Цветань, 527 круг Н.Э.

— Сток, строй копейщиков двухшереножным строем! Правым флангом упирай в болотце. Да, здесь, — я наконец подобрал удобное место для боя. — Повозки разворачивай боком, прямо за копейщиками. Нет, еще ближе. Боком, я сказал!!! Долбоклюи!

— Стрелков сразу выводи перед копейщиками, а карробаллисту* ставь на левом фланге. Сразу разворачивай ее мулами нам в тыл, а «скорпион»** выворачивай в обратную строну на дорогу, откуда эти вонючие тюленьи задницы выйдут, — я продолжил выстраивать свое невеликое войско. — Матей, кавалерию ставь за копейщиками, ближе к левому флангу. Вон туда…

* — установленный на тележке «скорпион» (стреломет). В повозку запряжены пара мулов либо вол, смотри изображение в «Доп. материалах».

** — торсионный стреломет, смотри изображение в «Доп. материалах».

— Еще назад оттяни, чтобы место для разгона было. Будем выходить из-за левого фланга копейщиков, — махнул Матею рукой и тихо пробурчал себе под нос. — Все равно, здесь других вариантов нет.

Все в этот раз для меня сложилось удачно. Стояла подходящая погода и работал воздушный наблюдатель. Он и заметил первым приближение крупного отряда тилинкитов. Эти душегубы, если и приходили ко мне, то обычно высаживались в этом районе. Знали, моржовые души, что у меня это ближайшая к побережью деревня, а остальные прячутся глубоко в лесах.

Система оповещения, отлаженная за эти три круга, что я являюсь владельцем манора, сработала штатно, как на многочисленных тренировках и на более редких реальных нападениях свирепых северных варваров. Вообще, много за эти три круга было сделано. Много… и в то же время мало. Но сейчас не до рассказов, скоро «гости» пожалуют. Именно сейчас надо победить и самому не сдохнуть.

Так вот, прошло оповещение звуковыми сигналами и посыльным в самих Бабайках, дымом и почтовым голубем — из Бабаек ко мне, в Оряхово. За три прошедших круга я смог связать свое село «крылатой почтой» не только с Алоизом во Вранске и своим сюзереном в Аристи, но и с Бабайками, и с Муравками, самыми важными своими деревнями.

Наблюдатели еще и дополнительно гонца ко мне отправили, когда немного больше сведений собрали. Рассмотрели три тотема, значит шел сборный отряд от трех родов тилинкитов. Мои разведчики насчитали около двух сотен бойцов. Большая сила по нынешним временам. Сила, которой могла бы успешно противостоять только баронская либо графская дружина. Сила, достаточная для разгрома войска любого баронета, любого королевства. Для любого, но, надеюсь, не для меня.

Так как количество нападавших было слишком большим для организации отпора силами самой деревни, население эвакуировали в лесные схроны (кстати, в одном из которых и была оборудована голубятня, а также дежурил постоянный пост из обученных пацанов) и угнали с собой большую часть живности.

Тилинкиты, к изумлению деревенских, в Бабайках останавливаться не стали, притормозив там, чтобы быстро пошариться по дворам, и по дороге двинулись на Оряхово. Тут-то местные ко мне гонца и отправили.

Получив сигнал, я по тревоге поднял дружину и скорым маршем пошел на Бабайки. У меня сейчас дружина была по количеству и оснащению, как у зажиточного барона. А по выучке, надеюсь, что и лучше. Такие аспекты, как маршевая подготовка (одно из основных умений, если не основное), действия по тревоге и различным вводным, я натренировал своим бойцам хорошо.

Дружина у меня самая мобильная из всех, мне известных. Для пеших воинов я укомплектовал дружину достаточным количеством специально оборудованных повозок, кавалерию — заводными лошадьми. И пусть вторые лошади были не в пример хуже боевых (я деньги не рожаю), но они были.

Плюс ко всему, кроме меня, маршевую подготовку никто своим бойцам не ставит. Все лорды королевств и капитаны наемных отрядов тренируют своих бойцов во владении оружием. Почти все учат взаимодействию друг с другом в бою. Очень немногие занимаются физической подготовкой своих воинов, но никто не «ставит» им походные «умелки».

А я «ставлю». Мало того, что регулярно провожу учебные марши, но и учу правильно подбирать (перечень обязательного имущества), а также размещать имущество и вооружение во время совершения марша. Они у меня в мирное время со свинцовыми утяжелителями ходят! Снимают их только когда заступают в наряд, при некоторых тренировках (особенно на скорость) и когда участвуют в боевых действиях.

Бойцы обычно больше думают не о предстоящем бое, из которого могут и не вернуться, а о проклятых утяжелителях. А это — одна из задач этих самых утяжелителей, пускай и самая незначительная. Пускай лучше боец боится своего «мучителя» — командира, чем врага. Видеть надо, с каким облегчением бойцы этот металл снимают. На войну, как на праздник, хе-хе. Шучу, конечно, но только отчасти.

По дороге встретил уже упоминаемого мной гонца и узнал, что иду прямо навстречу тилинкитам. Также узнал, сколько именно идет этих моржовых задниц. Две сотни! Но я-то веду примерно столько же. Вот им будет сюрприз. Ай-яй-яй, откуда у баронета такая дружина? А у меня есть!

Тилинкиты — бойцы свирепые, очень сильные в индивидуальной подготовке. Один на один, они почти любого моего бойца завалят. Десять на десять — шансы, думаю, равные. Но если сопоставлять наши силы такими мерами, как сотня на сотню, или как сейчас — двести на двести, то я должен побеждать.

Правда, как получится в реальном бою, только бой и покажет. Тем более, у меня, к сожалению, в настоящий момент неправильное соотношение бойцов ближнего боя и стрелков. Так что, просто цифры считать — глупая затея.

У северных варваров все бойцы под ближний бой «заточены», даже те, которые перед схваткой роль застрельщиков выполняют. Они же потом берут палицу, топор или копье и идут рубиться.

У меня — сто десять копейщиков, и двадцать два… нет, со мной и Стоком, двадцать четыре кавалериста. Стрелков — пятьдесят два человека и отдельное подразделение пластунов, «специалистов широкого профиля», числом в двадцать одного бойца.

Они у меня и разведчики, и диверсанты, а в обычном бою — фустибалом разные гадости во врага метают. Сегодня будут метать обычные камни. Крупненькие, такие. Особо от них в этом бою пользы я не ожидаю, но пусть участвуют. Мало ли, как обстановка сложится. Может, они станут тем самым пером, которое переломает хребет верблюда. А может, просто приобретут еще немного боевого опыта.

Еще есть одна карробаллиста с обслугой из шести бойцов и лекарь. От карробаллисты тоже во встречном бою с тилинкитами особой пользы не ожидаю. С ними, когда они видят преимущество вражеских стрелков, долгих перестрелок не бывает. Тилинкиты тут же атакуют врага, и атакуют стремительно.

Но взял и карробаллисту, и пластунов. Я вообще стараюсь не давать бойцам бездельничать. Могут принести хоть минимальную пользу? Подъем! Тревога! Ну, а про лекаря ничего говорить не буду. Этот специалист всегда нужен. Как Алма его подготовила и в дружину передала, он стал самым уважаемым человеком среди бойцов. Всегда в тепле и никогда не голоден. Бойцы сами о нем заботятся, только лечи. А я ему еще отдельную повозку и возницу выделил. Там и палатка, и все прибамбасы его медицинские.

Вообще, на текущий момент моя дружина состояла из взвода кирасир, взвода улан, двух рот копейщиков, роты стрелков, взвода пластунов, карробаллисты и лекаря. Я бы и больше дружину собрал, но денег не хватает. Их всегда почему-то нет, сколько ни зарабатывай.

А если точнее рассказать, то сейчас силы моей дружины были распределены следующим образом. Кирасир, тяжелой кавалерии (собственно, пока без самих кирас, но я стараюсь сразу планировать в долгую, и они у меня будут), одно отделение из десяти кавалеристов, со мной. Второе, такое же, — осталось охранять мое подворье в Оряхово.

Улан, легкой конницы, со мной двенадцать человек. Одно отделение из десяти кавалеристов оставалось на патрулировании манора и сейчас собирается в самом селе. Как часть моего резерва, если предстоящий бой сложится для нас неудачно.

Одна рота копейщиков, сто десять человек, — со мной. Вторая, подобная, — сейчас на охране объектов манора. Они и стрелки несут охрану вахтовым методом, ну или выездными караулами. Думаю, смысл вам понятен. Охраняют село Оряхово с близлежащей водяной мельницей и лесопилкой, а также ферму по выращиванию речного жемчуга.

Охраняют деревню Муравки со всеми ее объектами, заточенными под нужды идущих ко мне от торгового тракта караванов. Охраняют Бабайки с солеварней и фермой по выращиванию морского жемчуга. Сейчас те два десятка копейщиков и десяток стрелков из охраны Бабаек спрятались вместе с жителями деревни в лесных схронах. Слишком тилинкитов пришло много, им самим не сдюжить.

Взвод стрелков из пятидесяти двух лучников и арбалетчиков — со мной. Такой же взвод на охране объектов вместе с копейщиками. Пластуны, двадцать один головорез и карробаллиста с расчетом из шести человек, — со мной. Лекарь со своей повозкой и возницей — со мной. В каждом отделении — подготовленные у Алмы нештатные санитары. У каждого бойца индивидуальный перевязочный пакет. Чуть получше — они у санитаров.

Воздушного наблюдателя с собой в этот раз не взял, оставил в селе. Не вижу, как бы мог в данной ситуации его использовать. Из состава ополченцев в селе подготовлены расчеты на тенсионные метатели*, установленные на сельские башенки.

* — метательная машина пружинного типа, смотри изображение в «Доп. материалах».

Как гонец из Бабаек мне передал про приближающихся врагов, я начал искать удобное место для боя. Пришлось немного назад вернуться, там достаточно большая лужайка и справа к дороге болотце неглубокое подходит. Зарослей густых нет, только кусты кое-где. Хорошее место для боя.

На подходе к месту сражения, тилинкитов решил кавалерийскими наскоками и обстрелами не терроризировать. Чтобы они, не дай предки, лесом не пошли. Пусть уже идут по дороге. Так, по крайней мере, я могу место сражения выбрать. Только пластунов впереди выставил, чтобы полярные вонючки на меня неожиданно не выскочили.

План боя я продумал, на одну только импровизацию не полагаюсь. Хотя знаю прекрасно, что после начала боя все планы обычно можно относить в отхожее место. А еще, в этом, вроде неплохом плане, есть очень тонкий момент. Очень опасный момент. Когда тилинкиты навалятся на копейщиков, те ОБЯЗАНЫ удержать строй до того момента, пока стрелки и кавалерия достаточное количество вражеских бойцов не «выпилят».

Если не удержат, — все. Ни кавалерия не поможет, ни тем более стрелки. Тех, как бумажных, варвары порвут. И моему отряду конец, и селу тоже. Там сейчас стен нет, их строительство только идет. Едва лишь башенки, не связанные между собой, успел поставить, а на них примитивные метатели соорудить. Но они при скоротечном приступе ничем не помогут.

Вот этот «момент истины» меня и пугает. Тот неуловимый момент наивысшего давления атакующих, когда все будет висеть на волоске. Если же копейщики перетерпят пик этого давления, строй удержат, то конец уже тилинкитам. Дальше, с нарастающей скоростью, соотношение сил будет неумолимо меняться в нашу сторону, а варвары будут только все больше слабеть.

Что-то потряхивает… Несмотря на множество проведенных за три прошедших круга схваток, благодаря которым мы вычистили от разбойников всю округу. Несмотря на неоднократно битых тилинкитов. Все равно страшновато. Привносишь новое и полезное, строишь, развиваешь, корячишься, а тут бац! И стрела в глазнице торчит. И никакие биофаги не спасут.

Тьфу-тьфу-тьфу! Что я несу? Морду кирпичом — мне все нипочем. А то, что-то мои бойцы носы повесили. Не дело это. Я тронул коня и выехал перед строем своих воинов. Действительно, что-то не вижу вдохновения, и глазки бегают…

— Бойцы, слушай сюда! Я знаю, как свернуть головы этим северным засранцам. Сделаете как я скажу, все будет нормально. Как всегда. Мало мы их били?

Воины молча, но внимательно слушали.

— Что носы повесили? Так за носами следом и ваши пипирки повиснут. Подруги повыгоняют на хрен и подберут себе кого повеселее.

Бойцы стали то здесь, то там, неуверенно ухмыляться.

— В моей дружине воин должен ведро с водой на свою пипирку повесить и не расплескать!

— Ха!.. Ха-ха! — понесся хохоток вдоль строя.

Я подъехал к бормочущему что-то под нос копейщику.

— Маро! Ты что там губами плямкаешь? Вернемся домой, женю тебя на беззубой Балтанасихе с Яблоневой улицы. Будете на пару плямкать.

— Га-га-га! — уже открыто ржали в строю.

— Господин! Не надо на Балтанасихе, — засуетился спавший с лица копейщик. — Она же старуха…

— Ага-га-га! — еще громче заржали бойцы.

— Не знаю, не знаю, что у вас с ней было, но она уже к твоему командиру подходила. Насчет тебя интересовалась!

Весь строй уже открыто ржал.

— Госп…, — простяга с жалобным лицом шагнул в мою сторону.

Тут Князь, который не терпел таких вольностей, мотнул головой и щелкнул зубами перед лицом побледневшего копейщика. Маро отдернулся назад, споткнулся и уселся на задницу.

— А-га-га-га!!! — как кони ржали бойцы. Кто хватался за живот, кто вытирал выступившие от смеха слезы.

— Вот, другое дело! — заорал я, перекрикивая хохочущих бойцов. — Вижу своих славных рубак! А то стояли как боевые пеликаны!

— Господин!.. Господин!.. А кто такие пеликаны?

— Есть такие. Расскажу, как-нибудь, — махнул я рукой. — Давайте порвем этих соленых вонючек и вернемся домой! Нас дома ждут девочки и аристийское!

— Да!.. Да, господин!.. Порвем!…

— Ну и Балтанасиха тоже милого друга себе высматривает!

— Га-га-га! Аха-ха-ха-ха!!!!

— Что, поросята?! — кривая улыбка сама выползла мне на лицо. — Хотите, как следует нажраться?!!!

— Да!.. Хотим нажраться!.. И девочек!!!

— Плохо будете драться, я вместо девочек вам тилинкитов пленных со спущенными штанами отдам, а к девочкам пойдут лучшие, — не выдержал и засмеялся уже я.

— Нет, господин!.. Га-га!.. Мы как следует наваляем этим вонючкам!.. Не надо нам их со спущенными штанами!.. Га-га-га!!!

— Ладно, посмотрю, как драться будете, — я открыто улыбнулся строю.

Ну вот, другое дело. Отвлек от предстоящего боя бойцов и немного отвлекся сам. Пусть лучше обсуждают сейчас, как будут гулять по возвращению в село, чем перегорают в ожидании смертельной схватки.

— Колояр, пусть твои стрелки сразу павезы ставят. Потом всем можно расслабиться, не выходя из строя. Пусть бойцы прямо на землю садятся и отдыхают. Броню не снимать, оружие под рукой. Командиры, как задачи подчиненным поставите, все ко мне, на получение боевого приказа.

— Гавейн, некогда твою палатку ставить, да и при такой погоде, смысла нет. Отойди в тыл, чтобы тебя, не дай предки, тилинкиты не достали, доставай свои примочки и готовься принимать раненых.

Гавейн коротко поклонился и быстрым шагом пошел к медицинской повозке. Я обреченно вздохнул. Его я к воинскому приветствию приучить пока не смог. Да и ладно. Это медик, с него совсем другие навыки требуются. Если он хороший лекарь, ему прощается многое.

Собрал всех своих помощников. Людей, которые благодаря своим профессиональным и человеческим качествам встали над другими. У каждого своя история, но ни одного «блатного» у меня нет. Далебор у меня командует копейщиками, Колояр — стрелками, Гор — пластунами (но сейчас он в дозоре), Алберих — карробаллистой. Гавейн — царь клизм, настоек и порошков. Матей командует кирасирами, тяжелой конницей, одновременно являющейся моей личной охраной. Айдан — уланами, легкой конницей, в мирное время — патрулями, осуществляющими контроль над манором.

— Так, командиры, — привлек я внимание собравшихся. — Слушаем сюда…

Часа через два ожидания на дороге показался Гор со своими пластунами. Он бежал ко мне, размахивая руками, за ним рысили его подчиненные. Как живые кусты! Как изыскал возможность, я сразу сшил им маскхалаты типа «леший». Ну, или «гилли», если вам угодно.

Сначала в дружине над ними поржали, а когда я стал тренировки на скрытность проводить, смех сразу прекратился. Не смешно бойцу, когда он, уединившись среди кустов, естественные надобности отправляет, а его неожиданно ножом в задницу тыкают. Тогда уже настало время смеяться пластунам. Раздать долги, как говориться.

— Господин, идут, — доложил подбежавший «главный куст». — Прямо по дороге, как и ожидали. Дозоров нет, ни головного, ни боковых. Будут минут через десять.

— Молодец, Гор, — похвалил я старшего пластунов. — Скидывайте маскхалаты, хватайте фустибалы и на позицию. Своих пластунов ставь за копейщиками, а сам — на повозку и смотри: как только тилинкиты на нужное расстояние подойдут, начинайте метать камни.

— В ближний бой не лезьте. Ваше дело — максимально быстро бить врага камнями и не подставляться. — продолжил я пояснения. — В топоры и ножи пойдете, только если тилинкиты наш строй прорвут. Вот тогда бросаете фустибалы и затыкаете прорыв.

Гор стукнул кулаком по груди и убежал со своими бойцами готовиться. Я сразу, создавая дружину, отучил своих воинов кланяться по каждому поводу. Ввел воинское приветствие, когда воин прикладывает кулак правой руки к сердцу.

— К бою! — я негромко подал команду стоящим невдалеке командирам, и чуть громче. — Алберих, заряжай!

Алберих бухнул кулаком по груди и, шевельнув «тараканьими» усами, что-то рявкнул подчиненным. Расчет карробаллисты засуетился у своей повозки. Завертели ворот, натягивая тетиву. Хр… хр… хр… хр… хр… захрустели торсионы из бычьих жил. Алберих, придирчиво порывшись в связке дротиков, выбрал понравившийся и вложил в желоб «скорпиона».

Остальные командиры уже поднимали свои подразделения. Минут через десять, как и предупреждал Гор, на поляну начали вываливаться варвары и, пройдя несколько шагов, замерли, как на стену наткнулись. Это они нас увидели.

ТшДАЦ!!! — резко громыхнула «шайтан-арба» Албериха.

— Ааа!!! Ааааа!!! — донеслось со стороны тилинкитов.

Дротик карробаллисты карающей молнией вошел в толпу варваров.

— Коленток черрунен! Шррам яррарр!!! Шррам гырргол! Рравылэн!

Хр… хр… хр… хр… хр… уже хрустел, заламывая в торсионах свои плечи, стреломет Албериха.

— Ррынныкон!!! — из колонны тилинкитов, в нашу сторону, начали стремительно выбегать лучники, а остальные — растекаться по поляне влево и вправо, становясь в подобие строя. Вперед вышли три воина с тотемами. Что там за черепушки насажены на шесты, я не мог рассмотреть, зато прекрасно были видны человеческие скальпы, щедро навязанные на тотемы и пояса варваров.

— Трен-трен! Трен! Трен-трен-трен! Трен! ТшДАЦ!!! — споро заработали мои стрелки и еще раз успела выстрелить карробаллиста.

Албериху хватило ума не выцеливать разбежавшихся разряженным строем варварских лучников, а снова засадить дротик в плотный строй бойцов ближнего боя.

— Ааааааааа! Шррам гырргол!

Не успели тилинкиты занять позицию для стрельбы, как уже оказались под обстрелом моих бойцов. Но игра не шла в одну калитку. Меня даже заворожила картина, как тилинкиты действуют под обстрелом.

Несмотря на заблаговременную подготовку и начало стрельбы раньше противника, мои лучники почти не наносили урона варварам. И не потому, что они такие «косые», — очень умело действовали тилинкиты.

Во время сближения и заряжания, лучники противника, перемещаясь какими-то звериными движениями, уворачивались от стрел. Или же мастерски прикрывались окрыльями, частями своих доспехов, очень удобных для защиты головы и плечевого пояса.

Нас выручали арбалеты, на выстрелы из которых, при всем своем мастерстве, тилинкиты не успевали реагировать. А их ламинарный доспех из шкуры моржа, прекрасно защищающий от стрел, почти не защищал от болтов.

Мои же стрелки были защищены лучше противника, и командиры тилинкитов ожидаемо быстро разобрались в том, что их стрельба не приносит почти никакой пользы, дав команду на атаку. Не могу с уверенностью сказать, сколько минут длилась перестрелка, но точно не долго.

— Уууууууууу! — над полем боя разнесся волчий вой. Разом исторгнутый из двух сотен вражеских глоток, боевой клич тилинкитов заставлял кровь стыть в жилах. Лавина варваров рванула в атаку.

Рявкнул Колояр. Сделав последний залп, мои стрелки, подхватив павезы, побежали за спину копейщикам. Команда Далебора и копейщики одновременно поворачиваются, пропуская стрелков. Все отработано на многочисленных тренировках. Зато никакой толкучки и сутолоки. Одновременно снимается с позиции карробаллиста и Алберих уводит ее в тыл.

Снова слышу резкие команды со стороны строя моих воинов. Арбалетчики запрыгивают на стоящие за спиной копейщиков повозки и начинают вести стрельбу поверх голов своих товарищей. Лучники ведут стрельбу прямо с земли. Их стрелы по крутой траектории взмывают в небо, замирают там на мгновение и, все больше ускоряясь, гвоздят поляну перед строем. Стрельба не прицельная, но свои жертвы собирает.

Копейщики в быстром темпе начали метать плюмбаты. У каждого на внутренней стороне щита их закреплено по пять штук. Но натиск тилинкитов был настолько стремительным, что мои бойцы успели метнуть только по два-три коротких дротика, и то неприцельно.

Гаркнул Далебор и строй копейщиков слитно качнулся вперед. Первая шеренга, прикрывшись щитами, пригнулась и припала на выставленную вперед левую ногу, ощетинившись копьями. Мои «танки». Их задача сейчас не наносить урон, а остановить противника и удержать строй.

Вторая шеренга закинула щиты за спину и перехватила копья высоким хватом, угрожая ими врагу над плечами своих товарищей из первой шеренги. Вот они уже обязаны урон наносить, заставляя тилинкитов вместо атаки заниматься своей защитой, этим помогая сдерживать напор врага. С уроном помогут и стрелки, и кавалерия, и фустибалы. Вот, кстати, они начали метать камни. Примитивное оружие, но в некоторых случаях очень эффективное.

Я был в седле и мне с высоты своего коня была отлично видна вся картина боя. Северные варвары неслись в атаку под непрекращающимся обстрелом. Навстречу летели арбалетные болты, сверху разили стрелы, плюмбаты и камни. Но ничего из перечисленного не только их не остановило, но даже не замедлило.

По отношению к жителям королевств, тилинкиты вели себя абсолютно бесчеловечно, считая всех, кроме себя, животными. За это они заслуживали уничтожения. Но я не мог не уважать их как воинов и не оценивать по достоинству их индивидуальную подготовку.

Вот один ловит болт ногой, но продолжает, хромая, рваться к строю моих копейщиков. Второму попадает в голову камень из фустибала, он падает на колено, трясет головой, но потом поднимается и шатаясь идет вперед. Следующему в плечо неглубоко впивается стрела. Он по ходу вырывает ее и продолжает бежать вперед, как ни в чем не бывало.

Еще одному попадает болт в вооруженную руку. Он роняет копье, но тут же подхватывает его здоровой рукой и бежит дальше. Волчий вой и яростные крики заглушают приказания командиров. Глухой дробный грохот! Волна атакующих сталкивается с нашим строем. Тяжелый удар, ноги моих бойцов дрожат от напряжения, кто-то переступает на шаг назад, не выдерживая давления, у кого-то ноги просто скользят по земле.

Строй копейщиков немного подался назад, но остановился. Первая шеренга изо всех сил сдерживает напор варваров. Бойцы второй шеренги, из-за плеч товарищей, разят копьями атакующих. Работают очень быстро и неутомимо, не снижая скорости. Вот сейчас их жизни спасают те утомительные и ненавистные тренировки, за которые бойцы так не любят своих командиров и инструкторов. Ну и меня заодно, как главного мучителя.

Скорость стрельбы луков и фустибал очень сильно снижается. И тем, и другим приходиться долго выцеливать траекторию, чтобы не попасть по своим копейщикам. Зато арбалетчики работают в максимальном темпе. Жаль, он у них сам по себе невысок.

Мимо проскрипела повозка со стрелометом. Алберих действовал точно, как я и приказывал перед боем. Сейчас он снова возвращал карробаллисту на левый фланг. Но теперь он должен был вести не фронтальный, а более эффективный фланговый обстрел. Перед ним сейчас откроется такая масса врагов, что даже не целясь, он каждым выстрелом будет убивать по нескольку человек. Жаль, что у «скорпиона» скорость стрельбы еще меньше, чем у арбалета.

Вот, черт! Один из тилинкитов получил копье в живот от моего воина первой шеренги, но неожиданно, со злобным рыком, начал еще глубже насаживаться на древко, помогая себе левой, невооруженной рукой. Добравшись до моего обескураженного копейщика, он с победным воплем, врубил ему топор в лицо. На землю они завалились вместе. Варвары тут же устремились в возникшую прореху.

— Гооор!!! — я, что есть силы, заорал командиру пластунов. Этого момента я и боялся больше всего!

Я не смог перекричать шум боя, но слава предкам, Гор помнил мой инструктаж перед боем. Его бойцы побросали фустибалы и бросились на уставших, израненных тилинкитов, расширяющих прорыв. Короткая резня и мои копейщики восстановили строй. Я облегченно выдохнул, — живем пока.

С брезгливостью отметил, что успел промокнуть от испуга. Просто в один момент. Как свинья на скотобойне. А что? Столько людей, за которых я считаю себя ответственным, могут погибнуть или стать калеками. Конечно, страшно.

Упершиеся в строй копейщиков тилинкиты, стали «растекаться» по фронту. Как, собственно, я и ожидал. На правом фланге они уперлись в болотце, а вот на левом их пока сдерживали лучники, акцентированно обстреливая любого, кто пытался обойти строй копейщиков. Прекрасно понимая, что статус-кво продержится не больше одной-двух минут, принял решение вводить в «игру» кавалерию.

— Строй «клин», — скомандовал я конным воинам. — Приготовиться!

С одобрительными возгласами кавалеристы стали выстраиваться за моей спиной в клин, а я был острием этого клина. Внешний ряд образовали кирасиры, внутри строя встали уланы. Справа и чуть позади меня построились Сток, мой друг и главный военачальник, и Белослав, который когда-то, на пороге моего дома, вытащил меня из-под стрел. Слева — Матей, Огнен и Джурадж, мои первые два дружинника в Оряхово. Я давно заметил, что эти ребята всегда стараются быть ко мне поближе, но я и не против.

Как я уже говорил, у моей тяжелой кавалерии еще не было кирас. Но у всех были металлические доспехи: бахтерцы, наручи, поножи и шлемы с наносником и бармицей. На два взвода я набрать таких доспехов смог. Также у каждого было особое седло, необычное для местных, с высокой спинкой.

У кирасиров на тренировках я «затачивал» следующие навыки: «молоток» (чередующийся удар и отход, можно несколькими шеренгами по очереди); против пик кирасиры тренировались наносить удар под углом, загибая пики в сторону; в наиболее простых случаях (неглубокое построение противника или вовсе отсутствие строя) я тренировал использовать «натиск». «Натиск» — это удар по строю с последующим прорывом. Потом новый заход и так повторять до полного «приготовления отбивной».

Уланы с их кожаными доспехами, более мелкими лошадьми и низкими седлами, тренировались мной для разведки, сторожевой службы, преследования врага и т. п. Пока же, из-за малого количества кавалерии, их приходилось иногда использовать и в строю кирасир. Я старался, как сейчас, ставить их либо внутрь строя, либо запускать второй волной.

— За мной! — коротко скомандовал и тронул Князя.

Шагом, потом рысью я начал набирать ход. За мной молча, выдавая себя только гулким топотом копыт, шла моя кавалерия. Небольшой отряд из двух десятков человек, но тилинкитам сейчас мало не покажется.

Принял влево, ближе к уже занявшей позицию карробалисте, выходя из-за спин своих копейщиков, и выбрал подходящий угол атаки. Хр-хр-хр-хр-хр… захрустел за спиной стреломет. Враг все ближе…

Я стал переводить коня в галоп. Князь вывернул шею, скосив на меня наливающийся кровью глаз. Глянул, как будто бы проверяя, так ли он понял своего седока, и ускорился, переходя в аллюр «три креста». Я опустил копье, натянув ремни тока, и выцеливая противника. Сейчас… Нааа!!!!

Копье легко прошило доспех тилинкита, нанизывая его, как жука на булавку. Хлопнули рвущиеся ремни тока, и я выпустил из рук древко, оставляя копье в теле варвара. Тут же потянул из ножен притороченную слева к седлу шашку.

Князь — красавец! Пока я выхватывал клинок, он как таран сносил всех на своем пути. А одного особо ловкого тилинкита, выскользнувшего из-под копыт, молниеносно укусил за шею. «Пролетая» мимо, я успел заметить, как тот выронил палицу и, схватившись за горло, рухнул на траву. Охренеть! Надо будет проверить, может Князь плотоядный?! Ха-ха-ха-ха! Возбуждение боя всецело охватило меня.

— ТшДАЦ!!!! — услышал за спиной грохот сработавшей карробаллисты. Молодцы! Просто молодцы!

Мы уже прорвались сквозь вражескую толпу. Я оглянулся на своих воинов. Они молча выстраивались за мной привычным клином. Мало у кого остались копья, только у трех-четырех уланов. Я улыбнулся и снова развернулся к наседающим на моих копейщиков тилинкитам.

— Пошли! — я указал шашкой на уже потрепанный фланг северных варваров и тронул своего коня.

Разметав остатки тилинкитов, пытающихся охватить наш левый фланг, я остановил свой отряд и окинул взглядом поле боя. Мой конный отряд, на первый взгляд, был цел. Копейщики уверенно держали строй, а стрелки методично отстреливали атакующих, похоже из последних сил, тилинкитов.

— Труби атаку копейщикам, — отдал я команду сигнальщику и тот поднес к губам сигнальный рог.

— Вууу-вууу! Вуу! Вууу-вууу! — пронесся над полем боя рев сигнального рога.

— Ииииииии! Хууу!!!

Строй моих воинов разом шагнул вперед, нанося одновременный удар копьями. Тысячи раз повторенное на тренировках упражнение. Атака строя копейщиков. Неторопливая, очень неторопливая, но неумолимо смертоносная атака.

— Хуу!… Хуу!… Хуу! — медленно, но синхронно, оряховцы пошли вперед.

Выложившиеся в ноль в безумном натиске, тилинкиты сначала подались назад, а потом не выдержали и побежали. Редкое зрелище, даже для меня. За эти три круга, много раз гонявшего и разнообразных разбойников, и тилинкитов. Но если с разбойниками обычно проблем не было, то северные варвары дрались зло и упорно, практически никогда не показывая спину. Сегодня я ее увидел.

— Айдан! Твой выход, — обратился я к командиру улан. — Сдохнуть должны все!

Айдан весело хлопнул кулаком по груди и обернулся к своему отряду:

— За мной!

Уланы рассыпались в одну линию и бросились за убегающими тилинкитами. Оставшиеся со мной кирасиры уставились на меня глазами больного спаниеля.

— Ладно, ладно, — я не сдержался и захохотал. — Вперед!

Тяжелые кавалеристы с улюлюканьем бросились вслед за уланами.

Глава 2. Цветань, 527 круг Н.Э.

Ко мне пришли тилинкиты. Не те, чьи головы сейчас лежат кучей на берегу удобной бухты под Бабайками. С теми я закончил четыре дня назад. После разгрома на дороге к Оряхово, мы вырезали всех, кто попытался сбежать после боя. Основную массу посекли уланы, небольшую часть, которая попыталась затеряться в лесу, помогли загнать пластуны.

В это время я оставался на поле, где мы одолели объединенный отряд трех родов северных варваров. Как не хотелось принять личное участие в добивании врага, но, как говориться, наступил на горло своей песне. Надо было проконтролировать оказание помощи раненым, подготовить к перевозке своих убитых (а их, к сожалению, было немало, в основном — копейщиков), собрать трофеи, избавиться от трупов тилинкитов. Их догола раздели, собрав трофеи, и в болото побросали. В общем, забот хватало и мне приходилось заниматься тем, чем надо, а не тем, чем хочется. Доля командира, эхх…

По информации, полученной от гонца, я знал, что на охрану байдар тилинкиты оставили десяток воинов. И сначала хотел взять с собой в Бабайки только конный отряд, а остальных завернуть домой, но потом решил перестраховаться. А вдруг за это время еще какая-то сволочь пришла? Будет обидно: прийти, чтобы уничтожить десяток моржовых вонючек, а наткнуться на лагерь из полусотни воинов.

Мне такого не надо. Лучше быть живым параноиком-победителем, чем мертвым безалаберным смельчаком. После того, как Гавейн оказал помощь раненым, я приказал уложить их на повозки. На другие телеги загрузили тела убитых товарищей, трофеи и под охраной половины здоровых и легкораненых бойцов отправил их в село.

Старшим с ними послал командира стрелков Колояра. Он поймал стрелу правым бедром, так что тащить его к побережью было бессмысленно. Отправил домой и лекаря, и карробаллисту. Остальные пошли со мной. Пошли практически налегке. Взял только одну повозку. Она нужна была, чтобы заполнить ее отрубленными головами тилинкитов, а на обратном пути — трофеями, что мы соберем с оставленной у байдар охраны.

Что? Не гуманно головы трупам рубить? Кощунство в отношении погибших? Так я давно говорю: я не паладин в белых одеяниях. Пришли убивать моих людей и разорять мою землю? Готовьтесь сдохнуть! И радуйтесь, если в бою, а не сев жопой на кол.

У меня такие холмики из черепов — по всему манору. Разбойники местные, разбойники пришлые — тилинкиты и разнообразные подонки из соседних маноров. Даже один отряд кравосцев есть. Пришли три круга назад нести возмездие за убитого мной Влодека. Принесли… Сейчас лежат кучкой на видном месте и с табличкой.

Я около каждой кучи отрубленных голов поясняющую табличку ставлю: кто и за что здесь лежит. Патриотическое воспитание, хе-хе. Учу Родину любить. Грамотных, правда, очень мало, но как-то содержание посланий население постигает. И знаете, относятся с пониманием.

Когда пришли в Бабайки, оказалось, что я зря перестраховывался. Те три десятка бойцов, что несли охрану на объектах моей приморской деревни, уже тилинкитов перебили. Дождались, пока объединенная орда врага уйдет в сторону Оряхово, вернулись к побережью и вырезали оставленную охрану.

Байдары отогнали в укромное место. Все же не были уверены, что мы разгромим такой большой отряд, и позаботились о том, чтобы тилинкитам возвращаться домой было не на чем. Молодцы, одним словом.

Часть байдар я передал старосте Бабаек Гостомыслу, как компенсацию за разорение. Не сильно разорили, конечно, но пускай. Богатеют жители — мне только выгода с этого, пускай зачастую и не прямая. Часть байдар приказал сохранить для продажи. Продам их тем родам тилинкитов, что со мной торговлю ведут.

Затем свалили на берегу отрубленные головы, воткнули рядом три тотема, с которыми варвары ко мне приперлись, и тут же табличку: «Тилинкиты, пришедшие с разбоем на землю баронства Аристи». Оружие, одежду и доспехи прибрал для последующего распределения: часть для деревенских ополченцев, часть на продажу.

Потом вернулись домой. Похоронили своих погибших товарищей, и я тризну по ним устроил. Сидел вместе с бойцами. Давно взял за правило: после боя со своими бойцами за один стол садиться. Иногда это тризна, иногда, когда потерь нет, то просто пир.

Считаю своих воинов не просто подчиненными, а боевыми товарищами. И в подходящий момент стараюсь это показать. К тому же, мой сюзерен тоже не брезгует вместе с дружиной посидеть. Осколок старой аристократии, с которого не стыдно брать пример. Беон тер Аристи до старости лично на поле боя рубился, защищая свою землю или выполняя волю своего сюзерена. Не то, что нынешние полубарыги, которые все реже на поле боя появляются.

После тризны поставил задачу своим командирам подготовить предложения по награждению. Я, за время руководства манором, составил понятный перечень поощрений и наказаний*. И широко его обнародовал. Считаю, что каждый мой человек должен четко понимать, за что и как он будет поощрен или наказан. Что есть определенные установленные нормы, а не просто произвол начальника.

* — Перечень поощрений и наказаний .

Поощрения :

Орден «Славы» (в виде овального щита из золота с изображением солнца, крепится к ленте черного и стального голубого цветов, носится на шее, вручается перед строем подразделения) — за умелую организацию боевых операций и руководство войсками и флотом (которого пока нет).

Медаль «За отвагу» круглой формы из серебра с изображением скрещенных мечей и надписью: «За отвагу», крепится к прямоугольной колодке, обтянутой красной шелковой лентой, носится на левой стороне груди, вручается перед строем подразделения) — за личное мужество и отвагу.

Медаль «За заслуги» круглой формы из серебра с изображением сидящей совы и надписью: «За заслуги», крепится к прямоугольной колодке, обтянутой желтой шелковой лентой, носится на левой стороне груди, вручается перед строем подразделения) — за высокие достижения в военной, государственной, производственной, научно-исследовательской, социально-культурной, общественной и благотворительной деятельности.

Наградное оружие с гравировкой — за подвиг.

Нагрудный знак прямоугольной формы из меди с изображением меча и надписью: «За…», вручается перед строем подразделения) — за участие в военной компании.

Премия или ценный подарок (вручается перед строем подразделения) — за серьезные отличия в службе, выполнение задач повышенной сложности.

Публичная благодарность (объявляется перед строем подразделения) — за отличия в воинский службе.

Наградные знаки за победу в ежегодных соревнованиях по владению оружием (медный значок с изображением оружия, на котором проходило соревнование, и цифры от 1 до 3, в зависимости от занятого места) — за призовое место в ежегодном соревновании. Дает повышенный оклад на службе в дружине.

Наказания :

Казнь (усекновение головы — благородному, повешение — простолюдину) — дезертирство, повторное мародерство, неисполнение приказа в бою, сопротивление начальнику, бегство с поля боя.

Каторга (от 1 до 3 лет — простолюдинам) — утеря штандарта, повторная кража, мародерство, троекратное неисполнение приказа.

Физическое наказание (батоги — простолюдинам) — утеря щита, кража, повторное неисполнение приказа, многократное серьезное нарушение, отступление с поля боя без приказа.

Арест (от 3 до 10 суток на хлебе и воде — простолюдинам) — утеря оружия, неисполнение приказа, неоднократное серьезное нарушение.

Наряд на работы (от 1 до 3 — простолюдинам) — серьезное нарушение.

Штраф (объявляется простолюдинам — перед строем подразделения, благородным — лично или в присутствии благородных) — неоднократные нарушения, серьезное нарушение.

Публичное порицание (объявляется простолюдинам — перед строем подразделения, благородным — лично или в присутствии благородных) — незначительное нарушение.

Награждения и наказания — на строгом учете в специальной книге. В том числе, чтобы не было возможности подделать награду. С наказаниями ни я не жестил, ни другим не давал перегибать палку. Для того этот перечень и создавал. С наградами тоже пока было не очень густо, но это принципиально. У меня не будет павлинов, обвешанных медалями даже на спине и штанах.

За три круга я всего пять медалей выдал: «За отвагу» — Стоку, Матею и Белославу, «За заслуги» — старосте Оряхова Булычу и лекарке Алме. Они реально заслужили. Зато я не жалел средств на премии и подарки. Не стеснялся объявлять публичные благодарности, которые тоже не были пустым сотрясанием воздуха. Народ знал, получишь одну-две благодарности, в следующий раз жди премии или подарка.

Я стоял на крыльце своего дома, а передо мной переминались с ноги на ногу тилинкиты. Делегация от Рода Куницы. Изможденные лица, подрагивающие руки, просящие взгляды. Представители некогда одного из сильнейших родов северных варваров.

Они еще сильны, хоть и не настолько, как в прошлом, но воздействие алкоголя уже оказало губительное, разрушающее влияние на них, в результате чего Род неуклонно катится к упадку. Жалко мне их? Испытываю я угрызения совести? Нет! Один раз увидели бы, что они творили с населением материка, — не стали бы задавать таких вопросов.

«Куницы» пришли просить о дополнительных поставках. Но все дело в том, что они уже не могли заплатить достойную цену за то количество «аристийского», что желали получить. И, видимо, вопрос был настолько насущным, что прибыл сам Омрын. Один из трех вождей Рода.

Почему прислали балогуна (военного вождя), а не олори (главу рода) или лори (старейшину рода)? Понятно, что из-за личных контактов со мной. Мы друг друга знаем. Знаем, что примерно можно друг от друга ожидать. То, что не послали кого-то стоящего в Роду на более низкой ступени властной структуры, говорит о важности вопроса для варваров.

Я рад, очень рад… Катитесь вы в пропасть, твари! Только побыстрее, а то как по мне, так слишком медленно вы туда катитесь. Вид тилинкитов вызывал бурю эмоций, но на своем лице я старательно удерживал бесстрастное выражение.

С тилинкитами мы торговали в определенные дни чертога. На три заранее установленных дня у побережья Бабаек собирались «мирные» тилинкиты и мои торговцы. Для того, чтобы определять друг друга издалека, ввели специальные обозначения. У моих людей это был штандарт цветов баронства Аристи, а у тилинкитов — большой бубен с изображением тотемного животного.

Глава 3. Цветань, 527 круг Н.Э.

Кравосский барон зимой 526 круга Н.Э. неожиданно для всех умер. Неожиданно для всех, но не для меня. Алма получила серьезную премию за щепотку некоего порошка, повар барона Кравоса получил дорогую жемчужину (предлагали также деньги, но он не смог устоять перед красивой и редкой драгоценностью), а Тодор тер Кравос получил погребальный костер.

Алма может быть страшным человеком. Так то, вообще, лучше с женщинами не ссориться, себе дороже выйдет. А если она может «лекарство» приготовить такое, что съешь и не почувствуешь ничего необычного, но через пару-тройку дней тебе поплохеет и в течении суток ты щелкнешь ластами. В таком случае тысячу раз подумаешь, стоит ли конфликтовать. Так что, буду ее холить и лелеять, эхе-хе.

После смерти барона, через чертог, повар-отравитель неожиданно исчез. Тишком уехал в Рению к родственникам, а не то, что вы подумали, хе-хе. Несмотря на то, что отравление прошло гладко, повар опасался подозрений в свой адрес. Что наверняка бы повлекло уже его внезапную кончину. Но неожиданно среди дворян баронства пошли разговоры, что отцу уйти на тот свет помог сынок.

Как только Тодор тер Кравос ушел к предкам, нападки родственников покойного барона на меня прекратились. Новым бароном стал младший сын Тодора тер Кравос — Братомит. И мне кажется, Братомит сам был уже рад прекратить попытки кровной мести, особенно на фоне возникших разговоров. Они тратили деньги и людей, а я — только нервы. Все, кто нес ко мне мстю, — подыхали.

С такими настроениями в баронстве он не был уверен в поддержке собственных вассалов, возникни военный конфликт между Кравосом и Аристи. Как бы то ни было, больше ко мне никто не заявлялся. Дружить, конечно, не стали, но острая фаза вражды прошла. Хотя… Вот теперь я призадумался насчет прерывания династии Кравос. Там ведь окно возможностей откроется. Баронство без хозяина… то-се… Буду думать.

У меня сейчас основная работа такая: думать, думать и еще раз думать. В перерывах истязать себя на тренировках. Хочешь быть успешным, а самое главное, живым феодалом, будь добр превозмогать. Вот и сейчас, сижу в своем кабинете после изматывающей тренировки и листаю старую имперскую книгу с чертежами и описанием различных механизмов. Смотрю, что еще можно найти интересного для моего манора.

В основном, здесь боевые механизмы, но не только. И я уже нашел здесь то, что буду использовать. Уже сейчас я построил карробалисту для дружины и тенсионные метатели на башенки, защищающие Оряхово. Какую-то небывалую боевую эффективность я от них не жду. Польза таких машин станет весомой, когда их будет много.

Сейчас основная задача — это наработка опыта их эксплуатации: применения, обслуживания, ремонта, изготовления запасных частей. Поэтому я постоянно стараюсь использовать построенные метатели. Карробаллисту беру в любое сражение, а если их нет, то провожу тренировочные стрельбы.

Тенсионные метатели в реальном бою у меня пока не участвовали, но тренировочные стрельбы из них идут постоянно. Минимум — каждую десятицу. Этим достигается, в том числе, высокая выучка расчетов. Артиллеристы (буду их так называть, хоть и не совсем верно по смыслу) уже научились стрелять довольно метко, заряжают метатели быстро и ловко, на месте, устраняют возникающие мелкие неисправности. И это учитывая, что профессиональные воины у меня только на карробаллисте, а на башенных стреломётах я использую ополченцев.

Минусом идет износ метателей, а он очень существенный: ломаются деревянные детали, разбалтываются соединения, рвутся канаты и сухожилия. Это вам не современная земная артиллерия. Но и здесь, кроме расходов на ремонт, я нашел свои плюсы. Мастера во время ремонтных работ оттачивают свое мастерство, поломки выявляют слабые места в конструкции. И постепенно метатели становятся все более надежными, выучка мастеров растет, а мастерские оснащаются более удобными инструментами для постройки и ремонта боевых машин.

Я не знаю, как в других королевствах, но в Варнии мастерских боевых машин ни у кого нет, это мой эксклюзив. Эти древние знания, как и многое другое наследие исчезнувшей Империи, еще сохраняется в редких древних книгах, но не используется. Почему? Наверняка есть причины.

Ведь и на Земле, после краха античного мира, человечество значительно сдало свои позиции. Деградировали механика, медицина… да всё! Искать эти причины ни времени, ни сил, ни желания нет. И смысла в поисках тоже не вижу. Слишком много забот, слишком мало хороших помощников. К сожалению, нет возможности заниматься всем одновременно. Приходится заниматься только необходимым.

Для чего я так стараюсь? Несмотря на непростой климат, мне понравилось то место, которое я сейчас занимаю. Меня более чем устраивает мой сюзерен, я доволен тем, чего успел достичь за столь короткое время, я более-менее разобрался, как устроено местное общество. По крайней мере, здесь, на Севере.

Стал здесь своим и ничего не хочу глобально менять, куда-то перебираться. Мне понравился север Варнии. Хочу стать здесь самостоятельным игроком, весомой силой, с которой будут вынуждены считаться все. Хочу, чтобы Север стал моим! Путь до этого неблизкий, но я над этим работаю.

Беон и Меидин Аристи за это время еще больше приблизили меня к себе. Любви аристийских дворян это мне не прибавило, но пусть со своими обидками идут лесом. В отличие от других владельцев маноров, я приносил хороший доход баронству. Сдаваемые графу налоги перестали быть ежегодным ужасом. Чтобы содержать дружину, барону теперь не приходилось на всем экономить и вытягивать последние соки из простолюдинов.

Может быть, Меидин стала уделять мне больше внимания потому, что ее дочь вышла замуж и живет теперь в другом баронстве. Сын женился на поморке и, хоть они и живут в Аристи, матери пришлось уступить большую часть внимания сына невестке. Я же был примерно того же возраста, как и ее дети. Ну, а может, я все это надумал и меня опекают как ту «золотую курицу». А может вообще, и то, и другое.

Не знаю. Однако пользы от внимания семьи сюзерена было больше, чем вреда в виде зависти местных дворян. Тем более, не все скрипели зубами. Мои ближайшие соседи, являющиеся моими торговыми партнерами, очень даже меня поддерживали. Да и то, что я неоднократно, по просьбе барона, приходил к ним на помощь в борьбе с разбойниками и тилинкитами, тоже заставляло заткнуться.

Если барон всячески поддерживал меня во всестороннем развитии манора, то его супруга помогла мне немножко «обтесаться» в благородном обществе. И если я, благодаря своему «рояльному» кругозору, мог поддержать в обществе беседу на любую тему, а в культуре питания вообще сам выступить в роли учителя, то не обошлось и дыр в воспитании.

Например, Меидин Аристи заметила, что я совершенно не умею танцевать. Не умею музицировать ни на одном инструменте. Не знаю стихов и песен. Я не совсем точно описываю ситуацию, но выглядело это именно так. Я ничего этого не умел на местных инструментах и на местном языке.

Дома, на Земле, я средненько бренчал на гитаре, плохо танцевал и по юности сочинял простенькие стишки. Хотя, стоп! Если сравнить с теми стихами и песнями, что я услышал на Этерре, я — Борис Пастернак! Тут мне помощь оказалась не нужна. С музыкой хуже. Здесь есть похожий на гитару инструмент, но… Не стоит пытаться угнаться за местными.

Каждый благородный на Этерре с детства учится играть на каком-либо инструменте. И играют они неплохо. А я и дома играл слабо, не было достаточно времени на это. Здесь же времени на это у меня вообще нет. Так что, пришлось смириться с этим недостатком.

Танцы! Здесь меня очень выручила Меидин. Она взяла на себя труд научить меня необходимому минимуму. Не лично, конечно, но организовала и взяла на контроль. В замке постоянно кто-то «терся» из дворян, образуя аристийский двор, поэтому недостатка в молодых женщинах не было. Плохо только, что кроме обучения танцам, приходилось отбивать атаки с матримониальным уклоном.

Но научила, теперь на каком-нибудь балу или приеме я могу станцевать! Но лучше бы, конечно, избежать таких испытаний. Лично я свои навыки оценил на три с минусом или два с плюсом. Что-то вроде судорог несмазанного робота с планеты Шелезяка или укушенного коброй молодого верблюда.

Окинул взглядом свой кабинет: вот что еще успел сделать. У себя в кабинете и спальне в Оряхово, в городском доме, переделал всю мебель под себя. Платяные и книжные шкафы вместо сундуков, вешалки, мягкая мебель, нормальные кровати. Пока еще не решил вопрос, как избавиться от скрипа или хруста (в мягкой мебели наполнителем был конский волос (дороже) либо сено (дешевле)), но обязательно что-нибудь придумаю.

В городском доме кабинет сделал на «минималках», но хороший письменный стол и книжный шкаф там установил. В Оряхово же, сделал все гораздо удобнее для работы. Добротная массивная мебель из мореного дерева, достаточное количество книжных шкафов и полок. В рабочей зоне — письменный стол с различными, в том числе замыкающимися, ящичками, приставной столик на двух человек.

В зоне переговоров — длинный стол со стульями. Вот зону отдыха сделать не получилось, банально не хватило места. У местных, кому повезло (или не повезло) оказаться у меня в кабинете, разрыв шаблона случился. Невиданная мебель, необычное зонирование помещения.

Разрослись мои мастерские, какие — в большей степени, какие — в меньшей. А в них мастера уже вовсю пользуются той системой мер, что я насаждаю с первого дня вступления во владение манором. Этой же системой пользуются в мастерских нашей общей с бароном и Алоизом компании.

Для увеличения количества при производстве стрел и болтов модернизировал токарный станок. Теперь на станине на нескольких шпинделях крепится сразу несколько заготовок. Над вращающимися заготовками «ходит» челнок с закрепленными резцами. Так, за один проход челнока одновременно обрабатываются несколько заготовок.

На таких крупных станках я сделал привод от колеса, в котором бегают сменяющие друг друга пацаны. Смешно со стороны смотреть? Может быть, но работает. По крайней мере, лучше, чем ногой через кривошип крутить, как на менее крупных станках. А про лучковый привод, слава предкам, вообще речь уже давно не идет. Сейчас, в производстве стрел, болтов и дротиков, у меня лучшее положение в сравнении с любым другим производителем.

После того, как угрозы нападений тилинкитов уменьшились, под Бабайками удалось организовать выпаривание соли. Это оказалось труднее, чем я предполагал. Гораздо труднее, но, пролив тонны пота, получилось. Теперь не приходится закупать дорогущую, экспортируемую Махаратшем, соль. Пользуемся исключительно своей. Правда, надо признать, что по качеству она уступает привозной. Наша немного с горчинкой и темновата цветом.

Небольшой, но постоянный, по сравнению с производством алкоголя, кленового сиропа, мыла, повозок, выращивания жемчуга, приносит другая продукция Оряхова: пеммикан, чернильницы-непроливайки, зубной порошок и щетки, деревянная расписная посуда и игрушки, зонтики и веера, игры «пятнадцать» и кости, стрелы, арбалетные болты и всякая мелочь, типа чесалок для спины и наперстков.

Я пытался ввести шашки и шахматы, но они пока не получили популярность и не находят сбыта. В одежде стал потихоньку заменять многочисленные завязки пуговицами. Организовал их производство из разного материала для людей с разным доходом: дерево, дерево обшитое тканью, различный металл, кость.

Самыми популярными стали перламутровые пуговицы из створок моллюсков. Производство пока очень маленькое, но и спрос пока не велик. Зато огромным спросом сразу стал пользоваться мой новый продукт — презервативы из кишок и мочевых пузырей животных. Эти изделия раскупаются сразу, а в настоящий момент заранее оплачены даже еще не сделанные презервативы.

Я, конечно, предпринимаю меры для расширения производства, но пока из-за малых объемов товара, доход относительно небольшой. Вот вроде позиций много, а по факту, из крупного производства у меня — только алкоголь и мыло, и, в ограниченный период, — кленовый сироп. Все остальное пока — на уровне мастерских. Беда общая: кадровый голод. Нет у меня достаточного количества людей, чтобы расширять производства. Для этого, кстати, я заставляю мастеров набирать себе учеников побольше.

Но ничего, курочка по зернышку клюет. Там заработан сикл, там — два, и вот в кошеле уже звенит золото. Все-таки, надо понимать, что у меня нет больших заводов и фабрик. Речь идет о мастерских, пусть иногда и больших. Даже мануфактурой пока можно назвать только винокурню и мыловарню. Соответственно, это ограничивает и доходы.

Настоящая моя гордость — это сельская больница под управлением Алмы. Небольшая, больше похожая на сельский фельдшерско-акушерский пункт, но выполняет роль заведения как лечебного, так и учебного. Там Алма учит как набранных себе учеников обоих полов, так и санитаров для дружины, которыми я обеспечил каждое отделение. Там же выделены помещения для производства лекарственных средств и фильтров для воды на основе активированного угля.

На следующий круг после введения меня в благородное сословие, «придумал» еще один способ отъема де… эээ… заработка. Подготовился и поехал в замок к своему сюзерену. Лотерея! Барон почему-то колебался, но Меидин и Кисил меня поддержали.

Вопрос решили положительно. От меня вся организация, люди и собственно работа. От барона — грамота с разрешением проведения лотереи в городах и селах, столицах маноров. Доход — пятьдесят на пятьдесят. Места проведения выбирали на торговых площадях городов, чтобы «доить» торговый люд, а не работяг. Часто такое проворачивать не получится, но изредка «стричь капусту» можно.

Чтобы управлять всем хозяйством, что у меня появилось и неуклонно расширялось, мне нужны были инициативные и искренне заинтересованные в успешности начатого дела люди. Как их заинтересовать? Я считаю, что где это возможно, надо отдать управляющему долю собственности, а где нельзя — мотивировать хорошим окладом и другими преференциями.

Я так и сделал. Полностью мне принадлежали: производство алкоголя, мыла, кленового сиропа и выращивание жемчуга. Во все остальное я запустил хватких, толковых оряховцев. И, с другой стороны, сам влез во все и везде имел свою долю. Ну, почти везде.

В общем, мой манор все это время богател. Более медленными темпами, но тоже богатело и все баронство Аристи, особенно правящая семья. Появились живые деньги, которые медленно, но неуклонно вытесняли господствующий до этого натуральный обмен. Соответственно, появились завистники и желающие «пощипать» оряховцев. Это вынудило меня усилить дружину, хоть это и очень накладно. Я нарастил численность своих бойцов, увеличил интенсивность тренировок, вложился в оснащение их оружием и доспехами.

По общему мнению с семьей сюзерена, появилась теоретическая опасность того, что хетский граф или король захотят меня извести и поставить своего человека на процветающий манор. Незаконно? Им плевать. В этом мире высшее право — право сильного. Как, собственно, и везде, если отбросить лицемерие. Это я к чему?

Вот поэтому мне жизненно необходима достаточная военная сила для защиты своих интересов. Поэтому приходится тратить небывалые для владельца манора средства на военные нужды. Я планомерно наращиваю «мышцы», а самое главное — имею полную поддержку своего сюзерена. Беон тер Аристи сам кровно заинтересован в моем благополучии и здоровье.

Кстати, по плану сегодня тренировка оряховского ополчения. Два раза в чертог я выделяю полдня на обучение сельчан. Что же касается расчетов башенных стрелометов, то они у меня занимаются каждую десятицу по несколько часов. Вопрос не простой, так как это отрыв людей от их работы.

Вместо того, чтобы зарабатывать на жизнь себе и своей семье, они занимаются военным делом. И если общие тренировки, проходящие каждые полчертога, я продавливаю просто волевым решением, то сельчанам, входящим в расчеты стрелометов, я предоставляю различные преференции: снижение отпускных цен на свои товары для них либо повышение закупочных цен на товары, которые они продают мне, либо снижение налога, либо еще что-нибудь придумываю.

Не имея возможности содержать большое войско, я приложил много сил, но создал милиционное ополчение. Более подготовленное и боеспособное, чем обычное, имеющееся у соседей.

Я крикнул охранника, который несет службу в коридоре, и дал тридцать минут, чтобы подготовить десяток кирасир к выезду на пару часов. У моих бойцов, в зависимости от сроков выхода, был установлен разный набор вывозимого с собой имущества. Для выезда на пару часов ничего, кроме оружия, брать не надо было.

Кирасиры в настоящее время выполняли функции моего личного сопровождения и охраны подворья. Их по-прежнему оставалось два десятка под командованием Матея и располагались они в малой казарме на моем подворье. Из старого состава осталось несколько человек, в том числе спасший меня в свое время при покушении Белослав и первые два принятых дружинника — Огнен и Джурадж.

Также я сумел переманить из гильдии наемников нескольких опытных воинов. Сделал это с помощью начальника представительства «Варнийской гильдии наемников» в г. Кравос Хаора и его помощника Десила, с которыми у меня остались хорошие отношения со времен наемничества.

Кроме кирасир был сформирован отряд легкой конницы (взвод) — улан в составе тридцати двух человек. Они в основном занимались патрулированием манора. И по большей части их усилиями были выведены все разбойники. В особо сложных случаях помогали гвардейцы. Ну и, конечно, мои показательные расправы над разбойниками сыграли свою роль.

На вооружение улана состояли: конь, кожаный доспех, кавалерийское копье, аркан, круглый деревянный щит, обтянутый кожей, боевой топор (по достижении необходимого уровня металлургии — сабля), кавалерийский арбалет либо лук. Уланы исполняли у меня роль разведки, сторожевой службы. Осуществляли преследование врага в бою и другие, свойственные легкой коннице, задачи.

Армия — это дисциплина, порядок, понятные правила и требования. Поэтому, наряду с перечнем поощрений и взысканий, я ввел для своей дружины звания, отличительные знаки и систему команд и сигналов (голосом, горном, флажками). Сразу продумал структуру «на вырост», до полка включительно. Но пока, из-за незначительной величины дружины, оперировать приходится отделениями, взводами и ротами.

Значит и рассказать имеет смысл только о том, что я уже создал. А остальные хотелки оставить на будущее. Если не сдохну и смогу подняться в обществе выше, то тогда списочки и составлю. Те, что составлял в Брезнике, ведь пригодились. Дай предки, пригодятся и те, что составляю здесь.

Итак, в своих кавалерийских подразделениях ввел следующие чины и структуру. Нижние чины и унтер-офицеры: рядовой, ефрейтор, урядник, вахмистр; офицеры — корнет.

Отделение — десять человек (в том числе командир отделения — урядник, заместитель командира отделения — ефрейтор, кирасиры (уланы) — восемь рядовых).

Взвод (из 3 отделений) — тридцать два человека (в том числе командир взвода — корнет, сигнальщик — рядовой, кирасиры (уланы) — тридцать рядовых).

Корнетами у меня стали: у кирасир — Матей, а у улан — Айдан.

Кроме кавалерийских подразделений сформировал две роты копейщиков и роту стрелков. Ввел в них следующие чины: нижние чины и унтер-офицеры — рядовой, ефрейтор, урядник, вахмистр; офицеры — корнет, подпоручик, поручик, ротмистр. И организовал следующую структуру:

Отделение — десять человек (в том числе командир отделения — урядник, заместитель командира отделения — ефрейтор).

Взвод (из пяти отделений и управления) — пятьдесят два человека (в том числе командир взвода — корнет, заместитель командира взвода — вахмистр).

Рота (из двух взводов и управления) — сто десять человек (в том числе командир роты — ротмистр, заместитель командира роты — подпоручик, знаменосец — вахмистр, сигнальщик — урядник, вестовые-санитары — ефрейторы).

Доспех у копейщиков пока разный, чем смог, тем обеспечил. Однообразия достигаю стандартным сюрко. Шлемы — металлические, разных видов, но в большинстве каркасные. Щиты — миндалевидные деревянные, обтянутые кожей. В арсенале есть запас круглых щитов (для действий на корабле и в других подобных ситуациях). Имею свою красильню, поэтому с покраской сюрко и красивой раскраской щитов проблем нет. Выглядят мои бойцы очень неплохо.

Стрелки у меня обычно работают строем в пять шеренг. В первом ряду — арбалетчики с павезами, во втором — арбалетчики без щитов, затем в третьем, четвертом и пятом рядах — позиции лучников. Доспех у всех стандартный, ламинарный, из моржовой кожи. Шлем дзунари-кабуто — из того же материала. Доспех дает стрелкам достаточную защиту, смотрится внушительно и солидно за счет хорошего качества и однообразия.

Чин ротмистра присвоил командиру роты стрелков — Колояру, ротным копейщиков — Далебору и Хрольфу, а также моему командиру дружины — Стоку. Стоку, хоть он по должности и выше своих подчиненных командиров рот, но чин пока оставил на уровне ротного.

Я пока не увидел, потянет ли он сам что-то большее, чем рота. Самостоятельно он у меня еще ничем, больше отряда в сотню-полторы бойцов, пока не управлял. В тех случаях, когда в бой приходилось вести более крупные силы, я командовал лично.

Из артиллерии у меня, как я уже рассказывал, только одна карробаллиста. Расчет у нее состоит из шести человек (в том числе начальник расчета — вахмистр, заместитель начальника расчета — урядник, остальной персонал — рядовые). Начальнику расчета Албериху присвоил чин вахмистра, а командиру пластунов Гору — корнета.

Для максимального облегчения идентификации, одел воинов в стандартные сюрко, ввел всем бойцам шевроны.

Сюрко: Накидка с изображением герба. Плащ с полотном и спереди, и сзади. Длина — чуть ниже колен. Двухцветная: левая сторона — стального голубого цвета, правая — черная. В центре — серебряная атакующая сова.

Шеврон (носится нашитым на сюрко в районе сердца): изготавливается в форме четырехугольного щита с заострением снизу. Фон черный, по краю отделан серебряной нитью. Шеврон разделен на две половины также серебряной нитью.

На нижней половине шеврона, нитью стального голубого цвета, вышиваются эмблемы родов войск:

Пехота — Скрещённые стрела и меч.

Кавалерия — Лошадь, вставшая на дыбы.

Артиллерия — Требушет.

Флот — Ладья под парусом без весел.

Подразделения обеспечения — Крытый фургон.

Флота и подразделений обеспечения пока нет. Но все в планах. Да-да, я ставлю себе большие цели и военные чины задуманы тоже «на вырост». На верхней половине шеврона серебряной нитью вышиваются знаки различия званий моих армии и флота:

Рядовой (матрос) — чистое поле без знаков.

Ефрейтор (старший матрос) — тонкая вертикальная линия.

Урядник — 2 тонкие вертикальные линии.

Вахмистр (боцман) — толстая вертикальная линия.

Корнет (мичман) — тонкая горизонтальная линия и под ней маленький диск.

Подпоручик — тонкая горизонтальная линия и под ней 2 маленьких диска.

Поручик (лейтенант) — тонкая горизонтальная линия и под ней 3 маленьких диска.

Ротмистр (капитан) — тонкая горизонтальная линия и под ней 4 маленьких диска.

Майор — толстая горизонтальная линия и над ней 2 больших диска.

Полковник — толстая горизонтальная линия и над ней 3 больших диска.

Генерал (адмирал) — толстая линия, вышитая несколькими зигзагами.

Но пока у меня всего несколько офицеров чином не выше ротмистра, остальные — нижние чины и унтер-офицеры.

Чтобы отличать свои подразделения на поле боя, ввел штандарты для подразделений. Это дает лучшую управляемость, быстрее доходят посыльные. Цвет всех штандартов и вымпелов — как у баронского штандарта. Вывешиваются на деревянном древке с медным наконечником в виде атакующей совы.

Пехотные и стрелковые роты, эскадроны конницы: Квадратные, в центре полотнища вышито название подразделения. К примеру: «2 пехотная рота», «1 эскадрон улан», «1 стрелковая рота». На древках штандартов, между фигуркой совы и перекладиной с закрепленным полотнищем, вывешивается короткий бунчук из конского волоса: красный — у пехоты, черный — у стрелков и синий — у конницы.

Эх, эскадронов у меня пока тоже нет, но обоим кавалерийским взводам, выдал штандарты «на вырост». Для того, чтобы не занимать штандартом руки воина, что в бою может послужить причиной его гибели, использовал японский опыт. Сделал крепления для древка штандартов на спинах у знаменосцев в пехотных и стрелковых ротах, а у сигнальщиков — во взводах кирасир и улан.

Да, поясню, почему «пехотная рота», а не «рота копейщиков». С ростом дружины задумана модернизация подразделений копейщиков в подразделение, напоминающее испанскую терцию. Там будут бойцы и с пиками, и с алебардами, и даже с мечами. Но это все в отдаленном будущем. Пока делаю то, что могу.

Собравшись, я вышел во двор. Перед крыльцом конюх Милун уже держал приготовленного Князя. Из конюшни выглядывала озорливая рожица его помощника, паренька Немани. Перед воротами стоял десяток моих бойцов, державших под уздцы своих лошадей. Увидев, что я перевел на них взгляд, они дружно грохнули кулаками по груди, выполняя воинское приветствие. А Матей сделал шаг ко мне и доложил:

— Господин, отделение кирасир к выходу готово!

— Хорошо, корнет. По коням!

Мы взлетели в седла, а охранники у ворот быстро распахнули створки. Легкой рысью мы пошли к Южным воротам. Оряховцы при виде нас быстро уступали дорогу, сдергивали головные уборы и склоняли головы. Тренировка уже началась, так как даже отсюда был слышен грохот работающих метателей.

— ДУТ!!! ДУ…ДУТ!!! — со стороны башенок, окружающих село, громыхали метатели.

Выехав из ворот, я сразу остановил Князя. Дальше можно было не ехать. Тренировка ополченцев шла невдалеке и все было прекрасно видно. Унтера, со стимулами в руках (еще в том, изначальном смысле), гоняли пропотевших мужиков по полю перед селом.

К началу тренировки я не успел, засиделся за документами. А начинаются они у нас с сигнала тревоги о нападении на село, или сигнала о сборе на площади, или у одних из двух ворот. По этому условному знаку мужики, подходящие по возрасту и здоровью, должны быстро вооружиться и прибыть на закрепленные за ними позиции, а дальше уже действовать по команде.

Ополчение, конечно, вооружено было намного хуже моих дружинников. По остаточному принципу. Но копья и круглые деревянные щиты были у всех. Как дополнительное оружие, почти у всех были палицы. Немногие имели боевые топоры. В качестве доспехов у подавляющего большинства были стеганки, однако иногда встречались и простенькие кожаные доспехи.

В основном, ополчение мне нужно для защиты стен поселения, но ситуация может сложиться по-разному, поэтому их учили и бою в поле. И, конечно, уделялось время индивидуальной подготовке. Тогда мужиков разводили для тренировки по двум площадкам: стрелков — отдельно, бойцов ближнего боя — отдельно.

Намного дальше от тренирующихся ополченцев стояли большие соломенные мишени. По ним и били башенные стреломёты. Я с удовольствием отметил и быструю перезарядку, и точную стрельбу артиллеристов-ополченцев.

Своих же дружинников я готовил гораздо серьезнее. Для того, чтобы из мужиков, пусть и хорошо натренированных физически и владеющих оружием, сделать воинов, нужно участвовать в боях. И я искал любую возможность закалить бойцов в реальных боевых действиях. Любой слух о появлении разбойников или приближении к манору тилинкитов, тотчас следует быстрая реакция — поднимаю дружину по тревоге и быстрым маршем иду карать.

Да, это жестокое обучение. Бывали и бывают потери, особенно значительные поначалу. Жалко мне было своих людей? Еще как жалко! Но это — единственный вариант превращения натренированных мужиков в воинов. Сначала мы изничтожили абсолютно всех разбойников в своем маноре. Нападения тилинкитов стали проходить реже, а если они и совершались, то это делали более крупные отряды северян. Им было легче напасть на территорию другого манора, чем терять людей без получения прибыли от грабежа в Оряхово.

Манор стал пугалом для разбойников, каким пугалом в людских пересудах стал и я. Люди любят почесать языками и при этом не стесняются от всей души привирать. Вот и моя фигура оказалась удобна для того, чтобы перемывать кости. Народ и перемывал. Перемывал с каким-то извращенным удовольствием.

Я в их рассказах уже чуть ли не как граф Дракула стал. Правда, к этому Дракуле простой народ стекается, хоть и не полноводной рекой, но непересыхающим ручейком со всей округи. Как люди все это у себя в головах укладывают — и сами себе объяснить не могут, и я не понимаю. Однако, как мне докладывали, основной посыл в народе был таков: «Господин, конечно, страшный, но это и хорошо, никто к нему не полезет, его людей и деревни не тронет. Главное — самим его не злить».

Сначала у моих соседей обстановка с разбоями оставалась прежней, даже еще ухудшилась. Кто из разбойников сумел убежать живым из Оряхова, начинали орудовать в соседних манорах. Это, в том числе, было невыгодно и мне, ведь оттуда шли обозы к моим мануфактурам и мастерским. Надо было ситуацию выправлять и у них. К тому же, была возможность отточить мастерство своих воинов. Смазка для мечей, да…

Соседи бедны, по сравнению со мной, поэтому за свою помощь я беру небольшую плату, но все же беру. Бесплатную помощь никто никогда не ценит. Это я прекрасно знаю еще по жизни на Земле. А так как цену я не загибаю, договариваться получается без проблем: продовольствие (своего в маноре уже не хватало, так как люди в основной своей массе занимались ремеслами), жилы с задних ног волов и быков для тетивы (стратегический товар), различные ресурсы или услуги, к примеру, предоставление рабочих бригад и тому подобное. Кому чем проще было рассчитываться, на том и сходились.

Затем договорился и с Беоном тер Аристи. Барон не тратил достаточное количество денег на дружину и, хоть и усилил ее, но, по моему мнению, недостаточно. Однако, хоть я и был обласкан семьей барона, но ни Беон, ни Меидин не бежали ко мне за советом «как обустроить Россию», хе-хе. И не спешили отчитываться, куда они тратят заработанные деньги.

Поэтому барону, как и мне, оказалось выгодно, чтобы на угрозы территориям баронства реагировала оряховская дружина. Она и реагирует, проходя стремительными маршами до самых дальних маноров баронства Аристи. А барон находит, как полюбовно рассчитаться со мной. Это тоже может быть все, что угодно: люди из долговой ямы, ценные книги из библиотеки, банальные деньги. Да все, что угодно и что выгодно для обоих!

За прошедшее время была расширена и укреплена служба эдилов. В их обязанности я добавил защиту технологий, разведку и контрразведку. Все, конечно, на очень примитивном уровне, но, лиха беда начало.

По деревням продолжили использовать инвалидов-ветеранов, но набрали и других, целенаправленно отбирая людей по личным качествам. Начальника службы эдилов помог найти Алоиз. Он привез очень «хитровывернутого товарища», имевшего за своими плечами службу в дружине одного из баронов королевства, работу кастеляном и даже недолгое пребывание в «ночной гильдии» столицы королевства. Зовут нового главного эдила — Сандар.

Эдилы у меня не паразиты или нахлебники на плечах крестьян и ремесленников. Они приносят заметную пользу. Во многом благодаря этой службе в маноре сейчас живется относительно безопасно, поддерживается порядок и блюдутся установленные мной правила.

«Рай на земле», конечно, не построен, да и люди всегда чем-то недовольны, хоть в задницу их целуй. Но особо недовольные как раз эдилами и выявляются. После фиксации нарушения они направляются на общественно полезные или особо тяжелые работы. Зато и чистота в Оряхово, не в пример даже столице баронства, гыы.

Как уже упоминал, из пешей части дружины я планирую со временем сформировать что-то напоминающее испанскую терцию, но для этого надо иметь хотя бы в районе полутора тысяч человек. Такое возможно только в экономически развитом баронстве. В бедном баронстве, а тем более в маноре, — нереально.

Пока же, готовлю бойцов, которые в будущем смогут стать костяком, становым хребтом терции и вспомогательной кавалерии. Не в смысле плохой, а в том смысле, что в бою я собираюсь опираться на пешее войско. Нет ни в Оряхово, ни в Аристи тех условий, которые позволяют иметь сильную и многочисленную кавалерию. Нет условий, чтобы заковать всех своих воинов в металлические доспехи.

Нет в Варнии развитой металлургии (а ее нет) — нет кованой рати. И нет длинных мечей и сабель. Достаточно качественными можно сделать только относительно короткие и толстые мечи. Или жди, что в бою твой полуторный меч согнется или переломится. Про сабли я лучше вообще промолчу.

Хотя говорили, что в Лимерии, Порталано, Махаратше и на Коралловых островах используют именно сабли. Но здесь, в Варнии, за все время я видел саблю один раз. У убитого мной наемника — махаратшца, когда еще жил в Брезнике. Видимо, все-таки прогадал я с ценой, когда продавал эту саблю, но что уже теперь.

И про кавалерию. Нет у нас достаточного количества пригодных для боя лошадей. И нет достаточного количества нормальных наездников, ведь мы не кочевники. А готовить из крестьянина, или тем паче горожанина, хорошего кавалериста придется долго и дорого. По боевой эффективности выгоднее за это же время и деньги подготовить несколько копейщиков.

Насаждение жесткой дисциплины, насыщенные тренировки и участие в реальных боях позволяют мне растить хороших воинов. В боевой учебе дружинников делаю упор на личной боевой подготовке и действиях в составе подразделения. Стараюсь довести выполнение маневров на поле боя до автоматизма.

В строевой подготовке не усердствовал и «прусского шага» не вводил. Целью ставил выработать беспрекословное подчинение командам. Подчинения моментального, без раздумий и споров. Учил идти в ногу и не в ногу (на мостах и в помещениях, чтобы не создать опасные для конструкции колебания).

В распорядок дня дружины ввел вечерние поверки, на которых кроме проверки личного состава и вооружения, осуществлялись поощрения и наказания заслуживших это бойцов. Для поддержания дисциплины на должном уровне, периодически сам проводил контрольные проверки несения службы, состояние вооружения и имущества бойцов. Заставлял это делать и Стока. «Натаскивал» его, как мог.

Готовить бойцов помогали также открытые соревнования, которые, получив во владение манор, я ввел на празднование Нового круга. И само празднование, и приуроченные к ним соревнования я сохранил и проводил каждый Новый круг.

Еще немного понаблюдав за тренировками, я скомандовал возвращаться в село. До конца дня надо успеть проверить мастерские.

Глава 4. Цветань, 527 круг Н.Э.

Стою в своей спальне и скептически смотрю в бронзовое зеркало. За прошедшее время биофаги каким-то образом смогли немного выровнять шрам на лице. Красавцем не стал, но, все-таки, люди уже не спешат с отвращением или страхом отвернуться, лишь глянув на мое лицо.

С ухом, правда, ничего не изменилось. Остался небольшой обрубок после попадания кравосской стрелы и расти не хочет. Не знаю почему, видимо биофаги не считают эту рану ущербом организму, достойным их внимания. Шучу, конечно, но на самом деле не знаю, как это все у них работает.

Выбитые мечом зубы, к примеру, выросли. Почему не растет ухо? Многочисленные шрамы на теле, которыми успел обзавестись на Этерре, истончились и, хоть остались видны, то тело не обезображивали. Мой непрезентабельный внешний вид не помешал массированной атаке небогатых дворянских семей с целью меня оженить.

Отбился я от них с большим трудом измышляя разнообразные отмазки. Надо было отказать так, чтобы не учинить обиду. Ибо чревато! Я прекрасно их понимал: кто из родителей не хочет устроить жизнь своего ребенка? А я с некоторых пор стал очень выгодной партией не только для небогатых дворянских семей.

Тяжелее всего было устоять перед семейством Кедрик. Что уж говорить, и семейство на мой взгляд достойное, и их старшая дочь Эвелин весьма и весьма хороша во всех отношениях. Но, рано мне! Просто еще очень рано для такого серьезного решения. Когда почувствую, что готов к такому ответственному шагу, тогда и буду думать.

Ну, так мне хочется, а как выйдет отбиться, если начнет давить кто-то из серьёзных аристократических родов, не знаю. Пока, слава предкам, они меня достойной партией для своих дочерей не считают. Вот и ладушки.

Больше не портит настроения мне и жителям Оряхово калека Гахарит. Это тот предатель, помогавший убийцам из Кравоса. Из-за которого я практически лишился уха и обзавелся лишней дыркой в организме от стрелы наемных убийц. Искалечил я его в качестве наказания за предательство. И по моему приказу его содержали и вытаскивали каждый день на всеобщее обозрение.

Но, в конце концов, надоело мне смотреть на его мучения. Да и надеюсь, что воспитательную роль наказание выполнило. Поэтому я отдал приказ и пластуны Гора его по-тихому удавили. Тут, несмотря на закрытое окно, с улицы донеслось ржание нескольких лошадей и громкие возбужденные голоса. Интересно… Вскоре в коридоре послышались быстрые шаги. В дверь спальни негромко постучали.

— Да?

— Господин, прибыл гонец от Беона тер Аристи, — тихо открыв дверь, доложил ключник. — И видно, что-то очень важное.

— С чего ты так решил, Джеймс? — поинтересовался я.

— Он прибыл под охраной пятерки дружинников, одвуконь. Несмотря на это, кони очень измотаны. Да и воины ненамного лучше. Видно, очень спешили, — пояснил Джеймс.

— Хорошо, тогда не будем заставлять ждать. Я приму гонца в кабинете, — отдал я указание Джеймсу.

Ключник поклонился и быстрым шагом вышел из комнаты, а я пошел в кабинет.

— Разрешите? — заглянул в кабинет ключник. — Господин, к Вам прибыл гонец от Его милости барона Беона тер Аристи.

— Пусть зайдет.

В кабинет вошел усталый, весь в дорожной пыли, воин в сюрко аристийских цветов и поклонился. С боков его контролировали два моих кирасира.

— Говори.

— Достопочтенный Сержио, у меня срочное послание для Вас от Его милости, — доложил измотанный боец.

— На словах милорд что-то просил передать?

— Да, достопочтенный. Его милость незамедлительно призывает Вас со своей дружиной к себе. Идти нужно будет в Поморию, в баронство Мезен. Все остальное — в письме, — дружинник под внимательными взглядами моих бойцов протянул мне запечатанное большой сургучной печатью письмо.

— Накормить прибывших воинов и организовать им отдых. Идите! — отпустил я бойцов.

Печать была баронской. Я тут же сломал ее и развернул свиток. Барон писал сам, я знал его почерк. Он рассказывал, что, отражая крупный налет тилинкитов, в Помории погибли барон Никон тер Мезен со своим сыном Евсеем. Это отец и брат молодой жены Кисила — Беляны.

С этим сообщением прибыл один из преданных Беляне мезенских дворян. Беон и Кисил Аристи приняли решение идти в Поморию и брать власть в Мезене. Беон тер Аристи написал, что надо срочно туда выдвигаться с той целью, чтобы Кисил принял под свою руку баронство. И брать с собой отряд, так как на место барона претендует племянник умершего, и он уже не без успеха начал подстрекать мезенских дворян поддержать его в стремлении взять власть в баронстве.

Закон на стороне Кисила. Жена Кисила — единственный оставшийся в живых ребенок погибшего барона. По закону Помории, бароном становится старший сын умершего, либо зять старшей дочери. Если таких нет, то другие, более дальние родичи. Но, поморы уважают силу. А в случае, если племяннику удастся захватить власть, то их графу будет плевать, несмотря на всю незаконность произошедшего перехвата управления. Главное, чтобы ему налоги исправно платились и его приказы выполнялись.

Милорд просил меня оказать помощь сыну силами всей моей дружины. Хм, ну что же, я сам не против. В минус пойдут риски, сопровождающие на войне любого. В плюс — дальнейшее сближение с семейством Аристи и накопление боевого опыта моими бойцами.

Без стука приоткрылась дверь и в кабинет вошла Ива.

— Снова уходишь, — даже не спросила, а констатировала девушка, юркнув мне на колени и крепко обняв.

— Что поделать? Это моя жизнь, — погладил я ее по голове. — Не волнуйся. Схожу, накажу плохих парней и вернусь домой.

— Смотри, веди себя хорошо. А то придется и тебя наказывать, — я плотоядно ухмыльнулся и, скользнув ладонью по бархатистому бедру, крепко ухватил девушку за попку.

Ива хихикнула и прижалась ко мне еще крепче.

— Господин, я буду хорошей девочкой. Но наказать Вы меня можете прямо сейчас, — еще и на коленях покрутилась.

Почувствовал, как меня начинает охватывать желание «наказать» Иву, вот прямо сейчас, немедленно. Жадно впился в ее податливо расслабленные губы, но с трудом удержался от дальнейших действий и мягко отстранил девушку.

— Милая, скажи, пожалуйста, Джеймсу, пусть срочно вызывает старосту и Стока. Как оба прибудут, сразу ко мне их на совещание.

Ива с сожалением вздохнула и соскользнула с моих колен, поправляя юбку.

— А как я закончу совещание, зайди ко мне в спальню. Хочу с тобой один вопрос обговорить.

Вот такая улыбка у Ивы мне больше нравиться, а то скуксилась! Я с нежностью улыбнулся ей в ответ. За прошедшее время в наши отношения помимо изначально возникшей страсти, добавилась какая-то особенная чувственность, мягкость. Может потому, что оба могли ценить ту теплоту, что дарили друг другу? Не знаю.

Я проводил жадным взглядом стройную фигурку уходящей девушки. Видимо, чувствуя на себе мой горящий взгляд, она еще и бедрами поиграла так, что я чуть на нее не накинулся. А Ива только смешливо глянула на меня, прикрывая за собой дверь.

На совещании озадачил Булыча и Стока о срочном сборе и подготовке дружины к боевому выходу. Охрану манора я оставлял на ополченцев. Предупредил о незамедлительной подаче сигнала в Аристи в случае нападения на манор. Барон обещал сразу выслать отряд для помощи в защите. Еще раз «пробежались» по алгоритму действий жителей населенных пунктов манора в случае вражеской агрессии.

Забрать я решил всю дружину, кроме воздушного наблюдателя. Думаю, в данной ситуации, он будет просто лишним грузом. Вызвал отряд, дежуривший в Бабайках и конный патруль манора, назначаемый из улан. Отряд, несущий службу в Муравках, «выдергивать» не стал, а просто предупредил о предстоящем походе. Все равно мы идем через эту деревню, зачем бойцов гонять взад-вперед?

Наконец, настало время выводить дружину в поход. С Ивой я горячо попрощался ночью, а сейчас обошел дом и подворье, коротко общаясь с прислугой. Заглянул и в казарму кирасир. Бойцы занимались подготовкой имущества к походу. Отреагировав на хлопнувшую дверь, они приняли стойку смирно и приложили кулак к сердцу.

Самым главным «строевиком» оказался мальчишка, девяти кругов отроду, Дарко. Это тот пацан, которого мы подобрали под Бабайками рядом с убитыми родителями. Я определил его «сыном полка» к кирасирам в малую казарму. Он бросил на пол мешок, который волок по полу, и вытянувшись в струнку хлопнул кулаком по груди, так и застыв передо мной.

— Молодец, вояка, — я потрепал его по голове. — До нашего возвращения остаешься в казарме за старшего. Присмотри, чтобы все здесь было в порядке. Я на тебя надеюсь.

— Да, господин, — стараясь выглядеть солидней, ответил мальчишка.

Кирасиры весело ухмыляясь смотрели на маленького бойца. Ему пошили такую же одежду, как и у взрослых воинов, даже сюрко с гербом у него свое было. Смастерили детскую стеганку, щит и шлем, выстрогали деревянный тренировочный меч. А на день рождения кирасиры скинулись и подарили ему настоящий кинжал. Впрочем, на нем он смотрелся как короткий меч.

Дружину провожало все наше немаленькое село. Собралась огромная толпа: семьи уходящих в поход бойцов, подруги и просто зеваки. Оба взвода кавалерии шли с заводными лошадьми. Похуже, конечно, лошадки, чем боевые. Да и не все лошадки, если честно. Там половина мулов у моих бойцов, но свои задачи они выполнить могут, до поля боя бездоспешного воина довезут.

С дружиной уходило большое количество повозок, на которые сгрузили имущество, вооружение, а также фураж и продовольствие. Поэтому вьючных коней решил не брать, и так стадо неслабое выходит.

От взвода улан я назначил головной и боковые дозоры, от кирасир — тыловой. Вроде, на своей земле и особой необходимости в разведке не было, однако я водил дружину только так. Лучше лишний раз «перебдеть», да и полезно для тренировки и выработки полезных привычек и навыков.

Шли быстро. После усиленной маршевой подготовки, усложненной свинцовыми утяжелителями и различными вводными, которые я придумывал для каждой тренировки, бойцам шагалось — как на прогулке. После Муравок окончательно сформировалась походная колонна.

Из кавалерии, кроме меня, — двадцать один кирасир и тридцать два улана. Из пехоты — две роты копейщиков (двести двадцать воинов) и рота стрелков, включающая в себя сорок четыре арбалетчика и шестьдесят шесть лучников. Ближе к голове колонны шагали два десятка пластунов и катилась карробаллиста.

Брезну обошли, не заходя в село, отдохнув под частоколом поселения. И так жителей перепугали до жидкого стула. А к баронскому замку я решил идти через город. Хочу по-быстрому заскочить домой, узнать как дела, и к бургомистру. Я ему прихватил бочонок хорошей настойки в подарок. Если точнее, то в город я зашел со взводом кирасир, отправив остальную колонну под командованием Стока вокруг города. Дал указание ждать меня у Северных ворот.

Застал и сына Алмы — Лазара, который стал уже вполне успешным городским лекарем, а также Квитко и Миряну. Постаревшую, но еще бодрую семейную пару, исполняющую в доме обязанности прислуги. Уделил внимания сколько смог, а смог немного — слишком поджимало время.

Приведя себя с дороги в порядок и убедившись, что дома все нормально, я отправился к бургомистру. На площади перед ратушей и домом городской стражи все также лениво зевали местные блюстители порядка. Мой десяток кирасир изрядно взбодрил это болото.

Чтобы излишне не напрягать стражу, я взял с собой только одного бойца, чтобы тот дотащил за мной бочонок с настойкой. В этот раз мой визит был мирным и я постарался быть как можно более незаметным. Спокойно поднялись в приемную бургомистра и я потихоньку открыл дверь.

В приемной за своим столиком сидел секретарь бургомистра Гомосий. Он, опустив голову, что-то активно писал, ничего не замечая вокруг. Я, ничего не говоря, потопал через приемную в кабинет его начальника. Через пару секунд Гомосий отвлекся от писанины на посторонний шум и поднял голову. Было видно, как его лицо вытягивается и покрывается бледностью.

Несмотря на явный испуг, секретарь выскочил из-за стола и бросился мимо меня в кабинет бургомистра. Я тут же перехватил его за пояс. Было забавно наблюдать, как его ноги проскальзывают по полу приемной, а он сам остается на месте, суетливо перебирая ногами. Прямо как белка… нет, перепуганный суслик в колесе.

В конце концов я не выдержал и расхохотался. Гомосий вызывал двоякое чувство. Он был сейчас и смешон, и вызывал искреннее уважение. Ну правда, несмотря на явный испуг, он пытался выполнить свои обязанности. Трус бы затих и старался бы «не отсвечивать» или бы попытался убежать. А Гомосий бросился предупредить своего начальника. Ну или что он там хотел, запереться в кабинете? Хе-хе. Я и сам бы не отказался от такого секретаря.

Кое-как успокоив Гомосия, я не стал лезть к бургомистру нахрапом и попросил его доложить Судиславу о моем приходе. Каждый приезд в Аристи я старался встретиться с бургомистром и начальником городской стражи, старался поддерживать с ними хорошие отношения, одарить какой-нибудь мелочью.

Судислав не благородного сословия, но на уровне баронства имеет солидный вес. И ровные доброжелательные отношение вроде бы получилось выстроить. Вот только Гомосий, после первого моего посещения, до сих пор не может спокойно воспринимать мои появления в их «богадельне» и беспричинно нервничает.

Нормально посидели, пообщались. Я подарил Судиславу бочонок с настойкой, он угостил меня вином из Махаратша. К сожалению, слишком много времени я уделить общению не мог и, распрощавшись, вышел на улицу.

Там меня уже поджидал улыбающийся во всю ха… широко улыбающийся начальник городской стражи Дерен. В отличие от большинства своих стражников, явно имеющих излишний вес, Дерен, несмотря на свой возраст, был худощав и смугл. Он воспринимался мной этаким испанцем-конкистадором.

Для него у меня тоже был подарок. Я вообще в Аристи всегда приезжаю как Дед Мороз. Пообщаться, правда, получилось только «на ходу», поговорили несколько минут. Я подарил ему набор душистого мыла и отправился к Северным воротам. Благо, это было как раз по дороге. Северные ворота были заодно и воротами в Белый квартал Аристи, где размещался городской магистрат и жили наиболее обеспеченные горожане.

От Северных ворот города до ворот замка полкилометра. Нас уже давно заметили и ждали. Я отдал приказ Стоку развернуть временный лагерь под стенами замка, так как такое количество бойцов территория замка бы не вместила, и въехал в гостеприимно распахнувшиеся ворота.

Во дворе меня встречал капитан баронской дружины баронет Элдор Тессен. Я с уважением констатировал, что, в свои сорок три круга, у капитана не появился лишний вес. Только стало немного больше седины в темных волосах. Мы тепло поздоровались, и он подозвал конюха, чтобы у меня приняли Князя.

Я подмигнул хитроватому мужику и тот, едва сдерживая улыбку, поклонился. Местные конюхи прекрасно знали, что если я прибыл на Князе, то надо постараться и, пока я нахожусь в замке, познакомить его с какой-нибудь достойной «девочкой». Естественно, остальной уход, тем более, должен быть на высшем уровне. А с моей благодарностью — не заржавеет. Поэтому Князь всегда был здесь ухожен и обласкан.

Узнав, что мне после марша не надо приводить себя в порядок, так как я это уже сделал в своем городском доме, он сразу повел меня к барону. У входа в донжон, рядом с часовым, я увидел лейтенанта Деяна, заместителя Элдора Тессена. Он вслед за бойцом нехотя мне поклонился.

Когда я только пришел наемником в баронскую дружину, у нас сложились довольно хорошие отношения. Но после инцидента с Фролом, которого я поймал за насилием над несовершеннолетней девочкой, рядом с ее матерью, им же и убитой, отношения с Деяном испортились.

Да, Фрола за это преступление вздернули, и некоторым это не понравилось. В том числе и лейтенанту. Мол, Фрол — свой дружинник, а эта девочка с ее матерью — чужие. Но пусть они идут на хрен с таким подходом, это были мирные жители НАШЕГО баронства. Мне такие уроды как Фрол никогда своими не будут. Я холодно кивнул и молча прошел мимо, часовой-то ни при чем, чтобы его игнорировать.

Поднимались в личные покои Беона тер Аристи на четвертый этаж донжона. Проходя третий этаж, услышал громкий бас:

— Эй, Ларош! Ты уже здесь?!

Я обернулся на возглас. На третьем этаже был большой зал, где барон пировал с дружиной и проводил различные мероприятия. В этот раз, как обычно, в зале находилось несколько дворян обоего пола. Тех, кому слишком скучно в своих манорах, тех, кто хочет «поторговать лицом» перед сюзереном, ну и тех, кто приехал к барону по делу.

Заметил я и незнакомца с усталым задумчивым лицом. Наверное, это тот дворянин, который прибыл из Помории. А кричал мне Доналл Кедрик. Я вежливо раскланялся со всеми, объяснил Кедрику, что спешу к Его милости, и пообещал, что после приема у барона обязательно уделю ему время.

Протопали мимо часового на четвертый этаж, где капитан попросил меня подождать и, постучавшись, зашел в покои Беона. Не прошло и нескольких секунд, как Элдор выглянул и пригласил меня войти. Войдя в комнаты, я увидел, что у себя в покоях милорд находится вместе супругой.

— Ваша милость, — я учтиво поклонился барону. — Прибыл по Вашему приказу.

— Ваша милость, — после доклада о прибытии, тут же поздоровался с Меидин.

— Здравствуй, Сержио, — с доброжелательной улыбкой поздоровалась баронесса.

— Быстро ты прибыл, — кивнул мне в ответ Беон тер Аристи. — Присаживайся, Сержио. И Элдор, пригласи сюда сына.

Капитан вышел из комнаты, а я уселся на один из свободных стульев.

— Вы позвали, милорд, я пришёл, — ответил я барону.

— Я ни минуты не сомневался в тебе.

С сожалением должен отметить, что за прошедшие круги Беон заметно сдал. Как-то постарел, осунулся. Синие, всегда цепкие и проницательные глаза потускнели, а волосы окончательно поседели. Однако, барон по прежнему держал себя с достоинством. Подбородок гордо приподнят, а спина — прямая как древко копья.

Баронесса же, на мой взгляд, нисколько не изменилась. Тот же умный и строгий взгляд карих глаз, чуть полноватая фигура. Хотя нет, вот и у нее стала заметна седина во вьющихся до лопаток волосах. К предкам! Не хочу видеть этих изменений у глубоко уважаемой мной пары. Распахнулась дверь и в комнату вошли Кисил и Элдор.

— Ты звал, отец? О, Сержио! — воскликнул Кисил. — Ты пришел?!

— Разве могло быть по-другому? — я поднялся со стула и Кисил неожиданно крепко меня обнял.

— Эээ…, — я недоуменно покосился на Беона и Меидин, но они только молча улыбались. Так-то, необычное проявление чувств от Кисила, несмотря на наши более чем хорошие отношения.

— Ладно, потом пообщаетесь, — наконец вмешался барон. — Присаживайтесь.

— Разрешите? — снова «приземлившись» на стул, я вопросительно приподнял брови.

Беон тер Аристи разрешающе кивнул головой.

— Милорд, я не так часто бываю у Вас в гостях, — обратился я к сюзерену. — И празднование Дня рождения вашей супруги, к моему глубочайшему сожалению, пропустил, так как в это время гонял разбойников под Зингемом. Позвольте принести запоздавшие поздравления и небольшой подарок от Вашего верного вассала.

Барон, с удивленным выражением лица, разрешение дал. Я же говорил, что я всегда приезжаю как Дед Мороз?

— Баронесса, — я достал искусно инкрустированную коробочку и с поклоном протянул ее Меидин Аристи. — От всей души поздравляю Вас с праздником. Надеюсь, этот, запоздавший по вине обстоятельств, подарок будет достоин Вас и сумеет подчеркнуть Вашу несомненную красоту.

Баронесса приняла подарок и открыла футляр. Со стороны Кисила и Элдора раздались восторженные возгласы, а Беон только изумленно крякнул. В футляре на бархатистой подкладке лежала весьма крупная морская жемчужина золотистого оттенка.

Всегда бесстрастное лицо Меидин порозовело, и она подняла на меня заблестевшие глаза:

— Спасибо, она очень красива. Я с благодарностью принимаю твой подарок, — баронесса стрельнула в мужа хитрым взглядом. — Вот умеют же крестьянские мальчики из Лимерии подарки делать.

Уставившись на меня, все насмешливо заухмылялись, а я сделал непонимающе лицо. Дальше пошел уже серьезный разговор. Барон рассказал мне то, что ранее поведал капитан. Чтобы отстоять право на Мезенское баронство, надо было с крепким отрядом срочно выдвигаться в Поморию.

Барон выделил сыну шестьдесят дружинников во главе с Деяном с условием, что после принятия власти сын вернет обратно сорок бойцов, оставив себе два десятка во главе с Деяном. Смогли также нанять сто сорок пеших наемников. Выгребли все, что было в Аристи.

Слава предкам, что после того, как в баронстве завелись денежки, желающие заработать стали стягиваться в Аристи со всей Варнии. Не стали исключением и наемники. Теперь основная их масса пыталась найти найм в аристийском представительстве.

Естественно, главным над объединенным отрядом был Кисил, но я сразу обговорил, что решения на марш и бой мы будем принимать вместе. Не Кисил, не Деян единолично, а вместе. Лучше бы я сам, но Кисил — сын аристийского барона и без пяти минут мезенский барон. А я — сельский аристократ, хе-хе. Сословное общество, все дела…

Мое предложение не встретило возражений. Все-таки, моих воинов в два раза больше, я лучше знаю, на что они способны и как их правильнее использовать. Решили идти пешим маршем, так как у барона не было столько судов, чтобы загрузить весь отряд. У меня больше четырехсот воинов с полусотней лошадей, плюс карробаллиста, плюс обоз. У Кисила — две сотни воинов с шестью десятками лошадей. Неслабое войско выходит, где столько судов набрать?

Конечно, пешим маршем значительно дольше добираться, но выхода нет. С малым отрядом, который можно впихнуть на струги, смысла идти нет. Чтобы решить вопрос с мезенским наследством, дружина должна быть сильной. Так что, будем поспешать по земле, благо весь путь по дороге можно совершить.

Только в одном месте реку надо пересечь. Вот в обговоренном месте, на левом берегу Варны, нас будут поджидать оба баронских струга и кучка более мелких суденышек из бреговского и бистрецкого маноров. Они нас на правый берег и перебросят, а в дальнейшем будут ждать, когда мы обратно пойдем.

Как еще один аргумент для мезенских дворян решили использовать то, что в случае принятия наследства Кисилом, с Аристи будут союзнические отношения: выгодные условия торговли и военная взаимопомощь. Тем более, баронства соседствуют и у них общая граница.

Договорились, что Кисил возьмет с собой пару голубей из замка. Отец попросил, чтобы он послал голубя с сообщением после того, как решится дело в Мезене, и у себя тоже организует голубятню. Дело не быстрое, но впоследствии предоставляющее возможность обмениваться короткими сообщениями в короткие сроки. Выходить решили завтра на рассвете. Еще раз обговорив все нюансы, барон отпустил нас готовиться к походу.

— Сержио, покажи кого привел с собой, — попросил Кисил. — А потом посидим за чаркой вина. Давно не виделись, хоть поговорим нормально.

— Я не против, пойдем глянем. Лагерь дружины прямо под стенами замка приказал разбить, — я приглашающе махнул рукой и пошел на выход. — Скоро будешь не Кисил Аристи, а Кисил Мезен?

За мной потопали Кисил Аристи и Элдор Тессен.

— Ну, если все получится, — смутился Кисил.

— Что за настрой?! — я обернулся и ободряюще хлопнул его по плечу. — Всех непонятливых взбодрим и объясним им, кто главный в мезенском Поморье.

Кисил уже более уверенно улыбнулся.

Еще на лестнице я услышал громкий разговор, а входя в Большой зал, и увидел беседующих. Беляна, супруга Кисила, у одного из узких окон (а скорее бойниц), в окружении местных дворян разговаривала с тем самым незнакомцем, которого я увидел, поднимаясь к барону. Я «притормозил» в дверях и с интересом прислушался.

— Моя госпожа, — громко и горячо говорил этот незнакомец. — Надо взять больше воинов! Изменник Корнилий собирает большую силу! По моим данным, учитывая силы тех, кого он подбил на мятеж, у него будет не меньше тысячи человек! Сотни четыре настоящих, опытных воинов: дворян, дружинников и наемников, а также порядка шести сотен ополченцев!

— Я видел, сколько с собой собирается взять Ваш муж, — продолжал голосить поморец. — Этого мало! Попросите тестя дать больше дружинников или, хотя бы, собрать ополчение!

— Филипп, — пыталась успокоить его Беляна. — Вам ведь мой супруг объяснял, что собирать ополчение некогда. Пока соберем крестьян, уже поздно будет идти в Мезен. Барон выделил дружинников и нанял наемников, а главное — с мужем идет баронет Ларош со своей дружиной. Они уже прибыли к стенам замка. Вы его должны знать. Несколько кругов назад они, вместе с нашими воинами, ходили к Китовым островам бить тилинкитов.

— Меня в том походе не было, с нашей дружиной старший брат ходил, — чуть утих поморец. — Извините, госпожа, но что мне все про этого Лароша какие-то сказки рассказывают? Ваш тесть выделяет всего две сотни воинов. Да, хороших, но всего две сотни! А кого приведет ваш Ларош? Быдло лапотное с копьями и дубинами? Или он в своих вонючих деревнях эсфальдских алебардщиков или вестерийских кавалеристов подготовил?! Да и сам он, как мне рассказали, только недавно из подлого сословия поднялся!

— За языком следи, — громыхнул басом Доналл Кедрик.

Поморец только досадливо махнул рукой.

Опа, а вот это уже — явный перебор. Мерно топая по посыпанному сеном каменному полу, я зашагал прямиком к хамоватому горлопану. Меня тут же заметили и разошлись в стороны, освобождая дорогу к мезенскому дворянину. Я смотрел только на него, не обращая внимание на окружающих. Лишь заметил краем глаза, как на все лицо осклабился Доналл.

Вплотную подойдя к Филиппу, я окинул его взглядом: одежда, пошитая из довольно дорогого материала, обильно, но безвкусно расшита узорами, на боку меч с богато украшенной рукоятью, крепкая фигура, рост — мне под подбородок и наглый вызывающий взгляд, который стал еще и насмешливым, когда он пробежался по мне. А что? Я в доспехе и походной одежде, а они, хоть и качественные, но богато не выглядят.

— Милейший, мне кажется, вы совсем не привыкли следить за своим языком, — я уперся взглядом в поморца. — Даете оценку незнакомому вам человеку… Вас научили отвечать за свои слова или это в обучении было упущено? В какой деревне дают такое воспитание?

— Чтоо?! — вспыхнул Филипп.

— Прошу, прекратите! — зазвенел голос Беляны. — Сейчас не время ссориться!

— Достопочтенная, благородный человек должен отвечать за свои поступки, — повернулся я к Беляне. — За слова — в том числе. Если своим действием или словами нанес другому благородному человеку оскорбление, то есть два выхода из возникшей ситуации: или извиниться, или доказать свою правоту на поединке.

— Сержио! — воскликнул выходящий из-за спины Кисил. — Поединок сейчас недопустим! Тем более, между союзниками.

— Поединок? — смешливо отозвался Филипп. — С чем эта орясина на поединок выйдет? С оглоблей?

— Он что, совсем идиот? — услышал я холодный голос капитана Тессена.

Меня накрыло. Я почувствовал, как кровь приливает к голове, отдавая в ушах тяжелыми ударами. Даже не учитывая мою прошлую жизнь, а только жизнь того молодого человека, каким я выгляжу на Этерре, и то, так со мной разговаривать? Я уже здесь успел пройти и Крым и рым, и не привык, что кто-то мне может так грубить.

Моя левая рука метнулась к горлу поморца, и я впечатал его в стену, крепко сжав горло и придавив большим пальцем кадык. Взвизгнули присутствующие дамы, а мужчины наоборот притихли.

— Нельзя пока выходить на поединок? — спросил я в никуда. — Только ради уважения к вам, достопочтенные Кисил и Беляна.

Лицо Филиппа налилось кровью. Левой рукой он попытался разжать мой захват, а правая рука метнулась к мечу. Ее я накрыл своей правой рукой, когда он уже схватился за рукоять. Так мы и застыли: он пыжился и пытался вырваться или вытащить меч, а я держал его за горло и кисть правой руки.

Я чувствовал, как мои мышцы вспухли под доспехом чугунными шарами. Вообще, поморец был мужик неслабый, физически развитый хорошо. Но со мной он сделать ничего не мог, просто дергался как червяк, надеваемый на крючок.

— Поединок… оглобля…, — задумчиво пробормотал я. — Чтобы тебя убить, мне не нужно никакого оружия. Мне достаточно надавить сейчас большим пальцем, и я сломаю тебе кадык.

— Вы, оба, прекратите, наконец! — крикнула Беляна. — Сержио, отпусти Филиппа!

— Как скажете, — и я оттолкнул от себя уже задыхающегося поморца и повернулся к Кисилу и капитану. — Так мы идем смотреть мою дружину?

— Я с вами! — громыхнул басом Доналл.

Доставила мне эта стычка удовлетворение? Нет. И если бы такой разговор произошел у нас с Филиппом с глазу на глаз, я бы «разрулил» ситуацию более мягким способом. Но в текущей ситуации, на глазах местных дворян? Без вариантов.

Так здесь все работает. Право силы, слегка прикрытое легким налетом богатой одежды и куртуазности в обращении. Хищные звери. Сделаешь шаг назад, за тобой шагнет вся стая. Побежишь, — бросятся и разорвут. Хочешь быть наверху, покажи свою силу и поддерживай свое реноме.

Я развернулся и пошел к лестнице. Позади зашумели и двинулись за мной остальные гости баронского замка. Ну да, цирк приехал. Да что говорить, я их прекрасно понимаю, сейчас лютый голод на зрелища. Я уже и сам таким становлюсь.

— Слушай, мои сразу после марша сейчас обустраивают лагерь, — обратился я к Кисилу. — Коней уже наверняка распрягли. Давай, ты их в пешем строю посмотришь? А в конном строю ты их завтра проверить сможешь.

Кисил согласно кивнул головой, и мы ускорили шаг.

Глава 5. Цветань, 527 круг Н.Э.

— Госпожа, разрешите мне вызвать на дуэль и наказать эту деревенщину, — горячо прошептал Филипп, догнав выходящую из донжона Беляну.

— Прекратите задирать Лароша! — так же шёпотом ответила баронета. — Вы сами, первый его задели.

— Как Вы можете сравнивать, достопочтенная Беляна? Он — вчерашний крестьянин, а мои благородные предки уже несколько поколений служат Вашей семье. Он должен быть счастлив хотя бы тому, что ему дозволено находиться в нашем кругу.

— Я очень ценю верность Вас и Вашей семьи нашему роду. И не хочу, чтобы Вы по глупости погибли. Да-да, Филипп Шенкур! Мне Ваша служба будет нужна в Мезене, а Вы делаете все, чтобы поскорее расстаться с жизнью.

— Извините баронета, но Ваша уверенность в том, что я обязательно проиграю дуэль этому мальчишке, оскорбительна! Я его разделаю, как повар смуктуна*!

* — основная морская промысловая рыба на Этерре; взрослые особи в среднем достигают длины от 50 до 70 см; средний вес — 3 кг; жирная, с прекрасными вкусовыми качествами; источником питания являются беспозвоночные, ракообразные и небольшая рыба.

— О, предки! Да что же это такое? Я Вам жизнь спасаю! Вы хотя бы удосужились узнать, с кем ищете ссоры. За спиной «этого мальчишки», — передразнила поморца Беляна. — Вражеских трупов больше, чем у любого другого известного мне дворянина.

— Уймитесь, Шенкур, — закончила разговор Беляна. — И Вас, и Лароша мы с супругом хотим видеть союзниками. Постарайтесь больше не задирать его, а лучше бы вы с ним и вовсе подружились. Прибыв в Аристи и поддержав нас в споре за наследство, вы уже заработали право на свой манор, так не испортите все своей горячностью.

К лагерю подошли двумя группами. Впереди: Кисил, я, Беляна и капитан Тессен. Сразу за нами остальные дворяне. Удивительно, но не стали запрягать лошадей. Ведь обычно даже чтобы соседний дом посетить, лошадей или повозки используют. Пешком ходить им невместно.

Но я поперся пешком, пришлось и остальным присоединяться. На подходе к лагерю ко мне подбежал Сток и, громыхнув по груди кулаком, доложил:

— Господин, личный состав дружины занимается обустройством полевого лагеря. Происшествий не случилось. Ротмистр Сток доклад закончил.

Кисил Аристи и Элдор Тессен удивленно переглянулись.

— Хорошо, Сток. Дружине строиться в две шеренги у дороги, с вооружением. Пластунов — в маскхалаты, имущество и лошадей не брать. Возниц не привлекать, — отдал указание своему ротмистру.

Сток снова громыхнул кулаком по груди и побежал к лагерю. Возницы у меня не были воинами. Это были обычные деревенские мужики, в обязанности которых во время похода входило решение различных тыловых вопросов.

— Простолюдин даже не поклонился! — услышал я восклицание Филиппа.

На поморца зашикали. Надо же, и этот приперся. Я оглянулся и нашел взглядом Филиппа в толпе. Тот смотрел на меня исподлобья, не отворачивался и взгляд не прятал. Я хмыкнул, надо к нему присмотреться, может он чего-то и стоит.

Пока строилась дружина, окинул взглядом полевой лагерь. Охрана была выставлена. Уже стояли палатки, аккуратно выровненные, словно по бечевке. Впрочем, почему словно? Именно по натянутой бечевке и ровняли.

Распряженные лошади паслись в сторонке под присмотром дежурных возниц. Повозки, составленные впритык, закрывали часть периметра. По остальной части периметра уже начали вкапывать заостренные колья. Часть таких заранее подготовленных кольев перевозилась на повозках или переносилась дружинниками. Немного в стороне копали отхожее место и плели для него загородки из веток возницы незадействованные в присмотре за лошадьми.

Мной был разработан алгоритм оборудования полевого лагеря дружины. И бойцы были хорошо натренированы и знали свои действия «от» и «до». Полевой лагерь обустраивался при каждой стоянке войска. Будь то ночевка, дневка или более продолжительное размещение. Ставился лагерь поэтапно, в зависимости от состава войска и времени стоянки.

Сначала выбиралось удобное место. Важным являлось наличие возвышенности, воды, леса и пастбища. Затем специально обученный человек отмечал флажками и табличками границы лагеря и места расположения подразделений.

Затем ставилось простейшее ограждение (повозки, колья и т. п.), палатки, оборудовалось отхожее место. Потом начиналось ограждение лагеря рвом и насыпью, оборудовались въезды. Если существовала угроза нападения неприятеля, то ров и насыпь возводились до развертывания палаток.

Затем на насыпи строилось ограждение, которое в последующем постоянно модернизировалось. Следом ставились деревянные вышки: у въездов, по углам лагеря и т. д. Нет предела совершенству! Для тех, кто понимает: немаловажным было и то, что в течение всей стоянки войска, бойцы были постоянно заняты чем-то полезным.

Было еще, конечно, множество нюансов. Шатер командира находился в центре лагеря, рядом с площадкой для построений. Вокруг ставились палатки дружинников, вмещающие по десять человек. В отдельной части лагеря размещались лошади, обслуга и хозяйственные постройки. Там же оборудовалось отхожее место. Да еще много разных особенностей, обо всем и не расскажешь.

Наконец дружина была построена и ко мне снова подбежал Сток:

— Господин, дружина по вашему приказанию построена!

Ровные ряды воинов застыли вдоль дороги. Бойцы были выстроены в две шеренги по подразделениям. Дружина внушала уважение: откормленные и натренированные бойцы, в большой степени унифицированное вооружение, идентичные сюрко и качественно исполненное изображение герба баронства на них и щитах воинов. А почему нет? Красильня у меня своя и рисовать есть кому.

Все это разительно отличалось от того, что привыкли видеть местные. По крайней мере, в Варнии, о других королевствах пока не могу судить. Кисил Аристи пошел вдоль строя, с интересом разглядывая моих бойцов. Я, Элдор и Сток сопровождали его. Беляна вместе с остальными дворянами стояли отдельной группой напротив строя дружины и тоже с интересом глазели на дружинников.

На правом фланге стояли одетые в металл кирасиры, дальше — уланы, затем — копейщики и стрелки. На левом фланге, как кусочек лесонасаждений, разместились одетые в маскхалаты пластуны. Круглые щиты кавалеристов и большие миндалевидные щиты копейщиков радовали глаз единообразием и красотой раскраски.

— Сержио, а что это за нашивки на сюрко? — поинтересовался Кисил и указал на пластунов. — И что это за странная одежда на них?

Я объяснил систему принятых в моей дружине званий и знаков различия. Обстоятельно рассказал для чего и в каких случаях используются маскхалаты. После окончания смотра я дал команду на возвращение воинов в лагерь, и мои бойцы еще больше укрепили положительное впечатление об оряховской дружине четкими перестроениями по команде и движением в ногу. Мои дружинники продолжили обустройство лагеря, а дворяне, возбужденно переговариваясь, вернулись в замок.

Ночевка в замке обошлась без приключений, а на рассвете, наскоро позавтракав, колонна уходящих в поход войск потянулась в сторону Поморья. Войско провожал и барон с супругой, и все население замка. Провожающие столпились на обочинах, а моя дружина и тут отличилась. Проходя мимо Беона тер Аристи, воины грянули песню:

Ты не плачь, нe тоскуй,

Под окном не сиди,

На дорогу не гляди,

Из далекой сторонки

Друга милого не жди.

Слышишь — горны звучат…

Пыль всклубилась вдали.

Из чужбины притекли

Со штандартами баронства

Вои северной земли.

Их сверкают щиты,

Так же шаг их гремит,

Что же грудь твоя дрожит?

Под штандартом аристийским

Милый друг твой не стоит.

Сокрушили его

Вражьи копья, мечи!

Пред окошком в ночи

Ты не жги до бела утра

Воску ярого свечи.

Ты не плачь, не тоскуй,

Под окном не сиди,

На дорогу не гляди,

Из далекой сторонки

Друга милого не жди!

(На основе «Русской песни» Сл. П. Ободовского)

Еще один слом шаблона и мокрые глаза у провожающих женщин. Не приняты здесь строевые песни. Да и сами песни отличаются даже от такой, устаревшей, на мой взгляд. Но это для меня такая песня воспринимается как безнадежно устаревшая, слишком медленная. У местных, песни еще медленнее и заунывней.

Как вой кота, который в цутаре* пары себе не нашел. Глядя на произведенный песней эффект, я в очередной раз убедился, что не зря морщил единственную военную извилину и адаптировал земные песни на местный лад. Таким же порядком прошли город от Северных до Южных ворот. Не стали в обход города идти, и горожанам зрелище устроили, и путь сократили.

* — март (см. Глоссарий).

Отойдя от города, сразу отправили конные дозоры: головной, тыловой и боковые. С Кисилом договорились, что эту ношу разделим поровну между баронскими дружинниками и моими. Шли ходко, я ехал на небольшой, но выносливой кобылке, сберегая Князя до предстоящего боя.

Тот шел в поводу, и даже к моей заводной лошадке не приставал. Наверное, «думал о высоком». Видимо, хорошо о нем в замке позаботились, ха-ха-ха. Ну а я сейчас старался его ничем не грузить и по прямому предназначению не задействовать. По возможности таскал ему вкусняшки и рассказывал, как рванем по поморским девчонкам, когда разгоним мезенских изменников. Конь согласно фыркал мне в лицо и толкал меня головой в грудь. Мол, давай уже скорей, девчонки вечно ждать не будут. Меньше слов, больше дела!

Князь за прошедшие круги, стал для меня не просто средством передвижения, а боевым товарищем. Много раз выручал и даже иногда спасал в бою. У него и так характер был боевой, а прошедшие бои и стычки приучили его к рисковому ратному труду. На поле боя Князь не стеснялся задействовать как свои зубы, так и копыта, мог сбить грудью вражеского воина.

За дневной переход мы дошли до Варны. Там, как и было спланировано, нас ждали баронские струги и суденышки из Брегово и Бистрец. Переправляться решили на следующий день, так как уже стемнело. А полночи по темноте переправляться, чтобы потом ночевать на чужом берегу? Увольте!

Так что, переночевали, а с рассвета начали погрузку на переправочные средства. Первой партией решили отправить наемников, мотом моих воинов, и последней партией — баронских дружинников. Подходя к берегу, чтобы на месте контролировать ход погрузки, издали услышал знакомый голос:

— Тюленья вонючка! Куда ты весла укладываешь?! Я тебе их сейчас в ж…у засуну! А ты что вытаращился, как кот, который на стерню гадит?! Учишь вас, учишь, а все без толку! Свинские свиньи!

Даже на душе потеплело. Я тронул поводья и направил Князя на голос. Подъехав поближе, увидел привычную картину: по юту «Жемчужины» бегал широкоплечий, кривоногий, заросший до самых глаз черными жесткими волосами мужик. Шкипер Блум! На лице появилась непроизвольная улыбка.

Рядом у рулевого весла, как всегда невозмутимо, стоял крепкий рыжий мужчина средних лет. Кормщик Торбен! Не обращая внимание на разоряющегося шкипера, он с философским видом смотрел вдаль. Зато команда, выполняя распоряжения Блума, летала как наскипидаренная.

С переправой промучились целый день. Особенно трудно пришлось с лошадьми. Даже погрузку-разгрузку имущества было осуществить легче, чем сделать это с пугливыми животными. Провести лошадь по узким мосткам над водой оказалось серьезным испытанием.

Потратить много времени на переправу пришлось и из-за большого количества повозок в этом походе. Но тут такое дело, если маршрут движения проходит по дорогам, я не стесняюсь использовать большое количество повозок. Это и возможность взять больше полезного груза, и меньшая усталость воинов на марше, и возможность, при необходимости, с помощью повозок укрепить оборону.

Если же маршрут пролегает по местности непроходимой для гужевой повозки, моя дружина несет все на себе. Тут и скорость марша несколько падает, и объемы полезного груза уменьшаются, и перед боем желательно отдохнуть чуть дольше. При возможности, конечно, так-то враг спрашивать нас не будет, притомились мы или нет.

После выгрузки струги сразу разбежались к «портам приписки», а мы стали разбивать лагерь. Пока основная масса бойцов занималась подготовкой в ночевке, я, по согласованию с Кисилом, отправил пластунов в ближнюю, а уланов в дальнюю разведку.

Кисил не спорил, уступив мне инициативу практически с самого начала похода. Всю дорогу он хмуро наблюдал за бойцами, сравнивая отряды нашего объединенного войска. И это сравнение явно было в пользу оряховцев. И на марше, и в лагере, да и при выполнении любой задачи, хоть боевой, хоть хозяйственной.

Мои дружинники отличались от баронских, как кадровые военные от «мабуты»* в моей прошлой жизни. И наемники, и баронские дружинники поначалу пытались поиздеваться над дисциплиной и исполнительностью моих бойцов, ржали над использованием угольных фильтров.

* — Термин военного сленга советского времени. Имеет несколько равнозначных версий происхождения. В нашем случае — военнослужащий запаса, призванный на военные сборы (он же «партизан»).

Но, к счастью, усталость в походе быстро свела на нет попытки насмехаться над оряховцами. А когда уже на третий день похода среди «юмористов» появились первые засранцы (извините за мой французский), желание посмеяться пропало вовсе.

Мы уже проходили это в военном конфликте с Вранским графом, и баронская дружина переняла тогда опыт соблюдения гигиены и санитарии у моего десятка. Но с тех пор прошло уже несколько кругов. Состав баронской дружины сильно изменился, а в походы кроме моей дружины никто больше не ходил.

Это я со своими бойцами носился, как взмыленный конь, по всему баронству, вырезая разбойников и отражая набеги тилинкитов, а дружинники барона и стража поселений сидела по казармам, занимаясь исключительно охраной замка и населенных пунктов.

На следующее утро, собрав лагерь, мы немного задержались с выходом, дожидаясь результатов разведки. Я поймал момент и провел усиленную тренировку. Собственно, занимался я каждый день. Это такое дело… Раз себе дашь поблажку, два, а потом обязательно начнут находиться причины, чтобы не заниматься собой.

На это всегда воображения хватает, поэтому я никогда и не отлынивал. Разница была лишь в насыщенности тренировок, а это зависело от наличия свободного времени и физического состояния. Совсем нет времени — провожу легкую разминку, время чуть больше — делаю полноценную зарядку, еще больше времени — добавляются тренировки с оружием.

Есть возможность заниматься больше? Дистанции бега и количество «подходов» при выполнении упражнений увеличивается. Время, выделяемое на личную тренировку, может разниться от десятка минут до нескольких часов. В этот раз я себе смог уделить целых два часа.

Мои бойцы давно к таким зрелищам привыкли, а вот для остальных цирк тот еще был. Но я старался не обращать внимание, лишь иногда пробегая взглядом по окружающим. В один из таких моментов увидел и наблюдающего за мной Филиппа Шенкура. Ни злости, ни насмешки я в его взгляде не заметил, только интерес и задумчивость.

Глава 6. Цветань, 527 круг Н.Э.

Наши стрелки и копейщики разошлись, освобождая для нас проход между «ежами», и мы устремились в него. Пролетая мимо карробаллисты, я крикнул Албериху, чтобы он возобновил стрельбу.

«ТшДАЦ!!!» — громыхнуло за спиной, и мы влетели в освобожденный проход. Копейщики сразу вернулись на свои позиции, образовав плотную стену. Мы остановились рядом с пластунами, которые уже изготовили фустибалы к бою. Благодаря тому, что я сидел в седле, мне хватало обзора и поверх голов моих стрелков и копейщиков прекрасно просматривалось поле боя.

Корнилий Рогоза не стал долго рассусоливать и уже начал активные действия. В нашу сторону, сокращая дистанцию для начала стрельбы, бежала толпа из двух сотен вражеских лучников. С удовольствием отметил, что Алберих не перенацелил стреломет на приближающихся застрельщиков. Нам гораздо полезней, если он проредит кавалеристов или хотя бы наемную пехоту.

«Дут… дут… трень… трень-трень… трень…», — заработали сначала наши арбалеты, а затем и луки. Арбалетчики, имея несколько более дальнобойные «машинки», чем луки, повели стрельбу с двухсот — двухсот сорока метров, вышибая еще только приближающихся лучников. Наши лучники поддержали своих товарищей метров со ста пятидесяти.

«Шш-ш-ш… тук-тук… шшш… тук», — а это пошла ответка от мятежников. Вражеские стрелы плотно, с шипением начали осыпать наших стрелков. Поморские стрелки сначала остановились на дистанции в сто пятьдесят метров, но потом, видя низкую эффективность своей стрельбы, сблизились до ста.

Однако, это им не очень помогло. Я, наблюдая за развернувшейся перестрелкой, которая стала приобретать все более ожесточенный характер, с радостью констатировал, что не зря потратил немаленькие ресурсы на оснащение своих стрелков.

Несмотря на густо сыпавшиеся на моих людей стрелы, урон они наносили слабый. Часть стрел, те которые летели по настильной траектории, принимали на себя щиты-павезы. Те стрелы, которые прилетали по навесной траектории, принимали на себя шлемы и доспехи из крепкой моржовой кожи.

Высокое качество и изготовления, и самого материала, а также удачная конструкция доспеха, позволили надежно защитить моих стрелков. Шлем дзунари-кабуто и ламинарный доспех в полной мере отвечал предъявляемым к ним требованиям. Стрелы мятежников или отлетали, попав в защиту моих стрелков, или бессильно впивались в толстую и крепкую, обработанную специальным составом, моржовую кожу, не в состоянии ее пробить.

К сожалению, совсем избежать потерь было нереально. Несколько человек получили стрелы в лицо и погибли. Но эти потери не шли ни в какое сравнение с потерями поморов. Вражеские лучники выбывали из боя один за другим. Часть из них, получив ранения, или брели в тыл своего войска, или лежали на земле, оглашая окрестности жалобными криками.

Но, в основном, вражеских стрелков выбивали насмерть. Трупы поморских лучников усеяли землю перед строем нашего войска и их количество постоянно увеличивалось. Глядя на работу моих стрелков, у меня возникла странная ассоциация. Арбалеты напомнили мне СВД*, редко, но точно минусуя цели, а луки работали как «калаши», подавляя врага частой, но менее точной, чем у арбалетов, стрельбой.

* — снайперская винтовка Драгунова.

В принципе, удивляться было нечему. Хорошо вооруженные и выученные в ходе многочасовых тренировок и регулярных соревнований, стрелки были лучше ополченцев. Пусть и более многочисленных, пусть и имеющих в своих рядах некоторую часть вчерашних охотников, знающих с какой стороны брать лук.

Наряду с лучшей подготовкой моих воинов, несопоставимое качество стрел и, тем более, доспехов, давало мне в этом аспекте боя весомое преимущество. Вскоре потери среди вражеских стрелков превысили определенный порог, и они побежали.

За время перестрелки карробаллиста сначала сосредоточилась на обстреле кавалерии. Многих конников подопечные Албериха не убили, но внесли среди вражеских кавалеристов смятение и те были вынуждены уйти за строй пехоты. После этого целями были выбраны отряды наемников, которые составляли центр пехотного построения мятежников.

И мы успели нанести им заметный урон! Несмотря на редкую стрельбу, каждое попадание уничтожало по два, а то и по три человека за раз. И ничего не могло спасти, ни щит, ни доспех. Враги насаживались на крупные дротики карробаллисты, как куски баранины на шампур. А уж какое психологическое воздействие было оказано на самую боеспособную часть вражеской пехоты!

Эх, если бы мне дали возможность подольше вести стрельбу. Но Корнилий Рогоза дураком не был… к сожалению. Вся масса пехоты поморов, ускоряясь с каждым пройденным шагом, двинулась в сторону нашего строя. Мне из седла было видно, как кавалерия поморов подгоняет сзади, уже перешедшую на бег, толпу ополченцев.

Как только вражеская пехота сдвинулась с места, Алберих увел карробаллисту вглубь строя, а стрелки начали безнаказанно расстреливать набегающих мятежников. Надо признаться, долго вести стрельбу не получилось, и Колояр увел свою роту за спину копейщикам.

Лучники, заняв позицию за копейщиками, тут же начали навесом вести обстрел наступающего врага, а метров за пятьдесят до подхода противника к нашему строю подключились фустибалы. Оставляя за собой легкий шлейф дыма, глиняные снаряды с горючей смесью, описав крутую дугу, рухнули на толпу поморской пехоты. Крики боли и ужаса покоробили даже меня, уже порядком очерствевшего душой на Этерре.

Резкая команда, и от копейщиков в сторону врага густо полетели плюмбаты. Арбалетчики, разделившись на два отряда, побежали на фланги. Как и было оговорено, они забрались на ближайшие к строю повозки и открыли стрельбу поверх голов наших наемников, отряды которых подпирали копейный строй с обоих флангов. Непрерывная стрельба из всех имеющихся видов оружия нанесла жестокие потери наступающей пехоте, но остановить ее не смогла.

Коротко рявкнул рог, и мои копейщики отошли за «ежи», слаженным движением сомкнули щиты и ощетинились копьями. Теперь перед нашей пехотой стоял еще и ряд легких деревянных заграждений, что должно помочь сдержать первый натиск поморов. Чувствуя близость схватки, Князь заволновался под седлом, заперебирал ногами, почти выполнив пиаффе*. Я с трудом его успокоил.

* — зрелищная рысь на одном месте с высоко поднятыми ногами. Ноги поднимаются диагонально и опускаются пружинящей рысью, при этом лошадь не сходит с места.

Подгоняемая сзади собственной кавалерией, стремясь побыстрее миновать простреливаемое пространство, вражеская пехота быстро добежала до наших позиций. Но это не Голливуд, где вооруженные воины могут со всех ног пробежать километр и, не запыхавшись, вступить в бой.

Поэтому до наших копейщиков толпа мятежников добежала хоть и быстро, но с «севшей дыхалкой». А «севшая дыхалка» — это общая слабость. Ни человек не может беспрерывно носиться как угорелый, ни конь не может долго идти галопом, ни с автомата нельзя стрелять без перерыва. Все это — киношные штампы, а в жизни все сложнее.

До нашей пехоты поморы дошли уже морально надломленными и разбились о строй, как волна о волнорез. Смять наш строй не вышло. Первая шеренга копейщиков все силы бросила на сдерживание. Вторая, с верхнего хвата, быстрыми смертоносными ударами разила мятежников, выводя из строя все больше противников.

И если первый навал, когда набегающие сзади поморские ополченцы толкали на наши копья впереди стоящих товарищей, заставил наших копейщиков и наемников напрячь все силы, чтобы удержать строй. То под непрерывным обстрелом этот навал стал стремительно сходить на нет.

Болты и стрелы, не встречая преград на плохо защищенных поморских ополченцах, смертоносной косой выкашивали мятежников. А зажигательные снаряды, разбивающиеся под ногами нападавших, или прямо на них, наносили не только жестокий урон, но и вселяли ужас в сердца поморов.

Видеть горящих заживо товарищей, каждую секунду ждать, что сам окажешься на его месте, и продолжать выполнять поставленную задачу, мало кто сможет. И точно не сможет вчерашний крестьянин, которого насильно выгнали в поле, умирать непонятно за что.

В это время кавалерия мятежников, под предводительством самого Корнилия Рогозы, обогнула сражающуюся пехоту по левому флангу и, под обстрелом стоящих на повозках арбалетчиков, устремилась к нам в тыл. Что они хотели? Ударить во фланг или тыл? Не знаю, но они обломались.

И фланги, и тыл у нас закрыты связанными между собой повозками и «ежами», а наша кавалерия стоит в готовности к контратаке. Они могли, конечно, разобрать заграждения и атаковать. Ну, как вариант. Но такого решения Рогоза не принял, и они, обойдя по периметру наше построение, снова ушли в тыл своей пехоте. Наши сделанные на скорую руку укрепления оказались для них неожиданностью.

А у пехоты, похоже, иссяк запал. Ошеломленные жестокими потерями, ополченцы отхлынули от нашего строя, и я тут же дал команду на движение вперед. Тут надо постараться уловить тот момент, когда необходимо бросить очередную гирьку на чашу весов. И я посчитал, что это — он и есть. Копейщики и наемники быстро миновали «ежи» и снова мгновенно собрали строй.

Сигнал рога и мои копейщики начали слаженно продавливать поморов. «Ху… ху… ху…», — медленно, делая шаг вперед с одновременным ударом копьем и строго держа строй, бойцы начали теснить мятежников.

Под слаженным давлением пехоты и непрерывным обстрелом, поморы продержались недолго и побежали. Я еле успел схватить за рукав Кисила, когда увидел, что он собирается дать команду нашей кавалерии на преследование и уничтожение бегущего противника.

— Что?! — оглянулся на меня разъяренный Кисил, вырывая руку из моего захвата.

— Отпусти их! — крикнул я и быстро продолжил, увидев как темнеют от бешенства глаза будущего барона. — Это твои люди, которые будут работать на тебя, растить хлеб и платить налоги! Чем больше их убьешь, тем больше себе навредишь!

— Господин, еще ничего не закончилось, — вмешался Деян. — У врага цела вся кавалерия.

Кисил Аристи с трудом взял себя в руки, но согласно кивнул мне головой и дал команду выводить кавалерию из лагеря, копейщикам остановить наступление.

— Ронгар! — крикнул Кисил командиру наемников. — Твои, вместе со стрелками и пластунами, остаются в лагере. Ты — старший! Колояр, Гор, Ронгар, за безопасность моей супруги и сохранность лагеря отвечаете головой!

— Вон они! — Деян указал на выстраивающуюся напротив нас вражескую кавалерию.

Те пропустили убегающих ополченцев, даже не попытавшись их остановить. Вражеские кавалеристы не испугались и попробовали толи прикрыть свою убегающую пехоту, толи просто попытались переломить ход боя. Может им, по большому счету, и плевать на свою пехоту, я не знаю. Она у местных — вспомогательный род войск и с кавалерией не выдерживает никакого сравнения.

А кавалерия у противника пока цела и в полном порядке. И их всадников по-прежнему больше, чем у нас. Если верить полученным сведениям, то сто шестьдесят против ста тридцати пяти. Но ничего, у нас тоже свой козырь есть. Уже давно Беон тер Аристи присмотрел у меня и моих кавалеристов приспособление из кожаных ремешков — ток. Благодаря ему, можно не только без усилий транспортировать копье, но и наносить копейный удар всем весом всадника вместе с лошадью.

И он даже ослаблялся, методом подбора крепости ремней так, чтобы и мощный удар был нанесен, и вовремя ремень лопнул, дабы избежать нанесения травмы себе или своей же лошади. Теперь в Аристи вся кавалерия оснащалась такой ременной конструкцией.

Кисил выстроил конницу клином, как заранее обговаривали. Впереди мои кирасиры, как «наконечник копья». У них еще и седла специальные — высокие, с небольшой спинкой. Таких из седла выбить — еще умудриться надо. А ваш покорный слуга — на острие этого самого «копья».

За ними — дружинники, среди которых занял позицию Кисил, а уже следом — мои уланы. Они, по задумке, должны вступать в бой, когда строй противника уже разорван или при преследовании убегающего врага.

— Прямо, шагом! Марш! — скомандовал Кисил Аристи.

— Пошли, дружище, — наклонившись, шепнул я Князю и легко тронул его пятками.

Конь всхрапнул, мотнул головой и двинулся вперед. Наша объединенная дружина медленно, сохраняя строй, тронулась в сторону поморской конницы. Те незамедлительно выступили нам навстречу.

— Рысью! Ма-а-арш! — снова скомандовал Кисил.

Отряд ускорился, а гул от топота копыт заглушил остальные звуки. Мы начали стремительно сближаться с мятежниками.

— Куц галопом*! Ма-а-арш! — заорал Кисил.

* — всадники соразмеряют темп аллюра своей лошади с лошадью направляющего, не позволяя своей лошади выноситься вперед или отставать.

Опустив копье, я пустил Князя в галоп. Даже не оборачиваясь, я знал, что весь наш отряд, как один, повторил мои действия. Выбрав противника для стычки, из массы несущейся навстречу кавалерийской лавы, я прикрылся щитом-тарчем и сосредоточился на предстоящем столкновении.

Зажав копье под мышкой и безобразно раззявив в крике рот, со мной стремительно сближался выбранный мной как цель поморец. Мне бы сейчас выбрать уязвимую точку, но, к сожалению, в седле я до сих пор сражался гораздо хуже, чем на своих двоих.

Я просто направил копье в силуэт противника и собрался перед ударом. Бба-а-ам!!! Копье помора скользнуло по тарчу, а мое, также попав мятежнику в щит, пробило и его и противника. Щелкнули ремни тока, освобождая мое копье, и прошитый насквозь помор вылетел из седла.

Я же в седле удержался, но вовсе не от того, что более лучший кавалерист, чем противник. Высокое седло, чуть более длинное копье, ток и удобный металлический щит. Вот мои козыри в кавалерийской сшибке.

«Бр-рр-руумм!!!» — с грохотом сшиблись два конных отряда. Но мне смотреть по сторонам было некогда, я старался не потерять скорость, так как был острием нашего клина. Потеряв копье, я наклонился за притороченным к седлу клевцом, но тут же пришлось снова закрываться тарчем. Скачущие за первой шеренгой поморы моментально вступали в бой с нашими, прорвавшими их строй, бойцами.

Я только и успевал парировать удары, посыпавшиеся на меня со всех сторон. Вертелся, как уж на сковородке. Князь — просто красавец! Перед тем, как мы завязли в глубине вражеского строя, он успел сбить грудью лошадь помора вместе с всадником (!!!), а сейчас бил копытами и кусал всех, до кого мог дотянуться. Дружище! Да я тебе всех поморских кобылок приведу после боя, на выбор! Лучший овес! Лучшие девочки! И конюхов пригоню десяток, чтобы за тобой ухаживали, скребками и гребнями тебя ублажали!

Нам совсем чуть-чуть не хватило натиска, чтобы насквозь прошить дружину поморов. Первым ударом мы вынесли из седел всю первую шеренгу мятежников. Но затем «клин» потерял скорость, оба отряда смешались и сейчас пошла настоящая «собачья свалка».

Я ничего не видел, кроме сыпавшихся на меня ударов, и ничего не слышал, кроме грохота боя, фоном заглушивших все остальные звуки. Часть ударов принимал на тарч, часть — блокировал клевцом, благо он у меня полностью металлический. Но часть ударов я парировать не успевал и их принимал мой доспех. Слишком много вокруг врагов!

Доспех пока удары держал, но было очень больно. Фантастически надежный, по местным меркам, металл доспеха, высококачественный поддоспешник, все это не могло до конца самортизировать пропущенные мной удары. Я надеялся только на то, чтобы мне не сломали кости и, скрепя зубами, терпел боль.

Но вот слева и справа меня начали догонять аристийцы. В яростной рубке они оттесняли поморов, оставив врага только прямо передо мной. Конный воин с топором и пеший с мечом работали против меня, остальных взяли на себя мои соратники.

Вот теперь я мог не только защищаться. Я было, уже обрадовался, подавая Князя вперед, чтобы минусовать одного из противников, как пеший помор нанес мощный ударом мечом по шее моего коня!

Князь коротко, как-то по-детски, вскрикнул и стал заваливаться на левый бок. Сука!!! Я мигом вытащил ноги из стремян и, не выпуская щит и клевец из рук, спрыгнул на землю. Тут же пришлось отражать тарчем рубящий удар пешего мятежника.

Отведя щитом меч помора, я обрушил мощный боковой удар на левое колено мятежника. Громкий болезненный крик, переходящий в вой, стал мне наградой. Помор, нелепо взмахнув руками, завалился на спину. Я перехватил оружие со стороны молота, шагнул к нему и вбил клевец в его скуловую кость. Тут же вздернув оружие, парировал удар конного помора.

На!!! Поставив блок на рукоять топора, я вторым движением обрушил свой клевец на колено кавалериста. С криком боли он склонился к седлу, а я, не раздумывая ни секунды, вбил клевец ему в висок. Прямо сквозь бармицу! Мятежник молча вывалился из седла и рухнул на землю.

Быстро обернувшись на поверженного ранее пехотинца, увидел, что он уже не представляет опасности. Лицо под левым глазом мятежника смялось, обнажив мелкие костные обломки. Глаз выпал из глазницы и повис на лицевом нерве. Но помор был еще жив. Он тихо хрипел и скреб руками землю.

Я метнулся к Князю, но сразу увидел, что все кончено. Мой друг отходил. Конь лежал в огромной луже крови и уже не кричал, да уже и не шевелился. Огромная рубленая рана вскрыла артерии на его шее и жизнь его покинула вместе с кровью за считанные минуты. Я увидел только, как по ногам Князя пробежала мелкая судорога и он окончательно затих.

Ярость и бешенство накрыли меня с головой, в висках тяжело стучала кровь. Я быстро осмотрелся. Вокруг по-прежнему шла битва, все поле было усеяно трупами и оружием. Попытался поймать лошадь убитого мной кавалериста, но она убежала, чуть не лягнув меня задними ногами.

Я вернулся к уроду, который убил моего друга, он еще был жив. Я коротким ударом клевца проломил ему лобную кость и ринулся в гущу сражения. Все мое естество просило крови мятежников. На меня вылетел поморский всадник, я бросился к нему навстречу и, прикрывшись щитом, нанес мощный удар клевцом. Помор ловко прикрылся щитом, приняв удар клевца на него.

Пробойник клевца проломил щит и застрял в нем. Рукоять вылетела из моей руки и мятежник пронесся мимо, унося мое оружие. Дурень! Надо было темляк на запястье намотать! Хотя… Если бы намотал, как вариант, мог бы сейчас волочиться за скачущим помором.

Копье потеряно при первом ударе, шашка придавлена телом Князя, клевец унес вражеский кавалерист в своем щите. Короткий меч на поясе! Я уже схватился за шершавую рукоять вакидзаси, как увидел в шаге от себя кем-то брошенное пехотное копье.

Рассказываю я об этом долго, но все эти мысли пронеслись у меня в голове в одну — две секунды. Я сбросил щит, схватил копье, и с каким-то животным ревом заорал:

— Дрруг!!! Этих мразей я посвящаю тебе! У Прредков они будут служить тебе конюхами! Рра-а-арр!!!

Я ринулся в гущу боя, тут же мощным ударом копья сняв с седла первого «конюха». Вторым передо мной выскочил спешенный дружинник с копьем. Мгновенно выполнив ударный батман, я вонзил острие своего копья прямо ему в горло.

Тело второго «конюха» еще только заваливалось вперед, а я уже проскользнул мимо, ища нового врага. Разум отключился и тело работало само, на рефлексах. Пехота врага уже сбежала, и я метался между рубящими друг друга кавалеристами. Сбивал с лошади, колол прямо в седле. Убивал врагов, не считая.

Через некоторое время пришел в себя от того, что некого стало убивать. Поморы сражались стойко, но, когда до места сражения добрались наши копейщики, они не выдержали и, развернув коней, рванули в сторону баронского замка. Наши погнались за ними, а я остался на месте сражения.

Со мной остался Матей с парой кирасир. Они поймали мне коня, но я пошел сначала за своим оружием. Надо было подобрать тарч, копье, шашку, ведь клинок такого качества на Этерре не найти. Да и клевец мне лучше найти свой, привык я к нему. Естественно, Матей с ребятами мне помогли.

После «сносящего крышу» всплеска адреналина, у меня начался «отходняк». Тело ослабело, руки и ноги подрагивали, хотелось лечь где-нибудь, и чтобы никто ко мне не лез. Скакать и добивать врага не хотелось, мы все равно победили, без вариантов.

Вон, пусть Кисил их добивает, авторитет зарабатывает. На то, что часть популярности пройдет мимо меня, именно сейчас было плевать. Смерть Князя ощутимо ударила по психике, постепенно вгоняя в депрессию. Даже не ожидал, что так тяжело восприму потерю. Вроде не человек, но как в сердце ножом ударили.

Пока искал и собирал свое оружие, обратил внимание, что часть бойцов, оставленных на охрану нашего лагеря, уже начали сбор трофеев. Ну и правильно, большую часть бойцов в охране оставили, обеспечив безопасность Беляны и лагеря. А небольшую группу самых «прошаренных» отправили мародерствовать. Собирать-то все равно придется. Зачем время терять? Вяло забрался на коня, и мы потрусили в сторону замка Мезен.

Думал, что кроме все более усиливающейся депрессии, никаких эмоций сегодня испытывать не буду. Но нет, таки смогли удивить. Оторвавшихся от преследователей поморских кавалеристов, которые хотели укрыться в замке, перехватили перед въездными воротами и пленили отряды нейтральных дворян.

Также отловили часть бегущих и старающихся схорониться в лесах ополченцев и остатки наемников. Преодолевая мрачное настроение, проверил своих людей. Потери были приемлемыми, если можно так говорить. Понимаю, что для отдельной семьи, жизнь даже одного человека бесценна, а смерть — это невосполнимая утрата и страшная трагедия. И как человек, я с этим полностью согласен, но как командир — обязан руководствоваться другими принципами.

К счастью, командиры моих подразделений остались живы, больше всего потерь понесли отряды наемников. Меня еще хватило на обход раненых и на короткую речь перед остальными подчиненными мне бойцами. Похвалил их, пообещал долю в трофеях, затем перепоручил командование Стоку и ушел в замок к Кисилу.

Машинально отметил, что Сток отправил со мной двух сопровождающих из состава кирасир. Дальше до позднего вечера для меня все проходило фоном. Отправка отряда за Беляной, поручение стрелкам и наемникам, которые ее охраняли в лагере, по сбору трофеев, снятию шкур и заготовки мяса с убитых лошадей.

Принятие Кисилом присяги мезенских дворян, казнь дворян мятежных (Корнилий Рогоза и капитан баронской дружины наказания избежали, погибнув во время боя). Помилование и отправка по деревням пленных поморских ополченцев, перенаем пленённых наемников. Отправка отряда за мамой Беляны, Марфой Мезен.

Охрану замка взяли на себя дружинники Кисила, а капитаном своей дружины Кисил, ожидаемо, назначил Деяна. Мои же бойцы стали ставить полевой лагерь невдалеке от стен замка.

Я во всем этом активно не участвовал, оставаясь обычным зрителем. Неидеальное поведение для командира, но в данном случае я мог позволить себе порефлексировать. Актуальные вопросы я решил, помощники у меня есть, вот и пусть работают. Могу себе позволить. Да и я, как бы то ни было, не Железный Феликс. Помните этот советский анекдот?

Свершилась революция и Феликс Эдмундович полез на крышу Кремля снимать орлов и устанавливать звезды. Все сделал, а слезть не может. Не получается. Вождь пролетариата вышел на красную площадь, увидел Дзержинского и кричит ему:

— Феикс Эдмундович, что вы там деаете?

— Слезть не могу, Владимир Ильич!

— Не пееживайте… сейчас поможем! — и поворачивается к рабочим. — Несите бьезент. Ястягивайте!

Рабочие растянули брезент.

— Пъыгайте, Феикс Эдмундович! — кричит Ленин Дзержинскому.

Дзержинский собрался с духом и прыгнул.

— Убиайте бъезент! — скомандовал Ленин.

Шлеп!!! Дзержинского размазало по мостовой Красной площади.

— О! Епёшка! — удивился Ленин. — А говоили: Жеезный Феикс… Жеезный Феикс…

А я тоже не железный и гибель Князя настроение мне изрядно испортила. Поздно вечером Кисил тер Мезен организовал пир, посвященный вступлению в наследство. На него были приглашены местные дворяне, ну и я, конечно. Простых воинов он собирать не стал, что меня немало удивило, зная чей он сын, и как бы в этом случае себя вел Беон тер Аристи.

Ну да Предки ему в судьи. Теперь это его баронство. Сейчас он здесь Царь, Бог и воинский начальник. Однако, здесь есть я, а значит о моих бойцах есть кому позаботиться. Пришлось еще раз «вынырнуть» из роли наблюдателя. Решил с Кисилом вопрос о выделении дружине некоторого количества алкоголя.

Молодой барон энтузиазмом не воспылал, но неожиданно меня поддержала Беляна. Спасибо девочке! Алкоголя в замковом погребе было хоть залейся, и Кисил приказал выкатить бочки с вином и пивом для нашей дружины.

Я вызвал Стока и проинструктировал его, чтобы организовали охрану лагеря трезвыми бойцами, но оставили им вина, чтобы они могли помянуть погибших товарищей и отпраздновать победу, когда их сменят на следующий день. Также «озадачил» Стока подготовкой списков на награждение за битвы с тилинкитами и поморами. Само награждение буду проводить после прибытия в манор и подготовки наград.

Стали созывать на пир. Я, в приказном порядке, отправил свое сопровождение отдыхать в лагерь, переоделся в выделенной мне комнате, заменив доспехи на обычную одежду, и пошел на «мероприятие». На пиру собралось человек пятьдесят, может чуть больше.

Это и владельцы маноров с сыновьями, и безземельные дворяне, служившие в баронской дружине и не примкнувшие к мятежу. Молодого барона охранял десяток его воинов во главе с Деяном. Кстати, Деяну Кисил обещал дворянство, но сегодня принимать его в благородное сословие не стал. Наверное, не до того было, но это теперь уже их дело.

— Не мало дружинников в зале? — я тихо поинтересовался у Кисила.

За главным столом сидел Кисил, Беляна (единственная женщина в зале, кроме разносящих еду и напитки служанок) и я. Остальные сидели за двумя длинными столами, приставленными к нашему буквой «П». Шестеро дружинников стояли за нашей спиной, а четверо — у входа в зал.

— Достаточно, — гордо ответил молодой барон.

Я только безразлично пожал плечами. Кисил тер Мезен встал из-за стола и произнес краткую речь. Пообещал раздачу слонов и карманных аквариумов… эээ… распределение земель мятежных дворян, экономические послабления, целование в десны… опять не то… крепкую дружбу с аристийцами, процветание и бла… бла… бла…

По окончании речи довольные дворяне заколотили пустыми кружками об стол. Я зевнул, прикрывшись ладонью, и налил себе вина. Потом выступила Беляна, пообещав, что заслуги присутствующих перед ее семьей не будут забыты… многолетние традиции… мезенцы и немножко аристийцы — молодцы, а остальные фуфлыжники… и бла… бла… бла… Здесь слушатели еще и ногами затопали.

А потом все начали бухать! Как не в себя! Я сначала с удивлением таращился на это «благородное собрание», а потом махнул рукой и тоже стал наливаться вином. Уже через час — полтора в зале стали возникать стихийные ссоры, пьяные поморы ожесточенно мерялись своими пипирками. Вспоминали старые обиды, не правильно, по их мнению, поделенные между их маноров овражки и холмики и т. п.

А вскоре дошло до мордобоя. Дворяне, не принимающие в драке участие, орали, подбадривая кулачных бойцов, служанки визжали. Деян тут же нарисовался перед молодым бароном, ожидая команду утихомирить буянов. Но Беляна положила ладонь на руку мужа и попросила не мешать дворянам веселиться.

Мол, мы народ такой, это у нас в порядке вещей, и ей хотелось бы, чтобы традиции старины не рушились. По крайней мере, так резко. Вообще, на мой взгляд, поморы повадками больше простолюдинов, чем дворян напоминают. Простые, как мычание, и прямые, как копье. Понравилось, что за оружие баронеты не хватались, а «заряжали» друг другу голыми кулаками.

Я пил и внимательно слушал разговоры нажравшихся мезенцев. А что еще делать? Общаться не было настроения. Так… отвечал односложно на реплики Кисила и Беляны. А слышал я практически все, что говорили в зале. Слух и зрение на Этерре были у меня исключительно острыми. Подозреваю, что это не только молодость, скорее биофаги постарались. Спасибо, Мирослав Александрович, за укольчик.

На беду местных, задирать друг друга некоторым из них наскучило, и я услышал, как один из мезенцев начинает потешаться надо мной. И сидящие вокруг него товарищи его активно поддерживают. Откуда-то прознали, что настроение у меня подавленное из-за потери боевого коня.

И началось: настоящий мужчина и воин так себя вести не будет… чуть не плачет из-за какой-то клячи… рожа покореженная, видать постоянно по ней получает… да и вообще, жалкие аристийцы — это вам не гордые сыны Помории.

Ну нормально, как раз под настроение. Я встал и пошел к веселящейся компании. Меня слегка качнуло, тоже выпил уже немало. За столом, напротив главного говоруна, место как раз было не занято, и я тут же опустился на свободный стул, оборвав веселую беседу.

— Продолжай, — кивнул я сидящему напротив говоруну.

Тот переглянулся со своими товарищами и оскалился в издевательской ухмылке.

— Тебя не учили вежливости? — сделал удивленное лицо сидящий напротив мезенец. — Тебя никто к нашему столу не приглашал. Иди, откуда пришел.

— Я как раз учитель вежливости, — ответил я слегка заплетающимся языком. — Сейчас помогу разучить первый урок.

Быстро выстрелив вперед правой рукой, я ухватил мезенца за волосы и сильно толкнул его от себя. Мезенец ожидаемо ухватился руками за стол и, напрягшись изо всех сил, надавил на мою руку, пытаясь не свалиться со стула.

В ту же секунду я, неожиданно для помора, рванул его волосы на себя и со всей дури впечатал его мордой в стол. Его усилия плюс мои усилия, — результат на лицо, аха-ха-ха! Мезенец, как резиновый мячик, сначала отдернулся от стола, но тут же глаза его остекленели, он обмяк и как желе стек со стула под стол.

— Аа-а-аа! Бей его-о-о!!! — кинулись на меня его дружки.

Перехватил тянущуюся ко мне слева руку и, выполнив рычаг наружу, уложил первого помора на пол. Второго, подскочившего справа, спокойно обрушил подсечкой. Третьего, налетевшего и чуть не сбившего меня с ног, я принял на бедро и смачно припечатал его об многострадальные полы зала.

Однако, проведя бросок через бедро, я сам еле удержался на ногах. Большое количество алкоголя слишком сильно сказалось на координации. Я решил, что ну его на фиг эти приемы. И пошла потеха! Поморы — мужики, конечно, крепкие, но не с тем связались. Они наскакивали на меня как собаки на медведя. С возбужденным гвалтом они молотили меня своими кулаками, но я только покачивался.

Ни про какие блоки и уклонения и речи быть не могло. Во-первых, этих засранцев было много. Во-вторых, я, как и мои соперники, реально набухался. Каждый мой удар выбивал одного из оппонентов из кучи-малы, которая вокруг меня образовалась. Меня же поморы отхреначить не могли, как не старались.

Один раз чуть не завалили, когда на обоих руках повисли целые грозди местных, а самый здоровый из них стал с радостным гиканьем и уханьем вбивать в меня свои кулаки. Однако им и тут не обломилось, я смог высвободить одну руку и так зарядить ему под ухо, что он сразу мирно лег на пол и затих.

Потом раскидал всех, как мастифф пекинесов… потом не помню… потом помню, как со стулом в руке гоняю поморов по залу… потом, вроде, с ними же сидели в обнимку и пели какую-то дурацкую песню… откуда я слова знаю?

Потом опять пили… помню ошарашенное лицо Кисила и очень довольное лицо Беляны за центральным столом… потом помню, я уже никакой, а Беляна отправляет одну из служанок довести меня до моей комнаты.

Служанка, румяная светленькая девушка, поднырнула мне под руку и повела меня из зала. Красивая… Я про служанку. И фигурка какая классная! Рука «случайно» опустилось на бедро блондинки, ух-х! Меня как кипятком окатило.

Вся кровь из организма перетекла вниз. Девушка, увидев встопорщившиеся железнодорожным костылем штаны, стрельнула в меня смешливыми синими глазищами и захихикала.

В каком-то длинном коридоре к нам пристал… не знаю кто. Он хотел, чтобы с ним ушла моя провожатая. Ни сил, ни желания спорить у меня не было. Я зарядил ему в «солнышко» и он опал, как озимые.

Пока мы зигзагами шли по этому бесконечному коридору, он так и стоял на четвереньках. Чтоб к нему, поганцу, Боря Моисеев пристроился! Будет знать, как мешать моему романтическому настрою!

Наконец мы дошли. Девушка завела меня в комнату и, сделав невинное личико, доложила, что указание баронессы выполнено, и спросила, может ли она быть свободна. Ага, щаззз!

Я задвинул на двери засов и со зловещей улыбкой обернулся к пойманной в ловушку девушке. Ага, напугал! Она, неожиданно для меня, шагнула навстречу и крепко обняв, впилась мне в губы страстным поцелуем. Эмм… это кто тут кого поймал?

Глава 7. Изок, 527 круг Н.Э.

Проснувшись утром, я аккуратно выскользнул из объятий девушки, проводившей меня несколько дней назад в выделенную мне комнату. Пора было заняться делами. После той, очень понравившейся мне ночи, я эгоистично захватил ее в «плен» и больше не отпускал от себя.

Надо сказать, что она совсем не была против, а, чтобы это не стало для нее проблемой, я легко решил этот вопрос с хозяевами замка. Думаю, для меня они готовы были сделать и большее, но я не наглел.

После нескольких дней пира я решил, что пора возвращаться. Дома полно дел и мое присутствие в Оряхово более чем желательно. Поэтому, прямо с утра провел насыщенную тренировку, изгоняя из себя лень (а с остатками алкоголя давно справились биофаги), и пошел к Кисилу, чтобы сообщить о своем возвращении домой.

Кисил тер Аристи тоже уже не спал, а, закопавшись в свитки, работал в кабинете со своим кастеляном. Ну да, делу — время, потехе — час. Несмотря на занятость, Кисил тер Мезен тут же меня принял.

— Доброе утро, — поздоровался я, плюхнувшись на свободный стул.

Кисил с улыбкой кивнул головой, а кастелян состряпал постное осуждающее лицо и молча поклонился. Как не помор, право слово! Я поморов за эти дни достаточно хорошо узнал, и эта постная морда на местных буянов и драчунов не очень похожа.

— Весь в заботах? — я сочувственно посмотрел на новоиспеченного барона.

— А куда деваться? — выдавил из себя кислую улыбку Кисил. — Всю казну растратили.

Барон укоряюще посмотрел на кастеляна, на что тот оскорбленно поджал губы. За моей спиной скрипнула дверь, и тут же раздалось холодящее душу, низкое утробное рычание. Мои волосы встали дыбом, а «колокольчики» от страха, втянулись чуть ли не до подбородка. Рука метнулась к вакидзаси, с которым я никогда не расставался.

— Лана, свои, — оттуда же, из-за спины, раздался голос Беляны.

— Аха-ха! — бессовестно заржал Кисил. — Видел бы ты сейчас свое лицо!

Хм, ну, не знаю. Вон, кастеляну тоже не смешно. Он поджал ноги под стул, положил руки на колени и, затаив дыхание, застыл в такой позе. Не выпуская из руки меч, который я уже успел на пару сантиметров вытащить из ножен, я медленно обернулся.

В дверях стояла баронесса, а рядом с ее ногой, угрожающе оскалившись и демонстрируя немалые клыки, стоял прекрасный зверь. Явный хищник, похожий на представителя семейства кошачьих, что-то среднее между леопардом и рысью.

Самка. Почему-то это сразу понятно, даже если не видно первичных половых признаков. «Девочки» изящнее и грациознее, что ли. Крупная кошка, примерно около шестидесяти сантиметров в холке. С серым, почти пепельным окрасом. Длинный хвост, как у леопарда, но уши — рысиные, украшены черными кисточками шерсти. Глаза янтарного цвета с круглыми зрачками. Хищница слегка припала на передние лапы в готовности броситься на меня.

— Какая красавица! — искренне восхитился я, убирая руку от вакидзаси. — Кто это?! Я никогда не видел такого зверя… Ой, извините, Ваша милость, я не поздоровался.

— Доброе утро! — я медленно встал, чтобы не провоцировать зверя и поклонился баронессе.

— Доброе утро, — улыбнулась Беляна. — А здесь такие звери и не водятся. Это миун, они обитают в лесах Расении и Бореи, да и там их не очень много. Еще дедушка купил несколько особей у расенов. Ее зовут Лана.

— Взрослую особь не приручить, — воодушевленно продолжила рассказ баронесса, видно, что эта тема ей нравится. — Слишком миуны свободолюбивы. Они слушаются только главу своей «семьи», а у миунов это самка.

Пока Беляна Мезен меня просвещала, миун медленно подошла ко мне и аккуратно обнюхала. Я застыл, стараясь резким движением не спровоцировать грациозную хищницу.

— Но можно привязать к себе котенка, если начать воспитывать его с самого маленького возраста, — разъяснила Беляна и тут же поинтересовалась. — Если хочешь, мы можем подарить тебе пару разнополых котят, когда Лана родит?

Неожиданное предложение застало меня врасплох. После гибели Князя мне совершенно не хотелось привязываться к кому-либо еще. По крайней мере, пока. Однако, немного подумав, ответил:

— Спасибо за щедрое предложение, Ваша милость. Разрешите воспользоваться Вашим предложением позже? Сейчас я просто не готов к такому подарку.

— Ну, так и окотиться Лане придет пора только к концу лета, — махнула рукой Беляна. — Обычно приплод у миуна от двух до четырех котят. Но какого пола будут детеныши, мы знать не можем.

— Тогда буду благодарен такому подарку, — я решил принять предложение.

— А по какому поводу вы собрались? — заинтересовалась баронесса.

— Мне пора уезжать, — честно ответил я ей. — Слишком много дел в маноре, которые требуют моего присутствия.

— Да я тут жалуюсь, — влез в разговор Кисил. — Что казна у нас пуста. Успел Рогоза растранжирить почти все деньги. Зараза! Была бы возможность, я бы его оживил и еще раз убил.

— Ничего, глаза боятся — руки делают, — успокоил я Кисила. — Список товаров, который я готов купить по хорошей цене, у вас есть. Организуйте поставки, как мы обговаривали, и положение понемногу начнет выправляться.

— Найди Деяна и возвращайся сюда вместе с ним, — Кисил отдал указание своему кастеляну.

— Слушаюсь, Ваша милость, — кастелян медленно встал, поклонился.

— И еще пусть Стока позовет, — попросил я.

Кисил утвердительно кивнул, и кастелян, прижимаясь к стене, обошёл миуна и вышел из кабинета. Оставшись втроем, мы славно, по-дружески пообщались, без всех этих «ваших милостей» и «достопочтенных». А когда вернулся кастелян со Стоком и новым начальником баронской дружины Мезена, Беляна, забрав своего миуна, ушла гулять, а мы согласовали все вопросы, связанные с моим убытием.

Этот день ушел на подготовку к маршу, как моих бойцов, так и принадлежащих Кисилу тер Мезен кочей. Они должны обеспечить переправу моей дружины через Варну.

Вечером, на прощальном пиру, я не усердствовал. Да и сам пир прошел в относительно спокойной обстановке. Видимо, поморы полностью выполнили план по мордобою за эти дни и просто чревоугодничали.

Зато ночью я полностью отдался страсти, получая и даря удовольствие поморской девушке, что так удачно попалась мне в лапы в первый же день нахождения в замке. Ранним утром я оставил ей серебра в подарок, так как ничего более подходящего под рукой не было, и увел свою дружину на запад.

Несмотря на груженые многочисленными трофеями повозки, марш получился стремительным. Постоянные тренировки не прошли даром. Очень радовали взятые трофеи. Война должна кормить дружину, а не приносить убытки, а дружина у меня слишком большая для баронета. Еще и поэтому моя дружина на Севере в каждой бочке затычка.

Мезенские кочи ждали в условленном месте, и мы быстро переправились через Варну. Опыт, приобретенный на переправе, когда мы шли в Мезен, не прошел зря. Не снижая темпа, мы без приключений добрались до Аристи и встали на стоянку на старом месте, перед баронским замком.

Здесь уже многое сделано, а я не склонен тупо мучить своих бойцов. Во всем должна быть целесообразность. Они и так без дела сидеть не будут, в плановом порядке проводя работы по улучшению лагеря. Но трудиться можно по-разному.

Даже в моральном плане разница колоссальна, когда ты делаешь нужную или совершенно бессмысленную работу. Наверное, все с таким сталкивались, а уж кто служил, так это точно.

Оставив на Стока обустройство лагеря, организацию службы и увольнений в город, а также реализацию предназначенных на продажу трофеев, я уже было собрался отправляться с докладом в замок, как из него показалась многочисленная процессия. Барон со своей свитой!

Пришлось быстро строить дружину. Пока строились по подразделениям, кратко доложил Беону тер Аристи о походе, а тут и бойцы построились. Да… сразу после марша мои воины внешним видом не блистали.

Но, несмотря на усталость, грязь, износ имущества и посеченные в бою щиты и доспехи, бойцы смотрелись мощно. Спокойный и уверенный взгляд, тренированные атлетичные фигуры. Они у меня не в одной заварушке уже побывали. Сразу ощущалось, что это не мужичье сиволапое, и не паркетные шаркуны, а настоящие псы войны. Барон открыто, с удовольствием рассматривал мою дружину.

— Приветствую вас, храбрые воины Аристи! — зычно прокричал барон.

Трехсекундный вдох усталого строя… и громовое:

— Арристи!!!!

Изрядно постаревший барон еще больше выпрямил спину и как-то по-мальчишески блеснул глазами:

— Дружинники! Сегодня вечером для всех выставляю выпивку! Отпразднуем победу!

…Брррумм… брррумм… брррумм… Даже после такого извещения, мои бойцы не скатились в бессвязные выкрики, а слаженно ударили оружием в щиты. Приятно было наблюдать очень задумчивые лица дворян, сопровождающих нашего барона.

Довольное лицо я заметил только у самого барона и Доналла Кедрика. Ну что же, смотрите, задумчивые вы мои. Будете замышлять что-то против меня, можете увидеть вот этих самых ребят у себя в маноре.

— Сержио, едем со мной, — позвал меня Беон тер Аристи. — Баронесса хотела тебя видеть.

Дав Стоку дополнительные указания по подготовке к пиру, я убыл в замок вслед за сюзереном. Заехав в замок, свита «рассосалась» по своим делам, а я вслед за бароном прошел к его супруге. Там пришлось подробно, «в цветах и красках», описать мезенский поход. Я и не стеснялся, хе-хе.

Погода была хорошая, и сооруженные из подручных средств столы и лавки поставили рядом с лагерем. Где столов и лавок не хватило, стелили грубое некрашеное полотно вместо скатерти прямо на траву.

Слуги милорда прикатили бочки с выпивкой и заставили столы простой, но обильной пищей. Лишь за дворянским столом разнообразие блюд было побольше. Ну и сервировка, конечно.

Вечером барон усадил за столы и дворян, и рядовых дружинников. Получилось очень большое застолье, но, наверное, оно того стоило. В этом я с сюзереном согласен и стараюсь брать с него пример. Успел проконтролировать, чтобы отложили еду и выпивку на завтра для тех, кто сегодня назначен в охрану лагеря, как начался пир.

Я сидел рядом с бароном и баронессой, а рядом со мной примостился Кедрик. За дворянским столом мужчин разбавляли их жены и дочери, те, кому в этот день повезло оказаться в замке или городе.

Среди обычных воинов мелькали замковые служанки, те, что посмелее. Мои бойцы сразу стали центром внимания. Всем было интересно послушать о прошедшем походе, и благородным, и простым дружинникам. А рассказать было что.

Меня за столом особо расспросами не мучили, с моим-то имиджем отморозка. А барону и баронессе я уже все рассказывал. Поэтому дворяне подтянули за стол Стока, вот он «сказителем» и выступал, а я спокойно чревоугодничал.

Хотя, нет, ненадолго я расслабился. Снова на старую тему завел разговор Доналл. У него три дочки незамужние остались и две из них уже были невестами по местным меркам. Эдне было пятнадцать, а Синни — четырнадцать кругов. Только Нелу, которой было десять, не мучили пока вопросами замужества.

Предки! Ну, какой пока с меня муж?! С большим трудом получилось в очередной раз отказать, не обидев товарища. Но оказалось, что разговор еще не окончен.

— Ларош, — уставился на меня из-под насупленных бровей Доналл. — Возьми моего сына Агро в пажи! Ему уже исполнилось двенадцать кругов, пора постигать настоящие мужские премудрости.

Блиин… Да что ж это такое! Вот зачем мне лишняя ответственность? А вдруг я пацана не уберегу, и с ним что-то случится?! С моей-то жизнью?! Черт! Черт!! Черт!!! Я мог бы, конечно, попенять, что сам по возрасту не слишком далеко ушел от его сына. И, если судить только по возрасту, должен быть оруженосцем.

На Этерре дворяне отдавали своих детей друг другу для воспитания и обучения. В пажи отдавали, обычно, когда мальчику исполнялось десять — двенадцать кругов. Паж везде сопровождал своего господина, следил за его лошадью, вооружением и имуществом, выполнял различные поручения. Когда пажу исполнялось четырнадцать кругов, он переходил в категорию оруженосцев и уже мог участвовать в боевых действиях вместе со своим господином.

Служба оруженосцем длилась обычно до двадцати одного круга, после чего оруженосец считался полноценным благородным воином, заканчивал службу в качестве оруженосца и мог уже сам брать на воспитание и обучение молодых людей из дворянских семей. Глядя на Доналла, я видел, если и сейчас откажу, он по-настоящему обидится. Отказ станет реальным оскорблением и друзьями нам больше не быть.

— Эээ… кхм…, Доналл, для меня большая честь взять в воспитание и обучение парня из такого славного рода как твой, — наконец я решился ответить.

Доналл Кедрик тихо выдохнул, расслабив свои сжатые до побелевших костяшек кулачищи. Видно, этот разговор давался ему с еще большим трудом, чем мне. Но мне надо было расставить все точки над «Ё», чтобы потом не возникло недопонимания. Поэтому я продолжил начатую тему.

— Дружище, надеюсь, ты понимаешь, о чем просишь? Еще раз хочу повторить, что для меня большая честь то, что ты решил доверить своего сына мне. Обещаю, что буду относиться к нему, как к своему собственному. Но…

Доналл Кедрик снова напрягся, а я обратил внимание, что к нашему разговору прислушиваются и чета Аристи, и другие соседи за столом.

— Но…, это означает, в первую очередь, повышенную требовательность, — Я постарался объяснить Доналлу свою позицию. — Легко ему не будет. Я постараюсь дать Агро необходимые для благородного человека навыки, как я их понимаю. Но, раз ты решил доверить сына именно мне, значит, с моими понятиями ты согласен?

— Да, Сержио! — грохнул кулаком о стол Доналл. — Я хочу, чтобы Агро воспитывался именно у тебя. А трудностями Кедриков не испугаешь! Я именно такого воспитания своему сыну и желаю! А мой медвежонок не подведет!

— Ладно, сосед, но у меня будет одно условие, — решил я оставить для себя одну лазейку. — Если твой сын не выдержит и сам запросится домой, я привезу его к тебе в Дубровник.

— Не бывать такому, — ни на секунду не задумался Доналл. — По рукам!

И только я решил, что все важные разговоры на сегодня закончены и можно всецело отдаться греху чревоугодия, как с другого бока услышал голос барона:

— Сержио, хотел завтра с тобой по этому поводу поговорить, но почему не сейчас? Пока ты был в Помории, ко мне прибыл королевский гонец и передал распоряжение Его Величества Экора IV.

— Ты включен в королевское посольство, — поморщился Беон тер Аристи. — Которое через чертог должно убыть в столицу королевства Рения, в город Люцер.

— Я??? — у меня чуть челюсть на стол не упала. — Зачем??? Я-то каким боком к королевскому посольству?! Ваша милость, я действительно не понимаю, где я и где король?!

— Эхе-хе, запомнил он тебя тогда, в Кроносе, — вздохнул барон. — А в это посольство он подбирает людей неординарных, чем-то выдающихся.

— Но, милорд, зачем?!

— Понимаешь, Люцер — это бывшая столица Империи. И хоть легендарного государства уже давно нет, но дворяне Рении ведут себя очень заносчиво перед представителями других королевств Этерры. Даже перед дворянами. Они считают себя истинными преемниками Тахтарской империи.

— Его величество не хочет ударить в грязь лицом перед ними, — продолжил барон. — Поэтому посольство стараются собрать пышным и представительным. Тем более, вопрос, который должно будет решить посольство, очень важен.

«Как же задолбали! Когда я уже на своих землях нормально поработать смогу?!», — я с огромным трудом удержал бесстрастное выражение лица.

— И какой же это вопрос? — я с трудом сдерживался. Реально хотелось зарядить кому-нибудь в «бубен», чтобы выплеснуть вскипевшую злость. К примеру, как это было в Мезене. В чем-то поморы большие молодцы, как по мне.

— Главная задача посольства — успешно завершить переговоры о заключении брачного союза между королем Варнии и дочерью короля Рении, — наклонив ко мне голову тихо сказал мой сюзерен.

Я выпучил глаза от удивления. Прекрасно помню наше «величество». Он престарелый пухляк, ему точно за пятьдесят кругов и молодоженом его представить непросто.

— Наш король — бездетный вдовец, — тем временем продолжил барон. — Учитывая его возраст, это, наверное, последняя попытка обзавестись наследником. Предварительные переговоры уже велись, сейчас надо их успешно завершить.

— От нашего баронства должен быть выделен один струг, укомплектованный моряками и бойцами. Старшим в посольстве назначен племянник короля, граф Эмери тер Хетск. Чья на самом деле инициатива включить тебя в состав посольства, короля или графа, я не знаю.

— Я дам тебе «Жемчужину» с экипажем, воинами укомплектуй ее сам. Выбери лучших и обеспечь их лучшим вооружением и одеждой. Справишься?

— Справлюсь, милорд, — вздохнул я.

— Смотри, не подведи! Посольство пойдет на пяти стругах: два королевских (на одном — послы, на втором — дружина), один от хетского графа, один от кравосского барона и один наш. Приведешь дружину сюда и здесь загрузишься на струг. Без воинов я его в море не выпущу.

— С кравосским стругом встретитесь в устье Хеты. Думаю, особого желания идти туда с нашими «друзьями» у тебя нет?

Желания? Да век бы этих вражин не видел! Я хмуро уставился на Беона тер Аристи.

— Так я и думал, — ухмыльнулся барон. — С нашими врагами находиться рядом дольше, чем это необходимо, ни один истинный аристиец не захочет.

— Два королевских струга выйдут из Волина, по реке Хета спустятся до Хетска, там к ним присоединится графский струг. Затем, уже вместе, они спустятся по реке до устья, где их уже должен ждать ты и кравосцы.

— Объединившись, пойдете вдоль побережья, мимо Линна — крупнейшего морского порта Рении, мимо Линейских болот, на запад до устья реки Майн. Вверх по реке дойдете до притока, реки Некка, и по ней подниметесь до Люцера, столицы Королевства Рения и древней столицы Империи Тахтар.

— Вторая задача посольства — это следствие уже прошедших переговоров. Король Рении требует, чтобы Варния присоединилась к коалиции западных королевств, отражающих периодические массовые нашествия тилинкитов в Пустынных землях, — еще тише заговорил Беон тер Аристи. — Это одно из условий женитьбы, но условие непременное. Вообще-то, эти вещи тебя не должны коснуться, но, мало ли? Считаю, что лучше ты будешь знать всю доступную мне информацию. Неизвестно, что и когда может пригодиться.

— Земли тилинкитов отделены от материка водами Студеного моря и моря Камауэто, а соединяются довольно широкой полосой суши только в одном месте — в Пустынных землях. В Пустынных землях постоянно никто не живет. Несколько попыток их заселить предпринимали королевства Сильвана, Вестерия, Рения и даже Порталано, но тилинкиты самым жестким образом расправились с поселенцами и гарнизонами этих королевств.

— С другой стороны, Пустынные земли не принадлежат конкретно ни одному роду тилинкитов. Это ничейная территория, по которой «гуляют» банды северных варваров, состоящие из молодых воинов. На севере Пустынные земли граничат с землями родов тилинкитов, на юге — с Королевством Сильвана. Этому королевству приходится держать сильные гарнизоны вдоль всей границы, чтобы не допустить грабительских рейдов варваров на свою территорию.

— Из-за постоянной угрозы с севера, Сильвана вынуждена отказаться от экспансии. Это самый безопасный сосед для ближайших королевств. Вынужденно, как ты понимаешь. Однако с циклом один раз в пять кругов, рода тилинкитов собирают объединенное войско и атакуют материк через Пустынные земли.

— Почему они так делают, милорд? — я не смог сдержать своего удивления.

— Земли тилинкитов достаточно скудны и рода не могут поддерживать большую популяцию. И, несмотря на суровые условия жизни, постоянное пиратство и грабительские рейды на материк, рождаемость все равно превышает смертность. Вот таким образом они свою численность и регулируют.

«Ага, как спартанцы они своих инвалидов и больных детей в пропасть не бросают» *, — про себя усмехнулся я. — «У них другой обычай».

* — автор знает, что это миф.

— Как я и говорил, раз в пять кругов варвары силами всех родов собирают большой военный поход и идут на материк через Пустынные земли, — продолжил барон. — Следующее нашествие будет через три круга.

— Тилинкиты считают, что достигают этим сразу нескольких целей: регулируют популяцию, осуществляют естественный отбор среди воинов, избавляются от плохо управляемых мужчин…

«Сливают» пассионариев, чтобы те не бузили в своих стойбищах«, — сразу пришло мне в голову.

— …повышают боевые умения и от души грабят при победном исходе. В начале, нередко, тилинкиты побеждали, прокатываясь затем по землям северных королевств, грабя, убивая, насилуя и захватывая рабов.

— Сильвана в одиночку предотвратить нашествия тилинкитов не могла, поэтому под предводительством Рении была создана Коалиция западных королевств, которые стали собирать свою объединенную армию. После этого по-настоящему крупные отряды тилинкитов больше не допускали дальше Пустынных земель. Что, тем не менее, не отменяет их пиратство и грабительские набеги на всем северном побережье.

— А кто входит в Коалицию? — меня заинтересовал рассказ сюзерена.

— Тут как получилось? — барон и сам с удовольствием вел рассказ. Возраст, наверное, уже сказывается, хе-хе.

— В период своего упадка Империя Тахтар сначала разделилась на Западную и Восточную Империю. В Западную вошли следующие королевства: Рения, Сильвана, Вестерия, Порталано, Лимерия, Эсфальд, Валенс. В Восточную: Борея, Варния, Помория и Расения. Затем уже эти две части развалились и королевства стали независимыми.

«Угу. А сейчас Рения, по-видимому, собирается воспользоваться оказией и перетянуть к себе в коалицию одно из восточных королевств, то есть наше! Пока лишь для отражения вторжения тилинкитов, а дальше кто знает? Хитро! Насмотрелся я на Земле на таких хитровы… крученных. Пипец, блин, попировал, называется! Народ гуляет, а мы работаем, япона-мать!»

Уговорились с бароном по срокам прибытия — убытия, по количеству бойцов, которых мне надо будет с собой брать, обговорили нюансы по одежде и много других мелочей.

Когда закончили с делами, включились в общий разговор за столом. Владелец манора Брегово, Карфакс Бофаро, тот, чей сын Раф был одно время пажом, а потом и оруженосцем Кисила Аристи, как раз рассказывал о свирепствующей в южном баронстве Флорин Вранского графства оспе.

Эти сведения он узнал от одного из купцов, побывавших в его маноре. Считают, что болезнь пришла из Царства Лаомин. Сейчас Флорин оцепили кордонами и держат жителей в карантине, не пропуская никого ни в баронство и никого не выпуская из него.

Я сразу вспомнил миллион раз читанное в книгах о попаданцах, как они боролись именно с этой болезнью. Как я про это мог забыть?! По уму, после получения манора во владение, борьба с оспой должна была стать одной из главных задач.

Ну, лучше поздно, чем никогда. Прибуду на свои земли, сразу займусь решением проблемы. Найду коров, больных оспой, и вперед по дороге, проложенной миллионами заскорузлых пяток попаданцев!

Тут же в голове начала крутиться мысль: как на этом можно заработать? Но, немного подумав, решил рассказать сюзерену и сидящим рядом дворянам про прививку коровьей оспой. Мотивировал это тем, что якобы читал это в древней, еще имперской книге, которая хранилась в моей семье.

Мой рассказ вызвал недоверие у дворян, у всех, кроме сюзерена и Доналла Кедрика. Барон очередной раз подивился, что у меня за семья такая была, где хранились такие книги и такое вооружение, каким я владею.

Но он всерьёз заинтересовался возможностью побороть болезнь, которая здесь, как и на Земле когда-то, уносит столько жизней и уродует внешность выживших. Он стал прислушиваться ко мне в подобных вопросах еще после военного похода, когда воочию увидел результаты внедряемой мной среди бойцов гигиены.

Тогда, простите за мой французский, срались все, кроме моего десятка. Ну а Доналл в общении со мной уже давно не заморачивался, принимая на веру практически все, что я говорю. А что? Стоит сравнить то, что происходит на моих землях, с любым другим манором.

И ему вполне хватало житейской мудрости посмотреть и сделать правильные выводы. А где все-таки этой мудрости не хватало, рядом была жена. Надо ей отдать должное, у нее этой мудрости хватало на обоих. Еще и оставалось, ха-ха-ха!

Решено, приеду в манор, первым делом вызову Алму, расскажу ей о прививке коровьей оспой, и пусть организовывает прививочную кампанию. А я вдобавок живым примером стану, привьюсь первым.

Мысли переключились на то, как отработала моя «медицина» в походе. Не удивительно, учитывая то, о чем сейчас говорили. В этот раз погибших было меньше, чем обычно бывало после таких сражений.

Гавейн, мой лекарь, отлично справился со своей работой. Наконец, мне не пришлось самому помогать в этом вопросе и кого-то шить. Сработали вещи, которые я все это время пытался внедрить: сортировка раненых, наличие подготовленных санитаров (по одному на отделение), укомплектованные аптечки и обученный оказанию первой доврачебной помощи личный состав.

Я был безумно доволен, что вот эти мои, с трудом вбиваемые в «средневековые» головы, нововведения, позволили сохранить жизни людей и значительно уменьшить ущерб их здоровью. Мои, пусть и примитивные, рессоры на повозках ощутимо облегчили участь перевозимых на них тяжелораненых.

Вроде все, пора завязывать с работой на сегодня. Я облегченно вздохнул и потянулся к бочонку. Наконец можно и отдохнуть, заслужил…

Глава 8. Изок — червен, 527 круг Н.Э.

— Староста, я хочу, чтобы ты взял на личный контроль новое дело.

В моем кабинете, за приставным столиком к моему рабочему столу, сидели староста Булыч и его старший сын Тишило. Булыч постарел, хоть и старался держаться бодрячком. В последнее время он постоянно таскал за собой старшего сына, видимо заблаговременно готовил себе замену.

— Господин, — испуганно вскинулся Булыч. — Я еле успеваю делать то, за шо счас отвечаю!

— Тихо, тихо, — я примиряюще поднял обе ладони. — Я не жду, что ты будешь лично этим заниматься. Ты бы уже должен привыкнуть к тому, как у нас все устроено. Не первый же день мы с тобой вместе работаем, в самом деле!

Оряховский староста вначале, в первый мой приезд, принял меня в штыки, но потом стал очень ценным, практически незаменимым работником. Он не простой исполнитель, а вдумчивый руководитель, хоть и выходец из простой крестьянской семьи.

Таким, как Булыч, я старался не просто приказывать, а объяснять все, пока не отпадут все возникающие вопросы. Ведь человек, понимающий задачу шире, возможно может предложить неочевидные для меня решения.

А то, что это может быть рядовой крестьянин или мастеровой, мне было абсолютно наплевать. Когда-то, будучи советским, а затем и российским офицером, я спокойно советовался с рядовым бойцом, если он в чем-то понимал лучше меня. И это не вредило делу, не роняло мой авторитет, хоть некоторым старшим командирам это и не нравилось.

Староста из-под насупленных бровей недоверчиво стрельнул в меня глазами, а я укоряюще покачал головой и продолжил:

— Тебе надо найти нормального животновода и место, где удобно разводить лошадей. Мне нужны кони, которые могут нести всадника с тяжелой броней.

— Но, господин, у ваших… энтих… кирасеров…

— Кирасир.

— Я и говорю… От у их. У их же есть лошадки. Какие ишшо нужны?

— Да слабые это лошади, Булыч, — я увидел, как у старосты удивленно взлетают брови. — Уже сейчас приходится очень тщательно выбирать, чем можно вооружить кирасира. Потому, что лошади не могут нести на себе то, что должен нести тяжелый кавалерист.

— Если с легкой кавалерией у нас проблем особых нет, то своим кирасирам я ни доспех усилить не могу, ни сулицами или арбалетом вооружить. Лошадь уже с весом не справляется, — продолжил я объяснения. — У меня есть тяжеловоз. Надо найти еще, может у кого-то в маноре есть. Отобрать лошадок самых крупных и сильных, и начинать селекцию…

— Чаво?

— Тьфу ты! Отобрать, говорю, надо тяжеловозов, а к ним — самых крупных и сильных ездовых лошадок. Чтобы потом от них здоровенных жеребят выводить.

— Тююю! Понял я Вас, господин. Так это сколько кругов пройдет, пока мы нужных Вам лошадок выведем, вырастим и под седло поставим?

— Думаешь, я не понимаю? Но начинать когда-то надо! И я, если что, никуда отсюда не собираюсь, — я устало откинулся на спинку стула. — Пока буду стараться не перегружать кирасир, как-то изгаляться. Постараюсь прикупить подходящих лошадок. Но это пока! В перспективе надо получить свою породу…

— В першпе… Та я понял, достопочтенный, — староста заторопился, увидев, как я сморщился. — Но тут все не так просто. Тяжеловоз — скотина тягловая.

Булыч значительно поднял указательный палец.

— А нам нужно получить сильную ездовую лошадку. Тута надо будет смотреть, какие у нас лошади будут, а там уже решать, кого вместе сводить, — разговорился Булыч. — Лошадника хорошего я поищу, а место для этого дела я знаю. Самые лучшие пастбища у деревни Снежино.

— Ну вот, можешь же, когда хочешь.

— Но, господин, а какой интерес у него будет? — спросил староста. — Я так кумекаю, на сторону он продавать жеребят не сможет. Все Вам пойдет. Да и когда еще те жеребята вырастут?! А за счет чего он и его люди жить будут?

«Эх, еще одна расходная статья», — я по-мужицки почесал у себя в затылке.

— Как вариант, пусть это будут наемные работники, — ответил я Булычу. — Плату и штат… эээ… количество работников обговори с моим кастеляном. Да озадачь снежинского эдила, чтобы тот следил за коневодами. Чтобы ни один будущий жеребенок на сторону не ушел. Только смотри, не напрямую эдилу команду давай, а через их начальника Сандара.

— Да шож я, не понимаю разве? — всплеснул руками староста.

— Хорошо. Иди, готовь предложения по этому делу. И дай команду, чтобы мне лошадь оседлали. Поеду по делам, — отпустил я Булыча с сыном.

Весь червен выдался у меня очень напряженным. Надо было успеть сделать очень много, и я вертелся как уж на сковородке. Самым важным была подготовка к участию в Королевском посольстве, но и множества повседневных задач никто не отменял.

Работы в маноре было столько, что страшно было просыпаться. И я приводил себя в норму в ежедневных изматывающих утренних тренировках. Ничто так не успокаивает нервы, как физическая нагрузка. Да и если хочешь жить долго, будь сильным, умелым и хитрым. Будь Альфой!

Однако, несмотря ни на что, я напрягся и выделил время и средства для награждения своих людей, как военных, так и гражданских. Это тоже очень важно и люди заслужили признание.

Я лично оценил заслуги своих начальников, как военных, так и гражданских. А руководители подготовили мне представления для награждения своих подчиненных. Конкретно, кого и за что.

Введенная мной система поощрений, как я уже рассказывал, включает в себя все, начиная от публичной благодарности за отличия в какой-либо деятельности и заканчивая наградным оружием за подвиг.

И не стоит недооценивать даже обычную благодарность, объявленную перед строем боевых товарищей. По крайней мере, здесь и сейчас — это весомая награда. Такие вещи значимо добавляют уважения к человеку, особенно в его кругу общения.

Вот только если я не скупился на благодарности, подарки, премии, нагрудные знаки для действительно заслуживших это воинов, то настолько же был скуп на награждения медалями, орденами и наградным оружием.

На момент последнего награждения мной было вручено всего пять медалей и ни одного ордена или наградного оружия. Медаль «За отвагу» получили: командир моей дружины Сток и взводный кирасир Матей — за мужество при истреблении разбойников. А также кирасир Белослав — за мое спасение под стрелами подосланных кравосских убийц. Моё ухо тому свидетель, хе-хе.

Медаль «За заслуги» получили староста Оряхово Булыч и мой главный лекарь Алма. Вот и все, и это моё обдуманное решение. Ордена и медали в изготовлении были весьма дороги: золото, серебро, шелк на колодке, искусная гравировка. Наградное оружие тоже должно было отличаться качеством и, соответственно, ценой, чтобы не нивелировать подвиг героя.

Но настоящей ценностью все-таки было не это. Получить такую награду было сложно. И только за реальные и немалые заслуги. А чтобы обезопасить себя от возможных подделок и обмана, каждый случай награждения заносился в специальную книгу.

Но после крайних награждений были тяжелые бои под Бабайками и Мезеном, где дружинники проявили свои лучшие качества. Очень много было сделано для моего манора простыми гражданскими. И чьи заслуги выше, сказать я не возьмусь.

Вот именно поэтому я напрягся сам и напряг кое-кого, чтобы подготовить мероприятие, собрать людей, провести вручение наград и затем устроить пир в честь награжденных. Расходы? Еще какие! Но ведь надо? Обязательно!

Впервые вручил наградное оружие. Взводный пластунов Гор получил от меня короткий меч из отличной, по местным меркам, стали с именной гравировкой и дорогими ножнами. Он лично возглавил своих бойцов, чтобы заткнуть прорванный тилинкитами строй копейщиков в бою под Бабайками.

Если бы с его помощью мы не восстановили строй, мою дружину бы тогда перебили. Это был самый опасный момент того тяжелого боя со свирепыми северными варварами. А так, благодаря Гору, мы смогли устоять в ключевой момент боя, затем переломили ситуацию в свою пользу и, в итоге, расколошматили тилинкитов в драбадан.

На Орден «Славы» пока никто не заработал. Но там, по написанному мной статуту, никто пока не подходит. Он должен вручаться за умелую организацию боевых операций и руководство войсками и флотом. Флота нет, войск тоже пока нет. Есть только не очень большая дружина, эхе-хе. Награда придумана «на вырост».

Медали «За отвагу» получили: ротный копейщиков Далебор с одним свои бойцом — за Бабайки, ротный копейщиков Хрольф с двумя своими воинами — за Мезен, ротный стрелков Колояр — по совокупности за Мезен и, особенно, за Бабайки, взводный улан Айдан — за Мезен, кирасиры Огнен и Джурадж, мои первые бойцы в Оряхово, — за Мезен.

Медали «За заслуги» получили: староста Бабаек — Гостомысл, староста Муравок — Вакула, начальник моего винного заводика Вук и начальник службы эдилов — Сандар. Сандар… вот человек, незаметная работа которого принесла пользу, сопоставимую с отдачей моих многочисленных производств.

Благодаря работе Сандара я пока сохраняю свои производственные секреты и мастеров. Его люди поддерживают порядок и законность в маноре. Он, в меру своих сил, занимается контрразведкой и понемногу начинает разведывательную деятельность.

Нагрудные знаки «За Мезен» получили все мои дружинники, участвовавшие в поморском походе. Я лично приколол нагрудные знаки всем командирам подразделений моей дружины, а уже они вручили нагрудные знаки своим подчиненным.

Премии и подарки тоже нашли своих героев. Мероприятие получилось долгим, но это никого не расстроило. В отсутствии индустрии развлечений, все такие мероприятия — это крупное событие в жизни любого обитателя Этерры.

Общее воодушевление и атмосфера праздника, рев воинов и радостные крики крестьян и мастеровых. Да, блин, мне самому понравилось! Где еще кроме моего Оряхово такое есть? Везде в жизни простолюдинов: безнадега, серость и работа… работа… работа…, без просвета. Затем, как и планировалось, закончил награждение общим пиром.

За исключением проведенного праздничного мероприятия и текучки, все силы бросил на подготовку к участию в Королевском посольстве. Отобрал себе военный отряд в количестве двадцати восьми человек. Выбирал лучших по боевым качествам, но также старался, по возможности, отбирать бойцов примерно похожих по комплекции.

Ведь, как я понял из объяснений своего сюзерена, немаловажным в предстоящем посольстве будет произвести внешнее впечатление перед чванливым королевским двором Рении. Вот я и набрал не только умелых в бою, но и внушающих своим видом понимание — с аристийцами лучше дружить, а не воевать.

В отряд попали: десяток кирасир во главе с Матеем, как основа отряда. Остальных же добрал с разных подразделений. Чтобы вооружить сборный отряд, ободрал всю дружину. Ободрал, но добился того, что всех одел в металлические доспехи.

Бойцы радовали глаз подогнанными по размеру бахтерцами, надетыми на добротные стеганки, набитыми конским волосом, наручами и поножами, одинаковыми норманнскими шлемами с наносником и бармицей. Лишь шлем Матея отличался от других. На его шлеме красовался гребень из конского волоса, окрашенный в стальной голубой цвет.

Поверх доспеха были надеты новенькие сюрко в аристийских гербовых цветах. На них, в области сердца, аккуратные шевроны. У всех одинаковые как близнецы-братья пехотные копья. За поясом — боевые топоры. Я хотел вооружить всех мечами, но не смог подобрать для всех одинаковые. Подобрать же одинаковые топоры оказалось проще.

Весь отряд снабжен стандартными круглыми щитами, спасибо оряховским мастерам, у которых руки выросли откуда надо. Такие щиты удобнее на море, где приходиться практически всегда вести бой вне строя, чем каплевидные или прямоугольные. Да и вес у них легче. Думаю, для выполнения задач в составе Посольства они обеспечат достаточную защищенность.

На щитах, раскрашенных, как и сюрко, в гербовые цвета, очень красиво и однообразно был нарисован герб баронства — выпустившая когти атакующая сова. Тут уже надо благодарить работников красильни и рукодельниц, расписывающих в мастерской манора посуду и детские игрушки. Справлялись с посудой и игрушками, справились и со щитами.

Десяток воинов из состава отряда были снабжены хорошими составными луками, а остальные — стандартными арбалетами из моих мастерских. Стоит ли упоминать неотличимые друг от друга стрелы и болты, с запасом заготовленные для дружинников. Что тут можно сказать? Слава токарным станкам и труженикам-токарям! Без них, без их труда, мастерства и смекалки, даже самый замечательный станок бесполезен.

Тщательно проверил качество и единообразие обуви, она должна быть не только крепкой, но и красиво смотреться на воинах. Отряд идет хоть и на струге, но в самой Рении придется передвигаться в пешем порядке. Лошадей я брать не стал, мест на струге для них не было. Да и боюсь, что мои лошади чванливых ренийцев не впечатлят. Чтобы успеть обуть отряд в одинаковую обувь, пришлось закупить одинаковую кожу и делать заказ у сторонних мастеров. Мои сами бы не успели.

Когда построил свой «посольский» отряд на заключительный строевой смотр, то удовлетворился увиденным. Весьма внушительно получилось. Да и все равно, большего я сделать не смогу.

В Аристи мы пошли обозом, южным путем по торговому тракту, а не северной дорогой через Дубровник. Так и быстрее, и дорога лучше. А если не врать самому себе, то надеюсь, что Доналл вовремя сына не привезет и я успею «свалить в закат».

Очень не хочется на себя ответственность за пацана брать. А вдруг с ним что случится? Я себе этого не прощу! А в глаза Кедрикам как потом посмотрю? Не, лучше бы они передумали… опоздали… забыли…, или еще что. Без пажа обходился раньше и дальше как-нибудь обойдусь.

Ездовых лошадей с собой взяли только мне и десятку кирасир. Остальные шли пешком, иногда, в порядке очереди, отдыхая на повозках. Марш прошел привычно и легко, что не могло меня не порадовать. А бойцы порадовались еще раньше, когда за день перед маршем свинцовые утяжелители сняли.

К замку привычно пошли через город. Когда, миновав торговые ворота, мы шли мимо гильдии наемников, я вдруг заметил чем-то знакомую фигуру. Ба! Да это Болдо из «Диких псов»! Неплохой, в общем-то, человек в дерьмовом отряде. Не в те руки попал, так бывает. Опустив голову, здоровяк потерянно сидел на крыльце гильдии. Я остановил лошадь и за мной встала вся колонна.

— Болдо! — позвал я наемника. — Подойди.

Болдо медленно поднял голову, но увидев, что его зовет дворянин, быстро вскочил и подбежал, остановившись в паре шагов от меня.

— Вы звали, господин? — поклонившись спросил наемник.

— Как жизнь, Болдо? Мерен еще свой отряд не прос. л?

— Вы меня знаете, господин? — недоуменно спросил наемник, глядя то на меня, то на сопровождающий меня отряд. — Мы работали на Вас?

— Мы как-то сражались вместе, — сказал я, но понял, что Болдо меня не узнает, и я, криво усмехнувшись, добавил. — В «псах» был жадный, наглый, глупый, но умелый боец Геаггил. Я снес ему башку.

Болдо вздрогнул и отшагнул назад. В глазах появилось узнавание.

— Сержио?

— Достопочтенный Сержио! — рыкнул Матей, хватаясь за рукоять боевого топора.

Кирасиры угрожающе заворчали, а ошарашенный Болдо склонился в поклоне:

— Простите, господин!

— Успокойся и, все-таки, ответь на мой вопрос. Как жизнь, Болдо?

Мне действительно было интересно. В их паршивом отряде только он был нормальным человеком, да еще этот молодой с луком… как его… Исвирил! Вот! Но Исвирила еще при мне разбойники убили, а остальные, хоть и были хорошими воинами, но как люди — были настоящим дерьмом.

И Болдо рассказал. После того, как я ушел из отряда, отчекрыжив голову их лучшему мечнику, Мерен, их капитан, смог навербовать себе бойцов. Немного, но достаточно для не очень сложных контрактов. И они, худо-бедно, сводили концы с концами, продавая свои мечи.

Но последний их контракт оказался роковым. Там какая-то мутная история получилась. Правда, из рассказа простодушного Болдо трудно было понять, что на самом деле произошло.

Их для охраны каравана нанял небезызвестный мне аристийский купец Стоян. Тот, что когда-то преследовал семью Алмы. «Дикие псы» на тот момент насчитывали два десятка бойцов. Болдо и еще пара человек из отряда на этот момент залечивали мелкие раны после предыдущего найма и пролетели мимо контракта. Оказалось — повезло.

Видимо, караван вез в Расению что-то незаконное. Потому, что на границе с этим королевством Стоян увел повозки с дороги и попробовал перейти границу по редколесью. Стражу расенов в тот день получилось обойти, но не получилось обставить разбойников.

И похоже, что их ждали. Ну, или вели еще до границы. Иначе как бы они на разбойников наткнулись. В таких местах ни засаду разбойники не делают, ни логово свое не размещают. В общем, муть какая-то.

Когда остатки каравана вернулись в Аристи, несколько выживших наемников и рассказали все, что там произошло. На них напала большая банда разбойников. «Дикие псы» смогли отбить и вернуть домой несколько повозок и самого купца. Правда, почти весь отряд там и остался.

Погиб и капитан отряда Мерен, и его заместитель Хавир. После возвращения каравана отряд развалился. Командиры погибли, а оставшиеся несколько бойцов просто разошлись, кто куда. Кто-то смог присоединиться к другому отряду, но большинство пока работу не нашли и ищут найм теперь каждый лично. Но с работой — туго. Особенно тем, у кого не очень хорошая репутация. Если говорить конкретно о Болдо, он сейчас сидел на мели.

«Дикие псы» были теми еще уродами, но именно к Болдо у меня не было никаких претензий. Этот недалекий здоровяк не был засранцем, он просто привязался по какой-то причине к Хавиру и выполнял все, что тот говорит. Жил его умом. А сейчас, после его смерти, был в подвешенном состоянии.

— Болдо, пойдешь ко мне служить? — спросил я здоровяка.

— Пойду, — обрадовался наемник. — А какие условия?

Я рассмеялся. Наемник, он и в Африке — наемник, хоть и такой простодушный, как Болдо.

— У тебя лошадь есть? — спросил я его. — «Дикие псы» ведь конным отрядом был.

— Да. Все та же, что и была — Ягодка, — по-доброму улыбнулся наемник.

Ягодка! Я сам с трудом сдержал улыбку. Помня, как неудержим этот здоровяк в бою, слышать, как он называет свою лошадь было… необычно. Наверное, именно в этот момент окончательно решил, что надо Болдо забирать.

Рассказал условия службы, требования и размер оплаты. Особо предупредил, что его будут ждать тяжелые тренировки. Объяснил, что если он согласится, надо будет выйти из гильдии.

— Господин, я согласен! А можно других наемников позвать? Тех, что от отряда остались?

— Тебе многие из них помогают работу найти? — я с усмешкой спросил здоровяка.

Помню, какие люди были у Мерена, и мне точно таких в дружине не надо. А если и есть среди них нормальные, то я про них не знаю. Захотят ко мне пойти, пусть на общих основаниях действуют. А вот Болдо я знаю лично и, в перспективе, из него может получиться хороший кирасир.

— Нет, — поник Болдо.

— Почему-то, я так и думал, — хмыкнул я. — Пошли за мной. Я сейчас напишу для тебя письмо. С ним ты должен убыть в Оряхово, это мой манор. Там найдешь командира моей дружины Стока. Отдашь ему письмо, а дальше он тобой займется.

Доехали до моего дома, благо, все было по дороге. Когда я спрыгнул с коня и постучал в дверь, с удовлетворением отметил, что Матей самостоятельно, не ожидая моей команды, организует охранение.

Лазар где-то отсутствовал, а Квитко с Миряной как всегда устроили переполох, пытаясь организовать все и сразу. Но я сразу на корню пресёк все эти поползновения. На улице меня ждали мои люди, так что…

Нет! Я, конечно, мог надуть щеки, и заняться исключительно собой, наплевав на свой отряд. Но это был бы уже не я. Поэтому, сразу объяснил, что мне сейчас надо просто умыться, потом я загляну в свой кабинет и уеду в замок. Собственно, так и сделал. Быстро привел себя в порядок, написал письмо Стоку, где отдал распоряжения относительно Болдо. Отдал наемнику письмо и немного денег, чем неимоверно его удивил, и отправил в Оряхово.

Быстро решив дома все вопросы, помахал старым супругам рукой и двинул свою колонну дальше. Маршрут обычный: через Белый квартал, заскочить в магистрат к бургомистру, и потом — через Северные ворота, к замку барона.

У магистрата я остановил колонну, дал команду достать из повозки очередной литровый «презент» и без сопровождения пошел в местную мэрию. Страж на входе отвесил поклон и молча пропустил меня в здание. Здесь ко мне уже давно привыкли — корефан бургомистра, гыыы.

Я поднялся на второй этаж, коридор был пуст. На цыпочках подошел к приемной и тихонько заглянул в приоткрытую дверь. Секретарь бургомистра был на «боевом посту» и, высунув кончик языка, что-то увлеченно писал.

— ГОМОСИЙ!!! — заорал я.

Гомосий, как ударенный током, дернулся и взмахнул руками. Гусиное перо взлетело к потолку, а сам он сначала подскочил, а потом снова рухнул на стул, хлопая губами как вытащенная на берег рыба.

— Д-достопочтенный С-сержио, с-сколько можно? — Гомосий со скорбью уставился на безобразную кляксу, расплывающуюся по пергаменту.

— Ой, да перестань! Это пергамент, а не бумага, я же видел. Спокойно счистишь кляксу, — успокоил я Гомосия. — Пойдешь ко мне работать?!

— Нет! — испуганно вскочил секретарь и уже тише добавил. — У меня хорошая работа и меня все устраивает.

— Жаль… очень жаль, — сделал я расстроенное лицо. — А то подумай, у меня будет интереснее. Представь, вокруг жаркая битва, звенят мечи, стрела сбивает берет на твоей голове. На земле отрубленные конечности и головы, кишки и кровища!

— Ты, посреди всего этого, гордо стоишь рядом со мной, а я диктую тебе под запись список поручений на следующую десятицу, — воодушевленно продолжил я, размахивая руками. — Ведь здорово? Здорово?! Со мной ты станешь настоящими героем!

— Ты не бойся, я с бургомистром насчет тебя договорюсь, — я заговорщицки наклонился к его уху. — Мы ведь с ним друзья.

— Нет! П-пожалуйста, н-не надо, — как мел побелел секретарь. — Не надо героем! У меня семья… и родители… старенькие.

— Эх, ну как хочешь, — я огорченно вздохнул. — Попей, вон, водички. Бургомистр на месте?

— Нет, достопочтенный, — стал потихоньку приходить в себя Гомосий. — Он выехал по делам.

— Экая досада… Но ладно, это тебе, — хлопнул я по плечу Гомосия и всунул ему в руки бутылку аристийского. — Как появится, скажешь, что я заходил и передавал ему наилучшие пожелания.

— Конечно, достопочтенный Сержио, — низко поклонился секретарь. — Всенепременно передам.

Выходя из кабинета, я услышал за спиной глубокий вздох облегчения. «Не ссы, Гомосий, я тебя в копейщики определю, там ты еще и сраться начнешь»! — перефразировал я цитату из известного фильма. На моё лицо непроизвольно выползла широкая улыбка.

Наконец добрались до замка. Лагерь в этот раз не разбивали. В замковых казармах и конюшнях на наш небольшой отряд места нашлись без проблем. Представил барону своих бойцов и приятно удивил его проведенной подготовкой.

После смотра решил дать людям отдохнуть и отпустил бойцов в город до утра. Прибыли мы к назначенному дню заблаговременно, так что возможность была. Люди нечасто из манора в город попадают, так что пусть расслабятся.

— Бойцы, отдохните, повеселитесь, но чтобы лицом в грязь не ударили и честь оряховской дружины не уронили! Никаких изнасилованных горожанок, трупов, разобранных по кирпичику зданий, — напутствовал я своих дружинников перед «увольнением».

К моему удивлению ушли не все. «Хозяйственные» и «честные женатики», те, которые пожадничали тратиться на харчевни и бордели, остались в замке. Остальные, под предводительством Матея, упылили в город. Торопились так, что аж уши на ветру хлопали. У Ванды в «Камелии» сегодня будет хороший заработок, да и харчевня «Топор и молот» без выручки не останется.

А вот я остался в замке. И сам посчитал это правильным, так как надо было, во-первых, оказать уважение барону и его супруге, во-вторых, пообщаться с местной благородной тусовкой, чтобы лишний раз не обострять отношения, ну и в-третьих, надо обговорить все вопросы по предстоящему походу, так как через три дня мне надо покинуть замковую бухту на «Жемчужине».

Этим же вечером, перед ужином, состоялся интересный разговор с бароном и его супругой. Мы сидели в покоях барона у маленького стола, сервированного легким вином и фруктами.

— Сержио, мы за прошедший чертог получили два письма, — переглянувшись с супругой начал разговор Беон тер Аристи. — Одно пришло от сына.

— Да? Как у него дела? — мне действительно было настолько интересно, что я не сдержался и перебил барона, но тут же спохватился. — Извините милорд, я просто переживаю за Кисила.

— Ничего, — ответила Меидин Аристи с доброй улыбкой. — Мы и сами переживаем за нашего мальчика.

— Он уже такой же барон, как и я, — сварливо возразил Беон тер Аристи. — А для тебя он все мальчик.

Правда, тут же стушевался под построжевшим взглядом Меидин. Они уже не первый раз позволяли себе такие разговоры в моем присутствии и я очень это ценил. Именно такие моменты показывали, что я действительно допущен в ближний круг семьи Аристи.

— Так о чем я? А! — спохватился барон. — Кисил прислал письмо. Пишет, что дела у него идут нормально, все здоровы, с вассалами и соседями пока проблем нет. Единственно, что его тревожит, — это то, что не получается хоть как-то наполнить казну.

— Вся эта замятня, что произошла после гибели отца и брата Беляны, — продолжил Беон. — Привела к тому, что казну захватили и использовали для своих целей мятежники. Трофеи, что он получил после вашей победы, разошлись моментально, надо было восстанавливать дружину. Пишет, что хорошо бы сходить и взять кого-то на меч, но сил пока у него немного. Да и повода пока никто не давал.

— Сын с тревогой ждет окончания круга, — присоединилась к разговору Меидин. — Он не представляет, как будет сдавать налоги. Попросил совета и обратился с просьбой, чтобы мы с тобой поговорили, может ты что-то подскажешь…

— Да как так то?! — воскликнул я, вызвав изумление супругов. — Мы же перед отъездом с ним обо всем договорились! Я список товаров ему оставил, что готов покупать у него по хорошей цене, ко взаимной выгоде. И где его караваны? А сейчас вам пишет так, как будто мы ни о чем не говорили?

Беон и Меидин удивленно переглянулись.

— А что это за планы такие? «Сходить и взять кого-то на меч», — передразнил я Кисила. — У него пока такая ситуация, что в пору думать, как бы к самому не пришли. Ему сейчас в первую очередь надо думать, как экономику феода поднимать.

Меидин согласно кивнула, а Беон переспросил:

— Так вы что, договаривались уже о чем-то?

— Так я об этом и говорю! И договаривались, и даже список товаров ему оставлял. Чертог уже прошел и где его товары? — я удивленно пожал плечами. — Больше скажу, я теперь боюсь, что он и заготовку их еще не начинал, раз такое письмо написал.

Барон зло чертыхнулся, но Меидин успокаивающе положила ему руку на сжатый кулак.

— Приятного мало, но еще только червен. До сдачи налогов еще есть время, — обратилась к нам Меидин. — Еще ведь можно успеть подготовиться?

— Уже… уже червен, — с досадой ответил я. — Но да, еще можно успеть.

Задумчиво побарабанив пальцами по столику, предложил:

— У меня такие предложения. Давайте, я снова напишу ему подробные предложения по торговле. Отдам Вам это письмо. Вы его прочитаете и тоже напишете письма. Вы милорд — Кисилу. Прошу Вас убедительно объяснить сыну, что сейчас важно не терять ни единого дня, срочно организовать заготовку и доставку мне оговоренных товаров.

— А Вас, миледи, прошу написать Беляне. Она оставила впечатление очень разумной девушки. Пусть проследит, чтобы все делалось быстро и качественно. И пускай к кастеляну своему присмотрятся, это вообще-то его работа, а не барона.

— Надо на месте смотреть, как еще можно заработать. Как-то ведь до сего времени они жили и налоги сдавали. Наши письма предлагаю отправить с гонцом, никакой голубь такой груз не поднимет. Быстрее всего, наверное, будет морем отправить, на «Тюлене», ну или всадника с парой сменных лошадей. Тут Вам виднее, как быстрее в Мезен письма доставить.

— Дорогой, давай так и сделаем? — спросила у мужа Меидин.

— С этим решили, — Барон согласно кивнул. — Я тебе хотел еще про второе письмо рассказать. Его привез гонец из Волина, из Королевской канцелярии.

— Что интересно, гонец прибыл в сопровождении как королевских воинов, так и воинов графа Эмери тер Хетск, — добавила Меидин.

— Именно так. В письме говорится, что король узнал о том, что Кисил принял во владение Мезенское баронство Помории, — продолжил барон. — Экор IV недоволен, что узнал об этом не от меня, а от другого человека.

— Судя по сборному отряду королевских и хетских воинов, понятно кто этот человек, — уточнила баронесса.

— Мое письмо, что сын стал вассалом в другом королевстве, пришло королю позже, — снова заговорил Беон. — По тексту полученного нами письма видно, что Экор IV беспокоится об усилении баронства Аристи и опасности сепаратизма на севере своего королевства.

— Несмотря на то, что по принятым законам и обычаям дворянин может быть вассалом разных сюзеренов, король ставит мне условие: если Кисил оставляет за собой баронство в Помории, он должен быть лишен прав на баронство Аристи. Как это будет сделано, волей барона либо через отречение от прав на наследство со стороны самого Кисила, король оставляет на мое усмотрение.

— Время на решение вопроса с наследником король дает до конца круга. Эмери тер Хетск, через своего представителя, присутствующего в отряде сопровождения королевского гонца, настойчиво намекнул, что может помочь с выбором наследника, — добавила Меидин.

Беон и Меидин замолчали, занявшись вином.

— Ммм… ситуация ясна, — я озадаченно переводил взгляд с одного на другого. — Но зачем Вы мне это рассказываете?

— Герендил погиб и у нас больше нет наследников, — у Меидин повлажнели глаза. — Мы с Беоном не хотим, чтобы после нас в Аристи правил чужак. Мезен, где правит Кисил, это наш сосед на востоке, а Кронос, где будущей баронессой будет Сиарис, наш сосед на Юге. Как себя поведет чужак? Этого не может знать никто. А мы должны думать о детях.

— Мы хотим сделать наследником тебя, — хлопнул ладонью по столику барон. — Чтобы после моей смерти ты взял в руки управление баронством. С условием, что с нашими детьми ты будешь добрым соседом и союзником.

Я ошарашенно уставился на барона. Это было неожиданно. Нокдаун. Когда более-менее пришел в себя, мы еще долго беседовали. На самом деле, а какие у Беона и Меидин были варианты?

Сыну второе баронство не всунешь, король однозначно свою позицию высказал. Чужаку будет плевать на детей бывшего барона. А среди дворян баронства я, без ложной скромности, лучший для них вариант.

И чисто теоретически, если получится «встать у руля» баронства, я честно выполню пожелания сюзерена и его жены. Во-первых, они такого отношения реально заслуживают, а во-вторых, тупо выгоднее иметь дружественных соседей, а не таких как Кравос.

Но все это — дела будущего. Решили вернуться к этому разговору после возвращения из посольства. После ужина я уселся за письма. Написал Булычу, Алоизу, его представителю в Оряхово и, естественно, Кисилу тер Мезен. Первых предупредил о появлении нового поставщика и о том, что покупать поставляемую им продукцию надо по честным, взаимовыгодным ценам.

Кисилу же расписал, что готов выкупать у него: брагу в любом количестве, 10-ти и 5-ти литровые бочки из определенных сортов дерева, керамические бутыли для хранения жидкости, деготь, мел, известь, кленовый сок (при условии быстрой доставки, к примеру, быстроходным судном), уголь древесный (березовый — отдельным пунктом) и каменный, ароматические травы в любых количествах (для мыла, зубного порошка и настоек), железо, медь, свинец, олово, нефть (если найдет), щелок, топленый животный жир, сушеные ягоды, даже качественную глину и песок (если сможет организовать дешевую доставку).

В общем, все в его руках. Я могу помочь, дать возможность, а работать за него я не собираюсь. Свои дела переделать не успеваю. Спать лечь у меня получилось только глубокой ночью. Зато заснул, как только голова коснулась подушки.

Глава 9. Червен, 527 круг Н.Э.

Закончив утреннюю тренировку, смог наблюдать эпическую картину «Возвращение домой блудных сынов»! Через открывшуюся калитку во двор замка под предводительством Матея втягивалась толпа оряховцев. Сразу было видно, что «наотдыхались».

Матей поводил взглядом по двору и, увидев меня, построил бойцов в колонну по два, подвел подразделение и, дохнув перегарищем, доложил:

— Господин! Воины дружины по окончании разрешенного отдыха прибыли в Ваше распоряжение. Корнет Матей доклад закончил!

Поморщившись от мощного перегара и с трудом сдержав улыбку, повернулся к строю:

— Здорово, дружина!

— Здрав жлам, госпдин!!! — хриплыми голосами, но стройно проорали бойцы.

Я сделал шаг к строю и осмотрел своих «лихих вояк»: красные от недосыпа глаза, алкогольный «выдох», сбитые костяшки на кулаках, синяки и засосы, а у кого и то, и другое вместе. Какие «нарядные», япона-мать!

Бойцы слегка покачивались, но держали строй и оловянными глазами таращились прямо перед собой.

— Вольно! Корнет, все в строю? Никого не потеряли? — сейчас это было самым важным.

— Нет, господин! Я всех собрал утром у Северных ворот и сразу проверил. Потом только повел в замок, — ответил Матей.

Я удовлетворенно кивнул головой и прошелся вдоль строя. Остановился напротив самого колоритного персонажа. Джурадж, один из моих ветеранов, сиял большим бланшем под левым глазом, ссадиной на скуле и следами укуса на шее.

— Слушай, даже боюсь предположить, где ты отдыхал. Если в «Камелии», то откуда эти синяки, ссадины и укусы? Девочки Ванды тебе не хотели давать, потому что денег не было? Или все-таки дали, но ты плохо в постели старался?

В строю начали ухмыляться.

— А если ты был в «Топоре и молоте», то кого ты там к близости склонял?

Бойцы заржали.

— Господин, я в таверне сначала был, а потом в «Камелию» пошел, — Джурадж обиженно засопел.

— А вы что ржете? — спросил я у бойцов, уже открыто ухмыляясь. — Может, вы вместе отдыхали, без посторонних. Так сказать, в узком кругу! Тогда надо разбираться, кто кому засосы и синяки расставлял.

Дружинники заржали еще громче.

— Ладно, мне надо что-то знать? Никого в городе не пришибли? — спросил я бойцов.

На самом деле, главным было то, что все на месте и целы. Осталось узнать, не натворили ли они чего-то нехорошего в Аристи. А отдохнуть перед походом, по моему мнению, надо было дать.

— Нет, господин… не натворили… нормально все…, — загалдели бойцы.

— Смотрите, если соврали…, — я показал им увесистый кулак и обернулся уже к Матею. — До обеда привести себя в порядок и отдыхать. После обеда проведем тренировку на струге: посадка — высадка, действия по вводным. Всё, свободны!

Отпустив бойцов, пошел к домику Элдора Тессена. Хочу пригласить его «постучать мечами». Капитан прожил уже сорок три круга, немного потерял в выносливости, но по-прежнему остается одним из лучших фехтовальщиков Аристи. А мне тренироваться только с такими и надо, спарринги со слабыми бойцами не приносят никакой пользы.

Слава предкам, день прошел с пользой. Капитана я застал на месте, и он не отказал мне в тренировочном поединке. Потом сходил в замковую бухту, пообщался со шкипером «Жемчужины» Блумом. Договорились, где будут размещаться мои бойцы и их имущество.

Матей привел моих бойцов и я потренировал их в действиях на струге: отражение абордажа с различных бортов, посадка — высадка, перестрелка в различных секторах, проведение абордажа, действия при прорыве противника на струг и тому подобное.

Погонял их до седьмого пота и отпустил лишь тогда, когда убедился, что каждый из двадцати восьми человек знает свое место и маневр в различных ситуациях.

А вечером у меня произошло две встречи. Сначала приехала старшая дочь Доналла Кедрика — Эвелин с мужем. Не помню, рассказывал ли я вам, но убедившись, что составить партию между мной и Эвелин не получается, Кедрики отдали дочь замуж за владельца манора Лазац, Дарио Блази. Это у границы с баронством Кравос. Да Эвелин и сама особо не стремилась связать со мной свою судьбу. Чем-то я ее не устраивал, но это нормально. Невозможно нравится всем, я не золотой аурис.

Однако, когда я перед входом в донжон «грузил задачами» Матея и появилась Эвелин под ручку с супругом, она поздоровалась так холодно и отстраненно, что я опешил. Такое впечатление, как будто я ее чем-то очень сильно обидел. Даже Дарио Блази на нее удивленно посмотрел. Неприятно и непонятно.

С Блази я конечно же раньше уже неоднократно встречался, как и с любым из аристийских дворян. Это стройный, жилистый молодой брюнет, двадцати семи кругов от роду. В отличие от меня, превосходный наездник.

И он не глуп. По крайней мере, у него хватило ума построить в своем селе, стоящем на Торговом тракте, харчевню с жилыми комнатами и собрать различных ремесленников, которые обслуживали проезжающих через село торговцев и путешественников. Не очень большой, но постоянный доход. Молодец, что тут еще скажешь?

А еще через час в замок заехал Доналл Кедрик с супругой, старшим сыном и двумя дочками Эдной и Синни, милыми и смешливыми девушками. Правда, изрядными язвами, от шуток которых никому нельзя было уберечься.

По-моему, они только Беона и Меидин Аристи опасались трогать. Остальным доставалось по полной. Во дворе сразу стало шумно, а у меня погибла надежда, что Доналл не успеет привести сына до моего отъезда.

Я сразу подошел поздороваться с семейством моих восточных соседей. После обоюдных теплых приветствий Брида увела дочерей представиться баронессе, но они конечно успели обсмеять мой внешний вид. Я был в простой одежде, которую ношу под доспех, и удостоился от них предложения покрутить коровам хвосты.

А вот Агро, в отличии от своих сестер, смотрел на меня с восхищением. Тут, наверное, его папа постарался. Порассказал, видать, всякого. Эхх, делаа. Пацан для своего возраста выглядел очень хорошо, тут Доналлу большой плюс.

Крепкий, коренастый, с мозолями от оружия на ладонях. Он обещает вырасти в такого же медведя, как и отец. Со своими пшеничными волосами и непослушными, как у бати, вихрами, Агро уже сейчас был похож на уменьшенную копию Доналла.

Только еще пока не начал громогласно, как отец, врать про свои победы над женщинами. Всеми встречными и поперечными. Но, какие его годы? Все впереди! Договорились встретиться после того, как Кедрик с сыном представятся барону, в выделенной мне на третьем этаже донжона одной из гостевых комнат.

Пока они ходили представляться по случаю прибытия к нашему сюзерену, я попросил одну из служанок принести мне в комнату вино и квас. ДетЯм — цветы, бабе — мороженное…, а нет, не то. Нам с Доналлом — вино, пацану — квас.

— Ну что, готов к тяготам и лишениям пажеской службы? — я строго спросил Агро, после того как они с отцом пришли в мою комнату и мы удобно расселись перед столиком.

— Готов, достопочтенный Сержио! — тут же подскочил паренек.

— Сиди, сиди, не подскакивай, — махнул я ему рукой, усаживая на место. — Обращение ты используешь правильное, но неудобное при боевых действиях. Слишком оно длинное. Пока обратишься, два раза успеют голову с плеч снести. Сейчас, конечно, не война, но привыкать лучше сразу.

— А как мне тогда говорить? — с готовностью спросил Агро.

— Если ты согласишься быть у меня пажом…

— Я согласен! — горячо воскликнул паренек.

— Хех… ясно. Но дай мне договорить.

— Простите, — извинился Агро.

— Да все в порядке, — я успокаивающе ему улыбнулся.

Похоже, рвения у пацана на троих взрослых хватит.

— Пока ты находишься в статусе пажа, а в будущем — оруженосца, обращайся лично ко мне — «господин». Это достаточно коротко, чтобы было удобно использовать таким воякам, как мы, — я ухмыльнулся и подмигнул мальчишке.

— Чтобы в будущем между нами не было недопонимания, я хочу предупредить тебя, — убрав улыбку, продолжил я. — Будет тяжело, почти всегда тебе надо будет сопровождать меня. Тебя ждут ежедневные тренировки, уход за лошадьми и вооружением, помощь в надевании доспеха и много других обязанностей.

Блин, я его пугаю, а он сидит лыбится. И Доналл такой же. Сидит довольный, как слон после купания. Медведячья семейка! Так-то мне защиту надеть и самому не трудно. У меня не миланский или там готический доспех, все легко надевается.

Но по себе знаю, что пацану самому интересно будет. Любой мальчишка любит возиться с оружием или вот с защитой. Помню, маленьким пацаном помогал бате охотничье ружье чистить, так счастья было — полные штаны.

Хотя, по факту больше мешал, чем помогал. Как сейчас помню улыбку отца, когда он смотрел на мальчишку с горящими от счастья глазами и замасленной ветошью в кулачках. Вот, тоже, пусть там поножи с наручами застегнет, оружие подаст. Короче, придумаю что-нибудь.

— Все мои приказы ты должен выполнять быстро, качественно и беспрекословно, — продолжил я грузить своего будущего пажа. — И закончится это все, либо когда выйдет твой срок в статусе пажа, а может и оруженосца, либо когда тебя заберет отец, либо ты сам решишь закончить у меня службу и вернуться домой.

— В таком случае будет достаточно лишь одного твоего слова и я обеспечу твое безопасное возвращение к родителям. Из рук в руки. Но после этого ко мне ты вернуться больше не сможешь.

— Я не захочу уходить!… Извините… господин.

— Хорошо, это твое решение, — я согласно кивнул головой и посмотрел на Доналла.

Кедрик-старший с довольной улыбкой встал и протянул мне руку. Крепкое рукопожатие подвело черту разговору, теперь надо посмотреть, чем Кедрики снабдили своего сына.

— Доналл, как вас расселили? — спросил я Кедрика.

— Выделили две комнаты, в одной будет Брида с дочками, в другой мы с сыном.

— Агро, — повернулся я к мальчику. — Беги, найди какую-нибудь служанку и скажи, чтобы твою постель перетащили в мою комнату. Потом бери все свое имущество и тоже тащи сюда. Будем смотреть, что вы приготовили.

Агро по привычке обернулся к отцу, но тот молча демонстративно развел руками. Правда, паренек тут же спохватился и выбежал из комнаты. Пока в мою комнату перетаскивали вещи и лежанку Агро, мы с Доналлом успели допить вино.

Выгонять старшего Кедрика я не стал, когда начал проверять, как они укомплектовали своего сына. Он мне не мешал, да и спросить можно будет, если вопросы возникнут.

Вооружение мне понравилось: качественно сшитые подшлемник и стеганка, кожаный доспех с кольчужными вставками и нашитыми на груди металлическими пластинами, бронзовый спангенхельм с наносником, простой лук, колчан со стрелами оряховского производства, круглый щит, кинжал, топор и пехотное копье.

Все изготовлено и подогнано под размер, пусть и крепкого, но все же мальчишки двенадцати кругов от роду. Никуда я его в бой брать не собираюсь, но случаи всякие бывают. Защита лишней не будет, да и надо, чтобы он привыкал к доспеху, сроднился с ним. Потом очень пригодится.

Одежда «парадно-выгребная» и простенькая, но крепкая, под доспех. Молодцы Кедрики, с пониманием. Две пары сапог: красивые — из тонкой кожи и крепкие — из толстой. Ни те, ни другие недешевы, опять молодцы, обувь очень важна. Перчатки с нашитыми поверху латочками из мелкой кольчуги.

Заплечный мешок с вещами тоже растребушили. На свет достали нательное белье из льна, чулки на ноги (что-то типа носков с завязками), пару игл и моток ниток, небольшой, но туго набитый кошель, серебряная ложка, огниво, мыло, полотенце, медный котелок и набор для ухода за оружием. Видно, что Кедрики старались хорошо одеть и снарядить своего сына.

— Толково, почти все, что надо, есть, — вынес я свой вердикт.

— А что еще надо? — удивился Доналл.

— Да буквально пара мелочей. Вот, Агро, держи, — я захватил с собой из Оряхова для пацана несколько безделиц. — Это — зубная щетка и порошок, а это — столовый нож и вилка. Будешь учиться пользоваться ими за столом. А это — угольный фильтр для воды.

— Завтра съездим в город, купим тебе портянки, — продолжил я. — И у меня дома соберем аптечку.

— О чем ты говоришь, Ларош? — пробасил Доналл.

— Ну, аптечка — это набор лекарственных трав, прокипячённое полотно для перевязок, жгут и тому подобные мелочи. Завтра покажу. Портянки — это обмотки на ноги вместо чулок.

— А зачем? — искренне удивился Доналл.

— В походе, когда нет возможности регулярно стирать чулки, портянки гораздо удобнее и полезнее для тела. Запрели ноги, перемотал их чистым местом к ступням и все: ничего не гниет, не натирается.

— И не переживай, чулки тоже пригодятся. О! Еще тапки пошьем!

— А это что? — еще сильнее удивился Доналл.

— Сейчас покажу, — я порылся в своих вещах и вытащил пару тапок.

— Что это такое? Зачем??? — изумился Кедрик.

— У себя в комнате будет носить, наденет вместо сапог, — пояснил я. — Зачем ноги мучить в обуви, когда необходимости в этом нет? Да и босиком ходить не придется. В общем, надевать можно в любом помещении, где посторонних нет. Чтобы достоинство не ронять.

— Шрам, где ты этого нахватался? — Доналл только удивленно покачал головой.

— В семье принято было, — отмахнулся я от Доналла.

— Слушай, я не спросил, — посмотрел я на Агро. — А читать, писать ты умеешь?

— Нет, — буркнул мальчик, опустив голову.

Доналл тоже нахмурился.

— Ну, ничего, — подбодрил я обоих. — Научишься.

— Господин, а зачем мне это? — разволновался Агро.

— Потому, что я так сказал, — и я внимательно посмотрел на мальчишку.

Было интересно, этих слов ему достаточно? Специально не стал ему объяснять преимущество грамотного человека. Успею еще объяснить. И сделать это, конечно, надо будет. Оказалось, достаточно.

Сегодня еще отпустил Агро, чтобы он побольше пообщался с родителями. У Бриды глаза на мокром месте были, хоть она и держалась. Непросто ей было сына от себя отпускать. Да и девчонки, хоть и старались язвить по своему обыкновению, но тоже грустили.

На следующий день утро началось для моего пажа с насыщенной зарядки: разминка, бег, силовые упражнения, потом тренировка с оружием. С копьем и луком Агро приятно удивил. Видно, что отец с ним плотно занимался.

Тренировочный меч — похуже. Но Агро пояснил, что он топор использует, а мечом они с отцом занимались мало. Я же все равно стал его к мечу приучать. Большее разнообразие приемов, как защитных, так и атакующих. Коли, руби, режь, ни в чем себе не отказывай.

У топора, по сравнению с мечом, все намного примитивней. Рубящие удары, в основном сверху и сверху по диагонали. Пусть ополченцы им сражаются. Для них, может, это идеальный вариант как дополнительное оружие. После Его Величества Копья! Дёшево и сердито! По сравнению с мечом, конечно.

После тренировки начал таскать паренька за собой и потихоньку «гонять» по мелким поручениям. Съездили в город. Лазар собрал для пацана приличную аптечку и проинструктировал его как, когда и чем пользоваться. У сапожника сшили простенькие тапочки и в одной из лавок купили материал для двух пар портянок. Приобрели восковую табличку для занятий. Будет у меня и писать, и читать, и считать. Вот оно, домашнее насилие! Муа-ха-ха!

А ночью чуть не опозорился перед пацаном. Легли спать и я про своего родного сына вспомнил, про Костю. Это часто бывает, когда я себя не сильно делами загоняю или физическими нагрузками. А сейчас, наверное, еще то сыграло, что взялся с пацаном возиться.

Так стало хреново, что сами собой потекли слезы. Вцепился зубами в подушку и натянул на голову покрывало, чтобы Агро не увидел, что я плачу. Я же свирепый воин, гроза всех разбойников и фулюганов. Пью кровь, жру сырое мясо и расслабляюсь, отрубая врагам головы направо и налево. Мне плакать не положено. Не дайте предки, пацан меня такого увидит, у него мозг взорвется.

Утром я был в норме. Все-таки, я надеюсь увидеть Костю здесь, на Этерре, живым и здоровым. Мирослав Александрович не должен подвести, а сын должен меня найти. Для этого я постараюсь быть как можно более заметным среди местных. И я уже к этому иду.

Главное, еще и самому дожить. Жаль, что больше никто из семьи здесь не появится, но у них там все хорошо. У дочери — хороший муж и планируется ребенок. Жена с дочерью и у них очень хорошие отношения. С удовольствием будет возиться с внуками.

У брата — прекрасная дочь, достойный зять и уже два чудеснейших дьяволенка: внучка и внук. Он наслаждается общением с ними. Зачем ему что-то менять? А я хочу дождаться сына. Главное, что он будет здоровым, ну и я постараюсь «подготовить почву» к его приходу по максимуму. Главное, правда, еще дожить до этого момента и, конечно, суметь найти друг друга.

С самого раннего утра у нас погрузка. Поэтому ограничились легкой разминкой прямо в комнате. И за дело! Загрузили имущество, вооружение, разместили людей. Команду тоже подготовили на славу. Матросы — все как на подбор: здоровые, отдохнувшие. На всех пошита качественная, однообразная одежда. Мои бойцы — вообще вне конкуренции. Оряховцы! Это вам не это.

Вышли из бухты задолго до обеда и взяли курс на устье реки Хета. «Жемчужину» провожали с берега барон с супругой и семья Кедрик. Брида держалась до последнего, но, все-таки, не выдержала и расплакалась. Я этого ожидал и успел отвлечь Агро каким-то мелким поручением. Расстроенную маму он не увидел.

Путешествие до устья Хеты не принесло проблем. Расстояние от замка до Хеты, ориентировочно около четырехсот километров, мы прошли за два дня. К сожалению, я не могу оперировать точными цифрами расстояния и скорости, но, если примерно, то вполне.

За день, именно в пути, мы находились около четырнадцати часов. Остальное время спали, ели, отдыхали. При хорошем попутном ветре «Жемчужина» ходко резала морскую гладь и помощь гребцов не требовалась. Но ветер был не всегда хороший и не всегда попутный. Часто приходилось налегать на весла. Я без колебаний садил на весла своих воинов на подмену матросам, но никогда не доводил их до изнеможения. А то, вдруг война, а они уставшие, хе-хе.

К счастью, море было чистым. Изредка на глаза попадались рыбацкие лодки. Один раз вдоль берега проскользнул какой-то отчаянный купец. Разительно от всего этого отличалось побережье моего манора. Россыпь рыбацких лодок и реющий над прибрежными скалами воздушный разведчик. Красота!

Видя аристийский вымпел на нашем чердачном струге, рыбаки приветственно кричали и махали нам руками. Жизнь кипит! У меня прямо бальзам на сердце. Приятно видеть и восторженную мордуленцию Агро.

Без дела мальчонка у меня не сидит, но настроения это ему не портит. Делает он все старательно и с удовольствием. Видно, что морское путешествие ему очень нравится. Каждый день уделял время, чтобы научить Агро читать и писать, занимались счетом.

Как уже рассказал, до устья Хеты мы шли двое суток, один раз пристав к берегу для ночевки. Во время движения, чтобы народ не расслаблялся, проводил тренировки по отражению нападения на корабль. Занятия показали, что каждый воин знает свое место по тревоге, может быстро его занять и четко понимает, что должен делать по той или иной команде.

Бойцов ближнего боя тренировал укрываться за бортами, правильно прикрываться щитами самим и прикрывать рулевого, стрелков и гребцов. Насколько это возможно, конечно.

Воины, выделенные в отдельную команду как стрелки, тренировались по различным командам занимать определенные позиции, не мешая экипажу струга и бойцам ближнего боя и накрепко запоминая свои места в бою.

Отдельно стрелков я не взял из-за малого количества бойцов в отряде. Просто из общего состава отобрал тех, кто использовал как дополнительное оружие луки или арбалеты, а не сулицы, а остальные были из состава копейщиков и как оружие дальнего боя имели прикрепленные к внутренней стороне щита плюмбаты.

Досуга никакого в походе не было, но я пару раз нашел время для рыбалки. Один раз, когда останавливались на ночевку, а один раз — прямо с борта «Жемчужины». Это оказалось открытием для Агро.

Вообще, на Этерре рыбалка, мягко говоря, не популярна у знати. Благородное сословие балуется охотой. А здесь, наверное, глядя на меня, Агро и сам взялся рыбачить. Еще и неплохо ловить при этом. Ну, с моей-то снастью! Я его еще и уху научил варить, как в свое время меня научил этому батя. Это, наверное, окончательный слом шаблона был. Два баронета кашеварят, гыы.

Но я все пареньку объяснил. Наша стезя военная, случиться может всякое. И воин должен уметь себя обслужить, даже дворянин. Останешься ты один или среди таких же дворян, и что? С голоду умирать? Только потому, что приготовить себе еду не умеешь? Гнить и вшиветь в грязной одежде, потому что стирать одежду — не благородное дело? Даже не смешно. Когда Агро с моими подсказками сварил уху, он сказал, что ничего вкуснее не ел. Так-то.

Когда вошли в устье Хеты, там уже стоял у берега «Полярный волк» кравосцев. Это тот струг, что напал на «Жемчужину», когда мы сопровождали Сиарис на бал в столицу королевства. Я подавил раздражение, слишком много тяжелых воспоминаний.

Подлое нападение на море, а затем и нападение Влодека. Смерть Беаты, Герендила и многих боевых товарищей, изувеченное лицо, когда я разом из вполне симпатичного парня превратился чуть ли не в Квазимодо.

Чёрт! Вспомнил Беату и захотелось кому-нибудь кишки выпустить. Вот для чего убивать женщин? Зачем?! Млять! Женщины дают жизнь, мужчины ее друг у друга забирают. Все по-честному.

Мужчины убивают мужчин, не женщин. Конечно, если женщины сами не становятся воинами. Я это понимаю. Но Беата воином не была. Так в чем честь или смысл убийства женщины? Звери самок охраняют, берегут их. Что с людьми не так?!

Я с трудом подавил накатившую ярость. Подавил и имитировал холодность и безразличие. С нашими западными соседями, Кравосом, мы давние враги. Но сейчас ни нам, ни им конфликт не выгоден.

У кравосцев старшим шел сам молодой барон Братомит. Он не преминул воспользоваться появившейся возможностью «торгануть лицом» перед королевскими вельможами и племянником короля — хетским графом.

Мы издалека обменялись легкими поклонами и демонстративно друг от друга отвернулись. Оборудовать стоянку мы стали в максимально возможной отдаленности от кравосцев и сразу организовали охранение. Береженного Бог бережет, а не бережённого…ну, вы знаете.

Посольство ждали около суток. Когда прибыли три посольских корабля, глава посольства граф Эмери тер Хетск объявил общий смотр на берегу. Дворяне — в «парадной» одежде, воины — в «боевой». Видимо, перед тем, как идти в Рению, граф хотел убедиться, что мы не будем выглядеть бледно перед заносчивыми ренийцами.

Я дал команду Матею готовить воинов к смотру, а сам переоделся в каюте струга. Что сказать? У Агро челюсть упала прямо на палубу. Внешним видом я отличался от остальных дворян… эээ… кардинально.

Драгоценностей у меня было не больше, чем у других, но достаточно, чтобы не выглядеть бедным. Золотая цепь на шею, золотая фибула на плащ и три золотых перстня: печатка с рубином и с крупной речной жемчужиной очень красивой окраски. Жемчужина выросла великолепной: фиолетовой, с каким-то приглушенным внутренним свечением, с удобной для перстня формой приплюснутой сферы.

Из всех моих драгоценностей этот перстень и привлекал основное внимание. Золотом и рубинами дворян было особо не удивить, но вот жемчуг был очень редок. Его пока добывали ныряльщики только на юге Этерры. А учитывая то, что моря (особенно южные), кишели хищной живностью, считающей добычей все, что пролезало в пасть, включая и человека (особенно человека, ммм… вкусняшка), то добывалось жемчуга исчезающе мало и был он необычайно дорог.

Минусом идет то, что и ухаживать за жемчугом тяжелее, чем за остальными украшениями, которые практически не требуют внимания владельца. В «прошлой жизни» я вообще не носил никакие украшения. Часы — да. Но и то, когда мир заполонили смартфоны-айфоны, часы я надевал очень редко.

Заколку на галстук, когда этот галстук надевал, да обручальное кольцо. Тоже иногда, «на выход», постоянно я его не носил. Но здесь, noblesse oblige, или попроще сказать: понты наше все. Это дресс-код благородного человека, как малиновый пиджак и «килограммовая» цепь на шею «нового русского». Приходится соответствовать.

Я вышел из каюты, спустился по мосткам на берег и повел отряд к месту построения. Народ из других отрядов там уже собирался. Подходили от кораблей толпой, а на месте их уже начинали выстраивать командиры.

Мой отряд на этом фоне выделялся. Подошли строем, в ногу. Четко заняли указанное место, набрали интервал и дистанции, замерли в строю. На нас таращились, как на зверей в зоопарке.

Но никаких шуток не было. Просто выглядели мои бойцы… угрожающе. Они корчили суровые рожи и хмуро таращились перед собой. Но я знаю, что эти канальи довольны собой и наслаждаются произведенным впечатлением.

Я от своих бойцов не отставал и тоже… производил впечатление. Кроме драгоценностей, я выделялся среди остальных высокой мощной фигурой и необычной одеждой. Очень необычной одеждой.

Когда у меня появились деньги, я иногда начал позволять себе реализовывать небольшие личные «хотелки». В том числе, решил построить себе одежду. Одежду удобную, а не вот эти все шоссы, гульфики и многочисленные подвязки. Когда выглядишь, будто извращенец, который в секс-шопе закупился и к ролевым играм приготовился. А, не дайте предки, захочешь посетить здание «ЭМ и ЖО», то надо за час готовиться начинать.

И в момент, когда я набрасывал эскизы одежды, вдруг проникся самоиронией к сложившемуся о себе имиджу. Решил поддержать свое реноме и для парадного выхода создать себе что-то этакое, инфернальное.

Заказал Алоизу ткань в Лаомине, включая два отреза красного и черного шелка. И когда ткань доставили, «напряг» оряховских швей и они, по моим эскизам и руководствуясь многочисленными объяснениями, сшили то, что я желал.

Эту одежду я с собой для парадного выхода и взял. Черная шёлковая рубашка, алый шейный шёлковый платок, черные брюки с нормальной ширинкой на пуговицах, на кожаном ремне с серебряной пряжкой, черный викторианский сюртук с алой подкладкой с серебряными же пуговицами, черный берет с пером того же цвета, ботинки из мягкой кожи и черный плащ с алой подкладкой. Муа-ха-ха!

Здесь про вампиров историй не сочиняли, поэтому только я мог полностью оценить свой «прикид» и поржать про себя. Но хоть про вампиров здесь местных поверий я и не слышал, но такое сочетание цветов добавляло мне в образ немало мрачной угрозы.

Да и плевать! Про меня и так судачат все, кому не лень. Наверное, больше чем про любого другого мелкого дворянина. Добавится еще одна причина для обсуждений. Чешите языками, мозоли, смотрите, на них не заработайте.

Я этот костюм сейчас не первый раз надел. «Выгуливал» я его еще в замке своего сюзерена и любил наблюдать, какое впечатление произвожу, когда вдруг появляюсь с вечно мрачным выражением лица. А попробуйте весело порхать как стрекозел, когда на себя столько работы навалил, что спать иногда некогда!

Значит, с такой рожей появляешься, да еще морда шрамом изуродована, да еще одежда такое впечатление создает, будто мрак и кровь — это твоя суть. И наслаждаешься бледнеющими лицами, убегающими взглядами и затихающими при твоем приближении разговорами.

Вот и тут, та же самая «картина маслом». Моя одежда абсолютно не вписывается в стандарты современной моды Этерры. Эта самая мода требует от благородных богатых людей яркости и многоцветья в одежде.

А такие цвета, как у меня, дворяне не носят, если только эти цвета не гербовые. Но богатый материал костюма заставляет окружающих попридержать язык. Еще больше этому способствует сама личность того, кто в этот костюм одет. Так что, разглядывать — разглядывайте, но молчите и в шоссы не писайтесь.

Пускай, я на самой низшей ступени благородного сословия, но грубить мне желающих находилось мало. Нет, они были. Либо слишком высокородные аристократы, которых защищает высокое положение, либо слишком напившиеся субъекты, когда чувство самосохранения вытесняется другими посылами души, либо просто дураки.

Но таких немного и становится все меньше. В том числе и моими стараниями. Чем больше увеличивается мое «личное кладбище» и чем богаче и известней я становлюсь, тем меньше желающих со мной повздорить. Молодой барон Кравоса не даст соврать, хе-хе.

Вот на общем смотре я в очередной раз и сверкнул. Как своим необычным внешним видом, так и построенной дружиной. Уж, без малого, три десятка человек я смог подготовить, как положено. От других воинов мои люди сильно отличаются. В первую очередь, отличаются максимально унифицированным вооружением и одеждой, а также дисциплиной.

А еще тем, что без напряжения передвигаются строем и в ногу: четко проводят перестроения по команде, не разрушая при этом строй. Это внушает уважение. Особенно, на фоне воинов других отрядов, которые, выпятив грудь, стадами бродят за своими командирами.

Здесь — все вояки, даже те, кто разодеты, как попугаи. И они понимают, что значит умение держать строй, а тем более выдерживать его при различных эволюциях. Почти всегда: удержал строй — значит, выжил. Для пехоты — уж точно, это закон выживания на поле боя.

Пожалуй, после моих дружинников, только королевские воины выглядят получше других. Вооружение и одежда у них тоже схожие и более богатые, чем у остальных. Но, сравнив то, как отряды передвигаются, выполняют приказания командиров, да и просто, сравнив наши стоянки, сразу понимаешь, что к чему.

Бойцы же хетского графа и кравосцы — вообще разодеты, кто во что горазд. Не плохо, но, как будто, не бойцы одной дружины. Набор индивидуальных бойцов, а не отряд. Вооружились и оделись они явно по принципу: на себя — все самое лучшее. Дорохо бохато!

Граф Эмери тер Хетск в сопровождении королевских чиновников обошел все отряды, внимательно все осмотрел, сухо пообщался с командирами и, пригласив присутствующих дворян на ужин, удалился в установленный для него шатер.

Глава 10. Червен, 527 круг Н.Э.

На ужин к графу Эмери тер Хетск я прибыл в том же виде, в каком удивлял всех на смотре. В сопровождение взял себе четверку своих бойцов и Агро. Я бы, конечно, и сам до графского шатра смог дойти, без помощников, но здесь не принято, чтобы такая цаца как я, в одиночку шарахался.

Ну, а пацана, тем более, надо было взять. Вон, он как нос задрал, наслаждается процессом, чертенок. Да и дружинники недалеко ушли. Если с королевскими воинами, как с равными переглядываются, то на графскую стражу и кравосцев смотрят сверху вниз.

Захватил с собой столовый нож и вилку, замотав их в тряпицу, которая будет служить мне салфеткой. Вот, честно, не для понтов. Мне реально комфортнее есть столовыми приборами, а не руками, и иметь возможность в любой момент вытереть губы или руки салфеткой, а не чем нибудь, для этого не предназначенным.

Графский шатер стоял хоть и в центре лагеря, но наособицу. Близко к шатру ни одна палатка или шатер не были установлены. Все пространство вокруг шатра было закрыто оцеплением хетских дружинников. У графского шатра, прямо под открытым небом, был установлен стол.

За оцепление приглашенных дворян пропускали без сопровождения. Отпуская своих, я дал команду остаться поблизости двоим бойцам и пажу. Найти невдалеке такое место, чтобы они меня могли видеть. Мало ли, вдруг, что-то понадобится?

Один из королевских чиновников ненавязчиво помогал прибывающим дворянам занять полагающееся им место. Как и в моем мире, здесь это имело немалое значение: близко или далеко сидишь от главного за столом, справа или слева, кто именно расположился ближе тебя к главе.

Я в этом ориентировался отвратительно, поэтому был благодарен подсказке. Тем более, такой корректной и незаметной, какую делал чиновник. Понимая, что в дворянской иерархии нахожусь почти в самом низу, сразу направился к дальнему концу стола, но, к своему удивлению, был остановлен упомянутым ранее чиновником и препровожден почти в самое начало.

Уже присутствующий здесь барон Братомит тер Кравос даже зубами скрипнул от злости. Да и остальные дворяне, смотреть на меня стали, мягко говоря, крайне неприветливо. Ну вот, опять я «любимец» общества.

Вот, оно мне надо? Да мне самому комфортней бы было на дальнем конце стола. Старую армейскую мудрость: «поближе — к столовой, подальше — от начальства» никто не отменял!

Меня усадили за два места от графского стула слева, среди королевских чиновников. Ну, ясно, необычную «зверушку» хотят поближе рассмотреть. Дальше были рассажены несколько хетских и кравосских дворян. Один я от нашего баронства был в единственном экземпляре. Зато каком! Возвышался за столом, как орк среди гоблинов, г-г-г…

Стол был богато заставлен разнообразными блюдами и напитками. С удовлетворением отметил наличие нескольких бутылей аристийского. Знай наших! Никаких слуг рядом не наблюдалось. Я так понимаю, граф так представляет себе ужин в боевых условиях. Ржунимагу!

Когда из шатра вышел глава посольства, присутствующие за столом поприветствовали его, поднявшись со своих мест. Граф прожил тридцать пять кругов и выглядел на этот возраст. Был он высок и худощав, густые прямые рыжие волосы обрамляли узкое овальное лицо со вздернутым носом, мелкими хитрыми глазами и брезгливо поджатыми толстыми губами.

Не торопясь, граф занял место во главе стола и жестом пригласил всех присаживаться. Эмери тер Хетск окинул всех скучающим взглядом, чуть задержавшись на мне. Я как раз выкладывал на стол свои столовые приборы. Его маленькие глазки пробежали по мне сверху донизу, на секунду тормознув на серебряной вилке и алчно блеснув на перстне с жемчужиной.

Граф скосился на чиновника-распорядителя и тот предложил наполнить кубки и тарелки. Второй раз их блаародиям предлагать не пришлось. Дворяне начали активно наполнять стоящую перед ними посуду. За графом же взялись ухаживать сидящие рядом королевские чиновники. Однако!

Все-таки, в первую очередь, Эмери был для них не хетским графом и даже не главой посольства. В первую очередь он был для них племянником Его Величества Экора IV Немантида. И, судя по всему, об этом не забывал и сам граф. Я помню, как вел себя король в Кроносе, как он смотрел на людей. Я не видел у него столько чванства и презрения к окружающим, сколько демонстрировал вот этот вот губастый дрищ.

Эмери тер Хетск бесцветным голосом, не вставая, выдал короткий тост, в котором упомянул, какие достойные представители королевства собрались в составе посольства, и выразил уверенность, что каждый из присутствующих приложит все усилия для достижения поставленной перед посольством цели.

Этим он дал команду к началу трапезы. Посыпались здравицы в адрес графа. Пролилось столько елея, что у меня чуть аппетит не пропал. Я боролся с этим, подливая себе аристийского. Благо, на столе его стояло достаточно. Отличная вишневая настойка! У графа или его виночерпия хороший вкус.

Мне, к сожалению, тоже пришлось принять участие в конкурсе на целование графской задницы. Высказался я коротко и скомкано, проиграв вчистую в устроенном конкурсе. Посмотрев, какой я корявый оратор и что хотя бы в этом не являюсь им соперником, дворяне подобрели и уже не смотрели на меня, как кот на ветеринара.

За столом уже хорошо «приняли на грудь» и общение разбилось на отдельные компании. Королевские чиновники еще вели себя прилично, а вот провинциальные дворяне уже «жгли по полной».

Жирные руки рвали мясо на общих блюдах, зелень пучками отправлялась в рот, кто-то периодически сыто и довольно отрыгивал. Громкие грубые голоса далеко разносились над лагерем.

Я же, вначале трапезы загрузив свою тарелку, аккуратно и тихо ел, стараясь не привлекать к себе внимание. Но не получалось. И чиновники, и граф с интересом на меня посматривали.

— Сержио, — обратился ко мне Эмери тер Хетск. — Ведь я могу тебя так называть?

И такое лицо сделал, доброе и участливое, как у вора на доверии. Ага, как будто я могу себе позволить его по щекам перчаткой отхлестать за нетактичное поведение. А вообще, хотелось бы, и лучше латной. Дрищ не использует обращение «достопочтенный» и вообще мне «тыкает».

Я непроизвольно положил руку на рукоять меча и зыркнул на графа так, что лицо у него мигом приобрело растерянное выражение, а за шевельнувшимся пологом шатра я заметил фигуру готового к выстрелу лучника. Ого! А граф-то параноик!

К счастью, я быстро взял себя в руки, и «надел на лицо» приветливую улыбку. Блин, похоже с улыбкой тоже получилось не очень, королевский племяш смотрит на меня настороженно. Периодически забываю, что у меня за рожа.

Хотя, ведь лучше же стала за истекшие круги, шрам сгладился. Но, видимо, недостаточно. А соседи-то по столу заинтересовались, разговоры прекратили и слушают. Якобы незаметно, ага… Надо как-то извернуться и так ответить, чтобы и с графом отношения не испортить, и не дать повода остальным дворянам высказывать в разговоре со мной пренебрежение.

Я уже как-то про это рассказывал. Дворяне здесь — истинные хищники, любое послабление, даже малейшее, моментально привлекает их внимание. Вот как сейчас. А проявишь слабость сильнее, и они тут же накинутся и разорвут. Ни секунды не сомневаясь!

Загорятся деревни допустившего слабость аристократа, будут вытоптаны его поля и угнан скот. Будут разграблены ходящие под его рукой купцы. Переведут на новое место жительства его людей, а в финале у этого аристократа в животе может оказаться что-то постороннее, не свойственное человеческому организму.

— Конечно, можете, Ваше сиятельство. Разве может быть по-другому? — тон и выражение моего лица совершенно не соответствовало тому, что я говорю.

«Какие же, все-таки, здесь, на севере, варвары живут», — услышал я тихий голос одного из чиновников. Обычный бы человек, наверное, не услышал, а вот я и услышал этот шепот, и разобрал, кто говорит. Так, на всякий случай, как говорил тот грузин, пряча в карман баночку с вазелином. Видимо, никого я своими словами в заблуждение не ввел.

— Хорошо, — сделал вид, что ничего не заметил, глава посольства. — Что это за приспособления, с помощью которых ты ешь? Никогда таких не видел.

— Это традиции моей семьи, — я промокнул салфеткой губы и ответил графу. — Очень удобно.

— Странно… Почему тогда я ничего не знаю о подобных традициях?

— Мы не здешние. Семья пришла в королевство из Лимерии. Наверное, поэтому так различаются наши традиции.

— И действительно, ты не похож на варнийца. Темные волосы, более смуглая, чем у нас, кожа. Видно южную кровь, — покачал головой Эмери тер Хетск. — А почему твоя семья покинула Лимерию?

— Я не знаю, Ваше сиятельство, — пожал я плечами. — Я был в то время мал, а сейчас спросить не у кого. Родители мертвы.

— О, прими мои соболезнования!

Я прижал ладонь к сердцу и чуть поклонился.

— А что это за странная одежда на тебе? — граф не желал оставлять меня в покое, а сидящие вокруг дворяне продолжали с интересом слушать разговор.

Ну да, как я и ожидал, — необычная зверушка в зоопарке. Всем любопытно.

— Эту одежду придумал я сам, — пришлось признаться мне. — Поддался влиянию настроения, но результат мне понравился. Носить мне ее комфортно.

«Невместно такими делами заниматься благородному человеку», — снова послышался тихий шепот.

— Еще за последние круги в королевстве появилось много различных новинок, — продолжил глава посольства. — И молва связывает их появление с баронством Аристи, и лично с тобой.

— О чем именно речь, Ваше сиятельство?

— Повозки на мягком ходу и с таким чудным поворотным устройством, что позволяет повозке занимать меньше места при повороте, — пояснил Эмери тер Хетск. — Причем, при повороте можно выдерживать большую скорость, перевернуть повозку теперь труднее. Несколько видов самих повозок, большой выбор на любой вкус. Эти чудесные повозки буквально завоевали любовь аристократов Варнии.

— Королевский мёд! — граф доверительно наклонился ко мне. — Он буквально покорил прекрасную половину нашего общества и наших детей. Правда, далеко не каждый может его себе позволить. А какое прекрасное душистое мыло сейчас можно купить!

— Удивительно, но в королевстве стал появляться к продаже жемчуг! — глава посольства понизил голос до шепота. — И ходят слухи, что этот жемчуг ныряльщики вылавливают в твоем маноре.

— А еще рассказывают, что ты придумал устройство, на котором человек может подняться в небо. Но это больше похоже на сказки, — уже обычным голосом продолжил граф. — И это еще не все слухи, которые ходят о тебе и баронстве Аристи, не только при моем дворе, но и при дворе Его Величества. Да вот, взять хотя бы это крепкое вино, которое и называется аристийским. Тоже, ведь, твой товар?

Этот разговор был неприятен, но неминуем. Я его, конечно же, ожидал.

— Все это правда, Ваше сиятельство, — согласился я. — И не только.

— У меня в Оряхово есть еще необычные товары, которые нигде больше не производятся, — решил я воспользоваться моментом, раз уж разговор все равно зашел на тему торговли и производства. — Буду рад видеть Ваших купцов у себя в гостях.

— Хмм, ваше баронство единственное, к которому нет претензий по налогам. Они всегда приходят вовремя, и они самые крупные из ежегодных поступлений, — граф задумчиво потер подбородок. — Мало того, Аристи — единственное баронство, которое сдает почти весь налог деньгами, а не товаром.

— Как это получилось, если совсем недавно Аристи было одним из беднейших баронств? — хитро прищурился Эмери тер Хетск. — И, как мне докладывают, ситуация резко изменилась именно тогда, когда ты получил манор во владение.

— В этом есть моя заслуга, — я не стал скромничать.

— Да уж, не сомневаюсь, — хохотнул глава посольства.

— Ты сделал свой нищий далекий северный манор богатым, сам обретаешь известность в королевстве. Молодец. Но такие владения сразу становятся целью для агрессивных соседей, — глаза графа опасно блеснули. — Не боишься, что однажды к тебе заявится кто-нибудь и отберет все по праву силы?

— Разве сможет защитить тебя твой барон? — толстые губы высокопоставленного дрища искривились в мерзкой ухмылке. — Тебе нужен более могущественный сюзерен.

Ты это зря, граф, Мальчиш-Плохиш никогда не был моим кумиром. Насмотрелся я на тех, кто за «бочку варенья и корзину печенья» готов продать всех и всё, что угодно. Гадкую картину они из себя представляют, отвратительно то, что они делают.

Это не мой путь, как бы пафосно это не звучало. Хотя бы здесь, на Этерре, не хочу этого дерьма, которого наглотался дома, после развала великого государства.

— Не стоит беспокоиться, Ваше сиятельство, — я спокойно посмотрел Эмери тер Хетск в его маленькие глазки. — Наши территории хорошо защищены, а дружины сильны. Как Вы и предостерегли меня, на нашу землю уже приходили многие. Ваша проницательность поражает.

— Приходили отряды тилинкитов самых разных родов, многочисленные отряды разбойников, — продолжил я, с удовольствием глядя на недовольную гримасу на лице графа. — После них, по всей территории баронства, я оставил лишь кучи из их отрубленных голов.

Соседи по столу громко загомонили, а я, перекрывая их голоса, продолжил:

— Недавно мы померились силами и с поморами, и они ничего не смогли нам противопоставить. Несмотря на их численное превосходство, мы нанесли им разгромное поражение.

— Я знаю об этом, — выдавил из себя Эмери тер Хетск.

А я, сделав «верноподданническое» лицо, постарался сместить акценты, так как конфликтовать категорически не хотелось:

— Ваше сиятельство, воинам нашего королевства нет равных. На севере славу варнийского оружия несем мы, верные подданные Его Величества Экора IV и Ваши верные воины. Если кто-то посмеет посягнуть на северные территории Вашего графства, он умоется кровью.

— Ладно, сейчас о другом. Я ожидаю, что наша миссия в Рении не будет простой. В Люцере мне могут понадобиться твои таланты, — глава посольства требовательно посмотрел мне в глаза.

— Провокации? Вызовы на дуэль?

— Не исключено. Да и самим нам надо показать себя в Рении. Мы — не бедные родственники, приехавшие в гости. Мы сватаем их принцессу за нашего короля!

— Вы можете на меня всецело рассчитывать, Ваше сиятельство. Только хорошо бы было заблаговременно узнать правила дуэлей в их королевстве. К сожалению, я такой информацией не обладаю. Вдруг, в случае вызова на поединок, я буду готовиться биться честным железом, а у них принято проводить поэтические дуэли. А в этом, как вы могли заметить, я не силен.

Вокруг меня зазвучал одобрительный смех.

— Не беспокойся, Ларош, там сражаются на мечах. Подробности тебе расскажет в дороге баронет Элизио.

Чиновник-распорядитель чуть заметно кивнул мне головой.

— Ты же не откажешься принять к себе на борт этого достойного дворянина? — приподнял бровь Эмери тер Хетск.

— Почту за честь, — я радостно улыбнулся графу и подумал про себя: «чтоб вас разорвало, на хрен».

Быстро уйти мне с этих «посиделок» не дали и в свою палатку я вернулся только в середине ночи. Пришлось развлекать графа и его приближенных рассказами о жизни на Севере и, особенно, о ее военном аспекте. Хорошо, что мне получилось подозвать Агро и отпустить его отдыхать. А бойцов, присматривающих за ситуацией на посольском ужине, периодически подменяли по команде Матея.

Уже утром следующего дня мы погрузились на корабли, вышли в море и взяли курс на запад. Я ни черта не выспался. На нашу «Жемчужину» погрузился и тот самый королевский чиновник, который на вчерашнем ужине исполнял роль этакого тамады.

— Баронет Элизио Бофремон, к Вашим услугам, — представился чиновник. — Разрешите присоединиться к Вам и подняться на палубу?

— Пожалуйста, поднимайтесь, — я указал баронету на сходни. — Буду рад Вашей компании.

Вежлив. Даже после того, как на вчерашнем ужине глава посольства мне прилюдно «тыкал». Это ему несомненный плюс в карму. Надо отдать должное, что в моем отношении к нему он начал зарабатывать баллы сходу.

А еще, он мне кого-то напоминал. Когда-то давно я видел очень похожего человека, только немного моложе и стройнее. И фамилия мне кажется знакомой. Это… это… Точно!

— Достопочтенный Элизио, — было очень интересно проверить свою память. — А капитан королевской дружины, Алфонс Бофремон, не является Вам родственником?

— Вы помните его? — чиновник расплылся в широкой улыбке. — Алфонс мой племянник и он мне рассказывал о Вас. Было очень интересно слушать ту историю, что произошла несколько кругов назад в Кроносе.

— Да, конечно, я его помню. У меня сложилось о нем самое положительное впечатление, — я не обманывал баронета.

— О, у него тоже! Племянник говорил, что очень бы хотел заполучить Вас к себе в дружину, но вы, к его глубокому сожалению, отказались.

— Я вижу для себя несколько другие перспективы, — улыбнулся я баронету.

— Так вы в то время были обычным безземельным дворянином, — развел руками Элизио Бофремон.

— Так и есть.

— Если честно, это я попросил главу посольства, чтобы именно меня направили сопровождающим к Вам на корабль, — повинился чиновник. — Мне очень интересно с Вами пообщаться.

— Если Вы рассчитываете пробыть на борту «Жемчужины» до самого Люцера, то я Вам еще надоем. До устья Майна нам идти три с половиной сотни километров, а потом еще подниматься вверх по течению Майна и Некки столько же, — я тяжело вздохнул, представив предстоящий путь. — Вы мне лучше расскажите о дуэлях в Рении. Судя по тому, что вчера говорил граф Эмери тер Хетск, есть большая вероятность в нее вляпаться.

— У них все почти также, как и у нас, — с охотой ответил мне Элизио Бофремон. — Отличие в том, что выбора оружия как такового нет. Дерутся на мечах или на саблях, если есть такие оригиналы, любители махаратшских клинков.

Я постарался скрыть ухмылку.

— На поединок выходят в одной рубашке, без брони. Щиты тоже не используются, — продолжил баронет. — Вызывают на дуэль словесно или письмом. Драться без оружия дворянам категорически не рекомендуется, это считается низким и не благородным. И только в случае грубого оскорбления позволительно дать пощечину, но и в таком случае последующая дуэль на мечах неизбежна. Иначе — потеря чести.

Несмотря на наличие на струге постороннего, в распорядке дня я ничего менять не стал. Проводил неожиданные тренировки с бойцами и продолжал заниматься с Агро. Паренек делал большие успехи в обучении грамотности, а также приучился спокойно пользоваться столовыми приборами.

И к выполнению им обязанностей пажа у меня не было никаких нареканий. Мое вооружение было ухожено и блестело так, как блестят у кота… ну, эти самые. Подселил я королевского чиновника в каюту к Блуму. В моей-то уже был поселен Агро и выгонять на палубу я его категорически не хотел.

Не буду рассказывать, как проявлял свое недовольство шкипер, но коллекция матерных слов в моем лексиконе пополнилась. Однако ему пришлось потесниться. Блум дураком не был и знал, когда можно поорать, а когда надо поклониться и бежать выполнять приказ.

Элизио Бофремон активно интересовался всем, что происходило в пути. Но мне особо скрывать было нечего и я честно отвечал на его вопросы. На все, кроме одного: «Что это за глиняные кувшины лежат в деревянных ящиках, плотно обложенные соломой?»

О применении горючей смеси в боевых действиях я говорить не собирался. И когда меня расспрашивал граф со своей свитой, я тоже про это промолчал. Пусть что-то останется сюрпризом, на всякий случай.

И если в сухопутном бою зажигательная смесь выполняет сугубо вспомогательные функции, то вот в морском, при правильном применении, она может стать ультимативным оружием.

На этом участке похода наш наблюдатель, привязанный канатом к вершине мачты, заметил десятка полтора набитых воинами байдар тилинкитов. Они шли мористее, но, заметив нас, повернули в нашу сторону.

Я сыграл тревогу и, на заполошные запросы с соседних стругов, предупредил остальных об угрозе. Но, к счастью, драться не пришлось. Приблизившись к нам настолько, что мы уже готовились открывать огонь из арбалетов, варвары остановились и простояли на месте, пока мы не потеряли друг друга из виду.

Не могу точно сказать, почему они передумали идти на абордаж. Вполне возможно, это произошло, когда они рассмотрели вымпел баронства на нашем круге. Все-таки, определенную репутацию я успел у них заработать, и они пошли за менее кусачей добычей.

С Элизио постепенно у нас сложились вполне приятельские отношения. Мы по обоюдному желанию перешли на «ты», договорившись, что будем выдерживать официоз только в присутствии графа и членов посольства.

До устья Майна мы дошли за двое суток, один раз остановившись на отдых в порту Линна. А на отрезке пути между Линном и устьем Майна случилось второе происшествие, о котором стоит упомянуть. Важным оно оказалось для меня, для всех остальных оно прошло незаметно.

Западнее Линна и до самого Майна раскинулись обширные болота. Их так и называют — Линейские. Шли мы максимально близко к берегу. Настолько, чтобы не пропороть дно о подводные скалы. И вот, в один из моментов, когда мы стояли с Элизио у борта, болтали и пялились на берег, я вдруг почувствовал вибрацию.

Точно такую вибрацию, как ту, что ощутил, когда Мирослав Александрович открыл мне портал на Этерру из своей квартиры. Это так меня поразило, что я буквально застыл, превратившись в статую. Сразу отреагировал Бофремон, он вообще отличался исключительной внимательностью.

— Сержио, что с тобой? — взволнованно заглянул мне в лицо Элизио. — Что-то случилось? Тебе дурно?

— Н-нормально, — я смог ответить не сразу. — Элизио, ты чувствуешь это? Чувствуешь эту вибрацию?

— Да, конечно. А что такого? Что тебя так поразило? — изумил он меня своим ответом.

— Как? Ты знаешь, что это? Что это значит?! — меня поразило его хладнокровие.

— Нет, что это значит, я не знаю, — спокойно ответил баронет. — Но здесь это часто происходит. Сержио, это Линейские болота! Здесь необычного столько, что все уже давно перестали чему-либо удивляться!

— Странно, что это удивляет тебя, — продолжил Бофремон. — Как могло получиться, что ты ничего не знаешь про Линейские болота… А! Ты же из Лимерии! Хотя, ты уже, вроде, много кругов в нашем королевстве.

— Ну, я что-то такое слышал, — я постарался сразу отвлечь Элизио от возникающих у него подозрений. — Но особо не интересовался этой темой. Да и не заходил в эти края никогда. Не расскажешь, чем знамениты эти болота?

— Да многим. Из опасного — здесь очень часто пропадают люди, — охотно начал отвечать Бофремон. — Кстати, как раз в такие периоды, когда вот такие вибрации чувствуются. Это давно заметили.

— Так зачем тогда они туда ходят?! — я так удивился, что некрасиво перебил Элизио. — Извини…

— А вот это — главное из хорошего, правда, и почти единственное, — тут же поправился он. — На этих болотах очень много лекарственных растений. Причем, много очень редких и ценных. Для всяких лекарей и травников просто раздолье. Но опасно, да… А подгадать, когда вибраций не будет, нельзя. Они всегда в разное время происходят, никакой периодичности.

— Еще туда ходят авантюристы, которые разыскивают артефакты времен Империи, — продолжил баронет. — Ценители за них дают очень большие деньги. В самой глубине болот находится древний имперский город, сейчас это развалины, конечно. Вот оттуда и приносят артефакты.

— Вот лекари да авантюристы и лезут туда, почем зря. Несмотря на то, что можно легко сгинуть, — Элизио по-простецки почесал себе пятерней грудь, расслабился он тут у меня. — Правда лекарей пропадет немного, а вот дошедших до города и вернувшихся обратно смельчаков — считанные единицы за всю известную историю.

— А что еще странного здесь происходит или это все?

— Иногда люди слышат ни на что непохожие звуки, а иногда даже видят необычных животных, которые нигде больше не встречаются. Странное место…

Я глубоко задумался, даже перестал слышать, о чем говорит Элизио Бофремон. Это портал, точно портал. Я никогда не спутаю эти ощущения. Но Смотритель говорил, что портал запускается два раза в год, в дни осеннего и весеннего равноденствия.

С другой стороны, там руины древнего города и, наверняка, уже давно нет никакого Смотрителя… Но портал запускается, правда, в разное время, спонтанно… И люди часто пропадают, особенно те, которые идут в город.

Весьма вероятно, что они попадают в зону перехода во время неожиданного включения и их выбрасывает в другой мир. Интересно, это очень-очень интересно. Периодичность запуска не штатная, насколько нарушен остальной функционал? Или не нарушен?

Нормально ли осуществляют переход эти пропавшие люди и куда? Остаются ли в живых после этого, а если остаются, то насколько изменяется их возраст? Если судить по тому, что на территории болот появляются невиданные звери, то и в обратную сторону все должно нормально проходить. Или нет?

В любом случае, это бесценная информация. Если я смогу дожить здесь до старости и захочу сделать такой же кунштюк, как мой переход на Этерру. Это будет рабочим вариантом. Самым худшим. Но если со Смотрителями порталов в Рошо и Гуйлине я не смогу договориться и они меня пошлют на фиг с моими хотелками, руины древнего города в Линейских болотах останутся последней возможностью.

Правда, до дряхлой старости доводить будет нельзя. И известные мне порталы находятся далеко от Варнии, надо будет много времени, чтобы до них добраться. А этот, в болотах, тем более. Пройти, как я понял, даже для молодого и здорового, это тот еще квест. Но рано об этом думать, у меня еще здесь вся жизнь впереди. Да и сына надо дождаться и помочь ему здесь легализоваться, и обустроиться.

— Сержио!.. Эй!.. Ты, вообще, слушаешь меня?! — я вынырнул из своих мыслей от того, что Элизио дергает меня за рукав и пытается до меня докричаться.

— А?! Прости, немного задумался, — я, извиняясь, тронул его за плечо. — Я, наверное, пойду в каюту, лягу спать сегодня пораньше.

— Агро, а ты еще позанимайся чтением, — бросил я мальчишке, все это время «гревшего уши» рядом с нами. — Возьми, вон, у Матея список имущества отряда и потренируйся.

Я развернулся и под удивленными взглядами королевского чиновника и своего пажа побрел в каюту.

Глава 11. Червен, 527 круг Н.Э.

Как легко, за двое суток, словно на крыльях, мы долетели до устья реки Майн, так потом тяжело поднимались вверх по течению. Попутного ветра почти не было и на веслах пришлось проливать пот, как гребцам, так и бойцам моего отряда.

Как и Хета, Майн был пограничной рекой. На правом берегу были земли Королевства Рения, на левом — Королевство Сильвана. Через некоторое время мы миновали крупный приток, реку Лона. Если бы нам надо было туда повернуть, то мы могли дойти до столицы Сильваны — Рошо. Там, кстати, где-то в городе, находится один из Порталов.

Вход в реку охранял боевой струг. На судне прогудели в рожок тревогу и опустили весла на воду, но больше ничего не предпринимали. Просто проконтролировали наш проход мимо Лоны, находясь в готовности сорваться с места в сторону своих земель. Молодцы, служба налажена.

Мы прошли дальше и, добравшись до реки Некка, вливающей свои воды в Майн, зашли в нее. На входе в Некку, в отличие от сильванской стражи, ренийцев не было. Наводит на мысли…

По Майну до устья Некки мы прошли около двухсот километров, а по Некке до столицы королевства — около ста пятидесяти. Чтобы пройти это расстояние, мы потратили двенадцать суток. Двенадцать!

Вот, что такое идти вверх по течению. В сутки шли восемь — девять часов, на большее сил не хватало. За день проходили в среднем тридцать километров. Итого, дорога от замка Аристи до Люцера, у «Жемчужины» заняла семнадцать суток.

Вымотались сильно и, чтобы привести себя в божеский вид, за несколько километров до Люцера пришлось приставать к берегу, мыться, стираться, наводить марафет на кораблях. Зато к городу подходили все из себя свежие и красивые.

Даже издалека город впечатлял: высокие стены и многочисленные башни не скрывали огромные по местным меркам городские постройки. Город раскинулся на холмах, поэтому и не могли стены надежно спрятать от наших глаз высокие семи и даже девятиэтажные дома, дворцы, как будто оседлавшие каждый из городских холмов, и циклопический амфитеатр, который не могли заслонить даже многоэтажки.

Порт Люцера тоже был обширен, он мог бы вместить гораздо больше кораблей, чем там сейчас находилось. На подходе к порту навстречу нам выдвинулось небольшое, но обильно увешанное флагами, суденышко.

Это был портовый чиновник. Он подошел к нашему флагману и с двумя стражниками поднялся на борт графского струга. Разговор не занял много времени, нам определили место стоянки и струги пошли на швартовку.

На берегу нас встречала обширная делегация. Получается, нас как-то отслеживали, хоть этого мы и не заметили. Делегация была очень красочной. Кичливо и пестро одетая группа королевских вельмож, сверкающая на солнце золотом и драгоценными камнями, в сопровождении богато вооруженных стражников в голубых сюрко с золотым единорогом (бывший Имперский герб).

После продолжительных витиеватых приветствий, нам довели планы по размещению и мероприятиям на сегодня и завтра. Команды стругов должны разместить в большом припортовом гостином дворе, а членов посольства — в гостевых покоях королевского дворца.

Место для дружин выделили в казармах городской стражи. Такое количество чужих воинов на территорию дворца допускать не стали, что, впрочем, получило полное понимание у графа Эмери тер Хетск и остальных варнийских дворян.

Для передвижения Посольства по городу нам выделили некоторое количество легких экипажей с открытым верхом, в одной из которых (предоставленной главе Посольства), я с гордостью узнал карету, сделанную в моей мастерской.

Пошли общей колонной. В начале — отряд ренийской королевской стражи, затем — экипажи местных вельмож, после них — наше Посольство, в котором я занимал самую последнюю повозку, а уж следом — посольские отряды.

Хоть мое место в колонне было и самым скромным из всех, но я им оказался чрезвычайно доволен. Мне было прекрасно видно идущие за мной отряды и какую реакцию на горожан они производят. Прохожие останавливались, чтобы удовлетворить свое любопытство, а стайки голопятых мальчишек, с громкими криками, сразу увязались за нами.

При движении по городу моя маленькая дружина снова привлекла основное внимание зевак. Она резко выделялась среди всех варнийских отрядов. В отличие от остальных, они шли в ногу, четким и ровным строем, мерно пристукивая оружием в такт своим шагам.

Зрелищности придавало то, что благодаря унифицированному вооружению, мои воины были похожи, как близнецы-братья. Идущий во главе оряховцев Матей, выделяющийся среди остальных командирским гребнем на шлеме, следил за дисциплиной и поглядывал в сторону моего экипажа.

Когда я посчитал нужным добавить еще немного перца происходящему, я подал сигнал Матею, и над строем моей дружины грянула одна из наших походных песен.

Поём мы песню, песнь солдат,

И реет наш штандарт.

В очах у нас огни горят,

Костров и звезд над нами;

Мы жаждем наш грядущий бой,

Свет утренний и день иной,

И здесь с тобой в тиши ночной,

Мы песнь поём солдат.

Глава 12. Червен, 527 круг Н.Э.

В комнате, куда меня сопроводили королевские гвардейцы, вместе с королем у небольшого столика сидел граф Эмери тер Хетск. И еще один человек стоял за спиной короля. Два воина из сопровождения остались в комнате, встав позади меня.

— Расскажите, баронет, что произошло в саду? — не скрывая недовольства спросил король, а граф осуждающе покачал головой.

— Ваше Величество, — поклонился я Дитмару XIV. — Я прогуливался по саду в свите Ее Высочества принцессы Конрадайн. Мы мирно беседовали на разнообразные темы, как вдруг к принцессе подошел разъяренный, агрессивно настроенный человек и стал открыто хамить. Я был поражен тем, что такое вообще возможно.

— Открыто грубить особе королевской крови. В королевском дворце! — я с возмущением начал «повышать градус пафоса». — Одна из фрейлин попыталась его урезонить, но он не внял!! Он еще более хамски ответил и этой смелой женщине!!!

— Почему-то, находящиеся в свите дворяне промедлили! — я нацепил на лицо трагичное выражение. — И я, как благородный человек, не мог позволить так себя вести в отношении Ее Высочества.

— Давая нахалу последнюю возможность сохранить остатки чести, я тоже попытался вразумить его. Но и моим словам он не внял, ответив непозволительной грубостью и оскорблениями, не только в мой адрес, но и в отношении моего короля! Пришлось ответить наглецу пощечиной, — я удрученно развел руки.

— Пощечиной? — король просто утопил меня в скепсисе.

— Да, Ваше Величество! — я сделал как можно более глупое и вдохновенное лицо. — Глава нашего Посольства довел до меня Ваши требования и уложения, касающиеся подобных случаев. Руководствуясь ими, я и действовал.

— В случае нанесения оскорбления допускается ответить пощечиной, что я и сделал. Но так себя вести в отношении Ее высочества! — я гневно потряс кулаком в воздухе (не переигрываю?).

После моего рассказа Дитмар XIV обернулся к стоящему рядом дворянину и тот кивком головы подтвердил мои слова. На это король досадливо поморщился, зато Эмери тер Хетск успокоено расслабился на стуле и с довольной улыбкой поощрительно мне кивнул.

— Какая же это пощечина, если виконт рухнул на землю, будто ему палицей по голове ударили? — негромко буркнул король.

— Хлипковат он, просто, — я бесхитростно пожал плечами. — У нас на севере таких и нет уже.

Дитмара XIV от моих слов будто перекосило, зато граф сидел как король на именинах. Почему-то не нравилась местному владыке ситуация, но придраться было не к чему.

— Баронет, Вы поступили как пристало благородному человеку, — король задумчиво побарабанил пальцами по подлокотнику стула. — Я не могу Вам всего рассказать, но сейчас сложилась такая политическая ситуация, что мне не нужна напряженность с графом тер Везер.

— Просто примите это как данность, — построжел голос Дитмара XIV. — Будет плохо, если наследник графа Виллема тер Везер умрет. Но, лучше бы, чтобы вообще дуэли не было.

— Ваше Величество! — я сделал изумлённое лицо.

— Хватит! — король хлопнул ладонью о подлокотник стула. — Вы меня услышали. И, кстати, вы так уверены в победе на дуэли?

— Нет, — честно ответил я. — Я ничего не знаю про своего соперника. Может быть, я и уступаю ему в мастерстве владения клинком. Но честь…

— Вот видите! — перебил меня Дитмар XIV. — Вы и сами не уверены, что сможете одержать верх над своим соперником. Так может, найти способ избежать дуэли?

— Ну-у, если вы так считаете…

Король и глава нашего Посольства заинтересованно ждали продолжения.

— Если этот хам…

— Виконт Ларс Везер, — поправил меня Дитмар XIV.

— Если виконт Ларс Везер прилюдно принесет извинения перед Ее Высочеством, баронетой Абигейл Слотен и передо мной, я готов закончить дело миром, — я посмотрел на графа Эмери тер Хетск и тот кивнул мне, подтверждая правильность моего предложения.

— Посмотрим, что с этим можно сделать, — расстроенно вздохнул король. — Но, скорее всего, виконт этого делать не будет. Я хорошо знаю Везеров.

— Ну, значит, будет дуэль, — я отбросил клоунаду и ответил уже более жестко. — Вы же не рассчитываете, что я просто дам себя зарезать?

Явно не удовлетворенный разговором король отпустил меня, и я ушел в предоставленные мне покои, чтобы успеть хорошенько отдохнуть перед поединком. Да и без всякого поединка, я просто устал после похода. Но сразу лечь не получилось. Примерно через час меня вызвал глава нашего Посольства.

— Сержио, ты не должен проиграть!

— Приложу все усилия, Ваше Сиятельство.

— Но постарайся не убивать виконта.

— Это уж как получится, Ваше Сиятельство.

— Ларош!

— Ваше Сиятельство…

Была уже полночь, когда я вернулся от нашего графа. Я уже предвкушал, как завалюсь в чистую и мягкую кровать и хорошенько высплюсь, как в дверь спальни постучали.

— Что опять?! — я зло огрызнулся на стук.

— Господин, — послышался взволнованный голос Агро. — К Вам посетитель… посетительница.

В груди полыхнул вулкан, мгновенно прогоняя сон и усталость. Неужели она?! Да нет, не может быть! Наверное, служанку прислали какую-нибудь. Но я уже подходил в двери.

Распахнул дверь… Она! Рррр… Просторный плащ и глубоко надвинутый на лицо капюшон не мог обмануть меня. Только не с ней. Мне кажется, Абигейл я мог бы узнать в любой ситуации, даже если бы она надела паранджу.

— Прошу, — охрипшим голосом я предложил девушке войти.

Посторонился, пропуская баронету в спальню. Сердце колотилось настолько отчаянно, что стук отдавался в ушах. Проклятье! У меня ничего нет, чтобы достойно принять девушку.

Красиво накрытый столик, свечи, подарки… Ничего не готово! Но кто мог предполагать, что подобное может произойти в первый день пребывания в Люцере? Хорошо, хоть напитки здесь есть.

Я выглянул в гостиную:

— Агро, запри дверь и меня не беспокоить. Даже носа не совать!

Изумленный до крайности паренек часто-часто закивал головой и кинулся запирать входную дверь. Я тоже запер дверь в спальню, повернулся к молча смотрящей на меня Абигейл и, теряя остатки рассудка, шагнул к ней навстречу.

Разговоры о современном искусстве? «Я подарю тебе эту звезду?» Нет, не сегодня! С каждым шагом, с которым я приближался к этой колдовской женщине, оковы, которыми я сдерживал свое мужское начало, осыпались прахом.

Поспать в эту ночь мне не пришлось. Несмотря на усталость после похода, несмотря на предстоящую утром дуэль, я не мог оторваться от Абигейл. Был словно умирающий от жажды, припавший к чистому роднику.

А утром, перед тем как Эбби собиралась уйти, сказка кончилась. У нас состоялся разговор, в котором девушка попросила меня не убивать виконта. Мол, это создаст очень много проблем для правящей в королевстве семьи.

Нормально? А меня уже растаращило, какой я неотразимый мужчина. Такую женщину покорил за один вечер, ага! Был бы я реально юным воздыхателем, такой удар по самолюбию трудно бы было перенести. А сейчас? Учитывая, сколько я реально прожил, а не насколько выгляжу в этом теле?

Честно скажу, тоже неслабо кольнуло обидой. Нас, мужчин, таких маскулинных и могучих, иногда могут очень легко ранить. Особенно, вот такие женщины. Однако, юная леди, в эту игру можно играть и вдвоем.

Значит, баронета, вы не богиня любви и не ангел. Вы, дорогая, скорее демон страсти. Демоница, но о-очень желанная. Заставляющая вскипать кровь только одним своим взглядом, словом, присутствием.

Я выводы сделал, но изменения в своем отношении не показал. Отказываться от возможности встретиться с этой девушкой еще хотя бы раз, а лучше — не раз? Из-за того, что причиной нашего свидания оказались скорее цинизм и прагматичность, а не нежные чувства?

С чего бы! Я ее хочу? Очень хочу. Даже после этой долгой бессонной ночи пожар в моей крови не утих. Значит, постараюсь сделать так, чтобы иметь возможность тушить пожар и дальше, хе-хе.

Как и королю, я сказал девушке, что постараюсь по возможности не убивать Ларса Везера, но твердо обещать этого не могу. Если его мастерство окажется высоким, то я буду биться насмерть.

И все-таки, Эбби что-то увидела в моих глазах и тут же догадалась о причине. В интуиции нам с женщинами тягаться трудно. Эбби бросилась горячо убеждать меня, что вопрос с дуэлью не причина, а повод чтобы провести ночь со мной. Мы задержались еще минут на сорок, и я сделал вид, что поверил девушке.

Я что, дурачок в такой ситуации принимать гордую позу горного барана? Ага, сейчас штаны подтяну и укажу ей на дверь, полыхая праведным гневом. Я подумал…, и опять потянул Эбби на кровать.

Кстати, я, к своей досаде, не смог ничего такого показать в постели, чтобы Эбби не знала. Зато отличился выносливостью, так что, проведенной ночью остались довольны оба.

Провожая девушку, я подгадал момент и попросил показать город. Хочется посмотреть столицу древней Империи вместо того, чтобы тупо торчать во дворце. Абигейл согласилась сделать это сегодня после обеда, когда руководитель и члены Посольства будут заседать с королем, а такие, как я, простые сопровождающие, не обремененные переговорными функциями, не будут задействованы.

До дуэли времени осталось мало. Мы договорились с баронетой о совместной прогулке в городе после обеда и я проводил ее из покоев. Багровый от смущения Агро помог мне умыться, дрожащими от волнения руками подал одежду и пояс с мечом.

За оставшееся время мне надо было успеть размяться. Из одежды хотел надеть то, что обычно надеваю под доспехи, но потом передумал. Все-таки, важным будет произвести правильное впечатление на зрителей. А их, я думаю, будет немало.

А дешевой, пусть и крепкой одеждой, я на этих павлинов если и окажу впечатление, то отрицательное. Выбрал из «выходной» одежды: брюки и рубашку. Под рубашку надел футболку. Еще ту, земную. Она у меня уже старенькая, конечно, но целая и чистая. И на мне смотрится неплохо, «рельефом» я здесь обзавелся неслабым. С такой-то жизнью!

— Агро, ты чего нервничаешь?

— Я н-не нервничаю, — паренек опустил голову. — Н-но у Вас сейчас дуэль, а вы совсем не спали.

Голос его постепенно становился все тише. Я внимательно на него посмотрел. Да, сильно нервничает пацан. Это нормально, я и сам нервничаю. Только показывать этого не имею права.

— Не переживай ты так, — я взъерошил ему рукой волосы. — Сейчас разомнусь, по-быстрому надеру зад этому виконтишке, перекусим, а потом и вздремнуть можно будет. Пошли со мной.

Выходя из комнаты, заметил восхищённый взгляд поднявшего голову мальчишки и украдкой вздохнул. Выйдя из выделенных мне покоев, поймал одного из слуг и велел проводить нас на плац перед казармами королевских гвардейцев.

Плац был пуст, хотя вокруг него и казарм шарахалось достаточно бездельников. А по примыкающему к плацу дворцовому саду уже гуляли редкие пары и даже группы придворных.

Потом-то выяснилось, что это самые любопытные, которые побоялись пропустить такое развлечение, как дуэль своего виконта и какого-то варварского баронета. А вначале я очень удивился, увидев с утра такую активность.

Отдав пажу рубашку и пояс с оружием, провел тщательную разминку. Надо хорошенько размять и потянуть мышцы и сухожилия, разогнать кровь. К плацу стали потихоньку стекаться зрители.

Я досадливо поморщился, а потом махнул рукой. Ну их! Пусть таращатся. Плотно обтягивающая торс футболка вызвала возмущенные возгласы мужчин и заинтересованное щебетание женщин. Видимо здесь, как и в Варнии, принято одеваться, как капустному кочану, а голый торс или он же, обтянутый футболкой, — это нарушение устоев и оскорбление Предков. Тьфу!

Хорошо размявшись, взял вакидзаси и «погнал» ката с мечом. Как уже его воспринимали зрители, я не знаю. Может, смеялись, как над клоуном. Я полностью отрешился от всего лишнего на данный момент времени.

Занялся им даже не для того, чтобы еще раз отточить движения с мечом. Мне важно было унять волнение и достичь умиротворения, которое всегда приходило ко мне во время подобных занятий.

Вчера, когда выбирал, что взять, шашку или вакидзаси, в конце концов остановился на мече. Интуиция? Может быть. Беспокоило, что клинок меча короче, чем у шашки.

Но, во-первых, отыграю некоторые сантиметры за счет более длинных, чем у виконта рук, а во-вторых, длина моего вакидзаси максимальна для этого типа меча и равна минимальной длине катаны. Так что, все относительно. К тому же, неизвестно, что выберет мой противник.

Прошел одно ката, начал другое, но меня остановил Элизио Бофремон. Оказывается, все уже собрались и готовы к началу поединка. Пришел Ларс Везер в сопровождении группы дворян, в которой выделялся пожилой мужчина, очень похожий на моего сегодняшнего соперника.

Не ошибусь, если скажу, что это — отец виконта, граф Виллем тер Везер. Пришел Эмери тер Хетск в сопровождении членов Посольства. Среди зрителей заметил Абигейл, вокруг которой с неудовольствием отметил ищущую ее внимания группу молодых дворян. И почему я не удивлен?! А где же королевская семья? Неужели, обойдет вниманием такую развлекуху?

А, нет! Оглядевшись, я увидел Рейнхартидов в открытых окнах прилегающего к плацу дворцового крыла. Понятно, вместе со всеми зеваками находиться невместно, но посмотреть хочется. Глава Посольства подозвал меня и с важным видом произнес напутствие. Чтоб ему икалось пол дня.

В сопровождении отряда гвардейцев появился назначенный для проведения дуэли распорядитель. Гвардейцы оцепили круг в центре плаца, а распорядитель вошел в него и вызвал меня и виконта. Зрители сразу окружили выделенную площадку.

— Виконт Ларс Везер, Вы желаете примириться с Вашим оппонентом?!

— Нет, — буркнул мой противник.

— Баронет Сержио Ларош, Вы желаете примириться с Вашим противником?!

— Нет.

— Дуэль начинается по сигналу рожка и прекращается после смерти одного из участников, либо после того, как один из участников признает поражение и запросит пощады, а второй согласится его пощадить, либо когда один из участников потеряет способность сопротивляться, а второй решит оставить ему жизнь. А теперь представьте мне свои клинки.

Мы пошли к своим сопровождающим. Я подошел к Агро и протянул руку:

— Меч.

Бледный паренек двумя руками подал мне вакидзаси:

— Г-господин, у вас на шее…

— Что? — я начал ощупывать шею.

— З-засосы, — прошептал Агро.

Я громко рассмеялся и, отдавая обратно ножны, подмигнул младшему Кедрику:

— Пусть завидуют!

К распорядителю мы с виконтом подошли одновременно. Ларс Везер в руках держал настоящий полуторный меч. Чуть более метра длиной, такой меч был чрезвычайной редкостью для Этерры.

Из-за неумения делать хороший оружейный металл, мечи на Этерре ковались достаточно короткими. Примерно, как различные типы гладиуса в земной античности. Длинные мечи из такого металла могли во время боя просто погнуться.

Но хорошие мастера-оружейники все-таки были. Их было мало, тех кто мог выплавить правильный металл и выковать качественный клинок. Соответствующей была и цена. Вот один из таких мастеров и сделал тот меч, что держал в руках Ларс Везер.

Еще труднее выковать саблю. Их, насколько меня просветили, умели делать редкие мастера только в трех странах местной Ойкумены*: Махаратше, Лимерии и Порталано, а также в пиратской республике Коралловых островов.

* — освоенная человечеством часть мира.

Интересно, а победитель в Рении забирает оружие побежденного? Надеюсь, что да. Распорядитель внимательно рассмотрел наши клинки. Не знаю, что он там искал. Может, следы яда? Удовлетворившись осмотром, он вернул нам оружие.

— Хотите что-нибудь сказать, благородные господа? — поинтересовался распорядитель.

Виконт презрительно фыркнул, а вот я ответил:

— Разрешите вопрос?

— Конечно, достопочтенный Сержио.

— А как у вас в Рении принято? Победитель получает оружие побежденного?

Ларс Везер буквально покрылся от гнева красными пятнами.

— Конечно, — с улыбкой психиатра, разговаривающего со своим пациентом, ответил мне распорядитель. — Это общепринятое правило.

— Тц! Очень хорошо! — я прицокнул языком и счастливо улыбнулся. — Неплохой меч, мне пригодится!

— Я порублю тебя на куски, варварская морда!!! — сорвался на крик Везер. — Ты…ты!!!

Я заинтересованно приподнял брови. Но виконт снова «забуксовал» и только молча хватал ртом воздух.

— Проблемы с лексиконом? — с участием спросил я своего соперника.

— Расходимся! — скомандовал распорядитель. — Начинаем по сигналу рожка.

Мы с виконтом отошли друг от друга шагов на десять. Я свою роль отыграл, противника из себя вывел. Как сейчас «карта ляжет», посмотрим. Уверенности в победе, конечно, не было. Одно дело — на публику играть, другое дело — как пойдет реальная схватка. Может, он монстр фехтования? Хотя, с таким невыдержанным характером, вряд ли.

Ларс Везер в свободных штанах и камизе* из дорогущего материала театрально отбросил гриву своих соломенных волос за спину и принял стойку «плуг», направив в мою сторону меч, взятый двуручным хватом и немного согнув ноги в коленях.

* — Камиза — это длинная рубашка или туника. Боковые швы остаются открытыми ниже линии талии (отверстие, известное как чаак), что дает владельцу большую свободу движений.

Я же принял стойку для контратаки «глупец», ну или гэдан. Это как вам больше нравится и к какой культуре вы больше тяготеете, западной или восточной. Опустил меч вниз, направив острие в колени противника. Расслабил руки и туловище, но незаметно для противника напряг ноги, ведь скоро мне придется делать резкий шаг.

План боя я, конечно, продумал, но надо твердо отдавать себе отчет, что идеальной тактики все равно нет. За козыри я себе выбрал статичную стойку, в которой, не испытывая усталости, можно ждать противника до морковкина заговенья.

В такой позиции особую важность приобретают скорость и глазомер, а основным решением обычно является резкий сбив падающего сверху вражеского меча очень сильным ударом в клинок, после чего идет добивающий удар.

Если нет значительного преимущества перед противником, лучшим решением оказывается быстрый, а предпочтительнее — единственный и смертоносный удар. Чик и все, гы-гы. Как говорят «творческие личности», я так вижу.

Но, к сожалению, есть и минусы. Куда без них? В такой позиции я отдаю право атаковать своему противнику, отдаю ему инициативу в поединке. И здесь все будет зависеть от того, кто быстрее и сильнее, я или он. Также «глупец» плохо спасает от резких и длинных выпадов.

Такой расклад… Я принял по умолчанию, что моя скорость будет выше, чем у Ларса Везера, и это, вкупе с тактикой контратак, должно принести мне победу. Как будет на самом деле? Сейчас увидим.

С первым звуком сигнального рога виконт бросился в атаку. Резкий выпад! Еще! Черт, бой пошел по неудачному для меня сценарию. В дебюте рениец сделал ставку на резкие выпады и уколы.

Я бы предпочел, чтобы он наносил рубящие удары, но кто бы меня спрашивал. Меч виконта был длиннее моего, а сам виконт был достаточно быстр, чтобы я смог использовать завязывание или проходящий батман*.

* — Завязывание — разновидность захвата с перемещением клинка противника в различных плоскостях. Батман проходящий — выполняемый скользящим движением вдоль клинка с последующим обведением острия.

Скорость виконта оказалась для меня неприятным сюрпризом, и он быстро заставил меня перейти на маневренный бой. Ни о каком «единственном и смертоносном» ударе уже и речь не шла. Не сдохнуть бы!

Под ликующие крики зрителей и мрачное молчание моих земляков, Ларс Везер гонял меня по плацу. Больше всех усердствовали дворяне, сопровождающие виконта. Приходилось постоянно использовать глубокие перемещения, чтобы держать безопасное расстояние и избегать опаснейших уколов.

Предки! В Варнии я не сталкивался с таким стилем. Да я там вообще с дуэльным фехтованием не сталкивался, только с армейским! Но, посмотрим, на сколько виконт вынослив. Как долго он сможет поддерживать такую скорость?

Еще несколько минут я «убегал» от своего противника, но вот его скорость замедлилась, и он остановился передо мной, перейдя в стойку «быка». Свой меч виконт сейчас держал горизонтально на уровне головы, а его острие угрожающе смотрело мне в лицо.

Сам же рениец тяжело дышал, глядя на меня с незамутненной ненавистью. Немудрено! Мы активно побегали эти минуты, а меч у него потяжелее моего. Да и выносливость оказалась похуже моей, и я на это рассчитывал.

Правда, думал, что мое преимущество в скорости будет более значительным. Но нет, виконт оказался быстрым, сильным и умелым. Печалька! В том числе для Ларса Везера. Сохранить ему жизнь будет труднее.

Вжжихх! Мощный горизонтальный удар заставил меня отскочить назад. Вот и рубящие удары! Ну да, из этой стойки — ожидаемо. Все-таки, мой меч слишком короткий для такого боя.

Больше не буду его в дуэли использовать! У него есть другие области применения, где он очень хорош. Каждое оружие — для выполнения своей задачи. Дуэль — задача не для вакидзаси. Хочу «бастард» ренийца!

Чуть передохнув, Везер снова пошел в атаку. Теперь уколы перемежались мощными рубящими ударами, но я уже не носился по плацу, убегая от своего противника. Я уже даже не использовал скачок*. Мне вполне хватало скрестного шага**, чтобы удерживать выгодную мне дистанцию и уклоняться от атак ренийца.

* — Скачок — перемещение фехтовальщика без скрещивания ног с использованием безопорной фазы.

** — Скрестный шаг — перемещение фехтовальщика со скрещиванием ног.

Зрители, поддерживающие виконта, поутихли, а наше Посольство приободрилось. К моему счастью, Ларсу не хватало мастерства и скорости, чтобы реализовать преимущество более длинного оружия. Но это не повод расслабиться и получить кусок стали в брюхо.

Выровняв ситуацию, я, активно используя финты, начал прибирать инициативу к рукам. Заставив Везера перейти к глухой защите, когда он уже даже отбросил мысль о нападении, едва успевая отражать реальные и мнимые атаки, я стал постоянно проводить ложные нападения и защиты*.

* — выполняемые с меньшей длиной, чем это необходимо при нанесении укола (удара) противнику, с большей глубиной — при отражении его нападений.

В общем, обманывал как мог. Когда виконт привык к ложно обозначенным мной дистанциям, пришло время разить. Добившись доминирования в поединке, я уже чувствовал себя уверенно.

Больше не было необходимости как можно быстрее убить противника. Теперь можно было выполнить желание короля и просьбу Эбби, оставив жизнь высокородному хаму. Но победить надо уверенно, чтобы местные чванливые индюки понимали: с варнийцами, а особенно — с аристийцами, связываться не надо.

Сам виконт Ларс Везер, своей безмерной наглостью и скотской грубостью, заслужил наказание. Значит, пора преподать урок, и я еще сильнее насел на ренийца. Играл оружием, финтил, угрожал уколами и ударами с разных уровней и направлений.

Везер через несколько минут совсем потерялся, с трудом отмахиваясь мечом от моих атак. Над плацом стояла гробовая тишина, прерываемая тяжелым прерывистым дыханием и звоном клинков.

Мое преимущество в скорости стало подавляющим. За счет более легкого меча, за счет ежедневных тренировок, в том числе и специально на скорость. А виконт откровенно выдохся.

Какие остались у него козыри? Сила? Опять мимо. Только не в сравнении со мной. Был у тебя козырь, виконт, — длинный меч, но сыграть его ты не смог. А теперь огребай, это тебе не девушкам грубить.

Провел быструю комбинированную атаку*, завершив ее сильным ударом по вооруженной руке ренийца… плашмя. Меч виконта вылетел из руки и загремел по камням плаца, а сам виконт застыл соляным столпом, со страхом глядя на кончик моего меча, замершего прямо напротив его лица.

* — состоящая из действия на оружие, финтов и укола (удара).

Благодаря просьбе короля и, особенно, красавицы-баронеты, я оставлю его жить. Но пусть этот хам хотя бы ощутит удар по репутации.

— И как такой слабый и изнеженный человек мог позволить так нагло себя вести? — спросил я с насмешливой улыбкой глядя на своего противника. — Наверное, потому и хамил женщинам, потому что с мужчинами это делать страшновато? Как это мерзко, грубить прекрасным, но слабым созданиям, которыми настоящий мужчина должен восхищаться.

Я, глядя в глаза Везеру, еще раз ухмыльнулся и отошел на пару шагов, опустив оружие. Ларс судорожно оглянулся и со злым рыком бросился к мечу. Дождавшись, когда виконт подберет оружие, я медленно пошел к нему.

Рениец собрался с силами и снова попытался атаковать. Но предательская слабость уже проникла в мышцы виконта, и я без труда парировал его удары. Несколькими мощными отбивами я отсушил руку Везеру и снова выбил меч из его руки. Сгустим краски. Молниеносный росчерк вакидзаси и на левой руке моего противника появился глубокий порез. Я снова сделал пару шагов назад.

Загнанный взгляд виконта метался по сторонам, как будто искал решения, как выбраться из этой западни. Левый рукав его камизы быстро начал напитываться кровью.

— Сдайтесь, виконт! В том нет бесчестья! Сдайтесь! — послышались выкрики из толпы зрителей.

— Какие слабые ручки! — я демонстративно расстроенно покачал головой. — Наверное, вся сила ушла в язык. Ведь именно им ты ведешь жестокие бои. Да мой варнийский член крепче, чем твоя рука!

Ларс упрямо зарычал и снова бросился к мечу. Я медленно пошел следом за виконтом. Как только он подобрал меч и встал в стойку, я тут же провел серию быстрых атак, сблизился с ренийцем вплотную и, подавив его ремизом*, вонзил свой меч в его правое плечо.

* — нападение после столкновения с защитой противника с целью опережения ответа.

Меч в очередной раз загремел по каменному плацу, а я, не став усугублять виконту рану, быстро выдернул вакидзаси. С болезненным стоном Везер попробовал другой рукой зажать разрез. Выходило плохо, прижатая ладонь не могла остановить кровь, и она обильно орошала пыльный плац.

Я приставил клинок к шее ренийца, пробежался взглядом по толпе и, найдя отца своего соперника, холодно посмотрел ему в глаза. Граф посмотрел на меня с отчаянной мольбой во взгляде, но все-таки сдержался и промолчал.

Сумел сохранить лицо. Сильно. Не уверен, что я повел бы себя так же. Окружающие же графа дворяне смотрели на меня с ненавистью. Если бы можно было убить взглядом, я бы сдох на месте.

— Ладно, — я убрал меч от шеи виконта. — Благородные рода великой Рении нам не враги.

Потрафил разозленным поражением своего земляка ренийским аристократам. Не для того Посольство сюда приехало, чтобы ссориться.

— Я оставляю ему жизнь. Но каждый мужчина должен отвечать за свои действия, поэтому в следующий раз за подобные оскорбления пощады не будет, — я громко довел до всех свою мысль. — Кстати, распорядитель, почему нет объявления победителя? Или надо обязательно убить виконта?!

Граф Виллем тер Везер тут же с яростью повернулся к распорядителю и тот торопливо объявил:

— Поединок закончен победой баронета Сержио Ларош! Лекаря сюда!! Живо!!!

Отец виконта вместе со своими сопровождающими бросился к Ларсу Везеру, а я, довольный как кот, объевшийся сметаны, пошел и подобрал меч побежденного противника.

Нашел взглядом сияющего, как летнее солнышко, Агро и направился к нему. Но по дороге меня сначала перехватил глава нашего Посольства в сопровождении остальных варнийцев. Граф поздравил меня с победой и сказал, что до особого указания я могу отдыхать и мои услуги в работе Посольства с ренийскими вельможами не требуются.

Ага, открыл мне глаза! Как будто я не знаю, что от меня требуется. Вон, только что на плацу этим занимался. Затем подошел незнакомый молодой дворянин со злым взглядом.

— Меня зовут Хоук Везер, — он гордо вздернул передо мной подбородок. — Я младший брат виконта Ларса Везера.

— И что же вы хотели? — мне хотелось побыстрее уйти в свои покои, упасть на кровать и хотя бы три — четыре часа поспать.

Вообще-то, я после прибытия в Люцер еще не спал ни одной минуты, а если еще учитывать поход на струге, бурно проведенную ночь и только что закончившуюся дуэль, — я просто падал от усталости.

— Я говорю от имени семьи Везер, — ответил мне Хоук. — Мы желаем выкупить меч виконта.

— Я бы посоветовал Вам, достопочтенный Сержио, не соглашаться на это предложение, — раздался за спиной негромкий голос Элизио Бофремона.

Хоук Везер ожег ненавидящим взглядом моего советчика, но Элизио, не обратив на это никакого внимания, спокойно продолжил:

— Этот меч выкован очень хорошим мастером из небесного металла. Предки иногда одаривают своих потомков металлом, имеющим невиданные для Этерры свойства. Они сбрасывают его нам на землю прямо с неба. Из такого металла лучшие мастера-оружейники куют оружие. Такое оружие очень редкое и намного превосходит оружие, изготовленное из местного металла.

Я с благодарностью поклонился Элизио и обернулся к Хоуку:

— Вынужден вам отказать.

Глава 13. Червен, 527 круг Н.Э.

После дуэли я отправился отдыхать и поручил Агро на обед меня не тревожить, а разбудить только после обеда. И обеспечить, чтобы меня никто не беспокоил, если только это будет не особа королевской крови или глава нашего Посольства.

Спать я хочу нестерпимо, даже готов пожертвовать обедом. Едва успев отдать указания и раздеться, я упал на кровать и заснул, наверное, еще не коснувшись подушки.

Самому Агро скучать не придется и без моего присутствия. Проверить обувь и одежду. Почистить, заточить и отшлифовать оружие. Особенно, мою новую «игрушку». Это я со спокойной совестью могу поручить «медвежонку». Уже проверял.

Папа-медведь Доналл хорошо обучил своего сына всему, что касается военного дела. Осталось этот алмаз огранить, и я попытаюсь это сделать. Хороший пацан у Кедриков!

Кстати, как Везеры не скрипели зубами от злости, вернуть меч они не смогли. В конце концов, даже ножны отдали. Но смотрели так, что было понятно: надо ходить и оглядываться. С их настроем словить стрелу или клинок в спину — кажется весьма вероятным исходом.

Растолкал меня Агро с трудом, сон никак не хотел отпускать меня из своих пленительных объятий. Обед уже прошел, и надо было собираться на прогулку. Если только Эбби не передумала.

— Господин, — младший Кедрик подавал мне чистый комплект одежды. — Только что приходила служанка от баронеты Абигейл Слотен. Она сказала, что баронета ждет Вас за воротами дворца в экипаже.

— Еще кто-нибудь приходил? — поинтересовался я, цепляя вакидзаси к поясу.

— Да. С Вами искали встречи наши дворяне из Посольства и какие-то благородные девушки. Но Вы мне сказали, что Вас нельзя беспокоить, — Агро вопросительно посмотрел мне в глаза.

— Молодец, — я похлопал его по плечу. — Все правильно сделал.

— Ты меня не теряй, — обернулся я к пареньку, выходя из покоев. — Я не знаю, когда вернусь. Может, через пару часов, а может утром. И не бездельничай, тебе есть чем заняться.

Выйдя в коридор, я уточнил у ближайшего гвардейца, как пройти к дворцовым воротам и поторопился на выход. Некрасиво заставлять женщину ждать, но так уж вышло. Или Абигейл могла точное время назначить. Видимо, сама точно не знала, когда сможет выбраться на прогулку.

На выходе из дворцового комплекса вышла заминка. Охраняющие ворота гвардейцы уточняли у своего начальства, можно ли меня выпускать с территории дворцового комплекса и как потом запускать обратно.

Однако, я преодолел и это препятствие. Выйдя из дворца, я сразу увидел Эбби. Она стояла рядом с запряженным парой лошадей открытым экипажем. Чуть в стороне скучала шестерка конных воинов, а рядом с баронетой торчали каких-то два типа.

Молодые парни, они мне сразу не понравились. Правда, если честно сказать, то рядом с Эбби мне никакие парни не понравятся. Пусть будут хоть все из себя замечательные.

— Достопочтенная, — я наклонился и поцеловал кончики пальцев Абигейл.

— Здравствуй! — Эбби мило улыбнулась, а я вопросительно посмотрел на стоящих рядом молодых людей.

— Знакомься, это мои старшие братья Райан и Лоренцо, — Абигейл поочередно представила своих родственников.

Мое настроение тут же начало улучшаться. Братья — это совсем другое дело. Мы забрались в экипаж. Я разместился рядом с Эбби, а ее братья уселись напротив нас. Я мог бы догадаться, что баронета на прогулке не сможет быть без сопровождения. За экипажем пристроилась наша немногочисленная кавалерия.

Однако, с момента моего прибытия в столицу Рении, я был в постоянном цейтноте. События сменяли друг друга с калейдоскопической скоростью, и спокойно что-то обдумать, просто не было времени. Так-то можно было Агро с собой на прогулку взять, но что уж теперь.

Поначалу Райан и Лоренцо молчали и хмуро сверлили меня взглядами, но потом втянулись в разговор. Мы ехали по мощеным улицам, мягко покачиваясь в экипаже. Мои рессоры! Этот экипаж купили в нашем баронстве! Этерра тоже круглая, ха-ха-ха!

Абигейл рассказывала о достопримечательностях и истории города, расспрашивала меня о моей жизни. Первые мои впечатления о Люцере, когда мы вошли в него в составе Посольства, подтвердились.

Ранее — Великий город, он постепенно разрушался и приходил в упадок. Издалека поражающие воображения сооружения при ближайшем рассмотрении удручали. Отсутствие своевременного и качественного ремонта приводило к постепенному разрушению. А новых построек я вообще не видел.

О себе Слотенам я отвечал почти честно. Скрывая лишь историю своего появления на Этерре и производственные секреты. Несмотря на это, в начале беседы ни Эбби, ни ее братья мне не верили.

Им казалось слишком фантастическим то, что я сумел организовать в далеком провинциальном маноре. Лишь когда я, не вставая с сиденья, рассказал им, где и какие клейма находятся на их экипаже, как устроены эти чудесные рессоры, благодаря которым мы наслаждаемся комфортом, а не теряем свои почки на неровной мостовой, вот тогда они начали серьезно воспринимать мои рассказы.

И то, Райан и Лоренцо не поленились остановить экипаж и лично проверить как рессоры, так и проставленные аристийскими мастерами клейма. Конечно, все совпало. После этого братья в общей беседе стали даже активнее, чем Абигейл. Я даже удостоился приглашения на обед в столичную резиденцию их семьи на завтра.

Баронета рассказала, что их феод — это баронство Слотен, но в столице у них особняк, в котором они и живут почти круглый год. Почти все владетельные дворяне королевства так и делают, оставляя феоды заботам кастелянов.

Как меня уже просветили, Райану было двадцать два круга, Лоренцо — девятнадцать. Покерфейс они держать не умели и все мысли и эмоции у них тут же отображались на лице.

И если в начале поездки они относились ко мне со сдержанной враждебностью, то к вечеру стали проявлять открытый интерес. Видно было, что им нравится, что я веду себя с их сестрой очень корректно и не позволяю себе лишнего. Наверное, ожидали от провинциального дворянина совсем другого поведения, особенно если у этого дворянина такая внешность.

Когда к вечеру мы уже посмотрели в Люцере все, что планировала мне показать Эбби, экипаж подвез нас к большой трехэтажной харчевне. Мои «гиды» наконец проголодались, а обо мне можно и не говорить: я сегодня еще вообще не ел. Оставив кучера в экипаже, мы зашли в заведение.

Надо упомянуть, что свою охрану мы оставили в харчевне подешевле, примерно за квартал до этого заведения. Как мне объяснили Слотены, это статусное заведение и его посетители — исключительно люди знатные и богатые. Простых воинов там просто не примут.

Обеспечением безопасности посетителей занимается «прикормленный» наряд городской стражи, который постоянно дежурит у входа в заведение. Это помимо того, что сама харчевня находится в центре элитного района столицы королевства.

Внутри заведения порядок поддерживают нанятые вышибалы. Впрочем, их обычно в зале один — два человека, они, в основном, просто «торгуют лицом», своим видом остужая горячие головы.

Не тот контингент сюда ходит, чтобы пускать сопли пузырем и дубасить друг друга в пьяном угаре. Здесь, скорее, при возникшем конфликте все будет гораздо серьезнее. Вызовут на дуэль или накажут деньгами так, что дуэль покажется легким вариантом решения проблемы.

Действительно, рядом с входом в здание скучали четверо городских стражников. Мы прошли мимо них и, наконец, зашли в помещение. Наконец-то! Я уже готов был слона съесть.

Обеденный зал харчевни был наполовину пуст. Пока Райан и Лоренцо отошли к стойке, чтобы сделать заказ для нас и на вынос — для кучера, мы с баронетой заняли удобный столик в тихом углу у стены.

— Сержио, — тихо, чтобы мог слышать только я, прошептала Абигейл. — Я не могу каждый день приходить во дворец. Но я очень хочу снова остаться с тобой наедине. Если хочешь, мы можем сегодня встретиться здесь, в этой харчевне. На втором и третьем этажах сдаются весьма приличные комнаты.

Эбби игриво стрельнула в меня взглядом, и я поспешил заверить ее, что именно этого я и хочу больше всего на свете.

— После ужина мы расстанемся, — довольно улыбнулась баронета. — Я с братьями уеду домой, а ты сними комнату и предупреди распорядителя заведения, что к тебе прибудет гостья, ммм… Адель, да, Адель. Пусть меня проводят к тебе. Я постараюсь вырваться из дома, как только смогу.

— Но как же ты поедешь одна? Это должно быть опасно!

— Пф! Конечно, не одна! Меня будет сопровождать личная охрана. Ой, все! Вон братья уже идут.

Подошли братья Эбби и почти сразу начали накрывать на стол. Сначала принесли вино, мясную нарезку и сыры, а затем, по мере готовности, подносили горячие блюда.

Я честно и не стесняясь предупредил сотрапезников, что ем сегодня впервые, и чтобы они не обращали внимание на мой аппетит. Впрочем, это совсем не помешало нашему общению за столом.

Братья окончательно отошли от своего образа злобных доберманов — защитников сестры. Мы много шутили и смеялись. Я легко поддерживал беседу, рассказав несколько еще земных анекдотов, на ходу адаптировав их под местные реалии.

Полностью утолить голод я не успел, что-то не везет мне с этим сегодня. Краем глаза увидел входящие в зал укутанные в плащи фигуры и напрягся. Пятеро мужчин завертели головами по сторонам, кого-то разыскивая. Неужели, по нашу душу? Не понял, а как они прошли городских стражников на входе?!

Когда они увидели нас и довольно заухмылялись, последние сомнения исчезли. Вопрос только в том, за кем именно они пришли. Если бы я был уверен, что за мной, уже бы погнал от себя Слотенов, чтобы вывести из-под удара Абигейл. Женщины не должны участвовать в таких делах.

Приближающаяся к нашему столу пятерка была вооружена. Плащи не могли скрыть наличие мечей на поясах, а, глядя на их рожи, можно было безошибочно указать их профессию. Таких булочников не бывает.

— Осторожно, — я попытался предупредить братьев Слотенов об опасности. — Приготовьтесь.

Я убрал руки со стола и незаметно для окружающих взялся за меч. Слотены ничего не успели сообразить, как наш столик уже взяли в полукруг, отделив от остального зала.

Глянув за их спины, я увидел, что посетители харчевни стали потихоньку выходить на улицу или подниматься по лестнице на второй этаж. А местная обслуга уже успела «слинять» на кухню, из двери которой теперь выглядывают только распорядитель и один из вышибал. У них что, такое постоянно происходит?

Подошедшие к нашему столику наемники, а это, безусловно, были они, распахнули плащи, продемонстрировав висящие на поясах мечи и кинжалы. Так открыто по городу с оружием могут ходить только дворяне и наемники, но, судя по рожам, это не дворяне. Да вон и жетоны висят, жаль не видно, что на них отчеканено.

— У нас заказ вот на этого парня со шрамом, — обратился к Слотенам один из наемников (вероятно старший), — Вы можете уйти.

— Вы что себе позволяете? — поднялся из-за стола Райан. — Хотите отведать плетей?!

Наемники положили руки на рукояти мечей. «Выступление» баронета не произвело на них никакого впечатления.

— Нам все равно, — спокойно ответил старший наемников. — Если что, будете разбираться с нашим нанимателем. И да, на городскую стражу не надейтесь, их поблизости нет. Но я думаю, вы об этом догадались, раз уж мы сюда спокойно вошли.

Райан и Лоренцо неуверенно переглянулись. Эбби заметно побледнела, с испугом посматривая то на одного, то на другого участника конфликта.

— Господа, — обратился я к братьям. — Вы не имеете права подвергать сестру опасности. Берите баронету и езжайте домой.

— О чем ты говоришь, Сержио?! — воскликнула Абигейл. — Никуда я не пойду!

— Вы хоть понимаете, с кем связались?! — девушка, гневно сжав кулачки, обратилась уже к наемникам.

Было видно, насколько ей страшно, но она все равно пыталась меня спасти. Ух, какая все-таки девушка! Огонь!!! Я хмуро зыркнул на братьев Слотен. Райан и Лоренцо коротко мне поклонились и повели упирающуюся сестру на выход из зала.

Двое наемников остались напротив меня, а трое грамотно развернулись, контролируя отступление моих недавних сотрапезников. Я уперся большим пальцем левой руки в цубу и тихо выщелкнул клинок из ножен.

Дальше, правой рукой, незаметно потянул за рукоять, на несколько сантиметров освобождая меч, и напряг ноги перед, наверное, своей последней схваткой. Глупо все вышло.

— Разумное решение, парень, — старший наемников посмотрел мне в глаза. — За это мы убьем тебя небольно.

— Кто заказал? — спросил я без особой надежды на ответ.

Но наемник ответил:

— Почему бы не сказать? Семья Везер.

Убийца (такой заказ нелегитимен, а значит, его принятие переводит обычного наемника в разряд убийц, находящихся вне закона) шагнул к столу и потянул меч из ножен. Одновременно с его шагом начал действовать и я.

Диспозиция была такова. Я сидел на лавке за столом, спиной к стене. Передо мной и чуть вправо находился старший наемников. Еще правее и дальше стоял второй наемник.

Трое остальных бойцов, которые огибали наш стол слева, в этот момент шли за уходящими из харчевни Слотенами, купируя возможную угрозу от Райана и Лоренцо.

«Их восемь — нас двое. Расклад перед боем

Не наш, но мы будем играть!

Сережа! Держись, нам не светит с тобою,

Но козыри надо равнять».

(В. Высоцкий).

Ну, пускай не восемь, а пять. Мне, наверное, хватит. Эпитафия от Великого таланта или все-таки есть шанс? Сейчас узнаем.

Стремительный нырок через стол с одновременным ударом: правой рукой, молниеносно выхватил меч из ножен и, продолжив движение руки, махнул вправо. Отточенный до бритвенной остроты клинок, не заметив сопротивления, перерубил горло врага.

Из рассеченных артерий, как из садового опрыскивателя, под давлением брызнула кровь! Старший наемников выпустил так и не высвобожденный из ножен меч, ухватился за перерубленное горло и, закатив глаза, завалился на пол.

Ныряя через стол, я оперся свободной рукой на пустую тяжелую лавку, и перевел свой полет в кувырок. Вооруженную мечом руку, оставил выпрямленной после удара. Еще не хватает, самого себя зарезать!

Второй наемник успел выхватить меч, но не успел даже принять стойку, когда после кувырка я тут же кинулся на него. Боец судорожно отмахнулся своим мечом, я же просто на долю секунды притормозил, пропуская удар мимо себя, и нанес два резких удара.

Молнией мелькнуло два росчерка: справа налево по диагонали, клинок вакидзаси прорубил вооруженную руку наемника и тут же, обратным движением, перечеркнул ему горло.

Когда я обернулся к оставшимся в живых противникам, второй наемник, булькая кровавыми пузырями, еще валился на пол, а эти еще оборачивалась на звуки схватки. От начала моего нырка через стол прошло не больше трех секунд.

Сверхудачное начало! Предки благоволят мне! Но трое соперников для меня — это еще очень много. Вот, если бы я был в доспехе! Но буду плясать от имеющегося расклада. Козыри? Есть такие! Я не на площади или плацу. Я в зале, среди многочисленных столов и лавок.

Я стал лавировать между проходов, стараясь не допустить, чтобы наемники могли атаковать меня одновременно. Однако, против меня были не новобранцы. Держась рядом друг с другом и стараясь перекрыть мне пути отступления, бойцы начали меня оттеснять в угол обеденного зала.

Не рискуя и прикрывая друг друга, они отбрасывали с пути мешающие столы и лавки, и неуклонно ухудшали мою позицию. Похоже, у меня цугцванг,* ждать больше нечего.

* — (нем. Zugzwang «принуждение к ходу») — положение в шашках и шахматах, в котором любой ход игрока ведёт к ухудшению его позиции. В настоящее время термин употребляется не только в шахматах, но и в других видах спорта (бильярд, кёрлинг), в азартных и настольных играх (нарды, карточные игры), а также во многих других областях и даже в быту.

Я метнулся к самому левому от меня противнику, пытаясь прикрыться им от остальных нападающих. Получилось так себе. Наемник мудро ушел в защиту, пытаясь отступить и подставить меня под удар своих товарищей. А у меня есть шанс только при быстрых и результативных атаках.

Догоняя бойца, провел выпад с переводом, обводя его меч и погружая свой клинок ему в живот. Тут же почувствовал резкую боль в правом боку и, под болезненный вой раненного мной противника, выполнил закрытие назад.* А на отходе получил легкий укол в правое бедро от третьего наемника.

* — возвращение в боевую стойку после выпада, шага (скачка) и выпада.

Черт, больно! Моя скорость сразу упала, а убийцы наоборот, насели на меня с удвоенной яростью. Полученные уколы замедлили меня. Рана в правой ноге мешала перемещаться, а рана в боку, из-за боли, сковала движения туловища и рук.

Уходить и уклоняться я уже не мог, пришлось опять идти на размен. Своей целью снова выбрал левого. Жесткий отбив, возвратный удар по лицу, и наемник с разрубленным черепом молча валится на стоящий позади него стол.

В этот же миг получаю рубящий удар по ребрам в уже раненный бок и роняю меч. Я уже начал падать, но завалиться мне не дал последний оставшийся в живых убийца.

Он ухватил меня левой рукой за воротник, а правой прижал ко мне острие своего клинка. Ткнул куда-то в корпус. Мне не видно, не могу голову опустить из-за его руки на моем воротнике.

— Урод живучий, — прошипел мне в лицо наемник, пока я шарил рукой по своему поясу. — Не мог спокойно сдохнуть? Я тебя сейчас за своих друзей на лоскуты порежу!

«Может быть, но и ты ффсё», — я наконец нащупал рукоять своего кинжала. Пафосных речей убийца произносить не стал и нанес мне колющий удар в левый бок. Я, как мог, левой рукой выставил блок, а правой нанес корявый удар под пояс наемника.

Пускай удар получился корявым, но цели достиг. Кинжал прямо в кишечник сопернику воткнул. Блок вышел еще хуже удара и остановить меч убийцы не смог. Тот ткнул мне им в туловище, протыкая мышцы и ломая ребра.

На пол харчевни мы падали наперегонки. Я завалился плашмя на пол и бессильно уронил голову вправо. В щеку больно уткнулись какие-то черепки. Но я не мог поднять голову, вообще ничего не мог поделать. Сил не было ни на что. Хорошо хоть в глаз эти черепки не воткнулись.

Боль и слабость по всему телу и как будто темнее стало. В том секторе, что я мог видеть, прислонившись к столу сидел последний оставшийся в живых наемник. Он орал как резаный кабан, тараща в ужасе глаза и зажимая скользкими от крови руками разрезанный кишечник.

Если бы он сейчас захотел, то заколол бы меня как барана. Я вообще не мог пошевельнуться. Кстати, поорал бы вместе с ним. Боль меня терзала страшная, но не мог по той же причине: больно было не только кричать, а даже дышать.

К моему счастью, наемнику было не до меня. Он полностью был поглощен своими проблемами. С ужасом рассматривал вываливающийся на пол «свой внутренний мир» и пытался удержать его в животе.

Наверное, в момент нашего с ним столкновения, или я после тычка рукой в сторону рванул, или он так неудачно для себя дернулся. Но в животе у него была не просто дырка, живот был достаточно сильно разрезан.

Опять у меня нестандартная ситуация для «попаданца». Практически в ста процентах прочитанных мной книг, главный герой постоянно терял сознание. Иногда пару раз за книгу, а зачастую — в каждой главе.

Перед самым своим переходом на Этерру начал читать книгу. Вот и неплохо, вроде, автор писал, но главный герой у него терял сознание беспрерывно. На каждой странице, а в лучших ситуациях — через страницу. Падучая*, какая-то! Чуть сам сознание от злости не потерял. Не выдержал и удалил из «библиотеки».

* — Эпиле́пси́я (лат. epilepsia от др. — греч. ← «схваченный, пойманный, застигнутый»), также арх. паду́чая (от лат. caduca) — хроническое неврологическое заболевание, проявляющееся в предрасположенности организма к внезапному возникновению судорожных приступов.

А вот сейчас потерять бы сознание, чтобы не так больно было, но оно не теряется никак. Пока отвлекал себя от боли дурацкими мыслями, стало тише. Это противник мой затих. Закрыл глаза, дышит прерывисто и редко, и слабо стонет на вдохе.

Слезы у наемника из-под прикрытых век текут, но это не удивительно. Такое ранение, как у него, очень болезненное. Рад был посодействовать, сука, хе-хе-кха… тьфу. Кровь-то у меня откуда во рту? Голоса какие-то громкие и еще темнее стало.

А вон силуэты размытые появились. Может, наконец, сознание потеряю? Хорошо бы. Перед глазами появилось светлое пятно. Лицо чье-то и голоса опять. Ни хрена разобрать не могу. Поднимают. Сука! Больно-то как!!! Положили на что-то и одежду снимают. Надеюсь, не маньяки, кхе-кха-кха. Блин…

Меня заставили выпить какую-то мерзопакостную жидкость, но я не мог воспротивиться, как и сопротивляться тому, что делали с моими ранами. Я был ослаблен до такой степени, что не мог ни шевельнуться, ни слова сказать.

А после того, как дали выпить эту гадость, стало еще хуже. Никакого обезболивания я не почувствовал и в сон меня не вогнало. А вот дурнины в голове прибавилось. Соображать вообще практически перестал.

Как в тумане осознавал, что меня перенесли в повозку и куда-то повезли. Оценить, насколько далеко ехали, я предсказуемо не смог, но, по ощущениям, везли долго. Наконец, путешествие закончилось, меня занесли в комнату и оставили в покое. Через некоторое время мне удалось заснуть.

Из объятий Морфея меня выдернули утренние солнечные лучи. Хотелось бы сказать, что я проснулся бодрым, отдохнувшим и полностью здоровым. Но это было не так. Боль и слабость никуда не ушла, но зато я мог поворачивать голову, и острота зрения снова была со мной.

Я лежал на большой кровати, застеленной дорогим бельем, в просторной и светлой комнате. Ну, судя по всему, можно немного расслабиться. Навряд-ли меня так устроили, чтобы потом убить.

На своем теле я ощущал тугие повязки, даже дышать было тяжело. Впритык к кровати стоял столик с кувшином и стаканом. Сразу жутко захотелось пить, но в комнате никого не было.

Попробовал кого-нибудь позвать, но из горла смог извлечь только негромкий хрип. Попробовал сам добраться до кувшина, но смог только чуть приподнять руку над легким покрывалом, которым меня укутали. А уж чтобы приподняться в кровати, об этом и речи не было.

Какое-то время ничего не происходило, но вот скрипнула, отворяясь, дверь и в проеме показалось женское лицо. Женщина взглянула на меня, громко ойкнула и тут же снова скрылась.

Блин, не успел даже попросить воды попить. Вскоре послышались звуки частых шагов. Снова распахнулась дверь и в комнату ворвалось несколько человек. Ффух… Слотены!

Эбби с братцами, женщина, которая заглядывала перед этим в комнату, и незнакомый пожилой мужчина. Лица Абигейл, Райана и Лоренцо выражали целую гамму чувств, коротко описать которую можно словосочетанием: посещение друзьями умирающего.

Я хотел захихикать, но побоялся. Вчера, блин, хихикнул, так чуть не сдох. Незнакомец аккуратно протиснулся через остальных к моей кровати и внимательно меня осмотрел.

— Доброе утро, — он неуверенно улыбнулся. — Как Вы себя чувствуете?

— Пить…

Я прошептал тихо, но все услышали. Эбби бросилась к кувшину, наполнила стакан и осторожно, как на мину, присела ко мне на кровать. Она нежно приподняла мою голову над подушкой и помогла напиться.

— Я лекарь Гобарт, господин, — представился незнакомец. — Вы меня понимаете?

Я осторожно ему кивнул. Говорить, все-таки, было трудно.

— Вам вчера сильно досталось, — снова заговорил лекарь. — Я очистил и зашил Ваши раны, дал лечебной настойки. Но там все непросто: ребра перерублены, разрезаны мышцы.

Насколько глубоко нанесены раны, я не могу сказать. Как пойдет выздоровление и что получится в итоге, сейчас предсказать невозможно. Пусть Вам помогут предки, господин.

Я благодарно прикрыл веки и лекарь, предварительно спросив разрешения у Райана, вместе с незнакомой женщиной вышел из комнаты.

— Эбби, — едва слышно позвал я девушку и она наклонилась к моему лицу. — У меня есть к тебе просьба.

— Все, что пожелаешь, Сержио, — баронета ласково погладила меня по щеке.

Вот же! Что-то она даже братьев своих не стесняется.

— Надо вызвать ко мне моих людей с Матеем во главе. Это можно организовать?

— Конечно. Но зачем они тебе? У нас есть своя охрана и ты сейчас в безопасности. Кто-бы не организовал вчерашнее нападение, здесь он не сможет тебе навредить.

— Это семья Везер. Наемники вчера признались.

Слотены зашумели, бурно обсуждая мои слова.

— Эбби, есть причины вызвать ко мне моих людей, — я ласково накрыл ее руку своей ладонью. — И тебе я про них расскажу, но сейчас нельзя терять время. Пока просто поверь.

Надо сделать так, чтобы рядом со мной мои дружинники оказались раньше, чем появится глава нашего Посольства или кто-то из его подручных. Кстати, кто-нибудь знает, что я здесь? Я в Вашем особняке?

Баронета испуганно на меня посмотрела, что-то там себе надумывая, и решительно тряхнула головой:

— Да, ты у семьи Слотен и мы пока никому не успели ничего сказать. Не до того было. Думаю, привести сюда твоих людей возможно. Я сейчас спрошу разрешения у батюшки, но ты не волнуйся, он мне не откажет. Потом поеду к принцессе и решу с ней этот вопрос. Лоренцо, съездишь со мной?

Средний брат утвердительно кивнул головой.

— И пажа моего захватите. Нечего ему там одному делать.

Баронета решительно встала и пошла к дверям.

— Эбби, — остановил я девушку. — Я поправлюсь и стану таким же, как и был.

Абигейл сверкнула повлажневшими глазами и вышла из комнаты. Тенью за ней выскользнул Лоренцо. Что это было? Откуда такое проявление чувств? Ведь, вроде все понятно было, все по расчёту делалось: использовала свою убийственную красоту, цинично оказав влияние на такого нужного меня, чтобы я не прибил этого виконтишку.

Я свое дело сделал. Ларс Везер жив, хоть и не совсем здоров. Откуда сейчас такие переживания? Нет. Кто скажет, что понимает женщин, — либо лжет, либо добросовестно заблуждается.

— Райан, — позвал я старшего брата красавицы. — Не расскажешь, что вчера было после того, как вы увели сестру?

Баронет приказал принести вина, придвинул пустой стул к кровати и удобно на нем умостился для комфортного общения. Райан рассказал, что после того, как я убедил их с братом увести от опасности сестру, далеко они все равно не ушли.

— Когда вышли из здания, действительно оказалось, что городских стражников на улице нет. Уже потом, когда разбирались с этим происшествием, мы узнали, что перед харчевней устроили ссору две компании ремесленников. А затем они начали драться. Не понимаю, что они делали в этом квартале?

— Я думаю, что это проплаченные люди. Их наняли те же, кто оплатил пятерку наемников, — ответил я баронету.

— Я тоже так думаю. Страже пришлось вмешаться. Они повязали дебоширов и увели их. С их старшим я потом разговаривал, и он сказал, что хотели по-быстрому отдать драчунов ближайшему патрулю и вернуться к харчевне.

— Абигейл, она как вулкан, — посетовал Райан. — С ней совершенно невозможно сладить. Как только мы отъехали от харчевни, сестра приказала кучеру гнать за нашими воинами. Так и сделали. Быстро подлетели к харчевне, где сидели наши бойцы, и Эбби за шкварник выдернула их оттуда. Поверь, она это может сделать, когда захочет.

Вернувшись в харчевню, мы увидели, что все уже кончено. Все посетители разбежались, прислуга заперлась на кухне, а ты лежишь среди разгромленного зала и еле дышишь. Сначала вообще подумали, что ты умер.

— А наемники тоже там, все пятеро. Ты их порезал, как свиней, — восторженно воскликнул Райан Слотен. — Кровища, кишки! Пятеро!! Как ты справился с пятью опытными бойцами?! Нет, я видел тебя на дуэли… но, пятеро!!!

— В общем, Эбби начала орать. Погнала Лоренцо за лекарем, а меня заставила решать вопрос с городской стражей, — Райан тяжело вздохнул. — Сказала, что прирежет нас ночью, если ты умрешь.

Брат привез лекаря быстро. Тот, как мог, оказал помощь, и мы перевезли тебя к себе. Была уже поздняя ночь, поэтому мы никому не успели рассказать о происшедшем, ни вашему графу, ни во дворце. К счастью, ты смог немного поспать…

Посредине рассказа Райана я стал испытывать странные ощущения. Под плотными повязками началась какая-то активность. Раны стали ужасно чесаться, а под кожей начался нестерпимый зуд.

Создалось такое впечатление, будто там вошкаются сотни мельчайших букашек. Показалось даже, что стали самопроизвольно шевелиться мышцы и ребра. Когда же с тихим пощелкиванием ребра стали вставать на свои места, я понял, что мне не кажется, а все так и есть.

Первый случай, когда я так явно ощутил, как работают биофаги. Прошлый раз я был без сознания (как настоящий попаданец), и ничего этого не чувствовал. Ощущения — не сказать, что приятные, но пускай. Важно — выздоровление, остальное — второстепенно.

Райан Слотен, попивая вино, продолжал что-то рассказывать, а я уже не улавливал, о чем он мне говорит, отдавшись новым ощущениям. Через некоторое время я снова провалился в сон.

Глава 14. Зарев, 527 круг Н.Э.

Проснулся от грохота тяжелых шагов в коридоре и настороженно уставился на дверь. В комнате я опять был один и сейчас кто-то явно шел именно ко мне. Шум движения целой группы людей приближался.

Кто это? Хорошо, если Матей ведет моих людей, а если люди хетского графа? Так просто будет избавиться от владельца такого лакомого манора. И, тем более, если это будет Братомит тер Кравос.

Отомстить за все, что я сделал Кравосу. Счастье-то какое! А то, что я при этом всегда защищался, за исключением отравления старого барона, это никого не волнует. А если это люди графа Виллема тер Везер?

Договорились с семьей Слотен и все. Кто я для них? Чудной заезжий низкородный дворянин, а Везер — другое дело. Свои, ренийцы, высокородная семья, настолько влиятельная, что даже король их опасается трогать. Зато они позволяют себе в центре столицы проворачивать такие делишки, как вчера в харчевне.

Топот затих рядом с моей комнатой и дверь распахнулась. Я с трудом сдержал облегченный вздох. Ко мне вихрем влетела Абигейл, а в дверном проеме нарисовались встревоженные физиономии Матея и Агро.

— Как ты себя чувствуешь? — девушка присела на кровать и двумя руками вцепилась в мою ладошку.

Она неверяще, но с радостью смотрела на меня, еще недавно лежавшего при смерти. Такое же пораженное лицо было у Агро, и только Матей что-то понимал о моих возможностях выздоровления.

И я действительно прислушался к своему организму. Дышалось уже легко, боль ощущалась, только когда я шевелился, и то, не так остро, как вчера. В голове больше не было мути и меня не доставало головокружение. Зато очень-очень хотелось есть. Вот прям — ЖРАТЬ!

Догадываюсь, что биофаги ремонтировали меня за счет внутренних резервов. А сейчас настала пора их восполнять. Ну, по логике? Ничего ни откуда не берется, с чем-то они должны были работать. Брюшка с запасами, как в «прошлой жизни», у меня сейчас нет. Надо восполнять потраченное.

— Нормально себя чувствую, — честно ответил я, глядя в недоверчивые глаза Эбби. — А буду чувствовать себя совсем хорошо, если ты меня накормишь.

Абигейл вспыхнула довольной улыбкой и попыталась встать с кровати, но я удержал ее за руку:

— Скажи, как у тебя все прошло? Что во дворце происходит?

— Король с Вашим Посольством заседает. Закрылись и спорят о чем-то.

— Если они закрылись, откуда ты знаешь, что они спорят? — я попытался уколоть баронету.

Абигейл лишь хмыкнула, глядя на меня со смесью насмешки и превосходства. А, ну да. На вопросы такой женщины мало кто сможет промолчать.

— Я сразу пошла к принцессе и все рассказала. Конрадайн очень переживала из-за всей этой ситуации с тобой и семьей Везер. Она помогла мне получить разрешение на то, чтобы твоих дружинников перевести из дворцовых казарм в наш особняк. Но то на время, пока ты поправляться будешь.

Баронета снова недоверчиво на меня посмотрела. В ответ я улыбнулся и подмигнул.

— Конрадайн сказала, что мы не сможем обвинить семью Везер во вчерашнем нападении…

— Да это понятно, — перебил я девушку. — А наше Посольство знает о происшествии?

— Откуда? Вот, когда от короля выйдут, тогда им и расскажут. Там Лоренцо остался, его принцесса сначала королю представит с докладом, а потом и с вашим графом сведет… Все! — Эбби решительно встала с кровати. — Пойду, прикажу, чтобы тебе покушать приготовили.

Я проводил девушку взглядом и поманил пальцем мнущихся в дверях Матея и Агро.

— Господин, — Матей виновато опустил голову. — Как же так? Почему вы нас не взяли? Вас чуть не убили, а мы в это время прохлаждались в казармах. Мы бесполезны…

— Не говори ерунды! Мы с вами не в Аристи сейчас находимся и не можем делать все, что захотим. Нет во вчерашнем вашей вины. Да ничьей вины нет, кроме тех, кто напал… Вас здесь уже успели разместить?

— Да, господин, все хорошо.

Я не параноик, как мне кажется, но:

— Тогда, слушай приказ. Меня круглосуточно должны охранять два дружинника. Стоят у входа. Сменяешь их каждый час. Ко мне никого не пропускать. Если ко мне будут пытаться пройти посетители — добавляешь к охране еще двух человек. Пришедших впускать ко мне только по одному и в сопровождении той пары воинов, которые прибыли на усиление.

Еще одну пару дружинников выставляешь на входе в помещение, где вас расселили. Меняешь также — через каждый час. Не верить никому! Всех прибывающих в особняк ты должен увидеть лично.

Если они покажутся тебе подозрительными, блокируй вход в дом и ко мне с докладом. Не бойся, я поговорю с хозяевами. Может, отдельный вход организуем, а может, у них гостевой домик есть. Разберемся! Во дворце у вас проблем не было?

— Нет, господин, все в порядке, — Матей замялся. — Можно вопрос?

— Можно козу на возу и Машку за ляжку! — я еле сдержался чтобы не рассмеяться.

Матей наконец тоже ухмыльнулся:

— Разрешите вопрос?

— Давай.

— А вы правда вчера один пятерых наемников убили, а до этого графа местного на дуэли победили?

— Не графа, а виконта, — пояснил я. — А так да, правда.

— Так их… пусть знают…, — себе под нос пробурчал Матей.

— Что ты там бурчишь?

— Спрашиваю, как Ваши раны? — взводный моих кирасир вытянулся по стойке смирно.

— Нормально все, скоро поправлюсь, — я осторожно пощупал свои бока. — Все, иди организовывай службу!

Матей громыхнул кулаком по груди, развернулся и вышел из комнаты.

— Агро, — повернулся я к глазеющему на меня с восторгом пареньку. — Ты все наши вещи с собой захватил? Ничего не забыл?

— Все, господин.

— Давай тогда, все мои вещи тащи в эту комнату.

Малой, явно копируя Матея, шлепнул по груди кулаком и, неловко развернувшись кругом, утопал из комнаты.

Как бы я не страдал от голода, пока не подержал в руках свои клинки и не проверил доспехи, ни о чем другом думать не мог. Спасибо «медвежонку» Кедрику, все было в отличном состоянии.

Реально, даже в груди потеплело. Хотел даже обнять пацана, но сдержался. Не ту я работу сейчас выполняю в отношении него, пусть родители его обнимают. Вот так всегда, блин…

Подержал в руках свой новый меч. Из-за своего нынешнего состояния смог лишь подержать его, да поразглядывать. Не специалист, к сожалению, чтобы профессионально о клинке судить, но впечатление «бастард» производит мощное.

Хорошая сталь, никаких раковин и других изъянов. Клинок широкий, шестигранный, с плавным сужением к острию и долом на две трети к длине. Клинок заточен правильно на быстрой* части.

На сильной** части клинка можно свободно хвататься даже голой рукой, заточки там нет. Пацан еще постарался на совесть: отшлифовал меч так, что тот сияет на солнце, как кошачьи бубенчики.

* (быстрая часть) — (слабая) третья треть клинка, включающая в себя острие. Наихудшим образом подходит для защиты. При постановке блока быстрой частью противник, использующий сильную часть, получает преимущество рычага и может легко продавить защиту.

** (сильная часть) — здесь клинок имеет наибольшую толщину. Это часть клинка, которой рекомендуется парировать удары.

Я сразу попросил Агро достать из моих письменных принадлежностей реплику той линейки с транспортиром, которые в свое время захватил с Земли. Такие «приблуды» я теперь с собой всегда таскаю.

Измерил «мою прелессть»: около* ста десяти сантиметров общая длина и около девяноста сантиметров сам клинок. Удлиненная крестообразная гарда и дисковидное массивное навершие.

* — «около», потому что на Этерре принята другая система измерений, чем на Земле, и она никак не соотносится с земной. Поэтому, 100 «варнийских попугаев» не будет равно 110 земным сантиметрам. Скорее, что-то на подобие = 106,785432 см)))

Рукоять имеет характерное деление на две части: цилиндрическую — у гарды и коническую — у навершия. Туго обтянута шершавой на ощупь кожей. Цвет кожи на рукояти, такой же, как на ножнах, — коричнево-красный. Красивый, зараза! Не меч, а мечта!

На вес — больше килограмма, но точно — меньше двух. Исходя из моих физических данных (когда поправлюсь, конечно), спокойно его смогу использовать как одноручный со щитом.

Не окажется под рукой щита, спокойно буду биться, используя обе руки. Или в долгом бою, при сильной усталости, — сбросил щит и продолжай мачить казлов. Хочешь — коли, хочешь — руби, хочешь — режь, а хочешь — бей крестовиной или головкой (навершием). Череп проломить — дури хватит, сто процентов. Универсальное оружие!

Теперь шашка и клевец займут у меня законное место по обе стороны седла, а в пешем бою, вторым основным оружием после копья, станет вот этот вот красавец.

Когда «нацацкался» со своей новой игрушкой, в комнату вошла служанка с глубокой тарелкой, полной наваристого горячего мясного бульона и парой кусков свежего, божественно пахнущего хлеба. Она поставила все это на столик и помогла мне присесть на кровати.

Я еще чувствовал сильную слабость, поэтому меня пришлось обкладывать подушками, чтобы мог сохранять вертикальное положение. Моментально выхлебав вкуснющий бульон, с одиноко плавающими в нем кусочками вареного яйца, и, подобно удаву, проглотив оба куска хлеба, я голодным взглядом уставился на служанку.

По-моему, даже напугал ее, но мне реально было мало! Выздоравливающий организм недвусмысленно требовал добавки. Я и потребовал. Пришлось выдержать целое сражение против многочисленных «противников», которые убеждали меня, что мне пока ничего нельзя, кроме бульона. Даже лекаря привлекли, наивные.

Я все равно победил и на моем столике появились мясо и овощи, а потом — тоже самое еще раз. Ох-хо-хо, хорошо-то как. Даже красного вина принесли… Ну, за чревоугодие!

В особняке семьи Слотен я «завис» на несколько дней. В первый день ко мне зашел глава семьи, барон Дориан тер Слотен с Ханной, своей супругой. Они так смешно смотрелись, находясь рядом друг с другом!

Барон, в отличие от жены, был мужчиной низкого роста и довольно тучного телосложения, тогда как баронесса была стройной и высокой. И да, очень красивой. Такая, чуть более старшая версия дочери.

Знакомство вышло немного настороженным. У меня создалось такое впечатление, что родители Абигейл проводят разведку, пытаются разобраться и узнать обо мне как можно больше.

И я их прекрасно понимаю. Учитывая ту ситуацию, что вокруг меня сложилась, и круг задействованных в этом лиц. Да и просто, с позиции родителей они должны были понять, что это за «хрен с горы» нарисовался рядом с их дочкой.

Сам в «прошлой жизни» такой же был. На знакомых парней своей дочери реакция в первые минуты знакомства была одинаковой: одной рукой схватить за горло, другой — за «колокольчики» и сильно сжать. Сдерживался конечно…, но с трудом.

Вечером этого же дня меня удостоил визитом граф Эмери тер Хетск с сопровождающими. Что он хотел на самом деле, я не знаю, но получилось у него всего лишь проведать больного, хе-хе.

Он очень оскорбился тому, что их не запустили ко мне всей толпой и расстроился, что рядом со мной постоянно находятся вооруженные до зубов оряховские «головорезы».

Убыл глава нашего Посольства в расстроенных чувствах, одну из причин которых он мне все-таки озвучил. Роль «пугала» для ренийцев сейчас исполнять некому. Остальные мои земляки, скорее, по другой части: переговоры там всякие, интриги.

А вот в «бубен дать», при необходимости, сейчас подходящих кандидатов среди варнийцев нет. Приходится всеми силами избегать конфликтов, а то, вдруг, согласимся на дуэль и проиграем ее. Граф сказал, что в настоящий момент это недопустимо, и так на меня посмотрел, что у меня раны еще быстрее стали затягиваться, эхе-хе).

Следующие дни своим общением меня радовала только Эбби, да несколько раз навещали ее братья. Немного досаждал лишь Гобарт, лекарь рода Слотен. Он постоянно таскался за мной с таким лицом, как будто его пыльным мешком по голове ударили.

По всем его научным расчётам, я должен был уже подохнуть, но все никак не дох, а более того, — шел не поправку. А он, видать, все ждал и надеялся. Это просто пощечина передовой ренийской медицине, эхе-хе.

Нет, умирать только для того, чтобы порадовать местного лекаришку, который лечит простуду клизмой и кровопусканием, я не буду. Конечно, немного утрирую. Зашил он меня нормально и даже раны при этом очистил. Сужу с его слов, а там — кто знает.

Особо смешно было наблюдать за выражением лица Гобарта, когда он делал мне перевязки. Удивление, неверие, растерянность. Правда, и делал он их всего два раза. На третий раз лекарь убедился, что крови нет, а раны затянулись свежей розовой кожицей.

В эти дни я много возился с Агро, благо, время на это было. К сожалению, мое участие в его тренировках ограничивалось пока только наблюдением и словесными подсказками.

Чтобы скрасить время, попросил у Абигейл что-нибудь почитать. Так как я уже мог перемещаться самостоятельно и, чтобы не ломать голову с выбором книг, мне просто показали библиотеку и разрешили ею пользоваться в любое время.

Я туда и пажа своего стал постоянно таскать. Пока корпел над рукописями, Агро мучил свою восковую табличку, тренируясь в письме и чтении. Он переписывал туда подобранные мной тексты.

Переписывал, стирал написанное, когда место на этой табличке заканчивалось, и продолжал писать дальше. Тексты я, естественно, выбирал не наобум. Старался дать пацану что-то интересное для него и познавательное.

Когда я видел, что пацан уставал от писанины, гнал его на двор с тренировочным оружием. Движение — это жизнь! Особенно, для молодого человека, чей организм в периоде активного роста и развития.

Неограниченный допуск в библиотеку был настоящим подарком для меня и теперь я почти все время проводил среди книг и манускриптов. Она оказалась на удивление неплохой и содержала в себе, вдобавок к новоделу, пару десятков рукописей еще имперских времен.

Хотя, почему «на удивление»? Это — библиотека одного из древних родов Тахтарской Империи. Кто же еще должен иметь подобные библиотеки, если не такие рода, как Слотен?

В первый же день, когда я со счастливой физиономией копошился в рукописях, я нашел настоящее сокровище! Книгу — родную сестру той, что мне подарил мой сюзерен.

В той, подаренной Беоном тер Аристи книге, были собраны чертежи и описания военных машин Империи. В этой — описаны и, с соблюдением всех размеров и параметров, зарисованы устройства, позволяющие облегчить деятельность в различных гражданских сферах.

В этой бесценной для меня книге я, в том числе, увидел и ткацкий станок. Учитывая, что в моем маноре сельское хозяйство бурно меняет направление с растениеводства на животноводство, создание таких механизмов открывает гигантские перспективы.

Не знаю, почему сейчас на Этерре почти не используют научные достижения своих предков. Может быть, по той же причине, по которой спустили в отхожее место достижения античного мира на Земле.

Но я такой ошибки совершать не собираюсь. Буду собирать знания, хоть по крупице и при первой возможности! Наткнувшись на такое чудо, я тут же понесся искать Абигейл. Ну, как понесся? Поковылял потихоньку.

Что сказать? Слотены оказались не такими альтруистами, как мой лорд. И мне дарить ценнейшую книгу, толкаясь и обгоняя друг друга, не бросились. Но, если я и провинциальный баронет, это не значит, что бедный.

Деньги у меня были, и мы решили вопрос к взаимному удовольствию. Слотены на мои деньги наняли несколько переписчиков и те пахали, как вьетнамцы в подвале Дарьи Донцовой. Мои «литературные рабы» представили переписанную рукопись своему «насяйнику» всего через трое суток.

Все остались довольны. Вообще, этот период моего нахождения в особняке рода Слотен был хорош всем, кроме одного: мы не могли встречаться с Абигейл. Конечно, первое время я был не в состоянии правильно отреагировать на интерес молодой женщины.

Но уже через несколько дней, если бы Эбби взяла инициативу в свои руки, то я мог бы… как-нибудь… в позе сбитого летчика… Уж, что-то, я бы придумал, чтобы затушить тот пожар, что разгорался каждый раз, когда я видел Абигейл.

Однако, птица Обломинго царила в особняке Слотен все эти дни. За баронетой строго присматривали и остаться одним в комнате, чтобы ежеминутно не ждать неожиданного появления слуги или родственника, нам не светило.

Наконец, настал момент, когда я почувствовал себя хорошо. Мы еще раз посидели со Слотенами за общим столом. Барон Дориан тер Слотен поблагодарил меня за понимание в вопросе с дуэлью, я искренне поблагодарил его за участие в моей судьбе после стычки с убийцами, подосланными родом Везер.

Когда мы закончили «расшаркиваться» друг перед другом и пообедали, я собрался возвращаться во дворец. Барон предоставил мне конный экипаж, а сопровождать меня до дворца вызвался Райан Слотен.

Абигейл успела шепнуть мне на ухо, что она постарается вырваться во дворец и зайдет ко мне в гости. Да еще сказала таким голосом, что моментально меня во…одушевила.

Кедрик загрузил наши вещи в экипаж, куда мы втроем, вместе с Райаном и Агро, и уселись. Впереди экипажа ехала шестерка конных воинов наших радушных хозяев, а с боков и за экипажем — шли мои дружинники.

После того, что произошло в харчевне, я опасался подлого выстрела с какой-нибудь крыши или подворотни. Но все, слава Предкам, обошлось. Мы благополучно прибыли к дворцовому комплексу и заселились на старое место жительства.

Первое, что я сделал, это сходил с докладом к главе Посольства. Доложил, что в деле окорачивания слишком борзых ренийцев, на меня снова можно рассчитывать. Не дословно, конечно, но смысл тот.

Граф Эмери тер Хетск рассказал, что переговоры прошли удачно. О бракосочетании принципиально договорились, осталось утрясти условия. Никто из рода Везер во дворце не появлялся.

Также глава Посольства поделился, что о моих похождениях за пределами дворца уже судачат все, без исключения, придворные. Я сейчас — главный персонаж дворцовых сплетен.

После доклада уточнил у местной прислуги, есть ли здесь тренировочный зал и когда удобнее пройти позаниматься. Слава Предкам, оказалось, что такой зал есть. Удивило, что заниматься там можно в любое удобное для меня время, так как у придворных такое времяпровождение не является популярным. Ну, и кто им доктор?!

В комнате я переоделся в свою тренировочную одежду, взял «бастард», Кедрика с боккэном*, и пошел в тренировочный зал. Полуторник просто жег руки, очень хотелось его поскорее опробовать.

* — автор не фанат всего японского, просто в некоторых случаях важнее донести информацию, используя меньшее количество слов. Поэтому, к примеру, у военных (и у геймеров) появляются позывные, а их лексикон так отличается от гражданского 8-))) В данном случае, ГГ проще сказать «боккэн», чем «тренировочный меч».

Попадающиеся навстречу дворяне здоровались со мной первыми. Мужчины, в основном, — с опаской, женщины — с обворожительными улыбками, но все — с интересом. Видать, я точно, — главный герой сплетен. Интересно, что в них говорят? А… не интересно!

Наконец, мы пришли. Тренировочный зал оказался обширным, хорошо оснащенным и… пустым. В общем, как слуги и предупреждали. Дав задание Агро, я начал потихонечку разминаться.

Я чувствую, что у меня уже все срослось, и мышцы, и ребра. Но боль иногда возвращается, да и по бокам пока получать удары нежелательно. Еще и от слабости до конца не избавился, но уже боеспособен, хоть и не в лучшей кондиции нахожусь.

Хорошенько разогрел мышцы и связки, сделал растяжку, и уже пот покатил градом. Даа, не прошла для меня схватка в харчевне без последствий. Вот и меч у меня в руках! Очень приятные ощущения.

Мощное и достаточно легкое оружие. Это неожиданно. Глядя со стороны, ждешь ощущения лома в руках, но это далеко не так. Меч легко порхает даже в одной руке. В двух, я вообще не чувствую особых усилий.

Баланс — отличный, чуть выше от рукояти к клинку. Гарда — длинная крестообразная. Позволит защитить руку, как от клинка оппонента, так и от удара кисти о вражеский щит.

Руки на рукоять ложатся очень удобно, и кожа хорошая, ладонь вообще не скользит. Я начал двигаться, вспоминая те немногие стойки, о которых читал и смотрел видосы на Земле.

«Бастард», наверное, самый популярный меч Средневековья. Популярный и универсальный. И в земной современности он везде: в фильмах, компьютерных играх, у реконструкторов. Соответственно и информация по нему всегда на виду была.

С новым мечом двигаться было пока непривычно. Если с шашкой, в пешем бою, я привычно, «на автомате», проводил диагональные перемещения, работая клинком, плавно перетекая от ударов в защиту и от защиты — к ударам.

С шашкой «дверцы» и «оконца» сменялись мощными рубящими ударами в различных плоскостях. Постоянное перемещение и непрерывная смена ударов и защит, так называемый поступательно-реверсионный стиль, свойственный именно шашке, разительно отличается от классического фехтования.

Здесь, после каждого удара, оружие неизменно возвращается в исходную позицию. Сейчас же, мне приходится привыкать именно к классическому фехтованию. Я этому неожиданно обрадовался, твердо решив закрепить за шашкой решение задач в кавалерийском бою.

Сначала уделил продолжительное время собственно перемещению. Теперь все тело привыкало двигаться в основном вперед — назад. Длинный и короткий подшаг, скачок. Проклятье! Я дышу, словно загнанная лошадь.

Дал себе немного отдохнуть и начал тренировать известные мне стойки:

«Бык» — высокая стойка, где меч удерживается горизонтально на уровне головы, целя в лицо противнику, левая рука охватывает навершие, позволяя легко маневрировать мечом, а левая нога выдвинута вперед;

«Правосторонний бык» — тоже самое, но с выдвинутой вперед правой ногой;

«Плуг» — закрытая срединная стойка, где меч удерживается в опущенных руках, а его острие направлено вверх, под углом градусов в сорок пять;

«Глупец» — низкая срединная стойка, где меч, в отличии от «плуга», наклонен вниз;

«Крыша» — высокая срединная стойка, в которой меч держится над головой или плечом под углом примерно в сорок пять градусов, занесенный для удара. Я видел, что японцы постоянно в этой стойке со своими мечами прыгают.

Я знаю, что у этих стоек есть и другие названия: японские, немецкие, итальянские. Но я их не помню, а помню именно такие, потому и буду пользоваться именно ими. Еще помню, что есть стойка с отведенным мечом назад. Не помню, как называется и для чего она нужна.

Думаю, что она принимается после подшага из стойки «крыша» и удара мечом сверху. А потом из нее можно сразу или атаковать ударом снизу, или переходить в защитную стойку с подшагом назад. Посмотрим. Буду разбираться!

По сравнению со своим обычным состоянием, когда я абсолютно здоров, я выдохся на этой тренировке очень быстро. Пот тек ручьем, а легкие судорожно втягивали воздух.

Но я ни за что не хотел прерывать тренировку и выпускать из рук это оружие. Как Ларс Везер мог проиграть с этим мечом против вакидзаси?! Я это просто не могу понять! В такое оружие можно влюбиться и уж точно, такие мечи должны иметь имя.

Но с этим нельзя спешить, а пока, все же надо заканчивать. Я прекратил тренировку и попросил у Агро полотенце. Более-менее, приведя себя в порядок, мы пошли в свои комнаты.

Больше я из комнаты никуда не выходил, находился под впечатлением после тренировки. Сидел и «переваривал» полученные в тренировочном зале ощущения. Пришлось оторваться от своих мыслей, когда пригласили на вечернюю трапезу.

Отказаться я, к сожалению, не мог. Сходил на обед, но был погружен в свои мысли и ощущения. Разговаривал с кем-то, отвечал невпопад, но, кажется, никого не обидел. Общаться после ужина ни с кем не стал и ушел в свои комнаты. Агро, к этому времени, уже давно покушал и убрался.

Я совсем забыл, что ко мне обещала зайти Эбби! Ничего себе!! «Первым делом — самолеты?» Но Абигейл, к счастью, не забыла. Поздним вечером я услышал какой-то шум в коридоре, так как межкомнатная дверь у нас была открыта.

Перед входной дверью в наши с Агро комнаты слышались женские голоса. Какие-то яростные перешептывания и препирательства. Через некоторое время шум затих и в дверь постучали.

Агро открыл и в покои зашла Абигейл, раскрасневшаяся, со сверкающими в полутьме глазами. Она бросила быстрый взгляд на моего пажа и молча прошла в спальню, сразу заперев за собой дверь.

Бедный парень! Придется ему опять свое «хозяйство» узлом этой ночью завязывать. Ладно, завтра порешаю вопрос для него. Найду девушку, которая не против обменять немного своего внимания на полновесное серебро. Пора ему уже «мужчиной становится».

— Дорогая, я безумно счастлив, что ты пришла, — я бросился к девушке и, склонившись, поцеловал ее запястье.

— Что там был за шум? — успел спросить я, снова безнадежно утопая в ее глазах.

— Похотливые кобылы! — с досадой воскликнула Эбби и ухватилась за пояс на моих брюках. — Предки! Что тут у тебя за застежки?!

Баронета Абигейл Слотен толкнула меня обеими руками в грудь и я с глупым выражением лица рухнул на кровать.

Глава 15. Зарев, 527 круг Н.Э.

Утро оказалось прекрасным. Я проснулся в одной постели с нереально желанной женщиной и тут же потянул к ней свои загребущие ручищи. Абигейл вроде не расстроилась от такого пробуждения.

Когда мы немного отдышались, девушка заразительно захихикала, а я предсказуемо заволновался. Не такой реакции ждешь от женщины, с которой только что была близость.

— Произошло что-то смешное? — спросил я, не сумев сдержать нотки обиды в своем голосе.

— Да нет, дурачок, — Эбби чувствительно укусила меня за целое, правое ухо.

— Эй-эй! Последнее целое ухо осталось! — деланно возмутился я, а Абигейл снова заразительно захихикала.

— Я, вообще, сейчас о другом подумала, — девушка приблизила ко мне свое лицо, и я снова начал тонуть в ее глазах. — Вчера еще хотела рассказать, да как-то не до того было.

Эбби довольно потянулась и, с трудом сдерживая смех, продолжила:

— Во всех тавернах столицы менестрели поют баллады о северном варваре Сержио. Будто, этот грубый варвар влюбился в нашу нежную и утонченную принцессу, а она — в него, — баронета щелкнула меня по носу. — Как это понимать, варвар?

Пока я пытался придумать, чтобы такого сказать в ответ, Эбби продолжила:

— Поют, что влюбленные сбежали из дворца, так как злобный король, отец принцессы, был категорически против того, чтобы их любящие сердца соединились. Он хотел выдать свою дочь за султана Махаратша.

Но когда он узнал о побеге влюбленных, то приказал закрыть ворота города, запереть все корабли в порту и отправил всю свою стражу на поиск беглецов. Стражники настигли влюбленных в одной из таверн города и приказали молодому человеку сдаться, а принцессе — последовать с ними обратно во дворец.

Принцесса отказалась покинуть любимого, а юноша смело встал на ее защиту против целого отряда воинов короля. В кровавом бою Сержио смог изрубить всех стражников на куски, но и сам рухнул без сил на поле боя.

Вся харчевня была залита кровью, на полу валялись отрубленные головы, куски человеческих тел и внутренностей. После этой страшной резни все стали звать возлюбленного принцессы — Мясник Сержио.

Юноша умирал от ран и принцессе, ради его спасения, пришлось вернуться во дворец и договориться с отцом: король посылает придворных медиков и спасает жизнь Сержио, а принцесса жертвует своим счастьем и соглашается выйти замуж за султана.

Договор был исполнен. И вот, несчастная принцесса ждет встречи с ненавистным султаном, а Мясник Сержио, излеченный придворными лекарями, не находя себе покоя и тоскуя по своей возлюбленной, как неприкаянный бродит по харчевням Люцера, забыв свой холодный Север, хмельные пиры и кровавые схватки.

— Какой феерический бред! — я с трудом поборол изумление. — Принцесса?! Побег из дворца?! Султан?! Это сколько же вина надо было выжрать?!

Абигейл наконец рассмеялась:

— А ведь всего десятица какая-то прошла! Ну что, Мясник, пойдешь сегодня по харчевням, рыдая от несчастной любви?

— Не шутишь? — на всякий случай переспросил я. — Придумала все, чтобы надо мной посмеяться?

На что Эбби весело помотала головой, но потом вдруг погрустнела и начала тихо говорить:

— Вы послезавтра уходите домой, а я так не хочу с тобой расставаться. Но… но иногда мы не в силах поступать так, как хочется нам, и приходится делать то, что полезно для твоего рода, семьи. Мне подобрали выгодную… выгодную для рода Слотен партию. Знатный столичный род, приличное состояние, жених… жених — не урод.

Абигейл тяжело вздохнула, а я испытал гаденькое чувство облегчения. Мне, конечно, безумно хорошо с Эбби, страсть к ней просто сжигает. Но любовь? Та ли это женщина, с которой я хочу прожить жизнь и завести детей?

Если быть перед собой честным, то нет. И дело даже не в нынешнем физическом возрасте моего тела. Мог бы, вернул свою жену Аннушку. И мне бы никто больше не был нужен.

К сожалению, нет такой возможности, но и в этом случае Абигейл, как жена, меня не устраивает. Как бы это вульгарно не звучало, одной постелью семью не построишь.

Пускай, мне не в чем себя упрекнуть: я ничего Эбби не обещал и ни в чем не обманывал. Но то, что она сама завела разговор об отсутствии у нас общего будущего, принесло мне вот это гаденькое чувство облегчения. Как будто я действительно был в чем-то виноват перед девушкой.

— Сюда я прийти больше не смогу, — с печалью продолжила Абигейл. — Сегодня к нашему королю на прием как раз приглашены некоторые члены моего будущего рода и жених, в том числе. Не хочу его сейчас видеть. Пока ты здесь, не хочу.

Но до твоего отъезда еще два дня, и я хочу тебя пригласить сегодняшней ночью к себе. В пригороде у нашей семьи есть охотничий домик, там нам никто не будет мешать. Это будет наша последняя встреча. Больше, до твоего отъезда, мы не увидимся.

— А разве твои родители не будут против и позволят нашей встрече состояться?

— Они будут рады, что я соглашусь с их выбором нового мужа для меня, — усмехнулась Эбби. — Поэтому, разок пойдут навстречу моим желаниям.

— А как мне найти этот охотничий домик? Я же ничего здесь не знаю.

— К вечеру я пришлю сопровождение. Тебя проводят и будут защищать в дороге несколько преданных лично мне воинов. Охотничий домик тоже будет хорошо охраняться, не переживай.

— Я буду счастлив еще раз увидеть тебя, — я снова потянулся к Абигейл.

— Нет, мне пора идти, — девушка ловко выскользнула из моих объятий. — Сделай все свои дела до вечера, я буду тебя ждать.

Она сказала это таким голосом, что мне тут же захотелось, чтобы вечер уже наступил. Вот прямо сейчас, сию минуту! Однако, мне пришлось отпустить красавицу. Я проводил ее мимо Агро, который уже давно не спал, и сейчас, с лицом страдающего Пьеро, натирал мои доспехи.

Надо сказать, что после происшествия в харчевне, опасения по поездке в охотничий домик семьи Слотен у меня были. Вероятность покушения на меня за пределами дворца была выше, чем в оном, но я решил рискнуть.

Как минимум, род Слотен не должен в этом участвовать, иначе зачем бы они оказывали мне помощь после покушения? Станет ли род Везер устраивать на меня второе покушение? Скорее нет, чем да.

Тем более, они должны быть уверены, что я отлеживаюсь после ранений во дворце. И буду в таком состоянии до самого отъезда. Ну и, как последний аргумент, да я потом просто не прощу себе, что упустил возможность еще одного свидания с Абигейл!

Я не представлял, как сложатся предстоящие два дня до убытия нашего Посольства из Люцера, поэтому решил максимально подготовиться за сегодняшний день. И да, что-то я погорячился вчера с девушкой для мальчишки. Совсем сбрендил. Ему же всего двенадцать кругов, так что, обойдется пока. Пусть вон, идет дрова колет, хе-хе.

Приведя себя в порядок, посетив тренировочный зал, я посетил завтрак. К сожалению, мне не дали поесть в «гордом одиночестве». Пришлось «вкушать» в компании наших дворян и целого ряда местных придворных.

За завтраком о дате предстоящего отъезда мне рассказал Элизио Бофремон. Как только я снова появился во дворце, он опять стал «крутиться» рядом со мной. Когда мог подловить, конечно.

Озадачив Агро подготовкой наших вещей к походу, пошел в казармы. Там посмотрел, как обустроен быт моих людей и довел до них дату выхода. Предупредил Матея, чтобы он полностью взял на контроль подготовку людей и имущества, и не ждал от меня дополнительных команд, так как я в то или иное время могу отсутствовать по делам.

А, в крайнем случае, мы можем встретиться даже в порту. Матей заухмылялся, но, наткнувшись на мой взгляд, тут же сделал безразличное лицо, громыхнул по доспеху кулаком и пошел исполнять полученные распоряжения.

Я же еле дождался вечера, бродя в выделенных мне покоях, как тигр в клетке. Даже обед пропустил, реально про него забыл. Баронета неожиданно сильно задела мою мужскую сущность, и я вел себя почти как юноша, коим, по сути, и являлся, если смотреть только на возраст моего физического тела.

Наконец, ближе к вечеру, ко мне зашел лакей и доложил, что ко мне прибыла группа конных воинов и они ожидают меня у дворцовых ворот. Позвал Агро и тот помог мне быстро одеться.

Я весь день решал, в чем мне ехать. Надевать ли броню, или ехать в «парадно-выгребной» одежде. Опыт и здравый смысл твердили мне, что надо надеть доспехи. Мне будет безопаснее, а на мнение местных дворян нужно наплевать.

Я — варвар из дикой северной провинции! Может, я даже сплю в броне? Кто что-то против имеет?! Заходи — не бойся, выходи — не плачь! Но, с другой стороны, если я нацеплю на себя поддоспешник и броню, то, пока доберусь до охотничьего домика, буду вонять, как кабан.

Мне очень не хотелось, чтобы Абигейл чувствовала ко мне отвращение и, после долгих раздумий, я все же решил ехать бездоспешным. Ехать придется верхом, поэтому взял привычные шашку и вакидзаси.

Перед уходом достал шкатулку, которую взял с собой для возможных подарков. Вот и появилась причина в нее залезть. Выбрал для Эбби лучшее, что у меня с собой было: золотое кольцо с алмазом, очень тонкой работы. Хочется показать, хотя бы подарком, насколько я ценю то, что сейчас между нами происходит.

Еще подходя к кованым решетчатым воротам, заметил сквозь них десяток кавалеристов в цветах Слотен и одну свободную лошадь. Ничего себе, мне сопровождение выделили! Подошел к ним и на встречу мне спешился десятник.

— Приветствую вас, — поклонился командир кавалеристов. — Достопочтенная Абигейл Слотен приказала сопроводить вас в охотничий домик семьи. Вы едете?

— Да, — коротко ответил десятнику и взлетел в седло незанятой лошади.

В городе мы могли передвигаться только шагом, лишь изредка переходя на рысь там, где улицы были относительно свободны от пешеходов, всадников и разнообразных повозок.

До выезда из города добирались ощутимо долго. Особенно такое впечатление сложилось у меня, так как к Эбби лично я готов был лететь галопом. После пересечения городской черты мы ускорили свое движение.

Отметил, что за городом местные конным маршем шли примерно так же, как ходим мы в Варнии. Один километр шагом — за десять минут, один километр рысью — за пять минут.

Все примерно, конечно, ни часов у меня нет, ни километровых столбиков на дороге. Вот, кстати, когда-нибудь дойдут руки и заведу у себя в маноре фиксацию расстояния на дорогах. Еще и милорда на это дело подобью.

Вот таким маршем мы прошли по торной дороге километров десять, потратив на это, примерно, час с четвертью. Затем свернули на узкую лесную дорогу и километров шесть двигались еще по ней.

Тут пришлось идти медленней и на лесной дороге мы потратили примерно час. Несмотря на то, что все мои мысли уже были в охотничьем домике, я не забывал осматриваться на предмет слежки. Но ни в городе, ни, тем более, за городом, я никакой слежки не заметил.

Вот показался и так называемый «охотничий домик». На самом деле, это оказалось целым подворьем, в центре которого высился двухэтажный каменный дом. Каменный!

Все подворье огорожено высоким деревянным забором, по углам которого стоят деревянные же башенки. Внутри обширного подворья свободно разместился целый ряд жилых и хозяйственных построек. Чтоб я так на охоту ходил! Ха!

На башенках и воротах — охрана, службу «бдят». Нас заметили издалека, легко идентифицировали и заблаговременно распахнули перед нами ворота. Оценив количество охраняющих подворье бойцов, я окончательно успокоился.

Абигейл ждала меня на втором этаже «охотничьего домика», внутренние помещения которого были украшены охотничьими трофеями. Полы комнат были застелены шкурами, а на стенах красовались головы убитых животных.

Несколько слуг сервировали стол в комнате с камином и ушли на первый этаж. На всем этаже остались только мы с Эбби. Бойцов вообще в доме не было. Вся охрана была сосредоточена вне дома. Хороший момент для подарка.

— Эбби, я хочу, чтобы у тебя что-то осталось на память обо мне. Возьми это колечко, — я вложил в дрогнувшую девичью ладошку свой подарок. — Конечно, оно не в состоянии полностью передать то, что я к тебе чувствую. Но пусть, хотя бы, останется, как память о тех прекрасных мгновениях, которые у нас с тобой были.

Что сказать? Это был незабываемый вечер и чудесная ночь. Я ничуть не жалею, что рискнул и приехал сюда. Зная, что завтра уеду и больше, скорее всего, никогда не увижу Абигейл, я просто не мог от нее оторваться. Не знаю, с чем это можно сравнить. С одержимостью? С наркотиком? Но я никогда не пробовал наркотики и не был ничем и ни кем одержим.

Чертово утро наступило очень быстро. У меня такое ощущение, будто я приехал в этот дом всего пару часов назад, а уже пришло время расстаться. Что я, что Эбби, мы оба не хотели устраивать тяжелых проводов.

Абигейл отдала указание готовить вчерашний десяток к обратной дороге в город. Молча, почти не разговаривая, позавтракали, она быстро поцеловала меня и мы вместе спустились во двор.

Воины были готовы, а конюх приготовил свободную лошадь для меня. Я коротко поклонился хозяйке, запрыгнул в седло и, не оборачиваясь, выехал за ворота подворья.

Шли тем же темпом, что и по маршруту к «охотничьему домику»: аллюр один и два креста*, которые сменяли через каждый пройденный километр. Лесная дорога не позволяла идти даже колонной по два, и мы вытянулись вереницей, глядя в затылок друг другу.

* — аллюры: один крест — шаг, два креста — рысь, три креста — галоп.

Сопровождающие меня воины разбились на две половины. Одна пятерка шла впереди, а другая — позади меня. Конные воины семьи Слотен (или рода, меня не просвещали по этому поводу) настороженно осматривали окрестности, сжимая в руках бесполезные в лесу кавалерийские копья.

Несчастье произошло перед выездом на торную дорогу к городу. Опасность я каким-то непредсказуемым образом почувствовал за пару секунд до нападения. Тревога кольнула в сердце и я, обеспокоенно завертев головой, увидел встающих из травы лучников.

Видимо, по какому-то общему сигналу, который я не уловил, по обе стороны дороги поднялись, лежавшие до этого в высокой траве, лучники. Одетые в легкий кожаный доспех, покрытые зелеными накидками с капюшоном, они были до этого самого момента невидимы с дороги.

Глава 16. Зарев, 527 круг Н.Э.

Идут шестые сутки, как наше Посольство убыло из Люцера. Убыло «с победой». С Дитмаром XIV договорились, что его дочь, принцессу Конрадайн, привезут в Волин осенью, в чертог листопад.

Я почти все время валяюсь в каюте, как, в принципе, и сейчас. Есть, о чем подумать, да и восстановиться после ранений надо нормально. С дыркой в плече организм справился «на ура». Когда приводил себя в порядок на борту «Жемчужины», увидел, что из раны вышла занесенная туда стрелой грязь, а утром на месте раны обнаружил свежий шрам.

Я что, на войну ездил? Такое впечатление, что на войну, а не в Королевском посольстве поработать, хоть и «пугалом». Чуть не грохнули несколько раз, дополнительными шрамами «разукрасился» так, как редко в каком военном походе бывает.

С рыбаками, доставившими меня на борт «Жемчужины», я честно расплатился, не пришлось даже посылать посыльного во дворец. На корабле мы всегда стараемся держать определенную сумму, кто-бы ни был назначен главой похода.

Это заведенное испокон веков правило часто выручает, когда возникает нужда в неожиданной оплате. Да и плановые траты всегда присутствуют, как те же портовые сборы или необходимые закупки продовольствия при долгом путешествии. Поэтому в каюте шкипера есть сундучок с судовой казной.

Так вот, когда мне помогли подняться на борт и я расплатился с рыбаками, то, наплевав как выгляжу со стороны, скинул с себя полностью испорченную одежду и обувь, обмылся забортной водой и завалился к себе в каюту.

Больше я из каюты, до выхода Посольства в обратный путь, не выходил, так как опасался очередного покушения. Если на меня покушались в центре города, почему не могут сделать этого в порту?

Предупредил команду, чтобы до завтрашнего прибытия оряховских дружинников скрывали от посторонних мое присутствие на борту, перекусил, что по команде Блума мне матросы притащили, и заснул. Без излишних переживаний и сновидений. Наверное, вымотался в конец.

Ранним утром меня разбудил гомон моих дружинников, прибывших на корабль. Пришлось вылезть из своей «берлоги». Блум тут же подошел и доложил об окончании погрузки и готовности струга к выходу.

Приятно было видеть, как обеспокоенные лица моих людей светлеют при виде меня. Правда, Матей смотрел так осуждающе, что пришлось звать его в каюту для прояснения ситуации.

Мой паж, как только меня увидел, осветился улыбкой и, «прилипнув», не отходил ни на шаг. Пришлось и его с собой брать, тем более, я всё равно его в каюте собирался размещать. Он заодно и все мои вещи, и вооружение к нам затащил.

Единственное, перед тем как снова закрыться в каюте, велел послать вестового к графу Эмери тер Хетск с сообщением, что я нахожусь на борту и готов к убытию.

Наконец, получилось нормально переодеться, а то, после того, как вчера выбросил испорченную одежду, ходил голым, завернувшись в покрывало и косплея римского сенатора на минималках.

Затем дошло время и до рассказа, где я в общих чертах рассказал Матею и Агро о своих приключениях за прошедшие сутки. Командир моих тяжелых кавалеристов во время всего рассказа хмурился и досадливо сжимал кулаки, зато молодой Кедрик — смотрел с мальчишеским восторгом.

Все-таки, вызвали к главе нашего Посольства, куда пришлось идти, надев броню и под усиленной охраной. Доложил графу, что убывал с частным визитом по приглашению рода Слотен в их загородную резиденцию, а на обратном пути подвергся нападению.

Проводить нас в путь пришла целая делегация от Дитмара XIV. Мне опять пришлось выходить на люди, теперь уже облачаясь в обычную одежду. Назло возможным наблюдателям от графа Везер, нацепил на пояс полуторник.

У меня они успели «крови попить», пусть теперь у них «пуканы взрываются». Но никого из родов Везер и Слотен среди провожающей делегации не увидел. Ну, или я просто не знал их в лицо.

Вышли из порта только к обеду, и я ушел в каюту. Не хотелось послужить мишенью для какого-нибудь особо одаренного лучника. Дырок на моей шкуре и так достаточно. Завалился на кровать и призадумался, мне все больше не нравился вчерашний случай с засадой.

Чем больше об этом думал, тем больше этот случай не нравился. Ладно, я сглупил, повел себя, мягко говоря, необдуманно. Но я в отношениях с женщинами всегда был склонен к эскападам и риску.

Не готов спорить взахлеб, как жить правильнее, но вот, что скажу: когда годы стали подбираться к полтиннику, то самыми яркими и приятными воспоминаниями о прожитой жизни оказались рисковые приключения с женщинами, буйные похождения с друзьями молодости, успехи дочери и сына (когда он еще был здоров) и, как ни странно, тяжелые испытания на военной службе.

Вот такие воспоминания грели душу, когда, под настроение, я мог вечерком поностальгировать со снифтером* виски или стаканом дистиллята, выдержанного пару лет в дубовом бочонке или настоянном на кедровых орешках или вишне.

* — Снифтер — это бокал на тонкой ножке со специфичной, сужающейся к верху формой. Название происходит от английского слова «sniff» и связано с одним из главных предназначений этого вида барной посуды — нюхать аромат спиртного.

Не вспоминались этапы карьерного роста или удачного заработка, хотя это в жизни тоже присутствовало. Нет, вспоминались именно яркие приключения, в которых холодного расчета было… близко к нулю. Поэтому и сейчас я сильно ругать себя не буду. Это мой выбор, как жить.

А вот что волновало и будило гнев — это то, что все произошедшее буквально «кричало», что с последним нападением связан кто-то из семьи Слотен. Отец Эбби? Мать? Кто-то из братьев или даже оба? Еще кто-то, владеющий информацией, где и когда на меня можно устроить засаду?

Этого я уже не мог выяснить. Радовало одно: это не Абигейл. Не то, что я не допускаю мысли, что меня может обмануть женщина. Дерьмо, бывает, случается со многими, я — не исключение. Вот только ей незачем было терять преданных себе воинов.

Да хоть и не таких преданных, как она мне говорила. Никаких бойцов на убой пускать — смысла не было. Если бы Эбби была связана с покушением на меня, ей проще было попытаться меня отравить в «охотничьем домике» или дать команду, тем же бойцам, меня прирезать.

Вот такие мысли бродили в моей голове на обратном пути в Аристи. И в кои веки я бездельничал, сбросив руководство на Матея и Блума. Отъедался, рефлексировал и лишь изредка делал короткие разминки и давал редкие уроки для Агро.

А, да! Еще занимался изучением реплики с имперской книги, найденной в библиотеке рода Слотен. Там было много интересного, но стоило определить очередность, что я буду пытаться использовать на благо манора.

В первую очередь, интересовала организация ткацкого производства. А то, животных завел, с мясом для населения манора проблемы решил, кожевенников материалами обеспечил, но вот шерсть пока еще использую очень слабо.

По избам бабы сидят, в лучшем случае — с прялками, а зачастую — просто с веретеном. Тянут нити из льна, шерсти, конопли, крапивы и рогоза, а потом на каких-то убогих приспособлениях ткут полотно.

Много они того полотна могут наткать? Обычно, на свою семью и то впритык. И производительность чудовищно низкая, и другой работы, кроме ткачества, у этих баб полно.

Я хочу это изменить и, думаю, что смогу. Сейчас у меня в маноре нет проблем с материальными средствами для ткацкого дела, нужны лишь нормальные средства производства. В этой книге есть два чертежа необходимых мне станков: прядильной машины с ножным приводом и механический ткацкий станок с ножным приводом.

Не высокие технологии, конечно, но даже такие станки позволят мне создать мануфактуру, которая будет производить ткань на продажу. Работа долгая, трудная, но теперь — возможная. Сам я такие станки придумать бы не смог, несмотря на то, что я современный человек, а это — изобретения седой древности.

А вот в последующем модернизировать производство, сделав приводы на станки от мельницы, это реальная задача. Но это уже дальние дали для моих возможностей. Не в ближайшие два-три круга, точно. Просто буду иметь ввиду: у меня будет возможность для улучшения уже запущенного и отлаженного производства.

Еще в книге были чертежи ветряной мельницы. Это тоже сокровище для меня. Водяную мельницу я построить смог, и она сейчас обеспечивает работу лесопилки, а ветряную — никак. Не хватило ума.

Сейчас, зная, что именно надо делать, все должно получиться. И это даст мне возможность использовать природную энергию в своих целях круглый год и с более широким выбором места для мастерских, лесопилки или мельницы.

Не придется привязываться к рекам. Не надо бояться, что станет лед и работа остановится до весны. Ветра в наших краях дуют практически постоянно, в основном — северные и южные.

Тот крутящий момент, который будет создавать будущий «ветряк», можно использовать для разных целей. Но когда построю свою первую ветряную мельницу, она станет именно мельницей.

Будет молоть муку! И я хочу добиться того, что мы не только обеспечим помол зерна для всех поселений манора, но и сможем предоставить такую услугу для соседей. И уж, конечно, не бесплатно.

Остальные чертежи можно пока отложить в долгий ящик. С тем кадровым голодом, что существует сейчас на Этерре практически повсеместно, уже этих задач мне хватит на многие чертоги.

Обратный путь мы прошли гораздо быстрее, в основном за счет того, что двигались вниз по течению Некки и Майна. До Люцера мы добирались семнадцать суток, обратный же путь занял всего шесть.

На редких стоянках я не ночевал на берегу, предпочитая кормовую каюту чердачного струга. Когда проходили мимо Линейских болот, подспудно ожидал снова ощутить вибрацию Портала, но в этот раз ничего такого не было.

Погода последнего летнего чертога нашему походу благоволила: отсутствие штормов, теплое солнышко, не сильный, но попутный ветер. Шли спокойно, лишь два раза встретив байдары тилинкитов. Один раз они ушли сразу, завидев нас. Второй раз некоторое время сопровождали нас, двигаясь мористее, но потом тоже отвернули.

Может, у них не было достаточного превосходства в силах для нападения, может, вымпел «Жемчужины» заставил их передумать, не знаю. Но драться, к счастью, не пришлось.

У устья Хеты мы попрощались с Королевским посольством. Их струги вошли в реку и, тяжело взмахивая веслами, «потянули» вверх по течению. Так им теперь идти до самого Волина.

Дальше пошли вместе с «Полярным волком» кравосцев. Когда добрались до столицы их баронства, Братомит тер Кравос, даже не попрощавшись, повернул свой струг и вошел в порт. Кстати, крупнейший морской порт нашего королевства. Да, активные враждебные действия мы смогли с ними остановить, но дружбы так и не приобрели.

Вскоре мы вошли в воды моего манора. Это стало видно сразу, в принципе, как и в тот раз, когда мы шли в Рению. В пустынном доныне море замелькали многочисленные рыбацкие лодки. С ближайших посудин нас встречали радостными криками.

В ответ на искренние приветствия, Блум с удовольствием отвечал отборными матюгами. Ржали все: и наш экипаж, и те рыбаки, которых наш шкипер обкладывал матом. Наш «солист ёперного театра» дарил людям толику хорошего настроения. Лучано Паваротти Студёного моря, блин.

На пару часов, в приметном месте, причалили к берегу. Чем приметный? Большой кучей человеческих черепов. Уже начисто объеденные птицами и крабами, отмытые дождями и высушенные постоянными ветрами, они служили предупреждением для любого: вот, что с тобой будет, если пришел сюда с дурными помыслами.

Сделали это место приметным не просто так. Отсюда было проще всего добраться до Бабаек, — рыбацкой столицы моих земель. Мне надо было узнать обстановку, все ли нормально в маноре. А отсюда это было сделать удобнее всего.

Как когда-то любили говорить в Советском Союзе о выступлениях партийных бонз, "с чувством глубокого удовлетворения" отметил висевшего над скалами воздушного разведчика. Благо, ветер позволял.

Ситуация стандартная: момент нашего причаливания к берегу видели как многочисленные рыбаки, так и воздушный наблюдатель. Они обязаны передать это по отлаженной сигнальной цепочке, а к нам должны выйти бойцы, несущие службу в дозоре.

Ждать, слава Предкам, пришлось недолго. Дозорные вышли к «Жемчужине», и я смог от них узнать, что в маноре все в порядке. Уже успокоенный, я забрался на корабль и скомандовал продолжить движение.

И вот теперь эпопея с Королевским посольством заканчивается, а мы входим в замковую бухту. Не знаю, высмотрели ли нас с башен замка баронские стражи или барона предупредили голубиной почтой, но нас встречали.

Я рассмотрел на пристани своего сюзерена в сопровождении Элдора Тессена и нескольких местных дворян. Небольшую толпу зевак составляли баронские дружинники и замковые слуги.

Блум мастерски подвел струг к причалу, а я дал сигнал своим бойцам к высадке. Ведь конечно, мы к такому торжественному моменту подготовились. На этой планете, как и на Земле, люди любили произвести впечатление. Кто я такой, чтобы менять устоявшиеся традиции?

Мои воины, команда струга и я сам со своим пажом, все нацепили на себя все самое лучшее. Вместо привычного в таких случаях вакидзаси, на пояс я решил повесить полуторник. Бойцы до блеска отшлифовали броню и оружие. Матросы споро установили сходни, и я дал команду Матею на выгрузку.

Дружинники в колонну по одному вслед за Матеем выбежали по сходням на пристань, немного напугав встречающих. За ними двинулся я и Агро. Молодой Кедрик держался немного позади и левее меня, в точности стараясь повторять все мои движения.

Под громкие и резкие команды своего командира, бойцы в ногу протопали на позицию перед встречающими, четко повернулись налево, образовав ровную шеренгу и, громыхнув оружием, замерли фронтом к барону.

В повисшей тишине я в сопровождении Агро подошел к Беону тер Аристи и под еще один слитный стук копий моих бойцов доложил:

— Милорд, поставленная вами задача выполнена в полном объеме. Потерь среди личного состава нет. Докладывал баронет Сержио Ларош.

Я коротко приложил кулак к сердцу, а барон под шепотки сопровождающих с гордостью оглядел «Жемчужину» с так же замершим в строю экипажем, широкоплечую и кривоногую фигуру шкипера на юте, моих дружинников, пажа, меня самого и остановил свой взгляд на висевшем на моем боку «бастарде».

— Новое оружие?

— Трофей, милорд, — я с улыбкой слегка пожал плечами. — Очередной глупец решил попробовать на крепость аристийского дворянина.

Барон еще выше приподнял подбородок и поинтересовался:

— Кто же этот смельчак, что осмелился бросить вызов аристийцу? Верно, он уже кормит червей?

— Виконт Ларс Везер. Одержав над ним победу на дуэли, я оставил его в живых… Его Величество Дитмар XIV лично просил сохранить ему жизнь.

Изумленные возгласы внимательно прислушивающихся к разговору дворян стали мне наградой, а капитан Тессен весело подмигнул.

— Молодцы, воины! Всех дружинников приглашаю сегодня на пир, а команде «Жемчужины» — бочку вина из моих подвалов! — зычно крикнул барон.

— Арристи!!!! — гаркнули в ответ мои дружинники и трижды громыхнули копьями о щиты, а на струге раздались радостные крики экипажа.

— Элдор, проследи за размещением прибывших воинов и моряков. А ты, Сержио, пойдем со мной, поздороваешься с баронессой, — Беон тер Аристи приглашающе махнул мне рукой и направился к замку.

Я дал указание Агро перенести наши вещи в комнату, которую нам выделят, и двинулся вслед за бароном, на ходу здороваясь с дворянами и принимая поздравления с удачным завершением похода.

К моему сожалению и еще большему сожалению Агро, его отца среди встречающих не было. А это значит, что он находится в своем маноре. Если бы он находился в замке, то вышел бы на пристань обязательно.

Меидин приняла меня очень тепло. После того, как я засвидетельствовал свое почтение, меня отпустили совсем ненадолго, чтобы я привел себя в порядок. А там уже и пришло время идти на пир.

Баронесса усадила меня рядом с собой, и во время всеобщего веселья мне пришлось в основном молоть не челюстями, а языком. Абсолютно всем было интересно послушать о походе в Рению, хоть он и не был военным.

Однако, любопытство подруг и фрейлин баронессы оказалось ожидаемо выше, чем у присутствующих мужчин, и они, за исключением самого барона и Элдора Тессена, были смело оттеснены на задворки основного стола.

Пришлось «сильной половине» переключить внимание на горячительные напитки: при общем шуме в зале донжона на другом конце стола меня все равно было почти неслышно.

Естественно, рассказывать о походе без купюр я не стал. «Вырезал» из рассказа все, что касалось моих романтических приключений. Постарался акцентировать внимание на ренийской моде, архитектуре Люцера и привычках столичной элиты соседнего королевства.

Правда, про дуэль пришлось рассказывать, прямой вопрос сюзерена я игнорировать не мог. Причина, приведшая к дуэли с виконтом, помогла мне заработать несколько баллов популярности у дам. Все-таки, рыцарский поступок, — вступился за даму. Да еще какую! Принцессу!

А так, расположением местных дворян я не пользовался. Старались «поиметь» с моего манора все, что возможно. Рассматривали меня как перспективного жениха для дочек, и то не все. К примеру, древние дворянские роды, пускай и обедневшие, не спешили признать меня ровней.

Ну и флаг им в руки. Цену человеку я определяю по его поступкам, а не по родословной. Родословную просто надо учитывать как один из факторов, тут никуда не денешься.

Пришлось также рассказать о совершенных на меня покушениях. Это такая информация, о которой своему сюзерену я просто обязан докладывать. Ведь, чем эти случаи аукнутся в будущем, я не знаю.

Единственно, постарался убрать весь антураж, с кем был в это время, почему и так далее. Четко указал причины — Род Везер обиделся на поражение в дуэли, потерю меча из небесного металла (пришлось приносить его и показывать), а главное — на «пощечину», хе-хе-хе.

Рассказ произвел изрядный фурор и меня отпустили отдыхать лишь после полуночи. Агро я, конечно, брал с собой, но место, как действующему пажу за дворянским столом, ему не досталось.

Как бы это некрасиво не звучало, но паж обязан прислуживать за столом своему господину. Я схитрил, усадил его рядом с Матеем: пусть лучше там нормально покушает, чем за мной прислуживать.

Пацан классный у Кедриков, смогли Брида и Доналл хорошо сына воспитать. Я сначала присматривал за ним со своего места, но потом увидел, что Матей его как наседка опекает и успокоился.

Когда уходил спать, забрал с собой и Агро. Тот стойко держался вплоть до того момента, пока мне не удалось «вырваться» с пира. Но по дороге парень сомлел. Видно, бойцы подпоили, а он с непривычки перебрал.

Не став ничего изобретать, взвалил его на плечо и отнес в выделенные нам комнаты. Сам сработал за пажа, хе-хе. Уложил его и поставил рядом ночную вазу, а то — знаем мы молодежь. Как пить дать, начнет посреди ночи «Ихтиандра звать».

Из последних сил, превозмогая, как и положено «попаданцу», разделся и рухнул на кровать. Спал так крепко, что если ночью что-то и происходило, то я не слышал.

Утро встретило меня зеленым лицом моего пажа и приглашением на завтрак. Вот, же! Все проспал: и тренировку, и умывание, но если тренировку можно перенести, то приводить себя в порядок пришлось авральными темпами.

К завтраку меня ожидали только супруги Аристи и Элдор Тессен. Я — единственный, кто к ним присоединился. Остальных, включая моего зеленолицего пажа (а вот будет знать, как алкоголем злоупотреблять!), к узкому кругу не допустили.

Почему приняты такие ограничения, понял, когда барон рассказал, что получил весточку от сына. Кисил отправил первый торговый обоз ко мне в Оряхово. Ожидать его стоит через десятицу, потому что он идет сухим путем.

Тилинкиты последнее время активизировались и буквально прогнали на сушу любые корабли, и рыбацкие, и торговые. А собирать слишком большой конвой для охраны просто невыгодно.

Ясно, что при своих вассалах барон не захотел про это рассказывать. Могу поспорить, что никому не понравится, что на «нашу поляну» запускают теперь уже чужого барона.

А то, что это, по крайней мере, пока никого не ущемляет и мой манор может «пережевать» все поставки, это никого волновать не будет. Такая уж у людей психология.

Беон тер Аристи даже письмо Кисила мне дал прочитать, и оно мне не очень понравилось. Сложилось четкое впечатление, что торговый караван Кисил тер Мезен собрал нехотя, только под сильным давлением супруги.

Молодому барону хотелось воевать и в этом его поддерживали как большинство его вассалов, так и его капитан дружины Деян, бывший заместитель капитана Тессена.

Сам он найти возможность заработать войной до сих пор не смог, что и так понятно. И в письме просил при возможном военном походе аристийской дружины не забыть про него и взять в союзники.

— Милорд, если мне будет позволено высказать свое мнение, — вздохнув, обратился я к сюзерену.

— Мы рассчитываем на него, — благосклонно кивнул барон.

— Ваша милость, эээ… военная стезя — это очень достойная область применения своих сил для мужчины… эээ…

— Ларош, не надо слова подбирать, говори, как думаешь, — велел Беон тер Аристи.

— С тебя дипломат, как с кабана — боевой скакун! — засмеялся Тессен.

— Ну ладно, скажу, как думаю, — я откинулся на спинку стула. — То, что барон Кисил тер Мезен отправил ко мне торговый караван, уже хорошо. И ему бы почаще слушать свою супругу…

По лицу Меидин скользнула улыбка.

— …и бросить все силы именно для того, чтобы хоть как-то выстроить экономику в своем феоде. Не успеет Кисил оглянуться, уже надо будет сдавать налоги своему сюзерену, — продолжил я. — Он их сдаст? Я вот, боюсь, что, с таким подходом к делам, нет.

Мы ведь уже говорили об этом перед моим отъездом в Рению! С кем и какими силами он собрался воевать? Ополчением? Так он изведет людей, которые содержат его дружину, наполняют его бюджет. Должны наполнять, по крайней мере.

Дружиной? Ее у него едва хватает для охраны замка. Дворянами? Маловата армия получится, да и на кого идти? На соседей? Таких же вассалов его сюзерена, как и он? Плохая идея!

Вряд ли тамошний граф это спокойно будет терпеть. Особенно, если возникнет проблема с налогами. А она возникнет. Или у Кисила, или у его жертвы после нападения.

И при любом раскладе будет виноват новый барон. Этого от него ждет его сюзерен? Так не долго не только баронство потерять, но и голову. Простите, баронесса!

Меидин только раздосадовано махнула рукой. А Беон сидел мрачный, как туча.

— Идти дальше земель своих соседей? — продолжил я, раз меня не стали останавливать. — Про море — я вообще молчу, туда ему пока лучше не соваться. А кто пустит на свою землю чужую дружину? И если пустят, тут уже самому надо будет начинать беспокоиться и за безопасность маршрута, и за безопасность собственных земель, оставленных без должной охраны.

Вернувшись, можно обнаружить опустевшие и разграбленные деревни, а то и нового хозяина в бывшем своем замке. Может, кто-то этого и хочет? Тут надо разбираться, кто его так активно толкает к таким опрометчивым шагам. Кисил со своим кастеляном разобрался? Мы говорили об этом прошлый раз.

— Нет, — буркнул Беон тер Аристи. — Кастелян все тот же.

— Ну, может он и нормальный, — ответил я барону. — Просто Кисил слушает советы не тех людей.

— И последнее, — я вздохнул еще тяжелее.

— Если вы решите задумывать военный поход на кого-то только потому, что так хочется барону Кисилу тер Мезен, — я специально выделил последние слова голосом. — Это будет плохое решение.

А если вы решите помочь баронству чужого королевства, — я снова акцентировал внимание барона на своих последних словах. — За счет казны своего баронства, это решение будет еще более худшим, чем предыдущее.

Беон зло посмотрел на меня и Меидин тут же взяла его за руку.

Я пожал плечами:

— Вы спросили — я ответил, это моя обязанность, как вассала. В конце концов, вы можете предложить сыну вернуться и сделать его наследником здесь.

— Чтобы потом тоже самое происходило и в нашем баронстве? — горько усмехнулась баронесса.

— Ладно, я подумаю и приму решение, — холодно сказал Беон, и я понял, что мне лучше уйти.

Я спросил разрешение убыть в свой манор и, получив его, ушел готовиться к дороге. Настроение было испорчено. Что там происходит у Кисила? Что за шлея ему под хвост попала?

Я забрал из комнаты своего пажа и пошел в казармы. Надо было проконтролировать подготовку. Агро после завтрака выглядел уже гораздо лучше, а я только посмеивался, глядя на него.

Я мог бы вчера не допустить того, чтобы Агро напоили, но не стал этого делать. Он должен был когда-то получить и такой опыт, вот он его и получил. Только под моим присмотром, а не с кем и где попало.

Также, я считал это и очередным уроком для своего пажа. Разными примерами, включая и вот такой, как вчера на пиру, я хочу подвести его к пониманию, что за все в жизни надо платить.

Если ты хочешь что-то получить, то придется чем-то поступиться. Это железное правило, без исключений. Что-то приобретаешь, а взамен что-то теряешь. И лучше, если это будет его собственное осознание, а не надиктованное ментором правило.

Хочешь стать мастером в какой-либо сфере (любой), готовься пожертвовать своим личным временем и отдыхом. Твои приятели будут жрать винище и бегать к девицам, а ты в это время будешь сидеть за гончарным кругом, махать мечом на тренировочной площадке либо кропотливо работать над собой в любой другой сфере деятельности.

Хочешь не знать никаких границ в общении с женщинами и при этом забыть о любой ответственности? Готовься забыть о любящей семье и достойно воспитанных детях.

Мечтаешь найти женщину, с которой хочешь прожить всю жизнь, создать крепкую семью, родить и воспитать прекрасных детей? Готовься распрощаться с разгульной жизнью, а, самое главное, готовься жить вместе со страхами.

Теперь тебе есть что терять. А потерять близких — по-настоящему страшно. И чтобы этого не допустить, ты будешь готов на многие другие потери. И таких примеров на любую тему — масса. Итог всегда один: чтобы что-то приобрести, чем-то приходится поступиться.

Надеюсь, я справлюсь и смогу быть хорошим наставником для этого мальчишки. Полагаю, что никому не позволю нанести вред его жизни и здоровью. Думаю, что через несколько кругов верну родителям молодого мужчину с вполне сформировавшейся личностью.

А пока ему придется хорошо потрудиться, пройдя девять кругов Ада в роли сначала пажа, а потом и оруженосца. Да еще у такого вредного господина, как я. Время страдать и превозмогать! Хе-хе-хе…

Глава 17. Зарев, 527 круг Н.Э.

Редкий случай, когда не было особого настроения оставаться в баронском замке. Специально для Агро я планировал провести полноценный строевой смотр. Это ведь не просто мероприятие по проверке внешнего вида и наличия имущества и снаряжения.

При проведении строевого смотра много воспитательных моментов, различных психологических приемов. Я, к примеру, за один — два многочасовых строевых смотра добиваюсь того, что мои люди самостоятельно, без дальнейшего контроля своих младших командиров, поддерживают стопроцентную укомплектованность положенным имуществом и вооружением.

А состояние этого имущества и вооружения, подчиненные стараются поддерживать максимально качественным. Никакой ржавчины, никаких ослабленных швов, никаких дырок, никакого необслуженного оружия, никаких разукомплектованных АИ и ППИ* (у моих дружинников они объединены). Бойцы точно знают, где у них что находится и как этим правильно пользоваться.

* — АИ — аптечка индивидуальная, ППИ — перевязочный пакет индивидуальный.

На строевом смотре можно и нужно проверить как индивидуальную строевую подготовку, так и строевую слаженность подразделений. На данном этапе развития военного дела, это даже намного важнее, чем было в современной армии на Земле.

Умение маневрировать подразделениями в бою — решает огромный спектр задач. Не дадут соврать ни македонская фаланга, ни римские манипулы, ни швейцарские баталии, ни испанские терции.

Хотел поучить этим нюансам молодого Кедрика: ведь впоследствии, когда он станет командовать людьми, это обязательно ему пригодится. Однако, после утренней беседы с бароном, передумал, — смотр потом в Оряхово проведу. Проверю свою дружину, что изменилось за мое отсутствие, заодно и пажа своего поучу.

Что-то я совсем разбаловался, привык, что ко мне семья сюзерена хорошо относится. И теперь, на вроде бы мелочь, реагирую неадекватно. Но перебарывать свое настроение не стал, быстро проверил готовность нашего отряда к выходу.

Люди и лошади, которых мы оставляли на постой в замке, все были на месте и здоровы. Повозки — в хорошем состоянии, имущество — в наличии. Прибывшие со мной из похода воины, тоже были на месте и полностью укомплектованы.

В повозках у нас был запас пеммикана, но я, все же, решил немного закупиться в дорогу продуктами и овсом для лошадей, отправив одну повозку с охраной в город. Воду мы набрали в замковом колодце.

Можно было и так «рвануть», но мы все равно сегодня до Дубровника бы не дошли, если только уже ночью. Одолеть путь до Дубровника за дневной переход можно, и я это не раз делал, но тогда начинать марш надо рано утром, а не так, как сейчас.

Так зачем тогда корячиться? Пойдем в спокойном темпе, заночуем один раз в лесу. Какие проблемы? Возвращение своих фуражиров ждать в замке не стал, вывел отряд в полевой лагерь.

Пока ожидали наших снабженцев, озадачил личный состав дооборудованием лагеря. Мы всегда это делаем, когда приходим к замку с дружиной. А модернизация полевого лагеря — дело, практически, бесконечное.

Заодно поводил Агро по расположению, рассказал, как устроен лагерь, что и для чего здесь строится. У пацана глаза «горели», видно, что ему действительно очень интересно.

Вопросов у него возникла масса! Но раз я согласился взять сына Доналла в пажи, пришлось все пареньку объяснять, подробно отвечать на каждый вопрос. Хорошо, что полевой лагерь у баронского замка у нас самый достроенный. На нем видно, не только Кедрику-младшему, но и любому моему воину, к чему надо стремиться при оборудовании стоянки войск.

Конечно, объяснил и то, что такой лагерь оборудуется только достаточно крупным войском, и уж точно не таким отрядом, какой у нас имеется на данный момент. Сейчас мы зашли сюда чисто в тренировочных и обучающих целях.

Наконец, прибыли фуражиры и мы, отправив вперед головной дозор, двинулись по дороге в Дубровник. Все шли в доспехе, со всеми возможными предосторожностями.

Когда Агро узнал, что мы пойдем в Оряхово не по более удобному Торговому тракту, а по северной дороге через манор его отца… Он так обрадовался, это надо было видеть его лицо! У меня даже настроение улучшилось. И, скажу вам, немного менее удобная дорога домой, того стоила.

Еще больше радости я принес Агро, когда сказал, что приготовил ему подарки для его родных. И брать сначала он их не захотел, мол, должен за свои деньги купить. Мне все больше нравится этот пацан!

Пришлось объяснять, что это на «его деньги» и куплено. Он — дворянин, у меня на службе, а каждая служба благородному человеку оплачивается, либо выделением земельного надела, либо денежным содержанием.

Земельный надел я ему выделить не имею права, зато имею право и должен обеспечивать его деньгами. Агро, наконец, узнал, что ему положено денежное содержание в количестве шестьдесят ассов в день, то есть, — восемнадцать сиклов в чертог.

Так платят, к примеру, конному лучнику. На Этерре пажу в среднем принято платить от тридцати до пятидесяти ассов в день. Ну а я решил, что буду платить шестьдесят. Неплохие деньги, кстати.

Вот оруженосцам платят уже один сикл в день. За чертог им набегает один аурис десять сиклов. Но Агро пока не оруженосец. Как четырнадцать кругов исполнится, тогда подумаю, насколько его содержание увеличить. Скорее всего, также один сикл платить буду.

Отдал пацану кошель с его деньгами. Это позволит ему чувствовать себя дома увереннее, да и не дома тоже. Заодно поучиться контролировать свои расходы, а я за этим присмотрю.

Пока шли, обратил внимание Агро на периодичность смены воинов в головном дозоре, систему подачи сигналов, оценку местности на предмет организации засад, правильное распределение нагрузки на воине во время похода и на многие другие вопросы, которые менее интересны, чем махание мечом, но совершенно необходимы будущему воину и командиру.

Когда время стало приближаться к закату, я приказал искать удобное место для стоянки. Дорога нам была хорошо известна, поэтому разобрались с этим вопросом быстро.

Отвели повозки в сторону от дороги, вглубь леса и, выставив секрет, расположились на обширной и ровной поляне. Возничие занялись лошадьми, их надо было напоить и обиходить.

Невдалеке протекал маленький медленный ключик, поэтому проблем с водопоем для лошадей не возникло. Пришлось мужикам побегать с ведрами, конечно, не без того, но разве это проблема? Зато, воду греть не пришлось, из-за медленного течения и наличия заводей, вода успевала хорошо прогреваться. Воины за это время споро и привычно обустроили лагерь.

Погода стоит отличная, дождь не ожидается, поэтому оборудовали лежанки прямо у костров, которые с практической точки зрения были нужны только для приготовления пищи.

Быстро сварили кулеш и травяной взвар, покушали. Матей распределил дежурство, и я тоже напустил на себя строгий вид и наказал Агро проверить несение службы нашими дружинниками в первой половине ночи.

Сам же себе определил время для проверки под утро, а на самом деле — раза два-три проверю. В походе я ночью по нескольку раз просыпаюсь. Но для Агро озвучил «честное» распределение, пусть проникнется ответственностью, хе-хе.

Наелся сытного кулеша, напился горячего ароматного взвара и, когда укладывался отдыхать, обратил внимание на занимательную картину. Агро отошел на несколько шагов от костра, присел на корточки и с чем-то там возился.

Стало интересно. Я приподнялся на локте и увидел потешную сценку: к нашей полянке прибежал потайка. Это такой зверек на Этерре, грызун, похожий на суслика с беличьим хвостом. Хвостом, сопоставимым с размером самого суслика, конечно же. Человека потайка вообще не боится, его даже потрогать можно. Правда, тут раз на раз не приходится, может и куснуть.

Достаточно крупный, под сорок сантиметров вырастает, и еще хвост пушистый в половину размера туловища. Мех коричневый, с вкраплением черно-бурого волоса. Звуки издает для зверька странные: свистит по птичьи и стрекочет. Если не видеть потайку, обязательно подумаешь, что это птица «разоряется».

Смелость зверька объясняется тем, что как объект охоты его никто не рассматривает. Мясо не съедобно и плохо пахнет, шкура — тонкая и непрочная, как ее не обрабатывай.

Вот и привыкли эти зверьки, что их никто не обижает. Теперь человека рассматривают как объект добычи пищи. Не с точки зрения хищника, конечно, а с точки зрения попрошайки. Но и стащить может все, что плохо лежит. А отказать этому засранцу трудно. Помните глаза Кота в мультике про Шрека? Ну вот, то же самое плюс слезы в этих самых глазах и дрожащие хомячьи щеки.

Я все, конечно, понимаю… Слезы потому, что живет в норах, а у таких зверьков всегда слёзные железы хорошо развиты, им приходится глаза постоянно промывать. Щеки, так это его сумки, он как хомяк в них еду в свою кладовую таскает.

Но смотреть бесстрастно на этого негодяя невозможно. Вот и Агро очарованию этого негодяя поддался. Взял у возничих жменьку овса и подбрасывает потайке. А этот подлец уже зерен в рот себе напихал так, что щеки смешными бугристыми шарами раздулись, будто псих фломастеров в рот насовал (зерна то овса длинные), а добыча изо рта вываливается.

Однако, жадный зверек себя перебороть, чтобы унести ценный груз, не может. Тут ведь еще столько добра остается! Вот он и завис, пихая в рот зерна из насыпанной перед ним кучки. Зерна изо рта высыпаются, а он их обратно пихает, и так по кругу. На моего «внутреннего хомяка» чем-то похож, гыы.

Сдержав смех, я махнул рукой на пацана (пусть развлекается), и крикнул мужикам, чтобы продовольствие с повозок не снимали. Эти «милые» зверьки не только попрошайничать могут.

Увидят, что еда плохо лежит, — пиши пропало: проведут ночью настоящую спецоперацию! Потайка-разведчик сбегает за корефанами и они обчистят незадачливых путешественников, может быть даже, по доброте душевной, только что подкармливающих этого разведчика.

Будут «работать» так, что травинка не шелохнется. И никаких свистов и стрекота. Всю ночь, пока не рассветет или пока их кто-то не заметит, живой лентой будет двигаться вереница хитрых зверьков с раздутыми щеками и «жалобными» глазами.

*****

Ночь прошла спокойно, я пару раз проверял нашу охрану, но все было хорошо, бойцы «бдили». Утром Агро доложил, что проверку провел и замечаний к дружинникам нет. Слышавшие этот доклад воины украдкой по-доброму скалились. После завтрака оставшимся с вечера кулешом вышли на Дубровник и добрались до него задолго до вечера.

Неприятно удивило, что мы смогли подъехать к селу, не встретив никакого поста или секрета. Хорошо, хоть ворота были заперты, а на башенке у ворот стоял дозорный. Не побоялся уронить авторитет отца в глазах Агро и указал ему на это упущение.

Что-то, небезразличные мне люди взялись в последнее время меня расстраивать. Сначала, Кисил, теперь, вот, — Доналл. Обязательно ему все выскажу. Хоть я и намного моложе, но пусть потерпит, ему же на пользу пойдет.

Ворота нам открыли сразу, но это и немудрено. С нами сын местного господина, да и меня здесь прекрасно знают. Чтобы предупредить семью Кедрик о нашем прибытии, от ворот впереди нас «усвистал» один из сторожей. И когда мы подъехали к их подворью, у крыльца нас уже встречала вся семья, во главе с Доналлом, а также какой-то смутно знакомый мне парень.

Агро, как оруженосец, принял у меня коня и оружие. Видно было, что Агро очень хочется броситься к своей семье, но он сдержался и встал за моим плечом. Зато его сестренки не сдержались, обогнув меня, как огибают фонарный столб, они повисли на шее у брата. Потом, едва успев поздороваться со мной, и мать к ним присоединилась.

На крыльце я остался с мужчинами. Доналл, его младший сын Мабон и тот самый парень. Гость Доналла? С Кедриками мне особо расшаркиваться не надо, Доналл — не просто мой самый лучший сосед, он за время нашего знакомства стал мне хорошим товарищем. Мы крепко обнялись, привычно пробуя друг друга на крепость, а Мабону я взъерошил волосы.

— Познакомься, это Раф Бофаро, достойный сын и наследник Карфакса Бофаро, владельца манора Берегово.

— Ааа, — я наконец вспомнил. — Вы служили оруженосцем у Кисила Аристи.

Мы обменялись с юношей короткими поклонами. Ему сейчас кругов шестнадцать? Да, примерно так. А Берегово, кстати, в очень интересном месте находится. Само село располагается в устье реки Варна, у самого моря. Очень перспективно, но и очень опасно.

Нас с Агро разместили в доме, потом дали помыться и затащили на ужин. Пока я приводил себя в порядок и готовился к трапезе, «медвежонок» успел помочь мне снять доспех, аккуратно сложить вооружение и обиходить коня. Все это под негодующие взгляды и «шипение» старших сестер в мою сторону.

Я со своим пажом зашел, когда уже вся семья Кедрик и Раф Бофаро сидели за ломящимся под обильными угощениями столом. Я уселся на указанное мне место, а Агро проигнорировал поставленный для него стул и стал помогать мне, наполняя мою тарелку различными яствами, а кубок — напитками. Каюсь, я специально это сделал, уж больно меня достал Доналл, когда упрашивал взять сына в пажи. Вот я и решил немного отыграться.

Исподволь поглядывал в это время за Кедриками и, если малышня особого внимания на ситуацию не обратила, то Брида смотрела на нас растерянно: Доналл пытался сдержать ухмылку, а старшие сестры Агро прожигали меня такими злыми взглядами, что становилось не по себе.

Долго издеваться над ними не стал:

— Спасибо, Агро, дальше я сам. Присаживайся, отдохни с семьей.

— А можно я сначала подарки подарю?

Хотел сначала пошутить про можно и разрешите, но в такой компании это был бы перебор. Согласно кивнул пареньку головой и тот умчался в свою комнату, вернувшись буквально через пару минут.

Дальше пошла раздача «слонов и карманных аквариумов»*. Младший брат получил набор метательных ножей и после этого его с трудом удержали за столом. Он тут же захотел их испробовать.

* — Я.Гашек, предвыборная компания «Партии умеренного прогресса в рамках законности».

Младшая сестра Нела получила красивую куклу с подвижными ножками и ручками, а к ней в добавок — набор платьев. Мэйд ин Оряхово, итить его! Старшим сестрам Синни и Эдне были вручены красивые серебряные кольца.

Мама получила шелковую ленту для волос из Лаомина, а отец — подарочный вариант анисовой аристийской настойки. Напиток для такого варианта особо тщательно очищался и настаивался, а над бутылкой серьезно трудился гончар.

В итоге получалось почти произведение искусства, а не бутыль с пойлом. Чтобы Доналл сразу не выдул всю бутыль, пришлось объяснять, что анисовая настойка — это аперитив, что это собственно такое и как его правильно пить.

Вся семья была довольна. Родители гордились сыном, дети радовались подаркам, а Агро, наверное, радовался больше всех. Он смог почувствовать себя взрослым, «добытчиком». И имел полное на это право.

Парень действительно изменился за это не такое уж и большое время. Мать за ужином не сводила с него влюбленного взгляда, сестры сначала пытались над ним подтрунивать, но он вел себя солидно и выдержанно.

Наверное, это настолько разнилось с его прежним поведением, что даже две молодые «язвы» Синни и Эдна в недоумении затихли. Самым довольным выглядел отец: он что-то периодически нашептывал своему младшему, кивая на Агро. Видно было, что Мабон брату завидует, но и гордится им тоже.

Я с чистым сердцем рассказал об успехах «медвежонка» и насколько достойно он вел себя в походе, а потом отпросился отдыхать. Захотел дать семье побыть вместе, без посторонних.

Спать не хотелось и я, пригласив с собой Рафа, вышел на улицу. Немного поболтали. Младший Бофаро не стесняясь рассказал, что приехал погостить у семьи Кедрик, чтобы лучше познакомиться со старшими дочерями, так как их семьи рассматривают их возможный брак.

Вдвоем проболтали недолго и Раф ушел отдыхать. Стояла отличная погода, прекрасный чертог зарев, по-нашему — август. И я по-простецки уселся на крыльцо, подставив лицо под слабеющие лучи заходящего солнца.

Неожиданно расслышал, о чем говорят Кедрики. Открытое окно в трапезную оказалось недалеко от меня. А там ожидаемо центром внимания был приехавший из похода сын.

Он восторженно рассказывал, какой красивый город Люцер, какие там величественные постройки, как мы шли по морю, распугивая одним своим видом хозяев Студеного моря — тилинкитов.

С еще большим восторгом он рассказывал обо мне. И о дуэли, и о нападениях на меня, и даже об осаде наших комнат ренийскими дамами. Тут он позволил себе слегка приврать. Сразу видно сына своего отца!

В итоге, по его рассказам, из меня вышел нехилый такой эпический герой, который в соседнем королевстве успел за недолгое время запугать всех мужчин и влюбить в себя всех женщин. Сдержав смех, чтобы не испортить «всю малину» рассказчику, я тоже пошел спать.

Утром, прихватив с собой своего пажа, поистязал себя и его насыщенной тренировкой. Поработали с копьями, потом всучил ему боккэн, а сам поработал с «бастардом», уделяя особое внимание переходам из стойки в стойку. Сейчас на тренировках с оружием я больше всего уделял внимание полуторнику. Мне надо быстрее к нему привыкнуть, сродниться с ним.

За завтраком меня общими усилиями попытались уговорить погостить в Дубровнике хотя бы несколько дней, но пришлось отказать. В своем маноре у меня была неподъёмная гора дел.

Отвел в сторону Доналла и жестко высказал ему свое мнение по организации охраны его села. Конечно, смог в такой бескомпромиссной форме это сделать только благодаря нашим товарищеским, почти дружеским отношениям. Слава Предкам, Доналл воспринял мои слова нормально и не встал в позу «обиженки».

Я не стал тянуть с отъездом, мы быстро собрались в привычный походный порядок и вышли из Дубровника. Доналл взялся нас провожать, вид этого здорового воина с большой палицей, практически дубиной, всегда улучшал мне настроение.

Вместе с младшим сыном и под охраной десятка своих «медвежат» он двигался с нами около часа, но потом мы распрощались, и он повернул назад. Беспокоился, что дочки без его присмотра с Рафом Бофаро остались.

А мы опять не спешили. Заночевали уже на территории моего манора в Битице. Эта деревня стоит как раз на полпути между Оряхово и Дубровником. Мне еще вполне хватило времени проверить, как здесь идут дела.

Заслушал старосту, эдила, проехал по деревне и окрестностям. За собой, естественно, везде таскал Агро, и, понятное дело, десяток кирасир. Я в очередной раз зарекся без охраны куда-либо соваться.

Конечно, в обучение пажа и оруженосца не входят вопросы управления хозяйством, обучение грамоте и другим подобным вещам. Но я решил ему дать все, что смогу.

Особых претензий к работе местных властей и ведению дел в деревне у меня не возникло. Естественно, я нашел причину сделать ряд замечаний, но это — тоже психология. Кто имеет успешный опыт деятельности начальником любого ранга, тот меня поймет.

А вполне возможно, поймут и те, кто начальником никогда не был или просто в руководители не рвался. Не каждому нужен такой «геморрой», и я таких людей прекрасно понимаю.

Вышли с рассветом, мне очень хотелось прибыть домой пораньше. Я как-то незаметно для себя стал воспринимать Оряхово своим домом. Дошли бодро, а при подъезде к селу нас встретил не только пикет у дороги, но и разъезд улан. Приятно было видеть, что организация службы в мое отсутствие не просела.

Пока бойцы увлеченно общались между собой, принял доклады у командиров и убедился, что дома все в порядке и никаких крупных происшествий не произошло. Пара небольших пожаров, уничтоженная мелкая банда, зашедшая на мои земли со стороны Кравоса, и все.

Еще раз я остановился уже перед самим селом. Заходили мы от Северных ворот, со стороны Бабаек. Где-то за полкилометра до стен поселения вся местность была очищена от деревьев и кустарников. Вот, выехав на границу леса, я и остановился.

То, на что я сейчас смотрел, селом можно было назвать только исходя из количества населения. Когда я получил во владения эти земли, в Оряхово проживало около двух тысяч жителей, сейчас — здесь уже было более трех тысяч человек.

К селу тогда тянулась узкая убогая земляная дорога, которая при малейшем дожде превращалась в лохань с грязью, а само село окружал хлипкий частокол. Сейчас от границы леса и до самых ворот дорога была вымощена камнем, а на остальном протяжении — постоянно ремонтировалась.

Неминуемо возникающие на дороге ямы подсыпались, а вокруг самой дороги вырубались заросли. Поверхность дороги несколько возвышалась над остальной местностью.

Оборона вокруг села еще продолжала строиться, но уже выглядела серьезно. Крепкие деревянные стены, с оборудованными проходами для защитников, перемежались с участками уже готовых каменных стен.

Примерно на расстоянии ста метров друг от друга были отстроены деревянные башни с тенсионными метателями. В дальнейшем я планировал их к постепенной перестройке на каменные.

Все это «богатство» было отстроено на окружающем поселение валу, а перед валом был выкопан ров. Двое укрепленных ворот были оборудованы подъемными мостами.

Грело душу и невиданное ни в одном другом селе «бурление» народа. Люди куда-то спешили, что-то делали, над мастерскими поднимались дымы, а над селом стоял уже привычный для Оряхова, но непривычный в других поселениях, шум: громкие голоса занятых делом людей, шум мастерских и непрекращающихся строек.

Когда двинулись дальше и подъехали к селу, оказалось, что ров уже заполнили водой. В мое отсутствие успели закончить канал от речки Тихой и наполнить ров.

Население встречало тепло, уж не знаю, лицемерили ли они, или действительно, действовали от души, но в ответ на поклоны и приветствия, я не ленился отвечать благосклонными кивками и даже махать рукой наиболее уважаемым сельчанам. Моё блаародие не переломится, а людям — приятно.

Но приятнее всего было въехать на свое подворье. Там встречали с такими лицами, что сомнений в искренности не было, у меня даже дыхание перехватило. Стареть, что ли, стал? Так нет, по физиологии я здесь — «юноша бледный со взором горящим».

Во дворе были выстроены кирасиры во главе со Стоком и с «сыном полка» Дарко в конце шеренги. У крыльца стояли все слуги в полном составе во главе с ключником Джеймсом и Ивой.

Хотелось обнять мою женщину Иву, хотелось обнять старого друга Стока, пацаненка-сироту, девяти кругов от роду, Дарко и даже Джеймса, который за эти годы ни разу не дал усомниться в своей верности.

Но, чтобы не быть не понятым, надо «играть» по принятым здесь правилам. Я спешился, передав поводья конюху Милуну, и сдержанно всех поприветствовал. Ничего, пообщаюсь со своими близкими людьми наедине, там можно и волю чувствам дать.

Ива подала мне кубок с прохладным квасом и я с наслаждением его осушил. В глазах у девушки было столько тепла и нежности, что я решил — к дьяволу всю работу. Всё — завтра, а сейчас — отдыхать. Имею право!

— У нас все в порядке? — обратился я к Стоку и Джеймсу. — Есть что-то, что не может подождать до завтра?

— Тогда — отдыхать! — дал команду прибывшему со мной отряду, когда услышал заверения, что у нас все отлично.

*****

— Сержио, что это? — Ива лежит со мной на кровати и осторожно водит пальчиком по новым отметинам на моих боках, а по ребрам мне в этот раз прилетело знатно.

Глаза в сумраке влажно поблескивают. Это что, она так переживает из-за меня? На ней надеты только янтарные бусы, которое я ей привез в подарок из Рении. Выглядит она обворожительно, все такое же стройное и гибкое тело, милое выразительное лицо.

Когда я отпустил народ отдыхать, Ива сразу взяла меня в оборот: баня, чистая одежда, ужин. Все сделала так, как я люблю, даже в мелочах. Запах от чистого белья… Ива подобрала травы с таким ароматом, который мне больше всего нравится. И теперь мои вещи и постельное белье хранятся вместе с набором из таких трав. Благодаря этому от них исходит легкий, ненавязчивый и приятный для меня аромат.

К рыбе на ужине заботливо подали латту, кулинарную зелень, которая так полюбилась мне на Этерре. Вообще, за короткий срок успели спроворить очень богатый на выбор блюд стол.

Девочка в этот вечер оделась в самое красивое платье и буквально порхала вокруг меня. Она очень старалась, и я был сражен этой заботой. С этими походами, драками и всевозможными заботами я и подзабыл, какая Ива прелесть.

— Не обращай внимание, солнышко, ничего меня не возьмет, — я заграбастал красавицу своими ручищами и впился в податливые сладкие губы.

Глава 18. Зарев, 527 круг Н.Э.

Утро выдалось восхитительным! Я проснулся отдохнувшим, расслабленным и умиротворенным несмотря на то, что спал, на самом деле, мало. В плечо мне мило сопела носиком Ива. Это было непривычно, но приятно. Обычно она вставала еще до того, как я просыпался.

Очень аккуратно выбрался из постели, стараясь не разбудить притомившуюся девушку, тихо оделся и пошел на тренировку. Кивнул кирасиру, стоявшему в коридоре на посту, и вышел во двор. Единственный внутренний пост в доме, который охранял кабинет, в котором пока хранилась казна, и мою спальню.

Дом был хорош, особенно для начала моей деятельности в качестве владельца манора, но уже недостаточен в некоторых вопросах. Охрану, как мою, так и самого дома с подворьем, осуществляли мои кирасиры.

Выставлялось три поста: два внешних — у ворот и в башенке на крыше дома, и один внутренний — в коридоре рядом с моими кабинетом и спальней. Однако уже сейчас мне требовались, как более просторный и по-другому спроектированный дом, так и усиление охраны.

Агро сегодня утром решил не трогать. Вот что женская сила, животворящая делает! Совсем размяк, подобрел. Но уж с завтрашнего дня опять начну гонять пацана. Сейчас моя «доброта» только во вред ему пойдет. Матушка будет дома жалеть, а не злобный и жестокий Ларош… Мясник Сержио! Аха-ха-ха-ха!!! Губы сами растянулись в широкую улыбку. Вот же, клоуны в этом Люцере!

Несмотря на раннее утро, я не был первым проснувшимся. Не считая охрану, уже суетились мои немногочисленные слуги. Шум доносился и из кухни, и из конюшни. С кухней все понятно, но что в конюшне делают? Узнавать было лень, я взял тренировочное копье и меч и ушел в сад. Приятно заниматься на травке среди деревьев.

Немного побегал, наслаждаясь утренней прохладой и наматывая круги между деревьев, затем разминка и силовые упражнения. Когда начал «тянуть» мышцы и сухожилия, услышал шаги. Кто решил меня побеспокоить?

Повернувшись на звук, увидел даже не одну, а две подходящие ко мне фигуры, Стока и Агро. Вот молодец паренек! Я прекратил растяжку и поднялся им навстречу. Не доходя до меня три шага, мой главный военачальник принял стойку смирно, приложил кулак к сердцу и доложил:

— Господин, во время вашего отсутствия в дружине происшествий не случилось, личный состав несет службу по охране утвержденных вами объектов и проводит плановые тренировки. В окрестностях деревни Снежное уничтожена малая разбойничья ватага. С нашей стороны потерь нет. Ополчение тренируется по установленному графику. Ротмистр Сток доклад закончил!

А я просто шагнул навстречу и крепко обнял старого друга:

— Привет, дружище! Мне тебя не хватало в этом походе.

Сток покраснел и неловко буркнул:

— Ты всегда можешь на меня рассчитывать, только позови.

— Я знаю, но на кого бы я оставил свой дом?

Мы одновременно вздохнули, а потом я обратил внимание на изумленное лицо своего пажа. Ну да, как можно так себя вести с простолюдином? Когнитивный диссонанс! — как говорят нанайские рыбаки. Ничего, это тоже ему наука. Пускай учится ценить людей, невзирая на их статус.

Да и не особо Сток уже и походит на простолюдина. За прошедшие круги немалая должность, общение со мной и мое же обучение очень изменило моего старого друга.

Если мне когда-нибудь представится возможность перевести Стока в благородное сословие и мы оба к тому времени еще будем живы, то я обязательно это сделаю.

— Сток, постучим копьями?

— С удовольствием!

— Агро, сбегай, пожалуйста, за тренировочным копьем.

Пока паренек бегал к казарме, Сток успел размяться.

— Агро, тебе тренировка по второму варианту. Сток, давай, покажи мне, что не превратился в мягонькую и пухленькую кухарку, — постарался я поддразнить друга.

Но Сток на провокацию не повелся и лишь ухмыльнулся, поудобнее перехватив копье. Увидев, что мой оппонент готов, я тут же перешел в атаку, делая акцент на финты и игру оружием.

В первые же секунды поединка я понял, что можно спокойно вести позиционный бой и особо по саду не бегать. Используя ремизы, я подавил активность противника и полностью захватил инициативу.

Нет, к сожалению, я не могу сказать, что мой класс владения копьем был выше, чем у оппонента. Он был примерно таким же, как у Стока, но вот сила и, особенно, скорость у меня была гораздо выше.

Мой друг, не уступая мне в классе, просто не успевал за мной. А я успевал еще и посматривать на Агро, чтобы он тренировался, а не бездельничал. Не хотел его сегодня тревожить, но раз он сам вышел, пусть трудится.

В один из таких моментов, когда я бросил взгляд на своего пажа, увидел любопытные рожи своих кирасир, которые подглядывали из-за угла за нашей тренировкой.

Вы зрелищ хотите? Их есть у меня! Настроение было хорошим (женщины — отличный мотиватор для мужчины, а Ива — ещё и настоящая прелесть, а не просто женщина), и я решил поделиться хорошим настроением со своими бойцами. Заодно и Стоку имидж укрепить.

Приняв решение, я тут же отдал инициативу своему другу, перейдя к обороне в маневренном бою. В свое время фильмов в стиле «китайского кунг-фу» посмотрел массу, вот и выдал что-то в этом стиле.

Эффектные, но не эффективные приемы, уходы, уклонения, прыжки и различные трюки, которые проходили лишь из-за моего преимущества в скорости. Только из-за этого преимущества я смог устроить такую обезьянью клоунаду. Но получилось зрелищно, что уж.

Не прошло и пары минут, как вокруг нас собрались переставшие прятаться кирасиры, а Агро бросил тренировку и присоединился к ним. Они восторженно орали, окончательно перебудив всех на моем подворье.

В сад выбежали уже не только воины, но и слуги. Всем было интересно, это же такой цирк бесплатный! И если воины еще могли разобраться в том, что на самом деле происходит, то слуги все принимали за чистую монету.

Я когда-то тоже был среди таких наивных зрителей, которые восхищались каким-нибудь киношным дедушкой Чуном, великим мастером стиля дохлого бурундука. Но затем полученный жизненный опыт открыл глаза, в том числе и на это, и все расставил на свои места.

Посмотрел я и на реальные бои таких мастеров классических стилей кунг-фу против бойцов ММА или саньда. Успевали они в поединке встать в стойку больного чумкой аиста и сделать пару грациозных движений, после чего получали в бубен и их уносили с ринга.

Мастера тайных смертельных стилей, япона-мать! Одетые во все черное ниндзи, крадущиеся в солнечный полдень между белокаменных домов! Ха-ха! Вот и я такого клоуна отыгрывал. Дав Стоку в полной мере показать свое мастерство, я решил заканчивать. Естественно, это тоже надо было сделать красиво.

Перехватив инициативу, я провел серию ложных атак, потом зарядил Стоку копьем в «солнышко», сместился в сторону, пока он хватал ртом воздух, и, подбив ему древком ноги, обрушил его на землю. Ай вон! — как говорят прыщавые кибер-чемпионы.

Орали вокруг знатно! Пришлось нахмуриться и позыркать глазами по сторонам. Всем сразу вспомнилось, что у них много срочных дел, и через минуту мы опять остались в саду втроем.

— Сержио, я хотел ряд вопросов обговорить, — обратился ко мне Сток. — Болдо, которого ты прислал из Аристи, хороший воин и подходит для того, чтобы его перевести в кирасиры. Есть предложения по…

— Стоп, дружище! Давай так: сейчас приводим себя в порядок и со мной на завтрак. Потом — в кабинет и там все вопросы порешаем, — ответил я Стоку. — А по Болдо, делай на свое усмотрение. Я не против.

*****

На завтраке появилась Ива, что только добавило этому дню солнечных красок. Ожидаемо заглянул в трапезную Джеймс, которого я тоже усадил с собой за стол.

Если некоторые вещи я не могу себе позволить, как бы этого не хотел (к примеру, жениться на женщине из другого сословия), то усадить за стол неблагородного, особенно если он воин, в некоторых случаях можно. Если не за свой стол, то за соседний.

Ну, а Джеймс был моим кастеляном, тоже не хухры-мухры. К примеру, баронские кастеляны чаще всего вообще были дворянами. Беон тер Аристи тут, кстати, не был показательным феодалом, у него тоже кастеляном был простолюдин.

Пока кушал, дал указание Джеймсу организовать вызов ряда лиц для доклада о положении дел и установил их очередность: Сток, начальник службы эдилов, сам кастелян, Алма, староста, представитель купца Алоиза, руководители и владельцы основных мастерских.

Пояснил, что после приема докладов буду готов принять посетителей, кои вдруг появятся. По времени придется уточнять, потому что даже принять доклады указанных руководителей за один день маловероятно. После завтрака нагрузил Агро заданиями, сам ушел со Стоком в кабинет, а Джеймса послал организовывать вызов обозначенных руководителей и распределять время приема.

Сток подробно доложил о ситуации с дружиной и ополчением, об их укомплектованности личным составом, вооружением и имуществом, о ходе обучения всех категорий дружинников и ополченцев. Еще раз похвалил Болдо и я подтвердил его перевод в кирасиры. Настало время и постановки задач.

— Ротмистр, — этим обращением я перевел разговор в более официальное русло и Сток сразу подобрался. — Я доволен состоянием дел в дружине, но нам необходимо провести глобальное перевооружение пеших воинов. Это касается копейщиков.

Стрелки у нас полностью укомплектованы, как средствами защиты, так и оружием. Правильные доспехи и павезы, качественные луки и арбалеты, лучшие на Этерре стрелы и болты. Нужно только поддерживать укомплектованность и качество. Другое дело — копейщики. В разумные сроки они должны стать пикинерами*.

* — Пикинеры — вид пехоты в европейских армиях XVI — начала XVIII веков, вооружённой преимущественно 5–6 метровыми пиками.

— Кто это такие, господин? — задал ожидаемый вопрос Сток.

— Сейчас мы имеем копейщиков, которые вооружены двухметровыми пехотными копьями. Отличное оружие против такого же пешего воина, но совершенно недостаточное, чтобы остановить всадника.

А у нас нет и в ближайшее время не будет достаточного количества конных воинов, чтобы парировать удар более-менее крупного отряда кавалерии. Сейчас, чтобы выстоять против удара конницы, нам приходится применять все возможные средства. Активной стрельбой из всех видов оружия мы уменьшаем численность вражеской конницы и, при удаче, даже сбиваем им натиск. В ход идут луки, арбалеты, карробаллиста, фустибалы и плюмбаты.

Если есть возможность, мы отгораживаемся повозками и деревянными ежами, копаем ямки, вкапываем колышки, разбрасываем «чеснок». И даже после такой подготовки мы сдерживаем натиск кавалерии с трудом.

Можно сказать, на тоненького. А ведь такие подготовительные мероприятия, кроме стрельбы, мы редко можем себе позволить. Поэтому нам нужно оружие, которое сможет остановить удар конницы само по себе, без дополнительной помощи.

Сток только недоверчиво хмыкнул.

— Вот для этого у наших дружинников надо сменить копья на пики. Пика — это тоже копье, но более длинное и с более мощным древком. Длину пики устанавливаю в пять метров.

— Ого! — не сдержал удивленного возгласа Сток. — Даже длиннее кавалерийского копья!

— Так в том и суть! Боевой радиус оружия пикинера должен быть выше, чем у копейщика и чем у кавалериста. Это будет основной задачей по перевооружению пешей дружины. Основной, но не единственной, — я достал письменные принадлежности.

Для письма у меня было много средств, от бумаги до бересты и восковых табличек. Я слишком много писал и чертил, чтобы пользоваться исключительно бумагой и пергаментом.

Это было слишком дорогим удовольствием даже для меня. Приходилось использовать разные средства в зависимости от задач. Для этой — достаточно было бересты. Почему нет?

Хорошо подготовленная, полежавшая под прессом, береста была очень удобна для рабочих чертежей и заданий. Донес до мастера суть вопроса, что хочешь от него получить, и все. После выполнения работ пусть эту бересту хоть в печь сует, хоть под подушкой хранит. У меня уже душа по этому поводу не болит.

Отдал и забыл. Если, конечно, это не секретные чертежи, но такие я на бересте не делаю. Для этого идет исключительно пергамент и бумага, с последующим учетом и хранением в специально выделенном месте моего кабинета.

— Вот, ротмистр, смотри, — я махнул рукой, подзывая Стока к себе. — Такой должен быть наконечник на пиках с одной стороны, а вот такой — с другой. Это чтобы в землю упирать древко.

Лошадь на пику налетит, а чтобы древко не скользило по земле, жестко зафиксировалось, служит такой наконечник. Вот такие размеры у наконечников. Вот длина и диаметр древка. Это — основная задача по перевооружению и ее надо сделать, как можно быстрее.

Есть еще ряд задач, их сделать быстро не получится. Здесь все будет упираться в деньги и наличие свободных мастеров. На изготовление пик я выделю деньги сразу, на те задачи о которых сейчас расскажу, буду выделять постепенно.

Всем пикинерам надо заменить дополнительное оружие с топоров на короткие мечи, — я достал из стола и протянул Стоку давно подготовленный чертеж гладиуса «Помпеи». — Носить его приказываю на правом боку.

На Этерре ковали множество видов коротких клинков, были и очень похожие на гладиус «Помпеи». Может, я бы предпочел кошкодер или фальшион, но в обозримом будущем у меня не хватит ресурсов на такое перевооружение.

А гладиус, несмотря на то, что дешевле в изготовлении, эффективное оружие для своих целей. Отличное решение для бойца со щитом, действующего в плотном строю.

— Такой меч называется «гладиус». Поставишь задачу кузнецам, чтобы начали изготовление таких мечей, а я займусь закупкой коротких мечей других видов. Сначала перевооружаем пикинеров первой линии, затем полностью их обеспечиваем гладиусами, а мечи других видов передаем пикинерам второй и третьей шеренги.

Затем обеспечиваем стандартными мечами всех. Дело это не быстрое, но требую, чтобы мастера работали над этим непрерывно. Работа должна идти, не прекращаясь! Освобождающееся оружие сдавать в арсенал.

Со щитами для действующих дружинников все в порядке, но надо нарастить запасы. Сделать это с учетом возможного двукратного роста дружины, плюс для замены разбитых в бою. По типу щитов, требования оставляю такими же: первая шеренга — миндалевидные щиты, последующие — круглые.

По броне: первый ряд — длинные кольчуги с кольчужным койфом* на толстую стеганку, последующие ряды — кожаные доспехи с металлическими пластинами на груди. На данный момент — это максимум, что мы можем позволить.

* — Кольчужный койф — кольчужный капюшон, часть хауберка. Первоначально составлял с кольчугой единое целое, во второй половине XIII в. (а по другим данным, еще в середине XII в.) стал выполняться отдельно. Мог включать откидной кольчужный клапан для защиты рта.

— Господин, вы так говорите, будто оправдываетесь, — укоризненно сказал Сток. — Если мы так вооружим всю дружину, это будет здорово. Ни у какого барона такой дружины нет.

— Хм, ну и хорошо, — я вздохнул, глядя на своего друга. — На самом деле, это только начало преобразований. Первый шаг! В планах у меня много чего, вот только пока ресурсов не хватает. Однако, с чего-то надо начинать. Итак, по доспехам мы закончили… А! Нет! Первый ряд полностью укомплектовать поножами.

— Теперь по шлемам. У всех пикинеров они должны быть металлическими и одного вида. Стандартными, — я достал чертеж бургундской шапели. — Держи.

А что? Относительно простой и дешевый. Хорошо защищает, в том числе от стрел, за счет широких полей. Для пехоты — самое то! Для кавалерии у меня другое предусмотрено.

— Теперь, по кавалерии. С уланами у нас все нормально, только шлемы заменить надо. Кожаный доспех, кавалерийское копье, круглый щит, топор, кавалерийский лук или легкий арбалет. Всем этим они укомплектованы… Сулиц ни у кого из улан не осталось?

— Нет, господин, — замотал головой Сток. — Кто сулицами пользовался, на арбалет переучили, как вы и приказывали. К току дополнительный ремешок всем сделали, чтобы в походном положении копье вообще держать рукой не надо было. Теперь могут спокойно стрельбу вести с седла, ничего не мешает.

— Молодцы.

— А что со шлемами не так?

— Другие надо им сделать, и им, и кирасирам. Разных видов, я чертежи тебе сейчас отдам, — я опять полез в стол и достал два чертежа.

— Вот, смотри. Это — шлем для улан, — я придвинул Стоку чертеж польской ерихонки с сегментарным назатыльником, наносником, наушами и козырьком. — Хороший шлем с отличным обзором.

— А вот это — шлем для кирасир, — отдал я второй чертеж, на котором был изображен бацинет с бармицей и поднимающимся забралом в виде совиной морды. — Обзор похуже будет, но защищенность — выше.

Шлемы будут трех размеров, а мелкую подгонку будете осуществлять подбором подшлемника. Копья у наших тяжелых кавалеристов нормальные, топоры постепенно на прямые мечи надо заменить, у кого их еще нет.

— Для коней кирасир сделать защиту: нагрудник, шлем и на шею, — очередной чертеж лег в руки растерянного ротмистра.

— Щиты для кирасир все переделать надо вот на такие, — я достал чертеж венгерского тарча. — Доспех, пока у нас не будет подходящих коней, способных тащить на себе еще больший вес, — стеганка, поверх нее бахтерец с оплечьями, наручами и поножами.

Сток с опаской глядел на ворох чертежей в руках, а я только хохотнул, переходя на «высокий аристократический»:

— Не бзди, дружище, там все понятно для наших мастеров начерчено и все размеры стоят. А если вдруг у кого-то вопросы возникнут, пусть идут ко мне, поясню все, что требуется.

Сток вышел из кабинета, находясь мыслями уже где-то далеко-далеко, а мимо него в комнату тенью проскользнул начальник службы эдилов Сандар. Вот тоже, приобретение! Сандар попал ко мне на службу можно сказать случайно, но сейчас с каждым чертогом становился все более незаменимым.

Несмотря на внешнее благополучие в маноре все было не так благостно. Шла непрерывная, невидимая простому человеку, борьба. Этим мой главный эдил и занимался, об этом сейчас и докладывал.

Слушать было неприятно, но необходимо. Незаконные вырубки, утаивание налогов, воровство продукции и незаконная ее реализация, первые ростки коррупции среди моих управленцев и попытки промышленного и обычного шпионажа.

Подсылы Кравоса, Кроноса, Медова, графа тер Вранск и даже нашего графа Эмери тер Хетск. Отличились и мои соседи из Пожеги, Брезны и Лазаца. Все, кроме Кедрика.

У владельца Дубровника, единственного, порядочности и ума хватило (или у его жены, что скорее всего), чтобы не «плевать в колодец». Я выводы сделал, и семья Кедрик обязательно получит от меня благодарность за это: лучшие цены, первоочередные контракты, военная помощь. Агро обязательно об этом скажу, просто в разговоре похвалю их семью. Это важно для любого человека, хоть взрослого, хоть подростка.

Оказалось также, что появилось много «говорунов», которые болтают по моим же харчевням о том, какая я сволочь и мироед. Обираю людей и из-за меня простые люди света белого не видят. Но этим не удивили, про людскую благодарность я в курсе.

Не планировал я столько с Сандаром сидеть, но просовещался с ним весь день, выпустив из кабинета только к вечеру. Нам даже обед в кабинет приносили. Любой вопрос, за который отвечали эдилы, требовал вдумчивого решения, здесь шашкой не помашешь.

До ужина успел принять лишь доклад кастеляна. В основном это касалось моих финансов. Делать проверку у меня не хватило ни времени, ни сил, ни желания. Отставил ее на потом и просто заслушал Джеймса.

Доходы, расходы, что имеем на настоящий момент и что ожидается. В общем, все неплохо. Если бы хотел, мог бы как Скрудж Макдак купаться в куче денег. Но в реальности, у моего бюджета был мизерный профицит.

Почти все доходы уходили на финансирование моих проектов, содержание и модернизацию моей дружины. Живых денег почти не было, не в чем плескаться. Все в деле крутится.

Дал указание на завтра с доклада убрать Алму, лучше я к ней в больницу схожу. Там на месте посмотрю, как идет учеба молодых лекарей, производство лекарств и само лечение. Состояние больницы гляну, а доклад можно и у Алмы в кабинете послушать или по ходу осмотра ее владений.

Дал указание кастеляну первым на доклад поставить старосту Булыча и попросил его принять участие в работе вместе со старостой. При обсуждении финансовых вопросов он лишним не будет.

После ужина спать уходил без настроения. Нет, в маноре все в порядке, а проблемы — это обычная текучка. Но такая работа утомляет хуже военного похода. Весь день напрягать свою единственную военную извилину! Спасите Предки! Гы-гы.

Отошел только в спальне, и успокоился, и настроение улучшилось. И, наверное, даже не в сексе дело, хотя и он был прекрасен. То тепло, что мне дарила Ива, разительно отличалось от той дьявольской страсти, что сводила меня с ума рядом с Абигейл.

Весеннее солнышко и жерло вулкана, мной это примерно так воспринимается. Навряд ли рядом с Эбби я бы смог получить такие чувства умиротворения, как сейчас с Ивой.

Все, что угодно, только не спокойствие. Мясник, япона-мать! Пожалуй, именно таким бы я и был, если бы причудливые нити жизни связали меня с Абигейл. Добром такие союзы не заканчиваются.

Трудно представить, с кем Эбби смогла бы быть счастлива в браке. Если с таким как я, то мы захлебнемся в крови. Она привлекает мужчин, как суккуба. Да они рядом с ней просто разум теряют! И чтобы я делал в такой ситуации? Вот-вот, кишки и кровь, вот что сопровождало бы наш брак.

«Синюю бороду» в мужья? Но тогда Абигейл не будет самой собой. Такой муж просто подавит ее и от Эбби останется лишь бледная тень ее самой. Видел и такое. Если только он грибочками внезапно не отравится, ха-ха-ха! Тоже вариант.

О! Куколд! Вот вариант мужа для Абигейл. Будет носить тапочки, любить и терпеть. Устроит такой муж баронету Слотен? Да черта с два! Почему-то, жизнь так просто не устроена.

А чтобы выбрал я? Пожалуй, если бы смог перебороть сложившиеся устои, то в жены выбрал бы Иву. И если быть честным перед собой, то боюсь, что бегал бы при этом и к Эбби, декорируя голову ее мужа ветвистыми украшениями и вырезая на дуэлях таких же, как я, «бегунов». Под эти мысли, которые постепенно скатились в какие-то откровенные глупости, я и заснул.

Утром снова пришлось поменять нежные объятия Ивы на нудную работу. Сначала сидели с Джеймсом, Булычем и его сыном. Заслушал доклад по общему состоянию дел, вдумчиво поговорили о проблемах, которые были обозначены Сандаром.

Потом перешли к вопросам финансирования. Под тягостные вздохи собеседников рассказал о своих новых планах и проектах. Акцентировал внимание на самом главном, о чем с ними хотел поговорить. Нам нужна школа для детей и молодежи, причем бесплатная.

Я всегда это знал. С того самого момента, когда Беон тер Аристи сделал меня владельцем манора, я понимал, что мне придется это организовывать, но все время откладывал. Так как не видел возможности этим заняться.

Отсутствие денег и других ресурсов, нехватка времени, набеги тилинкитов, разбойники, военные походы, строительство различных производств, создание и развитие дружины. Вал забот меньше не стал, но нехватка образованных людей становится все критичней.

А со временем проблема будет только обостряться, поэтому ждать больше нельзя. Тем более, что школа, к сожалению, не дает мгновенной отдачи, учить придется несколько кругов.

Раздумья были тяжелыми, а споры — горячими. Мои собеседники единодушно пытались меня убедить в том, что затея ненужная и разорительная. Но мне как воздух нужны образованные люди. Нужны во всех сферах деятельности, особенно среди управленцев, а брать их абсолютно неоткуда, надо растить своих.

Кастеляну и старосте с сыном пришлось скрепя сердце принять мое решение, а дальше пошли тяжелые раздумья и расчеты. Расписать примерную учебную программу: чтение, письмо, счет по старым и новым правилам и т. д. Кого и на какой предмет ставить преподавателем.

Как одну из серьезных проблем, староста обозначил такую: как заставить родителей отдать своих детей на обучение. Ведь дети с малых лет — это работники. По мнению любого местного, им выгодней, чтобы ребенок оставался дома.

Здесь на Этерре пока нет такого понятия, как «детство». На любой наш аргумент мы наверняка услышим: «Наши предки так жили и нам так следоват». И еще много чего в том же духе.

Работать дети начинают с самых малых лет, просто им работу подбирают по силам. И лишаться рабочих рук из-за непонятных фантазий владельца манора никто не захочет. Подумал и предъявил старосте свой главный аргумент: все обученные в школе дети будут мной устроены на хорошую работу.

Конечно, оставалась масса «подводных камней», к примеру, всех детей забирать на свои производства нельзя. Многим семьям нужен наследник, которому требуется передать свое дело.

Также тяжело было выбрать наиболее удобное время для занятий и определиться с количеством учебных часов. Родители все разные, крестьянам и мастеровым важно присутствие детей дома обычно не в одни и те же часы. Все зависит от рода деятельности.

Решил начать с малого, открыть начальную школу на два класса по тридцать человек, со сроком обучения в три круга. В первую очередь, речь идет о детях из Оряхово, но будем проводить также работу и в остальных деревнях.

Это будет намного труднее и финансово затратнее. Придется делать что-то типа интерната. Строить барак, организовывать кормление и присмотр, нанимать воспитателей.

Хотя и тут свой плюс есть, чтобы лишний рот в семье не держать, некоторые будут отдавать детей в обучение даже с радостью. Жаль только, девочек не смогу учить. Только я про это заикнулся, меня мои же люди чуть не сожрали.

Пришлось в этом вопросе отступить, но я что-нибудь все равно придумаю. Алма уже девочек на травниц и лекарок учит, швеи и художницы тоже своему ремеслу обучают. Надо только придумать, как встроить в их ученичество обучение грамоте и счету. Пока не знаю, как это сделать. Буду думать.

В первый круг в школе запланировал к обучению шестьдесят детей, во второй — сто двадцать, в третий и последующие — сто восемьдесят. Такие цифры получаются из-за перехода учеников на следующий круг обучения и набор новых первых классов.

Немного, но для манора пока достаточно, с чего-то надо начинать. Каникулы в школе, в отличие от земных, запланировали не зимой и летом, а весной и осенью, в особо напряженный период в крестьянских хозяйствах. Весной — подготовка к севу, посадкам и сами посадки, а осенью — уборка урожая. Учебное время решил ограничить четырьмя часами до обеда.

Засовещались настолько, что опомнился я только, когда Ива с укоризненным видом внесла в кабинет светильник. Пришлось срочно закругляться. Но к счастью, основные вопросы мы успели обговорить. Все остальное завтра!

Глава 19. Зарев — руен, 527 круг Н.Э.

Работа затянула меня с головой, словно омут. Где не было особой секретности, везде таскал за собой своего пажа. И для обучения, и где-то ради рекламы. Может, еще чем-то смогу семью Кедрик заинтересовать.

Начал с посещения лечебницы, где был тепло принят Алмой. Единственно, получил претензии, что долго до нее добирался. По ее заведению вопросов не возникло: и лечение, и учеба, и производство лекарств, — все работало без сучка и задоринки.

Обговорили, когда она сможет отпустить в «свободный полет» своих учениц. Алма объяснила, что обучение у нее будет длиться шесть кругов, после чего «новоиспеченный лекарь» сможет начать самостоятельную практику.

Первый выпуск намечен на 533 круг Новой Эпохи, и затем — каждый новый круг. Какое количество будет выпускаться каждый круг? Это спланировать нельзя, но, в любом случае, небольшое.

Невозможно предсказать, сколько найдется способных к данной деятельности кандидатов. Лечить — не яму копать. И никто, естественно, в совсем уж свободное плавание их отпускать не собирается.

С лекарями будет заключаться бессрочный контракт, по условиям которого они будут отчислять минимальный процент Алме и мне. И не надо считать меня бездушным эксплуататором.

Перед началом своей самостоятельной деятельности они получают у нас бесплатное образование, шесть кругов живут и питаются в Оряхово под надежной охраной от любых разбойников и произвола власть имущих. И все это — бесплатно.

Не, ну конечно, они не совсем нахлебниками живут. Сбор лекарственных трав, уход за больными, посильная помощь Алме. Она уже забыла, когда сама что-то там в ступке толкла или бинты кипятила. Ну, так мы и не в сказке живем.

А потом я должен буду договориться о их работе в одном из населенных пунктов. Найти им жилье и присматривать, чтобы их никто не обижал. В общем, все в выигрыше.

Наш выпускник получает профессию, с которой может спокойно зарабатывать себе на жизнь. Мы с Алмой получаем доход, пусть и не сразу. Люди получают медицинские услуги, феодалы — более здоровое податное население.

После лечебницы принял у себя в кабинете главу торгового представительства купца Алоиза. Проверка финансовых документов, решения по закупкам и продажам, собственно на том день и закончился.

Следующий день встретил над картой манора. Со всей текучкой нельзя было забывать и о долгосрочном планировании. Для многих я покажусь смешным, но я и в «прошлой жизни» старался планировать вдолгую.

Потом ведь можно и коррективы внести, но куда стремиться — надо себе четко представлять сразу. А у меня под управлением нехилая территория сейчас. Если по земным меркам, это богатейшее баронство. А у Беона тер Аристи — как минимум, графство, а то и герцогство. И на Земле он носил бы не баронскую цепь, а корону.

Идет постоянный приток людей. Как ни стараются соседние землевладельцы, но люди ко мне бегут. Рабов привозят на продажу тилинкиты. Выкупает из долговых ям и привозит различных умельцев Алоиз. Всех их надо пристроить и сделать это, желательно, так, чтобы они потом у меня захотели остаться на постоянное место жительства.

Мое основное поселение, столица манора, — это Оряхово. Стремительно развивающееся село, которое в будущем обещает перерасти в город. Это центр промышленности и торговли, пункт постоянной дислокации моей дружины.

Из-за боязни утечки технологий «налево», приходиться концентрировать все в одном месте. Так легче охранять производства и от нападений, и от шпионов. Но как стратегия развития всей территории, «складывание всех яиц в одну корзину», село Оряхово — решение неверное.

Перекос в уровне жизни столицы манора и остальных деревень к добру не приведет. А деревень на моих землях много, — сорок девять поселений. Количество жителей в них, конечно, не одинаковое, но «плавает» вокруг цифры — триста.

А в Оряхово уже около трех тысяч жителей! Считаю, что может создаться нездоровый перекос. Вот и сижу, думаю, к чему лучше привлечь жителей деревень? Чем озадачить? Что из производств можно перенести из Оряхово на окраину манора?

По столице манора уже сказал, но и среди деревень не все равны друг другу даже из-за географического положения. Наиболее развитые поселения моих земель это:

Бабайки — рыболовецкий и рыбоперерабатывающий центр, торгово-логистический центр для коммерции с тилинкитами, производство соли, выращивание морского жемчуга.

Невдалеке на побережье имеется удобная бухта, небольшая, таких стругов, как «Жемчужина», можно штук пять — шесть вместить, зато почти закрытая. Если, а лучше сказать «когда», у меня будут свои корабли, там я сделаю морской порт своего манора. Построю форт для охраны бухты, возведу причалы, склады, а то и верфь поставлю.

Снежное — там я организую конезавод. Буду выводить лошадей для тяжелой кавалерии.

Муравки — торгово-логистический центр. Все торговые караваны с Торгового тракта и до Оряхова идут через эту деревню. И все в ней «заточено» на обслуживание проходящих через поселение купцов и путешественников. Можно получить любую нужную услугу.

Также в Муравках расположены торговые лавки, где представлен к продаже ряд оряховских товаров. Спектр этих товаров ограничен и не может конкурировать с тем, что предлагается в самом Оряхово. Но кого устраивают цены и объемы продукции в Муравках, может расторговаться здесь.

Если же есть необходимость поторговаться в более широких ценовых рамках, заключить торговый договор или решить еще какой-нибудь серьезный вопрос, то деревня становится просто удобным транзитным пунктом на дороге до столицы манора.

Рудное — деревня с говорящим самим за себя названием. Сейчас там нет никаких шахт и рудников, но ведь такое название не могло возникнуть на пустом месте? Надо нанимать рудознатца и искать, чем меня могут обрадовать высокие холмы, у подножия которых расположилась эта деревня.

Расположение деревни удобно еще и тем, что находится она у реки Тихая, которая несет свои воды к морю как раз мимо Оряхова. Правда, рядом с Рудным речка совсем небольшая, так как располагается поселение недалеко от истока.

Однако, при необходимости можно будет организовать сплав грузов. Дайте Предки, если что-то найдем в этих холмах, можно будет построить в Рудном плавильню и кузницу. Лес и вода рядом, главное — руду найти.

Битица — деревня обустроена на северном пути от Оряхова к Дубровнику и далее — до Аристи. Более удобна для переброски войск, чем Торговый тракт, в случае нападения с моря.

Добричи — деревня на берегу реки Тихая. В этом месте река наиболее широкая среди всех мест, где поселения моего манора расположены на берегах рек, а их в моих землях три: Тихая, Хорь и Камышёвка.

Недалеко от устья реки будет располагаться морской порт. Перспективное место: по реке Тихой можно организовать снабжение этого порта и охраняющего его форта.

Когда начну возводить ветряные мельницы, есть смысл делать это рядом с Битицей и Добричами. Эти деревни находятся близко к морскому побережью, где гуляют постоянные ветры, есть жилье, рабочие руки и дорога до Оряхова.

Клёны — деревня располагается на краю обширного и густого леса. Жители акцентируют свои усилия на сборе кленового сока (сезонно), ароматных трав для мыловарения и зубного порошка, собирают лесные и выращивают садовые ягоды и фрукты для аристийских настоек. В поселении развернуто основное производство винных бочек и браги в моем маноре.

Тины и Ряски — наиболее крупные деревни из оставшихся. Рядом с этими поселениями протекает река Камышёвка и обширное пространство занимают болота. Чего особенного я могу предложить жителям этих деревень, я не знаю, буду думать.

Пока, как и в остальных деревнях, жители занимаются растениеводством, животноводством и сбором ресурсов для моих производств. В животноводстве у меня по всему манору жесткий уклон в овцеводство. Это целенаправленно сделано для будущего развития ткацкого дела.

Немаловажной причиной является и то, что овец, а тем более коз, содержать намного дешевле, чем тех же волов и лошадей. Это если даже шерсть не учитывать. Пока денег не хватало, сделал ставку на массовое разведение коз.

Самый дешевый вариант, но козью шерсть, все-таки, с овечьей не сравнить, у овец она лучше. Потом, при росте финансовых возможностей стал замещать коз на овец. Крупный рогатый скот крестьяне тоже разводят, но там речь о массовости пока не идет.

Эта область животноводства отдана мной полностью на откуп оряховцев, туда я не вкладываюсь ни одним ассом. Шкуры только для моих мастерских закупаю и все.

В целях увеличения эффективности дружины, кроме уже ранее поставленных задач, принял решение модернизировать армейские повозки и увеличить их численность. Из-за их оборудования поворотной системой «трапеция Жанто» и эллиптическими рессорами, они и так у меня вышли дорогими.

А теперь я озадачился дооборудованием их защитными приспособлениями. Слава Предкам, на этот раз — ничего дорогостоящего. Воспользовался опытом земного вагенбурга.

На каждую повозку спланировал по два щита. Один маленький — под днище с бойницами для арбалетчиков. Эти щиты будут крепиться на петли и подвязываться под повозкой.

При необходимости распускаешь завязки и щиток повисает, чуть не доставая до земли. Ставим подпорку с любой стороны, в зависимости от того, с какой наступает враг, и все, — низ телеги защищен от проникновения противника. И оттуда же, из небольших бойниц, которые делают стрелков почти неуязвимыми, летят смертоносные болты.

Второй большой щит крепится сверху, с одного или другого борта повозки, тоже, в зависимости от того, откуда нападает противник. Ну, или ожидается нападение. Его ставить чуть дольше, но ненамного. В этом щите тоже есть бойницы, они предназначены уже и для лучников.

Как и всегда, есть свои плюсы и минусы. Полезного груза можно будет взять меньше, но обороноспособность дружины становится гораздо выше. Кстати, это одна из причин, почему я увеличиваю количество повозок, — общая грузоподъемность дружины упасть не должна.

Плясать от тактики гуситов*, опираясь в бою исключительно на возможности вагенбурга, я не хочу. В моих планах с ростом дружины создать подобие испанской терции. Считаю, что в целом это будет более эффективно, ведь наряду с достоинствами вагенбурга, как всегда присутствуют и недостатки. А, по-моему мнению, при использовании терции в бою недостатков меньше и вариативность использования выше.

* — Гуситы (чеш. Husitství) — относятся к чешскому реформаторскому религиозному, а также, в некоторой степени, национально, социально и политически мотивированному движению позднего средневековья.

Гуситы широко применяли вагенбурги в войнах (1419–1434). Во многом благодаря боевым возам с установленными на них орудиями, гуситы успешно отражали атаки тяжеловооружённого противника.

Продолжая таким образом модернизацию своего войска, я добиваюсь того, чтобы мои бойцы во время марша и перед боем меньше уставали. Чтобы могли «поднять» больше полезного груза и выстроить более серьезную оборону.

Понимаю, что этой модернизации будет сопутствовать более дорогое и сложное обслуживание и содержание, увеличение штата тыловых подразделений. Но я готов на это пойти, тем более что дружина в таком виде будет использоваться вариативно, в зависимости от обстановки.

Немного отвлекся от текучки на планирование, а потом снова пошло-поехало: владельцы различных производств и мастерских, вереницы посетителей… Дни, сгораемые в рутинной текучке, замелькали один за другим.

*****

Наступил руен, первый чертог осени. Один день сменял другой в бесконечной, не приносящей удовольствия, но необходимой «текучке». Выныривал из этой трясины только во время ежедневных тренировок, занятий с Агро и, конечно, во время общения с Ивой.

В один из таких, не отличающихся друг от друга дней, я собирался проинспектировать занятия с ополчением, но на выезде из подворья меня перехватил гость. Смутно знакомый дворянин в сопровождении целого десятка воинов.

Ни на его одежде, ни на одежде его воинов не было ни гербовых цветов, ни изображения самого герба. Но то, что это не простолюдин, это я могу сказать с полной уверенностью. Сопровождавшие меня кирасиры ощетинились оружием, но дворянин поднял перед собой пустые ладони, явно давая понять о миролюбии своих намерений.

— Достопочтенный Сержио, позвольте поприветствовать вас, — обратился ко мне приезжий дворянин.

Молодой мужчина, возрастом кругов за двадцать, но, пожалуй, меньше двадцати пяти. Его одежда пошита из дорогого материала, но покрой не вычурный, прямо как я люблю. Стройный, жилистый, видно, что сильный. От наметанного глаза это не скрыть.

— Вы не помните меня?

— Должен признаться, что нет, — я действительно, как ни старался, не смог вспомнить, где встречал этого человека.

— Почти три круга назад, зимой. На Торговом тракте в харчевне Брезны, — улыбнулся дворянин.

— Вот, Моркант хорошо помнит, — кивнул на одного из всадников мой собеседник. — Вы его тогда одним ударом вырубили.

Воин на которого указал их предводитель обиженно насупился.

— Аааа, вспомнил! — я действительно вспомнил ту стычку в харчевне после нападения на нас грабителей.

Мы тогда перебили большую ватагу разбойников, а захваченных в плен рассадили вдоль Торгового тракта на колья. Мы понесли потери, и я был в бешенстве от этого.

После погребения павших, я устроил тризну с выжившими в харчевне Брезны, где и произошла глупая стычка с воинами этого дворянина. В силу обстоятельств я был одет неподобающе и меня спутали с простолюдином, походя нагрубив.

Глупая стычка чуть не переросла в резню, но в итоге мы мирно разобрались с проблемой и даже неслабо «наклюкались» вместе. Помню, что расставались вполне по-товарищески. Я даже дал ему образцы продукции своих мастерских, чтобы он показал своему лорду.

Однако, за это время от него купцы не прибывали, и я забыл про тот случай. Как и не могу сейчас вспомнить его имя. Он и сюзерена тогда своего не назвал, кстати.

— Баронет Арлен Борво, — представился мне дворянин. — У меня к вам поручение.

Пришлось отменять проверку ополченцев и приглашать баронета в дом. Его охрану мы во двор не впустили. Пока мы разговаривали с Борво на выезде из ворот, все мои кирасиры успели собраться за моей спиной с готовыми к бою копьями и заряженными арбалетами.

Ну, а что они ожидали? Стока в кокошнике и с хлебом-солью? Почему ко мне посыльный не прибыл от тех ворот, через которые эти воины проехали? Надо будет начальника того наряда пропесочить, как следует.

— А вы на въезде в село цель своего прибытия называли? — поинтересовался я у баронета.

— Сказал, что проездом.

— То, что прибыли ко мне, не говорили?

— Нет.

Спросил больше для проформы, это не оправдание для начальника наряда. Целый дворянин прибыл в мое поселение, а мне об этом не доложили. Еще и десяток матерых вояк с ним.

Да каждый из них среди гражданского населения — как лис в курятнике. Могут такого наворотить, пока бойцов подтянешь! А как подтянешь, если об их прибытии даже не доложили?

Пока у Арлена Борво принимали коня, я тихо, но зло прорычал Стоку:

— Начальника наряда на воротах, через которые проехал баронет с бойцами, под арест. Часового с наблюдательной башенки дома — под арест. Как ворота подворья открыли, если за ними чужой вооруженный отряд находился? Часовой не видел? Спал, что ли? Или видел, но не дал знать? Вы не охренели здесь? Службу забыли?!

Сток отшатнулся и побледнел.

— Под арест их и разобраться, как это произошло. Халатность это или злой умысел, — я уже понимал, что это халатность, но специально нагнетал обстановку, а то расслабились тут, «мышей совсем не ловят».

*****

— Квас, взвар, что-нибудь покрепче? — спросил я Борво, когда мы разместились в моем кабинете.

— От холодного кваску я бы не отказался.

Я перевел взгляд на Иву, которая, как и один из кирасир, застыла у двери. Та поклонилась и вышла из кабинета, провожаемая заинтересованным взглядом баронета.

Борво тут же перестал мне нравиться, а я помню, мы неплохо поладили в Брезне. Формально-то, конечно, придраться было не к чему. Подумаешь, дворянин на горничную мою посмотрел!

Но натура моя уже пыхнула злостью. Не надо таращиться на мою женщину. Чревато! Немного успокоился только тогда, когда квас в кабинет занесла Даница. Не устаю приятно изумляться Иве. Когда она успела увидеть, что я разозлился? Как?! Но увидела! Увидела и прислала одну из двух других горничных. Умная и внимательная женщина! Настроение сразу выровнялось.

— Арлен, помню мы в прошлую встречу перешли на «ты». Не против, если так и продолжим общаться?

— Я только — за.

— Хорошо, так что привело тебя в мои земли? Раз всё это время ни ты и никто другой от твоего сюзерена не прибыл, значит мои товары его не заинтересовали. Кстати, а кто твой лорд?

— Готов ответить на твои вопросы, Сержио, но прошу, чтобы не было лишних ушей, — и баронет кивком головы указал на моего охранника.

— Хорошо, — немного подумав, я согласился. — Белослав, выйди пока в коридор.

Кирасир вышел в коридор, а я незаметно выщелкнул цубу, выдвинув клинок вакидзаси на пару сантиметров из ножен. Предки его знают, что у него на уме, я ему в голову залезть не могу.

— Сержио, как я и говорил, я баронет Арлен Борво, безземельный. Я служу королевской династии Рейнхартидов. Сейчас «путешествую» по воле Его Величества Дитмара XIV, но к тебе заехал по заданию Ее высочества Конрадайн, — Арлен потянулся рукой за пазуху.

Я положил правую руку на рукоять меча. Мои руки были ниже поверхности стола и видеть их мой собеседник не мог, но что-то уловил и сначала остановил свою руку, а потом демонстративно медленно засунул ее за пазуху и вынул узкий тубус, опечатанный сургучной печатью.

— Задание принцессы хоть и попутное для меня, — пояснил Борво. — Но также важно и обязательно к исполнению.

Я левой рукой принял тубус, не убирая правую руку от меча. Ну их на хрен, этих ренийцев. Больно весело мне было у них в гостях!

— Ее высочество приказывала спросить, будешь ли ты писать ответ? Выехать я планирую завтра с утра.

— Мне надо сначала прочитать письмо, — помахал я тубусом перед собой. — Приглашаю тебя остановиться у меня в гостевом домике, правда, твоим бойцам придется пожить в харчевне.

— С твоего позволения, я размещусь со своими людьми, — опасливо покосился на мои руки Борво. — Здесь приличная харчевня?

Вот так, прошла любовь, завяли помидоры, хе-хе.

— Вполне приличная, — подтвердил я. — есть хорошие комнаты для постояльцев. Если решил становиться там, я сейчас дам задание проехать туда с тобой и помочь с расселением, чтобы предоставили лучшие комнаты, что есть в наличии. Отдохнете там, а я вечером или сам заеду, или пришлю доверенное лицо.

С баронетом отправил Джеймса, а сам сломал печать и вынул письмо. Что мне может писать принцесса Рении, будущая королева Варнии?!… Ничего! Письмо было от Абигейл.

В кабинет заглянула Ива, но я отрицательно качнул головой, и она тихо притворила дверь и ушла. Что мне написала Эбби? Сердце предательски пропустило удар.

Письмо было интересным. Баронета Слотен написала, что узнала о покушении на меня только по возвращении в Люцер. Убеждала, что никак не связана с нападением, но я и так это понял.

По ее словам, покушение на меня организовал жених Эбби… внимание… па-бам… виконт Ларс Везер! Вот это поворот! Опять этот муфлон!!! Так изгаляться из-за проигрыша на дуэли и потери меча?!

Нет, оказалось, что не из-за этого. По крайней мере, не только. После того, как было принято окончательное решение о свадьбе ренийской принцессы и нашего короля, семья Везер в срочном порядке стала решать вопрос о поиске достойной партии для Ларса.

Будучи совсем недавно претендентом на руку Конрадайн и получив отказ, Везерам нужно было срочно реабилитироваться в глазах ренийского дворянства, которое уже потирало потные ручонки и хихикало по углам.

Везер — это род, который опасается злить сама королевская династия, получил отлуп. Радость-то какая! Везер срочно надо было парировать репутационные потери и они нашли, как им показалось, замечательный вариант: молодая вдова из рода Слотен, такого же древнего и влиятельного рода, как и они сами.

Абигейл Слотен, ярчайшая звезда королевского двора и фрейлина принцессы. Дама, за внимание которой борются отпрыски самых славных родов королевства. Сражаются настолько ожесточенно, что почти каждый чертог эта борьба выливается в дуэли.

И вот за считаные дни достигнуто взаимопонимание и соглашение с родителями Абигейл. Можно уже сделать объявление в обществе, которое восстановит реноме как лично Ларса, так и всего его рода.

Но, нет! Опять появляется этот северный дикарь, который унизил его и победил на дуэли, который лишил его меча из небесного металла. И этого варвару оказалось мало, — красавица-невеста сама упала в его объятия.

За что предки наказывают древний род?! Такого простить род Везер не мог, такого не мог допустить род Слотен. Было решено убить везучего провинциального дворянчика, то есть меня.

В организации участвовали и родители виконта, и родители баронеты, и даже ее братья. Только ее в известность не поставили. С радостью удовлетворились ее согласием на замужество с Ларсом.

В конце письма баронета предупреждала, что была свидетельницей разговора Ларса с ее братьями, где он грозился прийти на мои земли с карательной экспедицией. А вот это плохо! Вместо того, чтобы заниматься полезным делом, придется драться с отрядом виконта.

Дело осложняется тем, что я не знаю ни даты нападения, ни размера и состава дружины Ларса Везер. Не знает этого и Абигейл, по ее словам. Зато в конце письма просит, чтобы я не убивал ни ее братьев, если они примут участие в походе виконта, ни самого Ларса. Нормально?!

Эти уроды придут грабить и убивать моих людей, жечь мои деревни, а я должен стараться пальчик им не прищемить?! Ща! Все исполню! Только сопли рукавом вытру!

Я как тигр заметался по кабинету, судорожно перебирая аргументы в споре с самим собой. Ведь Эбби в покушении не участвовала и сейчас меня предупреждает. Предупреждает…, а по какой причине предупреждает?

Может для того, чтобы подстраховаться и, при случае, сохранить жизнь своим братьям и жениху? Да и ценность такого предупреждения, когда не знаешь ни сроков, ни силы нападающих, — около нулевая.

Мы и так живем в постоянном ожидании нападения со стороны тилинкитов. Ну, не тилинкиты придут, а ренийцы, и что? Проклятье! И что делать? Ответ-то, вообще, стоит писать?! Решил все-таки лично сходить в харчевню и предупредить, что ответ писать не буду. Просто не знаю, что писать, да и смысла не вижу.

Домой пришёл злой, как демон. Немного отошел только на ужине, где Ива разогнала всю прислугу и лично за мной поухаживала. Потом перед сном сделала мне массаж шеи и головы, и ложился спать я уже в нормальном настроении.

— Милый, я хотела с тобой поговорить, — тихий голос Ивы вытащил меня из объятий сна, куда я уже благополучно проваливался.

Сон сразу пропал, как и не было. Мужчины не любят такого начала разговора, и я не исключение. Чисто на рефлексах огляделся: куда бечь? Блин! Что за день такой! Сначала Эбби, теперь вот Ива.

Девушка приподнялась в кровати на локтях и неуверенно смотрела, стараясь поймать мой взгляд. Да что такое? Что с моей девочкой? Она не похожа сама на себя. Неужели, обидел кто? Убью, на хрен!

— Что случилось? — как можно мягче спросил я.

— Я…я…, — теперь она отвела от меня взгляд.

Да что же такое!

— Солнышко, не бойся. Расскажи мне, что тебя беспокоит. Что-то случилось?

— Ничего не случилось.

— Тогда почему ты так нервничаешь?

— Я… я хочу от тебя ребенка, — Ива зажмурилась от страха и уткнулась мне в грудь лицом.

— Ээээ…

С вытянувшимся от изумления лицом, я в прострации откинулся на подушку и уставился в потолок. Неожиданно… Хотя, почему неожиданно? У нас с Ивой очень теплые отношения и этот вопрос напрашивался рано или поздно. Мало дворяне бастардов делают? Это у меня еще Алма настоечки делает, чтобы беременности не было.

Своих подводных камней и опасностей при таком раскладе, конечно, много возникает, основная из которых, — это возможное соперничество между законным наследником и бастардом.

Это если мальчики родятся и если я признаю бастарда своим сыном, и… ну вы понимаете, там куча вариантов. Если девочка, проблем не вижу вообще. С хорошим приданым и с моей тенью за спиной, у этой девочки от женихов отбоя не будет.

Так, а это что такое? Я почувствовал, как моя грудь намокает. Ива ревела, боясь поднять голову, и при этом поскуливала, как щеночек. Задумался, блин, о судьбах Вселенной! Довел девчонку!

— Эй! Ты чего ревешь?! — я попробовал приподнять ее за плечи.

Девушка вдруг вскинула голову и затараторила:

— Господин, вы не думайте! Я ни на что не претендую! Я знаю, что никогда вам женой не смогу стать. Но недолго вам холостым ходить, у вас скоро появится официальная жена и вы меня прогоните.

Не злитесь на меня пожалуйста, я ничего у вас не прошу. Просто хочу, чтобы, когда вы меня прогоните, у меня от вас ребеночек остался! Ууууу!!!

Ива прижала кулаки к глазам и еще пуще заплакала. Япона-мать! Я не переношу женские слезы, не выработана у меня защита против них. И смотреть на ревущую Иву невыносимо.

— А ну, перестань реветь! Ты чего испугалась? Никуда я тебя выгонять не собираюсь. Чего ты навыдумывала? — я обнял девушку и прижал к себе.

— Ничего не бойся, ни о чем не волнуйся, — успокаивал я свою женщину, гладя по голове, и она потихоньку затихала. — Все у нас будет хорошо. И ребеночка заведем. Только дай мне подумать, когда это лучше сделать и как.

— Вы знаете как, хи-хи-хи…

— Ах ты, лиса!… Куда?!… А ну, стой!!!

Глава 20. Руен, 527 круг Н.Э.

Как бы то ни было, на следующий день я взял сопровождение для себя, припасы для Арлена Борво и его людей, и поехал проводить их в дорогу. Рениец не виноват в том, что привез дурные вести.

Я высказал ему все возможное уважение, настоял на том, чтобы он принял от меня дорожные припасы, и уверил, что при необходимости он может рассчитывать на мое содействие в любом вопросе, не вредящем мне, моему сюзерену и Варнии.

— Ротмистр, ты разобрался с теми, кто пропустил вчера вооруженных ренийцев в поселение? — спросил я Стока, когда мы возвращались в село, проводив ренийцев до кромки леса за Южными воротами.

Видимо, Сток «накрутил хвоста» нынешнему наряду знатно. Дружинники своими действиями напомнили мне военнослужащих Президентского полка России из моей «прошлой жизни». Я лишь усмехнулся про себя: «Какое благотворное влияние на исполнение служебных обязанностей оказывает периодическое вздрючивание. Кто бы мог подумать!»

— Да, господин, разобрался, — повесил голову Сток. — Моя вина…

— Твоя, — перебил я своего главного вояку. — Все, что касается военных вопросов, — это твоя ответственность. Но меня сейчас другое интересует, я тебе вчера говорил.

— Начальника наряда на Южных воротах командира отделения копейщиков, урядника Карислава, и часового на наблюдательной башенке, кирасира рядового Юрайа, я вчера сразу сменил и взял под арест. Провел разбирательство. Злого умысла там нет, господин, просто разгильдяйство.

— Где они сейчас?

— Оставлены под арестом до вашего решения.

— Обоим штраф, а Карислава дополнительно снизить в должности до заместителя командира отделения и в звании — до ефрейтора. О наказании довести до всего личного состава дружины.

— Понял, господин.

— Установи дополнительный надзор за Юрайей: что говорит, как себя ведет. Мне в кирасирах затаившие обиду не нужны, если хоть какие-то сомнения в его надежности будут, переведи его в уланы. Но, в любом случае, на внутренние посты в доме его пока не ставить.

Далее, сегодня же пошли пятерку улан с воздушным наблюдателем на побережье под Добричами. С собой пусть возьмут пару почтовых голубей. В состав этой группы включи человека, знающего грамоту, который сможет написать записку для почтового голубя, если на наши землю нападут. Этот вопрос решишь с кастеляном.

На северо-западной границе наших земель они должны организовать такой же наблюдательный пункт, как и под Бабайками. Сейчас же отзови из патрулирования всех улан и уменьши охрану в Муравках. Пусть временно дополнят наших бойцов своими ополченцами.

— Мы ждем нападения, господин?

— Ждем, — угрюмо кивнул своему другу. — Велика вероятность, что на нас нападет военный отряд из Рении. По суше их можно не ждать: идти огромное расстояние через Кравос долго, опасно, и будет являться поводом для объявления войны между королевствами.

В нынешней ситуации, когда чертог назад подписали столько договоров между Ренией и Варнией, когда решили вопрос о свадьбе нашего короля и их принцессы… Короче, этот вариант можно не рассматривать. А вот нападение со стороны моря, это можно списать на местечковые дворянские разборки.

С моря вторгнуться на наши земли удобнее всего или через устье реки Тихой, или под Бабайками, где очень удобный берег для высадки. По остальному побережью тяжелый для высадки скалистый берег и нет близких к морю деревень.

Поэтому, нам нужны «глаза» в обоих этих местах и возможность быстро прислать сообщение в Оряхово. Укомплектуй оба наблюдательных пункта зажигательной смесью. Если возникнет вероятность захвата воздушных змеев — сжечь их немедленно.

Собирай здесь все наши силы, проинструктируй и пошли гонца в Бабайки, пусть предупредит: если высадится вражеское войско, с которым они не в состоянии справиться, пусть уходят в Оряхово.

С жителями поселений — как обычно: все должны «свалить» из деревень и спрятаться в схронах. Не будут успевать что-то унести и увести с собой, пусть бросают. Нам главное — людей сохранить, остальное — восстановим.

Еще, не по этой теме. На последнем совещании я забыл сказать: на соревнованиях, посвященных празднованию Нового Круга, состязания по метанию сулиц оставить только для гражданских. Среди дружинников эту дисциплину больше не проводить.

В наших подразделениях такое оружие больше использоваться не будет. Все сулицы должны быть сданы в арсенал. А вот для ополченцев это будет очень хорошим решением как для боя в поле, так и для сражения на стенах.

И, Сток, если я вижу недостатки в организации службы, значит их не увидел ты, не увидели младшие командиры, или еще хуже: увидели, но не предприняли никаких мер.

Запомни: дисциплина в войске держится на младших командирах. Ни я, ни ты не можем быть вездесущими, поэтому ты должен плотно работать не только с командирами рот и взводов, но и, в первую очередь, с урядниками и вахмистрами.

— Понял, господин, — Сток понуро опустил голову.

*****

Въезжая во двор дома, я получил новую вводную: из Бабаек прилетел голубь с сообщением, что пришел Омрын со своими тилинкитами и пригнал большой корабль. Вот это новость!!! Неужели балогун Рода Куниц смог выполнить мой заказ и захватить борейский когг?! Настоящий морской корабль?!

Это ведь, какие перспективы у меня откроются для увеличения торговли с теми же тилинкитами! Сколько товара они могут вывезти на своих вонючих байдарах и сколько можно нагрузить на когг!

Я тут же объявил тревогу, вызвал старосту, торгового представителя Алоиза, захватил Стока и Джеймса, и собрал в своем кабинете экспресс-совещание. Представитель Алоиза был уведомлен, что придется скорректировать поставки «аристийского», так как сейчас я буду вынужден передать большую партию груза алкоголя тилинкитам.

Поставил задачу провести работу с торговыми партнерами, чтобы минимизировать финансовые потери из-за частичного срыва поставок, а лучше — вообще их избежать.

Старосте была поставлена задача: поднимать людей, готовить обоз и подгонять повозки к складам под загрузку алкоголем и продовольствием. Стоку поставил задачу готовить к маршу роту копейщиков, взвод стрелков, кирасиров и отдыхающее в селе от патрулирования отделение улан. С собой забрать все имеющиеся армейские повозки и лишь карробаллисту оставить в Оряхово.

Выход к Бабайкам назначил на утро, слишком много предстояло сделать до конца дня. После совещания все закрутилось без моего активного участия. Погрузка, отбор людей и товаров, подготовка вооружения. Озадачил и Агро, повесив на него приготовление к маршу наших доспехов, оружия, боевых и ездовых лошадей.

Сам старался не мешать, присматривая за всем исподволь. Имеется большой земной опыт того, насколько мешает нормальной работе присутствие проверяющего или большого начальника. Вот и не буду без необходимости людей отвлекать.

Засел в кабинете, сначала продумывая предложения, которые буду озвучивать Омрыну. Потом, когда определился с ними, стал ломать голову над правильным развитием своих военных сил.

Вот во время этого размышления в очередной раз пришло осознание того, что меня в любой момент могут убить. Убить, даже учитывая у меня наличие «мегарояля» в виде биофагов.

Из-за этих размышлений очень к месту оказался вчерашний разговор с Ивой. Я позвал ее и еще раз вернулся в разговоре ко вчерашней теме. Совместно решили, что с этого дня Ива перестанет пить противозачаточную настойку Алмы.

Ради чего жить, как не ради детей? А учитывая то, что человек смертен, тем более смертен внезапно, какой смысл откладывать их рождение? Официальные — неофициальные дети, признанные — непризнанные, это все нюансы. Главное, чтобы они были.

Вот и не стал больше откладывать этот вопрос на потом. Всех сборами и подготовкой озадачил, а сам поймал Иву, пробегающую куда-то по коридору, закинул пискнувшую в испуге девушку на плечо и, под незаметные ухмылки слуг и охраны, утащил в спальню.

*****

Общий подъем осуществили, как я и приказывал, еще затемно. Короткие сборы и быстрый марш к Бабайкам. Сколько там до них? Километров 25? Полупереход для кавалерии, далеко не предельная дистанция дневного перехода для гружёного обоза по нормальной дороге.

Дорога, слава Предкам, была нормальная и мы прибыли в Бабайки уже к обеду. Оставив обоз под охраной местного отряда, «рванул» со всеми своими бойцами на побережье.

Пройдя по проходу между скал к бухте, в которой я собираюсь построить защищенный порт своего манора, я замер, глядя с крутого склона на открывшуюся картину. Да!!! Это борейский когг!

В уютной бухте, метрах в тридцати от берега, стоял трехмачтовый корабль. Настоящий, япона-мать, морской корабль! Да, это не фрегат и не клипер. Наверное, он не такой красивый и его тактико-технические и маневренные элементы хуже, чем у них.

Но здесь и сейчас, это — вершина кораблестроения. По сравнению со всеми здешними стругами, лодьями, кочами и, тем более, байдарами, которые сейчас стаей гиен окружали этот великолепный корабль, это… это… даже сравнения не подберу.

Мощный, высокобортный, вместительный. Я не помню всю эту морскую терминологию, чтобы правильно описать стоящий у берега корабль. Читал когда-то много про парусные суда, но такого «рояля», как безупречная память попаданца, мне, к сожалению, не досталось.

Однако, кое-что помню и постараюсь описать то, что я вижу, не как моряк, а как дилетант, понахватавшийся всякого разного. На носу и корме корабля есть высокие надстройки. Вместо рулевого весла есть настоящий… руль? Рулевое перо? Как он по-морскому правильно называется? Вот только не видно отсюда: румпель у корабля или штурвал. Залезу — посмотрю.

На фок-мачте один прямой парус, на грот-мачте — два прямых паруса. Это я сужу по наличию рей. Так ведь горизонтальная здоровенная перекладина называется?

Помню, что весь деревянный набор вооружения парусника называется рангоут, а вся эта куча веревок на мачтах — такелаж. Но как называются отдельные элементы, вообще не помню, хоть и читал когда-то.

Нет, помню, — ванты! И они здесь есть. Они похожи на веревочные лестницы, которые натянуты от мачт к бортам. Растяжки такие, по которым матросы лазят. На обеих этих мачтах есть марсы, это такие корзины для наблюдателей, которые устроены на самом их верху.

На последней мачте, бизани, — парус косой. И это охрененно. Я смогу ходить галсами. Пусть медленно, но я смогу маневрировать и у меня будет больший выбор направления движения, чем если бы я имел только прямые паруса.

У корабля есть бушприт, это такая «оглобля», которая торчит впереди корабля под определенным наклоном. Там тоже предусмотрен парус. И тоже прямой. Как он называется, я не помню. Запомнил кливера, но они по-другому крепятся — от бушприта до фок-мачты. И треугольные такие. А этот — прямоугольной формы и прямой.

Судя по прочитанным когда-то книгам, это поздний когг, если можно дать такое определение. Первые когги были одномачтовыми, с рулевым веслом и намного более примитивным корпусом. Этот же, по нынешним временам, — сказка, а не судно.

Ну все, «терпячка» моя закончилась, надо скорее на берег идти. Не отдам этот корабль никому. Слово сдержу перед Омрыном и выкуплю его, никаких денег не пожалею, но если он начнет ставить абсолютно неподъёмные для меня цены… Лучше пусть так не делает, но, думаю, он правильно оценит, сколько я с собой дружинников взял.

Быстро спустились на берег, на котором меня ждал балогун с частью своих бойцов. Вторая часть виднелась на борту когга. Мои дружинники выстроились за моей спиной, что изрядно взволновало тилинкитов.

Омрын заметно напрягся, так как понятно, что с тем количеством воинов, что я привел, я могу просто отобрать корабль вместе с грузом, частью перебив, а частью разогнав его шайку-лейку. Балогун это видит и все понимает.

Но я свое слово не нарушаю, тем более, что это в перспективе недальновидно. Правда, в какой истерике бьется мой внутренний хомяк, это словами не передать! Изгрыз мне весь организм изнутри и облил это все слезами.

— Приветствую, Могучий, — я сразу приветливо поздоровался, стараясь успокоить балогуна, чтобы не возникло ненужных недоразумений.

Даже скупо улыбнулся военному вождю, чего никогда раньше не делал. Кстати, «Могучий» — это не примитивная лесть. Даже в такой ситуации, когда мне от Омрына очень нужно получить захваченное судно, я не стал бы ронять собственное достоинство.

Просто «Могучий» — это обращение типа нашего «Ваша милость». У тилинкитов так принято обращаться к военному вождю Рода, балогуну. Также, к примеру, как к главе Рода, олори, обращаются «Почтенный», а к старейшине, лори, — «Мудрый». Остальных называют просто по именам.

— Здррав, Шррам. Омррын взял коррабль, о котором ты говоррыл, — приосанился Омрын, но потом во взгляде промелькнуло беспокойство. — Такой?

— Такой! И моё слово крепко, ты знаешь. Я хорошо заплачу тебе, но сначала мне надо осмотреть корабль. Кстати, ты взял пленных?

— Омррын тоже кррепкое слово! Половына взял, половына поррвал ы коррмыть ррыба. Ыды коррабль, смотрры.

Нда, понимает наш язык Омрын прекрасно, да и говорит вполне понятно, но акцент! Рычит как медведь и, хоть убей его, не выговаривает букву «и». Впрочем, среди тилинкитов ее почему-то никто не выговаривает. Лынгвысты, ха-ха-ха!

Разговаривать, после осмотра мной корабля, решили прямо здесь, на берегу. Я вызвал старосту и приказал «накрывать поляну». И нет, спаивать до свинячьего визга, чтобы обмануть Омрына в цене, я не буду.

Технически это можно сделать, но он ведь потом протрезвеет и он далеко не дурак. Не буду я так легко ломать то доверие, что получилось выстроить между нами.

Они мне не друзья. Как можно дружить с людьми, которые считают всех остальных, кроме себя, животными? И соответственно себя ведут. Если бы я мог их всех перебить, то сделал бы это. Имею ввиду не Род Куницы, а вообще всех. Но, к сожалению, не могу. Поэтому сейчас мне выгодно иметь хотя бы один «прирученный» Род.

Вот смотрю опять на корабль и недоумеваю: как тилинкиты смогли его захватить, я представить могу. А как они его смогли сюда пригнать? Хотя… часть команды в плен, ведь, захватили и, видимо, заставили работать на себя. Убеждать-то они умеют, таких мастеров пыток, как тилинкиты, я больше нигде не видел.

Пора на корабль. Захватил подготовленную еще в Оряхово «рулетку», а на самом деле — веревку с метровыми отметками, и с несколькими бойцами, с разрешения Омрына, на одной из байдар «рванул» на когг.

Осматривал корабль, демонстративно не обращая внимания на пленную команду, хотя они всячески старались привлечь мое внимание. Но мне пока надо, чтобы они «помариновались» в неизвестности, так как они мне очень нужны. Сговорчивей будут.

Корабль оставлял впечатление крепкого и построенного не так давно судна. Нигде никакой гнили, правда, и порядка никакого. Но они шли к моим землям под командой тилинкитов, так что, это и не удивительно. Ничего, наведем!

Трюм оказался полон зерном! Вот везучая рожа этот Омрын! Для тилинкитов захватить продовольствие, тем более в таком количестве — большая удача. Я, конечно, имею ввиду растительную пищу. Мясом и рыбой они себя и в своих землях могут обеспечить. Студеное море щедро кормит своих детей.

С помощью одного из бойцов и «рулетки» сделал на корабле примерные замеры. Если сравнивать с «Жемчужиной», чердачным стругом нашего барона, то когг сопоставим с ним только по длине. У струга длина двадцать два метра, а у когга — двадцать четыре. Примерно, естественно.

Зато в остальных размерах, когг полностью превосходит «Жемчужину», а она среди стругов считается одним из самых крупных. Ширина по миделю у когга — восемь метров, а у струга — пять.

Высота борта у когга — более четырех метров, у струга — два. Осадка у струга меньше метра, у когга, если на глазок — метра два. Интересно, какое у корабля водоизмещение? Но это я не определю, надо у команды спрашивать.

Штурвала, к сожалению, не оказалось. Руль поворачивался с помощью румпеля. А я уже губищу раскатал, да так, что она до пояса провисла. Зато приятно удивила кормовая надстройка, в которой была обустроена рубка, где собственно и находился румпель.

Красота, в отличие от струга, где шкипер с рулевым под дождями и ветрами стоят. А здесь — укрыты в помещении, тепло и безветренно. Сверху рубки оборудована боевая площадка для стрелков. На носу судна, кстати, тоже, только немного поменьше.

Вот теперь можно и с экипажем немного поговорить. Предварительно, так сказать. И чтобы пока не обнадеживать их ничем, пусть боятся. И узнать, перед началом торга с Омрыном, что мы имеем.

— Достопочтенный, ради Предков, спасите нас, — в очередной раз обратился ко мне один из пленников.

Низкорослый коренастый мужик с пышными усами и бакенбардами. У них всех, пленных борейцев, были отпущены баки и усы, причем без бороды. Я таких «перцев» на Этерре первый раз наблюдаю.

Здесь народ ходит обычно бородатый или, хотя бы, с усами. На этом фоне я опять выделяюсь, — ни бороды, ни усов. Иногда только дня по три хожу небритый. Убеждаю себя, что замотался с делами, а на самом деле — это лень меня периодически перебарывает.

— Спасите…

Я, наконец, остановился напротив согнанных в кучку пленников и сразу их пересчитал — девять человек. Пожалуй, этот мужчина, кто последний ко мне обратился, самый старший из них по возрасту. Попробую поговорить с ним.

— Кто вы и что от меня хотите? — спросил я выбранного мной для общения моряка.

— Я шкипер этого судна Гелон, а это — остатки моей команды. Мы везли зерно из Баргарда, столицы нашего королевства в Зволен на продажу поморским купцам, — шкипер пытался выглядеть и говорить солидно, но получалось плохо, раздутое от кровоподтеков лицо этому не способствовало.

— Это такой особенный морской город-порт, находящийся на границе Бореи и Помории. Зволен раскинулся по обеим берегам реки Бегей. На западном берегу город принадлежит Помории, на восточном — Борее, — продолжил Гелон.

— Да ты менестрель, шкипер, — усмехнулся я. — Давай без поэтических отступлений, географию я знаю.

— Да-да, достопочтенный, — в волнении зачастил бореец. — Я это к тому, что в Студеное море мы не заходим, ни с кем не воюем. А тут на подходе к Зволену на нас неожиданно напали эти ужасные варвары.

На слова шкипера я только усмехнулся. Нападение для них неожиданность! У нас неожиданность, это когда тилинкиты вдруг отказались от нападения. Конечно, борейцы — морские короли у себя на востоке, но здесь вам не там.

— Они полезли на когг со всех сторон, как пауки, мы не успели ничего толком сделать, — продолжил Гелон. — За считанные минуты перебили охрану, владельца судна, купца Савлия, и половину команды, а нас заставили вести судно сюда.

Господин, это было страшно. Они буквально растерзали наших людей на куски, а с голов сняли волосы вместе с кожей. Я знаю, что тилинкиты ни с кем не ведут дел. Как так может быть, что вы находитесь рядом с ними? Вы нас спасете?!

— Скажи бореец, а зачем я это должен делать?

— Я… эээ…, — «забуксовал» Гелон.

— Шкипер! Ты что, не видишь?! Он такой же, как они!!! — сорвался на визг один из пленников. — Кхек!

Психанувший матрос повис на кулаке одного из моих бойцов. Дружинник бросил его на колени, одной рукой за волосы задрал голову, а второй приставил кинжал к горлу, ожидая моей команды.

Находящиеся на судне тилинкиты расхохотались и весело о чем-то стали переговариваться. Остальные пленники не только не попытались прийти на помощь своему товарищу, а даже отшатнулись от него.

Я с досадой поморщился и жестом дал команду отпустить идиота. Дружинник вздернул матроса на ноги, еще раз смачно пробил ему кулаком в брюхо, бросил обмякшее тело под ноги его товарищей и снова занял место за моим плечом.

— Сколько вас было на судне? — я вернулся к опросу шкипера.

— Хозяин когга и товара Савлий, десяток охранников и восемнадцать человек экипажа вместе со мной. Сейчас в живых осталось девять.

— Может, уже и восемь, — я выразительно посмотрел на психанувшего матроса. — Кормщик?

— Оба живы, вот Олкас и Матасий, — Гелон указал дрожащим пальцем на двух пленников. — Господин, заберите нас у варваров…

— Заберите! — передразнил я борейца. — Я тебе не король тилинкитов, могу только попытаться выкупить.

— Сделайте это, господин, мы отслужим, — приложил руки к груди Гелон.

— И Гнур, он может вам пригодиться, — шкипер покосился на сорвавшегося матроса. — Он отличный моряк и работник, золотые руки. Мы все…

— Посмотрим, — снова перебил я борейца, стараясь их не обнадеживать.

Под молящими взглядами пленников я спустился в байдару и отправился на берег. Пусть пока подергаются, а мне еще тяжелый разговор с Омрыном предстоит.

*****

На берегу из подручных материалов уже были собраны стол и лавки, а бабайковцы под руководством старосты выставили на него обильное угощение. Не пожалели продуктов с алкоголем и рядовым тилинкитам. Правда, накрывать для них ничего не стали, а просто выдали угощение на руки.

Пусть ужираются, где хотят, хоть на берегу, хоть в своих байдарах. Мои дружинники рассредоточились вокруг этого участка берега и контролируют ситуацию, стараясь делать это незаметно и ненавязчиво, чтобы не затронуть «нежные» души тилинкитов.

Рассказ Омрына о захвате борейского когга оказался очень интересным. Тилинкиты провели выдающуюся по своей смелости операцию, пройдя вдоль всего своего побережья и повернув на юг только когда оказались напротив восточного побережья материка. Как раз в самой северо-восточной точке обитаемых земель и находился искомый разбойниками город.

Обойдя ночью Зволен, вошли из Студеного в Борейское море и встали на траверзе борейского берега, подальше от города. Ночью! Дождавшись рассвета, тилинкиты начали выслеживать добычу.

Они находились мористее пути, по которому ходили местные суда, это было мудрое, но очень рискованное решение. С одной стороны — встали так, что их почти невозможно заметить, с другой стороны — испортится погода и все уйдут на корм морскому змею Камауэто*.

* — Камауэто — морская змея. Размер достигает восьми метров. Цвет серый с частыми черными полосами. Питается распространенной повсеместно нерпой, обитающими в северных широтах тюленями, реже рыбой. Агрессивна. При случае без раздумий нападает на человека.

Ареал обитания: Борейское море и Море Камауэто. Практически не встречается в Студеном море из-за низких температур, а в Полуденном море — из-за обитающих там гигантских осьминогов, которые занимают ту же экологическую нишу, что и Камауэто, но являются доминирующим видом в этой нише (к примеру, как хорьки по отношению к крысам).

Низкие байдары тилинкитов были не видны на таком расстоянии, а вот высокие когги борейцев были видны отлично. Высокие и тихоходные, хе-хе. Да и кто бы их высматривал, в Борейском море только один хозяин — сами борейцы.

Но и на старуху бывает проруха, так в этот раз и получилось. Увидев одинокий корабль, подходящий под данное мной в свое время описание, Омрын дал команду атаковать судно. Тилинкиты выскочили на купца, как черт из табакерки. Свирепый и быстрый абордаж оказался успешным. Охрана и половина экипажа вместе с купцом была зверски растерзана.

Судно оказалось захвачено, да еще и с таким ценным для тилинкитов грузом. Как я уже говорил, сельскохозяйственная продукция очень востребована в землях, где царствует Холод.

Человек — не хищник и не травоядное животное, ему необходимо сбалансированное питание. На одном мясе и рыбе, или, в пику этому, на одной растительной пище человеческий организм не получит полноценного развития. На таких диетах может только какая-нибудь Грета Тумберг вырасти, но не нормальный человек.

Показательной жестокой расправой над одним из пленных матросов Омрын принудил остальных выживших борейцев к повиновению. Они увели когг мористее от берега, обогнули Зволен и пошли на Бабайки. И успешно дошли. Как по мне, — эпический поход.

На удивление, мы с Омрыном легко договорились о цене. Наверное от того, что я не жадничал, понимая всю ценность захваченного корабля. Спорить о цене почти не пришлось, зато в полный рост встал вопрос о доставке как груза зерна, так и той груды алкоголя и продовольствия, что я отдавал Роду Куницы за борейский когг.

Но мне было что предложить, так как идея по этому поводу у меня сформировалась еще до того, как я сделал Омрыну «заказ» на подобное судно. Иначе, это было бы настоящим ребячеством.

Заказать дорогущую «игрушку»… зачем? Шоб було? Это не наш путь! У меня есть хорошее предложение для тилинкитов. По-настоящему выгодное как для меня, так и для всего Рода Куниц. Это, конечно, если не брать в учет, что я их целенаправленно спаиваю.

Я предложил Омрыну стать моим дилером на землях тилинкитов. Растолковал ему смысл всей затеи и он с радостью принял предложение. Я же говорил, что Омрын — далеко не дурак, и он сразу понял все выгоды для себя и своего Рода.

Договорились, что сначала мы под охраной байдар тилинкитов перевозим в их стойбище груз зерна, затем вторым рейсом — мою плату за когг. У себя «куницы» готовят место для хранения и торговли моими товарами с другими родами. И я даже помогу стройматериалами, за хорошую плату, конечно. Это еще два — три рейса.

А затем, по готовности тилинкитов к оптовым закупкам, мой когг под совместной охраной начинает курсировать между Бабайками и стойбищем «куниц». У себя Омрын накручивает цену и расторговывается с другими родами тилинкитов.

И все в шоколаде. И прибыль прет, и спаиваивание разбойников увеличивается кратно. А попозже я им еще порошочек от Алмы начну продавать, местный наркотик. Только хорошенько все продумать надо, но «закладочку» я себе уже сейчас поставлю.

Еще несколько кругов назад, когда в Малых Дубках я увидел, какие чудовищные зверства творят тилинкиты, я пообещал, что отомщу. А я свое слово привык держать и теперь планомерно работаю над этим.

*****

С пленными моряками поговорил на следующий день. Они морально были готовы идти ко мне даже рабами, но я предложил для них вариант получше. Финансово для меня менее выгодный, но я захотел получить больше лояльности и большей отдачи от их деятельности. Что не говори, а рабский труд малопроизводителен.

Предложил борейцам выбор: или остаться с тилинкитами, порадовав их своими скальпами (у каждого морского разбойника на поясе висело не по одному скальпу, а верх тотема под черепом куницы вообще утопал в человеческих волосах) и затейливыми ролевыми играми типа «фашист и польская восьмиклассница», или заключить со мной контракт на один круг. Отгадайте с трех раз, что они выбрали?

За этот круг борейцы отработают на своих должностях в экипаже когга и дополнительно выполнят обязанности инструкторов, обучая набранных мной местных рыбаков премудростям парусного флота.

По окончании оговоренного срока и если обязанности по обучению нового экипажа будут выполнены (а это пошло отдельным пунктом), борейцам представится еще одна вилка возможностей: они смогут или продлить контракт, или я их вывезу со всеми заработанными деньгами в окрестности Зволена и там высажу на берег.

Если же не успеют подготовить сменный экипаж, их контракт автоматически продлится до того момента, пока они его не подготовят. Со всеми членами экипажа я заключил письменные договоры в двух экземплярах: один себе, второй моряку, чем произвел на них впечатление и немного успокоил.

Также составил документ в трех экземплярах, которым зафиксировал произошедшее с купеческим судном: один — домой, один — для хранения в каюте владельца, а один — для шкипера или, если шкипер захочет остаться, то для старшего тех, кого повезут в Борею.

Вдруг понадобиться «прикрыть зад», если им выдвинут претензии родственники бывшего владельца когга. Этим впечатлил бывших пленников еще больше, ведь мог бы просто использовать их в качестве рабов, а тут зачем-то беспокоюсь о таких вещах.

С бабайковским эдилом подобрали среди нанятых на когг рыбаков пару подходящих человек, чтобы они в оба глаза следили за борейцами. Проинструктировали их отдельно, чтобы они даже не знали друг о друге. Думаю, так надежнее будет. Об этом же я проинструктировал и урядника, назначенного командиром в отряд охраны когга.

Надо было дать имя своему первому кораблю и я ни задумался ни на секунду, решив назвать именем своей любимой жены Анны. Заказал у местного столяра названия на нос и корму когга и объяснил, в каком месте корпуса потом крепить.

Оформили документы, донабрали экипаж среди рыбаков, загрузили когг водой и продуктами. Отобрал отделение стрелков и отделение копейщиков в охрану на корабль и, наконец, смог отправить всю нашу «сборную солянку» в первый рейс.

Хорошенько проинструктировал старосту Гостомысла, который должен был взять на контроль отправку второго и последующих рейсов, наказал связываться со мной при возникновении любой проблемы или недопонимания, и убыл со своим «похудевшим» отрядом домой.

Глава 21. Руен, 527 круг Н.Э.

Быстрым маршем дойдя из Бабаек до Оряхова, задерживаться там не стал. Я не знаю, когда в мои земли придет виконт Ларс Везер, и придет ли вообще. Поэтому, сидеть «на попе ровно» позволить себе не могу. Есть масса дел, которые никто, кроме меня, решить не может.

Провел короткое совещание: дал команду сшить вымпел для когга, Алме заказал производство наркотиков для тилинкитов, уточнил задачи по обороне Стоку, по экономике и финансам — Булычу с сыном и Джеймсу с Ивой. Ива — умная девочка и я решил попробовать ее привлечь для решения более серьезных задач.

По крайней мере, за что она ни берется, все получается хорошо. А я, как всегда, стараюсь планировать, ориентируясь на «дальние горизонты». Вдруг, как и обещала семья Аристи, они сделают меня своим наследником?

Тогда, если у Ивы родится от меня сын, я его могу признать и, став в будущем бароном, дать дворянство и Оряхово в управление. Сам переберусь в Аристи, а Ива сыну помогать будет. Нормально, ведь?

А когда Костя, мой земной сын, появится на Этерре и меня найдет, я смогу ему передать все баронство и все, что здесь наработал. Вот такие планы и они же — мечты. Прекрасно понимаю, что все вилами на воде писано и допущений «стопятьсот тысяч», но если не выбрать дорогу и не начать по ней двигаться, то до цели точно не дойдешь. А так есть шанс.

Поручил присутствующим на совещании начать изготовление тенсионных стрелометов для будущего форта, а также двух баллист для когга и расходников к ним. Определил штат и вооружение морской пехоты, которая заменит назначенную на настоящий момент охрану корабля.

И поставил задачу начать ее комплектование и подготовку. Пусть пока без меня голову ломают. Освобожусь, буду корректировать ту программу подготовки, которую они сейчас придумают.

Разрешил Стоку поработать с Гильдией наемников в Аристи и Кравосе: может быть, получится переманить хоть кого-то из отрядов, которые обеспечивают охрану морских перевозок, типа «Железных леммингов». Опытные люди нужны.

Шкипер Гелон рассказал, что приобретенный мной корабль имеет водоизмещение в триста тонн, а грузоподъемность — в сто. В экипаже имел, кроме него, двух кормщиков и пятнадцать матросов.

В вооруженной охране прежний владелец держал двадцать четыре арбалетчика, но в тех условиях они ходили в относительно безопасных водах. Здесь же, во владениях тилинкитов, я решил, что целесообразно держать на корабле сорок морпехов.

Посоветовался с борейцами и бабайковскими опытными моряками по загрузке воды и продовольствия. Решили, что обеспечивать автономность более десяти суток, — бессмысленно.

Повезло, что Омрын смог захватить в плен опытного шкипера и часть экипажа. Гелон мне рассказал много полезного. Теперь я приблизительно представляю, сколько примерно весит один боец вместе со своими вещами и вооружением, сколько и чего он съедает за сутки.

Мне, «сухопутной крысе», разговор со шкипером хоть немного приоткрыл глаза на морскую науку. По крайней мере, я сейчас самостоятельно могу посчитать, сколько груза я могу загрузить на «Анну» при определенном количестве экипажа.

Понимаю, что, при необходимости, могу перевести на короткое расстояние: за один рейс — три сотни человек. Если поход будет в несколько суток, то аппетиты придется уменьшить.

Далее по ходу совещания приказал усилить работу по изготовлению годной зажигательной смеси и увеличить выпуск смеси огневой. И если с огневой смесью у нас все в порядке, то та, которая должна воспламенить заряд после его доставки к цели, часто подводит.

Ну и, конечно, озадачил всю честную компанию подготовкой к постройке форта и портовых сооружений в выбранной бухте под Бабайками. Пока мы не разработали проект, пусть накапливают строительные материалы, готовят рабочие бригады. Освобожусь, — сядем планировать будущий порт манора.

Прямо во время совещания прошёл доклад, что прибыл торговый караван из Помории от Кисила тер Мезен. Я хотел вообще им не заниматься, но передумал. Посмотреть, что прислал Кисил, не так уж и долго, тем более, это разумно сделать перед встречей с бароном.

Беон тер Аристи обязательно будет интересоваться, какие его сын предпринимает меры по выправлению экономической ситуации в своем баронстве, присылал ли ко мне торговые караваны и насколько они выгодны нам обоим?

Вот я и не смог игнорировать это событие, собрался и пошел смотреть. Пришедший в Оряхово караван оказался весьма крупным: несколько десятков груженых телег, которые тянули либо волы, либо парные упряжки мулов.

Кисил прислал металл: много свинца, меньшее количество — железа, меди и олова. В караване я увидел много мела, извести, животного жира, сушеных ягод, пшеницы, пяти и десятилитровых деревянных бочек с брагой и даже древесного угля. В меньшем количестве наличествовало просо, горох, ароматические травы.

Ну что же, все это мне нужно. Пусть теперь мои представители с мезенским купцом обговаривают цены, которые устроят обе стороны. А там, думаю, Кисил с женой или его люди сделают выводы, что ко мне возить выгодно, а что — нет. Все-таки, с учетом расходов на доставку, не все может оказаться так радужно, как ожидалось.

Приятным сюрпризом оказалось, что жена Кисила — Беляна передала мне детенышей миунов. Два серых комочка, похожих на котят, с более крупными лапками. Они смешно урчат, изображая свирепое рычание, когда к деревянному ящику, где оборудовано их логово, кто-то приближается. Спокойно подпускают они только единственного слугу, который за ними ухаживает.

Умилительная картина: свирепые хищники, которые еще на лапках неуверенно держатся, но уже стараются характер свой показать во всей красе. Причем, один из котят старается другого заслонить от «опасности». Очень необычно для такого возраста.

Но это я подхожу к ним с земными мерками. Как правильно оценивать поведение местных животных? Да Предки их знают! Надо местных и спрашивать. Почему-то подумал, что котята разнополые. Спросил и точно! «Мальчик» «девочку» пытается защитить. Блин, я уже их любить начинаю!

Я тут же позвал Иву и попросил взять котят?… миунят?… под опеку. Уходил под бурное обсуждение: чем и когда кормить, как ухаживать и тому подобное. Думаю, раз они попали в руки Ивы, теперь я могу быть за них спокойным.

После совещания взял Агро, по одному отделению от кирасир и улан, заводных лошадей, и таким сборным кавалерийским отрядом «рванул» в Аристи. Срочно надо было решить вопрос по стоянке когга в порту города и размещению в самом городе экипажа и отряда охраны моего корабля.

Также надо было доложить о высокой вероятности нападения на мои земли «обиженки» Ларса, и посоветоваться по этому поводу с милордом и капитаном Тессеном.

*****

Когда прибыл в Аристи, сразу направился в замок. Некогда было ни посещать бургомистра, ни ехать с проверкой в мастерские или в мой городской дом к Лазару. Проконтролировав размещение своих дружинников в замковой казарме, я пошел на доклад к барону.

Милорд принял меня незамедлительно, что является хорошим знаком, ведь прошлый раз я покидал его в не очень хорошем настроении. А когда меня впустили к нему в покои, вслед за мной вошла баронесса. Это хорошо, ведь Меидин относится ко мне как бы не лучше, чем мой сюзерен.

— Ваша милость… Ваша милость…, — я еще не знал, как мне себя вести, поэтому раскланялся с обоими супругами с как можно более официальным видом.

— Присаживайся, Сержио, — улыбнулся мне барон и указал на стул напротив себя, а его супруга как обычно присела рядом с мужем.

Мне сразу стало значительно легче, ведь я реально не знал, как меня примут. Я только сейчас сам себе признался, насколько переживал перед этой встречей. От отношений вассал — сюзерен здесь слишком много зависит. Какая-то защищенность человека в правовом поле слишком эфемерна.

Для дворянина все обстоит, конечно, несравненно лучше, чем для простолюдина, но все равно не идет ни в какое сравнение с тем, к чему привык современный человек на Земле.

— Ты очень вовремя приехал, Сержио, — сказал Беон тер Аристи. — Мы уже хотели посылать за тобой.

— Давай, сначала ты расскажешь, зачем приехал к нам, — на мой немой вопрос ответил барон. — Ведь ты никогда не приезжаешь просто так, всегда только по делу.

— Ваша милость, я хочу доложить, во-первых, что у меня появился свой корабль — борейский трехмачтовый когг…

— Что?!… Как?!… Умеешь ты удивить! — оба супруга были просто ошарашены. — Как ты смог заполучить себе такой дорогой корабль? Он в плохом состоянии? Старый? Расскажи нам, как это получилось.

Вопросы ожидаемые, и я постарался в «цветах и красках» рассказать и о договоренности с Омрыном, и о походе Рода Куницы в Борейское море, и о захвате судна. Рассказал, каким образом получилось укомплектовать команду.

Затем порадовал Беона и Меидин тем, что от Кисила пришел большой обоз. Оказалось, что он в Аристи не заходил, значит вышел на Торговый тракт где-то западнее, в районе Брезны. Не стал купец крюк делать, да и зачем?

Рассказом о начале торговли между мной и Кисилом я порадовал супругов как-бы не больше, чем обретением корабля. Да что там! Конечно это больше их порадовало.

А в конце доклада пришлось переходить к плохим новостям. Я рассказал о полученном мной письме из Рении, и что теперь велика вероятность нападения на мой манор вооруженного отряда из графства Везер.

— Милорд, я хотел решить с вами несколько вопросов, — пора от общих слов переходить к конкретным вещам.

— Подожди, Сержио, теперь нас послушай, — перебил меня Беон тер Аристи. — Мы ведь не просто так тебя собирались вызвать. Срок решения вопроса с наследником моего феода, определенный для меня Его Величеством, скоро выходит.

— И мы приняли решение, — барон неожиданно смутился, и супруга накрыла его руку своей ладонью. — Я принял решение сделать тебя своим наследником через усыновление… Скажи, Сержио, как ты на это смотришь?

Беон и Меидин в волнении посмотрели на меня, а я пораженно откинулся на спинку стула. Супруги ждут моего ответа, а я никак не могу выдавить из себя ни слова. От неожиданного предложения мысли буквально смешались в голове.

Кое-как взял себя в руки, встал и поклонился барону и баронессе:

— Я с благодарностью принимаю ваше предложение и приложу все силы, чтобы вы об этом не пожалели.

— Мы не сомневаемся в этом, Сержио, — мягко сказала Меидин. — Иначе, не принимали бы такого решения.

— Разрешите уточнить, что конкретно вы от меня ждете? — поинтересовался я. — Это не праздный вопрос. Задаю его лишь затем, чтобы понимать, в каком направлении мне выстраивать свою деятельность.

— Ничего особенного. Все то же, что мы уже тебе говорили, — отвечала, что показательно, Меидин. — Забота о баронстве и о семье. Наша кровь пустила корни в Мезене и Кроносе, нужно, чтобы наш род продолжился и на этой земле, в Аристи. Пускай, не по крови, но член именно нашей семьи должен сохранить власть над феодом. И тебе пора подумать о женитьбе и детях!

— Ваша милость! — выпучил я глаза на баронессу.

— Что «Ваша милость»? Тебе уже девятнадцать! — жестко припечатала Меидин. — Хватит уже кобелировать, пора озаботиться наследником.

Баронесса моментально вернула свой обычный образ жесткой леди. Ее ведь не зря боятся в замке больше, чем барона. Мне осталось только хватать ртом воздух. Вот засада!

— Я хотел решить вопрос со стоянкой…, — попытался я сменить тему.

— Ты от вопроса не убегай, — не дала мне этого сделать баронесса.

— Эээ… Признаю, что это разумно, — сдался я. — Но пообещайте мне, что моё мнение в выборе невесты будет учитываться.

— Хорошо, мы этот вопрос обязательно будем решать вместе. Да, дорогой? — Меидин вырвала барона из глубоких раздумий.

— Да… да…, — рассеянно ответил Беон, но тут же снова сосредоточил внимание на разговоре.

— Сержио, надо оформить необходимые документы у королевского нотариуса, а потом устроить прием, где мы объявим об усыновлении, — видимо об этом барон и размышлял, пока жена его не оторвала от раздумий.

— При всем желании, я не могу оставаться здесь очень долго, — ответил я Беону. — В любой момент может произойти нападение на манор и мне в это время надо находиться в своих землях.

— Мы живем в такое время, когда на нас могут совершить нападение в любой день, — возразил барон. — Это на тебя сейчас тилинкиты не нападают, а вот остальные — под постоянной угрозой. И что теперь, жизнь должна остановиться?

Ну вот как с местными фаталистами спорить? Лично я не нашел значимых аргументов. Однако перевел разговор в нужную мне сейчас практическую плоскость.

Сюзерен пообещал мне, что решит вопрос с бургомистром об аренде места в порту для моего когга и помещении для проживания команды и отряда охраны на приемлемых условиях.

Объяснил барону, что «Анне» с экипажем надо пробыть в городе до весны, пока я построю небольшой деревянный морской форт под Бабайками. Рассказал, что там у меня есть небольшая удобная бухта. До весны я с постройкой управлюсь, а потом перегоню когг в манор, под охрану форта.

На вопрос Беона, почему я так назвал свой корабль, не нашелся что ответить. Врать не хотелось, но и объяснить, по понятной причине, не мог. В Варнии не было таких имен, как Анна, однако то, что это женское имя, почему-то догадались все.

Это сразу «напрягло» Меидин, и она тут же «насела» на меня, пытаясь выяснить, что это за женщина. Пришлось убеждать ее, что у меня нет тайной дамы сердца, на которой я немедленно хочу жениться.

А на настойчивые попытки разузнать, в честь кого я назвал свой корабль, пришлось «напустить тумана» и объяснить, что это дань прошлому. Больше она из меня ничего вытянуть не смогла.

Возвращаясь к обсуждению о размещении моего корабля, было бы идеально поставить «Анну» в замковой бухте, но она маленькая, всего на два места. И там уже стоят оба струга барона: чердачный струг «Жемчужина» и небольшой быстрый струг «Тюлень». Больше там места все равно нет, так что городская гавань — единственный приемлемый во всех отношениях вариант.

— Милорд, миледи, вы рассказали мне, что ждете от меня в будущем, когда придется брать бразды правления феодом в свои руки. Но что для меня изменится сейчас? — мне просто необходимо четко понимать, что в плане прав и обязанностей переменится для меня после усыновления. — Нужно ли принимать участие в делах баронства Аристи?

— Пока от тебя ничего нового не требуется, — без энтузиазма и как-то холодно ответил барон. — Продолжай заниматься своим манором. У тебя все получается хорошо, на пользу как своих земель, так и всего баронства.

По ответу Беона и выражению лица баронессы я понял, что пока барон жив, мне из своего манора можно «не дергаться», а мои советы и предложения никому не нужны. Ровно до того момента, пока не случится какая-нибудь лютая фигня, с которой баронская семья самостоятельно не справится.

Не хороший ответ сюзерена и не плохой. Как обычно и бывает, в обозначенном для меня положении есть свои плюсы и минусы. И уж тем более, мне грех жаловаться. Такой взлёт всего за несколько кругов!

— Сержио, объясни нам, а зачем тебе такой корабль? Как ты его собираешься использовать? — как будто что-то вспомнив, поинтересовался под одобрительным взглядом жены, Беон тер Аристи. — Может, лучше его продать?

— О нет, ваша милость, у меня на него большие планы. Использование на море, где полновластными хозяевами являются тилинкиты, такого судна, как когг, позволит мне решить сразу несколько задач.

В настоящее время рост товарооборота с тилинкитами сдерживает невозможность вывезти ими на своих байдарах весь товар, который они хотят купить и за который в состоянии заплатить.

Это же сдерживает процесс спаивания северян. Теперь я могу сам привозить им товары на продажу, потому что борейский когг — самый вместительный из всех судов Этерры. А у меня сейчас самая совершенная и вместительная его модель.

Также, в отличии от других судов, когг имеет высокие борта, что очень помогает отражать абордаж. Причем, я собираюсь дооборудовать когг так, что взять его на абордаж будет еще труднее.

Если же я бы взялся везти товар на струге, то отбить серьезное нападение тилинкитов вряд ли смог, я стараюсь реально оценивать свои силы. Но даже в случае с коггом, я собираюсь везти груз в сопровождении эскорта байдар «мирных» по отношению к Оряхово тилинкитов.

При необходимости, можно с помощью подготовленного корабля проводить карательные экспедиции к тем родам варваров, которые нападают на наше побережье. В когге я смогу перевезти до трехсот воинов, ни один струг на это не способен.

И, Ваша милость, не думайте, что только моя неподкрепленная ничем самонадеянность позволяет строить такие планы. Возможность их строить, пока многие лишь изредка позволяют себе выйти в море, у меня появилась. Но появилась она не сама по себе, я ее подготовил.

Это стало возможно потому, что ряд Родов стараниями балогуна Омрына и организованной мной прибыльной торговли, теперь миролюбиво настроены, и на мое побережье почти не приходят.

— Ага, и еще потому, что по всему твоему манору горки из черепов лежат, — ухмыльнулся Беон и мы все втроем весело рассмеялись.

— Помогает то, что рода северян не особо дружны, — продолжил я объяснения. — Они — сами по себе, и собираются лишь на ежегодных сходках, где делят побережье между родами для последующего грабежа. Ну и периодически совместной ордой атакуют материк через Пустынные земли.

В случае необходимости можно даже провести рейд к вражеским стойбищам. Омрын говорил мне, что готов показать места их расположения. Кстати, в такой рейд можно взять Кисила с его поморами.

Ранее могучий Род Куницы сейчас значительно ослабел из-за пьянства и уже не может как раньше привозить много товара и рабов, а аппетиты остались прежними. Да и напряженность у них с соседями сейчас вырастет, когда они начнут в своих землях нашим товаром торговать. Зависть — дело такое, думаю, многим захочется просто отобрать у «куниц» товары.

Захват когга, скорее всего, был лебединой песней воинской славы Рода Куницы. Слишком многое удачно совпало. И вот когда у «куниц» возникнут проблемы, кто им поможет? Проще всего меня будет попросить.

Балогун далеко не глуп и будет стараться использовать меня в своих целях. К примеру, для того чтобы ударить по собственным врагам. Но это не страшно, с этим можно работать, я ведь тоже не деревенский простачок.

Беон и Меидин задумчиво переглянулись.

— Чем меньше в живых останется племен, для которых люди с материка являются просто животными, и чем слабее они станут, тем лучше. И уж я постараюсь внести как можно больше раздора между ними, при этом выкачивая их ценности, — продолжил я свою речь. — Легко это будет? Нет. Выполнимо? Вполне.

Вроде получилось объяснить свою позицию, не вызвав у барона и баронессы отторжения. Решили также вопрос помощи в случае нападения ренийцев. Получив разведывательные сведения о том, с какой силой пришел Ларс Везер, я должен буду оценить, смогу ли с ним справиться сам.

Если моих сил будет недостаточно, то пришлю сигнал о помощи. Сюзерен обязался при необходимости прислать отряд под командой капитана Тессена. Пришлось учесть, что часть дружины надо оставлять для надежной охраны замка.

*****

Беон тер Аристи решил не вызывать в замок королевского нотариуса, а посетить вместе со мной город. Там, после оформления усыновления и права наследования феода, он спланировал заехать и к бургомистру.

Барон мог и пригласить чиновников в свой замок, но принял вот такое решение. Однако и его понять можно, кому понравится безвылазно сидеть в донжоне? Такого же мнения оказалась и Меидин. Баронесса решила прокатиться вместе с нами.

Наш выезд мгновенно оброс повозками, слугами, фрейлинами, несколькими дворянами и усиленной охраной. Я взял всю свою двадцатку кавалеристов, барон же не мог себе позволить взять охраны меньше, чем у меня, и с ним отправилась полусотня конных дружинников. Короче говоря, в город въезжала даже не кавалькада, а целая экспедиция.

Для меня в этой поездке не было ничего волнительного и духоподъемного. Больше, по-моему, мой паж волновался. Оформили документы у королевского нотариуса, заехали к бургомистру, ошарашив его новостью о том, что небезызвестный ему баронет теперь имеет новую семью и фамилию.

В это время баронесса в сопровождении группы дворян и под охраной кавалькады дружинников посещала все интересующие ее лавки в городе и даже на рынке. Естественно, мы закончили раньше, и так как передвижения Меидин Аристи отслеживали, то мы сначала присоединились к ней, а затем еще немного помотавшись по городу, все вместе выехали к замку. Такой суетной, но мирный день закончился сразу по приезду в замок.

— Ваша милость, — подбежал к Беону тер Аристи лейтенант баронской дружины Фракар Гесс. — Голубиной почтой получено срочное сообщение: на манор Оряхово совершено нападение.

Баронета Фракара Гесса, двоюродного брата владельца манора Своге Фило Гесса, назначили заместителем капитана Элдора Тессена после того, как с Кисилом убыл в Поморию прежний «зам» — Деян.

— Элдор, Сержио, Фракар, поднимайтесь ко мне, — отдал указание барон. — Лейтенант, захвати с собой письмо.

«Предки! Когда, куда именно и сколько высадилось ренийцев? Ведь это они напали? Кто еще мог это сделать? — метались в голове заполошные мысли. — Надо быстрее разбираться и мчаться домой».

Матею и Агро я велел готовиться к маршу в Оряхово. Мы отдали своих лошадей и быстро поднялись в покои барона.

— Докладывай, Фракар, — велел Беон усаживаясь на свой стул и указывая нам на свободные места.

— Ваша милость, голубь прилетел перед самым вашим прибытием. В письме написано, что к северо-восточному побережью манора Оряхово подошло войско на десяти больших стругах, — покосился на меня лейтенант. — После того, как они высадились, разведчики смогли их пересчитать.

Всего в войске насчитали около пятисот человек. Все пешие, есть только один десяток на лошадях, видимо, их командир. После высадки войско разбилось на несколько крупных отрядов и двинулось вглубь территории манора.

— Дай сюда письмо, — протянул руку Беон тер Аристи и, забрав его, медленно перечитал.

— Что делать будем? — посмотрел на меня и Тессена барон.

— Мне надо срочно возвращаться. Я смогу выставить немногим меньше четырех сотен воинов, — ответил я сюзерену. — Я еще ни разу не воевал с ренийцами, поэтому помощь мне бы не помешала.

— Насколько я знаю, ренийцы неплохо воюют, — «включился» Тессен. — Если вы прикажете, милорд, то, сохранив надежную защиту замка, я могу быстро собрать отряд в семь — восемь десятков копий. Помощь вашему наследнику сейчас не помешает.

— Хорошо, все как договаривались, — кивнул Беон тер Аристи. — Элдор, пойдешь вместе с Сержио. Смотрите, чтобы не сгубили всю дружину. Если у ренийцев будет слишком большой перевес, лучше отступите. Пригласим наемников, соберем ополчение и тогда получим перевес в силе. Есть какие-нибудь предложения?

— Милорд, предлагаю мужиков пригнать и снести полевой лагерь, что я у стен замка построил. Раз уж такое время наступило, что дружины из других королевств без объявления войны на нашу территорию приходят, лучше им подготовленную базу не оставлять, — мне было очень стыдно это говорить, но это моя ошибка с выбором места и надо эту ошибку исправлять. — Было бы у нас большое войско, чтобы и в полевом лагере гарнизон разместить, тогда да. А так, только врагу поможем.

— Ладно, это не проблема, — с усмешкой посмотрел на меня барон. — Еще что-то?

— Может быть, часть дружины на стругах отправить? — спросил Элдор, и все вопросительно уставились на меня.

— Н-нет, — немного подумав, я отрицательно качнул головой. — Слишком рискованно при таком раскладе. Не нужно делить свои силы при перевесе противника. А еще, не дайте Предки, от тилинкитов отбиваться придется. Не стоит рисковать потерей части дружины и кораблей.

Планировать что-то большее, чем собрать все силы в безопасном месте, пока бессмысленно. Пока дойдем, диспозиция сто раз изменится. Надо одним кулаком идти, а там уже смотреть, что разведка поведает.

Вот по получению последних данных о враге и будем бой планировать. Ваша милость, пожалуйста, велите голубя послать, чтобы до нашего прихода в Оряхово не вздумали в сражение с ренийцами ввязываться.

— А это ренийцы? — усмехнулся барон.

— Хех, да некому больше, — сам собой вырвался тяжелый вздох. — Так и знал, что с этим Королевским посольством одни проблемы будут.

— Если выход назначим на завтра, я смогу собрать больший отряд, — предложил Тессен.

— Нет, надо выходить сегодня. Каждый час дорог!

Больше предложений не было и возражений, собственно, тоже. Барон приказал готовиться к выходу. Элдор с Фракаром побежали собирать свою дружину, пошел к своим воинам и я.

В коридоре меня уже ждал мой паж:

— Господин, давайте по северной дороге поедем!

— Почему по северной? — остановился я перед Агро.

— Отец захочет с вами! Вы же сами его знаете. Он очень обидится, если вы его не возьмете!

«А его жена и дочки расстроятся, если с ним что-то случится», — пробурчал я про себя. Но парнишка был прав, Доналл будет огорчен.

— Ладно, поедем через Дубровник. Беги, собирайся, — скомандовал молодому Кедрику и он, с осветившимся улыбкой лицом, загрохотал сапогами по лестнице.

Глава 22. Руен, 527 круг Н.Э.

Вывел войско к Добричам я утром четвертых суток от получения в баронском замке сообщения о нападении на мои земли. Ну, как четвертых суток? Вышли из Аристи мы уже во второй половине дня и «рвали когти» в дороге настолько, чтобы только лошадей не загнать.

Элдор Тессен не собрал отряд в семь — восемь десятков, у него получилось подготовить шестьдесят четыре конных дружинника с заводными лошадьми. Почему так получилось? Капитан предупреждал, что если бы ему дали время до утра, то он поставил бы «под ружье» больше воинов, а так получилось — как получилось.

Не все здоровы, не все на месте, не на всех есть заводные лошади и тому подобное. У моих бойцов тоже были кони на подмену, поэтому шли быстро. Остановились на ночлег, когда было уже совсем темно, а возобновили марш — с первыми лучами солнца.

Кушали на ходу: я поделился запасами пеммикана с теми, кто еще не озаботился его приобретением. Мои-то бойцы все были правильно укомплектованы, помогать пришлось баронским дружинникам. Но и те оказались опытными ребятами: в первые сутки подъели скоропортящиеся продукты, взятые в дорогу из замка, отложив пеммикан на потом. Мой «внутренний хомяк» уважительно покачал головой.

Юный Кедрик держался молодцом, на марше ни в чем не уступая бывалым воинам. Об этом я с чистой совестью и рассказал его отцу, когда мы прибыли в Дубровник.

Агро оказался прав в том, что его отец безоговорочно был настроен принять участие в походе против ренийцев, напавших на мой манор. Доналл отобрал и лично возглавил десяток конных воинов, так же обеспечив их заводными лошадьми. Это позволило сохранить принятую нами скорость на марше.

Как провожала Доналла с сыном женская часть семьи — другой вопрос. Если младший сын Мабон люто завидовал уезжающим, то у женщин глаза были на мокром месте. И как не старались Брида с дочерьми, слез они сдержать не смогли.

Еще до подхода к Оряхово, обговорил с Тессеном и Кедриком вопрос главенства в объединенной дружине. С Кедриком проблем вообще не возникло, да у него и был всего десяток кавалеристов, а вот капитан баронской дружины сначала наотрез отказался идти мне под прямое подчинение.

Однако, мне никак нельзя было перед предстоящим боем лишиться такого сильного отряда. Все аргументы Элдор Тессен отметал, задрав подбородок. Пришлось напоминать о своем новом статусе. Это, пусть и не сразу, но сняло все вопросы о подчиненности.

Не удивительно, что Элдор не учел, что разговаривает уже не со Шрамом, и даже не с Сержио Ларошем, а с Сержио Аристи, наследником Беона тер Аристи. Ведь даже я сам еще к этому не привык.

В Оряхово нас уже ждали подготовленная к выходу дружина и укомплектованный обоз. Позволив себе лишь короткий отдых, я отправил в Бабайки нарочных*, чтобы предупредить команду когга об опасности. Я очень боялся потерять чудом приобретенный дорогущий корабль в случае, если он встретится с ренийской флотилией.

* — На́рочный, значительно реже наро́чный (от рус. нарочно, нарочный, нарочен — «намеренный, неслучайный, специальный») — человек, отправленный с каким-либо особым поручением, иногда — разовым, чаще — по соответствующей должности, например, нарочный при штабе армии.

Здесь тоже не обошлось без женских слез. Раньше я таких проявлений чувств не замечал. Не знаю, почему так стало происходить, может от того, что люди стали жить лучше, стали менее забитыми и теперь позволяют себе не прятать эмоции?

Провел смотр тех сил, что смог собрать на данный момент под своей рукой: шестьдесят четыре конных баронских дружинника и десяток кавалеристов от Доналла Кедрика, десяток кирасир (отделение со мной и отделение осталось на охране дома и казны в Оряхово), две роты копейщиков в количестве двухсот двадцати человек и сто десять стрелков в составе роты, взвод пластунов в количестве двадцати одного человека и карробаллиста.

С войском ехал Гавейн, штатный лекарь с парой повозок, груженых его имуществом, инструментами и лекарствами. К каждой повозке прикреплен возничий, прошедший у Алмы обучение на санитара.

Теперь они, при необходимости, могли не только осуществлять уход за лошадьми и править повозкой, но и помогать Гавейну в лекарском деле. В меру своей подготовки, конечно.

Взвод улан в количестве тридцати двух всадников уже работал по ренийцам. Да, ренийцам, это подтвердил пленный, которого уланы смогли захватить во время его участия в грабеже четвертой по счету деревни.

Уланы вели разведку практически в контакте с противником, отслеживая все перемещения врага и постоянно снабжая актуальной информацией сначала Стока, а теперь, по моему прибытию, и меня.

Пленного «разговорили» быстро и привычно. Уланы умеют проводить экспресс-допрос в силу специфики своей службы, хотя, есть у меня подразделение, где такими навыками владеют еще лучше, — это пластуны. Есть пару подобных специалистов и у начальника службы эдилов Сандара.

Пленный рассказал, что, как мной и ожидалось, войско привел виконт Ларс Везер. Оно неоднородно и составлено из дружин графа Везер и баронов Слотен, Франекер и Остерго. Пояснил, как дружинников из разных отрядов различить по цветам сюрко.

Ну что же, Слотены сделали выбор самостоятельно. Кто им теперь доктор? Наверное, им буду я… хирургом. Я, безусловно, держу в голове тот факт, что Абигейл предупредила меня о нападении, но слишком много вопросов по этой ситуации.

К примеру, может быть на этом письме настояла принцесса Конрадайн? Она — без пяти минут королева Варнии и ей, навряд ли, нравится то, что «обиженка» Ларс хочет напасть на ее будущих подданных. Особенно, если учитывать, кто мне привез это письмо.

Извините, но как бы мои гормоны не вскипали при виде баронеты Слотен, это не стоит жизни и благосостояния моих людей. Наши отношения сыграют роль, если мне в руки по воле Предков попадется эта семейка. Но жалеть их воинов и их земли я не буду. Я — не благодушный идиот, они могли бы это понять, пообщавшись со мной в Люцере.

По рассказам пленного, а соврать ему бы не дали, ренийцы пришли на десяти больших стругах, высадились на северо-западном побережье моего манора и, разбившись на три отряда, продвинулись вглубь территории.

К моменту его поимки ренийцы смогли найти, ограбить и сжечь четыре моих деревни. По словам пленника, жителей выловили немного, так как крестьян кто-то предупредил о нападении и они успели разбежаться.

Однако, сбежать смогли не все. Кого-то застали в деревне и окрестностях, кого-то выловили в лесу. После разграбления Пчелкино, четвертой по счету деревни, отряды ренийцев соединились и вошли в брошенные жителями Добричи. Туда же подогнали и корабли.

Ларс Везер решил сделать эту деревню пунктом временной дислокации и уже из нее проводить рейды вглубь моего манора. Тут он молодец, место очень удобное. Речка достаточно глубокая, чтобы могли зайти его струги. Они и зашли.

Теперь не надо слишком далеко тащить награбленное, можно грузиться прямо в селе. К Добричам, при необходимости, удобно подвозить подкрепления, а также, в случае опасности, удобно и ретироваться.

Также пленный рассказал, что ренийцы не ожидают серьезного сопротивления, мол, даже у местного барона не может быть сил, сопоставимых с их полутысячей. И они готовятся планомерно разграбить и выжечь весь мой манор.

По докладам улан, ренийцы пока держатся настороже, хотя за все время не встретили никакого сопротивления. Все это не улучшало моего настроения, но окончательно меня привело в ярость прохождение пепелища Пчелкино.

Руен, 527 круг Н.Э.

— Агро, твоя задача в предстоящем сражении — быть наблюдателем, — втолковывал я насупившемуся пажу. — Не дай Предки, ты полезешь в бой! Если у нас что-то пойдет не так и ренийцы победят, ты должен немедленно отсюда уйти и добраться сначала до Аристи, а потом и домой.

— Я не трус! — выкрикнул мальчишка, сжимая кулаки и яростно глядя на меня.

— Конечно, не трус, — я постарался не скатиться на ругань, прекрасно зная еще по «прошлой жизни», что в общении с подростками это не продуктивно. — Ты мой паж и обязан беспрекословно выполнять мои распоряжения. Если хочешь стать хорошим воином, учись в военное время точно исполнять команды командира.

Кроме того, при плохом раскладе надо будет подробно передать о том, что увидел, барону Беону тер Аристи. А еще, если понадобится помощь санитарам, которые ведут раненых к нашему лекарю, ты сможешь им помочь.

— И не переживай особо, — я потрепал парнишку за волосы. — Мы их обязательно разобьём. А когда ты станешь оруженосцем, то сможешь сопровождать меня в бою. Это будет уже скоро, не успеешь оглянуться.

— Но это произойдет лишь в том случае, если ты будешь строго выполнять мои приказы, — я погрозил ему пальцем.

Агро понурившись тяжело вздохнул, но потом принял строевую стойку и стукнул кулаком в грудь:

— Будет исполнено, господин!

Я развернулся и запрыгнул в седло. Пора было начинать. Отец Агро поговорил с сыном до меня и в составе второй дружины убыл на ранее обозначенные позиции.

Мое войско пряталось в зарослях, метрах в пятидесяти от кромки леса. Очень важно было обеспечить внезапность нападения. Инструктаж командиров подразделений и речь перед дружиной я провел еще до выхода на позиции.

— Вперед! — я направил свое копье в сторону Добричей и войско сдвинулось с места.

В этот раз речь о наступлении мерным шагом с выдержкой строгих интервалов и дистанций не шла. Нам нужна была скорость. Кирасиры и уланы двинулись первыми, дошли шагом до края леса и перешли на рысь. Рядом с собой я оставил лишь пару улан в качестве сигнальщиков и вестовых.

Пешие воины, дойдя до того же рубежа, перешли на легкий бег. Слева наш фланг прикрывал берег реки. Первой волной шли стрелки, причем, ближе к реке бежали пластуны с фустибалами.

Сами пластуны несли с собой четыре пышущие углями жаровни, за ними трусили пара мулов, запряженные в повозку, груженную зажигательными гранатами. Справа от пластунов и во весь фронт набегающей на врага дружины растянулись лучники и арбалетчики.

Стрелки строго выдерживали свое основное построение, они воевали почти всегда в пятишереножном строю. В первой шеренге шли арбалетчики с павезами, во второй — арбалетчики без щитов, в третьей, четвертой и пятой — лучники.

Второй волной бежали копейщики, усиленная взводом рота. У меня в арсенале уже было накоплено некоторое количество пик, но перевооружение я не стал начинать, дожидаясь пока пики не будут изготовлены на всех моих копейщиков. Выдавал пики пока только на тренировки.

Ведь, если в одну шеренгу поставить пикинеров и копейщиков, то к пикам будет легкий доступ из-за разницы оружия в длине. Их просто порубят топорами и клинковым оружием.

Если же ставить пикинеров во вторую или третью шеренгу, тогда возникнет проблема при замене выбывшего копейщика из первой шеренги. Короче, надо дожидаться возможности перевооружить моих копейщиков на новое оружие разом.

На правом фланге нашего наступающего строя, прорвавшись сквозь заросли, выкатилась карробаллиста. Мой передвижной стреломет обогнал общий строй, вышел на свою «огневую» позицию и, резко развернувшись, начал выцеливать жертву. Взвели торсионную баллисту еще в лесу, сейчас осталось только вложить дротик в желоб, прицелиться и выстрелить.

А вот и контакт. Ренийцы увидели накатывающую на них волну нашей атаки, разразились громкими криками и полезли на корабли. На наблюдательных вышках поселения засуетились часовые, раздались резкие звуки сигнального рога. Наши кавалеристы перешли на галоп.

«ТшДАЦЦ!!!» — громыхнул стреломет. К сожалению, дротик никого из ренийцев не задел, смачно влепившись в борт одного из стругов. «Хр-хр-хр-хр» — тут же заряжая свою шайтан-машину, быстро-быстро завертел рычаги расчет карробаллисты.

Нескольких не успевших забраться на струги ренийцев мои кирасиры смели, как веник тараканов, а уланы на ходу отстрелялись из арбалетов, правда, не особо успешно. Не прекращая движения, кавалерия, выходя из-под ответного обстрела, приняла вправо и назад, по дуге уйдя на правый фланг дружины.

Наконец, мои стрелки бегом вышли на позицию, позволяющую открыть уверенную прицельную стрельбу. Остановились метрах в восьмидесяти от стругов, поставили павезы и встали за ними в пять шеренг, открыв стрельбу на подавление.

Стрелки старались если не убить, то подавить противника, чтобы дать возможность качественно отработать пластунам. И заставили-таки врага прятаться за корабельными бортами.

Пластуны встали стразу за последней шеренгой лучников, поставив там жаровни. Телегу с зарядами подвели к этим жаровням, развернув ее передом к нам в тыл, на случай, если придется отступать.

Копейщики выстроились в плотный строй в последнем ряду. Они мне нужны были, чтобы, при необходимости, прикрыть стрелков и сдержать вражескую атаку до момента флангового удара засадной кавалерии второй дружины.

Когда пластуны сделали первый залп, запуская дымящиеся глиняные сосуды с огневой смесью по пришвартованным кораблям, на стенах поселения уже было полно ренийцев. Очень быстро, забери их Предки!

Похоже, у Ларса Везера хорошо управляемое войско и бдительные часовые. Если еще и драться они будут так самоотверженно, как те ребята, что прикрывали меня от убийц в лесу под Люцером, будет тяжко.

Когда вспыхнул огонь на крайнем струге, из распахнутых ворот Добричей уже вываливала плотная толпа воинов. Как я и думал, виконт не стал спокойно смотреть, как мы сжигаем его корабли и, имея почти двукратный перевес в силе, принял решение дать генеральное сражение.

Ренийцы — не тилинкиты, и сразу не бросились яростной толпой на нашу небольшую, в сравнении с ними, дружину. Где бегом, где быстрым шагом, они выстроили свое войско против нашего строя.

Опытный Алберих с самого начала появления основного войска противника перевел на них «огонь» карробаллисты. И получив такую удобную цель, как плотный и медленный строй воинов, стрельба шайтан-машины сразу стала приносить свои кровавые плоды.

Ренийцы построились быстро. И не толпой, а четко различимыми подразделениями: черно-голубые воины — из графства Везер, оранжево-зеленые — из баронства Остерго, желто-черные — из Франекер и сине-желтые — из Слотен. За пешим строем маячил десяток кавалеристов во главе с моим злейшим другом Ларсом Везером.

К тому моменту, как ренийское войско сделало первый шаг в нашу сторону, три корабля из шести уже полыхали огромными кострами, а остальные три — столкнули в воду и отвели в сторону, чтобы огонь не перекинулся еще и на них.

Как только ренийцы пошли в атаку, я дал команду перенести стрельбу на наступающего врага. Вступать в перестрелку противник не стал и, прикрывшись щитами, перейдя на легкий бег, бросился в атаку.

Очень плохо, слишком их много. Не получится у меня хоть сколько долго сдержать все это войско силами ста шестидесяти восьми копейщиков, хоть и с поддержкой из крохотного отряда кавалерии и стрелков.

Придется доставать козыри в самом начале боя. Нет у меня достаточно сил, чтобы выдержать желаемую паузу перед атакой с фланга кавалерии и двух взводов пешцев.

— Колояр! — я привлек внимание командира роты стрелков. — Построение, — вариант два, справа!

Раздались резкие команды ротмистра Колояра. Лучники и пластуны тут же оттянулись за строй копейщиков и открыли частую стрельбу навесом по наступающим ренийцам.

Арбалетчики пока остались на месте, успев сделать два залпа. Но затем тоже убежали, сначала в тыл к копейщикам, а затем сместились на правый фланг от их строя к моим кавалеристам и начали метать болты уже оттуда.

Стрелы моих лучников почти не наносили урон, попадая, в основном, во вражеские щиты. Зато в набегающей толпе стали вспыхивать дымные костерки от огневых снарядов фустибал. Над полем боя взлетели пронзительные крики заживо горящих людей, но ренийцы и не подумали прекращать атаку.

Наступающих ренийцев было слишком много для нас. По фронту их войско было шире и их левый фланг далеко заходил за правый край нашего строя. Если дать им сблизиться, то они охватят нашу дружину с правого фланга, окружат, прижав к реке, и уничтожат.

Мои арбалетчики это тоже понимали, сосредоточив стрельбу именно по этому направлению. Алберих отвел карробаллисту дальше назад и вправо и вел стрельбу уже оттуда. Он у меня сегодня «свободный художник», получил только общие указания перед боем и сейчас импровизирует, отталкиваясь от складывающейся обстановки.

— Сток! — позвал я своего друга и указал рукой на опасный участок. — Придержи этих «девочек»!

Очень стараюсь выглядеть спокойно и уверенно, но внутри привычно трясет от избытка адреналина. Голос подрагивает и приходится прилагать значительные усилия, чтобы он звучал ровно. Чтобы не было видно дрожащих рук, крепко вцепился в повод и копье.

Сток громыхнул кулаком в грудь и сорок моих кавалеристов, опустив копья, клином устремились на бегущих ренийцев. Все, как учили, в первой шеренге — кирасиры, внутри клина — уланы.

— Сигнал на атаку кавалерии, — дал команду сигнальщику из улан.

Мой сигнальщик-вестовой протрубил в рог и стал подавать сигналы флажками в сторону леса. Оттуда через минуту стала выливаться кавалерия во главе с капитаном Тессеном и находящимся с ним рядом всадника с огромной дубиной — Доналла Кедрика.

В этом бою кавалерия — мой главный козырь и, выведя свое войско за стены, виконт Ларс Везер дал мне его реализовать, хоть и не совсем так, как я планировал. Кавалерийский клин во главе со Стоком на полном скаку врубился в самый край вражеского войска, прошил его насквозь и заученно ушел по дуге на правый фланг нашего войска.

Не обратил в бегство, и даже не остановил, но притормозил их атаку. Из-за отстающего от остальных левого фланга, ренийское войско стало изгибаться дугой. А в это время кавалеристы засадного отряда Элдора Тессена, растекшись в лаву, на полном ходу врубились в строй ренийцев.

Хотелось бы, чтобы было, как я планировал, чтобы враг, завязший в бою с первой дружиной, не заметил удара во фланг или тыл, но, к сожалению, нет. Враги видели все заранее и успели развернуть часть строя навстречу нашей атакующей коннице.

Баронские дружинники и «медвежата» Доналла тяжело врубились в строй ренийцев, опрокидывая и топча их воинов. Мощный удар сбил атаку ренийцев и смешал их ряды, но прорвать строй аристийцы не смогли и завязли в жестокой сече.

Я глянул на стены Добричей. К сожалению, там еще виднелся с десяток бойцов, но тянуть с остатком своей засады я дальше уже не хотел. По моему видению, ситуация будет только ухудшаться.

— Сигнал засадным пешцам! — отдал команду улану-сигнальщику и тут же позвал Стока. — Ротмистр! Натиск справа от копейщиков перед контактом!

Сток понятливо кивнул, скомандовал своему сборному отряду и, снова «прорисовав» красивую окружность, умело разогнал кавалерийский клин и ударил справа от нашего копейного строя ровно в тот момент, когда до нас добежали ренийцы.

Раздался многократный глухой грохот, два войска столкнулись в ближнем бою теперь и на позиции первой дружины. Строй моих копейщиков под напором ренийцев отшагнул на шаг… два… и уперся.

Я быстро окинул взглядом поле боя. Копейщики первой дружины остановили атакующих, а из-за их спин часто-часто по навесной траектории закидывали «за шиворот» врагам свои смертоносные игрушки мои лучники и пластуны с фустибалами.

Правее них рубились мои кирасиры и уланы, остановившие нападающих, но пока не имеющие сил обратить их в бегство. Еще правее и ближе к деревне рубился засадный кавалерийский отряд. Вот у них ситуация была уже лучше.

Конные дружинники медленно теснили врага, а отдельные ренийцы уже бежали к берегу Тихой, бросив свое оружие. В тылу вражеского войска носились всадники, пытаясь остановить загибающийся в сторону реки строй.

Посмотрел еще дальше: на стену поселения по лестницам лезли мои копейщики и стрелки из засадного отряда, а в тыл ренийского войска «упылила» шайтан-машина Албериха и безнаказанно обстреливала беззащитную для их дротиков толпу.

Мои бойцы забрались на стену и побежали по ней к вражескому десятку лучников, которые пока все еще маячили на стене, но те не стали принимать неравный бой и скрылись со стены в глубине деревни.

Я проследил за тем, какое примет решение командир моего засадного отряда. Тот, не видя вокруг ни одного врага, открыл ворота и вывел своих бойцов из деревни. Бегом довел их до наших сражающихся кавалеристов и, построив их в стену щитов, атаковал сдающую назад толпу ренийцев. Из-за спин копейщиков ожидаемо поддержали стрельбой лучники. Ну, как учили, хе-хе.

— Иииии! — над строем моих копейщиков взлетел резкий крик их командира Хрольфа.

— Хуу!!! — отозвался строй с одновременным шагом вперед и ударом копья.

— Хуу!!!… Хуу!!! — начали мерно продавливать вражеский строй мои копейщики.

Такие же крики донеслись со стороны засадного отряда. Над полем боя стоял грохот оружия, жалобные крики раненных и яростные вопли сражающихся людей. Потрясенное, но не разбитое, войско ренийцев еще продолжает оказывать сопротивление, но уже начало отступать к реке.

На реке уже догорели три струга, а три уцелевших подошли к берегу и начинали погрузку отступающих. От деревенской пристани пришел еще один струг, четвертый. Видимо, его привели те ренийцы, что сбежали со стен.

Зрение у меня теперь очень острое, как и другие органы чувств. Думаю, за это стоит благодарить Мирослава Александровича с его биофагами. И мне было прекрасно видно начавшуюся погрузку ренийцев на корабли.

Что самое для меня главное, одним из первых на них полез мой «дорогой друг» виконт Везер и его товарищи. Причем, коней своих они бросили, видать, не до того им, гыы.

Как вы понимаете, это не придало боевого духа остальному ренийскому войску, а вот мне — наоборот. Пожалуй, пора лично принять участие в сражении. Сейчас время такое, Чапай с картошкой не всегда прав.

Я размял кисти рук в новеньких защитных перчатках, которые заказал сразу по прибытии из Рении и получил от оряховских бронников аккурат перед убытием к Добричам.

Сейчас, имея основным клинком «бастард» из небесного железа, старые перчатки показались мне слишком слабо защищенными. На новых перчатках и кожа стала толще, и, плюс к кольчужной обшивке, кое-где добавились небольшие металлические пластинки.

— Ну, что? — я обернулся к двум сопровождающим меня уланам и усмехнулся. — Не пора ли нам и самим повеселиться?

Кавалеристы одобрительно загалдели. Ну, а что? Как смог, откомандовал, больше на течение боя я повлиять не могу, все идет уже «самокатом». Зато, в пику виконту Везер, я могу подбодрить своих людей личным примером.

— За мной! — я опустил копье и, сдвинув к груди свой щит, металлический вестерийский тарч, начал разгон в сторону сечи.

Я выбрал место чуть правее от своих медленно наступающих копейщиков там, где уже рубились кирасиры и уланы. Заранее выбрал цель — здоровенного ренийца, только что срубившего топором одного из моих улан. Кровь в ушах застучала еще сильнее, я перешел на галоп и прицелился наконечником копья в здоровяка.

УДАР!!! Громко щелкнули лопнувшие ремни тока, принявшие на себя почти все усилие от удара. Кавалерийское копье легко пронзило ренийца насквозь вместе с доспехом.

Выпустив копье из рук, я тут же выхватил из ножен полуторник, а в это время мой конь пронесся еще с десяток метров, как бита в городках, сбивая и расшвыривая вражеских воинов. С обеих сторон от меня врубились в гущу сражения сопровождающие меня уланы.

Как бы ни хорошо я ударил, но натиск был погашен, и я застрял среди ренийцев. От осознания опасности сложившейся ситуации меня как холодом окатило. Такое мне не надо!

Я поддал каблуками в бока своему коню, развернул его и, отчаянно орудуя мечом, начал выбираться из сечи обратно. За мной пытались идти мои уланы, но быстро завязли в густой массе вражеских пешцев.

Я, как заведенный, направо и налево разил своим «бастардом». Клинок полуторника тяжело падал на суетящихся подо мной ренийцев, отрубая руки, разрубая головы, вместе со шлемами, и туловища, прямо сквозь доспех. Ни кожаная, усиленная железными пластинами, броня, ни кольчуга не смогли спасти своих хозяев от моего клинка.

Неожиданно и не вовремя пришло в голову название для моего меча — «Мясник». Я сейчас как раз разделываю на куски тех, на чьей Родине меня называли Мясником, да и сам меч родом оттуда. Мне бы еще до его бывшего хозяина добраться, который сейчас «смело» упетлял и прячется на одном из своих стругов.

Несмотря на производимое мной вокруг себя опустошение, я все-таки застрял, как и мои уланы. Посыпались частые удары, которые я уже не успевал парировать ни щитом, ни мечом. Везло, и броня пока держала, но было очень больно, даже учитывая, что моя кровь сейчас перенасыщена адреналином.

Подумал: баста карапузики, кончилися танцы. Сейчас вытащат из седла и растерзают, но, видимо Предки все еще на моей стороне и помогают своему непутевому потомку.

Вокруг меня густо стали сыпаться арбалетные болты, выбивая ренийцев одного за другим. Я воспользовался неожиданной помощью, рванул из толпы еще раз и, наконец, вырвался на свободу. Живы будем — всем премию назначу!

Я спрыгнул со своего коня и хлопнул его по крупу, отправляя в тыл. В ту сторону, где у нас располагался медпункт и где должен находиться Агро. Надеюсь, он приберет моего скакуна.

Поморщившись от боли, а болело, кажется, все тело, я развернулся и устало зашагал туда, где продолжалась сеча. Еще ведь ничего не закончилось. Подходя к месту боя, с горечью заметил: то здесь, то там, лежащие среди трупов тела в аристийских сюрко.

Суки! Злость горячей волной смыла усталость и я перешел на бег. Врываюсь между своих сражающихся дружинников — БАХ! Сбиваю тарчем одного, укол под подбородок другому, и пошла рубка!

Ренийцы пытались отбиваться, но мы давили неудержимо, хотя тоже несли потери. Слава Предкам, что несопоставимые с ренийцами. Их умирало гораздо больше! Я уже не контролировал обстановку дальше нескольких шагов от себя.

Защита, толчки и удары щитом, удары, уколы, отводы и блоки «бастардом». Я шел, оставляя за собой дорожку из обезображенных трупов, шел медленно, но неотвратимо. Справа и слева от меня быстро собрались лишившиеся лошадей кавалеристы. И мы надавили на противника не хуже копейщиков.

Уже давно я весь взмок: нижнее белье, верхняя одежда, поддоспешник. Все пропиталось вонючим потом. У меня даже в сапогах стало подхлюпывать. Или это хлюпает кровь под ногами? Не могу разобрать. Я как в фильме ужасов или мясной лавке.

Шагаю по залитой кровью земле и по изувеченным трупам. Дышу тяжело и хрипло. И это учитывая, что я в прекрасной физической форме. Я тренируюсь ежедневно, не думаю, что кто-то здесь сильнее или выносливее меня.

Однако, мне трудно, очень трудно и жарко. Я устал и руки уже не двигаются так быстро, как необходимо. Но врагу — не легче, поэтому мы продолжаем давить. С трудом удерживаю щит, который все больше оттягивает руку. Мечом машу медленно, как новобранец.

Вот, справа, как из-под земли, вырос рениец. Удар коротким мечом…, и я медленно начинаю реагировать. Нет, с рефлексами все отлично, и «компьютер» в голове сообразил все моментально, и сигнал к мышцам ушел молнией, но…

Устал! Мышцы устали, забились и ослабели. Тело дернулось, чтобы отшагнуть назад, а рука — чтобы вскинуть меч для блокировки удара. Но не отшагнуть, не вскинуть руку не вышло.

Тело только начало уходить назад, да и повезло, что голова еще соображала нормально. Я моментально понял, что не успеваю поднять меч и выпустил его из ладони. Почти успел прикрыться рукой. А что? Без руки, но живой.

Дц! Меч ренийца больно рубанул по наручу и на остатке инерции чиркнул по груди. ШМЯК!!! Голова моего противника разлетелась спелым арбузом, густо залепив мне лицо ошметками мозгов и кровью, а меня прикрыли от врагов двое аристийцев.

От удара я потерял равновесие и шлепнулся на «пятую точку», а безголовый рениец сложился гуттаперчевой куклой. Я ошарашенно осмотрелся. Рядом, с кровожадной улыбкой и любимой дубиной в руках, стоял Доналл. Он протянул мне руку и вздернул на ноги.

Ффух, вовремя он рядом оказался! Я сбросил уже неподъемный для меня тарч и поднял с земли полуторник. Придется перейти на хват двумя руками, одной махать уже силы не хватает. Глянул на труп вражеского мечника… бээ. На шее только нижняя челюсть целой осталось, все остальное — всмятку! Мясное месиво, кровяные сгустки, кусочки мозга и осколки костей, бэээ…

Отдышался, перехватил меч поудобнее и снова вперед. Дальше действовал — как во сне. Шел, рубил и колол, шел, рубил и колол. Справа от меня вбивал врагов в землю своей дубиной Доналл. Слева от меня в какой-то момент появился Сток с трофейным пехотным копьем, которым он с не меньшей, чем я и Доналл, скоростью отправлял ренийцев к Предкам.

Потом все закончилось. Я, шатаясь, стоял у берега реки, перед глазами все плыло, а руки и ноги мелко предательски дрожали. Слишком много я на себя сегодня взял, возомнил себя Терминатором. Оказалось, что моим силам тоже есть предел.

Рядом вязали пленных, добивали раненных врагов, а я сквозь шум в ушах слушал доклад. Вместо этого хотелось присесть, а лучше — прилечь, но нельзя. Я не могу показывать бойцам слабость. Кто докладывает? Элдор, что ли? Расту, япона-мать!

Небольшая часть ренийского войска смогла сбежать. Ушли на четырех стругах. Три мы сожгли, три захватили. Это те, что стояли на пристани в поселении. Захватили больше трех десятков человек, среди них — дворяне. Потери с обоих сторон подсчитывают.

Как мог, осмотрел себя, — ужас! В поту, грязи и кровище. С ног до головы! Огляделся по сторонам: докладывает Элдор Тессен, рядом стоит Сток, в нескольких шагах от меня стоит Доналл с сыном, рядом «шарятся» рядовые бойцы. Все, хочу в реку! Мыться!

— Ротмистр Сток, капитан Тессен, — обратился я к своим командирам. — Организовать помощь нашим раненым, сбор и подсчет трофеев. Пленных дворян в готовности представить ко мне на беседу.

— После сбора трофеев трупы ренийцев обезглавить, тела скинуть в реку на корм ракам и крабам. Отрубленные головы сложить курганом вот в том месте, — указал я рукой на высокое место недалеко от берега. — Поставить там пояснительную табличку: «Ренийские грабители, пришедшие на землю баронства Аристи».

Отобрать пленных, которые хорошо знают Линн и баронство Слотен, с их помощью составить карту. Хотя бы, в грубом приближении. Затем они же доставят письма семьям пленных дворян Франекер и Слотен.

Также отобрать по одному пленному, которые смогут доставить письма семьям пленных дворян Везер и Остерго. Эти четыре человека останутся в живых. Остальных посадить на кол.

Внимательно слушающие меня аристийцы злорадно заухмылялись, а пленники побелели так, будто их мукой посыпали.

— Это варварство! — взвизгнул кто-то из ренийских дворян. — Извольте поступать с нами, как с воинами, а не разбойниками!

Я резко повернулся на голос и глухо спросил:

— Варварство — что? Убийство вами моих мирных жителей, детей и стариков? Может, насилие над женщинами и их последующее убийство? Это варварство ты имеешь ввиду? Воины?! Я не вижу здесь воинов! Я вижу здесь грязных разбойников! И если кто-то еще что-то вякнет, то присядет на кол рядом со своими подельниками-простолюдинами.

Над берегом повисла тишина. Даже мои бойцы затихли.

— Пленные дворяне могут принять участие в отборе «почтальонов», так как они понесут их письма о выкупе, — я продолжил ставить задачи своим командирам. — Надо выбрать надежных людей, потому что, если выкуп не привезут, дворян я тоже казню.

Рядом с посаженными на кол соорудите мне стол и стул, и приготовьте что-нибудь попить прохладненького. Я там буду беседовать с пленными дворянами. Чуть в стороне соорудите стол побольше и лавку, там пленники будут писать письма своим семьям. И не забудьте про письменные принадлежности. Все, исполняйте!

Рванувшегося исполнять распоряжения Стока ухватил за рукав и, притянув к себе, прошептал ему на ухо:

— Бойцов из баронства Слотен не убивать. Дружинники из Слотена мне под Люцером жизнь спасли, причем ценой своей. Пусть это не именно те люди, но хоть так хочу долг отдать. Поставь их последними в очереди на казнь, пусть проникнутся, хе-хе. А как до них очередь дойдет, то ко мне их подведешь.

Отпустил Стока и повернулся к Кедрикам:

— Агро, помоги раздеться!

Молодой Кедрик бросился снимать с меня доспехи и одежду.

— Ты моего коня поймал, щит нашел? — спросил я своего пажа.

— Да, господин. Коня поймал и обиходил, сбрую и ваш щит положил в вашу повозку.

— Хорошо. Я сейчас пойду мыться, а ты принеси мне из повозки чистое бельё и одежду. Эту прополоскать, поддоспешник просушить, вооружение почистить и смазать. Выполнять!

Пока я привел себя в порядок, для разговора с пленными дворянами все успели приготовить. Пленников-простолюдинов «рассадили» по вкопанным в землю кольям, и даже квас нашли холодненький в погребе одного из деревенских домов.

Как я и приказывал, Сток подвел ко мне пленников из баронства Слотен. Их оказалось всего трое: один, отобранный для доставки письма о выкупе, и еще двое. Окинул их внимательным взглядом, — ничего, держатся.

Трясутся, но достоинство стараются сохранить. Хоть и видели, что сделали с их товарищами из соседних баронств, и ждали, что с ними сделают то же самое. Неплохие, все-таки, в Рении воины, не ожидал. С их то павлиноподобными дворянами! Ну, те то свое реноме подтвердили, на корабли для побега первые полезли.

— Воины, — обратился я к ним. — Вы живы только благодаря подвигу ваших товарищей. Такие же простые слотенцы сражались со мной плечо к плечу, показав беспримерную отвагу.

В память о них я дарю вам жизнь. Вы дойдете со мной до земель своего баронства, и там я вас отпущу. Также знайте и расскажите другим, воинов-слотенцев, ищущих службы, чтобы заработать деньги и славу, я всегда приму в свою дружину.

*****

Переговоры о выкупе прошли как по маслу. Ну так, антураж способствовал! Когда за столом перед тобой сидит ужасный и всем известный в Рении Мясник, а вокруг тебя орут и стонут посаженные на кол твои же бойцы, это очень наглядный пример того, что с тобой может произойти, если ты с этим Мясником не договоришься.

Письма о выкупе ренийские дворяне писали старательно, как первоклашки на чистописании. Только что язык от усердия не высовывали. Наверное, боялись его прикусить, так как трясло их от страха знатно.

Среди пленных были представители дворянских семей всех четырех земель графства. Жаль, никого не было из известной мне семейки Абигейл Слотен, ни ее отца, ни ее братьев.

Подумав, я решил пойти и наказать ренийцев, пока они ошарашены разгромом и не восстановили свои дружины. Если не лезть в города, где есть свои защитники, подчиненные городскому магистрату и не зависимые от дружин феодалов, то можно знатно порезвиться в манорах.

— Сток! — позвал я своего друга, когда закончил с пленниками. — Отбери по пятьдесят человек на каждый струг. Лучших! Они пойдут со мной наказывать этих ублюдков, которые сожгли мои деревни и убили моих людей. Ты же не думаешь, что я это оставлю без ответа?

Туда обязательно включи пластунов и кирасир. Лошадей кирасирам с собой не брать! Пластунам загрузить все оставшиеся зажигательные снаряды и фустибалы.

На один струг пойдут пластуны, на два других отбери по два десятка стрелков к трем десяткам бойцов ближнего боя. Ты заберешь остальных воинов, пленных, добычу и уведешь домой…

— Господин! — Сток неожиданно перебил меня и брякнулся на колено. — Возьмите меня с собой, не оставляйте дома! Я хочу сражаться рядом с вами! Сражаться хоть против всего королевства!

Хотел рявкнуть на него, но потом посмотрел, как он на меня смотрит. Смотрит с такой верой и преданностью, что я сдался.

— Ладно, вставай, давай. Нечего колени тут протирать, — буркнул ворчливо. — Со мной пойдешь, а домой старшим Хрольфа отправим. Зови его ко мне на инструктаж.

Сток с радостным криком вскочил с колена и ринулся искать Хрольфа…

Я стоял на носу струга, головного из трех идущих кильватерным строем и груженных под завязку награбленным добром. Стоял, полной грудью вдыхая морской воздух, и под мерные всплески весел вспоминал прошедший карательный рейд в графство Везер соседнего королевства.

В Добричах отобрали для рейда полторы сотни бойцов, в которые нахрапом пробился Доналл с оставшимися в живых «медвежатами», осмотрели и загрузили всем необходимым корабли. Да я особо сопротивляться и не стал. Вон, дополнительно за сыном присмотрит.

На поле боя под Добричами собрали и разделили трофеи. Решили, что доля Доналла Кедрика до нашего возвращения полежит в Оряхово. Общим обозом мои оставшиеся бойцы и баронские дружинники, захватив пленных, ушли домой. Старшим ушел капитан Тессен, а над моими бойцами поставил командира роты копейщиков Хрольфа.

Перед тем, как отчалить, с помощью пленников составили план портовой части Линна и прибрежных районов манора Слотен. Из срубленных деревьев приготовили два тарана.

Шли быстро, сменяя друг друга на веслах. Даже я садился на банку. Если ярлам викингов было не зазорно, почему я должен нос воротить? Подошли к Линну уже потемну, к концу маршрута медленно пробираясь вдоль берега. Порт этого города со стороны моря защищали две башни, с которых простреливалась вся гавань.

Я провел общий инструктаж перед боем и дал бойцам немного отдохнуть, запланировав атаку в предрассветный час. Приткнулись к берегу и, не разводя огня, выставили часовых и улеглись спать.

В назначенное время встали, я коротко напомнил план на бой и, погрузившись на корабли, мы двинулись к городской гавани. На одном струге старшим шел Сток, на втором Колояр, на третьем — я.

Со мной вдобавок к воинам ближнего боя, в состав которых входил и Доналл со своими людьми, были пластуны с фустибалами, на других стругах — стрелки. У каждой команды была своя задача. Сток и Колояр на своих кораблях с максимальной скоростью ринулись к охранным башням, а мы в это время погребли ко входу в бухту.

Нас скорее всего не ждали, время атаки было выбрано самым тяжелым для охраны, но нас все равно заметили. Стража бдительно несла службу. Под плотным «огнем» защитников башни, команды Стока и Колояра десантировались у основания башен и атаковали их.

Стрелки вступили в перестрелку с защитниками башен, а копейщики, прикрывшись щитами, с помощью таранов стали высаживать входные калитки. Скажу наперед, ни одну, ни вторую башню не взяли, но это было и необязательно. Они отвлекли стражу, чтобы я смог войти в бухту.

Бинго! У причалов были пришвартованы те струги, на которых счастливый жених Эбби Слотен убежал из моей деревни… Мы сожгли все! И струги виконта Ларса Везер, и те корабли, что стояли рядом с ними, и даже подожгли портовые постройки, до которых пластуны смогли дошвырнуть свои зажигательные снаряды.

Оставляя за собой пылающую гавань, мы вылетели из бухты в открытое море. Налегали на весла так, что жилы хрустели. Как только мы выскочили на простор, две другие команды, осаждающие башни, бросили их и, быстро погрузившись в свои корабли, припустили за нами.

Рвали жилы все, потому что уходили под непрекращающимся обстрелом и, к сожалению, не обошлось без чувствительных потерь. Отойдя на восток, вошли в устье Хеты, разбили там временный лагерь, похоронили своих павших товарищей и вторглись в земли барона Дориана тер Слотен.

После того как граф Виллем тер Везер «выкачал» из своих вассалов воинов для своего сына, а тот угробил их в моих землях, защищать свои земли Дориану тер Слотен было нечем.

Несколько дней я бродил по ближайшим деревням, грабя их, забирая в плен ремесленников и затем сжигая все подчистую. Забив награбленным все три струга, я выпустил «почтальонов» с письмами о выкупе плененных мной дворян и ушел домой.

Теперь мне надо добраться до сюзерена, показать ему составленные документы и захваченных дворян, составить вместе с ним письмо к нашему графу и королю, где в нужном нам свете доложить о произошедшем. Ведь, кто первый доложил, тот и молодец?

А потом надо идти домой, где меня ждет очень много нереализованных планов, но также ждет и моя женщина, с которой мы начали, но еще не завершили одно занимательное дельце.