории охотятся за первокурсником, причём не в первый раз. Нам необходимо срочно всё выяснить.

— Ну, хорошо, — пожал я плечами. — Ваш преподаватель, отравивший себя, загнал меня в «Пробой в бездну», а бог молодого полусозданного мира вернул обратно.

— Но это невозможно! — в один голос воскликнули дамочка и следователь.

Начальник охраны переводил выражающий полное непонимание взгляд с одного на другого. Выглядел он глуповато и забавно. Лицо Львовича демонстрировало откровенный скепсис.

— Может, и невозможно, — пожал я плечами. — Я такого названия раньше не слышал, это мне бог сообщил.

Ну, а что? Во-первых, я не уточнил, который из богов, а во-вторых, Либи что, не бог? Точнее, богиня. Сын бога — бог, сын раба божьего — раб. Это я ещё из прошлого мира запомнил. Думаю, здесь такое тоже справедливо.

— Не совсем, — привычно хихикнула Либи у меня в черепушке. — Наши боги-тотемы рабов не держат. И я не бог, я именно внучка бога, а сейчас пет. Твой, между прочим.

— И что в том мире за бог был? — вроде пришла в себя дамочка. — Что он ещё говорил?

— Да много чего, — неопределённо пожал я плечами. — А ещё он обожает слово «точнее». Он заперт в своём мире, и к нему давно никто не попадал… А что за заклинание такое?

— Это одно из «искусственных» заклинаний, — лекторским тоном начала рассказывать женщина. — Его не может повторить ни один маг. Только совместная работа восьми сильных магов разных направлений способна создать его, и закрепляется печатью девятого. Оно бывает только на свитках, при этом стоит неимоверно дорого. Считается, что человек, попавший в заклинание, проваливается в изначальную бездну, и шансов вернуться нет в принципе. Потому твой рассказ выглядит довольно недостоверным. Да и маги в процессе создания часто не выживают.

— А ещё, какую бы ценность ни имела твоя точка пробоя — тонкое место, оно не оправдывает стоимости подобного заклинания, — перехватил слово Алексей Львович. — Их используют для уничтожения глав государств и лиц примерно такого уровня. Кто будет тратить миллионы на нищего первокурсника, хоть и с огромным потенциалом? Уж прости за прямоту.

— Кто-то, кому важен именно тот мир в изнанках, — пожал я плечами. — Возможно, там есть уникальные полезные ископаемые или редчайшие формы жизни с огромными криспами, точнее, макрами. Или это одно и то же? Всё сводится к деньгам.

— Одно-одно, — усмехнулся Львович. — Кубанский сленг. Но я не могу представить ценность, ради которой можно пойти на такие траты. Ладно, будем выяснять. К сожалению, это заклинание не оставляет следов. Так что ни доказать, ни опровергнуть твои слова мы не можем.

— Ну, у меня есть доказательства! — вдруг вспомнил я.

Залез в карман, нащупал квадратик плотного картона и достал его. Посмотрев одинокую надпись «Макс» с вензелями и украшательствами, призвал простейший огонёк и поджёг бумагу. Она полыхнула зелёным светом и исчезла.

Бумажка испарилась в ярком зелёном магическом огне, и ничего не произошло. Вся троица с любопытством наблюдала за моими манипуляциями. Я ждал, собеседники тоже. Потом ещё ждал и ещё. Но ничего не происходило! Наконец, начальник охраны не выдержал:

— А что за доказательства должны быть-то?

— Бог по имени Макс из той реальности, куда я попал, сообщил мне, что сжигание его визитки поможет ему освободиться и покинуть его личный мир, — удручённо произнёс я. — Видимо, он ошибался.

— Что за странное имя для бога? — фыркнула дамочка. — Нет таких тотемов! Ты что-то конкретно путаешь.

— Он человек, — тихо ответил я. — Точнее, был им когда-то, потом стал магом, после — крутым магом. А сейчас бог, создатель миров.

— Интересная история, — язвительным голосом продолжила тётка. — Но нереальная. Может, тебя просто отравили, и ты в дурмане всё это понапридумывал? Дай проверю, замри!

Минуту она просто смотрела на меня, а потом констатировала:

— Галлюциногенов в нём нет и в последнее время не было. Лишь небольшое количество инопланетных белков. Похоже, он недавно ел пищу с изнанки. Больше ничего.

— Нет, я ел то, чем угощал меня Макс, и это было относительно недавно, — не согласился я. — И не изнанка, а тот самый мир.

— Свобо-о-о-ода! — рявкнул позади меня знакомый голос, да так сочно, что я подпрыгнул, и тот зачастил: — Точнее, выбрался, точнее, выбрался в чужой мир. Спасибо!!

Я обернулся, только чтобы успеть увидеть истаивающий силуэт в халате и с пузом.

— Макс, подожди! — крикнул, но его уже и след простыл. Я повернулся к троице. — Собственно, вот. Это он и был — Макс, создатель вселенных, демиург и прочее.

Те сидели, приоткрыв рты. Понятное дело, не каждый день рушится мировоззрение. Это они ещё про дриад и гномов не знают, надеюсь, никогда и не узнают.

— Скорее всего, теперь дорогущий свиток будет работать как надо, — решил добить я их. — Единственное существо, имеющее возможность вернуть кого-то из того самого мира, только что покинуло его.

Наступила гнетущая тишина, потом Львович подхватился и, ни слова не говоря, выбежал. Похоже, решил получить дополнительные очки, сообщив важные новости, вон как подорвался!

— Я должна вас покинуть, — подтвердила мои мысли дамочка. — Мангустов, ты свободен. Ступай к себе и будь на месте, мы тебя вызовем.

— Мне категорически нужно попасть домой! — не согласился я. — Послезавтра девять дней со дня смерти матушки, и я хотел бы попрощаться с ней. Для меня это важно!

Ну да, лицемерил. Но я ни в какую не желал оставаться на выходные затворником в домике в академии. Надо, наконец, встретиться с Бобровым, которому я отправил короткое сообщение: «Приступайте без меня». Рисково, очень. Они там понастроят, а я потом плати, переделывай. К тому же мне нужно было два отдельных входа: на нулевой уровень и глубже. А так никто никогда не делал.

— Хорошо, Мангустов, — легко согласилась начальница академии. — Но в понедельник без опозданий! Скорее всего, к тебе будут вопросы. И много!

Вежливо кивнув оставшейся парочке, встал и пошёл на выход. До своего домика добрался быстро, с облегчением закрыв за собой входную дверь. И тут же подпрыгнул, услышав шаркающие шаги. К счастью, это была всего лишь Аманда.

— Привет, старушка, я в печали, — скаламбурил я, но она явно не оценила. — Ты как сюда попала? Должна же в имении быть?

— И я рада тебя видеть! Что случилось опять? Света, твоя учительница, сюда ехала, вот и захватила с собой старую. Там и без меня справляются, Стасик себе в помощники твоего бойца взял. Толковый парень оказался, только неграмотный, что удивительно. Но ничего, сестрёнки его поднатаскают.

— Да фигня, просто очередное покушение, говорят, совсем серьёзное. Оно таким и было, но я здесь, жив и невредим, так что всё хорошо.

— Обед почти готов, господин, пока примите душ, от вас… пахнет.

Ну да, представляю. Одежду Макс мне восстановил, за что ему спасибо, но горная речка — не лучшая ванна. Послушавшись доброго совета, с удовольствием встал под тугие струи душа.

За обедом Аманда мне рассказала, что творится дома. Приехали человек пятьдесят государевой личной стражи, лучших войск империи. Их с удовольствием разместили у себя и в пустующих домах крестьяне. Служивые патрулируют окрестности, периодически меняясь. Также прибыли строители со своими быстровозводимыми домиками, почти шатрами. И уже что-то творили. Во всяком случае, часть виноградника уничтожили, а где-то даже сняли дёрн до скального основания. Работа кипела круглые сутки. Надеюсь, я не сильно опоздаю со своими новшествами.

Утром встретил Наташу у основного здания, в котором располагалось и общежитие. Выглядела она великолепно. Сарафан, невысокий каблучок и лёгкая накидка делали из неё красавицу. В руках у девушки был совсем маленький чемоданчик, похоже, много запасной одежды она не брала. Аманда уже вызвала нам такси, и, выйдя с нулевого уровня изнанки, мы сразу тронулись в путь.

При съезде с узкой трассы на грунтовку к дому такси упёрлось в шлагбаум. Скучающий солдат долго проверял моё кольцо, но, в конце концов, козырнув, пропустил нас дальше. Всюду суета. Служивые были везде, хотя их вроде и не так уж и много. Вдалеке виднелись кучи вырубленных виноградных лоз высотой в полтора этажа.

У меня защемило сердце. Великолепный же виноградник, наследие предков, и часть его варварски убита. Хорошо, что здесь нет Аивы — вот, кому точно нехорошо стало бы. И лишь через минуту я понял, что этот настрой — наследство от прошлого хозяина тела.

Нас встретил незаменимый Стасик в компании с Коляном. Они подхватили сумки и пошли в дом. Пока мы располагались, нарисовался наш главный строитель — Бобров, и с ним вояка, явно в высоком чине. Поздоровавшись я пригласил их за накрытый стол.

Обед, без преувеличений, был шикарен. Пока мы набивали животы, я исподволь разглядывал нового гостя, однозначно главу ребят из личной СБ императора. Он тоже весьма часто и внимательно на меня посматривал, явно пытаясь оценить.

— Рад познакомиться, ваше сиятельство! — наконец, сказал он. — Я граф Василий Петрович Муравьёв, мне поручили задание, и вот мы здесь, чтобы охранять усадьбу и, главное, место стройки. Но непонятен один момент: почему император направил сюда именно нас — элиту из элит, а в спешке сборов я выяснить не сумел. Вы можете меня просветить?

— Император лично заинтересован в этом тонком месте, — спокойно ответил я. Легенда давно была мной выработана. — Но детали, скажем так, не для разглашения, и я не знаю ваш уровень допуска. Скажу одно: при обследовании изнанки был найден чрезвычайно редкий ресурс, стратегически важный для империи. Такой ответ вас устроит?

— Но почему император занялся этим лично? — вступил в разговор мой прораб. — Обычно он делегировал полномочия какому-нибудь близкому роду. Но имперская СБ? Это нонсенс!

— Ресурс слишком важен, — пожал я плечами. — И он забрал его короне единолично и напрямую. Вы же, граф, — я кивнул Муравьёву, — здесь первое лицо, я лишь номинально значусь владельцем. Мне было приказано подчиняться вам почти во всём. Точнее, во всём, что касается вашего профиля работы. По идее, без вашего одобрения тут муха лапки не может почистить.

— Ну да, — согласился вояка. — Такой приказ был.

— Чем дальше, тем непонятнее, — Семён нахмурился. — А что по поводу параметров строительства, они без изменений? Всё в силе? И к кому мне с техническими деталями и оплатой?

— С такими вопросами ко мне. И нет, схему надо переработать. Во-первых, спусков будет два! Один на нулёвку, место выхода необходимо строго согласовать со мной. Этот проход должен иметь защиту от нападений с обеих сторон, как и вся зона. Защита не только от прорыва, как обычно, но и от вторжения людей. Понимаю, что это удорожание, но так надо. Второй портал будет вести сразу на первый уровень, минуя нулевой. Его строить по стандартной схеме. И важно предусмотреть место для глубокого пробоя, третью точку для портала. Все три — отдельно.

Оба мужчины слушали меня, открыв рты. Наконец, Семён взял себя в руки.

— Но, Андрей, это в корне меняет схему строительства! Надо полностью перерабатывать всю идею. Что, стопорю стройку? Простой магов дорого обойдётся. Кто оплачивает?

— Я, — ответил твёрдо. — Надо — стопари. Но, уверен, что какие-то элементы можно же оставить. Внешний периметр, например. Точнее, его фундамент.

— Да, это само собой. Но у меня будут простаивать узкие специалисты. Ладно, деньги пока есть, улажу. Только есть ещё пара вопросов по твоей идее.

Эта «пара вопросов» затянулась часа на три обсуждений. Граф Муравьёв сбежал от нас минут через двадцать, не выдержав технических терминов. А Семён пообещал предоставить переработанную схему опять невероятно быстро — к утру.

Наталья всё это время занималась чем-то на кухне в компании Аманды. Мне было неудобно, что я пригласил девушку и оставил её одну. Но дела — в приоритете. Закончив с прорабом и начальником стройки, прошёл в кухню.

В белом передничке, в чепчике и в своём сарафане девушка выглядела невероятно женственно, я даже застыл на пороге в восхищении. Увидев мой оценивающий взгляд, она засмущалась, скинула фартук, забыв про головной убор, и подбежала ко мне.

— Ты освободился? — её глаза светились. Захотелось схватить Наташу и закружить на глазах у всех, но я одёрнул себя. Красавицу позорить нельзя, да и свою репутацию ронять тоже не алё.

Сняв с рыжих кудрей девушки шапочку для готовки, я предложил ей локоть, и мы пошли к морю. Я прекрасно помнил, как она реагировала на бесконечную волнистую гладь. Сегодня ветер был несильным, но в сторону берега. Вокруг пахло сероводородом, что сбивало романтическое настроение. По всему берегу валялись трупики рыб, крабов и моллюсков.

К моему удивлению, ни запах, ни останки морских обитателей не тронули Наташу. Она их полностью игнорировала, с упоением разглядывая водную гладь.

— Я, пожалуй, искупаюсь! — не выдержал я её «залипа» и усмехнулся. — Можешь составить мне компанию.

— Я без купальника, Андрей, — Наташа густо покраснела, и на её белом лице снова проступили яркие веснушки. — Что весьма обидно.

— А ты прямо в сарафане! — улыбнулся я. — За ночь его ополоснут и высушат! Наверняка у тебя есть смена?

— Есть, — улыбнулась девушка, явно решившись. — Но ты на меня не смотришь!

— Это будет сложно. Не обещаю, но постараюсь!

Оставшись в одних плавках, я разбежался и нырнул в воду. Здесь воняло даже сильнее, чем на берегу. Прибой пытался то выкинуть меня обратно, то утащить на глубину, и я висел, покачиваясь на волнах. Наташа не стала долго колебаться и, сняв туфельки с прозрачными носочками, храбро рванула следом.

Мдя! Плавала она получше топора, конечно. Примерно как кирпич. Нахлебавшись воды с первой же волны, закашлялась и забила руками, причём молча.

В два гребка доплыв до нее, приобнял под подмышками, приподняв над водой. Откашлявшись, она с благодарностью повернулась ко мне.

— На самом деле, я неплохо плаваю! — попыталась девушка что-то доказать. — Просто к волне не привыкла. Меня можно отпустить.

Не споря, освободил Наташу из своих объятий. Хотя, если честно, очень не хотелось. Да, на воде она держалась весьма сносно и быстро приспособилась к высоким гребням.

Вскоре мы дружно плыли уже довольно далеко от берега, где волна была покатой и невысокой. Наташа чуть не пищала от восторга, а на пляж мы выбрались лишь спустя примерно час. Намокший сарафан плотно облегал молодое тело, соски стали видны, и я срочно убежал в кусты отжиматься, пока богатое воображение не привело к катастрофе и психологической травме бедняжки. Наташа побежала в соседние заросли с той же целью.

Вскоре мы довольно спокойно шли в направлении дома.

— Слушай, а покажи мне изнанку? — вдруг огорошила меня девушка. — Всегда мечтала взглянуть. Академия не в счёт, она под куполом. У тебя тут куча военных или охраны, не разбираюсь в них. Наймём их и сходим?

Я задумался. В принципе, с моим предвидением был уверен в нашей безопасности. С другой стороны, всего лишь вчера оно меня подвело при перемещении между мирами. Хотя это и не аргумент. Да и сам я хотел туда до дрожи в коленках. Но свидание на изнанке? Даже для безбашенного меня это был перебор.

— Ну, пожалуйста! — прижалась она ко мне плечом, заглядывая в глаза. — Говорят, там особенная «тонкая зона», какая-то сверхглубокая! А мне глубоко и не надо, нулевой-первый, и хватит.

— Я подумаю, — обтекаемо пообещал я. — А пока идём домой?

Дома уже ждал Семён. Извинившись перед моей спутницей, он уверенно сграбастал меня и повёл в мой же кабинет. Закрыв дверь, набросился с эскизами, опять уточняя кучу деталей. И все вопросы были дельными, чувствовался профессионал с реальной деловой хваткой. Разговор затянулся, и, когда нас позвали на ужин, я попросил принести нам еду прямо в кабинет.

Разошлись мы глубоко за полночь, уладив все вопросы. На прощание Бобров обернулся в дверях и спросил:

— Дружище, не моё дело, но откуда ты столь хорошо разбираешься в строительстве? Иногда я ловил себя на мысли, что знаешь даже больше меня, того, кто живёт этой работой всю жизнь.

— Читал много, — пожал я плечами. — В детстве хотел стать строителем, передумал совсем недавно.

Воскресное утро началось с уже знакомого солнечного луча, который, хулиганя, разбудил меня. Приведя себя в порядок, спустился в столовую комнату. Завтрак накрыли мгновенно, я только приступил к трапезе, как доложили, что у меня посетитель. Попросил пригласить его за стол.

Выглядел Семён неважно, похоже, он вообще не спал. Да и, судя по записям и чертежам, которые предоставил, так оно и было. Но к завтраку он отнёсся весьма благосклонно, в одно личико умяв половину стола. А потом мы погрузились в чертежи. Реально, этот парень — гений. Он учёл всё, вчерашние баталии прошли не в пустую.

Оба перехода предусматривали ситуацию, когда нападающие шли с двух сторон — и с земли, и с изнанки. И были укреплены максимально. Также от вторжения была защищена внешняя стена. Получалась настоящая крепость.

Мы потратили на обсуждение результата часа три, но это были совсем мелкие исправления. Чувак сделал всё, как для себя, а может, даже лучше. Я был реально доволен.

Наталья несколько раз заглядывала на кухню, но тихонько убегала, не сказав ни слова. Чем больше её узнаю, тем больше начинаю ценить. Умничка! Понимает, когда можно забирать мужское внимание, а когда не стоит. Редчайшее качество.

Наконец, самые мелкие детали из глобального были согласованы. А уж совсем мелочь типа количества и размера окон и подобное меня не интересовали. Семён, довольный как слон, откланялся и убежал, а я пошёл искать Наташу. Обнаружил её в малой гостиной, где она что-то шила.

Увидев меня, девушка вскочила, её рукоделие полетело на пол. Улыбка на пол-лица! В груди потеплело.

— Прости, дела были, — извинился я. — Но теперь я в твоём полном распоряжении! А то вытащил не пойми куда и забросил в одиночестве скучать. Что хочет сударыня?

— Сударыня хочет на скалу! — приняла мою игру девушка. — И прямо сейчас!

По дороге мы общались на отвлечённые темы, шутили, смеялись. Один раз нас остановила охрана, но, узнав меня, беспрепятственно пропустила на стройку. Масштабы поражали воображение. Я и представить не мог, что возможно строить с такой скоростью. Но, оказалось, это заслуга магов, в основном направления земли и растений.

Пройдя мимо самостоятельно перелетающих с одного места на другое комков почвы, мимо глубоких траншей, мы, наконец, подошли к скале. Сбоку уже появилась изящная лесенка, вершина оказалась гладко выровнена. Рабочих поблизости не оказалось.

— Ну что, красавица, готова? — усмехнулся я, увидев недалёкое будущее.

— Абсолютно! — и столько было доверия в её глазах, что я чуть не передумал.

А вот так видит милую гостью Императора, дриаду Аиву, великолепная писательница Марьяна Ясинская!

Кстати, если кто ещё не знаком с её творчеством, рекомендую.

(На самом деле, там было очень много фоток, но я отобрал те, что полностью совпадали ещё и с моим видением)

немного более ушастая, чем я думал, но тоже хороша:

Следующие 2 в немного другом стиле, но тоже ушастые))

— Абсолютно! — её голосок звучал возбуждённо.

Сегодня Наташа опять была в сарафане, на этот раз нежно-зелёного цвета. И она просто светилась от предвкушения встречи с изнанкой. Ну что же, мечты сбываются?

Я хулигански открыл портал на снежный уровень, при этом не отключая предвидение на целую минуту. Взял девушку за руку, и мы шагнули внутрь.

Тут же раздалось громкое «Ох!», когда провалились в сугроб с головой. Потом визг, а после её маленькие кулачки начали долбить меня по груди.

— Негодяй, ты знал, что так будет! — смеясь и отплёвываясь от снежинок, прокричала она. — Немедленно отправляй нас обратно!

Яркое солнце слепило, отражаясь от бескрайнего поля снега, а Наташа мило щурилась. Я приобнял её и позволил куполу вытолкнуть нас обратно вместе с небольшим сугробом.

Шипя, как рассерженная кошка, девушка выбралась из снега и начала отряхиваться. Потом подняла руки и счастливо закружилась в каком-то танце.

— Я была на изнанке-е-е! — восторженно, но негромко прокричала она.

Я с улыбкой наблюдал за Наташей. Какой же она, в сущности, ещё ребёнок!

— Мангустов? — раздался знакомый женский голос.

Я огляделся. Внизу скалы стояла Надежда, с интересом рассматривающая стройку и нашу парочку.

— Здравствуй, Андрей, здравствуй, Наталья! — почти официально поприветствовала нас девушка. — Спуститесь?

— Привет, соседка! — улыбнулся я. Наташа, перестав кружиться, тоже поздоровалась. — Минутку, мы идём. Мне, кстати, нужно с тобой поговорить.

Граница наших земель из-за стройки теперь стала очень явно видна, на территории Кобровых всё так же был виноградник, который сейчас обрезали пять человек в панамах. На моей же всё уже снесено и перекопано. Сама Надежда скромно стояла на самой линии разграничения. На девушке был строгий юбочный костюм, подчёркивающий её красоту. И туфельки! Думаю, гулять в них по мягкой земле — то ещё удовольствие.

Подойдя к соседке вплотную, мы снова перездоровались, и я пригласил её в гости. Секунду поколебавшись, Надя согласилась. Кстати, стал реагировать на неё менее остро. Меня всё равно тянуло к ней, но теперь я это легко контролировал.

По дороге девушка внимательно смотрела на работу магов земли и прочих строителей. Наша троица практически не общалась, всё сводилось к комментариям о стройке. Мы зашли в малую гостиную, нам тут же подали чай с кучей разных порожков и пирожных.

— И о чём ты хотел поговорить? — проворковала Коброва, взяв в руки чашку и какое-то вычурное угощение. — Я вся внимание.

— Хотел бы выкупить у вашей семьи небольшой приграничный кусок земли, — с места в карьер начал я. — Поскольку твой отец пропал, а ты старшая в роду после матери, то можешь обсуждать такой вопрос. Правда, решение будет за твоей матушкой, и я это понимаю.

Насколько узнал, мать Надежды была старшей женой. У самой девушки есть родной брат и ещё семь единокровных братьев и сестёр. Всего у главы рода четыре супруги. И в его отсутствие решения принимались именно матушкой Нади.

— Да, смешно получается, — грустно покачала головой Коброва. — Долгие годы мой отец пытался выкупить у вас клочок земли, а теперь всё перевернулось с ног на голову, сейчас вы пытаетесь выкупить у нас. Скажи, Мангустов, где ты взял капитал? Под кого лёг? Ваш род же — почти банкроты.

— Под императора, — улыбнулся я. –И все деньги, вложенные сюда, пока что мои личные. У меня их достаточно.

— Ага, рассказывай, — отмахнулась красотка. — Под императора! Как будто ему есть дело до очередного тонкого места. Не хочешь говорить, и не надо. Всё равно скоро станет известно.

Да, стоит позаботиться, чтобы новость о том, что место контролирует лично глава государства, разлетелась как можно быстрее и шире. Надоели эти покушения, раз от разу становившиеся всё серьёзнее.

— Я не вру, — пожал я плечами. — Ты видела форму людей, охраняющих стройку? Это личная СБ императора Кречета. Не думала, что здесь можно спуститься, к примеру, на восьмой уровень изнанки? А может, и ещё глубже.

Глаза девушки округлились.

— Восьмой? Ты шутишь? Девятый?! Это невозможно! И тебя не убили? Не отобрали землю? Ты какие-то сказки рассказываешь!

Девушка фонтанировала эмоциями. Наталья же, наоборот, скромно сидела, изображая из себя серую мышку.

— Это предположения, — не стал скрывать я. — Но точно спуск ниже шестого. И найден ресурс, стратегически важный для империи. Потому Кречет взял место под свою опеку, оставив права мне.

— Так ты теперь невероятно завидный жених, — совсем грустно усмехнулась девушка. — Что ж, я обсужу с маменькой вариант продажи вам крохотного участка земли. Для нас он теперь бесполезен.

— Благодарю, — церемонно поклонился я. — Надеюсь на положительное решение.

Во время всей беседы она ни разу не использовала свои способности псионика. А трофейное колечко на моём пальце гарантировало, что Надя не почувствует лёгкую ложь и не узнает о моих недомолвках.

Дальше начался обычный трёп ни о чём и обо всём, все вспомнили про уже остывший чай и невероятно вкусную выпечку. Обсудили учёбу в академии, шутили, смеялись. Самое приятное, что девчата вроде перестали конфликтовать. Точнее, перестала Коброва, ранее со снисхождением и чуть ли не с презрением относившаяся к Наташе. Кажется, они даже собрались подружиться.

После мы совсем недолго прогулялись по берегу. А недолго потому, что мне позвонил Семён и сообщил, что требуется срочная встреча. Извинившись, я сказал девчатам о срочных делах. К моему огромному удивлению, они решили остаться вдвоём на пляже, типа просто поболтать. Если честно, было немного страшно оставлять их одних. Хотя взрослые девочки, разберутся.

Бобров уже ждал в кабинете, весь обложенный бумагами и с чашкой чая в руке, про который он, кажется, забыл. Увидев меня, парень вскочил.

— Ещё раз привет! — с ходу начал он. — Но у нас проблема. Денег не хватит на такое строительство. Изначально я считал, что удорожание выйдет незначительным, но ошибался. Смотри!

Он долго и въедливо показывал мне счета и приводил кучу цифр в доказательство. Если бы не моя прошлая работа, я бы увяз в этом обилии информации. В итоге сошлись на том, что Семён строит внешнюю часть, включая городок и проходы вплоть до пятого уровня. Дальнейшее будет оплачиваться отдельно. И даже при таком раскладе я оставался должен ему триста двадцать тысяч.

Столько у меня было. Но я же собирался выкупить землю у Кобровых! А какую сумму они захотят в итоге? Даже примерно не знаю. Да и потом, это были практически все мои средства. Нужно срочно искать источники дохода, а не с красавицами по берегу гулять. Они точно не переведутся, хотя эти две девушки действительно уникальны.

Немного подумав, пришёл к выводу, что суетиться всё-таки не надо, требуется хорошенько обдумать свои идеи и возможности. А вот последние реально тёплые деньки надо ценить, тем более молодому парню, которым я теперь являюсь и о чём постоянно забываю. Немного раздолбайства объяснимо и простительно.

К моему удивлению, девчата не подрались и не поругались. И Надя даже не пыталась что-то внушить Наташе. Тогда я ещё не знал, что большая часть стихийной и пси-магии на магов смерти не влияет. И это было основным преимуществом как их, так и личей, которые из них получались при неправильном использовании возможностей.

Девчата мирно шагали по песку босиком, держа обувь в руках. Прибой ласково лизал их ступни, чайки голосили над головами. Я залюбовался девушками, а они просто не видели меня. Даже трупики многочисленной морской живности, выкинутые прибоем на берег, не портили впечатление. Да и обе красотки не обращали на них внимания.

Поддавшись порыву молодого тела, сбросил обувь, закатал брюки и догнал Надю и Наташу. Я предложил им оба локтя, они с готовностью взяли меня под ручки, и дальше мы прогуливались уже втроём.

— А этот негодяй, — Наташа покосилась на меня, явно продолжая рассказ. — Забросил меня в сугроб. Да такой огромный!

Понятно, вещает о нашей короткой вылазке на изнанку. Я абстрагировался от журчащей речи и шёл, наслаждаясь погодой и компанией.

Не слушать женщин — высшее умение. При этом ты должен помнить два-три последних предложения на случай, если тебя вдруг о чём-то спросят. Я научился в прошлой жизни, когда встречался с одной актрисой. Дурочка-дурочка, но очень симпатичная. И невероятно болтливая. Она могла часами рассказывать о каждом дубле, кто где находился, во что был одет, что делал, и нести прочую, абсолютно ненужную мне дичь.

Я сам не заметил, сколько мы прошли, но впереди показался огромный особняк в три этажа высотой. Он стоял, в отличие от моего, практически на самом берегу. На его веранду, уверен, залетали брызги от сильного прибоя. Не хотел бы я в нём встретить хороший шторм! Впрочем, в мире магии, наверное, у него была защита от подобных гадостей.

— Ребят, позвольте пригласить вас на ответный визит? — мило улыбнулась Коброва. — Всё равно уже рядом. Заодно и покупку земли с маменькой обсудишь.

В принципе, предложение не лишено смысла. Вопрос о расширении зоны частной собственности вокруг создаваемой крепости был актуален и очень важен. Потому, недолго думая, я принял приглашение от имени себя и Натальи.

К моему удивлению, дом внутри был… вкусным. В смысле, так мы в прошлом мире называли те квартиры и особняки, жители которых реально богаты, но при этом не скатываются в позолоту в каждом месте, не используют жуткую мешанину стилей, лишь бы выпендриться явно новоприобретённым богатством. Были строения, которые поражали великолепным вкусом и гармонией. Вот такие мы и обзывали вкусными. К огромному моему сожалению, их были единицы.

Дворецкий, или как тут называют открывальщика дверей, пропустил нас в прохладу холла, оттуда в явно малую столовую, используемую для неторжественных случаев. Огромные мягкие кожаные кресла обещали неземное блаженство филейной части. На красивом овальном столе тут же появился чай с кучей сладостей. Надежда, извинившись, на время вышла, а вернувшись, сообщила:

— Матушка спустится к нам минут через пять.

Пока отдавали честь вкусной кулинарии, мы молчали. Вскоре открылась дверь, и появилась она. Полная копия своей дочери, хотя, скорее, это Надя была копией. Зрелая красота делала её ещё лучше, и, оценив внешность матери, легко было представить, какой будет её дочь. Самое странное, это цвет волос, я всю дорогу считал, что Надя красится в свой невероятный розовый. Но у матери были точно такие же! Похоже, это обусловлено генетически, и оттенок шевелюры натуральный.

— Андрей, Наталья, рада вас видеть, — сделала намёк на поклон графиня.

Я вскочил, склонился в правильном поклоне по этикету, Наташа присела в книксене, опустив голову. Потом пододвинул хозяйке дома стул и сел сам. Она, отставив пальчик, взяла чашку и произнесла:

— Дочь мне рассказала о цели вашего визита. Я согласна продать вам достаточно земли, допустим, за один рубль. Даже, прямо скажем, очень много земли. Вам хватит и на зону отчуждения, и на городок старателей, и на различные фабрики и заводы. Но у меня есть небольшое условие.

Она сделала паузу, а я напрягся. Эта женщина воспринималась мной, на основании опыта прошлой жизни, очень умной, хитрой и даже мудрой. Её ни в коем случае нельзя недооценивать. Тем более Коброва готова подарить земли! Значит, услуга будет реально серьёзной.

— Я весь внимание, — ответил я.

— Сделка состоится, если ты посватаешься к моей дочери! Со свадьбой я вас торопить не буду, помолвки достаточно. Меня устроит даже её роль младшей жены.

Император сидел на кресле и с раздражением разглядывал стоящего напротив него посетителя — ничем не примечательного мужчину средних лет с зализанной набок чёлкой.

— И вы утверждаете, — лениво процедил он. — Что не имеете никаких доказательств? С чем же тогда пришли ко мне?

— Не совсем так, — сделал поклон мужчина. — У нас есть свидетельские показания. Фигуранта, некоего графа Мангустова, он уже совершеннолетний, и трёх должностных лиц, включая меня.

— Мангустова? — скучающее выражение лица Кречета обрело лёгкую заинтересованность. — Андрея Мангустова?

— Так точно, ваше величество, он единственный представитель рода Мангустовых. Остальные мертвы.

— Ну, хорошо, давай по новой, но толково, не мямли! Пока я ничего не понял. Кто-то появился, пропал, и с этим ты ко мне пришёл?

— Как скажете, ваше величество, — опять согнулся мужчина. — Всё началось с утверждения этого Мангустова, что против него применили заклинание «Пробой в бездну».

— Подожди, — перебил его самодержец. — Но ведь это одно из немногих, против которого до сих пор не найдено противодействие! Впрочем, продолжай.

— Парень утверждает, что попал в создающуюся богом-человеком реальность. Тот и объяснил ему, какое заклинание было использовано. После переговоров этот демиург вернул Андрея Мангустова в наш мир, вручив ему свою визитку с договорённостью, что парень её сожжёт. Это вроде как давало возможность застрявшему в своём мире создателю его покинуть.

— И? — поторопил император.

— На наших глазах визитка была сожжена, причём она горела магическим огнём, но не оставила пепла для экспертизы и вообще не поколебала магический фон. А через десять минут возник мужчина, прокричал что-то про свободу и просто растаял в воздухе. Причём он не колдовал в привычном нам понимании, фон не шелохнулся. То есть граф Мангустов привёл в наш мир абсолютно неизвестное существо с непостижимой современной науке магией. Единственным утешением служит то, что произошло всё на территории краснодарской академии, то есть на изнанке, на нулевом уровне. Но я не исключаю, что существо с такими невообразимыми возможностями уже разгуливает по Земле.

— Так! На сегодня меня больше всего интересует Мангустов. По псевдобогу всю информацию в сжатом отчёте отправите мне в канцелярию, — император встал и начал мерить шагами кабинет. — Вам же будет личное задание. Личное настолько, чтобы ваши парни не знали, для чего работают. Это ясно?

— Так точно! — съёжился мужчина под взглядом правителя. — Приложу все усилия!

— Так вот! Нужно, чтобы ты установил негласное наблюдение за Мангустовым. Докладывать мне лично о любых неординарных событиях в его жизни. А главное — охранять. Денно и нощно, круглые сутки. Слишком уж вокруг него много всего происходит.

— Есть!

— И это… Справишься — верну титул. На княжеский не рассчитывай, а вот графом станешь, но придётся постараться! Всё понял?

— Служу империи! — гаркнул счастливый Алексей Львович. — Всё исполню, не извольте сомневаться, ваше величество!

— Ещё момент! — правитель всея России вперил свой тяжёлый взгляд в сыщика. — Ты будешь работать не один. Не вздумай конфликтовать с коллегами из параллельных служб. Узнаю — вечная опала всему роду. Ты меня понял достаточно хорошо?

— Так точно, ваше величество, не извольте беспокоиться. А допустимо ли мне полюбопытствовать, какие ещё службы будут привлечены и чем так интересен молодой студент короне? — увидев нахмуренные брови Петра Алексеевича, тут же поправился: — Я с той точки зрения, на что больше всего обращать внимание?

— На всё! — отрезал император. — Скажу чуть больше, чем собирался. Его личность крайне интересна именно мне. Очень неординарный молодой человек. Я желаю знать о нём всё, вплоть до того, что он ел на завтрак. Хотя нет, мне это неинтересно, но мои аналитики должны знать и такое. Не мне тебя учить, вербовка слуг, сокурсников — всё, как положено. Исполняйте!

— Как прикажете!

И мужчина, один из лучших следователей главного сыска, пятясь, покинул помещение. Оказавшись за дверью, он выдохнул и пробормотал:

— Как же хорошо, что этот Мангустов отклонил моё предложение о совместном предприятии…

Вот так видит нашу прекрасную Наталью ваша коллега-читатель, великолепная Мелисса:

если честно, на мой взгляд получилось великолепно!

— Меня даже устроит, если она станет младшей женой! — матушка Надежды явно не шутила.

— Но зачем вам это? — откровенно удивился я.

— Всё просто, — искренне улыбнулась дама. — Вы нравитесь друг другу, я уже пожила и вижу такие вещи. Понимаешь, сама я выходила замуж по договорённости родителей и не хочу такой участи своим детям. Скажу честно, меркантильный интерес тоже присутствует, не без этого, ты в потенциале невероятно завидный жених. В будущем. Но мне лично от тебя ничего не нужно, просто сделай мою дочь счастливой.

Надежда сидела пунцовая, как рак, пряча от меня свой взгляд. Наташа же, наоборот, была бледной, как будто её удар хватил, и тоже избегала моего взгляда. А я, честно, просто не знал, как реагировать на эти слова. Да, Надя множество раз говорила, что относится ко мне… хорошо, но слишком много вокруг неё было непонятного раньше.

Сейчас вроде я знаю всё, или почти всё, но доверие полностью не восстановилось. Бедная девушка оказалась виновата лишь в том, что она молодая и капельку глупая. А ещё в том, кто её отец и что он сделал. Хотя глупость — понятие относительное. В таком возрасте многие страдают ерундой. Некоторые даже из окна последнего этажа выходили, потому что кто-то там их «не любит». На их фоне Надя была почти гениальна. Это просто я старый, набравшийся опыта и мудрости, хоть и в молодом теле, в котором бушуют гормоны. Они мешает жить и трезво мыслить, а иногда спермотоксикоз просто пытается поставить меня в неудобное положение.

— Такое предложение несколько неожиданно, — тщательно подбирая слова, ответил я. — Ваша дочь мне очень интересна, но я пока не задумывался о семье и серьёзных отношениях.

— И напрасно, молодой человек! — перебила меня дама. — В вашем положении последнего в роду об этом нужно думать постоянно, жить с мыслью о наследниках. Это ваша обязанность как главы рода! Но не буду торопить. Недели на размышления вам хватит? Сразу скажу: на других условиях вам земель не видать, даже не думайте.

Я поклонился, выражая согласие.

— Благодарю за разговор, — ответил я. — А главное, за данное на раздумья время. Обязательно сообщу вам о своём решении.

Сразу после моего ответа она горделиво встала, отставила чашку и покинула нас, не сказав более ни слова. Обе девушки сидели, смотря куда угодно, но не друг на друга и не на меня. Наконец, Надя озвучила, всё так же пряча взгляд:

— Вам вызвать такси?

— А пойдём ещё прогуляемся? — предложил я.

Девчата несмело переглянулись друг с другом и, всё так же даже не посмотрев на меня, согласились. Мы вышли из дома, сразу оказавшись на берегу. Интересное решение, мне нравится. Можно бассейн с морской водой приделать прямо к дому, между пары волнорезов, и даже застеклить. Впрочем, не о том размышляю.

Я реально не задумывался о семье. В прошлой жизни был закоренелым холостяком, пар спускал в случайных связях один-два раза в неделю. Самые долгие мои отношения — почти три месяца, с одной актрисой, и они были исключением из правил.

Мы шли по берегу молча, ветер к вечеру почти стих, и волна была невысокой, вяло выбрасываясь на берег.

— Прости меня за эту выходку матушки, — еле слышно сказала Надежда, глядя куда-то за горизонт. — Честно, я сама не ожидала такого. Наташ, и ты прости. Я же вижу, что между вами происходит, как ты к нему относишься.

— Я тоже не слепая, — огрызнулась рыжая красотка. — И мне казалось, между вами искрит воздух! Да все это видят!

— Ну а ты сама что думаешь? — спросил я у Нади.

— Это предложение? — грустно усмехнулась девушка. — Но оно немного не так делается. Я понимаю, что земля тебе необходима, да и против воли матушки не пойду. Так что да, я согласна.

Ну вот чёрт возьми этих девушек! Всё перевернула с ног на голову! Сделала из себя жертву, а из меня — тирана, что мне катастрофически не нравится. Надо рвать этот порочный круг! Вот влезла дамочка-мамочка и всё дико усложнила. Нет бы дать нам самим разобраться!

— Нет, это не было предложением, — грубо одёргиваю я девушку. — А попытка обсудить сложившуюся ситуацию. Ближе вас обеих у меня никого нет, это даже не обсуждается. Но при любом раскладе мне не нужна «жертва во имя воли матери», понятно? Короче, от земель я отказываюсь, это тоже ясно? Мне своих хватит, просто с тем клочком было бы проще. И будем разбираться в своих отношениях сами, а не под давлением «мудрых и заботливых». Ферштейн?

— Фер… что? — впервые взглянула мне в глаза Надя. — Впрочем, не важно. С одной стороны, меня обижает твой отказ, всё-таки два подарка в одном, а я считаю себя очень привлекательной, и не только внешне. С другой, мне льстит, что ты готов отказаться даже от маменькиного подарка, но позволить событиям развиваться своим ходом. Не знаю, что лучше, — она, наконец, улыбнулась.

Не объяснять же милой розововолосой девчушке, что я её не знаю? Её знал мой предшественник в этом теле, а из его памяти досталась в отношении Нади только реакция организма. Так что как минимум я должен узнать её личность Да и недоверие не пропало окончательно. Я, кстати, даже не выяснил, как в этом мире обстоят дела с разводами. Как же много ещё вопросов.

— Спасибо, — вдруг услышал я Наташу. — Вам обоим. Не знаю, за что именно, но вот за всё это, за всё, что произошло. Не могу выразить словами, мне нужно было, прямо необходимо присутствовать при этих разговорах. Теперь легко на душе. Надь, а не будет наглостью с моей стороны попросить тебя о личном разговоре? Андрей, ты не обидишься?

— Конечно, нет, — улыбнулся я и ускорился, быстро оторвавшись от девушек на несколько метров.

Мы поужинали, потом вызванная с соседней усадьбы машина с коброй на капоте увезла Надежду. За столом разговор не клеился, лишь девчата хитро поглядывали друг на друга и иногда на меня. Надя предложила проехать рано утром в академию на её авто, я с благодарностью согласился, ведь опять стал почти нищим.

После ужина ко мне скромно подошёл Колян.

— Господин, мы совсем перестали заниматься. Может, я лезу не в своё дело, но, когда мы продолжим?

Обдумав претензию, я согласился, что тренировки забрасывать нельзя. И назначил ближайшую через два часа, поскольку с полным желудком то ещё удовольствие заниматься. И эти два часа я, Наташа и Николай просто болтали. Оказывается, парень здорово продвинулся в освоении грамоты, а ещё положил глаз на одну из сестричек. Очень сокрушался, что безродным не положен гарем, потому пришлось долго выбирать.

Я за него искренне порадовался. Потом пришло время тренировки. Скажу честно, Коля стал заметно крепче и быстрее меня, и пока спасало только знание приёмов и уловок, а также болевых точек. Вообще, такого понятия здесь не было, люди знали вены и артерии, которые нужно повредить, чтобы убить противника, и на этом понимание анатомии у бойцов заканчивались. А ведь только по центру тела их было девять! Правильный удар по любой из них приводил к смерти, параличу или нокауту противника, а ещё есть такие точки сбоку от оси.

Парень был невероятно удивлён и возмущён, когда я сделал из него «хромого оленя», всего лишь ударив над коленкой. Впрочем, это лишь баловство, и он вернулся на арену через каких-нибудь пятнадцать минут. Закончив спарринг-программу, мы пробежались по берегу. Когда ноги оказались забиты, вернулись в дом. И там я ещё целый час вводил Коляна в курс дела, рассказывая об основных уязвимостях человека.

Наташа, не принимавшая участие в боях, тем не менее выступала зрителем, а после наравне с нами неслась по пляжу, забивая в хлам мышцы ног.

Приняв душ, я упал в кровать и почти моментально уснул.

Сегодня солнечному лучу не повезло, он не успел меня разбудить, за него это сделала Аманда. Мы заканчивали завтрак, когда я услышал звук шин. Выйдя с пожитками на крыльцо, увидели две машины. Из большей нам приветливо помахала ручкой Надежда. Мы с Наташей сели к ней, а Аманда с Коляном разместились во втором автомобиле.

К моему огромному удивлению, парковка перед спуском на нулевой уровень изнанки оказалась забита, поток людей входил в ворота. Раньше я почему-то считал, что большинство приезжают на учёбу с вечера, заранее.

На изнанке мы разошлись, каждый в свою сторону. Я спешил на встречу со Светланой, сегодня же понедельник, а значит, ближайшие четыре часа реального времени буду учиться у неё. До кабинета я не дошёл. Вихрь энергии — эта бешеная белка перехватила меня у входа в здание академии.

— Ну здравствуй, нарушитель спокойствия империи! — поприветствовала она меня. — Ну что, учим стационары? Или эмпатию?

— Стационары, конечно, — улыбнулся я в ответ на её энергию. — Мне, понятное дело, это сейчас актуальнее, хоть копеечку сэкономлю. Наслышан о ценах на подобные услуги.

— Так основные траты — на хранителя печати, — очень серьёзно ответила магичка. — Слишком редкий дар. Хотя первые три уровня может закрепить и печатник, а это копейки, ну, относительно. Решено! Идём стряпать порталы.

Вскоре мы оказались у домика с подъёмом на поверхность. Поскольку, как объяснила Света, стационарные проходы пробиваются только вниз, пришлось подняться на внешнюю Землю. А там нас проводили в небольшую комнату с отрядом охраны, стоящей по периметру. Это что, так опасно?

Да, по дороге я выпытал всё об отправке на изнанку Ларисы. Преподавательница заверила, что та уже дома, и с ней всё будет хорошо.

А теперь начались мои мучения. Я уже трижды откатывал время, но портал мне не давался. Учительница настраивала каналы, я добросовестно представлял водопад, ныряющий в пропасть, но ничего не получалось. Во второй подход выяснил, что у одного из солдат с собой был квас, и я, не стесняясь, вновь попросил у него попить.

К концу четвёртого цикла, наконец, сделал этот долбанный портал! Вот только Света моим успехам радоваться не спешила. «Непрозрачный, он непрозрачный!», — донеслись до меня перешёптывания охраны, а учительница рявкнула:

— Закрывай! Срочно!

Я честно попытался, но у меня ничего не выходило. Пробовал снова и снова, откатывал время, пытался ещё, и опять безрезультатно. При этом довольно быстро я почувствовал приближение магического истощения, портал тянул из меня энергию ровным мощным потоком.

Я уже в пятый? Шестой? Сбился со счёта, сколько раз подзаряжался от макра или, как их называли на Кубани, криспа. Портал стоял. Несколько раз я слышал: «Всем очистить помещение, глубокий прорыв!» и откатывал время назад.

Снова пытался. Что со мной не так, почему я вечно создаю какую-то херь? В теории я, конечно, мог откатить время до момента создания портала. Но мне важно было научиться, и потому с упорством бегущей за автомобилем собаки снова и снова пытался закрыть пробой, как раньше с не меньшим упорством старался его создать.

В голове стоял шум, в глазах плыло, когда я всё-таки смог его запечатать прямо перед очередной командой очистить помещение. Подойдя к солдатику, у которого был квас, просто залез к нему в разгрузку и достал фляжку. Кстати, не дело хранить такое в карманах, но мир пока не очень знакомый, может, тут так принято.

Залпом вылакав содержимое, отбросил посудину и сел на пол. В комнатушке воцарилась полная тишина. Рядом устало плюхнулась Светлана.

— Мангустов, вот почему у тебя всё через жопу, скажи мне? — она вся была в поту, который даже капал с бровей на её строгий костюм. — Ни один знакомый мне портальщик не может пробить проход на четыре уровня. Ты же прошёл пять, скорее всего! До самого дна этого тонкого места! Что ты представлял?

— Что и было сказано, водопад, — устало вытянулся прямо на не слишком чистом бетонном полу. — Красивый, высокий, широкий. Насколько фантазии хватило.

Я отдал ей макр, она с благодарностью кивнула и на несколько секунд зажала его к руке. Ну, слюна у неё не потекла, но глаза увлажнились, было явно видно, что она кайфует. Но справилась с собой Света очень быстро, почти сразу вернув его.

— Ты что, научился брать энергию из неразблокированных криспов? — похоже, ей действительно было интересно. — Кто ты такой, Мангустов?

В последнее время я как-то часто слышу этот вопрос. Наверно, слишком часто. Надо стать попроще, но мне категорически не хотелось! Столько возможностей в этом новом мире, столько шансов! Да и магия, основанная на воображении, нереально импонировала. Научусь контролировать магические потоки самостоятельно, без подсказок учителя, и ух!.. Бескрайнее поле деятельности.

— Кстати, у меня к тебе два вопроса, — не обращая внимания на хмурую охрану и игнорируя последний вопрос, сказал я. — Можно?

— Если только не очень серьёзные, — усмехнулась преподавательница. — Я слишком вымоталась, пытаясь закрыть твой пробой. С ума сойти, не хватило сил выключить портал первокурсника! Мне же никто не поверит.

— Вопрос первый: что такое баллы? На тренировке списали два балла, а с чем их едят и для чего они, я до сих пор не знаю.

— Ты серьёзно? — девушка подняла на меня удивлённые глаза. — Это же основа! Для перевода на следующий курс, в твоём случае на второй, всем нужно набрать минимум девяносто баллов, или совершая важные для академии поступки, или хорошо учась. Итоговые оценки по всем предметам конвертируются в баллы, плюс полученное, минус штрафы. Всё просто. Набрал девяносто — ты на втором курсе. Набрал больше всех — ты император выпускного бала. Не набрал — почти всегда «до свидания»!

— Ага, понял. Ты уж прости, но определённые куски знаний в мою память до сих пор не вернулись. И второй вопрос, на этот раз серьёзный.

— Если серьёзный, предлагаю встать с этого долбанного холодного и грязного пола и пойти на природу, — отрезала она.

Под тяжёлыми взглядами охранников мы провалились на нулевой уровень. Ну а что они злятся? Я специально, что ли? Никто не вылез? Никто не пострадал? Ну вот! Пусть радуются. После знакомства с тварями второго уровня страшно представить, кто водится на четвёртом. Поднявшись по лесенке, мы зашли в парк академии.

Вот про лавочки я не знал. Они так расположены, что их не было видно с дорог, идеальное место для свиданий. Но Света о них явно в курсе и по узенькой тропе привела меня к ближайшей. Как только мы уселись, она скомандовала:

— Ну, давай свой серьёзный вопрос!

Я в общих чертах рассказал то, что узнал о воздействии на моего предшественника магией Надежды. Поскольку гипертрофированная реакция на женский пол меня немало напрягала. В прошлой жизни, насколько я помнил, никогда так не реагировал не то что на визуализацию, но и на прикосновения. Здесь же… достало! Даже если прошлый я — конченный девственник, всё равно это ненормально.

К моему удивлению, Света отнеслась к моим словам максимально серьёзно. Подорвавшись в своём стиле бешеной белки, она забежала мне за спину и приказала закрыть глаза. Я честно исполнил требуемое. По моему телу разлилось тепло, быстро сменившееся ознобом. Морозило всё сильнее, а потом пришла тьма, я просто потерял себя. Краешком сознания осознавал происходящее, видел разноцветные всполохи вокруг своего тела, но реагировать никак не мог.

И вдруг рывком, как по щелчку пальцев, я пришёл в себя. Светлану можно было выжимать в прямом смысле слова, она еле стояла на ногах. На полном автомате протянул ей крисп. Она поблагодарила меня кивком и тяжело плюхнулась на лавку.

— Да уж, — вымученно сказала девушка. — Эта дамочка проехала по тебе, как на танке! Умений ноль, зато силы и желания — выше крыши. Как ты вообще мог общаться с противоположным полом? Мне кажется, что это, — она ткнула мне в пах, — должно уже было лопнуть от усилий. Бедолага! Но ничего, я всё поправила. Теперь ты нормальный мужик с нормальной реакцией. Точнее, подросток, но это совсем мелочи.

Я встал, глубоко поклонился и сказал:

— Я не знаю, как выразить свою признательность! Поскольку ситуация уже нереально напрягала, ты просто моя спасительница. С меня долг. Если будет момент, когда смогу помочь, с удовольствием и радостью приложу все свои усилия, чтобы отплатить тем же.

— Да брось, это моя работа, — не очень искренне отмахнулась Светлана. — Но вот дамочке, которая с тобой такое устроила, мы спишем баллов двадцать. Вряд ли она вытянет такой минус. Я точно знаю, кто это, сам рассказал.

— А можно не надо? — усмехнулся я. — У меня нет претензий, к тому же, возможно, буду к ней свататься.

— После всего, что она сотворила с твоей психикой? Похоже, я тебя не долечила!

— Нет, правда! — возмутился я. — Она сама призналась и очень корит себя за этот поступок. Но её умений сильно не хватает даже на то, чтобы обнаружить своё вмешательство. В общем, если это в принципе возможно, я был бы рад, что она не понесёт заслуженного наказания.

— Как преподаватель я обязана принять меры, ты же понимаешь? — она едва заметно усмехнулась и тут же расцвела улыбкой. — Но как друг могла об этом узнать в частном порядке! Мы же друзья? И ты мне доверился, так? Я тебе помогла в частном порядке, тоже по-дружески! Но учти! — игривость из её голоса пропала, и сейчас он сверкал сталью и холодом. — Если об этом узнает хоть одна скотина, то поссоримся. Серьёзно и надолго! Мы друг друга поняли?

Я вскочил и отвесил ей поклон, как перед императором, ни слова не говоря. Она поняла меня правильно, тут же растаяв.

— Ну, буде спину-то гнуть! В общем, спишем ситуацию на дружеское общение. А вообще, у тебя через семь минут следующая лекция. Надеюсь, ты не собираешься опять прогуливать? — увидев мой ошарашенный взгляд, добавила: — Беги-беги! Я доберусь самостоятельно.

Успел я в самый последний момент, проскочив в аудиторию прямо перед носом учительницы. Этот урок назывался «Тактика и стратегия магического боя», и раньше я на таком не присутствовал. А преподавала его совсем молоденькая девушка, стройная и с коротким ёжиком каштановых волос. Хотя после признания Светланы о своём возрасте я зарёкся делать скоропалительные выводы. Маги — они да, такие маги, женщины особенно.

Усевшись рядом с Натальей, принялся постигать премудрости войн магов. Кто бы мог подумать, что мне придётся откатывать время на лекции? Но пришлось, и суть я начал улавливать только со второго раза. Сложно это было, да и неизвестно, пригодится ли мне когда-нибудь. Воевать я ну никак не планирую. Хотя жизнь — непредсказуемая вещь, да и оценки, как оказалось, очень важная штука.

Нам рассказывали про построения магов в зависимости от их силы, про взаимодействие различных стихий и ещё кучу мозгодробительных штук. Основы у меня понять получилось, и это главное.

А потом мы пошли в столовую. К нам за столик тут же приземлилась Надежда, на которую я впервые смотрел просто как на красивую девушку, а не как на объект вожделения. Самое удивительное, что от этого она только выигрывала, хотя доверия всё ещё не было. Я легко и с удовольствием общался с обеими красавицами.

Но спокойно поесть мне не дали. К нам без разрешения подсел княжич Мышкин. Причём один, без подпевал. Нахохлившись, он обвёл нас взглядом и заговорил своим высоким голосом, обращаясь в основном к Надежде:

— Насколько я понимаю, ты выбрала? Это убожество? Я думал, ты умнее, Надя.

— Прекрати оскорблять и меня, и Надю, — спокойно перебил я парня. — Иначе мне придётся вызвать тебя на дуэль. Хотя нет, не буду. Я тебе просто морду набью! Без всяких поединков.

— И как минимум вылетишь из академии, — лениво процедил княжич. — Не влезай, когда нормальные люди разговаривают. Ну, или вызывай на дуэль.

— Договорились, — так же спокойно сказал я. — Вызываю тебя на поединок. Время и условия за тобой.

— Не вздумай! — почти хором воскликнули девчата, но поздно, слова были произнесены.

— Отлично! — довольный парень встал и поклонился девушкам. — Мой секундант сообщит условия. До встречи на арене!

— Ты с ума сошёл? — такой злой я Надежду ещё не видел. — У него шестой ранг магии, нереально высокий! Самый высокий в академии, а потенциал вообще седьмой! К тому же он маг земли, против их способностей только вода спасает, а ты её даже не изучал ни разу. Он сто процентов будет настаивать на магической дуэли.

— Да даже если выберет холодное оружие, ты всё равно с ним не справишься, — присоединилась Наташа. — Его обучали с детства лучшие мастера империи! Поверь, на кулаках он против тебя не выйдет.

— Эх, девоньки, — шутливо нахмурился я. — Не верите вы в меня совсем! В любом случае, ну, получу по носу, обычное же дело.

— Мы просто трезво оцениваем твои шансы, — не поддержала шутку Коброва. — А у тебя их просто нет! И даже намёка!

— Ладно, поживём — увидим.

Дальнейший обед проходил в молчании. Весть о предстоящей дуэли моментально распространилась среди однокурсников, и большая часть зала посматривала в мою сторону. В основном с искренним сочувствием. Ребята даже не ставили на меня. Стоп! Ставили… А ведь на меня никто делать ставку точно не будет! А значит, когда я смогу победить, то на можно сорвать нереальный куш. Не удивлюсь, если даже один к десяти или пятнадцати!

— Так, девочки, — я наклонился вперёд, чтобы они могли услышать мой шёпот. — Вечером я дам вам по сто пятьдесят тысяч. Поставите на меня на этих ваших подпольных тотализаторах.

— Совсем рехнулся? — ужаснулась Надя. — Ты настолько уверен в себе? Хотя, зная тебя… Хорошо, я сделаю.

— И я, — эхом отозвалась Наташа.

После этого покинул девчат и пошёл в деканат. На вопрос, где я могу найти преподавателя магии воды, мне ответили, что лекции у него закончились, и он, по идее, должен уже уйти. Выяснив номер его аудитории, бегом понёсся туда и застал учителя, запирающего дверь.

Долго уговаривать поднатаскать его не пришлось. Я всего лишь сообщил, что завтра у меня дуэль с магом земли. Похоже, он очень недолюбливал эту стихию, но сильно усомнился, что пара часов как-то исправит ситуацию.

После пятого отката я уже вполне хорошо держал щит третьего типа, а ещё дико хотел есть. И потому вернулся в прошлое не на два, как обычно, а на два с половиной часа. Плотно пообедав в почти пустой столовой, бегом отправился обратно к преподавателю. Как его уговорить, я уже знал.

Он не мог нарадоваться на «суперпонятливого» ученика, а я изучал тонкости, раз за разом постигая стихию воды. Я уже совершил три похода в столовую и в определённый момент понял, что скоро просто сдохну от усталости. Мысли путались, заклинания не создавались. Покинув преподавателя, поплёлся домой.

Не помню, как я добрался до кровати, как уснул. Но утром встал свежий как огурчик. Условий дуэли мне до сих пор не сообщили, и это было странно. Обычно такие вещи не откладываются.

Утром ко мне подошёл Колян и попенял, что я опять забил на тренировки. Клятвенно пообещал, что, если ничего не случится, то вечером у нас будет полноценное занятие. Счастливый парень убежал в комнату, и я услышал голос Аманды, обсуждающей с ним что-то.

Я уже собирался в академию, как мне позвонили, и это был княжич собственной персоной.

— Андрей, нам необходимо встретиться и кое-что обсудить, — начал он. — Возникли непредвиденные обстоятельства. Можешь подойти к фонтану на левой аллее парка?

Я знал, о каком фонтане он говорит, и потому сразу согласился, не уточняя деталей. Через десять минут присел на лавочку рядом с Олегом Мышкиным.

— Кто ты такой, Мангустов? — не поздоровавшись, выпалил он.

Похоже, скоро этот вопрос войдёт в топ моих любимых. Почему мне все его задают?

— Граф Андрей Мангустов, — шутливо поклонился я. — Последний в роду.

— Не ёрничай, дело реально серьёзное, — поморщился княжич.

— Так, а что мне ещё остаётся в такой ситуации? — удивился я. — Посмотри на происходящее моими глазами.

— Да, ты прав. Прости. В общем, ситуация и правда сложная, неординарная. Вчера ко мне подошли, скажем так, люди, которых нельзя не послушаться, и настоятельно попросили обойтись без дуэли. Потому как при любом её исходе пострадают интересы империи. Теперь ты понимаешь мой вопрос, Мангустов? И я снова спрошу: кто ты такой?

— Я не знаю, что это за люди, — искренне сказал я. — Поверь, сейчас удивлён не меньше тебя. Ко мне никто не приходил. Вроде. Я вчера весь вечер просто проспал.

— Чистая совесть? — грустно пошутил Олег. — Даже завидую. Но вопрос остаётся: что нам делать? Дуэль допускать нельзя, поверь мне, нам обоим это не простят. И важно! — он вдруг вскинулся. — Это не враньё, я не боюсь поединка, веришь?

— Верю, по всем параметрам ты сильнее меня. Хотя это ну совершенно не гарантирует твоей победы.

— А вот это мы в ближайшее время, похоже, просто не узнаем. Скажи, какие у тебя планы на Надю? — вдруг резко сменил он тему.

— Я сам не понял, — почему-то откровенничать не хотелось, к чему бы это? Вот забрал бы он её как-нибудь, всем было бы проще. Но это не тот вариант, который я могу допустить в данных реалиях.

Он мне импонировал, не было в нём гнили, какую можно было ожидать от сына чуть ли не второго человека в империи. Но самому Мышкину об этом знать не стоило. Пока, во всяком случае. Впрочем, я повторяюсь, когда-то давно об этом уже говорил.

— Но, скорее всего, — продолжил я ехидно. — Сделаю ей предложение. Да, и не смотри на меня так! Я к ней очень хорошо отношусь, и, кажется, она отвечает мне взаимностью. Конечно, ты можешь попросить папеньку, чтобы он надавил на род Кобровых, заключить типа политический брак и жить с ней долго и счастливо. Как тебе идея?

— Я вчера и сегодня долго размышлял и пришёл к точно таким же выводам. Мне хочется, чтобы эта девушка была счастлива. Самое удивительное… — он замолчал, собираясь с мыслями или выбирая формулировку. — Мне важно, чтобы она была счастлива и не обязательно со мной. Бредово звучит? — он вымученно улыбнулся.

— Нет, не бредово, — покачал я головой. — Это и есть любовь в лучшем проявлении, насколько я её помню в твоём возрасте.

Чёрт, вот что я только что ляпнул? Пока не передумал, перемотал время на минуту назад.

— Мне важно, чтобы она была счастлива и не обязательно со мной. Бредово звучит? — грустно спросил он.

— Это звучит правильно, — ответил я. — И так говорю не потому, что ситуация касается меня.

Княжич потряс головой, словно пёс после купания, явно стряхивая лишние мысли.

— В общем! — снова сменил он тему. — Я, Олег Мышкин, приношу свои извинения за своё неподобающее поведение вчера во время обеда!

Ого-го! Нежданчик! Официальные извинения. Я ждал любой выходки, но не такого.

— Я, Андрей Мангустов, с радостью и искренне принимаю твои извинения! — поддержал я порыв княжича и протянул руку.

Он с недоумением смотрел на неё секунд пять. Ну да, я же намного ниже его по социальной лестнице и тут ручкаться лезу. Не принято тут так, и пора бы мне уже записать это на подкорку.

Но парень в итоге взял мою ладонь, встряхнул её. Рукопожатие оказалось неожиданно крепким.

— Но я бы всё равно встретился с тобой на каком-нибудь спарринге, — не отпуская руку, с улыбкой сказал он. — Мне интересно посмотреть на тебя в бою.

— С удовольствием! — улыбнулся я. — Та же дуэль, только в профиль. Но, насколько я знаю, спарринги согласовывать — та ещё мука.

— Забыл, кто мой отец? — ухмыльнулся парень. — Половина бюджета этой академии идёт из его дотаций, так что пойдут на встречу, никуда не денутся. И знаешь, я даже рад, что дуэль не состоялась, и ещё раз прошу прощения, теперь не протокольно. От себя.

В очередной раз тряхнув моей рукой, он разжал ладонь и быстрой походкой направился к зданию академии. Я не спеша последовал следом.

М-да, чудны дела твои, госпо… Мангуст! Княжич решил не надавить, чтобы я прослыл трусом, а извинился сам. А ещё, это что же получается? Меня постоянно пасут, да ещё и оберегают? Работа батюшки императора? Впрочем, других идей у меня не было, а правду мне вряд ли кто-нибудь возжелает рассказать. Я, конечно, не против, очень даже за, но как-то внезапно и неожиданно.

Алексей Львович сидел в кресле во главе огромного стола. Трое его подчинённых, вжав головы в плечи, слушали своего шефа.

— Вы сами понимаете, на кого наехали, придурки? У вас что, мозгов совсем нет? Фамилия Мышкин ни о чём не говорит? А если княжич прямо сейчас позвонит отцу? Ни меня, ни вас завтра просто не найдут! Да и никто искать не будет.

— Но, шеф, вы же сами сказали, — попытался оправдаться один из парней. — Беречь любыми средствами!

— Молчать! Приказ приказом, но и мозг включать надо! Надо было передать о ситуации выше, чтобы до меня это дошло не постфактум. А теперь что?

В этот момент блымкнул телефон, и Львович вперился глазами в экран. Несколько раз перечитав, он нахмурился и сказал:

— Ладно, придурки. Кажется, на этот раз нас всех пронесло, дуэль отменили в связи с примирением сторон. Но в следующий!.. — он потряс неубедительным кулаком. — Я скормлю исполнителя Мышкину, или на кого вы там нарвётесь! Ещё и столовые приборы подавать буду, чтобы в том же блюде не оказаться. А теперь, какие аргументы вы приводили?

Занятия сегодня были откровенно скучными. История рода Кречет, примеры родовой магии, о которых стало известно благодаря алкоголю и пыткам, да травничество. Последнее ещё хоть немного заинтересовало, поскольку вскользь прошлись по изучению кустарников, трав и деревьев изнанки. А главное, объяснили про растительные макры.

Оказывается, в шахтах добываются останки растений. Соотнося со своим миром, я бы сказал, что это каменный уголь, однако там было просто огромное количество макров. Стоили они просто копейки, две штуки за рубль, и это не аллегория. Они реально продавались по такой цене. Главное, что эти дешёвые кристаллы были основой местной электроники и другой техники, и промышленность требовала их в диких количествах. Автомобили, станки, телефоны, оружие — они были нужны всюду.

Чем выше уровень изнанки с жилой, тем более ценные ископаемые добывали из них. Плюс ко всему на каждом уровне их были сотни видов, ещё и провал давал что-то своё, уникальное. Многие взаимозаменяемы, и лишь макры из животных, или криспы, как их обзывали на Кубани, стоили больших денег и выступали хранителями энергии. Но и добыча их была сложной и опасной для жизни и здоровья.

Самое главное, что на изнанке они впитывали заряд просто так. Сами. И чем глубже, тем быстрее происходил процесс. Существовали компании, которые обменивали пустые криспы на полные за неплохие деньги. А потом просто спускали их на второй-третий-четвёртый уровени для зарядки. И снова обменивали.

На каторге, откуда началось моё изучение этого мира, я складывал макры просто на специальную ленточку в сейфе, и они там заряжались. После чего тратились в устройстве, поддерживающем щит над зоной. Для полного круговорота хватало всего двадцати кристаллов.

После занятий я направился домой. Колян ждал меня не пороге, подпрыгивая от нетерпения. Едва увидев, он закричал на всю улицу:

— Господин, тренировка будет?

Я поднёс палец к губам в общепринятом и в этом мире жесте молчания. Парень сразу поник, осознав свой косяк. Как же он радовался, когда я сообщил ему, что сегодня мы выкладываемся по полной.

Через час мы, взмыленные, подбежали к нашей любимой площадке в глубине парка. Идеальный газон слегка испохаблен нашими прошлыми немногочисленными тренировками, хотя и уже почти восстановился. Полянку окружали деревья и кусты, и со стороны нас было не разглядеть. Осень здесь только начиналась, на некоторых деревьях появлялись красные, жёлтые и, внезапно, фиолетовые листья. Но листопада пока нет.

Пробежка неплохо разогрела нас, но мы проделали комплекс упражнений на растяжку. Я показал пару новых движений, полчаса просто нарабатывали мышечную память и реакцию. Наконец, пришло время спарринга. Самая любимая часть для Николая. Сказать по правде, он уже практически не уступал мне и, если я не применял незнакомых ему приёмов, часто оказывался быстрее и сильнее. Что меня нереально радовало. Тренироваться со слабым противником — впустую тратить время.

Мы махали ногами и руками, бросали друг друга, вспарывая газон босыми ногами. Победителя пока не было, сегодня мы примерно на одном уровне. Я только подловил спарринг-партнёра на маленькой, в сущности, ошибке и собрался произвести бросок, как вдруг сзади раздался до боли знакомый нежный голосок:

— Ой, мальчики! Как у вас интересно! А меня научите?

Во время тренировок я продолжал контролировать недалёкое будущее, но не использовал полученные знания в спарринге. Это сложно объяснить, но в итоге, отвлёкшись, пропустил удар и отлетел прямо к ногам Надежды. Она, не обращая внимания на потёкшую у меня из брови тоненькую струйку крови, подала свою руку.

— Круто! Я тоже хочу так! — она просто сияла. — Возьмёте в команду?

— Шутишь? — откровенно удивился я. — Зачем оно тебе? Да и бить девушек как-то не комильфо.

— У нас в семье принято, что сражаться могут все, к женщинам поблажек нет! А хочешь, давай один пробный бой? Я могу научить вас многому, мы же не чужие. Взамен ты научишь меня.

Не дожидаясь ответа, она сделала два стремительных выпада руками. Это реально было похоже на бросок кобры, и я еле успел уклониться. Но в меня уже летела нога, под которую пришлось поднырнуть, чуть не встретившись носом с локтем. Сильна чертовка! Ничего общего с боевым самбо, но довольно неплохая школа.

Потанцевав в таком бешеном темпе, уклоняясь от мощных атак, сделал обманный финт. Она среагировала, и я оказался у неё за спиной. Сейчас легко мог победить, бей — не хочу. Но я не мог через себя перешагнуть и ударить женщину, которая не угрожает моей жизни, даже если эта женщина — Коброва и заслуживает порку.

Вместо этого я просто обнял девушку, фиксируя её руки, и довольно сильно сжал, лишив подвижности. Дёрнувшись пару раз, она беспомощно повернула ко мне своё лицо.

— А поцелуй в шею будет? — игриво спросила девушка, не пытаясь освободиться. — Наша поза прямо подразумевает такое продолжение.

И ударила ногой по моему лицу, задрав её в крутой шпагат. Я еле успел убрать голову, иначе меня ждал бы разломанный в фарш нос. Но при этом на секунду отвлёкся, и Надежда легко выскользнула из объятий.

Она тяжело дышала, её немаленькая грудь ходила ходуном, и я понял, что впервые любуюсь девушкой без почти неконтролируемого желания повалить её на траву. Спасибо тебе, Света!

Надя уже снова пошла в атаку. Ещё минуты три бешеного спарринга, и она отскочила, подняв руки в мирном жесте.

— Всё, я выдохлась! — довольно воскликнула девушка. Её розовые волосы спутались, пот стекал по лицу. — Ты реально стал силён, как тебе это удалось, когда успел? И что это за школа? Мангуста?

— Да, будем называть её так, — не стал сопротивляться я. — Знаешь, я тоже как-то не ожидал от избалованной графской дочки таких навыков. А от твоей растяжки до сих пор в себя прийти не могу. Кстати, твоя юбка тоже!

Боковой разрез стал гораздо выше, шов не выдержал шпагата и сейчас демонстрировал изящную ножку во всей красе, также открывая взору крохотный кусочек белоснежного ажурного белья.

Увидев это, Надя немного смутилась и попыталась натянуть ткань, но юбка раньше была в облипку, так что у неё ожидаемо ничего не получилось. Я снял с ветки свой пиджак и накинул ей на плечи, его полы почти прикрыли разрыв.

Николай корректно испарился посреди нашего боя, как раз в момент «обнимашек», что я успел заметить благодаря постоянно используемому предвидению, и сейчас мы были одни. Вежливо предложил Наде правый локоть. Да, знаю, по этикету девушка должна быть слева, но что делать, если у неё лопнул именно левый шов?

Она улыбнулась, одними губами сказав: «Минутку». Подобрала маленькую дамскую сумочку, открыла её, и нет, в одну минуту не уложилась. Только волосы приводила в порядок минут пять. Потом салфетки и косметика, ещё пара минут, но, когда Надя закончила, ни за что бы не сказал, что она только что скакала, как сайгак! Точнее, как ниндзя или боец школы какого-нибудь Шаолиня.

Мы совсем не спеша, спокойным прогулочным шагом шли в сторону её дома.

— Ты знаешь, мне очень понравилось, — она прижалась к моему плечу. — Кстати, в этом домике есть очень неплохой спортзал и даже с бассейном. Можем тренироваться там, как ты к этому относишься?

— Нужно подумать над этим, — не стал отказываться я. — Хотя на природе мне очень нравится заниматься. Скоро зима, и в доме явно будет комфортнее.

Во время нашего скоротечного боя Надежда сломала каблук и сейчас шла босиком, нисколько не смущаясь откровенно удивлённых взглядов окружающих. Её туфли болтались в моей руке. Это они ещё юбку не видели! Но да, девушка в строгом костюме, в мужском пиджаке, который велик ей размера на три, и босиком — редкое зрелище.

У входа в дом она повернулась ко мне и спросила:

— Зайдёшь? На ужин.

Я не стал отнекиваться или ломаться и с удовольствием согласился. Насколько разобрался в этом мире, к сексу здесь относились так же, как и в моём: для кого-то это простой и лёгкий способ развлечься, а для кого-то — невероятно серьёзный шаг. И, в принципе, ни тот, ни другой вариант никем не осуждался. Так что сегодня за свою честь я мог не беспокоиться, Надя имела в виду именно то, что сказала — ужин. К сожалению. Надо найти кого-нибудь попроще, без титула, и скинуть напряжение, а то уже стал на неё заглядываться, рано слишком.

Накрыли нам моментально, за столом были мы вдвоём, а обслуживали нас пять человек. Нет, серьёзно, не вру, вокруг бегали три девушки и два парня. Судя по виду Кобровой, для неё это нормально и привычно.

— Хотела тебя ещё раз поблагодарить за твоё решение, — вдруг вспомнила Надя. — Я уже передала его матушке, ты не против же? Самое удивительное, что она, кажется, осталась довольна и совсем не ругалась.

— Ну и хорошо, — рассеянно и даже равнодушно ответил я. — Ты мне лучше скажи, какие отношения теперь у тебя с Наташей?

— О! Самые лучшие, — она ярко улыбнулась. — Неважно, кого ты сделаешь старшей супругой, мы будем дружны. Уже обсудили это и согласны подчиниться твоему решению.

— То есть вы уже уверены, что я вас обеих позову замуж? — начал злиться я. — А меня спросить не забыли? Или я здесь никто?

Блин, ну, я реально убеждённый холостяк! Да, Мангуст ждёт, что я продолжу его крутой род людей, стоящих над временем. Но меня хоть кто-то спросил? Нужны ли мне эти заплывшие жиром домохозяйки, не желающие пойти в поход или хотя бы в спортзал, чтобы привести себя в порядок, пилящие мой бедный мозг круглые сутки? А ведь так оно, по идее, и будет!

Намного проще найти случайную связь с женщиной, которая следит за собой. Но все эти куколки после замужества забивают на всё и расплываются, словно яичница на сковородке. И кто сказал, что такое не случится с этими лапочками? А любой мужик любит глазами!

Хотя нет, не только глазами. Если ты красавица снаружи, но убогая внутри, тебя тоже пошлют, но, возможно, потерпят пару недель ради секса. А если убога на внешность, и тебе тупо лень собой заниматься, чтобы стать симпатягой, то даже не познакомятся, чтобы узнать, какой у тебя «богатый внутренний мир». Да, так мы, мужчины, устроены.

Я встряхнул головой. Что-то не туда меня понесло. Прислушался.

— И вообще, — продолжала Надя речь, половину которой я тупо прослушал. — Мне почему-то кажется, что мы с ней подружимся. Она действительно хорошая, чистая. С ней легко, как ни с кем. Всё моё окружение озабочено выгодным браком или приятными случайными связями — ужас и тоска.

Она отпила из бокала и продолжила:

— Тебя же никто не торопит, возвращаясь к этому вопросу. Просто мне казалось, что мы тебе нравимся… Кстати!

Девушка выставила указательный палец вверх прямо у меня перед носом, ставя в известность, что сейчас будет что-то важное.

— Об этом настоятельно просили не говорить, грозя всякими карами, но… Ко мне тут подкатили парни, предлагали протекцию в академии, помощь на экзаменах и прочее подобное, если я начну рассказывать им обо всём, что с тобой происходит. Ты перешёл дорогу кому-то сильному? Или вообще государству? Не хочешь рассказать?

— Даже примерно не представляю, о чём ты, — сделал я удивлённые глаза.

Хотя, если вспомнить несостоявшуюся дуэль, то да, за мной довольно плотно присматривали. Но вот кто? Для императора моя фигурка слишком мелкая, да и о моей безвременной кончине он горевать не будет. Баба с возу — кобыле легче. В смысле, тонкое место вместе с населяющими его народами станет безраздельно его. Других вариантов я вообще не видел, здоровья мне явно никто не желал. Света? Не её уровень явно.

— Ну, не хочешь и не надо, — надулась красавица. — Или ты правда не знаешь? Хотя да, откуда… Ты прав, прости.

А мне вдруг страшно захотелось домой, побыть одному, заперевшись в комнате. Это что, опять влияние тела и характера бывшего владельца? Раньше я за собой склонности к уединению не испытывал. Достало, что это тело в принципе вертит моим настроением, а иногда даже поступками!

Скомканно попрощавшись с девушкой, направился к себе и действительно заперся в комнате, не слушая Аманду с Колей, которые хотели мне что-то сказать. Я посидел в полумраке минут пятнадцать и понял, что желание точно не моё, не моего сознания.

Достав смартфон, углубился в новости. Но ничего интересного не было, за исключением того, что в Питере создали механическую сигнализацию и даже с её помощью поймали какого-то военного преступника. Я знал, что здесь использовали магические сигналки, и стоили они приличных денег. А тут смесь магии и механики, думаю, конструкция получится недорогой. Надо будет заказать в строящийся комплекс.

С этими мыслями я выключил аппарат и вышел. Меня тут же взяла в оборот Аманда:

— Господин, вести важные. Можем поговорить?

Мы прошли в кабинет, вместе с нами следом направился и Николай. Аманда кивнула ему, и парень взял слово.

— Ваше сиятельство, к нам обоим подходили какие-то мутные типы, сказали, что они оперы, и приказали рассказывать им всю информацию о тебе. Иначе типа и у нас, и у тебя возникнут проблемы. А ещё денег предлагали.

— Много? — грустно усмехнулся я. — И что вы ответили?

— От одного до трёх рублей за день! — выпалил Колян. — Но мы отказались, родовую клятву же дали, так им и объяснили.

— Очень щедро, — покачал я головой. — А кто это может быть, не в курсе? Они какие-то документы показывали?

— Нет, — перехватила слово Аманда. — Но, когда уходили, я услышала фразу про «управление». Вроде как отчитаться должны. То есть военные и частники отпадают, у них штабы и шефы. Так что или полиция, или вообще СБ. Но, сам понимаешь, вилами по воде, просто выводы. Ещё тебе письмо от Боброва прислали, огромный конверт, вон, на полке лежит.

Я поблагодарил их и взял свёрток. Скрипнула дверь, закрываясь за Коляном и Амандой. В письме оказалась куча бумаг, посвящённых стройке. Чёрт, цена ещё выросла! Теперь я уже точно не вписываюсь с бюджет. Надо заработать, я же из другого мира. Вон, человек в Питере придумал же сигналку, теперь обогатится. А я чем хуже?

Хотя мои знания довольно специфичны, я же переговорщик на глобальных стройках, и всё. А строят здесь, вовсю используя магию, так что полезность моих прошлых знаний стремится к нулю. Мозговой штурм ни к чему не привёл. Оставался единственный путь — охота на монстров изнанки или торговля с народами на нулевом уровне. А вот второй вариант великолепный… Был бы, если бы я имел понятие о том, что требуется государству и что лучше предложить. Но это можно выяснить в процессе.

И, кстати, опять важный момент — возможность работы тяжёлого автопрома, не на тележках же товары вывозить-завозить. А это опять будет удорожание, да и на оборотный капитал средства нужны. Куда ни кинь — всюду клин.

Плюс ко всему эта академия! Я обязан находиться здесь пять дней в неделю, а кому смогу доверить поставки? Да никому! Это же стопроцентный бартер, если вообще будет, а такое потребует личного участия. Разве что Аманде? Коляну? Не, Колян пока что не потянет. С той стороны у меня есть Лариса, и, возможно, будет Аива, которая, между прочим, на днях должна вернуться в поместье. Надо думать.

Не придя ни к каким выводам, я отправился в душ и спать. Утро вечера мудренее.

Неделя тянулась долго, но, наконец, наступила пятница. Самое странное, что ни одного конфликта у меня ни с кем больше не возникло, хотя я начал привыкать, что в моей жизни постоянно происходит какая-то дрянь. То тюлень позвонит, то олень, ага.

Слежки тоже не замечал, но кого из однокурсников купили, не представлял даже примерно. Да и плевать мне, по совести. За обедом мы сидели, как обычно, втроём. Речей о женитьбе больше не велось, что меня радовало. Не готов я к такому, ой не готов. И, что ни говори, всё ещё малость не доверял этой сумасбродной розововолосой.

А она снова предложила добраться под Адлер на её транспорте, на что я благодарно согласился. И вскоре колонна из двух машин с нами, включая Наташу, Аманду и Николая, тронулась от ворот академии. Прибыли на место мы как раз к ужину и, ополоснувшись, уселись за стол. Компанию нам составляли Семён и главный из СБ. Озвученную мной ранее просьбу про подъезд к портальным зонам главный строитель выполнил, и, к моему удивлению, это даже не привело к подорожанию.

Аива ещё не приехала. Дома мне подали письмо из канцелярии, в котором говорилось, что прибудет она в субботу к обеду.

А после ужина я под надуманным предлогом желания одиночества пошёл к скале. Стройка заметно разрослась, уже узнавались защитные стены и даже места проходов со спусками под землю. К возведению городка пока не приступали. Меня узнавали, непонятно откуда, кланялись и провожали взглядами.

Переход дался совсем легко, и я снова стоял на границе леса, у самого ручья. Осень и сюда добралась, цветущих растений было очень мало, трава начала сохнуть. И только лес не показывал, что заметил смену времён года. Вечерело. Полчаса я стоял у барьера, и ничего не происходило — в меня не стреляли, со мной не говорили. Наконец, услышал шаги со стороны луга.

— Андрей, рада тебя видеть, — улыбнулась знакомая мне Лариса.

Она была одета в юбочный костюм и туфли на невысокой шпильке. Очень странно наблюдать, что острые каблучки не проваливаются в мягкий грунт, будто тем самым напоминая, что я вижу не настоящую девушку, а иллюзию.

— Я тоже рад, Ларис, — вернул улыбку. — Хотел с тобой поговорить.

— Ну, давай пообщаемся, — сказала она и села прямо на траву. Я повторил её действия. — Дай угадаю? Ты хочешь торговать с нашими народами? Это самый ожидаемый твой ход. Я права?

— Именно, — немного удивлённо покачал я головой. — Может, ты уже подумала, что вам нужно и что можете предложить?

— Для начала давай обговорим мой процент, — хитро улыбнулась девушка. — Я полностью налажу торговлю, но хочу за это четверть. От всех прибылей!

Вообще-то я и сам думал ей это предложить, причём изначально готов был отдавать треть, но озвученные требования тут же включили рефлексы торговли, привитые в прошлом мире.

— Ну, это ты загнула, — улыбнулся я. — Ты же видела масштабы стройки в моём мире, а это невероятно дорого. И ведь ни копейки не вложила в это предприятие! Давай сойдёмся, скажем, на пяти процентах? Ну и плюс ты можешь монопольно снимать сливки на схеме «крупный опт — средний опт».

— Ты просто не представляешь, какой объём работ мне предстоит! — вступила в игру девушка. — Это же все племена надо будет подключать к торговле, добыче, обработке, транспортировке. Так что меньше, чем на двадцать процентов, я не согласна.

— Но и объёмы будут колоссальные, если найдём точки пересечения интересов миров, — не согласился я. — По-моему, десять процентов — вполне справедливо. Тем более ты уже, кажется, знаешь, чем торговать, и можешь прикинуть прибыли.

— В том-то и дело, что знаю! — не сдавалась она. — Но и объём работ тоже понимаю! И к тому же у меня есть ещё парочка идей, как зарабатывать совместно. Одну могу слить бесплатно, если сойдёмся на пятнадцати.

— По рукам! — воскликнул я, протягивая ладонь. Рукопожатие оказалось настолько крепким, что мне послышалось, как трещат мои кости.

— Ну и славно, — Лариса вдруг стала весьма серьёзной. — Значит, смотри: самое простое — ты используешь наших воинов для походов в нижние миры. И сам зарабатываешь, и мы, а ещё секретность на уровне. Как тебе идея? Тоже всё организую за тот же процент.

Я хмыкнул. Честно, совсем недавно мне пришла в голову эта мысль, но я отбросил её как неосуществимую. А это было бы идеально. Плюс на строительстве городка на своей территории можно сэкономить, и немало. Да и в силе их магии и физиологии я уже убедился.

— Обсуждаемо, — задумчиво протянул я. — В принципе, идея жизнеспособна, а пока расскажи про товары. Что у вас есть, и что требуется вашему миру?

— Огромный спрос будет у нас на животные макры, — деловито начала Лариса. — Поскольку у нас их просто нет, а способов применения — мульён. Во вторую очередь — механизмы вашего мира. Нас интересуют двигатели, оружие, купола и много чего ещё. Взамен готовы поставлять многое. Самое ценное у дриад — сок их святых деревьев. Он заметно продлевает молодость, чистит организм и прочее, и прочее. Правда, предложение будет ограниченным, но это в плюс, цены начнут расти. Сам как думаешь, какой ажиотаж и спрос на него возникнет, как только ваши учёные подтвердят, что оно работает?

— Огромный, — присвистнул я. — Дальше?

— От них же будут поступление растительных криспов, которые они выращивают. Тоже уникальный предмет, как я понимаю, сейчас у вас используются растительные криспы, пролежавшие в окаменевшей породе миллионы лет. Ну и, наконец, боевые бабочки. Они привязываются к первому разумному, кто возьмёт их на руки, и дальше беспрекословно слушаются, а главное, передают всё, что видят, хозяину. Но их совсем мало будет в первое время.

Ого! Такие себе магические живые беспилотники, армия их с руками оторвёт.

— Ну что, начала я отрабатывать свои проценты?

— Однозначно, — похвалил я девушку, и она зарделась, довольная. — А что ещё?

— Пока навскидку по дриадам всё, но я только начала работать. А вот по гномам гораздо сложнее и интереснее.

— А вот по гномам всё сложнее и интереснее, — сделала серьёзное лицо Лариса. — Во-первых, это минералы. Некоторые из них мы используем так же, как вы животные макры. Они могут хранить энергию, но заряжаются только вручную, магами. И это плюс на вашей земле, как мне кажется. Зато стоят копейки. Другие будут очень востребованы в ювелирной промышленности, третьи имеют свойство хранить заклинания. Похоже на ваши свитки, только многоразовое получается.

От открывающихся перспектив у меня перехватило дыхание. Это, конечно, не аборигены Америки, отдающие золото за стекляшки, но где-то рядом.

— Второе — металлы. Есть неразрушимые в прямом смысле — что отлили, навсегда сохранит свою форму. Используются в основном для изготовления магического холодного оружия. В него же встраивается кристалл с заклинанием и кристалл с энергией. С криспом же это будет лучшие кинжалы и мечи во всех мирах. То же самое с бронёй. Вообще, список изделий громаден.

— А по соотношению цен? Что сколько стоит, прикидывала?

— Конечно! — откуда в её руках появилась деревянная шкатулка, я не заметил, но девушка, открыв её, достала несколько бумаг. — Вот, изучай. Жду тебя завтра здесь в то же время, хорошо? Только не пугайся, я буду не одна.

Лариса встала, чмокнула меня в щёку и пошла обратно. А я, аккуратно убрав записи во внутренний карман, переместился обратно на скалу. Здесь было заметно темнее, и спускаться пришлось почти на ощупь. Над стройкой светили летающие фонари, народ продолжал трудиться. Добравшись до дома, хотел было удалиться в кабинет, но Аманда позвала на второй ужин.

Опять компанию мне составили Василий Петрович Муравьёв и Семён Бобров. Похоже, они столуются здесь на постоянной основе. Впрочем, мне не жалко. Вот только отвлекают от изучения таких важных бумаг! Кое-как дотерпев до окончания ужина, я сбежал в кабинет и достал-таки записи.

Все ориентировочные цены на товары были указаны в рублях, вероятно, для моего удобства. Рядом с земными стояли ещё и примерные оптовые в нашем мире.

Так, животный макр предлагалось скупать по шестьсот рублей, а торговать на изнанке по девятьсот. Цены на двигатели, технику и оружие я просто не знал, впрочем, и Лариса тоже, проставив знаки вопросов.

Растительные живые макры она предлагала скупать по пятьдесят копеек. Это стоимость обычных, причём уже мелким оптом, крупным — дешевле. Однако их свойства ещё только предстояло оценить. А вот за зелье молодости она предлагала отстёгивать по сто пятьдесят рублей за порцию. Продавать же рублей по четыреста. Сверхприбыли, мать его. Уверен, цифры эти ещё вырастут, когда народ распробует. А вот цены на изделия гномов неприятно удивили, впрочем, если то, что говорила девушка — правда, оно того стоит.

Дочитав и убедившись, что своё дело Лариса знает крепко, я успокоился. Не зря сделал ставку не на войну, а на сотрудничество. С лёгким сердцем и ожиданием чего-то волшебного отправился спать.

Знакомый лучик снова разбудил меня, и я улыбнулся ему, как хорошему знакомому. Нет, никаких занавесок, решено окончательно!

Но изнутри меня грызло чувство, будто я чего-то упустил. Внимательно обдумав всё, понял, в чём чуть не лоханулся — такие вещи следует обговаривать с императором, как и списки для торговли. А в идеале получить от него специально обученного и посвящённого во всё человека, чтобы не дёргать правителя по пустякам. Впрочем, у меня есть возможность попасть к нему в любое время. Только вот самого времени не было. Или снова академию прогуливать?

Плюс сегодня вечером опять встреча на изнанке, Лариса хотела меня с кем-то познакомить.

Я завтракал в компании тех же лиц: Натальи, Семёна и Василия Петровича. Почти к концу трапезы раздался шум колёс по гравию. Извинившись, пулей метнулся за дверь. Вдруг это Аива приехала раньше срока? Тогда мне нужно будет провести её в дом так, чтобы она не встретила никого лишнего по дороге.

Две пузатые машины остановились прямо у крыльца, водитель открыл дверь, и из салона авто вышла Аива. Стильно и явно дорого одетая, не в ту одежду, что покупали мы со Светланой, она грациозно присела в книксене, лукаво и радостно улыбаясь. Перчатки до локтя на руках не просто скрывали четыре пальца, а создавали видимость полноценных пяти.

Я подал девушке руку и проводил в дом через парадную дверь. Узнать в ней нечеловека было нереально.

— Прошу любить и жаловать, моя фамильная родственница и гостья Аива Промангустова, — представил я.

А потом познакомил с ней всех остальных. Наталья восприняла как-то настороженно, а вот мужчины проявили к девушке явный интерес. На столе стоял ещё один комплект, и Аива, не чинясь, приступила к трапезе. Сейчас её манеры уже были на высочайшем уровне, она непринуждённо вела беседу. Увидев, что седой эсбэшник доел и отложил приборы, я пригласил его на короткий разговор в кабинет.

— Граф, я знаю, что вы большая шишка в СБ, и у меня к вам просьба, — сразу взял быка за рога. — Мне требуется встреча с императором, но из-за секретности не хотелось бы афишировать свою к нему поездку. А о ней точно узнают, придётся пропускать занятия в академии. Есть мысли?

На самом деле, я уже всё решил и даже видел, что идея сработает.

— Не такая и большая, — явно загордился мужчина. — Полковник. Теоретически я могу вызвать вас повесткой, срочной. Как свидетеля по какому-либо вопросу. Надо просто дело подобрать незначительное и важное одновременно.

— А может, подойдёт моё участие в закрытии прорыва на Арбате на позапрошлой неделе?

— Вы были там? Хм, это в корне меняет дело! Сообщите мне дату аудиенции, и я вызову вас туда телеграммой. Заблаговременно.

Я поблагодарил статного мужчину, он продиктовал номер для связи, и мы вернулись в столовую. Там ничего не изменилось, шёл вялый разговор, который в основном поддерживал лишь Семён.

При моём появлении девушки ожили. Заметив это, мужчина засобирался и вскоре покинул нас. Посидев с ними минут пятнадцать и поиграв в пинг-понг словами, извинился и сообщил, что мне снова надо ненадолго их покинуть.

Я вспомнил, что уже давным-давно хотел поговорить с Амандой. Найдя старушку на кухне, подошёл к ней и спросил, может ли отвлечься на несколько минут, на что та с видимым удовольствием согласилась. В последнее время я мало уделяю ей внимания, а это нехорошо. Аманда — единственный в мире человек, который знает про меня, и всё равно любит. Как и я её.

Собственноручно взяв поднос, поставил на него чайник с чаем, пару чашек и какие-то пироженки, и мы прошли в кабинет. Я налил старушке чаю, пододвинув лакомства.

— Чегой-то ты какой заботливый? — удивилась она. — А я уж, грешным делом, подумала, что ты про меня совсем забыл.

— Прости, милая, — покаялся я. — Совсем закрутился, столько навалилось. Я исправлюсь, честно!

— Да ладно, будет тебе. Разве ж я не понимаю, что ли? — улыбнулась она. — Что хотел-то? Не просто так ведь старую вниманием балуешь?

— Ну, изначально да, поговорить хотел. Вопрос у меня важный.

Я минуту помолчал, попивая чай, и продолжил.

— В последнее время осознавать начал, что моими поступками и мыслями руковожу не всегда, точнее, не только я. Мой предшественник иногда заставляет принимать решения, непонятные мне самому, задним числом. Что чертовски мешает жить. То я — это я, а то какой-то слюнтявый тюфяк на розовом пони. Главное — не вижу разницы, понимаешь? В итоге сделаю что-нибудь, сотворю и наутро просто испанский стыд испытываю.

— Так это, оно так и должно быть. К тебе Андрюшкина память переходит, а синапсы и прочая заумь в мозге — штука неоднозначная. В нейронных связях перемешивается не только информация как таковая, но и взгляды на жизнь, и варианты реакций, и принятие решений. Так что готовься с этим жить месяца три точно! Потом ток начнёшь отделять одно от другого.

— Да я же за это время столько накосячу, что всю жизнь потом разгребать буду! — возмутился я. — Неужели нельзя что-то с этим сделать? Как-то отменить или ускорить сильно?

— К сожалению, нет. Во всяком случае, я о таком не знаю, но у меня есть идея. Я бы на твоём месте открылась дриаде. Она преданна тебе и тайну твою не выдаст.

— Она уже в курсе, — улыбаюсь я. — Сама как-то определила. И что дальше?

— Спроси у неё. Магия тела вельми сильна в ней, и отлична она от нашей. Возможно, есть у дриады способ!

— Хм, а ведь твоя правда! — я почесал затылок. — Ведь всё перед носом! Я уже говорил, что отупел? Спасибо, родная! Ты гений!

Я обнял бабку и закружил по комнате тощее тельце.

— Отпусти, олух! Аж голова кругом пошла, нельзя так со старой! — прикрикнула она, но было видно, что не сердится.

— Ещё вопрос: что ты думаешь о Надежде?

— Да не понравится тебе то, что я думаю, сам решай. Хотя не сейчас, а когда совсем собой станешь.

— Ну, а всё-таки? — теперь мне стало действительно интересно.

— Славная она девочка, очень хорошая, — хлюпнула носом Аманда. — Только с семьёй ей не повезло. Она же старшая, а отец её — тот ещё козёл, мальчишку хотел первенцем, вот и воспитывал пацанку. Надя и боец, и лидер. Токма вот жили они всегда тут, и общения внешнего у ней почти что и не было. Ток ты да братья-сёстры. Ну, то есть не ты, но ты понял.

Она вытерла одинокую слезинку, застрявшую в морщинах.

— Так и выросла, внешнего мира незнающая, многого непонимающая, привыкшая, что есть те, кому нужно подчиняться, и те, кто подчиняется ей. Прости, но ты был из вторых, а взял и поломал ей шаблоны. Потому и дурит, глупенькая, что воспитание слабое и однобокое у ней было. Что-то мать ей дала, но отец не одобрял их общение.

— Ага, и потому гадила напропалую? — усмехнулся я.

— Так тож она внимание твоё привлекала, дубина ты стоеросовая! Взрослый же мужик, понимать должон! Да и ничего серьёзно плохого или непоправимого Надежда тебе не сделала, не тот человек. Хотя, повторюсь, решать тебе. Одно могу утверждать точно — не со зла всё то было, а по молодости и недостатку опыту. Так что не злись на неё, прости девчушку.

— Так я уже простил! — рявкнул я в сердцах и тут же исправился. — Прости, Аманда, нервы сдают. В том-то и дело, что простил не я, точнее, не совсем я, точнее… Блин, это я от Макса, что ли, подцепил? Но ты ведь меня поняла?

— Конечно, поняла, — усмехнулась старушка. — Сама же тебе объясняла, я через это всё прох… — она прикусила язык, но было поздно. Я уже понял, что Аманда не договорила.

Все дальнейшие расспросы и уговоры ни к чему не привели. Старушка замкнулась в себе, как в раковине, наотрез отказываясь отвечать на любые вопросы. Я перебрал целую кучу вариантов будущего, и впервые мне это не помогло. Аманда молчала, как партизан в плену у немцев.

Осознав бесполезность допросов и выпытываний, успокоился. Откатив время на конец её фразы, я лишь уточнил:

— Ты не хочешь об этом поговорить?

— Я вообще не понимаю, о чём ты! — хитро блеснула молодыми глазками старушка.

На этом тема была закрыта, но знай, милая Аманда, мы к разговору обязательно вернёмся! Допив чай, я спустился в малую гостиную, но девчат за столом уже не было. Одна из сестричек, кажется, та, с которой замутил Колян, сообщила мне, что девушки изволили выйти на свежий воздух.

Выглянув на улицу, я обнаружил, что к нам в гости нагрянула Коброва, и они втроём мило беседуют на веранде. Хорошая, говорите? Ну, посмотрим, пока не уверен. Или уверен? Надо срочно исправлять ситуацию, украду-ка я у этих подружек Аиву. Пообщаюсь.

А она как будто ждала моего появления. Увидев меня, улыбнулась девчатам, что-то сказала и пошла в мою сторону.

— Я чувствую, что нужна тебе? — с ходу уточнила дриада. Ну да, мощный псионик на неизвестных технологиях, все дела.

— Да, — я неожиданно для себя замялся. — Помнишь, ты говорила, что чувствуешь, будто я это не я? И что не выдашь мой секрет.

— Конечно, — спокойно кивнула девушка, взяла меня под ручку и повела в сторону пляжа. — Я вижу, что твой разум не принадлежит этому миру.

Мне осталось лишь крякнуть от такой проницательности.

— Тогда ты, возможно, знаешь, что я хочу спросить? В чём моя проблема?

— Думаю, да, — мило улыбнулась Аива, показав мне красивые зубки. — У тебя началось объединение душ, это пугает и нервирует. Да, вы оба слишком разные. Но вот чего ты хочешь именно от меня, я пока не поняла.

— Нужно ускорить объединение. В идеале вообще его отменить, слишком уж юноша импульсивен и соплив. У меня сейчас очень серьёзный период в жизни, придётся принимать важные решения, а эта ситуация ведёт к непрогнозируемым рискам. Слишком мой предшественник инфантилен и слаб.

— Я с этим точно не справлюсь, — огорчила меня красавица. — Только к старейшине обращаться, к моей матери. Но она потребует за услугу, если окажется в силах её исполнить, снятия обязательств крови. Ты готов к этому?

В голосе девушки сквозила ясно различимая печаль. Это что же, она действительно не хочет домой? Сердце ускорило свой ритм, и сейчас мне было непонятно, чья это реакция, моя или бедного паренька.

— В любом случае, — начал я, аккуратно подбирая слова, при этом не заглядывая в будущее на её реакцию. — Тебе не обязательно возвращаться. Я буду рад, если ты останешься после исполнения долга.

Она подняла на меня свои огромные глазищи, которые уже давно привыкла слегка щурить, чтобы походить на человеческую девушку. Наверно, с полминуты Аива смотрела мне в глаза, и я не отводил взгляд.

— Ты не обманываешь, — констатировала она. — Это… это же прекрасно! Мне нужно срочно попасть в мой мир, я попробую убедить старейшину помочь тебе.

— Погоди, — вдруг сообразил я. — Ты дочь старейшины? Серьёзно? И тебя послали патрулировать границу?

— Ну да, а что? Ты не сравнивай наши миры, у нас нет кастовости вообще. Дочь собирателя нектара может стать главой, а я как дочь старейшины пока доросла лишь до единичного патруля. Это круче группового, но до настоящего признания ещё далеко.

— Понятно, — покивал я головой. — Мне ваш мир нравится больше моих пока что. У тебя какие планы на вечер? Я собираюсь идти в ваш мир, назначена встреча. С гномкой. Плюс будут новые лица, которых пока не знаю.

— И так просто туда пойдёшь? Не боишься? Убить чужака у нас — не грех, а доблесть!

— Не боюсь, — от души рассмеялся. — Они во мне заинтересованы, да и я не безобиден. Много ли у тебя знакомых, способных увернуться от колчана стрел, выпущенных твоей рукой?

— Нет таких, — она потупила взор, и её огромные глазищи вновь стали человеческими. — Мне до сих пор стыдно, но я рада, что не убила тебя!

— Так что, пойдёшь со мной вечером на встречу? — отвлёк я девушку от её переживаний.

Она кивнула, но ответить не успела.

— Андрей, Аива, подождите нас! — в два голоса прокричали Надя с Наташей. — Мы с вами к морю!

На самом деле, мы шли по побережью уже больше минуты, и девчата догоняли нас по кромке прибоя, скинув свои туфельки. А вот дриада разуться не могла, и я отругал себя, что привёл её именно на берег. Но та гордо шла, игнорируя босоногих подруг, всем своим видом показывая, что ей просто не хочется. Не хочется пробежаться босыми ногами по самому берегу, выбрасывая из-под узких изящных ступней миллиарды тёплых брызг. Ничего, я исправлюсь. О чём и шепнул моментально зардевшейся дриаде, ей явно было приятно.

— Андрей, — отдышавшись, выпалила Надя. — Звонила моя матушка, она хочет, чтобы мы все непременно посетили её у нас в особняке. Вы как, примете приглашение?

— Вы как, примете приглашение? — запыхавшаяся и разгорячённая девушка выглядела великолепно.

Если честно, никакого желания встречаться с графиней Кобровой у меня не было. О чём мне с ней говорить? Сказать ей, что я до сих пор не доверяю её дочери? Нет, согласен, понять — значит, простить. И я понимал мотивы её не очень красивых поступков, преступления там не было. Тем более моё второе сознание, прогрызающее своими останками мозг, давно её простило. А значит, и я, во всяком случае, публично.

Не знаю, зачем Кобровой-старшей на самом деле этот брак, но она вызывала ощущение очень умной и хитрой женщины, и в каждом её слове требовалось искать второе дно. По крайней мере, об этом трубил мне опыт прошлой жизни, где такие личности встречались крайне редко. Но встречались.

Тем не менее я с благодарностью принял приглашение, Наташа с Аивой горячо поддержали меня. Совершенно не спеша, мы дошли до особняка Кобровых, всё так же по берегу. Увидели нас заранее, поскольку, когда мы вошли в дом, слуги сразу пригласили на трапезу . Для обеда было рановато, и потому стол ломился от блюд, по виду больше похожих на завтрак.

Сама графиня восседала во главе стола и милостиво кивнула в ответ на наши поклоны. После чего пригласила сесть. Первое время царила гробовая тишина, потом Надя разговорила нас, и мы стали общаться о какой-то чепухе.

Когда в мой желудок уже ничего не лезло, хозяйка вежливо извинилась перед девушками и пригласила меня в кабинет. «На пару слов». Я, повторив извинения, двинулся за ней.

Кабинет оказался раза в два больше моего, с огромной библиотекой, пыльными фолиантами и даже свитками. Вот бы сюда занырнуть! В остальном он был похож на мой: шесть кресел, вытянутый овальный стол, камин. Я с удовольствием плюхнулся на нежную кожу сиденья. Поскольку графиня молчала, решил поторопить события.

— Вы хотели со мной поговорить?

— Да, Андрей, и весьма серьёзно. Я рада, что ты отклонил моё предложение. Это значит, меркантильный интерес к моей дочери у тебя отсутствует. Я также счастлива, что вы общаетесь полноценно, несмотря на гадости, которые она тебе подкидывала по юношескому максимализму и глупости. Но я также вижу, ты её не простил. Мне просто интересно, какая из её выходок тебя тормозит? Я знаю многие, но, разумеется, не все. Поделишься со мной?

Да что сегодня за день-то такой?! Захотелось встать, схватить вот эту явно старинную вазу и запулить её в бок шикарного камина. Причём с такой силой, чтобы руками осколки собрать было невозможно, онли веником.

Они сговорились, что ли? Зачем мне все эту кобру рекламируют и впаривают? Неужели считают, что я не разберусь сам? Бесит! Чёрт… Опять несвойственная мне реакция, такой взрыв эмоций не может быть моим. Выдыхаем…

— Я поняла, вопрос снимается, — внимательно наблюдавшая за мной женщина мягко улыбнулась. — Вообще, я позвала тебя не за этим. Вот, возьми, — она протянула мне деревянную шкатулку. — Это тебе. Неважно, как у вас сложится с Надеждой, возвращать её не нужно. И учти, отказа я не потерплю!

Я осторожно открыл крышку. Внутри лежала всего одна бумага. Очень круто выглядящая, с гербовой печатью и двумя размашистыми подписями внизу. С трепетом достав лист, углубился в чтение. «Сим заявляю», «в трезвом уме» и бла-бла, «отчуждаю в пользу», «договор дарения вступает в силу»…

Дочитав, я в недоумении поднял голову на графиню. Она просто безвозмездно дарила мне огромный кусок земли. Причём больше того, который был необходим для полноценной стройки, даже когда я собирался возводить там городок для охотников. А уж юридические закорючки научился читать в прошлой жизни — дай, г-хм, Мангуст каждому! Там не было двойного дна или намёка на какую-нибудь ловушку.

— Да, это именно то, чем кажется, юный граф, — озорно улыбнулась женщина, став вдруг невероятно похожей на свою дочь. — На самом деле, то, что у тебя в руках — сувенир. Всё уже давно оформлено в земельной палате. Тот небольшой клочок земли — твой. Я очень уважала и даже любила твою матушку, и это минимальное, что могу сделать для её единственного отпрыска. Да и ты сам мне импонируешь, была бы я чуть моложе, — она хитро усмехнулась, разрешив продолжить фразу мне. — В общем, пользуйся.

— Благодарю, — я встал и поклонился, полностью игнорируя намёки. — Для меня это очень серьёзный подарок, даже не представляю, чем могу отдариться. Разве что вы согласитесь немного подождать, и я закутаю вас в лучшие меха изнанки.

— Ой, брось, юный граф, — теперь в её улыбке проскользнула грусть. — Эти земли когда-то были вашими, я выкупила их за копейки у твоего непутёвого папеньки. Так что, если убрать из картины ценность земель для тебя, мне этот подарок ничего не стоил. В общем, наслаждайся, Андрей. В ответ просьба: дочь мою не обижай. Решишь выгнать её из своей жизни — твоё абсолютное право. Просто сделай это максимально необидно и, не калеча её психику. И повторю, это не требование, а просьба.

— Я обещаю вам, ваше сиятельство, — ещё раз поклонился я. — Благодарю за столь щедрый дар!

Она встала, показывая, что аудиенция закончена, и направилась к выходу из кабинета. Я тут же пошёл следом. Вскоре мы как ни в чём не бывало вернулись за стол. Девушки вопросительно уставились на нас, но мы оба сделали вид, что вообще никуда не выходили.

А я засмотрелся на Надежду. Не в прямом смысле, что уставился, а решил в себе, наконец, разобраться. Нравится внешне? Однозначно да. Характер? Великолепен. Сумасбродство? Да, я её в этом сильно обвиняю, но это лично её изюминка. Вот кто сейчас из двух личностей это говорит? Решено, отложу до того, как стану единым.

Второй завтрак плавно перерос в обед. Есть я уже не мог и был очень признателен Наташе, когда она сказала, что хочет прогуляться. Тут же подхватил эту инициативу. Вскоре мы вчетвером медленно брели по пляжу.

— Андрюш, — вдруг вспомнила Надя. — А когда у вас следующая тренировка?

— Тренировка? — встрепенулась дриада. Наташа тоже выглядела заинтересованной.

— Часа через два можем устроить, — усмехнулся я. — Как шикарный обед утрясётся. Есть желание?

Все выразили согласие, я позвонил домой, позвал к трубке Коляна. Он был ожидаемо счастлив, но уточнил, сможет ли взять с собой свою подругу, одну из пухловатых сестричек. Конечно, я ответил, что да. И реально через пару часов мы все бежали по пляжу, скинув обувь и лишнюю одежду в одну большую кучу.

Вскоре разминались, стоя по щиколотку в прибое. К моему удивлению, растяжка у Натальи оказалась практически на одном уровне с Надей. А уж что вытворяла дриада! Она реально могла завязать себя в узел, где ты неделю искал бы правое ухо или левую ногу. Просто невероятная пластика!

На их фоне я, Колян и его подруга выглядели закостенелыми кусками камня. Спарринги же были интересными. Пороняв друг друга в воду, мы отправились ко мне домой.

Ближе к вечеру я вместе с Аивой пошёл к скале. Перенеся нас обоих на нулевой уровень, был несколько удивлён. Рядом с нами возвышался тканевый шатёр с большим столом и шестью креслами по периметру, четыре из которых оказались заняты. Там восседала настолько разношёрстная компания, что я еле удержался, чтобы не протереть глаза.

Первой была уже известная мне Лариса в знакомом виде высокой стройной человеческой девушки. Рядом с ней сидел огромный по ширине, явно невысокий мужик с полностью заросшим бородой лицом и длинной кудрявой шевелюрой, убранной в толстенную косу с колокольчиками, звёздочками, кружочками из металла. Ему бы в руки алебарду и топор, и получится вылитый гном из фильма про полурослика и кольцо, только намного шире в плечах. Думаю, это гном и был. Только местного разлива.

Следом сидела дриада, внешне похожая на Аиву, когда я впервые её встретил: тонюсенькая, с отдающей зеленью кожей и четырёхпалыми конечностями, в кривом топике и короткой юбке из листьев.

Но больше всего меня поразила четвёртая участница переговоров. Это явно была дриада… когда-то, миллионы лет назад. Высушенная кожа создавала ощущение коры дуба, огромные глаза затуманены какой-то болезнью, руки походили на веточки, настолько они были тонки. Увидев её, Аива бросилась на землю в позе молящегося мусульманина. Вот это уважение! Меня даже проняло от искренности её движения.

— Мать, я, недостойная, счастлива приветствовать тебя! — произнесено это было не по-русски, но, к моему удивлению, я всё понял.

«Либи, твои шутки?».

«Конечно, мои, чьи же ещё? Не благодари!».

— Встань, дитя, — проскрипело это создание. — И я рада приветствовать тебя живой. Присаживайтесь, Лори предупредила, что вас будет двое!

— Рад приветствовать хозяев этой земли, — поклонился я. Звуки чужой речи неприятно корябали горло, но я справился. — Благодарю за приглашение!

Дальше пошли нудные и неинтересные обсуждения цен. Лариса торговалась за меня, и весьма успешно. Некоторые позиции по итогам получались даже выгоднее, чем она представляла ранее в своём списке. И мерой денежного эквивалента выступал животный макр.

Во время этих переговоров Лори, как её называли здесь, всё добросовестно конспектировала, причём в трёх экземплярах. Наконец, всё было закончено, и древняя дриада повернулась ко мне. Посмотрев долгим немигающим взглядом, она прокаркала на своём языке:

— Твоей проблеме можно помочь! Но будет встречная: покажи нам всем другие уровни и свой мир!

— К сожалению, свой мир именно сейчас показать не смогу, — сразу открестился я. — Слишком многие увидят вас, и режим секретности будет нарушен. А вот нижние продемонстрирую! Только я был на одном, и там снег. Судя по тому, что в вашем языке есть это слово, вы знаете, что это такое.

Договорились, что покажу им первый и второй уровни изнанки. Я, просмотрев ближайшую минуту, открыл портал на нужный уровень, из него вылетела пара снежинок. И шагнул туда первым, уже привычно оказавшись по шею в сугробе. Следом зашли все остальные. Гном шумно отфыркивался, как и Лариска. Похоже, их накрыло с головой.

— Ларис, ты сможешь свой щит сквозь такой портал пронести, накрыв нас? — спросил я, увидев, как всех рвут на части крохотные звери, похожие на ежей. На следующем уровне.

Ответ мне оказался не нужен, предвидение показало всё предстоящее. Я поржал и открыл проход на второй уровень. Нас тут же накрыл мощный щит, и мы шагнули внутрь.

Оказались на огромном плато, вокруг были горы с шапками ледников на вершинах. Солнце стояло прямо над головой, и стало ощутимо жарко, особенно после пустынного снежного мира. Ни травы, ни цветов, лишь редкие полузасохшие растения с колючками. С нас потёк тающий снег.

Все в немом удивлении замерли, разглядывая пейзаж, а гном высказался в ключе: «Вот это горы! Нам бы там шахту или десяток!». Ну, это мы ещё обсудим, однозначно. И тут же на нас бросились многие сотни этих «ёжиков». Одновременно, со всех сторон они атаковали щит, и отлетали от него, как от резинового батута. Но это их не останавливало, и звери снова шли в атаку.

Увидев это, гном выхватил из-за пояса небольшую, меньше метра, тонкую палку, раскрутил её в руке и прямо сквозь щит начал крошить мелких убийц. При каждом попадании на конце оружия вспыхивал белый огонёк, а тушка ежа покрывалась сетью молний. После этого животное не подавало никаких признаков жизни. Серьёзная мухобойка.

Лариса тут же присоединилась к развлечению, достав непонятно откуда очень похожий инструмент. Правда, этот морозил тварей, но эффект был похожим — они умирали, десятками. Пока гномы развлекались, древняя дриада повернулась ко мне и проскрипела:

— Здесь даже воздух наполнен магией, я готова попытаться срастить ваши души.

— Сколько это займёт? — забеспокоился я. — И буду ли я в сознании?

Ближайшую минуту нам ничего не угрожало, но дальше пока не заглядывал.

— До заката управимся, думаю, — ответила старая дриада. — И да, ты потеряешься. Ненадолго, минут на пять в конце ритуала.

«Либи, как думаешь, стоит рискнуть?» — решил уточнить у своей подружки. Поскольку попытался заглянуть подальше, но тот «я» из будущего плыл, как в нокауте, и в конце просто терял сознание.

«Мне сложно сказать. В любом случае у тебя же есть подарок дедушки — вторая жизнь. Так что советую рискнуть, явно пойдёт на пользу, если они справятся».

Хоть меня и пугало слово «ритуал», я дал своё согласие. Три дриады, взявшись за руки, окружили меня, стоящего в центре щита, и запели что-то невероятно заунывное. Сразу же закружилась голова, и начало двоиться в глазах.

Гномы, не обращая на нас внимания, с остервенением продолжали выкашивать популяцию маленьких зверьков. В некоторых местах горка трупов почти доходила до колена, но поток животных не заканчивался. Интересно, в них есть макры? Если да, то мы все сегодня невероятно разбогатеем, хотя не обговаривали условий, а это нехорошо. Но будет проверкой Ларисе.

В голове туманилось, мысли путались, я непроизвольно сел на задницу, почувствовав слабость в ногах. Тон заунывных песнопений повышался, и всё происходящее совсем не похоже на известную мне магию.

Это реально был ритуал! Как в кино, хотя я совсем не разбирался во всяких вуду-шмуду из своего мира, но почему-то на месте дриад представлял древних старцев в балахонах с капюшонами. И у главного обязательно должен быть кривой кинжал, подо мной — алтарь с кровостоками, а под ними — кубок. И скоро из моего тела выльют всю кровь, а ещё трепещущее сердце покажут толпе. Жертва принесена и одобрена богами.

Я вяло встряхнул головой, отгоняя дурные мысли, но это не очень помогло. Сидеть сил уже тоже не было, и я, свернувшись в калачик, лёг, смотря на зелёное небо и зелёных колдуний. Вскоре происходящее полностью перемешалось со снами и видениями, и я уже не отличал явь от вымысла.

Как отрубился, не заметил, но вернулся рывком. Вокруг был уже вечер, раздавались визги и рык каких-то тварей, а перед собой я увидел огромную, вытянутую, как у крокодила, пасть, с которой прямо мне на лицо капала слюна. И она медленно, будто в кошмарном сне, приближалась.

На полном автомате я откатил время, но увидел лишь уже знакомую картину. Вечернее небо, и ко мне приближается пасть, медленно, как в слоумо. Ещё пара секунд, и мощные челюсти сомкнутся на моей голове, откусывая её. Не понимая происходящее, выхватил свою выходную шпагу и вонзил её внутрь глотки, стараясь задеть мозг.

Челюсти рефлекторно сомкнулись, и я с удивлением уставился на культю, в которую превратилась недавно горячо любимая мной рука. Кровь толчками била из обрубка, точнее, из огрызка. А сверху придавила мёртвая туша, расплющивая мне кости и внутренности.

Не, так дело не пойдёт! Откатываю время! Опять знакомая пасть, капающая в глаза слюна. На этот раз замечаю, что купола нет, а все жители изнанки ведут бой. Ёжики навалены ровным холмом по периметру высотой почти по пояс, а через этот бруствер медленно ползут в нашу сторону десятки таких же крокодилов. Пара десятков уже валяются дохлыми, и наши воители покоцаны, но вроде ещё живы, сражаются.

А из оружия у меня фамильный меч и трофейный кинжал. Абсолютно рефлекторно я опять выхватываю меч и через нёбо пробиваю мозг нависшей надо мной животине. На этот раз попытался выдернуть руку, и, как итог — остался без кисти. Опять брызги крови из обрубка, опять откат.

На десятый раз я тормознул время в самом начале и стал перебирать варианты. Что бы я ни делал, оставался без руки. Потом отгрызали ногу гному, и становилось хуже. Через пятнадцать минут гибли все, хорошего исхода не было.

От автора:

Следующая глава платная, жду вас там.

Как обычно, у всех, приславшим наградку, на стенке поселится мой подарок. В этот раз это будет Либи (мангустка? мангустиха?)

Любой вариант будущего приводил к тому, что все умирали. Я мог сбежать, конечно, в ледяной мир и даже руку сохранить, но такое мной даже не рассматривалось. Хотя почему, интересно? Это же идея!

Изучив ещё кучу вариантов, я решил действовать. Для начала пробил стационарный портал в геометрическом центре между всех бойцов, сразу на нулевой уровень.

— Все сюда, только берегите ноги-руки! — со всех лёгких рявкнул я.

На большее никак не хватало времени, челюсти уже сжимались у меня на голове, грозя откусить шею. И я провалился в снежный мир, а оттуда таким же личным порталом рванул на нулевой уровень.

Все, как я и предвидел, уже были здесь, отбиваясь от десятка «крокодилов». Закрыл проход и тут же вмочил водной плетью по твари, которая приготовилась позавтракать Аивой. Не зря я перед несостоявшейся дуэлью до потери пульса, десятки раз откатываясь, изучал водную магию. Поединок не прошёл, но знания остались. Не на уровне рефлексов, конечно, но и этого хватило.

Аива благодарно посмотрела на меня и снесла какой-то магией голову следующему монстру. Этот был последним. Израненные, окровавленные люди, точнее, гномы и дриады, устало упали на землю, кто где стоял.

Древняя дриада осталась единственной на ногах. Она повела рукой, и на глазах раны стали затягиваться. В отличие от магии нашего мира, внешне это никак не отображалось, никакого белого свечения не было. Закончив, она грудой дубовых тонких дров рухнула на землю. Ну, образно, конечно, просто выглядело именно так.

— Мать! — подлетела к ней Аива и повернулась ко мне. — Андрей, скажи, что у тебя есть крисп!

Я тут же достал и протянул девушке требуемое. Без него даже в туалет не ходил, слишком нужная для мага вещь. Правда, он был не разблокированным, и я не представлял, чем это сможет помочь бессознательному телу.

Но Аива сжала кристалл в своём кулачке, положив вторую руку на лоб древнего существа. Её глаза закатились, было ощущение, что она одновременно и кайфует, и мучается от какой-то боли. Прошло немного времени, и из руки дриады посыпалась пыль. Макр был выпит до дна и уничтожен. Зато душа огромной белой кошки теперь отпущена на свободу, что морально компенсировало мне потерю такого полезного предмета. В этот момент древняя открыла глаза.

Гном уже расставил раскиданные во время боя кресла вокруг стола и сидел в одном из них. Вскоре мы присоединились к нему. Здесь царила тишина, похоже, все приходили в себя. Я рискнул её нарушить:

— Расскажите, что случилось? Я так понимаю, всё пропустил. И… удалось?

— Произошло то, что мы переоценили свои силы, — грустно констатировала Лариса. — Когда появились эти зубастые… Они прошли сквозь щит, как будто его не было, и сразу стало очень жарко. Я была абсолютно уверена, что мы не вернёмся, но ты очень вовремя пришёл в себя и спас нас всех. Я признаю за собой долг крови по отношению к тебе, Андрей.

— Я признаю долг крови по отношению к тебе, — эхом прозвучало со всех сторон.

Они все дружно склонили головы и замолчали. Похоже, ждали от меня ответа.

«Либи, выручай!, — чуть ли не в панике мысленно заорал я. — Что делать-то?».

«Тебе нужно признать их клятву, или они убьют себя. Просто скажи, что принимаешь их долг и согласен с ним».

— Я принимаю ваш долг и согласен с ним! — послушно повторил я нужные слова. — С одной поправкой, если это возможно.

Ещё не хватало толпы инопланетян, всюду таскающихся за мной в надежде спасти мою жизнь! Попытка не пытка, как говорил какой-то там товарищ, Берия вроде. Все удивлённо и заинтересованно уставились.

— У меня уже есть защитник и телохранитель, — кивнул я на Аиву. — Возможны ли варианты другого возврата долга? Было бы правильно и интересно, если вы просто поможете мне организовать тут охоту и торговлю. На мой взгляд, это даже важнее моей жизни — дружба и сотрудничество между нашими мирами, — выспренно начал я. — Как только всё заработает, вы будете считаться отдавшими долг. Это возможно?

— Я согласен на твои условия! — подскочив, гном стукнул огромным кулаком по своей широченной груди. Раздался гул, как будто в колокол ударили. — Клянусь!

Лариса тут же скопировала его действия, но удар крохотным кулачком по мягкой груди вызвал совсем другие ощущения. Все заулыбались, а дриады уставились на свою старшую. Немного подумав, она повторила слова гнома, только вместо движения кулаком просто склонила голову. Вторая дриада тут же отзеркалила её.

А вот Аива выпрямилась и твёрдо произнесла:

— Мой прежний долг удваивается! Я сказала!

Ну, вроде на этом торжественная часть закончилась, к огромному моему облегчению. И мне рассказали подробности. Сам ритуал слияния душ вместо стандартных пяти часов занял меньше двух из-за огромного количества магии, разлитой в том мире. Самое главное, всё удалось, я теперь единая личность. Хотя, если честно, разницы не заметил. Под конец обряда я предсказуемо потерял сознание, и в этот момент попёрли крокодилы.

— Теперь мы знаем, что всё, рассказанное нам, — истина, — закончила речь дриада своим скрипучим голосом. — И существует множество миров. А также, что эти миры весьма опасны. Остался один вопрос: для чего нужна охота?

— А вот это самое интересное! — воскликнул я и подошёл к убитому мной монстру.

На самом деле, на крокодила он походил не сильно. Челюсть скорее аллигатора, тело с совсем коротким хвостом и лапами. Но уж если обозвал его крокодилом, так и буду впредь говорить.

Аккуратно вспоров грудину, я достал переливающийся, полностью заряженный крисп. Вытерев его от крови, показал всем.

— Это и есть макр из животного, — улыбнулся я довольный, нашлась замена утерянному криспу. — Ради их добычи и нужны охотники! Плюс из тел получают множество полезного, как минимум эта шкура, — я кивнул на труп, — очень красивая, и из неё выйдет дорогая обувь или сумка. По каждому монстру необходимо проводить исследования, что в нём есть полезного. Один важный момент! Во многих слоях изнанки крисп может достать только тот, кто убил монстра. Для остальных тело окажется пустым. Как дела обстоят здесь, я не знаю.

Все, кроме старой дриады, тут же повыскакивали из-за стола и достали ножи. Из шести трупов забрали четыре криспа. После того, как я подсказал, что они могут быть и над нёбом, появился ещё один. Последнее тело оказалось пустым. Ещё два трофея были на счету древней дриады, и она благосклонно позволила своей спутнице поискать добычу. К моему удивлению и радости, та добыла ещё два криспа, значит, на втором уровне привязки к убийце на было. Все трофеи сложили на столе.

— Ты не боишься, что мы не будем торговать с твоим народом, а просто начнём охоту на монстров? — подняла бровь древняя. — Это выгоднее.

— Абсолютно не боюсь, — честно ответил я. — Во-первых, поверьте, когда вы полностью поймёте, что это такое, спрос вырастет. А во-вторых, сами видели, с какой угрозой для жизни сталкиваешься при их добыче!

— Да, спрос будет огромным, я уже готов их скупать в огромных количествах, — пробубнил себе в бороду гном. — Столько реально не добудешь, но мы попытаемся! Каковы условия для охотников?

— Ровно пополам. Половина — добытчику, половина — компании владельца прохода, — озвучил я абсолютно стандартные правила в своём мире. И, видя, что гном хочет что-то сказать, добавил: — Это не обсуждается, это общепринятая практика, действующая у нас тысячелетиями. И скажу больше: чем глубже изнанка, тем страшнее монстры и богаче добыча. Есть и другой вид криспов, в тысячи раз дороже обычных. Но и монстра такого завалить почти нереально.

Я перевёл дыхание и пожалел, что мои новые соратники не догадались принести напитков. Чертовски хотелось пить.

— Плюс там есть ископаемые макры, которые стоят копейки, но их добыча, как правило, абсолютно безопасна. Правда, после обустройства шахт, а ещё нужно найти жилы. Опять же, чем глубже, тем эти макры дороже или востребованнее.

За столом воцарилась тишина, присутствующие осмысливали полученную информацию и масштабы потенциальных прибылей. Наконец, Лариса подняла на меня глаза.

— Получается, половина этих криспов, — она показала на кучку, лежащую на столе, — твоя?

— Конечно, нет, — отказался я. — По правилам да, но пусть это будет моим скромным подарком, чтобы вы смогли изучить их получше.

— Это щедро! — гном опять ударил себя по гулкой груди кулаком. — Я найду, чем отдариться, Андрей!

Потом мы примерно час вспоминали битву. Гном нереально горевал, какие богатства остались на втором уровне и что мы не можем их забрать. На самом деле, я проиграл во времени десятки вариантов похода за трофеями, но все они оканчивались гибелью отряда. И тогда я смирился, рассказав, что сейчас там выжившие монстры дерутся за тела павших, и ими всё кишит. Собственная шкура дороже даже двадцати макров. Поскольку я сильно сомневался, что в ёжиках будет добыча — единственный зверёк, попавший с нами сюда, ожидаемо оказался пустым.

Горло уже почти перестроилась на речь обитателей нулевого уровня и не болело, я говорил уже более свободно. Спасибо милой Либи за такое полезное знание, а то говорить через переводчиков — то ещё удовольствие.

— Не за что, — тут же отозвалась пушистая длиннохвостая красотка, привычно хихикнув. — Говорила же уже, не-за-что!

Я тепло улыбнулся. Всё-таки Либи — это что-то невероятное. Всегда на позитиве и… реально друг.

— Я тебя тоже люблю, — и еле слышный хохоток.

На прощанье гном с требовательными нотками попросил меня зайти к ним завтра, забрать ответный подарок. Тепло попрощавшись с обитателями изнанки и отдав их под командование Ларисы, после чего та неимоверно загордилась, обнял Аиву и провалился в свой мир. В руках у меня было то, с чем не стыдно показаться на аудиенции у императора. Бизнес-план с ценами и стартовыми объёмами!

А в ногах лежали два трупа: крокодила и ёжика со второго уровня изнанки.

Блымкнул телефон, информируя о новых сообщениях. Мне звонили Семён, секретариат императора и из дома. Для старта я перезвонил в секретариат. Узнав, кто я, мне сообщили, что приём назначен на ближайший четверг. Выяснив, что успеваю, обрадовались и включили в расписание главы государства.

Я тут же набрал полковника СБ, квартировавшегося у меня. Он обещал, что обязательно вызовут повесткой. Договорив, позвонил Семёну, оказалось, что тот хотел уточнить по поводу совсем мелкого вопроса, по которому уже сам принял решение. Ну и славно!

И наконец, перезвонил домой. Аманда сообщила, что меня все потеряли, что спрашивали Семён и имперский секретариат, но это я уже знал. Я же попросил прислать пару доверенных ребят с большим мешком на скалу. На что старушка заверила, что всё будет в лучшем виде.

И действительно, через десять минут показались Стасик и Колян. А размер мешка оказался таков, что в него можно загрузить нас всех, и нам не было бы тесно. Не задавая вопросов, мужики погрузили добычу, и мы все вместе отправились домой.

Надежда всё ещё была у нас, и я, проигнорировав реально ревнивые взгляды, бросаемые на дриаду, попросил ребят выгрузить трофеи в кабинете и позвал туда Аманду. Но вот кстати, что меня реально удивляет в этом мире: все девушки благородного происхождения, да и не только они, с детства знают, что будут не единственными жёнами. И всё равно, несмотря на воспитание, испытывают ревность к потенциальным новым жёнам своего будущего или настоящего мужа. Похоже, природу человека не исправить устоями и правилами.

Аманда пришла через пару минут и выжидательно встала в дверях. Я пригласил её присесть, а сам развернул мешок, демонстрируя трофеи.

— Слушай, реально узнать ценность этих тушек? — спросил я.

Она встала, подошла и внимательно изучила трупы, с лёгкостью ворочая даже довольно большого крокодила изнанки.

— Про большого не скажу, а вот про маленьких знаю. Очень ценные, но встречаются нереально редко. Их обожают фармацевты и химики за полые иглы, устойчивые к любым агрессивным средам. За одну тушку можно выручить порядка тридцати рублей, но макров в них не бывает.

Меня тут же начала душить жаба, причём очень мощно. Я даже имя ей дал — Лёша! Ну да, моя жаба — мальчик, что такого? Он не жаба, он жаб! Огромный, бородавчатый, зелёный и невероятно вредный.

Там этих трупиков было намного больше пары тысяч! А это шестьдесят с гаком тысяч рублей, и даже если их поделить с добытчиками, всё равно выходило очень солидно. Ещё и без учёта макров с крокодилов.

— По этому большому позже скажу, — отвлекла меня от самоедства старушка. — На первый взгляд, шкура будет весьма дорогая, она красива. Но я трупик сейчас спецам отправлю, они лучше скажут. Думаю, уже завтра.

На выходе из кабинета меня перехватил Николай:

— Господин, а возьмите меня в следующий раз на монстров охотиться? Уверен, что уже достаточно силён для этого. Я же с вояками ещё занимаюсь, битву с оружием разным постигаю. Они не жмотятся и не смеются, учат! И даже допустили меня к общим тренировкам. Я уже хороший боец!

— Есть проблема, — почесав репу, вдруг вспомнил я. — Там, куда я ходил, немагам выжить невозможно. Несколько часов — и мир высосет тебя, оставив мёртвое тело, даже твари не понадобятся. Купол на каторге помнишь? Он не только от монстров защищает, но и от влияния магии на простых людей, и то они живут не очень долго.

— Ну да, — поник парень. — Об этом я не подумал. А бывает такой купол, чтобы для одного человека? — вдруг воспрянул он, сам удивлённый своей мыслью. — И чтобы биться с ним можно было?

— Не знаю, — признаться, своим вопросом он поставил меня в тупик. — Но попробую выяснить!

Николай поблагодарил меня и убежал по своим делам, а я отправился искать девушек. К моему огромному удивлению, все три красавицы мило щебетали, попивая чай на веранде у входа. И куда делись ревнивые взгляды? Ещё минуту назад мне казалось, что Надя с Наташей готовы порвать бедную дриаду на тысячу маленьких листиков. Но я ошибался, никогда не пойму женщин! Впрочем, может, в этой жизни получится? Вряд ли…

Увидев меня, они резко замолчали, человеческие девушки потупили глазки, а дриада, наоборот, разглядывала с каким-то новым интересом. Похоже, меня обсуждали! Да не похоже, а точно. Вон, как стреляют глазками.

После была стандартная прогулка по берегу. Сегодня ветра опять не было, но немного похолодало, градусов двадцать. А жаль, я бы с удовольствием окунулся в воду. Хотя кто мне мешает? Лекари тут все маги, неделями жрать вредные организму таблетки не придётся.

Совершенно спонтанно я скинул одежду и в два прыжка оказался в воде, рыбкой нырнув в глубину. Через минуту вынырнул довольно далеко от берега. Вода на удивление оказалась тёплой. Посмотрев на берег, я отвесил себе мощного мысленного чапалаха! Дриада же! Она не сможет раздеться, её иномирная внешность сразу будет замечена. Впрочем, к моему облегчению, остальные девушки тоже не рвались в воду.

Выйдя на берег, я спрятался в кустах, отжал бельё и, вернувшись, оделся. После чего мы пошли дальше. Дамы оставили меня одного, о чём-то оживлённо дискутируя.

Дриада, побеседовав с остальными девчатами, немного приотстала, взглядом дав понять, что хочет со мной поговорить. Поскольку я шёл сзади, замедлять шаг для этого не было необходимости, и Аива просто дождалась меня, отпустив землянок вперёд. А когда я поравнялся с ней, выпалила:

— Андрей, скажи, я тебе нравлюсь как женщина? Почему ты меня не добиваешься? У нашего народа же нет девственности, как и этих ваших глупых людских хождений вокруг да около.

Она не смотрела на меня, явно подбирая слова.

— Ответь, ты меня хочешь?

— Ответь, ты меня хочешь? — дриада явно избегала моего взгляда.

А я готов был сквозь землю провалиться. Да, меня к ней нереально тянуло, она великолепна как внешне, так и по характеру. Возможно, это и есть позабытая после школьной скамьи любовь. Но всё как-то слишком внезапно.

— Очень! — откровенно сказал я, догоняя и прижимая девушку к себе. — Просто в человеческом обществе принято подходить к этому долго, полунамёками, целыми брачными играми людей. Оказывать знаки внимания, смотреть на реакцию, подавать знаки. В общем, сложно всё. Ты меня немного ошарашила своей прямотой.

— Глупое у вас общество. Если мне нравится священное дерево, я просто подхожу к нему и сообщаю об этом. Если оно подтверждает и своё желание, мы, не усложняя, делаем новую дриаду. Зачем вам такие сложности, все эти обряды и танцы павианов? Ведь ты меня хочешь, почему просто не сказал? Я пока плохо разбираюсь в вашей жизни. Раз говорю какую-то ерунду, не обижайся, научи. Но если я права, то хочу с тобой уединиться для создания новой дриады!

Больше я ничего не говорил, а просто развернулся на сто восемьдесят градусов. Единственное, что уточнил, в курсе ли остальные девушки о планах стройной красавицы. Не скажу, что для меня это было неважно, но, услышав, что они одобрили…

Домой вернулись очень поздно ночью. Все уже спали, и мы на дрожащих от усталости ногах разбрелись по комнатам. Меня едва хватило на короткий душ. Ночевать в моей комнате дриада отказалась наотрез, заявив, что спать у нас не получится, и, думаю, была права. После шестичасового марафона я всё ещё её хотел. Это было лучшее, что случалось в моей не такой уж и короткой жизни.

К моему огромному удивлению, уснул я очень нескоро, мелькающие перед глазами кадры произошедшего будили и не давали провалиться в сон. Но, наконец, Морфей победил и забрал меня в своё царство.

Утром мой друг — солнечный луч — вновь ласково разбудил. Умывшись, я, потягиваясь, спустился вниз. У входа в столовую услышал женские смешки, и один из голосов явно принадлежал Кобровой. Это во сколько же она приехала? Или у нас ночевала?

Подслушивать я посчитал ниже своего достоинства и потому, преувеличенно громко шаркая тапками по паркету, зашёл внутрь. На меня уставились три пары глаз, и две из них были восторженно-любопытными. А вот третьи выражали нежность, понимание и желание. Я почувствовал, что начал заводиться от одного взгляда, и срочно плюхнулся за стол. Вроде нас объединили? Хотя, наверно, в этом и дело. Я был цельной личностью, но в каких моментах кто из нас стал главнее, пока не знал. И хотя интеллект полностью подчинялся мне, тело, похоже, ещё могло подкинуть сюрпризов. Лишнее это.

Поздоровавшись с дамами, схватил чистую тарелку и накидал в неё всяких вкусностей. Вся троица внимательно следила за моими действиями. Ну да, в этом мире принято, что ты тыкаешь пальчиком, а слуги кладут выбранное в тарелку. Я не собираюсь ломать устои, но иногда хочется такие вещи сделать самому, как в старые добрые времена.

Пока ел, за столом царило молчание, было явно видно, что я помешал девчатам обсудить что-то важное, и даже точно знал, что именно. Потому, быстро доев, пошёл вон. Прямо на выходе из дома меня перехватил Семён и поволок на стройку.

Двигалось строительство нереальными темпами. Внешний контур вырос уже метра на два, грузовики и самосвалы нескончаемой вереницей въезжали на разгрузку материалов. Оба спуска уже были закончены, и сейчас производилась отделка.

Бобров казался явно довольным собой и успехами своей команды, и потому я не пожалел сил, чтобы их всех похвалить и местами даже восхититься.

— Ты уже нашёл хранителя печати? — увидев моё любопытство к местам будущего спуска, спросил он. — Или хотя бы печатника? Скоро порталы надо будет ставить и начинать строительство на изнанках.

— Ещё нет, — загрустил я. — Даже и не начинал искать, и мыслей нет, откуда начинать. Не в газете же объявление давать.

— Ладно, это улажу, — улыбнулся мужик. — Но о цене будешь договариваться сам, я только найду. По рукам?

Как мог, поблагодарил шефа стройки. Вообще всё создавалось именно так, как я это видел. Со стороны моря укрепление могло довольно долго продержаться против серьёзного десанта, высота стен в нужных местах была до восьми метров. Со стороны предгорий укрепления пониже — четыре-пять метров.

Но оттуда незаметную атаку мы и не ожидали, да и в любом случае там преобладающие высоты. Надо будет попросить главу государства, императора Кречета, сделать на склонах пару небольших крепостей для защиты тылов. Иначе, обойдя оборонительные сооружения, нас тупо закидали бы снарядами и заклинаниями с высоты, ведь мы будем как на ладони у потенциального противника.

Главное, на мой взгляд, внешний враг. В отличие от стандартных подобных конструкций, где строили только с учётом прорыва с изнанки, моя крепость готова встретить и отразить серьёзные силы извне.

Закончив инспекцию, я вместе с Семёном вернулся в дом. Времени прошло, оказывается, довольно много, и нам уже накрыли обед.

Василий Петрович тоже был здесь и сел за стол вместе с нами. А вот девушек в доме не оказалось, они где-то гуляли. Полковник протянул бумагу, из которой я узнал, что меня вызывают в московский отдел имперской СБ в среду, за день до аудиенции у императора, и сообщил, что такая же повестка будет ожидать меня в университете. Я от души поблагодарил эсбэшника, вызвав удивлённо-заинтересованный взгляд Семёна.

Но, конечно, ничего ему не сказал, не те у нас отношения. Мы не друзья, а прораб и заказчик, не более, к моему сожалению, хороший же мужик. Грустно, что матушка не сошлась с ним, хотя, как я понял, он всерьёз за ней приударял. Впрочем, это дела прошлые, а мы живём в настоящем.

Извинившись, я залип в телефон, бронируя место на поезд, лучше сделать это заранее. Отобедав, мужчины ушли работать, а я бесцельно бродил по дому, читал новости, в общем, убивал время, как мог. Девушек так и не нашёл и, в конце концов, устроил себе тренировку. Надо улучшать это тело, до хороших кондиций всё-таки ещё далеко. Колян с огромным удовольствием составил мне компанию.

Ближе к ужину я пошёл на скалу и легко провалился личным порталом на нулевой уровень. Шатёр всё так же стоял на пожухлой траве, однако в нём был один гном. Поздоровавшись со мной, он пригласил за стол, на котором лежал длинный деревянный пенал.

— Я вчера пообещал тебе отдариться, — густым басом сказал гном. — Принимай подарок!

Он подвинул ко мне деревянную коробку и жестом попросил открыть. Внутри на красном бархате лежала копия моего фамильного меча, за исключением рукояти. В её навершие был вставлен крисп.

— Без сомнения, это одна из лучших моих работ! — гордо выдал он и задрал нос. — Я старался сделать полную копию твоего оружия, но из наших материалов, с помощью наших технологий. С криспом меч получился просто невероятным! Пока есть заряд, нет такой вещи, которую он не разрежет. Видишь это едва заметное чёрное марево у режущей кромки? Когда ты держишь оружие в руке, оно начинает работать, а сейчас безопасно.

Я с трепетом достал смертоносную красоту из футляра. Меч был слегка тяжелее привычного мне и создавал впечатление законченности и смертоносного изящества. Я аккуратно взял его рукой.

— Руби! — рявкнул гном и бросил в меня камень.

На автомате я взмахнул мечом, вот только камушек продолжал свой полёт. Лезвие прошло насквозь, словно было бесплотным. Рефлекторно свободной рукой я поймал этот булыжник. Но у меня в ладони осталась лишь половина, вторая, изменив траекторию, упала где-то сзади.

Я внимательно присмотрелся. Ровный срез, как будто сделанный стационарной болгаркой или подобным камнерезом, бликовал на солнце. Очарованный, я аккуратно положил оружие на бархат пенала, поклонился и сказал:

— Это очень щедрый подарок, искренне благодарю тебя за него!

— Да брось, — засмущался польщённый гном. — Кстати, я уже начал подбор команды, чтобы воевать против тех крокодилов. И в этот раз мы справимся!

— Не сомневаюсь, — улыбнулся я и вспомнил. — А где все их трупы?

— Мы унесли для своих исследований. Будем изучать их анатомию, заодно определим, что в них ценного есть для нашего мира.

Тепло попрощавшись с гномом, провалился обратно в свой мир. Вечерело.

Девушки так и не появлялись, и я ужинал в компании Аманды, Коляна и сестричек. К моему удивлению, даже полковника с Семёном не было.

А поздно вечером, когда уже готовился ко сну, дверь ко мне в спальню открылась, на пороге стояла Аива.

— Пригласишь?

Утром я был совершенно невыспавшимся, но очень довольным. И почти на рассвете мы рванули на машинах Кобровых в академию. На этот раз дриаду взяли с собой. Отличить её от человека было невозможно, а устав академии разрешал до пятнадцати слуг рода в сопровождении.

Мы ехали по серпантину, я уже спокойно скользил взглядом по красотам, мимо которых проезжала машина. Осень на Кубани странная. Часть деревьев всё ещё была зелёная, часть имела грязно-жёлтую листву, а некоторые уже полностью облетели. Привычной мне яркой желтизны берёз не было, как и пурпура клёнов, не растут они здесь.

Задумавшись, заметил угрозу слишком поздно, секунд за десять до удара куском скалы прямо по крыше машины, в которой мы ехали. Заорал водителю: «Тормози!», но он не отреагировал, и я с этим ничего не мог поделать. Пришлось откатывать время, недалеко, на пять минут.

Предвидение показало мне, что это не случайный обвал породы. Если я останавливал машину, то он не случался, пока мы не равнялись с тем местом. Я даже пробовал попросить водителя максимально ускориться, объясняя это тем, что мне интересно, на что способна машина, но тогда под удар попадал наш второй автомобиль.

Я долго искал вариант, когда камень пойдёт мимо, но, наконец, нашёл. Просто указал на кусок скалы и сказал, что мне показалось, будто он пошевелился. Удивлённый водитель внимательно смотрел за ним и смог среагировать. Удар пришёлся вскользь, по капоту, оторвал статуэтку кобры и отломал бампер. Правда, при этом нас окатило камнями поменьше, которые размолотили стёкла, засыпав салон осколками. Главное — все живы.

А вот это странное дело. Раньше я был убеждён, что за мной охотится папенька Надежды, теперь совсем не уверен. Кто станет убивать собственного ребёнка? Нет, этот вариант нельзя сбрасывать со счетов, но такое уже за гранью моего понимания. Да и вообще, я был уверен, что попытки меня убить закончились! Государь же лично курирует это тонкое место, о чём уже знали слишком многие. Ничего не понимаю!

Просмотр вероятностей показал, что человека, устроившего обвал, я поймать не смогу. Не исключено даже, что тут вообще никого не было. Я насмотрелся на стройке на работу магов земли, для такого покушения им совсем не надо находиться рядом. Он может сидеть в кресле за много километров от аварии и просто наблюдать в бинокль.

Девушки стояли возле машины, вытряхивая из волос осколки закалённого стекла. Водитель, тихо матерясь под нос, выяснял масштабы повреждений автомобиля, а дорога была полностью перекрыта. Даже если машина окажется на ходу, объехать упавший камень не получится. Аманда помогала достать самые мелкие осколки из шевелюр. Коля суетливо ходил вокруг, не зная, как, кому и чем помочь.

С той стороны подъехали два автомобиля, из них высыпала компания ребят и девчат лет двадцати пяти, с интересом разглядывая скалу, нас и повреждения машины. Наконец, к нам подошёл один из них, представился и предложил обсудить вариант временного обмена транспортом. Поскольку они куда-то там опаздывали, да и сами мы спешили, идея показалась разумной. Но обсуждение я оставил Наде, так как машина её.

Кстати, ребята оказались простолюдинами и, узнав, что мы графы, добросовестно согнулись в поклоне, при этом не отказавшись от идеи обмена. К моему удовольствию, вскоре стороны пришли к соглашению, и водители развернули наш новый транспорт. Машинки эти заметно скромнее, но главную свою функцию — возить — выполняли на ура. Через час мы уже мчали в Краснодар.

И прямо на въезде нас остановили какие-то представители закона. Я бы назвал их гаишниками, а как их кличут здесь, пока не знаю. После короткого диалога с водителями нас всех попросили выйти из машины.

— Полиция транспорта, старший лейтенант Черепашкин, — представился серьёзный, относительно молодой человек в чёрной форме и с шикарными усами. — Согласно законодательству России, вы арестованы, категорически не рекомендую оказывать сопротивление. Предварительно вам вынесено обвинение в угоне двух единиц легкового автотранспорта. Вытяните руки вперёд, пожалуйста!

Теоретически можно было откатить время, но смысла я не видел. Дорога одна, этот пост не объедешь, а объяснять своим, откуда я узнал, что арестуют, глупо. Оправдываться уже бесполезно, нас же взяли с поличным, на краденом транспорте. Если он краденный, конечно.

На нас по очереди надели наручники и отвели в здание поста ГАИ. Спасибо, хоть обезьянника тут не было, просто рассадили по лавкам.

— Андрей, хочешь, я всех их убью? — склонилась ко мне дриада. Похоже, она не шутила.

— Не сто́ит, — улыбнулся я. — Это недоразумение, которое мы быстро решим.

Хотя, если честно, я был не очень уверен в своих словах. Возможно, что это дополнительный план тех, кто скинул нам на голову булыжники? Легко. Кстати, раз пошла такая пьянка, надо срочно объявлять в розыск машины семейства Кобровых. И автомобили жалко, и шанс найти настоящих угонщиков есть. Эти мысли я и высказал Надежде. Она тут же поднялась и подошла к пожилому лысому мужику, которого поставили нас охранять.

— Я хочу подать заявление об угоне, — очень серьёзно начала девушка, — двух автомобилей моей семьи. Последний раз их видели час назад на серпантине под Туапсе.

— Угонщики заявляют об угоне, — зло заржал служитель закона. — Анекдот настоящий!

— Вы официально отказываетесь принять заявление? — перебил я обидный смех. — Графиня, эту реакцию же можно принимать за отказ?

— Думаю, да, граф! — отозвалась Надя.

Бедный мужик, услышав титулы, моментально заткнулся.

— Ваше сиятельство, — расплылся он в улыбке, преданно глядя в глаза Кобровой. — Не извольте беспокоиться, мигом ваши машинки разыщем, так же, как и эти, — он запнулся. Ну да, некрасиво нам напоминать в его ситуации, что мы подозреваемые в угоне. — Вот бланк, ручка. Помочь с заполнением?

Когда девушка отказалась, служивый вытер обильно проступивший на лысине пот и замер, поедая её глазами.

В то время, пока Коброва заполняла бумаги, в комнату вошёл старший лейтенант Черепашкин. Гордо проследовав к столу, он обозрел нас, остановив взгляд на пишущей Наде. Потом, как мне кажется, наобум ткнул в Коляна.

— Пройдите для дачи показаний! — приказным тоном сказал он.

Суть рассказа парня свелась к «А потом ка-а-ак полетит, и бы-дыщ! Я думал, хана, а оно круто всё. Потом эти на тачках, а у девушек стёкла в волосах». В общем, полный сумбур, но искренний.

Вторым вызвали меня. Ну, я рассказал, как что происходило. По ходу моего повествования служивый хмурился всё сильнее. Ему явно не нравилось то, что он слышал. После чего лейтенант опросил обоих водителей, посмурнев окончательно.

Ну как же! Он был уверен, что поймал преступников с поличным, а тут такие показания. И никаких привычных «Мы покататься взяли» да «Я думал, это моя машина, на парковке у магазина перепутал». Плюс граф, графиня и её заявление. Мечты о премии таяли на глазах.

В это время Надежда закончила заполнять бумаги и с выражением какой-то мстительности на лице торжественно вручила старлею, отчего тот сдулся окончательно. Взяв заявление, он вышел из кабинета.

Вернулся быстро, минут через десять, чем-то нереально довольный. Обвёл нас всех снисходительным взглядом и громко сказал:

— Теперь вы официально подозреваемые! И уже готов ордер на ваш арест. Выходите их помещения по одному, грузитесь в полицейскую машину. Дальше это будет их дело!

А вот это что сейчас было? С чего вдруг старлей так осмелел? Я просканировал кучу вероятностей, пытаясь выяснить подробности, но этот гад всегда молчал, снисходительно на меня посматривая. Вот и сейчас Надежда пыталась узнать, что происходит. Бесполезно.

Со скованными руками нас погрузили в автобус с закрашенными окнами и куда-то повезли. Честно говоря, мне захотелось откатить время. Всё происходящее категорически не нравилось, но до исчерпания пяти часов ещё далеко. И я принял решение пока посмотреть, что к чему, поскольку было невероятно любопытно.

«Либи, а ты можешь подсмотреть, где мы едем?» — обратился я к своей подруге.

«Конечно, могу, только что тебе это даст? Описать здания вокруг? Людей? Названия улиц?, — она задорно рассмеялась. — Как будто ты знаешь этот город!».

«Я — нет, а остальные, думаю, знают», — не сдавался я.

«Хм, в твоих словах есть резон, — непривычно серьёзно ответила красотка. — Значит так, сейчас мы находимся… Ага, нашла! Ейское шоссе, и, кажется, уже выезжаем из города!».

— Друзья, мы по Ейскому шоссе едем за пределы Краснодара, — обратился я к попутчикам. — Как вы думаете, куда нас везут? И не пора ли предпринимать что-то? Очень всё это не похоже на «доставку» нас в отделение полиции!

— На севере города куча новостроек, но из силовиков там только опорники. Следователи и им подобная братия сидят куда ближе к центру, — удивлённо протянула Наташа, молчавшая всю дорогу. Интересно, откуда у неё такая информация? — Я это точно знаю, у меня брат в полиции работает.

Ага, вот теперь стала понятна эта её осведомлённость. До меня только сейчас дошло, что я практически ничего не знаю об этой красивой и скромной девушке, будущем маге смерти. Вообще странно, девчата любят вываливать на тебя кучу информации о себе, родных, котиках, но это точно не про Наталью.

Автобус продолжал сыто урчать мотором. Судя по запаху, дизелем. Уже отвык от допотопных родных технологий, те легковушки, на которых я ездил, как правило, работали на макрах. А мы продолжали поездку.

— Если бы не браслеты, я бы остановила автобус и узнала всё от водителя, — с какой-то тоской произнесла Надя. — Хотя после одного случая зареклась просто так использовать свои способности.

Она виновато покосилась в мою сторону. Я попробовал повесить на себя простейший щит и обнаружил, что ничего не получается. При этом чувствовал магию в теле, контролировал её потоки. Заклинание явно создавалось, но наружу не выходило, что-то мешало. Сильное изобретение! Но моей божественной способности, подаренной Мангустом, ничего не препятствовало. Так что не стоит переживать, по-любому выкручусь.

Кстати, интересно, почему тогда, на дуэли, нам не дали такие же устройства-артефакты для боя без магии? Насколько всё проще было бы! Впрочем, после драки кулаками не машут, но спросить надо.

Между тем автобус дважды повернул.

«Съехали в какую-то промзону, очень непохоже, что тут вообще есть полиция», — проинформировала меня пушистая красотка.

Я тут же повторил её слова вслух, и все с недоумением покосились на меня. Ну да, магия же не должна работать, а я палюсь. Впрочем, с вероятностью девяносто девять процентов буду откатываться на пять часов, так что это мелочи.

— Ну как, появились у кого-то мысли о происходящем? — поинтересовался я.

— Мне кажется, что нас похитили, — осторожно сказала Аманда. — Или ради выкупа, или, скорее, ради твоей земли, господин.

— Да, я пришла к таким же выводам, — подала голос дриада.

— В любом случае вот-вот узнаем, — пожала плечиками Наталья. — Кажется, мы тормозим.

Наш транспорт качнулся на рессорах, мотор взревел и заглох. Наступила абсолютная тишина. Потом послышались голоса, и дверь в эту тюрьму на колёсах открылась.

Сначала показался ствол, потом голова в балаклаве осторожно заглянула внутрь. Увидев, что мы не нападаем, человек осмелел и поднялся по ступенькам. Направив на нас оружие, он скомандовал:

— Выходим, приехали! По одному и без глупостей!

Все по очереди выбрались из тесной кабины, причём мужик в автобусе считал своим долгом каждого подтолкнуть, придав ускорение. Я еле успел подхватить споткнувшуюся о подножку Аманду. Раньше хотел только узнать, что происходит, и откатить время, но теперь уже точно решил наказать, показательно. Чтобы даже мыслей обижать моих друзей ни у кого не возникло!

Снаружи ждали ещё четыре мордоворота и тоже со спрятанными под балаклавами лицами. Они отвели нас в огромный железный ангар, по форме напоминающий половинку от бочки. Внутри царил полумрак, в центре можно было разглядеть небольшой деревянный стол и два кресла за ним.

В одном сидело огромное тучное тело, во втором, наоборот, — донельзя тощее. Оба человека тоже закрыли свои лица, но с явным интересом разглядывали нашу процессию. Всё подходило к кульминации, сейчас мы узнаем, что от нас хотят эти люди.

— Граф, — начал толстый. — Мы пригласили вас обсудить одно дельце к нашей взаимной выгоде. Подойдите!

Ближайший охранник хотел меня хорошо так толкнуть в спину, торопя, но я просто сделал маленький шаг вперёд и чуть развернул плечо. Не нашедший упора мужик провалился, а я, в свою очередь, совсем легко и незаметно потянул его за рукав. Классическое айкидо — используй энергию противника. В боевом самбо, которое я изучал, таких приёмов мало, но они есть.

В итоге неудачник пропахал носом метра три и с размаху воткнулся темечком в ножку стола, сдвинув его сантиметров на двадцать.

Все, и я в том числе, с огромным удивлением смотрели за этим кульбитом. А вот не хрен, я только начал. Верите в свои наручники? Вам дорого обойдётся такая уверенность!

— Я весь внимание, — высокомерно бросил толстяку, его напарник молчал.

— Собственно, мне нужен сущий пустяк, граф, — сказал пришедший в себя одышливый здоровяк. — Просто подпишите здесь, автограф оставьте, и ваши друзья уйдут отсюда на своих ногах. Честно.

— А иначе? — уточнил я, взяв в руки бумагу.

— Ну, мы можем и по-плохому. Начнём, пожалуй, вот с этой стройной красотки. Её пальчики в перчатках будут красиво смотреться на этом столе, вы не находите? Отдельно от ладони. Подписывай, хватит ломаться!

В руках у меня было письменное уведомление, что я, такой-то, такой-то, объявляю войну такому-то. Вместо фамилии — пустое место, видимо, ребята не хотели рисковать, и позже впишут сюда необходимое. Но зачем им это? У меня даже мыслей не было. А нет, стоп, вот же, чёрным по белому: «Имущественные претензии». Теперь всё становится намного яснее.

А ещё голос этого огромного мужчины был мне знаком. И я, делая вид, что изучаю документ, старательно копошился в памяти. В прошлом мире точно бы узнал здоровяка, но у этого тела получается гораздо хуже. Я всё же вспомнил нашу почти мимолётную встречу.

— Сорокин, а что же ты сюда фамилию-то не вписал? — усмехнулся я. — А то ещё в подделке обвинят. Я подпишу эту бумагу, да, но при маленьком условии! Вы даёте мне ответ, что прочитали и приняли все условия войны!

— Ох ты хг’абрая моська! — развеселился худой и сгорбленный. — Лёва, он нам ещё и условия ставит! Хотя давай побалуем паг’ня? Отдадим ему его текст заг’анее.

Он жестом заправского фокусника достал из внутреннего кармана бумагу и протянул мне. Абсолютно адекватный документ, в котором говорилось, что семья Сорокиных признаёт вызов и материальные претензии в ходе конфликта одобряет. Две подписи, дата — всё, как положено. Я аккуратно убрал листок в свой карман.

Вопросов больше не осталось, и потому, выбрав нужный вариант развития событий, начал действовать. Одним рывком перескакиваю через стол и запрыгиваю на спину толстяку, сворачивая по дороге тощую шейку его напарника. Охранник среагировал неприлично быстро и открыл огонь в мою сторону. Но все пули завязли в жирном теле, за которым я укрылся. Всё, Сорокины кончились.

Мужик, осознав, что наделал, прекратил стрельбу и замешкался. Этим тут же предсказуемо воспользовалась дриада. В немыслимом прыжке она каблуком снесла гортань другому охраннику, который уже поднимал свой пистолет. Он был слишком медленным, и у него не осталось никаких шансов.

А я уже стремился к третьему, Аива рванула к его соседу. Одним коротким ударом девушка пробила несчастному грудь, осколки костей проткнули сердце. Я чуть припозднился, но точно таким же ударом уничтожил своего противника. Остались всего двое, один из которых пропустил всю заварушку, валялся под столом в нокауте.

Последний не держал в руках оружие, но храбро потянулся к кобуре. Это и решило его судьбу, коротким движением Аива просто свернула ему шею. А ничего так повоевали, почти без крови! Разве что с трупа здоровяка, убитого своим же бойцом, немного накапало.

— Этого добить? — спокойно поинтересовалась девушка.

— Нет, нужна информация, — запретил я.

Вообще странно. Только что осознанно лишил жизни троих, и никаких эмоций. Да, я воевал, убивал, но такое со мной впервые. А самое удивительное, что никто из нашей компании не рефлексировал, не бился в истерике, не блевал.

Я подошёл к выжившему, стянул с него балаклаву. Аманда что-то сказала Коляну, и они спокойно обыскивали трупы, собирая оружие и всё остальное в одну кучку. Сначала я хотел прекратить мародёрство, но вовремя вспомнил про «имущественные претензии» в бумагах. По идее, теперь всё богатство этих идиотов — моё.

Я похлопал по щекам молодого парня с рассечённым о ножку стола затылком. Тот открыл мутные глаза, неуклюже сел и вдруг мощно проблевался. Сотрясение. Надо было другого оставить для допроса, этот почти овощ. Вытерев грязный рот рукавом, он снова сел и уставился на меня.

— Что?.. Что происходит?

Ответить я не успел, отвлекла Аманда, снявшая мои наручники найденным ключиком. Я с блаженством растёр запястья.

— А происходит то, что ты теперь мой военный трофей, — хищно оскалился я. Парень отшатнулся, снова треснувшись о стол головой, правда, на этот раз слегка. — Пленник. Я могу с тобой сделать всё что угодно, ты понимаешь? Но мне нужна информация, и потому есть крохотный шанс выжить. Ты меня понял?

— Пощады! — парень попытался перевернуться и встать на колени, но его повело, и он упал. — Всё что хотите! У меня дочь маленькая, сиротой совсем останется, жены давно нет.

— Посмотрим, — пообещал я. — Для начала где мы находимся?

— Просто заброшенный склад, Изя снял его на сутки для сегодняшнего дела, — с готовностью выпалил пленник.

— Хорошо, можешь же! — похвалил я его. — Возможно, сработаемся. Кто из ваших ещё здесь есть?

— Никого. Точнее, водитель, но наёмный, таксист просто на своём автобусе. Так он его как ритуальный использует.

— Ладно, жди здесь, — сказал я и надел на парня наручники.

Подойдя к Аманде, отозвал её. Она отправила Коляна шмонать хозяев жизни и вышла со мной за дверь.

— Аманда, выручай. Что дальше в таких случаях делают? У нас типа война, бумага есть, причём с имущественными претензиями с обеих сторон.

— Так знамо дело, военную прокуратуру вызвать надобно. Они всё опишут, чтобы по закону было. А дальше заявление в налоговую, другое — в реестр недвижимости. Хочешь, я всю эту бюрократию на себя возьму?

— То есть пленный нам не нужен? — нахмурился я.

— Как это не нужен? — всполошилась старушка. — Ещё как нужен! Наши показания, они же только с одной стороны. А тут и с другой будет! Это замечательно, что живой исполнитель есть. Звони в полицию, пусть вояк присылают.

Я так и поступил. Не знаю, откуда они ехали, но всего через десять минут ангар оцепили. Всех вывели на улицу, к моментально возведённой палатке со столом и стульями внутри. Кто-то деловито ворочал трупы, кто-то уже опрашивал водителя. Ко мне подошёл офицер в погонах майора и протянул подписанную мной же бумагу об объявлении войны.

Сразу вспомнил песенку «А я люблю военных, красивых, здоровенных». Этот образец подпадал под все три характеристики, думаю, девушки вешаются на него толпами.

— Граф Мангустов? — для проформы уточнил он. — Это ваше? Вы подписывали?

— Подписывал я, но не моё. В двух словах не объяснишь, но я готов.

— Хорошо, жду вас в шатре, как только там закончат с водителем, — недобро прищурился красавчик.

Он аккуратно сложил бумагу и зашёл с ней внутрь. Через пару минут бледного водителя в наручниках вывели, и меня пригласили войти. Уже наученный горьким опытом, я снял колечко, скрывающее ложь, и уронил его на дно кармана.

Внутри, помимо уже виденного мной майора, сидели двое в погонах лейтенантов, оба непримечательной внешности. Меня пригласили присесть, знакомо уведомили, что мои слова будут проверяться на истину.

Весь рассказ занял минут пятнадцать. Я практически ничего не скрывал, зная, что врать нельзя ни в коем случае. И тут до меня только дошло! Дриада! Мать вас всех за ногу и об колено! Сможет ли она справиться с допросом? Хотя можно придумать, что полная ментальная защита — дар Мангуста, и пусть проверяют.

— Что вас так взволновало, граф? — сенсор внимательно смотрел в мои глаза.

— Да до меня только сейчас дошёл объём рисков, — абсолютно искренне, но размыто сказал я.

Такой вариант ответа полностью устроил «живого детектора лжи», и тут посыпались вопросы. По мере моих реплик отношение ко мне менялось, теперь поглядывали уже сочувственно-одобрительно.

Мурыжили полчаса точно, но, наконец, отпустили, и даже без наручников. Расписку Сорокиных тут же вернули как документ, подтверждающий право на боевые действия между родами. А вот мою забрали.

Следом завели графиню Коброву, с ней провозились минут пять. Но мне хватило времени, чтобы предупредить о своей идее дриаду. На её языке я кратко описал про дар Мангуста и сказал, что подробности можно не говорить, поскольку это родовой секрет, а сам дар слишком редкий.

Следующей предсказуемо завели Аиву. К моему удивлению, время откатывать не потребовалось, девушка справилась, и ей поверили. А ещё через час вояки быстро погрузились в машины и уехали, оставив нас без водителя, но с автобусом, отметив, что он относится к трофеям. Интересно, я справлюсь с таким транспортом? В этом мире не ездил за рулём, но не думаю, что дизели сильно различаются.

Водителей, кстати, гаишники с нами не отправляли, и это было нехорошо. Что же, буду пытаться. Часа два субъективного времени я учился. Люди из нашей компании ржали в полный голос в моих предвидениях, смотря, как неуклюже управляюсь с огромной для меня машиной. Но, в конце концов, я уверился, что не снесу все заборы, подъезды и урны. И запустил стандартный ход времени.

Все с довольно большим скепсисом отнеслись к моей идее поехать на этом раритете, но мне было жалко его бросать. Такой автомобиль ведь тоже денег стоил. Но в итоге поверили и загрузились в нутро большой машины. Рыкнув двигателем чуть сильнее положенного, транспорт тронулся с места.

Наташа, севшая рядом со мной, показывала дорогу, а я рулил, вскоре окончательно втянувшись и почувствовав себя увереннее. Когда мы зашли на территорию академии, уже было время второго урока. Отправив Аманду, Аиву и Коляна домой, поспешили в здание.

Светлана грустно сидела верхом на парте и равнодушно качала каблучком красной туфельки. Увидев меня, вихрем сорвалась и подлетела поближе.

— Ты где был? — рявкнула она и тут же улыбнулась, напрочь смазывая воспитательный эффект. — У нас ещё есть немного времени. Идём скорее, хоть чуть успеем!

Ураган на красных каблуках рванул вдоль коридора, и я, не сказавший ни слова, понёсся за учительницей. Совсем скоро мы были наверху, где нас завели в уже знакомую комнату с охраной.

— Ну, давай стационар! — нетерпеливо воскликнула Света и даже подпрыгнула. — Только, пожалуйста, на нулёвку!

Я постарался, честно! Уже помнил положение потоков в организме и хотел сделать пробой совсем неглубоким. У меня получилось с первого раза!

Вот только реакция окружающих совсем не понравилась! Светлана грязно выругалась, а вся охрана выставила перед собой оружие, направив его на портал.

— Опять? — вызверилась на меня Светлана. — Ты это специально делаешь? Назло кому-то? Понимаешь, что это вновь четвёртый уровень?! Максимальный для такого тонкого места! И если оттуда кто-то вылезет, от всей академии останутся рожки да ножки. Закрывай немедленно!

Я честно попытался, но у меня опять ничего не выходит. Вновь и вновь убирал неудачные версии будущего, но безуспешно. В какой-то момент показалось, что сейчас всё получится. Портал затрепетал, но вместо ожидаемого закрытия сквозь зеркало вылезла голова на относительно тонкой шее. Размером с арбуз, с двумя крохотными глазками на стебельках, она вызвала бы умиление, если не реакция окружающих.

— Гробокопатель! — воскликнул ближайший к порталу солдат и выпустил длинную очередь прямо в морду существа. — Нам хана!

Остальные тут же присоединились, поливая свинцом, или чем тут стреляют, симпатичную физиономию. Пули с тихим чавканьем входили сквозь тонкую на вид кожу и растворялись, явно не нанося тварюжке никакого урона и даже не доставляя дискомфорта.

И тут она открыла пасть. В моей юности часто крутили по телику фильм про людей в чёрном. Второстепенным, но важным героем в этом кино был инопланетный червяк, который жил в метро.

Сейчас я явно наблюдал его ближайшего родственника, во всяком случае, если смотреть на челюсть изнутри. Три ряда острых зубов, крутящихся по трём кругам, вызывали оторопь. Рядом тихо пискнула Светлана, явно собираясь упасть в обморок.

Я выхватил шпагу — инопланетный подарок, которым заменил хреновенькую свою, и с оттяжкой рубанул наискосок по этой страшной морде. Лезвие прошло сквозь голову, не встретив сопротивления. Но этому гаду было явно фиолетово на все наши попытки его хотя бы ранить.

Заверещав где-то на ультразвуке, зверюга начала нереально медленно пропихивать своё остальное тело сквозь портал. В панике я ещё раз попытался схлопнуть проход, и в этот раз пробой послушно закрылся, оставив страшную голову с нашей стороны. Она обиженно посмотрела на меня, а потом огромная пасть медленно закрылась. Тварь была мертва. А Света таки упала в обморок, я еле успел подхватить её.

Вояки тихо матерились, воняло кровью и мочой. Одного охранника вывернуло, второй безрезультатно пытался стряхнуть со штанов мокрое пятно. Я устало сел на холодный пол, аккуратно уложив спину преподавательницы себе на колени, и подставил сгиб локтя под голову.

Да уж, насыщенный день. Дважды чуть не сдох! А ведь ещё, по идее, утро! Можно эти сутки проспать? Или промотать, к чертям?

— Ну ничего, — вдруг пришёл в себя один из стражников. — Мы первые, у кого есть труп гробокопателя, а за него обещали семьсот тысяч премии. Вы понимаете, что мы первые? Его же нельзя завалить, не-воз-мож-но! Эту бессмертную хрень аж с четвёртого уровня. Мы теперь в легенды России попадём, мы все! Хотя туша и не целая… Ну, даже пятьсот тысяч премии! Нереальная сумма!

— Если им половина не подойдёт, заморозьте, я сам выкуплю, — вдруг неожиданно даже для себя попросил я. — За пять сотен тысяч. Ну, за вычетом своей доли, разумеется.

В этот момент Света открыла глаза и пристально посмотрела на меня.

— Скажи, Мангустов, ты же всё это специально, да? В обход правил подзаработать решил? Подвергая себя и нас всех нереальной опасности? Ты бы хоть со второго уровня тварей тягал, их завалить реально!

— Нет, это случайность, — искренне ответил я, снимая кольцо. — Ты же можешь читать в душах, проверь. Но я научусь, обещаю!

— Пока научишься, будет уничтожена вся академия или половина Краснодара, — вымученно улыбнулась совсем немолодая девушка. — Что же делать с тобой и твоей проблемой?

— Учить, — пожал я плечами. — Очевидно же!

— Ну хорошо, — она встала и отряхнула свой юбочный костюм. — Последняя попытка. Если и сейчас ерунда выйдет, буду поднимать вопрос о проведении занятий на каком-нибудь специальном полигоне. Или хотя бы в тонком месте с доступом не глубже второго уровня.

Солдаты зароптали, а один конкретно так выпалил:

— Вы серьёзно? Не, ну на х*й! Я на такое не подписывался! — и пулей выскочил в дверь. Я лишь увидел мокрые сзади штаны.

Лица остальных были напряжены, но они вполне профессионально проверяли и перезаряжали оружие. Вскоре пришёл отчёт, что все готовы.

Я максимально расслабился, а Светлана, наоборот, напряглась. Сразу почувствовал, как потоков в моём теле коснулось тепло, проверяя. Пару раз были лёгкие, на грани восприятия коррекции, но, в принципе, ничего не изменилось. На этот раз каждую попытку сначала прогонял через предвидение. Ну его на фиг, учиться такими экстремальными способами.

К моему огромному облегчению, вскоре перед нами затрепетал портал, и он оказался прозрачным. То есть явно неглубокий пробой. Но бойцы не расслаблялись, Светлана тоже. Перепроверив ещё секунд тридцать, я реализовал вероятность. Портал был красив, слегка, на уровне миража переливаясь разными цветами.

Один из бойцов перешёл на другую сторону и приложил руку к стене. На ней ярко вспыхнула цифра ноль. Ребята моментально расслабились, выдыхая и убирая оружие. Света же, завизжав, повисла у меня на шее.

— Я знала, была уверена, что сегодня у тебя получится! — кричала она. — Ты крут! Давай ещё раз!

Этот портал захлопнулся очень легко. Следующий открылся тоже элементарно. Цифра на стене всё ещё светилась. Но самое главное, я так и не понял разницы между глубоким пробоем и мелким. Хотя, надеюсь, тело само запомнит состояние каналов, как это происходило с другими заклинаниями.

Я повторил упражнение ещё раз пять, получалось безукоризненно, а потом нас отвлёк один из бойцов:

— Ребят, надо бы трофей на лёд отнести. Боюсь, если он начнёт портиться, нам ничего не заплатят. До конца занятий десять минут. Понимаю, что не по правилам, но, может, закончим на сегодня?

Не, прибыль — это святое! А мне «нужно больше золота, милорд!». Так что я с удовольствием сделал личный портал второго уровня и попрощался с бойцами. Подав Свете руку, провёл её внутрь и закрыл пробой.

Мы шли по парку, которого осень коснулась уже заметно, хотя газоны всё ещё оставались зелёными. Вокруг невероятно красиво. Она вовсю хвалила, радовалась моим успехам больше меня самого, обмолвившись, что на следующее занятие попробует найти печатника для обучения совместной работе.

Я тут же встал в стойку. Печатник, а лучше сразу хранитель, был мне жизненно необходим. На что девушка мне ответила, что с ней живёт сирота, довольно слабый хранитель печати. Света воспитывала её, как свою дочь, с того времени, когда у девочки погибли родители при прорыве. Она была домоседкой и очень нелюдимой, потому шансов уговорить немного, но учительница пообещала постараться.

Потом преподавательница живо интересовалась происходящим у меня на участке, а также на изнанке. Я поведал ей в самых общих чертах о том, что было за эти дни с тонким местом. Уже у самых дверей академии Света взяла с меня слово передать привет Аиве и Ларисе. Узнав, что Аива приехала вместе со мной, захлопала в ладоши и запрыгала, как маленькая девочка, тут же напросившись в гости.

Я согласился, предупредив, что про дриаду никто не знает и нужно быть аккуратной. Света легко приняла правила. По совести, заниматься дальше очень не хотелось, тем более, что впереди была История пограничных отношений России, и я уговорил учительницу освободить меня от занятия.

В деканате, узнав о моей выходке с порталом на четвёртый уровень, тут же пошли навстречу, порекомендовав заглянуть в медпункт. А также выдали повестку, заставив расписаться аж в четырёх бумагах. Ну да, у меня же на завтра билет в столицу. Я направился домой.

Аиву поселили вместе с Амандой, а не со мной, сама же старушка отсутствовала. Как объяснил Колян, «пошла наматывать круги по инстанциям». Но это важно и нужно.

Дриада споро накрыла на стол, и мы сели обедать. Парень ненавязчиво напомнил о тренировках, решили, что вечером пойдём на любимую поляну втроём. И даже Наташе и Наде позвоним, вдруг захотят?

После совсем короткого разговора дриада с удовольствием переехала в мою комнату. И мы там ненадолго задержались. Ну, как ненадолго, до самой тренировки.

Утром же я встал, шикарно отдохнувший и полный сил. Аива умилительно сопела, уткнувшись носиком мне в плечо. Осторожно, стараясь не разбудить, ужом выполз с кровати и отправился в душ.

Аманда уже накрыла на стол и, пока я ел, рассказывала новости:

— Сорокины слыли весьма богатыми людьми. Они занимались ювелиркой и держали сеть ломбардов. На Кубани это единственные представители фамилии, с остальными отношений не было. Но нашлось одно «но». Всё их имущество оформлено на кого угодно, но не на них. Тебе отходит только небольшой дворец на берегу реки Кубань и пара магазинчиков в центре. Официальные счета этой семейки практически на нуле, в банках раскидано меньше ста тысяч.

Она грустно вздохнула и продолжила:

— Собственно, это всё, что я смогла выяснить. Наверняка у них ещё есть куча закладных и компромата, чтобы держать «хозяев» своего имущества в узде. Но, сам понимаешь, у официалов такого не найдёшь. Кстати, вот эта связка ключей была у толстяка в кармане. Поедешь дом смотреть, возьми с собой, авось пригодится.

— А что, и поеду! — улыбнулся я. — До поезда ещё почти восемь часов, время есть. Соберёшь меня в дорогу?

— Не извольте беспокоиться, к поезду всё подготовлю, — улыбнулась Аманда.

— А почему ты меня с собой не берёшь? — раздался сверху голосок дриады, и послышался звук босых ног по деревянным ступенькам.

— Аива, ты босая! — встрепенулся я.

— Так Коли дома нет, а Аманда всё обо мне знает, — в её словах я услышал улыбку. — Просто надоело в вашей одежде ходить, телу свобода нужна, хоть изредка.

Тут она показалась, так сказать, во плоти. Ну да, свобода такая свобода. Красавица была в одном белье, которое, в принципе, ничего не скрывало. Усевшись за стол, она потянулась к оладушкам. Аманда тут же налила ей молока.

— И всё же почему я с тобой не еду? — поинтересовалась девушка ещё раз.

— Я туда и обратно, быстро, — нежно улыбнулся я. — Вдруг тебя опять захотят там оставить? А я этого совсем не хочу!

— Нет, я не была с ним близка, не переживай. Мне ты понравился! — вдруг совсем не в тему, но как будто в ответ на мои мысли, сказала девушка. — Он очень хороший человек, но вот его окружение… Бр-р-р-р!

Аиву передёрнуло от омерзения. Аманда, услышав начало разговора, тактично вышла за дверь.

— Ходят за ним толпами, в рот смотрят, угодливо хихикают над каждой шуткой. Как он их терпит? — дриада подняла на меня огромные глаза, которые сейчас не щурила по новой привычке. — А главное, зачем?

— Не знаю, — честно сказал я. — Ты у него не спрашивала?

— Спрашивала, но он сказал, что это — одна из его обязанностей, и не самая приятная. А кто его обязал, если он главный?

— Главный не может быть в вакууме. Он тоже от многих зависит. От армии, которая защищают страну, от полиции, хранящей спокойствие в городах и сёлах, от крестьян, выращивающих пищу для всего населения, от фабрикантов, заводчиков, журналистов и ещё очень многих. А также от лидеров соседних стран, послов и подобных. Он им не подчиняется, но зависит. И это только верхушка айсберга, всё намного запутаннее.

— Странный всё-таки у вас мир, — грустно протянула Аива. — Странный, злой и нечестный.

Я потянулся к девушке и обнял за худенькие, но крепкие плечики. Она в ответ потёрлась колючей гривой своих волос о мою щёку. После чего взяла следующий оладушек.

Такси домчало меня до нужного места всего за полчаса. То, что Аманда обозвала маленьким дворцом, на деле оказалось просто хорошим особняком с ломаной крышей, высотой местами до четырёх этажей. Площадь застройки — квадратов четыреста. А вот местоположение мне очень понравилось. Участок с домом находился в излучине реки, и вода омывала его с трёх сторон. Невероятно красивое место, особенно летом.

Кованые ворота оказались не заперты, и я спокойно вошёл внутрь. Дорожки, вымощенные камнем, клумбы, ухоженный сад. Навстречу шёл высокий худой мужик с граблями в руках и в нелепом котелке на голове. Он настороженно смотрел на меня.

— Простите, а вы чьих будете? — спросил незнакомец, когда мы практически поравнялись.

— Граф Мангустов, новый владелец этого дома, — с нужным в этой ситуации высокомерием ответил я. — С кем говорю?

— Так это, садовник я местный, Сенькой звать, — залебезил верзила. — А вашему сиятельству, наверное, Илья Афанасьевич нужен? Ну, управляющий наш.

— Веди! — снизошёл я до ответа.

Садовник распахнул передо мной большую деревянную дверь, окованную железными розами, громко скрипнувшую. Несмотря на большие окна, внутри царил полумрак, тяжёлые портьеры перекрывали доступ света.

На скрип выскочил невысокий и плотный, на грани понятия «толстый», мужчина с негодованием на круглом безбородом лице. Он явно был готов ругаться с нарушителями спокойствия, но, увидев меня, моментально сдулся.

— Вот, господин, — раздалось из-за спины. — Это он и есть, Илья Афанасич. Илья Афанасич, тут к нам новый господин пожаловали, их сиятельство Мангустов, значица. Я могу идти?

Не знаю, к кому именно обратился садовник, но я махнул рукой, отпуская.

— Проведи меня в кабинет и прикажи подать чаю, — скомандовал управляющему. — Нам стоит поговорить.

Тот суетливо закивал и всё так же молча посеменил вперёд. Убранство дома было на уровне. Высоченные потолки, качественная и со вкусом подобранная отделка, явно недешёвая мебель. Да один этот дворец стоил того, чтобы побыть пленником несколько часов и потом снести пару голов. А главное, никаких угрызений совести, я был полностью в своём праве.

Кабинет оказался большим и немного угрюмым. Одну стенку полностью занимал бар с огромным выбором крепких напитков. Напротив камина стояло всего два кресла, массивных и даже визуально удобных. Между ними маленький столик. На таком не поработаешь, он явно предназначен только для того, чтобы поставить на него бутылочку и блюдо с закусками.

Я прошёлся вдоль бара. Огромный выбор на любой вкус, даже текила есть. С удивлением на одной из бутылок увидел герб своей семьи — мангуста. Коньяк восемнадцатилетней выдержки — ровесник моего тела! Хотя да, тогда семейные виноградники были огромными. Сорвав сургуч и вытащив пробку, принюхался. Пахло очень дорогим коньяком.

Не удержавшись, взял снифтер, налил на донышко. Запах раскрылся во всей красе. Махонький глоток подтвердил, что напиток высшего качества. Разбогатею — скуплю все запасы из частных коллекций. Впрочем, бухать утром — моветон. С сожалением поставив бутылку на место, обратился к красотке Либи:

— Помнится, ты как-то говорила, будто можешь найти что угодно?

— О! Великий и могучий победитель решил обо мне вспомнить? — хихикнула проказница. — Благодарю, ваше сиятельство! Кстати, я знаю, что тебе надо, и уже поискала. Вон, напротив камина! Видишь картину? Надави на левый нижний угол, на связке красный ключ. Не благодари! Закончишь — скажи, дальше пойдём. Тут много вкусненького.

Она ещё раз хихикнула и затихла, а я пошёл, куда сказали. После нажатия во входной двери что-то щёлкнуло, картина плавно отъехала вверх до самого потолка, открывая взору внушительный сейф. Я достал связку ключей и выбрал нужный. Как только его вставил в замочную скважину, меня как будто током ударило. Из стальной дверцы вылезла мордашка, состоящая из огня и очень похожая на изображение дракончиков в Китае из моего мира.

— Доступ запрещён, разрешено только владельцам!

После чего испарилась.

— Но я и есть владелец! — почему-то вслух возмутился я. — А тут какое-то заклинание меня не пускает.

— Не ври, гад! — снова показался дракончик. У меня записаны два хозяина, и ты не среди них!

Это что же получается?! Заклинание, у которого есть интеллект? Оно может строить фразы и анализировать? Мне что, его уговаривать или проще вызвать мастеров, чтобы уничтожили?

— Те двое проиграли войну со мной, и теперь этот дом со всем содержимым принадлежит мне, — буркнул я, отворачиваясь.

Не буду с заклинаниями разговаривать, бредово это. Но дракончик думал иначе. Да, теперь это был полноценный китайский дракон, только размером с мою ладонь. Он полностью вылетел из сейфа и уселся на спинку кресла. Из-под его огненного тельца показался дымок, и запахло палёным.

— Эй, а ну, не порть мебель! — рявкнул я. — Вон, раз такой горячий, на камин садись.

— А чем докажешь, что ты новый хозяин? — малявка послушно перелетела на решётку камина. — Дураков тут нет на слово верить. Мне моя работа и жизнь дороги, ты понял?

— Да понял я! И вообще, прекращай орать, а то водой залью!

— Эй, что сразу водой-то? — удивился малец. — Ты доказательства давай, ишь, угрожалку отрастил!

Бумаги на владение этой недвижимостью будут готовы только вечером, когда я поеду в поезде, хоть официально уже и хозяин. Блин, но в сейф заглянуть хотелось всё равно!

Я достал бумагу о войне и сунул её под нос дракошке, на что тот скривился.

— За идиотов держишь? Сработают только дарственная, купчая, наследие или победная, а этим подтереться можешь!

— А если управляющий подтвердит? — не сдавался я.

— Эти людишки для меня не авторитет, их слишком легко купить можно!

— А я авторитет, Нинг? — между нами возникла Либи, завёрнутая в хвост. — Я подтверждаю истинность его слов!

— Ли… Либи! — дракошка с китайским именем Нинг подпрыгнула и зависла в воздухе. — Это правда ты! Я так рада тебя видеть! Но что ты делаешь с человеком? — слово «человек» она выплюнула, как ругательство.

— Я? — пушистая красавица обернулась ко мне и посмотрела в глаза. — Я его люблю и охраняю, он из моей семьи. Ещё не очень умён, но он совсем ребёнок, ему даже шестидесяти лет нет, хотя и весьма быстро обучается.

— А выглядит так, словно ему и двадцать не стукнуло, — дракошка облетела меня по кругу. — Но я тебя услышала, доступ дан!

— Спасибо, подруга! — промурлыкала Либи. — Как так вышло, что ты занимаешься охраной сейфа?

— Отец наказал, — вдруг всхлипнула малявка. — Четыреста лет буду отрабатывать. Ну, или пока хозяин не отпустит. Да только какой дурак на это пойдёт? За эту железяку со мной внутри можно купить полгорода.

Во мне боролись жадность и жалость. Оба слова начинаются на «жа», но какой разный смысл! Впрочем, если она подруга Либи, то тут даже и думать не о чём. К тому же малая мне понравилась, она была хамоватой, озорной, но настоящей. Чтобы не передумать, выпаливаю:

— Как твой новый хозяин безвозмездно дарю тебе свободу от всех обязательств!

— Правильное решение, — раздалось у меня в голове мурлыканье Либи. — Спасибо от нас обеих!

— Он у тебя долбанутый, псих или просто лох? — зависла у меня перед лицом огненная зараза, внимательно разглядывая. И тут же добавила, церемонно поклонившись. — Я принимаю от тебя свободу и благодарю. Дарую взамен одну услугу, Либи знает, как ко мне воззвать! Хотя… Либи, а можно тебя на пару слов?

Они испарились, причём я не ощущал внутри себя привычного тепла своей подруги, она явно не вернулась. Ну, пусть пообщаются по-девичьи, хотя что-то мне подсказывает, что им десятки, если не сотни тысяч лет. Обеим.

А я подошёл к сейфу, на этот раз ничто не помешало повернуть ключ. Дверь оказалась невероятно тяжёлой, а толщина стенок — в полметра. Огромный снаружи, внутри он был совсем небольшим, всего две полки. Верхняя плотно забита всякими бумагами, на нижней сиротливо стояла средних размеров деревянная шкатулка с тонкой резьбой на крышке. Я взял её в руки.

Провёл час в предвидениях, но так и не понял, как она открывается. Лишь однажды, при нажатии на очередной завиток из корпуса выдвинулись с десяток иголок, похоже, с ядом. Досматривать свою мучительную смерть я не стал, но шкатулочку зауважал.

Ещё через час сдался, развеяв видения. Позже разберусь, а пока в карман. Взяв тяжёлую стопку бумаг, направился к столику. В этот момент в дверь постучали.

Я закрыл сейф, нажал на угол картины, которая быстро опустилась. В двери что-то щёлкнуло, и она открылась. На пороге стоял управляющий. За его спиной была дородная тётка с косынкой на голове и подносом в руках.

Сделав шаг, Илья Афанасьевич увидел бумаги из сейфа. Словно споткнувшись, он замер, неверяще уставившись на кипу папок. После чего попятился, чуть не врезавшись спиной в поднос, бабёнка еле увернулась, что при её габаритах смотрелось настоящим чудом.

Но мужик быстро взял себя в руки и, велев тётке обождать, пулей вылетел вон. Вернулся он через пару минут, неся почти полную копию занятого бумагами столика. Поставив его рядом со мной, жестом указал разгрузить на него поднос. Когда дамочка удалилась, виляя излишне большой филейной частью, Илья Афанасьевич согнулся в поклоне:

— Чем ещё могу помочь вашему сиятельству? — голос мужика оказался на удивление приятным, ему бы баритоном петь, а не управлять домом.

— Присядь, — спокойно приказал я.

Илья Афанасьевич стёр пот со лба и несмело приземлился в свободное кресло.

— Ты же знаешь, что это за бумаги? — я кивнул на пачку документов.

— Не за все, господин! Токма понять не могу, как вам сейф фирмешный открыть удалось? Полгода назад хозяева, ну, бывшие, хвастались, что сам батюшка-император его открыть не сможет! При всём его желании.

— Это мои секреты. Ты давно тут работаешь? Или ты слуга рода?

С помощью магии я уже мог чувствовать откровенную ложь, но оттенки неправды для меня оставались чёрным пятном. И всё равно я активировал то, чему успел научиться. Враньё точно распознаю.

— Скоро год будет, — откровенно вывалил на меня управляющий. — Хитростью переманили Сорокины, на зарплату нищенскую. И деваться было некуда — грешок за мной, в стопочке этой лежит информация. И там, насколько разумею я, много такого, нехорошего, эх…

Он посопел, видимо, раздумывая, я его не торопил. Наконец, мужчина продолжил:

— Не обнародуйте, господин! За еду работать буду! Нельзя, чтобы дети мои, кровинушки, о папке этакую дрянь выяснили.

— А что сделал-то? — я заинтересовался.

— Да на прошлом месте работы украл заколку старинную и в ломбард к Сорокиным снёс. А подумали на служанку новую, в тюрьму её отправили на два года, эх. Была бы возможность, всё переиграл бы, да опосля драки, сами знаете, ваше сиятельство, кулаками не помашешь. Я ей денежку высылаю, чтобы хорошо жилось, но вину за собой всё равно чую огромадную.

От таких откровений мне стало неуютно. Молодую девку на каторгу отправить? Хотя… девяносто процентов моих прошлых знакомых без колебаний и сожалений свалили бы вину на чужого человека, и это факт. Я общался с такими, внутри себя принимая их гниль. Ладно, побоку эту философию, всё равно людей не исправить.

— Хорошо, в остальных бумагах что?

— Да подобные мерзости, как мне думается. Ломбард же для таковых дел — место идеальное. А может, и ещё что, но столь же неприглядное. Господин, я уволен? Назначьте цену за бумагу, выкуплю, к ростовщикам пойду, дом продам!

— Ближайшую неделю ты тут работаешь, — прикинул я сроки. — А за это время я решу, как поступить с тобой. И много здесь таких должников вкалывает?

— Считайте, две трети в кабале, — махнул рукой управляющий. — Очень Сорокины с деньгами расставаться не любят. Не любили, точнее. Потому и собирали грешников отовсюду, чтобы, значится, платить меньше.

Я побарабанил пальцами по папке с документами, тут же вспомнив следователя, у которого была такая привычка. Ладно, с бумагами буду позже разбираться. Сиюсекундный порыв уничтожить всё махом прошёл, там может оказаться информация не только про таких вот почти безобидных преступников. А иметь рычаг давления на сильных мира сего никогда не помешает, хотя сомневаюсь, что смогу прибегнуть к подобному способу убеждения.

Алексей Львович мерил шагами кабинет. Его подчинённые с виноватыми лицами сидели, вжав головы в плечи. Наконец, мужчина остановился, обвёл взглядом начальников направлений и почти спокойно сообщил:

— Да, мои хорошие, я уже ничему не удивляюсь, когда дело касается Мангустова. Но почему я узнаю об этой короткой войне из полицейских сводок? Даже не из военных, хотя это их профиль, а из полицейских! — он набрал воздуха в лёгкие и гаркнул: — Почему, я спрашиваю?!

— Мы сами узнали только…

Договорить одному из подчинённых не дали, Львович вперил в него тяжёлый взгляд и прошипел:

— Узнали только что? Узнали только когда?! Я же на чистейшем, красивейшем русском языке вам всем сказал: глаз не спускать! Контролировать каждый шаг! Каждое движение, каждый чих! Мы должны, обязаны знать обо всём. Тут межродовая война, а не хер собачий! А если бы у братьев Сорокиных всё по плану вышло? Мы бы сейчас не здесь сидели. Ну, теперь я готов выслушать. Сергей, вы что-то говорили?

— Господин полковник, — начал речь тот, кого перебили, седовласый подтянутый мужчина лет сорока, со шрамом около рта. — Мы всё делали, как положено, но там скала упала прямо на дорогу. А эти гении поменялись машинами с теми, кто ехал навстречу. Кстати, мы их взяли, они тоже участвовали в схеме подложной войны, хотя и почти втёмную. Но догнать Мангустова не имели возможности, дорога была перекрыта напрочь, пока маги воздуха не скинули булыжник в обрыв.

— Типа это вас оправдывает? — ехидно ухмыльнулся шеф. — А что такое головной дозор, вы никогда не слышали? Академиев не заканчивали? Почему так безалаберно относитесь к заданию? Вы не догоняете, что это поручение императора?! Личное!

Он внезапно успокоился, во всяком случае, внешне, и уточнил:

— Ладно, закончилось всё хорошо, надеюсь, выводы сделаны. Какие ещё новости?

— Сегодня на шестнадцать часов у него куплен билет на поезд в Москву, — взяла слово молодая симпатичная девушка с выкрашенными в старушечий фиолетовый цвет волосами. — Его СБ императора вызвала в связи с уже закрытым делом о прорыве на Арбате и убийстве двух федералов. Наши аналитики считают, что это прикрытие. Возможно, у Мангустова встреча с кем-то уровня Орлова или Мышкина, а то и с самим главным. Но это лишь предположения, достоверная информация отсутствует. Жду указаний на эту тему.

Полковник побарабанил пальцами по подоконнику, рядом с которым остановился. После минуты тишины посыпались поручения:

— Так, соседние купе выкупить любыми способами. Хоть рассказывайте о повстанцах, которые их заминировали, но рядом с парнем должны быть только наши люди. В вагоне-ресторане установить сменяемое дежурство, туда и обратно Андрея сопровождать. Мне тоже билет, в самый дальний вагон. Хоть в сидячий, для черни, но чтобы пересечься мы не смогли. Где он сейчас?

— По нашим данным, — взял слово очередной мужчина — обильно потеющий, заплывший жиром здоровяк, в прошлом явный тяжелоатлет. — Он обследует своё новое приобретение — дворец братьев Сорокиных. Наши люди дежурят по периметру, внутрь не лезем. Указания будут?

— Указание одно! Не упустить и не засветиться, все помнят? А ещё охранять!

— Лёшенька, ну бросай ты уже эти бумаги, я вся горю! — фиолетововолосая симпатяга прижалась грудью к спине мужчины. — Обрати, наконец, на меня внимание!

— Ещё минуту, красавица, — Алексей Львович мельком взглянул на свою помощницу и продолжил изучать отчёты. — Задание императора — лучший шанс возвыситься… Или рухнуть в пропасть. Так что подожди!

— Лёш, да что такого в этом пареньке? Нищий граф, а мы носимся с ним, как дурак с писаной торбой!

— Поверь, родная, я тоже хотел бы знать. Очень хотел бы…

На этот раз купе я не выкупал целиком, взял одну нижнюю полку, но на удивление попутчиков у меня не было. Убрав сумку, сел к окошку и стал наблюдать привокзальную суету. Буквально перед самым отправлением дверь открылась, и зашла девушка.

Её бледно-фиолетовые волосы тут же напомнили мне родную бабулю, ещё в том мире, в доперестроечные времена тотального дефицита. Краску до волос достать было нереально, и она красила шевелюру, разбавив пасту из шариковой ручки. Хотя, может, ещё чем подручным, но своим оттенком волос бабушка весьма гордилась… Посмотрев на попутчицу, подумал: «Интересно, это её натуральный цвет? Розовые волосы есть, почему не быть таким?».

Мы быстро разговорились под мерное перестукивание колёс на стыках рельс. Девушка представилась Анной, оказалось, что она едет в Москву по делам, в командировку, а место работы обсуждать отказалась. Вечером мы сходили в вагон-ресторан, удививший меня практически полностью занятыми местами, и завалились спать.

Утром ситуация в вагоне-ресторане повторилась, и было заметно, что посетители почти те же. Они что, не уходили?

Кстати, Либи до сих пор не объявилась, похоже, ушла в загул с новой-старой подружкой. Отмечают освобождение дракоши, не иначе.

Заселился я в ту же гостиницу на Арбате, а оттуда на такси добрался по указанному в повестке адресу. Продемонстрировал бумагу вахтёру на входе, и он направил меня в нужный отдел. Мужик в кабинете, прочитавший бумагу, заговорщически подмигнул.

— Легенда, значит, нужна. Понимаю, да. Всё оформили, даже среди наших никто в курсе не будет, не переживай.

Я поблагодарил эсбэшника и поехал домой, ну, в гостиницу.

Следующим утром привёл себя в достойный приёма у императора вид и отправился на встречу, немного волнуясь. Все записи гномки были заботливо собраны в папочку, которую я нёс под мышкой.

На входе меня знакомо обыскали и проводили в небольшой зал, где тот же самый старикан таким же скучным и нудным голосом начал объяснять мне правила на встрече с главой. Всё это я стоически выдержал, и, наконец, передо мной открыли заветную дверь. Прошёл мимо алебардистов и оказался в кабинете.

Здесь ничего не изменилось, Кречет сидел на том же месте, вновь перебирая бумаги. Я согнулся в поклоне.

— Проходи, граф! — отложил в сторону документы император и кивнул на кресло. — Только не говори, что ещё и у тебя проблемы! И так насыпалось выше головы.

— Нет, ваше величество, вопреки вашим ожиданиям, новости у меня хорошие, даже замечательные! Но нужны совет, ваше одобрение и помощь.

— Ну, рассказывай, — поморщился Кречет на слове «помощь».

— Я встретился с жителями изнанки и обсудил возможности торговли. Есть много интересных вариантов, — я протянул ему папку, открытую на нужной странице. — Если в двух словах, возможности межмировой торговли весьма велики. И дриады, и гномы предлагают огромное количество уникальных вещей, до этого несуществовавших в нашем мире.

— Продолжай, — заинтересовался император. — И давай с подробностями, понадобится — продлим встречу.

— Самое интересное, на мой взгляд, от дриад — эликсир молодости. Они утверждают, что с ним прекращается старение. От гномов — металл, вроде как неразрушаемый, но в готовых изделиях, перековке не подлежит. Плюсом различные магические свойства. Например, этот клинок, — я достал подарок. — Он привязан ко мне, у других работать не будет и режет всё что угодно, пока заряд в криспе есть.

— Криспе? — споткнулся император о незнакомое слово.

— Так на Кубани называют макры животного происхождения, которые с энергией, — дождавшись кивка, я продолжил. — Им интересны эти самые криспы, двигатели, оружие…

— Оружие сразу нет! — перебил меня глава. — Двигатели под вопросом, у нас их всего один завод в Челябинске делает, до экспорта ещё далеко. Но это узнают. Продолжай.

Я долго рассказывал обо всех предложениях и спросе на изнанке, демонстрировал цены на всевозможные товары. Мне даже пришлось показать работу своей новой сабли, срубив уголок каменной столешницы у камина. Ожидаемо меч прошёл сквозь него как через масло, отколов ровный уголок.

Заинтересованный император попросил у меня оружие и ударил им по креслу. На коже сиденья осталась лишь небольшая вмятинка, исчезающая на глазах. Наконец, высокий мужчина, наигравшись с мечом, который в его руках не режет, сел на своё место.

Узнав же, о какой помощи я прошу, он посмурнел.

— Ты прав, нужен торговый человек от меня на месте. Чтобы ляпов, как с оружием, не допустить. По идее, работа для команды Мышкина, но он и так слишком много под себя гребёт. Хотя есть у меня один вариант!

Он позвонил в колокольчик и велел моментально вбежавшему слуге найти Антона Сергеевича. Буквально через десять минут в кабинет без стука вошёл худой высокий старикан с седыми длинными кудрями и молодыми глазами, тут же напомнив мне ими Аманду. Слегка склонив голову, как перед равным, дед глубоким голосом поинтересовался:

— Вы хотели меня видеть, Пётр Алексеевич?

Император жестом указал на кресло и представил нас друг другу. Мужчину звали Прокречет Антон Сергеевич, и он оказался няней императора, ни больше и ни меньше. Тем, кто воспитывал главу с пелёнок, дал ему множество знаний и умений.

Старик показался мне въедливым и дотошным, и во время того, как его вводили в курс дела, засыпал уточняющими вопросами. Осознав все масштабы и последствия, прямо в моём присутствии задал императору вопрос:

— Ты хоть сам понимаешь, во что мы все вляпались? Как только такое станет достоянием общественности, Англия весь мир объединит против нас, войной пойдут! Чтобы отобрать, а потом использовать самим под видом какой-нибудь международной комиссии или подобного, как они любят. А ты ещё и щенка в это посвятил зачем-то! Его прикопать тихонько надо было, предварительно выяснив, кто ещё в курсе. И их в ту же могилку! Это ещё и на самом побережье.

— Но-но, полегче, мой друг, — улыбнулся император, словно старик шутил.

Но я точно видел, что дед искренне убеждён в своих словах. Да и, собственно, я даже был с ним согласен. Примерно такое развитие событий и видел, хотя внешнюю политику этой России изучил весьма поверхностно. Но то, что убить собрались меня — мне лично категорически не нравилось. Впрочем, с моим божественным подарком это невероятно сложно. Предвидение — имбовое оружие, сомневаюсь, что может быть что-то мощнее.

— Не горячись, мой старый друг, — повторил император. — Этот парень нашёл описываемое тонкое место, отыскал внутри нулевой изнанки аборигенов, привёз одного, точнее, одну из них, чтобы убедить меня. А сейчас он провёл переговоры о налаживании торговых отношений между мирами. Был бы мой сын Саня таким оборотистым! Впрочем, у него всё впереди.

Старик по-новому посмотрел на меня, оценивая и переваривая услышанное. Потом повернулся к Кречету и сказал:

— Всё равно парня обязательно нужно устранить! Позволь это сделать твоему слуге прямо сейчас.

— Позволь мне его убить? — обратился старик к императору.

А ничего, что я всё слышу? Он вообще нормальный?

— Убивать ты никого не будешь, милый друг! Мало того, ты отправишься с ним моим доверенным лицом и станешь тесно сотрудничать. Принимать решения от моего имени, участвовать в переговорах и сделках с аборигенами изнанки. Кстати, для всех там будешь кем угодно, но не Прокречетом. Справишься?

По мере слов императора старик всё больше смурнел и хмурился. А когда услышал про фамилию, вскинулся и возразил:

— Ты же сам, твоё величество, говорил, что тонкое место находится под протекцией короны! А значит, наоборот, там нужен кто-то с такой фамилией, чтобы весть о защите разлетелась как можно дальше и быстрее. Одно дело — имперская СБ в охране, и совсем другое — личный представитель императора. Кстати, нужно быстрее известить общественность, что в этом провале найдены стратегически важные ресурсы, это станет хорошим обоснованием появляющихся товаров. Жаль, что образцов не догадался прихватить, уже можно было бы и экспертизу заказать.

— Во, молодец! — отозвался глава государства. — С ходу в работу включился, одобряю. Засим встречу, думаю, можно закончить, дальше сами разберётесь. И без конфликтов!

— Да, ваше величество, — старик вскочил и слегка поклонился.

Я повторил то же самое, только поклон вышел намного глубже, как положено. После чего дед, не глядя на меня, двинулся к выходу. Пройдя мимо гвардейцев с алебардами, он повернулся в мою сторону.

— Ну что, будем работать вместе? Твой номер мне сейчас пришлют, а тебе — мой. Завтра вылетаем в Сочи. Будь готов, по дороге пообщаемся поближе, хотя ты мне и не нравишься. Молод слишком для таких дел!

— Поверьте, Антон Сергеевич, это мой единственный недостаток, — не остался в долгу я. — Который к тому же слишком быстро проходит.

Старик зло сверкнул своими нереально молодыми глазами, вновь напомнив мне Аманду, и, коротко попрощавшись, ушёл по своим делам. А меня проводили к выходу из Кремля, где уже ожидало такси.

— Слушай, старый! — высокий мужчина с щегольскими усиками мерил комнату шагами. — Я всё-таки император как бы! Ты просто не представляешь, насколько это всё может нас возвысить по сравнению с сам-знаешь-кем. Вокруг куча недругов. Ай, да что я тебе рассказываю!

— Нет, твоё величество! — седой статный старик сидел в кресле и наблюдал за метаниями императора.

Он знал его реально с пелёнок, всему научил, привил любовь к стране и огромную ответственность. И до сих пор иногда пытался воспитывать, хотя оба были совсем не молоды.

— Ты не понимаешь, какой геморрой мы приобрели! — пожилой мужчина пригубил дорогущее вино и закрыл глаза, наслаждаясь вкусом. — Как в детстве, повёлся на красивые слова о чести, братстве и прочей хрене! Петь, тебе далеко за сотку, а ты всё ещё страдаешь юношеским максимализмом. Зачем тебе этот Мангустов? Устрани его и передай все дела абсолютно доверенным людям! Я смогу подобрать таких.

— В том-то и дело, что этот щенок… Я ему доверяю. Ты же знаешь, я неплохой эмпат и разбираюсь в людях. Этот человек не подведёт! Для него вся жизнь — игра, но понятия чести очень важны. Местами я его не понимаю, создаётся впечатление, что Мангустов намного старше и имеет огромный жизненный опыт. Главное, он на нашей стороне, не продался и не продастся!

— Старше? — напрягся Антон Сергеевич. — Может, одержимый или подселенец? Твоё величество, немедля прикажи выяснить!

— Точно нет, — вздохнул император, с любовью глядя на своего учителя. — Его проверяли, он универсал в магии с потолком шестого уровня. Это нереально много, без покровительства тотема невозможен даже второй! Значит, Мангуст считает, что он настоящий. Хотя и последний в роду, а боги очень не любят выбирать себе новый род. Слушай, старик, твоя паранойя заразна! Сегодня попробую поговорить со своим тотемом — Кречетом. Шансов, что ответит, немного, но результат я тебе точно скажу.

— Буду признателен, твоё величество, — откликнулся дед. — Вот только, если он иноземец, вселившийся в тело графчика, на этом тоже можно сыграть. И тогда Мангустов будет плясать, как те медведи на ярмарках, под нашу дудку. Но ты прав, шансов на то, что тотем признает самозванца, бесконечно мало.

— Сергеич, ну что ты всё заговоры ищешь? — вздохнул самодержец. — Он управляем. Пока что. Ну, или хочет таким выглядеть… Пользуйся этим. Хочешь моё впечатление?

Дождавшись утвердительно кивка, продолжил:

— Он запал на этих нелюдей. Как их там, дриад и… а! Гномов! Ради них в лепёшку расшибётся. Самое странное, что для него деньги — не самоцель. Этот парень мог потребовать с меня кучу, однако строит крепость и проходы на изнанку за свой счёт, будучи при этом на грани нищеты. Его не купить, понимаешь? Он лох, но чертовски умный, правильный и принципиальный, а ещё везучий. Лет сто назад я был бы горд дружбой с таким, хоть Мангустов всего лишь граф.

— Ладно, твоё величество, ты смог удивить и убедить, — несмотря на эти слова, в голосе деда сквозил скепсис. — Но мне с ним много общаться, как я понимаю, буду делать свои выводы. О которых, ясное дело, тебя тоже буду извещать регулярно. Если мои выводы совпадут с моим мнением, я его ликвидирую, и можешь потом ругаться.

— Благодарю, второй отец! Мне важно, чтобы ты поверил моему чутью. И не надо его ликвидировать, он нам ой как пригодится. Я повторюсь, у него есть чутьё, даже чуйка. Мангустов поможет в возвышении империи, даже не подозревая об этом! Просто присмотри за ним.

До утра меня никто не беспокоил, и я праздно проводил время, гуляя по Москве. А потом позвонил человек, записанный в моём телефоне как «Вредный дед». Он сообщил, что вылет назначен на десять утра, и меня ждут к половине десятого, после чего продиктовал адрес.

В нужное время подъехало такси, я уселся на заднее сиденье. Рядом лежала свёрнутая газета, с интересом взял её. Она была сегодняшняя, а вся первая полоса посвящена моему тонкому месту. Там написано и про уникальные, стратегически важные ресурсы, и про надзор и контроль со стороны короны.

Да, дедуля реально оборотистый! Я восхищён. Успел заказать статью, причём, уверен, бедолагам пришлось перевёрстывать выпуск, а то и перепечатывать. Если отбросить взаимную неприязнь, то Антон Сергеевич мне нравился серьёзностью подхода к делу.

Вскоре такси остановилось у терминала, я вышел. Ну, терминал — очень громко сказано. Двухэтажный сарай, как мне объяснили, частного аэродрома. Сам аэродром был почти пустой. Парочка небольших одномоторников и пяток настоящих «кукурузников». Я такие в детстве видел на картинках.

После довольно пристальной проверки моего багажа и карманов меня пешком проводили к небольшому, довольно изящному самолётику с одним винтом на носу и номером на борту — ноль-ноль-семь. Тут же вспомнилось: «Зовите меня Бонд. Джеймс Бонд!». Улыбнувшись своим мыслям, я поднялся по трапу, который являлся частью двери. Сразу за мной она закрылась.

Вдоль бортов было всего шесть сидений, кабина пилотов не отгорожена от салона, а вот задняя часть, похоже, предназначена специально для багажа.

Пилот в приказном тоне велел сесть впереди салона, объяснив это центровкой загрузки, и я оказался рядом с Антоном Сергеевичем. На удивление он протянул мне руку, которую я пожал. Вскоре затарахтел двигатель, и после короткой паузы авиаборт покатил по «взлётке».

Летать на маленьких воздушных суднах я раньше не пробовал. И сейчас сидел зелёный, словив морскую болезнь во всяких воздушных ямах, тело тут явно подвело. Потом стал караулить внезапные нырки самолёта предвидением, и дело пошло на лад. Через полчаса я вновь вернулся в нормальное состояние. К моему удивлению, дедок, видя, что со мной творится, не приставал.

Но старик реально был поражён, заметив, что я оклемался. Внимательно посмотрев на краски, возвращающиеся на моё лицо, он констатировал:

— Первый раз вижу, чтобы человек, которого укачало на взлёте, так быстро пришёл в себя. А ты полон сюрпризов, граф! Ну что, готов поговорить?

— Вполне, — вытер я испарину со лба, продолжая контролировать воздушные ямы.

— Признаю, знакомство не заладилось, но теперь нам работать вместе. Готов трудиться во благо императора и всей России?

— Конечно! — так же коротко ответил я.

— Ну вот и отлично, — сверкнул он глазами. — Для начала мне нужно больше информации.

Дальше я испытал настоящий допрос. Отвечал максимально искренне, хотя не видел в старике магии. Но, в Аманде я тоже ничего такого не чувствовал, а она вон какие фокусы проворачивает!

Антон Сергеевич был по-дедовски дотошен, въедчив и душен, но я всё вытерпел, раз за разом повторяя ответы на одинаковые вопросы.

Аэропорт в Сочи был один, общественный, так скажем, и потому выглядел намного лучше. Несколько взлётно-посадочных полос, большой терминал из бетона и стекла, куча пальм и прочих экзотических растений, насаженных вдоль заборов.

Прямо к самолёту подали автомобиль, в который перегрузили груду каких-то ящиков из багажного отсека летающей машины. До моего поместья мы добрались относительно быстро, молча смотря по сторонам.

Солдат, проверяющий транспорт на въезде, вытянулся по струнке. Похоже, что этого старика знали в лицо и реально уважали, даже побаивались. Он приказал выделить пару человек для разгрузки багажа, и через минуту, когда мы приехали, нас уже ждали.

Стасик принял сумки и повёл деда в его комнату обустраиваться. Ящики выгружали в подсобку, о существовании которой я не знал. Они столкнулись на лестнице — Аманда и Антон Сергеевич. Оба замерли, словно увидели привидение, а я ещё раз обратил внимание, насколько у них одинаковые глаза.

— Аманда?

— Антон?

Два возгласа прозвучали в унисон. После чего оба замолчали, разглядывая друг друга. Как же много я не знаю о своей старушке! Они явно были знакомы, очень надеюсь, что это не приведёт к очередным осложнениям.

А между тем старик с нежностью и трепетом взял руку Аманды и поцеловал. Бросив Стасика, он, не отпуская ладонь спутницы, повёл женщину вниз.

— Где мы можем поговорить? — его голос вибрировал. Было видно, что этот старый сухарь волнуется.

— Андрюш, мы в кабинет, — поставила меня в известность Аманда.

Её голос тоже был напряжён, и она не сводила глаз с Сергеевича. Не выдёргивая своей руки из его, Аманда повела гостя, и вскоре они скрылись из виду. Я мысленно пожал плечами. Надеюсь, вскоре выясню, что происходит.

Поднявшись к себе, ополоснулся в душе, а на выходе столкнулся с дриадой. Со счастливым писком она повисла у меня на шее.

— Я скучала, — девушка заглянула в мои глаза. — Ты не очень занят? Хочу с тобой погулять по берегу.

Отказываться я не стал, и вскоре мы шли босиком по кромке прибоя. Море уже было «некупабельным», вода остыла. Только чайки на всё наплевали, и всё так же, крича, доставали из глубин рыбу.

Мы прошли километра два, рассказывая друг другу о событиях, произошедших за то время, пока я и Аива были врозь. Не забыл передать привет от императора, который сокрушался, что я не взял красавицу с собой. Вскоре развернулись обратно, в этот момент дриада выскочила из воды и начала судорожно обуваться.

Я с удивлением огляделся и увидел вдалеке пару людей. Нам навстречу, тоже босиком, шли Аманда и Антон Сергеевич, держась за руки. Вот это поворот! Они выглядели, как молодые любовники. Причём от слова «любовь», а не от слов «вместе спят». Оба седые, древние, но Аманда при этом даже горбиться стала меньше. Было заметно, что эти двое наслаждаются обществом друг друга.

— Это свои, — тормознул я Аиву. — Они знают о тебе и всём остальном.

Я помог девушке разуться обратно, и мы пошли навстречу странной парочке. Когда они приблизились, стало слышно, что старики о чём-то яростно спорят, и это дико контрастировало с их ладошками, которые так и держали друг друга.

Вскоре спор прекратился, но они явно не закончили, видимо, просто посчитали, что нам не нужно этого слышать. Подойдя ближе, Сергеевич поклонился дриаде, и куда глубже, чем самому императору.

— Рад, наконец, познакомиться лично, Аива! — он выпрямился и стал изучать девушку глазами. — Пётр прятал тебя даже от меня, но после твоего отъезда рассказал. Так что я тебя в каком-то смысле знаю. А меня зовут Антон Сергеевич, я теперь в вашей команде.

— И я очень рада знакомству, — дриада слегка присела в книксене. — Но про вас ничего не знаю. Вы кто? И, похоже, дружны с Амандой? Расскажите всё, умоляю!

Ох, эта детская непосредственность! Как же она мне нравится, но стало реально неудобно. Всё-таки нас с рождения воспитывают, что необходимо постоянно держать социальную дистанцию, не лезть к другим людям и тем более к ним в душу.

Но дриаде, дитю лесов, на такие условности было плевать, и за это я любил и ценил её ещё больше. К моему удивлению, старик не стал кочевряжиться и ответил:

— Я воспитатель Петра, императора, у которого ты гостила. И по его просьбе прибыл сюда, чтобы помочь наладить взаимоотношения с вашим народом и народом гномов. А что касается меня и Аманды… Раньше мы были близко знакомы. Очень давно и очень далеко отсюда…

Он замолчал, его яркие глаза затуманились — Сергеич явно сейчас был не с нами, а в своём прошлом.

— И да, Андрей, так получилось, что теперь я знаю твой секрет. Судя по всему, его тут все знают… В нашей маленькой и скромной такой компании, — он улыбнулся, наблюдая за моей реакцией.

«Большой секрет для маленькой, для маленькой такой компании, для скромной такой компании, огромный такой секрет», — тут же всплыл мотив детской песенки у меня в голове. Секундочку! Это что же получается? Да ну нах! Этого просто не может быть!

Я в полном шоке уставился на стариков, а они хитро улыбались, глядя на моё ошарашенное лицо. Аива в полном недоумении наблюдала за моими метаморфозами. Наконец, я решился:

— Антон Сергеевич, хочешь сказать, что ты такой же, как я? — Аманда уже однажды проговорилась, а теперь ещё и этот гадкий старикашка?

Тут что, не мир, а проходной двор? Слишком много попаданцев на один квадратный километр!

Нет, в том мире я любил читать фантастику, и про «впопуданцев» в том числе. Возможно, потому так легко принял для себя новую реальность и вжился в новую роль. Но предположить, что здесь таких, как я, много — выше моих сил.

— Оставим ответ за рамками, — усмехнулся дед. Ну вот что за козёл! — Ты умный, понимаешь, что не отвечу.

— Ладно, свернули тему, — сдался я. — Ну и какие у тебя теперь мысли в отношении меня?

— Да разные, но большинство тебе не понравятся. Главное — убивать я тебя больше не собираюсь. И да, императору о своей тайне никогда не говори! Иначе следующего вечера ты просто не увидишь, тут с такими разговор короткий — казнь. Кстати, я очень хочу попасть на изнанку, как и Аманда. Реально устроить нам экскурсию? Понимаю, что мы в рамках этого мира не маги, но несколько минут явно выдержим! Так что?

Я секунду подумал, посмотрел на любимую и выдал:

— А что, и пойдём! Вытащить я вас всегда успею! Да и Аива поможет.

Аива обулась, и мы не спеша направились к стройке. Работа кипела в полную силу, стены уже казались крепостью. Нам пришлось идти через ворота — просто перелезть через строящиеся фрагменты стен теперь не получилось бы.

У входа мы встретили Семёна, который тоже, к моему огромному удивлению, узнал старикашку. Модный дедок явно. Ему бы блоги в моём мире вести с такой известностью. Миллионером стал бы, долларовым. Хотя, если мне не изменяет память, прямо перед переносом сюда я читал: чтобы попасть в десять процентов самых богатых людей планеты, надо иметь всего лишь сто пятьдесят тысяч. Интересно, а здесь с этим как?

Две портальные зоны уже полностью закончили, хотя теперь я не был уверен в необходимости второй здесь, на Земле. Ведь добычей будут заниматься жители изнанки. Ну ладно, каши не просит, просто чутка переплатил, может просто стоять себе.

Сергеич активно засыпал Семёна вопросами, тот с готовностью на них отвечал. Подъём на скалу задержался, наверно, на час. Но я и сам с удовольствием слушал объяснения строителя, где какие укрепления, куда встанет какое оружие и прочее.

Наконец, мы дошли до скалы. Семён вроде собрался напроситься с нами, но я крайне вежливо его отбрил, сказав, что купола там пока нет, и он умрёт довольно неприятной смертью, поскольку не является магом. Когда остались мы вчетвером, я создал проход, и через секунду мы оказались на границе величественного леса.

Я исподволь наблюдал за стариками, сканируя будущее, но было не похоже, что изнанка крадёт из них жизнь. Кстати, парадокс! Насколько успел узнать, твари изнанки живут в обычном мире около суток, потом начинают угасать и, наконец, погибают. Им обязательно требуется магическая подпитка, которая в нашем мире очень слабая.

А вот Аива и Лариса чувствовали себя вполне комфортно и умирать не собирались. Надо будет поинтересоваться потихоньку у дриады или Аманды. Хотя здесь все свои же, и я озвучил вопрос. Ответила ожидаемо Аива:

— Да всё просто! Нас с детства учат контролировать энергию внутри тел. А привычка запирать её в себе вырабатывается в первые десять минут нахождения в вашем мире. И подпитка есть, хоть и очень слабая, по сравнению с моим миром. Для жизни хватает. Самым сложным для меня было смириться с болью живого, но я справилась.

Она очаровательно улыбнулась и пошла в сторону шатра, который так и стоял на своём месте, как и стол с четырьмя креслами. Эх, сюда бы ещё закусок, получился бы отличный пикник на природе! Мы просидели, любуясь лесом и ручьём, минут двадцать, и в этот момент появилась Лариса. Как и в прошлый раз, её каблучки не проваливались в мягкий дёрн.

Я перезнакомил всех со всеми, уступив девушке кресло, а вот старик меня удивил. Он высыпал целую горсть макров животного происхождения на стол и пододвинул к гномке. Откуда дед их достал и почему у него не оттопыривались карманы, я не понял.

— Здесь ровно пятьдесят штук, уважаемая Лариса. И я хочу заключить первую мини-сделку. Мне, точнее, нам, нужны образцы вашей продукции, желательно не в единичных экземплярах. Как быстро ты сможешь их предоставить?

— Очень быстро, — усмехнулась девушка и, отсчитав семь макров, пододвинула их деду. — Я уже подготовилась! Здесь образцов товаров ровно на сорок три макра.

Она вставила пальцы в рот и свистнула так переливисто и громко, что я, стоящий рядом, оглох на одно ухо. Спустя минуты три показались две дриады, которые несли относительно небольшой ящик, я бы сказал, сделанный из зелёного картона. Приблизившись, они поставили его на стол, поклонились и открыли.

Внутри ящик был разделён пополам на две неравные части. Достав первый свёрток, Лариса выпутала из ткани небольшой, но изящный кинжал.

— Это продукция гномов, — начала она лекцию. Повернувшись ко мне, указала на мой пояс. — Полная копия твоего меча, только без привязки к владельцу, чтобы любой мог испытать его возможности. А это, — девушка развернула второй свёрток. — Очки ночного зрения. Как я поняла, вы, люди, ночью видите весьма плохо. Здесь сейчас день, они, наоборот, будут спасать от солнца, но в темноте проверите.

Девушка аккуратно завернула вещи обратно в ткань и убрала в ящик.

— Это образцы от дриад. Вот эти пузырики — обещанное зелье молодости. Принимать по одной первую неделю, дальше по одному в неделю. Прогресс будет заметен дней через десять, тут двадцать флаконов.

— А вот эти коробочки — те самые бабочки, их всего три. Для вашего руководства, думаю, достаточно. Главное — первый, кто их коснётся, станет хозяином, и поменять владельца будет невозможно. Просто нужно просунуть палец в это отверстие, и вы главный над маленькими насекомыми. А по живым макрам необходим конкретный заказ — образец, если упрощённо.

Она поставила коробочку на место и закрыла крышку ящика, после чего повернулась ко мне.

— Ну? Кто молодец? Хвалить будешь уже, в конце концов? И какие новости по двигателям и оружию? Цены узнал?

— Уважаемая Лариса, — вместо меня ответил старик. — На первом этапе сотрудничества император не хотел бы торговать оружием, а по двигателям вопрос выясняется. На текущий момент объёмы производства не позволяют наладить полноценный экспорт, но мы работаем над этим. Зато по макрам, думаю, можем выдать довольно большие объёмы.

— Хорошо, поняла, — поникла гномка и тут же вновь расцвела улыбкой. — Есть ещё товары, которые интересны нам.

— Какие? — чуть ли не в унисон спросили я и Сергеич.

— Ваши переговорные устройства! В них мы тоже весьма заинтересованы.

— С этим тоже есть небольшие проблемы, — задумчиво протянул старик. — Те, которые ты видела, мы импортируем. Сейчас в Санкт-Петербурге стартовал наш, российский завод. Но не это главное. Помимо самих мобилетов, нужно ещё огромное количество устройств: вышки, датчики координации, хранилища данных. Теоретически всё это возможно, но не прямо сейчас. Тебе нужно будет создать компанию, которая сможет всю эту магомеханику обслуживать и брать ежемесячную плату с каждого пользователя. Представила объёмы работ?

Лариса яростно грызла ноготь большого пальца, уставившись в одну точку. Не замечал за ней раньше такой привычки. Через минуту она тряхнула гривой волос и вкрадчиво поинтересовалась:

— А для этих ваших мобилетов не надо макры выращивать? Дриады очень сложные изготовить смогут. Предложение моё совсем сырое, но мы могли бы по вашей технологии делать эти устройства у себя, за определённый процент. Соответственно, ваши монополии рушить не собираемся, выпуск будет только для внутреннего использования. Нужно только создать международную корпорацию и работать. Подумайте.

— Да, действительно умную напарницу нашёл Андрей, — улыбнулся дед. — Я рад, что сам не гниёшь сейчас в наших тюрьмах. Но людей, ты, конечно, зря… Не оправдывайся, — улыбнулся старик, видя, как подорвалась гномка. — Я в курсе ситуации и в целом не осуждаю. Просто мы не все плохие, хотя, думаю, ты уже поняла.

— Мне жаль тех людей, — тихо сказала Лариса, уткнувшись взглядом в стол. — Я просто была напугана.

— Я знаю, девочка, — Сергеич протянул руку и ласково погладил гномку по голове. — Я знаю.

После мы почти полчаса обсуждали совсем мелкие детали, при этом ничего не конспектируя. Когда исчезли дриады-носильщицы, я не заметил. Потом мы попрощались, и я открыл портал. Как вы думаете, кому выпало тащить этот неудобный и увесистый ящик? Возьмите с полки пирожок — конечно, мне! Впрочем, на стройке я быстро нашёл, кому сбагрить груз.

После был обед, на котором присутствовали и полковник, и Семён. В общем, за столом собралась довольно большая компания. После трапезы Сергеич заперся в кабинете и очень долго говорил с разными людьми по телефону. Я не подслушивал, но его вопли разносились по всему дому.

А мы с Аивой уединились в моей спальне, спустились только к ужину, счастливые и довольные друг другом.

Во время еды я услышал шум колёс, у Антона Сергеевича зазвонил телефон, и он, ни слова не говоря, рванул на улицу. Прожевав, я пошёл следом и увидел, как дед собственноручно загружает зелёную коробку в багажник автомобиля. После чего, бережно прижимая к груди совсем небольшую шкатулку, идёт обратно в дом. Чуть не споткнувшись об меня, он остановился и нервно сообщил:

— Нам срочно надо туда попасть!

Конечно, я понял, куда это — «туда», но жертвовать ужином не собирался, о чём вежливо и сообщил. И вот через час с небольшим мы стояли на скале, а я открывал портал.

К моему огромному удивлению, Лариса пришла минут через десять после нашего появления и со словами «Я была уверена, что сегодня вас ещё раз увижу» уселась в кресло, мило улыбаясь.

— Сложная схема? — тут же последовал её второй вопрос, и я полностью потерялся. Это она сейчас про что?

А вот Сергеич явно сразу понял, о чём речь, так как достал шкатулку, а из неё — деревянную дощечку с закреплёнными макрами. Их было пять.

— Вот, общий набор, — буркнул он. — Хотелось бы, чтобы всё получилось в одном макре. Реально? Готовы выкупать тысячами.

— Думаю, да, — пожала плечами девушка. — Я это заберу, а завтра дриады точно скажут, смогут ли, но почти уверена, что да… По рублю за две штуки. Надеюсь, здесь не дико сложно и мы уложимся в цену.

Я оторопело смотрел на конструкцию из пяти макров. Чёрт, если это внутренности телефона… и всего за пятьдесят копеек, то это не просто сверхприбыли, а что-то невероятное! Нет, я понимаю, там ещё экран, корпус, но остальное — мелочи. Если все сопряжения и соединения между пятью макрами засунуть в один… Неужели такое возможно?

— Вот и славно, — озвучил свои мысли старик, сквозь седую кудрявую гриву почесав затылок. — Значится, завтра мы опять придём. В какое время?

— Думаю, к обеду узнаю всю необходимую информацию, — сказала гномка и внезапно мне подмигнула. — И жду заказов по основным направлениям.

— Образцы уже доставляются компетентным лицам, — важно выдал старик. — Но возник вопрос по привязке предметов. Возможно ли сделать перепривязку? Каким-нибудь амулетом, например? Если закупать оружие для регулярной армии, сама понимаешь, солдаты иногда гибнут и уходят в запас по выслуге или по возрасту. А цена слишком высокая получается, чтобы выкидывать направо и налево уникальные предметы.

— Не знаю, — задумалась Лариса. — Просто никогда не интересовалась, но до завтра точно выясню. Я так понимаю, на сегодня всё? Пока?

— Подожди, — тормознул её старик. — Мне Андрей рассказывал про создаваемую команду бойцов для фарма макров. Как с этим обстоят дела?

— Замечательно обстоят. Собраны две группы, обе уже на низком старте, ждут возможности работать. А завтра мы начинаем строительство жилья в непосредственной близости от этого места.

— С базой не спешите, — это уже я вступил в беседу. — Сначала надо согласовать с нашими строителями, чтобы накладок не возникло. Чертежи завтра сможете предоставить?

— Думаю, да, всё будет.

— Я бы хотел посмотреть завтра их в работе! — нахмурился дед, став серьёзным. — Это реально? — он внимательно посмотрел на нас обоих.

Теоретически до понедельника я совершенно свободен, так что почему бы и нет? Согласно кивнул. Лариса повторила моё движение.

Мы тепло попрощались с девушкой, и я перенёс нас обратно. Сергеевич был непривычно тих и задумчив всю обратную дорогу, но результат своих размышлений он мне не озвучил.

Вскоре мы разошлись отдыхать. Хотя мне поспать особо и не удалось, но я не сильно горевал по этому поводу. Утром я, как обычно, спускался в малую столовую, по дороге встретив Аманду. Тепло поздоровавшись, сам себя поймал на мысли, что внимательно её разглядываю.

Нет, она всё так же была старая, высушенная и горбатая, но что-то в ней изменилось. Аманда выглядела абсолютно счастливой! Даже морщинки на её лице, похожем на лицо вождя индейцев из фильмов моей родины, намного разгладились. Да даже не немного. Ещё и горб едва заметно уменьшился. Я же строитель, а это почти скульптор, такие вещи замечаешь автоматом.

— Аманда, объясни, что с тобой происходит? — не стал откладывать я в долгий ящик. — Ты очень изменилась внешне. И, если это не секрет, расскажи о ваших отношениях с Сергеичем? Я уже понял, что они совсем непростые, и сгораю от любопытства.

— Ох, Андрей. Тут всё нереально сложно. Пойдём в кабинет, я прикажу накрыть нам стол там. Расскажу, что смогу.

Вскоре сестрички внесли поднос с блинами, маслом, икрой, вареньями и чаем. Скромно, но невероятно вкусно. Усевшись в кресла, мы принялись за еду, а Аманда начала свою исповедь. Никогда не думал, что услышу от неё такие подробности, но, похоже, ей надо было перед кем-то выговориться.

— В нашем мире мы были мужем и женой. По местным меркам — князьями, во всяком случае, под нами находились десятки феодалов со своими землями, а мой муж стоял над ними. Как говорится, жили долго и счастливо, пока меня не прокляла наша соседка — очень сильная колдунья. Она положила на Антошку глаз, а тот дал ей от ворот поворот. В нашем мире не было гаремов, и измены весьма порицались.

Она макнула блинчик в варенье и продолжила:

— В итоге эта колдунья меня отравила и проклятьем приказала моей душе переселиться в другой мир, чтобы я точно не появилась в нашем. Тогда очень многие знали про души и их круговороты, и потому после моей смерти супруг бросился меня искать. Сейчас он уже в четвёртом мире и, наконец, нашёл. Антон знал, что я здесь, но не более. Точного адреса у него не было, само собой. И вот я призвала тебя, а ты соединил нас. Как бы сказала дриада, у меня перед тобой долг крови. Но ты и так знаешь, что я ради тебя на многое пойду.

По её морщинистым щекам вдруг потекли слёзы, да настолько обильно, что не успевали застревать в складках дряблой кожи, капая на платье. Я тут же бросил надкушенный блин и сел на подлокотник её кресла, аккуратно обняв тощее тельце.

— Ты на старости лет подарил мне настоящее счастье. Спасибо, Андрей! Воссоединил нас с моим мужем. Я понимаю мозгами, что твоей заслуги-то тут и нет, считай. Но душа говорит об обратном, а я привыкла её слушать. Кстати, знание, как призвать твою душу, я вынесла из своей прошлой жизни, да и прочую магию. Но при этом не была профи, так, верхушек понахваталась. Вот, высказалась.

— То есть он был в четырёх мирах? Может, это Сергеич сделал из меня компас к тебе? — озвучил я навязчивую мысль, засевшую в моей голове с самого начала истории.

— Это полностью исключено! — вскинулась Аманда. — Вся суть Антоши — это служение высшим целям. Для него главное — честь! И не потому, что так заведено, а по внутренним убеждениям. Так что выкинь эти глупые мысли из головы!

— Хм, — свободной рукой я почесал затылок. — Кстати, он знает, что ты мне всё это рассказала?

— Да, мы с ним проспорили полночи на эту тему, в итоге Антон согласился и дал добро посвятить тебя во все детали. Можно я его приглашу?

— Конечно, Аманда! — даже удивился я такому вопросу. — О чём речь?

Она не звонила, никуда не ходила, просто на секунды закрыла глаза. А через полминуты дверь отворилась, и вошёл Антон Сергеевич. Он с неодобрением посмотрел на бабкины слёзы, на мою руку на её плечах, на меня, сидящего на подлокотнике кресла, но вместо претензий спросил:

— Вижу, тебе уже всё рассказали. И уверен, у тебя есть вопросы? Вот мой ответ на них!

Он рывком приблизился и выхватил кинжал.

Выхватив кинжал, старик незаметным движением полосонул себя по руке и торжественно произнёс:

— Клянусь своей кровью, своей магией и жизнью, что непричастен к твоему попаданию в данный мир. Я обязуюсь здесь и сейчас честно ответить на твои вопросы! Точнее, на все, касающиеся тебя.

Кровь закапала на паркет, но и ему, и, что странно, Аманде, на это было наплевать. Через секунду дед разжал кулак. Измазанный кровью, он тем не менее был уже без раны.

— Клятва принята и услышана, — разглядывая руку, сказала старушка.

— Кем? — на полном автомате поинтересовался я.

— Как кем? — тоже удивился вопросу Сергеевич. — Кречетом, разумеется. Я же в его роду.

— Но как он тебя принял в род? В вас же нет магии. Мангуст мне даровал магическую силу, точнее, оставил от прошлого хозяина тела, возможно, усилив. А в вас я её не чувствую. И непонятно, как вы смогли так долго ощущать себя хорошо на изнанке, ведь купола там не было.

— Тут всё просто: мы не маги, мы — колдуны. Принесли знания из своего мира, и наши тотемы одобрили их. А вообще, магия везде одинаковая, просто в некоторых реальностях, как, например, в твоей, её в воздухе почти нет. Есть уникумы, кому этого хватает, но они — исключения из правил. Вообще твой мир самый отстойный в отношении волшебства. Больше туда ни ногой. Ох и намучался я там.

Он подхватил подостывший блин, ловко свернул его в трубочку, макнул в варенье и с наслаждением откусил не меньше половины, чуть зажмурившись от удовольствия.

— Но я почувствовал призыв Аманды! — прожевав, продолжил старик, дирижируя половиной блина. — И смог проследить, откуда прошёл этот призыв. Через неделю после твоей смерти, — он обратился к Аманде, — я отправился сюда. Однако попал во временной рассинхрон и оказался за века до твоего появления здесь. Я всё это время ждал. В общем, с этим разобрались?

Я рассеянно кивнул, пересел в свободное кресло, и тут же раздалось в голове:

— Слышь, подруга, а ты не говорила, что у вас тут так весело! — голос был чертовски знакомым, с мягким китайским акцентом, спасибо хоть не матерился. — Только я не понимаю, твой дед реально о**ел? По договору тотемов, нельзя же давать магию подселенцам!

Что я там говорил о сквернословии? Не берите в голову!

— Ты забыла о правиле последней крови, — голосок Либи был непривычно серьёзным. — А Андрей — последний в роду. Так что законы не нарушены!

— Ладно-ладно, подруга, не ори! Что ты за серьёзная бука? Когда мы отрывались, ты была побезбашеннее! Помнишь, как феек гоняли в том мире? Ух, огонь просто! Кстати, неужели этот твой придурок верит всему, что ему говорят?

— Вообще-то я вас слышу! — не выдержав, рявкнул я. — И Сергеевич под клятвой, так что да, верю!

— Ой! — раздались сразу два голоска, и наступила тишина.

На меня уставились две удивлённые пары глаз, нереально молодых на старых лицах.

— Что ты сказал? — не выдержала затянувшейся паузы Аманда и пристально посмотрела.

— Да не обращайте внимания, с внутренними демонами воюю, — попытался отшутиться я.

— Да, вижу, — её глаза сверкнули. — Ты только что изменился, и меня пугают эти изменения. Божественные сущности не шутка. Ничего не хочешь нам рассказать? Мы с тобой были откровенны, к тому же, я тешу себя надеждой, что мы — одна семья.

Пауза затянулась, а Либи молчала. Сам же я просто не представлял, как поступить, и не понимал, что в моей голове делает дракошка. Наконец, раздался так полюбившийся мне смешок пушистой подруги, и она появилась между нами, схватив со стола крохотными лапками блин. Быстро сделав из него треугольник, макнула в икру и с видимым удовольствием откусила.

— Привет, люди! Точнее, вы все не совсем люди, но это неважно! Я — Либи и по совместительству внучка Мангуста. А это Нинг! Она — правнучка Огненного Дракона.

Тут же посреди комнаты проявилась малявка и, сделав круг, благоразумно приземлилась на решётку камина, ничего не подпалив. Старики, подобрав челюсти, разглядывали обеих в немом изумлении. Наконец, первым не выдержал дед:

— Я слышал, что тотемы своим последователям изредка даровали честь заиметь в друзьях своих детей, но чтобы чужой бог? Что здесь происходит? Это… невозможно!

— Слышь, я не поняла, кого ты сейчас невозможной назвал? — нахохлившись, тонким голоском прорычала дракошка. Это было настолько забавно, что мы все улыбнулись, включая Либи. — Тебе на плечо сесть, чтобы убедился? Я могу!

Она взлетела и угрожающе приблизилась к голове Сергеевича. Раздался треск, и потянуло запахом подпаленных волос.

— Упс, — тут же упорхнула Нинг и нахмурилась. — Прости, добрый человек, я не специально! Старалась плечо не сжечь, а про волосы забыла.

Действительно, в седой шикарной вьющейся гриве старика появилась небольшая подпалина. Но тот встряхнул шевелюрой, провёл растопыренной пятернёй, и пятнышко просто исчезло. Интересно, а в принципе их магии, пардон, колдовству, реально научиться? Мне бы не помешало расширить свой боевой арсенал, да и в быту, как оказалось, всему есть применение.

— Ух ты! — восхитилась Нинг. — Я тут горюю, что сожгла пару волосин, а он вон чё, как может! И всё равно я возможная, убедился?

— Прошу прощения за неверно сформулированную мысль, — старик низко поклонился дракошке, чуть не подпалив об неё чуб. — Не может бог подарить своего родственника никому, кроме своего рода.

— А кто сказал, что меня подарили? — возмутилась огненная малявка. — Я тут добровольно, к подруге заскочила похулиганить!

Дракоша демонстративно рассматривала отточенные коготки на лапке, всем своим видом показывая, что я не я, и крыша не моя.

— Собственно, да, — Либи повернула ко мне мордашку. — Прости, что не уведомили, как-то забыла я.

— Но слияние с чуждым родом? — не унимался Сергеевич, докапываясь до истины. — Это невозможно, а не ты невозможна!

Вместо ответа огненная хулиганка попыталась нырнуть в самого Антона Сергеевича и как будто на стену наткнулась сантиметрах в трёх от его тела. После чего смешно и нелепо свалилась на паркет спиной вниз. Потянуло палёной древесиной.

— Это как? — ошарашенно спросила она, взлетая. — Не получается почему-то…

После чего приблизилась ко мне и растворилась.

— Ну вот, а он: «Невозможно!», — передразнила Нинг деда уже в моей голове. И тут же проявилась. — Очень даже возможно!

Все задумчиво переводили взгляд с меня на дракончика и обратно. Наконец, Аманда не выдержала:

— А ну-ка, рассказывайте, как вы познакомились?

— Да что там рассказывать? — сделала мёртвую петлю малявка. — Сижу, никого не трогаю, тут этот в сейф лезет. Ну, я ему по мордасам собралась наподдать, а оказалось, он вправе. А потом такой: «Ты свободна!», и мы с Либушкой гулять полетели, праздновать типа. Ну, как бы и всё. Погуляли недолго, всего семьдесят миров посетили, вернулись, а тут у вас страсть как интересно. Мы заслушались, в этот момент он нас и заметил. Вот!

И она, явно довольная собой, приземлилась на решётку камина, с победным видом обозревая всех нас. Представляю, как много из этого потока мыслей поняли старики! Я в тех событиях участвовал, и то не сразу догадался, в какой момент и о чём малявка говорила. Я оказался прав, дед с мольбой в глазах уставился на меня. Пришлось рассказывать подробности. И про сейф, и про освобождение, и про возвращение. Либи сидела и со снисхождением слушала мою версию, явно улыбаясь в усы. А после окончания рассказа промурлыкала:

— Подтвер-р-р-ждаю!

После недолгого молчания Антон Сергеевич сказал:

— Ну, возможно, то, что Андрей дал свободу Нинг… Мы же не знаем всех божественных механизмов… Но такого точно раньше не было! Впрочем, неважно. Я с огромным удовольствием и вообще рад чести познакомиться со столь достойными представителями семей Мангуста и Красного Дракона!

Эм-м-м, это он что сейчас выдал? Слог драконихи заразный? Мы скоро все так заговорим — сумбурно и высокопарно? Не хочу!

В этот момент в дверь тихонько постучали, и голос одной из сестричек поинтересовался, будем ли мы обедать. Наши постоянные гости, полковник и строитель, уже ожидают в малой столовой.

Зверята тут же испарились, а я почувствовал тепло в груди. Либи возвратилась! Мне стало комфортно, как будто вернулась целостность, собралась из осколков. Оказывается, я по ней, точнее, по ним, чертовски соскучился!

— Я тоже! — хихикнула красотка в моей голове.

— Как ни странно, и даже я, — второй голосок с певучим акцентом.

Алексей Львович в настоящем бешенстве ходил из угла в угол, стуча пальцами одной руки по костяшкам другой так сильно, что было слышно в коридоре. Двое подчинённых, сидящие возле стола, вжали головы в плечи и смотрели в пол.

— Сколько это будет продолжаться, я вас спрашиваю? — негромко рычал этот неприметный мужчина. — Этот малец в очередной раз оставил вас — элиту! Элиту! Оставил с носом! Про горизонтальные связи между госконторами впервые сейчас слышите? Вы же все прекрасно знали, кто и зачем его вызвал в Москву! И что, не могли найти подхода к коллегам? Ты!

Он подскочил к съёжившемуся пареньку лет двадцати пяти и ткнул в него пальцем.

— Ты знал, куда и зачем он едет?

— Так точно, Алексей Львович, — судорожно выдохнул тот. — Но всё оказалось просто прикрытием! На самом деле, объект прибыл для аудиенции у императора! Этого никто не смог спрогнозировать. И уж точно никто и предположить не мог, что он вернётся обратно личным самолётом имперской семьи.

— Так, продолжай, — сбавил напор следователь по особо важным делам.

— Все наши, ну, практически все, были задействованы в операции подстраховки в Москве. Соответственно, там они и застряли. Через несколько часов выйдут на ж/д-станции Адлера, но всё это время у нас не было возможности контролировать перемещения объекта и осуществлять его охрану. Спустя ориентировочно пять часов работа войдёт в стандартное русло. Главное, что мои люди сообщают: объект в полном порядке. Но, кроме наблюдения, мы ничем не поможем, подстраховки нет. Хотя вокруг него работает имперская служба безопасности, потому инцидентов не ожидается.

— Так, — Львович побарабанил пальцами по столу. — Мы постоянно так жиденько обсираемся. И мне это категорически не нравится. С вас срочно пополнить штат команды на это задание за счёт соседей. Не обломятся, выделят. Если кто будет сопротивляться — всех ко мне! И это…

Он подошёл к окну и с тоской уставился на соседнее здание.

— Главное, чтобы это мелкое недоразумение выжило. Об остальном я уже не мечтаю, угнаться за ним нереально. Лишь бы выжил!

После обеда дед почти буквально схватил меня в охапку и потащил к скале со словами:

— Ты не забыл? У нас сегодня встреча, а ещё мы на глубокую изнанку идём тестировать команды добытчиков.

Ну, а я как бы и очень даже за, движуха — это по мне! С нами увязалась дриада, чему я был очень рад. Через всего пятнадцать минут мы стояли возле знакомого шатра с креслами. Первый раз не пришлось ждать, а ожидали нас. Лариса, семь гномов и три дриады — все были вооружены, а четверо гномов ещё могли похвастаться и крутой бронёй.

Воины и воительницы вежливо отошли от нас, предварительно поздоровавшись. Лариса пригласила всех за стол. Мы уселись, и она с места в карьер начала:

— Дриады вернули ответ по вашей схеме. Да, они могут повторить её в одном кристалле, он будет даже меньше и тоньше любого из используемых вами сейчас. Но вот стоимость вам не понравится, свой труд они оценили в эквивалент четырёх рублей. Насколько я понимаю, те пять макров, которые применяют в схеме, обходятся вам в два-пятьдесят.

— Это великолепная цена, — тут же отозвался Сергеевич. — Она нас устраивает. Какие объёмы дриады смогут предоставить?

— На старте полторы тысячи копий в первый месяц, потом нарастят до нужных. Ориентировочно — вплоть до десяти тысяч!

— Для старта десять тысяч — то, что надо. А если они ещё и смогут уменьшить размер, платить будем по пять рублей. Даже не размер, а толщину. У меня есть ещё две схемы, держи, — мужчина протянул маленькую деревянную шкатулку, и я опять не увидел, откуда он её достал. — Жду ценников по ним.

— Хорошо, — просияла девушка. — Всё сделаем, первые сотни будут уже через неделю. Кстати, наш отряд, вы их видели? Они подготовлены к походу за крокодилами. Ну, и ежами. Бойцы ждут…

— Про перепривязку выяснила? — перебил её дед. — Есть новости?

— Пока нет, наши колдуны работают над этим, но на данный момент информация отсутствует.

— Хорошо, — кивнул старик, пожевав губу в задумчивости, потом встал. — Андрей, ты готов?

Мы подошли к группе ожидающих… чуть не сказал: «Людей». На самом деле гномов и дриад. Они тут же поднялись с земли и полукругом обступили нас, а я начал инструктаж:

— Сейчас я открою портал. При заходе сразу нужно быть готовыми к любым неожиданностям! Напасть могут мгновенно. И самое главное! — я даже поднял палец, акцентируя внимание. — Если там появится портал, хватаете друг друга и прыгаете в него. На меня внимания не обращать! Всем всё ясно?

— Ага, угу, так точно, как скажете, — раздался нестройный хор голосов.

Я был реально удивлён, но наша маленькая армия оказалась слегка напугана. Похоже, они в курсе результатов первой вылазки. Впрочем, почему «похоже»? Уверен, воины выбрали команду именно исходя из знаний, принесённых первопроходцами. Да и тактику должны были продумать с учётом уже известных противников.

Просмотрев в личной виртуальности наш путь, выдохнул. Заходили мы вполне себе спокойно и безопасно, а дальше я выяснять не стал. Давно уже понял, что после минуты вариации плодятся в таком количестве, что это просто бесполезно.

И вот портал открылся, вся крохотная армия прошла сквозь зеркало. Лариса осталась, хоть мне было и жаль, она реально мощный маг. Но как менеджер, а не боец, эта девушка важнее. Мы с дедом шагнули следом, и я закрыл проход.

Оказались на лугу. От прошлых трупов здесь остались только взрытая земля, примятая растительность да редкие бурые пятна. Всё было растащено и сожрано подчистую. Команда тут же выстроилась: нас поставили рядом с дриадами, смотрящими в три стороны, держащими явно мощные луки в руках. Вокруг встали три гнома, как я понял, наши телохранители. И на небольшом расстоянии ромбом выстроилась четвёрка гномов в серьёзной защите. У всех четверых я заметил трофейные макры в мечах. Похоже, их общество не поскупилось на оружие своим добытчикам.

Мы все замерли, ожидая нападения. Но его не было! Простояв так почти пятнадцать минут, расслабились и начали с недоумением смотреть друг на друга. Наконец, один гном не выдержал и обратился ко мне:

— А, это! Типа где монстры-то?

Да, мне пришлось сделать нелюбимое — просмотреть сотни длинных вероятностей, и я знал, что нас поджидают — за вон тем небольшим холмом. Это была реальная засада, и на наш отряд нападают, как только мы нарушаем боевой строй. Что происходило дальше, я разглядывать не стал.

— Держите строй! — рявкнул я. — Не расслабляться! За тем пригорком засада, они ждут, когда мы все успокоимся и потеряем бдительность. Такое ощущение, что тут не обошлось без разумных.

Я озвучил это и прикусил язык. Как бы не накаркать. Не может ли быть такое, что моё тонкое место ведёт сплошь и рядом в миры, населённые разумной жизнью? Звучит абсолютно невероятно, но по-другому я данную ситуацию объяснить не мог. Когда в засаде сидит один зверь — это инстинкт, это нормально. Но не совместная армия, причём двух видов — ёжиков и крокодилов. А нас ждала именно такая армия…

Я попросил Либи подсветить тела наших врагов, что она моментально сделала. Противостоящая нам армия действительно была слаженным войском — звери выстроились в колонны, в первых двух линиях находились крокодилы, потом шли рядов десять ежей, а дальше мой личный радар не добивал. В данный момент перегруппировка заканчивалась, мы сами позволили противнику подготовиться.

— Вы сможете закинуть стрелы навесом метров за сорок за тем холмом? — спросил я у четырёх дриад.

Вместо ответа в воздух улетели четыре стрелы, и три из них поразили крокодилов. Двое были убиты, а один начал крутиться на месте, ломая красивые порядки и пытаясь достать зубами до раны.

— Отлично! — констатировал я. — Ещё разок, чуть правее!

И снова четыре тетивы прозвенели, стрелы улетели. На этот раз урожай был лучше: два трупа и два подранка, которые тоже начали разваливать красивый, подготовленный к битве строй.

Видимо, противнику не понравилось, что войско несёт потери ещё до боя, и он повёл слегка порушенные ряды в наступление. Но тварей было ещё очень много, я даже засомневался, что мы выберемся живыми и невредимыми.

— Туда же, на метр ближе! — скомандовал я и напомнил: — Появится портал — ныряйте без раздумий!

Ещё четыре «тренька» тетивы, четыре трупа. Да, я нагло, бескомпромиссно просматривал варианты будущего и дал команду в тот момент, когда она сработала максимально эффективно. И вот над холмом появилась армия. Количество бойцов противника явно впечатлило, но они не дрогнули, лишь встали в стойку. Дриады, уже самостоятельно разобрав цели, выпустили следующий залп стрел.

Следом полетели три сгустка какой-то чёрной энергии от гномов без брони. Похоже, они маги. Преодолев половину пути, каждое пятно разделилось на десяток более тёмных клякс, и все они достигли своих целяей. Попадания внешне никак не отразились на больших зверях, но это только за первые пару секунд. После чего все, в кого попали, просто легли, даже не закончив шаг, и замерли — то ли мёртвые, то ли оглушённые.

Неведомый кукловод попытался заделать брешь в строю, и крокодилы немного изменили направление движения, смыкаясь. А через пять секунд линия нападавших дошла до гномов в броне.

Я видел смертельную мощь воина, который участвовал в первой вылазке сюда, но он показался бы ребёнком рядом с этими бойцами. Они превратились в торнадо смерти, не давая противнику пройти сквозь них. Не пропуская ни одного крокодила, парни, тем не менее, периодически не замечали маленьких юрких ежей, но, к моему удивлению, старый гном тоже вступил в бой.

Он кидался крохотными, размером с иголку молниями, со скоростью пулемёта. После попадания такого «снаряда» трупы ёжиков ещё долго искрили. Правда, выдохся старый воин быстро, похоже, его запас энергии был небольшим. Ну, или это колдовство оказалось прожорливым. Я тут же передал этому гному свой личный макр, на что дед благодарно кивнул и вновь принялся выкашивать мелких тварей.

Я уже серьёзно считал, что мы победим, и достаточно легко, но тут из-за холма появилась новая угроза. Я бы назвал их бегемотами, только пасти чем-то похожи на кошачьи. Во всём же остальном — вылитые гиппопотамы. И они набирали скорость, не обращая внимания на то, как топчут своих же союзников. Так что там было в последних рядах, которых я не видел? Точнее, не видела Либи.

Я уже знал, что гномы-бойцы своим оружием легко убивают огромных монстров. Проблема была в другом. Бегемоты шли плотной цепью и на огромной скорости. Даже убитые, они своими телами давили наших воинов, и в итоге уцелевшие монстры добирались до магов. В конце концов, не выживал никто.

Я тут же открыл портал и рявкнул во всё горло:

— Все на выход, отступаем!

Один из гномов заикнулся было, что мы побеждаем, но другой, схватив его за шиворот, кинул в проход между мирами. Маги и дриады кривляться не стали и нырком провалились на нулевой уровень, к себе. Обняв деда, я последовал за ними.

— И что это сейчас было? — глядя, как закрывается портал, заорал один из гномов. — Мы же их уже размазали! Там столько добычи!

Подождав секунд десять и не обращая внимания на орущего воина, открываю портал.

— Заходим! И не давайте большим тварям разогнаться, их смерть не остановит. Такие попрут дальше, переломают и перекалечат!

Воспрявший духом гном первым бросился обратно. Бегемоты, как я их для себя обозвал, уже остановились и медленно потрусили обратно. В них сразу полетели чёрные кляксы, успокаивающие тварей спустя пять секунд.

Через полчаса мы одержали оглушительную победу. Ни на ком из наших не было ни царапинки, от армии противника остались разрозненные кучки убегающих ёжиков, на которых никто не обращал внимания.

Мы стояли над кучей трупов, не веря в результат. Хозяин звериного войска так и не проявил себя. Возможно, пошёл горевать от поражения или зализывать раны.

На эвакуацию трофеев мы потратили втрое больше времени, чем на весь бой. Дриады таскали ёжиков, я с дедом — крокодилов, гномы — крокодилов и гиппопотамов. К моему удивлению, четверо этих ребят относительно легко поднимали тысячекилограммовую тушу бегемота.

На той стороне Лариса тщательно конспектировала каждый трофей, раздавая команды по местам разгрузки. Я же с изнанки не выходил, контролируя потенциальную возможность нападения, но его так и не случилось.

Когда вернулся, обалдел от масштабов происходящего. Десятки бойцов таскали туши. Несколько человек, ой, гномов, занимались разделкой, с крокодилов сразу снимали шкуры. Рядом лежала единственная нетронутая и неутащенная туша бегемота. Антон Сергеевич подошёл ко мне.

— Лора всё подсчитала и записала, нам положена наша доля. Как бойцы и как хозяева портала имеем на неё полное право, так что это мы удачненько зашли, — он широко улыбнулся.

— Приятно, — устало вернул я улыбку.

Морально я вымотан был очень сильно, хотя сражаться напрямую мне почти не довелось. Так, полсотни ёжиков, добежавших до магов и лучниц. Аива, видимо, чувствуя моё состояние, тихонько подошла сбоку и положила мне голову на плечо, с каким-то вызовом глядя на деда. Но тот не смутился и продолжил:

— Эта туша, — показал он на бегемота с кошачьей головой, — должна попасть в наш мир. Для отправки на экспертизу. Ты сможешь перенести её сам, чтобы не привлекать гномов отсюда или людей с нашей стороны? Понимаешь же, секретность.

Я оценил габариты и просто кивнул. Портал, изученный мной первым, по идее, должен перенести всё, что требуется. Мне просто надо будет обнять эту огромную тушу. Спасибо, выбрали ту, которую убили этими странными кляксами — внешне зверь был абсолютно цел, без кровавых потёков.

Я приобнял любимую дриаду, и дед тут же пошёл что-то выяснять с предельно важным видом. А Аива, чмокнув меня в щёку, тоже испарилась. Смеркалось, когда ко мне, сидящему на траве и смотрящему в одну точку, подошла Лариса. Она села рядом и попыталась разглядеть, за чем я наблюдаю. Разумеется, ничего, кроме пожухлой вытоптанной травы, не обнаружила.

— Устал? — спросила она сочувственно. — Спасибо, что вернул всех живыми. Мне ребята понарассказывали. Конечно, они любят приукрасить, но то, что я вижу сама — очень круто. В принципе, мы закончили с трофеями, кроме этих огромных страхолюдин. Их пока сохранят дриады своей магией — до получения информации, для чего они годятся. В целом супер сходили. У меня просьба: отдай все макры местным, в пользу будущих сделок? Они хотят хорошо вооружиться для подобных походов. И да, к Сергеичу не отправляй, он уже отослал к тебе.

— Без проблем. Только учёт веди, у меня мозг не очень сегодня варит, устал. Ах да! — вспомнил я. — Я свой макр деду отдал, один мне нужен. Остальное забирайте.

— Отлично, договорились! — просияла гномка. — Кстати, ещё мы можем и выделкой шкур заняться. Интересно? Дриады в этом лучшие, нежнее нежного шкурки будут!

— Скорее всего, да, — ответил я. В моём мире это было чрезвычайно вонючее производство, и, если его можно перенести сюда, все выиграют. — Просто нашу долю за вычетом стоимости выделки вернёте уже готовыми шкурами, там разговор продолжим. Сегодня мозг не очень варит.

— По рукам! — она хлопнула меня по плечу. — Ладно, пора идти, ещё работы много. Спасибо, что пошёл на встречу.

Спустя десять минут я сел верхом на тушу. Закончивший все дела дед и чем-то довольная Аива прижались ко мне с обеих сторон, я приобнял их и сотворил портал домой. Всё вышло, как надо — мы перенеслись вместе с огромным трофеем. Здесь уже было темно, над стройкой летали магические светильники. Работа не прекращалась даже на ночь.

Антон Сергеевич тут же выхватил телефон и отдал пару команд. Спустя каких-то десять минут строители обвязывали тушу верёвками, а у скалы стояли кран и самосвал. Ещё через десять минут поверженный в бою бегемот был погружен в кузов, и грузовик, фыркнув дизелем, укатил за ворота. А мы поплелись домой.

Не успели подойти к усадьбе, как раздался женский визг, и две красавицы, Наталька и Надя, повисли у меня на шее. Я еле устоял от такого напора. Аива рядом скромно улыбалась, смотря на радость встречи. Точно! Сегодня же суббота, странно, что они не приехали ещё вчера.

Приобняв обеих девчат за талии, завёл всех в дом. Ужин был накрыт за доли минуты, и я с наслаждением вонзил зубы в ногу какой-то птички. За столом выяснил, что теперь часть факультативных занятий перенесли на субботу. Это нихт хорошо, но можно попытаться и попросить руководство отменить нововведение хотя бы для нас.

Мы уже сыто откинулись на стульях и говорили обо всём подряд, когда в дом влетел Василий Петрович, глава местного СБ, и выпалил:

— Антон Сергеевич, взяли шпиона на стройке! Он требует почему-то именно вас. Говорит, что готов на сотрудничество.

Старик медленно положил вилку, поставил бокал, после чего порывисто вскочил.

— Веди!

Само собой, и я, и три девушки, и даже Аманда рванули следом. Полковник только головой покачал, посмотрев на это безобразие. А старушка, кстати, изменилась ещё сильнее — вот что любовь с человеком делает! Даже горб теперь вдвое меньше, морщинки начали разлаживаться, она стала как будто выше.

Мы пришли в палаточный военный городок, в котором я раньше не был. Тут же нахлынули воспоминания из прошлого мира, когда нас отправляли на сборы от армии. Даже полевая кухня с трубой была, а уж запахи! Заношенные портянки, гречневая каша с мясом, только вони пороха не хватало. Ну да, здесь оружие работает на других принципах.

Так называемым шпионом оказался тощенький, дохленький, низенький мужичок лет пятидесяти на вид. Он был скован знакомыми мне противомагическими браслетами и привязан к столбу в центре небольшой палатки. Зло зыркая на нашу толпу, пленник остановил взгляд на мне.

— О! И даже Мангустов здесь? Это я хорошо заглянул, с тобой тоже буду говорить. И с тобой! — перевёл взгляд на деда. — Остальные — нах отсюда, или ничего не получится. Ну? Что стоите? Брысь все!

Сергеич покачал головой, придерживая меня рукой. Честно говоря, было огромное желание вмазать по этой наглой шпионской физиономии с залысинами. Потом старик повернулся ко всей компании и произнёс:

— Дамы, не сочтите за труд, оставьте нас. Надо его… с ним побеседовать.

Когда все вышли, он посмотрел на меня и кратко сказал:

— Теперь можно!

Я с огромным наслаждением и с оттяжкой вмазал придурку по лицу. Ещё не хватало оскорблять дорогих мне женщин. Голова хама мотнулась, а глаза немного помутнели. От повторных ударов пленника спас дед, схватив мою руку.

— Ну, буде! Мы поговорить пришли. За глупый язык он огрёб, дальше лишнее. Говори, что хотел! — под конец фразы обратился он к шпиону, находящемуся в лёгком нокдауне.

— У меня для вас послание! — немного заплетающимся языком, плюнув кровью, сказал он. — От моих хозяев. Готовы внимать?

— Готовы, готовы. Не тяни, — слегка улыбнулся Сергеевич.

— Вы все обречены! На вас проклятье, вы оба — цель! И в ближайшее время сдохнете, как шакалы, в муках и боли!

— И это всё, зачем ты нас звал? — не выдержав, вступил я в разговор. — Поугрожать, сидя на цепи?

«Либи, он прав?, — обратился мысленно к своей подруге. — На нас какое-то проклятье? Ты сможешь проверить?».

«Никаких проклятий на вас нет! Но вот он сам мне чем-то не нравится, беспокойно рядом. Хотя причины не знаю».

«Понял! Спасибо, моя красавица!».

Хихик и мурчание были мне ответом. Я повернулся к пленнику.

— Ладно, попугал, испугал и напугал, — нагнулся поближе к его лицу. — А что натурально хотел-то?

— Да всё, что хотел, уже получил, — довольно усмехнулся шпион. — Вас увидел. Причём обоих, а это двойной профит! Так-то я только на имперскую няньку рассчитывал полюбоваться.

— Погоди, Андрей, — сказал Сергей и повернулся к мужичку. — Ты утверждал, что будешь с нами говорить, всё расскажешь и бла-бла-бла. Говори!

От его «бла-бла-бла» повеяло ностальгией, сильно сомневаюсь, что в этом мире используют такое выражение. Пленник же откинулся на столб, как на спинку кресла, насколько позволяла цепь, и презрительно бросил:

— Нет, детишки, я свою задачу выполнил и даже перевыполнил. Мангустову — поклон за возможность лицезреть его, цель достигнута. Большего вы от меня не услышите. Можете идти! — он издевательски махнул рукой, отпуская нас.

— И что это было? — повернулся ко мне дед. — Чисто странное чувство юмора? Чел решил перед смертью надышаться? Оторваться, чтобы на каторге четвёртого уровня изнанки не обидно подыхать было? Ты пытать умеешь?

Все мои знания о пытках сводились к фильмам, в которых плохие дядьки разворачивали тряпочку с кучей стальных инструментов, доставали какую-нибудь хрень и с угрожающим видом подносили к лицу главного героя. О чём я честно и сообщил, сильно понизив голос.

— Василь! — рявкнул старик. В палатку тут же вбежал целый полковник. — Короче, он просто поиздеваться на прощанье решил, бессмертным себя почувствовал. Надеюсь, у тебя палач с собой есть? Нам нужно узнать всё от этого шпиона! Кто он, кто его хозяева, задание, связь. Впрочем, не мне тебя учить.

— Так точно, Антон Сергеевич! — вытянулся мужчина. — Всё будет в лучшем виде! Разрешите исполнять?

Дед величественно кивнул и пошёл к выходу, я направился следом, более не обращая внимания на пленника, плюющегося кровью. Ни фига у старика влияние! Если честно, я и подумать не мог, что настолько большое.

Войдя в дом, мы застали девушек и бабушек, бурно обсуждавших событие. Увидев нас, они сдулись и с мольбой уставились прямо в глаза.

— Да ни хрена он не сказал, — отмахнулся Сергеевич. — Немного бреда и капля угроз. Клоун, в общем.

— А мне он показался весьма небезобидным, — нахмурилась Аманда. — Есть в нём что-то такое… Только я не поняла, в чём именно угроза!

Она покачала головой и с раздражением, похоже, сама на себя, удалилась в кухню, что-то бурча. И, чёрт, старушка всё-таки стала выше!

Вскоре мы все разошлись и легли спать. Ну как спать, все взрослые, понимают, как мы с Аивой «спали». После чего, наконец, я задремал, а проснулся сразу, скачком. Давно такого не было, почувствовал себя новобранцем, к которому подбираются злые инструкторы. За окном начинался рассвет.

А потом, спустя долгую минуту, я услышал жуткий рёв неведомых тварей и вопли умирающих людей.

Я кубарем скатился с лестницы, наткнувшись на застёгивающего штаны Сергеича.

— Что случилось? — спросил, направляясь вслед за дедом.

— Прорыв и довольно мощный. Я его чувствую, причём очень странный. Рядом с тонкими местами проходы почти невозможны, физика пространства не даёт. А тут рвануло где-то в стороне стройки, совсем недалеко от скалы.

Лёгкой трусцой мы направились в сторону рёва и воплей. Издалека было видно зарево пожаров, небольшой ветер гнал в нашу сторону запахи гари и крови. Странно, что там может гореть? Нас обгоняли военные, а навстречу бежали строители, несущие раненых людей.

Ринувшись к воротам, я удивлённо уставился на происходящее. Полыхали несколько грузовиков или какая-то другая строительная техника. Они измяты и искорёжены настолько, что понять, чем это было раньше, не получалось. В свете костров и летающих прожекторов видны лишь три больших портала, уже знакомых мне по Арбату, только крупнее, и пять тварей.

Высотой почти с трёхэтажный дом, больше всего они напоминали обезьян, стоящих на задних лапах, этакие детёныши Кинг-Конга. Но есть и отличия. У этих ребят было по четыре руки, и сейчас ближайший ко мне с удовольствием рвал ими на запчасти какой-то грузовик, изредка отвлекаясь на стрелявших в него солдат.

Дед прямо на бегу сложил руки в странную фигуру, и в увлечённую машиной обезьяну полетела стрела, выглядевшая как сгусток света. На изнанке я не видел, чтобы старик помогал себе жестами. Получается, в его мире колдовство подразумевает движения.

Стрела быстро достигла монстра и бессильно растеклась по широкой мощной груди, не причинив никакого вреда. Пули, которые во множестве летели в гадов, похоже, их даже не беспокоили, вхолостую выбивая искры и отскакивая рикошетом.

Сергеевич, быстро меняя положение пальцев, выпустил ещё три стрелы: красную, чёрную, невидимую для меня, и зелёную. И ни одна не сработала. Я решил присоединиться, вспомнив заклинание, которым мне запретил пользоваться учитель.

Красная точка, постепенно увеличиваясь в размерах, полетела в обезьяну. Сработало всё не так, как бы мне хотелось. Да, тварь на этот раз обратила на нас внимание, часть шерсти на груди и кусок кожи испарились. Грузовик, от которого уже остались рваные лохмотья, загорелся. Но «вау-эффект» не случился.

Взревев, гад вскочил с корточек и бросил в мою сторону горящими остатками машины. Но у меня есть возможность предвидеть, потому я ни на миллиметр не сдвинулся. Бибизян оказался мазилой.

В этот момент в бок твари влетело что-то, похожее на сосульку, пронзив его насквозь. Взревев, она повернулась вправо, лицом к новой угрозе, но больше ничего сделать не успела. Покачнувшись, рухнула мордой вниз и замерла.

А я, наконец, смог в подробностях разглядеть изменения на поле боя. Эта локальная победа не улучшила наши шансы, за короткое время битвы к шестируким обезьянам пришло подкрепление — ещё две твари выбрались из порталов. Нас спасало одно: агрились они в первую очередь на транспорт. С удивлением заметил, что не вижу мёртвых людей. Хотя, конечно, это не значило, что их нет.

Так, что мне ещё надо выяснить, прежде чем откатить время и организовать подготовку к обороне? Что убить тварей возможно, я уже знаю. Причин появления прорыва, мне кажется, тут не определю при всём желании. Осталось выведать, как закрыть порталы!

Светлана тогда, кажется, вечность назад, на моих глазах сделала это, причём за пару секунд. Значит, такое возможно! Сцена того, как пухлая девушка спокойно стоит возле точки прорыва на Арбате, появилась перед глазами. Она смогла, а я чем хуже? Да, неуч, но по силе, кажется, даже круче неё!

Я короткой перебежкой двинулся к ближайшему мерцающему зеркалу. Перенастроив каналы, представил, что это мой портал и мне надо его закрыть. Я прекрасно помнил, как сложно было захлопнуть даже собственные творения и сколько попыток я на это потратил, но выхода не было. Кроме меня, магов, работающих с порталами, рядом явно не оказалось. А пока прибудет помощь, они разворотят всю стройку, да и потерь не избежать.

К моему невероятному удивлению, портал схлопнулся с первой же попытки! Неверяще уставился на место, где он только что был. Это что, я настолько крут, или дело в чём-то ещё? Может, прорывы в принципе нестабильны и закрываются при малейшем усилии магов порталов?

Решив удостовериться, я рванул к следующему. И, если бы не предвидение, был бы расплющен очередным трупом огромной шестилапой обезьяны, которую убили точно такой же сосулькой. Отскочив, я услышал сзади треск, словно коротило розетку из моего мира, только более громкий и долгий.

Обернувшись, увидел, как только что закрытый портал начал проявляться. Я заворожённо уставился на это явление. Он плавно разворачивался, увеличиваясь в размерах и набирая радужное сияние. После звук электрических искр пропал, раздался хлопок, и передо мной стоял точно тот же портал, который я закрыл минуту назад.

Со всех сторон слышались крики каких-то команд, вопли попавших под раздачу, рёв огромных обезьян. Всё было затянуто дымом настолько плотно, что было тяжело дышать. Но меня интересовал только портал.

Я аккуратно приблизился, опасаясь, что из прохода вылезет новый мини-Кинг-Конг, но обошлось. И на этот раз переход схлопнулся с первой попытки. Я остался наблюдать и увидел, как на земле засветился какой-то крохотный кружок. Он наращивал яркость, и вскоре раздался тихий треск электричества.

Подойдя впритык, я обнаружил железный цилиндрик диаметром с пятирублёвку из моего мира и высотой сантиметра полтора, весь исписанный непонятными символами. Он и светился, и издавал странные звуки.

Я поднял его, и сияние тут же погасло. Получается, эта штука создавала прорыв? Он не природой вызван?

Сразу вспомнилась мерзкая ухмылка поплывшего от моего удара шпиона, а также его слова про проклятье. Но божественная сущность по имени Либи конкретно сказала, что на мне ничего нет. А этот гад, оказывается, до того, как его выловили, успел раскидать по стройке непонятные артефакты, создающие прорывы. Жесть!

Рядом со мной откуда-то нарисовался Сергеевич. Как он отыскал меня в этом хаосе, я понятия не имею. Вопросительно взглянув он спросил:

— Что-то нашёл?

Я показал ему цилиндрик, и старик, протянувший было руку, моментально отдёрнул её.

— Как ты можешь такое держать? Это невозможно! Это магия из моего второго мира, она должна была мгновенно убить. Как?!

«Мой дедушка помогает тебе, он блокирует эманации смерти и прорыва, когда ты рядом с этими предметами. Но больше трёх не осилит, и просил тебя предупредить. Также забудь про откат времени, пока ты ближе пятидесяти километров от таких штук!» — голос Либи был настолько непривычно-серьёзным, что я сразу проникся.

— Мне мой бог помогает, — пожал я плечами. — Главное, что есть шанс это прекратить. Просто пока непонятно, как именно. Во славу Мангуста!

— Во славу Кречета! — отозвался Антон Сергеевич. — Теперь я готов тебя слушаться. Что мне делать?

Я сшиб старика с ног, и на том месте, где он только что стоял, пролетела огромная, сантиметров в семьдесят шириной, лапа обезьяны. Взревев от обиды за промах, тварь попыталась нас прихлопнуть, но я же знал об этом заранее и потому просто перекатился вместе с дедом на метр в сторону.

Большего бибизяна сделать не успела, в неё влетела уже знакомая мне сосулька. И она рухнула всем громадным телом метрах в пяти от нас, вызвав фонтан из искр, упав на горящий грузовик. Резко завоняло палёной шерстью.

Вскочив, я протянул старику руку. Он с благодарностью опёрся на неё, вставая.

— Сергеич, честно, не знаю, чем ты можешь помочь, — пожал я плечами, продолжая прерванный разговор. — Главное, не помри тут! А мне надо идти порталы закрывать.

Если честно, я не мог понять, как схлопнуть все пять, если уже четвёртый цилиндрик меня просто убьёт. Делать что-то надо, а главное — не смогу откатить время. Я помню про запасную жизнь, но мне почему-то кажется, что в данной ситуации я тут же умру второй раз, теперь окончательно. Да даже если останется всего два портала, это резко поднимет наши шансы. Так что надо работать!

Сергеич испарился в неизвестном направлении, а я побежал ко второму прорыву. С его закрытием проблем не возникло, я взял себе в коллекцию второй цилиндрик, полную копию первого, и тут же побежал к третьему!

Вокруг царил настоящий хаос, солдаты почти перестали стрелять, понимая бесполезность, но начали работать маги. Создавалось ощущение, что минимум треть ребят из имперской службы безопасности, охраняющих тонкое место, были магами. Вот только их способности не работали, убивал монстров только один человек со своей сосулькой. Я понятия не имел, что это за магия, но обязательно выясню и научусь.

Основная проблема — бил этот парень очень редко. Возможно, каждый удар вытягивал все силы мага, и ему приходилось подзаряжаться, а потом приходить в себя после наркотической эйфории. Но это я тоже потом выясню.

С закрытием третьего прохода проблем не возникло, как и первые, он схлопнулся чуть ли не от одной моей мысли. Я подобрал железячку и остановился в раздумьях. Четвертая убьёт меня, любая убьёт любого, то есть помощников можно не искать. Пятьдесят километров вроде бы? Нужно их отвести далеко, но без меня, как только я их выброшу, они опять начнут работать, и появятся сразу три действующих прорыва!

Ещё проблема: даже если я уеду, эти два оставшихся закрыть будет просто некому! Я беспомощно огляделся и увидел отблески моря. А ведь это идея! Затопить их на глубине, и пусть монстры вылазят и захлёбываются! Хотя… вода же тоже сквозь портал проходит, как бы не осушить случайно нашу планету. Нужно размышлять ещё.

Я задумчиво уставился на ближайший к себе, один из двух оставшихся порталов, не обращая внимания на вакханалию, происходящую вокруг. А что, если? Не думая, подбежал к проходу, нащупал цилиндрики в кармане и с размаху запулил их в зеркало. Другой мир — это же больше пятидесяти километров?

Четвёртый портал закрылся так же беспроблемно. Серый блестящий цилиндрик лежал на земле и уже начинал светиться, а я стоял рядом и боялся его поднять. Предвидение утверждало, что ничего не произойдёт, но оно иногда и ошибалось. Я был тому свидетелем, как с той ловушкой и другим миром.

Наконец, взяв себя в руки, наклонился и поднял артефакт, и… ничего не произошло! Цилиндрик послушно потух у меня в руках. Впереди последний портал, но вокруг него буянила единственная оставшаяся в живых обезьяна.

Впрочем, она мне не помешала. Более того, когда проход закрылся, он располовинил очередную тварь, лезшую через него почти по-пластунски. Да, для таких зверюшек проёмы маловаты. Обрубленная по пояс обезьяна прожила ещё с минуту, окончательно сдохнув со своей напарницей, как раз словившей огромную сосульку от кого-то из магов грудью.

Наступила почти полная тишина, лишь трещали догорающие остовы машин, да с пары мест слышались стоны, но туда уже бежали люди. Я устало сел на землю, катая в кармане две железки. Надо срочно от них избавляться. И Мангусту тяжело, да и мне без возможности откатить время было неуютно. Только сейчас я понял, насколько сжился с этой невероятной божественной способностью, и ведь воспринимал, как должное! Магический мир, магические фокусы. Оказывается, моему богу это не так и легко даётся, как мне казалось.

Ладно, как говорится, сиди не сиди, яйца не высидишь. Кряхтя, поднялся и поплёлся к воротам. Внутри будущей крепости царила полная разруха — ни одной целой машины. Все стройматериалы раскиданы и перемешаны, я как будто оказался в филиале люберецкого помойного полигона. В двух местах даже стены порушены.

Интересно, кто будет оплачивать этот форс-мажор? Что-то мне подсказывает, что это ляжет на мои плечи. Может, стребовать денег с короны? Но гордость показала огромную дулю, хотя жаба Лёша попытался спрятать эту дулю за своей спиной. Не вышло. Я для себя решил, что прогибаться не буду, во всяком случае, ради просто денег. И стану в этом мире жить так, как считаю правильным лично я.

У ворот было очень оживлённо, народ кучковался вокруг чего-то, мне невидимого. Приблизившись, я заметил, что центром притяжения был дед. Он раздавал короткие команды, и все разбегались их выполнять. Углядев меня, он жестом попросил подождать и продолжил озадачивать людей.

Я снова плюхнулся на землю, вся эта история морально вымотала, а сам ещё от похода на изнанку не отошёл толком. Но там я хоть полностью контролировал происходящее, сейчас же барахтался, как попавший в горную реку жук, просто пытаясь выплыть с минимальными потерями и не сдохнуть.

Возможно, я уснул или задремал, или просто ушёл в себя, но очнулся, когда кто-то дотронулся до моего плеча. Растерянно обернувшись, увидел Сергеича. Остальные люди куда-то рассосались.

— Ты в порядке, герой? — участливо спросил он. — Между прочим, ты спас сегодня не только нас. Я уже пообщался с лучшими мастерами рун и артефактов. То, что тебе удалось уничтожить, каждые сутки увеличивает на единицу глубину изнанки, куда открыт портал, и живёт целых трое суток! Представляешь, здесь тварь с седьмого уровня? Огры были с четвёртого, про них немного, но известно. Значит, послезавтра — существа с шестого уровня, а потом недолго, но с седьмого.

Я представил такое развитие событий, и меня передёрнуло. Если зверей уже с четвёртого не берёт огнестрел, то как же добыли тот огромный крисп? Пожал плечами и встал, а Антон Сергеевич продолжил:

— Так что я, как и все вокруг, сильно признателен тебе. Кстати, расскажи, как ты смог с ними взаимодействовать, а тем более уничтожить? Ведь ты их уничтожил? Уничтожил же?

Алексей Львович был в бешенстве! Руководители направлений, уже вернувшиеся из Москвы, тихонько сидели вокруг стола, стараясь не отсвечивать.

— И что это было, вы мне ответите? — кричал на них мужчина с неприметной внешностью. — На кой чёрт вы полезли в бой? Ну ладно, не вы сами, но ваши люди не могли же рвануть туда по собственной инициативе? Вот я и спрашиваю, на**я?

Он вскочил, сделал круг возле стола и уселся на место.

— А теперь у имперцев труп нашего человека! Мало того, ещё и четверо раненых! Вы представляете, какой скандал возникнет между конторами? Операция провалена, мы все провалились, понимаете? О нас не должна была знать ни одна собака, и что теперь? Что они там делали, а? Вот скажите мне, как выкручиваться?!

— Но вы же сами сказали: охранять любой ценой! — попытался оправдаться молодой парень.

— Вот именно! — Львович подбежал к храбрецу и обвиняюще ткнул указательным пальцем в его нос, чуть не попав в глаз. — Охранять! О-хра-нять! А не устаивать заведомо проигрышную войну с заведомо непобедимым противником. Вы что, не учили классификацию тварей прорыва? Это монстры с четвёртого, повторяю, чет-вёр-то-го уровня изнанки! Что вы могли с ними сделать? Вам нужно было просто не допустить объект до места прорыва! Выкопать траншею по дороге, чтобы он ногу сломал, или изобразить террориста и захватить любую девчонку! Куда вы, мать вашу, полезли?

— Но…

— Молчать! Всех разжалую, всех! Рядовыми станете, на побегушках, посыльными будете! Или вообще двери открывать поставлю. Так облажаться…

— Но… — опять попыталась женщина лет сорока, с неприличной для дамы стрижкой-ёжиком.

— Говори уже своё. Но! — подлетел к ней Алексей Львович.

— Это наш Ершов всех спас! Он был единственным, чья магия смогла поражать монстров, все остальные только ярили их. Без Ершова объект точно погиб бы, там успели выбраться целых двенадцать с половиной монстров!

— Двенадцать с половиной? — Львович аж забыл, что сердится и в бешенстве, и с оторопью уставился на даму. — Соловьёва, ты перегрелась? Или переутомилась? Что значит «с половиной»?

— В прямом смысле, Алексей Львович! Объект закрыл портал прорыва, когда из него вылезал тринадцатый. Нижняя часть не успела и осталась в своём мире. Потому с половиной.

— Он ещё и портал закрывал? — устало плюхнулся шеф на своё кресло, зажмурил глаза и жалобно прошептал. — И выжил. Уволю! Не понижу. Уволю всех! К херам. Собачьим!

— Ты же их уничтожил? — голос старика был жалобно-просящим. — Уничтожил же?

Вместо ответа я достал два серебристых цилиндрика, испещрённых загадочными символами. Увидев их, Сергеич отшатнулся и перекрестился, но движение не закончил. Заметив мой взгляд, пожал плечами и усмехнулся:

— Да, привычка от твоего мира осталась, я в нём семьдесят лет прожил. Думал, позабылось, а оно вдруг вылезло. Ты хоть осознаёшь, что так спокойно держишь в руках?

— Ну, эти штуки открывали те самые порталы, — пожал я плечами.

— Открывали порталы! — передразнил меня дед. — То, что ты так легко сжимаешь в ладонях, может убить миллионы. И взять эти предметы способны только боги. Я уже понял, что твой тотем категорически внимательно следит за тобой и нивелирует их действие, в этом тебе повезло. Но неизвестно, на сколько хватит его сил, учитывая, что последователей у Мангутса — единицы, а сила бога зависит от силы веры в его роду. Мне нужно позвонить! Убери их хотя бы обратно в карман, чтобы не было прямого контакта с твоим телом, пожалей своего покровителя.

Я тут же, не споря, отправил оба цилиндрика в карман. Если хоть немного поможет Мангусту, то это меньшее, что я могу сделать для него. Он спас меня в сто тыщ пятисотый раз! Спасибо ему огромное!

«Я передам», — хихикнула Либи в моей голове и снова затихла.

Между тем Сергеевич, достав телефон, немного отошёл в сторону и с кем-то ожесточённо спорил. Вслушиваться я не стал, оглядевшись. Пожары уже потушили, похоже, магией. И сейчас в разные стороны летали всевозможные предметы, начиная от обгорелых останков, в которых с трудом можно было узнать остовы мятых машин, и заканчивая откровенным мусором. Людей и просто их тела постоянно несли мимо нас.

К концу этой битвы пришли крестьяне, жившие в деревне, и тут же активно включились в процесс поиска пострадавших. Никто не ныл, метрах в пятидесяти регулярно вспыхивала белым лечебная магия. Судя по интенсивности отблесков, маг очень сильный. Так что все, в ком теплится жизнь, скорее всего, будут спасены.

В этот момент к нам подбежал солдатик, вытянулся передо мной и выпалил:

— Ваше сиятельство, командир просит оказать ему честь присутствовать на совещании! — он повернулся к старику и продолжил. — Антон Сергеевич, вас тоже нижайше просят!

Спорить мы не стали и просто пошли вслед за рядовым. В центре военного городка, который вообще не пострадал, стояла большая палатка с двумя бойцами охраны у входа. Нас без слов пропустили внутрь. Полковник сидел во главе широкого стола, рядом с ним находились ещё трое офицеров, и три стула были свободны. Мы тут же заняли два из них.

— Рад, что вы смогли присоединиться, — начал глава эсбэ. — Прежде всего хочу выразить благодарность тебе, граф, что сумел каким-то чудом закрыть прорывы. Честно, был уверен, что нам всем хана. Ещё спасибо твоему прикрытию! Если бы не их маг, мы бы не справились. Он оказался единственным, кто реально останавливал этих тварей!

— Что за прикрытие? — тут же выскочило у меня.

— В смысле? Ты не в курсе, что каждый твой чих пасут? — неприкрыто удивился полковник. — Это многое объясняет. Но в данной ситуации разборок устраивать не буду. Ребята реально помогли, один даже погиб, четверо ранены, но уже в порядке, а наш спаситель почти сжёг свои каналы. Хотя доктора обещали, что последствий не будет и он скоро вернётся в строй.

Вот это было внезапно! Кому и зачем пришло в голову меня защищать и следить за каждым моим шагом? Вот вообще мыслей не было. Хотя что я теряю? Ща выясню!

— Василий Петрович, а кто за мной наблюдает и оберегает?

— А вот это неважно. Скажем так, государство. Но подробностей я сам не знаю, просто при случае выкажи им благодарность.

— Хорошо, — удручённо согласился я.

Насколько я понял характер полковника, он от своего слова никогда не отступится. И за вот таких людей я и любил этот мир. В прошлом мире понятие «честь» подменили «наживой». Вся власть прогнила — от самого верха до дна, во всех смыслах. Главный термин «откат» рулил всеми процессами в государстве. Здесь же, если бы я предложил этому графу денег за преступление… в лучшем случае меня ждал бы вызов на дуэль.

— Теперь информация. Пленника допрашивали и угрозами, и медикаментозно, но он устоял. Единственное, что сказал: диверсия с порталами на стройке — дело его рук. Через несколько часов приедет маг, считывающий мысли и воспоминания, и мы продолжим допрос. Пока что ни того, кем он нанят, ни реальной подоплёки теракта мы не знаем. Ещё вопрос, и не праздный, — полковник повернулся ко мне. — Как тебе удалось уничтожить артефакты?

Несмотря на предупреждающий кашель старика, я достал оба цилиндрика. Секунду все смотрели на них, потом отшатнулись, а двое просто пулей вылетели из палатки.

— Это же легендарные дыроколы? — дрогнувшим голосом поинтересовался Василий Петрович. — Почему ты ещё жив?

— Мангуст помогает, — пожал я плечами. — Лучше скажите, что с ними делать? Мой тотем не всесилен, и не исключён новый прорыв вместе с моей кончиной, чего мне очень не хотелось бы.

— Это древний запрещённый артефакт, — начал лекцию единственный не сбежавший офицер. — В комплект входит пять дыроколов и перчатка. После установки перчатку надо сжечь, и тогда дыроколы активируются. В результате уничтожение этих предметов возможно только ценой множества жизней. А артефакторы — вообще редкая профессия, чтобы ими разбрасываться, хоть и приходится. Официально рецепт создания дыроколов утрачен, но, получается, мы все ошибались.

— Я напряг все связи, — вступил в разговор старый. — Обещали найти артефактора, который возьмётся за эту задачу. Сейчас ожидаю результатов.

— Минутку! — тут же подорвался полковник и бросился вон из палатки, на ходу доставая телефон.

Я аккуратно ссыпал цилиндрики обратно в карман. Василий Петрович вернулся через пару минут.

— Две новости, — с порога заявил он. — Пришёл первичный отчёт по потерям. Помимо одного коллеги-конкурента, что я уже озвучивал, погибли ещё трое наших. И, к сожалению, двое — из твоей деревни, граф. Молодая пара, пришли на экскурсию. Их только что достали из-под завалов. Мои соболезнования! На самом деле, очень низкие потери, я бы сказал. Тебя же приказано доставить на полигон в урочище Воина, это недалеко от Джубги. Не забудь только артефакты с собой. Обещали разобраться, машину сейчас подадут.

Мы со стариком вышли, двое сбежавших офицеров, вцепившись в оружие, как в спасательный круг, стояли метрах в пятидесяти от палатки и с огромным напряжением наблюдали за моим перемещением.

Автомобиль действительно уже ждал, и дед высказал мне напутствие:

— Если Мангуст вдруг перестанет справляться, бросай открывашки и уноси ноги. Ты ещё слишком слаб тягаться с подобным уровнем угрозы, понял меня? А когда уберёшься далеко — звони.

Я сел сзади, проверив наличие криспа. Он лежал на обычном месте, в маленьком кармашке штанов. Странно, я здесь совсем недолго, но плюхнуть свою задницу на переднее сидение уже даже не приходит мне в голову. Без разговоров водителя дутая железная машина рванула навстречу утру. Солнышко только показалось над горами.

Я ехал и вспоминал эту ночь. Был ещё один вариант избавления от цилиндриков — провалиться на изнанку того же четвёртого уровня и выбросить их там. Но, во-первых, это моя личная изнанка, и гадить в том месте не хотелось, а во-вторых, я слишком мало знаю об этих устройствах и не могу предугадать последствия. В общем, хвалил сам себя за то, что не сделал так.

В глазах всё ещё сверкали искры рикошетов, горящие машины, летящие, как шрапнель, осколки стен. А в ушах звенели крики людей и рёв шестируких обезьян. Я сам не заметил, как уснул.

И опять меня вытянуло из сна рывком. Железки в кармане ощутимо нагрелись и были слегка теплее тела. Достав их, я увидел, что по ним бегают световые блики. Они явно «просыпались».

«Либи?».

«Я не знаю, что происходит, Андрей! Дедушка молчит, как тогда в мире, который создал Макс, помнишь? Мне страшно».

Мы уже выехали с серьёзного серпантина, и дорога лишь немного виляла, а машина заметно прибавила в скорости.

— Сколько осталось ехать? — проорал я водителю, пытаясь докричаться через стенку со стеклом, отгораживающую салон.

Шофёр не ответил, лишь прибавил скорости. Я просматривал стандартные для меня двадцать секунд, но с цилиндриками пока ничего не происходило. Они застыли в самом начале пробуждения. А что, если водитель меня не слышит? Как реагировать на угрозу, если вдруг начнутся проблемы, когда ты едешь на большой скорости, не имея возможности повлиять на происходящее?

Достав трубку, набрал полковнику. Он ответил практически мгновенно.

— Артефакты просыпаются, а я не могу докричаться до водителя! — выпалил ему с ходу. — Есть возможность с ним связаться? Стекло между нами бить боюсь — он испугается и улетит с обрыва.

На самом деле, я уже просматривал такие варианты, и все они оканчивались крушением автомобиля или на встречке, или в обрыве, или в скале.

— Жди! — короткий ответ, и связь прервалась.

Что мне оставалось? Только это. И я ждал, постоянно мониторя будущее. Вместе с тем я очень серьёзно воспринял описание этих артефактов, и понимал: если что пойдёт совсем не так, нужно будет делать ноги, конечно, постаравшись, чтобы параллельно пострадало как можно меньше людей. А дальше уже дело властей.

Через минуту звонка всё ещё не было, а мы повернули куда-то на неприметную дорожку, уходящую прочь от моря между двумя горными складками. Вокруг сомкнулись южные деревья с кучей вьюнов, оплетающих их.

Через пять минут мы выехали к КПП, солдатик козырнул машине и поднял шлагбаум. Дальше была огромная площадь, окружённая по периметру сетчатым забором с вышками, и десяток ангаров на ней.

Нас уже встречали несколько человек, из которых половина были одеты в гражданское. Ко мне подбежали два солдата, таща за ручки тяжёлый стальной ящик. Рядом с ними семенил невысокий тучный мужик в белом халате и с лысой, как бильярдный шар, головой.

— Это вы Мангустов? — обратился он ко мне. — И у вас с собой есть определённые артефакты? Всё правильно, я нигде не ошибся?

Я подтвердил его догадки, и толстяк быстро распахнул крышку железного сундука, приложив немалые усилия. Заглянув внутрь, я с удивлением обнаружил, что стенки ящика были толщиной сантиметров в десять, сделанные, как слоёный пирог, из разных по цвету материалов. Он аккуратно достал изнутри небольшого внутреннего пространства маленькую деревянную шкатулку и протянул мне.

— Вам необходимо, уважаемый, поместить артефакты внутрь, закрыть, и получившуюся конструкцию убрать в сейф, — проинструктировал меня лысик. — Кроме вас, на данном этапе этого никто сделать не сумеет.

Я открыл шкатулку и увидел пять гнёзд — как раз под размер цилиндриков. Достал артефакты, которые всё так же переливались светом, и вложил их в крайние пазы. Свечение почти исчезло, лишь изредка пробегали короткие всполохи. Но толстый, так и не представившийся дядька смотрел на меня, как в прошлом мире взирали бы на новое пришествие Христа — чуть ли не с суеверным ужасом.

— Давно они согрелись? — дрогнувшим голосом спросил мужик, непроизвольно сделав шаг назад. — И засветились?

— Минут двадцать назад, — прикинул я. — А что?

— Артефакты проходят трансформацию, переходят на более глубокий уровень изнанки, чего не должно быть в принципе, поскольку сутки ещё не прошли. Как же вашему тотему удалось удерживать целых два таких предмета?

— С трудом, полагаю, — ответил я, укладывая шкатулку в ящик. — Слава Мангусту!

— Слава Мангусту, да простит меня великий Хомяк! — тут же отозвался толстяк и склонил голову.

Точно! Мужик реально походил на хомяка, во всяком случае, внешне. Вообще с таким тотемом надо работать завскладом, как мне кажется. Я внутренне улыбнулся.

К моему огромному удивлению, вперёд вышел ещё один человек в штатском и повторил:

— Слава Мангусту!

— Слава Мангусту, — нестройным хором подхватили остальные. У меня в груди разлилось тепло, и раздался голосок Либи:

«Дедушка благодарит тебя за новых сторонников, но предупреждает, что на сдерживание он потратил слишком много сил. Потому в ближайшем будущем ты не сможешь откатывать время дальше, чем на пять минут. Нам обоим жаль, пользуйся предвидением. А главное, что он не уверен в своих возможностях по твоему воскрешению, если таковое вдруг понадобится».

Я почувствовал себя голым. Слишком привык полагаться на божественные возможности. Что ж, в академии придётся некоторое время учиться, как все. Или в предвидении, хотя там запоминается хуже.

Я положил шкатулку в сундук и закрыл крышку. Она оказалась легче, чем выглядела. Сейф тут же подхватили двое и куда-то поволокли, а меня с почестями, постоянно благодаря на разные голоса, усадили обратно в машину. Даже не покормили, заразы! Ну, ничего, домой еду.

Всю обратную дорогу я бессовестно продрых и открыл глаза только тогда, когда машина остановилась у КПП на дорожке к моей усадьбе. Впустили нас беспрепятственно, и вскоре я заходил в дом. Народ уже знал о моём возвращении, в малой столовой накрывали стол. Девчата по очереди клюнули меня в щёку, и я рванул в ванную. Сам чувствовал, насколько от меня воняет гарью, потом и кровью.

Когда спустился, все уже чинно сидели за столом, включая эсбэшника и Семёна. Мы пожали друг другу руки. Семён тут же передал мне пакет документации. Точно такой же я увидел в руках полковника. Не дело, конечно, за столом о делах, но любопытство пересилило. Я открыл первую страницу. «Ущерб от прорыва» — значилось в заголовке. Тут же перелистнув в самый конец, приуныл. Семь миллионов сто сорок тысяч рублей! Это больше, чем я заплатил за всё строительство.

— Такой же документ передан имперскому СБ. Я так понимаю, все издержки будет оплачивать государство, — донёсся до меня голос Семёна.

— Абсолютно верно, это зона нашей ответственности, — вклинился Василий Петрович. — Предварительные выводы из нападения уже сделаны. К вечеру ожидаем пополнение, включая сильных магов и тяжёлое вооружение.

Я облегчённо выдохнул. Такая сумма явно появится нескоро, а текущий вариант развития событий меня полностью устраивал. И совесть чиста — я не был в позиции просящего, что невероятно неприятно. Поскольку требующий у более сильного — всегда просящий, и это моё отношение к вопросу, как ни называй, а имперская СБ намного сильнее меня.

Отложив папку с информацией, с удовольствием принялся за еду, слушая трёп сотрапезников. Все обсуждали нападение, гоняя одни и те же мысли по кругу. Аманда опять изменилась, горб на её спине действительно исчезал.

— Новостей по диверсанту нет? — вспомнил я.

— Сдох наш диверсант, — оторвался от еды полковник. — Как только к нему привели мага мыслей и начали сканирование, у него изо рта пошла пена, и он умер. Наш врач откачать не смог. Мощный яд. Причём мы проверяли зубы бойца, ампулы в них не было. Тело отдали на обследование, после вскрытия доложат, как неизвестные провернули этот фокус.

Пообедав, я в одиночестве ушёл в кабинет — поизучать бумаги, которые предоставил мне Семён. Больше трёх миллионов — стоимость загубленной техники, почти полтора — выплаты семьям погибших, так что прямого ущерба оказалось не так и много. Хотя я лично видел рухнувшие в нескольких местах стены. Кстати, это непорядок! Конструкции должны быть рассчитаны и не на такие нагрузки, хотя, возможно, сказалось то, что стройка не закончена. Не забыть бы обсудить вопрос с Семёном.

Впрочем, что откладывать? Я достал телефон и набрал прораба. Да, по окончании работ стены и вообще все сооружения должны укрепляться магией, и на данном этапе стройки до этого было далеко. Помимо прочего, всё здание будет накрыто мощным куполом. Заодно я рассказал ему про идею с двумя крохотными крепостями-фортами на высотах. Семён затею одобрил и обещал прикинуть, как её лучше реализовать.

После я посетил деревню своих виноградарей, где успокоил людей и выказал соболезнования семьям молодой пары, погибшей при прорыве. В этом поддержала Аива, отправившаяся со мной. Было тяжело смотреть в глаза людям, лишившимся детей, да и в целом я чувствовал свою вину, хотя её и не было, по большому счёту. Но ведь я барин, защитник, а вот не уберёг.

Ещё раз посетил стройку, тоже с дриадой. Уборка последствий шла полным ходом. Удовлетворённый увиденным, отправился домой. Моё участие больше нигде не требовалось, и я решил просто завалиться поспать. Завтра утром в академию — учиться мастерству порталов.

Наутро вчерашние двое длинных суток казались просто кошмарным сном. Чмокнув тихонько сопевшую дриаду, я поднялся и отправился в душ, но был не очень, похоже, аккуратным, и к завтраку мы спустились последними. Наскоро побросав в себя еды, вышли из дома. Машины уже прибыли, и все ждали только нас.

В академию приехали вовремя, вообще без приключений. Светлана встретила меня у входа, и даже не пришлось идти за ней в учебный кабинет. Как обычно, энергия била из неё через край. Схватив мою руку, она чуть ли не бегом потащила меня в портал на Землю. Там нас уже ждала охрана и пожилой мужик в гражданской одежде, живо напомнивший профессора из модного когда-то фильма «Назад в будущее». Такой же худой, сутулый, с нечёсаной седой гривой и лёгким сумасшествием во взгляде.

— Знакомьтесь, это Олег Игоревич, — представила девушка странного мужчину. — И он печатник. А это Андрей. Андрей, сегодня мы будем учиться стабилизировать порталы и отвязывать их от своего источника. Но для начала повторим, что ты уже умеешь.

Следующие полчаса я открывал стационарные порталы на нулевой и первый уровни по очереди и закрывал их. Да, навык заметно вырос. К концу занятия я почувствовал начало магического истощения, на этом повтор пройденного материала завершился. Подождав, пока я воспользуюсь криспом, Светлана начала инструктаж:

— Запоминай. Открываешь портал, Олег Игоревич его стабилизирует, а ты его от себя после этого отвязываешь, оставляя только тоненькую ниточку управления, чтобы иметь возможность быстро закрыть. В дальнейшем, в реальной работе, эту нить оставлять не придётся, но мы пока тренируемся. Готов?

После моего подтверждающего кивка она скомандовала открыть портал. Как обычно, туда занырнул боец, подал знак, а к прозрачному зеркалу подошёл лохматый дед. Он на секунду замер, и по зеркалу перехода пробежал радужный всполох. Я сразу почувствовал облегчение, портал стал заметно меньше тянуть из меня силы. Теперь отвязать.

Внимательно выслушал инструкции, Света перенастроила мои каналы, и я попытался. Получилось, причём абсолютно легко. Я даже перестал его чувствовать… практически. Закрылся проход тоже с первой попытки.

Следующие три часа работал в тандеме с печатником, добиваясь автоматизма. В итоге у того кончилась энергия, и пришлось дать ему крисп. Не забыл я взять и его контакты, намекнув, что ожидается подработка.

Следующие два дня прошли ничем не примечательно, кроме того, что я записался на внеклассное обучение лекарскому делу. Без возможности откатывать время дело продвинулось едва-едва, но первые результаты всё равно были. И, конечно, мы каждый вечер тренировались, минимум по три часа.

Ученики выбили-таки себе выходной по субботам, занятия перераскидали на будни. К нашей троице никто не приставал, все обходили нас по большому кругу, даже в столовой. А на четверг я, как и Надя с Наташей, получил приглашение на тусовку у княжича Мышкина.

— Давай откажемся, ведь гарантированно опять неприятности будут, — убеждала Надежда.

Но когда неприятности меня тормозили? После всех событий размеренная жизнь в университете была скучна и пресна. Я даже надеялся, что произойдёт что-нибудь интересное, о чём сообщил девушкам.

Наташа глубокомысленно молчала, поглядывая на меня с каким-то ехидством, а в конце обсуждения между делом ошарашила:

— Я научилась убивать. Правда, на людях и монстрах ещё не пробовала, а у мышек жизнь отбираю легко. Не думаю, что будет большая разница между мышкой и Мышкиным. Кто у тебя гений магии смерти, а?

Я приобнял девушку за плечи, прижал, чмокнул в носик и отпустил.

— Да у нас вся компания — вундеркинды. Ты молодец! — озвучил я свои мысли. — Только княжича убивать не нужно, договорились?

— Да я и не собиралась, — надулась Наташа. — Просто аналогия повеселила, мышки — Мышкин.

В вечер четверга мы, прилично одевшись, подходили к самому большому особняку в академии. Точнее, таких было около десяти, но с нашего курса в подобной роскоши жил только княжич. Бахала басами музыка, в дверь вливался тоненький ручеёк приглашённых, имена которых проверяли на входе. Сбоку от дома расположился бассейн, где уже тусили почти раздетые парни и девчата с бокалами и фужерами в руках.

Внутри было ощущение, что собрался весь наш первый курс. Хотя встречались и незнакомые мне лица, явно немного постарше. Между гостями сновали толпы официантов, разносящие напитки. Почему-то я сразу вспомнил корпоративы из прошлой жизни. Всё было до боли похожим.

Я тормознул проходящего человека с подносом и взял девушкам два фужера какого-то шампанского, которое здесь называли просто игристым вином. Провинция Шампань во Франции в этом мире не стала законодателем моды на напиток. Себе же взял коньяка, вот неравнодушен я к этому напитку.

К моему удивлению, к нам подходили поздороваться, перекинуться парой фраз. Мне, привыкшему к холоду и отчуждению в университете, это казалось странным. Хозяина же тусовки видно не было.

Мы допивали уже по второму бокалу, когда объявился Мышкин. Он с радостным видом подошёл к нам, протянул мне руку и поцеловал ручки моих спутниц. В общем, вёл себя, как джентльмен. После чего испарился, увидев новых гостей.

Вскоре девушки заявили, что хотят купаться:

— Андрюш, пойдём в бассейн! Он здесь подогревается до температуры парного молока, из такого можно часами не вылезать, — поделилась со мной Коброва. — Девочки хотят пла-а-а-вать! — пропела она мотив популярной здесь песенки.

В принципе, я не был в курсе про бассейн и потому не надел специальные плавки, но мои труселя вполне приличные. К тому же я заметил множество ребят в таких же, и даже девчат в обычном, хоть и непрозрачном белье, и никого это не смущало.

Вскоре мы, раздевшись у специальных вешалок и поставив свою посуду на бортик, с восторгом окунулись в воду. В основном все тусили у краёв, потягивая алкоголь и общаясь, и потому центр бассейна был пуст. Чем я и воспользовался, мощными гребками начав резать воду. Я закайфовал настолько, что даже женские вопли и мужской мат не сразу пробились в моё сознание.

Обернувшись, увидел, что двое парней бесцеремонно вытаскивают безжизненное тело девушки на берег, посшибав в воду всю посуду. В беспомощной кукле я спустя несколько секунд с содроганием узнал Наташу! Я моментально остановил время. Все попытки оживить подругу проваливались. Возникло ощущение, что в её лёгких тонны воды, которая вытекала изо рта, не давая делать искусственное дыхание и массаж сердца. Пересмотрел сотни вариантов действий — всё бесполезно.

Что ж, я всё ещё могу откатить время на жалкие пять минут назад. Одна проблема — мы в воде уже минут пятнадцать, и все эти драгоценные мгновения я упустил, потому что ничего не заметил и просто плавал, радуясь восстанавливающимся параметрам молодого тела. Собственно, другого выбора у меня и не осталось, и потому я откатился на максимум.

Наташа была в десяти метрах от меня, распластанная по дну, пытающаяся на руках приподняться, оторваться от плитки. Но её как будто прижимала нога какого-то великана. Главное — она ещё была жива!

— Девушку убивают! — рявкнул я во всю мощь лёгких. — Маг воды или гравитации не даёт ей всплыть!

Я понятия не имел, контролировал ли тут кто-то гравитацию, но не исключал такую возможность. Наступила полная тишина, с бортика тут же нырнули трое ребят. Я в два гребка приблизился к месту происшествия и нырнул на дно, предварительно завернувшись в щит воздуха. Однако это не помогло. Оказавшись рядом, почувствовал, что моё тело расплющивает по плитке, мешая не просто пошевелиться, а даже вдохнуть воздуха, который меня окружал благодаря щиту. Я был настолько ошарашен нападением на девушку, что перестал на короткое время мониторить будущее, за что и поплатился.

Троица добровольных спасателей находились в точно такой же ситуации, амёбами распластавшись недалеко от мага смерти. Ещё через секунду я увидел, что в ту же ловушку попал сам княжич Мышкин, причём в одежде! Такого я никак не ожидал, был уверен, что он замешан в этой истории. Неужели нападавший не понимает, что, если столь важный паренёк погибнет, преступника найдут и на Луне, и на восьмом уровне изнанки?

Кое-как протолкнув в себя порцию воздуха, полностью остановил для своего восприятия время. Надо искать выход! Казалось, что прожил целую жизнь в поисках вероятности, которая меня бы устроила. Её не было. Единственное, что я нащупал — научился делать воздушный кокон вокруг голов прижатых ко дну парней. Это спасло им жизнь, но сам я отрубался от магического истощения через десять минут, поскольку люди, не понимающие, что происходит, ныряли на помощь и ложились рядом, иногда друг на друга.

А что происходило дальше, я увидеть не мог, но! У меня в теории был шанс на воскрешение. Мангуст прямо сказал, что шанс этот небольшой. Воздуха в коконах, которые я перестану обновлять, хватит людям ещё минут на десять. Единственная надежда, что двадцати минут будет достаточно для того, чтобы люди сверху смогли найти способ нас спасти.

«Либи, как там с воскрешением?».

«Всё так же хреново, — непривычно серьёзным голосом откликнулась подруга. — Пятьдесят на пятьдесят. Но я тоже не вижу другого выхода. Ты молодец, хотя бы попытайся!».

И я попытался. На самом деле, умение, изобретённое и изученное в предвидении, давалось тяжело, но я справился! И с удовольствием увидел, как Наташа делает судорожный вдох. Поняв, что вместо воды в неё зашёл воздух, удивлённо оглядывается, улыбаясь. И тут же её лицо меняет своё выражение на ужас, когда девушка замечает меня и всех остальных.

Но, обнаружив вокруг нас коконы с воздухом, немного успокаивается, не прекращая борьбу с тем, что распластало нас по дну. Как я и предвидел, в воду рванули ещё несколько непонятливых, и моя задача усложнилась.

Через десять минут я почувствовал холодок под затылком, волосы на загривке встали дыбом. Обновив воздух у каждого, успокоено выдохнул и отрубился с магическим истощением. Дальше от меня ничего не зависело, я сделал всё, что мог. Даже в одной из вероятностей попытался вылить тысячу тонн воды из бассейна — не вышло, хотя магия воды мной была изучена довольно неплохо.

Белые стены и потолки, знакомая узкая кровать. Я опять валялся голышом под одной простынкой. Услышав всхлип, обернулся и увидел в кресле у изголовья зарёванную Наташу.

— Ты очнулся! — воскликнула она и разрыдалась. — Тебя более суток во сне держали. Как ты себя чувствуешь?

— Как будто по мне КамАЗ проехался, — ответил я честно. Всё тело болело, пошевелиться было настоящим испытанием. Даже голос будто не мой, а какой-то каркающий.

— Как что? — распахнула она глаза и даже перестала рыдать. — Кто проехался? Милый, у тебя голова не болит? Тебя ей о дно не ударяли?

Смех у меня получился каркающим, горло драло, и потому он быстро перешёл в кашель.

— Что произошло с того времени, как я отрубился?

— Кто-то догадался позвать преподов, — Наташа мило хлюпнула носиком и вытерла его рукавом. — Наш учитель-водник быстро вычислил преступника. Охрана его скрутила, всех достали из бассейна и тебя тоже. А ещё тебя готовят к награде, ты спас одиннадцать человек! Говорят, от самого государя специальный человек приехал, ожидает твоего выздоровления. Врачи сказали, что ты пожёг себе кана-а-алы-ы-ы! — вновь начала рыдать девушка.

А вот это уже нехорошо. Они восстанавливаются от недели до «никогда». Интересно, насколько я себя умудрился искалечить? На этот вопрос должны ответить доктора, причём в этот момент девчонку надо будет отослать.

— А кто и за что на тебя напал, выяснили?

— Второкурсник, маг воды, четвёртый уровень силы, — Наташа опять успокоилась. И все считают, что это покушение на Мышкина, хотя он прыгнул далеко не первый — в этом все сходятся. Следователи уверяют, что я была приманкой. Ещё говорят, что в высоких кругах идёт какая-то грызня и перераспределение ресурсов, а произошедшее — это просто ещё один способ надавить на князя.

— Понятно, — задумчиво протянул я. — Только проблема в том, что убивали именно тебя. Мне это точно ясно-понятно. Если бы я вовремя не заметил, думаю, закончилось бы всё очень плохо. Подумай, кому ты могла перейти дорогу?

— Я? — неприкрыто удивилась девушка. — Да кому я могу быть интересна? У меня даже титула нет. Я серая мышка, которую к тому же все боятся из-за моего дара.

Внимательно посмотрел на красавицу. Она не врала, а действительно так думала. Но я точно знаю, что видел! Вспомнил, как тогда спокойно доставали её труп. И больше никаких нападений после того, как несостоявшийся убийца сделал своё дело, не было. Значит, цель — точно Наталья. Но ей я сказал другое.

— Ты далеко не серая мышка! Во-первых, ты очень красива, во-вторых, одна из сильнейших магов академии уже. А будешь однозначно сильнейшим. Одна твоя мысль, и все вокруг умерли, другая — воскресли. Ну, а в-третьих, ты в близком окружении меня любимого, новоявленного владельца очень глубокого провала на изнанку, это тоже много значит. Можешь считать меня параноиком, но нападение было на тебя, а не на Мышкина!

Девушка закусила нижнюю губу в глубокой задумчивости. Вместе с мокрыми глазами это смотрелось настолько трогательно, что я захотел защитить её от всего мира и начать прямо сейчас.

— Я тебя поняла, — наконец, сказала она. — Я подумаю, кому могла перейти дорогу, и поостерегусь. Пойду врача позову!

Она порывисто вскочила и метнулась вон из палаты, и я остался один, пытаясь привыкнуть к боли, терзавшей всё тело. А было очень больно.

Моё одиночество продлилось недолго, вскоре ко мне зашёл незнакомый врач. К счастью, Наташи с ним не было. Похоже, этот угрюмый мужик с кустистыми брежневскими бровями предусмотрел, что я захочу поговорить с ним приватно.

— Меня зовут Аркадий Валентинович, я ваш лечащий врач, граф. Кто вы, мне известно. Не карябайте горло, я прекрасно знаю, насколько сложно вам сейчас говорить. Просто кивните.

Я послушно кивнул, и доктор продолжил:

— На самом деле, всё не так плохо, как могло быть. У вас случилась перегрузка центральных магистралей, их пожгло. Восстановление займёт пару месяцев, я думаю. На это время вы отстранены от любой магической практики. Вам придётся полежать под нашим наблюдением около недели. Самое главное, что периферийные маготоки не пострадали, а центральные при правильном уходе почти всегда восстанавливаются. Так что выше нос, юноша, ещё станете крутым магом! И… от себя лично хочу добавить: вы спасли моего младшего сына. Он был первым, прыгнувшим в воду за той девушкой. Благодарю!

— Не за что, — прокаркал я. — Док, а магичить вообще нельзя, ни капельки? А если самозащита какая?

— Ну, не так категорично, — усмехнулся мужчина. — На регулярной основе нельзя. А если уж опять истощение — вы навсегда понизите свой потенциал, и потом такое исправить будет невозможно. Чем меньше использование магии, тем быстрее всё пройдёт. После оторвётесь! И вообще, насколько я знаю, у вас особняк на берегу? Отправляйтесь туда, релакс и никаких нагрузок, кроме физических. Выпишу вам полное освобождение от занятий на две недели. Плюс к неделе, которую вы проведёте здесь.

Только он ушёл, как в комнату влетели две фурии — Надя и Аива. Они дружно бросились мне на грудь, обнимая, и я едва сдержал слёзы, готовые брызнуть от боли. После чего долго их успокаивал, рассказывал, что я в порядке, что выздоровею, и вообще меня скоро выпишут. После они чинно сидели в креслах и рассказывали мне о произошедшем. Точнее, рассказывала Надежда, дриады возле бассейна не было.

— После того, как оглушили того придурка, ну, убийцу несостоявшегося, вы начали всплывать. Вас вытаскивали по очереди, и тут все начали задыхаться. Оказывается, ты создал совсем новое заклинание, ранее неизвестное академии. И оно не исчезло, когда тебя вырубило с магическим истощением, а также когда вас достали из воды. А главное, оно почти не тянуло из тебя силу, иначе мы бы с тобой не разговаривали сейчас.

Она набрала побольше воздуха в лёгкие и затараторила дальше:

— Маг воздуха чуть вывих мозга не получил, пытаясь разобраться в сути. По итогу просто разломал твою магию на голой силе и чуть тоже рядом с тобой не загремел с перегрузкой. Но главное, вы начали дышать. Препод очень хочет с тобой встретиться, говорит: прорыв в магии и всё такое. Просил меня замолвить словечко.

— Передай ему, что понятия не имею, как у меня это вышло, — тут же отрезал я. — Я был в состоянии аффекта, да и не помню почти ничего.

Она ещё делилась новостями и эмоциями, когда я почувствовал, что плавно отрубаюсь. Но успел сообщить об этом прискорбном факте до того, как меня выключило. Как девушки уходили, я уже не видел.

Неделя тянулась долго и нудно. Два раза в день в палату заходил врач, обследовал меня, потом был сеанс «Белого свечения рук», и он уходил. Спасали только книги и телефон. За неделю я узнал ещё много нового о мире, в котором оказался. Девчата вместе и по очереди навещали меня, но замучались тягать книги сначала ко мне, а потом обратно в библиотеку.

Наконец, пришёл момент моей выписки. По моей просьбе меня никто не встречал огромной торжественной процессией, однако спокойно уйти всё равно не дали. На выходе ожидал маг воздуха, который фактически всех спас, но уже от моего заклинания. От него я отделался довольно быстро, поведав легенду про аффект и ограничившись лишь обещанием попробовать повторить, а после рассказать о результате. Впрочем, я склонялся к мысли подарить академии это заклинание. Может, оно действительно когда-нибудь кому-нибудь спасёт жизнь.

Дома меня встретил настоящий праздник! С хлопушками, обнимашками, поздравлениями и добрыми словами. Все искренне радовались моему возвращению, как будто не видели меня много лет, хотя регулярно навещали. Праздник в небольшом коллективе удался на славу, и я был всем за это очень благодарен. А утром уже отбывал в свой особняк на целых две недели, за которые нужно будет успеть наладить торговлю хотя бы в первом приближении.

Праздник затянулся, и потому в дорогу я отправился лишь утром, вызвав два такси. Добрались без происшествий. Аманда встречала нас в дверях, причитая и охая, только вот я еле её узнал. Вместо древней высушенной бабки передо мной стояла слегка пожилая женщина лет шестидесяти на вид, а может, и моложе. От горба не осталось и следа, морщины разгладились. Она немного набрала вес, не в смысле потолстела, а просто перестала быть высохшим скелетом.

Обняв старушку, которая перестала таковой быть, я прошёл в дом. Там меня встретила целая делегация: все домашние, полковник с ещё каким-то воякой, прораб, даже староста моей деревни пришёл.

Они старательно поздравляли, желали скорейшего выздоровления. В общем, тоска полная. Кое-как выдержав официальную часть и пообедав, сбежал ото всех, сославшись на плохое самочувствие. Но побыть одному мне не дали.

В дверь поскреблись, и одна из сестричек передала, что меня просят спуститься в кабинет, где уже ожидает полковник. Пришлось закрыть новости в телефоне, встать с кровати и топать на первый этаж.

— Ещё раз привет, герой! — широко улыбнулся мужчина. — У нас к тебе небольшой разговор. Знакомься, это Афанасий, наш казначей. Было принято решение наградить тебя за участие в борьбе с прорывом и закрытие порталов, за смекалку и… Тут должна быть торжественная речь, но мне кажется, что оно тебе неинтересно, потому опустим. В общем, вышел указ о вручении тебе медали «Борец прорыва».

Он достал шкатулочку, обитую бархатом, открыл и протянул мне. Там лежала овальная железка цвета платины, с довольно искусной гравировкой. Я поблагодарил полковника.

— Ты не думай, это не самая крутая награда из возможных, — продолжил Василий Петрович, пожимая мне руку и передавая открытую шкатулку со значком. — Но такую весьма сложно заработать. И ты второй на моей памяти, кому её вручают после всего двух прорывов. Правда, они были мощными. И ты в обоих случаях сыграл значительную, если не главную роль. Но нос всё равно не задирай. А! К медали полагается денежная выплата в размере двухсот тридцати тысяч. Афанасий?

Казначей открыл саквояж и достал оттуда пачки денег. Двадцать три сторублёвки. С лёгким поклоном он их мне вручил. Ещё раз скомкано поздравив, оба мужчины ушли. Ну, так себе церемония награждения вышла.

Хотя, может, так и положено? В прошлой жизни я ни разу не получил ни одной серьёзной награды. Грамоты и благодарственные письма не в счёт, их у меня было как у дурака фантиков. Медаль — совсем другое.

Я посмотрел на это великолепие. Изящная надпись с завитушками и прочими выкрутасами на фоне российского герба. Действительно красиво.

Открыв сейф, убрал деньги и награду внутрь. Оказывается, там уже лежали стопки купюр, на вид — тысяч двести. Богато живём!

Только я собрался выйти из кабинета, как дверь распахнулась, и ввалился старик собственной персоной.

— Не помешал? — его настроение явно было на высоте. — У меня к тебе разговор.

— Заходи, — кивнул я и сел в кресло. — Я весь внимание!

— Нам надо на изнанку, — без предисловий ошарашил он меня. — Я консультировался, туда и обратно ты можешь нас сводить без ущерба для здоровья. А привлекать стороннего мага, сам понимаешь, нельзя никак. Вчера был день встречи, между прочим. Надеюсь, дождутся.

— Какой встречи? — не понял я. — Мы же вроде даты не оговаривали.

— Это вы не оговаривали, а я сделал заказ на первую сделку. Ты лично с неё получишь чуть больше восьмидесяти тысяч, если она состоится. Пробный камень, так сказать.

Ого! Деньга к деньге, как говорится. Конечно, я согласился, и мы договорились отправиться вечером. Не успела закрыться дверь за Сергеевичем, как тут же ворвалась дриада.

— Андрюш, милый, мне кажется, что мои сёстры смогут помочь тебе с каналами. Нам срочно надо к ним домой! Сама я слишком молодая, мне всего триста восемьдесят лет…

Дальше не слушал. В ушах зазвенело, и я в шоке уставился на свою любимую красавицу. Она что-то мне объясняла, о чём-то говорила. Триста, мать его, восемьдесят! И это «слишком молодая»! Тут же вспомнил эликсир из их мира, Аманду, которая просто невозможно изменилась. Я совершенно случайно стал обладателем секрета вечной жизни?

Конечно, ещё рано о таком думать, моему телу всего восемнадцать. Но мне ли не знать, как быстро бегут года? Причём чем ты старше, тем быстрее и неумолимее течёт время. Я встряхнул головой и попытался вслушаться в милый щебет подруги.

— Так что шанс есть, я замолвлю словечко за тебя. Уверена, старшая не откажет тебе в помощи! Давай сходим туда прямо сегодня? Например, через пару часов.

— Это хорошая мысль, — перебил я любимую. — Мы с Антоном Сергеевичем отправимся на изнанку ближе к вечеру, пойдёшь с нами. Если мне действительно смогут помочь, это будет замечательно!

Девушка расцвела, чмокнула в губы и выбежала из кабинета.

— Я договорюсь! — послышалось из-за двери.

У меня внезапно включился режим социофобии. Я никого не желал видеть, захотелось запереться и ни с кем не общаться. но сегодня был не мой день. Через двадцать минут позвонил Семён и сообщил, что нужно безотлагательно появиться на стройке. Мол, это срочно, прямо горит, и меня никто не заменит как заказчика.

Грустно вздохнув, отправился к скале. Прораб встретил меня в воротах и повёл внутрь крепости. От бардака, устроенного обезьянами, не осталось и следа. Всюду кипела работа, везде был образцовый строительный порядок.

Мы дошли до двух приземистых зданий, в которых по задумке будут открыты порталы на изнанку. Семён привёл меня к одному из них и с гордостью в голосе сообщил:

— Ну что, граф! Принимай первый проход! Он готов полностью, а вот это, — строитель протянул мне три стильных кулона на изящных цепочках, — ключи. С их помощью можно управлять магической пассивной защитой. Идём, покажу.

Мы зашли внутрь и оказались на краю лестницы, ведущей вниз. По ней спустились и прошли по длинному коридору, тянущемся в сторону горы.

— В этой стене куча бойниц для атаки нападающих защитниками, магами и стрелками, — начал инструктаж Семён. — Также несколько этапов магической защиты. Огненные стены, уничтожители атмосферы и много другого. Пока у тебя ключ, тебе ничего не страшно. Причём сейчас они не привязаны, в дальнейшем я научу, как сделать их личными. А до этого береги эти амулеты как зеницу ока.

Мы прошли за угол.

— Тут восемь поворотов, созданных для предотвращения дальнобойных атак магией или стрелковым и метательным оружием. На этой линии обороны живых нет, только автоматика. В дальнейшем ты с помощью ключа можешь дать любому возможность пройти через магическую защиту. При этом амулет считывает намерения, и, если человек неискренен, пропуск оформлен не будет. А вот и сама комната портала. Здесь, сбоку, лифт для грузов. Всё живое в нём моментально гибнет, как только он приходит в движение. Защиты нет, и даже ключ не поможет, потому аккуратнее.

Семён нажал какую-то кнопку из десятка, расположенных у дверок, и створки распахнулись.

— Грузоподъёмность три тонны. Мне кажется, этого достаточно для транспортировки трофеев. Соответственно, пока портала нет, мы не можем начать строительство с той стороны, так что ждём команды на старт. Точнее, самого прохода.

— Сём, а если я сейчас установлю портал, что будет с той стороны? — полюбопытствовал я.

— Тоже мне великий маг-порталист! — хохотнул прораб. — А основ не знает! Портал создаёт на той стороне шар пустоты диаметром в высоту зеркала. Это если под землёй открывать. Если на поверхности изменений не происходит. Так что небольшой задел для старта стройки даёт сама магофизика.

— Понял, не знал действительно, — улыбнулся я. — А сколько займёт времени стройка на нулевом уровне?

— Если я правильно помню ТЗ, то нужно выход организовать далеко от портала к югу. Так что примерно неделю.

— Отлично, — я стал серьёзен. — А\И сколько человек для этого потребуется? Минимально.

— Около двадцати, а что?

— Прежде чем я выпишу возможность прохода, им нужно будет пройти собеседование в имперской СБ и проверку на лояльность. Это же не проблема?

— В принципе, не вижу сложностей. Разве что Емеля, наш ведущий маг земли… Тот может заартачиться чисто из принципа. Впрочем, не бери в голову, разберусь сам.

— Отлично, — резюмировал я. — Мне нравится. Ты молодец, сделал всё по уму. Кстати, у кого на сегодня сюда есть доступ?

— Уже только у тебя и твоего сопровождающего. Остальные быстро и безболезненно умрут. Сегодня утром все доступы были аннулированы.

— Отлично! На днях откроем проход. Готовь людей к собеседованию, я сегодня же договорюсь с полковником, и начнём стройку на нулевом уровне. А что по второму спуску?

— В течение недели закончат. Само строение уже готово, полная копия этого. Сейчас идёт создание магических барьеров. Только туда мы поставили лифт-пятитонник. В глубокой изнанке попадаются тяжёлые экземпляры. Да и трофеев, как правило, больше намного.

Вскоре мы оказались наверху. Один кулон-ключ я надел на шею.

«Либи, ты говорила, что можешь хранить что-то?».

«Хихик! — раздалось в голове. — Что-то? Да я автомобиль могу к себе поместить! Правда, всего один. Давай сюда свои амулеты! Кстати, тебе привет от дракошки».

«Ей тоже!» — улыбнулся я, представляя, как могло звучать приветствие в её исполнении. Явно нецензурно.

Оба ключа испарились из моей руки, Семён аж крякнул от неожиданности, заметив это, но промолчал. Сославшись на важные дела, он покинул меня на полпути к выходу из крепости.

А я набрал Василия Петровича. Полковник ответил почти сразу. Я объяснил, что нужно проверить два десятка строителей на предмет затесавшихся шпионов. Тема настолько понравилась офицеру, что он загорелся идеей проверить вообще всех, но я его отговорил, возможно, напрасно. В итоге он сказал, что завтра прибудет менталист, который этим займётся.

Приближалось время похода на изнанку, и я двинулся в сторону дома. Нужно было найти Аиву и Антона Сергеевича. Оказалось, меня уже ожидали. Помимо них, у входа стояли четыре крестьянина из деревни, которые держали по ящику на двоих. Явно из тех, что выгружали с самолёта. Я вопросительно посмотрел на старика.

— Ребята помогут унести ящики и принести их обратно, — улыбнулся дед. — В них необходимое нам сегодня оборудование.

Кстати, это умно. Если таскать туда одно, а обратно — другое, возникнут вопросы. А если обмен производить, но тару оставлять, никто никогда ничего не поймёт. Я развернулся и второй раз подряд отправился на стройку.

Кстати, стены самой крепости были полностью закончены, невероятная скорость возведения. Но люди суетились, продолжались какие-то работы. Уже бетонировались подъезды к стратегически важным объектам, появилось стационарное освещение.

Вскоре мы были на скале. Ступеньки здорово помогли крепким парням из деревни затащить наверх ящики. После чего дед отправил их ожидать вниз.

— Насколько я выяснил, самое ненапряжное для тебя — просто провалиться на изнанку, — объявил он. — Так что нам придётся немного пообниматься друг с другом и с тарой.

И я, и Аива улыбнулись такому заявлению. Сев на ящики, я обнял обоих и провалился. К моему огромному удивлению, нас ждали. Лариса и два гнома в окружении множества небольших ящиков стояли напротив.

— Вы задержались, — вместо приветствия сухо констатировала гномка. — Но мы решили дождаться вас и не прогадали. Пожалуйста, давайте соблюдать сроки!

Аива тут же подскочила к Лоре, как её звали на местный манер, и зачирикала девушке на ухо. Гномка на глазах оттаяла, смотрела на меня уже не волчонком, а с сочувствием.

Как перегружали товары, как их считали, я не смотрел. Тело опять скрутило болью, ныла каждая клеточка. Я с трудом добрался до кресла и растёкся по нему. Старик с пониманием и жалостью пару раз взглянул в мою сторону. А дриада сразу после разговора с Ларисой убежала, шепнув, что попытается всё организовать.

Я сидел и смотрел в небо. Оказывается, оно отличалось от привычного мне, здесь скорее было зелёным, чем голубым. Солнце же слегка больше обычного и менее яркое. Во всяком случае, я мог на него смотреть. Недолго, но всё же.

Вскоре с бухгалтерией было покончено, товар перегрузили. С удивлением увидел в ящиках Сергеевича целые россыпи макров, сотни, если не тысячи. Что грузили на их место, я не увидел, всё было запаковано. Да и плевать, главное — чтобы ушла боль. И она уходила, медленно, но заметно. Вскоре даже начал соображать.

К концу погрузки к нам присоединились три молодых дриады и Аива. Она радостно подбежала ко мне и выпалила:

— Я договорилась, это лучшие целительницы народа! Доверься им, они всё сделают.

Девушки окружили меня, взялись за руки и замерли. Боль начала отходить, уплывать, растворяться. Спустя десять минут от неё не осталось даже воспоминаний.

— Мы не можем полностью вылечить тебя сразу, — вдруг подала голос одна из них. — Но способны снять последствия использования тобой вашей магии. И сильно ускорим твоё выздоровление. Только вот для этого тебе нужно будет приходить к нам каждый день. Останься гостем в нашем мире и вернёшься домой здоровым!

— Да-да, милый, оставайся! — неожиданно для меня попросила Аива. Вообще на неё не похоже. — Я покажу тебе наш мир.

После короткого колебания всё же решил идти домой, на Землю. Я не мог и сам себе объяснить причин, но меня гнала обратно интуиция, которая говорила, что нельзя здесь долго оставаться. По крайней мере, сейчас.

Я поблагодарил девушек и сообщил, что завтра вернусь. Мои слова были восприняты довольно прохладно, и я почувствовал себя неблагодарной скотиной. Но инстинкты кричали, что мне необходимо обратно. Решил их послушаться.

Сев на ящики и обняв своих спутников, я провалился обратно в мир. И тут же меня скрутила такая боль, на фоне которой прошлый приступ показался бы детским садом. Я сполз с коробок и начал заваливаться на камень скалы. Подбежавший ближе старик поймал меня и аккуратно уложил. Аива с интересом смотрела за происходящим.

Сергеевич засунул два пальца в рот и громко свистнул. Через тридцать секунд на скалу влетела четвёрка деревенских ребят. После короткого инструктажа двое схватили оба ящика, поставленные друг на друга, а ещё один взял меня на руки. Было настолько больно, что я едва воспринимал происходящее.

Двое парней постоянно передавали меня из рук на руки, Аива же шла рядом, и с интересом разглядывала всё вокруг. Создавалось ощущение, что я одномоментно стал ей неважен и неинтересен. Всё это замечал краем сознания, сосредоточившись на боли.

Меня занесли на второй этаж, дриада помогла раздеться и лечь в кровать. Потом замерла надо мной, вытянув руки. Боль начала отступать, медленно, но неотвратимо. Вскоре она рухнула, явно от их аналога магического истощения, но мне помогло. Всё тело ныло, но главное, я стал человеком, а не куском мяса на сковородке.

Я нежно раздел девушку, аккуратно сложив её одеяния, уложил в кровать, укрыл одеялом и лёг рядом, обнимая.

Никогда не думал, что их магическое истощение может настолько изменить человека в постели! Ну, понятно, не человека, дриаду. Она была яростна, она со мной боролась, а не нежно отдавалась. Аива рычала, кусалась и царапалась. Уснули мы только под самое утро.

Утром яростная схватка повторилась. И опять девушка рычала, царапалась, калеча мою бедную тушку. После, в душе, куда она со мной не пошла, я посмотрел на свою спину. Она вся была исполосована глубокими царапинами.

Хорошо, что я взял один урок лекарского дела, потому, немного повозившись и пару раз накосячив, залечил глубокие раны, оставленные когтями и зубками дриады.

Сама хулиганка мирно посапывала, обняв подушку. Я тихонько прошёл мимо и спустился вниз. Василий Петрович и Семён чинно восседали за столом, не забывая с огромной скоростью поедать блинчики с начинкой. Я с удовольствием присоединился к ним.

— Андрей, у меня к тебе разговор, — с полным ртом, чего я от него никак не ожидал, сказал полковник. — Приватный! Как доедим, удели мне минуту, пожалуйста?

Алексей Львович в буквальном смысле метал молнии. Он был неплохим магом воздуха, хотя, в принципе, практически никогда не использовал свой дар. А сейчас вокруг него змеились целые каскады из энергетических разрядов, на которые он не обращал внимания.

Он нависал, несмотря на небольшой рост, над своими сотрудниками, которые сидели вокруг начальского стола и боялись пошевелиться.

— И когда это закончится? — спокойным голосом, даже почти шёпотом спросил начальник. — Мы уже стали притчей во языцех, над нами ржут все отделы. Мы — самые крутые неудачники всех времён и народов! — он набрал в лёгкие воздуха и вдруг рявкнул во всю силу. — Я спрашиваю, когда?!!

Люди лишь глубже втянули головы в плечи, никто не хотел высовываться, каждый боялся привлечь к себе внимание начальника. Львович устало вдохнул, погасил искры и молнии вокруг себя и старческой походкой пошёл к креслу. Тяжело усевшись в него, он поднял взгляд на одного из подчинённых.

— Леопольд, рассказывай, — с тоской в голосе приказал мужчина.

— Значит так, — несмело начал бедолага, которому выпало объясняться первому. — На празднике, устроенном княжичем Мышкиным, были организованы беспрецедентные меры безопасности. Под видом однодневных слуг, вызванных специально для обслуживания праздника, нами были внедрены одиннадцать сотрудников. Плюс, там же находились завербованные нами наблюдатели в количестве четырёх человек, все семейные слуги княжича.

— И они не смогли предотвратить происшествие? — опять вспылил шеф. — Пятнадцать человек, из которых минимум половина — крутые оперативники, ничего не смогли сделать? — он понизил голос. — Впрочем ладно, продолжай, разбор полётов будет позже.

— Так вот, — голос Леопольда немного дрожал. — Когда случилось происшествие, объект нырнул на помощь своей подруге, которая тоже входит в список для пристального наблюдения. И так же попал под действие заклинания. Как выяснили наши специалисты, это была «плита воды». Выбраться из-под её действия практически не возможно, что мы и смогли наблюдать. Один из наших оперативников всё-таки рискнул прийти на помощь объекту, но точно так же попал под воздействие магии. За короткое время объект невероятным чудом сумел изобрести абсолютно новое заклинание, позволяющее людям дышать, правда, недолго, и применил его ко всем, попавшим в ловушку.

— А все остальные в это время что делали? — лязгнул сталью в голосе начальник. — Наслаждались бесплатным шоу?

— Никак нет, Алексей Львович! — теперь голос выступавшего дрожал весьма заметно. — Трое бросились в здание академии за сильными магами, коими были преподаватели. Личных возможностей наших магов не хватало найти человека, который всех топил. Остальные продолжали попытки обнаружить источник заклинания. Кстати, это именно наш оперативник Виталий нашёл нападавшего.

— Наградить, — равнодушно бросил шеф. — Дальше?

— Есть наградить! — немного воспрял духом оратор. — Вскоре появились маги академии, преступник был нейтрализован, заклинание уничтожено, пострадавших извлекли из воды. Только вот созданная объектом защитная магия продолжала работать даже после потери им сознания. Собственно, это и была причина того, что он пожёг каналы. Основная нагрузка на парня была в момент насильственного разрушения воздушных коконов, классическими способами отключить неизвестное науке заклинание было невозможно. Но главное — все врачи в один голос утверждают, что необратимых последствий нет.

— Ладно, с этим разобрались, — грустно выдохнул Львович. — Судя по твоим словам, вашей вины в произошедшем нет. Но это не значит, что мы перестанем быть объектами насмешек коллег. Так, что предпринято на тему защиты объекта в его имении? И не надо мне рассказывать про имперскую охрану, они тоже прекрасно провалили задачу охраны этого юного психа, будь он неладен. Всё с ним не так, как у людей! Ирина?

Девушка, имя которой прозвучало, заметно вздрогнула, но быстро взяла себя в руки.

— На текущий момент семь человек внедрено в строительную картель Семёна Аркадьевича Боброва. Из них четверым удалось попасть на нужную нам стройку. Троих мы вскоре отзовём и внедрим новую партию. К сожалению, набор рабочих у Боброва довольно редок. Отчёт о перемещениях и действиях объекта в своём имении был отправлен вам час назад. Полноценную охрану ввиду усиления работы имперской СБ обеспечить нет возможности, но мы смогли завербовать девять человек из деревни Мангустовки. Они тоже исправно поставляют нам информацию, которая так же включена в отчёт.

— Слабо работаем, слабо! — Львович вскочил и опять покрылся сеткой молний. — Хоть в имперскую СБ наших людей внедряйте, хоть с крестьянами и крестьянками семьи создавайте, но там должно быть больше наших людей! Намного больше. Сбор информации важен, но наша прямая обязанность — защита! А это у нас пока как-то вяло получается. Да что там, вообще не получается! Все свободны, думать буду! И жду предложений.

*****

Мы уединились в кабинете, и полковник сразу выпалил мне в лицо:

— Ты что творишь? Мне даны прямые указания держать тебя вдалеке от любых событий, которые заставят тебя использовать магию! А в это время ты добровольно напрягаешь свои подожжённые каналы, ныряя на изнанку! У тебя мозга нет, я понимаю, молодость, безрассудство. Но меня хоть пожалей, под трибунал отправят за невыполнение приказа.

— Так, собственно, это же было моё решение, — удивился я. — К тебе какие претензии? Или ты скрутил бы графа в его собственном имении? Какой у тебя выбор-то? Мне кажется, ты сгущаешь, в данной ситуации ты ничего сделать не мог. Скажу больше, и не можешь. Знаешь, почему вы охраняете это тонкое место? А не простые наёмники, как принято?

— Нет, — буркнул полковник.

— Потому что в одном из миров есть стратегически важные для империи вещества. И одно из них может быстро поставить меня на ноги! Потому мне придётся и дальше туда ходить. Там оно имеет свойства, которые пропадают при переходе в наш мир. Ну, это если в общих чертах.

Мне было неприятно врать и недоговаривать этому достойному человеку, но понятие «секретность» никто не отменял. Каждый знает ровно столько, сколько ему необходимо, чтобы выполнять свою работу.

— Так что без обид, граф, — продолжил я. — Но мне категорически необходимо быть там каждый вечер. Иначе я буду восстанавливаться два месяца, а такой срок меня не устраивает.

— Понял я, чего там, — насупился полковник. — Надеюсь только, что меня не разжалуют в рядовые. Всё равно прошу тебя, будь очень осторожен с магией! Ежели дожжёшь каналы, сам же локти кусать будешь. Их восстановить тогда будет невозможно. Ладно, всё, что хотел, я сказал. В конце концов, у тебя своя голова на плечах. Вот и используй её по прямому назначению. Главное — не пожгись и не умри, ладно?

— Постараюсь, — криво усмехнулся я. — И спасибо за заботу, это не сарказм, я честно благодарен.

В комнате с камином, диваном и тремя креслами царил мрак. На столике в центре стояла бутылка чертовски дорогого коньяка. Очень полная пятерня, усыпанная кольцами, проявилась из тени, налила его в снифтер, отставила бутылку и подняла бокал. Раздался громкий звук втягиваемого ноздрями воздуха, обладатель жирной лапы явно наслаждался запахом.

— Ты не понял, — густой баритон разнёсся по комнате. — За смерть этой девчонки я уничтожил бы весь ваш отряд. С особой жестокостью, вы умирали бы неделями, понимаешь? Я что велел?

В движениях гостя, стоящего на выправку, чувствовалась хищная грация и скрытая мощь. Тем не менее, он очень боялся хозяина кабинета, который даже не предложил ему сесть.

— Вы велели уничтожить Мангустова, — относительно спокойно ответил посетитель. — Всё было подготовлено на высшем уровне. Проведена работа с перепрограммированием мощного мага воды, обучающегося на втором курсе, выданы все указания, полностью расписан план действий. Кто же мог предположить, что этот дебил перепутает девушек Мангустова? А так же, что сам паренёк сможет за секунды изобрести абсолютно новый приём в магии. Если бы не последнее, он бы уже лежал в могиле!

— И Наталья тоже! — рявкнул баритон хозяина так, что зазвенели стеклянные дверцы бала, находящегося в тени, и потому невидимого. — Этот маг мне нужен! Нужен, понимаешь, дурья твоя башка? Её жизнь и лояльность важнее, чем смерть этого парня! На порядки, категорически! Вы должны охранять её всеми силами! Вы должны были сразу грохнуть своего тупого убийцу, как только поняли, что он напал на Наталью! Только она важна! Вся эта операция была направлена только на то, чтобы освободить девчонку от привязанности! Она нужна мне свободной от этих непонятных детских «чувств»!

Последнее слово хозяин кабинета выплюнул, как самое грязное ругательство. Раздался хлюпающий звук отпиваемого коньяка, и на пару секунд установилась тишина.

— Впрочем ладно, — продолжил баритон. — Операцию перепланировать и провести ещё раз. Только теперь без осечек! И повторю для особо тупых — жизнь девушки важнее всех ваших, вместе взятых. Если с её головы упадёт хоть волос, вы будете молить меня о смерти!

— Разрешите выполнять? — слегка поклонился воин.

Пару секунд стояла тишина, сопровождавшаяся хлюпаньем, как будто кто-то пил горячий час с блюдечка. После чего раздался недовольный возглас:

— Ты всё ещё здесь?

*****

Ближе к вечеру мы с дриадой выдвинулись к скале, вдвоём. Чувствовал я себя вполне неплохо, но с содроганием ждал момента перехода и последующей за ним боли. Впрочем, дриады уже показали, что легко могут с ней справиться, терпеть придётся недолго.

Обняв девушку, я провалился на нулевую изнанку. Меня тут же скрутила боль. На этот раз она была на порядок сильнее. Сквозь кровавый туман в глазах я разглядел довольную мордашку Аивы, с интересом разглядывающей меня. С любопытством энтомолога, увидевшего новую букашку. А потом я разглядел вторую Аиву, которая целилась в нас из лука! Большего я понять не успел, провалившись в спасительное беспамятство.

*****

Дорогие друзья и фанаты мира РОС! А так же конкретно этой истории «Эра Мангуста». Можете смело переходить к третьему тому, но не забудьте:

Поставить лайк прочитанной книгеОтметить её, как «прочитанную»Добавить третий том в библиотекиНу и, конечно, поставить ему лайкСамые неленивые могут подписаться на автораИ даже написать коммент!

Так же у меня хорошие новости! Скоро по этому миру стартует ещё два цикла, и их будет уже четыре. Следите за новостями, мои подписчики увидят новости в ленте оповещений.