*#*@%!!!

Нет слов, одни эмоции!

Я быстрым шагом шел в сторону портальной арки из зала совещаний. Еще чуть-чуть и я бы стал крыть матом абсолютно всех, кто хоть что-то предъявит в мою сторону. В этот раз собрание старых маразматичных идиотов, которому кто-то явно ошибочно дал название Совет Первых прошло в разы напряженнее. Хорошо, что ближайшие пару веков я тут не появлюсь.

Казалось бы, от людей, которые живут уже не первую тысячу лет и от действий которых зависят судьбы целых миров ждешь чего-то возвышенного, умудренного, но нет — всё до банальности прозаично. Померились письками, поорали друг на друга, и ни к чему конкретному не пришли.

Один только Казим чего стоит, хочет забрать себе одну из МОИХ старых планет, аргументируя это тем, что я давно не принимаю участие в делах совета и сам должен отдать ее для общей пользы. А остальные только и рады, хотя, чего еще я мог ожидать.

Чтоб вы все сдохли, мерзкие крысы!

В сердцах я ударил кулаком по стене коридора. Красивая, между прочим, стена, сделана из ошара — невероятно дорогого камня, который добывают буквально на трех планетах среди всей вселенной. Была. После моего удара часть стены обрушилась, и за ней показались какие-то подсобные помещения. Как говорится, сделал гадость — на сердце радость, так что я со спокойной душой направился дальше.

Радует, что до сих пор я остаюсь сильнейшим среди этого сброда и они просто не рискнут перейти к активным действиям, а на их проклятья и перешептывания за моей спиной абсолютно по барабану.

Хотя на самом деле, как бы я ни плевался от этих собраний, стоит согласиться, что без них было хуже. Постоянная грызня за территории среди людей, приблизившихся по своей мощи к Первым, порой приводила к уничтожению не то, что планет, а целых галактик, поэтому в какой-то момент было решено поделить вселенную между сильнейшими мира сего. И вот несколько раз в тысячелетие мы собираемся для того, чтоб обсудить возникшие проблемы, ну а по факту — полить друг друга грязью и показать у кого тут самый большой член.

Тем временем впереди замаячила арка портальной площадки. Ура, буквально несколько минут и я окажусь за сотни световых лет от этого проклятого места. Вот бы больше никогда сюда не возвращаться.

Мысленно задав координаты переноса, я стал ждать активации портала. Энергия из ядра-накопителя постепенно заполняла узор плетения, подсвечивая арку синим цветом. Секундное головокружение, и вот я уже на своей родной планете, выхожу из такой же портальной арки, только расположенной в центре моего поместья.

Сзади раздались мягкие шаги.

— Добрый вечер, господин Артас. Как прошла ваша поездка?

— Привет, Софья. Как обычно — отвратительно. Хотя, в этот раз даже хуже, чем отвратительно. Совет все больше и больше наглеет. Чуть ли не в открытую предлагают мне исчезнуть подальше, желательно оставив пару тройку десятков камней энергии. А ты же знаешь, что за один такой камешек можно купить себе небольшой сектор галактики планет из десяти, если не больше.

— И вы оставите их угрозы без внимания?

— Пфф, да какие это угрозы, так, одно название… Они все равно ни на что не способны, а если окончательно перегнут палку, то придется напомнить, за что меня когда-то прозвали Величайшим.

Софья ненадолго притихла.

— Но, господин, вы же не можете всегда быть настолько самоуверенным? Вдруг кто-то достигнет такой же…

— Так, Софа, ты уже сотый раз начинаешь этот диалог, и я тебе сотый раз отвечу — в ближайшем будущем мне точно ничего не грози, наши силы на слишком разных уровнях. К тому же я тоже не стою на месте, — я довольно усмехнулся. — Надеюсь совсем скоро у меня появится еще один козырь, и тогда можно будет вообще забыть об этой кучке старых крыс.

— Эх, господин, когда-нибудь эта безответственность сыграет с вами злую шутку, — Софья тяжело вздохнула. — Вам принести кофе?

— Нет, спасибо, у меня сегодня очень много работы, не хочу отвлекаться ни на какие мелочи.

— Удачи, господин Артас — с этими словами Софья развернулась и вышла из портальной комнаты.

Я тяжело вздохнул и тоже направился к выходу. К сожалению, Софа не понимает, что я действительно на голову выше всего остального совета, и даже если они объединятся, то им придется потратить очень много ресурсов и жизней, чтобы меня убить. А прожив несколько десятков тысяч лет не очень хочется погибать от рук какого-то выпендрежника, которого ты видишь только на собраниях. И поэтому я им как кость в горле — при своем мнении, сильный, контролирую много богатых планет — а сделать ничего не получается. Да и к тому же… Совсем скоро я стану еще сильней. По крайней мере хочется в это верить.

За размышлениями я дошел до своего рабочего кабинета. Если его, конечно, можно было так назвать. Порядка тут не наводилось уже несколько веков, и на столах скопились горы бумаг, различных материалов и артефактов, исследованиями которых я занимался. Разобраться, что и где лежит, кроме меня, думаю никто не сможет. А мне не особо то и мешает.

Выбрав место посвободнее, я отодвинул весь хлам в сторону и достал из пространственного хранилища предмет, занимающий все мои мысли в последние дни. Небольшая металлическая пластина со рваными узорами синего цвета. Артефакт Первых.

Наткнулся я на него на одной из мертвых планет, куда по случайности телепортировался, ошибившись в координатах, и в начале даже не понял что попало ко мне в руки. Пластина не выдавала никаких характерных для артефактов эманаций, и, если бы не тот факт, что она была на мертвой! планете, где ее точно уж быть не должно, я бы никогда и не обратил на нее внимание.

Но после обыкновенной попытки прощупать своей аурой артефакт я несколько дней ходил как пришибленный. Чего-то настолько глубокого и непонятного я не встречал ни разу за всю свою жизнь.

Одним словом — Первые, загадочные создатели вселенной, невероятные по своей мощи существа, которые управляли миром до нас. Наткнутся на наследие Первых — что-то из разряда невозможного, потому что за все свое существование я помню только двух человек, которым так повезло. Первый достиг невероятно высоких этапов развития, но по глупости погиб в пространственной аномалии, а вот второй, сука такая, теперь тоже сидит в совете и капает мне на мозги, хотя изначально у него не было даже шанса выйти за рамки своей планеты.

Я осторожно начал прощупывать силой артефакт. Осталось только понять, для чего нужна эта пластина! У меня создается такое ощущение, что она как-то взаимодействует с моей аурой, но моих знаний и навыков не хватает, чтобы обнаружить в чем именно заключается воздействие.

Интересно, а Первые старели? А то окажется, что я сейчас с благоговением сижу с какой-то допотопной косметичкой, которая делала кожу мягкой и бархатной, думая, что это артефакт для уничтожения миров.

Неожиданно я почувствовал непонятную угрозу. И это прямо у меня дома, в одном из самых защищенных мест! Я резко вскочил из-за стола, накинув на себя сразу несколько плетений универсальных щитов.

Что за черт! Кто-то проник в мой дом? Как можно было обойти все сигналки и барьеры, которые я кропотливо устанавливал в течение всей жизни? Каким монстром нужно быть, чтобы обладать такими навыками?

Я вышел из кабинета и столкнулся с Софьей, которая как раз хотела постучать в дверь.

— Господин, что-то случилось? — увидела она мое встревоженное лицо.

— Да так, нехорошее предчувствие. Иди пока куда-нибудь укройся, тут…

Неожиданно интуиция завопила об опасности, и я почувствовал резкую боль в груди.

— Господин, нельзя же быть настолько самоуверенным, — усмехнулась Софья. Ее лицо превратилось в застывшую маску, и лишь глаза презрительно смотрели на меня.

В руке она сжимала непонятный предмет, из которого бил луч света… прямо в меня??? Какого черта?

Я опустил взгляд ниже. По моей одежде струилась кровь, а в левой части груди появилось аккуратное сквозное отверстие. Ну вот, теперь и правда — бессердечный. Интересно, а всем перед смертью в голову лезут бредовые мысли?

— Софья…

И давно артефакты Первых стали появляться на каждом шагу? Это же тоже однозначно один из них…

* * *

Черт, такое чувство, будто у меня в голове бегает стадо диких кабанов. Даже не думал, что она может настолько сильно болеть. И вообще, почему я еще жив? Мне мама всегда говорила, что с дыркой вместо сердца не живут, а я вроде как еще не совсем окочурился. Даже слова в предложения складывать могу, не то, что автор. Эмм, что? Похоже, с последним заявлением как-то поторопился, всякий бред в голову лезет.

Я медленно открыл глаза и осмотрелся.

Просторная, даже слишком комната, стол, небольшой шкаф, кровать, на которой и лежала моя бренная тушка, и… все? А мебель крысы съели или у меня в комнате планировали проводить турнир по мини футболу? Почему так пусто? Да тут квадратов сорок точно будет, что за больная фантазия у хозяина этого, несомненно, чудесного места.

На этом непонятные события не заканчивались. Дыры в груди не было. Вот совсем. Не было даже никакого шрама — идеально гладкая и чистая кожа. Стоп!!! А где все мои мышцы? На этот раз я осмотрел себя внимательнее. Торчащие ребра, впалый живот, руки, больше похожие на спички, чем на руки здорового человека. Верните мне мои кубики!!! Почему я в теле какого-то дрыща?! Аж плакать хочется.

Резкий приступ боли ударил в голову.

— Сука, — я поморщился. — Надо попросить Стефа принести мне анальгин…

Какой к черту анальгин? Какой к черту Стеф? Откуда все эти мысли у меня в голове? Что вообще тут происходит? — На этой умной мысли сознание решило, что мне пора баиньки, и я погрузился в блаженную темноту. Почему блаженную? Да потому что башка не болит, а еще иногда девочки снятся… Красивые… Ммм…

Следующее пробуждение было в разы лучше первого, все мысли встали на свои места, а головная боль утихла.

— Молодой господин, вы очнулись! — раздался голос у меня над ухом. — Доктор Лерсон сказал, что у вас почти нет шансов выкарабкаться, и мне оставалось только надеяться на благополучный исход.

— Не волнуйся, Стеф, мне уже лучше. Принеси пожалуйста стакан воды.

— Хорошо господин, подождите минуту.

Итак, что мы имеем. Больше нет того Величайшего Артаса, державшего в страхе пол галактики. Правда, как оказалось, не такой уж и величайший — так глупо сдохнуть, это надо постараться… Зато есть Арсений Медорфенов — дворянин с громким титулом и родословной, сравнимой с императорским родом, и одновременно с этим сирота, бедняк, изгой и полная бездарность в магическом плане.

Не знаю, каким чудом я оказался в теле этого бедолаги, но факт остается фактом, так что придется выкручиваться. За последние несколько часов в мою память влились воспоминания этого невезучего пацана, и теперь я хотя бы представляю картину происходящего.

Медорфеновы — один из Великих Родов, шестнадцать лет назад возглавивший восстание против императорской семьи и потерпевший поражение в борьбе за власть. Естественно, император не ограничился словами «ай-яй-яй», и вся семья Медорфеновых была казнена, за исключением новорожденного Арсения — ему просто искалечили магический источник, навсегда лишив возможности развивать дар. Почему же маленького ребенка не убили? Загадка, с которой еще предстоит разобраться, не поверю, что ему сохранили жизнь просто так.

Имущество Медорфеновых было разделено между лояльными родами, и все, что осталось у искалеченного наследника — это пустой особняк, из которого вынесли абсолютно все, до чего дотянулись руки, и старый слуга рода — Стеф. Лучше, чем ничего.

Я сладко потянулся на кровати. Теперь это моя жизнь, а я уже и подзабыть успел, что это такое. Деньги, проблемы, связи… Словно в молодость вернулся. Главное еще раз не отойти в мир иной, потому что Арсений с этой задачей уже успешно справился.

Перед тем, как я занял его тело, Медорфенов опять отхватил от своих одноклассников, и в этот раз особенно удачно. Ночь, подворотня и искалеченный источник — идеальный коктейль, если ты хочешь побыстрее выпилиться из жизни. Даже удивлен, как Арсений смог протянуть эти шестнадцать лет.

Сочувствую пацану. Вечные издевательства и поливания грязью с возрастом превратились в непрекращающиеся побои, на которые абсолютно все закрывали глаза, — ну кому есть дело до изгоя, находящегося в опале даже у императора. Стального стержня у Арсения не было, так что характер у мальчика быстро сломался, и он стал вести жалкое существование изгоя, только перед Стефом изображая, что у него всё не так плохо. При таком раскладе смерть парня, скорее, не случайность, а закономерное будущее, которого никак нельзя было избежать.

Ну ничего Арсений, теперь то я посмотрю на тех, кто еще раз попробует меня побить. И даже искалеченный источник не такая уж и проблема — не зря я когда-то столько времени экспериментировал с крысами, пытаясь развить в них магический дар. Да, мне было очень скучно! И ничего не хочу слышать!

Я на секунду было задумался, а зачем Арсений вообще учился в школе, но быстро нашел ответ. Все оказалось очень просто. Каждый отпрыск знатных родов обязан закончить специальную академию для дворян, так что у парня просто не было выбора. Соответственно, и возможности избежать унижений и побоев тоже не было. Бросаешь академию — прощай дворянский титул и привет смерть от ножа под ребро. В лучшем случае это будет наемный убийца, — прощальный подарок от императора, а в худшем какой-нибудь гопник в темном углу, потому что со своим телосложением Арсений в условиях суровой уличной жизни долго не протянул бы. Его случайно уработали два никчемных школьника, используя только сырую силу своего дара, о ком-то более серьезном и говорить не стоит. Ну ничего, ушлепки, я вас запомнил. Еще успеем с вами поговорить. Естественно, только о птичках и погоде, ничего опасного.

Стеф просто чудом нашел полумертвое тело, когда, волнуясь за господина, пошел его искать, и уже дома, спустя несколько часов парень отошел в мир иной. И вот тут как тут появился я.

К слову, о магии. Судя по воспоминаниям Арсения — этот мир чрезвычайно отсталый в магическом плане, в ходу простейшие плетения и банальная подпитка тела энергией — какой-то допотопный уровень развития…

Я заглянул внутрь себя и попытался нащупать источник. В прошлой жизни я проделывал это миллионы раз, и сейчас это тоже не стало трудностью, напряжение в солнечном сплетении нашел без проблем. Но отклика не было. Вообще. Такое чувство, что я касаюсь холодного мертвого ядра, ни намека на жар силы.

Жестокая шутка судьбы, был богом, а стал меньше муравья. Вот бы сейчас совет рад был меня такого встретить. Хотя, думаю, они там и так не особо грустят — великий Артас мертв, и больше ничего не мешает им контролировать вселенную. Вот Софья сука, конечно. Интересно, чем ее подкупили?

Не уверен, что есть смысл туда возвращаться. Устал от всех этих космических масштабов. Я усмехнулся. Слышали бы эти слова мои коллеги по божественному цеху… Представляю их шок.

Если так подумать, то жизнь властелина мира не такая уж и интересная, много сил — много ответственности, и я даже иногда завидовал простым людям. Так что если судьба дает второй шанс, то надо им воспользоваться по полной. Главное, чтобы было интересно. И весело. А там посмотрим.

Негромко скрипнув, дверь в мою комнату открылась, и вошел Стеф со стаканом в руках.

— Держите, молодой господин.

— Спасибо, — я сделал несколько жадных глотков. — А скажи, пожалуйста, как сейчас обстоят дела с нашими финансами?

Нашими — это конечно загнул. Сейчас я просто вешу на шее Стефа, безвольно свесив ножки, а он горбатится и в одиночку вытягивает нас из этой ямы. Уважаю мужика, и как он только не бросил этого бесполезного парня, от которого столько проблем.

— Не густо, господин. Почти все накопления я потратил на вызов доктора Ларсена — он единственный, кто согласился приехать к нам, и то только по старой памяти. Сейчас пойду за лекарствами, которые вам прописали, и на ближайшее время придется затянуть пояс потуже.

— Да куда уж туже, — я грустно улыбнулся, — не надо никаких лекарств, сейчас напишу тебе список, сходи на алхимический рынок и купи там все ингредиенты, что сможешь найти.

— Ингредиенты? Но господин, вы уверены, что найдете алхимика, который сможет приготовить для вас лекарство, а тем более оплатить его услуги? Никто не согласится помогать роду изгоев… — на этих словах Стеф осекся и громко сглотнул.

— Не волнуйся, — я успокаивающе поднял руку, — я прекрасно понимаю наше положение. Просто перед тем, как произошла эта неприятная ситуация, мне повезло познакомиться с одним человеком. С его помощью я смогу гораздо быстрее встать на ноги.

— Хорошо, господин, сейчас принесу блокнот и ручку. Я надеюсь, что вы осознаете, чем может грозить ошибка, и не доверились первому встречному, — с этими словами Стеф вышел из комнаты.

Прекрасно осознаю. Да чтобы шестнадцатилетней школьник из, считай, проклятого рода смог в одиночку найти алхимика и о чем-то с ним договориться — смешнее шутки и не представишь. Не будем говорить о том, насколько алхимик редкая профессия. Сильно же Стеф верит в своего господина, если почти без вопросов согласился с моим предложением.

Естественно, ни с кем я не знакомился. Несмотря на то, что раньше я мало занимался алхимией, в этом мире она находится в таком же упадке, как и магия, так что моих скромных знаний с головой хватит, чтобы стать, ха-ха, аж самому смешно, королем алхимии. Посмотри вокруг, оглянись назад…

И уж настойку, укрепляющую тело, которую использовали ассасины одного очень сильного клана из моей прошлой жизни во время своих адских тренировок, я приготовить смогу и без своего дара.

Так что сейчас надо как можно быстрее встать на ноги и заняться развитием, пару недель смогу прикрываться постельным режимом и не ходить в академию, но дольше оттягивать вряд ли получится. Надеюсь, что к этому моменту меня уже не будет с полтычка отправлять в нокаут любой школьник.

Осталось только придумать, как это сделать быстрее всего. Есть конечно у меня одна идейка.

Судя по воспоминаниям Арсения, на этой планете есть легальный способ быстро поднять бабок. Правда, большинство неудачников, выбирающий этот путь, гораздо быстрее отправляются в мир иной, чем видят первую прибыль у себя в руках, но я же не неудачник, правда?

Ну а с деньгами и до восстановления источника рукой подать, главное, найти все необходимые ресурсы.

Несколько сотен лет назад на этой планете произошел катаклизм, в результате которого примерно четверть земли превратилась в смертельно опасное место. Наперекор всем законам физики, из космоса на планету упали тонны пепла, который уничтожал все живые организмы. Было два варианта развития событий — либо смерть, после которой вся органика так же рассыпалась пеплом, либо мутация и превращение в другую, агрессивную форму жизни, стремящуюся уничтожить все живое, не связанное с пеплом. В итоге гигантские площади планеты превратились в пепельные пустыни, наводненные различными тварями.

Мертвые территории сразу были оцеплены, а первые исследовательские группы обнаружили, что в местах скопления тварей появлялись так называемые пробои, если в двух словах, то просто выдернутые куски из других миров. И никто не знал, что ждет тебя в очередном пробое — море, лес или заброшенный мегаполис из мира титанов. Это в корне изменило отношение человечества к катастрофе, ведь теперь у них был неограниченный доступ к ресурсам — пепельные пустоши.

Эх, если бы я тогда знал, что не надо было выкидывать посреди галактики пепел, оставшийся от сжигания того пожирателя… На момент встречи с ним эта тварь успела поглотить бесчисленное количество планет, но попытка сожрать меня была ой какой ошибочной. Если бы я только знал…

Понравилось? Поддержи автора — поставь лайк)

А если ты думаешь, что мои старания не стоят твоего лайка — то посмотри на котика и подумай еще раз! (」°ロ°)」

Опасный преступник. Котик. Вымогает у невинных читателей лайки.

Я стоял на кухне и неспешно помешивал варево из травок, которые принес Стеф.

Хорошо, что он этого не видит — ушел утром на работу, а то у него точно бы глаза на лоб полезли от такого кощунства. И, действительно, было от чего. Алхимия — невероятно сложный процесс, требующий постоянного контроля за температурой пламени и чистотой состава — даже малейшая примесь может испортить результат, поэтому о том, чтобы создать что-нибудь, не используя специального оборудования, обычно, и речи не идет, а чтоб готовить эссенции вот так, используя кастрюльку и половник, это уже что-то из разряда шуток.

Но я же когда-то был почти богом? За тысячи лет хочешь не хочешь, но успеешь научиться чему угодно, даже если не уделял этому достаточно времени. Так что уж на то, чтоб приготовить простенькую, относительно прошлой жизни, настойку без специального оборудования моих навыков хватит.

И вот, спустя каких-то жалких два часа я стал счастливым обладателем пары литров мутной жижицы темно-зеленого цвета, от которой еще и пахло… Ну точно не альпийскими травами.

Большую часть эссенции я сразу разлил по специальным флаконам, которые тоже купил Стеф, и убрал в сумку. С учетом того, как часто (нет) встречается алхимия в этом мире, думаю, что смогу неплохо на этом заработать. Даже интересно, во сколько оценят мои «кулинарные» изыски, потому что в памяти Арсения не было почти никакой информации об алхимии, кроме ее невероятной сложности и редкости.

А теперь можно приступить к самому интересному. Я налил оставшуюся эссенцию в стакан и, зажав нос, выпил ее в несколько глотков. По горлу прокатился огненный ком.

Фу, вкус, конечно, ничуть не лучше запаха. Надеюсь, это не снизит цену при продаже, а то получится неловко.

Я подошел к столу, на котором заранее разложил всю еду, найденную дома. Спустя несколько минут эссенция начнет действовать, и, согласно информации в рецепте, вместе с незабываемыми ощущениями на меня должен напасть Великий Жор, так что лучше заранее подготовиться, чем потом грызть деревянный стол и мучатся от позывов желудка.

Усевшись в кресло и закрыв глаза, я стал ждать. Потихоньку в мышцах появилось жжение, нарастающее с каждой минутой. Надеюсь, что результат оправдает все мучения, потому что сам я никогда не употреблял эту эссенцию, но слышал о ней как о самой эффективной. И суровой.

Тем временем мышцы начинали гореть все сильнее и сильнее. Я стиснул зубы, мечтая, чтобы эта пытка поскорее кончилась. Но когда боль в мышцах стала настолько сильной, что хотелось орать во весь голос, я, наконец, почувствовал голод. Точнее не так. Голод! Сука, какой же большой ошибкой было сесть прямо перед полным столом еды!

Дело в том, что для максимальной эффективности нужно терпеть всю гамму ощущений как можно дольше, и приступить к приему пищи, когда уже не останется сил держаться. И почему никто не предупреждал, что фраза из рецепта «…сопровождается жжением в мышцах и чувством голода» настолько далека от правды. Да, я сейчас убить готов за кусок хорошо прожаренного стейка с картошечкой. Даже без картошечки. И даже не прожаренного. А-а-а-а! Создателям этой эссенции однозначно было наплевать на чувства людей. Больше никогда не буду ничего принимать, без предварительных испытаний на крысах! Хотя даже им жалко скармливать такое.

Все. Нет сил больше терпеть. Я бросился на стол и стал пожирать все, до чего дотягивались руки. Ммм, какая вкусная курочка… А вот этот апельсиновый пудинг… Странно, я же вроде ненавижу апельсины? Пофиг, как же вкусно…

На ближайший час по всей кухне разносились только звуки чавканья и хруст моих челюстей.

— Господин? У вас все хорошо? — я оглянулся. За моей спиной стоял Стеф и выпученными глазами смотрел на остатки еды на столе.

— А, Стеф, ты уже вернулся. Да, я просто немного проголодался.

Ой, не стоило этого говорить. Кажется, беднягу сейчас удар хватит — Стеф как-то странно переменился в лице и схватился руками за грудь.

— Немного?! Господин, тут еды было на неделю вперед, если вы не поумерите аппетит, то я точно не смогу вас прокормить.

— Не волнуйся, тот человек, которого я просил помочь, уже сварил мне укрепляющую эссенцию, и это просто побочный эффект. Самое главное — я теперь в полном порядке

Для убедительности я стукнул рукой по груди и несколько раз подпрыгнул.

— Видишь, полон сил и энергии!

— Это, конечно, прекрасно, но, господин, боюсь спрашивать, что вы теперь должны этому человеку, за оказанную услугу. Как то во времена своей молодости я видел действие укрепляющей эссенции четвертого ранга, и даже она не могла за один день заставить полумертвого человека прыгать на одной ноге…

Ранги? Порывшись в памяти Арсения, я обнаружил, что почти всё — зелья, артефакты, силы магов и так далее делится по рангам, начиная с десятого — самого низшего, и заканчивая первым, а затем и внеранговым. К последнему относятся чрезвычайно редкие вещи, которые невероятно сложно получить. И стоят они, естественно, каких-то баснословных денег. Хах, ну, думаю, проработав несколько веков, Стеф как раз сможет накопить на какую-нибудь внеранговую вещицу.

— Так, хватит наводить суматоху. Все под контролем, это была эссенция седьмого уровня, в кабалу я точно не собираюсь влезать. Хотя, кабала в нашем с тобой положении звучит скорее, как шутка, чем что-то серьезное, — грустно усмехнулся я Стефу. — Я пойду немного прогуляюсь, мне прописан свежий воздух для скорейшего восстановления.

— Хорошо, господин, только будьте осторожнее. И возвращайтесь до вечера, потому что иначе я опять побегу искать вас по всему району.

— Без проблем, я ненадолго.

С этими словами я схватил сумку с эссенциями, вышел из комнаты и спустился вниз по лестнице. Удар ноги, дверь чуть не слетает с петель, и вот я уже на улице иду и ищу приключений на свою дрыщавую задницу. Мир, встречай своего нового повелителя!

Первым делом мне нужно зайти в любой магазин и купить плащ с глубоким капюшоном на остатки денег. А потом идти пытать удачу в местном аукционном доме.

С появлением пустошей система торговых отношений очень сильно изменилась. Предположим, ты простой наемник, которому посчастливилось сходить в удачный рейд и принести с собой несколько непонятных вещей. Что это за вещи? Кому они нужны? Где продать? Пока будешь решать эти проблемы, то потратишь денег больше, чем получишь за продажу своего лута. Так и появились Аукционные Дома.

Первым делом ты сдаешь весь лут из пустошей оценщикам дома, которые определяют принадлежность вещей и их примерную стоимость, после чего выставляешь вещи на аукцион. И обычно за все эти услуги требуют до десяти процентов от выручки.

Так что о прибыльности аукционных домов и говорить не стоит — и так понятно, что дело очень выгодное. Естественно, держат все дома исключительно крупные семьи аристократов, которые могут обеспечить безопасность своих клиентов и продаваемых артефактов.

Задумавшись, я чуть не прошел мимо небольшого магазинчика с одеждой, где потратил остатки денег и стал счастливым обладателем плаща из плотной холщовой ткани. У него была одна единственная функция — обеспечить мне хоть какую-то анонимность.

Конечно, это вряд ли станет серьезным препятствием, если кто-то из больших дядей заинтересуется моей личностью, что непременно произойдет — не думаю, что новая алхимия останется незамеченной, однако на первое время достаточно будет просто не светить своей невероятно красивой мордашкой направо и налево. Так что я накинул плащ, спрятал голову под капюшоном, и уже через несколько минут заметил, что стал притягивать любопытные взгляды прохожих. В принципе понятно, мутные личности, прячущие лицо и разгуливающие по центру города — не редкость, но и не особо частое явление.

За размышлениями я вышел на просторную площадь, по центру которой стояла цель моей сегодняшней прогулки — аукционный дом.

— Ну и махина, хозяева явно не беднеют, — подумал я, взглянув на огромное здание, и решительно подошел ко входу.

Открыв дверь, я словно оказался в другом мире. Гигантский просторный холл, шум, крики, а главное… Повсюду были люди. Не просто повсюду, их было ОЧЕНЬ много, в коридорах, по центру зала, и самое печальное — длиннющие очереди к окошкам администрации в углу, куда, как я понимаю, мне скорее всего и надо.

Я горестно вздохнул и занял место в самой короткой очереди. Надеюсь, за пару часов управлюсь, не особо горю желанием проторчать тут целый день.

Спустя пару секунд в очередь за мной тут же встал лысый толстячок в потасканном костюме. Он очень сильно потел и постоянно протирал лоб платочком, да и в целом выглядел очень карикатурно. Улыбка сама собой наползла на лицо.

— Волнуетесь? — спросил я.

Толстячок перестал вытирать пот, подозрительно посмотрел на меня, молча развернулся и направился в конец другой очереди.

Ну не очень-то и хотелось… Надеюсь, персонал тут будет посговорчивее.

Оставшееся время пришлось молча стоять и пялится по сторонам. И вот, спустя пару часов последний человек передо мной отошел от окна администрации, и я направился к сидящей за стеклом симпатичной девушке.

— Евгения, добрый день — имя я увидел на бейджике. — Я бы хотел зарегистрировать анонимный аккаунт.

— Здравствуйте! Какого класса аккаунт потребуется?

— Класс? — тут память Арсения ничего подсказать не могла, аукционы и для него были в новинку.

— Всего у нас существует четыре класса — бронзовый, серебряный, золотой и платиновый — услужливо подсказала Евгения. — Прямо сейчас вы можете выбрать первые три, платиновый выдается только по особому распоряжению руководства для активных участников аукционов.

Интересно, это сколько тысяч золотых надо потратить для получения платинового класса? Или может даже не тысяч, а десятков тысяч?

— Бронзовый класс ни дает никаких привилегий, вы просто получаете доступ к аукциону. Обслуживание стоит десять серебряных в месяц, комиссия со всех сделок десять процентов — тем временем продолжала Евгения. — За золотой в месяц вы можете оформить аккаунт серебряного класса. Комиссия снижается до восьми процентов и ваши товары получат приоритет в очереди на оценку над товарами бронзового класса. Так же, все ваши приобретения на аукционе мы можем доставить до любого указанного вами адреса с гарантией безопасности. И, наконец, золотой класс, за сотню золотых в месяц, помимо всего прочего, позволяет вам получить доступ к закрытому списку особых товаров. Также, владельцем таких аккаунтов выделяется аукционная VIP уровня, комиссия на сделки составляет всего пять процентов.

Я мысленно присвистнул. Сто золотых — хорошо, однако, живут аристократы. Судя по тому, что знал Арсений — за эти деньги можно полностью экипировать личную гвардию младшего дворянского рода человек так на пятьдесят. Конечно, без артефактов и магических примочек, но все же.

Что касается серебряного класса — быстрая оценка и сниженная комиссия, конечно, хорошо, однако доставка на дом мне совершенно не нужна, да и главное — лишних средств сейчас нет. Так что придется довольствоваться малым.

— Для начала давайте бронзовый класс. — я протянул десять серебряных монет.

— Хорошо, тогда, поскольку ваш аккаунт анонимный, мне понадобится ваш псевдоним.

Псевдоним? Хммм… А в принципе, мне же и выдумывать ничего не надо, улыбнулся я.

— Артас.

— Спасибо, подождите буквально минуту — Евгения начала быстро что-то клацать за своим компьютером. — Вот, держите.

Девушка протянула мне белую пластиковую карточку, на которой по центру было написано мое имя из прошлой жизни, а в левом нижнем углу выгравирована надпись «Аукционный Дом Строцких».

— Эта карточка от вашего аккаунта. С ее помощью вы можете совершать сделки на аукционе, деньги от продаж так же будут поступать на нее. Если вам необходимо пополнить карточку, то можете сделать это сейчас или позже, обратившись ко мне или к любому другому администратору. Так же учтите, что поскольку ваша карта анонимная, то в случае потери, нашедший ее человек сможет получить по ней доступ ко всему вашему имуществу, зарегистрированному на этом аккаунте. Уделите особое внимание ее сохранности.

— Благодарю за информацию — ответил я. — Нет, пока что пополнять карту не буду.

— Хорошо, тогда больше не смею вас задерживать, комнаты бронзового класса для совершения сделок вы найдете в той стороне — Евгения показала на коридор в конце зала. — Всего доброго.

— До свидания — попрощался я и направился к аукционным комнатам.

Выйдя из холла в коридор, я на секунду замер. Передо мной располагался нескончаемый ряд дверей, и только где-то вдалеке виднелись ответвления в боковые проходы. Под ногами простиралась красная ковровая дорожка, и непонятно откуда коридор был освещен мягким теплым светом — никаких лампочек не было, казалось, что светится сам воздух.

Ну нифига они тут лабиринт отгрохали. И в какую из дверей мне идти?.. Я было задумался, но обратил внимание, что рядом с каждой дверью есть устройство для считывания карты, а рядом горят красные лампочки.

Если предположить, что это означает «занято», то все просто и понятно. Осталось только разобраться, какой огонек будет у свободных комнат. С этими мыслями я направился вперед по коридору.

И действительно, пройдя буквально пару поворотов я увидел дверь, лампочка рядом с которой горела зеленым цветом.

Не прошло и полгода! Дернул за ручку, но дверь оказалась заперта.

Хм, а если так? Я достал из кармана карточку и поднес ее к устройству для считывания. Оно негромко пикнуло, затем в двери щелкнул замок и она мягко отворилась внутрь. Я подтолкнул ее и оказался в комнате.

Ничего особенного я не увидел — комнатушка на пару квадратов, простое кресло и стол, на котором стоял компьютер. Он уже был включен, на экране горела надпись «Добрый вечер, уважаемый Артас!» А ничего так, вполне уютненько.

Несмотря на то, что от технологий этого мира я довольно далек, разобраться с интерфейсом заняло у меня буквально пару минут. Доступно было всего три опции — покупка, продажа и оценка.

Я кликнул на последнюю иконку и на экране появилось уведомление «Положите товар на оценку в ячейку. Ваше место в очереди — 5768. Примерное время оценки — 57 часов. Желаете автоматически выставить товар на аукцион по окончании оценки?»

Это что, мне больше двух суток ждать, пока мои эссенции оценят? А потом еще ждать, пока их купят? На секунду я пожалел, что не подумал ограбить кого-нибудь по дороге, чтобы денег хватило хотя бы на серебряный аккаунт.

Но что поделать, с моими финансами особо не погуляешь. Терпим и превозмогаем, терпим и превозмогаем, Арсений Медорфенович!

Так, теперь надо бы разобраться с непонятной ячейкой. Я огляделся и увидел, что по правую руку от меня в стене открылась небольшая ниша, на которую видимо и следовало положить мои сокровища. Что я, собственно говоря, и сделал.

Думаю, что воспользуюсь этой удобной функцией и сразу после оценки выставлю эссенции на продажу, лишний раз мотаться сюда и привлекать внимание не очень хочется. Так что положил в нишу сразу все пять флаконов.

Я согласился с автоматическим выставлением товара на аукцион, и на экране появилось окно с настройками дальнейшей продажи — шаг аукциона, блиц цена и куча прочих экономических моментов. Ой, в эти дебри я залезать точно не буду, так что, убедившись, что меня не обдерут как липку, оставил все настройки по умолчанию и нажал продолжить. Следующее окошко попросило меня сообщить всю информацию, которой я обладаю о товаре.

Всю информацию? Интересно… «Укрепляющая эссенция!», и пускай понимают как хотят. Все равно, чего-то дельного я сообщить не смогу, потому что даже близко не представляю, какие эссенции тут существуют и как они действуют.

Ну все, дело вроде как сделано, ниша в стене закрылась, осталось только ждать. Перед уходом решил посмотреть, что вообще тут продают. И примерно через полчаса понял, что до сих пор не могу закрыть вкладку с перечнем товаров.

Тысячи различных фильтров поиска! Миллионы лотов! Казалось, что можно найти тут все что угодно: оружие, артефакты, растения, химия, органы тварей пустоши, бытовые изделия и экзотических певчих птичек. Наткнулся даже на фекалии элискара — редкого магического животного, за баснословные десять золотых! Видимо, его помет используется в алхимии, иначе я никак такую заоблачную стоимость объяснить не могу.

Может завести себе парочку элискаров? Буду лежать днями на диване и богатеть. Только какашки собирай да продавай, мечта, а не жизнь… Жаль, что Арсений ничего не знает об этих животных, кроме названия, сомневаюсь, что они выглядят как маленькие пушистые котики.

Я открыл дверь и вышел в коридор. Что ж, день можно считать успешным, осталось только дойти до дома без приключений.

На улице уже наступил вечер. Солнце почти скрылось за горизонтом, на улицах включились магические фонари, хорошо освещающие всю территорию площади.

До дома я дошел без приключений, и, пожелав Стефу спокойной ночи, с чувством выполненного долга рухнул в кровать. Темнота поглотила меня за считанные минуты.

Следующие три дня я не выходил из дома. Отсыпался, отъедался и восстанавливался после кризиса. Первые попытки сделать какую-никакую разминку показали, что Арсений вообще никогда не знал, что такое физические упражнения, и уделяя всего лишь несколько часов в день занятиям спортом я всё равно чувствовал себя расплющенной амебой — тело болело, зачатки мышц ныли, хотелось просто лечь и умереть. Но я утешал себя тем, что первый шаг всегда самый трудный, дальше будет легче, и раз за разом пересиливал себя и пытался лишний раз отжаться от пола.

Да и укрепляющая эссенция более чем порадовала — нет, я не перестал быть дрыщом, однако ребра выпирали не так сильно, а запястье руки уже не так просто обхватывалось большим и указательным пальцами. Такого прогресса однозначно нельзя было добиться за три дня, но и фигура подкачанного красавчика пока только снится.

Память Артема окончательно слилась с моим подсознанием, и мне больше не приходилось напрягаться в попытках откопать какую-нибудь информацию, но все равно почти все свободное время я провел за компьютером, перебирая тонны материалов.

В основном я смотрел то, что прошло мимо прошлого владельца тела, — устройство пустошей, отрядов рейдеров, политическую ситуацию в стране и главные силы, с которыми надо считаться.

Выходило, что всего в Российской Империи пять Великих Родов, подчиненных императору, и до кучи старших и младших родов, почти ни на что не влияющих. Первые очень быстро сориентировались после катаклизма, и сейчас два рода из пяти владеют крупнейшими аукционными домами, а оставшиеся держат почти девяносто процентов территорий границ пустошей.

Между пепельными территориями и обычной землей построены гигантские по протяженности стены, у которых стоят родовые форпосты. Официально они занимаются защитой мирного населения от тварей, однако по факту просто подгребли под себя источник ресурсов и держат над ним контроль.

Простым людям, хотящим попасть в пустоши, надо платить налог за проход через форпост, причем довольно существенный, что изрядно ограничивает поток желающих приключений.

Альтернатива — вступить в гильдию рейдеров. Обычно у них есть договор с одним из родов, обеспечивающий льготный проход, а у самых крупных гильдий — свой собственный форпост у пепельных территорий. Всего таких три, и возглавляют их маги самых высоких рангов. В целом, логично, потому что в другом случае им бы никто не отдал такой лакомый кусок.

Немного подумав, я решил, что единственный путь для меня как раз попасть в крупную гильдию, потому что я до сих пор не до конца понимаю, почему наследника оставили в живых, и лишний раз светить свою активность перед Великими Родами совсем нет желания.

Так что план на ближайшее время я наметил, идея, как восстановить источник у меня есть, нужны только деньги.

Я накинул плащ с капюшоном и по привычной дороге направился в сторону аукционного дома. Немного поплутав по коридорам, я снова нашел свободную комнату и зашел внутрь. Никаких отличий от прошлого посещения не было — тот же стол, кресло и компьютер с надписью «Добрый вечер, уважаемый Артас!»

Ну что ж, настало время самого интересного. Я в предвкушении закрыл окно с приветствием и открыл историю сделок.

Ну ничего себе! На балансе красовалось сумма два золотых пятьдесят три серебряных, а мои алхимические изыскания теперь носили названия «Укрепляющая эссенция+ пятого ранга».

Солидно, солидно, даже подумать не мог, что все окажется настолько хорошо, все-таки тех двухсот лет, что прошли после катаклизма, катастрофически не хватает для того, чтобы должным образом разобраться во всех новых аспектах жизни, не говоря уже про то, что алхимия — одно из сложнейших направлений.

Но есть и ложка дегтя в этой прекрасной для меня новости — как только начну продавать алхимию более высоких рангов — сразу привлеку внимание, так что совсем скоро придется задуматься и над этим вопросом.

Ладно, перейдем к более насущным проблемам. Я открыл вкладку доступных предложений и спустя пол часа поисков выбрал снаряжение рейдера седьмого ранга, маскирующий артефакт и несколько лотов, которые откопал в разделе неоцененных вещей.

Два с половиной золотых уже не казались такой существенной суммой, и я, скрепя сердце, подтвердил покупку. На балансе теперь горела надпись: «76 серебряных»

Чтоб вы все подавились с такими ценами, суки жидовские! Я откинулся на спинку кресла и стал ждать.

Спустя минуту ячейка в стене плавно отворилась, и за ней обнаружились все мои приобретения.

Первым делом я разобрался с маскирующим артефактом. Это был тонкий металлический обруч, который надевался на лоб и проецировал перед лицом черную стенку, прозрачную изнутри. Обзору это совершенно не мешало, зато в отражении экрана компьютера под капюшоном у меня было темное пятно.

Пока я стоял в очереди на регистрацию, то успел заметить несколько мутных личностей с такими же артефактами, так что не думаю, что буду чем-то выделяться, на первое время точно пойдет.

Снаряжение рейдера ничем примечательным не отличалось — объемный рюкзак из плотной ткани, куртка и штаны серого цвета со множеством кармашков и редкими металлическими вставками, перчатки и высокие сапоги.

Осталось самое интересное.

Я посмотрел на оставшиеся в ячейке вещи. Парочка небольших камешков с красными пятнами и стебель молочно-белой травы. Что это такое, местные оценщики определить не смогли, и все это я купил за копейки в разделе вещей-пустышек.

— Совсем скоро этот жалкий мирок узрит мощь Великого Артаса, ахахаха! — я попытался злобно рассмеяться, но вместо этого из горла выдавилось какое-то натужное сипенье.

Хорошо, что этого никто не видел, прямо картина маслом: «Темный властелин пытается придумать план по захвату мира за 76 серебряных»…

Ладно, не время тут сходить с ума, так что я сгреб все вещи в рюкзак и начал переодеваться.

Камешки, которые я нашел на аукционе — это яйца очень редкой птицы из моей старой жизни, Фериса. Ничем особенным она не выделяется, кроме своего внешнего вида — вместо перьев у нее на теле переливающиеся наросты, издалека которые можно принять за драгоценные камни. Из-за этого Ферис стал своеобразным символом богатства у самых состоятельных людей, и стоил он ну просто каких-то космических денег.

Даже у меня был всего лишь один такой птенчик, и как только я задумался купить второго, так сразу же из-за угла вылезла жаба и отправила меня в глубокий нокаут.

Так что я очень удивился, когда увидел яйца Фериса здесь, еще в первое свое посещение аукционного дома, и сразу решил их купить. И совсем не для того, чтобы у меня была супер дорогая птичка.

У яиц Фериса есть одна загвоздка — для того, чтобы птенец вылупился, нужно долгое время держать кладку в мощном энергетическом источнике. Поэтому в естественной среде этих птиц очень мало, а чтобы сделать инкубатор для яиц, понадобится артефакт с сильным фоном. Которого у меня, конечно, нет, и в ближайшее время не будет. Все-таки я не за птенцами покупал эти яички.

Дело в том, что яйца Фериса содержат в себе чрезвычайно большое количество энергии и обладают отличными экранирующими свойствами, из-за чего почти невозможно без специального оборудования определить её наличие. Однако, есть немногочисленные животные, которые обладают нечеловеческой чувствительностью к энергии, и для них оболочка — не проблема, а золотые яички — изысканное лакомство.

Вот на одно из них я совсем скоро и пойду охотиться. В пустоши.

Надеюсь, моего опыта хватит, чтобы все прошло успешно, а то вот шутка получится — умер как последний дурак, получил второй шанс, и снова умер. Главный герой не очень смешного анекдота, а не наследник Великого рода.

Переодевшись и убрав все вещи в рюкзак, я вышел из комнаты.

Коридор встретил меня неярким светом и немногочисленными посетителями, и, пройдя пару поворотов, я вышел в холл.

— Добрый вечер! — я подошел к ближайшему администратору. — Подскажите, пожалуйста, как можно снять наличные?

— Здравствуйте! Если вы планируете снять сумму менее пятисот золотых, то можете это сделать в операционном зале, — девушка показала рукой куда-то в угол зала, — если же более, то пройдемте со мной в комнату для переговоров.

— Благодарю, пока такими большими средствами, к сожалению, не располагаю, — я грустно улыбнулся и попрощался с девушкой.

Операционный зал оказался небольшой комнатой с приглушенным светом. Вдоль стен стояли непонятные устройства, похожие на платежные терминалы, разделенные небольшими перегородками.

Я подошел к одному из них поближе.

Действительно, обычный банкомат. Экран, устройство для считывания карты и отдел для выдачи/приема денег.

Интересно, почему тут не в ходу бумажные купюры? Техногенный мир, развит не очень сильно, но достаточно, чтобы перейти от металла к более продвинутым бумажным или даже электронным носителям, однако в памяти Артема я ни разу не замечал даже намека на другой вид валюты. Аукционные дома со своими карточками в этом плане продвинулись дальше всего, однако на рынке с помощью такой кредитки ничего не купишь. Наверное, в этом есть какой-то сакральный смысл, однако пока что я далек от понимания.

Банкомат оказался максимально просто устроен, и я без проблем снял тридцать серебряных с карточки и пошел к выходу.

На улице уже вечерело, а мне ещё надо было успеть забежать на рынок и купить компоненты для парочки эссенций на продажу. Пока что это единственный источник дохода, и я не думаю, что в ближайшее время что-то поменяется.

В первой попавшейся подворотне снял маску и плащ, чтобы не распугивать продавцов в магазинах и направился на рынок. Арсений довольно часто там бывал, так что найти дорогу не составило проблем, и уже через час я выходил из последней лавки с набитым по самую верхушку рюкзаком.

У окраины рынка мой взгляд зацепился за небольшой магазинчик. Деревянная дверь, никакой витрины или прилавка и обычная вывеска с надписью «Травы». Поддавшись какому-то наитию, я решил заглянуть внутрь.

Дверь отворилась с легким скрипом, и я переступил через порог. В нос тут же ударил аптечный запах, но только в несколько раз сильнее, всюду куда не посмотреть располагались полки с травами. За прилавком сидел дедок с длинной бородой и прищурившись смотрел на меня.

— Добрый вечер, молодой человек. Мы с вами раньше не виделись?

— Вроде бы не имел такого счастья, — удивленно протянул я. — А должны быть знакомы?

— Не обязательно… — он, казалось, запнулся на полуслове.

— Похож на кого-то из ваших знакомых?

— Нет, просто тут не бывает случайных посетителей.

— Значит, буду первым, — усмехнулся я. — Хоть не прогоните теперь?

Дедок молча помотал головой.

— А скидку сделаете, как первому случайному посетителю? Или, может, я вдобавок и какой-нибудь десятитысячный? Сегодня, знаете ли, у меня очень удачный день.

Дедок снова помотал головой.

— Я же сказал, у нас не бывает случайных посетителей. Будете что-нибудь выбирать?

Я с сожалением оглядел гигантские прилавки с травами и перебрал в кармане остатки денег. Жаль, что так поздно наткнулся на этот непонятный магазинчик, уж очень много тут всего интересного.

— Сегодня нет, но обязательно к вам загляну чуть позже. Приятно было познакомится.

— Взаимно, молодой человек. Всего вам доброго.

Дверь за мной мягко затворилась, и я полной грудью вдохнул свежий вечерний воздух. Привычным образом нащупал источник — все тот же мертвый клубок. Жаль. Ну что ж, приключений на сегодня хватит, пора домой!

Утро встретило меня ярким солнечным светом, который пробивался через щель между занавесками и падал идеально ровно на мое лицо.

Я хотел уже сладко потянуться и с хорошим настроением выползти из-под одеяла, но тут мой взгляд упал на часы.

Шесть утра?!?!? Какого черта?!

Былая легкость в теле сразу улетучилась, накатилась сонливость, а непреодолимая сила потянула назад в кровать. Но нет, я знаю, что уже не засну, только проваляюсь лишний час и встану таким же разбитым. Так что собрал волю в кулак и выполз из-под теплого одеялка в такой холодный и неприветливый мир.

— Ну, хоть солнышко светит, — подумал я, открывая шторы, и в эту же секунду гигантская туча наползла на яркий желтый диск.

— Не светит… Этот мир явно недолюбливает меня…

Зарядка, душ, завтрак с остатков вчерашнего ужина, и жизнь уже не похожа на будни больного депрессией человека. Как все-таки мало надо для счастья…

Все утро провел за созданием эссенций. Как только Стеф ушел на работу, я оккупировал кухонную утварь и снова стал превращаться в кошмар дипломированного алхимика — по-другому свои извращения с варкой эссенций в кастрюлях с использованием половника и микроволновки я назвать не могу. В основном результатом моих кулинарных изысков стала уже известная укрепляющая настойка пятого ранга или как там ее обозвали в аукционном доме, но на пробу я сделал еще одну эссенцию, рецепт которой откопал в закоулках памяти. Естественно, она тоже относилась к «безобидным», чтобы не привлекать лишнего внимания, и не могла попасть в стандартный боевой набор местных вооруженных сил. Зато она прекрасно справлялась с повышением потенции.

Помимо очень странного названия, а в моей прошлой жизни эта эссенция была известна как «Дружок, проснись», у нее было одно полезное свойство — на ночь незабываемой любви хватало всего нескольких капель. И если флакон с укрепляющей эссенцией ты выпивал за одно применение, то такой же объем "дружка" можно было растянуть на месяц ежедневного использования.

Даже не пробуя эссенцию, я был уверен, получилась она что надо — от одного запаха на кухне в штанах чувствовалось напряжение. Так что я открыл окно нараспашку и принялся разливать содержимое кастрюлек по флаконам.

И спустя несколько часов, в маске и с полным рюкзаком склянок, я уже стоял перед входом в аукционный дом, а еще через пол часа, уже выставив все на продажу, я направился покорять сегодняшнюю главную цель. Гильдию рейдеров.

В этом городе одна единственная крупная гильдия, которая не ходит под кем-то из родов, с пафосным названием «Шипы Шадра». Попасть в нее очень просто — берут туда всех без разбору. Главное — исправно платить членский взнос, и к тебе нет никаких вопросов. Конечно, все так просто только на словах, те двадцать серебряных в месяц, которые просит гильдия — это средняя месячная зарплата обычного работяги. И это изрядно сокращает поток желающих.

Чем ближе я подходил к зданию гильдии, тем сильнее менялось окружение — случайных прохожих становилось все меньше, жилые дома сменялись кабаками и барами средней паршивости, на дороге появлялось все больше машин представительского класса. Появлялось все больше серьезно выглядящих людей, конечно, до открытого ношения оружия не доходило, однако взгляды, походка и мимика некоторых личностей однозначно давали понять их род деятельности.

И все эти люди направлялись в одну и ту же сторону — в конце улицы виднелась высокая башня гильдии рейдеров. Не сказать, что здание было громадным, однако около тридцати этажей черных матовых стекол довольно сильно выделялись на фоне невысокой городской застройки.

Пройдя через раздвижные двери, я оказался в холле, отдаленно напоминающем холл аукционного дома. Но с одним довольно существенным отличием.

Тут не было очередей. Вообще. Люди, казалось, стали частью одного большого муравейника, все куда-то спешили, выходили и входили во многочисленные коридоры, поднимались на верхние этажи, и лишь немногочисленная кучка стояла около большой круглой стойки администрации по центру зала. Туда-то я и направился.

— Доброе утро! — моим невольным собеседником стал идеально побритый и подстриженный мужчина, одетый в черный костюм. Даже через стойку до меня доносились тонкие нотки не самого дешёвого одеколона.

Строго у них тут с персоналом, сразу видно — держат планку.

— Здравствуйте! Чем могу помочь?

— Я хотел бы вступить в гильдию. Не могли бы вы…

— Да, секунду, — мужчина перебил меня и быстро начал набирать что-то на компьютере. — Я понимаю, членство будет анонимное? — сказал он, равнодушным взглядом мазнув по моей маске.

— Да, если можно.

Такая возможность тоже была, еще вчера я успел посмотреть про это в интернете.

— Без проблем, — спустя буквально пару минут мужчина протянул мне бумажку с номером. — Зал ожидания находится на втором этаже, дальше вам скажут куда идти.

— Благодарю, — я попрощался с администратором и направился в сторону лестницы. Можно, конечно, и на лифте, но, думаю, до второго этажа гораздо быстрее будет дотопать своими ножками.

— Понятно, почему у них очередей нет, — подумал я, поднявшись на второй этаж. Вся его площадь была отдана под зал ожидания, стояли сотни скамеек, на стенах висело множество экранов, на которых каждую секунду менялись номерки.

Блин, а мне уже надо бежать. На одном из экранов я увидел свой номерок, рядом с которым было написано «Этаж 4 кабинет 307». Развернувшись прямо на входе в зал, я побежал назад к лестнице, чуть не сбив с ног невысокую девушку, идущую за моей спиной.

— Ну еб твою мать, можно поаккуратнее быть?! — ее возмущения донеслись мне вслед. Да, а дамочка явно не из высокого сословия, на слова не скупится. — Надели тут маску и думают, что…

Остаток предложения я уже не расслышал, оставив девушку возмущаться по центру коридора. Впереди показалась лестничная клетка, и я, перепрыгивая через ступеньку, буквально взлетел на четвёртый этаж.

Остановившись перед нужным кабинетом, я попытался привести дыхание в порядок и мягко толкнул дверь. Там меня уже ждали.

За столом сидела взрослая женщина и хмурым взглядом смотрела на меня. В одной руке она держала ручку и методично отстукивала по столу какую-то ритмичную мелодию. Дождавшись, пока я усядусь на стул перед ней, она устало вздохнула и развернула лицо к экрану монитора.

— Здравствуйте! Можно, пожалуйста, ваш регистрационный номер.

Я протянул ей свой талончик.

Мазнув по нему взглядом, женщина сверила его с чем-то в компьютере и кивнула головой.

— Хорошо, тогда, для начала, мне понадобится ваш псевдоним.

— Арт… — я было начал произносить свое излюбленное имя, но потом подумал, что не хочу так просто связывать два анонимных аккаунта в разных организациях. Конечно, кому надо, тот в любом случае сможет откопать нужную информацию, но пусть это не сразу будет бросаться в глаза.

— Ожидайте, — женщина встала из-за стола и скрылась в небольшой комнатке в углу помещения.

Что? Пока я думал, меня уже оформили? Хотя… Арт — не так плохо звучит. Анонимность, конечно, стремится к нулю, но ладно уж, всё равно прячусь непонятно от кого.

Тем временем женщина вернулась и протянула мне браслет коричневого цвета и непонятную бумажку.

— Поздравляю, вам остался последний шаг для официального вступления в гильдию. У лестницы стоят несколько автоматов для оплаты членского взноса. Как только вы внесете двадцать серебряных, браслет активируется, и вы станете рейдером десятого ранга гильдии Шипов Шадра. На текущем уровне вы можете три раза в месяц свободно выходить в пустоши через гильдейский форпост. Более подробную информацию вы можете узнать в брошюре для новичков. У вас остались какие-нибудь вопросы?

— Вроде нет, — протянул я в некотором замешательстве. Все произошло как-то слишком быстро, даже задуматься не успел, а уже выгоняют.

— Тогда всего вам доброго.

Я встал из-за стола и вышел в коридор. В дверь за моей спиной сразу же прошмыгнул следующий человек, а я пошел искать эти деньгососущие автоматы. И действительно — прямо около лестницы стоял целый ряд терминалов, скорее всего, я просто не заметил их и впопыхах пробежал мимо.

Разобравшись как что работает, я нехотя расстался с деньгами и, увидев подтверждение успешной оплаты, надел браслет на руку. Он был сделан из какого-то непонятного материала, мягкого но при этом очень прочного — порвать браслет у меня не получилось, как я ни старался потянуть его в разные стороны. Зачем? Нууу, мне просто было интересно.

Как только браслет оказался на руке, он сразу же сжался и плотно обхватил кисть. От резких движений и взмахов браслет не спадал, но как только я попытался снять его с руки, то он сразу потерял свою упругость и легко слез. Интересная штуковина.

Разобравшись с браслетом, я уселся в стоящее неподалёку кресло и открыл брошюрку. Надо же посмотреть, по каким понятиям живут местные рейдеры. Всё оказалось довольно просто.

Как и везде, у рейдеров десять рангов. На всех членский взнос одинаковый — двадцать серебряных, а чтобы подняться на следующий ранг, тебе нужно внести существенный вклад в гильдию. Самое простое — деньгами, но существует множество альтернатив — гильдейские рейды в пустошь, продажа ресурсов напрямую в гильдию или хотя бы по их каналам, чтобы они забирали свой комиссионный процент, поднятие рейтинга гильдии — если твои праведные деяния становятся достоянием общественности, то Шипы тоже обещают накинуть плюшек. Чем выше ранг, тем больше возможностей открывается, начиная банальным увеличением месячных проходок через гильдейский форпост и заканчивая закрытыми рейдами в самые сладкие пробои.

Вроде как разобравшись с устройством рейдерского бытия, я встал с удобного кресла и направился к выходу из гильдии. Спустившись на первый этаж, я почти дошел до дверей на улицу, но тут мой взгляд за что-то зацепился. Я остановился и внимательно посмотрел на источник раздражения.

Да ладно?! У стены стоял отряд хорошо вооруженных людей, среди которых каким-то чудом затесалась моя одноклассница — Екатерина Березовская. Я присвистнул. На руке у нее красовался такой же, как у меня, коричневый браслет, но с двумя серебряными полосками. А девочка то боевая, восьмой ранг!

Порывшись в памяти Арсения, я понял, что, хотя Екатерина никогда в открытую и не унижала наследника Великого рода, на самом деле глубоко его презирала. Она считала, что он слишком никчемный и не достоин называться кем-то большим, чем мелкий дворянчик, а тут такой громкий титул и такой пустой человек.

Осмотрев ее отряд, я заметил, что у всех на одежде красовался один и тот же герб — понятно, старший род выгуливает свою шебутную наследницу, которой захотелось поиграть в рейдера. На секунду я позавидовал нормальным дворянам, которые могут позволить себе отдать на прихоти девочки столько сильных бойцов. Почти на всех членах группы были браслеты пятых-шестых рангов, а один красовался золотым украшением — четверка, видимо, старший в отряде.

— Какие-то проблемы? — ко мне подошел один из свиты девчонки.

Я подумал, что останавливаться посреди зала и в наглую пялится на отряд Березовских была явно не лучшая идея.

— Нет, нет, все в порядке, — я поспешил успокоить бойца, который угрожающе навис над моей тщедушной тушкой. — Задумался просто, уже ухожу.

— Давай, пошевеливайся, а то много вас что-то развелось, думающих где попало. И явно не тем местом, которым надо.

Я решил не провоцировать вояк еще больше и молча ретировался к выходу.

Улица встретила меня приятным вечерним солнышком, и я, недолго думая, направился в сторону своего дома. Осталось дождаться, пока мои кулинарные изыски продадутся, сделать финальные приготовления, и можно приступать к серьезным вещам. Меня ждут пустоши.

* * *

Главный распорядитель аукционного дома сидел у себя в кабинете и разбирался с отчетами по итогам прошедших закрытых торгов. Пока ситуация выходила не радужная, и судя по бумагам, все самые редкие лоты прямо из-под носа перехватывали конкуренты, из-за чего они продавались где угодно, но не под патронажем рода Стоцких. Последний интересный экземпляр, ради которого на аукционе собрались представители всех пяти великих родов, был на торгах около двух лет назад, после чего ничего серьезного так и не доходило до их складов.

Главный конкурент, конечно, всё те же Романовы — ещё один великий род со своей сетью аукционных домов. Те ещё суки. Однако, в последнее время подозрительно активизировались преступные группировки, прибирая к своим рукам всё, до чего не дотянулись вездесущие Романовы.

— Кирилл Ефимович! — дверь кабинета открылась, и внутрь зашел один из старших сотрудников дома. — Вы просили сообщить, если будет что-то интересное.

— Хотя бы постучался, — главный распорядитель отложил в сторону бумаги и посмотрел на отвлёкшего его сотрудника. — Что там?

— Недавно был зарегистрирован новый анонимный аккаунт, с которого два раза продавали уникальную алхимию. Ничего серьезного, однако отдел оценки почти на сто процентов уверен, что это не добыча с пустошей, а свежие, недавно приготовленные эссенции.

— Интересно, интересно… Получается через нас решил продавать продукцию какой-то новый алхимик?

— Скорее всего так, вероятность того, что кто-то из родовых алхимиков решил в обход своего рода заработать лишних денег очень мала, сами знаете, у них всё очень жестко контролируется. А свободных алхимиков по пальцам можно пересчитать. Да и мы им явно не нужны.

— Хммм, — Кирилл Ефимович на секунду задумался. — Собери максимальную информацию об этом анониме и мне на стол. Что за эссенции продает?

— Сейчас… — старший сотрудник начал возбужденно копаться в бумагах. — Укрепляющая эссенция и средство для повышения потенции «Дружок, проснись» — конец предложения был произнесен заметно тише и с меньшим энтузиазмом.

— Что?!! — Кирилл Ефимович аж вскочил со стула. — Ты решил со мной тут шутки шутить?! Какое к черту средство для повышения потенции?! Дружок проснись? Сейчас ты у меня проснешься! И явно не в самом лучшем своем состоянии!

— Но Кирилл Ефимович! — голос сотрудника немного дрожал. — Обе эссенции созданы по уникальным рецептам и обоим был присвоен пятый ранг! Укрепляющая то еще ладно, но сами знаете, что косметическим средствам массового пользования выше просто не дают! Аналитики считают, что «Дружок проснись» на голову лучше всех имеющихся аналогов!

Кирилл Ефимович молча постоял ещё несколько секунд и сел за стол.

— Дружок проснись, значит? Что за убогое название?

Следующие два дня я провел как на иголках, ожидая продажи всех своих лотов на аукционе. К отсутствию источника было никак не привыкнуть, и я пытался отвлечься от этих неприятных ощущений. Сидел дома, занимался спортом, смотрел, что детишки аристократов изучают у себя в академии. Из важных дел только разобрался с зефралитом. Это тот самый стебель молочно-белого цвета, доставшийся мне за бесценок, потому что его не смогли опознать оценщики аукционного дома.

Действительно, зефралит — не самая полезная травка и почти нигде не используется, хотя и встречается в природе очень редко. Зато у него есть одно очень интересное свойство — его запах отвратителен для животных с самым тонким обонянием. А именно к таким относится пожиратель — гигантское существо, дрейфующее по просторам космоса и поглощающее целые планеты в своем бездонном теле. Эта поистине устрашающая тварь может найти источник жизни за несколько миллионов километров, и в сфере поиска ей просто нет равных. Естественно, ориентируется пожиратель не по запаху, но в связи с таким необычным способом существования, обоняние у него развито в сотни раз сильнее, чем у тех же собак.

И если я правильно понимаю природу пепельных пустошей, а я почти на сто процентов уверен, что это мертвый пожиратель, то зефралит может сделать меня невидимкой для местных обитателей.

Так что один из двух томительных дней ожидания я провел на кухне, и к вечеру у меня в портфеле лежал тщательно упакованный флакон с вязкой белой жидкостью. Даже не хочу представлять, о чем может подумать Стеф, если случайно его обнаружит.

Кстати, о Стефе. Скорее всего, с ним предстоит серьезный разговор.

На следующее утро встал чуть пораньше и спустился на кухню.

— Доброе утро, молодой господин, вы сегодня рано, — Стеф встал из-за стола и перестал завтракать. — Секунду, сейчас я вам тоже накрою.

— Не надо, ешь спокойно. Сам справлюсь.

Я подошел к плите и наложил себе в тарелку остатки какой-то каши сероватого цвета. Не очень аппетитно выглядит. Не скажу, что Стеф плохо готовил, однако финансы не располагали к покупке деликатесов.

— Я с друзьями поеду за город на пару дней, — сказал я, усевшись напротив Стефа. — Пиво, шашлыки, природа — ну сам понимаешь.

— Пиво? — брови Стефа подскочили наверх. — Но вам же всего шестнадцать?

На его месте я бы больше удивился тому, что у меня появились друзья.

— И… — Стеф хотел что-то возразить, но оборвал себя на полуслове. — Хорошо, молодой господин, будьте аккуратнее. Вам что-нибудь собрать в дорогу?

Что? Я заранее приготовился к долгому и тяжелому диалогу, где я через силу уговариваю Стефа меня отпустить, но к такому повороту я был не готов.

— Нет, спасибо, — протянул я растерянно.

— Хорошо, тогда мне пора на работу, — Стеф встал из-за стола и вышел в коридор.

Интересно, почему он так легко согласился? Сломался и решил, что со мной уже бесполезно возиться? Или, наоборот, увидел, что я поменялся за последние дни и поверил в мою самостоятельность?

Я закончил завтракать, собрался и пошел забирать свои сокровища в аукционном доме. Новых лотов на продажу у меня не было, так что путь до первой свободной комнаты и обратно занял у меня буквально десять минут. На обратном пути снял с карты все доступные деньги — почти девять золотых. Ха, похоже «дружок» пришелся по вкусу местным старичкам.

У аукционного дома я не стал надолго задерживаться, в первой подворотне снял с лица маску и отправился затариваться перед большим походом. Хоть в чем-то пригодился мой статус дворянина — оружие продали без проблем. Конечно, простой пистолет поможет мне справиться разве что с самыми хилыми тварями пустошей, но какую-то уверенность придает. Главное — теперь меня не сломает первый попавшийся гопник в темной подворотне.

Через пару часов я уже стоял у себя в комнате и осматривал все свои приобретения. Снаряжение рейдера я купил еще в свой прошлый поход к Стоцким. Никакими особыми свойствами оно не обладало, всё-таки седьмой ранг, однако прочной ткани и нормального качества пошива более чем достаточно для начинающего рейдера-десятки. Походная аптечка, базовый набор эссенций — парочка энергетиков, лечилка, и несколько взрывашек. Всё настолько дерьмового качества, что нормальными словами называть эссенции у меня язык не повернулся, сам бы мог сделать в десять раз лучше, но придется тратить на это лишние деньги и время. А каждый день жизни без источника чуть ли не сводил меня с ума.

Самое обидное, что этот никчемный набор эссенций мне обошелся дороже всего — почти в два золотых. Даже на простенький пистолет с четырьмя магазинами по шесть патронов я потратил всего золотой!

И завершали мой скромный набор туриста несколько сухпайков и боевой нож. Тут я не скупился, взял закаленный, дополнительно укрепленный вязью плетений, длиной почти с мое предплечье. Если все пройдет удачно, то именно этот красавец поможет мне добраться до ядра твари.

Заметил, что сердце стучит чуть чаще, чем должно быть. Да ладно! Давно я не волновался, уже и забыть успел, что это за чувство. Так что пришлось сбегать в душ, освежиться и успокоить свои мысли. Мягкая кровать мгновенно утянула меня в мир сновидений.

Утром проснулся раньше Стефа. На улице еще еле-еле виднелось рассветное солнце, а я уже в темпе позавтракал, собрался и тихо вышел на улицу.

Не помню, что мне снилось, но однозначно это был не самый приятный сон. Обрывки воспоминаний рисовали несвязанные картинки непонятных чудовищ, множества трупов и больших серых лягушек, которые прыгали с тела на тело и мерзко квакали. Надеюсь, во мне не проснулся дар предвиденья, и этот сон был не вещим.

На окраине города вызвал такси. До гильдейского форпоста было около пятидесяти километров, так что пешком этот путь идти совершенно не хотелось. Спустя несколько минут подъехала машина, и я уселся на заднее сиденье.

В зеркале поймал удивленный взгляд водителя. Да, на его месте я бы тоже задумался, потому что рейдеры всегда ездят в своих отрядах и на своих тачках, которые зачастую потом куролесят и по бездорожью пустошей. Не знаю, успел ли он рассмотреть мой коричневый браслет десятого ранга, но в любом случае, скорее всего подумал, что я псих или самоубийца. Приятного мало.

Но радует, что никаких вопросов таксист в итоге не задал, и спустя несколько секунд мы тронулись с места. Ехать было примерно час, так что я успел даже немного подремать.

Вскоре на горизонте появилась громада форпоста, от которой в обе стороны убегала гигантская стена. До китайской ей, конечно, было далеко, но даже так — около пяти метров бетонных блоков в высоту, исчезающих за горизонтом, внушали невольное уважение.

Водитель высадил меня перед въездом в город и тут же развернулся в обратном направлении. Я осмотрелся.

Сам форпост отличался от обычного города разве что стеной и гигантским количеством военной техники. Повсюду ездили бтры, пикапы, обшитые стальными каркасами и сетками на окнах, все люди одеты в походную форму, каждый второй был вооружен, и, скорее всего каждый первый тоже, просто их оружие было скрыто где-то в складках амуниции.

Не зная, куда конкретно направится, я пошел к центру форпоста. Там, над всеми домами возвышалась почти такая же, как и в городе, темная башня, с большим гербом шипов шадра на вершине.

План у меня был простой. Сначала добраться до любого крупного пробоя в пустошах, найти там кого-нибудь посильнее, скормить ему яичко и, пока осоловевшая тварь пытается обуздать буйство энергии, вырезать ей ядро — подобие источника у самых мощных существ пустоши.

Дело в том, что в яйцах фериса содержится невероятно большое количество энергии, и чтобы её усвоить, надо либо обладать гигантским источником, либо невероятным контролем. Ни того ни другого не найдется ни у одной твари пустошей, так что у меня будет время, чтобы спокойно разобраться с ней. В теории. Как будет на практике, никто не знает.

За размышлениями не заметил, как вошел внутрь гильдейской башни. За дверями обнаружилась гигантская толпа народу. Множество отрядов, полностью экипированных и, судя по всему, готовых хоть сейчас выйти в пустоши, стояли по всему залу, создавая ужасный гомон.

Мне стало интересно, что происходит, и я подошел к небольшой кучке людей с такими же браслетами как у меня. Они стояли в углу зала и очень возбужденно общались.

— Привет, а не подскажете, что за праздник сегодня? — я попытался вклиниться в их разговор.

— Праздник? — на меня недоуменно посмотрел один из парней, с браслетом девятого ранга на руке.

— Я про вот это вот столпотворение, — махнул головой в сторону зала.

— Аааа, ты чего реально не в курсе? Криг сегодня собирает большой рейд, берет абсолютно всех даже десяток! Это такой шанс! Иди быстрее запишись, через пол часа уже будем выходить!

— Криг? Это кто?

— Ну ты, паря, даешь, с луны свалился? Это же шестой из шипов, Криг черный! Ты же знаешь про десятку шипов? — спросил он и наткнулся на мой недоумённый взгляд. — Я понимаю, ты десятого ранга, но такие вещи же все знают. Десять сильнейших бойцов гильдии, три с первым рангом и семь со вторым! Если кто-то из них собирает рейд, то это очень прибыльное дело!

Действительно, что-то про десять сильнейших шипов я видел, когда смотрел информацию про гильдию.

— А что делать то надо будет?

— Нам, коричневым, считай ничего! Открылся очень большой пробой, на нас просто разведка, зачисткой занимаются серебряные и выше. Даже если ты ничего не обнаружишь, тебе, десятке, заплатят двадцать серебряных. А если найдешь что-то интересное, то не только заплатят, но еще и вклад в гильдию посчитают, можешь и до девятки подняться!

— Да? Звучит неплохо.

— Еще бы! Давай быстрее записывайся, у тебя не так много времени.

— Хорошо, спасибо большое.

Я распрощался с общительным рейдером и растворился в толпе. А надо ли мне оно? Изначально я хотел в одиночку поблуждать по пустоши, найти пробой и приступить там к выполнению своего грандиозного плана. Но вдруг я буду бесцельно слоняться целый день? К сожалению, карту пустошей, даже самую простую, можно получить только на девятом ранге, в открытом доступе тем более ничего не найти. А так мне обещают прямой рейс до очень крупного пробоя, именно то, что надо, может даже и транспорт организуют.

С другой стороны, придется в середине рейда как-то незаметно слиться, чтобы заняться своими делами. Но не думаю, что за никчемной десяткой кто-то будет следить или искать меня, если я вдруг потеряюсь. Так что решено.

Я подошел к стойке администрации.

— Подскажите пожалуйста, как можно записаться на рейд к Кригу?

С другой стороны стойки сидела симпатичная блондиночка, которая оторвала свой взгляд от экрана монитора и посмотрела на меня.

— Здравствуйте! — улыбнулась она. — Первый раз?

— Да, а что, так заметно?

— Немного. Это же открытый рейд для всех, просто приложите свой браслет к считывателю, — она показала рукой на небольшое устройство прямо передо мной, — и попросите меня зарегистрировать вас на рейд.

— И все?

— Да, — опять улыбнулась девушка.

— Спасибо!

Я приложил руку с браслетом к устройству, дождался, пока загорится зеленый индикатор и выжидательно посмотрел на девушку. Она опять улыбнулась.

— Всё, вы зарегистрированы на рейд, можете идти. Если у вас нет собственного транспорта, то через двадцать минут вам надо быть у западного выезда из города, советую поторопиться. В противном случае придется догонять всех пешком.

— Надеюсь, это не про меня, — улыбнулся я и направился к выходу из гильдии.

Осталось разобраться, где у этого чудесного города запад. Руководствуясь логикой, которая, к слову, в последнее время почему-то начала сдавать позиции, я направился в сторону выезда, граничащего с пустошью.

Примерно за пол километра до стены я прошел через кпп, где убедились, что я член гильдии шипов и зарегистрирован в рейд к Кригу, и пропустили на закрытую территорию. Приятно удивился тому факту, что этот поход не забирает мою единственную бесплатную проходку в пустоши, потому что все организует гильдия.

На закрытой территории долго плутать не пришлось, и отойдя буквально на сто метров от кпп, я наткнулся на большую толпу народа, рассаживающуюся по уралам. Почти у всех были коричневые браслеты, большинство красовалось одной серебряной полоской, браслетов с двумя или вообще без полосок, как у меня, почти не было. В целом, логично, у всех более-менее серьезных ребят давно есть не то, что свой транспорт — а уже свой отряд. Одиночки тут редкое исключение, и только единицы из них могут похвастаться стабильными походами, в основном большинство бесследно исчезает в самом первом рейде.

Долго без внимания ждать не пришлось, и как только я вышел на парковку, ко мне сразу же подошел рейдер с серебряным браслетом на руке.

— К Кригу? — он явно был немногословен.

— Да.

— Руку.

Руку? Странно, зачем ему со мной так здороваться? Я протянул ему правую руку с открытой ладонью, как для рукопожатия.

— Да не эту, шутник, бля. Браслет свой давай.

Я мысленно хлопнул себя ладонью по лбу. Это же надо было так затупить!

— Извини, мужик, что-то башка сегодня совсем не варит, — я протянул ему руку с браслетом.

— Да? И ты собрался в пустоши со своим пустым котелком? Хотя, чему я удивляюсь, мозгов то нет, чтобы понять, куда лезть точно не стоит.

Я решил не отвечать и молча стоял, пока рейдер сканировал браслет каким-то устройством.

— Еще и десятка, тьфу ты, — сплюнул он. — Никак вам, дуракам, не объяснишь, что пустоши — это не романтичная сказочка про всемогущих рейдеров, а адский котел, в котором каждый день умирают тысячи людей. Ты, кстати, можешь присоединиться к ним уже сегодня.

Он взглянул на меня, видимо, ожидая какой-то реакции, но я все так же молча стоял, а маска надежно скрывала мои эмоции. Хотя, их в принципе и не было. Эх, знал бы ты, мужик, чего я в своей жизни успел повидать, пустоши — детский лепет, по сравнению с некоторыми местами в самых отдаленных уголках космоса.

— Тьфу, — он опять сплюнул под ноги. — Тебе во второй урал, командир — Ленс, на время рейда слушаешь его как родную мать. Если будешь возникать или тупить, как сейчас, то после рейда тебе запишут отрицательные очки вклада. Если доживешь, конечно. Ты десятка, поэтому скорее всего с тобой церемониться не будут и просто исключат из гильдии. Всё, давай, пошёл.

Мда, негостеприимный мужик. Интересно, чего он так резко взъелся, какая-то личная травма?

— Арт? — только я подошел ко второму уралу, как меня кто-то окрикнул.

— Да, — ответил я и развернулся. За моей спиной стоял еще один рейдер с серебряным браслетом.

— Я Ленс. На ближайшие пару суток, а может и больше, командир отряда, в котором теперь состоишь ты. Не знаю, что тебе успели сказать, но твоя главная задача — пережить поход. Десятки долго не живут, а с тобой никто нянчиться не собирается. Вопросы есть?

— Вроде нет.

— Тогда залезай под брезент, отправляемся через пятнадцать минут.

Я забрался в кузов машины. Там стояли несколько скамеек, на которых уже сидели рейдеры. Всего было человек десять. Пробежавшись взглядом по браслетам, я понял, что в отряде только девятки и восьмерки, десяток, кроме меня, не было.

— Всем привет, — поздоровался я, усевшись на свободное место.

— Привет, а ты чего в маске? — раздался из глубины кузова закономерный вопрос.

— Лицом не вышел, решил не пугать окружающих, — усмехнувшись, сказал я.

— Какая ходка? — тот же голос всё не унимался.

— Первая.

На несколько секунд воцарилась тишина, и я было подумал, что расспросы кончились, но не тут-то было.

— Капец ты псих! Первый рейд — и сразу гильдейский, это ж реально отбитым надо быть! Или ты решил выбрать оригинальный способ суицида?

— Вроде пока не тороплюсь на тот свет. А что не так?

— Так мы же едем в самый центр пустошей. Не говоря о тварях, что там будут, ты даже с давлением не справишься!

— С давлением? — а вот это уже что-то интересное, ничего такого я не слышал.

— Да, как только пересечем границу, сразу навалится гамма неприятных ощущений. Депрессия, апатия, будто бы что-то высасывает из тебя все эмоции, особо впечатлительные просто теряют сознание. Если у тебя нет отряда, обычно сначала нанимают проводника, который проводит по относительно безопасным местам и следит за тем, чтоб ты не рухнул в обморок. А если уж денег совсем нет, то просто гуляют по окраинам, чуть ли не под забором, просто чтобы привыкнуть к давлению.

— Может выйдешь, пока не поздно? — это кто-то другой решил присоединиться к нашей увлекательной беседе. — Если что-то пойдет не так, то ради тебя никто разворачиваться не будет, просто оставят пускать слюни в машине.

Только я хотел ответить, как полог брезента поднялся, на секунду внутрь заглянул Ленс, после чего захлопнул нижнюю часть кузова и задвинул защелки.

— Все, смертнички, по коням! — Ленс сел в кабину, двигатель урала заурчал, и мы тронулись с места.

— Ну всё, теперь уже точно никуда не выйду, — сказал я в пустоту.

Урал немного потряхивало на дорожных кочках. Я высунул голову из-под брезента и понял, что мы едем в составе огромной колонны к выходу из города. Сколько перед нами было машин я понятия не имел, но за нами смог разглядеть еще два таких же урала, бтр и несколько армированных пикапов.

Перед самим выездом из города мы остановились на пару минут, видимо начальство решало какие-то рабочие моменты, затем колонна возобновила движение.

— Ну готовься, самоубийца, — раздался чей-то смешок с задней скамейки. — Сейчас выедем за ворота и начнется. Первые несколько минут будет тяжелее всего, потом привыкнешь, если крепкий.

— Откиньте брезент, пусть наш мальчик насладится красотами пустошей!

Кто-то из рейдеров сзади меня подошел к краю кузова, поднял брезент и примотал его завязками под потолком. Я понял, что мы только что проехали под… куском бронированной обшивки космического линкора тяжелого класса, который кто-то по ошибке назвал воротами. Это было поистине грандиозное зрелище. Сплошной лист черного метала метра четыре в ширину и три в высоту, толщиной примерно с мое предплечье был поднят над проемом в стене. Всю его поверхность покрывали многочисленные вмятины и царапины, а уж про то, насколько мощные должны быть гидроприводы, чтобы поднять вверх такую махину, я старался не думать.

— Интересные тут животинки бегают по окраинам, — подумал я, отметив, что следы от ударов есть даже на бетонной стене над воротами, на высоте около четырех метров от земли.

— Мягкого пепла, парни! — сказал кто-то в глубине кузова.

Это какая-то рейдерская присказка перед выездом в пустоши? Или зачем он это сказ… Неожиданно появилось такое ощущение, что я проваливаюсь под воду. Уши заложило, тело забила мелкая дрожь, в глазах резко потемнело. Стук сердца набатом звенел в голове, мышцы свело судорогой, и я со всей дури вцепился руками в край скамейки, чтобы не потерять ощущение пространства. Хотелось только одного — чтобы всё это закончилось прямо сейчас.

Поборов спонтанную панику, я взял обезумевшие эмоции под контроль и стал медленно успокаивать свой организм. Спустя где-то минуту, я стал чувствовать себя гораздо лучше, и с удивлением обнаружил, что эти ощущения мне знакомы. Да ладно?! Это же аура пожирателя! Действительно, как только пик прошел, неприятные физические ощущения ушли, однако накатила вялость, нежелание двигаться, появилась какая-то беспричинная апатия — дофаминовая система явно дала сбой.

Всё эти чувства были постоянным спутником пожирателей, но в прошлом, обладая невероятно мощным источником, я на них никогда не обращал внимания. Самое интересное, что здесь, в пустошах, скорее всего, не было даже процента от его настоящего давления, однако искалеченному организму с мертвым источником этого более чем хватало. Радует, что моя теория оказалась верна, и пустоши действительно оказались посмертным наследием пожирателя. Моя цель стала еще на шаг ближе.

Оглядевшись, я понял, что большинство моих спутников сидят с бледными лицами и бессмысленно смотрят в одну точку перед собой. В кузове царило молчание, никто не отпускал шуточки и не шептался в уголке. Пока остальные не оклемались, я решил посмотреть на пустоши.

Первое, на что я обратил внимание, было лицо водителя урала, едущего прямо за нами. На нем не было никаких изменений — ровное и безмятежное, будто бы ничего и не случилось. Интересно, чем его таким кормят, что даже не поморщился от ауры пожирателя? Или за сотни поездок просто привык к местной среде?

Затем мой взгляд переключился на пустоши. Больше всего это было похоже на пустыню, только грязно-серого цвета. Растительности не было совсем, иногда встречались какие-то камни, скалы, бетонные остовы — видимо когда-то это было домами, а под ногами лежал серый пепел. Он был везде, покрывал все неровности почвы, толстым слоем лежал на дороге, и машины ехали прямо по нему, оставляя черные просеки на серой земле. Иногда поднимался ветер, мгновенно создавая небольшие пепельные бури. Мда, обстановка максимально угнетающая — цветными были только уралы, тоже постепенно покрывающиеся пеплом, и белая стена, которая с каждой секундой становилась всё дальше и дальше.

— Надо же, а наш новичок то оказывается везунчик! — раздался голос из-за моей спины.

Я обернулся и понял, что почти все пришли в себя, и только несколько человек до сих пор сидели с пустым взглядом.

— И почему везунчик? Ничего особенного вроде не случилось.

— Ага, заливай мне тут, ничего особенного не случилось! Это уже моя пятнадцатая ходка, а на переходе до сих пор так плющит, что хочется выть во весь голос. А тебе ни жарко, ни холодно, оклемался даже раньше меня! Так что ты либо одаренный, но таким сразу же дают как минимум девятый ранг, либо чертов везунчик! Есть маленький процент людей, на которых давление пустошей не оказывает почти никакого воздействия.

Я просто был рядом с живым пожирателем, уж как-то справлюсь и с его останками. Но не говорить же об этом остальным?

— Видимо, так и есть, — бросил я за спину. — Колбасило всего пару минут, сейчас нормально.

В машине опять воцарилось молчание, однако на этот раз оно продлилось совсем недолго.

— Куришь? — из глубины кузова подошел рейдер с восьмым рангом и уселся перед открытым брезентом, закуривая сигарету.

Вообще, я довольно редко баловался чем-то таким, однако прямо сейчас, то ли от пережитого стресса, то ли просто от резкой смены обстановки захотелось уступить пагубной привычке.

— Сегодня — да, — усмехнулся я. — Только вот курить нечего.

Рейдер молча протянул мне сигарету и зажигалку. Я благодарно кивнул и набрал в легкие едкого дыма. Удобная штука эта маска, можно и есть, и пить, и вообще что угодно в рот пихать, однако черная шторка даже на секунду не пропадет — всё максимально безопасно.

— Эльдар.

— Арт, — поздоровался я в ответ.

— После этого рейда меня скорее всего поднимут до следующего ранга, — рейдер покрутил на руке свой браслет. — И сразу потрачу накопления на пробуждение источника. Если всё пройдет удачно, то могут и шестерку дать.

Обычно источник пробуждался в детском возрасте, в промежутке от десяти до шестнадцати лет. Если этого не происходило, то естественным путем больше нельзя было никак стать одаренным, только с помощью операций или артефактов. В этом мире просто насыщали тело большим количеством энергии, которая проходила через спящий источник. От такого воздействия появлялась довольно большая вероятность его пробуждения. Способ, конечно, не самый плохой, однако я знал как минимум штук пять вариантов, на голову превосходящих популярный в этом мире.

— Неплохо, — я если честно не до конца понимал, что этому рейдеру понадобилось от мутной десятки в маске, и зачем он рассказывает мне свои планы.

— Ты, наверное, гадаешь, зачем я к тебе подсел, — Эльдар будто бы прочитал мои мысли, — однако тут на самом деле все очень просто. Как только получу шестой ранг, буду собирать свой отряд, а таких как ты, легко переносящих давление и при этом неодаренных, очень мало. Если переживешь первый рейд и не бросишь это дело, то скорее всего далеко пойдешь. Ну и если не крыса, такие долго не живут, сам понимаешь. Но ты, Арт, вроде смышленый парень, да и чувствую я гнилых людей. Если вдруг понадоблюсь, найди меня через гильдию, думаю, мы с тобой поладим.

— Без проблем.

— Удачи, — Эльдар вернулся назад на своё место.

Остальной путь проехали в тишине. Несколько раз в голове колонны звучали выстрелы, и когда я услышал их в первый раз, то резко вскочил на ноги и схватился за рукоятку ножа. Не знаю, чем бы это мне помогло, но рефлекс есть рефлекс. Остальные просто над этим посмеялись и сказали, что это обычное дело — отстреливают всякую мелочь. Если было бы что-то серьезное, то об этом сразу бы узнали все. А это самое «серьезное» редко гуляет далеко от пробоев.

Ехали мы часа полтора, пока, наконец, наш урал не начал тормозить, и колонна не остановилась. Почти сразу появился Ленс, который выпустил нас из кузова. Выпрыгнув из машины, я обнаружил что все пять уралов остановились рядом с нами и из них тоже выпрыгивали рейдеры. Посмотрев под ноги, я понял, что ботинки почти по голень утопают в толстом слое пепла.

— Кто хочет поучаствовать в зачистке? — спросил Ленс, дождавшись, пока мы все покинем машину.

— Зачистка? — обратился я к Эльдару, который стоял рядом со мной.

— Да. Нас тут очень много, а такое крупное скопление жизни всегда притягивает тварей. Поэтому перед исследованием пробоя всегда зачищают местность. Восьмерки и девятки, не говоря уж о таких как ты, в большинстве своем слишком слабые, чтоб справиться с кем-то серьезнее вольтаргов, а около крупных пробоев только такие твари и водятся. Нас просто набрали для быстрого поверхностного исследования местности, всё остальное — по желанию, если повезет кого-то завалить, то накинут рейтинга и бабок.

— Понятно. А кто такие вольтарги?

Похоже этот вопрос был лишним, потому что Эльдар уж очень удивленно посмотрел на меня.

— Не, Арт, ты реально самоубийца. Отправиться в пустошь и даже не заглянуть в бестиарий — это надо либо быть полным придурком, либо иметь стальные яйца. А скорее всего сочетать в себе эти два прекрасных качества.

— Да где взять этот бестиарий? В интернете нет почти никакой информации о пустошах, ну не на улицах же мне его искать.

— Всё больше склоняюсь к тому варианту, что ты придурок, — Эльдар тяжело вздохнул. — В каждой гильдии есть библиотека рейдеров, бестиарий доступен для всех рангов. Вольтарги — очень мерзкие твари, которые встречаются в пустошах чаще всего. Вот представь себе змею метра четыре длинной, которая может своей пастью запросто перекусить тебе шею. Это и есть вольтарг. Ориентируются они по вибрациям почвы, а перемещаются стаями и только под землей. Если ты видишь, как к тебе приближаются с огромной скоростью пять-шесть пепельных дорожек, то это сто процентов они. Спасение от вольтаргов одно — остатки городской застройки, очень уж сильно им не нравятся старые фундаменты полуразрушенных домов.

— Серьезные змеюшки, — я присвистнул.

— Да не очень, они больше противные, чем серьезные. Основной упор вольтраги делают на скорость и скрытность, так что их шкуру можно пробить даже ножом. Или даже, например, из твоей пукалки, — Эльдар кивнул на кобуру с пистолетом. — Правда, чтобы попасть им в мозг, нужно обладать нечеловеческой реакцией.

— Отлично, это как раз про меня, — я кивнул Эльдару и направился в строй к той части отряда, что собралась участвовать в зачистке. Не особо понимал, что мною двигало, потому что сейчас я едва ли сильнее подростка, но почему-то возникло азартное желание познакомиться с местной фауной, которое тянуло мою жопу навстречу приключениям. Да и вдруг подвернется возможность незаметно исчезнуть и заняться своими грязными делишками?

— Малыш, а ты уверен, что хочешь идти с нами? — на меня со странным прищуром смотрел Ленс. Да и взгляды остальных рейдеров не выражали ничего хорошего.

— Да, я так, только взглянуть.

Ленс махнул на меня рукой и стал ждать, пока остальные определятся с занятием на ближайшее время.

— Так, смертнички, — видимо, это его излюбленное слово, — слушаем сюда. Нам с вами надо пройти за основным отрядом и подчистить всё, что они пропустят. Ничего серьезного не ждем, но на месте не зеваем. Далеко не разбредаемся, к пробою близко не суемся — если будет вздох, то оттуда может полезть всякое, вытаскивать нас никто не будет. Десять минут на покурить и выдвигаемся.

— А что такое вздох? — я опять подошел к Эльдару.

— Ладно, я уже почти привык, — тяжело вздохнул Эльдар. — Это довольно редкое явление, при котором пробой выплескивает из себя часть содержимого. Это может быть что угодно, лесная опушка, отряд каких-то агрессивных гуманоидов или… Да вообще всё, что способна придумать твоя фантазия. Я слышал историю, как пробой с большим количеством руды, понижающей гравитацию, выдохнул целую такую жилу прямо во время зачистки. Там такое избиение началось… Вольтарги, непривыкшие к новым условиям взлетали в небо на десяток метров, а потом медленно падали на землю, а попасть по ним в таком состоянии мог даже младенец. Это был первый крупный рейд без почти без потерь, — один чудик случайно споткнулся об какой-то камень и сломал себе шею. Вот кстати, видишь пробой то? — Эльдар махнул рукой куда-то в глубину пустошей.

Я посмотрел в ту сторону и увидел странный серый туман, на который до этого не обращал внимания, думая, что это обычная пепельная буря. Но приглядевшись, рассмотрел несколько отличий — туман был гораздо более плотный, да и оттенок у него был чуть светлее, чем у окружения.

— Ага, вижу.

— Вот если там начнется светопреставление, всё будет сверкать и переливаться, то где-то через минуту начнется вздох. Туман отступит в глубину, оставляя на том месте, где он только что был, кусочек своего содержимого. Самый надежный вариант — свалить подальше, потому что никто не знает, что может появиться.

Я еще раз посмотрел в сторону густого клубящегося тумана. Слишком далеко, надо подойти поближе. Очень интересно, откуда эти аномалии появились среди останков пожирателя. Есть у меня, конечно, одна теория…

— Всё, бойцы, по коням! — Ленс подошел к отряду и придирчивым взглядом осмотрел всех, немного задержавшись на мне. — Серебряные и золотые уже начали зачистку, и если мы не поторопимся, то без нас её и закончат. Бегом!

Ленс развернулся и легкой трусцой направился в сторону пробоя, остальные неровным строем побежали за ним. Немного покрутив головой, я заметил вдалеке клубы пепла, в которых то и дело мелькали бтры и укрепленные пикапы.

— Эльдар, — окликнул я соседа, пытаясь не сбить дыхание. — А почему такая разница в технике? Если все организует гильдия, то не проще обойтись нормальными машинами, не знаю, танков нагнать там, а эти самоделки оставить за стеной?

— Ну ты чего как маленький. Это же свободные отряды, каждый приходит со своим снаряжением. Всем раздать по бтру — геморно, да и не особо нужно, пикап тоже неплохая машинка. Поставил в кузов пулемет, и считай маленький бтрчик! Но, скажу честно, для одаренных пулемет даже обузой будет, а золотые почти поголовно магией плюются, зачем им огнестрел.

— Вольтарги! — неожиданно раздался крик откуда-то сбоку. — Закручивают карусель!

— Что за карусель? — только успел я подумать, как пепел в пятнадцати метрах слева от меня вспучился и оттуда вылетело продолговатое серое тело.

От неожиданности происходящего я на секунду растерялся, однако руки машинально достали пистолет из кобуры, не дожидаясь команды от мозга. Остальные рейдеры тоже не стояли столбом и буквально за пару секунд сбились в круг. Я исхитрился в последний момент запрыгнуть в центр нашей импровизированной защиты и нашел взглядом Эльдара.

— Что за карусель? — уже вслух я повторил свой вопрос.

— Просто смотри, — сквозь зубы бросил Эльдар, напряженно вглядываясь в пепел. — Если вольтарги сбиваются в большую стаю, больше десяти особей, то у них появляются какие-то зачатки коллективного разума. Они окружают жертв и начинают кружить вокруг, то и дело выпрыгивая из пепла, создавая клубы пыли. Как только видимость опускается до нуля, они начинают атаковать. На твоем месте я бы молился, сегодня нам не повезло.

— Понял.

Я продолжил пытаться что-то рассмотреть среди серой пустыни. То и дело вольтарги приближались близко к поверхности, и на ровном слое пепла появлялись длинные дорожки, однако наверх пока никто не выпрыгивал. Но все равно, следов становилось всё больше, а под ногами уже начинала стелиться тонкая пепельная поземка. Она постепенно поднималась всё выше и выше, и как только достигла примерно вершины ботинок, метрах в десяти передо мной мелькнул кусок серой чешуи. Я тут же выстрелил.

— Бесполезно, — раздался голос слева. — Сейчас они поднимают пыль своими телами и хвостами, голову прячут внизу, только патроны зря переведешь. Под пеплом их почти невозможно достать.

Эх, мужик, за тысячи лет жизни хочешь не хочешь, но в любом случае научишься чему угодно. И хотя я не часто держал в руках огнестрел, но всё равно умел им пользоваться более чем хорошо, а относительно существа, чей срок жизни отмерял всего один век, так вообще идеально. Так что если бы не отсутствие у Арсения нормальной скорости реакции и мышечной памяти, то этих змеек я бы перестрелял за пару минут, даже под землей. Но чего нет, того нет, так что я решил прислушаться к совету неизвестного рейдера.

Пока думал, пепельная пыль поднялась уже почти до уровня глаз. Я покрепче перехватил рукоять пистолета и максимально напряг зрение. Неожиданно сзади раздались выстрелы, а спустя секунду из пыли прямо на меня выскочила оскаленная пасть. Я выстрелил почти наугад, вроде бы попал, но массивное тело продолжило со скоростью разогнавшегося гоночного болида нестись в мою сторону, так что пришлось отпрыгнуть. Тушка вольтарга упала за моей спиной и задергалась на земле, но ее мучения быстро оборвали несколько автоматных очередей.

Я хотел было вернуться в круг, однако неожиданно засвербела интуиция, и вместо этого перекатом ушел вбок, наоборот отдаляясь от рейдеров. Над тем местом, где я только что стоял, пролетело сразу два змеиных тела, одно из которых задело меня концом хвоста. Неожиданный удар оборвал красивый кувырок, и я распластался на мягком пепле. Тут же вскочил на ноги и увидел еще одного вольтарга, который был уже в метре от меня с распахнутой пастью, явно намереваясь распробовать тельце Арсения Медорфенова на вкус.

Не сегодня! Я изогнулся в немыслимом пируэте, пропуская мимо себя массивную тушу, отмечая, что скорее всего потянул связки, к таким выкрутасам тело еще не готово. Полностью увернуться не вышло, вольтранг успел задеть руку, распоров рукав куртки и задев кожу. Надеюсь, не серьёзно, но в горячке боя не понять, насколько все плохо. Уже падая, успел скрутить тело и выстрелить куда-то под затылок твари. Вроде попал.

Так же быстро поднялся на ноги, но в этот раз мною никто не желал отобедать, так что без проблем заскочил обратно в круг. Пока выдалась секунда, мельком осмотрел свои повреждения.

С рукой ничего серьезного, тварь чуток задела кожу, но… Сука! Я за куртку отдал почти пол золотого! И она не пережила даже первую стычку! Так никаких денег не напасешься на эти пустоши!

Вокруг всё так же клубился пепел, но выстрелы поутихли, а крики стали реже разноситься. Осмотрелся и наткнулся на взгляд Эльдара.

— Вроде кончилось, но не расслабляйся, может остаться кто-то недобитый.

Предосторожность оказалась излишней, вскоре все выстрелы прекратились, а пепел постепенно начал оседать.

— Всё, отстрелялись, — раздался голос Ленса, и я расслабленно опустил пистолет. Остальные рейдеры тоже убирали оружие, послышались первые разговоры. Вся стычка не продлилась и пяти минут.

— А ты всё-таки не так прост, — сзади подошел Эльдар. — Уже думал, что всё, наигрался в рейдера. Главное правило — не выходить из круга, на одиночек сразу набрасываются толпой. Но ты, оказывается, тот еще акробат. Повезло, что стая оказалась небольшая, так бы ты тройкой вольтрангов не ограничился. Хотя бы пятнадцать-двадцать змеек и всё — ты труп.

— Может остальные просто убежали, когда поняли, что мы им не по зубам?

— Всё забываю, что ты первый раз тут, — Эльдар усмехнувшись посмотрел на меня. — Это же твари пустошей, у них нет инстинкта самосохранения и всегда одна цель — уничтожить все живое. Атака всегда резкая, самоубийственная и короткая. Тактика и хитрость — это не про них. За редким исключением, как, например, карусель, но это скорее стайные повадки, чем проблески интеллекта.

— Как-то ты подозрительно хорош для десятки, — это уже Ленс высказал свое одобрение. И когда они только нашли время посмотреть на меня? — Почему сразу не прошел аттестацию в гильдии? Думаю, девятку тебе дали бы без проблем.

— Аттестацию?

— Ахахаха, — рассмеялся Эльдар, — Ленс, ты еще не знаешь, но Арт — неприкаянный ангелочек. Это его первый поход в пустоши, а он даже не заглянул в бестиарий, чего уж говорить об остальном.

Ленс выпученными глазами посмотрел на меня. Да задолбали они так сильно удивляться! Ну не заглянул и не заглянул, с кем не бывает!

— Да ты не просто смертничек, ты король смертников! — Ленс опять завел свою излюбленную шарманку. — Но стоит признать, что-то ты умеешь, не только выжил, но даже вольтарга умудрился завалить, и это в первый рейд!

Интересно, про какого из двух вольтаргов он говорит? Первому я выстрелил в открытую пасть, а второму уже на развороте, куда-то в спину, если она вообще есть у этих тварей.

— Вот, — Эльдар подошел к трупу одного из вольтрангов и пнул его ногой. — Идеальный выстрел. В месте, где голова переходит в тело у них самая слабая чешуя, и если туда попасть, то почти гарантированно убьешь тварь. Другое дело, что они это место не подставляют, так что тебе крупно повезло.

Пока мы разговаривали, пепел окончательно осел, и я смог нормально рассмотреть вольтаргов. Да, первая ассоциация, которая пришла в голову — змеи. Нереально большие змеи, толщиной примерно с человека, метра три-четыре длинной, такого же серого цвета, как и всё вокруг. Голова была в диаметре чуть крупнее, чем тело, выделялись мощные угловатые челюсти с торчащими зубами примерно с небольшой ножик размером. Всего я насчитал одиннадцать тушек тварей.

Отряд тоже не обошелся без потерь. Один из рейдеров поливал лечебной эссенцией распоротую до кости руку, а неподалеку в пепле валялось мертвое тело с ужасной рваной раной на горле.

— Хорошо справились, обычно одним трупом от большой стаи не отделаешься, — Эльдар присел рядом с мертвой тварью с пулевым отверстием под затылком и начал вырезать самый крупный клык. — Вот, держи, первый твой трофей.

Ничем примечательным этот клык не выделялся, разве что был испачкан в какой-то мерзкой серой жидкости, но я не стал возникать и молча взял его из протянутой руки Эльдара. Не знаю, что с ним делать, но пусть пока поваляется в рюкзаке.

— Смертнички, пять минут на перекур и двигаем дальше. Блэнк, если хочешь, то можешь вернуться к машинам, калеки нам не нужны, — обратился Ленс к бойцу с раненой рукой.

Названый рейдер молча кивнул и остался сидеть на земле, остальные медленно сбились в подобие строя.

— Всё, двинулись, на нас еще несколько километров!

Мы трусцой побежали за Ленсом, еще внимательнее всматриваясь в пепельную марь и пытаясь что-то рассмотреть.

— Эльдар, а почему мы оставили тела вольтаргов и ничего с ними не сделали? Что-то не верится, что они никому не пригодятся.

— Еще как пригодятся. Да, вольтаргии и правда не самая ценная тварь в пустошах, но всё равно чего-то стоят. Да и Сэма так оставлять нельзя. Это тот невезучий рейдер, которому вольтранг оставил засос на шее. Смертельный. — Помолчав несколько секунд, Эльдар продолжил. — У нас своя задача, трофеями, ранеными и мертвыми занимается другой отряд. Ленс скинул им координаты, так что разберутся, можешь не переживать, без добычи не останешься. Твой браслет, хоть и десятого ранга, но не так прост, как ты думаешь. На нем можно записать твои достижения, и после того, как вернемся с зачистки, Ленс закрепит за тобой убитого вольтранга. Да и есть еще несколько интересных функций.

— Каких?

— Ахаха, дружище, вот тебе и повод будет зайти в библиотеку, — Эльдар несколько раз нажал что-то на своем браслете, и над ним развернулось небольшое голографическое окошко. — Я, например, вот так могу, но терминал открывается только на восьмом ранге, так что не надейся. Вообще, пока можешь расслабиться, браслет десяток только и может, что хранить какую-то информацию да личность идентифицировать, больше он ни на что не годен. Но вот будешь хотя бы серебряным, тогда да, уже будет интересная игрушка.

Остаток зачистки прошел буднично. Мы пробежали около пяти километров, периодически натыкаясь на трупы различных существ, выкошенных другими отрядами. Там встречались не только вольтранги, были и твари посерьезнее, названия которым я не знал, некоторых уже разделывали и грузили в пикапы люди в странной белой форме. После отрядов высоких рангов, на телах обитателей пустоши почти не было пулевых ранений — почти все были убиты магией. Замороженные, обугленные, разорванные на части — одаренные на голову превосходили обычных людей. Я опять нащупал источник, который всё так же отдавал мёртвым холодом, и настроение чуть подпортилось. Грела мысль, что я в шаге от своей цели. Пока не было шанса незаметно исчезнуть, так что я сделал ставку на пробой. Если мы будем исследовать его, то скорее всего передвигаться можно в одиночку, так что там и приступлю к финальной части плана.

Наконец, отряд остановился, и Ленс скомандовал разворачиваться. За весь путь нам попался только один заблудший вольтранг, которому тут же объяснили дальнейший путь несколько автоматных очередей. К тому моменту, как мы вернулись, в лагере уже развернули полевой штаб. Стояли большие палатки, шатры, вокруг были поставлены бтры, создавая некоторое подобие защиты. Вдалеке виднелись пикапы, патрулирующие округу.

— Так, смертнички, у вас час на отдых, после чего выдвигаемся в пробой. Ваша палатка стоит вон там — Ленс показал рукой на несколько походных шатров, поставленных рядом с уралами. — Свободны.

Заняться было особо не чем, так что я молча поплелся за остальными рейдерами к нашему временному пристанищу.

— Эльдар, а сколько обычно длятся такие рейды?

— Где-то двое-трое суток. Чем дольше мы стоим на одном месте, тем более серьезных тварей приманиваем. Найдутся даже такие, кто Крига проглотят и не подавятся, так что никто особо не хочет играть с судьбой. Скорее всего будем ждать по максимуму и свернемся, как только найдем что-то действительно интересное. Основная масса с сопровождением ценного груза отправится домой, а тут останется только группка избранных во главе с Кригом.

— Понятно.

Оставшееся время просто провалялся на свободной койке в шатре, безуспешно пытаясь подступиться к своему источнику. Как и раньше, мои попытки ничем не увенчались, так что, когда раздался голос Ленса, призывающий нас выдвигаться, я мгновенно вскочил с кровати, отвлекаясь от невесёлых мыслей.

В этот раз мы двинулись не одним отрядом, а гигантским строем. Почти вся техника осталась в лагере, и только несколько бронемашин двигались параллельно живой колонне. Всего нас было около двухсот человек, и почти половина из них была восьмого-девятого ранга, с коричневыми браслетами на руках. Минут через пятнадцать мы почти вплотную подошли к пробою, и я понял, насколько сильно ошибался, принимая его за обычный пепел, поднятый ветром.

Перед нами простиралась целая стена тумана. Он был светло-серого цвета, очень плотный, дальше метра в глубину было ничего не видно. В высоту достигал, наверное, метров десяти как минимум. Какая-то неведомая сила удерживала его на одном месте, а сам туман растекся в круг примерно километром в диаметре, что считалось довольно крупным пробоем по меркам пустошей. То и дело внутри сверкали какие-то вспышки белого цвета, но на них никто не обращал внимания, так что я тоже особо не волновался. Где-то в полукилометре справа заметил остатки какого-то поселения — несколько пустых бетонных коробок стояли посреди серой пустыни и исчезали в тумане пробоя.

Отлично, значит надо будет постараться выйти из пробоя как можно ближе к этому городу, надеюсь, он скроет меня от лишних глаз. Неожиданно, кто-то положил мне руку на плечо. Оглянувшись, я увидел Эльдара, который кивком головы показал, что все рейдеры с коричневыми браслетами движутся куда-то в одном направлении. Я кивнул, и мы пошли за всеми.

Идти оказалось недалеко, и буквально через минуту мы встали большим полукругом, вокруг рейдера пятого ранга — на его руке был серебряный браслет с двумя золотыми полосками.

— Слушаем сюда! — гаркнул он, оборвав все разговоры. — Внимательно! Чем больше запомните, тем дольше проживете! Это пробой техногенного характера, предварительно развитость мира 80у.е. по шкале Мицкера.

Я вопросительно посмотрел на Эльдара, но он махнул рукой, мол, позже.

— Больше сказать почти нечего, полноценной разведки не проводилось, только поверхностный осмотр. Живых обитателей нет, однако сохранилось много систем, обладающих искусственным интеллектом, представляющих серьезную опасность, — продолжал рейдер, — так что если услышите металлический голос, просящий подтвердить личность — сразу бегите. Напоминаю, боевой контакт — не ваша задача, вам просто надо пройтись по местности и вернуться назад. Вопросы? Нет вопросов. Тогда разбираем маячки, пятиминутная готовность к выходу!

Рейдеры зашевелились и начали подходить к какому-то ящику, стоящему около говорившего.

— Что за шкала Мицкера? И что за маячки? — теперь уже нормально спросил я у Эльдара.

— Мицкер, это довольно известный ученый, который занимается исследованием пустошей. Его шкала характеризует развитость мира, наш, например, развит на 30 у.е. в магическом плане и 40 у.е. в техногенном плане, максимально возможное значение 100 у.е. А маячок, специальное устройство для создания общей карты местности.

Нуууу… То, что этот мир развит на тридцать условных единиц из ста, это Мицкер, конечно, загнул, я бы максимум пять поставил. Но вот в техногенном плане что-то около того и есть, если бы не катаклизм и поворот в сторону магического развития, примерно сейчас как раз был бы создан полноценный искусственный интеллект. Пока думал, мы подошли к ящику с маячками, и я увидел, что он наполнен какими-то круглыми шариками.

— Вот, смотри — Эльдар взял в руку один из них. — Нажимаешь на кнопку, и он сканирует область в пять метров вокруг тебя, если возвращаешься назад тем же маршрутом, то выключай его, чтоб не садить заряд. Как вернешься — сдашь маячок, чем больше мест исследуешь — тем лучше заплатят. Всё просто.

Я положил маячок себе в карман, и мы с Эльдаром встали в колонну рейдеров, располагающихся прямо перед входом в туман. Спустя минуту кто-то впереди громко крикнул, и отряд сдвинулся с места. Спины впереди идущих людей быстро исчезали в пробое, и вот уже я последний раз вдохнул пыльный воздух пустошей и сделал шаг в молочно-серую пелену.

К сожалению, как бы я не пытался, миджорни отказался идеально рисовать бой с вольтаргами, так что прикрепляю лучший из референсов. Что-то похожее на то, как я себе это представляю, на ней однозначно есть.

Идти через пробой было не очень приятно. Мало того, что видно было в лучшем случае на метр вперед, так и сам туман был холодный, липкий, и норовил забраться во все щели одежды. Не могу сказать точно, сколько времени через него мы шли, по ощущениям где-то пару минут, но кончился туман так же резко, как и начался.

Первое, что я заметил, это то, что пробой внутри был в несколько раз больше, чем снаружи. Мы стояли на опушке какой-то мертвой земли перед городом, накрытым туманной полусферой. Неба видно не было — пробой окружал вырванный кусок мира со всех сторон. Не удивлюсь, если мы сейчас внутри сферы, и, покопав вниз, тоже наткнемся на молочно-серую границу.

Город выглядел довольно необычно. Мертвые стены блестящих металлических зданий слепили взгляд. Архитектура была остроугольной, большинство построек имели пирамидальную форму, повсюду тянулись многочисленные толстые кабели с непонятным содержимым. Спустя секунду мне в голову пришла невероятная мысль.

Да ладно! Это же цивилизация квиртонцев — немногочисленная техногенная раса, исчезнувшая около тысячелетия назад. Я бы и не вспомнил про них, если бы не их известные на всю вселенную роботы. Да, это была вершина технологического развития, полный спектр функций, если робот что-то должен был делать, то делал это идеально. Бухгалтеры, уборщицы, охранники, няньки, да вообще кто угодно! Даже у меня на одной из резиденций был квиртонский механический повар, больше, конечно, для престижа, но готовил он на уровне с лучшими мастерами вселенной. И стоил, правда, таких же космических денег. И что часть этой мертвой цивилизации забыла в этом пробое?

Еще одна догадка молнией поразила мне мозг. Может ли быть такое, что эта великая цивилизация пала жертвой самой страшной твари вселенной — пожирателя? Техногенные расы наиболее слабы перед ними, тварь почти полностью существует в энергетическом спектре, физическими средствами ее не уничтожить.

Тогда, получается, пробои, это куски тех миров, что исчезли внутри бездонного тела пожирателя? Да я гений! Если бы это была компьютерная игра, то мне точно должны были бы добавить несколько очков интеллекта.

— Не стой столбом, люди идут! — неожиданно кто-то толкнул меня в спину. — Еще налюбуешься!

Я понял, что всё это время стоял на месте у туманной стены, а остальные рейдеры продолжали выходить, просто обходя меня по обе стороны. Эльдар уже успел отойти метров на десять вперед.

— Подожди! — окрикнул я рейдера и побежал за ним. — Засмотрелся чего-то.

— Бывает, первый раз всегда так. Но попадаются, конечно, и более зрелищные пробои, этот не самый красочный. Ты, кстати, как планируешь город исследовать, со мной пойдешь или опять что-то выкинешь?

— Нет, друг, пока что прогуляюсь один, — попутчики мне точно не нужны, так что аккуратно отказался от предложения Эльдара. — Но про твое предложение я помню, если нужен будет отряд — напишу.

— Понял тебя, как обычно в своем репертуаре, — усмехнулся Эльдар. — Ладно, тогда удачи, в центр только не лезь, а то вряд ли вернешься.

— И тебе того же.

Рейдеры потихоньку разбегались в разные стороны группками по два-три человека, одиночек было довольно мало. Проводив взглядом Эльдара, который уже подошел к какому-то парню и о чем-то с ним разговаривал, я тоже начал отходить от скопления людей.

Поскольку пробой внутри был где-то в пять раз больше, чем снаружи, мне нужно было пройти километра два и выйти из тумана около тех развалин, что я заметил при входе. Большую часть пути предстояло пройти через город, но я надеюсь, что на окраинах ничего опасного не встречу. В центр я соваться не собирался даже без предупреждений Эльдара. Примерно представляю, что может встретиться в мертвом городе квиртонцев, чувствую, этот пробой рейдерам дорого обойдется.

Не стал долго ждать и неспешным шагом направился к нужному месту вдоль окарины тумана. Под ногами хрустела мертвая земля без растительности, но хотя бы надоевшего пепла не было. В город заходил с максимальной осторожностью, не забыв активировать маячок.

Дорога началась довольно неожиданно. Вот ты еще идешь по твердой черной почве, делаешь шаг и уже стоишь на просторном проспекте, конец которого исчезал среди городской застройки. Посередине дороги на расстоянии сантиметров двадцати от земли проходили два круглых рельса, скорее всего для какого-то неизвестного мне транспорта. Ну уж простите, все мои познания о квиртонцах ограничивались тем, что они где-то существуют, и что у них есть крутые роботы.

При первой возможности я свернул с главной улицы на какой-то проулок поменьше. Шел максимально осторожно, прижимаясь к странным пирамидальным постройкам и избегая открытых мест. Город был в идеальном состоянии, а это означало только одно — автоматические системы отлично функционируют, а значит, мне не стоит привлекать их внимание.

Неожиданно где-то в глубине поселения прогремело несколько взрывов, и спустя несколько секунд поднялся столб черного дыма. А вот и первый контакт, кого-то из самых резвых рейдеров похоже подпекли. Я удвоил осторожность и поплелся дальше.

Спустя где-то километр, мое внимание привлекла необычная постройка по правую руку от дороги. Точнее, постройка как раз была самая обычная, но простой квадратный гараж с воротами сильно выделялся на фоне остальных футуристичных сооружений. При этом размера он был не самого большого — примерно два на два метра.

Поборов приступ авантюризма, я быстро прошмыгнул мимо подозрительной конструкции. Минут через десять попался еще один похожий гараж, а потом они стали попадаться всё чаще. Отличались между собой эти конструкции только размерами — больше всего было маленьких, полметра на полметра, крупнее встречались реже, а таких больших, как самый первый, я вообще не видел.

Внезапно впереди я расслышал очень тихое жужжание. Не думая, сразу прыгнул за угол ближайшего здания и лег на землю, пытаясь успокоить бешено стучащее сердце. За углом раздался звук скрябания металла по земле, который начал довольно быстро удаляться в противоположную от моего укрытия сторону. Я осторожно выглянул из-за угла здания и увидел, как дверь одного из гаражей медленно опускалась вниз, а по дороге катится какой-то металлический диск, похожий на большую железную головку сыра. Он уже успел преодолеть довольно большое расстояние, удаляясь от меня, так что подробностей конструкции я не разглядел.

Похоже, это и была местная система поддержания чистоты и порядка. А судя по взрывам, порядок поддерживают не метлой и шваброй, а большими и серьёзными пушками. Интересно, а что за гигант жил в самом первом гараже? Не хотел бы с ним встречаться… Неожиданно пришло осознание того, что я нахожусь на участке города, утыканным этими домиками с непонятными обитателями.

— Вот черт! — я в сердцах выругался.

Похоже, придется обходить это место и надеяться, чтобы оно закончилось раньше того участка, где мне надо будет выходить из пробоя. Я свернул со своей улочки, которая удобно шла почти параллельно туманной стене, и направился ближе к центру города. Действительно, количество квадратных конструкций начало снижаться, и как только они совсем кончились, я опять повернул в направлении своей цели.

Как ни странно, ближе к центру города стало даже поспокойнее, чем на окраинах, будто вышел из-под какого-то невидимого прицела, так что даже позволил себе чуть-чуть расслабиться. Обратил внимание на то, что столбы дыма в городе начали подниматься гораздо чаще, видимо, детище квиртанцев не желало так просто отдавать свое наследие захватчикам.

Внезапно из-за поворота вышел отряд рейдеров. Серьезные ребята, не чета моим старым знакомым. Недешевая снаряга, серебряные браслеты с золотыми полосками, а огнестрела почти нет — одаренные. И еще среди них было сразу две девушки — редкое явление. Отряд явно потрепало, одежда порвана во многих местах, кровавые подтеки, усталые лица, покрытые разводами пыли. И как они так умудрились? Первые группы начали входить в пробой не больше пары часов назад.

Рейдеры тоже сразу заметили меня и повернулись в мою сторону, будто бы приготовившись к бою. Но как только заметили мой браслет, то их настороженные лица сразу же стали выражать крайнюю степень удивления.

— Да ладно, реально десятка! — раздался женский голос. — Я сначала не поверила, подумала — черный, но нет, глаза меня не обманули. И что ты забыл тут, малыш? Еще и в маске.

Скорее всего, черный — это она про браслет рейдеров первого ранга. И чего они все так удивляются? Я уже начинаю подозревать, что рейдеры-десятки тут занесены в красную книгу.

— Да то же, что и все — погулять вышел, — не стал долго томить без ответа рейдершу. — Говорят, свежий воздух очень полезен.

— Понятно, шутник значит. Не сказала бы, что местный воздух поправит твое здоровье, скорее наоборот.

— Ну я же не собираюсь, как вы, ползать по всяким грязным местам, — сказал я, намекая на их внешний вид. Не знаю, зачем я вдруг начал их провоцировать, но фраза вырвалась сама собой.

— Да ты совсем ох… — один из позади стоящих рейдеров сделал шаг вперед, но его тут же прервала говорившая со мной девушка.

— Роми, успокойся, наш малыш просто не совсем понимает, куда попал. Да?

Я молча продолжил стоять на своем месте.

— Ладно, друг, мы уже нагулялись и идем на выход, а тебе небольшой совет от тети Мии. Старайся избегать таких странных квадратных конструкций, в них…

— Да, я видел, — перебил я рейдершу. — Такие круглые ежики, да?

Так, Арсений, успокойся, куда тебя понесло? Женщин давно не видел или что случилось?

— Ну, пусть будут ежики, — усмехнулась рейдерша. — Только очень колючие.

— Там дальше целая ежиная колония, — я показал рукой в сторону ближайшей туманной стены, куда, судя по всему, направлялись рейдеры. — Если хотите выйти, то вам нужно сделать небольшой крюк, — я быстро объяснил путь, по которому сам сюда пришел.

— Спасибо, малыш, если вдруг захочешь познакомиться поближе, можешь найти меня в лагере. Меня зовут Мия, если вдруг не узнал.

— Арт, но многие называют меня везунчиком. Может свидимся.

Я прошел мимо отряда рейдеров, поймав несколько неприязненных мужских взглядов, и направился вперед по дороге. Оставшейся путь прошел без приключений, и до поворота к туманной границе я больше никого не встретил.

Метров за пятьсот до выхода из пробоя снова наткнулся на квадратную конструкцию и стал думать, как двигаться дальше. Лишний раз рисковать и соваться в логово к ежикам не хочется, так что решил пройти дальше и посмотреть, насколько далеко тянется их территория. Но всё решили за меня.

Пройдя буквально несколько метров, я обернулся, поддавшись внезапному предчувствию. Позади улицы из-за угла выкатился ежик, промчался через проспект и скрылся за поворотом. На секунду я поверил в то, что всё обойдется, но нет — творение кертанцев похоже заметило меня и вернулось назад на дорогу, разворачиваясь в мою сторону.

— Блять!!!

Я не стал долго раздумывать и бросился бежать к границе по кратчайшему пути — прямо через территорию ежей. И чем дальше бежал, тем яснее осознавал, в какой заднице оказался. Квадратных конструкций тут был не просто много, их было ОЧЕНЬ много. Пробежав пол пути, я понял, что оказался в самом эпицентре ежиной территории, потому что гаражи были абсолютно везде, вытеснив собой привычные пирамидальные сооружения. И обитатели явно не обрадовались такому вторжению.

За моей спиной усиливался скрежет, открывались всё новые и новые створки гаражей, из которых выкатывались ежи и сразу же устремлялись в мою сторону. Всего этого я не видел, но отлично представлял, что происходит за спиной.

Наверное, я поставил какой-нибудь мировой рекорд, пробежав эти пятьсот метров буквально за минуту. Почти добежав до туманной стены, рискнул обернуться. Лучше бы я этого не делал. За мной по пятам катился почти десяток ежей разной формы, а за ними бежал… Нет, мне просто показалось…

Я предпочел не думать об этом, развернулся и рыбкой нырнул в туман. Если они пойдут за мной, то всё, песенка спета. Поэтому не останавливаясь ни на секунду, продолжил бежать через густой туман и не успел затормозить перед возникшей из ниоткуда бетонной стеной.

— Ай! — голографическая маска не спасла нос, и я, больно ударившись об угол дома, отлетел на землю. Поняв, что звуков преследования за моей спиной не слышно, я подавил порыв продолжить побег и ощупал свой нос. Вроде не сломал, но пальцы тут же почувствовали теплую жидкость над губами. Не страшно, до свадьбы доживет.

Вытер нос рукавом и вскочил на ноги. Туман пробоя еще не закончился, однако бетонное здание, с которым я успел тесно познакомиться, говорило о том, что я уже в пустошах. И действительно, пройдя буквально пять метров я вышел из плотной туманной стены, оказавшись прямо посреди развалин города. Идеальное попадание!

Остатки города оказались больше, чем я думал, когда смотрел на них издалека. Но, тем лучше для меня — вряд ли кто-то заметит одинокого рейдера, занимающегося непонятно чем, пока все остальные исследуют пробой.

Сразу же выключил маячок и достал из рюкзака заветный флакон с белой жидкостью. Настало твое время! Как следует облился настойкой зефралита, смочил руки, лицо и пропитал ткань снаряжения, потратив на это почти весь флакон. Экономить не стал — не хочется обосраться на финальной стадии своего плана.

Закончив мокрые дела, пошел бродить по развалинам в поисках подходящего места. Остановился на небольшой площади, около которой сохранились остатки трехэтажного здания с неразрушенными потолочными перекрытиями. Обустроив себе наблюдательный пункт, приступил к самому ответственному моменту.

Я подошел к центру площади, достал одно из яиц фериса и тщательно облил его водой из фляги, смывая с него настойку зефралита. Ею я обработал яйцо еще перед самым выходом в пустоши, чтобы оно не притягивало нежеланных гостей.

Ну всё, осталось только ждать. Я занял заранее подготовленное место на третьем этаже, с которого отлично виднелось небольшое одинокое яичко, лежащее посреди пепла на площади. Цыпа-цыпа-цыпа!

Ждать пришлось довольно долго. Я уже начал думать, что такой прекрасный план где-то дал сбой, но в итоге всё оказалось как нельзя лучше.

Яйцо неожиданно покачнулось, и я в недоумении начал всматриваться в окраины площади. Ветра в городе не было от слова совсем, значит это было чье-то воздействие. Но никого найти не успел, потому что спустя мгновение над яйцом возник трехметровый серый силуэт, подцепил лапой находку и закинул в свою пасть. После этого замер, давая мне возможность его рассмотреть.

Создавалось ощущение, что это существо когда-то было человеком — гуманоидное строение, серая огрубевшая кожа, пропорциональные руки и ноги. Но на этом сходства кончались — все четыре конечности украшали чуть ли не полуметровые когти, деформированное тело, вместо привычной головы какая-то крокодилья морда с тремя рядами длинных зубов. Не хотелось бы оказаться на месте яичка, с твердой скорлупой тварь справилась без всяких трудностей.

Спустя секунд тридцать существо начало покачиваться из стороны в сторону, видимо, переварить такое количество энергии оказалось ой как непросто. Я продолжил ждать, потому что по моим предположениям на какое-то время тварь должна полностью отключиться.

Вдруг существо начало дергаться на одном месте, совершать резкие рывки и прыгать по площади, после чего неожиданно разогналась и со всей дури влетела в стену одного из бетонных домов, разрушив его и подняв тучу пыли и пепла.

Ага, не нравится!

Целую минуту ничего не происходило, но потом обломки начали шевелиться, и под ними показалась уродливая голова твари. Она довольно быстро откопала себя, и вернулась на площадь, продолжая так же странно дергаться и совершать рваные движения. Энергии у нее явно поубавилось.

Неожиданно тварь опять сорвалась с места и зигзагами побежала куда-то с площади. Поняв, куда ни с того ни сего решила прогуляться эта помесь крокодила и человека, я быстро начал спускаться со своего насиженного места.

Неееееет! Стоооой! Там же ежики!!!! Тварь довольно быстро удалялась по направлению к туману. Почему именно туда? Если она войдет в пробой, то всё, плакал мой источник! Блин, а твари разве могут ходить через туман?

Уже особо не скрываясь, я побежал к пробою. Тварь обнаружилась там, валяясь на пепле метрах в трех от туманной стены и изредка подрагивая. Да!

Я подождал пока судороги станут реже и аккуратно подошел ближе. Никакой реакции. Отлично! Настало твое время! Я достал из перевязи на бедре нож и аккуратно вонзил его под затылок твари. Ну как вонзил, попытался. Грубая серая кожа оказалась гораздо прочнее, чем выглядела со стороны. Переждав очередной приступ судорог, сделал очередную попытку, с размаху опустив нож в затылочную впадину.

На этот раз получилось пробить кожу, так что я налег всем своим весом и завершил начатое. Дернувшись еще несколько раз, тварь окончательно затихла, а я рассмеялся и откинулся на спину.

Да! Все получилось! Осталось только вырезать ядро и довезти его до дома, заниматься пробуждением источника посреди пустошей не самая лучшая идея. С натугой перевернув тварь с живота на спину, я начал пытаться вскрыть грудную клетку, которая оказалась гораздо крепче затылка.

Спустя минут десять безуспешных попыток догадался взять камень, и, используя его и нож как молоток и долото, наконец, пробил твердую кожу на груди. Осталось последнее. Я запустил руку внутрь и нащупал твердое образование среди мягких тканей.

Да! Прямо сейчас я держал довольно мощное ядро. Почти мгновенно почувствовал энергию, которая заструилась по моим неразвитым магическим каналам, возбуждая и опьяняя непривыкший к такому организм. Даже от того, что я просто держал ядро в руке, мертвый источник периодически вздрагивал.

Эйфория захлестнула меня, и я, сидел и смотрел, как энергия от ядра циркулирует по организму. Насколько же потрясающе снова ощущать себя одаренным! Не знаю, сколько времени так провёл, но очнулся я от того, что вокруг что-то происходило. И явно не очень хорошее.

Редкие белые всполохи света в пробое словно взбесились, пытаясь вызвать у меня приступ эпилепсии, стена тумана дрожала и как то-то странно сгущалась.

Черт! Вздох! Эльдар говорил, что у меня есть около минуты, чтобы смыться, надеюсь, что я не заметил всё в последний момент!

Спустя секунду мои надежды рухнули. Почти мгновенно туман рассеялся, открывая спрятанные в нем кубики гаражей. И главное…

Блять!!! Тетя Мия, похоже, малыш нагулялся! Заберите меня домой!!!!

Сердце сразу панически забилось в грудной клетке, пульс подскочил ударов так на двадцать в минуту. То, что я мельком успел заметить перед самым выходом из пробоя и о чем старался не думать, прямо сейчас стояло передо мной. Как оживший кошмар, среди мертвого железного города стоял кертанский боевой робот А-17, одна из самых успешных и известных моделей.

Я довольно часто встречал их в своей прошлой жизни как охранников различных серьезных мест и не особо обращал на них внимания. Однако, теперь я простой дрыщавый пацан, у меня даже дара нет! Да, наверное, не всякий перворанговый маг из этого мира сможет справиться с этим чудовищем!

В отличие от меня, робот не стал долго думать. Буквально через пару секунд после выхода из пробоя он заметил одинокую цель и атаковал. Естественно, моя развитая интуиция предупредила меня о грядущей опасности, однако ничего сделать я не успел.

Возникший в недрах кертанского творения лазер беззвучно пронзил мое тело, и я, почувствовав резкую вспышку боли в груди, начал заваливаться на спину. Последнее, что я успел заметить — обугленная сквозная дыра размером с кулак на том месте, где должно было биться сердце, после чего темнота поглотила меня.

Неужели это конец?

Не знаю зачем, но нарисовал вам карту прогулок Арсения в пробое, пусть тут полежит.

Сознание безвольно парило в пустоте. Не было ни ног, ни рук, ни туловища, но я прекрасно себя чувствовал. Ничего не болело, не чесалось, гравитация не тянула к земле. Хотя ее тут и нет. Здесь вообще ничего нет.

Всё, третьей жизни не будет? Хотя непонятно, с чего мне даже вторая перепала. Так что разбежался. Видимо, пришло время умирать.

В таком бестелесном состоянии был еще один несомненный плюс. Разум был кристально чист, такой ясности мыслей я ни ощущал ни разу за обе своих жизни. Флегматично отметил, что вселение в тело Арсения не прошло без ошибок — что-то однозначно тормозило работу мозга. Множество импульсивных решений, действий, слов. Чего стоит одна только идея сунуться без должной подготовки в самое опасное место этого мира — пустоши.

Мог бы привести организм в порядок, чуть-чуть подкачаться, купить кучу артефактов высоких рангов, продавая зелья недельку-другую, да много всего можно было сделать. Но сейчас это уже не важно.

Может отсутствие источника так влияло на организм, а может сознание плохо интегрировалось в тело Артема, но в любом случае, я думал как реальный шестнадцатилетний пубертатный школьник. А может, так и должно быть, и вселенная просто сбалансировала разум и тело?

Неожиданно что-то среди пустоты царапнуло мой взгляд. Присмотревшись, я увидел вдалеке маленькую синюю точку, которая очень быстро приближалось ко мне. Когда она подлетела вплотную, я понял, что это тот самый артефакт первых, исследуя который я и погиб в свой первый раз. Но что ему тут делать? Неужели это просто предсмертные галлюцинации умирающего мозга?

Сейчас узоры на этой металлической пластине очень ярко светились синим цветом и хаотично по ней перемещались. В какой-то момент движения стали настолько размашистые, что рисунок начал стекать с пластины рядом со мной.

Спустя несколько секунд я понял, что синий узор не исчезал в пустоте, а формировал какую-то фигуру. Еще через пару минут последний символ стек с пластины, и она мертвой железкой упала в глубины пустоты. Но теперь передо мной стояла синяя оболочка тела, в которую в итоге и превратился рисунок на артефакте.

— Что вообще происход…

Я не успел додумать свою мысль, и какая-то непонятная сила притяжения начала засасывать меня внутрь светящегося тела. Последнее, что я запомнил — яркий синий свет, который заполнил собой все вокруг.

Я открыл глаза. Вокруг ничего не поменялось — тот же серый пепел, те же полуразрушенные бетонные коробки, тот же чертов кертанский робот и пару ежей у него под ногами. Но теперь поменялся я.

Дыры в груди будто никогда и не было, по энергетическим каналам струилась сила, источник работал на тысячу процентов. На секунду даже показалось, что я вернулся в свое старое тело. Гормональная система сошла сума, выбрасывая целые граммы дофамина в кровь.* Мне было очень хорошо, будто бы я снюхал пару грамм синола — самой забористой дури из моего родного мира. Я чувствовал себя всесильным, а самое странное, что не было ни единой мысли о том, что это чувство обманчиво. Ну что, суки, теперь поиграем по моим правилам!

Играючи переместился к кертанскому мини-боссу и руками оторвал ему голову вместе с кусками брони. Оставшись без главного управляющего элемента, остальная конструкция мертвой грудой металла свалилась на землю. Крутившихся под ногами ежей пинками зафутболил назад в туманную марь. Летели они очень хорошо, правда почему-то уже в воздухе начали рассыпаться на части.

Все заняло буквально пару мгновений, и я остановился у места побоища. Так, теперь надо заглянуть в госте к Мие и объяснить, что я уже давно не малыш. Уже было развернулся в сторону лагеря рейдеров, но неожиданно сознание поглотила темнота. Что-то зачастил я падать в обморок в последнее время.

На этот раз пробуждение было совсем не радостным. Все тело ломило, грудь разрывало на части, а голова раскалывалась от боли. Сразу заметил, что тело почти полностью замело пеплом — видимо провалялся я достаточно долго. Надеюсь, меня никто не начал искать. Рядом виднелись остатки кертанского робота, которые подтверждали, что произошедшее мне не приснилось.

Что?! Реально?! Я посмотрел внутрь себя и понял, что гигантское количество энергии, попавшее в организм через артефакт первых, оставило после себя последствия. Искалеченный источник Арсения сиял ярко-синим цветом, даже прибавив в размере, а рядом с ним кружилась маленькая голубая звездочка. Я уже хотел обрадоваться, но понял, что без капли дегтя не обошлось. А если быть точнее, то это была капля меда в целой бочке дегтя.

Самым главным в организме любого одаренного являются две вещи: магическое ядро, генерирующее энергию, и магический каналы, позволяющие ею оперировать. И если с первым у меня сейчас было более чем хорошо, то от второго почти ничего не осталось.

Бушующий поток энергии просто уничтожил мои тоненькие энергетические каналы, перекрутив, разорвав, и запутав их в ужасающий клубок. Каким-то чудом в исходном состоянии сохранилась буквально парочка, но и на них виднелись следы крайнего перенапряжения. Да, я знал, как это исправить, однако, если с источником всё было относительно просто и быстро, то теперь мне предстояло очень долгая и кропотливая работа.

Поздравляю, Арсений! Теперь ты одаренный, но всё такой же калека. Звучит как глупая шутка.

Следующее, что я обнаружил — на моей правой руке теперь красовалась синяя татуировка, с узорами как на артефакте первых. Единственное отличие — на предплечье располагались три полоски, одна из которых была заметно тусклее остальных.

Это что, своеобразный индикатор оставшихся использований? Вспомнив про голубую звездочку внутри себя, я попытался коснуться ее, и понял, что она легко поддается моим усилиям. Чуть приблизив ее к источнику, ощутил небольшой прилив энергии.

Отлично! Значит артефакт первых остался со мной, и если принять мою теорию за рабочий вариант, то осталось еще целых два использования. Я вернул звездочку на место, потому что еще одной передозировки энергии мои травмированные каналы не выдержат.

Осталось разобраться с последней проблемой. Думаю, рейдеры не оставят без вопросов необычный кастом моей куртки — две идеально круглые дырки на груди и спине. С собой не было никакой замены, так что пришлось закопать испорченную одежду и остаться с голым торсом.

Рядом прикопал остатки робота и непонятной твари, не забыв перед этим вырезать из нее все, что по моему мнению представляло собой какую-то ценность. Промучался, наверное, пару часов, однако результатом остался более чем доволен.

Закинув рюкзак с ценным грузом на плечи, потопал в сторону рейдерского лагеря. Не знаю, сколько времени точно прошло, но, судя по солнцу, что-то около пары часов. Дешевый телефон, который я брал с собой, успел разрядиться, а часов у меня никогда и не было, так что остался не самый лучший ориентир.

Пройдя где-то пол пути до стоянки, решил оставшуюся дорогу продолжить через пробой, чтобы у остальных возникло меньше вопросов. Эпицентр территории ежей я уже прошел, так что сейчас войти в город кертанцев было относительно безопасным решением.

С голым торсом через туманную стену идти было еще неприятнее, руки даже покрылись гусиной кожей, но уже через пару минут я оказался внутри пробоя и внимательно смотрел по сторонам.

Я вышел на одной из крайних улочек прямо посреди пирамидальных конструкций. Квадратных сооружений рядом не было. Неспеша направился к месту общего входа в пробой. Да, гаражи все-таки иногда встречались, однако, их было совсем не много, поэтому я без проблем дошел до конца города. На пустом клочке земли стояли несколько группок рейдеров и о чем-то общались.

Я молча прошел мимо, собрав удивленные взгляды всех присутствующих, и вышел через туманную стену. С другой стороны тоже не было особого столпотворения, однако людей уже было гораздо больше.

— Друг, а подскажи, пожалуйста, куда можно сдать маячок? — спросил я первого проходящего мимо рейдера.

— Вон там, крайний шатер, — он махнул рукой. — А ты где одежку потерял?

— Моя вера запрещает мне прикрывать торс в пустошах, — пафосно ответил я ему и постарался побыстрее смыться. Не хватало еще получить славу эксгибициониста.

Оставив донельзя удивленного рейдера позади, отправился к палатке, на которую он указал. Странно, почему тут так мало народу? Я думал, что во время рейда жизнь тут должна кипеть ключом. Неужели, все до сих пор в пробое?

Подойдя к палатке, я увидел сидящего перед входом рейдера с серебряным браслетом на руке, читающего какую-то книгу.

— Здравствуйте, мне сказали, что здесь можно сдать маячок.

Рейдер поднял взгляд на меня.

— Это откуда ты такой красивый взялся? Все уже давно вернулись. Что, продал одежду за чей-то маяк? Ха-ха, — рассмеялся он над своей шуткой.

— Нет это мой.

Я напряженно думал, когда все успели вернуться. Прошло, ну может, часов пять-шесть с начала рейда, может, что-то случилось, пока я валялся в отключке?

— Ладно, мне в любом случае побоку, где ты достал этот маячок. Подпиши его и можешь проваливать.

— Что значит подписать?

— Активируй и приложи к нему браслет, дурень.

Я сделал то, что просил рейдер, и протянул ему круглый шарик.

— Всё?

— Да, можешь идти. На твоем месте я бы поспешил в лагерь.

Но зачем? Всё-таки что-то случилось? Решил прислушаться к совету и в быстром темпе направился к месту стоянки. Какое же было мое удивление, когда я подошел ближе. От лагеря уже почти ничего не осталось, палаток стояло дай бог десятая часть, а почти все машины были заведены и явно готовились выезжать. Что, мать его, случилось, пока меня не было? Или они так быстро нашли что-то ценное и отправили всех назад?

Я пошел к куче рейдеров, толпящихся около уралов. Отыскал взглядом Эльдара и направился к нему. На меня довольно быстро обратили внимание, разговоры утихли, превратившись в перешептывания, а на меня не посмотрел разве что ленивый. Но мне было наплевать, это внимание с самого начала выхода в пустоши уже начинало надоедать.

— Эльдар, привет, — я наконец-то добрался до знакомого рейдера. — А что происходит?

Он тоже уже заметил меня и с прищуром рассматривал. Да почему все так реагируют?

— И действительно, наша пропажа нашлась. Да еще и в таком состоянии. Может лучше ты расскажешь, где пропадал двое суток?

— Сколько? — я на секунду оторопел. То есть я лежал без сознания не несколько часов?

— Двое суток, Арт, двое суток. Ты, к слову, стал местной легендой — сумасшедших и наглый новичок-десятка, который не только успел нашуметь среди коричневых, так еще и где-то успел познакомиться с одной из самых популярных рейдерш в гильдии. Имя Мия тебе ведь о чем-то говорит?

— Да, но я бы не сказал, что познакомились, просто перекинулись парой слов.

— Не знаю, что там у вас случилось, но Мия раза три приходила сюда и расспрашивала о тебе, успев рассказать, что название ежам дал именно ты. И даже умудрился как-то помочь их отряду.

Ежам? Но я же просто пошутил…

— И вот проходит день, два, а наглого рейдера все нет, а кто-то уже успел сделать по две-три ходки в пробой. Так что тебя успели похоронить, десятки по несколько суток в опасных пробоях не живут. Такая яркая, но короткая история. Но нет! Когда все уже готовы уезжать, появляешься ты, почему-то без куртки и с татуировкой на всю руку, которую до этого никому не показывал. Не хочешь рассказать интересную историю?

— Да нечего рассказывать, — буркнул я. — Заблудился, побегал по пробою от ежей, когда стало совсем горячо, спрятался в какую-то дыру и там сидел. Потом вышел. Даже не понял, что так много времени уже прошло.

— Ну-ну, — Эльдар недоверчиво хмыкнул. — Ладно, не хочешь, не рассказывай.

— Сметрнички, по коням! — услышал я знакомый голос Ленса. — О, даже наша пропажа вернулась?

Обернувшись, я увидел, что Ленс так же заинтересованно смотрит на меня. Думал, что он тоже что-то спросит, однако нет, простояв пару секунд, просто развернулся и пошел по своим делам.

Забравшись вместе с остальными в кузов, откинулся на спинку скамейки и стал ждать отправления.

— Вот, держи, — скосив взгляд увидел Эльдара, который протягивал мне какую-то футболку. — Я с собой всегда беру запасную одежду на всякий случай, как видишь, пригодилась.

— Спасибо, — поблагодарил я рейдера и надел протянутую вещь. Она оказалась мне велика, что и понятно, Эльдар все-таки серьезный мужик, а я — мелкий школьник, однако сидела довольно неплохо, такой своеобразный оверсайз.

Долго томить нас не стали, и уже спустя пару минут колонна тронулась. В этот раз я не стал любоваться на красоты пустошей, а просто прикрыл глаза, и даже не заметил, как заснул.

Разбудили меня чьи-то громкие крики. Я открыл глаза и понял, что мы уже вернулись в форпост, а где-то рядом ругается Ленс, решая какие-то проблемы со стоянкой. Победив неизвестного оппонента в битве оскорблений, наш командир вернулся к уралам.

— Глуши мотор, паркуемся здесь! Смертнички, на выход!

Уставшие после похода рейдеры мешками картошки вываливались из кузовов и большой кучей растекались по парковке.

— Всё! Поздравляю всех, кто вернулся! Отметьтесь у проверяющих и можете валить куда хотите. — Ленс показал рукой на нескольких рейдеров, стоящих у выхода с парковки. В одном из них я узнал старого знакомца, которому пытался пожать руку пару дней назад. — Гильдия обработает результаты рейда где-то за сутки и даст вам знать.

Дослушав Ленса, толпа повалила в сторону выхода с парковки. Отстояв небольшую очередь, я отметился и вышел из потока рейдеров. Спустя полминуты ко мне подошел Эльдар.

— Ты куда дальше? Если надо, могу докинуть до ближайшего города, я на машине.

— Давай, — немного подумав, согласился с его предложением. Телефон все равно сел, а ловить попутку с моей маской придется долго.

— Малыш?! — окликнули меня сзади. — А мне сказали, что ты пропал!

Я обернулся, и увидел знакомый отряд рейдеров с Мией во главе. Она мазнула взглядом по татуировке, торчащей из-под рукава футболки и посмотрела прямо мне в глаза. Я даже на секунду подумал, что маска перестала работать, но нет, всё было в порядке.

— Вроде не пропадал. Я же сказал — просто гуляю, не знаю, с чего меня все вдруг потеряли. Насмотрелся на город и, как надоело, вернулся в лагерь.

— Интересные у тебя прогулки. Возьмешь как-нибудь тетю Мию с собой?

Да что этой рейдерше от меня надо?! Не верю, что ее настолько сильно заинтересовала моя скромная личность, пусть и скрытая маской. Хотя, кто этих женщин поймет…

— Надо подумать. Мама говорила, не ходить с незнакомками в опасные места, так что даже не знаю. Эльдар, пойдем, — бросил я рейдеру, попытавшись быстрее слиться от назойливой Мии.

Как ни странно, это легко получилось, и ее отряд направился в противоположную сторону, утянув молчавшую девушку за собой.

— Арт, постой! Машина в другой стороне! — Эльдар дернул меня за рукав.

— Стою, стою, я просто хотел отвязаться от этой приставучей особы. Вот что ей понадобилось от какой-то мутной десятки?

— Ахах, друг мой, ты заинтересовал не только ее. Просто остальные не такие наглые, чтобы так прямо пытаться о тебе что-то разузнать. Слишком уж твой образ выделяется на фоне простых рейдеров. Обычно, те кто скрывают свою личность, стараются не выделяться, а о тебе, думаю, уже знает даже Криг. Конечно, ты никому не нужен, по обсуждают и забудут, но таких интересных персонажей я давно не встречал.

А вот это не очень хорошо. Я вспомнил, что пока висел в пустоте, у меня мелькали мысли, что мой мозг как-то неправильно работает. Однако, как бы я ни старался, сейчас каких-то дефектов или странностей найти не получилось. Либо после действия артефакта первых все нормализовалось, либо повреждения находятся вне пределов моего понимания. Но в любом случае, я уже успел нормально так наследить, надеюсь, ни во что серьезное это не выльется.

Машиной Эльдара оказалась какая-то простая легковушка средней паршивости. Для небольших поездок ее было более чем достаточно, так что мы закинули рюкзаки на задние сиденья и не спеша поехали по дороге в город.

— Арт, а почему ты все-таки носишь маску? Это излюбленный артефакт тех, кто находится в розыске или просто имеет не самую хорошую репутацию, однако по твоему поведению создается ощущение, что ты какой-то наследник знатного дворянского рода, решивший в тайне от семьи поиграть в авантюриста. Уж слишком много умеешь и слишком уверенно себя ведешь.

Я молча пожал плечами. Слова Эльдара, как бы это странно ни звучало, даже немного успокоили меня, потому что вряд ли кто-то свяжет зашуганного Арсения с тем образом, которым описал меня рейдер. Главное, не допустить никакого глупого прокола.

Остаток пути проехали в молчании. Попросив Эльдара остановить меня на окраине города, я попрощался с рейдером и вышел из машины. Солнце уже почти скрылось за горизонтом, и я полной грудью вдохнул свежий вечерний воздух.

Где-то за час дворами добрался до своего дома и, не забыв снять маску, вошел внутрь. Стеф где-то пропадал, так что я без опаски зашел в свою комнату, спрятал все рейдерские шмотки под отгибающейся половицей и рухнул в кровать. Сил не было даже дойти до душа.

Проснулся от яркого солнечного света. На улице был уже день, так что Стеф должен был уйти на работу. Интересно, а он вообще заметил, что я вернулся? Всё-таки единственный наследник на целых три дня исчез в неизвестном направлении. Ладно, со Стефом поговорю потом, гораздо важнее решить другую проблему.

Даже не вставая с кровати, заглянул внутрь себя и начал разбираться с тем, на что в пустошах не было ни времени, ни сил. С искореженными магическими каналами.

Для того, чтобы одаренный мог создавать плетения, ему нужно было две вещи. Первое — это источник. Чем больше ты пользуешься магией, тем сильнее он развивается. Так же, можно увеличить объем с помощью различных средств, содержащих большое количество энергии, что отлично стимулирует источник. Но тут важно не переборщить, потому что если не справиться, то поток бесконтрольной силы попадет в твой организм, банально его разрушая.

И второе — это магические каналы. Именно с их помощью одаренные могут оперировать энергией. Они пронизывают все тело, пересекаясь в различных местах и образуя множество узловых точек. И чем сложнее плетение, тем больше узлов тебе надо задействовать и тем большее энергии тебе потребуется. Тут и кроется главная сложность.

Если размер источника растет пассивно, то вот контроль энергии и направление ее в нужные узлы требует очень многих часов практики. Для того, чтобы быстро и без ошибок научиться направлять энергию в нужные места, не затрагивая лишние узлы, маги тренируются долгие годы, и всё равно даже к концу жизни не достигают идеала. Естественно, с контролем у меня проблем нет и вряд ли они неожиданно возникнут. С источником, теперь, тоже. Но…

У меня теперь не то, что узлов нет, у меня полностью разрушена вся система магических каналов! Я с сожалением посмотрел на два единственных почти нетронутых отростка. Все, что я могу — это выплеснуть какие-то крохи сырой энергии, на большее их не хватит.

Тут же попытался осуществить задуманное, и пожалел. Тело перекосило от боли, многочисленные рубцы на полуживых каналах запекло огнем. Сука! Я стиснул зубы и вжался в подушку, чтобы не заорать. Спустя минуту спазм прошел, и я с облегчением выдохнул. Да, тут предстоит ещё много работы.

Неожиданно, меня привлекло какое-то непонятное ощущение, будто что-то тянуло меня в глубины дома. Я решил ему не противиться и направился вслед за непонятным чувством.

Когда-то давно основной резиденцией Медорфеновых был большой трехэтажный особняк. В нем жила вся семья, было много охраны, прислуги, часто принимались гости. И да, я до сих пор жил в этом особняке, но теперь он был абсолютно пуст. Мы со Стефом обжили две ближайшие к выходу комнаты и кухню, а всё остальное гигантское пространство никем не посещалось, а тем более не убиралось.

И сейчас я шел куда-то в глубины дома, открывая скрипучие двери и проходя пыльные залы и кабинеты. И в итоге остановился перед спуском в подвал. Да ладно! Надеюсь, я сейчас не окажусь на месте главного героя какого-нибудь дешевого ужастика.

Электричество в этой части дома не работало, а окон в подвале, естественно не было, так что я начал спускаться в кромешную темноту. На ощупь пройдя недлинную лестницу, наткнулся на дверь, которая отворилась от легкого толчка. С ооочень жутким скрипом.

Я давно не ощущал страха, однако, молодое подростковое тело все-таки оказывало свое влияние. Пульс подскочил, а сердце забилось гораздо чаще.

— Тут кто-нибудь есть? — зачем-то крикнул я в темноту. Естественно, никто не ответил, так что пришлось стиснуть зубы и молча идти дальше.

Подвал тоже оказался девственно чист. Конечно, я этого не видел, однако, отойдя от стенки и пройдя крошечными шажками метров десять, я ни на что не наткнулся. Не было никаких полок, коробок, даже банок с огурцами — просто пустая комната, однако непонятное чувство прямо кричало, что мне надо именно сюда.

Поплутав по подвалу еще минут десять и успев дойти до противоположной стенки, я остановился. Надо было что-то делать. Эх! Подготовившись, я направил каплю магической энергии в глаза. Тело тут же скрутило в приступе боли, и я свалился на землю, мысленно себя матеря.

Но когда судороги кончились, и я открыл глаза, то понял, что всё было не напрасно. Прямо у меня под ногами ярко светилась гигантская магическая печать, во всю площадь подвала. Но почему ее не заметили? Я уверен, что слуги императора перерыли тут всё от и до!

Я пригляделся к оставленному плетению. Да ладно! Это же магия крови! Очень редкое и специфичное направление, о котором я ни разу не слышал в этом мире. Если в двух словах, то маги крови могли брать энергию не только из источника, но и из своих жизненных сил, что позволяло им усилять или даже создавать уникальные плетения. И как раз печать под моими ногами была завязана на кровь Медорфеновых, из-за чего посторонние не могли её увидеть.

Приготовившись к еще одной прекрасной минуте своей жизни, выдавил капельку энергии на плетение. От этого печать засветилась еще сильнее и пришла в действие. Правда, всего этого я уже не видел, валяясь от боли на полу.

Встал на ноги уже в совершенно другом помещении, но это не стало для меня особой неожиданностью. Конструкция печати была очень похожа на детскую подделку свернутого пространства, так что я предположил, что это обычное плетение переноса, только ужасного качества. И не ошибся.

Я оказался в довольно просторном помещении, судя по всему, когда-то бывшим кабинетом. Тут было очень много бумаг, книг, каких-то чертежей, непонятных коробок и приспособлений. Магические лампы на потолке мягко освещали всё пространство комнаты.

Вот бы это оказалось родовым хранилищем последнего шанса, и я бы тут обнаружил пару миллионов золотых, десяток внеранговых артефактов и элитных гвардейцев рода! Было бы очень кстати. К сожалению, пока ничего, кроме мусора и документов видно не было.

Наконец, я дошел до самого большого стола, рядом с которым стояло удобное кресло. В отличие от остальной мебели он был чист, за исключением одиноко лежащего листка бумаги. Записка? Видимо, я главный герой не дешёвого ужастика, а какой-то клишированной книги, даже не знаю, что хуже. Ну что же поделать, надо узнать, кто и для чего оставил тут свое послание.

«Сын, если ты читаешь это сообщений, то значит меня уже нет в живых…» и бла, бла, бла…

Если в двух словах, то записку оставил отец Арсения. Он писал, что открыл способ обрести ужасающую силу и занимался его исследованием. Видимо, это про магию крови. Но в итоге глава великого клана где-то прокололся, и его грязными делишками заинтересовалась имперская служба безопасности. Договориться они не сумели, и всех Медорфеновых прихлопнули. Но батек правильно предположил, что император захочет узнать, чем же таким грезил глава великого клана, и скорее всего оставит меня в живых.

Поэтому отец строжайше предупреждал держать всё в секрете и просил продолжить его наработки. Нет уж, спасибо. Думаю, про магию крови я и так знаю раз в сто больше, чем выяснил батя за всю жизнь, да и связываться с этим странным направлением у меня никогда не было желания.

Но, спасибо. Теперь я понял, почему вообще остался в живых, и что императору никак нельзя было узнать, что я одаренный. А то и третья моя жизнь окажется совсем недолгой.

Перед выходом, решил посмотреть, что в коробках. К сожалению, надежды не оправдались. Отец не оставил никаких сокровищ непутевому сыну — только горы бумаг и стухших от времени ингредиентов для исследований. Так что, уже смирившись с болью, активировал печать и вернулся назад в подвал.

На сегодня было запланировано еще несколько важных дел, так что быстро позавтракал, сходил в душ и начал собирать вещи. У меня в рюкзаке завалялись останки какой-то твари, которые явно чего-то должны стоить. Ядро уж точно. Если тварь была настолько сильная, что смогла учуять энергию через скорлупу фериса, то она явно не из дешевых.

Другое дело, что через гильдию рейдеров продать ее было нельзя, потому что все сразу заинтересуются, а откуда такие богатства у какой-то десятки. Так что у меня оставался единственный вариант — аукционный дом. И все надо было сделать быстро, пока что органы не начали тухнуть.

Так что, надев маску и закинув рюкзак с сокровищами за плечи, направился в гости к Стоцким. В аукционном доме ничего не поменялось, я так же зашел в первую попавшуюся свободную комнату и выставил новые лоты на оценку.

Хотел было уже уходить, но вспомнил, что надо купить одну очень важную вещь. Быстро полазав на аукционе, купил себе новый артефакт-маску. Такой же обруч, проецирующий голографическое черное пятно перед лицом, однако с небольшой надстройкой.

На темном пятне, на том месте, где должны находится глаза, теперь были нарисованы две синие прямые полоски. Эмоции менялись мысленными командами, например, я мог сделать лицо мертвого человечка, и вместо полосок появлялось два крестика, мог пустить маленькую синюю слезку. По умолчанию поставил отображение смеющегося лица — два изогнутых вверх синих полукруга.

Круто же! Даже не пожалел на такую красоту целый золотой.

Завершив свои дела, отправился к выходу из аукционного дома. На улице стояла прекрасная погода, солнце приятно грело своими лучами, а прохладный ветерок не давал вспотеть. Я было расслабился, но тут же почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. Да ладно! За мной следят! Естественно, виду не подал, и попытался понять, насколько всё плохо.

Преследователя заметил довольно быстро — это оказался непримечательный парниша, который даже не обладал особым навыком в слежке. Он почти не скрывался, постоянно пялился на мою спину и старался не выпускать меня из виду. Думаю, даже без своих обостренных чувств смог бы его заметить, пройдя он за мной так еще минут десять. От сердца сразу отлегло — это не императорская служба безопасности, у них явно нет настолько плохих агентов.

Избавиться от неумелого преследователя не составило труда, просто зашел в первую попавшуюся кафешку и сбежал через черный ход, скрывшись во дворах. Немного поплутав по улицам и больше ничего подозрительного не заметив, направился ко своей второй цели.

Думаю, в гильдии рейдеров уже обработали результаты нашего похода, да и Эльдар говорил что-то про аттестацию, пожалуй, попробую поднять свой ранг.

Кирилл Ефимович пребывал не в самом радостном настроении — уже вечерело, а он до сих пор засиживался на работе. Стоцкие были недовольны текущими результатами аукционного дома, а он ничего не мог с этим поделать.

— Кирил Ефимович! — дверь в его кабинет неожиданно распахнулась, и в нее влетел начальник отдела оценки.

— Я же просил стучаться! — смерил его хмурым взглядом главный распорядитель.

— Тут случай чрезвычайной важности! Буквально несколько часов назад кто-то выставил на продажу ядро и внутренности «пустого» первого ранга!

— Что?! — главный распорядитель от неожиданности вскочил со стула. Это был очень ценный и редкий товар, который сейчас действительно пригодился аукционному дому.

— Ты уверен? Точно нет никакой ошибки? Кто продавец?

— Да, я лично все проверил и сразу же направился к вам. Продавец — тот алхимик с анонимным аккаунтом, про которого мы недавно передавали вам отчет.

— Что? Но откуда у алхимика такие… Срочно снимите с него слежку! Не стоит начинать конфликт. Даже, если он всего лишь посредник, в таких вещах лучше не рисковать. Я передам информацию Стоцким, пускай сами разбираются с этим мутным типом.

— Да, без проблем.

— И скажи Тимофею, чтобы направил письма во все великие дома. Наконец-то у нас достаточно лотов, чтобы устроить престижный закрытый аукцион. Это прекрасная новость! И не забудь отправить приглашение нашему анонимному другу.

— Хорошо, Кирилл Ефимович.

Как только дверь за начальником отдела оценки закрылась, главный распорядитель с облегчением откинулся на кресло, а на его лице появилась улыбка. Его мучения самым неожиданном образом прекратились, так что он даже позволил себе расслабиться и достал из нижнего ящика стола бутылку дорогущего виски, которую не трогал уже несколько месяцев. Сегодня — можно!

В гильдии рейдеров все было так же, как и в мое первое посещение — множество снующих туда-сюда людей, и полное отсутствие очередей. Так что узнать, где тут находится библиотека и как проходит аттестация не заняло много времени. А еще милая девушка-администратор обрадовала — мой вклад в рейд был уже рассчитан, и за прогулку с маячком и участие в зачистке дали целых полтора золотых и подняли до девятого ранга.

Не ожидал, для десятки реально много. Хотя я вроде как вольтарга завалил, и скорее всего это и являлось основной причиной для нового ранга. Так сказать, прошел проверку на профпригодность.

Деньги и новый браслет можно было получить в специальном терминале, куда я и направился. Конечно, для простого рейдера девятого ранга полтора золотых — более чем хорошие деньги, однако на алхимии я заработаю в разы больше, так что пустоши как заработок рассматривать не стоит.

Забрав свои копейки и поменяв старый браслет на более стильный — коричневый с одной серебряной полоской, отправился проходить аттестацию. Ничего конкретного про нее мне не сказали, однако как я понял, все проходит довольно быстро.

Поднявшись на лифте на пятый этаж, увидел перед собой длинный коридор со множеством дверей. Вдоль стен стояли скамейки, на которых сидели рейдеры, ожидая своей очереди. Взяв номерок в автомате, подошел к нужному кабинету и уселся на скамеечку. Передо мной было три человека, так что пришлось ждать почти пол часа. Наконец, последний рейдер вышел из кабинета, и я зашел внутрь.

За дверью оказалась небольшая комнатка, в которой сидел мужчина-администратор и что-то тыкал в планшете. Сначала не понял, как в таком маленьком помещении вообще можно пройти аттестацию, однако тут же увидел две массивные железные двери в другом конце кабинета. Выглядят серьезно.

— Добрый день. Руку, пожалуйста, — администратор взглянул на меня.

— Здравствуйте! — я уже привычным образом протянул браслет к сканирующему устройству.

— Одаренный? — потыкав что-то у себя в планшете спросил мужчина.

— Как бы да, но ничего не умею, — немного подумав сказал я. Если меня сейчас попросят что-то продемонстрировать, то просто сольюсь. И как оказалось, я не ошибся.

— Приложите руку и постарайтесь выплеснуть как можно больше энергии, — сказал мне администратор, достав откуда-то из-под стола прозрачный шар.

Ну ладно, с этим надеюсь справлюсь. Я положил ладонь на артефакт и выдавил, наверное, самую крохотную каплю энергии за всю свою жизнь. Скулы тут же свело судорогой, однако сдержался и даже не вздрогнул. Прогресс налицо!

Шар отреагировал на мои нелепые попытки изобразить из себя одаренного, и в его глубине засветился очень тусклый белый огонек.

— Да, то что вы ничего не умеете, даже сильно сказано, — сказал администратор, посмотрев на шар. — Такого слабого результата я ни у одной десятки не видел, однако меньше просто не существует, так что могу поздравить — вы одаренный десятого ранга. Правда по факту только на бумаге.

Убрав шар под стол, мужчина еще раз что-то отметил у себя в планшете.

— Теперь вам нужно пройти два теста — на физические и на боевые показатели. В первой комнате вам нужно будет как можно дольше сопротивляться давлению, во второй нанести как можно больше ударов по тренажеру. Предупреждаю, хотя в вашем случае это почти неактуально, магией пользоваться нельзя, если приборы зафиксируют применение силы, то результат теста будет аннулирован.

— Хорошо, — сказал я и подошел к первой двери, которая уже начала плавно отъезжать в сторону.

За ней оказалась пустая маленькая комната примерно два на два метра. Но не удивлюсь, если все стены тут покрыты какими-то плетениями. Активировать магическое зрение, чтобы проверить свою догадку, я не стал. Не хочу опять корчиться от боли. Дверь за моей спиной так же плавно вернулась на свое место.

— После обратного отсчета вы почувствуете увеличивающееся давление, — раздался откуда-то голос администратора. — Чем дольше вы простоите, тем большую оценку получат ваши физические показатели. Но до последнего терпеть не надо, как только почувствуете грань, то просто поднимите руку наверх или скажите «стоп». Падать в обморок не обязательно. Все ясно?

— Да.

— Тогда я начинаю. Приготовьтесь.

Механический голос отсчитал от трех до единицы, после чего комната ожила, а я почувствовал, будто мне на плечи положили мешок картошки. Давление нарастало с каждым мгновением, и я понял, что долго не продержусь. Слабое тело подростка давало о себе знать. Так что уже секунд через десять, чувствуя, что колени вот-вот не выдержат веса и подогнуться, выдавил из себя заветное стоп-слово.

Адская комната тут же прекратила свою работу, и я облегченно вышел через открывшуюся дверь.

— Мда, — встретил меня администратор хмурым взглядом. — Вы же знаете, что если в результате аттестации не поднимете свой ранг, то следующая бесплатная возможность будет только через три месяца? Физические показатели у вас как у обычной десятки, а судя по браслету у вас и так девятый ранг.

Я со спокойным лицом кивнул, хотя на самом деле ничего такого не знал. Опять сунулся куда-то сломя голову, да что со мной происходит?

— Хорошо, теперь проверка боевых навыков. В следующей комнате будет стоять тренажер с красными метками. Как только разомнетесь и приступите к испытанию, он начнет двигаться, а вам нужно будет наносить удары по мишеням. Со временем сложность будет увеличиваться, и как только вы в течение десяти секунд не сможете поразить метку или же вам будет нанесено смертельное ранение, тренажер остановится.

— Что? Смертельное ранение?

— Естественно, условно смертельное ранение, — администратор недовольно нахмурился. — Самое серьезное, что вам грозит — парочка синяков. Просто не допускайте попаданий в туловище или в голову, и испытание будет продолжаться. Если все понятно, то можете начинать.

Я кивнул и вошел во вторую открывшуюся дверь. Это помещение было уже больше, где-то пять на пять метров. Но главным отличием от предыдущей комнаты была не площадь. Везде: на стенах, потолке и даже на полу было множество отверстий разных форм и размеров.

По центру стоял металлический манекен, состоящий из нескольких секций. Он выглядел как бревно, разделенное на три равных части железными обручами. Из него торчало несколько палок, обитых каким-то мягким материалом, а судя по конструкции внутри себя манекен таил много сюрпризов.

Метки я увидел сразу — один красный круг на верхней секции и два на средней. Ну, вроде все понятно. Быстро провел разминку, разогрев мышцы и связки, после чего сказал, что готов начинать.

Как только механический голос закончил обратный отсчет, манекен начал раскручиваться. Скорость была небольшая, и я без проблем начал наносить удары по красным меткам, уворачиваясь от торчащих палок.

Манекен раскручивался все быстрее и быстрее, после чего появилось первое усложнение — секции иногда на мгновение останавливались, после чего тут же начинали вращение в обратную сторону. Но это тоже не вызывало у меня особых трудностей, и я продолжал наносить скупые резкие удары по кругам, периодически морщась от боли в костяшках.

Неожиданно, поддавшись порыву интуиции, я отшатнулся в сторону. Из глубин манекена выстрелила еще одна палка, до этого скрытая в его недрах, и пронеслась точно по месту, где я был мгновение назад. Ага, сложность продолжает нарастать.

Теперь я еще уворачивался от подлых атак манекена, выписывая вокруг забавные пируэты. Слабые и не привыкшие к подобным мучениям сухожилия начали поднывать, но я не обращал на это внимания. Атак становилось все больше и больше, и периодически приходилось отскакивать чуть ли ни на метр от манекена, избегая сразу нескольких неожиданно удлиняющихся и выстреливающих палок.

В один из таких отскоков, я почувствовал угрозу со спины. Не раздумывая бросился на пол и пропустил над собой теннисный шарик, который вылетел из отверстия и на гигантской скорости врезался в противоположную стену. Понятно, следующий уровень.

Теперь уже шутки кончились, и приходилось соблюдать максимальную концентрацию. Да, гигантский опыт и чрезвычайно развитая интуиция легко справлялись с неожиданными атаками, но отсутствие мышечной памяти и слабое тело сводили на нет всё преимущество. Скорость увеличивалась, количество шариков тоже, к ним постепенно добавлялись сетки, бруски, бумеранги, летящие по запутанным траекториям, и куча прочих разнообразных вещей, нацеленных исключительно на мою тушку.

Уворачиваться становилось все сложнее и сложнее, многие удары уже приходилось принимать на жесткие блоки, но я все так же продолжал исправно бить по красным целям. И после очередного попадания по мишени понял, что всё. Просто не успеваю увернуться.

В отчаянном рывке скрутил тело, заблокировав плечом удлинившуюся палку и пропустив мимо еще две, попытался отпрыгнуть, но получил в спину летящим на гигантской скорости деревянным бруском. От резкого удара меня бросило вперед, прямо на бешено вращающийся манекен, и я уже приготовился к худшему, однако конструкция резко остановилось, и я просто клюнул носом металлическую поверхность тренажера.

Фууууууух! Я резко выдохнул. Это прекрасно, что у них тут все настолько отлажено. А то на таких скоростях без зубов остаться легче легкого. Ладно, раз, два — встали! Я перестал обнимать манекен и поднялся на ноги.

Адреналин в крови начал утихать, и я понял, что испытание не прошло бесследно. На плечах растекались гигантские синяки от жестких блоков, а связки болезненно ныли. Надеюсь, на этот раз результат будет лучше, чем в прошлой комнате.

За дверью администратор встретил меня донельзя удивленным взглядом.

— Очень неожиданно! Довольно редко бывает, что физические и боевые навыки отличаются на пару пунктов, но даже так, почти всегда физика преобладает над мастерством, а тут наоборот. Да еще разница сразу в четыре ранга! По результатам этого испытания вы крепкая шестерка.

— И что теперь? Как это все объединить?

— Секунду. Поскольку боевые навыки имеют высший приоритет, вы находитесь на границе между седьмым и восьмым рангом, а так как вы одаренный… Поздравляю, теперь вы официально рейдер седьмого ранга!

— Но вы же сами сказали, что я одаренный только на бумаге?

— А что, кроме нас двоих кто-то это знает? — улыбнувшись, сказал администратор. — По всем параметрам вы семерка, хотя в действительности немного не дотягиваете.

— Спасибо, — кивнул я мужчине. — Можно идти?

— Да, всего доброго.

Я вышел из кабинета и направился за новым браслетом. Да, неожиданно. Был уверен, что восьмерку получу без проблем, уж слишком хорошо про меня говорили другие рейдеры, но про семерку даже не думал. И не рассчитывал, что мои смешные крохи дара могут тут пригодиться.

Дошел до терминала и, сдав старый браслет, получил нового полностью серебряного красавца. Недолго пробыл я коричневым, может даже и поставил какой-нибудь новый рекорд! Хотя, если подумать, то это явно рекорд по тупости — остальные то сразу проходят аттестацию и получают объективный ранг.

Осталось заглянуть в библиотеку, и можно возвращаться домой. Двери лифта закрылись за моей спиной, и он начал подниматься на шестой этаж.

Библиотекой оказалось просторное помещение, в котором стояло очень много столов с компьютерами. Я даже немного разочаровался, потому что хотел посмотреть на горы книг, которые собрала гильдия, но совсем забыл, что сейчас всё-таки век технологий. Так что уселся за свободное место и прислонил браслет к считывателю.

Монитор сразу загорелся, в правом верхнем углу появилась надпись «рейдер седьмого ранга Арт», а по центру было две кнопки — каталог и поиск. Немного полистав бесконечный список местной литературы и не зацепившись взглядом ни за что интересное, вернулся на главный экран.

Для начала нашел информацию о браслетах. Седьмой ранг по сравнению с десятым просто небо и земля. Во-первых, теперь у меня была карта близлежащего участка пустошей с крупнейшими известными пробоями. Как я прочитал, ее даже своевременно обновляли, если происходили какие-то изменения. Также мой браслет теперь превратился в персональный коммуникатор — можно вывести голографическую менюшку со своим профилем, добавлять других рейдеров в друзья и даже писать сообщения, но, к сожалению, только за отдельную плату. Полностью бесплатной эта функция становилась на шестом ранге.

Не забыл заглянуть и в местный бестиарий. Там было две категории «серые» и «пробои». Ничего сложного тут не было. Первая — это твари пустошей, которые носили свое название банально из-за цвета. Вторая — существа, которых когда-либо встречали в пробоях. Немного полистал этот раздел и с удивлением отметил, что сюда уже добавили ежей, и именно под таким названием. Мда, неудачная шуточка вышла. Но кто знал, что она настолько далеко пойдет…

Вернулся к первой категории и начал изучать местный животный мир. Серых тварей было множество, на любой вкус и цвет, так что я надолго погрузился в чтение. Нашел тут и своего друга, с кем любезно поделился яичком фериса. Это было одно из сильнейших существ пустоши, носившее странное название «пустой».

Да и страница с информацией о твари тоже отличалось от привычных. Обычно материалы заключались в описании внешнего вида, повадок и уязвимых мест, однако первое, что было написано про пустых — откуда они берутся. И эта была интересная информация.

Откуда появляются твари пустошей, я знал в общих чертах из памяти Арсения — любой живой организм, погибший во владениях мертвого пожирателя со временем разлагался в какую-то субстанцию, из которой уже пепел неизвестным образом создавал новых существ. Однако, с пустыми все было интереснее.

Если погибшее живое существо было одаренным, и при этом у него сохранился мозг, то оно не превращалось в глину для лепки тварей. Вместо этого пепел каким-то образом подчинял мозг и по новой запускал все процессы в теле. Организм мутировал, а энергетический источник превращался в ядро. В этом и заключается главная опасность пустых.

Уже после рождения слабая тварюшка обладает ядром, которое у обычных тварей формируется только на поздних этапах развития. А если погибший одаренный был сильным магом, то ядро тоже сразу будет по мощности сопоставимо с источником реципиента. Таким образом получается альфа-хищник, который в результате мутаций очень быстро обгоняет сильнейших людей по физическим характеристикам и постоянно пользуется своим ядром, развивая его. Со временем пустые даже начинают обучаться плетениям, из-за чего их опасность подскакивает в разы.

Поэтому, чтобы не допускать усиления пустошей, все тела забирались назад. Если же такой возможности нет, то надо было хотя бы повредить мозг, а не просто бросать труп в пепельной пустыне.

Но в то же время пустые были самой желанной добычей, потому что усиление источника с помощью ядер считается самым эффективным способом в этом мире. И самым дорогим. А судя по скорости той твари, что я завалил, она явна была очень высокого ранга. Интересно, сколько мне заплатят за ее продажу? Жаль, что у меня осталось всего одно яйцо фериса, а то я бы с удовольствием еще поохотился на пустых.

Закончив свои дела, встал из-за компьютера и направился к выходу из гильдии. Уже вечерело, а мне еще надо было зайти в одно интересное местечко.

Шестой из десятки шипов Криг стоял между городских развалин на сером пепле пустошей и разглядывал останки пустого высокого ранга. Какого точно он сказать не мог — тело было разделано, притом максимально непрофессионально, а ядро отсутствовало, однако по остаточным эманациям и внешнему виду как минимум второй ранг, а то и выше. Рядом с останками пустого обнаружились куски робота-охранника, которые являлись самой большой опасностью, встреченной в этом пробое. Но этот робот выглядел гораздо серьезнее, чем те, которых их отряд успел уничтожить в техногенном городе.

Основная группа ушла вчера, забрав с собой хороший улов — на окраине пробоя обнаружился арсенал, который удалось разграбить. Как ни странно, его охраняли только ежи, кого-то сильного рядом не обнаружилось, однако Криг похоже нашел решение этой загадки. Но на ее место пришла другая.

Что тут произошло? Кто смог расправиться с двумя такими сильными созданиями без единого плетения? Судя по оставшимся следам, бой прошел буквально два-три дня назад, и если бы тут применялась магия, то Криг бы сразу же это почувствовал. Однако, как бы в это ни хотелось верить, но обошлись тут без каких-то сверхсил. Непонятному роботу просто оторвали чуть ли не треть туловища, а одно из самых опасных существ пустоши банально закололи ножом.

Ладно, пусть глава гильдии сам с этим разбирается. Криг достал персональный коммуникатор, работающий на гигантские расстояния и через помехи пустошей. Такой был у каждого из десятки сильнейших рейдеров гильдии, и предназначался только для связи с главой шипов. Обрисовав ситуацию, Криг отправил сообщение, после чего скомандовал отряду сворачиваться. Пора возвращаться домой.

Подозрительный магазинчик с травами все так же стоял на своем месте. Когда я вошел внутрь, то на секунду показалось, что даже не уходил отсюда — все было точь-в-точь как в первое мое посещение. Тот же резкий аптечный запах, бесконечные полки с травами и одиноко сидящей за прилавком седой дедок.

— Молодой человек, снова вы, — маску я снял сразу же после выхода из гильдии, так что старик без проблем меня узнал. — Опять просто посмотреть или в этот раз что-то посерьезнее?

— А можно посмотреть, но поближе? А то отсюда ничего не разглядеть толком, — решил чуток понаглеть я. Вдруг разрешит, уж очень интересно увидеть весь его ассортимент.

— Можно, почему же нет. Руками ничего ни трогать, ни ломать, магией или фонящими артефактами не пользоваться. Если увижу — больше никогда тут не появишься.

— Без проблем, — ответил я, удивившись что старик так легко согласился. — Ну тогда я пошел…

Дедок махнул рукой и уткнулся носом в свою книгу. И что, даже присматривать за мной никто не будет? Не поверю, что всё так просто. На секунду подумал активировать магическое зрение, но решил, что местные секреты не стоят еще одной порции боли. Когда восстановлюсь, приду сюда еще раз и нормально осмотрюсь, спешить некуда. Так что обратил всё свое внимание на многочисленные прилавки с травами.

Чего тут только не было! По сравнению с некоторыми лавками травников, в которые я успел зайти на рынке, просто небо и земля. Большинство трав лежало по ящикам, всё подписано и аккуратно рассортировано. Но вот позади прилавков начиналась настоящая земля сокровищ. От входа этой части магазина видно не было, однако именно тут располагались самые ценные травы. Большинство из них требовало особых условий хранения, так что обычных полок с ящиками тут не было. Стеклянные кубы с оросителями, поддерживающие нужный уровень влажности, стеллажи с ультрафиолетовыми лампами, закрытые коробки, в которых хранились травы, чувствительные ко свету. Всё было сделано на высшем уровне.

На секунду я оторопел от таких масштабов, но довольно быстро решил не забивать голову лишними мыслями и занялся делом. В первую очередь мне надо стать нормальным одаренным, все остальное потом.

Побродив по магазину минут десять, прикинул, какие эссенции я могу сделать из местных ингредиентов. Выходило примерно пять различных рецептов, укрепляющих, восстанавливающих или развивающих магические каналы. Количество внушало надежду, но была одна проблемка. Точнее даже не проблемка, а проблемище. Все эссенции содержали в себе множество редких трав, так что на компоненты придется прилично раскошелиться. Конечно, бирок с ценниками около трав не было, однако самые дешевые из них я встречал и на рынке, однако стоили они заоблачных сумм.

— А подскажите пожалуйста, где можно узнать цены? — вернулся я к дедку, который все так же читал какую-то книгу.

Вместо ответа старик молча достал из-под прилавка какую-то потертую тетрадку и протянул ее мне. Открыв ее, я увидел нарисованные от руки таблицы, показывающие какие травы есть в наличии, их стоимость и количество на складе. Пробежавшись по записям быстрым взглядом, я на несколько секунд впал в прострацию.

Что? Это какая-то шутка? Я еще раз все перепроверил, однако никакой ошибки не было. Стоимость трав была примерно в два-три раза ниже рыночной. Что это за магазин?! Почему тут с такими ценами не выстраиваются километровые очереди?! И что в конце концов это за странный дед?! Старику на мой подозрительный взгляд было совершенно наплевать, и он все так же продолжал сидеть на стуле и читать свою книжку.

Успокоив мечущиеся мысли, решил отложить загадку этого магазина на будущее. Пробежав взглядом по всем ценникам, прикинул, что всё равно в среднем на эссенцию придется тратить от пяти до десяти золотых, в зависимости от рецепта. Даже боюсь представить, во сколько бы мне обошлись все ингредиенты, покупай бы я их в другом месте.

Но в любом случае, планы по нормальному восстановлению магических каналов придется немного отложить. Как минимум до продажи ядра пустого. Так что пока решил закупить травы для слабого аналога нужных рецептов, а также для укрепляющей эссенции. И на продажу, и мне самому не помешает.

Пришлось потратить на ингредиенты остатки своих средств и весь гонорар с рейда, однако решил не жадничать. Всё равно через двое суток ядро пустого оценят и выставят на аукцион. Дедок довольно быстро собрал все травы, так что я расплатился и вышел на улицу.

Ночь уже вступала в свои права. Последние лучи закатного солнца исчезали за горизонтом, и я поспешил домой. Уже больше недели нахожусь в этом мире, однако почти ничего не сделал. А совсем скоро придется идти в академию, на растерзание к злобным детишкам аристократических родов. Если не потороплюсь, то меня стрескают и даже не подавятся.

Чтобы сократить путь, решил идти дворами. Хотелось успеть встретиться со Стефом до того момента, как он ляжет спать. Я пока не очень понимаю его отношения к моим исчезновениям. Он же Арсения вырастил, воспитал, всегда за ним присматривал, но в последнее время будто махнул на это рукой. Даже не позвонил ни разу, чтобы узнать, как у меня дела.

Неожиданно закололо нехорошее предчувствие. Ему я привык доверять, так что приготовился к худшему. Похоже, пришло время знакомиться с местным теневым контингентом. И как назло, всё оружие осталось дома под половицей.

Шел я по узкому проулку. Справа была стройка, отгороженная забором с колючей проволокой, слева уже разваливающийся от старости живой дом. Свернуть было некуда, поэтому я не подал виду, что кого-то заметил, и продолжил идти вперед, ощущая несколько направленных в спину взглядов.

Спустя секунд тридцать из-за угла впереди вышло два человека. Да ладно? Обычная гопота что ли? Спортивная одежда, лица, не обременённые интеллектом, биты на плечах. Но почему они так хотят меня убить? Эту жажду крови ни с чем не перепутать.

Тем временем гопники направились прямо ко мне. Я сделал испуганное лицо и заозирался. Действительно, сзади меня шли еще два товарища, которые заметили мои метания и начали нагло ухмыляться.

— Эй, придурок! Рюкзачок на землю, деньги и ценности сюда! — сказал один из двоих с битой, остановившись передо мной в нескольких метрах. Парочка сзади тоже остановилась.

— Хорошо, хорошо! — я продолжил играть свой спектакль. — Но только у меня почти ничего нет! — тут я даже почти не соврал. В кармане валялась парочка серебряных, а телефон был очень далек от современных моделей. Ну а травы в рюкзаке… Их они еще не видели.

— Давай, давай, нас устроит даже твое «ничего», — главарь нагло ухмыльнулся. — В портфеле что?

— Учебники, — соврал я, снимая рюкзак со спины. Всё равно показывать содержимое я не собирался.

— Ну давай, посмотрим на твои учебники. Митяй, проверь, — обратился главарь к одному из гопников, стоявших сзади.

Он начал подходить ко мне, наклонился к портфелю, и в этот момент всё завертелось.

Вместо того, чтобы потянуться к рюкзаку Митяй рывком сорвался вперед, доставая откуда-то из складок одежды нож. Шутки кончились. К счастью, я был готов к чему-то подобному, так что без проблем отошел в сторону, подставив подножку массивной туше. Перекачанное тело, споткнувшись об неожиданное препятствие, улетело вперед, сбив с ног главаря шайки, который подходил ко мне с другой стороны.

Тут же подскочил к еще одному гопнику, стоявшему сзади. Он тоже достал нож и попытался меня на него насадить, однако я без проблем увернулся и со всей дури прописал ему хук в челюсть. Руку тут же осушило, а этот амбал даже не поморщился и попытался схватить так близко подошедшую цель.

Сука! Я что, даже с гопотой справиться не смогу?! Конечно, было еще две полоски на татуировке, однако пользоваться артефактом первых, чтобы разобраться с каким-то уличным мусором… Тем временем все четыре гопника снова были на ногах и окружили меня.

— Резвый птенчик! Давай ты не будешь…

Я не стал дожидаться окончания фразы и бросился к одному из шкафов. Если они нападут одновременно, то мне конец, так что нельзя было отдавать инициативу.

Подскочив к одному, сделал вид, что собираюсь его ударить, однако тут же резко отпрыгнул к другому гопнику и со всего размаха зарядил ногой между ног. Неожиданный удар сработал как нельзя лучше, и амбал согнулся, прижимая руки к причинному месту. Я не стал терять драгоценные секунды, и тут же добавил коленкой по так удобно подставленной челюсти. Этот удар оказался в разы удачнее чем кулаком, и шкаф поплыл, скорчившись на земле и выронив нож из руки.

Однако порадоваться успеху не было времени, пришлось отпрыгивать от подоспевших подельников, пропуская в миллиметрах от себя удары бит. К сожалению, я все еще оставался безоружен, однако теперь у меня появилась цель. Адреналин растекался по жилам, придавая энергии, и я ужом бросился между ног к одному из гопников. Тот не успел среагировать на такой маневр, позволяя мне проскользнуть по земле и схватить валяющийся нож. Вот теперь поиграем.

Завыло предчувствие опасности, и я откатился в сторону. Тут же на место моей головы опустилась бита, выбив мелкую щебенку с асфальта. Вскочил на ноги и поймал разозленный взгляд промахнувшегося главаря. Нет, друг, сегодня тебе не повезло. И уже больше никогда не повезет.

Бросился вперед, подставив под удар биты плечо, и тыкнул ножом куда-то в живот. Раздался хруст, надеюсь, биты, а не руки, и меня снесло в сторону, однако и мой удар достиг своей цели. Нож погрузился глубоко в мягкие ткани, после чего, двигаясь вслед за рукой, оставил длинную кровавую полосу на теле.

От удара я начал заваливаться в сторону. Не стал пытаться удержать равновесие, сделал длинный кувырок в сторону и вскочил на ноги. Подвигал левой рукой и поморщился от острой боли. Всё-таки хрустела не бита. Но мой удар вышел гораздо лучше. Главарь пытался руками удержать выпадающие кишки — однозначно не жилец.

Оставшиеся два амбала на мгновение отвлеклись на эту картину, после чего уже с серьезными лицами осторожно направились ко мне.

Я не стал ждать, пока они подберутся ближе, и рванул к более опасному противнику — с ножом в руках. Без проблем увернувшись от его неловкого удара, вонзил свой нож точно под челюсть. Да, до идеальных выверенных движений мне еще ой как далеко, однако мастерство не пропьешь. Минус три.

Последний оставшийся противник уже добежал до меня и поднимал биту, однако делать такой широкий замах явно не стоило. Нож с негромким чавком вышел из тела уже мертвого бугая, и я быстрым резким движением полоснул его товарища по шее. Все, победа.

Адреналин отходил, однако никаких эмоций от кровавой расправы я не испытывал. И не такое видел. Зато начал прекрасно чувствовать острую боль в травмированной руке. Похоже на перелом.

Подошел к последнему оставшемуся в живых гопнику, который уже начал приходить в себя после нокаута. Для надежности еще раз добавил ногой по голове, после чего быстро осмотрел место боя. Все было тихо, короткую схватку никто не заметил, но в любом случае задерживаться тут не стоило. Но получить ответы на вопросы я хотел.

— Просыпаемся, давай-давай, — я начал хлопать валяющееся тело по щекам. — Если жить хочешь, придется рассказать мне интересную историю.

Увидев, что гопник стал приходить в себя, приставил к его шее нож. Вниз сразу же потекла тонкая струйка крови.

— Давай больше не будем создавать друг другу проблем. Как видишь, твои знакомые попытались, но не очень-то преуспели в этом деле, — я дружелюбно улыбнулся. — Ответишь на парочку вопросов?

Дождавшись короткого кивка от гопника, продолжил.

— Ну давай по порядку. Кто такие и что вам понадобилось от скромного меня?

— Мы просто держим этот район, — прокашлявшись, начал говорить бугай. — Тут очень удачное место, чтобы зажимать всяких бродяг, а ты очень удачно подвернулся…

Я сильнее надавил на шею ножом, и гопник испуганно замолчал.

— Я думал, мы с тобой друг друга поняли, а оказывается не совсем, — моя улыбка превратилась в кровожадный оскал. — Я же не шучу, можем и по-плохому.

— Всё, всё, говорю, — бугай начал торопливо рассказывать. — На Гвоздя вышел какой-то мутный тип, пообещал очень хорошие бабки, за то, что пришьем мелкого дворянчика.

— Что за Гвоздь?

— Вон лежит, — гопник взглядом показал на главаря с битой. — Мы с аристократами стараемся не связываться, однако Гвоздю сказали, что ты из себя ничего не представляешь. Род почти мертв, а ты сам почти при смерти валяешься в койке. Мы всё проверили и решили согласиться, дело то плевое. Однако ты почти не выходил из дома, а потом вообще куда-то исчез на несколько дней. И сегодня подбегает Шныряла — мальчишка местный, и говорит, что ты идешь через наш район. Мы решили такую удачу не упускать, быстро собрались и… Вот…

— Кто меня заказал? Сколько за меня предлагали?

— Не знаю, общался с заказчиком только Гвоздь. Два золотых. Мы только из-за таких денег и согласились, все-таки с аристократами не зря никто не связывается. Это все что я знаю. Отпустишь меня?

— Конечно, — сказал я, широко улыбаясь, и поднялся на ноги. Хрипящий наемник остался валяться на земле с перерезанным горлом. Слишком глупо было бы отпускать его, это даст неизвестным обо мне слишком много лишней информации. А так не понятно, приложил ли я к этой банде руку, или они сами неудачно на кого-то нарвались.

Итак, что мы имеем. Из плохого — меня кто-то пытается убить. Из хорошего — я знаю, что меня кто-то пытается убить. Император? Кто-то из дворян, кому я перешел дорогу в школе? И тот и тот вариант, конечно, возможен, но очень маловероятен. Но тогда кто?

Надо срочно становиться сильнее. Неизвестный заказчик явно очень удивится, узнав, что я не простой никчемный слизняк, а что-то скрываю. И в следующий раз отправит уже кого-то посерьезнее. Кому же ты так не понравился, Арсений?

На этот раз до дома получилось добраться без трудностей. Идти было всего минут десять, а темнота ночи надежно скрывала одинокого человека. Кровавое побоище осталось далеко за спиной, и я не уверен, что у полиции есть хоть шанс выйти на меня. Скорее всего архив пополнится ещё одним бесхозным делом.

Уже подходя к дому, я понял, что сегодня Стеф решил дождаться моего возвращения — в окнах горел свет. Я быстро окинул себя взглядом и тяжело вздохнул. Кровь, потрепанная одежда, висящая плетью рука. Да, я хотел поговорить со Стефом, но не в таком же виде!

Стоило мне открыть входную дверь, как я сразу увидел слугу, поджидавшего меня прямо за порогом. Стеф тоже смотрел на меня, однако быстро заметил окровавленную одежду и мой уставший внешний вид.

— Господин, что с вами случилось? Мне вызвать полицию?

— Не хватало еще гражданским влезать в дела аристократов, тем более в дела Великого рода, — фыркнул я. — Стеф, я тебя не узнаю.

Дело в том, что полицейские в этом мире почти не имели власти. Поэтому я не особо переживал за стычку с гопотой. Полиция могла решать только гражданские вопросы, однако если в происшествии были замешаны дворяне, то в дело тут же вступала их собственная служба безопасности. Если обе стороны дела — аристократы, то в таком случае разбирался специальный дворянский суд.

Таким образом, аристократы в отношении простых граждан имели почти полную юридическую безнаказанность. А если род был настолько слаб, что допускал полицейских ко своим внутренним проблемам, то это был катастрофический удар по репутации. Нам же еще есть куда скатываться, или Медорфеновы давно пробили дно?

— Но молодой господин, вы весь в крови, явно…

— Стеф, все нормально, — успокоил слугу я, — кровь не моя, только рука немного сломана.

— Немного сломана? И это нормально? Надо вызвать врача!

— У тебя деньги то есть? Стеф, успокойся, я разберусь.

Неожиданно, после этих слов встревоженное выражение лица слуги действительно исчезло.

— А вы изменились, молодой господин. Вам чем-нибудь помочь?

— Разве что кровь отстирать с одежды, а так все. А, еще вот, спрячь пока куда-нибудь, — протянул я Стефу окровавленный нож. — Боевой трофей, между прочим.

Стеф молча кивнул и принялся помогать мне раздеваться, со сломанной рукой это действительно было не очень удобно делать. Быстро сообразили из подручных материалов подобие шины и отправились ужинать. Ну как отправились. Я вот ужинал, а Стеф просто молча стоял над душой.

— Вы действительно изменились, господин, — дождавшись, пока я доем, повторил слуга.

— Ты даже не представляешь как, — усмехнулся я в ответ. Интересно, он заподозрил, что я не настоящий Арсений или есть какая-то другая причина его пристального интереса?

— Господин, я вам должен кое-что рассказать.

Ага, значит всё-таки что-то другое.

— Хорошо, Стеф, давай.

— Вы скорее всего не знаете, но когда-то давно великих родов было семь. Род Волковых канул в лету задолго до глобального катаклизма, и про него сейчас помнят только единицы.

Надо же, не думал, что Стеф неожиданно решит провести мне экскурс в историю. Ну что ж, послушаем.

— Сейчас на бумаге осталось шесть великих родов, — продолжил слуга. — Стоцкие, Романовы, Верезины, Лазаревы, Кармидовы и мы, Медорфеновы. Нас никто не стер из императорской книги аристократов, однако всё гораздо сложнее. В действительности, если у великого рода нет главы, то нет и самого рода.

— А разве я не являюсь главой? Как единственный оставшийся наследник, — с интересом посмотрел я на Стефа.

— Нет, господин, не все так просто. На бумаге — да, вы глава, однако… Вы когда-нибудь задумывались, чем отличается Великий род от старшего? Или почему никогда не появлялось новых Великих родов?

— Нет, — не стал я лукавить. — И почему же?

— Существует легенда, что когда-то очень давно семь человек обнаружили непонятный артефакт. Никто не знает, где и при каких обстоятельствах это произошло, однако после того случая эти люди стали настолько сильны, что подчинили близлежащие земли, полностью уничтожив местных правителей. Со временем это превратилось в великие рода. Но главное то, что благодаря силе артефакта великие рода научились каким-то образом передавать свое наследие потомкам. Точнее я сказать не могу, потому что знаю это всё только со слов вашего отца, однако получив одобрение предков рода вы официально станете главой, а также сможете узнать точнее, что за наследие имел в виду ваш отец.

— Именно семь человек? А как же императорская семья? Да и вообще, в других странах тоже ведь есть какая-то альтернатива нашим великим родам?

— Не знаю господин, это ведь всего лишь легенда. Однако, я подозреваю, что абсолютно у всех сильнейших на данных момент родов есть какая-то схожая история из глубокого прошлого.

— Ясно. А почему ты решил рассказать это только сейчас?

— Простите, господин, но раньше вы точно были не похожи на главу рода. Но после того случая, когда я полумертвого нашел вас на улице, вы кардинально изменились. Я думаю, что как раз тут сыграло роль наследие предков. Если хотите, то я могу отвести вас в родовое святилище, где вы, скорее всего, найдете ответы на все вопросы.

— Далеко идти?

— Нет, господин, оно прямо здесь, в особняке.

Да? И почему никто никогда раньше не говорил Арсению, что у нас есть что-то подобное дома?

— Хорошо, пойдем.

Я встал из-за стола и направился за Стефом в глубины дома. Слуга достал откуда-то из кармана фонарик, так что на этот раз наугад шариться в темноте не пришлось. Довольно быстро мы дошли до небольшой пустой комнаты на первом этаже. Она располагалась в самой середине дома, поэтому окон тут не было, только голые стены и пыльный пол. Мрачненькая обстановочка.

— Когда-то это был рабочий кабинет вашего отца. Только отсюда и можно попасть в родовое святилище. Приложите руку вон к той стене.

Не став задавать вопросы, прошел через комнату и положил ладонь на кирпичную кладку. Стена мягко задрожала, после чего один из ее участков растворился в воздухе, открыв за собой лестницу, ведущую куда-то вниз. Опять магия крови? Или что-то другое?

— Господин, дальше мне нельзя, — Стеф остался стоять перед входом в комнату. — Я подожду вас здесь.

— Хорошо, — сказал я и начал спускаться вниз.

— Удачи, господин.

Ступеньки вели куда-то очень глубоко. Я спускался уже пару минут, однако конца лестницы не было видно. На стенах периодически встречались магический факела, хорошо освещающие путь вниз. Интересно, а сюда служба императорской безопасности тоже не смогла добраться? Скорее всего император прекрасно знает про секрет великих родов, однако возможностей просто не хватает, чтобы вскрыть защиту родового святилища. Даже не активируя магическое зрение, я чувствовал, что приближаюсь к мощному источнику энергии.

Наконец, лестница кончилась, и передо мной раскинулся гигантский круглый зал. Огромные черные колонны поддерживали высокие сводчатые потолки, расписанные различными узорами. Они спускались по стенам и стекались к центру помещения. Приглядевшись, я понял, что это громадная печать, которая чуть ли не светилась от обилия накопленной в себе энергии.

Зал так же, как и лестница, освещался магическими факелами. Располагались они исключительно на колоннах, из-за чего хорошо видно было только непонятный постамент, расположенный в середине плетения. Стены же наоборот исчезали в полумраке, и чтобы их рассмотреть приходилось напрягать зрение.

Кроме постамента ничего больше не было, так что я направился к центру зала. Он был похож на судебную тумбу, но без бортиков и сделанную из камня, с гигантским отпечатком ладони на вершине.

Я пожал плечами и пожал руку в углубление. Моя маленькая ладошка дай бог заняла половину от всего отпечатка. И что теперь? Ничего не происходило. Надеюсь, моя рука не должна идеально подходить по форме?

Ладно. Я скривился и направил капельку энергии в руку. От боли скрутило, и я со всей дури вцепился в постамент, чтобы не упасть на пол. Мои страдания снова оказались не напрасны, и печать начала работать.

Гигантская прорва энергии пришла в движение. Зал начал заполняться густым туманом, в котором постепенно появлялись темные силуэты. Может быть кого-то со стороны это и напугало или хотя бы впечатлило, однако на меня это представление не оказало никакого эффекта. Туман растекался по гигантскому помещению довольно медленно, а в мелькающих тенях я не ощущал ни капли угрозы. Заскучав в ожидании какой-то развязки, я даже попытался их пересчитать, но довольно быстро бросил это занятие.

Спустя примерно минуту все затихло, а тени перестали носиться по всему залу и замерли вокруг меня. Но никакого присутствия я не ощущал, так что просто стоял на месте. И что это за дешевые спецэффекты? Решили меня напугать или что?

— НАСЛЕДНИК! — неожиданно прогремел оглушающий голос на весь зал.

— А можно потише, — поморщился я, — а то оглохну раньше, чем вы скажете мне что-то важное.

— КАКОЙ НАГЛЫЙ! — раздался уже другой голос. — И ТЫ ПРИШЕЛ ТРЕБОВАТЬ ОТ НАС ЧТО-ТО?

— Мне то как раз от вас почти ничего не надо, вы же прекрасно видите, что я не Арсений. Это что ВЫ можете предложить МНЕ, за то, что я снова сделаю великим род Медорфеновых? И давайте серьезно, потише, а то я просто уйду. На мне вся эта мишура не сработает.

Я прекрасно понял, что происходит. Это была не магическая печать, а довольно редкий артефакт, который я несколько раз встречал в прошлой жизни. Он притягивал к себе души, не давая им рассеяться в потоке энергии после смерти, и держал в состоянии анабиоза. При активации артефакта души просыпались, после чего могли оказывать какое-то минимальное воздействие на внешний мир. Сейчас передо мной стоят энергетические останки всего рода Медорфеновых. И они должны прекрасно видеть, что внутри Арсения находится не его душа.

— Ну что? Мне долго ждать? — крикнул я в тишину.

Спустя несколько секунд туман начал рассеиваться.

— Кто ты? — раздался еще один голос, но звучавший гораздо тише. — Почему ты занял тело моего сына?

— Случайный путник, — усмехнулся я. — Как и почему попал сюда я сам не знаю, но Арсений был уже мертв, когда моя душа оказалась в его теле.

— И что тебе от нас надо?

— Да ничего не надо. Я тут, считайте, случайно оказался, но не откажусь от всяких схронов с сокровищами, анонимных счетов в банках и родовых артефактов. Я знаю, что вы можете передавать знания, но не думаю, что открою хоть каплю нового для себя.

В ответ на мой наглый спич в зале поднялся ропот. Не думаю, что раньше сюда приходили такие борзые наследнички, так что их недовольство понятно. Голосов тем временем становилось всё больше, а разгоревшиеся споры только набирали обороты.

— ТИХО!!! — раздался еще один громогласный голос. — Как к тебе можно обращаться?

— Арсений. Мое прошлое имя кануло в лету, сейчас у меня другая жизнь.

— Хорошо. Меня зовут Клавдий, я основатель рода Медорфеновых. К сожалению, мы не можем поделиться ничем материальным, император слишком плотно накрыл твоего отца, забрав все скрытые ресурсы. Однако, мы можем дать тебе то же, что и всем наследникам — официальный статус главы рода и энергию, благодаря которой твой источник сможет продвинуться на несколько рангов вперед.

— И всё? — я прекрасно понимал, что большим бесплотные души мне помочь не смогут, но всё же решил удостовериться.

— Да, — ответил Клавдий, не оправдав моих тайных надежд. — Ты сам сказал, что теперь это твоя новая жизнь, и мне кажется, что ее гораздо лучше будет прожить в статусе настоящего главы великого рода, чем обычного мелкого дворянчика.

— Ладно, я согласен. Что мне надо сделать?

— Просто надень кольцо, — на постаменте рядом с отпечатком ладони тут же появился простой металлический перстень, также покрытый вязью плетения. — Оно является подтверждением того, что ты являешься главой великого рода.

Посмотрев внимательнее на кольцо, я понял, что это тоже часть артефакта. Если я его надену, то после смерти мою душу притянет сюда, а кольцо исчезнет до появления следующего наследника. Умирать я вроде не собираюсь, так что… Кольцо заняло свое место на безымянном пальце.

В это же мгновение плетение активировалось, после чего вся энергия, собранная в зале, потекла ко мне.

— ТЕПЕРЬ ТЫ ГЛАВА ВЕЛИКОГО РОДА! НЕ ПОСРАМИ ЧЕСТЬ… — остаток фразы я уже не слышал, катаясь по полу от ужасающей боли. Поток энергии был гораздо более мягким, чем от артефакта первых, и лился прямо в источник, однако искалеченные каналы реагировали на любое тревожащее их воздействие. Пытка продлилась где-то пару минут, после чего я блаженно раскинулся на холодном каменном полу. Мое хриплое дыхание разносилось по всему залу, раздирая мертвую тишину. После окончания экзекуции артефакт прекратил работу, вернув все души назад. Вот суки, наверное, наслаждались, смотря, как я корчусь на полу от боли.

Итак, что мы имеем. Мой источник разросся примерно до пятого ранга, по меркам этого мира. Сначала воздействие артефакта первых расширило его примерно до семерки, после чего энергия Медорфеновых усилила эффект. Теперь я на голову обгонял всех своих сверстников, даже если они пробудили источник в десять лет, но всё так же оставался беспомощным инвалидом. С магическими каналами надо разобраться как можно быстрее.

Натужно кряхтя, кое-как поднялся на ноги. Кольцо, кстати, исчезло с руки, однако я чувствовал, что в любой момент могу вернуть его назад, потратив капельку энергии. Но делать я этого, конечно, не буду.

С трудом преодолел обратный путь наверх. Стена находилось на своем месте, так что снова приложил к ней ладонь. Стеф всё так же ждал меня в комнате.

— Господин! Как все прошло?

Вот черт! Стеф то сто процентов знает, как выглядит символ главы рода. Ладно. Приготовившись к боли, я на секунду проявил кольцо. Оно больше не смотрелось металлической безделушкой, сверкая и переливаясь синими узорами. Боль, кстати, была вполне терпимая, так что я даже не поморщился.

— Слуга рода приветствует главу! — Стеф тут же бухнулся на колени. Блин, мне еще фанатизма тут не хватало.

— Так, Стеф, давай без этого, пожалуйста. Во-первых, никто не должен знать, что я стал настоящим главой, иначе будут проблемы, а во-вторых, я просто не люблю все эти расшаркивания и целования полов. Хорошо?

— Да, господин, — Стеф поднялся на ноги.

— Все, давай назад. Уже поздно, а завтра меня ждет насыщенный день.

Спокойно дойдя до обжитой части дома, я вернулся в свою комнату. Сил хватило только на то, чтобы выпить лечебную эссенцию, которую так и не использовал во время похода в пустоши, и рухнуть в кровать. Надо как следует выспаться, завтра действительно ждет много дел.

Я сидел на диване и держал в руках стакан с густой красной жидкостью. Ну что, поехали! Обжигающая смесь пронеслась по горлу и горячим шаром опустилась в пищевод, всасываясь в стенки и начиная свое действие.

Всё утро я потратил на создание эссенций. Укрепляющих сделал целых двадцать флаконов, из которых четверть оставил себе, а остальное планировал сегодня вечером отнести в аукционный дом. Но самым сложным были не они, а эссенция восстановления каналов. Точнее, ее жалкая пародия, на которую хватило ингредиентов.

Травмы, при которых система магических каналов разрушается, встречаются не часто, и лечатся очень долгим и кропотливым путем. Ингредиенты, которые могут повлиять на источник, а не просто дать энергию, обычно стоят космических сумм из-за своей редкости. И та эссенция, которую я выпил прямо сейчас, не позволяет прорастить новые каналы. Она просто немного изменяет энергию, позволяя ей оседать на стенках каналов, тем самых укрепляя их. Так что сейчас у меня есть примерно два часа, чтобы разобраться с самой легкой частью своей гигантской проблемы.

Я обратился внутрь себя и мягко потянул энергию из источника. Самое сложное в этой работе — сохранять идеальный контроль. Энергия должна направляться только по двум оставшимся целыми каналам, не распыляясь и не попадая в обрывки других отростков. Если случайно потревожить места ранений, а сейчас моя энергетическая система на девяносто девять процентов состоит из них, то резкая боль просто сорвет концентрацию, и весь процесс придется начинать заново.

Поэтому восстановление таких повреждений является сложным, а для большинства магов попросту невозможным процессом. Ошибок допускать нельзя, а работа занимает гигантское количество времени. В моем случае нужно восстановить всё, а это почти триста энергетических каналов. То есть даже при стопроцентном успехе, ежедневных процедурах и наличии ресурсов лечение растянется почти на год. Печальная ситуация.

Тем временем я был уже почти на половине пути. Энергия мягко обволакивала стенки каналов, заполняя все микротрещины и разрывы. Я одновременно направлял ее сразу в два отростка, побоявшись, что если буду восстанавливать каналы по очереди, то банально не успею. Но за плечами лежал гигантский бэкграунд, так что я был более чем уверен в своих силах. И действительно, все прошло как нельзя лучше. Минут за пятнадцать до окончания действия эссенции я уже закончил основную часть и просто для профилактики проходился по самым пострадавшим местам.

Наконец, облегченно откинулся на кресло и оглядел результаты своей работы. Многочисленные заплатки, которые я только что оставил, со временем должны прижиться и идеально раствориться в стенках каналов. Уже завтра, думаю, будет виден серьезный прогресс, и пользоваться энергией будет не так мучительно. Первый шаг сделан.

Немного отдохнув, собрался, взял свежесваренные укрепляющие эссенции, и отправился в гости к Стоцким. За пару кварталов до аукционного дома не забыл зайти в подворотню и надеть маску — в прошлый раз за мной уже пытались проследить, так что нужно сохранять максимальную осторожность.

Новая комната сделок ничем не отличалась от предыдущих. Первым делом я посмотрел баланс — нулевой, значит мои лоты еще не успели оценить. Так что быстро закинул все укрепляющие эссенции на продажу и уже собрался уходить, как мой взгляд зацепился за необычную иконку. В правом верхнем углу экрана, рядом с моим ником, появилась миниатюра письма с красной точкой. Интересно. Я нажал на сообщение и принялся читать.

«Уважаемый Артас!

Ваш последний лот, ядро пустого первого ранга, оценивается на сумму более тысячи золотых, поэтому гильдия выставит его на закрытый аукцион. Он состоится двадцать пятого числа текущего месяца, и мы приглашаем вас посетить данное мероприятие. Так же в благодарность за предоставление редкого ресурса мы повышаем класс вашего аккаунта до серебряного без платы за обслуживание. Что касается остальных внутренностей пустого — гильдия Стоцких готова выкупить их все за двести пятьдесят золотых. В случае вашего согласия просто нажмите галочку в правом нижнем углу этого сообщения, деньги на баланс зачислятся автоматически.

Благодарим вас за то, что выбрали аукционный дом Стоцких!»

Моя внутренняя жаба довольно потерла ладошки. Проблема денег на ближайшее время решена, и можно не так активно варить эссенции, однако вся конспирация летит к чертям. Судя по тому, что ядро будут продавать даже не в закрытом разделе для золотых классов, а на приватном аукционе, то таких тварюшек тут валят не часто. Поэтому меня однозначно взяли на карандаш.

А как только между загадочным анонимным аккаунтом и полумертвым Медорфеновым установят связь, начнутся очень большие проблемы. Так что надо как можно дальше оттянуть этот момент.

С предложением продать внутренности согласился, так что на балансе теперь лежало ровно двести пятьдесят золотых, а сам решил разобраться с приглашением на аукцион. После того как я дочитал письмо, ячейка в которой появлялись купленные товары открылась, показав внутри белый конверт. В нем лежала пластиковая карточка, на которой с лицевой стороны золотыми узорчатыми буквами был выведен мой псевдоним. С обратной же стороны мелким шрифтом была написана инструкция как попасть на закрытый аукцион.

Достаточно было прийти сюда в указанное время, после чего предъявить приглашение любому из администраторов. В целом, я склонялся посетить это мероприятие. Проводилось оно через пару дней, а посмотреть на больших дядек, которые тут всем заправляют, хотелось.

Надолго в аукционном доме задерживаться не стал. Снял деньги, после чего поплутал во дворах и, убедившись, что за мной не следят, снял маску. Первым делом направился за приличной одеждой. Если уж подставилась возможность засветиться в высшем обществе, то нужно ей пользоваться на полную.

По картам быстро нашел элитный бутик одежды, который принадлежал младшему роду Григорьевых, и через пятнадцать минут я уже стоял перед дверями, роскошью не уступающими даже аукционному дому Стоцких.

У входа стоял дворецкий, который окинул презрительным взглядом мою простую одежду и перегородил дорогу.

— Молодой человек! К сожалению, вам нельзя внутрь!

Мда, проблемы появились там, где я не ожидал.

— Почему? — я остановился перед входом. — Или вы можете определять платёжеспособность людей по внешнему виду?

— Да, вы исключительны правы, — дворецкий оставался вежлив, хотя его лицо так и сочилось презрением. — Нашу одежду носят даже представители старших и великих родов, и не всяким младшим аристократам она по карману. Что уж говорить о вас.

Очень сомневаюсь, что великие рода хоть раз появлялись в этом месте, не говоря уже о покупках. Интересно, чем я ему так не угодил?

Неожиданно дверь в магазин отворилась, и оттуда вышла девушка примерно моего возраста. Приглядевшись, я понял, что раньше уже встречал ее, однако пока не мог вспомнить, где именно.

— Артур, что-то случилось? — тем временем обратилась девушка к дворецкому.

— Нет, госпожа, что вы! Молодой человек просто хотел поинтересоваться, что же продается в таком богатом магазине, и сейчас уже уходит, — на этих словах дворецкий многозначительно посмотрел на меня.

— Зачем же уходить? Вы можете пройти внутрь и посмотреть ближе! Уверяю вас, там гораздо интереснее, чем снаружи, — сказала девушка уже мне.

— Нет, нет, спасибо, что вы, — тут уже дал заднюю я. Вспомнил, где видел эту девушку, теперь главное, чтобы она не вспомнила меня. — Я действительно уже ухожу, не буду вас отвлекать.

Быстро развернулся и потопал вниз по улице. Что ж, одной тайной меньше. Госпожа решила забежать в родовой магазин, и дворецкий подумал, что вид простого пацана не из аристократической семьи будет докучать юной наследнице. А в том, что эта девушка была наследницей я не сомневался.

Светлана Григорьева училась в академии на класс старше меня, так что ее лицо я успел запомнить. Виделись мы мельком, всего пару раз, но если она вдруг поймет, что изгой из младшего класса решил прогуляться по дорогим магазинам, то будет ой как неприятно. Так что я спешно ретировался в другое место.

На этот раз выбирал магазин более тщательно, вспомнив фамилии всех своих одноклассников и исключив их рода из поиска. А то в следующий раз встречу кого-то, кто имел близкий контакт с Арсением, и всё, счастливая жизнь закончилась. Если, конечно, мое текущее существование можно так назвать.

В следующем магазине все прошло без проблем. Он тоже принадлежал младшему роду, но не такому богатому, как Григорьевы. Портной быстро снял мерки, выслушал пожелания и стребовал за всё пятьдесят золотых. Я с каменным лицом отсчитал деньги, после чего распрощался и вышел на улицу.

Сколько?! Да за пол сотни золотых можно купить себе какой-нибудь артефакт четвертого ранга на аукционе! А тут за несколько тряпок, и даже без плетений! Конечно, была еще надбавка за срочность — костюм будет готов уже послезавтра, но все равно это перебор!

В не самом хорошем настроении забежал в свою любимую лавку трав, быстро закупился всем необходимым, отдав за всё еще почти полторы сотни желтых кругляшей и отправился домой. Компонентов мне хватит примерно на пятнадцать порций, так что что в ближайшее время крупных трат не предвидится.

Остаток дня и весь вечер провел на кухне, подготавливая некоторые ингредиенты. Эссенция проращивания каналов в несколько раз сложнее, чем все те, что я делал до этого, поэтому за раз всё сделать не получится.

Одну только траву йорга я промучал почти полтора часа. Дело в том, что у нее полезен только стебель, а вот листья чрезвычайно ядовиты, из-за чего надо максимально тщательно срезать их, не допуская остатков даже самых маленьких отростков. А с учетом того, что трава очень жесткая и колкая, то все эти полтора часа на кухне было слышно только мое натужное сопение, иногда разбавляющееся отборными матами.

Наконец, закончив этот болезненный процесс, осмотрел свои изрезанные руки, после чего приступил к следующему шагу. Он был такой же неприятный, как предыдущий, но хотя бы менее болезненный. Нужно было измельчить все семена феяльского корня, которые твердостью не уступали сухому гороху, пролежавшему пару лет в дальнем углу полки с крупами.

Маленькие семечки почти не поддавались моим усилиям, то и дело вылетая из ступки, после чего я ползал по всей кухне, собирая их. Каждое семечко стоит чуть ли не пол золотого, так что я со всем усердием вытирал полы своей одеждой, не пропуская ни единого уголка, куда то и дело закатывались зернышки.

Спустя очень много времени, отложил пестик в сторону и посмотрел на полученный золотистый порошок. Фууух! Готово! Даже не верится, что ради нескольких щепоток нужно потратить столько усилий. На ладонях помимо многочисленных ссадин появилась парочка мозолей. Не аристократ, а работяга с завода, честное слово!

С сожалением отметил, что солнце уже начало садиться, так что тщательно упаковал все подготовленные ингредиенты до следующего дня. Стефа дожидаться не стал, на скорую руку сообразил ужин и лег спать.

Утром проснулся довольно рано. Первым делом заглянул внутрь себя и оглядел магические каналы. Вчерашние процедуры явно пошли на пользу, многочисленные разрывы и неровности исчезли, а заплатки не выглядели кусками чужеродной энергии.

Осторожно выпустил каплю энергии. Ура! Никаких болезненных ощущений не было, энергия плавно текла, подчиняясь моим командам. Постепенно начал увеличивать поток, доведя его до максимума, но все равно никакого дискомфорта я не ощутил.

Прекрасно! Первый шаг сделан. Следующей ступенькой будет момент, когда я восстановлю первый узел. Для этого нужно прорастить еще шесть каналов. Тогда можно будет считать себя недомагом — смогу создавать простейшие одноузловые плетения.

На кухне было темно, я проснулся даже раньше Стефа, но решил не терять времени и сразу продолжил вчерашнее дело. Начать решил с более простого — эссенций, восстанавливающих каналы, а когда Стеф уйдет на работу приступить к остальному.

Так что не спеша позавтракал, разложил ингредиенты и приступил к ставшей почти рутинной работе.

— Господин, доброе утро! Вы уже проснулись?

— Да, Стеф, доброе, — ответил я, помешивая мутно-красную густую жидкость в кастрюле.

— Вы что-то готовите? Или… — Стеф подошел ближе и увидел содержимое различных емкостей, стоящих вокруг меня. — Господин, что это?!

— Да вот, решил позавтракать.

— … — Стеф что-то хотел сказать, но так и остался стоять с открытым ртом.

— Да шучу я, просто обнаружил в себе талант к алхимии, вот, эссенции варю. Нашел отцовское наследство, там была парочка рецептов.

— Господин! — как только Стеф услышал фразу про моего отца, его лицо перекосилось от ужаса. — Вы не помните, но вашего отца убили за его исследования! Вам нужно срочно прекратить и уничтожить всё, что вы смогли найти, иначе слуги императора придут и за вами!

— Ты будешь указывать главе клана, как ему поступать?! — немного повысил голос я.

Блин, как-то резко получилось. Прямо в лучших традициях подростков, которые много о себе думают.

— Нет, господин, — Стеф стушевался. — Но это очень опасно…

— Не волнуйся, всё под контролем. Я не собираюсь распространяться об этом направо и налево, и если ты будешь молчать, то никто и не узнает.

Права, только если моя личность безымянного алхимика у Стоцких не вскроется. Или рейдера из Шипов Шадра. Или кто-нибудь просто заметит, что я подозрительно часто начал тратить деньги в магазинах…

— Мне надо успеть восстановиться до академии, иначе в нашей жизни ничего не изменится. Род Медорфеновых снова должен стать великим! — продолжил я. Мотиватор, конечно, из меня так себе, однако Стефу хватило и этого.

— Хорошо, господин. Прошу вас только помнить, что у императора уши есть повсюду, даже там, где, казалось, это просто невозможно. Не забывайте про это.

Я молча кивнул, завершая диалог и сосредотачиваясь на эссенции. Процесс подходил к финальной стадии и, сейчас важно было не ошибиться, иначе всё придется начинать заново, а ингредиенты не бесконечные.

Как только в мутной жидкости появились первые пузырьки, а нос уловил резкий аммиачный запах, добавил в эссенцию пол чашки яда мрачнозуба, после чего перелил смесь в пустую холодную кастрюлю. Все, первая часть закончена.

Рецепт восстанавливающей каналы эссенции довольно прост, главное все сделать вовремя. Ингредиенты при достижении определенный температуры выделяют вещество, нейтрализующее яд мрачнозуба, являющийся главным компонентом. Однако это вещество-антидот за считанные секунды растворяется в остальной смеси, поэтому если опоздать буквально на мгновения, то вместо эссенции получишь отраву. Не умрешь, конечно, потому что яд не очень сильный, однако пару дней лихорадки с поносом себе обеспечишь.

Прибрался на кухне и достал заготовленные вчера компоненты. На самом деле, эссенцию проращивающую каналы, варить, скорее, муторно, чем сложно, однако процесс тоже не позволяет допустить ни единой ошибки.

На протяжении нескольких часов нужно поддерживать настойку травы йорга в состоянии, когда она накапливает в себе максимум энергии, однако эта энергия не рвет оболочку и не просачивается наружу. Для этого и нужен порошок феяльского корня, отлично поглощающий излишки энергии. Однако если опоздать, то энергетическая оболочка травы порвется, и дальнейший процесс бесполезен — энергию уже никаким образом не удержать.

Так что следующие два часа я провел за очень скучным и одновременно напряженным занятием — насытив глаза энергией, наблюдал за малейшими изменениями в эссенции и то и дело подсыпал щепотку измельченных семян феяльского корня.

Поэтому я редко занимался алхимией в прошлой жизни, такие муторные и выверенные действия — основа почти всех сложных рецептов, а на то, чтобы проводить так целые дни моего терпения не хватало. Так что когда я понял, что эссенция готова, то в облегчении откинулся на спинку дивана, и пролежал с закрытыми глазами минут десять, давая отдохнуть напряженному телу.

Все, не время расслабляться! Надо успеть доделать свои дела, пока Стеф не вернулся с работы. Поэтому я тяжело вздохнул и поднялся со старого дивана, который неожиданно стал мягче пуховой перины.

И вот, спустя еще несколько десятков минут уборки и мытья посуды, я стою перед столом, на котором сиротливо расположились два флакона. В первом переливалась уже знакомая красная эссенция, а вот во втором клубилась мутная темно-зеленая болотная жижа. Если бы я видел ее первый раз в жизни, то последнее, о чем бы подумал, что это ценное лекарство, а не вода из старой трясинной лужи.

Но несмотря на всю внешнюю непритязательность, первым в себя я опрокинул именно флакон с сомнительным содержимым. Мутная вязкая жидкость холодным комком прокатилась по горлу и нехотя начала спускаться в пищевод, подмораживая внутренние органы. Но я не обращал внимания на неприятные ощущения и сразу же погрузился внутрь себя.

Обычно гладкая поверхность источника шла волнами, энергия бушевала и пыталась найти выход из замкнутого пространства, дестабилизируя и разрушая поверхность своего вместилища. Надо действовать быстро. Мысленным усилием я начал вытягивать излишки энергии, формируя тонкую линию нового канала. Несмотря на то, что энергетическая структура никак не связывалась с физическими органами, в правой руке, с которой я решил начать, возникло неприятное жжение.

Энергия, получившая выход, широким потоком лилась по новому маршруту, уничтожая старые огрызки поврежденной системы и формируя новый еще совсем тоненький путь за пределы моего тела. Несмотря на ожидания, все проходило довольно гладко, видимо, сказывался запредельный уровень контроля. Постепенно энергетический поток начал уменьшатся, а новый канал в диаметре почти достиг размеров двух других здоровых и отличался только толщиной стенок.

Но и с этим я прекрасно знал, что делать, и опрокинул в себя второй флакон с красной эссенцией. Уже привычная процедура, излишки энергии начали укреплять все непрочные места, и совсем скоро новый канал почти не отличался от старых братьев. Готово!

Я открыл глаза. Во внутреннем мире очень сложно понимать течение времени. По ощущениям прошло буквально пятнадцать-двадцать минут, но на самом деле все процедуры заняли около четырех часов. За окном уже вечерело, и закатные лучи солнца желтым светом освещали скромное убранство кухни.

Сразу же решил проверить качество проделанной работы. Энергия без проблем заполнила уже три здоровых канала, после чего устремилась на выход. Никаких болезненных ощущений не было. Еще несколько таких процедур, и я смогу восстановить первый узел, после чего можно будет плести простейшие конструкты.

И то с минимумом энергии. Не говоря уже о количестве каналов, их пропускная способность даже рядом не стоит с моим источником, который за несколько дней скакнул сразу на пять рангов. Так что придется и им уделять время.

Правда, тут даже думать особо не надо. Лучшее средство для роста личной силы — экстремальные нагрузки. Так что пустоши, ждите своего новоиспеченного рейдера!

Быстрым шагом вошел в открытые двери аукционного дома. Новый костюм, который я забрал ещё сегодня утром, прекрасно сидел на мне, скрывая угловатости юношеской фигуры. Дорогая плотная ткань, идеально выверенные размеры, ни единой лишней складочки или затяжки. Младший род, у которого я заказывал этот костюм, прекрасно знал своё дело.

Но если сказать правду, то за всеми мысленными нахваливаниями дорогого наряда я старательно пытался забыть его стоимость. Если бы моя новая маска сейчас находилась в автоматическом режиме, то вместо улыбающейся мордашки однозначно было бы рыдающее лицо.

Долго по главному залу я не слонялся, быстро нашел ближайшего свободного администратора и подошел к нему.

— Здравствуйте! — я протянул свое приглашение. — Подскажите пожалуйста, как мне попасть на закрытый аукцион.

— Добрый вечер, господин! — мужчина окинул заинтересованным взглядом мою маску. — Можно, пожалуйста, вашу аукционную карту?

— Да, без проблем.

Надо же, а я уже господин. Видимо, на закрытые мероприятия кого угодно не приглашают. Или все дело в моем костюме? Уверен что персонал Стоцких прекрасно разбирается в таких мелочах.

— Господин, пройдемте, пожалуйста, за мной, — тем временем мужчина уже проверил мое приглашение и протягивал его назад.

Я кивнул, и мы отправились куда-то в глубины аукционного дома. Спустя буквально несколько коридоров интерьер значительно изменился. Простые светлые цвета сменились темными благородными тонами, на стенах появились многочисленные картины, периодически встречались ниши со статуями и барельефами. Людей почти не было, лишь изредка встречались служащие дома Стоцких, которые тут же уступали нам дорогу. Спустя еще где-то минуту блужданий мы вышли в большой зал.

Размерами, он, наверное, не уступал даже главному залу при входе в аукционный дом, а по убранству превосходил раз так в пять. Высокие колонны, поддерживающие сводчатый потолок, многочисленные столы со всевозможными закусками, небольшие диванчики, стоящие вдоль стен.

Людей тут было уже много, и только взглянув на них, я мысленно подобрался. Вот, наконец, я и встретился с цветом местного общества. Аристократы.

В основном дворяне стояли по парочкам или небольшими группками, негромко переговариваясь между собой. К еде, казалось, никто не притрагивался, зато почти у каждого в руках был бокал со светлым напитком. Многочисленные официанты разносили их на подносах, и как только мы вошли в помещение, один из них сразу направился к нам.

Ради интереса насытил глаза энергий и даже невольно поморщился от уведенного. Естественно, все аристократы поголовно были одаренными, кто-то в большей степени, кто-то в меньшей. Однако у всех при себе было столько разноплановых артефактов, что в мешанине конструктов, окружающей их ауры, было сложно что-то разобрать. Местные явно не знакомы с главным правилом артефакторики — чем проще и лаконичнее конструкт, тем эффективнее его действие.

— Господин, я понимаю, вы первый раз на нашем закрытом аукционе? — тем временем обратился ко мне администратор.

Я молча кивнул, забирая у остановившегося рядом официанта бокал с пенящимся напитком.

— Тогда быстро введу вас в курс дела. До начала мероприятия еще двадцать минут, как только время подойдет, всех пригласят в следующий зал. Пока что можете пообщаться с остальными гостями. Если вдруг появятся какие-то вопросы, то обращайтесь к любому из слуг, — мужчина кивнул на стоящих по углам людей в форме дома Стоцких.

— Благодарю.

После краткой вводной мужчина растворился в толпе, оставив меня одного. Не особо зная, чем заняться, направился к столам с закусками, притягивая к себе многочисленные взгляды. Интересно, и чем я вызвал такое пристальное внимание? Окинув взглядом помещение, понял, что кроме меня тут не было ни одного человека в маске. Понятно, тихонько стоять в уголочке и не отсвечивать не выйдет. Ну ладно, тогда сделаем все наоборот!

Я не стал долго выбирать среди многочисленных бутербродов, канапе и прочих закусок, дотянулся до ближайшего блюда и положил тонкий кусочек рыбки на шпажке себе в рот. Ммм, весьма недурно! Еще и нахаляву! Только так мало… Пол банкета придется обойти, чтобы хоть чуть-чуть насытиться. Но глаза боятся а руки делают, так что я переходил от одной закуски к другой, оставляя после себя полупустые тарелки.

На мой молчаливый перфоманс публика отреагировала по-разному. В основном смотрели, конечно, с презрением, но встречались любопытствующие и даже восхищенные взгляды. Им так понравились мои аристократические манеры поедания еды?

— Проголодались? — внезапно раздался учтивый голос у меня за спиной. От неожиданности я чуть не подскочил на месте. Подойти ко мне незамеченным не так просто, а значит сзади меня однозначно не обычный человек.

Чтобы унять подскочивший пульс я слегка пригубил напиток и развернулся. Прохладная жидкость мягко растворялась во рту, оставляя после себя приятное послевкусие. Цвета вокруг стали немного ярче, а мысли плавнее и легче. Однозначно какая-то эссенция, интересная штучка. Как и стоявшая передо мной гостья.

Причиной моего испуга оказалась довольно молодая женщина, выглядевшая лет так на двадцать пять — тридцать. Но не стоило обманываться — для одаренных высоких рангов обычное дело в сорок выглядеть как школьница из девятого класса. А с учетом того, что я не смог заметить её приближения, она однозначно сильно старше своей внешности.

— Да, вы исключительно правы, — я покопался в памяти Арсения и отвесил нейтральный поклон, как аристократ аристократу. — К сожалению, я только что вернулся с дальней дороги и даже не успел перекусить, сразу сюда.

— Очень жаль. Местными блюдами уж точно не наешься.

Я только пожал плечами, закидывая в рот очередную тарталетку с икрой.

— Утолите, пожалуйста, мое любопытство, — после небольшой паузы продолжила женщина. — Как вы умудряетесь сочетать в себе несочетаемое?

— Это как? Я всегда думал, что самый сочетаемый из сочетаемых, — опять меня куда-то понесло. — Особенно с такими красивыми девушками.

— Ахахах, — заливисто рассмеялась собеседница. — А а вы похоже действительно знаете с какой стороны подойти к даме. Дело в том, что носители масок обычно стараются не выделяться. А причин носить такую аристократу я вообще не вижу. Вы же, помимо того, что сразу наплевали на негласные правила этикета и кинулись уничтожать закуски, так еще и выбрали очень оригинальную модель скрывающего артефакта. С таким сложно не привлекать внимание.

— Действительно, — я изменил отображение эмоции на маске, и вместо изогнутых глаз появились два розовых сердечка. — Но мне всё равно на мнение окружающих, а маску ношу лишь для того, чтобы спрятать ужасающие шрамы.

— Ох, да вы прямо главный герой какого-то романа. Но что за шрамы такие, которые так сложно свести?

— Да так, разошелся во мнениях с одной не самой приятной тварью пустошей. А шрамы высокоранговых пустых так просто не заживают.

— Да вы что? — ахнула женщина. — В таком случае искренне вам сочувствую.

— Не стоит. Это было так давно, что уже почти и неправда, — ответил я.

— Жаль. А я уже успела было подумать, что вы виновник сегодняшнего торжества.

— И в чем же я должен был провиниться?

— А вы не знаете? Одним из самых главных сегодняшних лотов будет ядро перворангового пустого. Не сказать, что это самый редкий ресурс, однако однозначно лучший способ быстро развить источник. А с учетом того, что сейчас наследники многих кланов в самом оптимальном для развития возрасте, то за ядро начнется нешуточная борьба. Так что вы со своей историей про пустого подвернулись как нельзя кстати. Вот я и подумала, что это из-за вас сегодня на аукционе присутствует столько влиятельных персон.

— Эх, как бы мне это не льстило, но я тут не причем. Если бы тот пустой, с которым я имел несчастье встретится, оказался перворанговым, то мы бы вряд-ли сейчас так мило с вами беседовали.

— Ну что же вы сразу разочаровываете девушку? И между прочим я до сих пор не знаю, как вас зовут!

— Действительно, где же мои манеры? Артас. Просто Артас, — пояснил я, наткнувшись на вопросительный взгляд. — Самый скромный и стеснительный гость сегодняшнего мероприятия.

— Ну-ну, просто Артас. Вашу скромность я уже видела, — улыбнулась девушка. — Тогда я — просто Мария.

Мария? Надо же, какая важная особа снизошла до простого меня. Даже Арсений, который не особо интересовался политикой, знал одну Марию. Марию Эдельвайс. Главу сильного старшего рода, перворангового мага и очень колкую на язык женщину, которая постоянно всплывала в центре разных конфликтов. Конечно, может быть это не она, но… Своей интуиции я привык доверять.

— Очень рад нашему знакомству, — тем временем продолжил я.

— Взаимно. И знаете, Артас, простых людей на такие мероприятия не приглашают.

— Видимо, ради меня сделали исключение, — я вернул старую эмоцию улыбающихся глаз на маску. — Разве поймешь, что…

Неожиданно прозвеневший звонок прервал наш диалог. Двери на противоположном конце зала открылись, и к ним постепенно начали стекаться люди.

— Нам пора. Вы интересный собеседник, даже не заметила, как время пролетело. Удачи на аукционе.

— И вам того же. Надеюсь, у нас еще будет возможность продолжить разговор, — я отвесил небольшой поклон.

Мария кивнула и ушла куда-то вместе с подошедшим слугой в форме Стоцких, а я направился вместе с основной массой людей к главному входу в зал. Никакой толкучки не было, так что довольно быстро продвигался в потоке, и уже было зашел внутрь, как почувствовал у себя на спине обжигающий взгляд.

Пытаться что-то выдумать не стал, просто резко развернулся. Да ладно! Прямо на меня ненавидящим взглядом смотрел Сергей Романов, наследник великого рода Романовых и… Одноклассник Арсения. Сердце тут же стало учащенно биться. Неужели он понял, кто скрывается под маской? Но как?

Романов был одной из главных проблем Арсения в академии. Именно от него и его группы подлиз Медорфенову доставалось чаще всего. Сергей считал, что учиться в группе с предателем ниже его достоинства, и придумывал все новые и новые способы унизить Арсения. Единственной его задачей было, чтобы юный Медорфенов бросил учебу и потерял дворянское звание. Но если не получилось раньше, то теперь уж точно не получится.

Увидев, что я смотрю прямо на него, Романов презрительно скривился и резко развернулся, подозвав к себе одного и слуг. Ну и пошел он… Куда подальше. Я тоже не стал долго стоять на месте и вошел в зал.

Здравый смысл взял верх над эмоциями, и пульс начал постепенно снижаться. Не было ни одной ниточки, связывающей внешний вид безликого Артаса и Арсения Медорфенова. Так что Романов никак не мог догадаться, кто скрывается за маской. Но тогда в чем причина такой внезапной ненависти? Неужели Мария?

Я мысленно рассмеялся. Вот это вкусы у молодого наследника. Похожее горячая кровь запылала, когда какой-то бродяга имел наглость говорить с объектом его обожания. Интересно, а Мария знает об этом пылком почитателе?

— Господин Артас, подождите пожалуйста, — неожиданно ко мне подошел один из слуг Стоцких. — Прошу вас пройти за мной.

А вот это уже неприятно. Неужели Романов, сука такая, успел что-то кому-то сказать?

— Какие-то проблемы? — спокойно спросил я.

— Нет-нет, что вы. Для всех важных гостей выделяется персональная ложа, я просто провожу вас до нее.

Я молча кивнул и пошел вслед за слугой. Мы вошли в зал, после чего сразу свернули на лестницу в сторону от остальной толпы. Интересно, давно ли я успел стать важным гостем? Хотя, если ядро пустого — один из главных лотов, как мне и сказала Мария, то причина такого отношения максимально прозаична.

На втором этаже оказался длинный круглый коридор, со множеством дверей во внутреннюю сторону. Дойдя до одной из них, слуга открыл ее и пригласил меня внутрь. За дверью оказалась небольшая комната с шикарным диваном, журнальным столиком и прекрасным обзором на зал, где будет проводиться аукцион.

Первое, что мне пришло в голову — мини амфитеатр. Сцена в самом центре, вокруг множество кресел со столиками, а весь балкон второго этажа был отдан под такие же, как и у меня, частные ложи. Некоторые из них были закрыты занавесками, и я не мог увидеть, что находится внутри, но остальные прекрасно просматривались.

В одной из них я увидел Марию, которая тоже заметила меня и помахала рукой. Сзади нее стояли два мужчины в строгой форме. Видимо, служащие рода Эдельвайс. Вообще, во всех остальных ложах почти не было одиночек, в основном по три-четыре человека.

Неожиданно, я снова почувствовал на себе уже знакомый обжигающий взгляд. Романов тоже был тут как тут. Он стоял, облокотившись на перила, и смотрел прямо на меня. Помимо него в ложе было еще два человека. Первый, скорее всего, кто-то из слуг, а вот второй — явно рыба посолиднее. Строгое, властное лицо, уверенный взгляд, а костюм дороже моего раз в десять так точно. Либо сам глава клана Романовых, либо кто-то из верхушки. Нашу немую пикировку с Сергеем он не заметил, так что я подмигнул агрессивному наследнику и уселся на диван.

Слуга Стоцких, который все это время стоял у входа, тут же подошел ко мне. В углу комнаты оказался минибар, откуда мужчина достал бокал и бутылку с уже знакомой светлой жидкостью и налил пенящуюся эссенцию.

— Господин, удачного аукциона. Если вам что-то понадобится, то можете вызвать меня в любое время, — сказал слуга, показав на кнопку на углу стола.

— Хорошо, можешь идти.

Дверь за слугой мягко закрылась, и я остался в ложе один. Внизу кресла постепенно заполнялись, так что аукцион должен был вот-вот начаться. То и дело натыкался на недоуменные взгляды других посетителей, которые не понимали, что такой, как я, забыл в персональной ложе. Но время шло, а никто не спешил выгнать наглого выскочку с пригретого места, и на меня почти перестали обращать внимание.

Наконец, на сцену поднялся мужчина и занял место около большого стола. Перешептывания в зале тут же стихли, и все посмотрели на него.

— Уважаемые гости нашего аукционного дома! Рад приветствовать вас на нашем мероприятии! А еще больше рад сообщить вам, что оно будет несколько отличаться от большинства предыдущих! Ведь сегодня один из тех особенных дней, когда вы сможете увидеть несколько действительно эксклюзивных лотов! Аукционный дом Стоцких потратил много ресурсов, чтобы представить их перед вашими взглядами. Уверяю, вы точно не останетесь разочарованными! Так что не буду долго затягивать, начинаем!

После окончания интригующего спича, на сцену тут же вынесли первый лот.

Какая же все-таки вселенная маленькая, несмотря на все ее невероятные размеры! Уже по форме бутылок, которые несколько слуг поставили на стол, я понял, что это такое. Верторианское вино — довольно неплохой напиток. Ничем, кроме своих вкусовых качеств оно не славится, так что между ним, и эссенцией, которую всем сегодня наливали перед аукционом, я бы выбрал второй вариант.

— Наш первый лот — партия вина из пробоя магического плана, 50 уе по шкале Мицкера! Стартовая цена — всего пять золотых, шаг один золотой.

— Шесть золотых! — тут же раздался голос из зала.

— Семь!

— Десять!

— Десять золотых от господина Тримерса! Кто даст больше?

Сразу же начались оживленные торги. Дорого. Не стоит это вино таких денег. Всего в партии было девять бутылок, то есть одна стоила примерно, как моя укрепляющая эссенция пятого ранга. И ценник скорее всего увеличится как минимум раза в три. Конечно, для местных это эксклюзивное вино, однако со стоимостью однозначно перебор. Надеюсь, остальные лоты не постигнет такая же учесть, иначе все мои надежды поторговаться за интересные вещи пойдут крахом.

Пока я размышлял, вино уже кто-то успел купить. За шестнадцать золотых! Какая же пропасть между аристократами и обычными людьми. Стефу, думаю, надо работать пару лет, чтоб заработать такие деньги. Но зато понятно, почему так много людей идут в пустоши. Одной удачной ходки достаточно, чтобы не работать до конца жизни. Другое дело, что неудачные ходки случаются гораздо чаще удачных, но почему-то это почти никого не волнует.

Следующие несколько лотов тоже не представляли ничего особенного, и я уже успел заскучать, пока не вынесли пятый лот. Темно пурпурный камень с редкими синими прожилками, размером примерно с два кулака. А вот это уже интересно. Я предвкушающе потер руки и приготовился вступить в торги.

— Следующий лот заинтересует всех неравнодушных ремесленников! Кусок неизвестной руды из пробоя магического плана, 20 уе по шкале Мицкера! Из обнаруженных свойств — способность на короткий промежуток времени удерживать в себе энергию, передаваемую извне. Стартовая цена — пятнадцать золотых, шаг три золотых.

Торги в этот раз были довольно вялые, что и понятно — лот для узкой категории людей. Пока цена постепенно росла, было время поразмыслить. На этот раз дом Стоцких пытался втюхать всем керамит. К сожалению, быть источником энергии, как ядро, он не может, так что ключевой частью артефакта ему вряд ли суждено стать, но у него есть другое довольно полезное применение.

Дело в том, что простые вещи легко разрушаются от воздействия энергии. Например, взять в руку палку, напитать ее силой и идти крошить черепушки не получится — необработанная древесина превратится в пыль буквально через несколько секунд. А материала, выдерживающее энергетическое воздействие, на полноценное оружие надо много, и стоит он обычно недешево. Керамит как раз один из таких.

К счастью, вселенная не без умных людей. Кто-то додумался брать несколько граммов такого вещества, растирать в пыль, и покрывать ими ударную поверхность оружия. В итоге и лезвие не повредишь, и энергией можешь насытить. Конечно, такое напыление тоже довольно быстро выгорает от воздействия энергии, однако сделать новое дело нескольких секунд. Выходит в разы дешевле, чем полноценный керамитовый клинок.

Этим трюком пользовались почти все слабые наемники в моей прошлой жизни. Если ты одаренный, но при этом сплести что-то сложнее трехузлового плетения не можешь, то это идеальный вариант для тебя. Дешево и сердито, как говорят в этом мире. А в данный момент я если чем-то и отличаюсь от такого ущербного одаренного, то разве что в худшую сторону.

— Сорок золотых, — раздался мой голос с частной ложи, превышая предыдущую ставку на десять монет.

— Сорок золотых от господина Артаса! Кто больше? — сразу же сориентировался ведущий аукциона.

— Сорок три! — тут же ответил какой-то старый сморщенный дед, сидящий в ложе чуть правее от меня.

— Пятьдесят! — керамит решал довольно много моих проблем, так что я решил однозначно заполучить его.

— Пятьдесят три! — дедок все не унимался. В его глазах загорелись фанатичные огоньки, видимо кусок этого несчастного керамита очень был нужен для какой-то из его амбициозных идей. Так что я решил не тянуть с этим.

— Сто золотых!

Решение было более чем верным, и дедок нервно пожевал губами и махнул рукой, бросив недовольный взгляд в мою сторону.

— Сотня золотых от господина Артаса раз! Сотня золотых два! — никто больше не встревал в торг ради куска странного камня, и я довольно потер руки. — Сотня золотых тр…

— Двести золотых! — неожиданно перебил распорядителя чей-то голос.

Что?! Кому еще понадобился мой керамит?! Ах ты ж сука! Я увидел Романова, который стоял, облокотившись на перила своей ложи и усмехнувшись смотрел на меня. Конечно, с продажи ядра я заработаю дофига денег, но если эта сволочь решит меня раздеть, то у нее более чем получится. Не думаю, что у великих родов бывают проблемы с деньгами. Ах да, я же вроде как тоже великий род…

— А торги только набирают обороты! Двести золотых от господина Романова! — ведущий аукциона, казалось, впал в экстаз от такого резкого роста цены. — Двести золотых раз…

— Двести три золотых, — несмотря на бушующие эмоции абсолютно спокойным голосом произнес я.

— Двести три золотых от господина Артаса! — улыбка на лице распорядителя росла прямо на глазах. — Кто больше?

Тем временем я смотрел прямо на Романова, который опять усмехнулся и уже открыл рот, как его одернул другой участник ложи. Кстати, какое-то внешнее сходство между ними однозначно прослеживается, скорее всего, это всё-таки отец Сергея.

Глава великого клана сказал сыну пару слов, после чего со скучающим лицом продолжил следить за аукционом. Сергей же молча стиснул зубы, бросил на меня уничтожающий взгляд и молча уселся на свое кресло.

Ахахах, вот неудачник! Представляю, что отец ему сейчас сказал: «Не дело наследнику великого клана опускаться до склок со всякими бродягами» Жаль, что я в маске, и Сергей не может увидеть мое довольное лицо. Но и так неплохо.

— Двести три золотых… три! Продано господину Артасу! И наш следующий лот…

В следующий час аукциона ничего особо интересного не происходило. Постепенно повышались ставки, я пару раз принимал участие в торгах, но ничего купить не смог. Из примечательного были только парные клинки из адамания — материала, чуть похуже, чем керамит. За них торговалось два великих рода, Лазаревы и Верезины, так что я проглотил набежавшую слюну и даже не пытался влезть в разборки больших дядей.

Спустя еще два лота нескончаемый конвейер предметов прервался, и на сцену ничего не вынесли. Уже все? А где тогда обещанные эксклюзивные вещи? И мое ядро?!

— Дамы и господа! — начал распорядитель. — Наконец, мы добрались до той части, ради которой многие и посетили сегодняшний аукцион! Эксклюзивные лоты, которые вы никогда не найдете в свободном доступе! И начнем мы с защитного артефакта, который был обнаружен в пробое магического плана, 85 уе по шкале Мицкера!

После слов ведущего, на сцену вынесли небольшую шкатулку из красного дерева. Внутри оказался серебряный кулон с гигантским изумрудом, в глубине которого причудливо отражались огни освящения. Так показалось на первый взгляд. Чуть приглядевшись, я понял, что движения и переливания огней в кулоне никак не зависят от окружающего света. Скорее всего, какое-то косметическое плетение или может даже побочный эффект обработки камня.

— Как вы можете видеть, это не только первоклассный защитный артефакт, но и потрясающее украшение! Такое ожерелье достойно даже дочери императора! — продолжал распорядитель. — Испытания показали, что артефакт может выдержать прямую атаку мага второго ранга, но главное, что он способен самостоятельно собирать энергию из внешней среды!

По залу тут же пронесся удивительный вздох. Что? Тут еще не умеют делать самоподдерживающиеся артефакты? Судя по реакции остальных аристократов, о такой возможности никто даже не задумывался.

— Начальная цена артефакта — пятьсот золотых, шаг пятьдесят!

— Пятьсот пятьдесят!

— Шестьсот!

— Восемьсот!

После окончания фразы ведущего тут же начались оживленные торги. Несмотря на то, что артефакт всего лишь второго ранга, его внешний вид и способность самостоятельно заряжаться запустили цену куда-то далеко наверх.

Спустя пару минут стоимость добралась до полутора тысяч золотых, после чего остались три самых активных участника: кто-то из великого рода Лазаревых, тот самый дедок, который хотел забрать у меня керамит и, как ни странно, Романов. В этот раз молодой наследник с молчаливого одобрения отца хладнокровно перебивал ставки остальных участников, не оставляя им никаких шансов.

По итогу так и вышло. Романовы забрали артефакт за тысячу семьсот золотых, а в глазах Сергея то и дело мелькали возбужденные огоньки. Надеюсь, он не додумается подарить его госпоже Эдельвайс. Она тоже пару раз сделала ставку, но видимо поняла, что с казной сильнейшего великого рода ей не по соперничать, и отступила.

Тем временем под объявления ведущего на сцену вынесли следующий лот, и теперь уже мои глаза возбужденно загорелись. Ну наконец-то!

— Наш следующий лот, которого многие из вас так долго ждали. Ядро пустого первого ранга! Думаю, оно не нуждается в представлении и описании, поэтому давайте начинать. Стартовая цена — тысяча золотых, шаг — сотня.

— Две тысячи! — тут же раздался голос из ложи Романовых. Это уже отец вступил в торги, видимо, решительно настроенный раздобыть ядро для своего сына.

Мне стало жутко интересно, за сколько же в итоге уйдет мой трофей. Если продавать его из рук в руки, то рыночная цена как раз около двух тысяч золотых. Однако как я понял, на данный момент такой источник энергии нужен многим влиятельным семьям, из-за чего стоимость может подскочить в несколько раз. Что прямо сейчас и происходило. Романовы закусились с Лазаревами, поднимая цену все выше и выше.

— Три тысячи сто!

— Три двести!

— Три двести от господина Лазарева! — ведущий, казалось, снова впал в экстаз, визуализируя перед глазами горы золотых монет. — Кто больше?

— Три тысячи пятьсот! — раздался холодный голос главы клана Романовых.

— Три с половиной тысячи от господина Романова! Три тысячи пятьсот раз! Три тысячи пятьсот два! Три тысячи пятьсот… три! Продано великому клану Романовых!

Ядро тут же унесли со сцены, а я довольно потер руки. Прямо сейчас Сергей презрительно смотрел на меня, мол смотри, мы можем позволить себе такие траты, а ты даже не участвовал в торгах! Знал бы он, как я сейчас радовался, что их род такой богатый…

— Уважаемые гости! Не спешите расстраиваться, ведь наш аукционный дом приготовил для вас еще один лот! — надо же, а я думал, что на моем ядре всё закончится. — Он будет завершающим, так что можете ставить все свои деньги без остатка!

А злобный смех будет? У ведущего явно какая-то психическая недостаточность на фоне денег. Чем дольше шел аукцион, тем более безумным становился его взгляд. Хотя, для человека такой профессии, думаю, это даже нормальное качество.

Тем временем на сцену вынесли еще одну небольшую шкатулку. Внутри оказался простой стебелек зеленого цвета со слабым голубоватым оттенком. Интересно, как…. Стоп, что?! Не может быть! Почему в этот мир вообще попадают такие вещи?!

— А вот и наш финальный лот! Итак, для начала я вам расскажу небольшую историю. Нашей исследовательской группой был обнаружен пробой, в котором на первый взгляд ничего не было. Просто кусок абсолютно мертвой земли, без растительности, сооружений и животных. Однако в самом центре находился вот этот малыш. Частичка жизни посреди мертвой пустыни. Его осматривал лично глава отделения оценки Стоцких, и по его заключениям, этот небольшой росточек содержит в два раза больше энергии, чем ядро, которое только что купил род Романовых! И его можно использовать точно так же!

Что? Нееееееееет! От этих слов мое сердце болезненно сжалось. Какое кощунство! Использовать стебель лумира как обычное ядро?! Да лучше уж от тараканов на кухне избавляться с помощью ядерных боеголовок, чем допустить такое!

Лумир — легендарное растение, на основе которого готовили эссенцию перерождения. Что это? Одна из семи божественных эссенций, уровень и польза которой были признаны в каждом уголке вселенной. Она позволяла в буквальном смысле получить вторую жизнь, создать новое тело и источник, не говоря уже про магические каналы. Если дать такую эссенцию умирающему и старому калеке, то уже через час перед вами предстанет здоровенный юноша, с источником, как у внерангового мага, если объяснять по меркам этого мира.

Естественно, создать эссенцию перерождения я не мог. Кроме лумира нужно еще несколько не менее редких ингредиентов. Однако этого стебелька будет вполне достаточно, чтобы раз и навсегда разобраться с покореженной магической системой.

Правда, в этом и было самое страшное. Редчайший ингредиент, встречающий раз на миллионы планет, который идеально решает мои проблемы… сейчас находится в нескольких метрах от меня. В такие совпадения я ой как давно разучился верить. Но с этим разберемся потом, сейчас я должен каким-то образом заполучить себе стебель лумира.

Тем временем цена добралась уже до двух тысяч золотых. Торги были даже еще яростнее, чем за ядро, видимо люди решили по полной воспользоваться вторым шансом. Радует, что на этот раз Романовы не принимали участие, удовлетворившись ядром пустого.

— Две тысячи сто золотых от госпожи Эдельвайс! Кто больше?

— Две тысячи двести! — я включился в торги, мгновенно приковав к себе несколько удивленных взглядов. И один обиженный. Мария расстроенно смотрела на меня, не понимая, зачем я решил перебить ее ставку. Прости, подруга, но тут без вариантов. Слишком многое дает эта с виду неприметная травка. Слишком многое.

— Две тысячи триста!

— Две тысячи триста золотых от господина Лазарева! Кто больше?

— Две тысячи четыреста!

— Две с половиной тысячи!

Цена очень быстро взлетала вверх, и я все отчетливее понимал, что этот кусок мне не по зубам. Да, Романовы не учувствуют в торгах, однако сильных конкурентов осталось полным-полно. Думаю, те же Лазаревы, второй по силе великий род, явно располагают капиталом больше, чем я получил за ядро. Но вариантов немного.

— Три тысячи! — я пошел ва-банк и поставил почти все оставшиеся средства. Больше денег у меня просто нет. К сожалению, остальные даже не дали мнимой возможности почувствовать себя победителем и почти мгновенно подняли цену еще выше.

— Три двести от госпожи Эдельвайс!

— Три пятьсот от господина Лазарева!

Продолжение торгов я почти не слушал, напряженно размышляя. Есть ли у меня какие-то шансы заполучить эту траву? Осталось два основных соперника — Эдельвайс и Лазаревы, и если Мария сможет победить, то еще можно попробовать побарахтаться. Конечно, я прекрасно осознавал, что те несколько предложений, которыми мы успели обменяться перед аукционом, еще ни о чем не говорят, однако Лазаревы точно лумир не отдадут.

У этого великого рода тоже было молодое дарование — Кристина Лазарева, которая выпустилась из академии в этом году. Не женщина, а мечта! Спортивная, красивая, острая на язычок. Правда Арсений однозначно моих вкусов не разделял. У него от Кристины обычно тряслись поджилки, хотя не думаю, что она хоть раз его замечала.

Лазаревы — исключительно боевой род, которые всё своё могущество построили вокруг пустошей. И естественно, наследница рода ходила туда чуть ли не с младенчества. Усиление источника для нее было более чем кстати.

Но и тут моим надеждам было не суждено сбыться. Пока я думал, Лазарев хладнокровно поставил четыре с половиной тысячи золотых, и Мария опустила руки.

— Три! Продано господину Лазареву!

Под мои тяжелым взглядом слуги оперативно унесли траву со сцены, после чего ведущий объявил о завершении аукциона. И что же мне теперь делать?

В раздумьях я еще немного посидел на кресле и вышел из своей ложи. На втором этаже людей было немного, так что на первый этаж я спустился ни с кем не пересекшись.

— Господин, если вам будет удобно, то можете прямо сейчас забрать ваши покупки на аукционе, — внизу ко мне сразу подбежал один из слуг.

Отказываться я не стал, и мы довольно быстро дошли до зала с несколькими закрытыми кабинками. Слуга открыл дверь одной из них, и я вошел внутрь.

Небольшое помещение, стул и окошко, за которым сидел еще один из работников дома Стоцких. От стекла явственно отдавало магией, а если приглядеться, то можно было увидеть тонкую вязь плетений. Все серьезно, даже какая-никакая защита стоит.

— Здравствуйте! Можно, пожалуйста, вашу карту? — спросил меня слуга, как только я уселся на стул.

Я молча протянул ему пластиковый прямоугольник и стал ждать. Мужчина за стеклом приложил карту к считывателю, после чего начал что-то быстро набирать на компьютере.

— Вы желаете получить деньги наличными или зачислить их на ваш счет аукционного дома? Купленный лот принесут в течение минуты.

— Пока положите все на карточку, — ответил я, немного подумав.

Слуга кивнул и продолжил заполнять какую-то информацию, я же со скучающим видом смотрел в потолок. К счастью, ждать пришлось недолго, и практически сразу откуда-то из складских помещений принесли закрытую черную коробку.

— Ваш ваш лот и карта, — сказал слуга, передав через окошко мои вещи. — У вас есть какие-нибудь вопросы?

— Нет.

— Тогда всего доброго.

— До свидания.

Я распрощался с администратором, после чего тот же слуга, что и привел меня сюда, проводил меня до основной части аукционного дома. Но сразу возвращаться домой я не стал. Немного побродив по коридорам, нашел первую свободную комнату для совершения сделок и уселся перед компьютером. Пальцы быстро набрали нужный запрос, и передо мной открылся бесконечный список предложенных вариантов.

Искал я очень полезную вещь, которая была почти у всех присутствующих на закрытом аукционе. Пространственный артефакт. Когда я осматривал аристократов, то у многих заметил схожие конструкты, в которых явно угадывались нотки свернутого пространства.

Но быстро пробежав взглядом по развернувшемуся перечню позиций, я испытал разочарование. Просто мусор. Который почему-то стоит космических денег. Два-три кубометра свернутого пространства — наиболее распространенная вместимость пространственного артефакта, а самый большой был всего на пятнадцать кубов. И стоил он две тысячи золотых! Что за грабеж!

Хотя чего я в принципе ожидал? Это у меня в свернутом пространстве, которое я к тому же и сам поддерживал, без всяких артефактов, можно было поместить целый город. А у этого мира еще все впереди. Серьезный прогресс тут начался всего пару веков назад.

Так что тяжело вздохнул и начал внимательно пролистывать предложенные варианты. В итоге остановился на невзрачном сером колечке, с двумя кубометрами свернутого пространства. За сотню золотых… Скрепя сердце, подтвердил сделку и открыл ячейку в стене.

Колечко оказалось один в один как на картинке, и работало так же, как и в моей прошлой жизни. Было достаточно капли энергии, чтобы взаимодействовать со свернутым пространством, так что я сразу закинул шкатулку с керамитом внутрь. После чего вышел из комнаты, снял большую часть налички с карточки и отправил золотые кругляши туда же.

На улице уже вечерело, но я решил забежать еще в одно место. Еще издали я увидел высокую башню гильдии Шипов Шадра, подсвечивающуюся яркими огнями, а подойдя ближе понял, что даже ночью жизнь тут не останавливается. Вокруг работали многочисленные бары, раздавались крики, в гильдию входили и выходили люди, не давая ни на секунду закрыться раздвижным дверям.

Я влился в человеческий поток и довольно быстро оказался внутри здания. Пришел исключительно с одной целью — отправить сообщение Эльдару. К сожалению, чтобы полноценно пользоваться терминалом на седьмом ранге, нужно заплатить пятьдесят серебряных.

Сумма небольшая, и я бы без проблем заплатил, но… Кто бы сказал мне, что сделать это нужно заранее! Прийти в гильдию, заплатить в кассу деньги, и тебе на трое суток активируют полноценный терминал. Какая же неудобная система!

А раз уж мне пришлось идти в гильдию, то решил обойтись без активации терминала, и отправить сообщение через администратора. Да, это тоже неудобно, но зато бесплатно. Понятно вам, суки! Не получите вы от меня эти жалкие пол золотого, пока не придумаете нормальную систему оплаты!

Погруженный в свои мысли, не заметил, как дошел до стойки администрации.

— Здравствуйте, — обратился к свободной девушке. — Подскажите пожалуйста, как мне можно связаться с другим рейдером, зарегистрированном в вашей гильдии?

— Прислоните, пожалуйста свой браслет к считывателю и назовите псевдоним или имя человека, которому хотите написать сообщение.

— Эльдар, — ответил я, сканируя браслет.

— Что вы хотели бы ему передать? — спросила меня девушка спустя где-то минуту ожидания. — Продиктуйте дословный текст сообщения.

— Привет, это Арт, — начал я, немного подумав. — Хотел бы встретиться, по поводу твоего предложения. Когда тебе будет удобно?

— Благодарю, — сообщила девушка. — У вашего друга браслет шестого ранга, так что сообщение придёт ему на коммуникатор. Если хотите, можете пару минут подождать ответа.

— Хорошо, спасибо.

Значит Эльдар все-таки получил шестой ранг, как и говорил. Отлично, значит компания для прогулок по пустошам у меня будет. Интересно, он теперь одаренный-десятка, или получилось урвать больший ранг?

— Пришел ответ, — вывела меня из раздумий администратор. — Привет, Арт. Завтра в двенадцать буду в гильдии, тебе удобно?

— Передайте ему, пожалуйста, что я согласен.

— Хорошо.

— Спасибо, — ответил я и вышел из гильдии на улицу.

Как же всё-таки неудобно общаться не напрямую. С какого там ранга в браслет добавляется коммуникатор? С седьмого? Надо срочно озаботиться этим вопросом.

На улице уже было совсем темно, так что остальные дела пришлось отложить на завтра. Радует, что в этот раз до дома добрался без приключений и никого подозрительного по подворотням не собрал. Значит, не судьба. Чуйка подсказывает, что история с моим преследованием только начала набирать обороты.

Но все эти невеселые мысли оставим на потом, сейчас я хочу только одного. Как следует выспаться.

Перед тем, как встретиться с Эльдаром, решил купить себе нормальный клинок. Каких-то особых требований к оружию не было, так что зашел в первый попавшийся оружейный магазин, принадлежащий младшему дворянскому роду.

Шиковать не стал, ограничился обычной катаной. Чистое лезвие, простоя удобная рукоять, никаких излишеств и украшений. Из плетений только укрепляющий конструкт, да большего мне в принципе и не надо. Клинок сразу же отправился в пространственное кольцо, чтобы не привлекать лишнего внимания.

Так же прикупил себе несколько недостающих материалов для создания керамитового напыления. Стоили они недорого, и моя жаба даже не шелохнулась, когда я расплачивался с продавцом. На встречу с Эльдаром шел в приподнятом настроении.

Рейдер обнаружился перед входом в гильдию шипов. Я заметил его первым и пару раз помахал рукой, привлекая внимание.

— Привет, Арт. Что, не терпится снова отправиться в пустоши?

— Привет, — улыбнулся я. — Да, обнаружил в себе новое качество. Я, оказывается, адреналиновый маньяк. Как вернулся в город, сразу же жизнь потеряла краски, совсем не то.

— Это да, в пустошах то красок полно. Например, серые. Или светло-серые. Или темно-серые. На любой вкус!

Мы с Эльдаром одновременно рассмеялись.

— Ладно, не будем тут стоять, — продолжил рейдер. — Рядом есть неплохой бар, думаю, лучше все дела обсудить там. Заодно и по пиву пропустим.

— Без проблем, — согласился с предложением я. Надеюсь, у меня не потребуют документы, а то выйдет неловкая ситуация.

Бар действительно оказался рядом, и уже через пять минут мы сидели за столиком, потягивая прохладный пенный напиток из полулитровых кружек.

— Долго тянуть не буду, сразу перейдем к делу, — начал Эльдар. — Есть у меня два проверенных товарища, с которыми мы очень давно знакомы. Долгое время ходили в рейды вместе в составе большой группы, и решили, что как только появится возможность, отделимся и сделаем собственный отряд. Сейчас нас трое, сам понимаешь, маловато для полноценной группы. Но вот четыре-пять человек совсем другое дело. Ты как на это смотришь?

— Да, пока все звучит неплохо.

— Отлично. Сейчас мы ждем Роста, считай, наш разведчик. Он должен выкупить информацию о свежем пробое, и ориентировочно через неделю мы туда отправимся.

— Слушай, Эльдар, немного не по теме вопрос, но я никогда не задумывался, а как появляются пробои? И куда они потом исчезают?

— Вот это ты конечно придумал, Арт. Никто не знает, откуда и как возникают пробои. Это одна из главных нерешенных загадок пустошей, и если бы кто-то узнал механизм их появления, то тут же озолотился бы. Координаты новых пробоев очень дорого стоят. А вот с исчезновением все достаточно просто, я же тебе рассказывал про вздохи? — дождавшись моего кивка, Эльдар продолжил. — Вот так и исчезают. Один вздох, два, три, десять, и от пробоя ничего не осталось. Крупные существуют дольше, мелкие могут исчезнуть за пару дней. Такие иногда даже не успевают обнаружить, и только потом, по редким сохранившимся в пепле вещам понимают, что тут когда-то был пробой.

— А с воздуха пустоши не исследуют?

— В пустошах камеры сходят с ума, а связи почти нет. Если пользоваться обычными способами, то буквально пять километров вытянет, потом пойдут помехи. Так что всякие квадрокоптеры в пролете, а вертолеты — дорого. А со спутников пробои не видно, пустоши — сплошное серое пятно.

— Спасибо, одним вопросом меньше. Ты тогда мне напишешь, как будет известна точная дата выхода?

— Да, будь на связи. Номер ты мне свой, конечно, не дашь?

Я отрицательно покачал головой. Не то, чтобы я был параноиком, но если вдруг всплывет моя настоящая фамилия, то будет неприятно.

— Тогда почаще проверяй сообщения в гильдии. Если что, не обязательно делать это через администратора, как ты мне вчера писал. Есть комната со специальными терминалами связи. Бесплатно только с восьмого ранга, но, думаю, несколько серебряных не сильно обеднят твое состояние.

— Ой, я тебе что, забыл сказать? — шутливо протянул я. — Я уже седьмого ранга.

— Да? — Эльдар выпучил глаза. — Как?

— Прошел аттестацию, — пожал плечами. — Сами же посоветовали так сделать. Вот и дали семерку.

— Но это же очень много. Вот так с нуля получить семерку — ты должен быть настоящим монстром! Или одаренным, — Эльдар подозрительно посмотрел на меня.

Я молча кивнул.

— Понятно! А ты полон сюрпризов!

— Надеюсь, только хороших, — ответил я, одним глотком допивая пиво.

— Пока что да, но у тебя еще будет время всё испортить, — улыбнулся Эльдар. — Ладно, если у тебя больше нет вопросов, то я побежал. Дела зовут.

— Вроде бы нет. Удачи.

— Смотри не теряйся, — бросил рейдер, уже выходя из зала.

Я посидел за столом еще с минуту, думая, хочу ли я выпить еще бокал пива. В итоге решил, что середина дня не лучшее время для таких занятий, так что тоже поднялся и вышел на улицу.

Несмотря на то, что до рейда оставалась еще неделя, нужно было проделать много работы. Так что наслаждаться солнечной погодой не стал, и сразу же отправился домой. Хорошо бы успеть до пустошей восстановить хотя бы один узел, чтобы хоть что-то из себя представлять.

Так что как только добрался до дома, сразу же залил в себя эссенции, и остаток дня потратил на восстановление магических каналов. Не забыл и про керамитовое напыление. Немного терпения, ступка с пестиком, и уже через час я стал обладателем фиолетово-серого порошка, который сразу пересыпал в предварительно купленный кисет. Сразу на катану наносить его не стал, чтобы попросту не переводить ценный ресурс.

На улице уже вечерело, так что убрал место работы и стал дожидаться прихода Стефа. С ним предстоял серьезный разговор. Пришло время великому роду Медорфеновых начать трепыхаться.

Из окна моей комнаты открывался прекрасный вид на входную калитку, так что возвращение слуги я увидел заблаговременно и сразу спустился в коридор.

— Стеф, привет, — как только слуга вошел в дом, поздоровался я. — Зайди ко мне, как только будешь свободен.

— Добрый вечер, господин. Хорошо. Буквально две минуты.

Я кивнул и вернулся в свою комнату. Стеф не обманул, забежал в ванную сполоснуть руки, после чего сразу зашел ко мне.

— Господин, вы что-то хотели?

— Да. Как ты относишься к восстановлению нашего рода? — не стал я долго размусоливать и сразу перешел к теме.

— Что надо делать? — просто ответил Стеф.

Надо же, и никаких вопросов. Неужели то, что меня признали предки Арсения в родовом святилище, настолько укрепило мой авторитет? Жаль, что я пока не сильно понимаю местный менталитет, но похоже слуга рода — не просто красивые слова.

— К сожалению, пока что мы очень слабы, чтобы предпринимать какие-то открытые действия. Но с чего-то же надо начинать. Во-первых, мне будут нужны люди. Ничего конкретного, просто подними старые связи и присмотрись, кому можно доверять. Вдвоем мы много каши не сварим. Так же мне нужна машина, — дождавшись кивка от Стефа продолжил я. — Какой-нибудь неприметный пикап, главное, чтобы между ним и родом Медорфеновых не было никаких связей. Работу не бросай, но можешь уделять ей меньше времени, деньги у меня есть. Главное, чтобы для стороннего наблюдателя всё оставалось точно так же.

— Хорошо, господин, без проблем. Еще что-нибудь?

— Да. Приберись пожалуйста в зале для тренировок и разберись там со светом. Наверное, это даже стоит сделать в первую очередь, машина мне нужна только через неделю, а люди еще позже.

Слуга молча кивнул. Я достал из пространственного кольца несколько золотых и отдал их Стефу.

— Это на первое время. Если понадобится еще, то говори, пока что деньги у меня есть. А потом уже будем разбираться. И да, через неделю я снова на несколько дней уеду.

— Опять за пивом и девочками, господин? — улыбнулся Стеф.

— Да, именно за этим. Куда же еще? — улыбнулся в ответ я.

Конечно, Стеф прекрасно понимает, что никакого пива и девочек не будет. Может быть, он даже догадывается, что эти дни я проведу в пустошах, но тактично не задает лишних вопросов. И хорошо.

— Господин, только не забывайте, что вам уже пора появиться в академии. Пока что еще никаких сообщений не приходило, однако это вопрос буквально нескольких дней.

— Я помню. Ну вот как завершу ближайшие дела, так и появлюсь, еще неделю можно потянуть.

Следующая неделя выдалась максимально однообразной. Эссенции, эссенции, и еще раз эссенции. Их было настолько много, что противный лекарственный вкус начал мерещиться мне уже во всем. Надеюсь, потом смогу от него избавиться, а то будет не очень здорово.

Распорядок дня был максимально эффективный. Утром и вечером тренировки, днем восстановление каналов. Укрепляющая и восстанавливающая эссенции кончались чуть ли не быстрее продуктов. А их я переводил столько, что бюджет стремительно исчезал, а у Стефа уже кончились силы удивляться моему бездонному желудку.

Такой интенсивный график приносил свои плоды. Мышцы постепенно нарастали, появились намеки на пресс, а катана не тянула к земле своей тяжестью. Занимался спортом я в подвале. Никаких тренажеров тут не было, однако просторной и чистой комнаты, которую не видно с улицы, было более чем достаточно.

Какое-то изменение в однообразных буднях появилось на шестой дней, когда я, наконец, восстановил девятый магический канал и сформировал первый узел. Из сорока пяти…

Вообще, одноузловыми плетениями никто не пользуется. Особенно в этом мире. Самые простые и распространённые конструкты обычно включают в себя как минимум три узла, и при этом их эффективность не сильно отличается от обычной напитки тела энергией.

Когда-то давно, я пробовал экспериментировать с одноузловыми плетениями, однако в итоге отказался от этой идеи. Единственный их плюс был в том, что с моим уровнем контроля конструкты создавались за мгновение, однако расход энергии и вариативность стремились к нулю.

Получилось придумать у меня тогда всего лишь три рабочих плетения, которые хоть как-то можно было применять. Рывок, концентрация, и барьер. Энергии они жрали будь здоров, а существующие аналоги этих конструктов превосходили их по всем пунктам. Но я никогда не думал, что когда-нибудь эти ущербные плетения будут единственным доступным для меня вариантом.

Так что я попросил Стефа притащить в подвал бревно и тренировался уже с использованием магии. Рывок позволял на мгновение ускоряться в одном направлении, концентрация — в несколько раз подстегивала работу мозга, а барьер создавал небольшой участок, на котором энергия становилась настолько плотной, что ее можно было даже потрогать. Звучит как идеальный набор для бойца ближнего боя, да? Эх если бы всё было так просто…

Барьер был самым отвратительным плетением. Поддерживать его было невозможно, из-за чего он рассеивался меньше чем за секунду, а остановить мог разве что удар кулаком. От пули или тем более боевого заклинания такой защитить не сможет. Может быть, сразу три-четыре слоя и будут пародией на серьезную защиту, но точно не один.

Рывок, помимо не самых приятных ощущений во время использования, мог запросто убить мага, применившего его. Твое тело просто получало толчок ужасающей силы, и улететь куда-то вперед и на что-то напороться было вполне нормальным явлением.

Прежде, чем я научился хоть как-то его использовать, по несколько раз пересчитал носом все стены подвала. Стеф меня даже не сразу узнал, когда увидел заплывшую физиономию после первой такой тренировки. Ну еще бы. Думаю, среди этого месива ссадин и лиловых гематом, даже родная мать Арсения не смогла бы признать лицо сына.

Концентрация была единственным около нормальным заклинанием. Действовала она тоже несколько секунд, однако для ускоренного мозга их было вполне достаточно, чтобы продумать дальнейшие действия.

И вишенка на торте. Энергии все три плетения требовали примерно одинаково, и моего источника хватало примерно на пятнадцать применений. А если еще пассивно насыщать ей тело, то и того меньше. И это притом, что источник у меня пятого ранга!

Если тут есть какие-то соревнования магов-инвалидов, то можно смело подавать заявку. Думаю, если и не займу первое место, то в тройку лидеров точно войду.

Эльдар не выходил на связь больше недели. Спустя семь дней после нашего разговора я начал постоянно приходить в гильдию, ожидая сообщение, однако рейдер молчал. И только еще через трое суток, наконец, появилось долгожданное письмо.

«Завтра в семь ждем на выезде из города, около особняка Чацких. Извини за то, что всё так затянулось, у Роста были небольшие проблемы. Зато теперь у нас есть координаты очень вкусного пробоя, надо как можно быстрее исследовать его, пока не добрались остальные группы. Не опаздывай»

Отлично. Наконец-то серые однообразные будни сменятся на серые просторы пустошей. Я уже заждался.

Остаток дня просто отдыхал. Вещей у меня было немного. Куртку, потраченные патроны и набор эссенций я обновил, забежав на рынок по пути домой. Лезвие катаны покрыл керамитовым порошком, от чего оно приобрело фиолетовый оттенок. Немного попускал солнечные зайчики по стене и убрал клинок в пространственное кольцо.

С утра я уже стоял около выезда из города и высматривал Эльдара. Спустя несколько минут из-за поворота выехал пикап, в котором однозначно узнавалась машина для рейдов по пустошам. Серая раскраска, решетки на окнах, усиленный бампер. Похоже это за мной.

Пикап остановился около меня, и с окна заднего пассажирского сиденья высунулась знакомая голова.

— Привет, Арт! Запрыгивай, — крикнул мне Эльдар.

Я открыл заднюю дверь и залез внутрь. Поздоровался с другом, после чего посмотрел на рейдеров, сидящих на передних сиденьях. Они тоже исследовали меня взглядами, пытаясь разглядеть лицо, скрытое голографической маской.

— Арт, — протянул я руку.

— Сэм, — поздоровался со мной рейдер с пассажирского сиденья. Не знаю каким чудом эта гора мышц забралась в пикап, однако места даже на переднем сиденье для него было маловато. Лысая черепушка, недовольное лицо и наглый взгляд. Этот Сэм был явно недоволен какому-то левому типу, забравшемуся в их машину. Я приготовился к худшему. И не зря.

Протянутую руку тут же сжало в тиски, однако за маской не было видно моего скривившегося лица. Вида я не подал, и сразу же пустил энергию в страдающую конечность, после чего уже начал давить сам. Жесть! Даже так я еле-еле сдерживал руку Сэма, не говоря уже о том, чтобы причинить рейдеру какую-то боль. Боюсь представить, сколько тонн растишки он съел в детстве…

— Одаренный? — еще больше нахмурившись спросил рейдер.

Я молча кивнул.

— Понятно, — опять скривился Сэм. — Скажу сразу, человек я простой, юлить не привык. Тебе, Арт, тут не рады.

— Так, Сэм, говори за себя, — сразу же вклинился в разговор Эльдар. — Против был только ты, а толп кандидатов, ломящихся в наш отряд, я почему-то не видел. Арт был лучшим из вариантов.

— Мы бы и втроем прекрасно справились. И вообще, почему «лучший из кандидатов» скрывает лицо под маской, а его ствол подходит только для того, чтобы драных шлюх пугать. Кого вообще из этого огрызка можно замочить? Или он в своем маленьком рюкзачке прячет парочку крупнокалиберных пулеметов?

С его словами про пистолет я был полностью согласен. Но у меня всё-таки другое основное оружие, а ствол — чисто для виду. И шлюх пугать. Я усмехнулся.

— Сэм, успокойся, — вступил в разговор молчащий до этого рейдер. — Этот вопрос обсуждался уже много раз. А может что-то Арт или нет узнаем только в пустошах. К тому же он одаренный, может ему огнестрел вообще не нужен.

— Ага, не нужен. Прямо как тебе, да? — огрызнулся Сэм.

Рейдер в ответ лишь тяжело вздохнул и протянул мне руку.

— Рост. Не обращай внимания на Сэма, он со всеми так. На самом деле он нормальный парень, просто к себе людей трудно подпускает. Какая-то травма из детства.

— Я тебе сейчас врежу, травма из детства, — опять вставил свои пять копеек здоровяк. Хотя, судя по размеру кулаков Сэма, если вставит, то одними копейками тут точно не рассчитаешься.

Рост на слова громилы только махнул рукой и нажал на педаль газа. Двигатель низко заурчал, и машина тронулась по пустой утренней дороге в сторону гильдейского форпоста.

— Так, Арт, — обратился ко мне Эльдар. — Более подробно ввожу тебя в курс дела. Пробой, куда мы едем, совсем свежий, появился меньше недели назад. Если мы будем там не первые, то точно одними из первых. Всё, что мы о нем знаем — там очень много растительности, и он не самый большой по размеру. Где-то с километр в диаметре. Это очень хорошо, потому что чем меньше пробой, тем меньше нас наткнуться там на агрессивную живность. Ты же после рейда больше не ходил в пробои?

Я отрицательно покачал головой.

— Тогда смотри. Рюкзак перед входом внутрь полностью вытряхиваешь, оставляешь только средства первой необходимости. После чего превращаешься в сороку. Тащишь в тачку всё, что плохо лежит. Не важно, что это, необычные камни, яркие цветы, кусты — всё может представлять собой ценность. Ты как, магическим зрением владеешь?

Кивнул. А чему там владеть то? Просто направить энергию к глазам любой дурак сможет. Или у местных с этим тоже бывают трудности?

— Отлично. Тогда тебе будет проще — всё, где есть следы энергии, почти всегда что-то да стоит. К сожалению, у нас нет оценщика, чтобы на месте отсортировывать мусор и ценности, так что привыкай. И особенно со зрением не увлекайся — чуть больше сосредоточишься на его поддержании и не заметишь случайную тварь за спиной. Всё понял?

— Да.

Странно. Похоже даже простейшие операции с энергией представляют собой трудность для местных магов. Или это я за столько лет жизни успел забыть, с чего начинал?

В раздумьях посмотрел в окно и на секунду даже не поверил своим глазам. Какого черта?

Мы неслись как минимум под двести километров в час, обгоняя редкие встречные машины. Не знаю, что они сделали с пикапом, но разогнался тот явно далеко за пределы своих возможностей. В зеркало заднего вида я увидел глупую улыбку, растекшуюся на лице Роста.

Отлично! Агрессивный здоровяк и безумный гонщик! Куда Эльдар меня притащил?

Остаток пути проехал судорожно думая, что буду делать, если Рост не справится с управлением. Все варианты оканчивались плачевным концом, так что с облегчением вздохнул, когда впереди появилась полоска стены, а потом и знакомый форпост.

В городе Рост уже не гнал так сильно, и мы без проблем доехали до кпп. Местные рейдеры быстро проверили наши браслеты, после чего пропустили на закрытую территорию. Направились мы сразу к выезду из города, около которого обнаружилось большое количество машин, стоящих перед закрытыми воротами. Рейдер встал в хвост колонны и заглушил двигатель.

— А почему ворота закрыты? — спросил я.

— Ну а что ты хотел, — ответил Эльдар. — Такую махину поднять или опустить дело небыстрое, так что ворота открывают где-то раз в час. Или по требованию рейдеров высоких рангов. Вроде бы, начиная с третьего.

— Понятно.

— Судя по количеству машин, нам осталось ждать всего нечего, скоро должны открыть.

Эльдар оказался прав. Буквально спустя пять минут массивная металлическая пластина вздрогнула и с черепашьей скоростью поползла вверх. Но дожидаться полного подъема никто не стал, и как только щель над землей стала около пары метров, колонна сдвинулась. Машины выскакивали из форпоста, разъезжаясь в разных направлениях, и совсем скоро мы тоже въехали на серый пепел пустошей.

— Мягкого пепла, — сказал Эльдар, и практически сразу навалилось знакомое давление. В этот раз оно ощущалось по-другому, не так резко и жестко. Либо я привык в прошлую поездку, либо оживший источник забирал на себя часть негативных эффектов, однако мне даже не пришлось прикладывать усилия, чтобы пересилить неприятные чувства.

Посмотрев по сторонам, понял, что Эльдар и Рост, так же как и я, даже не поморщились. Пикап, не затормозив ни на мгновение, продолжал ровно ехать, набирая и набирая скорость. Даже боюсь представить, до каких цифр на спидометре мы сейчас разгонимся. Вокруг только ровная степь, тапку в пол и едь куда хочешь — мечта безумного гонщика.

А вот для нашего перекаченного громилы граница так просто не далась. Сэм закрыл глаза и тяжело дышал, а выступившие на лице вены выдавали, насколько он сейчас напряжен. Но для того, чтобы сломить пару центнеров мышц, пустошей оказалось маловато. Уже через минуту Сэм открыл глаза и вытер рукой выступивший на лбу пот.

— Одаренные, — недовольно пробурчал рейдер, увидев, что на нас давление пустошей никак не сказалась.

— Копи на пробуждение источника, — пожал плечами Рост. — Мы тебе уже давно про это говорим.

— Да коплю я, коплю, — огрызнулся Сэм. — Сами понимаете, это не так быстро происходит. Особенно, с учетом наших последних обновок.

— Ага. Мне кажется, что ты в Лилии оставил чуть ли не больше, чем стоит этот пикап.

— Что за лилия? — спросил я Роста, обратив внимание на то, как Сэм скривился.

— Бордель. С оооочень дорогими девочками. Их красота, конечно, оправдывает стоимость, но рейдерам нашего ранга не по карману. А Сэму запудрила мозги одна из местных прошмандовок и гребет с него деньги чуть ли не лопатой. Сказками кормит, что бросит работу и будет с ним жить, однако только наш здоровяк скрывается за порогом, так сразу продолжает с члена на член прыгать. А Сэму не объясн…

— Заткнись, — зло сказал громила. — Я же просил не говорить так про неё, она не такая.

— Ты себя то слышишь?! Она не такая, она другая… Мы ж тебе только глаза открыть пытаемся, а ты в упор не видишь правды!

— Я как раз и вижу! А вот вы даже понять не хоти…

— А ну ка угомонитесь! — встрял в разговор Эльдар. — Сейчас точно не время для выяснения отношений.

После его слов в машине воцарилось молчание. Да, интересная собралась компашка. Три дебила и горилла. Та самая легендарная группа, которую боялись все пустоши.

Следующие десять минут ехали в тишине, после чего Эльдар окликнул нашего водителя.

— Рост, как там на горизонте?

— Все чисто. В пяти километрах параллельно нам едет еще одна машина, но я думаю они вскоре свернут.

Я покрутил головой по сторонам, однако никаких транспортных средств на горизонте не заметил.

— Ахаха, Арт, можешь не пытаться, — увидев мои телодвижения рассмеялся Эльдар. — Помнишь я говорил, что Эльдар наш информатор? Да, конечно и в городе он более чем полезен, однако по-настоящему раскрывается именно в пустошах. Его плетения сканирования получаются в несколько раз мощнее, чем у других одаренных. И почти не требуют концентрации для поддержки. Такая вот у него особенность.

Интересно. Я активировал магическое зрение и посмотрел на Роста. И действительно, вокруг него ярко горел узор простенького сканирующего плетения. С одним небольшим но.

Плетение состояло всего из пяти узлов, однако было гигантского размера. С такой нерациональной конструкцией расход энергии должен быть просто гигантский. И чтобы его поддерживать, источник Роста должен быть как минимум третьего ранга. В чем я сильно сомневаюсь.

Какой-то артефакт? Или аномалия источника? Скорее второе. Редко, но встречается. По-другому такое несоответствие личной силы и применяемого конструкта я объяснить никак не могу.

Отложив очередную загадку на потом, погрузился в свои мысли. Интересно, а почему все так спокойны, когда рядом едет машина с несколькими неизвестными личностями?

— Эльдар, а что будет, если наши цели с той группой совпадают? Как вообще обстоят дела со случайными встречами? Конфликты, дележка добычи и так далее. На нас может напасть кто-нибудь из других рейдеров?

— Даже не знаю, как тебе сказать. Конечно, официально это более чем запрещено. Достаточно слухов о том, что ты подрезал чью то добычу, чтобы тебя перестали выпускать в пустоши через форпост, а если у кого-то найдутся доказательства, то прирежут при первой возможности, даже до тюрьмы не дойдешь. Но сам понимаешь, в пустошах не особо много контроля, так что такое случается довольно часто. Беспринципных и маргинальных личностей в рейдерах полным-полно, а твари и серый пепел буквально за сутки заметут следы преступления. Останется только железный остов машины, на который еще надо наткнуться случайной группе. Так что такой вариант нельзя никогда исключать.

— И часто такое случается?

— У нас не очень, — наткнувшись на мой вопросительный взгляд Эльдар пояснил. — Тут рядом расположены только форпосты клана Лазаревых. Нормальные ребята. Но вот в других местах бывает так, что рядом расположены форпосты кланов, у которых между собой натянутые отношения. Тогда при случайных встречах почти всегда случается конфликт. Правда всё-таки пустоши считаются зоной кво, и целенаправленно друг друга там не выслеживают.

— Движение на два часа, где-то полтора километра, — неожиданно перебил нас Рост. — Три объекта, движутся быстро и прямо на нас. Скорее всего гончие.

— Глуши мотор. Наконец-то повоюем, — довольно сказал Сэм.

Взглянув на его расплывшееся в широкой улыбке лицо, меня невольно передернуло. Как бы самому случайно не попасть под шальной удар этого перекаченного маньячелы. Такой кровожадный оскал просто не может принадлежать нормальному человеку.

И вообще, что это за странная группа? Громила-убийца и гонщик-вундеркинд. Один только Эльдар нормальный. По крайней мере хочется в это верить.

Словно услышав мои мысли, Эльдар вышел из остановившейся машины и достал из кузова какую-то странную конструкцию, похожую на реактивный ранец. Баллон, две лямки и длинная гнущаяся трубка. Только не говорите мне…

Гигантский столб пламени, извергнувшийся из узкого сопла огнемета в небо, прервал поток моих мыслей. Эльдар жутко рассмеялся, а в его глазах заплясали безумные огоньки. Почему я раньше не замечал в нем этих наклонностей?

Пиздец, приплыли. Я нахожусь где-то в глубине мертвой земли, а вокруг только твари, желающие меня побыстрее сожрать, и три ненормальных психа. Что может быть лучше?

Насладившись осознанием того, в какой заднице очутился, начал вспоминать, что писали про гончих в гильдейском бестиарии. Не самые приятные зверушки, мягко сказать.

Больше всего они напоминали собак. Размером, правда, с небольшого теленка, но это уже мелочи. Огромная пасть, идеальный нюх, а главное гигантская скорость, из-за чего даже на машине уйти от них не получится. Шерсть была настолько грубая, что пробить ее мог не каждый калибр, а звериная интуиция и нечеловеческая скорость реакции делали из них ужасную мишень.

В общем, отвратительный противник для неопытных рейдеров. Даже интересно, как с ними будет справляться мой отряд.

Пока я копался в глубинах памяти, парочка с передних сидений тоже вылезла из пикапа. Рост сразу забрался в кузов, разместив на крыше автомобиля свою винтовку, а вот Сэм… Огромный миниган смотрелся игрушкой в руках двухметрового бугая. Однозначно, для стрельбы на весу он не предназначался, однако нашему громиле на это было наплевать — веса пулемета он даже не ощущал.

Не стал отставать от остальных и достал из кольца катану, тут же притянув к себе изумленные взгляды всех членов отряда. Да, пространственный артефакт — не та вещь, которая должна быть у рейдера седьмого ранга. Привыкайте, вас ждет ещё много сюрпризов.

Несмотря на мои ожидания, никаких вопросов не последовало, и рейдеры молча сосредоточили взгляды на горизонте, ожидая появления гончих.

— Ты уверен, что потянешь ближний бой с этими тварями? — спросил Эльдар. — Холодным оружием их даже поцарапать сложно, а каких-то усиливающих плетений на твоем клинке я не вижу.

— Не парься, всё под контролем. Я же не самоубийца.

— А вот в этом, друг мой, я очень сильно сомневаюсь.

— Вижу двоих, — прервал наш разговор Рост, вглядывающийся в оптический прицел винтовки. — А вот и третий. Через минуту будут у нас.

— Понял. Арт, если уж полезешь вперед, то постарайся не подставиться под пули. И под меня, — потряс Эльдар огнеметом.

Я молча кивнул и крепче сжал рукоять катаны. На горизонте появились три серые точки, быстро приближающиеся к нам.

Слева что-то тихо звякнуло. Повернул голову, и увидел, что Рост прильнул к прицелу и передернул затвор. Странно. Это был звук выстрела?

Я активировал магическое зрение и присвистнул. Вся винтовка светилась и переливалась разными плетениями. Уменьшение отдачи, звукоизоляция, регулирование мощности выстрела и еще несколько менее важных примочек. Серьезная игрушка.

Перевел взгляд на других парней и понял, что их оружие тоже в изобилии покрыто конструктами. Особенно выделялся Эльдар — судя по магическому ядру, вставленному в недра огнемета, пламя должно испепелять даже самые огнестойкие материалы.

Тем временем гончие подобрались еще ближе. Их силуэты уже отчетливо виднелись на сером горизонте. Рост успел сделать еще два выстрела, и это принесло свои плоды. Одна из тварей заметно отстала от товарок, несущихся на нас, и довольно сильно сбавила скорость.

А вот резвые псины уже подобрались на дистанцию выстрела, и Сэм вдавил гашетку пулемета. Внушительный ствол начал раскручиваться и спустя секунду изверг из себя ливень свинцовых пуль.

Бег гончих сразу же изменился. Массивные туши прижались к земле, и начали вилять зигзагами из стороны в сторону, пропуская пули мимо себя. Пока, несмотря на все габариты своего оружия, Стеф не приносил никакой пользы. Похоже будет горячо.

Я пригнулся и сделал несколько шагов навстречу к гончим, чтобы оказаться первым на пути их следования. Если они доберутся до отряда, то никакой пулемет уже не спасет.

Неожиданно почувствовал слабое магическое возмущение. Оглянулся и увидел Эльдара, направляющий тонкий поток энергии к ядру, встроенному в огнемет. И, кстати, это был первый раз, когда я видел действия одаренного в этом мире.

Поток был очень вялый и нестабильный, почти вся энергия рассеивалась и не достигала ядра. Такого ужасного контроля я не видел давным-давно. Конечно, сделаем скидку на то, что Эльдар буквально несколько дней назад стал одаренным, однако такие базовые вещи почти всегда интуитивно понятны и редко представляют собой проблему. Интересно, это Эльдар выбивается в худшую сторону, или такое управление энергией норма для этого мира?

Однако, даже таких ущербных действий, хватило, чтобы ядро активировалось и начало наполнять своей энергией плетения огнемета. И я понял — сейчас будет горячо.

Гигантская струя рыжего пламени вылетела из раскаленного сопла и унеслась на пару сотен метров вперед. В этот раз так просто у гончих увернуться не вышло, и длинный огненный язык лизнул раскаленным концом ближайшую тварь.

До нас донесся низкий рев, и массивная туша скрылась за стеной пламени. Но я отчетливо понимал, что этого, скорее всего, будет недостаточно. И оказался прав. Спустя секунду гончая вылетела из огненной струи, и жалобно воя понеслась в нашу сторону. Но у рейдеров на этот счёт всё было продумано.

Пулеметная очередь тут же накрыла ослепленную тварь, вгрызаясь в плоть и отрывая целые куски мяса. Хваленая грубая шкура не смогла выдержать свинцовый ливень, и металлические болванки раз за разом погружались в тело гончей. Спустя пару секунд она завалилась на землю. Отлично, с первой покончено. Осталось еще две.

Подраненная Ростом гончая была далеко, но вот вторая, избежавшая огненный залп была уже в нескольких десятках метров. Скорее всего, рейдеры смогут разобраться и с ней, но уже существовал довольно большой риск познакомится с когтями серой твари.

Так что решил не подвергать опасности парней и побежал гончей навстречу. Да и самому хотелось размяться.

Адреналин бурлил в крови, магическая энергия растекалась по телу, наполняя мышцы взрывной силой. До столкновения осталось буквально десять метров.

Концентрация. Мир вокруг становится тягучим, движения замедляются, только мысли мечутся как зайцы в клетке. Вижу каждую частичку пепла, поднятую ветром, распахнутую пасть твари, стекающую тягучую слюну, даже несколько опаленных шерстинок, задетых огнеметом Эльдара. Непропорционально большие задние конечности медленно сгибаются, гончая прижимается к земле.

Сейчас.

Одновременно с прыжком твари направляю поток энергии в клинок. Краем глаза отмечаю, что керамитовое напыление засветилось темно-фиолетовым цветом. Рывок.

Гончая в последний момент чувствует что-то, однако в полете уже ничего не успевает сделать. Насыщенная энергией катана, не встречая сопротивления, проходит через жесткую плоть, как раскаленный нож через масло. За моей спиной падает расчлененное на две неравные части тело, и я останавливаюсь. Как-то даже слишком легко.

Немного разочарованно вздохнул и оглянулся. Эльдар, увидев мою скоротечную расправу над гончей опустил огнемет, а Рост на пару с Сэмом разбирались с оставшейся тварью. Судя по прихрамыванию и ещё больше снизившейся скорости ей осталось совсем немного.

Так и произошло. Буквально через несколько пулеметных очередей гончая упала на землю, подняв небольшое пепельное облако.

— Чисто, — сказал Рост, быстро посмотрев по сторонам. — Лутаемся и едем дальше.

Рейдеры оперативно направились к валяющимся тушам и начали вырезать ценные органы. К процессу я подключаться не стал и на всякий случай мониторил округу. Нет, я, конечно, доверяю Росту, но вот его магическая аномалия вызывает сомнения. Да и в любом случае, скорее буду мешать остальным, чем смогу помочь.

Как ни странно, рейдеры не задали мне ни одного вопроса, хоть я и периодически ловил на себе странные взгляды. В молчании загрузились в пикап и поехали дальше. Вокруг витала какая-то странная атмосфера. Не сказать, что она была напряженной, но вот что-то не так с ней было однозначно.

— Парни, какого черта происходит? — наконец не выдержал я. — Если со мной какие-то проблемы, то скажите сразу, не хотелось бы решать их где-нибудь посреди пробоя.

Рейдеры, будто не услышав меня, молча сидели, уставившись в окна. Я уже хотел повторить свой вопрос, но Эльдар начал говорить.

— Арт, — протянул рейдер, немного помявшись. — А кто ты вообще такой?

— Как кто? — пожал я плечами. — Рейдер, везунчик и просто красавец. По крайней мере, так говорила мне мама.

Эльдар немного улыбнулся, но всё-таки шутка не смогла разбавить тяжелую атмосферу.

— Арт, я серьезно. То, что ты показал сейчас, даже близко не стоит с рейдером седьмого ранга. Я не буду говорить про боевые навыки, хотя и тут более чем есть над чем задуматься, но вот твоя экипировка… Точнее некоторые ее части. Во-первых, пространственный артефакт. Я знаю сколько такие стоят, и не хотел бы встречаться с их владельцами. Совсем не мой уровень. А главное, это твоя катана. Я мельком успел взглянуть на нее не заметил ничего, кроме одного единственного плетения. А она, между прочим, разрубила гончую на две половинки. Такого я никогда не видел, хотя в пустоши хожу уже несколько лет.

Эльдар пронзительно посмотрел на меня.

— В связи с чем возникает закономерный вопрос. Из чего вообще сделан клинок? А про то, сколько такой стоит я даже знать не хочу.

Рейдер замолчал на несколько секунд, но быстро продолжил.

— Да, еще в первое наше знакомство я почти на сто процентов был уверен, что ты аристократ. Десятый сын в каком-нибудь захудалом младшем роду, никому особо не нужный, без перспектив. Это объясняло довольно много твоих странностей. Однако прямо сейчас ты разбил весь составленный о тебе образ, и я не понимаю, зачем мы вообще тебе нужны? И то, что такой человек вынужден скрывать свое лицо вызывает серьезные опасения.

— Кхм, кхм, — прокашлялся я. — Вот это я вас, конечно напугал. Что, Сэм, даже ты уже не хочешь набить мне лицо?

Громила лишь фыркнул.

— Не стоит делать поспешных выводов. Да, я аристократ. Да, у меня есть дорогие артефакты. Да, я прячу лицо. Однако на самом деле всё не совсем так, как ты извернул, — я посмотрел на Эльдара. — Семьи у меня, считай, почти нет. Когда-то мы действительно были процветающим младшим родом, однако не смогли поделить бизнес с партнерами, и от хорошей жизни до дна скатились за считанные месяцы. В подробности вдаваться не буду, но не думаю, что моя история какая-то необычная.

Эльдар кивнул.

— Артефакт и катана — по факту всё, что у нас осталось из ценных вещей. Почти что семейные реликвии. А лицо я прячу только для того, чтобы знающие люди не поняли, что у ослабевшего рода остались дорогие вещи. Сейчас отнять их чуть ли не легче, чем конфетку у ребенка. Вот так.

Надеюсь, рейдеры примут наспех придуманную историю. И я их более чем понимаю. Одно дело, если у меня от аристократа только слабый род да дерзкий характер, и совсем другое, если на хвосте висит куча проблем. Простые люди за секунду исчезнут в жерновах дворянских разборок, и о них никто даже и не вспомнит.

— Да, Арт, я уже устал удивляться, — немного расслабившись сказал Эльдар. — Надеюсь, в следующий раз ты не преподнесешь еще больший сюрприз. А то окажется, что ты вообще из великого рода, и скоро женишься на дочке императора. Такого я точно не переживу.

— Ахахах, — я засмеялся. — Да, и еще пол королевства в придачу.

Знал бы Эльдар, что первая часть его фразы была ой какой правдивой. Я бы посмотрел на его лицо. Всё-таки великие кланы для простых людей что-то очень недосягаемое, а тут глава одного из них сидит рядом с тобой, да еще и в какой-то дешевой тачке посреди пустошей.

— Ладно. Сейчас ничего менять уже не будем, этот рейд доводим до конца. Но после, ты уж извини, нам с парнями надо будет посоветоваться. Надеюсь, ты понимаешь.

— Конечно, никаких проблем, — кивнул я. — Мне самому будет легче, если это будет взвешенное решение, а не как сейчас. Может даже Сэм станет получше ко мне относится.

— Вот и порешали.

После разговора напряжение как рукой сняло, и остаток пути мы весело переговаривались на различные темы. В основном, конечно, о пиве и женщинах, — а какие еще могут быть разговоры у простых мужиков?

На пути до пробоя нам никто больше не встретился, так что доехали мы где-то за четыре часа. Вдалеке появилась знакомая туманная дымка, приближающаяся с каждой минутой.

— Рост, как с округой?

— Пока всё чисто. Скорее всего, никого тут не встретим. Слишком уж маленький пробой.

Действительно, снаружи туманное облако растеклось буквально на двести-триста метров. Внутри оно, конечно, будет побольше, однако вот так, посреди просторов пустошей, этот небольшой клочок был почти незаметен. Даже интересно, как его смогли обнаружить другие рейдеры.

— Так, Арт, у нас на тебя большие ставки, — когда мы почти доехали, начал Эльдар. — Не зря же ты пространственный артефакт с собой тащишь. Так что смотри, далеко не убегай, сегодня побудешь вьючным мулом. Надеюсь, твои аристократические корни не обидятся на такое отношение.

Я усмехнулся и отрицательно покачал головой.

— Вьючный мул так вьючный мул. Надо же бензин отрабатывать.

Машину оставили где-то за пол километра от пробоя, быстро перекусили и сразу направились в туман. После долгого сидения все мышцы затекли, и как никогда хотелось размяться.

В холодную серую стену я входил первый, как единственный боец ближнего боя. Конечно, на окраинах тумана живность встречается редко, однако нельзя исключать и такой вариант. Рейдеры шли буквально в нескольких метрах, не выпуская мою спину из области видимости.

Туман кончился так же резко, как и начался. Роста не обманули — вокруг были джунгли. Точнее, я бы сказал, Джунгли. Именно так, с большой буквы. По-другому обозвать это буйство природы у меня язык не поворачивался.

Гигантские стволы деревьев убегали под купол границы пробоя. Лианы, толщиной с туловище взрослого мужчины были повсюду. Густая растительность, кусты, ветки, мешающие обзору, из-за чего видеть можно было буквально на пару метров вокруг.

Не знаю, где пропадают куски миров до появления в пустошах, но на джунглях довольно сильно сказалось попадание в непривычную среду. Многие растения пожелтели и местами осыпались. Даже страшно представить, что было с джунглями, когда они были в самом расцвете сил. Местный климат однозначно не подходил для это пробоя и внес свою лепту в уничтожение частички еще одного умершего мира.

— Ну нифига себе! — присвистнул Сэм, выбравшийся из тумана у меня за спиной. — Да тут целая Гиперборея!

— А как думаете, какого размера местные анаконды? — Поддержал его Рост. — Больше вольтаргов?

— Так, парни, не время для шуток. Всё серьезнее, чем я думал. Рост и Арт, с вас контроль периметра магическим зрением. Не то, чтобы я сомневался в способностях нашего сенсора, но будто бы в таком месте помощь будет не лишней.

Мы вдвоем кивнули, услышав слова Эльдара.

— На нас с Сэмом визуальный осмотр местности. Всё, полетели!

Отряд пробирался через густые заросли. Повсюду бурлила жизнь: кричали птицы, летали насекомые, иногда даже встречались разные ползучие гадины. Хорошо, что хотя бы не агрессивные, правда эту нишу успешно заняли другие обитатели пробоя.

Чертовы комары! Они собирались в целые тучи, а размерами были чуть ли не с мизинец величиной. И эти проклятые кровопийцы очень обрадовались четырем ходячим кровяным колбаскам, которые так неосмотрительно забрели на их территорию. Не удивлюсь, если эти гигантские убийцы прогнали из округи всех теплокровных животных.

Так что посреди девственной природы джунглей то и дело раздавались хлопки, попеременно чередующиеся с матерными возгласами.

— Сука, — выругался Рост, убив очередного комара, севшего на его шею. — Да сколько же вас тут.

— И не говори, — согласился с ним Сэм, которому приходилось хуже всего. Почему-то комарам больше всего полюбилась кровь нашего гиганта, из-за чего вокруг него был чуть ли не комариный ореол. — Жаль, никто не додумался добавить в универсальный набор для пробоев репеллент от комаров. Арт, а в твоем артефакте случайно не завалялся такой баллончик?

— Чего нет, того нет. Сам бы не отказался от такого подарка, — ответил я, разрубая катаной очередной куст на пути.

— Десять существ, на три часа, — неожиданно сказал Рост, напряженно всматриваясь куда-то вправо. — Движутся к нам, минут через пять будут здесь.

— Арт, давай чуть вперед, мы прикроем сзади. Справишься?

Я молча кивнул.

— И расчисти как можно больше места. Сэм, ты тоже не стой столбом, помогай Арту. Рост, держи руку на пульсе. Точно по наши души?

— Не знаю, но идут ровно на нас. Лучше перебдеть.

Круг в несколько метров удалось расчистить буквально за считанные секунды, и наш отряд остановился, напряженно пытаясь что-нибудь рассмотреть в густой листве. Магическим зрением я пока ничего не видел — благодаря своей аномалии Рост довольно сильно меня опережал в этом плане.

— Размером примерно с человека, движутся по верхушкам деревьев, — дал еще немного информации Рост. — Смотрите наверх.

Я поднял голову и начал сканировать кроны близлежащих деревьев. И спустя несколько секунд тоже рассмотрел десяток аур. Плохо! Это магические животные, все поголовно с ядром, если у них есть хотя бы намек на разум, то мы им не противники.

Покрепче сжал рукоять катаны и оглянулся. Рост тоже прекрасно видел существ и смотрел прямо на них, а вот Эльдар с Сэмом бессильно бегали взглядами по густой листве.

— Первыми не стреляем. Огонь открывать, только если понимаете, что конфликт неизбежен. Может, ещё обойдется.

Наконец, в густой листве мелькнул темный силуэт. За ним еще один и еще. Они перепрыгивали с дерева на дерево, не замедляясь ни на секунду, и очень быстро приближались прямо к нам.

Через несколько ударов сердца первое из существ вылетело из кроны деревьев и пролетело прямо над нашим импровизированным местом обороны.

— Тьфу ты! Это же просто гориллы, — выругался Сэм. — А мы тут панику развели.

И действительно. Над нашими головами, прыгая от дерева к дереву, пролетала группа обезьян-переростков. Макакам было абсолютно наплевать на непонятных двуногих, и они даже не взглянули в нашу сторону.

— Ну не скажи. Ты видел какого они размера? — тем временем ответил здоровяку Рост. — А еще все с ядрами. Если бы они решили на нас напасть, то я даже не знаю, кто вышел бы победителем.

— С ядрами? Так мы озолотимся, если завалим их! — Сэм возбужденно завертел головой, пытаясь высмотреть исчезнувших макак.

— Сэм, успокойся, — Эльдар прервал поток его нездоровых мыслей. — Если мы и решим на кого-нибудь поохотиться, то уж точно не на них. Ты успел их рассмотреть? Да там самая маленькая мартышка была размером чуть ли не с тебя!

Громила с сожалением опустил голову вниз.

— Если так хочешь драться, то просто оглянись, вокруг тебя столько противников! — подшутил я над Сэмом, который в поисках обезьян совсем забыл про комаров, и они оккупировали его лысую черепушку.

Тут же раздались маты и хлопки — здоровяк принялся наверстывать упущенное, уничтожая кровососущих насекомых. Получалось, к слову, у него очень хорошо, потому что гигантские ладони почти всегда попадали по нескольким комарам за раз, оставляя на коже только кровавые пятнышки. Если мне вдруг понадобится специалист по отвешиванию лещей, то я знаю, кого позвать.

— Рост, как обстановка? — спросил Эльдар нашего разведчика.

— Чисто. Можем двигаться дальше.

— Ок. Идем также. Арт первый, Сэм замыкающий.

Отряд выдвинулся дальше по намеченному пути. Поскольку пробой был небольшой, мы решили обойти его полностью, двигаясь по сужающейся спирали. И спустя часа четыре уже почти подобрались к самому центру.

Ну что могу сказать. Как же скучно!

За весь пробой мы больше никого не встретили. Еще несколько раз над нами пронеслись те же мартышки, вокруг летали комары, где-то иногда мелькали птицы, но ни единого агрессивного существа в этом пробое не было! Считай, идеальное место для сбора ресурсов.

А их тут было немало. За несколько часов нахождения тут мы успели заполнить все три рюкзака рейдеров ценными травами, и ещё немного покидали в мой пространственный артефакт. Эльдар был очень доволен. Осталось исследовать только центральную часть пробоя, и можно возвращаться назад. Прибыльный и безопасный рейд. Но…

Не знаю, что со мной происходило, но я чувствовал острую нехватку эмоций. Хотелось действий, скорости, адреналина. И это довольно сильно напрягало — потому что такого за собой я не замечал уже несколько тысяч лет. Перерос этот период. А сейчас, почему-то, вернулся назад. И никакого действительно разумного объяснения этому я пока не находил. Отчасти, конечно, влияла молодая активная гормональная система, но даже она не должна была так сильно поменять мой характер. Но тогда что?

Пока я был погружен в раздумья, руки, независимо от головы, методично прорубали катаной путь сквозь заросли. И для меня стало полной неожиданностью, когда с очередным взмахом клинка ни одна ветка не упала на землю.

Я огляделся. Мы дошли до самого центра пробоя, около которого джунгли резко кончались. Впереди находилось небольшое озеро, с маленьким островком в самом центре. Песчаный берег, кристально чистая вода, разноцветные рыбки. Это туристический рай или опасный пробой?! Откуда тут такая красота?

— Парни, вы же тоже это видите? — спросил нас Сэм.

— Ага.

— Ну слава богу, а то я уже думал, что умом тронулся. Как думаете, тут опасно?

Я прислушался к своей интуиции и помотал головой.

— Ничего не чувствую. Но всё равно, стоит быть начеку. Слишком уж тут всё гладко. И никто не нападет, и ценные растения чуть ли не на каждом шагу, а в центре вообще отель пять звезд.

Эльдар согласно со мной кивнул головой.

— Да, купаться пока что не лезем. Рост, как на горизонте?

— Всё тихо, даже мартышки где-то далеко. В озере тоже скорее всего никого, оно совсем мелкое. Только если в нём нет каких-нибудь подводных пещер.

Эльдар несколько секунд посмотрел на озеро, после чего развернулся к нам лицом.

— Так, парни! Не знаю как вы, а я не успокоюсь, если не загляну в последний кусочек такого сладкого пробоя. Хоть это всё дурно пахнет. Так что быстро пробегаемся по кругу, и если ничего подозрительного не находим, то ищем способ перебраться.

Мы кивнули в ответ на предложение нашего командира и по парам начали обходить озеро с разных сторон. Я с Эльдаром, а Рост с Сэмом. Заняло это у нас от силы пять минут, и совсем скоро мы встретились на противоположной стороне.

— С нашей стороны ничего интересного, — сказал Эльдар рейдерам.

— Аналогично, — ответил ему Сэм. — Может вплавь? Тут всего метров пятьдесят.

— Только в крайнем случае. Не хотелось бы, чтобы кто-то застал нас, пока мы принимаем ванны.

— А у нас есть выбор? — вставил и я слово. — Не думаю, что где-нибудь в кустах тут завалялась лодка, а если решим плот построить, то и до вечера провозиться можем. К тому же не факт, что на острове вообще есть что-то интересное.

— Ладно, ты прав, — немного подумав ответил Эльдар. — Тогда плывем так же, по парам, двое в воде, двое прикрывают. Арт, Сэм, вы первые.

— Я могу забрать все шмотки себе в пространственный артефакт, оставьте у себя только оружие. Надеюсь, всё влезет.

— Хорошая идея.

Все быстро разделись до нижнего белья, и я закинул тряпки и рюкзаки в кольцо. Катана оказалась там же. Если вдруг что, то смогу ее достать за несколько мгновений.

— Ну что, поплыли? — махнул головой в сторону озера.

— Ага, — буркнул Сэм, и мы пошли к воде.

Нежный мягкий песок приятно проминался под ногами. Не было никаких камушков, мусора или растений — идеальный берег. Находись он где-нибудь рядом с морем, а не посреди пробоя, я бы с удовольствием повалялся на таком пару часиков.

А вот вода подвела. Несмотря на то, что озеро было очень мелкое — на глаз буквально пару метров, а погода достаточно теплая, без солнца водоем почти не прогревался. Стоило буквально по колено зайти в воду, как тело покрылось мурашками, а челюсти начали отплясывать чечетку.

Посмотрел направо и увидел, что Сэму на ледяную воду было абсолютно наплевать. Бугай большими шагами входил в озеро, поднимая тучу брызг. Ладно.

Я сделал несколько быстрых шагов и резко нырнул под воду. Тело сразу же скрутило судорогой, дыхание перехватило. Х-х-холодно, ч-ч-черт!

Вынырнул из-под воды и сделал несколько глубоких вздохов. Постепенно становилось легче, и челюсть больше не билась в припадке, однако ногти на руках уже немного посинели. Хорошо, что плыть недалеко, не успею полностью превратиться в ледышку.

Пока я привыкал к воде, Сэм успел преодолеть добрую половину озера, так что я припустил за ним. Как только начал грести, стало еще теплее, так что на остров забирался почти не дрожа.

Быстро оделись и позвали парней. Сэм с пулеметом мониторил берег озера, а я вглядывался в заросли на острове. Вглубь пока не стал соваться, ждал остальной отряд, но интуиция не предвещала ничего плохого.

Рост с Эльдаром доплыли до нас без проблем. Дождавшись, пока парни оденутся, выдвинулись к центру острова. Выдвинулись, конечно, сильно сказано. Остров был максимум метров десять-пятнадцать в диаметре, но при этом совершенно не просматривался из-за густой растительности со всех сторон.

Я достал катану и начал прорубать дорогу среди раскидистых кустов, но не успел даже разогнаться. Буквально через метр растительность кончалась, и перед нами открылась большая просторная поляна. На этот раз явно рукотворная.

На земле остались многочисленные рытвины от кустов и деревьев, которые когда-то тут росли. И судя по обветрившейся почве вырвали их довольно давно, скорее всего ещё до появления этого пробоя в пустошах. Будто кто-то перепахал всю поляну гигантским мотоблоком, а потом бросил результат своих трудов.

Но это так, цветочки. Посреди поляны стояли несколько деревянных клеток, рядом с которыми находился большой плоский камень. Алтарь?

Сразу переключился на магическое зрение, однако никаких остатков энергии не увидел. Но тогда что? Вопросительно взглянул на Роста.

— Нет, все чисто, — отрицательно помотал он головой. — Чувствую только нескольких животных в центре поляны, скорее всего небольшие птицы или кто-то похожий.

— Тогда выдвигаемся, — скомандовал Эльдар. — Не зеваем, по сторонам не засматриваемся.

Мы подошли к центру поляны. Первое, на что я обратил внимание — клетки. Сделаны они были из палок и веток, очень топорно и неаккуратно. Во все стороны торчали листья, в качестве креплений использовались какие-то куски лиан — не думаю, что такая смогла бы удержать взрослого человека. Однако для парочки птиц, которых мы действительно обнаружили внутри, даже такой кустарной конструкции хватало более чем. Трогать пернатых мы пока не стали и продолжили исследовать поляну.

Камень действительно использовался как алтарь. На нем обнаружились пятна засохшей крови и остатки каких-то цветов. При этом кровь выглядела явно посвежее, чем поляна. Будто бы последнюю жертву принесли буквально несколько дней назад. Будем надеяться, что неизвестные сектанты не попали в этот пробой. Но для чего и кому нужны были эти странные жертвы?

После более подробного осмотра с одной из сторон алтаря я увидел небольшое углубление, будто бы туда что-то вставлялось. Какой-то недостающий элемент? Может артефакт-активатор?

Еще раз перешел на магическое зрение, однако ничего нового не обнаружил. Камень как камень, что за дикари использовали его для жертвоприношений?

— Парни, я что-то нашел, — раздался голос Сэма с окраины поляны.

Мы подошли ближе и увидели, что рейдер стоит около небольшого травяного пригорка.

— Что у тебя? — спросил здоровяка Эльдар.

— Похоже на какую-то крышку. Я наступил, и эта штука подо мной прогнулась, чуть не навернулся вниз.

— Переворачивай. Рост, Арт, прикрывайте.

Мы встали по краям непонятного пригорка, после чего Сэм сел на корточки, нащупал там какую-то ветку, и со всей силы потянул вверх. Несмотря на немаленькие габариты рейдера, процесс шел нелегко. Месиво веток, листьев и дерна нехотя поднималось наверх, а громиле пришлось изрядно попотеть, чтобы в итоге откинуть эту импровизированную крышку в сторону.

Под ней обнаружилась яма площадью где-то с квадратный метр, и я заглянул вниз. И тут же отшатнулся от резкого запаха гнилой плоти. Остальные рейдеры от меня не отстали и тоже скривились от рвотных позывов.

В яме были накиданы трупы. Точнее, очень много трупов. Животные, птицы, змеи, даже какие-то рыбы. Всё находилось в разной степени разложения и по большей части превратилась в отвратительную мясную кашу. Что-то уже полностью сгнило, что-то только начало тухнуть. Но самое мерзкое, что в этой яме были просто тысячи самых разных червей и личинок. Что и логично, идеальные для них условия — сыро, темно и много еды.

— Фу, ну и мерзость, — откашлявшись, выдавил из себя Сэм. — И почему, пока мы не открыли яму, вокруг вообще не было запаха?

Я пригляделся к дерну, которым была покрыта самодельная крышка. Трава на нем отдавала слабым фиолетовым оттенком. Подошел к ней чуть ближе и принюхался.

Да, всё как я и думал.

— Всё дело в этой травке, — кивнул на зелено-фиолетовый дерн. — Она отлично поглощает все запахи. Поэтому, кстати, вокруг нет никаких насекомых.

— Ну и дела, — присвистнул Сэм. — Мне бы такую домой, в корзину к грязным носкам кину.

— Ахах, — рассмеялся Рост. — Ты тогда никогда их стирать не будешь. В ботинках то носки не воняют — надел грязные и топай дальше. А потом снова в корзину. И так пока только дырки не останутся.

— А что, между прочим, очень неплохо звучит, — улыбнулся здоровяк.

— Мы еще не дома, не расслабляйтесь, — оборвал шутки Эльдар. — Судя по глубине ямы, жертвы приносили тут довольно часто и долго. Надеюсь, мы не станем следующими.

— Не думаю, — Рост покачал головой. — Всё-таки мы исследовали весь пробой и никого тут не встретили. Мне больше интересно, кому и для чего потребовалось принести в жертву столько животных?

Немного постояли в молчании, после чего Сэм предложил вернуть крышку назад. Мы с ним согласились и быстро скрыли с глаз животный могильник.

— Ну как, парни, откопали клад? — усмехнулся Эльдар. — Думаю, можем возвращаться назад.

— Давайте еще разок пройдемся по поляне, может мы что-то упустили, — предложил Рост. — Если больше ничего не найдем, то да, можем возвращаться. В любом случае, рейд можно назвать более чем удачным.

— Смотри не сглазь. Вот вернемся в форпост, и будем подводить итоги, а до него ещё через пустоши ехать. Это тут только комары да макаки, а в пепле кого угодно можем встретить.

— Да знаю я, знаю, — махнул рукой Рост. — Давайте, быстрее начнем, быстрее еще один такой клад откопаем.

— Тьфу на тебя.

Мы снова разбрелись по поляне. Немного побродив по окраинам, решил всё же посмотреть, что за птицы в клетках. Скорее всего, они должны были быть следующими жертвами. Что ж, если неведомых владетелей алтаря больше нет, то надо отпустить пернатых, нечего им так погибать.

Но до клеток добраться я не успел, потому что Сэм опять позвал всех.

— Парни, не поверите, но я снова что-то нашел.

— Надеюсь, не очередное кладбище животных, — буркнул я.

— Да вроде нет. Это прямо в камне, тут какая-то очень подозрительная трещина.

Мы все собрались у алтаря и увидели, что небольшой кусок скалы снизу был другого оттенка, а весь отличающийся участок обрамлялся узкой трещиной.

— Арт, тут пальцем не подцепить, давай свою катану.

Я кивнул и вставил лезвие в узкую щель, поле чего немного надавил.

Усилий прикладывать не пришлось, и почти сразу кусок камня выпал из стенки алтаря, открыв за собой небольшую нишу. В ней оказался идеально круглый прозрачный камень, размером где-то с кулак. В его глубинах то и дело появлялись и исчезали красные искорки, оставляя после себя блики на стенках ниши.

Эта игра огоньков невероятно завораживала, и я всё сильнее вглядывался в центр необычной находки. Мир вокруг растворился, и все мое внимание заняли красные искорки. Их становилось все больше и больше, они причудливо прыгали из стороны в сторону, будто рисуя какие-то непонятные узоры.

Но окончательно погрузится в транс не давала бьющаяся где-то на задворках сознания мысль. Я точно где-то уже видел этот камень!

Осознание пришло неожиданно быстро, и я резко направил поток энергии в голову. Наваждение тут же как рукой сняло, и я отстранился от камня.

— Не смотрите!

Остальные рейдеры не обратили на мой выкрик никакого внимания, стеклянными взглядами всматриваясь в глубины камня. Я не стал долго думать и просто вернул кусок скалы, отгораживающий нишу с камнем, на место.

Несмотря на то, что источник опасности исчез, парни даже не шелохнулись. Но воздействие было не долгим, так что они должны довольно быстро отойти.

Я действительно вспомнил что это за камень. Безолис, что переводится с одного из умерших языков, как чарующий, завораживающий. Это был очень дорогой камень, потому что действительно обладал слабыми гипнотическими свойствами, из-за чего украшения с ним были на две головы выше любых аналогов.

Однако самый крупный безолис, что я видел до этого, висел на шее у Софьи, и был раз в десять меньше этого чудовища. Эх, помню тогда я отдал за него очень круглую сумму, чтобы порадовать свою служанку. А что теперь, где я, а где она? Ладно, не будем о грустном.

Видимо, из-за своего аномального размера, гипнотические свойства тоже перешли на совершенно иной уровень, из-за чего даже одаренные могли попасть под контроль.

Пока я думал, парни постепенно начали приходить в себя.

— Что это было? — натужно сипя очнулся Рост.

— Ничего особенного. Простой гипноз, — ответил я ему, открыв нишу и забирав камень себе в пространственное кольцо. Думаю, такой можно очень за дорого продать, даже в этом мире.

Спустя еще полминуты в себя пришел Эльдар, а потом и Сэм. Я быстро объяснил парням что произошло, и сказал, что забрал камень себе.

— Дьявольская штуковина!

Мне показалось, или наш здоровяк сказал это с нотками испуга? Хотя, его можно понять, если у Роста и у Эльдара, как у одаренных, еще были какие-то шансы избежать воздействия, то Сэм вряд ли смог бы выбраться без сторонней помощи.

— Ничего страшного не случилось же, — ответил здоровяку Эльдар. — Зато, думаю, мы сможем неплохо навариться на этом камешке.

— Кстати, а вам не кажется, что углубление в алтаре идеально подходит под эту штуку? — предложил Рост очень здравую идею.

Доставать камень и проверять ее я не стал, однако будто безолис действительно идеально подходил по размерам к углублению. Неожиданно меня осенило.

— Кажется, я понял разгадку это странного места.

— Да? — остальные с подозрением взглянули на меня. — Ну давай, колись.

— Скорее всего, какие-то аборигены попали под воздействие камня. Если они были слабыми одаренными, то есть вероятность, что они смогли снизить воздействие, но полностью устранить эффект не получилось. Вот и сделали камень чем-то вроде божества. А если при этом и мозг был развит на уровне каких-нибудь неандертальцев, то вообще всё идеально складывается. Отсюда и все эти непонятные жертвы.

— Звучит складно. Возможно, так всё и было, — поддержал меня Эльдар.

— Радует, что эти маньяки не попали в пробой. А то, вполне вероятно, сейчас бы мы бегали от них.

— Ты прав. Ну что, теперь можем возвращаться? — предложил Рост.

— Секунду, — прервал его я. — Хочу освободить тех бедняжек в клетках, чего им зазря пропадать.

Эльдар согласно кивнул, и я наконец добрался до заключенных. Клеток было две, в каждой из них находилось по одной птице. Та пернатая, что была ближе, довольно неплохо себя чувствовала и металась из стороны в сторону, а вот вторая лежала без движения. Если бы не магическое зрение, то я бы и не заметил, что внутри есть живое существо.

Распахнул первую клетку, и оттуда сразу выпорхнула какая-то помесь вороны и попугая. Бодро маша крыльями, птица быстро взлетела вверх, напоследок попытавшись на меня насрать. Я беззлобно выругался и отскочил от белой жидкости в сторону. Вот она, карма, во всей своей красе.

Ладно, надеюсь от другой пленницы такой подарок я не получу. Подошел ко второй клетке и открыл импровизированную дверцу. Никакой реакции на это действие не последовало, так что решил заглянуть внутрь. Да ладно?

На полу лежал совсем маленький птенец лиссы. Юркие и умные птички. Когда-то было модно заводить себе в качестве питомца лиссу, поэтому я сразу же узнал породу. Успела примелькаться в далеком прошлом.

Малышу было очень нехорошо. Одно из его крыльев было перебито, а под ним растеклась небольшая лужица крови. Но при этом маленький лисс был в сознании и грустно смотрел своими черными глазами прямо на меня.

— Эх, и что же мне с тобой делать? — протянул я, осторожно поднимая птенчика на руки.

Лисс даже не дернулся, и только продолжал внимательно смотреть на меня.

— Конечно, это тебе не очень подходит, но больше у меня ничего нет, — я капнул несколько капель лечебной эссенции на перебитое крыло. Какой-никакой эффект будет, но в несколько раз слабее, чем сработал бы на людях.

— Ладно, надо только добраться до дома. Там тебя уже нормально выходим.

Птенчик никак не отреагировал на мою фразу и просто закрыл глаза.

— Всё, парни, можем возвращаться, — крикнул я ждущим меня рейдерам. — Смотрите, кого нашел.

— Добил бы уж, чего с ним мучаться, — взглянув на окровавленного птенца сказал Сэм.

— Я тебе добью! Вот выхожу его, и будет воровать для меня мороженое у детей.

— Ага, или просто улетит, — недовольно пробурчал здоровяк.

— Ладно тебе, Сэм, чего ты взъелся? — Эльдар неодобрительно покачал головой. — Уходим. Так же по парам.

Уже по отработанной процедуре мы закинули все вещи в мое кольцо и переплыли на другую сторону озера. Пока Эльдар с Ростом переодевались, мы с Сэмом продолжали смотреть по сторонам. Птенчика я аккуратно держал в руках.

— Смотрите, — раздался голос здоровяка. — Мартышки тоже решили заглянуть на остров.

Я развернулся к воде и увидел, что макаки всей стаей забрались на полу-упавшее дерево, которое почти на всю свою длину нависло над водой. Одним невероятно длинным прыжком они почти допрыгивали до острова и в несколько гребков преодолевали расстояние до суши.

Неприятный холодок прошел по моей спине. Ну не может же всё так хорошо складываться. Все мартышки с ядром, слабые, но одаренные, может быть даже есть зачатки разума. Такое довольно часто встречается среди магических зверей. А вдруг жертвоприношения приносили вовсе не аборигены?

— Валим отсюда!!! — мой голос потонул в какофонии громогласных криков мартышек, раздавшихся из самого центра острова. А ведь всё так хорошо начиналось…

— Что вообще происходит? — спросил Сэм, бегущий прямо за моей спиной. — Куда мы так драпанули?

— А ты не понял? — вместо меня ответил ему Эльдар. — Никакие не аборигены приносили эти жертвы, а твои ближайшие родственнички.

— Кто? — до Сэма очень туго доходило.

— Те гигантские гориллы! Если ты уже успел забыть, то мы только что сперли предмет их обожания. Не успеем свалить отсюда — сам будешь объяснять, что этот непонятный камень мы скоммуниздили, руководствуясь только благими намерениями.

— Да успеем. Тут до границы буквально пару шагов, пробой то совсем маленький.

Несмотря на близость туманной стены, радужных прогнозов Сэма я не разделял. Да, у нас была небольшая фора — макакам надо было преодолеть озеро. Однако мы прорубались через густые джунгли, тратя на каждый метр уйму сил и времени.

Через десяток секунд это поняли и другие рейдеры, так что Эльдар скомандовал останавливаться.

— Сэм, ты же хотел озолотиться? Готовься уговаривать мартышек добровольно отдать тебе свои ядра. Арт, вырубай поляну, будем принимать гостей здесь.

Я скинул рюкзак и аккуратно положил сверху раненого лисса, после чего приступил к расчистке местности. Крики макак начали очень быстро приближаться, видимо, они уже перебрались через озеро и мчались по лесу.

— Эльдар, смотри только не сожги нас! А то ты со своей игрушкой можешь в одиночку уничтожить весь этот пробой.

— Постараюсь, Сэм, но ничего не обещаю, — ответил ему наш командир.

Действительно. В джунглях было довольно сухо, так что своим навороченным огнеметом Эльдар запросто может спалить весь лес.

— Мартышки близко! Будут секунд через тридцать! — сказал Рост, мониторивший округу. — Идут одной большой кучей, не разделяются.

Я перестал вырубать растительность и вернулся к отряду. Встал чуть впереди, чтобы принять первый удар на себя. Рост, наоборот, скрылся где-то в кустах позади поляны.

Наконец, в листве замелькали темные силуэты. Есть контакт.

Лишние эмоции сразу же исчезли из головы, мысли стали кристально ясные, а зрение сузилось до небольшого конуса, фиксируя лишь передвижения противников.

Первой тихо звякнула винтовка Роста, после чего раздался оглушающий треск пулемета, а затем спину обдало жаром. Поток пламени пролетел над моей головой и врезался в кроны деревьев, мгновенно охватывая огнем сухие ветви.

К сожалению, в мешанине листьев было не разглядеть результатов стрельбы, однако спустя секунду стало совсем не до этого. С ближайшего дерева на меня спикировали сразу две гигантские мартышки, и я сосредоточился на них.

Несмотря на то, что в воздухе гориллы представляли собой довольно легкую цель, не стал пытаться насадить их на катану, опасаясь того, что уже мертвая туша придавит меня к земле. Поэтому просто напитал тело энергией и резким перекатом ушел в сторону.

Тут же на то место, где я только что стоял, приземлились две грузные твари. Когда Эльдар сказал, что они размером с Сэма, он даже несколько преуменьшил. Массивные двухметровые туши выглядели более чем внушительно, а непропорционально длинные лапы отбивали всякое желание подставляться под удар.

Не замедлившись ни на мгновение, макаки сразу рванули ко мне, заходя с двух разных сторон. Долго думать не стал и рывком бросился навстречу к одной из обезьян, насыщая энергией лезвие. Несмотря на мою невероятную скорость, горилла успела среагировать и выставила лапу перед катаной. Не поможет.

Будто насмехаясь над моими мыслями лезвие с громким звяком безвольно отскочило от шерстяной конечности. Сука! Не ожидав встретить сопротивление, я запнулся и полетел вперед, прямо на вторую лапу гориллы.

Барьер. Магическая преграда не смогла полностью остановить атаку макаки, однако немного изменила её траекторию, позволяя мне увернуться. Я тут же упал на землю и откатился в сторону, после чего вскочил на ноги.

Наша схватка замерла на несколько мгновений. Гориллы разглядывали неожиданно верткую цель, а я активировал магическое зрение. Черт! И почему нам так не везет?

На концах лап у макак светились полоски уплотненной энергии. Эти твари могли использовать простейшие плетения! Поэтому мой удар и не принес никакого эффекта. Радует, что больше никаких энергетических структур я не увидел, так что вряд ли гориллы смогут еще чем-то похвастаться.

Неожиданно завопила интуиция, и я очередным перекатом ушел в сторону. Полностью увернуться от удара не вышло, и новая горилла, прыгнувшая сзади, зацепила рукав куртки, немного задев кожу. Одновременно с этим две стоявшие на месте макаки прыгнули в мою сторону.

Не стал экономить драгоценную энергию и накинул на себя концентрацию. Обезьяньи туши медленно падали на меня, а увернуться из такого неудобного положения было почти невозможно. Подумал бы кто-нибудь другой, но не я.

Не завершая перекат, толкнул тело рывком навстречу одной из макак, оказавшись прямо под ней. Катана распорола так удобно подставленный живот, а я, еле успев сгруппироваться, со всей дури покатился по земле. Успел поймать копчиком несколько кочек, после чего врезался в ствол дерева, и резко откатился назад.

Сверху на меня спикировала ещё одна горилла. Да сколько же вас тут?! Быстро коснулся источника и понял, что энергии осталось чуть больше половины. Ладно, рискнем. Обновил концентрацию и поймал взглядом трех приближающихся макак. Ближайшая ко мне уже согнула ноги, готовясь прыгнуть, две другие были в нескольких метрах позади перекаченной обезьяны.

Встав поудобнее, дождался прыжка гориллы, и тут же рыком переместился чуть левее от нее. Тело, поддавшись инерции, начало заваливаться вперед, но я всё-таки смог удержать равновесие и наотмашь ударил катаной, уже в спину завершающей прыжок макаки.

Не стал смотреть на результат удара и мгновенно сплел еще один рывок, двигаясь навстречу оставшейся паре горилл. Такого резкого развития событий те явно не ожидали, так что лезвие без проблем рассекло шею очередной обезьяны.

Насладиться успехом не дала резко завопившая интуиция. Пришлось делать третий рывок подряд, уходя от новой угрозы. Такого издевательства мышцы уже не выдержали, и в этот раз я потерял равновесие, упав на землю и немного по ней прокатившись.

Однако даже после перемещения почти на полтора метра, интуиция не успокоилась. Повернул голову и увидел еще одну гориллу, которая уже летела прямо на меня. Но самое плохое было то, что размером она была примерно на треть больше, чем остальные члены стаи! Как минимум, на ранг выше других обезьян, если не больше.

Подняться после падения я не успел, так что просто поставил перед собой три слоя барьера, молясь, чтобы этого хватило. К сожалению, моим надеждам не суждено было сбыться, и горилла пробила все щиты. Однако на последнем энергия в плетении когтей тоже кончилась, и они развеялись. Ну, хоть что-то.

Даже простого удара двухсоткилограммовой туши мне было более чем достаточно. Грудную клетку словно пробило гигантским молотком, а тело подкинуло в воздух. Я пролетел, наверное, с пяток метров, после чего упал на какой-то ветвистый куст.

Повезло, что не поймал спиной никакого дерева, а то на этом можно было бы и распрощаться с жизнью. Ну ладно, с этим я, конечно, переборщил, ведь был еще артефакт первых, однако тратить драгоценный заряд на таких никчемных противников очень не хотелось.

Ребра заныли острой болью, штуки две точно сломал, однако сейчас явно не время для релаксации. Интуиция продолжала кричать об опасности, так что я быстро вылез из кустов и оценил обстановку.

В источнике оставалось энергии на пару плетений, а главная горилла уже гигантскими прыжками неслась в мою сторону. Ладно, с остальными уж как-нибудь разберусь, главное пережить босса.

Концентрацию накидывать не стал, положившись только на свою скорость реакции. Подобравшись ближе, горилла прыгнула на меня, но я терпеливо ждал. Как только расстояние между нами сократилось до нескольких десятков сантиметров рывком ушел в сторону, и тут же использовал второй рывок возвращаясь в обратном направлении.

Ребра протестующе заныли, однако я загнал боль подальше и сосредоточился. После второго рывка я оказался точно за спиной гориллы, которая, не ожидав моего исчезновения, начала заваливаться вперед. Катана легко вспорола мягкую плоть, и обезглавленное тело завалилось на землю.

Всё, я пуст. Оторвал взгляд от мертвой гориллы и оценил обстановку. Последняя макака, которую я не успел добить, не стояла на месте и уже неслась на меня. Однако, я даже не успел додумать мысль, как струя пламени, вылетевшая откуда-то сбоку, накрыла тварь. Бешено крича, горилла бесцельно забегала по поляне, но через несколько секунд горящее тело кулем свалилось на землю.

Я кивнул Эльдару и огляделся. Первое, что бросилось в глаза — огонь. Он был повсюду и очень быстро разгорался. Кроны деревьев над нашими головами вовсю полыхали, периодически роняя на землю горящие ветки. Надо быстрее убираться отсюда, через несколько минут этот пробой превратится в пылающий ад.

На поляне, опустив огнемет оглядывался Эльдар. Вокруг него валялось несколько трупов горилл. Чуть дальше грудой металл лежал искореженный пулемет Сэма, явно пришедший в негодность. Самого здоровяка, кстати, нигде не было, как и Роста, который в самом начале боя скрылся в кустах.

— Эльдар, где остальные? — спросил я, подбежав к рейдеру.

— В той стороне кричал Рост, Сэм побежал к нему.

Мы бросились искать остальных членов отряда. Обнаружились рейдеры довольно быстро.

Буквально через несколько кустов от огненной поляны под ногами попалось тело гориллы с размозженным черепом. Это Сэм её так? Просто монстр.

Чуть дальше обнаружился Рост, лежащий на спине с закрытыми глазами. Рядом с ним сидел Сэм и заливал лечебную эссенцию товарищу в рот. В метре от них валялся еще один труп гориллы.

— Что случилось? — спросил Эльдар, подойдя ближе.

— Ног не чувствую, — слабо просипел Рост, приоткрыв глаза. — Похоже перебил позвоночник.

— Ты молчи давай, медицинский эксперт, — прервал раненого рейдера Сэм. — Жить будешь, это главное.

— Надо бы сваливать отсюда, — оглядел я всё больше разгорающийся огонь. — Уже минут через пять тут будет сплошной ад.

— Ты прав. Сэм, быстро за рюкзаками, забираем Роста и сваливаем.

— А как же ядра? — расстроенно спросил здоровяк.

— Уже не успеваем, — Эльдар отрицательно помотал головой. — И рюкзаки забрать не успеем, если не поторопимся.

— Подождите, — остановил я рейдеров. — Тащите Роста к выходу, я возьму всё рюкзаки. И, может быть, успею вырезать пару ядер.

— Хорошо, только не задерживайся.

Я кивнул Эльдару и бросился назад. Адреналин схватки постепенно отходил, и повреждения ощущались всё острее. Особенно выделялись рёбра, простреливая острой болью при каждом шаге.

Вернувшись на поляну, которую уже почти полностью охватил огонь, быстро покидал все рюкзаки в кольцо. Маленького лисса аккуратно взял на руки и положил за пазуху. Главное, чтобы он сейчас не наглотался дыма.

Быстро подбежал к трупу большой гориллы и вспорол катаной грудную клетку. Твердое образование под сердцем нашлось довольно быстро, и я не глядя закинул ядро в пространственный артефакт. Оценил взглядом разгорающийся пожар и понял, что облутать остальные туши уже не успеваю.

Встал на ноги и поковылял за уходящими рейдерами. Катаны у них не было, однако широкая просека примятых кустов однозначна показывала, что тут постарался Сэм.

Так что спустя несколько минут я уже стоял у выхода из пробоя. Перед тем, как сделать последний шаг в туманную стену, оглянулся и окинул взглядом джунгли.

Разгорающееся пламя уже покрыло большую часть леса. Совсем скоро от него останется, дай бог, одинокий островок по центру озера, а всё вокруг превратится в пепел. А еще через несколько недель этот черный прах одинокого пробоя смешается со своим серым братом из пустошей, и никто больше никогда не вспомнит об окончательно исчезнувшем куске старого мира.

— Разве что мы с тобой, мой маленький лисс, — почесал я голову птенчика, высунувшегося из-под воротника куртки.