Мы в пути уже несколько дней. Чем ближе мы к Югу, тем становится теплее, но ночи всё ещё морозные.

— Холодно. — съежившись, произнесла Лора.

— Хорошо, что мы тёплую одежду взяли, а то померли бы от холода, так и не добравшись до Великого Древа. — ответил я, бросив на землю охапку хвороста.

— Мы бы и до границ Юга не дошли. — добавил Марис.

— И то верно… — улыбнулся я. — Зато весело.

— Ага, особенно когда на нас волки напали. — буркнула девочка.

— Марис — наш спаситель. — засмеялся я.

— Мы хоть и обнулили книги заклинаний, но я скопировал все заклинания из книги Кларка… — на последнем слове он резко остановился.

— Этот старик нам и после смерти помогает. — вздохнул я.

— В отличие от тебя. — снова буркнула Лора. — Ты почему тоже не скопировал заклинания? Стоял там, палкой своей махал…

— Мой кинжал, вообще-то, нормальное оружие. — оправдался я. — Просто хочу приступить к изучению тайной магии…

Марис странно на меня посмотрел.

— Её же невозможно изучить. Только базовые заклинания для упрощения жизни, такие как “Телепортация” и “Уход в иное измерение”. — возразила Лора. — Или я не права?

— Права. — коротко ответил напарник, не отводя от меня взгляд.

— Давай уже поджигай хворост, а то помру тут. — вспомнив про холод, сказала она.

Ох, надеюсь, она ничему плохому у нас не научится. Марис поджёг хворост и поставил греться воду. Лора начала чистить овощи и бросать их в кастрюлю.

— Супчик ща поедим. — произнёс я, учуяв аромат еды.

— Ага, только продукты у нас закончатся через день. — буркнула она. — Так что побыстрее изучай свою тайную магию и начинай охотиться с Марисом.

— Это не так уж и легко…

— Юлий, пойдём ещё хвороста соберём. — перебил меня напарник.

— Давай. — согласился я. — Лора, как только услышишь какой-то непонятный звук или увидишь врага, сразу кричи.

— Я бы и так закричала. — снова буркнула она.

Похоже, она надеялась на другие приключения. Ну, как только мы доберёмся до границы, то начнётся самое интересное. Я и Марис отдалились от костра и начали собирать сухие палки. Несколько минут был слышен только треск горящего хвороста и недовольное ворчание Лоры.

— Слушай, — прошептал Марис. — нам надо серьёзно поговорить.

— Да, давай. — оторвавшись от работы, ответил я.

— Я не могу многое тебе рассказать…

— Тогда расскажи то, что можешь. Хотя, чего тебе от меня скрывать?

— Не знаю, кто тебе сказал отказаться от магии стихий, но он был прав…

— Но мне никто не говорил этого, просто появилось желание изучить что-то другое… Ты как-то странно себя ведёшь. Всё хорошо?

— Просто знай, что я тебе не друг. Я вообще не тот, кому ты можешь доверять…

— Марис, что происходит?

— Никогда не расслабляйся, когда я рядом…

— Чёрт, Марис. Как я могу не доверять, если я здесь только благодаря тебе. Ты дал мне шанс всё исправить, вернуть всё на свои места.

— Я призвал тебя в этот мир, чтобы уничтожить его…

За спиной раздался крик Лоры…

Я бросился к ней. Марис замешкался на секунду, но побежал следом. Возле потухающего костра были раскиданы наши вещи. Лора лежала, уткнувшись лицом в землю.

— Ты как? — спросил я, наклонившись к ней. — Не ранена?

— Нет. — выдохнула она. — Тут какая-то тень появилась, толкнула меня и исчезла. Даже не знаю, что ей нужно было.

— Всё на месте, ничего не пропало. — произнёс Марис, собирая вещи обратно в сумку. — Может это птица была?

— Ага, и у птицы было человеческое тело. — буркнула Лора недовольно. — Это был наёмник… Правда, он был каким-то слишком маленьким. Может, это был дворф. Ты же мне о них рассказывал.

— Не думаю, что дворф-наёмник рыскал бы ночью в центральной части Северного королевства. — сказал я.

— Да ещё и за сто лет до объединения. — еле слышно прошептал напарник.

Именно. Дворфов тут быть не может… Маленький наёмник…

— Ты ещё тут? — крикнул я. — Если искал еды, то мы можем поделиться.

— Ты чего? — зашипела девочка. — А вдруг, он и правда вернётся?

— Ничего страшного, у нас еды как раз хватит на четверых. — ответил я. — А завтра он нам поможет с охотой…

— Уход в иное измерение. — произнёс Марис и исчез.

Через несколько секунд напарник вернулся.

— Никаких следов… — вздохнул он.

— Тебе лишь бы кого-то припахать работать вместо себя, лентяй. — начала возмущаться Лора. — Так, если ты завтра сам не принесёшь какую-нибудь еду, то вообще есть не будешь… А ты, — она повернулась к Марису. — только попробуй ему помогать…

— Да я и не собирался. — отмахнулся Марис.

— Ну да, так и надо поступать со своим лидером. — ответил я. — Я что, виноват, что…

Я ведь, и правда, мог скопировать все заклинания магии стихий. Почему же я этого не сделал? И что это было с Марисом минуту назад?

— Вот именно, ты виноват, лидер. — съязвила Лора. — Поэтому и будешь охотиться наравне со своими подчинёнными.

— Похоже, наёмник уже не вернётся. — констатировал Марис. — Можем продолжить собирать хворост.

— Только я с вами пойду. — прошептала она.

— Кто-то должен остаться смотреть за костром и вещами… — начал я.

— Опять от работы увиливаешь? — девочка сердито на меня посмотрела. — Останется Марис.

— Ладно, ладно. — поспешил я её успокоить. — Как скажешь.

— Марис, ужин тогда на тебе. — скомандовала Лора. — А мы пошли за хворостом.

Напарник молча кивнул. Девочка подхватила на ходу потрёпанный плащ и пошла вперёд. Я поплёлся за ней. Отойдя на несколько десятков метров, она кинула плащ на землю и сказала:

— Будем в него хворост складывать, так быстрее будет переносить.

Видно, что путешествие вдали от дома идёт ей на пользу. Ещё месяц назад она была просто беззаботным ребёнком, а теперь полноценный член группы искателей приключений.

— Чего замечтался, давай собирай хворост…

А ещё она стала как-то слишком много ворчать. Мы продолжили собирать хворост, каждый задумавшись о своём… О чём Марис тогда говорил? Если тут и правда что-то не чисто, то, как он и сказал, заводить с ним разговор об этом лучше не стоит… За это время я привык полагаться на него, и теперь он просит опять всё взваливать на свои плечи…

— Думаю, этого будет достаточно. — сказала Лора через минут пять.

Мы вернулись к Марису, который уже успел почистить все овощи и поставить их в кастрюлю.

— И когда ты научился так быстро орудовать кухонным ножом? — удивлённо произнесла наш главный повар.

Марис улыбнувшись, пожал плечами.

— Надо будет кого-то оставить настороже, пока остальные спят. — начала Лора. — Вдруг тот наёмник вернётся.

— Думаю, он уже не вернётся… — ответил Марис.

— Ну, перестраховаться стоит. — сказал я. — Давайте по очереди…

— Юл первый, Марис второй, а я встану к утру, как раз завтрак подогрею. — скомандовала девочка.

Что-то мне кажется, что это не честно.

— Ладно, — вздохнул я. — тогда идите спать.

Я остался у костра. Остальные легли рядом, укутавшись плащами.

Лора будто стала мне сестрой. Такая же упрямая и заботливая. Думаю, за неделю мы доберёмся до Великого Древа. Там найду ей учителя-друида, и из неё выйдет отличная служительница жизни.

Марис… Что же всё-таки с ним сегодня было? Наверное, всё серьёзно, если он сказал не доверять даже ему… Я не хочу снова потерять тех, кто мне дорог… Не хочу снова оставаться один…

Мы, как обычно, проснулись на рассвете. Ну, как проснулись…

— Подъём! Приключения ждут. — каждое утро этот голос, будто зов из преисподней. — Или хотите остаться без завтрака?

И с каждым днём она становится всё убедительнее.

— Уже встали! — бодро произнёс Марис.

Говори только про себя… Я ещё недостаточно набрался сил, чтобы снова целый день волочить ноги по этому лесу… Да и с каких пор лидер должен подчиняться своему повару? Каким бы беспомощным я ни был без магии, я всё равно больше делаю, чем она… С другой стороны повар важный член команды… Но если смотреть на картину в общем, а не со стороны иерархии в группе… То у меня вообще нет причин слушать её…

— Марис, ты уже собрался? — начала она. — Тогда выдвигаемся. Пусть он нас догоняет… Хотя, если он, как обычно, проснётся в полдень, то уже не сможет нас догнать, и останется один… В этом лесу…

Эх, помню, как мама меня так в школу будила… Правда, если я перегибал, то это всегда плохо заканчивалось…

— Ну, всё, мне надоело… — мне не нравится то, как она это произнесла.

Я тут же вскочил. Через мгновение за спиной послышался плеск воды. Я повернулся. Плащ, который согревал меня этой ночью, полностью промок. Лора победно улыбалась, держа в руках пустую кастрюлю.

— Надеюсь, это был не мой завтрак? — спросил я, зевая.

— Пролежал бы ещё минуту, и был бы он. — ответила она. — Пошли, пока не остыло. А то Марис и твою порцию съест.

В нескольких метрах от нас на поваленном дереве сидел напарник и доедал тарелку вчерашнего супа. Возле него стояли ещё две тарелки, испуская благоухающий запах. Я поспешил сесть рядом с ним, и приступил к еде. Именно то, что нужно прохладным весенним утром… Хоть мы уже далеко от северной границы, хвойный лес всё ещё не заканчивается. Ягод тут не так много, да и коренья питательные найти трудно. Быстрее бы попасть в центральную часть страны. Там нам хотя бы о еде придётся меньше беспокоиться.

— Доедай быстрее, берись за карту и ищи нам ближайшую деревню. — сказала Лора, откусив ещё кусок хлеба.

— Не говори с набитым ртом. — ставя пустую тарелку на землю, ответил я. — Вчера мы почти добрались до перелеска, что отделяет хвойный лес от лиственного… Но кто-то решил, что надо устроить перевал и переночевать.

— А не надо было меня дикими медведями пугать… — обиженно произнесла она. — Так значит, уже сегодня мы наконец-то увидим небо, вместо верхушек сосен?

— Если никто снова не испугается медведей. — улыбнулся я.

— А мне уже не страшно, Марис сказал, что защитит меня от медведя. — парировала она.

— А если кроме медведя будет и волк?

— Да ну тебя… Лучше карту открой.

— Да что там смотреть? Идём прямо на юг, пока не выйдем из леса.

— Тогда не будем стоять. — вскочив, сказала Лора. — Пошли быстрее.

— Как скажешь, капитан! — ответил я.

Через высокие ветви хвои просачивались лучи солнечного света, которых с каждой минутой становилось всё больше. Прошло минут двадцать и, между звуками леса, наконец-то, послышался звон топора. А вот и первые люди за последние дня четыре.

— Ура! — вскрикнула Лора и дёрнулась вперёд.

— Ты куда. — произнёс я, схватив её за шиворот рубахи.

— К людям. — буркнула он. — А что не так?

— Не известно, что это за люди. — ответил я. — Пусть Марис пойдёт, он из нас троих самый не выделяющийся. Я маг без магии, а ты вообще ребёнок, сбежавший из дому.

— Меня дедушка отпустил, я же говорила. — насупившись ещё сильнее, сказала она. — И кто тебе виноват, что ты от магии отказался?

— Ладно, я пойду. — остановил нашу перебранку Марис. — Спрошу, где мы находимся, и попрошу немного еды.

Напарник оставил нас, направившись к звуку топора. Через несколько минут звон резко остановился.

— С ним всё будет в порядке? — взволнованно спросила девочка.

— Обо мне ты бы так не беспокоилась. — я скривил обиженную рожу.

— Его ведь обмануть могут, в ловушку завести. — произнесла она. — А ты… сам кого хочешь обманешь.

— Это ты к чему? — спросил я.

— Пошли, проследим, куда они его повели.

— Эй, ты же не думаешь, что я какой-то мошенник? А то, что я могу за себя постоять, не вступая в бой, не делает из меня плохого человека.

Мы остановились у самого выхода из леса. Марис и два парня весело что-то обсуждали у ворот деревни.

— Они его сейчас топором, а потом нам придётся его освобождать… — пропищала Лора.

— Мне не очень понятно, ты этого боишься или хочешь?

— Конечно боюсь… Нам ещё рано кого-то спасать, сами защититься не сможем. — она укоризненно на меня посмотрела.

— Ладно, ладно… — вздохнул я. — Сегодня же скопирую у Мариса все заклинания.

— А как же твоё желание изучать тайную магию? — немного печально произнесла Лора.

— Если уж выбирать между своими прихотями и безопасностью друзей… нет, товарищей по отряду, то я выберу безопасность… Ведь это мой долг, как вашего лидера. — специально наигранно сказал я.

— Известность тебя испортила. — буркнула девочка. — Ты начал вести себя как какой-то горделивый недогерой.

— А ты стала слишком серьёзной и перестала воспринимать шутки. — буркнул я в ответ.

— Смотри, они идут внутрь. — произнесла Лора.

Марис оказался за воротами деревни, которые тут же закрылись.

— Ну, теперь точно придётся его спасать… — произнесла она.

Опять непонятно, хочет она этого или нет.

— Пошли поближе. — предложил я. — Создание точки телепортации.

— Ну, хотя бы сможем отступить.

— Я же уже сказал, что скопирую все заклинания у Мариса.

— Если нам удастся его спасти.

— Не нагоняй. Мы ещё точно не знаем, может, его пригласили нормально покушать. — попытался я её успокоить.

У Лоры заурчал живот. Она сердито на меня посмотрела. Похоже, я сделал только хуже.

— Уход в другое измерение. — произнёс я.

Никого у ворот не видно. Я огляделся. Тонкая дымка магии жизни тянулась вокруг деревни.

— Там кто-то мелкий ходил возле стен. — сказал я, вернувшись.

— Вот же… Не пугай меня так. Я уже подумала, что ты свалил.

— Я бы тебя не оставил. — серьёзно произнёс я.

— Да я знаю. — тихо ответила она. — А что за мелкий? Может, это вчерашний наёмник?

— Возможно. — произнёс я. — Так, держи.

Я вынул из-за пояса кинжал и протянул ей.

— Зачем? — спросила она. — Я не буду никого убивать…

— Это для самообороны. Просто махать перед собой будешь, если тебя вдруг заметят. А я сзади накинусь… Не бойся, я рядом.

— Если ты сегодня не скопируешь заклинания, я тебя твоим же кинжалом прирежу. — помахав кинжалом, сказала девочка.

— А кто-то говорил, что не хочет людей убивать…

— Таких отлынивателей, как ты, только так и можно исправить. — повеселев, сказала она. — Ладно, пошли, а то Марис там всё съест.

Мы украдкой начали подбираться к воротам. Уход в другое измерение. Дымка всё кружила возле деревни. Так, наёмник идёт по часовой, значит, я пойду в обратную сторону. Я побежал. За стеной слышались весёлые голоса, среди которых был один знакомый. Всё-таки с напарником всё хорошо. Хотя, если наёмник из этой деревни, то, наоборот, ситуация становится ещё хуже. Всё это спланировано: Марис в ловушке, а с нами в два мгновения разберётся наёмник. Так, только без паники.

— Ты б и их пригласил. — прозвучал женский голос за стеной.

— Да не надо, мне бы только несколько булок хлеба и я пойду…

Я бы ему прямо сейчас втащил. Каких булок? Овощей лучше попроси, молока, яиц, сыра…

— Уверен? — женщина продолжала. — Может ещё чего-нибудь?

— Ну, — замялся напарник. — эля бы ещё… если можно…

Что это за чувство? Сердце ёкнуло… Марис… Как же ты вырос… Аж гордость пробирает… Так, что-то я забылся. Быстрее к Лоре. Я побежал дальше. Эта деревня была в несколько раз меньше, чем тот же Норфгард, поэтому через минут десять я уже снова был возле ворот. Дымка магии жизни Лоры стояла на том же месте.

— Слушай, а этот наёмник не пробегал тут, а то я его не увидел, хотя бежал ему навстречу? — спросил я, вернувшись.

— Да хватит уже меня пугать… — тяжело дыша, произнесла Лора.

— Прости. — ответил я. — Так что там с наёмником?

— Никакого наёмника не видела…

Что же делать? С Марисом вроде всё хорошо. Он, возможно, даже эля нам прихватит. Наёмник, видно, кружил тут, но уже ушёл.

— Я через стену слышал, как Марис провизию у деревенских просил, так что беспокоиться не стоит. — сказал я. — Пойдем, подождём его у леса, чтобы нас не заметили.

— Пойдём, а то мне тут неспокойно как-то. — ответила она.

— Это он, тот воришка снова вернулся! — послышалось за стеной.

— Там что-то происходит… — произнёс я. — Иди спрячься в лесу!

Лора кивнула и побежала в укрытие. Стены этой деревни выше, чем Норфгардские… Не перелезть. Делать нечего. Я с силой начал стучать в ворота.

— Кто там ещё? — крикнули внутри.

Зазвучал скрежет ржавых петель. Передо мной стоял мужчина в кожаной броне и коротким мечом в руках.

— Я с Марисом. — не дожидаясь вопросов, сказал я.

— Марис, тут твой друг! — дружелюбно улыбнулся мужчина. — Ты вовремя, поможешь нам воришку поймать.

— Что за воришка? — спросил я, когда за моей спиной захлопнулись ворота.

— Да мы сами толком не знаем, но сегодня он попался в нашу ловушку. — засмеялся он. — Надоел уже, два месяца досаждает нам.

Мы подошли к сараю, возле которого столпились люди, среди которых был и напарник.

— Так вот ты где, а я уже заждался тебя. — произнёс я.

— Юлий, ты вовремя. Я как раз просил у хозяйки таверны еды, как появился воришка… — начал он.

— Юлий? Что-то я не мог вспомнить, откуда слышал имя Мариса… Но сейчас вспомнил. — произнёс кто-то из толпы.

— Это что, герои войны? — поддержал другой.

— Да нет… — протянул я. — К сожалению, нет. Мы просто их последователи… Восхищаемся их подвигом, вот и решили так звать друг друга.

— Они ведь оба маги…

— Слишком много совпадений…

Ну и кто тянул Мариса называть моё имя? Хотя, это приятно, что меня считают героем… В первый раз мне понадобилось больше года, чтобы обо мне узнали в столице, а тут обо мне знают даже в глухих деревеньках… О нас… Всё-таки без Мариса нам бы не удалось одолеть некроманта.

— Сейчас важнее воришка, оставим воспевание героев на потом. — остановила перешёптывания хозяйка таверны. — Этот негодник в сарае. И он запечатан магической ловушкой. Тот, кто его поймает, сможет целый месяц бесплатно пить сколько захочет.

— Ну, нам не потягаться с героями…

— Ради такого можно выложиться на полную.

— Итак, готовы? — продолжала она. — На счёт три дверь откроется, и воришка сможет убежать. Поймайте его, пока он это не сделал… Раз…

— Марис, на месяц мы, конечно, тут не остановимся, но зато эля сможем взять, сколько сможем унести. — произнёс я воодушевлённо.

— Два…

— Знаю я. Сделаю всё возможное.

— Три…

Дверь сарая открылась. Тут же Марис произнёс заклинание Заморозки. Ну, я магией не владею, но кое-что тоже могу. Уход в другое измерение. Тонкая зелёная дымка пролетела мимо жителей и понеслась к воротам. От них, может, ты и уйдёшь, но не от меня. Я ринулся за ним.

— Где он? Куда делся?

— А где герои?

Похоже, Марис тоже использует другое измерение… Теперь-то этому мелкому наёмнику точно не сбежать… Дымка тянулась к лесу… Лора… Я что есть сил побежал к ней.

— Ты в порядке? — спросил я, оказавшись возле неё.

— Чёрт, хватит уже меня пугать! — завопила она.

— Наёмник побежал в твою сторону, будь осторожна. — сказал я, и снова исчез.

Две зелёные дымки гнались друг за другом. Марис у него на хвосте. Я побежал к ним навстречу и за мгновение до столкновения с наёмником вернулся в наше измерение… И тут же упал на землю. Тихий смешок раздался по лесу.

— Юлий, ты как? — спросил напарник, подав руку.

— Вот же гад. — прошипел я.

Ухватившись за его руку, я вскочил и отряхнулся. Слишком проворный.

— Быстрее к Лоре. — встрепенулся я.

К счастью, она была в порядке.

— Он утащил сумку с последними припасами. — чуть ли не рыдая, произнесла она.

— Я уже договорился, нам дадут немного еды. Дня на три должно будет хватить. — начал её успокаивать Марис.

— Там ведь кухонный нож, который мне дедушка подарил…

— Тогда в погоню, он не должен был далеко свалить. — сказал я. — К тому же, та сумка тяжеленная. Ему точно придётся остановиться и вытащить то, что ему нужно.

Уход в другое измерение. Вдалеке между деревьев виднелся пучок магии жизни. Я направился к нему. Он стоял на месте.

— Слушай, воровать не хорошо. — произнёс я, вернувшись. — Мог бы попросить. Мы, герои, такие — накормим, даже если самим еды не хватит.

Маленький наёмник был в зелёном плаще, скрывающем почти всё его тело. Он тут же вскочил, но не начал убегать, а принял боевую стойку. Похоже, он собирается драться за свою добычу.

— Ледяные оковы. — прозвучал голос Мариса.

Наёмник оказался по пояс во льду.

— Как-то подло. — сказал я напарнику.

— Так ему и надо! — вскрикнула Лора. — Нечего мои вещи трогать.

Наёмник что-то закричал. Это ведь…

— Что? Эльфийский? — удивился Марис.

— Нет, точно не эльфийский. — буркнула Лора.

И с каких пор она профи в эльфийском?

— Эльфы высокие и благородные, а этот низкий, да ещё и воришка. — продолжила она. — Давай, сними с него этот плащ.

— Я не причиню вреда. — произнёс я на языке наёмника. — Сними свой плащ, и представься. Мы не враги.

— С чего бы я верил человеку? Откуда ты знаешь наш язык?

— Я дружу с многими эльфами. Вот около месяца назад встречался с одним друидом и наёмницей.

— Учитель! Ладно, я верю тебе… Я сниму свой плащ, если твой друг снимет это никчёмное заклинание.

— Марис, освободи его. — сказал я, повернувшись к напарнику.

— Не знаю, что вы там обсуждали, но я ему не верю. А если он сбежит? — Лора пристально посмотрела на эльфа.

— Он дал слово, а эльфы слов на ветер не бросают. — ответил я.

— Ну, чего так долго? У меня ноги неметь начинают… — произнёс наёмник.

— Хоть он и высокомерный, но слово сдержит. — сказал я.

— Как знаешь, ты же наш лидер. — буркнула Лора. — Но если он сбежит, то я тебя предупреждала.

Марис снял заклинание, и лёд тут же треснул. Эльф размял ноги, вздохнул, и, произнеся:

— Думаю, вы не смыслите в нашей иерархии, поэтому, представляться полным именем, смысла нет. Можете звать меня Берниэль. — снял плащ.

Если бы это был человек, то можно бы было сказать, что ему пятнадцать. Но внешность точно не то, по чему можно судить о возрасте эльфа. Светлая кожа. Длинные уши. Короткие тёмно-зелёные волосы. И карие глаза… Какой-то он немного неправильный эльф.

— Он сказал, что его зовут Берниэль. — пояснил я для Лоры.

Она завороженно на него смотрела.

— Я буду тебя звать Бёрн. — ответила девочка, оторвав глаза. — А теперь возвращай сумку.

— Ты ведь голоден? — спросил я у эльфа. — Сейчас Марис пойдёт в деревню и возьмёт еды.

— Я мигом. — не дожидаясь ответа, сказал напарник и побежал обратно.

— Можно на человеческом? — недовольно произнесла Лора. — Я же ничего не понимаю… И он всё ещё не вернул мою сумку.

— Отдай, пожалуйста, сумку моей подруги. Она ей очень дорога.

— Пусть забирает. — сказал Бёрн, и кинул сумку вперёд.

— Если там хоть что-то сломалось, я его прибью. — зашипела Лора.

Она бросила мой кинжал на землю, подбежала и начала выкладывать всё из сумки, убеждаясь в целостности содержимого.

— Как ты тут оказался? Так далеко от Великого Древа. — спросил я.

— Услышав вести о проснувшейся нежити, нас с учителем и его спутницей отправили к границе Северного и Южного Королевств людей.

— Но как ты оказался здесь?

Эльф непонимающе на меня смотрел.

— Как бы тебе сказать, ты в самом центре Северного Королевства. — попытался я как можно спокойнее это сказать.

Нависло неловкое молчание. Был слышен лишь грохот посуды, которую Лора вынимала из сумки.

— Эту тарелку можно выкидывать… Кому-то придётся есть прямо из кастрюли… Хорошо, хоть ложки и ножи не погнулись…

— Но ты не переживай, мы как раз к Великому Древу направляемся. Можем взять тебя с собой. — попытался я подбодрить эльфа.

— И что же вы, люди, забыли в пристанище эльфов? — высокомерно произнёс он.

— Нас пригласил твой учитель.

— Похоже, учитель увидел в вас что-то весьма интересное… Так уж и быть, я пойду с вами.

Какой бы плачевной для эльфа ни была ситуация, он никогда не потеряет своего высокомерия.

— Вот и отлично, тогда давай костёр разведём. Марис как вернётся, сразу сядем кушать. — предложил ему я.

— Я не против, только у меня есть одна просьба.

— Если это в моих силах, то я это сделаю. — улыбнулся я.

— Ну, и что он говорит? — влезла в разговор Лора. — Мне же тоже интересно. Давай рассказывай.

— Подожди секунду, он хочет что-то попросить. — шикнул я на неё. — И в чём же состоит твоя просьба?

— Эй, он и так нам вещи подпортил, а теперь ещё и требует что-то. — возмущённо произнесла она.

— Как я понял, ты лидер этого отряда. — сказал Берниэль.

— Ну, отрядом наше сборище назвать сложно… — улыбнувшись, ответил я. — Так что с моим отрядом?

— Мы ведь заключили перемирие… — начал он. — Я бы хотел, чтобы ты отозвал своего наёмника…

— Наёмника? — невольно произнёс я.

— И чего он требует? — спросила Лора.

— Хочет, чтобы я отозвал нашего наёмника. — ответил я.

— Какого наёмника?

Мы оба в недоумении смотрели на эльфа. Он тут же изменился в лице, выхватил откуда-то лук и встал в боевую стойку. Мысль о том, что мы приняли его за наёмника, тут же показалась какой-то нелепой. Ведь охотники, в зависимости от специализации, тоже могут быть проворными и незаметными.

— И что в вас нашёл учитель, если вы не в силах даже понять, что за вами следят… — прошептал он. — Сначала я подумал, что он ждёт вашей команды напасть, но сейчас… Как и все люди, вы слишком легкомысленны.

— Ты уверен, что за нами сейчас следит наёмник? — спросил я.

— Не делайте из меня дурака. Если вы его не заметили, то это не означает, что его нет… Я уже минут десять ощущаю этот сладкий аромат, что скрывает от меня запах наёмника.

— Что он говорит? — нервно спросила Лора.

— Что за нами уже давно следит наёмник. Сможешь защитить девочку? Я попробую его отыскать.

— Если я его не нашёл, то ты тем более.

Это мы сейчас и проверим. Уход в другое измерение. Среди бесцветных ветвей деревьев не было и намёка на врага. Виднелись лишь небольшие скопления магии жизни, принадлежащие животным.

— Чёрт, никого не видно. — произнёс я, вернувшись. — Похоже, этот запах действует не только на чутьё охотника, но и на чары мага.

— Что за запах? — заинтересовалась Лора.

— Бёрн… Берниэль сказал, что чувствует какой-то сладкий запах. — пояснил я. — Он мешает ему найти его точное положение.

— Сладкий запах… — протянула девочка.

— Ты что-то об этом знаешь?

— Может, перестанете трепаться и подготовитесь к битве?

— Вот же хам. Как можно перебивать девушку? — возмутилась Лора.

— Давай оставим разборки на потом…

— Я знаю, что это ты. — прокричала она. — Твой запах выдал тебя. Почему ты здесь?

— Вот почему… — послышалось за спиной.

Я резко повернулся. Маленький наёмник… Он держала свой клинок у горла Лоры.

— Одно мгновение, и ваша напарница будет в муках умирать от потери крови. — зазвучал шепчущий голос наёмника.

— Ну всё, хватит. — буркнула недовольно Лора. — Почему ты попёрлась за нами? И как ты пряталась эти три дня?

— Ну, прятаться от жертвы не так и сложно… Ты бы это усвоила, если бы внимательно слушала деда. — наёмник снял свой чёрный плащ.

Перед нами была Лара.

— Я же ещё на первых его уроках сказала, что не буду наёмницей…

— Это её сестра? — удивлённо прошептал эльф.

— Да.

— Только подумать, это не её больная фантазия. — произнесла Лара, посмотрев на эльфа.

Только подумать, она следила за нами последние три дня, а мы и не заметили… Не заметили наёмника, которому ещё шестнадцати нет… Будь это настоящий враг, то нас бы уже не было в живых…

— Только не говори, что ты пришла вернуть меня в деревню. Как бы ты ни просила… и ни угрожала, я не соглашусь. — сказала Лора сестре.

— Больно надо мне угрожать… — произнесла надменно вторая. — Дед сказал, что и сам справится с постоялым двором, а вот за тобой присмотр нужен… Так что, я иду с вами…

Так, наш отряд как-то слишком быстро расширяется. Плюс два члена за день… И ладно, если бы это был кто-то нормальный… Высокомерный потерявшийся эльф и ещё более высокомерная несовершеннолетняя девочка-наёмник… Почему каждый раз я попадаю в какой-то полностью ненормальный отряд… Марис… Как ему объяснить, что к нам присоединились эльф и Лара?

— Я сказал деревенским, что мы расправились с вором. Странно, что они поверили на слово, но еду они нам дали…

Увидев напарника, Лара наиграно улыбнулась и помахала рукой. Чёрт, что это вообще должно значить?

— А вот и последний член нашего отряда. — произнесла она.

Я, конечно, уже причислил её к нашему отряду, но она пока не в праве так говорить. Марис подошёл ближе.

— Тут хлеб, сыр и овощи. — сказал Марис, будто ничего не произошло, и поставил сумку на землю.

Я вопросительно на него посмотрел.

— А, ещё с десяток литров эля. — дополнил он.

Да я не про это…

— Что тут происходит?

— Сам не понимаю…

— Ты не переживай… — начал Марис. — Я сам узнал, что она за нами следит, только вчера.

Вот уж успокоил…

— Он так ужасно чистил картошку, что я просто не могла спокойно на это смотреть. — сказала Лара.

Вдруг у Бёрна заурчал живот.

— Так, Марис и Юлий, вы за хворостом. Лора, и ты… — она показала пальцем на эльфа. — Поможете мне готовить…

— Чего от меня хочет эта наёмница?

— Просит, чтобы ты помог ей с готовкой… — ответил я.

— Обычно, я таким не занимаюсь… Но раз она просит…

— Он согласен. — произнёс я.

— Ещё бы ему не соглашаться… Без обеда же останется… — фыркнула Лара. — Чего стоите, быстрее за работу.

Похоже, в этом отряде я никогда не стану полноценным лидером. До сих пор была Лора, теперь ей на замену пришла её сестра… Я и Марис направились вглубь леса.

— Берёшь нож, и начинаешь чистить овощи… И только попробуй использовать кухонный нож не по назначению… Мои кинжалы всегда готовы полоснуть твою шею… — был слышен голос Лары.

— Ох, лишь бы они там не разругались… — вздохнул я.

— Думаю, то, что они друг друга не понимают, к лучшему… Они хотя бы не будут понимать, когда один другого ругает, а когда хвалит.

— И то верно… Почему ты мне сразу про неё не рассказал?

— Ну, она попросила не говорить… Да и она ведь не враг, бояться было нечего… — начал он оправдываться.

— Ладно. — вздохнул я. — Но в следующий раз, кто бы за нами ни следил, пожалуйста, скажи мне… Я, как-никак, лидер отряда…

Даже я не особо в это верю, а тем более другие его члены.

— Да, конечно. — кивнул напарник.

Мы молча начали собирать хворост.

— Ещё несколько дней, и мы будем в Южном Королевстве. — начал я думать вслух. — Может, в Гилмор заедем на пару дней…

— Если он уже существует. — улыбнулся Марис.

— Вроде, должен.

Так много воспоминаний, связанных с этим городом. Он стал для меня настоящим домом. Хотя, тут нечему удивляться. Я привязался к Норфгарду за месяц, а там я прожил целый год…

— Лара в гневе требует, чтобы вы быстрее принесли хворост. — подбежав, сказала старшая сестра. — Давайте быстрее, а то я за Бёрна боюсь…

— Да ничего с ним не случится. — ответил я. — Мы через минуту придём.

— Он же охотник? Наёмник с лёгкостью одолеет охотника в ближнем бою. — произнесла Лора.

— Ну, зависит от их специализации… — ответил я, продолжая работать.

— А можно поподробнее? — не дождавшись продолжения моей фразы, спросила она.

— Смотри, Марк и Сьюзи же оба жрецы?

— Ага. — кивнула она.

— Но Марк более хорош в усиливающих заклинаниях, а Сьюзи — в защитных. Так же и с другими классами. Охотники, например, выбирают между Мастером животных, как Вурт, Мастером стрельбы или Мастером засады.

— Это как с наёмниками, мне дедушка рассказывал… но я не особо помню.

— Ну, твоя сестра может тебе освежить память… — засмеялся я. — Думаю, этого хвороста будет достаточно.

— Думаю, если Лора попросит у сестры рассказать про наёмников, то та будет в восторге. — произнёс Марис.

— Только вот я ничего её просить не буду. — твёрдо ответила Лора. — Я решила, что ни за что не возьму в руки ни меч, ни кинжал… Ну, кроме твоего…

— Кстати, насчёт моего клинка. Попрошу его вернуть. — сказал я. — Мы тогда чуть не померли ради этой руды…

— Зато было весело. — одновременно произнесли девочка и Марис.

Два ребёнка. Что с них взять? Мы вернулись к Ларе и эльфу. Они уже заканчивали приготовления и только ждали нас, чтобы развести костёр.

— Наконец-то вы вернулись, а то мне уже надоело сидеть с этим ушастым идиотом. Он чистит овощи даже хуже, чем Марис. — улыбнувшись, она повернулась лицом к Бёрну.

— Не знаю, что там говорит эта дурочка-наёмница, но она меня бесит. — он точно так же повернулся к ней и улыбнулся.

Как же хорошо, что они не понимают друг друга… Стоп, я только сейчас осознал, что Лара никак не отреагировала, увидев впервые эльфа.

— Слушай, а сколько ты уже эльфов повидала, что так невозмутимо сидишь с ним, будто это обычный человек. — поинтересовался я.

— Мне Лора рассказала.

— Я просто не могла сдерживать восхищения после встречи с тем друидом… К тому же, вы тогда уехали на войну… Мне надо было кому-то выговориться… — начала оправдываться Лора.

— И хорошо, что этим кем-то была я, а то у всех к вам было бы очень много вопросов. — добавила младшая.

— Эй, я бы не рассказывала кому попало. — буркнула обиженно старшая.

— Ну да, дед, Кайл, Марк, Сьюзи, Рей, Золси… — начала перечислять Лара.

— Но ведь всё обошлось, потому что у меня есть такая хорошая сестра. — улыбнулась Лора.

— Только вот не надо ко мне подлизываться… Чего стоите, костёр сам себя не разведёт? А ты, сестрёнка, нарежь сыр и булки…

С одной стороны Лара первоклассный повар и горничная, что нам точно понадобится в путешествии, но с другой… я боюсь, что мне в кошмарах будет сниться этот голос. Быстро разведя костёр, мы уселись рядом. Лара поставила кастрюлю с водой на огонь. Лора занялась нарезанием хлеба. Бёрн скинул плащ, до сих пор лежавший у него на плечах, и снял со спины небольшую сумку. Вытащив оттуда дюжину палочек длиной в десяток сантиметров, перья и стальные наконечники, он принялся за работу.

— Магия жизни, давшая всем нам начало, даруй мне силу, что защитит меня от врагов, желающих отнять твой дар: Малое касание жизни. — произнёс эльф, и палочки тут же проросли.

Теперь в руках у него были уже полноценные древки для стрел.

— Вау. — восхищённо наблюдала Лора. — Научишь меня?

— Она хочет, чтобы ты её научил этому заклинанию. — тут же перевёл Марис.

— Конечно, давай. — неожиданно дружелюбно произнёс Бёрн.

— Только у неё книги заклинаний нет. — улыбнулся я.

Лора тут же поникла и продолжила резать сыр.

— Так что там с обучением? — спросил эльф.

— У неё нет книги заклинаний… — ответил я.

Он тут же поник, как и Лора. Похоже, он хочет этого не меньше, чем она. Книги заклинаний и контракты можно получить с восьми лет. Некоторые это делают, как только наступит этот возраст, другие же максимально оттягивают этот момент, например, как Лора. Тем не менее, в шестнадцать каждый обязан иметь документы, указывающие его принадлежность к определённому классу.

— Можно ведь спросить в этой деревне провести церемонию. — произнёс Марис. — А как прибудем к Великому Древу, она уже сменит класс на друида.

— Она хочет быть друидом? — вскочил Бёрн. — Тогда я отказываюсь её обучать. Одно дело поделиться заклинанием, а другое — раскрывать человеку тайну магии жизни.

— Она хочет быть друидом, потому что видела, как твой учитель исцелил другого человека. — произнёс Марис.

— К тому же, твой учитель сам сказал, что будет её обучать. — думаю, если немного приврать, то ничего страшного не случится.

— Учитель?… Ладно, так уж и быть… Идите быстрее…

Сработало…

— Марис, иди с Лорой, а мы тут подождём. — предложил я.

— Куда? — с надеждой в глазах спросила она.

— В деревню, попросите по-быстрому церемонию провести, а потом уже поменяем её, как доберёмся до эльфов. — объяснил я.

Она тут же вскочила и потянула Мариса в сторону деревни. Как только они скрылись, Лара подошла ближе.

— И какие у вас планы? Ну, как доберётесь до эльфов?

И что же мне ей ответить? Точно не то, что мы с Марисом будем искать источник огромной силы для портала, который нам понадобится через 250 лет.

— А разве у искателей приключений бывают планы? — отмахнулся я. — Просто будем путешествовать… Если тебя это не устраивает, то ещё не поздно вернуться. На нашем пути будет много опасностей и сильных врагов…

— Я знала, на что шла, когда покинула деревню… Похоже, вы без меня точно не справитесь… Не заметили, что за вами следили несколько дней. Давились стряпнёй сестры. Еле поймали какого-то мелкого эльфа… О сильных врагах и говорить нечего. В этом отряде по силе я уступаю только твоему дружку… Поэтому я требую ежемесячную отплату за свой труд.

Как бы прискорбно это ни звучало, это правда. Нам очень пригодится в путешествии, как наёмник, так и повар. А в нашем случае обе функции будет выполнять один человек

— Ежемесячную оплату? И сколько же ты хочешь за свою работу, наёмница? — улыбнулся я.

— Ну, ставить какую-то точную цену для этого отряда бессмысленно. Денег у вас всё равно нет… Лора будет за вами тащиться ещё долго, поэтому и я с вами надолго. И, может через месяц, может через год, ваши приключения начнут приносить прибыль… 40 % от общего чистого дохода в месяц.

— Твой дед, конечно, хорошо обучил тебя торговле, но 40 % — это почти половина… — начал я, думая сбивать цену. — Слушай, давай решим это, когда получим первые деньги?

— Ладно. — неожиданно согласилась Лара.

Мы молча принялись ждать возвращения наших друзей. Минут через двадцать послышался голос Лоры. Она с Марисом что-то бурно обсуждала. Оказавшись на нашей поляне, они тут же смолкли.

— И чего вы так долго? — буркнула младшая сестра.

— Вообще-то мы очень даже быстро… — ответила старшая и подбежала ко мне. — Смотри.

Она достала из кармана сложенный в несколько раз лист бумаги, на котором были записаны её имя, возраст и класс “жрец”.

— Поздравляю. — воскликнул я. — Теперь ты полноценный член нашего отряда.

— Если этот лист — книга заклинаний, то я маг. — холодно ответила Лара. — Давайте обедать, потом всё обсудите.

Это ещё что за новый способ унизить магов? Мы сели вокруг костра и молча принялись за еду. Кулинарные способности Лоры я, конечно, не подвергаю сомнению, но они не сравнятся с навыками её сестры. Впервые почти за неделю я ел что-то кроме супа.

— Ну, а теперь пошли. — скомандовала новоиспечённая жрица эльфу.

Он тут же вскочил, и они отошли на несколько десятков метров.

— Так, а теперь, когда ваши желудки полны… — произнесла Лара. — Время официально вписать в мой контракт название вашего отряда.

— Название отряда… — протянул Марис и посмотрел на меня.

— Название отряда… — повторил я.

— Только не говорите, что вы уже два месяца, как вместе носитесь всюду, а отряд так и не создали. — удивилась она.

— Да как-то времени не было на такие формальности, мы спасали Королевства от некроманта и его нежити. — попытался оправдаться я.

— Всё-таки, какими бы вы героями ни были, ответственности у вас никой. — буркнула она. — Эй, Лора, подойди с эльфом сюда на минуту.

Старшая послушно поплелась к нам, а эльф за ней. Похоже, даже не зная, о чём говорит Лара, можно понять, чего она от тебя хочет.

— Чего? — сердито произнесла Лора.

— Беритесь за руки, будем отряд создавать. — ответила ей сестра, встав между Марисом и Бёрном.

Лора тут же схватила эльфа за свободную руку, а вторую протянула мне. Я оказался между ней и Марисом.

— Что это за людские обряды? — с отвращением произнёс Берниэль, но не дёрнулся.

— Создание отряда, чтобы чувствовать, когда кто-то из нас в опасности. — пояснил я.

— Странные вы, люди. Вот нам хватает лишь произнести, что желаем объединиться в отряд.

— Ну, к сожалению, не все люди так чисты и бескорыстны, как эльфы.

— Я, Юлий, маг, создаю данный отряд и клянусь пожертвовать даже жизнью, если это понадобится, чтобы защитить моих товарищей… А как назовём наш отряд?

— Нашёл время. — буркнула Лара. — Как хочешь, так и называй…

— Герои объединённых рас. — выпалили Лора.

Младшая посмотрела сначала на сестру, потом на меня:

— Ну, давай уже быстрее…

— Именую наш отряд “Героями объединённых рас”. — произнёс я.

— Я, Лаура, наёмница, принимаю приглашение в данный отряд.

— Я, Лорен… жрица, принимаю приглашение в данный отряд.

А я и не знал их полных имён. Надо было мне назваться Юлиусом, а то Юлий звучит как-то слишком просто.

— Я, Марис, жрец, принимаю приглашение в данный отряд.

Чего? Лара с удивлением на него посмотрела. Нависло неловкое молчание.

— Что произошло? Почему вы все так на него смотрите? — недоумевал эльф.

— Он сказал, что он жрец… — ответил я. — Что это значит, Марис?

— Я подумал, что класс мага мне не очень подходит… — начал он.

— Ну, класс жреца тебе уж точно больше подходит. — прошипел я.

— Я не собираюсь быть жрецом. — сказал он. — Как только мы дойдём до Великого Древа, то я сменю класс на друида.

— Можно было об этом сказать и раньше… — буркнула Лара.

Хоть она и упрямая, да и всё время достаёт своей манерой речи, но сейчас я рад, что она меня поддержала… Похоже, Лора тоже об этом знает.

— Да что в этом такого? — будто прочитав мои мысли, встряла она в разговор. — Ты же тоже отказался от магии…

— Он был единственным, кто мог защитить нас в непредвиденной ситуации, а теперь… нам придётся это взвалить на двух детей… — ответил я.

— Если ты так об этом переживаешь, то почему отказался от магии стихий? — спокойно спросил Марис.

— Потому что я надеялся на тебя. Думал, что на тебя можно положиться, но в итоге… — я остановил себя в последний момент. — Берниэль, произнеси своё имя, класс, и скажи, что присоединяешься к нашему отряду.

Похоже, он понял, что что-то не так, но не стал задавать вопросов.

— Я, Берниэль, охотник, принимаю приглашение в данный отряд.

— Всё, наш самый идеальный отряд создан. — процедил я сквозь зубы. — Можете идти заниматься своими делами.

Я направился вглубь леса.

— Юл, подожди… — кинулась Лора вслед за мной.

— Оставь. — тут же схватила её за рукав сестра.

— Юлий, если бы я знал, что ты так отреагируешь, то не делал бы этого. — произнёс Марис. — В следующей же деревне сменю класс снова на мага.

— Не надо. — буркнул я. — Уход в другое измерение.

Почему я вообще вспылил? Не думаю, что нам могут попасться сильные враги. Максимум дикие животные и бандиты. Сил одного Бёрна хватит, чтобы отвлечь врагов, пока мы будем убегать. Да и до Великого Древа всего неделя пути, если не меньше… Марис прав. Надеяться на кого-то это одно, а перекладывать ответственность за безопасность отряда на детей это совсем другое… Теперь и заклинания стихий не получится скопировать, только если не заходить в каждую деревню на пути. И даже так, у меня не будет всего арсенала заклинаний, что нам достался от Кларка.

— Успокоился? — послышался голос Лары.

— Не используй свои навыки наёмника, чтобы подкрадываться к беззащитным. — ответил я.

— Марис и Лора переживают, что ты не захочешь с ними путешествовать дальше. — она улыбнулась.

— Если бы я после такой мелочи отказался с ними путешествовать, то я бы не смог называть себя их лидером.

— Ты долго будешь тут сидеть? Нам ведь в путь надо.

— Можете собираться, я приду через пару минут.

— Отлично…

Она так же бесшумно исчезла, как и появилась… Что это было? Она так спокойно говорила, без привычной надменности и высокомерия… Похоже, даже через самые густые тучи может пробиваться луч света.

— Силы вселенной, силы создавшие всё существующее, силы, что могут уничтожить всё в миг, даруйте мне частицу вашей мощи, чтобы…

Я всё ещё не могу придумать последнюю часть заклинания. Да и после того, как я его создам, не известно, выйдет ли у меня контролировать эту силу… Если не получится за неделю ничего, то так уж и быть, тоже буду друидом…

— Ну, выдвигаемся? — спросил я, вернувшись.

— Ага. — весело произнесла Лора.

Будто ничего и не произошло… Так, не нагнетай… Был полдень. Мы только вышли из хвойного леса, и тут же ощутили, как власть зимы отступает, а ей на смену приходит весна. На редких деревьях распускались почки. Трава уже всюду зеленела. Всё ещё прохладный ветер ударил в лицо. После нескольких месяцев зимы снова видеть зелень так будоражит. Становишься уверен, что какой бы длинной ни была зима, весна обязательно наступит. Недалеко от леса была проложена дорога.

— Итак, — начал я. — можем пойти по дороге, а можем напрямик. Так будет быстрее, но есть шанс встретить диких зверей, да и города нам будут редко попадаться. По дороге же могут попасться бандиты, и добираться мы будем на пару дней дольше…

— Ты же лидер, выбирай. — сказала Лора.

Вот бы вы всегда давали мне право выбирать, а не только тогда, когда сами не знаете, что лучше.

— Пойдём по дороге. — ответил я. — Может встретим торговцев или путников, которые нас подвезут… Марис, можно карту?

Он тут же полез в сумку и, вытащив оттуда карту, протянул мне. Мы у вот этой деревни… Направляемся на юго-восток…

— Через пару часов будет развилка, пойдём направо и ещё через часов пять будем у какого-то города. Сможем там поспать, а потом утром отправимся дальше. — сказал я и вернул карту напарнику.

— Мог бы и не говорит, всё равно никто ничего не запомил… или не понял. — сказала Лора, посмотрев на Бёрна.

— Не говори за всех. — произнесла её сестра и пошла вперёд.

— Вот всегда ты так… — насупилась вторая, поспешив за ней.

Бёрн вздохнул и посмотрел на нас.

— Всё хорошо, мы решили идти по дороге, так безопаснее… — произнёс я.

— Как скажешь… — ответил он.

— Слушай, мы же не представились… — сказал Марис.

— Я и так понял, как вас зовут. То заклинание… Хоть я и не знаю вашего языка, но понял, когда вы называете свои имена. Тебя зовут Марис, а вашего лидера Юлий.

— Ну, теперь я уже и твой лидер. — улыбнулся я. — На следующие дней семь…

Он косо на меня посмотрел, потом вздохнул и пошёл вперёд. Сёстры ушли довольно далеко, поэтому, ускорив шаг, мы поторопились их догнать… Хоть весна только начиналась, солнце уже сильно пекло, из-за чего уже через час я снял шерстяную куртку.

— В лесу было интереснее. — расстроенно произнесла Лора. — Хотя бы деревья были разные, ягодные кусты, а тут просто прямая дорога.

— Скоро до развилки дойдём, сделаем там перевал. — сказал я.

— Была бы у нас повозка, Бёрн мог бы меня магии учить. — она вздохнула и пошла дальше.

Вдруг впереди послышался лай собак.

— Я проверю. — прошептала Лара, накинув плащ, и побежала в ту сторону.

— Помогу ей. Дух лани. — сказал эльф и ринулся за ней с огромной скоростью.

— Что это? — восхищённо произнесла Лора.

— Если ты про эльфа, то это одна из способностей охотников, называется Дух животного. — ответил я. — К сожалению, люди не так гармонично живут с природой, поэтому немногим удаётся получить эту способность.

— Давай ближе подойдём… — сказала она.

— Нет, это опасно. Теперь мы втроём вообще не способны хоть какой-то отпор дать врагу, поэтому стоим тут. — строго ответил я.

Она собиралась что-то ответить, но промолчала и стала вслушиваться. Собаки замолчали. Около минуты не было слышно ничего.

— Так, я не могу. — вновь начала она. — Если что, сразу телепортируемся.

— Ладно. — вздохнул я. — Создание точки телепортации. Только как можно тише. Если враги заметят нас, то Ларе и Бёрну придётся и нас защищать.

— Ага. — кивнула она.

Мы немного приблизились. Возле дерева у дороги стояла повозка. Две собаки кружили вокруг неё. Лара с кем-то спокойно говорила. Бёрн стоял рядом, прикрыв лицо плащом.

— Что за…? — вырвалось из меня.

— Мы тут за них переживаем, а они… — буркнула Лора и вскочила.

Я хотел её дёрнуть, но, похоже, было поздно.

— А вот и Лора. — послышался голос старика.

— Дядюшка Стиви! — вскрикнула Лора и побежала к повозке.

— Похоже, опасности нет. — констатировал я и тоже вскочил.

Марис последовал моему примеру, и мы направились к повозке.

— А я что говорила? — ухмыльнулась Лара. — Лора их потащила, совсем не думая об опасности.

— Хочу представить вас старому другу нашей семьи, путешествующий торговец Стивен. — не обращая внимания на подколы сестры, сказала Лора. — Дед с ним очень давно знаком.

Это был старик, лет семидесяти. Седые волосы, ухоженная борода. Простая, но опрятная одежда. Видно, что живёт он небедно.

— Рад познакомиться, Юлий. — сказал я.

— Марис. — произнёс напарник.

— И куда же вы держите путь? — поинтересовался торговец.

— Мы направляемся… — начала Лора.

— Куда глаза глядят. — тут же перебила Лара. — Решили отдохнуть от деревенской суеты и попутешествовать.

— И правильно. — улыбнулся Стивен. — Нечего молодым в таверне сидеть да старикам эль разносить.

— Вот-вот. — поддержала Лора. — Дед уже надоел со своей таверной.

— А что с вами стряслось? — спросил Марис.

— Да повозка уже старая, гнилая, вот колесо и сломалось. Если поможете починить, то могу подвезти вас. — сказал торговец.

— Конечно согласны. — тут же ответила Лора. — Чем мы можем помочь?

Если бы Марис не был передо мной, то я бы подумал, что всю эту ситуацию он подстроил, наблюдая сверху. Как-то слишком банально. Сломанная повозка, просящий помощи торговец.

— Нужна всего-то одна толстая ветка, чтобы спицу колеса поменять. — сказал Стивен. — Я бы мог и сам поискать, но за товары боюсь, как бы бандиты не появились.

— Мы поможем. — улыбнулся Марис.

— Только вот мы довольно далеко от леса, а ветки в чистом поле найти сложновато. — дополнил я.

— Мы найдём. — сказала Лара и, схватив меня и Мариса, потащила прочь от повозки.

Бёрн поплёлся за нами. Отойдя на сотню метров, она сказала:

— Это точно проделки деда… Вот же неймётся ему…

— Когда я уходил, он знал, что Лора идёт с нами, и спокойно на это отреагировал. — произнёс я.

— Это не из-за Лоры… — немного смутившись, ответила она.

— Я думал, Зак отправил тебя следить за сестрой… — сказал я.

— Он не знал, что я ушла… Но я записку оставила…

Я думал, что она серьёзнее, чем её сестра. Хотя, может, ей просто хочется путешествовать, как и нам.

— Ну, не возвращаться же тебе обратно? Да и не думаю, что Зак отправил бы кого-то за тобой. Скорее всего, он просто хотел удостовериться, что ты нашла нас, и находишься в безопасности.

— И где нам ветку достать? — встрял в диалог Марис.

— Ну, побродим по полю, может, что-нибудь найдём. — сказал я. — Берниэль, нам надо найти достаточно толстую ветку, чтобы починить колесо повозки.

— Я могу её создать. — ответил он.

Достав из сумки заготовок древка для стрелы, он произнёс заклинание, и ветка тут же проросла.

— Вот. — эльф гордо передал мне ветку.

Я немного обломал края, чтобы выглядело более естественно.

— Пошли? — спросил Марис.

— Лучше не возвращаться сразу, а то вызовем подозрения. — ответил я.

— Стивену на это плевать. — произнесла Лара. — Он знает, что мы что-то скрываем, но ему это не интересно. Ему главное убедиться, что мы в порядке.

— Ну, ладно… — сказал я. — Тогда пошли.

Мы вернулись. Лора что-то обсуждала с торговцем.

— Мы нашли то, что нужно. — я протянул ему ветку.

— В самый раз. — произнёс Стивен, приступив к починке колеса. — Вы пока можете перекусить, у меня на кучерском сиденье есть корзина яблок.

— Спасибо. — первым поблагодарил Марис и поторопился.

— Спасибо, Стиви. — повторила Лора, и кинулась за Марисом.

Ну что за дети… Им бы у Лары поучиться…

— Хочешь? — младшая сестра протянула мне яблоко.

Я удивлённо на неё посмотрел. Она уже набила карманы фруктами.

— Чего? — спросила она. — Я что, даром училась приёмам наёмников? Достичь цели раньше, чем враг, один из первых уроков…

— Ладно, давай. — ответил я.

Всё-таки в каждом отряде должен быть наёмник. Хоть они иногда и высокомерны, иногда находят серьёзные проблемы, но зато с ними весело.

— Так, готово. — прокряхтел торговец через несколько минут.

Уверен, что никакое колесо у него не ломалось. Классическая отговорка, которая может подействовать только на таких, как Марис и Лора.

— Тогда поехали. — ответил я.

Мы впятером забрались в повозку. Стивен сел на место кучера, и мы тронулись. В повозке было довольно тесно. Почти всё пространство было забито ящиками.

— Стиви, а что в ящиках? — поинтересовалась Лора.

— Руда. — начал торговец. — Сейчас наше королевство переживает не лучшие времена. Я слышал, что два героя из вашей деревни одолели некроманта, который завладел разумом короля…

Лора посмотрела на нас двоих и широко улыбнулась…

— Даже не думай. — прошипел я.

— Верхушка армии осталась одна разгребать весть этот пи… Кхм… — продолжал он. — Вот и начали разные бандиты дороги грабить, а чтобы обезопасить граждан нужны солдаты, а солдатам — оружие…

— Эх, — опечаленно вздохнула Лора. — а я думала тут везде яблоки…

— Ещё не время для яблок. — засмеялся Стивен. — Те, которыми я с вами поделился, подарил мне один маг из столицы. Они там с чем-то экспериментируют, чтобы яблоки и зимой росли.

— Маги и такое умеют? — восхищённо спросила Лора.

И как мне ей ответить? Как объяснить, что для этого маги подбирают подходящую температуру с помощью магии огня и количество осадков с помощью магии воды?

— Не все. — ответил я. — Только самый могущественный маг получает возможность изучить это заклинание… И то раз в сто лет…

Нависло молчание. Первой не выдержала Лара.

— Уверена, она поверила. — произнесла она сквозь слёзы.

После неё засмеялись я и Стивен.

— Да не поверила я… — буркнула обиженно Лора. — Ну, ты…

— Это скорее не магия, а наука… — начал я объяснять. — Надо создать условия, чтобы растения думали, будто сейчас не зима, а лето…

— Или можно использовать магию природы. — прошептал Марис.

— Не люблю науку, она такая скучная … — произнесла Лора. — А вот магия — другое дело.

— Через месяц после изучения магии ты так же будешь думать и о ней. — сказала Лара.

— Магия? — спросил Стивен. — Я думал, вы обе последуете традиции вашего рода, и станете наёмниками.

— Каждому — своё… — произнёс я.

— Эх, молодость… — вздохнул торговец. — Я ведь тоже не знал, какой класс выбрать, пока не встретил Зака…

Следующий час мы провели, слушая историю Стивена о его молодости. Уверен, он бы рассказывал и дальше истории из своей жизни, если бы мы не достигли города.

— Вы дальше куда? — спросил он, когда мы были уже у ворот. — Если в сторону столицы, то я завтра на рассвете отправляюсь.

— Не, нам дальше на юг. — важно произнесла Лора.

— Тогда, похоже, нам пора прощаться. — сказал торговец. — Надеюсь, мы ещё увидимся.

— Конечно, увидимся. — воскликнула она, воодушевившись его историей. — Когда я стану известным авантюристом, то найду тебя и буду так же рассказывать о своих приключениях.

— До встречи! — помахала Лара.

— Удачной торговли! — сказал я.

У каменных стен стоял отряд стражников в латных доспехах. Четверо направились к повозке, а оставшийся подошёл к нам:

— С какой целью прибыли?

— Мы начинающие искатели приключений. — ответил я. — Путешествуем.

— Книги заклинаний и контракты. — произнёс он небрежно.

Я тут же протянул книгу заклинаний. Он посмотрел в неё, потом на меня, вздохнул и сказал:

— Лидер отряда и даже без базовых заклинаний? У нас в городе есть несколько магов, могут тебя обучить…

Его удивление всё увеличивалось, когда после моей книги заклинаний, он посмотрел на книгу Мариса и листок Лоры.

— Точно начинающие… — засмеялся он. — Можете проходить. Удачи в приключениях!

Лара даже немного обиделась, когда на её контракт и не взглянули.

— Думаю, он посчитал бессмысленным осматривать всех… — ответил я. — Бёрн… Я ведь и не подумал, что стража бы точно нас схватила, если бы его раскрыли…

Я оглянулся. Эльфа с нами не было.

— А где он? — спросила Лора.

— Там… — Марис указал на узкий переулок, где виднелась невысокая тень.

— Мы в городе. Что дальше? — спросил Бёрн, когда мы подошли.

— Отдохнём, наберём припасов… — ответил я. — Ночью лучше не передвигаться. Один отряд бандитов — и нам конец…

— Тогда я погуляю. — сказал он, и в несколько ловких движений забрался на крышу дома. — Буду ждать вас за воротами на рассвете.

— Надо найти постоялый двор… — произнесла Лара.

— Только вот… Есть одна проблемка… — протянул я.

— У нас денег нет. — выпалила Лора.

— Ну, есть у меня одна идея. — сказала младшая.

— Надеюсь, всё законно? — нервно улыбнулся я.

— Увидишь. — ответила она. — Пошли на ближайший постоялый двор.

Я ожидал всё что угодно, но явно не этого… Лара наплела хозяину постоялого двора, что слышала о его прекрасном заведении, и нам захотелось здесь работать взамен на еду и кров. Он тут же согласился, услышав поток лести. К тому же, девочки рассказали о том, что у них уже есть опыт работы на постоялом дворе и в таверне. В итоге, их тут же направили на кухню и за барную стойку, а вот нас…

— Ещё раз мне согласиться на её дьявольские планы… — прокряхтел я, перетаскивая очередной ящик продовольствия в склад.

— Ну, не такая уж и сложная работёнка. — ответил Марис. — Ведь за пару часов работы нам предлагают ночлег и ужин.

— Только вот хозяин таверны думает, что мы тут надолго. — улыбнулся я. — Уверен, завтра утром он будет в ярости, узнав, что мы сбежали.

— Так, ещё пятнадцать ящиков…

— Ещё полчаса работы…

Доделав работу, мы зашли в таверну. Солнце скрылось за горизонтом уже давно, поэтому тут было полно народу. Лара и Лора бегали от стола к столу, разнося эль и закуски. Увидев нас, старшая подбежала.

— Закончили? Я вам сейчас подкрепиться принесу.

— И выпить. — добавил я.

Она улыбнулась и побежала к стойке. Зал таверны был в несколько раз просторнее, чем в Норфгарде. Все несколько десятков столов были заняты, из-за чего нам пришлось пристроиться в углу. Через минуту Лора вернулась с тарелками с мясом и овощами и кружками с элем.

— Спасибо. — поблагодарил Марис.

— Как ты, не устала? — спросил я.

— Ну, людей тут гораздо больше, чем в таверне деда, — приветливо ответила она. — но тут есть и другие горничные… Как закончите, идите сразу спать. Утром надо быть бодрыми.

Она убежала, а мы принялись за ужин. Интересно, чем сейчас занят Бёрн? Надеюсь, он не влипнет в какую-нибудь передрягу… Если бы мы его не встретили, то он, наверное, дошёл бы аж до Родной Горы… Доев, мы направились на второй этаж, где, как нам объяснил хозяин таверны, находились комнаты персонала. В некоторых комнатах были слышны негромкие стоны… Похоже, кто-то вовсю развлекается…

— Вот. — произнёс Марис. — Наша комната.

На дверной табличке было написано “Марис/Юл”. Это явно Лора постаралась… В комнате были всего две кровати и стол. Не было даже стульев. Отличные условия для персонала… Ну, всё равно лучше, чем у костра в лесу. Мы по-быстрому сняли грязную от работы одежду и легли спать… Ещё один день, и мы будем в Южном Королевстве… Гилмор… Как же давно это было… Будто в прошлой жизни…

Я тут же выскочил наружу.

— Юл… — чуть не плача, произнесла она.

В несколько шагов я преодолел расстояние между нами и с размаху врезал мужику по лицу. Я не считаю себя хорошим бойцом в рукопашной, но этот удар явно был хорош. Ну, или противник просто не ожидал такого поворота событий. Качнувшись, он с грохотом упал.

— Буди Мариса и Лару. — скомандовал я.

Она тут же забежала в нашу комнату.

— Сука… Тебе неймётся? Чего в чужие дела лезешь? — выругался мужик, вставая.

На первый взгляд он казался меньше…

— Или тебе она тоже приглянулась? — ехидно ухмыльнулся он.

— Я отчётливо слышал, как она сопротивлялась. — ответил я, сделав шаг назад.

— Герой, значит? — почувствовав превосходство, он начал приближаться.

— К сожалению, если бы я её не знал, то, скорее всего, не заступился бы. — произнёс я. — Но так как эта девочка мне, как младшая сестра, то я был обязан это сделать.

— К сожалению, это был твой последний раз, когда ты за кого-то заступался.

— Я так не думаю… Силы вселенной, силы создавшие всё существующее, силы, что могут уничтожить всё в миг, даруйте мне частицу вашей мощи, дабы я уничтожил всё неугодное мне…

— Оставь заклинания на врагов посильнее. — произнёс Марис, встав рядом со мной. — На таких, как он, даже жалко тратить магические силы…

— Ещё один братец… — засмеялся мужик.

— Что там за шум? — донеслось снизу.

Несколько мужчин поднялось к нам. Похоже, его друзья.

— Проблемы? — спросил один из них.

— Да вот, защитнички нашлись…

— Ну, с такими у нас разговор один. — произнёс другой, выхватив кинжал.

— Марис, за мной! — выкрикнул я.

Мы втроём тут же зашли в комнату и захлопнули дверь… Даже нечем подпереть её… Что же делать?

— Они в ловушке…

— Зови хозяина таверны… — слышалось снаружи.

Мы с Марисом упёрлись в дверь. Несколько толчков…

— А ну-ка подсоби… — сказал один из них.

Сейчас выбьют…

— Окно… — произнёс Марис. — Прыгай, потом Лору поймаешь…

— Не думаю, что ты успеешь их задержать… — ответил я.

Снова толчок… У них почти получилось…

— Ты первый прыгай… — сказал я. — Сейчас у меня больше шансов их…

— Иди быстрее! — крикнул Марис.

Надеюсь, с ним всё будет в порядке. Я подбежал к окну. Всего второй этаж… В мгновение выбив стекло, я прыгнул. Лора выглянула.

— Быстрее! — крикнул я.

Она замялась, но через мгновение уже летела вниз… Похоже, ей помогли.

— Ещё один и девка выпрыгнули через окно…

— Вы, за ними! А с тобой я разберусь сам…

— Беги, спрячься где-нибудь… — произнёс я. — Если удастся, найди сестру… На рассвете у ворот деревни…

Она взволнованно смотрела то на меня, то на окно. Оттуда начали доноситься крики. И это был не Марис…

— Он, похоже, и сам неплохо справляется. — улыбнулся я. — Но моя помощь ему не помешает… Будь осторожна…

Лора кивнула и скрылась в переулке. Я побежал к входу в таверну. Вдруг меня резко дёрнули за шиворот. Дверь открылась, и несколько мужчин выбежали.

— Туда! — показал пальцем в сторону, откуда я прибежал, один из них.

Через несколько мгновений они уже были за поворотом. Они меня не заметили? Я повернулся.

— Не благодари… — холодно сказала Лара. — Пойдём за Марисом.

Мы забежали внутрь. Странно, но никого нет… Напарник спускался со второго этажа.

— Ты в порядке? — я подбежал к нему.

— Нет… — прошептал он, опершись на моё плечо.

— Пошли быстрее, пока их дружки не вернулись. — произнесла Лара.

Мы тут же покинули таверну и, отойдя на достаточное расстояние, остановились. Марис сел на землю, прислонившись к стене. Наёмница сняла со спины сумку, которую я до сих пор и не замечал под плащом.

— Вас бы подлатать. В сумке есть бинты и спирт. — сказала она. — Я пока что найду Лору.

— Ну, со мной-то всё хорошо. — улыбнулся я.

Она странно на меня посмотрела, а потом вздохнула.

— Это наверное из-за адреналина… Твоя нога…

— А что с ней?.. — я посмотрел на ногу.

Из неё торчало несколько крупных осколков стекла. Я так минут десять проходил и не почувствовал ничего?

— Ладно, мы тут подождём. — не успел я произнести, как она исчезла. — Марис, открытые раны есть?

— Вроде нет… — он еле дышал.

— Сколько ж их там было… Переломов, вывихов нет?

— Я так понял, ты наконец-то придумал первое заклинание тайной магии?

— Давай об этом потом…

— Я рад, что ты больше не зависишь от меня…

Он закрыл глаза. Я тут же схватил его руку. Пульс есть. Он просто вырубился… Я и так от тебя не завишу. По крайней мере, уже. После того, как ты стал жрецом… Я осмотрел его тело. Переломов не было. Значит, пора о себе позаботиться. Разрезав штанину, я принялся вытаскивать осколки. Кровь капала на землю… А я всё ещё ничего не чувствовал… Забинтовав места порезов, я прилёг возле Мариса.

— И зачем ему быть друидом? — начал я думать вслух. — Я, конечно, понимаю, что он в любом искусстве преуспеет, будь то любой вид магии или боевые мастерства… Но разве интересно добиваться всего так легко? В чём смысл всего, если ты это получаешь без труда? Ценить свои силы можно, только если за них было отдано, если не всё, то большая часть всего, чем ты дорожишь… Иначе ты не придаёшь им значения…

— Ну, как вы? — прозвучал обеспокоенный голос Лоры.

— Нормально. — ответил я. — Марис не ранен. Похоже, просто очень устал.

— А с ногой у тебя что? — спросила она

— Да так… — отмахнулся я. — Немного поранился.

— Совсем немного. — прошептала Лара.

— Скоро рассвет… — сменил я тему. — Надо выбираться из этого города.

— Через ворота не получится. — ответила младшая. — Стражникам сказали, что вы двое воры, так что надо искать другой путь наружу.

— В стене где-нибудь нет тайного прохода? — спросил я.

— Я мельком осмотрела весь периметр стены. Никаких дыр или подкопов. — ответила наёмница.

— Тогда как нам выбраться? — занервничала Лора.

— Не переживай, мы разберёмся. — начал я её успокаивать.

— Там же Бёрн нас ждёт… — произнесла она.

А я думал, она о нас беспокоится.

— Совсем один… ждёт нас…

— Да найдём мы твоего эльфа, хватит уже. — буркнула её сестра.

— Есть у меня одна идея, но не уверен, получится ли… — произнёс я.

— Если есть хоть какой-то шанс, то давай попробуем, всё равно у нас других вариантов нет. — сказала Лора.

— Тогда пошли к стене… Мариса, похоже, придётся тащить. — вздохнул я.

Я и Лара схватили напарника с обеих сторон и еле поплелись. Не думал, что он такой тяжёлый, хотя, наверное, я просто устал…

— Давай, делай, что надумал. — сказала Лара, когда мы через несколько минут добрались до стены.

— Он, кстати, наконец-то, придумал своё первое заклинание. — улыбнулась старшая. — Больше не будет обузой всем…

— Кхм… — я вздохнул. — Приступим.

Я встал в нескольких метрах от цели. Стены вокруг городов достигают в толщину до двадцати метров. Эти стены, вроде, не настолько хорошо укреплены. Но даже так, тут, минимум, несколько метров камня. Для того, чтобы пробить дыру, нужна мощь осадного орудия. Будь у меня заклинания магии стихий, можно бы было воспользоваться Ударом ледяного великана. Хотя, думаю, даже этого было бы недостаточно…

— Силы вселенной, силы, создавшие всё существующее, силы, что могут уничтожить всё в миг, даруйте мне частицу вашей мощи, дабы я уничтожил всё неугодное мне: Крушение обороны.

В мгновение огромная сфера из чистой магии влетела в стену, пройдя, будто нож сквозь масло. Грохот. В стене зияла стена диаметром в несколько метров… Я ожидал куда меньшего…

— Ого… — это было всё, что смогла произнести Лора.

Ну, у меня такая же реакция.

— Потом порадуемся успеху Юлия, быстрее валим отсюда. — сказала Лара, подхватив Мариса. — Ну, помогай, я его сама тащить не буду…

Я подбежал к ней.

— Не говори так, будто мы какие-то бандиты… — произнесла Лора.

— Мы только что разрушили городскую стену. — буркнула младшая. — Бандиты шагов на десять от нас отстают.

— Ха. И то верно… — улыбнулась другая.

Мы пробрались через дыру и поспешили к высоченному дубу в нескольких сотнях метров от города. Уже через минуту у места нашего побега образовалась толпа стражников и сонных прохожих. Мы были довольно далеко, чтобы нас заметили, поэтому, присев, я произнёс:

— Ждём Бёрна.

Что это было? Я впервые использовал это заклинание. И другие маги его знать не могут. Так почему оно получилось настолько мощным?

— Так значит, есть и боевые заклинания тайной магии? — спросила Лара, сев рядом. — Никогда о таком не слышала, как и дед… как и каждый в обоих Королевствах…

— Ну, не то, чтобы это было боевое заклинание… — улыбнулся я. — Мне в тот момент просто хотелось разрушить стену, так что… думаю, в бою его применять бессмысленно…

— Тогда, надеюсь, ты придумаешь ещё заклинаний. — вздохнула она. — Ты же не хочешь быть магом, использующим лишь одно заклинание?

— Ну, зато звучит красиво…

— И абсолютно непрактично.

— Марис очнулся! — вскрикнула Лора.

Мы тут же кинулись к нему.

— Тебе уже лучше? — спросил я.

— Ничего не болит? — спросила Лара.

Напарник непонимающим взглядом смотрел на нас несколько мгновений, а потом вскочил. Сделав несколько глубоких вдохов и выдохов, он произнёс:

— Да, я полностью здоров.

Мы с облегчением выдохнули.

— Тогда ждём эльфа и выдвигаемся. — уже холодно произнесла Лара. — Уверена, скоро стражники начнут наши поиски…

— Что случилось? — донёсся голос Бёрна. — Это вы ту дыру в стене проделали?

— Ага. — кивнул я. — К Лоре один мужик пристал. Ну, мы его и успокоили. А к нему на помощь ещё целая толпа прибежала. Марис со всеми разобрался, но через ворота выходить из города было небезопасно… Вот я и нашёл другой путь…

— Какие же люди всё-таки странные… — буркнул под нос эльф.

— Всё, хватит трепаться, пошли быстрее, а то стражники сейчас нагрянут… — поторопила Лара.

— Да-да, идём. — сказал я. — Пошли быстрее.

Было раннее утро. Солнце только показалось из-за горизонта. Начали доноситься щебетания первых птиц. Я, Бёрн и Лора шли впереди, неся две сумки с едой, которую наворовала Лара. Она же шла с Марисом чуть позади.

— Юл, спроси его, что он делал всю ночь? — попросила Лора.

— Знаешь, о таком спрашивать не принято… — произнёс я. — Хоть он и выглядит на пятнадцать, но на самом деле ему может быть больше ста лет… Так что не исключено, что он был с девушкой…

Лора косо на меня посмотрела. Ладно, неудачная шутка…

— Лора интересуется, чем ты занимался этой ночью… если не секрет…

— Я почувствовал другого эльфа и решил проверить. — ответил он. — Это оказался один из следопытов отца. Я с ним разобрался. Он меня всё ещё недооценивает.

Похоже, это больная для него тема. Лучше не затрагивать её больше.

— И что он говорит?

— Можешь выдохнуть. — улыбнулся я. — Он почувствовал другого эльфа. Как я понял, отец Бёрна послал за ним.

— Ничего такого, о чём можно переживать? — поравнявшись с нами, спросила Лара. — Не хватало ещё, чтобы за нами эльфы гнались… Нас вообще впустят в их королевство?

— Ну, во-первых, — начал я. — у эльфов не королевство. Они никогда не воевали за территории и не делили их. Да и с другими разумными существами они не сталкивались, поэтому они никак не называют свои территории… Если тебе будет легче, то можешь их земли называть Объединённой Эльфийской державой.

— Нашёл, чем умничать. — буркнула она в ответ.

— А во-вторых, нас пригласили к себе, так что проблем быть не должно…

— Не должно и не будет — две разные вещи. — сказала Лара. — Я пройдусь, найду, где можно спрятаться и позавтракать…

Она накинула капюшон и, прихватив одну из сумок, побежала вперёд. Вдали виднелся лес, до которого идти было около часа. Похоже, сегодня без завтрака… За лесом граница между Королевствами. Очень надеюсь, что нам удастся без каких-либо приключений её перейти…

— Касание жизни! — прокричала Лора, размахивая одним из древков для стрел Бёрна. — Чего ж ты не расцветаешь?!

Хотя, на это можно не надеяться…

— Скажи ей, что она это слишком эмоционально делает. — еле сдерживался эльф. — Не надо так орать.

Как я рад, что он примкнул к нам. С Лорой, конечно, очень весело, но иногда она просто вытягивает все силы. Пусть теперь его немного помучает.

— Он сказал, что ты — непутёвая ученица. — произнёс я.

Лора вопросительно посмотрела на Бёрна. Он неуверенно посмотрел на меня и кивнул. Она посмотрела на меня.

— Да, прям так и сказал. — невозмутимо продолжал я.

— Я ведь только вчера узнала об этой магии. — чуть ли не плача, прошептала Лора. — Я же изо всех сил стараюсь…

Бёрн улыбнулся. Ветка в руках девочки позеленела и обросла почками.

— Конечно, даже до уровня начинающего тебе далеко, но первый шаг сделан. — сказал эльф.

— Тебя похвалили. — похлопал я по плечу девочку.

Она с радостью смотрела на ветку, а потом кинулась к Бёрну.

— Спасибо огромное! Через несколько дней я до твоего уровня дойду.

— Негативные чувства всегда раскрывают способности… — подошёл ко мне Марис. — Но лучше им не поддаваться.

— Да если бы я знал, что она из-за моей шутки чуть не заплачет, то не говорил бы ничего. — прошептал я. — Но всё сложилось, как нельзя хорошо.

— Если бы так всё складывалось не в мелочах, а в важных делах, то было бы ещё лучше.

— Ты как? Точно ничего не болит?

— Нет… Так у тебя всё-таки получилось создать своё заклинание тайной магии… Поздравляю.

— Да тут и поздравлять не с чем… В бою оно всё равно бесполезно… Но зато оно невероятно полезно, если надо удирать.

— Было бы лучше, если бы нам не приходилось удирать. — улыбнулся он.

— Юл, Бёрн что-то говорит. — произнесла обеспокоенно Лора.

— За нами погоня. — прошептал эльф.

— Далеко? — спросил Марис раньше меня.

— Они на лошадях, будут тут через минут двадцать.

Был бы Марис всё ещё магом, то можно было бы как-то воспользоваться телепортацией. Так, что у нас есть? Лара, половина нашей боевой мощи, сбежала. Лора и Марис не могут драться. Я ни на что не годен… пока что…

— Сколько их? — спросил я.

— Пять — семь человек… Точнее сказать не могу…

— Справишься со всеми?

— Конечно…

— Только никого не убивай.

— Ох… Тогда мне надо подготовиться…

— Марис, Лора, бегом к лесу. Если встретите Лару, отправляйте её к нам…

Без лишних слов они побежали в сторону леса. Эльф достал несколько древков из сумки и спешно начал произносил заклинания.

— Тебе помочь с чем-то? — спросил я.

— Можешь сухой травы и веток принести, я сделаю пару ловушек. — немного подумав, сказал он.

Благо, этого добра тут навалом. Поля возле дороги ещё не начали готовить к посевам, поэтому они были усеяны ветками, что принёс зимой ветер.

— Этого хватит? — я бросил Бёрну десяток веток и охапку сухой травы.

— Да. — коротко ответил он и снова принялся за заклинание.

После “Касания жизни” ветки вернули свою гибкость, будто их совсем недавно сорвали. Эльф начал сплетать из них круг, а потом произнёс:

— Создание ловушки: Переплетение корней.

Круг из веток сверкнул зелёным оттенком и тут же завял. Не зная тонкостей создания охотниками ловушек, то подумал бы, что у Бёрна не вышло. Он вскочил, поставил эту неприметную кучу веток с краю дороги и засыпал её сухой травой.

— Ещё одну я создать не успею. — он прислушался. — Они будут тут уже через минут пять. Тебе лучше уходить… если ты не можешь сражаться.

— Сражаться я не могу, но и не могу оставить тебя тут одного…

— Я справлюсь, не недооценивай меня!

— А я и не говорил, что сомневаюсь в твоих силах. Я здесь просто, чтобы поддержать тебя. Каким бы сильным ты ни был, одному сражаться нельзя. Когда рядом есть даже беспомощный союзник, ты уже чувствуешь себя увереннее… Да и одному сражаться так скучно…

Бёрн несколько секунд молчал, а потом спросил:

— И почему ты не можешь сражаться?

— Сам не знаю… — улыбнулся я. — Решил с чего-то отбросить магию стихий и начать изучать тайную магию…

— Ей же никто пользоваться не умеет… — с недоверием посмотрел он.

— Ну, у меня как-то получилось то заклинание, которое стену разрушило, так что… Если до меня никто не умел ей пользоваться, то я первый…

— Похоже, я понимаю, что увидел в тебе учитель…

— Бросьте оружие и ложитесь на землю! — кто-то прервал нашу беседу.

В сотне метров от нас был отряд из четырёх человек. Два воина, маг, жрец. Спешившись, они направились к нам. Бёрн тут же накинул капюшон плаща.

— Повторю ещё раз! Бросайте оружие и ложитесь на землю! — прокричал воин с щитом и тяжёлым мечом. — Это ваш последний шанс сдаться!

Я вздохнул. Выглядит эта четвёрка, конечно, внушительно. Возможно, где-то рядом ещё и наёмник шастает, ожидая команды напасть со спины. Но нам они не соперники…

— Давай поскорее с ними разберёмся, а то опоздаем на обед.

— Вам, людям, лишь бы брюхо набить. — улыбнулся Бёрн, достав лук.

— Не только… От кружки эля, например, я бы тоже не отказался… Ладно, пошли…

— Дух животного: Пантера.

— Уход в другое измерение.

— Где они? — крикнул нервно один из них.

— Не нервничай, нас пятеро, а их двое. — ответил другой.

— Молчать! — похоже, это рявкнул их танк. — Чему вас вообще в академиях учат! Встаньте ближе!

— Меня ищете? — улыбнулся я, появившись в нескольких метрах от ловушки. — Даже как-то обидно, что за мной отправили всего один отряд.

Воин, держащий в руках клеймор, тут же ринулся ко мне.

— Стой, дурень, это же ловушка! — снова крикнул танк.

К сожалению обеих сторон, он остановился прямо у ловушки. В тот же момент толстые корни приковали его к земле. Он начал пытаться разрубить их, но безуспешно.

— Эх, — вздохнул я. — а ведь это предназначалось тебе, защитник.

— Стихия воды, что является одной из четырёх, сила спокойствия и безмолвной ярости, даруй мне силу, что поможет мне победить врагов: Заморозка. — произнёс маг.

Я тут же почувствовал, как по ногам пробежал холод. Через мгновение они уже не слушались.

— Бёрн, остальные на тебе. — сказал я, скрестив руки на груди.

— Что он сказал? — прокричал снова танк. — Жрец, контроль, быстрее!

— Во имя справедливости, Всемогущий Свет, даруй силу, что одолеет Тьму во врагах наших: Пленение разума. — произнёс жрец.

Я почувствовал, как голова резко заболела. Так, надо подумать о чём-то успокаивающем, пока я не отрубился. Вдруг жрец вскрикнул, схватившись за голову… Что это с ним?

— Хватит. — произнёс маг. — Стихия воды, что является одной из четырёх, сила спокойствия и безмолвной ярости…

Послышался лишь лёгкий свист, а за ним крик мага. Из его ноги торчала стрела… Остались воин и наёмник… С ними будет труднее всего разобраться. Снова послышался свист, но на этот раз такого успеха не было. Стрелы со звоном отскочили от лат бронированного воина.

— Сучёнок! — рявкнул он и ринулся на меня.

Заклинание мага уже не работало, поэтому я тут же побежал в другую сторону, но уже через несколько шагов упал наземь.

— Далеко собрался? — надо мной висело ехидно улыбающееся лицо, прикрытое капюшоном.

Я был готов съязвить в ответ, как со стороны леса послышался стук копыт и крик “ща мы вам всем наваляем”. Это была Лора. А за её кличем последовали одобрительные возгласы человек десяти…

— Похоже, мне и не надо бежать. — так же ехидно улыбнулся я в ответ. — А вот вам следовало бы.

Не знаю, кого там нашла Лора, но они очень кстати.

— Занимаем оборону! — скомандовал защитник.

Наёмник и выбравшийся наконец-то из ловушки воин подбежали к нему. Жрец всё ещё лежал без сознания. Маг стоял на одном колене, не в силах подняться… Топот всё усиливался.

— Можешь расслабиться, мы победили. — произнёс я.

Порыв ветра, и эльф оказался возле меня.

— Кого там нашла эта ненормальная? — буркнул он.

— Сейчас и увидим.

Дюжина всадников приближалась к нам. Возглавляла же толпу Лора, сидя, похоже, с их главарём. Все были одеты в серые туники и плащи. Его же одежда была чёрной, а на голову был накинут капюшон.

— Ещё одних вояк отправили за чьими-то головами. — сказал он, поравнявшись с нами. — Вам ещё не надоело?

— Красная тень… — прошипел воин. — Пока тебе не надоест нападать на города нашего Королевства, нам не надоест препятствовать тебе.

Красная тень? Неужели… Хотя, всё сходится…

— О, а вы, я погляжу, не из трусливых… Не то, что вчерашние… В знак моего уважения я даю вам шанс уйти…

— Уйти? — небрежно ответил наёмник. — Мы будем биться до конца…

— Мы уходим. — произнёс защитник. — Только не жди благодарности… Один жест доброй воли не может закончить войну…

— Да-да. — вздохнул Красная тень. — Быстрее, а то наши гости устанут ждать…

Защитник, взвалив неподвижное тело жреца на лошадь, что-то прошипел и сам сел верхом. Воин, наёмник и маг последовали его примеру. Через минуту они уже скрылись из виду.

— Юл, Бёрн, с вами всё хорошо? — подскочила к нам Лора.

— Да, всё нормально… — ответил я. — Где ты нашла эту шайку?

— Как же грубо вы обращаетесь со своими спасителями… — произнёс Тень. — герой Королевств, Юлий Норфгардский…

— Ты меня с кем-то путаешь… — ответил я ему. — Лора, где остальные?

— Марис с Ларой остались в их лагере. — сказала она.

— Их же не держат в заложниках?

— За кого вы нас принимаете? — спросил Тень.

— За бандитов, шайку наёмников без нанимателя… Мне продолжать?

— Хоть ты и герой, но следи за языком.

— Эй, Юл, хватит ругаться. Он правда хороший. Лара его нашла первой, и они разговорились, а потом, когда я и Марис бежали в лес, то они с радостью согласились помочь…

— Ладно… — вздохнул я. — Будет лишняя лошадь?

— Хоть ты и грубее, чем я себе представлял, но мне нравится… — ответил он. — Для героев мы найдём всё, что нужно.

— Лишь бы оно не было ворованным. — пробурчал я.

Я сел на лошадь. Бёрн, сказав, что против такого издевательства над животными, побежал вперёд. Мы направились к лесу.

— Он всегда такой? — нарочно достаточно громко прошептал Тень.

— Нет, я его таким впервые вижу… Он пару часов назад дыру в стене города сделал… — начала Лора. — Потом несколько часов мы шатались по этому палящему солнцу…

— Не такое оно уж и палящее…

— Для настоящих северян, как я, это просто жарища… И не перебивай меня…

Тень засмеялся.

— Да и не завтракали мы … — продолжила она. — Так что, он просто голодный… Сейчас поест стряпни сестры, и сразу подобреет…

— Уверен, Котелок готовит вкуснее…

— А вот и не правда. Лучше сестры никто не умеет готовить…

Похоже, они довольно быстро сдружились… В исторических документах и учебниках Красную Тень описывали совсем по-другому. Хотя, добродушие и кровожадность иногда могут уживаться в одном теле…

— Почти прибыли. — сказала Лора.

Только заехав в лес, мы спешились и свернули налево. Узкая, едва истоптанная тропа вела нас вглубь леса. Не зная, что тут проход, было бы очень трудно его найти. Уже через несколько минут раздались знакомые голоса.

— Как ты можешь вообще готовить для кого-то? — злобно зашипела Лара. — Я удивлена, что ты ещё никого не отравил.

— Да как можно отравить кого-то просто неправильно нарезая картошку? — звучал незнакомый грубый мужской голос.

— Так значит, ты признаёшь, что чистишь её неправильно.

— Ах ты… Я такого не говорил…

— Она и меня за это ругала… — сказал Марис.

— Ты вообще с кожурой половину картошки срезал. Так что, молчи.

— Что за перепалка? — спросил Тень. — Одноглазый, Столб, привяжите коней и накормите их.

Двое из тех, что были с нами, кивнули и повели лошадей куда-то. Столб — это, похоже, тот высокий и худой. А вот второго, почему Одноглазым называют, непонятно. Ни повязки на глаз, ни другого признака, по которому ему дали это прозвище… Да и кто их придумал…? Повар — Котелок? Серьёзно? Я большего ождал от самой опасной бандитской группировки Королевств…

— Да вот, не могут решить, кто правильнее картошку чистит. — произнёс один из разбойников, что были в лагере.

Хотя, лагерем это назвать трудно. Одна единственная палатка, которая, конечно, принадлежит Тени. С несколько десятков постеленных прямо на землю плащей. Похоже, кровати. И в центре лагеря костёр.

— Да это и так понятно… — фыркнула Лара.

— А вот и нет… — ответил Котелок.

Это был высокий, немного полный, но всё ещё угрожающе здоровый лысый мужчина лет сорока. В отличие от других разбойников, его плащ был завязан на поясе в качестве фартука.

— Лучше с ней не спорить. — произнесла Лора. — Она ведь наёмница, ночью тебя тихо ножиком тык… кухонным.

— Да что у вас за отряд? — засмеялся Тень. — Все такие злые и кровожадные. Даже мне, наёмнику, не по себе.

— Ну, уверена, вам ещё далеко до уровня сестры. Как в кулинарии, так и во владении кинжалами.

— Про поварские способности можешь шутить сколько угодно, но не ставь под сомнение наши навыки наёмников. — строго произнёс Тень.

— Но это правда. — продолжала Лора. — Наша семья всегда славилась лучшими наёмниками Северного Королевства. Наш дед…

— Заткнись. — младшая стукнула её по голове. — Я и сама могу себя расхваливать… Да и нет у тебя права говорить так о нашей семье… Ты его потеряла, сбежав с этими двоими…

Лора замолчала. Лара забила нож в дерево, накинула плащ и скрылась.

— С ней всё нормально? — обеспокоенно спросил Тень.

— Да. — ответил я. — Вот такой вот у нас отряд… Приятно познакомиться.

Я развернулся и пошел за ней.

— Куда это он? — спросил Тень.

Лора только вздохнула.

— Они скоро вернутся. — произнёс Марис. — Котелок, тебе помочь?

И что это было? Лара не хотела, чтобы Тень узнал о Заке? Но почему? И, похоже, она очень расстроена, что её сестра не пошла по пути её семьи наёмников… Сверху послышался тихий шорох.

— Ищешь Лару? — спросил Бёрн, оказавшись возле меня.

— Да, она немного вспылила…

— Она так же пошла вчера за тобой… Вы близки?

— Ну, не то чтобы близки… Просто я за неё переживаю… Так же, как и за других членов нашего отряда.

— Только ей это, похоже, не нужно…

— Ну, хотя бы за сестру она точно переживает… Иначе она не сбежала бы следом за ней.

— Они обе сбежали из дома, следуя за тобой?

— Ну, тут ты немного загнул. — улыбнулся я.

— Похоже, ты притягиваешь всех, кто тебя хоть немного узнаёт.

— К сожалению, это совсем не так…

Нависла тишина. Вдали были слышны голоса и смех Лоры, Мариса и членов банды.

— И чего замолкли? — буркнула Лара, соскочив с дерева. — Ваши непонятные бормотания так успокаивают… Аж не по себе становится…

— Хочешь, Бёрн тебя немного поучит эльфийскому? — спросил я.

— И как прикажешь мне учиться, если он нашего не знает… А вот ты…

— Бёрн, хочешь изучать человеческий язык?

Эльф удивлённо на меня смотрел.

— Уверен, будет весело. Лара будет учить тебя, а ты будешь учить её эльфийскому. — сказал я.

— Я знал, что люди бестактны, но… — произнёс эльф. — Бёрн… Я думал это какое-то ругательство на вашем языке, и только сейчас понял, что вы так сократили моё имя…

Ну, он не выглядит рассерженным, так что, всё нормально.

— Если тебе не нравится, то мы можем…

— Нет, мне очень даже нравится… Хоть с вами я начну забывать… — он резко замолчал.

Да что за отряд? У всех какие-то тайны, какие-то секреты…

— Итак, первое слово “доверие”.

— Давэриэ. — произнёс Бёрн.

Лара засмеялась. Бёрн рассержено скрестил руки на груди.

— Извини. — улыбнулась она. — Произношение не очень, но разобрать можно… Немного практики, и у тебя получится…

— Ничего не понятно… — улыбнулся в ответ он.

— Так, теперь твоя очередь. — сказал я. — Доверие.

— Повтори-ка ещё раз.

— До-ве-ри-е. — произнёс я по слогам.

— До-ве-ри-е. — повторила она.

— С первого раза так хорошо получилось… — восхищённо произнёс Бёрн.

— Спасибо. — ответила Лара.

— Ну, как говорится, главное начать, а дальше всё само пойдёт. — сказал я. — А теперь пойдём, а то завтрак мы пропустили, пропустим ещё и обед. Пошли кушать. Очень надеюсь, что Лора не помогает Котелку готовить…

— Не уверена, что он готовит лучше…

В лагере стало довольно людно. Пока мы бродили по лесу, вернулась ещё одна группа бандитов. Теперь их было с три десятка.

— Все собрались? — громко спросил Тень.

— Группа Б в полном составе ждёт обеда! — выкрикнул кто-то.

— Группа В тоже тут.

— Тогда приступим. — произнёс Тень и направился к палатке.

— Куда это он? — толкнул я Лору в бок.

— Я откуда знаю… — буркнула она. — Эти разбойники сказали, что там живёт их главный.

— А разве не Тень их главарь?

Девочка пожала плечами. Тень зашёл. Все ждали, затаив дыхание. Прошло несколько минут, но Тень всё ещё не выходил.

— И долго его ждать? — пробубнила Лара.

Кто-то шикнул на неё. Некоторые косо посмотрели.

— Не знаю, кого вы там ждёте. — продолжила она. — Похоже, вы его сильно уважаете… Но кем бы он ни был, для меня он ничего не значит…

Она подошла к нашим сумкам, вытащила четыре тарелки и направилась к огромному казану с едой.

— Кто тебя манерам учил? — спросил разбойник. — Первым за стол садится глава, потом члены семьи, а потом гости.

— А тебя кто манерам учил? — засмеялась Лара. — Ты точно наёмник?

— Хочешь проверить? — он достал свой меч.

За ним последовало ещё несколько бандитов.

— Она же ещё ребёнок… — произнёс Котелок.

— Это не значит, что ей всё дозволено. — он сделал шаг вперёд.

— Я бы не хотел драться перед обедом… — вздохнул я. — Но если вы так сильно этого хотите…

— Успокойтесь все… — прозвучал старый женский голос. — Дети на то и дети, чтобы садиться за стол даже раньше хозяина… Уберите оружие!

Это была старушка, лет семидесяти. Неряшливые белые волосы, покрытые чёрным платком. В льняном платье и потёртом кафтане, она сильно выделялась на фоне всех остальных. Бандиты тут же спрятали клинки в ножны. Лара, как ни в чём не бывало, зачерпнула и, насыпав в тарелки супа, протянула сначала мне, а потом Марису и Бёрну. Последний подозрительно посмотрел на тарелку.

— Там же нет мяса? — спросил я у стоящей немного позади Лоры.

— Какое мясо… — недовольно произнесла она. — У них даже яиц нет…

— Что находим, то и едим… — буркнул кто-то.

— Ты имел ввиду то, что удастся своровать? — улыбнулся я.

— Ну, всё, довольно! — пригрозил Тень.

— Будто я не прав… — прошептал я. — Тут нет мяса, так что кушай.

Лора взяла тарелку из сумки, насыпала себе, и мы впятером отошли немного назад, наблюдая за происходящим. Котелок передал старушке половник. Она зачерпнула и передала Тени. Тот сделал глоток, а потом подал свою тарелку. За ним последовали другие.

— Что за обряд? — спросила Лора.

— Тень проверял, отравлена ли еда… — чавкая, произнесла её сестра. — Это ты готовила? Или только тот разбойник?

— Опять подколоть меня хочешь?

— Просто хочу знать, кого проклинать, когда у меня начнёт болеть живот.

Лора недовольно на неё посмотрела.

— Чего? — спросила младшая. — Это я сердиться должна… Ты нас всех чуть не отправила в могилу… Больше никогда не заикайся о семье и о деде… И дело не в том, что ты нас предала…

Что же это за секрет такой, если из-за него могут убить? Зак не был похож на обычного деревенского, но я и подумать не мог, что он замешан в чём-то настолько таинственном.

— Вы уже поели? — спросила старушка, подойдя к нам.

— Да… — ответил я. — Спасибо, что успокоили этих бандитов… и спасибо за еду… Но нам пора… Нас ждёт длинная дорога…

— Вам не за что благодарить. — улыбнулась она. — Мы даже дадим вам продуктов в дорогу… Взамен я лишь хочу поговорить с этими девочками…

— С нами? — удивлённо произнесла Лора.

— Давайте, только быстро. Не хочу задерживать своих товарищей. — ответила Лара.

— Пройдёмте в палатку, чтобы вокруг не было лишних ушей. — сказала старушка, посмотрев на меня, Мариса и Бёрна.

— Как скажешь… — ответила младшая и направилась к палатке.

Бандиты начали перешёптываться.

— Не думаю, что это хорошая идея. — сказал я Лоре.

— Если ты ему доверяешь, то пусть он пойдёт с нами… Но только он… — прокряхтела старушка.

— Пошли, Юл. — улыбнулась девочка.

Я, конечно, понимаю, почему она мне полностью доверяет, но, уверен, Ларе это не понравится.

— А он почему здесь? — недовольно спросила Лара.

— Потому что он лидер нашего отряда. — ответила старшая. — Я ему полностью доверяю… Он должен знать…

Что? Я не ослышался? Лора хранила какой-то секрет? Лора?..

— Эта тайна ни к чему хорошему не приведёт. — вздохнула вторая.

— Так значит, вы поняли, о чём пойдёт речь… — сказал Тень. — Тогда не будем тянуть. Покажите свои клинки.

— Мой клинок видят лишь враги… — ответила Лара. — И это последнее, что они видят…

— А у меня нет клинка. — улыбнулась Лора. — Я от него отказалась.

— Отказалась? — ошарашенно произнёс Тень. — От клинка?

— Не знаю, как ты узнал про клинки… — сказала младшая. — но если это всё, чего ты хотел, то мы уходим…

— Я знаю о них потому что… — начал Тень.

— Потому что у него тоже есть такой. — прошептал я.

— Что ты сказал?! — выкрикнул он.

— Так та старая легенда не врала. — засмеялся я. — Только подумать… Саша бы ещё больше хвастаться начал, узнав об этом…

— Что за легенда? — спросила Лора.

— Потом как-нибудь расскажу. — ответил я. — Если твой клинок носит герб медведя… то я даже знаю твоё имя.

— Смешно. — нервно сказал Тень. — В живых сейчас лишь один человек, кто знает моё имя, и это моя мать.

Так это его мать… Тогда понятно, почему её тут считают равной их главе.

— Тебя зовут Гиасин, сын Лилиана… — начал я.

В мгновение его клинок оказался у моего горла… Этот герб… Значит, я прав… Интересно, стоит ли ему говорить, что он третий владелец этого клинка, с которым мне довелось встретиться…

— Кто ты такой? — прошипел он.

— Не трогай его. — оскалилась Лара, выхватив свой кинжал.

У основания кинжала красовался герб в виде волка.

— Вот это да. — улыбнулся я. — Некоторые историки всю жизнь тратят на то, чтобы разок увидеть хоть один из клинков…

— Так значит, вы всё-таки те, за кого я вас и принял… Мои сёстры… — произнёс Гиасин, убрав кинжал в ножны.

А вот этого в легенде не было…

— Наш общий предок так глубоко в корнях родословного древа, что называть нас сёстрами даже глупо… — буркнула Лара, тоже спрятав клинок.

— У нас есть брат? — удивлённо проговорила Лора. — Пусть лишь какой-то там наш прадед объединяет нас, он всё равно нам родной…

— Ты, видимо, вообще забыла, что нам дед рассказывал… — вздохнула младшая. — Наши предки чуть не поубивали друг друга, прежде чем разойтись и договориться, больше никогда не пересекаться… Почему ты здесь, на Севере?

— А ты почему? — спросил Гиасин.

— Решила отправиться в путешествие с друзьями… — ответила Лара. — К нашей семье это никак не относится.

— И куда именно вы направляетесь? — снова спросил он.

Что-то мне не нравится этот допрос…

— Конечной цели у нас нет. Просто путешествуем. — сказала Лара. — А что?

— Тогда… может, присоединитесь на время к нашей компании? Любая пара рук для нас на вес золота…

Если я не ошибаюсь, он с его бандой направляются в Южное Королевство, где осядут и создадут свой клан наёмников, что существует даже через 250 лет. Конечно, нам по пути, но ещё несколько дней провести в обществе этих бандитов не очень-то и хочется.

— Возможно, это прозвучит как бред сумасшедшего… — продолжал Гиасин.

Ну, и что ещё нам преподнесёт судьба?

— Около двух месяцев назад я был в одном из приграничных городов Юга. Я искал лекарство для матери. Но это снова был тупик. И тогда появился он… Моя последняя надежда…

Пусть это будет не то, о чём я думаю…

— Он не был человеком, но был очень на нас похож. Я не очень хорошо его разглядел в ночной тьме, но эти блестящие зелёные глаза и невероятно длинные уши я запомню на всю жизнь. Он передал мне карту и исчез… — Тень вынул из-за пазухи скрученный пергамент и протянул её нам.

Это была карта Южного Королевства. В самом низу, где начинался Мёртвый Лес, был нарисован крест.

— Сзади ещё что-то написано…

Я повернул карту. Там на эльфийском было подробно расписано, как пройти через лес и попасть к Великому Древу.

— Я не знаю, сможет ли он вылечить мать… Но я испробовал всё…

— Конечно сможет. Он нашего друга вылечил. — улыбнулась Лора.

— Дура. — буркнула Лара и повернулась ко мне. — Мне всё равно, идти с ними или нет. Ты — лидер, так что решай сам.

Она вышла из палатки.

— Ты встретил эльфа… — произнёс я. — И, как сказала Лора, шансы, что он сможет вылечить твою мать, велики… Но если он не справится, то не справится уже никто…

— Эльфа? — непонимающе посмотрел на меня Гиасин.

— Лора, позови Бёрна. — сказал я.

Та кивнула и тут же выбежала.

— Один из них путешествует с нами… — продолжил я. — И мы направляемся на их территории… Так как у нас, оказывается, общая цель, то я приму твоё приглашение… К тому же, вам никак не расшифровать записи на обратной стороне карты…

— Огромное спасибо…

— Но это, конечно же, не бесплатно…

— Разумеется, все наши сокровища твои, если нам удастся попасть к этим эльфам и вылечить мою мать…

— Мне не нужно твоё награбленное золото… Моя просьба покажется смешной…

— Говори… — не медля, произнёс Тень.

— Я хочу, чтобы каждый, кто получит в наследство твой клинок, перед убийством врага-наёмника шептал ему одну фразу.

Гиасин странно на меня посмотрел.

— И что за фраза? Если это… Хотя, не важно… Если нам удастся вылечить мою мать, то это будет меньшее, что мы готовы для тебя сделать…

— “А ведь тебе предлагали стать магом.” — сказал я. — Эта фраза.

— И что это значит?

— Ничего, просто напоминание о прошлых путешествиях…

— Даю слово, что мой сын, а потом и его сын будут произносить каждый раз эту фразу, убивая очередного наёмника. — положив руку на грудь, сказал он.

— Я не верю словам только одного… — я улыбнулся. — Теперь уже двух наёмников. И, к сожалению, ты не в их числе.

— Почему ты так презираешь наёмников? Понимаю, многие из нас не заслуживают доверия, но ещё остались те, кто следует зову чести.

Через 250 лет таких уже не встретить…

— Заслужишь моего доверия, тогда и поговорим.

Он послушно кивнул. Похоже, один из сильнейших наёмников готов быть чьим-то псом ради близкого ему человека… Надо побольше о нём узнать. Как-никак, я познакомился с одной из самых узнаваемых личностей из истории Южного Королевства.

— Вот, познакомься, — выкрикнула Лора, забежав в палатку. — Это — Бёрн!

Эльф появился следом за девочкой. Капюшон всё ещё скрывал его лицо.

— Можешь снять капюшон. — произнёс я. — Твой учитель пригласил и его к Великому Древу.

— Ладно, ты, маг… Используешь тайную магию… Да даже если бы был обычным, учителю интересно, как люди используют магию стихий… А он что? — спросил Бёрн, обнажив лицо.

— Ты слышал о Братстве Наёмников?

Его бледное лицо ещё сильнее побелело… И что не так?

— Чёртов учитель! Я думал, он на моей стороне… — Бёрн тут же накинул назад капюшон и выбежал.

— Он настоящий… — произнесла старушка, до сих пор не проронившая ни слова. — Он настоящий…

— Я же говорил, что найду способ тебя вылечить. — ответил Гиасин. — Но почему он так резко выбежал?

Я всего лишь сказал про Братство… Я выбежал вслед за ним…

— Куда он побежал? — выкрикнул я.

— Я покажу… — сказала Лара, направившись в лес.

Что это с ним? Он всегда был так спокоен, а сейчас… Как он связан с Братством, и почему так бурно отреагировал, услышав о нём…?

— Что там случилось? — спросила девочка, не замедляя шаг.

— Сам до конца не понял, но он как-то связан с Братством и клинками… Я думаю, его учитель подстроил всё это… Не могло просто так совпасть, чтобы два владельца клинков случайно встретились, да ещё и направлялись в одно и то же место…

— Бёрн! — прокричала Лара.

— И зачем я только послушал отца… — произнёс эльф. — Так и знал, что он не смирится с моим выбором…

— Я понимаю, что тебе не хочется об этом говорить… но, может, мы сможем как-то помочь?

— Единственный выход — это сбежать как можно дальше от Великого Древа… Подальше от всего этого…

— Ну, бежать от проблем никогда не было выходом… Не знаю, что у тебя за проблема. И не собираюсь вытягивать из тебя ответ… Как будешь готов, мы тебя выслушаем…

— Мы же отряд. От нас не надо сбегать. — улыбнулась Лара.

— Я всё ещё её не понимаю. — ответил он. — Но уверен, она хочет меня подбодрить… Как прибудем к Великому Древу, вы всё узнаете…

— Тогда пойдём. Чем быстрее отправимся, тем быстрее покончим с твоей проблемой. — произнёс я.

Бёрн натянул улыбку. Похоже, у него там что-то серьёзное… Мы опять ввязываемся в большие неприятности… Но, надеюсь, будет весело.

— Всё нормально? — спросила Лора, стоявшая у входа в лагерь.

Наёмники активно собирали сумки.

— Да. — коротко ответил я и направился к Марису.

— Эй, это ведь даже не ответ… — обиженно сказала девочка. — Мне ведь интересно, что там у вас случилось…

— Побежала бы за нами, раз такая любопытная… — буркнула её сестра.

— Вы так ринулись в лес, я бы не успела и потерялась… Ну, расскажи…

— Так Лара и Лора из семьи, владеющей одним из клинков? — спросил напарник. — А ещё один у Красной Тени… Как же тяжело проживать обычную жизнь смертного. Столько неожиданностей…

— Тогда держись крепче. — улыбнулся я. — Это учитель Бёрна свёл нас всех вместе, и сам Бёрн как-то связан с Братством…

— Как именно?

— Пока непонятно… Для него это больная тема, так что узнаем, только когда прибудем на его родину… Тебе помочь с сумками?

— Нет, я уже всё собрал.

— Тогда ждём Гиасина и выдвигаемся…

— Гиасина?!. Так значит, Красная Тень оказался предком одного из твоих заклятейших врагов? — воскликнул Марис.

— Эй, не так громко… — шикнул я. — Получается, что так. Но у него, похоже, есть хоть капля чести…

— Лишь бы это ни было притворством…

— Он хочет вылечить свою мать… Хотя, если летописи не врут, то ему сейчас не больше двадцати пяти, а она выглядит на все восемьдесят… Возможно, кто-то вытянул из неё жизненную силу.

— Как-то это всё подозрительно. Слишком много совпадений…

— Ну, про новых некромантов ещё не слышно, но скоро они появятся. И велика вероятность, что это их рук дело…

— Вы там долго ещё?! — крикнул, похоже нам, один из бандитов. — Красная тень не ждёт никого…

Мы, кажется, заговорились. Большая часть банды уже была готова отправляться. Гиасин помогал матери подняться на лошадь. Я взвалил одну из наших сумок и направился к свободным кобылам, как мне преградил путь здоровый разбойник, раза в два больше меня… И чего такие горы мышц идут в наёмники? Им же самое место в рядах воинов.

— Сначала все наши люди оседлают лошадей, а потом вы. — пробубнил он.

— Оставь их. — к нам подошёл Столб. — Тень приказал относиться к ним, как к капитанам групп, так что… выбирайте лошадей.

Я натянул улыбку и взвалил сумку на ближайшую лошадь. Значит, он ставит нас выше всех его людей… или просто хочет лестью ослабить нашу бдительность. Тем не менее, было бы очень неразумно не воспользоваться нашим положением… Спустя несколько минут все были готовы, и мы отправились в путь. Полуденное солнце висело прямо над головой. Уже к вечеру мы прибудем к границам Королевств…

— А Бёрн не потеряется? — спросила Лора, подъехав ближе.

Она с сестрой сидела на одной лошади. Лара держала поводья, а старшая крепко её обхватила.

— Нет, он может даже быстрее нас передвигаться, так что не беспокойся за него. — ответил я. — А вот за кого и стоит беспокоиться, так это за тебя. Держишься за сестру так, будто она тебя с лошади скинет.

Младшая зловеще улыбнулась.

— Ничего смешного… — буркнула Лора. — Я ведь знаю, что она может…

— А не надо было дедушкины уроки верховой езды пропускать… — произнесла Лара.

— Похоже, ты абсолютно все дедушкины уроки пропускала. — улыбнулся я.

— Нет, не все… — возмущённо выкрикнула старшая. — Так, Лара, давай я к Гиасину пересяду…

Она, тут же получив локтем в бок от сестры, взвыла от боли.

— Во-первых, его настоящее имя не знает ни один из этих бандитов, так что держи рот на замке. — шикнула на старшую Лара. — А во-вторых… никуда ты пересаживаться не будешь. Ты что, сестре доверяешь меньше, чем какому-то бандиту, которого пару часов назад встретила?

— Конечно меньше. — прошипела Лора. — Тебе только готовку и убийства можно доверить… Эх, как ты себе мужа-то искать будешь?

— Что? — встрепенулась младшая. — А это тут вообще причём?

— Ещё как причём… — злобно произнесла старшая, зацепившись за слабое место сестры. — Мужчинам ведь нравится, когда о них заботятся…

— Так, хватит. — буркнула Лара, остановив лошадь. — Иди к своему муженьку, раз так хвалишься…

— Да я же шутила. — сразу же начала отнекиваться Лора. — Дед тебя так нагрузил этими уроками, что ты даже шутки понимать перестала…

На протяжении следующих трёх часов я наслаждался разборками сестёр. Конечно, мне не нравится наблюдать, как близкие люди ругаются, просто… эта картина навевает воспоминания о сестре.

— Сделаем тут перевал, надо напоить лошадей. — крикнул Тень. — Через пятнадцать минут мы будем уже в Южном Королевстве.

Он спешился и направился в лес.

— Марис, напои мою лошадь, мне надо с Тенью поговорить. — приблизившись к напарнику, сказал я. — Хочу уточнить, как именно мы будем проходить через кучу пограничных отрядов с обеих сторон и широченную реку.

Напарник кивнул в ответ. Я соскочил с лошади и направился вслед за Гиасином. У западной части границы между Королевствами густые леса, поэтому, как только пересечём реку, патрульные не будут помехой… И куда этот наёмник пошёл? Уход в другое измерение. Вдали был виден сгусток магии жизни. Чего он так далеко ушёл?

— Эй… — я оборвал фразу, уже собираясь назвать его по имени. — Тень, надо поговорить.

Похоже, я становлюсь таким же легкомысленным, как Лора. Я подошёл ближе. Гиасин поправлял плащ.

— Нигде от вас, магов, не укрыться… — буркнул он. — А потом ещё на наёмников наговариваете…

Ну, тут бы я поспорил. Наёмники куда лучше находят свои цели.

— Куда ты планируешь направиться после того, как твою мать вылечат?

— Вернусь в Южное Королевство и продолжу мирно жить, ожидая часа, когда мой клинок понадобится для защиты мира.

— Почему же тогда ты не был на войне? — усмехнулся я. — Знаю, вы не ввязываетесь в войны между людьми, но появление мертвяков тебя нисколько не насторожило?

— Я был готов отправиться… Тот эльф сказал мне, что там уже есть тот, кто может перетянуть чашу весов в нашу пользу.

— Сказал? С каких пор ты знаешь эльфийский?

— К чему этот допрос? — он отвёл глаза и направился к дороге. — Поспешим, надо перебраться через реку, пока не стемнело.

— До захода солнца ещё несколько часов, спешить некуда. — произнёс я, схватив его за плащ.

— Отпусти. — прошипел наёмник.

— Эльф не мог тебе ничего сказать… а значит, ты что-то недоговариваешь.

— Это к тебе никак не относится. — выдернув плащ из моей руки, ответил Гиасин.

— Мой отряд слепо идёт за тобой… Это ещё как ко мне относится.

Он вздохнул.

— Ладно… Я не встречал эльфа…

— Я так и знал. — ухмыльнулся я. — И как же у тебя оказалась та карта?

— Её нарисовала моя мать. У неё было видение… Тот эльф показал ей проход к Великому Древу и сказал, что может её вылечить… Я знал, что вы не поверите в видение старой женщины, поэтому и сказал, что сам видел эльфа…

— Что ж, вопросы к тебе у меня ещё остались, но поговорим уже после переправы… Только одно меня интересует, если с эльфом ты не встречался, то почему не прибыл на войну?

— Я… Я готовил людей к нашему путешествию…

Так значит, он выбрал жизнь матери, пожертвовав тысячами других жизней. Конечно, большинство людей так бы и сделали… Но обязанность Хранителя кинжала, как и всех наёмников, в первую очередь думать о своём предназначении и задании…

— Надеюсь, ты больше ничего не скрываешь… — произнёс я.

— Только своё лицо. — улыбнулся Тень.

— Не переживай, я уже насмотрелся на ваши голубые, как небо, глаза…

Гиасин пристально на меня посмотрел.

— А ты, я вижу, в отличие от меня, многое скрываешь…

По правде, я ожидал какую-то бурную реакцию, а не это его “а ты многое скрываешь”… Гиасин спокойно шёл впереди. Похоже, он уже понял, что я довольно много о нём знаю, но откуда я это знаю, его не волнует. Он так сильно мне доверяет, или он настолько беспечен?

— Делимся на группы. — скомандовал Тень. — Одноглазый, на тебе группа А; Шип, ты берёшь Б; Котелок, группа В… А наши новые друзья пойдут со мной. По коням! Ни пуха…

— К чёрту! — выкрикнули в ответ бандиты.

Они тут же разбежались в разных направлениях.

— Может, уже расскажешь, в чём состоит твой план? — буркнула Лара.

— Используя навык скрытности наёмников, мы доберёмся до реки, которую в этот момент не охраняют. Переплываем на подготовленных заранее лодках. Снова скрытно пробираемся через лес. Если встретим патрульных, то тихо их ликвидируем. Они обычно ходят отрядами по пять человек, так что с этим проблем не будет…

— Ликвидируем… Это ведь означает… — прошептала Лора.

— А можно как-нибудь без жертв? — вздохнул я.

— Я могу использовать сонный яд, но у меня нет готового… придётся варить его около получаса…

— Держи… — буркнула Лара, бросив ему бутылёк с голубоватой густой жидкостью. — Будешь должен.

— Спасибо. — произнёс Гиасин. — Я тебе сварю в два раза больше…

— Кто знает, какие у тебя навыки ядоварения. — ответила она. — Вернёшь деньгами… 10 серебрянных.

А не многовато ли для одного бутылька? На эти деньги можно купить еды на полмесяца.

— Как я уже сказал вашему лидеру, если нам удастся вылечить мою мать, то можете забирать все мои сокровища… — под капюшоном будто мелькнула улыбка. — Ну, не будем медлить…

— Твой план, конечно, хорош, но… не все из нас наёмники, у которых есть навык скрытности. — произнёс напарник.

— Ага, если Бёрну и удастся прошмыгнуть незаметно, а мне использовать Уход в другое измерение, то Лора никак не сможет скрыть своё присутствие. — сказал я.

— Потому что надо было со мной учиться мастерству наёмников. — буркнула Лара.

— Не переживайте, я могу её спрятать. — ответил Гиасин.

— Что-то не помню, чтобы у наёмников был навык скрывать, кого-то кроме себя. — произнёс я.

— Как ты её прятать собрался? — спросила Лара.

— Чего вы на него накинулись? — начала защищать наёмника Лора. — Если говорит, что может, значит, может…

Я вздохнул. Похоже, она просто не хочет доставлять нам неудобства и считает себя виноватой, что не может ничего сама сделать…

— Как хочешь, твоё дело. — буркнула младшая.

— Юлий может использовать “Пространственное замещение”… — произнёс Марис.

— К сожалению, мы подготовили только четыре лодки. — ответил Тень. — В таком случае, один из вас останется на этом берегу, а времени переплывать туда и обратно у нас нет…

— Тогда можем “Телепортацию” использовать… — предложил я.

— Гиасин же сказал, что может меня скрыть, почему вы продолжаете придумывать другие варианты? — обиженно произнесла Лора.

— Потому что я ему не доверяю. — ответил я.

— Я бы ей не навредил… — тихо ответил он.

Всё равно не доверяю.

— Пусть делает, что хочет. — пробубнила Лара и пошла вперёд.

— Если с ней что-то случится, то ты до конца своей недолгой жизни будешь об этом сожалеть. — произнёс я и пошёл за младшей.

— Тебе надо было наёмником становиться. — ответил вслед Тень. — Уверен, ты бы был одним из лучших в своём деле… Встречаемся у опушки леса…

Что за предрассудки? Не только наёмники могут быть безжалостными убийцами, жаждущими лишь крови…

— Думаешь, с ней всё будет хорошо? — спросил Марис, когда мы отошли на достаточное расстояние.

— После слов Юлия он точно подумает несколько раз перед тем, как сделать что-то. — засмеялась Лара.

— Что там произошло? — спросил Бёрн. — Твоя последняя фраза даже меня заставила тяжело дышать.

— У этого наёмника есть план, как перебраться через реку и патрульных. — ответил я. — Но нам надо незаметно пройти. У тебя есть Дух животного, у Лары скрытность, а у меня и Мариса… Марис, ты же уже не маг…

— Я хотел сказать об этом, но всё так быстро…

— Ладно, я могу тебя просто за руку взять и использовать “Уход”… — я запнулся. — Я ведь мог так же с Лорой сделать…

Что со мной происходит? Я так сильно устал? Стал таким рассеянным… Похоже, тайная магия забирает слишком много сил…

— Поздно спохватился. — сказала Лара.

— Так вот, а Лора не может никак скрыть своё присутствие. — продолжил я. — Тень и предложил какой-то способ скрыть её, но не объяснил какой…

— С ней же всё будет хорошо?

— Да, не думаю, что он что-то задумал. Ему необходимо добраться до Великого Древа, чтобы вылечить мать… Возможно, для него представляет интерес Клинок Волка, но он у Лары…

— Лара — хранитель клинка…? Учитель постарался собрать как можно больше людей вокруг меня, что будут мне напоминать…

— Мы с тобой. — вступил в диалог Марис. — И, хоть мы знаем друг друга лишь день, мы уже можем называться друзьями…

— Так, Лара, новое слово — друзья. — сказал я.

— Др-зя. — произнесла она. — Дру-зя… Это слово сложнее, чем доверие.

— Надо немного мягче произносить. — ответил я. — А теперь ты, Бёрн… Скажи “друзья”.

— Дру… зь… я… — прерываясь произнёс эльф. — Красиво звучит.

— А у тебя хорошо получается. — улыбнулась Лара.

Мы не заметили, как добрались до реки. До другого берега было больше сотни метров. Недалеко от нас была подготовлена лодка…

— Странно, что мы не встретили ни одного патрульного со стороны Северного Королевства. — произнёс Марис.

— Не удивлюсь, если Гиасин их просто подкупил… — ответил я. — Но нам всё равно надо быть максимально бдительными… Будь настороже… Почувствуешь хоть малейшую опасность, сразу говори.

Эльф кивнул в ответ. Не теряя времени, мы спустили лодку на воду. Она, похоже, была рассчитана на человек восемь, поэтому нам всем пришлось взяться за вёсла. Весеннее солнце садилось, утопая в красной дымке облаков, окрашивая блеском гладь реки, которая, на удивление, была невероятно спокойна. Правда, наслаждались мы этим видом недолго. Уже через несколько минут мы добрались до другого берега.

— Ну, как ощущения? — спросил у меня напарник.

— Ты про что? — не понял я его вопроса.

— Наконец-то, вернулся.

— А, ты про это… — губы сами растянулись в улыбке. — Думаю, нас ждёт ещё больше приключений, чем в первый раз.

— Не сомневаюсь. — улыбнулся в ответ Марис. — Нам уже попались три… два человека и один эльф, связанные с клинками… К тому же, уверен, появление мертвяков сдвинуло чашу весов с равновесия между жизнью и смертью…

— Меня только одно беспокоит. — я посмотрел на Лару.

— Не волнуйся за неё, — улыбнулся напарник. — сейчас выжить в непредвиденной ситуации у неё больше шансов, чем у нас.

За неё-то я не волнуюсь, а вот за её сестру…

— Ладно, приступим… — сказал я. — Бёрн, иди вперёд; Лара, ты за ним; а мы с Марисом позади… Почувствуете опасность, сразу же бегите, мы тут разберёмся сами…

Лара недоверчиво на меня посмотрела.

— Эй, что-то мы да сможем сделать… — произнёс я.

— Как скажешь, лидер. — ответила она и исчезла.

Бёрн поспешил за ней… Надеюсь, Лора сейчас в безопасности… Я взял Мариса за руку. Уход в другое измерение. Вдали виднелись небольшие скопления магии жизни. Патрульные. Обойдём их. Следующие минут тридцать мы вдвоём блуждали по лесу, избегая встреч с солдатами Южного Королевства, и делая небольшие передышки. Странно, что границу охраняют всего лишь небольшие отряды. Хотя, может, это лучшие бойцы страны… Марис вдруг отпустил мою руку и бросился на землю. Я тут же последовал его примеру.

— Я, кажется, слышал крики. — произнёс он.

— Чьи?

— Не знаю… Вроде, не детские…

— Похоже, одну из групп бандитов обнаружили. Надо поспешить…

— Тебе не тяжело поддерживать “Уход” так долго?

— Да нет, усталости вообще не чувствую.

— Лишь бы ты не потерял сознание где-то в центре леса…

— Ты меня недооцениваешь. — улыбнулся я. — Да и скоро мы уже должны выйти из леса, так что… поспешим…

Я снова схватил его за руку и мы переместились… Почему я не чувствую усталости? Конечно, не стоит сравнивать с тем, как я месяц назад чуть не упал в обморок после использования заклинания из другого измерения, но всё равно… я поддерживаю заклинание почти непрерывно полчаса… Как бы то ни было, пока это не представляет опасности, то можно не переживать… Ещё через несколько десятков минут мы были у опушки. Невдалеке виднелись два сгустка магии жизни… Похоже, они нас уже заждались…

— Долго нас ждёте тут? — спросил я, вернувшись из другого измерения.

На меня смотрели двое мужчин, лет по тридцать. Один в кожаном доспехе, а второй в робе мага. В метре от них горел костёр, на котором жарилось мясо.

— Как же быстро растут дети… — прошептал Марис.

— Ну, ты и выбрал время для шуток… — ответил я. — Извините, мы тут грибы собирали и заблудились…

— Какие грибы? — толкнул меня в бок напарник.

— Отойдите друг от друга. — сказал маг, вскочив.

Второй выхватил из-за спины кинжал и исчез. Наёмник и маг… У нас нет ни шанса… Хотя…

— Отойти друг от друга, сейчас же! — крикнул маг.

Я тут же схватил Мариса за руку. Уход… Меня резко накрыл жар, а за ним невыносимая боль… Из моего живота торчал кинжал…

— И зачем? — снова крикнул маг. — Мы бы могли его допросить.

— Не переживай, ещё один же остался. — ответил наёмник.

Я упал на землю… Кровь… Это было так неожиданно… Свист стрелы… Такой громкий… Знакомые голоса… Звон стали…

— Юлий, слышишь меня? — Лара, похоже, пыталась приподнять мою голову. — Марис, скажи Бёрну, чтобы вылечил его.

Вылечить меня… Но меня ничего не болит…

— Он говорит, что может только затянуть рану. Внутреннее кровотечение не остановить.

Почему все так кричат… Потише… Я хочу отдохнуть…

— Я пойду, приведу Гиасина, может, хоть кто-то из его людей жрец или, в крайнем случае, травник…

Лара так нервничает… Зачем ей жрец…

— Он уже при смерти, посмотри на него.

— Он и до утра не доживёт.

Кто…

— Так вы с нами?

— Я не оставлю Юла ни за что!

Лора, как всегда, так эмоциональна… Но почему она должна меня оставлять…

— Нам нужен ваш эльф.

— Он никому не принадлежит, ты, чёртов имбецил.

Лара ругается… Впервые слышу от неё такие слова…

— Бёрн, иди с ними… Мы вас завтра догоним.

— А с Юлием что?

— Он до утра максимум дотянет… И мы его…

Голос Мариса… Он плачет… Был бы я рядом, я бы тебя подбодрил… Где я? Почему я не могу пошевелиться? Пустота… Лишь изредка я слышу их голоса… Последнее, что я помню, это как меня пырнули в живот…

— Ты был лучшим другом, что мог быть.

— Я обещаю, что стану друидом… Чтобы больше никто из моих близких не умирал… Лара, ты ничего не скажешь?

— Зачем? Он всё равно этого не услышит…

Я умер? Умер… Такое странное чувство… Но что дальше?

Я закрыл глаза. Что же делает меня самим собой?.. Не знаю…

— Ничего не могу вспомнить… — произнёс я и открыл глаза.

Я был в белом пустом помещении с тремя дверьми. Похоже, всё-таки сработало… правда, непонятно как… При следующей встрече надо будет отблагодарить Смерть. Но, надеюсь, это будет не скоро.

— Итак, три двери… Начнём с правой. — зачем-то вслух сказал я.

Я подошёл к ней. Какое-то у меня странное чувство… Не страх… Тревожность… Как только я открыл дверь, свет ударил в глаза. Я тут же прикрыл их рукой…

— Юлик, давай! — голос Саши я узнаю из тысячи… только вот…

Я был на спортивной площадке. Саша, я и Миша играли втроём в футбол. Миша был на воротах. Я со всей силы ударил по мячу, но он ловко его отбил.

— Ты точно станешь лучшим вратарём в мире. — воскликнул двенадцатилетний я.

Я невольно улыбнулся. Это одно из тех воспоминаний из детства, которые невозможно забыть.

Свет… Школа, снег… Мы играем в снежки… Я тогда ощущал себя великим воином… Звонок…

— Перемирие! — крикнул кто-то. — Встречаемся через урок.

Свет… Я в тёмном помещении. Музыка. Гирлянды. Первая дискотека, если это можно так назвать… Я танцую среди одноклассников… Такое глупое воспоминание… Но тогда мне казалось, что я такой же, как все…

Свет… Мы дома у Саши. Ему купили компьютер… И тогда я впервые узнал о играх…

— Смотри! Первый снег!

Я тут же оторвал глаза от монитора. И правда… первый снег… Наверное поэтому мне и нравится зима. С ней связано столько воспоминаний…

Свет… Мы с Сашей дома у меня… Я показываю ему новую игру… Первая ММОРПГ… Именно с этого момента я и начал почти всё время проводить в играх…

Свет… Я в школе… Получаю диплом… Тогда я считал, что окончив школу, я начну жить интересно. Заведу много друзей. Буду изучать то, что мне нравится. Найду, наконец, девушку…

Свет… Я и сестра идём ночью домой. Из телефона звучит песня на всю громкость… А мы пьяные… Говорим о чём-то и смеёмся…

Так, это может занять вечность… Надо вернуться и проверить другие двери… Свет… Я снова оказался в том помещении, но в это раз правая дверь была уже распахнута, и оттуда струился свет… Значит, треть пути уже пройдена… Дальше центральная… Я потянул за ручку, но, похоже, дверь была заперта. Значит, мне надо сначала открыть другие… Тогда левая.

Свет… Мы с Мишей у моего дома. Я помню это…

— Мама забирает меня к себе за границу… — произнёс он.

— Ну, мы же можем переписываться.

— Конечно… А ещё, я буду каждое лето приезжать…

В то лето он так и не приехал… Тогда я винил в этом себя… Сам не пойму почему… Возможно, мне было легче обвинить самого себя, ведь я ни разу не усомнился в нашей дружбе… К тому же, я быстро об этом забыл. Хоть мы начали реже с ним общаться, но я всё так же был рад, когда он писал, делясь своими новостями…

Свет… Я гуляю с девушкой… Да и это воспоминание мне не забыть… Хоть я и не придаю ему особого значения… Мы почти дошли до её дома…

— Ничего не хочешь мне сказать?

— Н-нет… — неуверенно ответил я.

— Тогда ладно.

Как же сильно я жалел об этих словах… Правда, это было всего лишь подростковое влечение… Уверен, если бы я ответил по-другому, то я бы сожалел ещё сильнее…

Свет… Я с Сашей в парке, кушаем мороженое… Потом речь зашла об одной игре… Мы поссорились и не разговаривали неделю… Я даже не помню, как это произошло… Похоже, мне и не надо было запоминать… Главное, что я тогда понял… Я не хочу оставаться один…

Свет… Я дома… Стою перед мамой…

— Может, хватит уже бегать с этими оболтусами? Лучше проводи больше времени с сестрой…

— Почему я должен проводить с ней время, если у меня есть друзья?

Скрипнула старая деревянная дверь… Возможно, это был просто ветер… Но тогда я был твёрдо убеждён, что это была сестра… И она это услышала… Мы с ней так мало общались до окончания школы… Хоть и жили даже в одной комнате… Благо, это время прошло… Уверен, сейчас она и не представляет, как бы жила без меня…

Свет… Я дома… Мама и сестра ссорятся… Я закрываю дверь и включаю музыку в наушниках громче…

— Юлий, я с тобой говорю! — еле слышный голос матери.

— Чего?

— Помнишь, мы говорили про старшую школу… Поступишь в другую. Ту, что в нашем городе.

— Но я хотел с Сашей учиться!

— Та школа далеко… Да и кто с твоей сестрой останется?

Помню, я хотел возразить, но просто согласился… И об этом я жалел не долго… Саша каждые выходные возвращался домой… Да и здесь я нашёл новых друзей… Правда, не надолго, но всё же… Я очень быстро понял, что нет разницы, где я буду учиться… Это не тот путь, которому я хотел следовать… И сестра… Именно тогда я понял, что сестра — это человек, которому я могу довериться…

Так, хватит… Это, похоже, были мои плохие воспоминания… Я думал, что будет что-то похуже… Хотя, моя жизнь была довольно беззаботной… Пока не попал в этот мир… Я снова оказался в белом помещении… Из комнаты слева тянулась тёмная тень…

— Надо снова попробовать открыть центральную дверь…

Наша с сестрой комната… Ночь… Мы одни дома… Гроза… Это ночь… Ночь, что изменила мою жизнь… Мы сидим и играем вдвоём… Подземелье… Последний босс… Не можем убить его уже десятый раз…

Свет… И я снова в белом помещении… Но теперь все двери закрыты, а центральная вообще окована цепями…

— Что за?.. — я кинулся к правой двери.

В этот раз никакого света… Такая же белая комната. Десятки стеллажей с книгами. Я взял ближайшую… Лишь на нескольких страницах что-то написано, и то, разобрать, что там, не получается. Я взял другую… То же самое… Я кинул книгу на пол, развернулся и побежал назад.

— Может, в левой комнате что-то есть?

Я дёрнул дверь. Та же комната… Те же стеллажи… Та же брошенная на пол книга… Если я правильно понимаю, то это какая-то загадка, и, если я её решу, то смогу использовать силу Мариса и вернуться в своё тело…

— Только дождитесь меня…

Я начал просматривать каждую книгу.

Первая.

Вторая.

Третья.

Пятая…

Десятая…

Двадцатая…

У них даже названий нет…

Тридцатая…

Пятидесятая…

Ничего…

Вдруг мне в глаза бросилась тонкая книжка. Я потянулся к ней… “Запечатанная душа”… Что бы это могло значить? На первой странице были выведены слова: “Наполни это тело энергией. Пусть он станет тем самым”… Все остальные страницы были либо пустыми, либо текс был нечитабелен.

— Что это должно вообще значить?

Послышался звон металла. Я поставил книгу на полку и кинулся к выходу. Цепь с центральной двери была снята, а из замочной скважины торчал ключ… Я уже было открыл дверь, как услышал голос…

— Не думаю, что ты хочешь этого…

Я повернулся. Передо мной стоял семнадцатилетний я.

— Привет. — улыбнулся он. — А я всё ждал тебя.

— Что за хрень?

— Что именно?

— Ты кто?

— Долго объяснять… Если ты хочешь вернуться побыстрее, то тебе лучше не заходить туда…

— Что там?

— Правда…

— Тогда мне надо знать.

— Не сейчас. Ты пока что не готов…

— Хватит говорить пафосными цитатами из фильмов…

— Извини, я такой же, как и ты…

— Ну, тут бы я поспорил…

— Тебя ждут твои друзья…

— Я уже пробовал вернуться… не получается…

— Первые оковы сняты… Ты можешь вернуться, только пожелай.

— Что, прям так просто? Хочу воскреснуть…

Я открыл глаза. Какая тяжесть… Меня что, камнем привалили?.. Стоп… Меня закопали! Ну, ещё бы… Я ведь умер… Только подумать… Другой человек в такой ситуации просто бы в истерику бросился… Ну, после встречи со смертью и моим молодым двойником это не кажется большой проблемой… Как же выбраться? Хорошо хоть, им пришло в голову накрыть лицо тканью… Ладно, попробуем…

— Силы вселенной, силы, создавшие всё существующее, силы, что могут уничтожить всё в миг, даруйте мне частицу вашей мощи, дабы я уничтожил всё неугодное мне: Крушение обороны.

Закопали меня не так глубоко. Вся земля в радиусе метра испарилась. Я тут же вскочил и выбрался из ямы. Солнце было высоко над горизонтом… Почти полдень… Они, должно быть, уже далеко… У меня заурчал живот… Я ещё и голодный… Я огляделся. Опушка лиственного леса, похоже, далеко от границы. Где-то поблизости должна быть деревня. Не теряя времени, я направился на юг, пока через несколько десятков минут не заметил поля.

— Значит, я не ошибся. Если есть поля, то должно быть и поселение. — с облегчением выдохнул я.

Ещё через несколько минут вдали показались невысокие деревянные стены деревни. Ворота были распахнуты, рабочие, похоже, возвращались домой на обед. Надеюсь, наш отряд заходил к ним…

— Стой, ты кто?

У ворот стоял мужчина с мечом и щитом в руках. Он был одет в кольчужную броню, местами дырявую.

— Простой бродячий маг. — ответил я. — Хотел спросить, не видели ли вы двух девочек лет пятнадцати? Короткие светлые волосы. Одна в плаще наёмника, а вторая в платье…

— С ними ещё парнишка был…

— Не подскажете, куда они направились, и как давно?

— Я только что на смену пришёл. Можешь у старейшины спросить… или у жреца. Он их друга в другой мир провожал…

Ну, получается, даром жреца беспокоили.

— Спасибо. — я направился в деревню.

— Только документы свои покажи…

— Да, секунду. — я взмахнул рукой.

Книга заклинаний была какой-то странной. Некоторые страницы и часть обложки светились.

— Впервые такое вижу… Что за Королевство Магов?

Я уже собирался выпалить что-то по типу “Это загадочная страна на краю земли, где маги обучаются и совершенствуют свои навыки”, но воин просто протянул мне книгу обратно.

— Похер, главное, что не из Северного… Добро пожаловать в Синорис.

Дружелюбие и гостеприимство всегда были отличительными чертами южан. По крайней мере, большей их части. Деревня была чуть меньше Норфгарда. Песчаная истоптанная дорога вела в центр деревни — дом старейшины. На единственной улице было довольно людно, но на меня особого внимания не обращали. Дом старейшины представлял собой небольшое одноэтажное деревянное сооружение. Если бы Королевства хоть как-то поддерживали внешнюю торговлю, то эта деревня была бы важной точкой, а так это просто никому не нужная деревня на окраинах страны. Я постучал в дверь и, не дожидаясь ответа, зашёл внутрь.

— Привет, поможешь? — спросил парень лет двадцати.

Немного полноваты, ростом чуть ниже меня, короткие каштановые волосы. Он нёс огромную стопку книг, прикрывающую его лицо.

— Да, конечно.

Я взял часть книг и пошёл за ним. Мы зашли в маленькую комнатку, в которой были только стол и два стула. На улицу выходило небольшое окно, свет от которого еле освещал помещение. Парень поставил книги и повернулся ко мне. На его лице читалось недоумение.

— Ты кто?

— Я хотел спросить насчёт девочек, которые приходили сегодня.

— Ты про Лору и её сестру?

Лора, как всегда, неосмотрительна и неосторожна…

— Да. Не знаешь, в каком направлении они поехали?

— Знаю… — протянул он.

Похоже, он мне не очень доверяет.

— Можешь поделиться? Я их очень близкий друг.

— Не особо-то в это верится… Но всё равно, эта информация ничего тебе не даст… Они направились в столицу.

— Зачем?

Они собирались к Великому Древу. Путь через Симфилион займёт на несколько дней больше… Похоже, Гиасин что-то замышляет…

— Мне-то откуда знать?

Живот заурчал… В самый неподходящий момент.

— Пойдём пообедаем, а потом я тебе лошадь дам. — произнёс парень.

— У меня ни одного медяка нет…

— Для друзей Лоры всё бесплатно. Она отдала за две не самые хорошие кобылы по 3 золотых… А я не люблю оставаться в долгу…

Гиасин постарался… Лишь бы она только не привыкла так транжирить чужие деньги.

— Спасибо. — ответил я.

Мы вышли из дома и направились прямо по улице. Теперь люди начали меня замечать… Ещё бы, селянам самой далёкой от цивилизации деревни увидеть за день столько новых людей. Даже не знаю, что они сейчас думаю о происходящем в этом захолустье. Пришли две девочки и здоровый мужчина, чтобы позвать жреца похоронить их друга. А через несколько часов появился ещё один и идёт рядом с… Кто вообще этот парень? Он был в доме старейшины, но он явно не старейшина…

— Пришли. — сказал он. — Вот и мой дом. Заходи.

Это был обычный маленький деревянный домик. Прихожая, и по совместительству кухня, была хорошо освещена двумя окнами. В центре был стол, на котором лежали грязные тарелки. Рядом стояло несколько стульев. В левом углу была расположена печь.

— Извини, у меня тут не прибрано…

У меня в комнате и похуже было.

— Ничего… Ты один живёшь?

— Вообще, я живу с отцом, но он уехал на пару дней в город по делам.

Парень начал убирать тарелки со стола. Значит, это его отец старейшина, а в его отсутствие за деревней присматривает он сам.

— Должно быть, это трудно, в таком молодом возрасте быть старейшиной, хоть и временным.

— Да не особо. Деревня маленькая, всего сотня человек. Ничего не происходит. Ваше появление первое такое событие, переполошившее нас, за последний год… У меня тут только яйца есть, будешь?

Уверен, сейчас не время привередничать. Я должен был уже полчаса назад отправиться вслед за моим отрядом.

— Да, конечно.

Парень быстро накрыл на стол, поставив несколько варёных яиц, хлеб и воду… Эх, сейчас бы эля…

— Слушай, не хочешь нам помочь? — спросил парень, когда мы поели.

Я вопросительно на него посмотрел. Ну уж нет… Не время отвлекаться на дополнительные квесты. Меня ждёт основной сюжет.

— Надо успокоить зверей в лесу у деревни. Они слишком буйными стали. Людей пугают… Недавно чуть человека не загрызли…

— Извини, но этим должны заниматься охотники, а я маг. — тут же придумал я отговорку.

— У нас и охотников-то нормальных нет. Большинство деревенских — жрецы. Хоть мы и живём у границы, на нас никогда не нападали с Севера. Да и совсем недалеко на западе начинаются земли скитальцев… Поэтому уже несколько поколений никто не выбирает боевые классы. А тут враг пришёл откуда не ждали… Из леса…

— Я отправляюсь в столицу, могу передать твоё прошение о помощи войск.

Парень вздохнул. Я понимаю, что бросаю людей в опасности… С другой стороны, Юг стал очень бережно относиться к своим гражданам после того, как на престол поднялся Парфен Первый. Уверен, уже через несколько дней тут будет отряд охотников.

— Сейчас напишу… — он побежал в другую комнату и через несколько минут вернулся с письмом, на котором красовалась гербовая печать.

— Ладно, пошли, я дам тебе коня.

Мы направились к воротам деревни и, не дойдя десяти метров, свернули налево. Там оказался небольшой амбар, в котором было несколько лошадей.

— Выбирай любую. Всё равно, на деньги, что дала Лора, мы сможем купить даже несколько хороших кобыл.

Ну, раз предлагают любую… Хотя, я не очень разбираюсь в лошадях. Я подошёл к чёрной лошади и отвязал её поводья. Мы пошли к воротам. Там стоял тот же воин, затачивая свой меч.

— Не буду тебя задерживать. — произнёс парень. — Передавай привет Лоре.

— Спасибо за лошадь. Обязательно передам…

— Только опасайся пауков, а то развелось их в лесу.

— Пауков? — переспросил я.

— Да, я же говорил. Скоро на людей начнут нападать. Хорошо, хоть друг Лоры направляется в столицу и передаст прошение о помощи…

— Вот это правильно. — одобрительно на меня посмотрел стражник. — А то совсем распоясались. Тут только специальный отряд охотников справится.

— Будто Король Пауков родился… — вздохнул временный старейшина.

— Слушай, не покажешь, где вы видели этих пауков?

Что за напасть? Будто прошлое снова бросает мне вызов. Точнее будущее… Так, лучше не вдаваться в эти детали…

— Обычно пауки не такие наглые. К нам не лезут. — сопровождая меня, рассказывал стражник. — Живут себе спокойно. Ловят в свою паутину мелких животных. Даже из леса не выходят. Но в последнее время просто озверели…

Как рассказывал мне Марис, как только он создал животных, они для того, чтобы не стать жертвами более сильных существ, тут же сами начали эволюционировать. Так и появились Короли Зверей — идеальные особи своего вида. Те, кто правит всеми остальными представителями. К счастью, живут они недолго. Но если не успеть прикончить Короля Зверей до тех пор, пока он не дал потомство, то следующее поколение будет на голову сильнее и разумнее. А это в свою очередь может привести к дисбалансу в природе. Те же самые пауки будут в бою наравне с волками и тиграми. Конечно, изначально Марис задумывал, чтобы каждый вид при рождении Короля Зверей эволюционировал, но появился камень преткновения — разумные расы. Люди, эльфы и дворфы не могут так быстро развиваться, поэтому, если не пресекать на корню появление Королей Зверей, то через какую-то сотню лет эта планета будет захвачена животными, против которых мы ничего сделать не сможем.

— Только далеко в лес не заходи. — сказал воин, остановившись у опушки. — Если будут хоть малейшие признаки, что это и правда Король Пауков, то тут же убегай и направляйся в столицу за помощью.

— Да, конечно. — пробубнил я.

Короли Зверей рождаются раз в несколько сотен лет, опять же зависит от вида. Король Пауков рождается через сто-триста лет после смерти предшественника, а значит, вероятность, что это действительно он, почти равна ста процентам.

— Удачи! — произнёс воин. — Да защитит тебя Свет!

Он тут же развернулся и ускакал назад… Но я всё же надеюсь, что это никакой не Король Пауков. В одиночку, да ещё и в таком состоянии, я даже с одним его слабейшим стражем не справлюсь… Тем не менее, это опасность мирового уровня… Надеюсь, я не пропущу всё веселье и успею их догнать, пока они не добрались до Великого Древа.

— Ну, приступим. — выдохнул я.

Я слез с лошади и привязал её к ближайшему дереву. Сделав несколько шагов в глубь леса, я понял, что мои надежды разбиты в прах. Смрад разлагающихся туш. Местами с деревьев свисает паутина. Мелкие паучки бегают по деревьям.

— Всё же… это ты… — прошептал я. — Придётся снова с тобой разбираться. Создание точки телепортации.

Я направился в центр леса и уже через несколько минут наткнулся на группу из трёх пауков, размером с куриц. По меркам этого мира, они, конечно, небольшие, но встреть кто-нибудь таких в нашем мире, то тут же взялся бы за огнемёт. Они заматывали тушу животного, похоже кабана, и не обращали на меня внимания… У меня ведь даже боевых заклинаний нет… Хотя, думаю, если немного изменить первое заклинание, то его можно использовать…

— Силы вселенной… — начал я шёпотом.

Пауки оторвались от добычи.

— Силы, создавшие всё существующее… — назад пути уже нет.

Они тут же разбежались в разные стороны.

— Силы, что могут уничтожить всё в миг… — продолжал я.

Ещё одно доказательство того, что родился Король Пауков. К сожалению, у меня уже есть опыт в битвах с этими тварями. Они под контролем их Короля. Лишь некоторые виды пауков собираются в группы для охоты. Остальные же атакуют особей даже своего вида. Сейчас же они так скоординировано действуют, будто по приказу.

— Даруйте мне частицу вашей мощи…

Они не убежали, а выжидают момента… Хорошо, что мне попались обычные пауки, иначе мне точно бы пришлось бежать. Сзади послышался шорох… Пора.

— Дабы я уничтожил всё неугодное мне…

Прямо передо мной появился один из них.

— Волна беспамятства.

Пауки упали на землю возле меня, не шевелясь. Я тут же отскочил. Сработало… Голова резко закружилась… Похоже, использовать только что придуманные заклинания будет не так просто. Так, на всякий случай…

— Раз, два, три… Все тут…

Мне повезло. Они напали одновременно, поэтому удалось остановить их всех одним махом. С другой стороны, я теперь не смогу понять дальность действия этого заклинания… И что теперь делать? Идти дальше слишком опасно… Но мне же нельзя просто так это оставить… Я вновь взглянул на лежащих беспомощных пауков. Мурашки прошли по телу.

— Чёрт. — процедил я сквозь зубы.

Раздавить бы их прямо сейчас, чтобы ненароком не очнулись и снова не накинулись на меня. Но только от одной мысли приблизиться к ним меня дрожь пробирает… Ладно, пусть лежат… Отступать нельзя. Пойду вперёд, как почувствую опасность, сразу же телепортируюсь к опушке.

— Ну почему именно пауки… Почему не волки или медведи… Да хоть львы… Только бы не эти восьмилапые…

Я отправился дальше вглубь леса. Как ни странно, но за следующие полчаса мне не попался ни один паук. В моём сердце уже загорелась надежда, что это всё просто совпадения. Если бы Король Пауков действительно родился тут, то этот лес просто кишел бы пауками… Но тут я услышал чей-то крик… Похоже на эльфийский… Я тут же побежал на голос.

— Помогите! — уже отчётливее слышалась чья-то мольба.

Я вышел на поляну и тут же пожалел о своём решении. Несколько десятков пауков-стражей окружили эльфа. Эти уже были размером с огромных собак. Видя таких чудовищ, в голову приходит лишь одна мысль “бежать”. Учуяв меня, они собирались броситься, но почему-то остановились.

— Спаси… — еле шептал эльф.

К сожалению, ему уже ничем не помочь… В это время пауки окружили меня, но не нападали. Мне это не нравится. Я был готов тут же телепортироваться, как они выстроились в две шеренги, сделав для меня проход. Они будто зовут меня куда-то… Что за хрень?.. Была — не была… Я пошёл вперёд… Надеюсь, это не какая-то очень хитроумная ловушка. В любом случае, я всегда готов к телепортации.

— Убей меня… — прошептал из последних сил эльф.

Что же здесь произошло? Мы шли несколько минут. И вся наша дорога была усеяна трупами пауков и эльфов. Что так далеко от Великого Древа забыли столько эльфов? Интересно, Бёрн об этом знает?.. Мы дошли до пещеры, и пауки полезли внутрь. Мне туда идти? Не думаю, что это хорошая идея… Но я всё же полез и тут же услышал тихий шёпот:

— Создатель… Создатель… Создатель…

Голос будто доносился не откуда-то из пещеры, а у меня в голове. Похоже, тут есть тот, кто владеет магией тьмы, благодаря которой и внушает мне этот голос… Возможно, отчаяние какого-то эльфа вырывается из его души, действуя на окружающих… Мы снова двинулись вперёд через замысловатые коридоры. Спустя ещё минут пять пауки остановились. Значит, мне дальше идти одному…

— Создатель… Создатель… Создатель…

Хотя, не похоже это на эльфа, взывать к создателю. Он бы скорее взывал к силам природы. В конце тоннеля был виден слабый свет. Надеяться, что это выход, по-моему, бессмысленно… Это была огромная просторная пещера, покрытая сломанными паучьими яйцами и трупами пауков. Похоже, эльфы узнали про Короля Пауков гораздо раньше и решили покончить с ним, не взваливая эту работёнку на людей. Конечно, это странно, но, учитывая, что недалеко были Бёрн и его учитель, то это становится вполне предсказуемым…

— Создатель… я знал, что ты это просто так не оставишь…

Стоп… Это ко мне обращаются? Хотя, если Смерть меня спутал с Марисом, то не удивительно, что другие существа тоже будут видеть во мне их создателя.

— Эти эльфы… Что с ними стало…?

Ну, мне кажется, их перебили те пауки-стражи.

— Они всегда были на стороне природы… Было понятно, что они могут прийти убить меня… Но они…

Мне тоже интересно, почему они не убили Короля? Не думаю, что эльфы отправились бы против такого сильного противника всего лишь несколькими отрядами.

— Они предали всё живое… Они встали против самой природы…

— Извини, не можешь ли ты показаться?

— Я не достоин ни на мгновение предстать перед Вами…

Конечно, это завораживающе, когда тебя принимают за сильнейшее существо во вселенной, но меня это начинает бесить.

— Покажись.

— Как пожелаете…

Из другого края пещеры послышались шорохи. Звук шаркающих шагов всё нарастал… У меня были предположения, но я не думал, что это, и вправду, он… В метре от меня остановился огромный двухметровый паук… Чёрт… Я застыл от страха… Стало трудно дышать…

— Прошу, исправьте мою ошибку…

Я еле пересилил страх и с дрожью в голосе произнёс:

— Что именно я должен исправить?

— Вы хотите, чтобы я произнёс это вслух?..

Как же меня нервируют эти паузы в нашем диалоге.

— Найдите эльфов, что украли моё не рождённое дитя, и ниспошлите на них кару за предательство всего живого…

Эльфы украли яйцо из кладки Короля? Но зачем? Я бы поверил, если бы это сделали дворфы, например, для исследований, но эльфы…

— Почему же эльфы не убили тебя?

— Не могу знать… Из памяти моих прародителей я знаю, что эльфы — хорошие воины и никогда не идут в атаку неподготовленными. У этих же эльфов будто главной задачей было украсть моё потомство… Они попытались одолеть меня, но поняв, что их сил не хватит, тут же сбежали…

— Похоже, им нужна сила твоего эволюционировавшего потомства.

— Но что может сделать один, хоть и сильный, паук? Хорошо собранного отряда хватит, чтобы его обезвредить… Они вернутся за мной, чтобы отобрать мою силу… Убейте меня…

Как его умозаключение вообще к этому пришло?

— Я всё равно уже отложил потомство и скоро сам умру. В моём существовании уже нет смысла…

Что за суицидальные мысли у паука? Надеюсь, это не из-за появления у него разума.

— К тому же, они могут вернуться в любой момент и отнять мою силу… Так что, убейте меня прямо сейчас…

Похоже, другого выхода нет. Вздохнув, я потянулся к кинжалу… Его нет… Наверное, Лора себе взяла. Не оставлять же его с трупом. Быстро оглядевшись, я увидел у одного из эльфов меч. Вроде целый, правда, немного затупился.

— Что ж… Склони свою голову. — произнёс я.

Как бы я не любил пауков, да ещё и гигантских, убивать беззащитное существо — не по мне… Но раз он этого просит… Да и если эльфы получат его силу, то могут много бед наворотить… Король согнул лапы, и его голова оказалась у моих ног.

— Пусть следующий Король Пауков будет смелее меня… Пусть у него получится вырасти новое поколение…

Я возвёл меч над его головой. Дрожь пробрала всё тело.

— Ты бы гордился ею… — прошептал я.

Резким движением я воткнул меч в глаз паука. Брызнула зеленоватая жидкость. Его лапы несколько раз дёрнулись и застыли. Вдалеке послышалось шипение пауков… Надо поспешить… Время для самого грязного дела. Чтобы не оставить эльфам и капли сил Короля, надо забрать с собой части тела, в которых больше всего накоплено этой самой силы… К тому же, их потом можно будет использовать для создания оружия и экипировки… Во мне снова проснулся дух искателя приключений…

— Приступим…

Первым делом начнём с самого лёгкого и быстрого. Разрезав хитин на голове, я вынул клык паука и тут же отскочил. Яд начал капать на землю, обжигая её. С этим надо быть поаккуратнее…

— Пространственное возвращение: Клык Короля Пауков.

Дальше паутинная железа… Я встал сзади и сделал несколько надрезов в спине… Похоже, придётся покопаться… Мне пришлось оторвать часть штанины и замотать на руку. Еле сдерживая рвотные позывы, я сунул её в труп. Благо, я сразу же нащупал нужный орган и вытащил его. Липкая жидкость стекала по руке.

— Пространственное возвращение: Паутинная железа Короля Пауков.

Я тут же стянул с руки ткань и бросил её. Внезапно у выхода из пещеры появились пауки… Похоже, мне пора… Сердца у пауков, как такового нет, лишь утолщённая аорта, которую я и так разрезал, вытаскивая паутинную железу. Мозг проткнул мечом… Вроде всё… Хотя… Я вынул проткнутый глаз…

— Пространственное возвращение: Глаз Короля Пауков. Теперь точно всё… Телепортация.

Опушка леса. Тут же подбежав к лошади, я попытался на неё запрыгнуть, но она испугано заржала и дёрнулась.

— Тише. — спокойно произнёс я. — Всё хорошо.

Но мои слова никак её не успокаивали. Она всё так же дёргалась, пытаясь сбежать. Похоже, это из-за того, что от меня несёт пауками.

— Хэ-э-эй! — послышался крик вдалеке.

Я обернулся. Воин-стражник мчался ко мне.

— Я тут за лошадью приглядывал, пока тебя не было. — сказал он, как приблизился. — Что с тобой стряслось?

— Король Пауков. — ответил я.

— Так он и правда родился… И именно у нашей деревни… Как же ты сбежал?

Вот и время моей славы настало.

— А кто говорил, что я сбежал? Пространственный призыв: Глаз Короля Пауков… Держи. — я протянул ему проткнутый глаз.

— Не может быть! — воскликнул он.

Спрыгнув с лошади, он подошёл и взял глаз в руки.

— И правда, такой большой глаз может быть только у Короля… Давай я придержу лошадь, чтобы ты на неё забрался.

С его помощью я оказался в седле. Замотав глаз тканью, он спрятал его в сумку и тоже запрыгнул на лошадь. Мы со всех ног помчались обратно в деревню.

— Не могу поверить… — произнёс воин. — Ты убил Короля Пауков…

Ну, не совсем… Не думаю, что я бы хоть что-то ему сделал, если бы он сам не пожелал своей смерти…

— А на вид ты не особо-то и сильный… Хотя, магов же не надо судить по внешности… — продолжал он.

Надеюсь, тот парень не придумает мне новую работу, когда узнает, что я одолел Короля Зверей. Лишь бы от этого проблем не было. Я ведь не хотел выделяться.

— Тебе бы в Королевскую Гвардию. После победы над таким противником тебя, минимум, капитаном поставят, если не выше.

— Был я в Гвардии. Там не так всё гладко, как ты себе представляешь.

— А, тогда ясно, чего ты такой сильный…

Правда это будет через 250 лет.

— Ну, не знаю. Быть знаменитым, получать столько денег, что можно ни в чём себе не отказывать, а ещё видеть вживую короля каждый день.

— Знаменитость наскучивает. Деньги не главное. А что насчёт короля… Через неделю тебе уже надоест его лицо, и каждый раз, при его виде, ты будешь надеяться, что тебя отправят на длительное задание.

— Деньги не главное? — воин засмеялся. — При всём моём уважении, похоже, ты никогда не голодал, раз так говоришь.

— Они важны, я это не отрицаю. Но ставить их выше всего — явно не поступок умного человека.

Достигнув ворот деревни, мы тут же соскочили с лошадей и направились к дому старейшины. Парень-заместитель сидел в той же маленькой комнате и просматривал какие-то бумаги.

— Заместитель, не мешаем? — спросил я, постучав в уже открытую дверь.

— А, это вы. — произнёс он. — А я вас даже не сразу заметил. Тут столько работы. Побыстрее бы отец вернулся…

— Я по поводу пауков. — перебил его я.

— Да, конечно. Как там разведка?

— Только посмотрите… — сказал, улыбаясь, воин и начал рыться в сумке. — Вот, взгляните…

Воин протянул глаз Короля Пауков, который я ему отдал.

— Это то, о чём я думаю? — затаив дыхание, спросил парень.

— А что это ещё может быть?

— Вы одолели его?

— Ну, как мы… — произнёс воин. — Я даже несколько обычных пауков одолеть не могу, а тут — Король Пауков. Это всё он сделал.

Молодой старейшина посмотрел на меня, потом встал, подошёл и протянул руку со словами:

— Я, как временно заменяющий старейшину, от лица всей деревни благодарю тебя. С сегодняшнего дня мы все тебе обязаны жизнью…

— Оставь эти величавые слова для кого-нибудь другого. — ответил я. — Мне бы покушать и в дорогу отправляться.

— Тогда пошли, угостим тебя самой лучшей едой, что есть в деревне.

— И было бы хорошо, будь у вас немного эля…

— А вот этого добра у нас в достатке, так что отпразднуем по полной.

Мы втроём отправились в таверну, где сидело несколько человек. Старейшина тут же начал всем рассказывать про мою победу над монстром. Уже через минут десять вся деревня собралась возле таверны. Хозяин таверны, мужчина в возрасте и немного лысоватый, притащил несколько бочек эля. Деревенские принесли мяса и овощей. Все выпивали и веселились… Солнце скоро начнёт садиться. Пора бы мне отправляться. Допив кружку эля, я, немного пошатываясь, вышел из таверны и направился к воротам деревни.

— Уйдешь, не попрощавшись?

Временный старейшина подошёл ближе.

— Я думал, ты празднуешь со всеми.

— Мне пить нельзя. Вдруг что, а я пьяный… Да и не мог я тебя не проводить. К тому же…

Он протянул мне глаз Короля и какую-то бумагу.

— Держи, отдашь в столице трофей и этот документ. Тебе награду выдадут.

Я уже хотел было отнекиваться, как понял, что это бессмысленно.

— Ладно. Спасибо. Пространственное возвращение: Глаз Короля Пауков.

— Это тебе спасибо, что спас нас.

Я подошёл к лошади. Она дёрнулась. Я же так и не переодел эту одежду, испачканную в крови, яде и паутине.

— Ей не нравится твой запах.

— Не думаю, что кому-то вообще понравится этот запах.

— Подожди, я принесу другую одежду.

— Не надо, просто успокой её, пока я забираюсь в седло.

Он протянул руку, и лошадь притихла. В мгновение я запрыгнул и направился прочь от деревни.

— Ты ведь даже не сказал, как тебя зовут.

— Юлий… Из Норфгарда…

Не дожидаясь, пока временный старейшина поймёт, кто я такой, я помчался вперёд. Похоже, оставаться в тени не получится. Меня всё время преследуют какие-то заварушки… А ведь нам с Марисом надо искать способ создать стабильный портал… После того, как узнаем, что задумал Гиасин, поможем разобраться Бёрну с его ситуацией, и раскроем, кто стоит за нападением эльфов на Короля Пауков… Похоже, это надолго. С другой стороны, у нас есть достаточно времени, чтобы успеть и попутешествовать, и решить нашу главную проблему.

— Надеюсь, я догоню их до того, как они прибудут в Симфилион. — вздохнул я. — Я не знаю, куда они поедут дальше: прямо к Великому Древу или, может, сначала направятся в другое место…

Солнце садилось. Возможно, я догоню их. Уверен, они будут останавливаться на ночь, а я тем временем буду в пути. Хотя, не думаю, что эта лошадь выдержит скакать всю ночь. Надо будет остановиться в первом же городе и как-то найти другую лошадь… Ну да, мне сразу предложат, мол, выбирай, всё для тебя, незнакомый путник. Ладно, что-нибудь придумаю.

— Надо было взять с собой хоть немного еды.

Три часа без передышек скачем. Лошадь на последнем издыхании. И уже довольно темно. Ни в какую деревню меня в столь поздний час не впустят. О выпрашивании кобылы вообще молчу. Я притормозил и выпрыгнул из седла.

— Пошли. — прошептал я, погладив её гриву.

Полная луна озаряла дорогу, ведущую в лес. Брать её с собой туда явно не лучшая идея, кто знает, какие хищники там обитают. Я еле справился с тремя обычными пауками, а если тут на нас нападёт стая волков? С другой стороны, оставлять её тут тоже небезопасно.

— Ладно, рискнём? — я посмотрел на неё. — Мы же, как-никак, искатели приключений.

Лиственный лес тут же скрыл от нас луну. Еле видная тропа вела сквозь высокие стволы деревьев. Я уж подумал, что это не так уж и опасно, бродить ночью по лесу, как лошадь начала дёргаться. Похоже, она чувствует опасность.

— Тише, тут никого нет. — прошептал я.

— Ты в этом так уверен? — за моей спиной послышался чей-то хриплый голос. — Я бы подумал, прежде чем бродить ночью по лесу.

— Щит маны. — тут же произнёс я.

Меня окружил барьер, который блеснул и стал невидимым. Послышался звон металла. Я обернулся. Прямо перед моим носом стоял наёмник со сломанным пополам мечом. Он был явно в шоке.

— Что за хрень?! — выкрикнул он и посмотрел на землю.

У моих ног валялась вторая половина меча. Похоже, опоздай я на мгновенье, и пришлось бы снова воскресать. Я присел и поднял острие меча.

— И что ты хотел с этим делать?

— Да так, ничего. — попятился он.

— Стой, или тебя тут же пронзит Ледяная стрела. — произнёс я, вытянув руку. — Я так понимаю, ты один из здешних бандитов. В банде состоишь или в одиночку орудуешь?

— Я своих братанов не сдам, убивай. — мужественно выпятил он грудь.

— Так значит, ты в банде… Нужна мне твоя смерть. — буркнул я. — Мне бы покушать, да лошадь напоить.

Лошадь лежала рядом и еле дышала.

— Ты её напугал, вот она копыта и откинула. — произнёс наёмник.

— Беги за водой, быстрее… — крикнул я. — И только попробуй не вернуться. Тогда тебе точно придётся ответить за смерть моей лошади…

— Да понял я, понял. — произнёс он и побежал между деревьев.

Барьер рассеялся. Я присел рядом с лошадью. Щит маны. Теперь я могу использовать и это заклинание. Правда, она работает не так, как это будет через 250 лет… Придумать три новых заклинания за сутки. Похоже, Марис изрядно поделился со мной своей силой, а говорил, что потратил все силы на перемещение во времени. Хотя, первое заклинание у меня получилось до того, как я умер… И спросить самого Мариса нельзя. Что он такое скрывает, что я не должен ему доверять?

— Он здесь! — крикнул тот бандит.

Я вскочил. С ним было ещё два его приспешника.

— Друзей позвал? — улыбнулся я. — Да если бы вас даже десять было, вы бы ничего не смогли мне противопоставить.

— Он мой меч в мгновение своей магией сломал. — прошептал недостаточно тихо тот наёмник.

— И это я даже не пускал в ход свои боевые заклинания. — добавил я.

— Не будем мы с тобой драться, успокойся. — сказал второй. — Держи воду для лошади.

Я взял протянутую фляжку и подошёл к лошади.

— Помоги, если не сложно. — произнёс я, повернувшись к бандитам.

— Чего ещё? — буркнул третий.

— Налейте воду в ладони.

Второй вздохнул, подошёл и выполнил мою просьбу. Я поднёс руки и дал лошади отхлебнуть.

— Спасибо. — сказал я после того, как встал. — Похоже, она не скоро оправится, так что…

— Не надо было её до такого состояния доводить… — ответил второй.

— Мне всё равно спешить надо, так что я бы предложил вам одну сделку.

— Что за сделка? — тут же заинтересовался он.

— Я отдам вам лошадь взамен на немного еды… И, если есть, эля.

— Зачем нам полудохлая лошадь? — буркнул третий.

— Выгодная сделка. По рукам. — произнёс второй.

— Как скажешь. — вздохнул третий. — И как у тебя вообще получается натыкаться на разных странных персон?

— Но в итоге же Йохан с ним договорился. — ответил первый.

— Йохан? — спросил я.

— Ну сколько тебе раз говорить не называть нас настоящими именами. — вздохнул второй.

Йохан… Не то, чтобы это было какое-то редкое имя, но в этом контексте звучит слишком знакомо.

— Вы встретили Красную Тень?

— Откуда ты знаешь? — удивлённо спросил первый.

— Кхм… — второй покосился на первого. — А тебе какое дело?

— Он вас позвал к себе в банду. Я ведь прав?

— Да как он… — первый удивлялся всё сильнее.

— Я с ними, просто немного отстал. — сказал я. — Так что, мы на одной стороне. Приятно познакомиться… Юлий.

— Что за брехня. — буркнул третий. — Они сегодня потеряли одного друга, и его звали Юлий.

— Должно быть, ты его самого убил, а теперь следуешь за ними. — произнёс второй. — К тому же, как я понял, ты довольно силён, а об этом Юлие говорили, что он ни одним боевым заклинание не владеет.

Чёрт. Надо было просто молчать.

— Ну, я не умер… — начал я.

— Девочки, что были с ними, рассказывали, как сами закапывали его тело. — ответил второй. — Ты точно уверен, что не умер?

Я вздохнул. И что теперь делать?

— Сбегай за едой, чтобы хватило на два приёма пищи, и пол-литра эля. — сказал второй первому. — Мы уже заключили сделку. А то, кто ты на самом деле, меня ни капли не интересует.

— Спасибо. — произнёс я.

Пока первый бегал за едой, мы втроём молча стояли и смотрели друг на друга. Надеюсь, они не накинутся на меня, как только я повернусь к ним спиной.

— Ещё раз спасибо. — сказал я, получив еду. — Как увидимся с Тенью, я передам ему от вас привет.

— Удачи. — произнёс первый.

Третий на него пристально посмотрел. Не буду им мешать. Я развернулся и пошёл вперёд. Ещё минуту было слышно их перешёптывание. Как только оно стихло, я присел возле ближайшего дерева и развернул сумку. Там была буханка хлеба, два куска мяса, несколько картофелин и яблок… в самом низу была бутылка эля. Не обманули.

— За ваше здоровье. — произнёс я на всякий случай, если они за мной следят, и сделал пару глотков.

Наскоро покушав, я спрятал оставшуюся еду. Пешком идти после ужина совсем не хочется. Придётся идти на крайние меры.

— Уход в другое измерение.

Зелёный сгусток маны виднелся на дереве недалеко от меня. Так значит, они за мной всё-таки следили. Бандит тут же спрыгнул с дерева и побежал вглубь леса. Похоже, бежит в лагерь. Я побежал за ним и через несколько минут оказался на поляне. Тут человек десять, не меньше… а эти сгустки покрупнее — лошади, должно быть. В лагере был переполох. Надо было как-то незаметнее ускользнуть из их вида. Теперь слишком рискованно показываться. Но стоять тут несколько часов я не могу хотя бы из-за того, что у меня банально не хватит сил поддерживать столько заклинание “Ухода”.

— Щит маны. — и я снова в нашем измерении.

Бандиты тут же кинулись ко мне.

— Стойте… Вот же нахал. Тебе еду дали и отпустили без вопросов, хоть ты однозначно не на нашей стороне. И ты смеешь врываться в наш лагерь. — раздражённо произнёс один из них.

Это, похоже, и есть Йохан. К сожалению, он ведёт слишком скрытную жизнь, из-за чего о нём нет почти никаких упоминаний в летописях. При свете огня его можно было разглядеть, хоть на его лицо и прикрывал капюшон. Это был немного худощавый парень, чуть выше меня. С первого взгляда можно сразу понять, что он не занимается грязной работой. К тому же, ещё и умеет культурно общаться, в отличие от других бандитов.

— Мне просто нужна лошадь. — ответил я.

— Мог бы попросить… — начал он.

— И ты бы назвал цену. — перебил его я. — Я не привык просить что бы то ни было у разбойников.

— Смешно. Ты хочешь сказать, что презираешь нас за наш образ жизни, и, в то же время, сам пытаешься украсть.

— Ну, всё зависит от того, у кого ты воруешь.

— Что ж… Видишь ту дюжину лошадей? Некоторых мы украли у местного богача, который плюёт на законы и платит своим рабочим копейки, при этом ещё и угрожая им оставить их без пшеницы. Остальных же селяне сами оставили, убегая от нашествия пауков.

— Будь я на твоём месте, я бы их вернул… Да и вообще, я не понимаю, неужели вам легче постоянно рисковать и жить в страхе быть пойманными, чем просто начать работать…

Бандиты засмеялись.

— Работать? — спросил кто-то. — Это для тех, кто хочет под кого-то стелиться…

— Кхм… — перебил его Йохан. — Дай ему полностью договорить. Он же не закончил свою мысль. Может, он вообще имеет ввиду другое… Продолжай.

Беру свои слова обратно. Он не просто умеет культурно общаться. Этот бандит слишком учтив.

— Так вот… Я хотел сказать, что вы можете просто найти заказчика, стать наёмниками, получать деньги за работу, так же продолжая убивать… раз вы без этого жить не можете.

— Как и сказал мой друг, свобода для нас важнее, чем деньги.

— Тогда почему же вы согласились работать на Тень?

— Всё просто. Он предложил не только деньги, но и покровительство. Мы продолжим делать то, что пожелаем, но в тот момент, когда кому-то из нас понадобится помощь, второй тут же окажется рядом… Он хочет стать для нас не хозяином, а братом.

— Что ж, это в его духе… Тем не менее, чтобы его догнать, мне нужна лошадь. Денег у меня нет, а если бы и были, то я бы всё равно не собирался у вас её покупать. Делать ваши поручения взамен на лошадь я тоже не намерен. Итак, либо вы отдаёте мне её, и мы расходимся, либо я просто вас всех…

— Ты слишком радикален… Заключим договор.

— Я не заключаю ни с кем договоры. Тем более с бандитами. Плохой опыт.

— Мы отдаём тебе здоровую лошадь и не преследуем тебя, ты же взамен просто будешь мне должен.

— Слишком расплывчатое требование. Давай что-то поточнее.

— Когда я тебя попрошу, ты убьёшь для меня одного человека.

— Ещё чего?

— Я только предложу тебе убить его, а ты уже сам решишь, заслуживает ли он смерти или нет.

Заключать договоры так глупо. Ненавижу оставаться кому-то должен. Тем не менее, я не уверен, что одолею их всех. Да и требования он выдвигает не слишком плохие.

— Ладно. Я согласен. — сказал я и прислонил ладони к барьеру.

— Тогда, может, снимешь барьер?

— Не думаю, что он помешает. Начинай.

— Как скажешь. Силы вселенной, силы, создавшие всё существующее, силы, что могут уничтожить всё в миг, объедините наши души, дабы заключить договор. Я согласен.

— Я согласен. — повторил я.

— Пусть же наш договор будет нерушим до нашей смерти. — Йохан прислонил свои ладони к барьеру.

Я почувствовал секундную тяжесть в руках.

— Ну всё, давай сюда лошадь. — сказал я.

— Приведите лошадь… Если ты и правда на стороне Тени, то через какое-то время мы увидимся.

— Надеюсь, ты до того времени определишься, кого хочешь убить. И, надеюсь, это будет по-настоящему плохой человек.

— Не сомневайся.

Один из бандитов привёл лошадь.

— Ну, удачи вам. — сказал я и пошёл к дороге.

— Взаимно… И передай Тени, что мы разобрались с нашим делом и уже направляемся на восток.

— Обязательно. — буркнул я себе под нос.

Выбравшись из леса, я запрыгнул в седло и двинулся в путь. Если предположить, что меня похоронили… звучит даже смешно… где-то под утро, а очнулся я в полдень, на часа три задержался в Синорисе из-за Короля Пауков, и тут ещё час… Значит, в общем, я отстаю где-то на десять часов. Уверен, ночью они точно сделают перевал. Мне придётся хоть на полчаса останавливаться в каких-то деревнях, чтобы накормить лошадь, иначе придётся выпрашивать у кого-то ещё одну. Значит, завтра к ночи я их точно догоню.

— Посмотрим. — я, не замедляя ход, вытащил из сумки карту.

До Симфилиона от границы три дня пути. Конечно, можно ехать и быстрее, но для этого нужны очень выносливые лошади. Поэтому, когда я их нагоню, они ещё не будут в столице. Надеюсь, мы остановимся там хоть на день. Хотелось бы хотя бы посоветоваться с мастерами и узнать, для чего можно использовать части тела Короля Пауков, пропитанные его силой. Думаю, из клыка получится отличный клинок. Нечего Ларе махать своим, вдруг ещё кто-то заметит его так же, как и Тень. Нам новые проблемы ведь не нужны… А вот с паутинной железой что делать? Может, она пригодится портным? Например, чтобы плащ какой-то сделать. Так размышляя о разном, я и ехал до утра. Солнце ещё не встало, но начинало светать. Лошадь заметно снизила скорость за последний час. Да и я был не лучше, глаза сами закрывались. Я уже думал сделать для нас обоих небольшую передышку, как заметил вдалеке стены.

— Ещё десять минут, и мы поедим. — погладив лошадь по гриве, сказал я.

Она, будто поняв меня, радостно заржала и ускорилась. Похоже, это был какой-то небольшой город. Хоть до Норфгарда ему далеко, но стены высокие, каменные. Наверное, он часто подвергается чьим-то нападениям. Приблизившись, я заметил, что на стенах стоит полдюжины стражников, столько же у ворот. К защите своего города здесь относятся строго.

— Стоять! — прокричал один из стражников.

Все они были в латной броне и вооружены длинными копьями.

— Слезай с лошади и показывай документы!

— Как скажете. — ответил я и выпрыгнул из седла.

— И поменьше резких движений!

Как-то они слишком насторожены. Может недавно тут что-то произошло?

— Вот. — я протянул свою книгу заклинаний.

Стражник минуту вглядывался в написанное, а потом подозвал другого стражника, и они начали перешёптываться.

— Мне бы только лошадь напоить. — произнёс я.

— Что за Королевство Магов? Его же нет уже несколько сотен лет?

— Ну, так получилось… — протянул я.

Даже не знаю, как на этот вопрос ответить. Сказать, что я собираюсь возродить Королевство? Меня просто засмеют и закроют в темнице, а книгу заклинаний отправят на проверку подлинности…

— Я правнук одного их магов того Королевства. — начал я. — Мы уже 14 поколений оставляем в своих книгах заклинаний это напоминание о том, как маги всего мира могут жить рука об руку.

Стражники странно на меня посмотрели, ещё немного пошептались и, вернув мне книгу, сказали:

— Хорошая традиция. Добро пожаловать в Гранцберг!

Хм… Ни разу не слышал.

— Желаем приятного времяпрепровождения.

— Только опасайтесь тут одного юродивого. Ходит в красном плаще и с большим широкополым остроконечным чёрным колпаком.

— Как увидишь его, сразу беги. Этот ненормальный просто помешан на магии. А узнав, что вы из рода магов Королевства, то не оставит вас в покое.

Остроугольный широкополый колпак? Хотел бы я на это глянуть. Никогда не понимал, чего их остальные маги так любят. С ними же вообще неудобно ни драться, ни просто в повседневности носить.

— Общественные стойла прямо тут у входа в город, но если планируете отдохнуть, то можете оставить лошадь в стойлах таверны.

— Спасибо за информацию.

Я взял лошадь за поводья и прошёл через ворота. Сразу было видно, хоть город и меньше, но он ближе к своей столице, чем Норфгард. Центральная дорога аккуратно уложена камнем. Двухэтажные дома. Оживлённые улицы… Но в Норфгарде всё равно как-то теплее. Дойдя до перекрёстка, я остановился. В центре дороги было небольшое возвышение, на котором висела карта города.

— Так, мы здесь… Значит… Таверна через дорогу и направо…

Заурчал живот. Если бы у меня были ещё деньги на еду, а то той, что мне дали прихвостни Гиасина, хватит только на покушать сейчас. Ладно, что-нибудь придумаем. Я поспешил к таверне. Это было аж трёхэтажное каменное сооружение. Перед таверной было несколько столиков, один из которых был не занят. Стоящий у входа худощавый парень в фартуке тут же подскочил ко мне.

— Желаете остановиться у нас?

— Нет, мне только лошадь напоить. — сразу же отказался я.

— Уверены? Недавно нам привезли…

— К сожалению, мне ни на что другое, кроме воды для лошади, не хватит.

— Жаль… — вздохнул парень.

Эх, знал бы он, что мне и на воду для лошади денег нет, сразу бы меня прогнал. Можно было напоить лошадь и в общественных стойлах, но мне тогда пришлось бы кушать среди других лошадей. Заходить внутрь бессмысленно, только увижу, как все выпивают, и самому захочется, а мне задерживаться надолго нельзя. Так что… я достал из сумки оставшуюся еду и принялся завтракать. Конечно же, мне этого не хватило, но делать нечего.

— Господин, ваша лошадь в стойлах, прямо тут за углом. — сказал парнишка, вернувшись. — Как соберётесь уходить, подойдёте к конюху, спросите лошадь под номером 9.

— Спасибо. — ответил я, проглотив еду.

Парень вернулся к своему месту у входа в таверну. Доев, я принялся за оставшиеся последние капли эля в моём запасе.

— Побереги-и-ись! — послышался чей-то крик.

— Только не снова. — взявшись за голову, взвыл работник таверны.

Через несколько секунд появился виновник шума. Это был тот маг, которого описывали стражники. Правда, я думал, что речь идёт о юноше лет двадцати… а это был какой-то двенадцатилетний мальчишка. Шляпа, и правда, огромная, из-за чего пол-лица было скрыто. Видна была лишь хитрая ухмылка.

— Хэй, привет. Как поживаешь? — обратился он к работнику таверны.

— Асгерс, проваливай. В этот раз я не буду терпеть твои выходки.

— Да чего ты… Я просто хотел прийти покушать…

— Иди кушай в другом месте. Тебе здесь не рады.

— Да ладно тебе… Я же заплачу… В этот раз правда заплачу…

— Не нужны мне твои монеты. Проваливай.

— Ну, пусти, я же голодный. — со словами вылетел еле слышный смешок.

— Всё, сдаюсь. Ты меня достал… Пусть Свет простит меня за этот грех…

— Эй, ты чего удумал. — мальчишка сразу стал серьёзнее.

— Пространственный призыв: Арбалет.

Не успел работник таверны произнести последнее слово, как юный маг уже убежал за угол. Опустив на стол пустую бутылку из под эля, я направился в его сторону. Он стоял за углом и что-то шептал под нос.

— С тобой всё в порядке?

— А? — он резко повернулся ко мне. — Чего?

— Ты говорил, что голоден…

— Да нет, я уже позавтракал. В эту таверну меня просто пускать не хотят. Я однажды там всех элем угощал за мой счёт, вот хозяин и разозлился.

— И с чего бы ему злиться?

— Наверное, потому, что он никогда не будет богаче меня.

— Может, тогда дашь мне несколько медных? — улыбнулся я. — Ты не подумай, я тоже богатый, просто кошель дома забыл.

— Да, конечно. — он начал копаться в карманах.

Не думал, что когда-нибудь буду выпрашивать денег у ребёнка.

— Держи. — он протянул несколько медных десяток.

— Да мне и одной хватит. Только оплатить воду для лошади.

— Бери, мне не жалко, у меня ещё есть.

— Ладно. Спасибо. Я тогда пойду…

— Я тебя не узнаю, ты же не из местных?

— И что с того? — настороженно спросил я.

— Путешествуешь? А какой у тебя класс?

— Да, путешествую… — стоит ли ему говорить, что я маг?

— А класс? Хотя, неважно… Если на тебе нет маговской шляпы, то ты не маг… Удачи!

Он развернулся и направился снова к таверне.

— Вообще-то, не все маги носят такие шляпы. — не сдержался я.

— Да что ты вообще знаешь о магах? — он тут же подбежал ко мне.

— Ну, явно побольше тебя. Я ведь сам маг. И не просто на словах.

— И в битвах участвовал? — уверен, если бы шляпа не скрывала его глаза, то я видел бы, как они сверкают.

— И не в одной…

— Слушай. — он снова начал копаться в карманах. — Держи ещё 50 медных. Спросишь у конюха лошадь под номером 4. Я поеду с тобой путешествовать.

Ну уж нет…

— А тебя родители искать не будут?

— Нет, они на задании в столице. Вернутся через пару месяцев. Мне до того времени уже надоест с тобой путешествовать, и я вернусь.

Что-то мне кажется, что у него вообще нет родителей. Брать его с собой — лишь найти новую проблему. Тем не менее, может, в столице ему найдётся место в академии.

— Ладно. Так уж и быть.

— Ещё бы ты не согласился. Как разберёшься с оплатой, иди по этой улице. Так можно сократить путь. Жду тебя у ворот города.

Он тут же побежал и через мгновение скрылся за углом. Лишь бы моё новое знакомство не довело до чего-то нехорошего. Я зашёл в стойла, где у входа сидел мужчина и выпивал. Увидев меня, он тут же вскочил.

— Чего желаете, господин?

— Забрать лошадей. Номер 9 и 4.

— Секунду… Общий счёт?

— Да. — протянул я. — Наверное.

— С вас 70 медных.

Я протянул монеты, что дал мне мальчишка.

— Спасибо, приходите снова.

Я вышел из стойл. Лошадь мальчишки выглядела очень даже богато. Полностью белая, со сверкающими подковами и новыми кожаными поводьями. Может, он и в правду так богат. Я пошёл по маршруту, который он мне сказал и через минуту был уже почти у ворот.

— Вот и ты. — внезапно выпрыгнул он из-за угла.

— Не пугай так. — буркнул я. — Вот твоя лошадь. Поспешим.

— Ага. Нечего в этом городе время тратить.

Мы оба сели на лошадей и двинулись к воротам.

— Уже уезжаете? — спросил стражник, увидев меня. — Удачного путешествия!

— Спасибо. — ответил я.

— Асгерс, сучий ты сын, чью в этот раз лошадь ты спёр?! — стражник тут же сменил свою цель.

— Мне её друг подарил. — тут же ответил мальчишка.

Так я и знал. Не надо было мне искать себе новых проблем.

— Господин, это правда? — обернулся ко мне стражник.

Асгерс жалостливо посмотрел на меня. Эх, не оставлять же мне его.

— К сожалению, это ложь…

Мальчишка поник головой.

— Мы её украли.

Стражники всполошились и начали нас окружать. Я тут же выскочил из седла и, со словом “пошла”, хлопнул лошадь. Она тут же ринулась через живую преграду и выбежала из города. Мальчишка засмеялся, соскочил со своей лошади и сделал так же. Итог, наши лошади убежали, а мы окружены стражей, которая сужала круг.

— Что делать будем? — шепнул Асгерс.

А что тут делать можно? Надо только бежать.

— Знаешь заклинание Заморозки?

— Нет.

— А Ледяной щит?

— Нет.

— А заклинание…

— Я только Ледяную стрелу знаю…

И это человек помешан на магии? Ладно, я сделаю это сам. Я схватил его за руку и глубоко вдохнул.

— Тогда смотри, что такое настоящий маг. Щит маны.

Нас обоих окружил барьер.

— Впервые слышу об этом заклинании… Так круто-о-о…

— Ты и не мог его слышать раньше, ведь я придумал его полдня назад.

Стражники начали пытаться разрушить барьер, но их атаки были бесполезны. Правда, я не знаю, насколько его хватит, так что надо спешить.

— Ты сам придумал заклинание?!

— Потом об этом поговорим… Уважаемые стражники, прошу вас разойтись, иначе следующее заклинание может вас убить…

— Не отходить! Держать их на месте! Скоро прибудет подкрепление магов, они-то с ним разберутся!

— Я не хочу вам навредить, но раз вы встали у меня на пути…

— Пустые провокации! Что сможет один против дюжины?!

— Силы вселенной…

— Что за магия? Это из тех заклинаний, что ты сам придумал? — взбудоражено спросил Асгерс.

— Силы, создавшие всё существующее…

Стражники с опаской переглянулись.

— Силы, что могут уничтожить всё в миг…

— Я весь в ожидании… Давай, жахни по ним всей мощью твоей магии.

— Даруйте мне частицу вашей мощи, дабы я уничтожил всё неугодное мне… — я медленно выдохнул.

Стражники не разошлись, но отступили на несколько шагов назад. Круг разомкнулся. Уход в другое измерение.

— Что?! Куда они пропали?!

— Первый и второй отряды, быстро прочесать окрестности города, они не могут далеко сбежать.

Выбежав из города, я сразу заметил два сгустка магии недалеко от ворот. Выпустив руку мальчишки, я кинулся к лошадям, которые послушно нас ждали.

— Молодец. — погладил я свою по её чёрной гриве и забрался в седло.

— Эй, я хотел увидеть твою сильнейшую атаку, а ты… — Асгерс обиженно смотрел на меня.

— Они здесь! — послышался крик.

— Не поторопишься, и тебе никогда не удастся её увидеть.

Мальчишка резким движением уселся верхом на лошадь, и мы ринулись подальше от этого города. Погони за нами не было. Видимо, они поняли, что уже не догонят нас… Жаль мне обычных странников, которые захотят тут остановиться. Теперь из-за меня ко всем приезжим будут крайне осторожно относиться. Хотя, это не из-за меня…

— Слушай, а что это было за заклинание, которое ты начал произносить? Как я знаю, есть магия стихий. Это огонь и лёд…

— Если и умничаешь, то делай это правильно. Стихия называется водой, а не льдом.

— Ну да, я просто решил тебя проверить. Есть магия света и тьмы. А недавно появилась новая магия — магия смерти. Крутая, наверное. И звучит устрашающе.

— Ничего крутого в магии смерти нет. — буркнул я.

— А у тебя какая магия тогда?

— Ты ещё многого не знаешь… И не стоит задавать такие вопросы незнакомцу. — вздохнул я.

— Ты не незнакомец. С этих пор ты — мой друг. На следующие три месяца.

— Как скажешь.

Меня начинает болеть от него голова.

— Так что за магия?

— Тайная магия, аркана, дар бога… Называй как хочешь.

— А я-то думаю, с чего мне твоё заклинание показалось знакомым. Но ведь в тайной магии нет боевых заклинаний.

— Как и не было заклинания “Щит маны”.

— Так значит, ты получил дар от бога пользоваться его силой тайной магии?

— Можно и так сказать… Зачем я вообще тебе это говорю. Всё, слезай.

Я выпрыгнул из седла и подошёл к нему.

— Будешь меня тренировать? — обрадовался он и тоже ступил на землю. — В первую очередь я хочу научиться этому твоему щиту. Или лучше покажи…

— Это что было в городе? — строго произнёс я.

— Что именно? — как ни в чём не бывало, ответил Асгерс.

— Ты заставил меня украсть лошадь.

— Я просто попросил тебя её забрать.

— Так, я хотел взять тебя с собой, но ты слишком много создаёшь проблем, а ведь мы знакомы только полчаса. Ты дал мне деньги, я тебя спас. Мы в расчёте. — я начал копаться в карманах. — Вот держи те монеты, что остались… Это что за хрень?!

В моих руках было несколько неумело вырезанных из дерева монет.

— Магия уже рассеялась, поэтому они вернулись в своё изначальное состояние.

Видит Марис, я не хотел этого делать. Я подошёл ближе и дал ему подзатыльник. Он выкрикнул и отскочил.

— Ты идёшь со мной, но чтобы я больше не видел подделывания денег.

Бросить его будет самым лёгким решением, но он просто с голоду помрёт, или его прибьют, пока он ворует. Потерплю день, пока мы до столицы едем, а там сдам его в академию. Там его и магии научат, и закону, и манерам.

— Как скажешь. — сказал он, держась за затылок.

— Надеюсь, ты не голоден, потому что ближайшие шесть часов мы будем скакать без остановок. — вскочив на лошадь, произнёс я.

— А куда мы едем?

— В столицу.

— Зачем?

— Поменьше вопросов… У меня там друзья.

— Они тоже маги?

— Нет, два жреца, охотник и наёмник.

— А магов друзей у тебя нет?

— Что за вопросы?.. Был, но он стал жрецом.

— Что? — мальчишка чуть с лошади не упал. — И зачем становиться жрецом, после того, как ты был магом? Наверное, он был так плох в магии, что решил сменить класс.

— Он был даже сильнее меня.

— Тогда есть только один ответ: он просто тупой.

— Уж поумнее тебя. Он не судит людей по их выбору класса. А теперь давай просто ехать, а то за шесть часов у тебя язык отвалится столько болтать.

— Не отвалится. — засмеялся Асгерс.

— Ну, значит, у меня отвалится тебе отвечать.

— И что, мы будем всю дорогу молчать? — расстроенно спросил он.

— Не всю. — вздохнул я. — Дай десять минут подумать в тишине.

Какие же всё-таки дети болтливые. Хотя, Лора такая же, но я к ней привык… Я посмотрел в его сторону, он что-то напевал. Этот точно неугомоннее Лоры будет… Так, если я всё правильно подсчитал, то мы их догоним сегодня ночью. Дорога с этого края Королевства до столицы одна, так что не разминёмся. Нам будет нужно сделать передышку для лошадей часов через пять. Как раз подкрепимся сами. Хотя, еды у нас нет. Как же сложно жить без денег, что в нашем мире, что в этом.

— Десять минут прошло. — сказал он, поравнявшись со мной.

— У тебя часы что ли есть?

— Нет. Я считал 10 раз по 60.

Я вздохнул. Ему правда делать нечего.

— Ладно, давай поговорим.

— Ты так и не сказал, как твоё имя?

— Юлий.

— Прямо как тот маг из Северного Королевства.

— И ты о нём слышал…

— Ага. Он такой сильный. Я слышал, как один из магов нашего города о нём рассказывал. Он двух огромных мёртвых чудовищ убил сам…

— Он был не сам.

— Потом сотню мертвяков…

— За раз максимум десять вроде было.

— А потом вторгся в королевский дворец и своим самым мощным огненным заклинанием убил некроманта, а вместе с ним и полностью разрушил дворец.

— Я разрушил дворец?..

Нависло неловкое молчание, которое длилось несколько мгновений.

— Я так и знал, что это ты.

— Нет, это не я. — буркнул я и отвернулся.

А этот мальчишка может зубы заговаривать.

— Уже поздно отмахиваться.

— Юлий очень распространённое имя в Северном Королевстве.

Почему я вообще переубеждаю его в этом? Всё равно в этом нет смысла. Ему никто не поверит, что он встретил в своём городе героя Севера, который помог ему своровать лошадь.

— Меня не обманешь.

Но если я ему сейчас признаюсь, то он подумает, что я сдался… Так, я уже не ребёнок, чтобы думать о таком.

— Ладно, это я.

— А почему тебя стражники не узнали?

— А зачем им меня узнавать?

— Ну, ты же герой.

— Герои не хвастаются своими достижениями.

Похоже, моя последняя фраза заставила его задуматься. Он замолк на несколько минут… Использовать иллюзию на монеты… Если его поймают, то сразу в тюрьму отправят. Тем не менее, нам надо как-то купить еды. Можно, конечно, помочь с чем-нибудь в таверне, но мы тогда задержимся на несколько часов, а у нас каждая минута на счету.

— А почему ты в Южном Королевстве?

— По делам.

— Опять какая-то мировая угроза?

— Пока что, не знаю. Надеюсь, что нет.

— Покажешь как-нибудь свой этот приём?

— Какой?

— Ну, с падающим солнцем. Это тайная магия?

Я засмеялся. Кажется, слухи обо мне преувеличивают.

— Чего смеёшься?

— Это заклинание называется “Падение Метеорита”, и оно относится к магии огня. — вытерев слёзы рукавом, произнёс я.

— А, вот оно что. Так покажешь?

— Это не так просто. Как я понял, только если ты при смерти, то у тебя получится его использовать.

— Так значит, ты тогда чуть не умер?

— Ага, этот противник был сильнейшим, с кем я сражался.

Правда, потом оказалось, что он не такой уж и плохой парень.

— Я слышал, что начали появляться новые некроманты. Они будут такими же сильными?

— Нет, но с ними лучше не вступать в битву в одиночку.

— Эх, а я думал, что тоже смогу стать героем, который убьёт некроманта и спасёт весь мир.

— К сожалению, некроманты не самая большая угроза миру.

— Да? — обрадовался Асгерс.

— Есть Короли Зверей, например.

— Не, с ними и элитный отряд королевской гвардии может справиться.

— Только, если Король не в рассвете сил.

— Тогда надо найти такого и ждать, когда он будет на пике своей мощи.

— Ну, подгадать время слишком трудно. Достигнув пика, он откладывает потомство. А если это допустить, то равновесию в природе можно сказать “прощай”. И тогда уже будет не до поиска сильного противника.

— Звучит так, будто тебе не хочется снова сразиться с равным тебе по силе.

— Конечно хочется…

Я только из-за этого и полюбил этот мир, из-за сражений… Ладно, не только, но это — одна из главнейших причин.

— Но только, если от этого не зависят жизни других.

— Говоришь, прямо как герой.

Он замолчал. Кажется, этот юный маг понял, что не только победы делают человека героем.

— А какие ещё у тебя были интересные сражения?

— Ну, даже не знаю… Вчера убил Короля Пауков.

— Что?! — он снова чуть не упал с лошади.

Думаю, немного похвастаться не навредит. У него только усилится мотивация стать сильным магом.

— Смотри. Пространственный призыв: Глаз Короля Пауков. — я протянул ему закутанный в тряпку глаз.

— Ва-а-ау. Огромный. Такой и правда мог принадлежать только Королю Зверей. — он начал его с любопытством рассматривать.

— У драконов они ещё больше.

— Ты и с драконом сражался?

— Было дело.

Правда, это был не взрослый дракон. Иначе, меня бы здесь не было.

— Расскажешь?

— Потом как-нибудь.

— Ладно… А второй глаз? Мог бы продать в столице за огромные деньги.

— Деньги — не главное. А вообще, у пауков может быть до двенадцати глаз. Короли Зверей одного и того же вида могут по-разному выглядеть. У этого их было восемь, но только два были усилены благодаря тому, что он Король…

Второй глаз…

— Что-то не так?

— Второй глаз! Я даже забыл о нём! А ведь он целый!

— Ага, а в этом дыра. За него меньше заплатят?

— Заплатят столько же. Главное, что в нём есть сила Короля Пауков.

— Тогда в чём дело?

— Эльфы точно его заберут…

— Эльфы? Это твои враги?

— Неважно. Поспешим.

Мы ускорились. Если эльфы заберут глаз, то проблем не оберёмся. У них же и паучье яйцо нового поколения… Надо поскорее добраться до наших. Бёрн должен знать, для чего это им. У эльфов ведь нет секретов друг от друга, не то, что люди. Только бы Бёрн не был в этом замешан… Асгерс молча скакал за мной. Кажется, даже он понимает, когда не надо доставать своими разговорами. Но минут через тридцать он всё же не выдержал.

— Так кто такие эльфы? Они как-то связаны с элем?

— Нет. — засмеялся я. — Все, кого я встречал, его не переносят. Им больше вино нравится.

— Значит, их так назвали, потому что они ненавидят эль?

— Если успеем доехать до столицы до завтрашнего утра, то сам увидишь.

— Тогда давай быстрее. — он пнул лошадь и обогнал меня.

Ну что за неугомонность? Я в детстве был гораздо спокойнее. По крайней мере, мне так кажется.

— Что ж… Я ведь не дал тебе имени… Будешь Шарлоттой. — я погладил лошадь по гриве. — Давай покажем ему, что такое настоящая скорость.

Шарлотта заржала и ринулась вперёд. Следующие несколько часов мы молча скакали, пытаясь обогнать друг друга, пока лошадь Асгерса не начала сильно отставать.

— Похоже, вы выдохлись. — сказал я, остановившись.

— Твоя лошадь такая выносливая. Она, наверное, волшебная?

— Нет, лошадь, как лошадь… Будем ехать медленнее. Скоро должна быть деревня, там и напоим лошадей.

— Так расскажешь про битву с драконом? Мне говорили, что они исчезли давным-давно.

— Тут и рассказывать нечего. Возвращались с задания, встретили дракона, чуть не погибли все.

— Ты тогда ещё слабым был, что не смог с ним справиться сам?

— Я и сейчас…

Хотя, думаю, с молодым драконом я бы справился. А вот в битве со взрослым потребуется помощь Мариса. Только толку от него сейчас, когда он жрец… И чего ему не сидится на месте.

— Да, я был довольно слаб.

— А как давно это было?

Он задаёт слишком много неудобных вопросов.

— Зачем тебе это знать?

— Хочу понять, сколько времени мне потребуется, чтобы стать самым сильным магом в мире.

— И при чём тут я? В нашем мире больше магов, чем ты себе представляешь. Я не так уж и силён.

Но даже так, во время битвы с некромантом я точно был в двадцатке лучших. А теперь я не знаю ни одного боевого заклинания. Вот как быстро меняется положение дел.

— Хоть ты и говоришь так, но ты точно один из сильнейших.

— Не льсти мне.

— Выше тебя только главнокомандующие маги, их помощники и элитный отряд. Но большинство из них старики и скоро помрут, так что ты можешь стать первым.

— Если ты хочешь быть первым только ради титула, то можешь даже не начинать изучать магию. Это искусство тех, кто хочет не власти, а справедливости.

Я ведь и сам в это не верю. Какая, к чёрту, справедливость. В этом мире либо ты встаёшь на одну сторону, либо на другую, либо смотришь издалека, как те убивают друг друга.

— Зато ты настоящий герой, не то что эти псы Королевств.

— Откуда ты это услышал?

— В таверне. Туда каждый вечер приходят старики и обсуждают что-то. Последние три месяца обсуждают только войну.

— Поменьше слушай пьяный бред стариков и сам анализируй ситуацию. Иначе сам станешь псом, умеющим только выполнять приказы.

— Знаешь… С тобой так интересно болтать. Я не жалею, что сбежал из города.

— Тебе там не с кем было поговорить?

— Было несколько парней, но один из них однажды сказал, что магами становятся только трусы, которые боятся драться.

— Я бы ему за такое врезал.

— Я так и сделал. Ну, почти… Я выстрелил в него Ледяной стрелой.

— Он же остался жив?

— Да, я попал ему в ногу. Он после этого полгода не мог ходить.

Я, конечно, против такого отношения к магам, но не настолько, чтобы калечить обидчиков.

— Ты же понимаешь, что если хочешь быть героем, то так делать нельзя. Единственной целью должны быть только те, кто представляет опасность для твоих друзей, близких, семье, ну, или вообще любому живому существу.

Тут уже выбирай, насколько тебя хватит.

— Понимаю. — Асгерс поник головой.

— Слушай, а сможешь на скаку произнести заклинание “Ледяной стрелы”. Хочу проверить, насколько ты силён, но останавливаться нам нельзя.

— Сейчас попробую… — радостно ответил он. — Стихия воды, что является одной из четырёх, сила спокойствия и безмолвной ярости, даруй мне силу, что поможет мне победить врагов: Ледяная стрела.

Небольшая ледяная стрела полетела через поле. Довольно неплохо, для его-то возраста.

— Ну, это не дотягивает до уровня героя. Твой учитель явно проводил время в таверне, вместо того, чтобы заниматься с тобой.

— Но я сам учился.

— Вот оно что…

— Да, смотрел, как другие маги произносят заклинание и запоминал.

— Так значит, у тебя никогда не было учителя… Что ж, а у меня никогда не было ученика. Поздравляю.

— Правда? Ура! — он закричал что есть мочи.

— Побереги силы, мы начинаем тренировку прямо сейчас.

— Круто-о-о-о-о!

— Так как ты знаешь только одно заклинание, а мы на лошадях, то ничего другого не остаётся, как тренировать Ледяную стрелу. Итак, начинай вслух произносить заклинание и не останавливайся. Считай, сколько раз ты его произнёс. Как только начнёт колоть в пальцах, скажешь.

— Понял, учитель. Стихия воды…

Вот что я называю удачная охота. Двух зайцев одним выстрелом. Малец и не скучает, и меня не достаёт.

— Учитель, а покажешь, как у тебя Ледяная стрела получается?

— В пальцах уже начало колоть? Если нет, то продолжай… И не называй меня учителем.

Даже если бы хотел, то не смог бы показать. Паренёк ещё пару минут пускал стрелы, а потом остановился.

— Начало колоть…

— Сколько насчитал?

— Одиннадцать. Это мало?

— Ну, если считать, что ты никогда не тренировался до этого, то сойдёт…

Хотя, у меня через неделю тренировок получалось всего девять. А сейчас… Учитель точно был бы доволен.

— Ты пока что не умеешь контролировать поток маны, поэтому всего одиннадцать. Если продолжишь сейчас, то можешь отморозить себе руки. Со временем научишься.

— Я слышал, что некоторые могут беспрерывно произносить мощные заклинания по полчаса. С возрастом, значит, увеличивается количество маны?

— Да, ещё от тренировок. Но дело не только в количестве. Даже самые сильные маги без восстановления маны прямо в бою не смогли бы сражаться долго и, тем более, эффективно.

— А как её восстанавливать?

— Никак, это само происходит. Мана восстанавливается благодаря жизненной энергии. Но надо знать, когда лучше остановиться и сбежать с поля боя.

— Бегут только трусы!

— А не бегут мертвецы. Если переборщишь с восстановлением маны, то просто исчерпаешь жизненную энергию и умрёшь… Так что, не умничай. Холод должен был пройти. Начинай снова.

— Стихия воды…

После нескольких подходов он полностью выдохся.

— Сколько в этот раз?

— Пять… — зевнул он.

— Значит, пока что достаточно. Отдохнёшь часок, и дальше продолжим другую тренировку.

— Ага.

— Меня так мой учитель тренировал. Сначала повторять заклинание, пока не устанешь, немного отдохнуть и продолжить, уже сократив заклинание. В настоящем бою полностью произнести заклинание тебе никто не даст, поэтому нужна скорость…

Я посмотрел на него. Он спал, обняв лошадь за шею. Должно быть, сильно устал. Лишь бы не свалился. Придётся ехать чуть медленнее. Интересно, что стало с его родителями? Погибли в очередной войне? Стали жертвой разбойников? Или умерли от голода? Неважно. Уверен, его ждёт светлое и счастливое будущее в академии. Через час мы доехали до какого-то города. Надеюсь, он не проснётся, пока я буду искать нам обед. Оставив их втроём, я направился к воротам города.

— Стоять. — вяло произнёс стражник в кожаной броне, сидящий у ворот. — Документы. С какой целью прибыли?

— Вот. — я протянул книгу заклинаний.

— Королевство Магов? — он подозрительно на меня посмотрел.

— Что-то не так?

Стражник вздохнул, ещё несколько секунд смотрел в книгу заклинаний, а потом вскочил.

— Юлий! Как тот маг!

У меня нет сил даже отнекиваться.

— Да, это я.

— Что привело тебя сюда?

— Просто путешествую. Продовольствие закончилось, вот и пришлось заехать в какой-то город.

— Пойдём, я тебя угощу. Не часто в наше время встретишь героя.

— Нет, спасибо, я спешу. Был бы рад, если бы вы принесли немного хлеба с сыром и эля.

— Понимаю. Одну минуту…Эй, вы, быстрее сюда!

К нам подошли два стражника помоложе, лет двадцати.

— Чего тебе, старый? — буркнул один.

— Какой я старый? Я только на десять лет тебя старше. Постой у ворот, я пока сбегаю за едой.

— Эй, ты куда? До обеда ещё час. Эй!

— А ты чего у ворот стоишь, проходить будешь? — спросил другой.

— Нет, я тут подожду. — ответил я. — Ваш друг предложил угостить едой.

— Ты попрошайничаешь тут что ли?

Меня теперь попрошайкой называют. Дожил.

— Он принял меня за героя недавней войны, вот и решил угостить.

— Как скажешь. — буркнул стражник.

Через несколько минут вернулся “старый” с большой сумкой.

— Смотри, тут хлеб, сыр, немного мяса и рыбы, фрукты и, конечно, эль. Рад, что в наше время есть такие, как ты.

— Спасибо огромное. — я взял сумку. — Рад, что в наше время есть те, кто может накормить незнакомца.

Я развернулся и пошёл к лошадям. Сколько эта сумка весит? Килограмм десять, если не больше.

— Это Юлий был, тот, что некроманта одолел, и дворец поганого северного короля разнёс.

Похоже, мне придётся извиниться за разрушенный дворец.

— Какой это Юлий? Хватит бредить.

— С чего ему приспичило приезжать сюда?

Дальнейший разговор стражников я уже не слышал. Асгерс всё ещё спал. Я легонько дёрнул его за плечо.

— Не трогай меня, я ничего не сделал! — тут же завопил он.

Это что было? Сон плохой приснился?

— Ой, извини… Где мы?

— На пути в Симфилион, как и час назад. Я принёс еду. — сказал я, поднеся Шарлотте кувшин с водой. — Сейчас напоим лошадей и двинемся дальше. Покушаем уже по дороге.

Быстро обслужив лошадей, мы выдвинулись. Я достал из сумки хлеб и сыр, и протянул парнишке. Тот схватил еду и принялся жадно кушать.

— Только осторожнее, никто у тебя не отберёт этот кусок хлеба.

Он кивнул, но продолжал так же.

— Я посплю несколько часов. Как закончишь с обедом, приступай к тренировке. В этот раз сокращаешь заклинания. Мысленно произносишь заклинание, а вслух только название. Если не получится, то начинаешь снова вслух произносить, как до сих пор. Если снова проголодаешься, то возьмёшь ещё еды из сумки. Разбудишь, как солнце сядет.

— Ладно. — произнёс он, проглотив сыр.

Как он так уснул? Я обхватил лошадь за шею и закрыл глаза.

— Ледяная стрела…

Всего пара часов, и я снова буду со своими друзьями.

— Ледяная стрела…

Интересно, как Лора отреагирует на моё восстание из мёртвых? Лара и глазом не поведёт, я уверен.

— Ледяная стрела…

Марис… Надо будет его поблагодарить. Он снова дал мне второй шанс…

— Юлий, просыпайся. — кто-то дёргал меня за плечо.

— Что? Дай ещё поспать. — буркнул я, но открыл глаза.

Надо мной навис… я? Тут же вскочив, я огляделся. Снова это белое помещение. И ещё этот семнадцатилетний я.

— Ты так долго бодрствовал, я уже начал переживать. — улыбнулся он… я.

— Почему я снова здесь?

— Ну, мы сняли первую печать с нашей Цитадель Сущности, что могут сделать, кстати, лишь единицы… Знал бы ты, как тут скучно.

Та дверь… Я кинулся к запертой двери, из замочной скважины которой торчал ключ.

— Эх. Можешь попробовать, но ничего не выйдет.

Я дёрнул за ручку. Ничего. Попытался повернуть ключ. Не выходит.

— Почему? Ты же сказал, что я снял оковы.

— Мы разгадали лишь одно слово из целого кроссворда… — он показал пальцем на другую дверь.

— Что там? — я заглянул.

В прошлый раз я устроил тут беспорядок. Все книги, что были на стеллажах, были разбросаны по комнате.

— Их все надо вернуть на своё место…

— Извини, давай я помогу.

— От помощи я бы не отказался, но твоей вины в этом нет. Они же были пустые… Прямо, как и сейчас. — он взял первую попавшуюся книгу и демонстративно пролистал. — Хотя, одна нормальная есть…

Он подошёл к полке. “Запечатанная душа”.

— После твоего ухода, проявилось ещё несколько страниц. Посмотри. — он протянул её мне.

“Я открыл глаза. Поляна, усеянная цветущими одуванчиками. Лучи летнего утреннего солнца… Другой мир…"

— Это моё… наше первое воспоминание об этом мире. — прошептал я. — А дальше сюда должны попасть мои друзья.

На чистом листе начали появляться буквы.

— Ты же думаешь о том же, о чём и я? — спросил он.

— Конечно о том же… Нам надо просто вспомнить всё, что с нами случилось за те несколько лет.

— Тогда приступим… Мы впятером попали сюда…

— Отправились в деревню…

Вдруг лежащая на полу книга взлетела и встала на верхний ярус стеллажа. За ней последовала вторая, а потом и третья…

— Не слишком ли много книг для одного предложения? — спросил я.

Он подошёл к стеллажу и пролистал одну из них.

— Ха, пустая…

— Ладно, что дальше было? Уроки магии…

Ещё несколько книг взлетело.

— Посиделки в таверне… — подхватил он.

— Банда Красной Тени…

— Нашествие пауков…

— Бой с драконом…

— Первое знакомство с эльфами…

— И дворфами…

— Признание нас героями…

— Потерянное счастье…

— Разрушенные надежды…

— Безысходность…

Все книги выстроились на полках. Я подбежал к стеллажу… Эта пустая… И эта тоже…

— Что это вообще может значить? — озадаченно спросил он.

— У нас есть воспоминания, но… Что ты помнишь, например, о нашем учителе? Потому что я помню лишь несколько его фраз. Это, конечно, можно спихнуть на то, что для меня прошло пять лет… Но ты…

— Я даже не помню его лица… Не помню, где мы были кроме Гилмора…

— Кажется, я понял…

— Тут только самые яркие наши воспоминания. — хором произнесли мы.

— Так, это было круто, но лучше нам так больше не делать… — сказал я.

— Ага, слишком пафосно… Но в этих книгах должны быть абсолютно все наши воспоминания.

— Значит, кто-то отнял наши воспоминания? Зачем?

— Сам не понимаю… Попробуем открыть дверь?

Мы ринулись наружу. Подойдя к ней, я повернул ключ. Дверь со скрежетом распахнулась. Яркий свет ударил в глаза, и через мгновение я оказался снова в белом помещении. Но на этот раз оно было круглым, а дверей было только две. Одна из них опять была закована в цепи.

— Получилось. — улыбнулся я.

Второго меня не было. Что с ним? Может, он исчез, когда мы разобрались с нашей памятью. Я подошёл к одной из дверей и дёрнул за ручку. Снова яркий свет… Огромный пустой зал. В центре стоит какой-то стол, а за ним сижу я. Только теперь это уже взрослый, двадцатипятилетний я. Подойдя ближе, я разглядел на столе чернильницу. Он макнул перо и продолжил писать. Со стола свисал длинный свиток, что обвился вокруг него. Дописав очередную строчку, второй… уже третий я, потянул свиток наверх и снова продолжил. Похоже, он не заметил меня.

— Извини, не скажешь, что тут происходит?

Он не обращал на меня внимания. Похоже, он не слышит. Я заглянул в свиток. “— Разбудишь, как солнце сядет. — Ладно… Ледяная стрела…”. Он остановился. Это мои нынешние воспоминания. Но почему, в отличие от второго, он не слышит меня? Интересно, я могу вернуться на предыдущий уровень? Свет…

— Ты вернулся… Я не успел сказать, что не могу уходить со своего поста. — сказал второй.

— Там был ещё один я, но он не реагирует на меня.

— Он ещё пишет, и пока не закончит, ты не сможешь с ним заговорить.

— Значит, мне надо снова умереть, чтобы…

— Нет конечно. — перебил меня он. — Ну, то есть, можно и так, но по идее, когда эта часть твоей истории закончится, он освободится.

— Ясно. Похоже, никаких ответов я не получу.

— Почему же? Мы, по крайней мере, узнали, что кто-то украл наши воспоминания.

— Единственный, кто на это способен, это Марис. Он, конечно, говорил мне, что не стоит ему доверять, но я не думал, что он об этом.

— Как всё запутанно…

— И помочь разобраться во всём этом может только Марис…

— К сожалению…

— Что ж, тогда я пойду поскорее просыпаться. Уже через несколько часов мы должны встретиться.

Свет… Что же ты задумал, Марис?

Через несколько минут мы вышли на центральную площадь. Различные палатки, где продают разные вкусности. Выставки книг и картин. Выступающие музыканты. Сотни радостных горожан. Образ завершала величественная десятиметровая статуя Парфена Первого, в левой руке которого была раскрытая книга, а в правой — хлеб. Вокруг статуи был построен фонтан, чьи струи воды будто взлетали до небес.

— А почему у него хлеб в руке?

— Потому что его реформы помогли наладить аграрную инфраструктуру страны, благодаря чему не осталось тех, кому придётся голодать. — вздохнул я. — Мог бы задать вопрос поделикатнее.

— Не стоит так с ним, — улыбнулся стражник. — он ведь ещё ребёнок…

— Я не ребёнок. Юлий, а что такое агарная инфраструктура? Что такое инфраструктура я знаю… а вот агарная.

— Аг-рар-на-я. Это огороды, поля, фермы, в какой-то степени, и леса. В общем, всё, что может приносить еду.

— Понял. Аграрная…

— А он смышлёный. Как тебя звать?

— Асгерс, ученик величайшего мага… — он взглянул на меня. — Ты можешь называть меня просто Асгерс.

Стражник засмеялся.

— Так у тебя уже есть учитель… Я бы мог порекомендовать тебя в Королевской Академии. Им нужны такие умные и амбициозные дети.

— Я повторю ещё раз. Я не ребёнок. И мне не нужны никакие академии. Там скучно. Обучать будут одни старики, которые уже не могут участвовать в битвах, поэтому их и отправили учить других.

— Ну, в любом случае, — начал я. — они тебя обучат базовым и продвинутым заклинаниям, а так же тактикам. Ещё там преподают законодательство и торговлю. Так что, выйдя из академии через четыре года, ты сможешь стать кем угодно: солдатом в рядах королевской армии, искателем приключений в чьей-то гильдии, стражником или торговцем.

— Но зачем мне всё это изучать, если я уже знаю, кем хочу быть? — ответил малец. — Буду в твоей гильдии заместителем основателя.

— Не будет такого. — отрезал я. — Тебе до заместителя расти и расти.

— У вас есть гильдия? — удивился стражник.

Мы миновали центральную площадь, оставив за собой памятник о человеке, что с рождения был королём, но в душе всегда был обычным сельским добряком… По крайней мере, так его описывали в летописях.

— Нет, но он надеется, что я когда-нибудь её создам. — вздохнул я.

— Знаешь, может, ты сейчас так и говоришь, но что будет через четыре года, когда ты поймёшь, что ошибся, не поступив в академию? Вернуть время вспять ведь не получится. — произнёс стражник.

— Будет просить меня назначить его моим заместителем.

— Я хотя бы буду знать, что сделал это по своей воле. — ответил Асгерс. — И, даже если это неправильный выбор, его сделал я сам.

— Твоё упорство и уверенность в себе достойны похвал. Жаль, что именно такие, как ты, и не хотят учиться…

— Ну, меня же будет учить Юлий. — улыбнулся он.

— Похоже, вы очень близки. — произнёс стражник.

— Очень. — процедил я сквозь зубы.

— Пришли. — воскликнул он, пригласив нас взмахом руки вперёд.

Мы были у какого-то маленького одноэтажного здания, прямо возле площади. Оно было настолько неприметным, что его и не заметишь в этом большом городе.

— Здесь находится главнокомандующий? — недоверчиво спросил парнишка.

— Нет, — улыбнулся стражник. — это точка телепортации. Их используют стражники для быстрого перемещения по столице. Прошу внутрь.

Мы зашли. Маленькая пустая комнатка, около десяти квадратных метров. На полу, стенах и потолке были начерчены руны. Став в центр, стражник произнёс: Телепортация: штаб охотников. Мгновение, и мы оказались у трёхэтажного здания, длиной в сотню метров. Перед зданием была небольшая площадь со статуей какого-то охотника. По сравнению с предыдущей, эта выглядела беднее, но всё так же величественно.

— В столице везде стоят чьи-то статуи? — спросил меня шёпотом Асгерс.

— Нет, только… возле штабов и на центральной площади. — так же шёпотом ответил я.

Сколько всего статуй в столице? Где они расположены? Я пробыл в академии около года… Сколько же воспоминаний отнял Марис… Стоп, не надо его винить преждевременно. Вот поговорим, разберёмся…

— Прошу за мной. — произнёс стражник.

Мы направились ко входу, где стояли ещё два стражника. Но, скорее, они были не для охраны, а для более презентабельного вида штаба. Немного пошептавшись с ними, наш стражник махнул нам рукой, и мы зашли внутрь. Длинный коридор вёл вправо и влево. Стражник пошёл прямо и открыл первую дверь, за которой был ещё один коридор, но уже и короче. Пройдя и его, мы вышли наружу. Перед нами была огромная тренировочная площадка, по периметру которой были расставлены факелы. Хоть солнце уже давно скрылось, охотники тренировались. Кто-то практиковал стрельбу, кто-то мастерил ловушки, кто-то дрессировал животных.

— Ва-а-ау. — протянул Асгерс.

— Это ещё ничего, — улыбнулся стражник. — у магов тренировочная площадка раза в два больше.

— Правда? — малец посмотрел на меня.

— Ага. — кивнул я, хоть и не знал… или не помнил, каких она была размеров.

— Круто… Но всё равно с тобой будет веселее.

И опаснее. К его сожалению, я не могу рисковать и его жизнью. Мы Лору еле бережём от неприятностей. Ещё одного не потянем.

— Поспешим. — произнёс стражник. — Почти десять часов вечера. Главнокомандующий скоро уйдёт домой, и вам придётся до завтрашнего утра его ждать. А у вас, как я понял, дело спешное.

— Да, поторопимся. — согласился я.

Обогнув тренировочную площадку, мы оказались у такого же большого здания, что и предыдущее. Из сотни окон лишь в некоторых горел свет. Мы зашли внутрь и поднялись по лестнице на третий этаж.

— Вам к крайнему кабинету правого крыла. — сказал стражник, развернувшись.

— Ты с нами не пойдёшь? — удивлённо спросил Асгерс.

— Нет. У деда скоро смена заканчивается, надо его домой проводить.

— Мог бы вообще с нами не идти, мы бы и так нашли дорогу.

— Кхм… — кашлянул я. — Спасибо за помощь. Спокойной ночи.

— Не за что. — ответил улыбкой стражник. — Был рад вас сопроводить.

Он развернулся и направился к лестнице.

— Что я говорил про деликатность? — я пристально посмотрел на парня.

— Он же только время потерял… Извини. — он опустил голову.

— Пошли. — вздохнул я, подошёл к нужной двери и постучал.

— Заходите. — раздался молодой мужской голос.

Странно… Я распахнул дверь. Небольшой кабинет был прекрасно обустроен. Шкаф с документами у двери. Напротив и слева окна. На правой стене были повешены голова оленя с величественными рогами и арбалет, на котором была выгравирована какая-то надпись. У окна, напротив двери, был расположен стол, за которым и сидел мужчина.

— Добрый вечер, вы по какому поводу? — любезно произнёс он.

Лет тридцати. Короткие русые волосы. Худоватое лицо. Зелёные глаза. Опрятные рубашка и кафтан. Он и на обычного охотника не похож, а про должность главнокомандующего охотниками я вообще молчу.

— Мы к главнокомандующему с новостями из Синориса. — произнёс я.

— Заходите и присаживайтесь. — ответил мужчина.

Секретарь что ли? Я уже и так тут задержался. Отдам ему письмо, и пусть он сам решает, что делать.

— Извините, но мы спешим… Пространственный призыв: Глаз Короля Пауков. — я протянул замотанную тряпку. — Вот письмо. Передадите главнокомандующему.

Мужчина удивлённо на меня смотрел.

— Я — Альбин… — начал он.

— А я — Юлий, приятно познакомиться. — перебил я. — Извините, мы правда очень спешим. Награду отправите в фонд академии магов.

Поставив завёрнутый глаз и письмо на стол, я тут же развернулся и уже собирался выйти.

— Юлий… Дариус говорил об одном Юлие. — произнёс улыбчиво он.

— Не знаю никакого Дариуса. — буркнул я. — Асгерс, пошли быстрее.

— Это же арбалет? Красивый.

— Ещё бы тебе его знать… — еле сдерживая смех, ответил мужчина. — Ведь только ты можешь познакомиться с величайшим магом Южного Королевства, и даже не удосужиться спросить его имени.

— Что? — я развернулся.

— Такой же самоуверенный и нахальный, прямо как и описывал главнокомандующий-маг… Представлюсь снова. Альбин, главнокомандующий охотников. Если после этих слов у тебя появилась свободная минутка, то лучше присядь. В ногах правды нет.

Он правда занимает такую должность? Слишком уж он молод для этого.

— Ты знаком с главнокомандующим магов? — удивился Асгерс.

— Мне незачем присаживаться. Я убил Короля Пауков. Принёс его глаз в доказательство. Денежное вознаграждение жертвую академии магов. Мне кажется, нам не о чем говорить.

— Не нахваливай тебя Дариус, я бы уже давно вызвал стражу… — он задумался, потом посмотрел через окно. — А знаешь, пойдём-ка в таверну. Мой рабочий день закончился…

— Повторю в последний раз, я занят.

И чего я вообще сразу не ушёл? Ну, знает он старика, и что?

— Он хотел тебя найти в Норфгарде, сразу после твоего сражения с некромантом, но все в твоей деревне, будто впервые слышали твоё имя. Потом он решил попросить помощи у нового правительства Севера, но оказалось, что они сами ищут тебя.

— Я просто скромный, не люблю, когда меня хвалят. — я снова развернулся. — Передашь ему привет.

— Юлий, познакомишь меня с главнокомандующим? — хоть его глаза были прикрыты шляпой, я понял, что он жалобно на меня смотрит.

Если подумать, то я сейчас могу встретиться с… Дариусом. Поговорим с ним минут десять. Я передам ему Асгерса и пойду искать свой отряд.

— Ладно, пошли. — безразлично произнёс я.

— Ура-а-а-а! — крикнул мальчишка. — Теперь я буду знаком сразу с двумя самыми сильными магами.

— Только не кричи. — буркнул я.

Мы молча спустились и вышли из здания. Так же молча прошли мимо тренировочной площадки. И так же вышли из штаба охотников. Подойдя к точке телепортации, охотник произнёс: Телепортация: Королевская Таверна. Мы оказались в каком-то подвале, освещённом лишь одним факелом. Сверху доносились весёлые возгласы людей и музыка.

— А чего телепортация в Королевскую Таверну перемещает в какой-то подвал? — спросил настороженно я.

— Потому что это заведение предназначено для очень узкого круга лиц, и попасть сюда можно только телепортировавшись… Кстати, парень, тебе же есть шестнадцать? Иначе тебе сюда нельзя.

— Конечно есть. — возмутился Асгерс. — Как же надоели люди, что вычисляют возраст по росту. Если хочешь, могу книгу заклинаний показать.

— Поверю наслово. — улыбнулся охотник.

— Ты всё равно ничего алкогольного пить не будешь. — вздохнув, безразлично произнёс я.

Охотник открыл дверь. На нас тут же хлынул тёплый воздух с привкусом крепкого алкоголя и табачного дыма. Огромных размеров зал, способный уместить несколько сотен человек. Десятки столов, большинство которых были пусты. Похоже, люди только собираются. Надо поскорее разобраться с магом и уходить. В центре зала была расположена круглая барная стойка, за которой стояло несколько человек.

— Нам прямо. — сказал охотник и направился к бару.

Подойдя ближе, я заметил высокого мужчину с белыми волосами, что виднелись из-под его остроконечной шляпы.

— Это и есть главнокомандующий магов? — еле сдерживая восторг, спросил Асгерс.

— Да, он. — моя реакция была полной противоположностью мальчишки.

— Здравствуй, Дариус. — охотник подошёл к магу первым.

— Альбин, здравствуй. — зазвучал его немного хриплый, но приятный голос. — Ты, на удивление, опаздываешь.

— Меня задержал твой друг… — он показал пальцем на меня.

Маг повернулся и, увидев меня, расплылся в улыбке. Тут же вскочив, он большими шагами подошёл и дружески похлопал по плечу.

— Я уж думал, больше не встречусь с тобой… Во что это ты одет?

Я только что вспомнил, что уже целый день хожу в этой запачканной кровью и паучьим ядом одежде.

— Запаха, как ни странно, нет, но выглядит отвратно. — дополнил маг.

— Да так, во время сражения испачкал…

Если честно, я бы с ним поговорил по душам, но сейчас меня волнуют другие дела.

— Он сражался с Королём Пауков. — выпалил Асгерс.

Маг удивлённо посмотрел на паренька, а потом на охотника.

— Да, он сразил Короля Пауков. В доказательство принёс его глаз.

— Ну, не удивительно… И, вижу, ты выполз из-под крыла Кларка, и сам начал обучать младшее поколение магии. Светлая ему память… — он взглянул на парнишку. — Как тебя зовут, юный маг?

— Асгерс. — он уже не сдерживал восхищения и широко улыбался.

— Ну-ка, расскажи, хороший из Юлия учитель?

Я кашлянул… Я же перед вами стою, чего вы меня обсуждать собрались?

— Очень. Сильный, смелый, умный…

— Так, хватит меня нахваливать. — прервал его я. — У нас не так много времени, чтобы тратить его на пустую болтовню.

— Тогда присядем. — маг вернулся на своё место. — Парень, три рюмки настойки и сока.

Не хотел я пить, но, думаю, от одного стакана ничего не будет.

— Мне бокал вина и фруктов. — дополнил охотник.

Бармен взмахнул рукой, и на стойке появились три бутылки и стаканы.

— А вы чего изволите? — спросил парень, разливая алкоголь.

Я думал, старик это для всех заказал…

— Не переживай, сегодня за мой счёт. — улыбнулся маг. — Хотя, у тебя и так должна быть огромная награда за Короля.

— Он её пожертвовал академии магов. — сделав глоток, произнёс охотник.

— Вот как! Поступок достойный уважения.

— А какая должна была быть награда? — не удержался спросить Асгерс.

— Смотря в каком состоянии был тот глаз. — ответил охотник. — Но не меньше трёх сотен золотых.

— 300 золотых! — мальчишка закричал.

— Я же просил не кричать. — процедил я сквозь зубы и дал ему подзатыльник.

Всё равно, в ближайшее время все мои расходы покроет Гиасин.

— За эти деньги можно целый замок купить! А ты их отдал. — буркнул он.

— Тебе ещё рано осуждать людей за их способы тратить деньги. — ответил я. — Мне, пожалуйста, эля.

— Понял вас. — ответил бармен и снова взмахнул рукой.

Тут же на стойке возникла небольшая бочка с краником и стеклянная высокая кружка.

— Ну, это не серьёзно. — наигранно обиженно произнёс охотник. — За такую встречу можно и чего-нибудь покрепче.

— Альбин, оставь его. — спокойно сказал маг. — Придёт время, когда он поймёт, что эль не сравнится с крепким алкоголем.

Да я бы прямо сейчас опрокинул несколько стаканов настойки, но мне ещё искать Мариса и остальных.

— Так о чём ты хотел поговорить? — спросил старик, опустошив первую рюмку. — А, малец, бери сок, а то горло пересохнет.

Асгерс с широченной лыбой сел возле него и принялся за свой напиток.

— Я насчёт академии… — начал я.

Как же так сказать, чтобы парнишка не расстроился?

— Не беспокойся, деньги пойдут на хорошее дело. Денег нам, конечно, хватает, но мы найдём, куда пристроить твоё пожертвование. Например, можем принять до шестидесяти детей, желающих обучаться, но не имеющих средств.

— У вас ведь там огромный полигон для тренировок?

Маг сначала не понимал, но увидев, как я глазами показываю на Асгерса, тут же обо всём догадался.

— Огромный. Там и самовосстанавливающиеся мишени, и измерители силы заклинаний. Раз в три месяца мы проводим турниры между учениками и выбираем сильнейшего. Летом у нас практика. Ученики временно вступают в гильдии и выполняют поручения. А после окончания академии они получают звание лейтенанта, лучшие — звание капитана…

Похоже, его слишком занесло. Тем не менее, Асгерс внимательно слушал, и с каждым словом его дыхание всё учащалось. Кажется, подействовало.

— Юнец, не хочешь к нам? — завершил старик. — Я сам займусь твоим обучением. Уверен, если тобой заинтересовался Юлий, то ты, действительно, юное дарование. Через четыре года точно будешь в Королевской Гвардии.

— Нет. — тут же охладел он. — Можно ещё сока?

Я чуть не уронил челюсть от удивления.

— И покушать чего-нибудь. — дополнил он.

Старик потянулся за следующей рюмкой.

— Сильнейший маг Королевства сам хочет тебя обучать, а ты отказываешься. — не выдержал я.

Бармен подал ещё стакан сока и мясную нарезку.

— Он будет сильнейшим максимум ещё несколько лет, это в лучшем случае. — ответил Асгерс, набивая рот. — Будущее за тобой.

Маг подавился выпивкой. Охотник засмеялся.

— Ну, так-то он прав. — вытерев пролитую настойку, сказал старик.

— К тому же, у меня уже есть учитель. — проглотив еду, важно произнёс мальчишка. — И это Юлий — величайший герой всех времён, победивший первого некроманта, Короля Зверей и дракона.

Нависло напряжённое молчание. Я застыл, не в силах ничего сказать. Маг потянулся к третьей рюмке. Охотник непонимающе на меня посмотрел. Марис, за что мне такое наказание?!

— Закончил? — отойдя от шока, злостно спросил я и отвесил подзатыльник.

— А сейчас-то за что? — взвыл от боли Асгерс.

С одной стороны, он не может контролировать свои эмоции, его сильно заносит, в отличие от тех же Лары и Лоры. Это же и может помешать ему стать сильным магом. С другой стороны, в экстренных ситуациях у него точно будет хватать эмоций, чтобы использовать даже сильнейшие заклинания… Ну, если его преждевременно не прирежут за его болтливый язык. Что же с ним делать?

— Похоже, мы уладили здесь все наши дела, так что… — начал я.

— Уже уходишь? — спросил старик. — Ты ведь даже не притронулся к своему элю. Да и мне хотелось столько всего с тобой обсудить.

Я широкими шагами подошёл к стойке и поднял стеклянную кружку эля.

— За нашу встречу. — произнёс я и за несколько глотков осушил половину. — К сожалению, мы торопимся.

— Вы? — ошарашено спросил охотник. — Ты ведь собирался спихнуть его Дариусу…

— Ну… — я пожал плечами, поднял кружку, после чего в ней ничего не осталось. — Передумал.

Охотник тяжко выдохнул и, подозвав бармена, заказал ещё бокал вина.

— Что ж, если у вас дела, то не будем задерживать. — улыбнулся маг, встал и снова похлопал меня по плечу. — Уверен, учитель из тебя получится не хуже Кларка… Удачи!

— Спасибо. — единственное, что я смог произнести.

Может, на своём пике, я и был сильнее Кларка, но… какой из меня учитель. Ладно, раз уже решился взять его в ученики, то отступать нельзя.

— Пошли, Асгерс. — сказал я и направился в подвал, откуда мы пришли.

— Слушаюсь, учитель. — улыбнулся мальчишка, развернувшись к новым знакомым, поклонился и сказал. — Рад был познакомиться! В следующий раз я уже буду сильнее вас обоих.

Охотник засмеялся. Маг же благоговейно расплылся в улыбке. Мы зашли в подвал.

— Постой, у них же нет разрешения для телепортации. Пойду им помогу. — послышался голос старика.

О чём это он? Телепортация: Центральная Площадь. Мгновение, и мы оказались в той маленькой комнатке. Распахнув дверь, я вышел.

— Куда нам теперь, учитель? — шагнув вслед за мной, спросил Асгерс.

— Я же говорил тебе не называть меня так… — вздохнул я. — К моему отряду. Они, должно быть, волнуются.

Это мне эль в голову ударил? Волнуются? Они, наверное, сейчас оплакивают меня.

— Уже не терпится познакомиться с ними, хоть они и не маги. Но даже так, уверен, они очень сильны.

Интересно, насколько сильно он удивится, когда увидит двух девочек, малолетнего эльфа и бывшего мага. Мы подошли к приёмному пункту, где вместо деда сидела молодая длинноволосая девушка.

— Здравствуйте, чем могу помочь? — увидев нас, произнесла она.

— Вы уже всё уладили? — из ниоткуда появился перед нами стражник, который сопровождал нас. — Как прошло?

— Да, всё хорошо. — быстро ответил я. — Нам теперь надо в Палату Гильдий. Нас там друзья ждут.

— К сожалению, у меня небольшие дела, так что я не смогу вас сопроводить… Но могу подсказать путь. — он тут же начал тараторить. — И так, по центральной дороге идёте прямо, пока не увидите развилку. Поворачиваете налево и идёте прямо, пока не увидите следующую развилку. Поворачиваете направо и идёте ещё два квартала. Там и находится Палата Гильдий. Запомнили?

— Прямо, налево, направо, два квартала. — произнёс Асгерс.

— Правильно. — улыбнувшись, кивнул стражник.

— Спасибо. — сказал я и пошёл вперёд.

— Спасибо. — повторил парнишка, поклонился и побежал за мной.

Уже было около полуночи, но улицы всё ещё не пустели. Сотни горожан гуляли по освещённой фонарями столице. Налево. Полумесяц тускло светил, но, даже так, на небе не было видно звёзд. Помнится, Марис говорил, что только на двух планетах всей его вселенной существует жизнь. Направо. Неужели во всей его вселенной, только эти две планеты пригодны для жизни, он ведь мог создать идеальные условия на каждой. Кто знает, чем он руководствовался, создавая всё это. Прямо. Что же ты такое сделал, что я не могу тебе доверять? Ты ли отнял дорогие воспоминания о лучших годах моей жизни?

— Юлий, мы на месте? — дёрнул меня за рукав Асгерс.

Я огляделся. Перед нами было двухэтажное, невероятно величественное, здание. Каменные статуи различных героев прошлого. Вырезанные, похоже, из кости двери, над которыми висела голова дракона. Перед самим входом стояла доска объявлений с несколькими поручениями.

— Это череп настоящего дракона? — возбуждённо произнёс парнишка.

— Да, похоже на то. — безразлично вздохнул я.

Жаль, но таким меня не удивить.

— А там поручения. — он тут же кинулся к доске.

— Не бегай туда-сюда, нам спешить надо. — буркнул я.

Как ни странно, но у Палаты Гильдий не было никого.

— Смотри, тут поручение на убийство десяти восставших великанов. — он озадаченно посмотрел на меня. — Никогда не слышал о таких монстрах.

— И не мог слышать, ведь они появились лишь три месяца назад.

— Так это прислужники некроманта? — Асгерс восторженно снова посмотрел на поручение. — Что-о-о-о?!

— Да хватит кричать уже. — уставше произнёс я.

— Награда 1 золотой за каждого. Если отряд уничтожит сам десятерых, то получит дополнительно 3 золотых. Это же сколько денег!

— Хватит… кричать… — нервно выдохнул я.

— Хотя, если ты отказался от трёх сотен золотых, то какие-то пятнадцать для тебя ничего не значат. — уже тише сказал он.

— Пошли внутрь. — я слегка подтолкнул его к дверям.

Едва мы подошли ближе, двери распахнулись. Это был огромный зал, покрытый мрамором. Потолок, с которого свисало около дюжины подвесных фонарей, придерживали резные колонны. У стен были столы, где можно было получить необходимую информацию или оставить свою. Напротив входа была расположена лестница, ведущая на второй этаж.

— К сожалению, мы скоро закрываемся. — к нам тут же подскочил один из служителей палаты. — Если вы не встали в очередь, то можете прийти завтра. Наше рабочее время с 6 утра до полуночи.

— Мы тут друга ищем, он собирается гильдию создавать. — поспешил я ответить.

— Можете назвать имя вашего друга?

— Он, скорее всего, назвал себя Красной Тенью.

— Так вы друг того мистера. — служитель тут же заулыбался. — Он на втором этаже, в комнате ожидания номер 13.

— Спасибо. — поблагодарил я и направился к ступеням.

— Спасибо. — повторил Асгерс и поклонился.

Это начинает меня раздражать. Поднявшись, мы нашли нужную комнату. Надеюсь, девочки не сильно испугаются, увидев меня после того, как закопали. Я распахнул дверь. В хорошо освещённой небольшой комнате был стол, на котором было несколько пустых тарелок. Рядом стояли два кресла и диван, повёрнутый от двери. Напротив двери — выход на балкон. Марис сидел в кресле и что-то читал. Увидев меня, он тут же встал и кинулся ко мне.

— Наконец-то, ты вернулся. — улыбнулся он. — Я уж думал, что ты потерялся.

Я в мгновение забыл обо всём. Как он может быть тем, кто причастен к исчезновению моих воспоминаний? Может, он что-то и скрывает, но, точно, не это. Разве сейчас это важно? А что если это он только что повлиял на моё отношение к нему? Он ведь запросто это может сделать? Но тогда у меня не было бы сейчас этих мыслей…

— Ты чем-то обеспокоен? — взволнованно спросил Марис.

Всё это так неоднозначно. Рано ещё винить кого-либо.

— Нет, всё хорошо. — улыбнулся я. — Просто мы давно не виделись.

— Два дня — это не так уж и много.

— Ну, смотря с кем ты проводишь эти два дня…

— Здравствуй, ты, должно быть друг моего учителя, великого героя Юлия. — только сейчас в комнату вошёл парнишка. — Для меня большая честь встретить тебя. Моё имя Асгерс. Назови же ты своё имя.

Марис вопросительно на меня посмотрел, но ответил.

— Здравствуй, Асгерс… Я — Марис. Приятно познакомиться.

— Что-о-о-о?! — завопил мальчишка.

— Да хватит уже кричать. — взмолился я.

— Ты — Марис? Ближайший соратник Юлия? Тот, кто помог ему свергнуть некроманта? Его лучший друг? — он повернулся ко мне. — Учитель, ты же говорил, что здесь нет твоих друзей-магов.

— И не называй меня учителем. — я пристально посмотрел на него. — Марис, он полностью в твоём распоряжении. Можете болтать, сколько влезет, а я бы хотел увидеть девочек.

— Они тут. Спят на диване. — произнёс немного ошарашенный словами паренька Марис. — Тень пошёл заполнять документы на создание гильдии, должен вернуться через час. Ты прибыл как раз вовремя.

Я подошёл к дивану. Лора и Лара мирно спали в обнимку. Нечасто увидишь такое… Они, наверное, устали. Не буду их пока что будить.

— Как так?! — снова закричал Асгерс. — Как может надоесть магия?! И почему ты стал жрецом?!

— Хватит орать, дурень. — не выдержал я. — Разбудишь девочек.

Но, к сожалению, было уже поздно. Лара вскочила, выхватив из ножен свой клинок, и развернулась к двери. Похоже, она даже не заметила меня.

— Марис, кто это? — бодрым голосом произнесла она, будто не спала несколько секунд назад.

— Я — Асгерс, ученик Юлия. — гордо воскликнул парнишка.

— Лара, что-то случилось? — сонно спросила Лора, открыв глаза.

Увидев меня, она тут же бросилась меня обнимать.

— Ты вернулся… — тихо прошептала она.

Она знала, что я вернусь? Похоже, Марис постарался.

— Конечно вернулся. Как же я могу вас оставить?

Лара, услышав мой голос, развернулась.

— А, это ты… — буркнула она. — В следующий раз предупреждай, как задумаешь что-то такое.

Что? О чём это она? Я вопросительно посмотрел на Мариса. Он пожал плечами. Интересно, что же он им сказал?

— Мы ведь тебя похоронили… — всхлипнула старшая.

Она плачет? Конечно, я понимаю, что не виноват в этом. Я ведь был мёртв. Но всё равно меня мучает какое-то угрызение.

— Всё хорошо. — я погладил её по голове. — Как Марис вам и сказал, это было необходимо. В следующий раз я обязательно скажу вам… Кстати, познакомьтесь, это Асгерс — мой… ученик. С этого момента он часть нашей команды.

— Асгерс — маг, приятно познакомиться. — произнёс он и поклонился.

— Думаю, раз Юлий взял тебя с собой, то доверяет тебе, так что… Лаура — наёмник, обладательница одного из клинков, а точнее Волчьего Клинка, прямая наследница величайшего наёмника в истории. — наигранно улыбнувшись, произнесла Лара в ответ и тоже поклонилась.

— Хоть ты и наёмница, но звучит круто. Надо будет и себе титул какой-нибудь придумать. — парнишка почесал затылок.

— Я его не придумала, идиот. — процедила сквозь зубы младшая. — Он меня уже раздражает.

— Наёмники такие вспыльчивые… — начал Асгерс.

— Ясно, ты из этих… помешанных на магии. — буркнула она. — Нам не о чем с тобой разговаривать. Марис, Бёрн на балконе?

Напарник кивнул.

— Даже с эльфом, который почти ничего не понимает, диалог конструктивнее выйдет. — она развернулась и направилась к балкону. — Не знаю, что ты нашёл в этом малолетнем придурке, но надеюсь, это того стоит.

— Мне вообще-то четырнадцать. — произнёс вслед парнишка, но она это уже не услышала. — А вторую как зовут?

Лора всё не отпускала меня.

— Познакомишься? — прошептал я ей.

Она кивнула, вытерла слёзы рукавом и встала.

— Я — Лора, жрец, но это временно. Скоро я стану друидом.

— Вы сёстры? Как ты с ней вообще живёшь? Она, наверное, на всех так набрасывается.

— Асгерс, деликатность. — строго произнёс я. — Думай, что говоришь, и как к этому отнесутся другие.

— Прости. — он виновато опустил голову. — Должно быть, твоя сестра — хороший человек, просто вспылила из-за чего-то.

— Ну, вообще, она почти всегда так со всеми общается. — ответила Лора. — Но в нужные моменты она готова защитить близких.

— Ты говорила, что будешь друидом. Кто это?

Похоже, они найдут общий язык. Я встал.

— Ты куда? — тут же спросила девочка.

— Пойду на балкон, увидеть Бёрна. — ответил я. — Не переживай, я больше не исчезну… Обещаю.

— Ладно. — проишептала она.

Я вышел на небольшой балкон. Бёрн сидел, опираясь на перила, и смотрел на луну. Лара сидела рядом, положив голову на его плечо. Кажется, я не вовремя… С каких пор они так близки?!

— Не буду вам мешать. — тут же сказал я и развернулся.

— Останься. — произнёс Бёрн.

Я повернулся снова к ним. Лара уже сидела чуть поодаль эльфа.

— Вижу, она тебя учит понемногу. — улыбнулся я.

Девочка недоброжелательно на меня посмотрела.

— Да, мы же должны общаться. Эльфийский сложный для людей. Легче мне выучить ваш язык.

— Ну, твой прогресс резко вырос за два дня. Так держать. — похвалил я его.

— Так держать? — повторил он. — Что это значит?

— Продолжать в таком же темпе. — без эмоционально ответила Лара.

— А, да, конечно. — улыбнулся эльф. — Рад, что с тобой всё в порядке. Я так запереживал, когда увидел, как они плачут, а тебя нет.

— Эй, я тебя зачем учу на нашем разговаривать? — в словах девочки слышалось негодование.

— Ладно, я пойду. Оставлю вас наедине.

— Это ни к чему. — буркнула Лара.

— Поосторожнее с ней. — улыбнулся я.

— Ты о чём? — непонимающе спросил Бёрн.

Я уже собирался шагнуть в комнату, как Лара сказала:

— Я знаю, что никакого плана у тебя не было. Марис не умеет врать, да и я сама видела твоё мёртвое обескровленное тело… Не знаю, как ты… Надеюсь, ты не будешь скрывать что-то важное, ведь мы раскрыли тебе свои секреты.

Если бы это было так просто. Они же попросту не поверят во встречу со Смертью и моё попадание в Цитадель Сущности. Я зашёл в комнату. Марис продолжил читать. Лора и Асгерс что-то весело обсуждали. Увидев, что я вернулся, она подбежала.

— Что они там делают?

— Она его учит языку.

— Знаю я эти её уроки. Небось, опять обнимаются. — буркнула старшая.

Чего?! Я ведь только шутил, насчёт “наедине”. Получается, что это правда? Конечно, пока меня не было, ей было одиноко, и нужен был кто-то, кто сможет её поддержать. Но почему этим кем-то стал Бёрн? И почему всё пошло по этому пути? Хотя, не удивительно, девочки в этом возрасте часто думают о таком. Я ни в коем случае не против их отношений, но Бёрн — эльф…

— Сейчас я с ними разберусь! — выкрикнула Лора и направилась к балкону.

Марис тут же подскочил к ней.

— Мы же говорили на эту тему. Это их дело, пока они не мешают нам.

— Когда они сделают нам проблем, будет уже поздно!

Марис умоляюще на меня посмотрел. Видно, он еле справлялся с отрядом, пока меня не было.

— Что ж, как лидер отряда, я сделаю всё возможное, чтобы проблем не возникло. Так что, не переживай.

— Насчёт отряда… — произнёс Марис. — Когда ты… начал свой план, и как-то инсценировал свою смерть, наш отряд расформировался.

Можно ещё раз его создать. Но сейчас нас уже шестеро…

— Чего разоралась? — вернувшись в комнату, проворчала Лара.

Бёрн, увидев нового члена нашей команды, тут же направился к нему.

— Осторожно, он немного тупой. — произнесла она.

— Что это за вставочки на эльфийском? — недовольно спросила Лора.

— Как хочу, так и разговариваю. — ответила младшая.

— Так… — вмешался я. — Не знаю, почему вы начали так резко относиться друг к другу, но вы — сёстры. Я тоже иногда ругался с сестрой, о чём сейчас очень жалею. Не повторяйте чьих-то ошибок.

— У тебя есть сестра? Где она сейчас? — полюбопытствовала Лора.

Я вздохнул. И правда, где же она сейчас?

— Её не стало… поэтому я не могу терпеть, когда вижу, что у кого-то есть родные, но он их не ценит.

— Лара, прости, что я последние пару дней такая… Я просто не выдержала, когда увидела его там… В земле… Я ведь просто беспокоюсь за тебя… — она кинулась в объятия сестры.

— И ты меня прости, что я отстранилась от тебя… — произнесла младшая.

— Надеюсь, вы больше не будете ссориться, потому что дальше нам нужно будет максимальное доверие друг другу.

— Что-то случилось? — взволнованно спросил Марис.

— Бёрн, Асгерс, идите сюда. — подозвал я мальчишек.

— Да, учитель, что такое?

— Кхм… По пути в столицу я забрёл в деревню, на которую нападали пауки. В итоге выяснилось, что поблизости родился Король Пауков. К счастью, я его обезвредил, пока не произошло необратимое, но… — я посмотрел на Бёрна. — В логове Короля были десятки трупов эльфов, хоть эта деревня была почти у самой границы. Перед смертью Король Пауков сказал мне, что эльфы украли одно из яиц нового поколения.

— Этого не может быть… — прошептал Бёрн.

— Это так. Я видел собственными глазами.

— Похоже, мой отец всё-таки решился на это…

— Что он собирается делать?

— Он хочет заполучить все Клинки…

— Почему ты так уверен, что в этом замешан твой отец? — спросил взволнованно Марис.

— Потому что только наша семья контактирует с кем-то за пределами Великого Древа… Я и не думал, что он решится на такой шаг…

— Это эльфийский язык? Такой красивый. — произнёс Асгерс.

— Бёрн? — раздражённо одёрнула его Лара.

— Он говорит, что в этом замешан его отец. Он хочет собрать все Клинки. — перевёл я.

— И что нам делать с этим? — забеспокоилась Лора. — Если он собирает Клинки, то Ларе и Тени лучше не идти туда…

— Мне кажется, что это всё неспроста. — задумчиво начал я. — Не могли просто так встретиться два Хранителя и направляться к третьему…

— Похоже, Тень обманули. Никто не собирается исцелять его мать… — произнёс Марис. — Надо ему рассказать.

Внезапно дверь распахнулась. Гиасин шагнул в комнату.

— О, привет. — улыбнулся я. — Мы как раз о тебе говорили.

Он тут же уронил стопку документов и вынул свой клинок.

— Тише. Это не призрак. — сразу начал его успокаивать Марис. — Это не призрак!

— Он же умер! Я сам видел!

— Ну, я всего лишь притворялся. — сказал я. — И, похоже, у меня неплохо вышло тебя надурить.

Лара толкнула меня в бок. Ах да, получается, что я и их надурил…

— Притворялся? Тебя закопали в землю! — закричал он, но убрал клинок.

— Кто это? — спросил непринуждённо Асгерс.

— Главарь банды, с которой мы путешествуем. — ответил я. — Слушай, а как тебе разрешили создать гильдию?

— Деньги решают любые проблемы. — произнёс он. — Ещё одного… Неважно. Можете уже собираться и выходить из города. Встречаемся через час у южных ворот.

— Лора, Бёрн, пойдём, заберём наших лошадей. — младшая перешагнула через кучу документов и вышла.

Бёрн, накинув капюшон, последовал за ней.

— Асгерс, пошли с нами. — дёрнув парнишку за руку, сказала Лора.

В комнате остались только я, Марис и Гиасин.

— Надо поговорить… — произнёс я.

— Сначала объясни, как ты выжил. — ответил Тень.

— Какая разница, сейчас важнее другое. На Клинки ведётся охота…

— Удивил. На них ведётся охота с самого начала их существования.

— Но за ними не охотился другой владелец Клинка. — произнёс Марис.

— Это невозможно. Каждый Хранитель даёт клятву не претендовать на чужие клинки.

— Ты ведь понимаешь, что это касается не только тебя. — произнёс я. — Эльфы как-то узнали, что у тебя один из Клинков. Про Лару они, возможно, не знают, так как она по стечению обстоятельств отправилась с нами. Но это всё равно надо учитывать… Если в распоряжении у эльфов будут три Клинка, то их никто уже не остановит.

— Так это эльфы охотятся за Клинками… Надо допросить вашего.

— Не надо. Я доверяю своим друзьям. К тому же, не будь он с нами, то мы бы направились прямиком в их ловушку.

— И что же ты тогда предлагаешь? Оставить всё и вернуться на Север.

— Возможно, это и убережёт клинки, но лишь на время. Эльфы заполучили одно из яиц Короля Пауков…

— Одна новость лучше другой…

— Как говорится, лучшая защита — это нападение. Так что…

— Получается, эльфы не собираются исцелять мою мать?

— В этом замешано лишь одно семейство эльфов. Если они узнают, что мы помешали одному из них перевесить чашу весов жизни и смерти, то, возможно, они помочь тебе. Для них равновесие в мире важнее любых родственных связей.

— Ладно, сделаем по-твоему.

— Отлично. — я присел и начал собирать документы Гиасина.

Марис и Тень тоже принялись за это.

— И всё-таки, как ты выжил? — спросил наёмник.

— Сам не знаю. — пожал плечами. — Очнулся в могиле. Жив-здоров. Хорошо, что меня не так глубоко закопали.

Он лишь вздохнул. Через несколько минут стопка бумаг была в руках Гиасина. Он остался в комнате, а мы с Марисом отправились к южным воротам.

— И как ты нашёл этого парня? — спросил напарник.

— Ты про Асгерса? — улыбнулся я. — Он просил еды у одной таверны. Я хотел ему помочь как-то, но получилось, что это он мне помог, дав несколько десятков медных. В итоге, оказалось, что он использовал иллюзию, чтобы превратить деревянные монеты в настоящие, а я этими деньгами расплатился, чтобы взять из стойл, вроде бы, его лошадь. Ну, его и задержали стражники. Пришлось помочь. Я хотел его отдать в столичную академию, но даже главнокомандующий сказал, что ему будет лучше со мной.

— Значит, у тебя теперь есть ученик?

— Получается, что да… Он такой резвый. Уверен, они вчетвером подружатся… А что у Лары с Бёрном?

— Ты как старая бабка, лишь бы посплетничать. — засмеялся Марис. — Они похожи, оба сторонятся других. Больше времени проводят в одиночестве…

Мы добрались до ворот, где нас ждали эти четверо. Асгерс донимал Лару вопросами, она же мужественно держала себя в руках, хоть уже и тянулась к клинку… Я совсем забыл про Клык Короля Пауков. Я ведь собирался отдать его мастеру, чтобы из него сделали клинок. Лара редко вынимает свой клинок с гербом, но всё же, если его увидят эльфы, то будет худо.

— Вы чего так долго? — буркнула Лара. — Нам уже давно надо было выехать из столицы.

Похоже, придётся отдать Клык мастеру уже в другой раз.

— Помогали Тени… — начал Марис.

— Неважно, пошли быстрее. — снова буркнула она.

— Учитель, вот твоя лошадь. — произнёс Асгерс, подав мне поводья.

— Так, в нашей компании ни у кого нет должностей и званий, так что, в первую очередь, я — твой друг, а не учитель. Поэтому хватит уже меня так называть.

— Понял, Юлий. — ответил мальчишка, расплывшись в улыбке.

Его ничего не исправит… Запрыгнув на Шарлотту, я пошёл вслед за Лорой. У ворот мы показали свои документы, и нас беспрепятственно выпустили из столицы.

— Бёрн, а ваше Древо большое? — спросил Асгерс.

— Это самое большое дерево, что существует во всём мире. — ответил эльф. — По легендам, это тело величайшего энта, что впал в спячку. Его корни протянуты сквозь половину континента, а в его кронах помещается весь наш народ.

— Поскорее бы это увидеть своими глазами.

— Ты отправляешься в страну эльфов, чтобы посмотреть на дерево? — ехидно захохотала Лара. — Ты и впрямь не блещешь умом.

— Лара, хватит его обижать. — заступилась Лора. — Он ведь ещё маленький. Ты в десять лет тоже думала только о более красивой палке, которая похожа на клинок.

— Лора! — прокричала младшая.

— Эй, мне четырнадцать. — обиженно произнёс Асгерс. — И вообще, я упомянул про дерево, чтобы поддержать разговор.

— Но ведь Великое Древо действительно достойно восхищения не только детей, но и бывалых путешественников. — вступил в разговор Бёрн.

— Всё-таки хорошо, что ты привёл ещё одного. — улыбнулся Марис. — Наша команда будто ожила.

— Это да. — кивнул я. — Он кого угодно поднимет даже из могилы.

— И почему ты всё время носишь эту дурацкую шляпу? — спросила Лара.

— Она не дурацкая! — крикнул мальчишка. — Все маги носят такие колпаки.

— Тогда почему Юлий не носит? — спросил Бёрн.

Интересно, как он оправдается…

— Потому что он не скрывает свою личность. — тут же ответил Асгерс.

— Ты скрываешь свою личность? Зачем? — спросила Лора.

— Юлий говорил, что настоящий герой должен быть скромным.

— И что же такое ты сделал, чтобы называть себя героем? — спросила Лара.

— Пока что ничего…

— Тогда снимай шляпу. — Лора потянулась к Асгерсу.

Тот тут же затормозил.

— Почему они на меня накинулись? — поравнявшись с нами, спросил он.

— Потому что им интересно, как ты выглядишь. — ответил я. — По правде, мне тоже интересно, но я держу себя в руках. К тому же, я считаю, что сокрытие личности притягивает внимание окружающих.

— Слышали? — парнишка ускорился, чтобы догнать остальных. — Юлий сказал, что моя скрытность притягивает внимание.

— Чушь. — буркнула Лара. — Мне просто не нравится твоя шляпа.

— Это не шляпа, а магический колпак! — выкрикнул Асгерс.

Мы были уже у опушки леса, что окружал столицу.

— Эй, выходите! — крикнула Лара. — Тень сказал, что через полчаса выдвигаемся!

Из-за деревьев показались несколько бандитов, включая Котелка.

— Это с вами… Он же не призрак?

— Нет, обычный человек. — ответил Марис. — Ему надо было разобраться с Королём Пауков, но так, чтобы вы не знали, вот и пришлось инсценировать свою смерть.

— Вот оно что… — тут же осмелел капитан бандитов. — Тогда ладно… Ребята, скажите всем собираться. Мы выдвигаемся.

— Есть. — принял приказ один из наёмников и побежал в лес.

— Котелок, ты боишься призраков? — заулыбалась Лора.

— Ещё бы. — ответил он. — У них нет тел, значит им не навредить клинком. А ещё они могут тебя проклясть…

— Поменьше в разные байки надо верить. — вздохнул я. — Призрака просто так не встретишь. Надо сильно насолить человеку, чтобы он после смерти пришёл к тебе.

— А кто тебя знает, вдруг я тебе чем-то не угодил…

— Только тем, что картошку неправильно чистишь. — засмеялась Лара.

— Ты опять про это… — буркнул Котелок.

Через несколько минут бандиты были в сборе, и мы снова отправились к южным воротам. Гиасин уже ждал нас.

— Ну, как там с гильдией? — спросил один из разбойников.

— Теперь мы не банда, друзья. — произнёс Тень, подняв лист бумаги. — Теперь мы гильдия наёмников под названием “Красные Клинки”.

Бандиты одобрительно засвистели.

— Что ж… — он сел на коня. — Наша следующая цель — Великое Древо!

Мы двинулись. Бандиты что-то бурно обсуждали. Лара и Бёрн учили друг друга языку. Лора и Асгерс спорили, какой класс важнее и интереснее.

— Спасибо, что помог мне вернуться. — произнёс я почти шёпотом.

Я и Марис находились в центре всей этой толпы разбойников.

— Если б не твои силы, я бы, наверное, навсегда остался там со Смертью общаться. — продолжил я.

— Ну, вообще, никто не может навечно оставаться в зоне распределения. — ответил напарник. — В любом случае, ты бы или упокоился, и твоя энергия души перешла к одной из сторон, правящих этим миром, или вернулся бы…

Да, не особо то и хочется стать бездушной игрушкой света или тьмы, или, ещё хуже, бесследно исчезнуть, подарив жизнь какому-то дереву.

— Но это не моя заслуга. — закончил он.

— В смысле? Чья же тогда? Смерть что-то говорил о моей силе, а вначале вообще принял меня за своего создателя — за тебя. Да и воскресить меня не могли, потому что очнулся я под землёй, а значит, это не было чьим-то воскрешающим заклинанием.

— У меня есть одна догадка, но… — он замялся.

— Говори уже. — начал я нервничать. — Если в этом мире есть ещё одно существо, что обладает такой же силой, что и ты… Возможно это причина, по которой этот мир рушится в будущем. Если мы его остановим, то сможем убить двух зайцев одним выстрелом: спасём этот мир и получим источник энергии, которого должно хватить, чтобы создать стабильный портал в будущем…

— Хватит… — прошептал он, отвернувшись. — Я и сам не знаю, что это… В мире есть только одно существо, обладающее такой же силой, что у меня…

— Так может, это и есть то самое существо?

— Это существо — я сам.

— Марис, чёрт, ты меня совсем запутал. — буркнул я. — Зачем так загадочно говорить про ещё одно существо, если ты говоришь о самом себе?

Он молчал.

— Хотя, может дело в Смерти. — пожал я плечами. — Он мне посоветовал отправиться в Цитадель Сущности, после чего я и вернулся в мир живых. Правда это странно. Смерть помогает людям воскреснуть?

Марис резко повернулся ко мне и внимательно посмотрел в глаза.

— Цитадель Сущности?

— Всё хорошо? — на всякий случай, спросил я. — Сам не знаю. Я оказался в белой комнате с несколькими дверьми…

— Хватит. — тут же перебил меня он, приблизился и шепнул прямо на ухо. — Никогда не рассказывай об этом никому… Тем более мне…

— Почему? — само вырвалось из моих уст.

Он, ничего не ответив, прибавил скорость. Сначала говорит, что ему нельзя доверять. Теперь говорит, что кто-то меня воскресил, но не знает, кто это был. А услышав про Цитадель Сущности, мгновенно прекратил разговор… Что же с тобой такое, Марис?

— Да как ты не можешь понять? Без мага в отряде ничего не получится! — крикнул Асгерс.

Как бы то ни было, я доверяю Марису. Иного выбора у меня попросту нет. Так что, буду просто ждать, пока он не расскажет, в чём дело.

— Асгерс, сколько раз повторять, что повышение голоса не изменит мнения твоего собеседника. — подтянувшись к мальчишке, произнёс я.

— Она говорит, что маги не нужны. — буркнул он. — Никогда не видел таких невежественных девчонок.

— Я такого не говорила. — фыркнула Лора. — Я сказала, что, хоть маги и важны, но они не главные в отряде.

— Ну, тут она права. — сказал я. — Центр отряда — защитник и целитель. Маг хорош в бою с людьми, равными ему по силе, или против нескольких слабых целей, но в сражении с сильным противником он не выживет без поддержки.

Лора победно скрестила руки на груди, но тут же опомнилась и взялась за поводья.

— Но ты же говорил, что победил дракона. — произнёс Асгерс. — Или ты не считаешь его сильным противником?

— Он тогда был не один, дурень. — бросила Лора. — С ним был его отряд.

— Ты ей тоже рассказывал о своих приключениях? — обиженно спросил он.

— Эй, я его знаю уже почти полгода. — ухмыльнулась она. — Конечно, он мне рассказывал. И про дракона, и про другие страны, и про спасение принцессы…

Ну, не полгода, а чуть больше двух месяцев, и то, большую часть времени я провёл, поправляясь после битвы.

— А мне он ничего не рассказывал такого. — буркнул мальчишка.

— Вот вместо того, чтобы спорить, пусть Лора рассказывает тебе о моих приключения. — произнёс я.

— Я хочу услышать о них от тебя. — ответил Асгерс.

— Ну, герои же не рассказывают о себе истории, за них это делают другие люди. — выкрутился я.

— И то правда. — ободрился он.

Можно их оставить наедине, потому что рассказы Лоры могут затянуться на несколько часов. Кстати, насчёт “наедине”.

— Не помешаю? — спросил я, приблизившись ко второй паре.

— Нет конечно. — улыбнулся эльф. — Лара учит меня названиям фруктов.

— Хотел о чём-то поговорить? — спросила меня девочка.

По её недовольному тону было понятно, что я мешаю. Хотя, она всегда так говорит.

— Да нет, просто скучно, не знаю чем себя занять. — ответил я. — Не люблю вот так путешествовать. В карете удобнее.

— Никто и не спорит. — произнесла Лара.

— Что ж, не буду вам мешать…

— Останься. — тут же сказала она. — По поводу всего происходящего…

Я подвинулся ближе.

— Что вы решили с Марисом делать? — спросила она шёпотом.

— Если ты про охоту на Клинки, то мы собираемся остановить — Бёрн, извини — его семейство.

— Я всё понимаю. — ответил эльф. — Отец всегда был за равновесие, но в последнее время его терзают различные сомнения. Думаю, за ним кто-то стоит.

— Тогда, мы его освободим. — улыбнулся я.

— Лора и тот недомаг не должны идти с нами. — сказала Лара. — Они слишком легкомысленны и бесполезны в сражениях.

Она права, сражения не избежать, и Лора, даже если сразу по прибытию к Древу начнёт обучаться магии природы, будет лишь лёгкой мишенью. Асгерс же просто слишком мал для сражений. Хотя…

— Думаю, вы вчетвером должны отправиться куда-то подальше от боевых действий, пока мы с Марисом и Тенью не разберёмся.

— Я ведь могу помочь вам! — тут же воскликнул Бёрн.

— Ты заставишь нас нянчиться с ними? — Лара злобно на меня посмотрела.

Они все ещё дети, Асгерс младше них лишь на пару лет?

— Я отправляю вас с ними не для присмотра… — вздохнул я. — Бёрн, я уверен в твоей стойкости и знаю о чувстве долга эльфов, но тебе не стоит быть рядом, если твой отец не откажется от своей идеи. Ну, а ты, Лара, хоть гипотетически и готова к сражениям, но скольких ты убила? Думаю, ещё ни одного…

— Это легко исправить. — перебила она меня.

— На словах это гораздо легче, чем на деле. — ответил я. — Да и мы не уверены, знает ли о тебе и твоём Клинке враг. Будет лучше перестраховаться.

— И что ты сделаешь, прикажешь бандитам не пускать нас на поле боя…?

— Лара… — произнёс Бёрн. — Он прав.

— Чёрта с два я буду ждать где-то в укрытии, пока мне не скажут, что всё улеглось. — вспылила девочка. — Когда ты умер, я подумала, что Лора решит вернуться в Норфгард, но нет, Марис что-то наплёл про твой план. И она поверила в то, что ты жив. Как ни странно, но в это поверила и я. И вот, ты вернулся, и первым делом говоришь, что мы ввязываемся в какую-то передрягу, напрямую связанную со мной, но отсылаешь меня подальше. Может, я бы и согласилась, если бы это не было связано с Клинками. Считай меня ребёнком, мне всё равно, но в первую очередь я…

— Пошли. — перебив её, я кивнул в сторону леса. — Раз так, то поговорим в более укромном месте. Бёрн, ты тоже с нами.

Я свернул направо. Эти двое последовали за мной.

— Эй, вы куда? — крикнула Лора.

— Не беспокойся, мы на пару минут. — ответила младшая.

Отойдя на безопасное расстояние, я слез с лошади и присел, прислонившись к дереву. Сквозь густую крону далёким блеском сверкала луна. Холодный ветер пронзил кожу через тонкую льняную ткань.

— Ну. — нетерпеливо буркнула Лара.

В голове столько мыслей. Марис был единственным, с кем я мог поговорить о чём угодно, но он отдаляется. Страх, что я снова останусь один. Он пробирает меня. Сказать им, что я не из этого мира? Сказать, что Марис — это их создатель?

— Понятно, я возвращаюсь. — снова буркнула Лара и развернулась.

— Это очень серьёзное дело. — начал я. — Нашим врагом стал эльф-хранитель клинка. К тому же, он заполучил паучье яйцо нового поколения.

— Ты уже говорил об этом. — ответила девочка.

— Я понимаю, что ты не хочешь быть бесполезной, но что ты сможешь сделать Хранителю, живущему уже не одну сотню лет?

— И что ты предлагаешь? Стоять в стороне, пока кто-то рискует жизнью ради меня? — от последней фразы её лицо скривилось.

— Ты мне доверяешь?

— К сожалению, да.

— Отлично, тогда у меня есть план. Я не из тех, кто лишает человека свободы, лишь чтобы уберечь его. Я не собираюсь тебя останавливать, наоборот, нам понадобится твоя помощь…

— Но?

— Но, пока что, ты не достаточно сильна для этой битвы. Поэтому вы вчетвером отправитесь к Великому Древу другим путём, и, пока мы будем во всём разбираться, вы будете тренироваться.

Лара вздохнула. Похоже, она понимает, что другого выхода нет.

— Что ж, это разумно. — ответила она спустя несколько секунд.

— Тогда не теряйте времени. — произнёс я. — Бёрн, ты должен знать более короткий путь к Древу, чем тот, что на карте Гиасина.

— Да, мы будем там уже завтра вечером. — ответил эльф.

— Отлично. — улыбнулся я. — Сейчас я вернусь к бандитам. Вы можете выдвигаться через несколько минут. Лора и Асгерс будут ждать вас.

Я запрыгнул на Шарлотту и посмотрел на них.

— Увидимся через неделю.

— Удачи вам с Марисом. — ответил Бёрн.

— Мы обязательно станем сильнее. — произнесла Лара.

Надеюсь, их сила не потребуется. Хоть я и поделился своим планом, я умолчал о главном. Как только мы прибудем к Древу, я сообщу другим семействам эльфов о порочных замыслах их собрата. И объединёнными силами эльфов, разбойников, меня и Мариса мы за день полностью обезвредим отца Бёрна и всех его приспешников. Через неделю Лара прибудет на полностью очищенную от врагов, безопасную территорию.

— А потом он и его друг-паладин поднялись на самый верхний этаж замка, где была спрятана принцесса. — был слышен голос Лоры.

Кроме Асгерса, вокруг неё собралось больше дюжины бандитов и внимательно слушали историю.

— Извините, что прерываю, — произнёс я. — мне надо поговорить с вашей рассказчицей.

Разбойники поворчали, но разошлись.

— А где Лара и Бёрн? — спросила взволнованно Лора.

— Я как раз по этому поводу. — ответил я. — Они вас ждут немного позади.

— Хорошо. — улыбнулась девочка и поскакала обратно по дороге.

— Что-то случилось, учитель?

— Асгерс, иди с Лорой. — сказал я мальцу. — Они всё вам объяснят.

— Как скажешь. — он последовал за ней.

Уверен, расскажи я им весь план, они бы точно не согласились. В отличие от упёртой Лары, которая открыто выступает, если ей что-то не нравится, Лора просто кивала бы, но шла следом. Теперь осталось рассказать Марису. Хоть он как-то странно себя ведёт, он точно будет за них переживать.

— Юлий, куда они ускакали? — передо мной предстал Гиасин.

— Тебе-то какое дело? — буркнул я и попытался пройти вперёд.

— Лара — один из Хранителей, если на неё нападут эльфы, то мы потеряем и её, и Клинок. — нервно прошептал он. — Тебе не важна её жизнь?

— С ней Бёрн, эльфы не тронут её.

— Ты доверяешь эльфу больше, чем людям?! — прокричал наёмник.

— Люди разные бывают, не думаешь, что судить по одной лишь расе, как-то глупо?

— А эльф?! Как мы проберёмся через Мёртвый Лес?!

Мёртвый Лес? Похоже, Бёрн ему что-то рассказывал про путь к Древу.

— Я знаю путь. — спокойно ответил я. — Он здесь не нужен.

— Где же тогда он нужен?!

— Сынок, успокойся. — к Гиасину подошла его мать. — Криком ничего не решить. И, если маг говорит, что он знает путь, то можно отпустить эльфа.

Звучит так, будто их принудительно держали. Гиасин посмотрел мне в глаза, развернулся и поскакал вперёд.

— Юлий, что случилось? — спросил взволнованно Марис.

— Извини, что тебе приходится так об этом узнавать. — вздохнул я. — Я отправил их вчетвером другим путём, более безопасным.

— Правильно. — коротко ответил он.

— Слушай, не знаю, что с тобой происходит, но меня это волнует.

Напарник с грустью в глазах посмотрел на меня.

— Как устроим перевал, я всё объясню.

— Как скажешь. — улыбнулся я. — Тогда, хочешь послушать поподробнее о моих злоключениях последних двух дней?

— С радостью. — он улыбнулся в ответ.

— Короче, я очнулся закопанный, благо, не так глубоко…

— Я и так копал ту яму несколько часов.

— Хорошо, что ты такой ленивый. — засмеялся я.

Но тут же радость сошла на нет. Отряд наёмников направлялся в обратную сторону.

— Это ещё что за хрень? — выкрикнул я. — Только не говорите, что забыли что-то в столице, и поэтому возвращаетесь.

— Мы идём возвращать Лору и Лару. — ответил Котелок. — Не знаю, чем ты думал, но вот так отпускать детей глупо и небезопасно.

— Мне кажется, небезопасно быть рядом с несколькими десятками наёмников, для которых самое главное — это нажива. С каких пор вы так о них заботитесь? — я преградил ему путь.

— Пропусти, — грозно произнёс наёмник. — или тебе придётся показывать путь к Древу без одной руки.

— Думаешь, тебе хватит сил одолеть меня?

— Сегодня мои люди спорили, как ты восстал из мёртвых. Было бы славно проверить, как это работает.

— Пустые угрозы, как это похоже на тупых наёмников. Будь вы в силе одолеть меня, не шлялись бы с Тенью.

— Ты имеешь что-то против нашего босса?! — крикнул Котелок и, вынув клинок, направил на меня.

— Оставь его. — произнёс Гиасин. — Он просто тянет время. Если бы он хотел тебя убить, то сделал бы это уже минуту назад.

Котелок фыркнул и, обогнув меня, помчался в лес.

— Если он вернётся с ними, то вам придётся самим искать путь через Мёртвый Лес. — произнёс я холодно.

— Если он вернётся с ними, то ты нам больше не потребуешься. — ответил он так же холодно и удалился.

Как же это невыносимо. Будь моё желание, я бы в одиночку с Марисом отправился к Древу. Но сейчас моих сил не хватит, чтобы одолеть эльфов, владеющих клинком и пауком нового поколения. Помощь этих отморозков просто необходима. В любом случае, если их притащат сюда силой, то другого выхода не останется, придётся искать помощи у других эльфов.

— Юлий, не переживай. — похлопал меня по плечу Марис. — Их точно не поймают, а даже если и поймают…

— Лара и Бёрн им зададут. — улыбнулся я.

— А что насчёт твоего ученика?

— Ну, не думаю, что он сможет на равных сражаться с кем-то из наёмников, но он точно заставит их понервничать. Это у него отлично выходит.

Через час наёмники вернулись. Одни. Я победно заулыбался.

— Что случилось?! — тут же прокричал Тень. — Где Лара и эльф?

— Они сказали, что сами разберутся. — спокойно ответил Котелок.

— То есть, вы их нашли, но не привели?!

Странно. Похоже, этот повар-наёмник, и правда, беспокоится о них. Всё-таки, не все тут беспрекословно выполняют задания своего босса.

— У них есть право уйти. — начал неуверенно Котелок. — К тому же, они сказали, что мы встретимся через неделю.

Тень злобно на меня посмотрел, потом вздохнул и сказал наёмнику:

— Молись Свету, чтобы твоя глупость не стоила им жизни.

Затем он развернулся и поскакал вперёд. Котелок же подошёл к нам.

— Ну, что? Я же говорил. — победно произнёс я.

— Бёрн сказал передать тебе кое-что, что поймёшь только ты. — не замечая моих слов, сказал он. — Они будут там, где умерло первое дерево.

— Что? — я непонимающе на него посмотрел.

— Вообще, он что-то произнёс непонятное, а потом Лара это повторила.

Лара хоть и начала изучать эльфийский, но явно не передала всё, что хотел сказать Бёрн.

— Ох уж эти эльфы с их загадками. — буркнул я.

— Эльфы? — спросил наёмник. — Босс тоже говорил что-то про них. Кто они такие?

Гиасин даже не рассказал своим людям, куда мы направляемся? Он упоминал при них об эльфах и Великом Древе, но, похоже, не удосужился разъяснить им, кто они такие, и что за великое дерево.

— Можешь у своего босса спросить. — ответил я. — Но, не думаю, что он тебе ответит. В любом случае, ты сам всё узнаешь через два дня.

— А ещё Лора передала, что рассердилась на тебя, потому что ты только вернулся и снова сбегаешь от них. — сказал Котелок и удалился.

Она в своём репертуаре. Обещаю, как только мы покончим с этим делом, я не буду отходить от них.

— Он, наверное, про первого энта. — произнёс Марис, когда наёмник отошёл на достаточное расстояние.

— Тогда я знаю, где это. — ответил я. — Северо-восточное побережье территории эльфов… Интересное место он выбрал для тренировок.

— Ещё бы. — улыбнулся Марис. — Там их точно никто не найдёт… Так что там насчёт Короля Пауков?

— А, да. — вспомнил я, что не рассказал о своих приключениях до конца.

Через несколько часов разбойники остановились.

— Сделаем тут перевал до рассвета. — приказал Тень.

Марис тут же привязал лошадь к дереву и, вытащив из сумки несколько покрывал, постелил под деревьями, в нескольких метрах от дороги.

— Спать будешь? — спросил я. — До рассвета меньше часа.

— Тебе тоже следовало бы поспать. — серьёзно произнёс он.

— Да нет, я вечером по пути в столицу спал. Лучше пойду поем, если, конечно, Тень захочет поделиться их припасами. — улыбнулся я.

— Тебе надо поспать. — его голос прозвучал необычно строго.

— Ладно, как скажешь. — вздохнул я.

Он странно себя ведёт… Я лёг на покрывало. Закрыл глаза. Меня резко накрыла усталость.

Лес… Поля… Деревня… Город… Снова поля… Снова лес… Снова деревня… Целый день одно и то же. Это уже начинало надоедать. Будто мы ходим кругами. Гиасин был намерен как можно быстрее добраться до территорий эльфов, поэтому мы почти не останавливались. Солнце уже садилось, а наш главный и не думал дать лошадям хотя бы отпиться.

— Эх, ещё день, и мы будем у Древа. — пробубнил Марис.

— Наши сейчас должны быть уже там. — сказал я, зевнув.

— Спать хочешь?

— Да. Странно, целый день ничего такого не делал, но в сон клонит… Интересно, чему успеет обучиться Лора за неделю?

— Ну, думаю, сможет залечивать небольшие раны и ссадины. Магия природы достаточно легко даётся. Особенно детям. Но вот добиться каких-то выдающихся достижений невероятно сложно.

— Ещё не стоит забывать, что она будет первым человеком, который будет практиковать магию жизни…

Странно, что я ни разу не слышал о ней в будущем. Надеюсь, с ней ничего не случится. Хотя, даже если бы первой была не она, этот человек точно бы оставил свой след в истории. Я, конечно, могу прямо сейчас спросить у Мариса, но мне почему-то кажется, что наш разговор опять свернёт не туда.

— В любом случае, уверен, у неё всё получится. — улыбнулся я.

— Конечно получится. Она настырнее всех эльфов вместе взятых.

Я засмеялся.

— А что касается Асгерса… Я успел обучить его лишь ускоренному произнесению заклинаний. Эту неделю он даже не сможет нормально тренироваться.

— Ничего. Как вновь встретимся, сможешь заниматься с ним каждый день.

— Он ведь настырнее даже Лоры. Столько амбиций в столь юном возрасте.

— Обычно такие дети и становятся главными злодеями историй, убивая своих учителей и переходя на тёмную сторону.

— Эй, мне кажется, я слишком много тебе рассказывал историй из нашего мира… Да и не думаю, что он станет таким. Главное, чтобы рядом с ним всегда был пример, на которого он должен равняться.

— Ну, на тёмную сторону он уже ступил, начав подделывать деньги.

.— Это не считается. — снова засмеялся я.

— Перевал до рассвета! — внезапно выкрикнул Гиасин.

— Наконец-то. — тяжело выдохнул Марис. — Кушать хочешь?

— Не то, чтобы очень. Но не отказался бы от кружки горячего чая.

Хоть весна вступила в свои владения неделю назад, и мы достаточно далеко от севера, совсем рядом Мёртвый лес. Недаром на расстоянии дня пути от него нет ни единой деревни. Никто сюда не лезет. Даже самые любопытные разворачиваются, увидев его издалека. Ещё бы. Кто в своём уме захочет бродить по огромному кладбищу гигантских деревьев. Люди и не догадываются, что при жизни эти деревья имели свои желания, хоть и низменные, но всё же. У них были социальные связи. У них была личность. Но в один день вся их цивилизация была уничтожена существами посильнее… Иногда я не понимаю Мариса, зачем надо было создавать две абсолютно противоположные расы. Было же понятно, что одни уничтожат других.

— Хорошо. Можешь пока что постелить под каким-нибудь деревом. — сказал Марис, привязывая лошадь. — А я пока что пойду спрошу Котелка сделать нам чай.

Я кивнул и, спешившись, начал копаться в его сумке. Кроме покрывал была кожаная, местами заплатанная, куртка и фляга. Вроде наполовину полная. В надежде я сделал глоток. Яблочный сок. Вздохнув, я вернул флягу на место и принялся готовить место для сна. Через несколько минут вернулся Марис с двумя кружками, из которых исходил пар.

— Лора взяла с собой сумку, где были наши кружки, поэтому Котелок любезно дал нам из своих. — сказал он, протянув мне одну.

— Какая щедрость. — улыбнулся я, взяв кружку и сделав несколько глотков.

Мятный успокаивающий вкус тут же меня расслабил. Интересно, если у него есть мята, то, может, и есть эль? Уверен, все эти разбойники не смогли бы столько протянуть без капли алкоголя… Так, не время думать об алкоголе.

— Давай спать. — зевнул я и допил содержимое кружки.

— Ты ложись, а я отнесу посуду назад и тоже лягу.

Я закрыл глаза. Очень надеюсь, что с нашими всё в порядке. Хоть эльфы и доверяют своим, не известно, пустят ли они людей, даже если Бёрн за них поручится. Ну, по этой логике весь этот табор наёмников точно не пустят к Великому Древу.

Чем дальше мы заходим, тем тусклее становится солнечный свет. Мы медленно двигаемся, чтобы лошади не пугались от внезапных шорохов. У каждого по факелу. На деревьях нет листвы, но их многочисленные ветви так густо сплетены, что неба не видно, словно мы под куполом. Тут нет ветра, даже малейшего дуновения, из-за чего стоит непереносимая вонь гниющих туш зверей, которым не посчастливилось забрести сюда. Дороги нет, но стволы расположены достаточно далеко друг от друга, так что хватает места даже для повозки. Под ногами слышен лишь скрип пепла, что опадает вместо листьев. Нет ни единой травинки, которой бы хватило сил противостоять Лесу.

— Может, поговорим, а то тишина давит. — тихо произнёс Котелок.

— Голоса могут привести здешних обитателей. — ответил я.

Мы прошли несколько километров. Может, больше, а может, и меньше. На этом кладбище будто не существует ни времени, ни пространства. Лишь бесконечное странствие в пустоте. Без цели, без конечной точки. Именно в такие моменты человек понимает, насколько он ничтожен, по сравнению с силами природы. Или их отсутствием.

— Что за это за хрень?! — прокричал Котелок, уронив факел на землю.

Возле его повозки проползал червь, достигающий нескольких метров в длину. Один из видов, что живут глубоко под землёй. Для них почва, покрытая толстым слоем пепла, не является препятствием к существованию. Хорошо, что это всего лишь червь. Уверен, тут есть существа и пострашнее. От неожиданного крика лошади чуть не ринулись вперёд, но, похоже, даже они поняли, что лучше держаться вместе.

— Не паникуй. — прошептал невозмутимо Тень.

Котелок поднял факел. Чем дальше мы шли, тем чаще слышали посторонние шорохи, совсем не похожие на передвижение червей. Тем не менее, переживать не стоит. По крайней мере, пока что. В таких условиях на вершине пищевой цепи может стоять только один вид. И он, определённо, нападает, как только заприметит жертву. Остальные же очень осторожно выбирают цель, поэтому на нас и не нападут. Значит, либо мы ещё не наткнулись на повелителей этих земель, либо они боятся нападать, увидев что-то новое, невероятное — свет наших факелов.

— Ну же, пошла. — прошептал Котелок и слегка пнул лошадь.

Она застыла, не желая двигаться дальше. Похоже, хищники рядом. Будь мы в обычном лесу, единственным правильным решением было бы бежать со всех ног вперёд. Тут же действуют другие правила. Одно неверное движение, резкий шаг, и мы будем в ловушке.

— Слезайте. — прошептал я. — Дальше лучше идти пешком.

— Сдурел? А если на нас нападут? — возмутился Котелок.

— Он прав. — ответил Тень. — Нас в любом случае догонят. Это их территория. Мы же при нападении должны быть готовы дать отпор.

Мы продолжили путь пешком. Лишь старушка всё продолжала сидеть верхом. Тем временем, шорох становился всё громче.

— Марис, как только увидим врагов, тут же берёшь мать Тени и Котелка, и бежите вперёд. — произнёс я. — Мы с Тенью их задержим.

— Это ещё почему? — возмутился напарник. — Я буду полезен в бою. За время твоего отсутствия я выучил несколько навыков жрецов.

— Вот как. Тогда… Тень, я не могу приказать твоему человеку, так что…

— Котелок, — тут же понял меня Тень. — задача Мариса переходит к тебе. Бегите прямо, как выберетесь из леса, ждите там.

— Я тоже могу быть полезен… — начал было Котелок. — Как прикажешь.

Он забрался назад на место кучера. Ещё несколько минут мы тихо шли, пока не послышался новый, доселе неслышный звук. Скрежет и скрип. Это точно какие-то насекомые. Но звук слишком громкий. Похоже, они здесь увеличились в размерах, не имея больше надобности в маленьких и ловких тельцах. Вдруг раздался громкий, немного звонкий щелчок. Звук захлопывающейся пасти. Это знак.

— Щит маны. — выкрикнул я.

Вспышка, сопровождающая появление щита раскрыла того, кто на нас охотился. Муравьи. Большинство размером с кошку, некоторые с собаку. Из-за вспышки они застыли на секунду. Этого хватило, чтобы Котелок и старушка ринулись подальше отсюда, давая нам возможность сражаться, не боясь за них.

— Праведный Щит. — незамедлительно произнёс Марис.

И его, и Тень окружили светящиеся солнечным светом барьеры. Муравьи тут же в панике разбежались по лесу. Похоже, они уже тысячу лет существуют, никогда не видя солнечного света. Из-за такого образа жизни их глаза приспособились к кромешной тьме этого места. Для них яркий свет — это сущая пытка. Нам это на руку.

— Думал, придётся сражаться. — немного опечаленно сказал Тень и вернул клинок в ножны.

— Ты, кажется, говорил, что мы избежим неприятностей. — буркнул я.

— Избежали ведь… — ответил он.

— Не благодаря тебе.

— Мы же, вроде, команда. Какая разница, благодаря кому? Спасибо, Марис.

Напарник молча кивнул. Я бы не причитал, если бы он всегда относился к нам, как к команде. Хотя, постигнуть участь его людей не очень хочется.

— Лошади убежали вслед за повозкой. — вздохнул я. — Придётся пешком идти…

— Если я правильно всё просчитал, — начал Тень. — то мы чуть дальше от центра леса. Даже пешком, мы выберемся отсюда за час.

— Может, в этом лесу ты и чувствуешь себя, как в своей привычной среде, но я не хочу находиться тут ещё час. — буркнул я. — Поспешим.

Мы быстрым шагом направились вслед за повозкой, что оставила неглубокий след на земле, устланной пеплом. Хоть монстры и не нападали, было слышно, как они следуют за нами. Марис время от времени обновлял заклинание “Праведного Щита”. Котелок, похоже, не встретил врагов на пути, так как ехал всё время прямо, никуда не сворачивая. Он ведь тогда озвучил общую мысль: тишина в этом месте, прерываемая скрипом и щёлканьем пасти, давит на душу. Молчать сейчас уже было бессмысленно, уверен, наши голоса уже никого нового к нам не приведут. Марис внимательно осматривался, поглядывая то направо, то налево. Ему уж точно не до разговоров. И с кем мне тогда говорить? С тем, кто сегодня прикончил по меньшей мере три дюжины человек, которые были готовы выполнить любой приказ? Неужели он получил силу, большую, чем несколько десятков натренированных наёмников?

— Гиасин, слушай… — начал я.

— Хочешь меня позлить? — спокойно спросил он в ответ.

— Ну, мы в самом Мёртвом Лесу, окружённые мутировавшими существами. Думаю, никто лишний не услышит твоего настоящего имени.

— Моё настоящее имя — Красная Тень. — раздражённо произнёс он.

Так быстро сменил тон. Похоже, будто его задевает не имя, а само его существование. Я правда хотел завести какой-нибудь непринуждённый разговор, но так даже лучше.

— Я не очень разбираюсь в ваших наёмнических фишках. — вздохнул я. — Мой хороший друг пытался мне объяснить, как вы получаете имя, но тогда мне это было не особо интересно…

— Странно, что у тебя есть друг-наёмник, когда ты так нелестно отзываешься о нашем классе. — хмыкнул Тень.

— Ну, мы познакомились с ним задолго до того, как я стал магом, а он — наёмником. Он несколько раз серьёзно убеждал меня пойти с ним. Какой бы была моя жизнь сейчас, сделав я другой выбор? — я посмотрел на Мариса.

Он отвлёкся, пожал плечами и продолжил вглядываться во тьму… Если честно, то в первые месяцы учёбы в академии я на серьёзных щах собирался уйти оттуда и поступить в учебную гильдию наёмников. Но эту информацию Тени, конечно же, знать не стоит.

— Что ж, тогда запоминай. — улыбнулся Тень. — Уверен, что ни один наёмник, кроме меня и твоего друга, не захочет с тобой вообще говорить…

— Не стоит забывать про Лару. — ответил я.

— Точно… — будто совсем забыв о ней, сказал он. — Итак, имя, которым тебя будут звать другие наёмники, ты можешь получить от кого угодно. Это может быть детское прозвище, которое тащится за тобой десятки лет, а может быть первое попавшееся слово, что выпалит твой учитель. Суть в том, что этим именем или прозвищем тебя должны были назвать хоть раз в жизни. Когда заканчивается обучение, ты приходишь сдать экзамен. Там ты и выбираешь новое имя, которое будут слышать твои враги перед смертью.

Он не мог не закончить менее пафосно?

— То есть ты сам выбираешь себе новое имя? Странно… — протянул я.

— Ты выбираешь лишь имя из уже имеющегося в твоей памяти списка имён, что тебе кто-либо, когда-либо давал.

— А если в детстве тебе давали только обидные прозвища… А в юношестве у тебя вообще ни друзей, ни знакомых не было? Тебя назовут “сыночек” или “спиногрыз”, как звали тебя родители? — улыбнулся я.

— В таком случает учитель может придумать новое имя, но наёмнику придётся согласиться с первым же именем, которым его назову.

— Зная, какой характер у старых наёмников, я бы не хотел, чтобы кто-то такой придумывал мне имя… Что же мешает самому себе придумать прозвище?

— Хм… Никогда об этом не думал… А какой в этом смысл? Придумывать самому себе имя?

— Ну, хотя бы, чтобы тебя не называли Столбом или Одноглазым… — я тут же осёкся.

Не стоило упоминать о них.

— Если тебе так не нравится ни одно из прозвищ, что у тебя есть, то можешь попросить кого-то назвать тебя тем именем, которое ты хочешь.

Похоже, диалог его достаточно увлёк. А может, он о них уже и забыл.

— И зачем всё так усложнять? Будто кто-то будет проверять, звали ли тебя так, или нет. По-моему, это немного глупо. — я пытался как можно сдержаннее преподнести свою точку зрения.

— Скорее, это просто негласное правило наёмников…

— Ну, если вас ведёт принцип, то это ещё можно как-то объяснить… А кто тебя назвал Красной Тенью?

Он недоверчиво на меня посмотрел, но, будто в уме махнув рукой, коротко ответил: “Мать”… Честно, я был уверен, что это она дала ему это имя, но я надеялся услышать трогательную историю из его детства. Поэтому я выжидающе уставился на него.

— Чего? — буркнул он.

— Мы посреди самого жуткого леса на континенте. — начал я. — Не понятно, когда выберемся. Единственное, чем можно заняться, это болтовня. Марис занят не пойми чем, а ты отвечаешь на вопросы одним словом… Рассказывай…

Марис обернулся ко мне, вздохнул и продолжил следить за врагами. Тень, поняв, что его не спасут, тоже вздохнул.

— Это так глупо… — прошептал он.

— Не ломайся. — я слегка хлопнул его по плечу.

Что я делаю? Здесь настолько гнетущая обстановка, что я решил по душам поговорить с тем, кто убил столько своих друзей и делает вид, что ничего не произошло? Хотя, были ли они друзьями?

— Ну, это было в детстве. Я не очень хорошо всё помню… — начал он.

В мгновение мой весёлый настрой сменили мысли о предыдущей ночи. Он ведь не выглядит как человек, способный на такое. Да, иногда он резок, но не настолько же…

— Я с малых лет жил только с матерью. Мы часто путешествовали… Точнее сказать, странствовали. Почти всю мою осознанную жизнь мы провели в бегах. Где бы мы ни остановились, нас всегда поджидали те, кто хотел заполучить клинок…

А может, это не он виноват? Десятки поколений клинок передавался из рук в руки. Сколько тысяч человек были им убиты? Возможно, клинок сам жаждет крови, а хранитель не в силах сдерживать его желание…

— И вот однажды мы остановились в совсем крошечной деревне. В ней жило всего-то полсотни человек. Около недели мы жили в палатке, за деревней, пока одна женщина не позвала нас к себе домой. Мама не хотела рисковать, но спустя несколько дней уговоров, как со стороны женщины, так и с моей, она всё же согласилась. Лучшие дни в моей жизни…

Но если всё именно так, как я предположил, то, значит, Лара станет такой же? Неуправляемой хранительницей, убивающей всех без раздумья?..

— У неё был сын, на год старше меня. Мы быстро сдружились. Мама была против, она никогда никому не доверяла. Но я не слушал её. Мы часто сбегали из дома и гуляли по лесу. Он учил меня, как разводить костёр, как различать съедобные грибы от ядовитых, как отпугивать хищников. Это было именно то, чего мне так не хватало…

Не думаю. Лара редко использует свой клинок. Но даже если она ступит на этот путь… Что я сделаю?..

— Я помню отчётливо последний день в той деревне. С утра лил сильный дождь. Мы, как всегда, сбежали, в это раз на реку. Как только мы добрались, он сказал, что забыл что-то дома и убежал. Уже через минуту пришла дюжина мужчин из деревни. Окружив меня, они стали требовать отдать им клинок. У меня его не было, поэтому, обыскав меня, они подозвали его…

Нет, не надо думать, что я сделаю, если она станет убийцей. Надо сделать всё возможное, чтобы предотвратить это…

— Он всё это время наблюдал, спрятавшись за деревом. Подойдя ближе ко мне, он похлопал меня по плечу и сказал, что ему было весело со мной, и что я могу жить так и дальше. Единственным требованием было отдать им этот чёртов клинок. Источник всех бед. Причина, по которой я никогда не смогу найти близкого мне человека…

Но если за ней начнут охотиться так же, как и за Гиасином, то единственным решением будет отбиваться. И если убийцей станет не она, то тот, кто будет её оберегать…

— В тот же миг я вынул клинок из пространства. Лезвие засвистело. Из его шеи полилась кровь. Он упал, захлёбываясь ею. Я тут же ринулся к матери. Мы в спешке начали собирать вещи, и тогда я услышал это. “Он так быстр, словно тень”. “С его одежды стекает кровь, идите по красному следу”. “Красная Тень тут”. Я не помню как мы выбрались, но через десять минут я уже провожал взглядом единственное место, которое я мог хотя бы на время назвать домом…

Я сделаю всё возможное, чтобы Ларе никогда не пришлось пережить такое. Пусть даже я стану таким же, как он…

— Эти слова впились мне в память. Так и появилось моё прозвище…

— Почему ты убил своих людей? — прошептал я.

— Что? — удивлённо спросил Тень.

— Не заставляй меня повторять.

— Ты видел… Что ж, к сожалению, я не могу тебе ответить.

— Знаешь, мне всё равно. Меня беспокоит другое. Почему ты так рьяно хотел вернуть Лару? Если дела твоей банды меня не касаются, то здесь у меня есть полное право спрашивать тебя об этом.

— Смотрите, там уже выход! — воскликнул Марис. — Всего несколько сотен метров!

— Я жду ответа. — не обращая внимания на напарника, произнёс я.

— Возможно, если бы ты не отправил их подальше от нас, то мне бы не пришлось этого делать.

— Только не скидывай вину на меня… Ты хотел сделать её такой же, как и ты сам?

— Сделать какой?

— Безжалостным убийцей без никаких моральных устоев и принципов.

Тень засмеялся.

— Похоже, ты не видел полной картины, вот и сделал неправильный вывод. Как ты ответишь на то, что они сами приняли выбор отдать свои жизни?

— Похоже, ты затуманил их разум золотом и словами настолько, что они даже забыли ценность своей жизни.

— Эй, давайте вы обсудите это после того, как мы выберемся? — попросил Марис. — Тут не самое лучшее место для разборок.

— Марис, он собирался втянуть Лару в свои планы! — крикнул я. — Лучше нам разобраться прямо здесь и сейчас!

— Юлий, перестань! — крикнул в ответ напарник. — Сейчас важнее выбраться отсюда!

Что на меня нашло?

— Ладно. — буркнул я.

В этот момент эффект “Праведного Щита” прекратился. Муравьи попытались напасть, но Марис вовремя успел произнести заклинание вновь. Насекомые снова разбежались.

— Я же говорю, тут слишком опасно. Бежим! — произнёс напарник.

Мы бросили факелы и кинулись к солнечному свету, что пробивался через узкие щели между стволами. Три сотни метров. Щёлканье и скрежет, сопровождавшие нас последний час, наконец-то стихли. Две сотни метров. Вдали показались живые деревья, покрытые листвой. Сотня метров. Перед нами вдруг откуда-то выползло несколько десятков муравьёв, чуть меньше тех, что мы встретили недавно. Мы остановились.

— Они не боятся света. — сказал Марис.

— Странно, ведь если они живут в этой кромешной тьме, то должны хотя бы насторожиться. — ответил я, тяжело дыша.

Каково же им? Приходится всю жизнь проводить здесь, не видя красоты мира, неба, цветущих деревьев, падающего снега… Не видя…

— Марис, а что если?.. — начал я.

— Если они вообще не видят? — произнёс он раньше меня. — Тогда это объясняет, почему они не боятся света, и почему так близко подошли к опушке леса.

— Сейчас и проверим. — сказал Тень, сорвав пуговицу.

Замахнувшись, он кинул её как можно дальше. Несколько муравьёв бросились в ту сторону.

— То, что они не видят, мы поняли. — продекларировал я. — А ещё то, что они не настолько глупы, чтобы всей толпой ринуться на звук.

Отовсюду послышались тихие шорохи. К нашим противникам пришло подкрепление. Медлить нельзя.

— Похоже, другого выхода нет. — произнёс Тень, и в его руке оказался клинок. — Надо прорываться, пока не…

— Согласен. — перебил его я. — Щит маны.

Я ринулся вперёд. Муравьи немного отступили, но тут же выстроились в два ряда. Просто пробежать мимо них не получится.

— Волна беспамятства. — произнёс я.

Несколько из них, что были поменьше, рухнули на землю. Значит, одними заклинаниями поддержки не обойтись.

— Похоже, у тебя проблемы. — ухмыльнулся Тень, появившись рядом. — Тебе помочь?

— Сам справлюсь. — буркнул я.

Как только я прикончил Короля Пауков, я понял, что надо срочно придумать боевое заклинание. Идея у меня, конечно, есть, но не уверен, получится ли всё так, как я и задумал. Заклинания поддержки в разы легче, как придумать, так и использовать. Впрочем, не попробую — не узнаю.

— Можешь отдохнуть, пока я с ними покончу. — произнёс Тень. — Хотя, думаю, что ты не успеешь даже…

— Ты всегда так много говоришь? — улыбнулся я.

Он улыбнулся в ответ. Сделав рывок, он оказался за спиной у одного из насекомых. Молниеносный взмах, и туловище врага разрезано пополам.

— А ведь это обычный приём, не требующий никаких усилий. — сказал он.

На него тут же накинулись с нескольких сторон, но он ловко увернулся.

— Это и есть самый большой изъян наёмников. Вы всё время хвастаетесь. — фыркнул я. — Так глупо.

— Маги ведь точно такие же. — возразил Тень.

— Ошибаешься. — ухмыльнулся я. — Силы вселенной, даруйте мне частицу вашей мощи: Магические стрелы.

Тонкий поток чистейшей магии — полупрозрачной, нефизической субстанции устремился к врагам и, разделившись, пронзил троих насквозь.

— Маги во время битвы всегда сконцентрированы и хвастаются только в том случае, когда победа уже предрешена.

— Интересно, кто сейчас твой соперник, я или насекомые? — ухмыльнулся Тень, сразив ещё двоих.

— Пока что, они. Магические стрелы. — моё заклинание свалило ещё троих. — Но если ты снова захочешь навредить Ларе, то моей целью окажешься и ты.

— Ты не думал, что я ей ближе?

— Смешно, ты знаешь её всего несколько дней.

— Это ведь не важно. Она — такой же Хранитель, что и я.

— Только вот она пока что не убивала своих друзей. Магические стрелы.

— И сколько ещё ты будешь упоминать об этом?

— Ты хочешь сказать, что это можно так просто забыть?

— Скажу в последний раз. Это был их выбор.

— Скажу в последний раз. Если я хоть раз услышу, что ты пытался втянуть её в свои планы, то Хранителем твоего Клинка станет другой человек.

— Успокойтесь! — крикнул Марис. — Очищение разума.

В голове сразу же стало как-то пусто. Похоже, напарник зря времени не терял и изучал заклинания жрецов. Хоть через день он уже откажется от этого класса и начнёт изучать новый.

— А теперь бежим к выходу! — воскликнул он.

Мы послушно направились за ним. В ходе нашей с Тенью перепалки, я и не заметил, как мы разгромили всех врагов. “Очищение разума”… Думаю, мрак этого леса и правда как-то действует на психику. Мы почти ступили на зелёную траву, как перед нами появился ещё один муравей.

— Что за чертовщина?! — выкрикнул Тень.

Это был огромное существо, размером с Короля Пауков. Не думаю, что это насекомое тоже было Королём Зверей. Они почти не вступают в битву, только если кто-то угрожает его потомству нового поколения. Да и выглядит он странно, не так, как Короли. Он — обычный муравей, просто гигантский.

— Похоже, этот лес всё не хочет нас отпускать без прощального подарка. — улыбнулся я.

— Не до шуток. — буркнул Марис. — Праведный Щит.

— Не переживай, я справлюсь с ним. — произнёс Тень и бросился вперёд.

— Пока ты до него доберёшься, я уже убью его. — ухмыльнулся я.

— Заклинание “Очищения” не достаточно эффективно на таких упёртых целях, как вы. — вздохнул напарник.

— Силы вселенной… — начал я.

В тот же момент гигантский враг рухнул на землю. Тень был в нескольких метрах от него, а значит, его убил кто-то другой.

— Это они? — крикнули по-эльфийски?

Стоило догадаться, что они патрулируют территории около их границы.

— Ничья. — вздохнул я.

— Всё равно я бы раньше до него добрался. — ответил Тень.

— Эй, вы там, выходите! — снова крикнули.

Мы направились к свету, что ослеплял, заставляя прикрыть глаза. Проходя мимо трупа насекомого, я краем глаза заметил десяток стрел, с которых стекала какая-то зеленоватая жидкость. Эльфы всегда использовали сильнейшие яды. И для этого монстра их потребовался аж целый десяток… К сожалению, они лишили нас такого интересного сражения. Мы, наконец-то, ступили на живую землю. Дышать стало легче. Разум успокоился. Я сразу же осознал, что вёл себя там не как обычно. Останься мы в этом чёртовом лесу ещё на полчаса, и, уверен, мы с Тенью столкнулись бы в схватке. Он, как и я, нервно держался за голову. Лишь Марис оставался всё это время в чистом рассудке.

— Вы как? — подбежал к нам Котелок.

— Нормально. — ответил Тень.

Мёртвый Лес был позади. Теперь перед нами возвышалась стена из сотен, а то и тысяч деревьев, преграждающая дорогу к территории эльфов.

— Вас так долго не было, мы уже подумали отправиться за вами.

— Долго? — спросил я. — Всего-то час, если не меньше.

— После побега Котелка мы бродили по лесу ещё часа четыре. — вздохнул Марис.

— Не может быть. — тут же воскликнул Тень.

— Можешь сам убедиться. — напарник показал пальцем наверх.

На небе сияла луна. И правда. Не будь с нами Мариса…

— Спасибо. — искренне произнёс Тень. — Не знаю, что бы мы делали, если бы не ты…

— Могу предположить, что один из вас убил бы второго, а потом потерял бы сознание от истощения, став угощением для муравьёв. — он снова вздохнул.

Чёртов лес. Ещё хоть раз сунуться туда. В голове внезапно промелькнула мысль. Будь мы ещё там, я бы сразу же начал спорить, что одолел бы наёмника. Теперь же я понимаю, насколько глупыми казались мои действия со стороны.

— Наговорились? — буркнул эльф.

А ведь я его сразу даже не заметил. Кожаная броня, серый плащ с капюшоном, скрывающим лицо и волосы. Распознать в нём эльфа помог лишь его высокий рост, нехарактерный для людей. Ну, и то, что он говорил на эльфийском. В руке короткий элегантный меч. Значит, он не охотник. Других эльфов поблизости не видно. Похоже, они сидят в засаде.

— Простите, что доставили вам неудобства. — произнёс я.

— Так это ты тот человек, что разговаривает на нашем. Зачем вы прибыли, и что вам надо? Спрашивать о том, откуда ты знаешь эльфийский, думаю, вовсе бессмысленно.

— Меня пригласил один эльф, а точнее, друид, который был отправлен для получения информации о нежити. Он сказал, что я могу пригласить с собой и моих друзей, поэтому…

— Опять он пользуется своим положением… — он свистнул.

В тот же миг возле него появился ещё один эльф, но уже в чёрном плаще. Немного пошептавшись, он исчез.

— Придворный друид Фиэлдриэль дал приказ пропустить определённого человека, а так же всех, кто его сопровождает. — произнёс эльф. — Мы сопроводим вас, если он говорил именно о вас. Представься же.

— Юлий — маг. — тут же ответил я.

— Что ж, это действительно вы. Тогда я кратко объясню вам ситуацию. В наших законах нет никаких упоминаний насчёт представителей иных рас. Пустить вас на нашу территорию, даже если за вас заступился кто-то именитый, мы не можем. Тем не менее, придворные, если у них есть позволение их господина, могут принимать региональные законы. Так и сделал Фиэлдриэль. Поэтому вы можете находиться лишь на небольшой территории, относящейся к владениям его господина. Как только вы переступите черту, станете врагами. Надеюсь, вы не поступите так безрассудно.

— К счастью, наши жизни нам дороги. — улыбнулся я.

Эльф не оценил моей шутки. Развернувшись, он свистнул ещё раз. Несколько гиппогрифов спустились с деревьев.

— Садитесь, вашу повозку перевезут чуть позже.

— Он сказал садиться. — перевёл я для остальных.

Мы сели по двое. Котелку пришлось лететь с эльфом.

— Фиэлдриэль… Значит, так его зовут. — произнёс Марис.

— Знаешь что-то о нём? — спросил я.

— Возможно и знал, но я ничего не помню…

Я сразу вспомнил его Цитадель с огромной библиотекой. Наверное, это невыносимо, когда перед тобой тысячи лет твоих воспоминаний, но ты не можешь к ним прикоснуться.

— У нас всё ещё нет чёткого плана действий. — сказал я. — Надо в первую очередь поговорить с ним. Расспросить о делах его господина.

— Думаешь, он нам сразу всё выложит?

— И то правда. Но не сидеть же нам без дела, а ещё… нельзя допустить, чтобы Тень первым начал действовать. Уверен, у него точно есть какой-то план.

— Как только долетим, мы можем рассказать друиду про Бёрна. Может, даже получится сегодня же встретиться с его отцом.

— Хорошая идея.

Мы, наконец-то, достигли вершин высоченных деревьев и перед нами предстала неописуемая картина. Территории, равные половине Северного Королевства, окружены стеной из деревьев высотой в несколько сотен метров. В центре эльфийских земель величественно возвышается оно — Великое Древо. Его вершину даже не видно, она скрыта за облаками. Его корни местами выходят на землю, и от них прорастают новые деревья. Многочисленные реки протекают по всей территории, впадая в озеро рядом с Древом. Как я помню, эти реки создали первые друиды, разделив эти земли между семействами. Хоть вся эта территория покрыта деревьями, раскинувшими свои кроны высоко над землёй, среди них выделялось ещё одно, кроме Великого Древа. Вдалеке виднелся памятник первому разумному существу этого мира — почивший тысячи лет назад Первый Энт. Но, в отличие от тех энтов из Мёртвого Леса, он умер собственной смертью. Поэтому он всё ещё расцветает каждый год, подкрепляя веру эльфов в их правое дело — поддержку равновесия в мире. Именно там сейчас должны быть наши юные спутники. Через минут десять мы спустились у одного из деревьев. Там нас встретили два эльфа в гербовых накидках, на которых были изображены два скрещённых кинжала.

— Приветствую! Эти люди сказали, что Фиэлдриэль пригласил их на вашу территорию. — произнёс сопровождавший нас эльф.

— Приветствую! Дальше мы проведём их сами. — ответил один из них.

Похоже, кинжалы знаменуют класс их господина — отца Бёрна.

— Пройдёмте с нами, придворный друид вас ожидает.

Интересно, с каких пор он нас ожидает? Должно быть, ему доложили о нашем прибытии. Наверное, он замаялся ждать больше двух месяцев.

— Ты уверен, что это не засада? — прошептал Тень.

— Если бы они хотели, то ждали бы нас уже тут во всеоружии.

— Ты говорил, что семейство Бёрна хочет заполучить наши клинки. А эти два клинка, что изображены на их накидках, очень даже похожи на клинки, что хранят эльфы.

Так у эльфов, как и у людей, тоже два клинка? Если Хранитель первого — отец Бёрна, то кто же второй?

— И что ты хочешь этим сказать?

— Что это семейство в тайне от остальных хочет заполучить другие клинки. И как только мы скроемся за стенами их дома, на нас тут же нападут. — немного раздражённо произнёс Тень.

— Ну, это вполне возможно. — спокойно ответил я.

— Ты издеваешься? — чуть не выкрикнул он.

— К сожалению, тот друид, с которым я знаком, и который вылечил моего друга, придворный этой семьи. Уверен, никакой другой друид тебя и слушать не захочет. Поэтому у нас нет выбора.

Тень тяжело вздохнул.

— Прошу, заходите. — произнёс эльф.

Мы были у высокого дерева, размером с десятиэтажный дом. В его корнях был проход вниз.

— Они зовут нас в пещеру? — спросил Тень.

— Дома эльфов — это деревья. Так что, ничего удивительного. — ответил Марис. — Благодарю вас.

— Ты знаешь эльфийский? — удивлённо спросил эльф. — Нам сказали, что им владеет только этот маг.

— Я просто не часто разговариваю. — улыбнулся напарник.

— Мудр тот, кто не тратит силы на пустые слова. — ответил эльф. — Наше семейство единственное, кто контактирует с людьми. Я сам ни разу не видел представителей вашего вида, но по вам могу сказать, что вы достойны сотрудничать с эльфами.

Уверен, он хотел сделать комплимент, но разговор опять свернул к снисхождению по отношению к другим расам. Не стоит удивляться, лишь единицы не смотрят в первую очередь на твою принадлежность к определённой расе. Странно, что Бёрн не такой. Наверное, это заслуга его учителя.

— К сожалению, не все люди такие, как мы. — ответил я. — И судить о ком-то через пять минут после знакомства — не лучшее решение.

Эльф фыркнул и прошёл первым. Мы последовали за ним. Второй эльф остался у входа. Я, конечно, не хочу нагонять панику, но это, и правда, со стороны выглядит очень подозрительно.

— Добро пожаловать в дом Плачущего Клинка. — произнёс эльф.

Мы оказались в просторном помещении. Хоть мы были под землёй, здесь было светло, благодаря светильникам, расставленным по всей стене и под потолке. В стенах было несколько десятков проходов, а прямо напротив стояла лестница, ведущая наверх. На дворе ночь, но тут оживлённо. Эльфы что-то носят, обсуждают, читают, едят. У каждого из них на накидке герб с двумя кинжалами. К нам тут же подошёл один из эльфов.

— У меня поручение высшей категории. — сказал он. — Кто из вас желал исцелиться?

Старушка подошла к нему. Как она его поняла? Возможно, когда ей во сне явился эльф, он объяснил ей, что делать. Тень последовал за матерью.

— Вы двое идёте со мной. — сказал сопровождавший нас до этого эльф, указав на Меня и Мариса. — А этот пусть пока тут ожидает.

Странно всё это. Так много вопросов. Но задавать их рядовому стражнику смысла нет.

— Котелок, подожди тут. — сказал я. — Мы скоро вернёмся.

Оставив наёмника, мы направились к лестнице. Через минуту мы выбрались на террасу, сооружённую на нижней ветви дерева. Лестница спиралью вилась вокруг ствола, достигая до самой вершины.

— И где же покои Фиэлдриэля? — спросил я у эльфа.

— Там же, где и все покои придворных советников господина. На предпоследнем этаже.

Это было самое страшное, что я мог услышать. Следующие десять минут оказались сущей пыткой. У лестницы не было ступеней, это была просто дорожка, ведущая наверх. Но даже так, подниматься наверх было трудно. Марису было всё равно. Его идеальному телу не составило труда подниматься в гору. Мне же почти каждые две минуту пришлось делать передышки. И вот, наконец-то, мы добрались. Над нами был последний этаж — огромный дворец, построенный прямо на ветвях дерева. Мы же находились у дыры в стволе, что вела вглубь. Внутри оказался небольшой зал с шестью комнатами. Эльф подошёл к одной из дверей и постучал.

— Излагай. — донёсся оттуда знакомый голос друида.

— Маг по имени Юлий и его друг прибыли.

Дверь тут же распахнулась. Перед нами стоял Фиэлдриэль.

— Благодарю. Ты свободен. — произнёс он. — Заходите.

Я немного замешкался, но вошёл. Он ещё в Норфгарде перекидывался словами с Лорой на нашем языке. Это была просторная комната, кругом обставленная шкафами с книгами. В центре стоял стол, на котором стояла одна единственная раскрытая книга.

— Похоже, мы вас отвлекли. — сказал я.

— Нет, что вы. Я почти всё свободное время читаю. Тут становится невероятно скучно, когда делать нечего… Но я ценю вашу любезность. — ответив, он закрыл дверь. — Присаживайтесь.

Возле стола из-под пола торчало несколько толстых веток. Как ни странно, в них довольно удобно.

— Тогда приступим сразу к делу. — произнёс я, повернувшись к нему. — Нам много чего надо обсудить.

— Что ж, разговор, думаю, будет долгим. Не желаете чаю, сока или, может быть, вина?

Знал бы он, как я сейчас после нашего приключения в Мёртвом Лесу хочу выпить несколько стаканчиков прекрасного эльфийского вина, но сейчас не время. Тем не менее, нельзя пренебрегать его гостеприимством.

— Я бы не отказался покушать. Наше путешествие было изнуряющим.

— С радостью послушаю о вашем путешествии. — он подошёл к столу. — Чего пожелаете отведать?

— Чего-нибудь питательного и весьма калорийного. — сказал Марис.

— Полностью согласен. — ответил я.

— А мне чего-нибудь лёгкого. — произнёс он себе под нос, записывая что-то на листок бумаги.

После чего он открыл потайную крышку в столе и бросил бумагу туда. Похоже, этот проход ведёт на кухню. Довольно изобретательно.

— У меня вопрос. — сказал Марис. — Откуда у вас бумага?

— Мы недавно начали тайно сотрудничать с одним из ближайших к нашей границе городов людей. — ответил эльф. — Увидев это, я сразу же понял, что это весьма удобно. В отличие от пергамента или папируса, бумага чище. Да и у вас настолько хорошо налажено её производство, что книги есть почти у всех. Многие годы эльфы бережно хранили единицы книг, что у нас были.

— Только вот, в отличие от пергамента и папируса, для производства бумаги вырубают целые леса. — ответил я.

Конечно, большую часть древесины используют для мебели и построек, но тем не менее. Фиэлдриэль выжидал продолжения предложения.

— Ты знаешь об этом? — удивлённо спросил напарник.

— Я понял, к чему вы клоните. — немного задумавшись, произнёс эльф. — К сожалению, новые технологии требуют жертв…

Не думал, что эльф, а тем более друид, скажет что-то подобное.

— К тому же, люди вырубают не наши леса. — дополнил он.

Мне кажется, эльфы должны стремиться к поддержке природы не только на их территориях. Марис хотел возразить, но я вовремя перевёл тему.

— Приступим к разговору. Начнём, например, с того, что мы нашли вашего ученика — Берниэля.

— Так он с вами? — засиял эльф.

— Нет, он остался путешествовать с нашими друзьями.

— Кстати, как вы можете быть его учителем, если он охотник? — поинтересовался Марис.

— Он с детства, как и все эльфы нашего семейства, обучался ремеслу наёмника. — начал Фиэлдриэль. — У меня тогда были разногласия с моим семейством, и я покинул их. Тогда меня и приютил наш господин. Увидев меня впервые, Берниэль тут же загорелся желанием создать полноценный отряд в нашем семействе. Он бы был бойцом дальнего боя, я — целителем, его отец и мать, как уже понятно, были бы наёмниками. Осталось лишь одно место для защитника.

Согласен, танков всегда трудно найти.

— С просьбой найти друда со специализацией танка или, хотя бы, воина. Как вы понимаете, это не понравилось господину. Сначала он попытался отговорить сына, ведь он, как его первенец, должен был получить от отца Истинный Клинок.

Так вот как их тут называют.

— Но Берниэль всё отказывался. У господина скоро родится ещё один ребёнок, поэтому он на время оставил уговоры, сына же передал на попечительство мне, сказав, что не намерен больше принимать в своё семейство никого, кроме наёмников. По правде, это и не разрешено по нашим законам, но для меня сделали исключение.

И с каких пор эльфы делают исключения в своих законах? Мне всё больше кажется, что это семейство скрывает от других эльфов слишком много секретов.

— Тем не менее, если у господина родится дочь, то Берниэля угрозами и силой заставят стать наёмником. Госпожа должна родить на этой неделе, поэтому они хотят, чтобы юноша был здесь. Если вы можете с ним связаться, прошу, передайте ему, чтобы он ни в коем случае не возвращался.

Так вот что за секрет у Бёрна. Тяжело, когда твоя семья тебя не понимает. Похоже, моё доверие к Фиэлдриэлю мгновенно подскочило.

— Я не могу сейчас с ним связаться, но, думаю, он и сам не особо хочет сюда возвращаться. — произнёс я.

— Отлично. — улыбнулся эльф. — Что ещё у вас нового есть?

— Раз ты придворный советник, то, наверное, знаешь, что твой господин задумал собрать… Истинные Клинки. — пройдёт время, прежде чем я привыкну так их называть. — Один из Хранителей сейчас на встрече с ним…

— Что? — Фиэлдриэль вскочил.

— Ему что-то угрожает? — спросил Марис взволнованно.

— Нет, если Хранитель умирает, то, чтобы им завладел не его потомок, нужно ждать несколько лет. — ответил эльф. — Это было сделано, чтобы Истинными Клинками не могли пользоваться все подряд. Тем не менее, если он добровольно передаст его господину, то…

— Не переживай, наш друг не согласится просто так отдать Клинок. — сказал я. — А вот если ему предложат вылечить мать, то шансы возрастают.

— Если так, то переживать не стоит. — Фиэлдриэль облегчённо вздохнул. — Ваш Хранитель, должно быть, испробовал все способы исцеления, раз направился к нам. А я тут единственный друид.

В дверь постучали. Я тут же подготовился к битве.

— Спокойнее, — улыбнулся он. — это наша еда. Заходите!

К нам зашли две эльфийки в фартуках, неся тарелки. У меня ёкнуло сердечко. Увидев нас, они поспешили оставить еду на столе и удалиться.

— Приступим. — произнёс друид. — Приятной трапезы.

На столе были две тарелки с тушёными овощами, тарелка салата, похоже, для эльфа, и три маленьких стакана. Чувствую, они не для сока. В блюдах не было мяса, но, всё равно, они были очень сытными. Я сразу захотел стряпни Лары. Быстро отобедав… Хотя, солнце ещё не встало. Даже для завтрака рановато. Быстро поев, Фиэлдриэль достал из стола бутылку.

— Будете? — спросил он.

Кто бы отказался? Время сейчас явно не для пьянок, но немного всё же можно. Я кивнул в знак согласия.

— Я, пожалуй, откажусь. — ответил Марис.

— Уверен? Это лучшее вино, что ты найдёшь на всём континенте. — начал эльф.

— Даже самый лучший алкоголь будет не в радость, если тебе не хочется. — произнёс я.

— Думаю, ты прав. Марис, я тогда налью тебе яблочного сока. — сказал он. — Что ж, когда вы соберётесь уезжать, напомните мне. Я дам вам целую бочку лучшего вина.

— Благодарю за любезность. — ответил напарник. — С радостью примем ваш дар.

— Ты уже собрался нас провожать? — улыбнулся я.

— Нет, что вы. Я имел ввиду… — тут же начал он оправдывать свои слова.

— Не переживай, я шучу. — сказал я. — Наливай.

— Похоже, я не привыкну к вашим человеческим шуткам. — улыбнулся в ответ Фиэлдриэль, наливая вино в стаканы.

Я посмотрел на Мариса. Помнится, он так же говорил, а теперь сам иногда колет своими ироничными фразочками.

— За нашу новую встречу. — поднял стакан эльф.

— И, надеюсь, не последнюю. — дополнил я.

Мы опрокинули стаканы. Вино, и правда, было восхитительным. Сладкий, яркий вкус винограда полностью скрывал терпкость спирта. Уверен, дай мне эту бутылку, сказав, что это сок, то я бы поверил. Единственное, что его выдавало — это запах. Стаканы были совсем маленькими, вмещающими не больше пятидесяти миллиграмм. Поэтому мы выпили ещё по одной. Я сразу же почувствовал, как стало веселее. Захотелось выпить ещё, но я вовремя отбросил эту мысль. Пить будем, когда разберёмся с проблемой.

— Как думаешь, что нам сейчас делать? — спросил Марис.

— Лучше всего вам пойти поспать. Хотя бы несколько часов. — произнёс друид. — Уверен, вам выдадут отдельную комнату в казарме. Туда отправят и вашего Хранителя. Объясните ему, что, если он согласится передать Истинный Клинок господину, то он пожертвует тысячами жизней ради одной.

Не думаю, что человек, которого с раннего детства учили жестокости и убийствам, выберет в этом случае меньшее зло. Тем более, если это самое меньшее зло есть смерть самого близкого человека.

— Хорошо, мы поговорим с ним. — кивнул Марис.

— Тогда спускайтесь в центральный зал, оттуда вас сопроводят в вашу комнату. — сказал эльф. — Мирного сна.

— Спасибо. — ответил напарник.

Мы вышли и, уже по изученному пути, направились обратно. Спускаться, как и ожидалось, было гораздо легче.

— Что думаешь насчёт всего этого? — спросил он.

— Ну, за Бёрна переживать вообще не стоит, он прибудет сюда не раньше, чем через дней пять. — начал я. — За это время, надеюсь, мы расправимся с Хранителем. Тень убедить не соглашаться на его требования будет сложно, но мы что-то придумаем… Ты ведь хотел стать друидом. Сам сможешь вылечить его мать.

— Но будет ли он ждать несколько недель, а, может, и месяцев, пока я полностью не освою магию жизни?

— Ну, ты себя недооцениваешь.

— Друиды идут к этой цели десятилетиями, я же планирую достигнуть её менее, чем за месяц. Да и быстрее чисто физически не получится. Организм должен привыкнуть к новой магии, иначе он попросту не выдержит.

— Вот оно что… То есть, если бы не ограничения организма, то ты бы смог освоить магию стихий за день?

— Если подумать… Каждое заклинание произносить хотя бы по нескольку раз, чтобы запомнить его… Основных заклинаний около тридцати. Заклинаний поддержки ещё тридцать. Двадцать заклинаний продвинутой магии. И ещё около десятка высшей… Часа за два управился бы…

Я бы удивился, если бы не знал, что он создатель этого мира.

— Тем более, большая часть заклинаний необходима только в редких случаях. Хватит выучить и несколько сильнейших заклинаний, что займёт не больше десяти минут.

М-да, человеческое тело так сильно сдерживает его потенциал. Имея возможность использовать хотя бы вдвое больше своих сил, большая часть наших проблем решалась бы в миг.

— Ну, даже с ограничениями, ты довольно быстро учишься. — ответил я. — Так что, думаю, у нас получится уговорить Тень придерживаться изначального плана — убить Хранителя.

Спустившись, Марис попросил одного из эльфов провести нас в казармы, как и сказал Фиэлдриэль. Благо казармы были не в кроне дерева, а в его корнях, поэтому через минуту мы уже были на месте. И это место меня действительно удивило. Я думал, казармами окажутся несколько десятков небольших комнат, как в каком-то общежитии, рассчитанные на пять-шесть персон. На деле это оказались хорошо обставленные комнаты, в которых было действительно удобно. В нашей комнате были две кровати, стоящие друг напротив друга, стол, несколько стульев. Был шкаф с книгами, конечно же, на эльфийском. Была даже стойка для доспехов и оружия, правда, пустая.

— Ваши друзья будут в соседней комнате. Хорошего отдыха. — сказал он и захлопнул дверь.

Уверен, нас не считают за заложников, но лучше будет не высовываться по любому поводу. Я сел на кровать. Слабость тут же накрыла всё тело.

— Пойдём проведаем соседнюю комнату? — спросил Марис. — Вдруг они уже вернулись.

— Даже если и вернулись, они сначала выспятся.

Я прилёг и провалился в объятия кровати. И всё-таки, эльфы, даже солдаты, привыкли к удобствам.

— Давай лучше спать. — уходя в мир снов, произнёс я.

— Думаю, ты прав. — последнее, что я услышал перед тем, как вырубиться.

После недолгих уговоров Котелка, он и Марис вышли. Тень настоял, чтобы его мать осталась. Около минуты мы простояли молча, пока я не выдержал.

— Что тебе предложил Хранитель?

— Ты об Энсиниэле? — холодно спросил наёмник.

— Не важно, как его зовут. — процедил я сквозь зубы.

Опять воцарилось молчание. Я сверлил глазами прикрытое лицо Тени.

— Он предложил вылечить мою мать.

— Не делай из него добряка, что безвозмездно вылечит чужого человека… Тем более человека. Так что он потребовал взамен?

— Тебя это не касается…

— Полдня назад мы договаривались, что убьём его. Что изменилось?

— Мы ни о чём не договаривались. Между нами просто было взаимовыгодное соглашение — помочь друг другу дойти до Великого Древа. Теперь вы вольны делать всё, что задумали, но меня в ваши планы не втягивайте.

— Он ведь приказал тебе найти Клинок, я прав?

Тень нервно дёрнулся.

— Если ты навредишь Ларе, то не думай, что останешься вживых.

— А… Не переживай, он не знает о ней.

Я не отрывал глаз от его скрытого лица.

— Я клянусь жизнью матери, что не направляюсь на поиски Лары и её Клинка. — Тень впервые говорил что-то так искренне.

— Тогда куда ты направляешься и с какой целью?

Он молча смотрел на меня.

— Ты ведь понимаешь, что, как только ты выполнишь его приказ, он от тебя избавится?

— Мы заключили договор. Он вылечит мою мать, и никогда не будет нас тревожить. Взамен мне всего лишь надо выполнить его лёгкое поручение.

— Ему ничего, кроме Клинков не нужно. Единственный клинок, о котором мы знаем, это тот, что у Лары.

— Ты слишком уверен в своих знаниях, поэтому и не видишь ничего дальше своего носа.

О чём это он?

— Нам больше не о чем говорить. Уходи. — произнёс Тень.

Оставаться здесь бессмысленно. Я вышел. Котелок тут же влетел в комнату, закрыв за собой.

— Что узнал? — спросил Марис.

— Он отправляется на поиски клинка.

— Лара в опасности?

— Тут всё запутанно. Он сказал, что Энсиниэль ищет другой Клинок.

— Так зовут Хранителя?

Я кивнул.

— Если он знает местонахождение ещё одного Клинка, то мы на шаг позади. — произнёс Марис. — Я знаю, кто нам может помочь.

— Фиэлдриэль? — назвал я первое имя, что пришло мне в голову.

— Именно. — ответил напарник, направившись к центральному залу.

Я последовал за ним. Эльфы всё ещё странно смотрели на нас, но, если десять минут назад я хоть немного, да переживал, что нас могут отсюда выгнать, сейчас я знал, что мы сами сегодня же покинем это место. В этот раз поднялись мы довольно быстро, и я даже не устал. Похоже, вся эта ситуация заставляет мой организм выделять адреналин в больших количествах. Остановившись у комнаты друида, Марис постучал.

— Заходите, коль у вас что-то действительно важное. — послышался его недовольный голос.

Похоже, он занят. Но дело у нас действительно важное. Только мы зашли, как его тон сменился.

— А, это вы. Как поспали? Никто вас не тревожил? — расплылся в улыбке друид. — Не стойте у дверей, заходите.

— Перейдём сразу к делу. — сказал я, закрыв дверь. — Энсиниэль приказал нашему Хранителю отправиться на поиски других Истинных Клинков. Не знаешь, где они могут находиться?

Фиэлдриэль тяжело вздохнул.

— Похоже, он нашёл того, на кого можно повесить этот грех. — начал он. — Что вы знаете о Истинных Клинках?

— Что они были выкованы ещё во время первых людей. — ответил я.

— Кто же их выковал? — спросил друид, но, не дожидаясь ответа, продолжил. — Три первых кузнеца, представители каждой разумной расы.

Люди, эльфы и дворфы когда-то сотрудничали? Это и впрямь похоже на легенду. Даже если не смотреть на расстояние между территориями эльфов и дворфов, их менталитет полностью противоположен. Они бы не сели за один стол, не говоря уже о сотрудничестве.

— Каждый из них выковал по три клинка, вложив в них всё своё мастерство. Дворфы предоставили лучшую руду, что у них была, эльфы до совершенства довели их форму, чтобы каждый клинок подходил его владельцу, люди же напитали их магией, дабы только Хранители могли владеть ими.

Что-то мне это напоминает.

— Два эльфийских Истинных Клинка находятся у господина, ещё один бесследно исчез сотню лет назад. Истинные Клинки людей были разделены после раздора между братьями. Найти их сейчас труднее всего. Единственные владельцы, что бережно относятся к Истинным Клинка, это дворфы…

— Он отправил его к Родной Горе? — вскочил я.

— Родная Гора? — Фиэлдриэль удивлённо на меня посмотрел. — Так вы называете родину дворфов?

— Да. — кивнул я.

— Тогда я почти уверен, что господин отправил его к Родной Горе. — произнёс друид. — Медлить нельзя…

— Дорога туда займёт не меньше недели. — сказал Марис.

— Я могу помочь вам пробраться через Мёртвый Лес без происшествий. — задумался эльф. — Дальше вам придётся действовать самим.

— И на этом спасибо. — ответил я.

— Но ваш Хранитель пойдёт тем же путём. Если он спешит, то, должно быть, уже отправился.

— Тогда нам надо быстрее за ним.

— Ждите через полчаса в центральном зале. К вам подойдёт моя ассистентка. Она проведёт вас наружу и посадит на гиппогрифов.

Мы вышли и направились вниз.

— Уже отстаём от него на час. — нервно вздохнул я.

— Не переживай, нагоним его. — попытался подбодрить меня Марис.

— Уверен, у него уже есть план, как за день добраться до Северного Королевства.

— Мы тоже что-нибудь придумаем.

Знаю, он хочет меня подбодрить, но он и сам не особо-то в это верит. Как бы то ни было, он прав. Если мы используем все свои знания и связи, то обгоним Тень. А если и нет, то он всё равно не заполучит Клинки за день. Дворфы, несомненно, охраняют их, как зеницу ока. К тому же, Тени нужно не просто отнять их, а убедить дворфов отдать их добровольно. Надеюсь, они не поведутся на какую-нибудь его ложь.

— Заглянем на всякий случай в их комнату. — предложил напарник.

Я постучал в дверь и, не ожидая ответа, зашёл.

— Если вы ищите босса, то ушёл сразу после вас. — сказал Котелок, лёжа на кровати. — Просил передать вам записку, она на столе.

Я подбежал. На столе лежал согнутый в несколько раз листок бумаги. Тут же развернув его, я прочитал надпись: “Буду ждать вас в Родной Горе”.

— Чёрт! — крикнул я.

Он просто играет с нами. Я выбежал из комнаты и направился в центральный зал. Хочет позабавиться? Думает, что из этого можно сделать игру? Неужели Клинок настолько затуманил его разум, что он пренебрегает опасностью, которую будет представлять Энсиниэль, если в его руках будут два Клинка… У дворфов их три, значит всего четыре… Но Фиэлдриэль говорил, что сейчас у эльфов два их Клинка… В итоге пять из девяти… Боюсь представить, что он сможет сотворить с такой силой.

— Эй, успокойся. — дёрнув меня за плечо, прошептал Марис. — Если за эти полчаса нас в чём-то заподозрят, то мы не сможем выбраться даже из этого зала.

— Ну, не знаю. — холодно ответил я. — После того, как я попал в Цитадель Сущности, я почувствовал, как мои силы возросли. Уверен, я бы показал намного больше в Мёртвом Лесу, если бы нас не вытащили оттуда эльфы. Сейчас самое время проверить, на что я способен…

Марис молча смотрел мне в глаза.

— Ладно, ты же знаешь, что это всё слова. Мне просто надо было выпустить пар хотя бы так. Я не собираюсь тут всех убивать только потому, что какой-то наёмник достаточно глуп, чтобы прислуживать кому-то.

— Рад это слышать. — он отпустил моё плечо. — Давай просто возьмём немного сока и дождёмся ассистентки Фиэлдриэля.

— Он отправит к нам свою ассистентку? — переспросил я.

— Да, именно так он и сказал, но ты был слишком обеспокоен, наверное, поэтому и пропустил это мимо ушей.

— А что я могу поделать с собой? К тому же, переживать за мир, разве это не обязательная характеристика героя?

— Ты не переживаешь, ты просто идёшь напролом, в надежде разобраться со всем в одиночку.

— Ладно, ладно… — буркнул я. — Без тебя я всё равно не справлюсь.

Марис улыбнулся и направился к буфету. Заказав сок, мы сели и принялись ждать ассистентку друида. Это должна быть какая-то невероятно красивая эльфийка. Хотя, я вообще не замечал среди эльфов кого-то некрасивого. Не будь рядом Марис, я бы подумал, что они — идеальные существа, венок эволюции. Но, похоже, их создатель не хотел ждать миллионы лет, чтобы они появились.

— Мы снова встретились, маг. — услышал я женский голос за спиной, знакомый, но не настолько, чтобы в моей голове сразу всплыл портрет собеседника.

Я разверзнулся. Это была наёмница, сопровождавшая в прошлый раз друида. Сейчас её капюшон был приспущен, и недлинные каштановые волосы были свободны.

— Не думала, что снова вас встречу. — сказала она, присев рядом. — Тем более, не думала, что вы пройдёте через Мёртвый Лес…

— Фиэлдриэль послал тебя? — перебил я её.

Нет времени на пустые разговоры. Кто знает, где уже Тень. Каждая минута приближает его к цели, пока мы тут болтаем.

— И придумывает же он мне задания… — недовольно вздохнула она. — Я сейчас подойду к стражникам у выхода. Мы поговорим, и они уйдут. Через минуту я пойду наверх. Ещё через минуту вы идёте следом за мной. Как только выберетесь, идёте прямо по дороге. Если вас кто-то спросит, куда вы направляетесь, просто скажите, что вам приказал господин испробовать эликсир. Я найду вас снаружи.

— Что за эликсир? — спросил Марис.

— Тебе лучше не знать. — улыбнулась она и встала. — Удачи.

Эльфийка пошла к стражникам.

— Что думаешь насчёт неё? — спросил я напарника.

Он косо на меня посмотрел.

— В смысле, можно ли ей доверять? А ты о чём подумал?

Он отвернулся.

— Она, хоть и ассистентка Фиэлдриэля, остаётся наёмником этого семейства. — продолжал я.

— Глупо всех подозревать. — буркнул Марис, всё ещё не глядя мне в глаза. — Всё равно, она единственная, на кого мы можем сейчас положиться.

Стражники ушли. Я затормошил напарника, смотрящего в другую сторону, за рукав.

— Они ушли, готовься. — произнёс я.

Марис повернулся и допил свой сок. Ушла и ассистентка.

— Пора. — сказал я и спокойно встал.

Мы подошли к выходу. Я оглянулся, на нас никто не смотрел. Мы побежали наверх. На другой стороне коридора стражников тоже не было. Солнечный свет ударил в глаза. Уверен, я никогда не привыкну к этим домам под землёй. Максимально непринуждённо мы направились вперёд по дороге, встретили несколько стражников, но никто не останавливал нас. Даже как-то странно, что никому до нас нет дела.

— Эй. — послышался сбоку голос ассистентки.

Мы тут же бросились к ней.

— Проблем не было? — спросила она.

— Нет. — ответил я. — Что дальше?

— Идите за мной, я посажу вас на гиппогрифов.

Мы послушно последовали за ней. В любой момент она могла подозвать стражников, и нас бы тут же попытались прикончить. Но, похоже, она доверяет Фиэлдриэлю больше, чем своему господину. Мы вышли к небольшой лужайке, где нас ждали три летающие гигантские полу-грифоны, полу-лошади. Ночью я был слишком уставшим, чтобы разглядывать их, да и темно было. Сейчас же я мог лицезреть этих прекрасных существ. Интересно, это Марис их придумал? Ведь я видел таких в различных фэнтезийных произведениях и играх, или Марис просто решил, что они круто выглядят, и добавил их в свой мир.

— Ты летишь с нами? — спросил напарник.

И правда, их ведь три. Если она будет нас сопровождать, то нам будет легче одолеть Тень.

— Лишь проведу вас через Мёртвый Лес. — ответила наёмница.

Жаль, я бы не отказался от её компании. Я тут же одумался…

— Мы же не будем пешком пробираться снова через это испытание? — мне не очень-то хочется этого.

— Нет, мы будем лететь. — сказала эльфийка. — Но тела энтов слишком высоки. Гиппогрифы не смогут лететь на такой высоте целый час…

— Ладно, объяснения не нужны. Поехали быстрее.

Я запрыгнул на летающее существо. Первой взлетела ассистентка. Наши гиппогрифы последовали за ней ввысь. Великое Древо всё удалялось. Не знаю, сколько дней нам потребуется, чтобы догнать и остановить Тень, но через пять дней мы должны быть у Первого Энта. Если не предупредить Бёрна, то он попадёт прямо в лапы своего отца. Конечно, я бы не вставал между ними, если бы Бёрн хотел стать наёмником, но он ясно дал понять, что не поддерживает планы отца, и не собирается менять свой класс.

— Мы приближаемся, пригнитесь! — крикнула эльфийка.

Я не успел спросить “зачем”, как передо мной пронеслась сухая ветка. Мы были уже в лесу. Трупы сгоревших деревьев всё так же, как и тысячи лет назад, сохранили свою форму. Обычные деревья давно бы сгнили, но у этих, за столькие годы, даже ветки не поломались под их же тяжестью.

— Не могла раньше сказать? — возмущённо ответил я. — Я чуть глаза не лишился.

— А нечего мечтать.

Я прижался к гиппогрифу. Снова эта тьма окутывает моё тело и разум. Я вспомнил рассказ Тени, который слышал день назад. У него выдалось нелёгкое детство. Мне казалось, что он искренне хотел, чтобы у него отняли Клинок. Лишь он является причиной…

— Марис, можешь использовать на мне “Очищение разума”? — попросил я.

— Нет. — выдавил он.

Напарник обнимал гиппогрифа за шею и пытался не поднимать голову ни на сантиметр. Что ж, придётся следующий час рефлексировать. Ну, я хотя бы понимаю, что это не истинные мои мысли… Или, наоборот, именно они и являются моими, скрытыми за толстым слоем лжи, мыслями… В этом месте лучше вообще ни о чём не думать…

— Прибыли. — произнесла эльфийка.

Я поднял голову и огляделся. Мы были в сотне метров от Мёртвого Леса. Не знаю, сколько мы летели, но солнце уже опустилось за эти безжизненные верхушки деревьев. Мысли прояснились и перестали атаковать мой разум. Я спрыгнул на землю.

— Ты отправляешься назад? — спросил Марис. — Тебя ведь не заподозрят ни в чём?

— Даже если и заподозрят, то обвинят не меня, а Фиэлдриэля. — хитро улыбнулась она. — Так что, мне ничего не грозит.

Надеюсь, она просто шутит. Не хотелось бы, чтобы единственный эльф в стане врага был раскрыт.

— Что ж, удачи. — пожелал я ей.

— Вам она понадобится больше. — ответила она. — Надеюсь, ещё увидимся.

Не дожидаясь нашей реакции, она взлетела и через минуту исчезла в Мёртвом Лесу. Я и Марис остались одни, непонятно где.

— Что делать будем? — первым нарушил молчание напарник.

— Как можно быстро попасть из одного конца Королевств в другой? — ответил я вопросом.

— А если опустить детали?

Я непонимающе посмотрел на него.

— Как быстро попасть из одного места в другое? — перефразировал он.

— Ну… — до меня, наконец, дошло. — Телепортация. Только, маги могут телепортироваться в заданную заранее точку. К тому же, на границе Королевств стоят преграждающие руны, через которые телепортироваться нельзя.

— Где твое последнее сохранённое место телепортации?

— Дай вспомнить…

Похоже, это было довольно давно. В дороге я не пользовался телепортацией… Во время встречи с Королём Пауков.

— Это почти у границы Королевств. — произнёс я. — Нам повезло. Групповая телепортация.

Но ничего не произошло.

— Это слишком далеко. — вздохнул Марис. — Чем дальше точка телепортации, тем больше необходимо маны. Ни у одного человека не достаточно сил, чтобы телепортироваться так далеко.

— Тогда что же нам делать?! — выкрикнул я в пустоту.

— Можем направиться в ближайшее поселение и попросить там телепортировать нас как можно дальше. — предложил напарник.

Нет, это ведь глупо. Скоро ночь, а мы как-то оказались у самой границы Королевства. В лучшем случае, нас просто не впустят в деревню. А ведь нас могут схватить и тогда мы ещё больше отстанем от Тени.

— У меня есть идея. — сказал я.

— Что за идея? — осторожно спросил Марис.

— Если это сработает, то ты сам поймёшь. — хотя я и сам в это не верю, но попробовать надо.

Я взял его за руку. Такая глупость… Ну, приступим.

— Телепортация: Центральная Площадь.

Как ни странно, перед нами вспыхнул свет. Через мгновение мы оказались в маленькой комнатке, покрытой начертанными рунами.

— Сработало. — у меня невольный вырвался смешок.

Я выбежал на улицу. Вечерняя столица встретила меня шумными улицами. Получилось. Сам не знаю как, но это получилось.

— Думаю, Тень ещё не прибыл в столицу, поэтому у нас уже есть фора. — одобряюще похлопал меня по плечу Марис.

Хотелось бы узнать, как это сработало. Возможно, у Мариса есть догадки, но расспрашивать его сейчас нет времени. Может, мы сократили путь, но до Родной Горы остаётся дней пять пути, если не больше. К тому же, я уверен, он не будет перемещаться верхом, у него есть какой-то другой способ. Не время расслабляться. Я повернулся к Марису.

— Теперь ведь можно телепортироваться и к границе? — улыбнулся я.

— Можешь попробовать, но мне кажется, что не получится…

Я вопросительно на него посмотрел.

— Хоть телепортация в место, обозначенное рунами, требует меньше маны, ты всё равно потратил достаточно. — поспешил он объясниться.

После его слов я, и правда, почувствовал слабость в теле.

— Тогда можем отдохнуть несколько часов. — сказал я. — Когда у нас ещё будет время насладиться вечерней столицей?

— И то правда, но мне бы хотелось поесть сначала.

— Я бы тоже не отказался, но… — я вздохнул. — Денег у нас ведь нет.

— Это у тебя денег нет. — хитро улыбнулся он, ударив по карману.

Раздался сладкий звон монет.

— Я помню, как нам пришлось выпрашивать еду, пока мы направлялись сюда с Лорой, поэтому одолжил у Котелка пару золотых.

— По звону и не скажешь, что их пара. — засмеялся я. — Значит, можем наесться нормальной еды вдоволь… Через часа два надо быть готовыми отправляться дальше.

— Ну, за два часа, думаю, мы успеем не только покушать.

— Если ты намекаешь на выпивку, то я за. Одна кружка эля не помешает.

Внезапно я заметил вдалеке проходящих стражников. Марис посмотрел в ту же сторону.

— Похоже, нам придётся найти заведение поскромнее. — произнёс он.

— Ага. — вздохнул я. — Конечно, мы ничего не сделали, чтобы стражники нас останавливали, но если нас попросят показать книги заклинаний, то у нас будут большие проблемы.

Мы пошли по главной улице и, заметив узкий переулок, сразу же юркнули туда. Через минут пять мы вышли на маленькую площадь перед отличающимся от других зданием. Деревянный двухэтажный дом, посреди высоких каменных, был будто отголоском прошлого. Уверен, если бы он был где-то в центре города, то его бы давно снесли. Подойдя ближе, я ощутил знакомый запах спирта и табака. Это место именно то, что нам нужно. Внутри было около полудюжины столиков. Два были заняты. Мы сели у ближайшего к двери.

— Думаю, можно взять по куску говядины… — начал я.

— Я буду суп. — отрезал Марис.

— Уверен, он тоже мясной.

— И? — напарник невозмутимо на меня смотрел.

— Я думал, ты стал вегетарианцем. — глупо улыбнулся я.

— Нет. — махнул он рукой. — Просто не хочу набивать желудок.

К нам подскочила официантка. Молодая девушка в фартуке и с косынкой на голове. Она старше девочек на несколько лет. Наверное, если бы не я, они бы сейчас продолжали работать в таверне дедушки, а не тренировались, чтобы одолеть Хранителя Клинка. Конечно, я бы в любом случае выбрал второй вариант, но у них не оказалось выбора. Я втянул их в это… Девушка с отвращением на меня смотрела.

— Извините. — я тут же отвёл глаза. — Вы просто напомнили мне мою подругу. Она тоже работает в таверне.

Работала…

— Правда? — заинтересованно спросила девушка. — И где же она сейчас?

— Далеко. — вздохнул я.

Девушка погрустнела. Похоже, не стоило начинать этот разговор.

— Нам, пожалуйста, одну порцию говядины, супа и две кружки эля. — перевёл тему Марис.

Девушка кивнула и поспешила к барной стойке. Внезапно дверь распахнулась. Я уже был готов бежать, как увидел того, кто вошёл в таверну. Это был мальчик, лет пятнадцати. Я выдохнул. Не думаю, что он подставной стражников, назначенный патрулировать проблемные районы, но всё же выделяться не стоит.

— Как думаешь, где сейчас Тень? — спросил Марис.

— Кто знает. — пожал я плечами. — Может, всё ещё где-то на юге Королевства, а может, уже пересёк границу. Уверен, у Энсиниэля уже был план быстрого перемещения с одного края континента к другому…

Мальчик подошёл к нам. Немного худощавый. Старая, но опрятная одежда. Чёрная фуражка. Полностью вписывается в образ этой таверны. Если бы он сидел здесь за одним из столиков, когда мы зашли, то я бы его точно не обратил на него внимания. Улыбнувшись, он поправил фуражку.

— С вашего позволения, я присяду?

— Смотря с какой целью ты к нам подошёл. — безразлично ответил я.

Что ему надо? Он подходил и к другим посетителям.

— Ты голоден? — забеспокоился Марис. — Покормить тебя?

Похоже, снисхождение моего напарника его разозлило, но он воздержался от ответа. Сев напротив нас, он снова улыбнулся.

— Не желаете каких-либо ограниченных услуг?

Я тяжело выдохнул. Он предлагает что-то незаконное? Всё больше походит на то, что он подставной стражи. С другой стороны, может, он, и правда, занимается тёмными делишками. Было бы не удивительно. Тем не менее, нам сейчас ничего такого не нужно.

— Ты о чём? — непонимающе спросил Марис.

Мальчик широко улыбнулся. К сожалению, Марис сейчас услышит то, чего не следовало.

— Девушки, наркотики, оружие… Чего изволите?

Напарник удивлённо на меня посмотрел. Ты сам нарвался. Но тем не менее, нельзя, чтобы он оставался рядом, в любой момент кто-то может позвать стражу, и тогда мы тоже попадём под подозрение.

— В другой раз. — я натянул улыбку.

— Не отказывайтесь сразу… — он наклонился и зашептал. — У меня новая партия товара, от которого вам будет несказанно радостно.

— Мы похожи на тех, кому нужны наркотики? — прошептал я в ответ.

В другой ситуации я бы повел его сразу к стражникам, но сейчас…

— Если не наркотики, то, может, девушки? — не отступал он. — В одном заведении поблизости превосходный выбор.

Я уставшим взглядом на него посмотрел.

— Понял. — шёпотом воскликнул он. — Вы ведь искатели приключений? Вам точно нужно оружие или что-нибудь ещё.

— У тебя есть руны телепортации? — спросил Марис.

И что он делает? Нам нельзя в это ввязываться. Или он всё ещё не понимает, что этот парнишка занимается незаконными делами.

— В любой город страны. В зависимости от расстояния от столицы — от 5 до 10 серебряных.

Марис наклонился ближе к нему.

— А в Северное Королевство?

Глаза мальчика округлились. Он явно не ожидал такого поворота.

— Эм, ну… Есть у нас один такой товар, но…

— Говори. — к диалогу присоединился и я.

— Он уже заказан.

— Мы можем заплатить больше. — хитро улыбнулся я.

— Это очень важная поставка… Я спрошу…

— Нам надо знать прямо сейчас. — я схватил его за плечо. — Ты ведь понимаешь, что твоя работа опасная?..

Он сглотнул.

— Могут попасться какие-то разбойники или, и того хуже, ваши конкуренты… Понимаешь?

Он кивнул.

— А теперь скажи нам, где будет аукцион?

— Это не аукцион, товар уже оплачен, только передача. — затараторил он.

— Вот как… Где?

— В западной части города, на квартал ниже от таверны возле лавки травника.

— Когда?

— Завтра на закате.

— Это всё, что мы должны знать?

Он неуверенно кивнул. Хочет нас обдурить? Хоть и на словах, но я знаком с тем, как проходят такие встречи.

— Какой у получателя пароль?

— Я не знаю. — задрожал он.

— Ты слышал про некромантов?

Он кивнул.

— Так вот, если я узнаю, что ты соврал, то мы с моим другом превратим тебя в нашего мертвяка, и ты будешь следующую сотню лет пресмыкаться перед твоими хозяевами…

Его глаза намокли.

— Всё ещё нечего сказать?

Он помотал головой, не в силах произнести ни слова.

— Завтра на закате ты подойдёшь к стражникам и расскажешь о том, что рассказал нам. Тебя задержат. Повесить тебя точно не должны. Скорее всего, захотят отправить в тюрьму лет на десять, тебе ведь уже есть четырнадцать? Тогда скажешь им фразу: “Юлий сказал мне поговорить с магом”. Возможно, это тебя спасёт. Понял?

Он снова кивнул. Я отпустил его плечо. Мальчик тут же выбежал из таверны. Надеюсь, я достаточно сильно его напугал, чтобы он больше не занимался такими делами.

— Это что было? — возмущённо произнёс Марис.

— Я преподал ему небольшой жизненный урок. — ответил я. — Надеюсь, он никогда уже не подумает встать на эту тропу.

— Всё равно, это было слишком жестоко.

— К сожалению, по-другому никак. Людям нужен сильный толчок, чтобы начать что-то менять в жизни. И ничего так сильно не толкает, как страх.

Марису нечего было ответить. Через минуту пришла официантка.

— Вот ваше мясо, суп и эль… Тот парень вам что-то предлагал? Я его уже не раз здесь вижу.

— Предлагал, но мы культурно отказались. — ответил напарник.

— Думаю, он вас больше не побеспокоит. — добавил я.

— Вот как. — натянула улыбку девушка. — Спасибо.

Она поспешила к другим столикам.

— Она странно себя ведёт. — произнёс Марис.

— Я заметил. — вздохнул я. — Похоже, у него тут был постоянный покупатель. Нам не стоит вмешиваться.

— Ты думаешь, что она…

— Марис, оставь. Мы ничего не изменим. Если попытаемся сделать что-то, то лишь усугубим ситуацию.

— Она ведь так молода…

— Она достаточно взрослая, чтобы сделать свой выбор, и она его сделала. Мы не стражники, поэтому просто сделай вид, будто ничего не понял.

— Мы должные ей помочь. Как ты можешь так к этому относиться?

— Ей могут помочь только её близкие. Нас же она просто пошлёт… Ешь свой суп, а то остынет.

Он вздохнул и принялся за еду. Через минут десять мы набили наши желудки и задумались, как дальше быть.

— Нам правда стоит доверять ему? — спросил Марис. — Возможно, он соврал, и тогда мы потеряем целый день.

— Возможно. — ответил я. — Да даже если он и не соврал, кто знает, получится ли у нас заполучить руну. С другой стороны, если всё удастся… От границы до Родной Горы путь в три дня. Из северной столицы до Родной горы день пути. Если мы будем ждать здесь один день, а потом из северной столицы отправимся сразу к цели, то это займёт два дня. В итоге…

— Три дня, если мы отправимся сразу. Четыре, если мы не заполучим руну. Два дня, если заполучим… Что ж, решать тебе.

— Почему это мне? — возмутился я.

— Я бы выбрал не рисковать, но в этом случае мы можем опоздать. Поэтому решай ты.

— Ты просто хочешь спихнуть на меня ответственность. — буркнул я. — Тогда… Нам надо где-то переночевать. Не важно, кто покупатель, уверен, нам удастся его убедить отдать нам руну.

— Только не теми же методами. — он вздохнул.

Марис сейчас про того парнишку? К сожалению, это был единственный способ направить его на другой путь. И, к сожалению, если покупатель откажется, нам придётся прибегнуть к крайним мерам. Как хорошо, что напарник не умеет читать мысли. Он подозревающе смотрел на меня. Или умеет.

— Как думаешь, в этой таверне можно снять комнату для ночлега? — спросил я, переводя тему.

— Тут есть второй этаж, так что вполне возможно. — сухо ответил он.

— Пойдём спросим. — сказал я, допивая эль.

Встав, я направился к барной стойке, за которой стоял мужчина лет тридцати. Он расставлял бутылки с алкоголем по полкам.

— Доброго вечера, я хотел спросить, не сдаёте ли вы комнаты на ночлег? — учтиво произнёс я.

— Доброго… — ответил мужчина, оторвавшись от дела. — Смотря сколько вы заплатите. Второй этаж это жилые комнаты моей семьи, поэтому я их обычно не сдаю, но… Если вы заплатите, доказав, что у вас достаточно денег, и не собираетесь нас обокрасть под покровом ночи, то я с радостью вас приму.

— Сколько? — спросил Марис.

— 15 серебряных за ночь. — тут же ответил мужчина. — И ни монетой меньше! Торговаться со мной бессмысленно!

Дороговато для такого места, но если мы сейчас начнём искать другой ночлег, то нас может остановить стража.

— Марис, заплати, пожалуйста, этому мужчине за одну ночь.

— Извините, у меня только золотые. — неуверенно произнёс напарник. — Не сможете разменять?

— Да, конечно. — радостно воскликнул мужчина.

Марис потянулся в карман и достал одну монету. Мужчина осмотрел её со всех сторон, попробовал на зуб, затем начал что-то искать под стойкой. Достав оттуда ключ, он открыл небольшой ящик и, положив туда золотую монету, вынул несколько серебряных. Будь мы в каком-то другом заведении, нас бы точно в чём-то заподозрили. Возможно, даже вызвали бы стражников. Для большинства людей эта монета — месячная плата. В нашем случае, стражников точно не позовут, так как девушка явно занимается чем-то незаконным.

— Держите. — он дал монеты Марису и снова спрятал ящик.

Напарник, не пересчитывая сдачу, бросил монеты в карман. Как он может так безответственно относиться к одолженным деньгам? Хотя, он одолжил их у разбойника, так что… Надеюсь, он не взаправду хочет возвращать их Котелку, они ведь не его, он украл их…

— Пройдёмте наверх. — произнёс мужчина. — Милая, встань за стойку!

Девушка подбежала. Мы пересеклись взглядами. Она смотрела пустыми глазами. Глазами человека, желающего только одного. Я тут же отвернулся. Это не моё дело.

— Вот ваша комната. — сказал мужчина, указав на крайнюю дверь. — Там не прибрано. Мы держим её, в основном, как склад, но там нет посторонних запахов. Да и вид из окна хороший.

Он открыл дверь. В правом крайнем углу комнаты находилась дряхлая, на вид, кровать, повидавшая многое. Благо, хоть бельё было новым, или, по крайне мере, хорошо постиранным. Окна открывали вид на узкие улочки города. Он правда думает, что это хороший вид? По всей комнате были раскиданы разные коробки и ящики. Если бы я знал, что за это мы заплатим 15 серебряных, то точно отказался бы.

— Уборная внизу, на первом этаже. Спокойной ночи. — быстро произнёс мужчина и, закрыв дверь, поспешил удалиться.

Марис подошёл к кровати и начал её осматривать.

— Нас надурили. — прошептал я.

— Эта кровать, похоже, довольно прочная. — сказал напарник. — Двоих выдержит… 15 серебряных это много?

— Ну, на 15 серебряных можно худо-бедно кушать недели две.

— Вот как…

Он совсем не умеет распоряжаться деньгами. Хотя, это ведь я сказал ему заплатить, как только услышал цену, даже не взглянув, куда нас заселяют. Но, надо признать, выглядело это эффектно.

— Давай спать. — сказал он, улёгшись поудобнее. — Я за сегодня так устал.

— Согласен. — ответил я, зевнув. — К тому же, раз у нас есть свободное время до вечера, то с утра я должен кое-куда заскочить.

— Куда? — спросил он сонно, не поворачиваясь ко мне.

— Увидишь. Пусть это будет сюрпризом.

— Люблю сюрпризы… Но только если они хорошие.

Я лёг рядом. Пару дней назад, когда мы были тут, у меня совсем не было времени отдать кузнецу Клык Короля Пауков. Надеюсь, клинок смогут сделать часов за двенадцать. Правда, придётся заплатить побольше денег. Но проблем с этим у нас нет, так что…

— Нет. — безразлично ответил я.

— Тогда посидишь немного со мной?

Её голос зазвучал по-другому. Будто она ожила на мгновение. Не знаю, что за чувство заставило меня остановиться. Была ли это жалость к потерянной жизни или сожаление о том, что я не сделал то, что надо было. Даже если бы это не принесло результатов, мне было бы легче, осознавая, что я не бездействовал. Я не хотел, чтобы хоть кто-то из моих близких оказался на месте этой девушки, но… Разве это не лицемерно, заботиться только о близких, когда у тебя есть возможность помочь чужому человеку?

— Ладно. — вздохнул я и подошёл к барной стойке.

Девушка закончила приготовления. На тарелке перед ней была небольшая горка порошка. Я часто слышал о таком, как в этом мире, так и в прошлом, но не знал их разновидностей. Я никогда не задумывался об этом, прожив пять лет в полном одиночестве. Странно, что я ничего не помню об этих пяти годах, ведь всего несколько месяцев назад я был там. Ещё более странно то, что будучи в полном одиночестве, я так и не захотел испытать это “чистое счастье”. Беззаботные часы, когда ты не думаешь о проблемах… Уверен, я бы не был настолько силён, чтобы в тот момент отчаяния отказаться от этого.

— Можно кружку эля? Раз уж я согласился посидеть с тобой. — попросил я.

— Ты думаешь, что алкоголь лучше? — бесчувственно улыбнулась она, но наполнила кружку и протянула мне. — Это то же самое, просто способ изготовления алкоголя придумали раньше. Теперь же все не прочь выпить, но категорически против этого.

Она кивнула в сторону порошка. Классические отговорки потерянного человека. С одной стороны, я согласен с ней. Любое вещество, пьянящее тело и затуманивающее разум, лишь способ уйти подальше от реальности. И если я ушёл от своей реальности, то она всё ещё остаётся в своей. Но с другой стороны…

— Ну, во-первых, от кружки эля ты не впадёшь в забвение. А во-вторых, я не приду завтра, чтобы заказать две кружки.

Она хотела как-то возразить, но промолчала.

— Слушай, тебе это не надоело? — спросил я.

— Что? — она удивлённо на меня уставилась.

— Ты ведь делаешь это для того, чтобы забыть о проблемах, но ведь это признак слабых…

— Я и не отрицаю, что слаба.

— Я не это имел в виду. Лишь от тебя зависит, каким человеком тебе быть. Понимаю, измениться в миг невозможно, но можно же начать с чего-нибудь полегче. Например, тебе ведь нет даже двадцати, поступи в академию, найди друзей, займись тем, о чём мечтала всегда.

Она молча вздохнула.

— Я могу помочь. Если хочешь, то просто скажи.

Она посмотрела мне в глаза. По её щекам текли слёзы, но она продолжала молчать.

— Понимаю, всё не так просто, но ты же губишь свою жизнь. Губишь, работая в ветхой таверне, и губишь этим. — я кивнул в сторону порошка. — Каждый может добиться того, чего пожелает, нужно лишь быть упорным.

Довольно распространённая фраза. В нашем мире, где нет магии, есть ограничения в достижении желаний. Тут же можно по-настоящему стать богатым, сильным, успешным, к этому надо лишь стремиться. Поэтому этот мир стал для меня родным. Здесь я почувствовал свободу. Конечно, наличие магии в этом мире приносит уйму проблем, но, по сравнению с возможным результатом, эти проблемы незначительны.

— Я хочу. — тихо произнесла она.

— Тогда завтра…

— Но я всё равно… — она посмотрела вниз.

— Знаешь, я ведь запомнил эти слова. Как бы сильно ты ни отнекивалась, я притащу тебя завтра в академию.

— Но они заметят, что я…

— Тот парнишка, что вечером заходил, он завтра на закате пойдёт туда же. И, если ему разрешат учиться в академии, а ему разрешат, — Дариус мне задолжал, ведь я пожертвовал три сотни золотых академии. — то примут и тебя.

— Вот как. Ладно. — она улыбнулась.

Не знаю, правда ли она хочет что-то изменить в своей жизни, но выглядит это именно так.

— Ты всё ещё не хочешь? — она подготовила квадратный кусок бумаги размером с ладонь.

— Нет, спасибо.

— Тогда я сама. — она начала скручивать бумагу в трубочку.

Мне всегда было интересно, как это происходит. Конечно, только из любопытства… Сама… Горка порошка хоть и выглядела небольшой, но… Я ещё в нашем мире нередко слышал по новостям о смертях из-за чрезмерного употребления… А если с ней что-то случится?..

— Хотя… — произнёс я.

Она внимательно на меня посмотрела. Она не собиралась заставлять. Но и не была против… Если она сейчас… Она ведь… Резкая боль ударила в голову… Но если я сейчас разделю с ней… Я ведь… Со мной ничего не случится… Конечно случится… Но тогда с ней всё будет хорошо… По крайней мере, вероятность того, что она умрёт…

— Подели пополам. — прошептал я.

— Как скажешь. — радостно улыбнулась она.

Не знаю, что она сейчас чувствует… Может, она рада, что теперь на одного человека, что решился на это, больше… А может, рада, что не будет сама, делая это…

— Вообще, этого хватит на два раза, но раз нас двое. — она разделили горку пополам и начала выравнивать их.

Я не знаю, как это делается… На самом деле, мне и не интересно… Я не собираюсь запоминать… Я это делаю только ради неё… Или нет?..

— Смотри. — произнесла она. — Берёшь вот так, немного засовываешь в одну ноздрю, вторую закрываешь и…

Она вдохнула одну из дорожек… Немного пошмыгала носом… Протянула скрученную бумажку мне… Я часто видел это в фильмах… Скрученная купюра… Дорожка порошка… Действительно ли мне это нужно…

— Расслабься, иначе будет только хуже.

Я взял бумажку… Расслабиться… Не уверен, что у меня это получится… Я наклонился… Поднёс к носу… Закрыл вторую ноздрю… Только ради неё… Именно так поступают герои… Ты называешь себя героем, находясь в этой ситуации?.. Делают то, чего не хотят, чтобы защитить даже чужого человека… Защитить?.. Ты должно быть шутишь… К чему эти размышления? Я уже решил. Какая разница, по какой причине я это делаю? Я делаю это. Я прошёлся по дорожке. На тарелке остался небольшой след от порошка.

— Теперь подождём. — сказала она.

Я ощутил горечь в горле. Она, похоже, заметила это и подала мне кружку воды. Я тут же осушил её.

— И сколько ждать?

— Минут пятнадцать, может, полчаса. У каждого по-разному. Если захочешь ещё воды, то скажи.

Я кивнул. Назад пути уже нет. Я сделал это.

— Вы ведь путешественники? — спросила она.

— Да, остановились в столице на ночь.

— Значит, судьба уготовила нам встретиться в этот день

Это из-за действия порошка, или она правда задумалась о судьбе?

— И куда вы направляетесь?

Я уже хотел ей честно ответить, но вовремя остановил себя. Голова заполнилась мыслями. Она будто стала тяжелее, но в то же время и легче.

— Давай поговорим о чём-то другом. — ответил я.

— Хочешь, выйдем на улицу. Ночное небо невероятно красивое.

Вдруг так сильно захотелось увидеть это ночное небо. Эту бескрайнюю тьму. Где-то там, вдали, и наша Земля. Что там делают сейчас мои родные? Хотя, я и не помню, видел ли их за эти пять лет. Как там мои немногочисленные друзья и знакомые? Вспоминают ли они обо мне? Я почувствовал, как жгучая слеза прошла по щеке.

— Да, давай. — произнёс я дрожащим голосом.

Было темно. Уверен, где-то ближе к центру города горят фонари, но не тут. Эта часть столицы ночью будто переносится на сотни лет назад. И это восхищало. Ведь эти искусственные огни будто боролись за существование со звёздами и, к сожалению, побеждали. Небо сегодня было безоблачное, поэтому можно было в полной мере насладиться этим видом. Тысячи маленьких точек, что находятся в миллиардах километров от нас. Марис говорил, что жизнь проявилась лишь на этой и ещё одной планетах. Не думаю, что он в таком случае оставил бы их бессмысленно существовать. Наверное, этих дальних звёзд уже давно не существует, но их блеск будет достигать до этой планеты ещё тысячи поколений. Сменятся страны, сменятся цивилизации, сменится и сама планета, но эти огни всё ещё будут гореть ночью на небе.

— Как себя чувствуешь?

— А?

— Всё хорошо?

Её голос был таким мягким. Словно она была воплощением ангела. Хотелось слушать, как она говорит.

— Да, отлично.

— Хочешь присесть?

Я обернулся. Она сидела на деревянной скамейке у таверны. Я только понял, что стою прямо посреди площади перед зданием. Конечно, в это время никто тут не ездит, поэтому бояться нечего, но мне стало немного не по себе. Я подошёл и сел рядом. Внезапно я подумал о ней. Она всегда была так добра. Что же тогда случилось? Виноват ли я? Или она?

— О чём думаешь?

— Да так, ни о чём.

Это было правдой. Теперь всё то стало ничем. Я не смогу вернуться туда. Единственное, что я могу, это дать шанс прошлому себе. Смешно, ведь прошлый я находится в будущем.

— Холодно. — произнёс я.

— Зайдём внутрь?

— Нет.

Холод. Тепло. Её руки. Её голос. Её смех. И снова слеза обожгла щёку. Внезапно в горле снова стало горько.

— Можешь принести воды?

Девушка зашла в таверну и в то же мгновение вышла с кружкой и пледом. Быстро. Может, она умеет телепортироваться? Или она подготовила их заранее? Нет, это из-за порошка. Похоже, он довольно сильный. А может, и нет. Я впервые делаю такое. Наверное, из-за этого даже слабый порошок подействовал бы. Но если я начинаю об этом думать, то действие проходит?

— Сколько обычно длится эффект?

— Около часа. У меня прошло минут десять назад.

Прошёл целый час? Я посмотрел на небо. Звёзды понемногу тускнели. Скоро рассвет. Надо ложиться, иначе не высплюсь совсем. Я хотел пойти утром к кузнецу, но, похоже, не получится.

— Я пойду посплю.

— Спасибо, что посидел со мной.

— Ну, я не особо-то и был разговорчив.

— Присутствия было достаточно.

Я зашёл в таверну и поднялся наверх. Марис всё так же безмятежно спал. Я лёг рядом. Глаза закрылись сами собой. Всё тело вдруг потяжелело. Дышать стало труднее. Голову пронзила невыносимая боль.

Я открыл глаза. В комнате было немного прохладно. Окна были открыты и ветер дул прямо на меня. Хоть я и был укрыт чем-то вроде одеяла, это походило на большую тряпку, поэтому было холодно. Я вскочил. Мариса тут не было. Наверное, встал пораньше. Я спустился вниз. В таверне уже было довольно оживлённо. Похоже, сегодня выходной. Увидев меня, владелец таверны злобно выдохнул и отвернулся. Не знаю, что случилось, но мне некого другого спросить об этом.

— Доброе утро. Не знаете, куда пошёл мой друг?

— Сказал, что будет ждать тебя там. Мол, ты сам поймёшь. — недовольно ответил он.

— Ладно, спасибо. — улыбнулся я и направился к выходу.

— И какое сейчас утро? — еле донеслось его ворчание.

Что он сказал? На скамейке возле таверны сидела девушка. У её ног была сумка, похоже, набитая её личными вещами. Рад, что она и вправду решила изменить свою жизнь.

— Ты проснулся! — вскрикнула она и подбежала ко мне. — Я уже думала, что с тобой что-то случилось.

— Ну, я обычно встаю к обеду, так что… — отмахнулся я.

— Но сейчас не… — начала она. — Просто взгляни.

Она показала пальцем на солнце. Оно поднималось над высокими крышами домов… Почему солнце встаёт на западе?

— Я проспал целый день? — встрепенулся я.

Она молча кивнула. Значит, Марис уже отправился к месту передачи. Надо поспешить.

— Удачи! — прокричал я, уже убегая. — Ты со всем справишься!

Что там вчера говорил тот мальчишка? В южной части города? Или в западной? Ну же, соберись! Западная часть города… Бежать минут десять. Таверна рядом с лавкой травника… Квартал ниже… Я бежал, как мог. Солнце садилось. Оно уже почти прикоснулось к острым крышам. Если Марис будет один… Возможно, там его ждёт засада… Лишь бы он дождался меня… А вот и лавка травника. Вот таверна. Ещё немного. Внезапно я услышал за углом голоса.

— Сейчас передадим товар и можно по бокалу вина.

Первый говорил тихо, будто боялся, что кто-то его услышит. Это и понятно, когда ты занимаешься продажей незаконных товаров. Если за порошок его бы посадили лет на десять, то за руны, что телепортируют в другую страну… Его бы ждала только виселица.

— Вино для женщин. Возьмёшь мне бутылку огнёвки.

Голос второго звучал увереннее. Да и брутальнее. Всего лишь по нескольким его словам я понял, что это телохранитель. Надо быть осторожнее. Сделав несколько глубоких вдохов, я завернул за угол. Двухметровый амбал тут же на меня покосился. За ним стоял невысокий мужчина, я бы даже сказал, старик. Его вид не вызывал никаких подозрений. На мгновение я усомнился, что они говорили именно про “тот товар”. Но место и время совпадают.

— Доброго вечера. — улыбнулся я.

— Чего тебе? — голос здоровяка заставил меня вздрогнуть.

— Эй, не стоит так с парнем. — заступился старик. — Доброго вечера. Тебе нужна помощь?

— Вообще-то, я за товаром. — ответил я.

— Он подслушивал нас. — гора мышц направилась ко мне.

— Что за товар, сынок?

— Руна телепортации.

Услышав это, амбал остановился, старик же улыбнулся.

— В нашем ассортименте все большие города Южного Королевства. Куда тебе надо?

Он явно не спроста уточнил про Королевство.

— Это какая-то проверка? — уверенно произнёс я. — Мне нужна руна телепортации в Северное Королевство.

— Вот как. — старик снова улыбнулся. — Ты не похож на наёмника.

Не знаю, к чему это, но я подыграю.

— Если вы не разглядели во мне наёмника, значит, я хорошо делаю свою работу. Так что там с товаром?

— Ты нетерпелив… Похоже, ты и есть наш клиент. Что ж, держи. — он протянул свёрток бумаги размером с ладонь.

Я уже было выхватил его из рук старика, как услышал знакомый голос.

— Сколько тебе, дед? Семьдесят?

Какого чёрта он здесь делает?

— И ты всё ещё не знаешь…

Хотя, это логично, что его умозаключения тоже привели к этому месту.

— Что такими нетерпеливыми, как наёмники…

Я всё же вырвал из рук старика свёрток, сунул его в карман и развернулся.

— Бывают и маги.

В нескольких десятках метров от нас, немного возвышаясь на ступеньках здания, стоял Тень.

— Верни товар! — крикнул здоровяк и замахнулся.

Щит маны. Его удар был успешно блокирован.

— Вот чёрт. — прошипел он. — Я тебя достану.

— Вот досада. — протянул, улыбнувшись, старик.

— Не время стоять тут. — сказал Тень. — Стражники направляются сюда. Это ведь твоих рук дело?

— А чьих же ещё? — ответил, я гордо подняв голову.

— Что ж, тогда, с вашего позволения, мы вас оставим. — произнёс старик.

В тот же миг амбал поднял его на руки, как пушинку, хотя, он и так не должен быть особо тяжёлым. Через мгновение они уже скрылись за углом.

— Эх, напрасно ведь пытаются сбежать. — вздохнул я.

— Согласен. — ответил Тень, подойдя ближе. — Стража в столице невероятно скоординирована. Им не удастся сбежать.

— Тогда тебе тоже следует поскорее убегать. Шансы скрыться от стражи у тебя выше. Я бы не тратил своё драгоценное время впустую.

— О, не беспокойся. Я уже знаю, как исчезнуть отсюда.

Я не успел моргнуть, как он исчез. Уход в другое… Через мгновение послышался удар клинка о щит, из-за чего он покрылся трещинами.

— Я видел, как ты сражаешься, и знаю твой следующий ход. Думаешь, я дам тебе использовать это заклинание?

— Беспощадность ветвей. — донёсся едва слышный голос напарника.

Тут же возле нашего врага оказалось дерево… Дерево? Скорее, это было что-то большее. Это была маленькая копия энта высотой в полтора метра. Его ветви удлинились, и он незамедлительно произвёл несколько взмахов в сторону наёмника. Тень их все отбил, но ему пришлось отскочить назад.

— Двое на одного… не очень-то и честно. Вам так не кажется? — улыбнулся он. — Вот как поступают маги?

— Не тебе об этом говорить. — произнёс Марис откуда-то сверху. — Для друидов есть лишь одна цель — сохранить равновесие сил.

Я поднял голову. Он стоял на крыше дома, утопая в последних лучах солнца. Через мгновение он спрыгнул. Высота была довольно большой, около десяти метров, но он уверенно приземлился на ноги.

— Скажу одно — это было эффектно. — улыбнулся я.

— Силы природы дают пассивное увеличение выносливости и ловкости… Мы с тобой ещё поговорим. — буркнул он.

— Равновесие… — повторил Тень. — Не говорите, что вы бы выбрали благополучие всего мира взамен на ваше. Герои всегда жертвуют чем-то ради других, но какой в этом смысл, если они сами теряют всё?

— Знаешь, всегда есть путь, в конце которого все достигают счастья. — ответил я. — А если ты считаешь, что твоё счастье важнее чужого, то ты не достоин этого пути.

Тень засмеялся.

— Не достоин? Это решил ты? Ты ведь даже не знаешь, чего я добиваюсь. И не знаешь, какую цену я за это отдам. С чего ты решил, что я не хочу мира во всём мире?

— Если бы это было так, ты бы не мчался сейчас в другой конец континента по приказу эльфа, который хочет заполучить неимоверную силу. Или ты хочешь сказать, что он это делает ради общего блага?

— Когда же ты наконец поймёшь? Невозможно сделать всех счастливыми. Всегда найдётся тот, кто захочет разрушить эту идиллию.

— Согласен, и в нашем случае — это ты.

— Ты ведь не изменишь своего мнения, пока не поймёшь это сам? Тогда слова бессмысленны.

Он снова исчез. Щит маны.

— Природная защита. — произнёс Марис.

Мы стали спина к спине, ожидая нападения.

— А я смотрю, ты быстро продвинулся за полдня. — улыбнулся я.

— А вот ты движешься в обратном направлении. — сердито ответил он.

— Эй, у меня и времени нет тренироваться.

— Я не про это… У тебя бы было время, если бы ты по ночам не занимался… таким.

Похоже, девушка рассказала ему обо всём.

— Там было слишком много. Если бы она всё приняла сама, то…

— Не продолжай. Ты ведь понимаешь, что мог бы просто убедить её не делать этого. Не знаю, что на тебя нашло.

— Но всё ведь нормально. Я не собираюсь повторять этот опыт. Да и это помогло мне разобраться кое с чем. А она…

— Это не могло помочь ни с чем. — он всё сильнее сердился. — А она утром так сильно испугалась, узнав, что я не мог тебя разбудить, что поклялась больше никогда не прикасаться к этой дряни.

— Видишь, всё к лучшему.

— Знаете… — послышался голос сверху. Тень сидел на перилах одного из балконов зданий. — Я думал вас прикончить, но мне ваш разговор показался очень увлекательным. О чём это вы там?

— Спустись, и мы тебе всё в подробностях расскажем. — наиграно улыбнулся я.

— Юлий — герой Королевств, спасший всех от опасности некроманта. Что же люди подумают, узнав, что ты употребляешь наркотики?

Я тут же хотел ответить, спросив, кому из нас поверят, ему или мне. Эта мысль заставила меня рассердиться на самого себя. И дело не в том, употреблял я или нет. На этот счёт мне было всё равно. Я ведь не многим лучше него.

— Думаю, многие меня осудят, — ответил я. — но мне всё равно. Мне всё равно, что обо мне думают другие, пока они в безопасности. Пусть меня все ненавидят, я буду дальше за них сражаться.

Тень вздохнул, а затем улыбнулся.

— Что-то я задержался. Вон стражники уже окружили этот район. Ещё минуту, и мне придётся уходить отсюда с боем. Удачи.

Он ловко забрался на крышу и побежал. Что это было?

— Всем стоять!

— Не двигаться!

Нас окружили со всех сторон. Можно использовать Уход, но они тогда сразу же перекроют выход из столицы. Единственный выход это воспользоваться руной. Но я ведь её даже не видел. Что если в свёртке обычный камень? На нас сразу же накинутся. А если это всё подстроено и, как только мы его используем, то очутимся в ловушке?

— Стойте, это Юлий Норфгардский! — сказал один из стражников. — Ты меня точно не помнишь, но я был во время той бойни.

Похоже, он про сражение у лагеря Севера, где мертвяки-великаны перебили почти половину солдат обеих сторон.

— Что тут случилось? — спросил он.

— Тут была незаконная сделка. Продавец убежал минут десять назад, а покупатель только что. Это наёмник, он на крышах.

— Перекрыть выход из столицы! Вызовите элитный отряд БОП!

Все стражники тут же побежали по направлению к выходу.

— Спасибо, что спасли нас всех. — улыбнулся стражник, подойдя к нам. — Вы — настоящие герои.

Меня это почему-то взбесило. Но ещё сильнее меня бесило то, что я собирался сделать дальше.

— Не говори так. — прошептал я. — Волна беспамятства.

Стражник зашатался и через несколько секунд упал. Я тут же бросился к нему. Жив. Всего лишь без сознания.

— Мне не нравятся твои способы добиваться желаемого. — буркнул Марис.

— Извини. — по-настоящему искренне ответил я.

К сожалению, я не видел другого выхода. Вынув из кармана свёрток, я тут же разорвал бумагу. Внутри был плоский камень размером с ладонь, на котором была выгравирована руна. Не похоже на подделку. Опасения насчёт ловушки всё ещё терзали, но другого выбора не было. Выход из столицы уже перекрыт.

— Марис, дай руку.

Он молча её протянул.

— Надеюсь, нас не закинет в ловушку.

— Не думаю. Руна предназначалась Тени, а значит, с ней всё в порядке. Да и они бы не инсценировали всё это, лишь ради обмана.

От слов Мариса мои последние сомнения исчезли. Я сжал руну.

— Магическая руна: Телепортация.

Вспышка света. Голова закружилась. Желудок чуть было не вывернулся наизнанку. Во всём теле ощутилась тяжесть. Я упал на колени. Что это было? Похоже, телепортация на большие расстояния — дело опасное. Понемногу зрение возвращалось. Камень в руках рассыпался в пыль и уносился ветром. Я тут же вскочил. Двигаться было всё ещё сложно.

— Марис!

— Не кричи. — прошептал он. — В ушах звенит.

Он стоял рядом, опираясь руками о колени и тяжело дышал.

— Получилось. — улыбнулся я.

— Не стоит радоваться, пока точно не узнаем, где мы.

— Ну, я думаю, переживать не стоит. — я показал пальцем вперёд.

Мы были у невысоких каменных домов. Вдали виднелась неоконченная стройка огромного здания.

— А… Я не представляю, как после этого тебя не назвали террористом королевских масштабов.

— Эй, я ведь просто сражался. К тому же, никто ведь тогда не пострадал.

— Сколько же будет стоить, чтобы отстроить заново тот дворец?

— Да понял я, что виноват. — улыбнулся я.

Подул сильный ветер, пронзивший тело насквозь. Мы уже не в Южном Королевстве. Я развернулся. Вдалеке виднелись горы, словно достигающие небес. Тут ещё, как минимум, месяц будет так же холодно.

— Надо бы тёплую одежду раздобыть поскорее.

— А ведь там будет ещё холоднее.

Мы оба уставились на заснеженные пики гор. Этот снег ведь не тает даже летом. Придётся запастись не только одеждой.

— Кто там?! — крикнул кто-то, посмотрев в нашу сторону.

Чёрт, только избавились от одной погони, тут сразу же другая. Силуэт приближался. Было уже довольно темно, поэтому, даже когда он остановился в десяти метрах от нас, я мог понять лишь то, что это мужчина.

— Да это же вы! — крикнул он. — Какими судьбами? Вся столица вас ищет!

— Я ведь говорил, что они просто так тебя не отпустят. — прошептал Марис.

— Не нагоняй. — буркнул я.

С каждой минутой становилось холоднее. Не надо было оставлять ту кожаную одежду, что мы взяли из Норфгарда. Хотя, кто знал, что нам придётся так быстро возвращаться на север?

— Я слышал, что у вас нечеловеческие способности, как-никак вы сделали это… — он кивком показал на стройку.

Марис повернулся ко мне и широко улыбнулся. Его теория всё больше казалась мне правдоподобной. Надо драпать, пока нас не задержали.

— Но вы, должно быть, продрогли до костей. — продолжил он. — Пойдёмте, тут рядом наш штаб строителей. Мы вас накормим и дадим одежду потеплее.

Я уже хотел отказаться, ведь всё это слишком странно выглядит, но Марис тут же кивнул в ответ.

— Да, мы с радостью. — улыбнулся он рабочему.

— Спасибо. — добавил я.

— Тут недалеко. — произнёс мужчина и направился вперёд.

Мы последовали за ним. В радиусе километра от эпицентра взрыва — дворца — не было никаких построек. Похоже, я, и правда, тут всё разнёс. Даже как-то неудобно получилось.

— Извините. — тихо сказал я.

— Если ты про разрушения, то ничего страшного… Это даже к лучшему. После этого инцидента правление перешло к Главнокомандующим. Приближённые почившего короля хотели прибрать власть себе, но, слава Свету, у них ничего не вышло. А совсем скоро, когда мы отстроим Палату Власти, при поддержке армии, мы выберем Семь Властителей. Я не очень разбираюсь в политике, но Главнокомандующие говорят, что мы будем избирать новых каждый год. Мол, если хочешь подольше у власти простоять, то делай всё для народа, чтобы они хотели видеть тебя своим лидером. Не знаю, будет это хорошим решением, но другого выбора нет, ведь королевская династия прервалась.

Похоже, Север идёт по пути Парламентской Республики. Я рад. Конечно, я не имею ничего против монархии. Если правитель действительно заботится о своём народе, то в этом режиме никаких проблем нет. К тому же, армия в Королевствах подчиняется Главнокомандующим, а не королю. Именно поэтому король не совершал бы ничего, что притесняет простой народ, из которого зачастую и выходят те самые Главнокомандующие. Тем не менее, всегда может появиться человек, как… Думаю, Смерть нельзя назвать человеком, но всё же… Появится человек, который заставит короля подчиниться ему, а тот в свою очередь подкупит армию. В республике же не получится подчинить, в данном случае, всех Семерых Властителей. Хотя, может и получиться, но это явно сложнее, чем подчинить одного короля.

— Что ж, надеюсь, вы изберёте самых достойных. — ответил Марис.

— А когда выборы? — поинтересовался я. — Мы, как граждане Севера, тоже хотим поучаствовать…

Хоть в наших книгах заклинаний и прописана принадлежность к другому государству, а значит, и проголосовать нам не удастся, но хотелось бы посмотреть, как это будет происходить.

— И какой способ голосования будет использован? — продолжил я расспрос. — Общественные выборы или тайные?

— Тайные? Зачем? — спросил мужчина.

— Ну, если в народе будут разногласия по поводу кандидатов, то проигравших могут притеснять. — ответил я. — Всего лишь мои догадки.

— Хм, звучит разумно. Завтра поинтересуюсь.

Как я помню, через две сотни лет Север всё ещё будет Королевством. Возможно, выборы провалятся, и народ просто изберёт новую королевскую семью. А может… От одной мысли об этом я вздрогнул. Что, если мои воспоминания и вправду не настоящие? Марис не мог знать, что будет в будущем. Но это так же говорит о том… что он с самого начала мне врал.

Марис не очень вдавался в формы правления, так что, вполне возможно, что он не догадывался, что через двести лет короля уже не будет. Тогда он не мог бы и переместить нас в прошлое. И это снова приводит к тому, что мои воспоминания полностью не реальны. Но зачем ему это? Если подумать, то в первую нашу встречу, спустя пять лет, он сказал, что этот мир погибает. Это тоже было ложью? Стоп… Я попытался отогнать эти мысли. Сейчас это неважно. Сейчас мы пытаемся остановить Тень и Энсиниэля. Марис, если и замышляет что-то, то точно не настолько низменное. Сила всех Клинков, собранных воедино не достигнут и сотой доли одного процента его силы. Поэтому отложим эти мысли на потом, когда разберёмся с этой проблемой.

— Мы пришли.

Мужчина остановился у большого каменного двухэтажного здания, чем-то напоминающего дома из столетнего прошлого нашего мира. В таком запросто смогли бы жить с полсотни человек. Уже совсем стемнело, но я заметил недалеко от этого дома ещё несколько таких. Это были единственные здания на расстоянии километра. Похоже, тут сначала построили дома для строителей, а потом уже принялись за воздвижение Палаты Власти.

— Прошу, заходите.

Марис зашёл первым. Я последовал за ним. Внутри он планировкой ещё больше походил на современные многоэтажные жилые дома. Коридор, раздельные квартиры, единственное, что отличалось — это строительные материалы. Бетон здесь, думаю, изобретут нескоро. Это же относится и к лифтам. Нам пришлось подниматься по лестнице. Как же я рад, что тут всего лишь два этажа.

— Так, постойте за дверью секунду.

Он вошёл в комнату и тут же захлопнул её, не дав даже немного разглядеть обстановку внутри. За дверью послышались три голоса, с одним из которых мы пять минут назад познакомились. Все голоса принадлежали мужчинам. Думаю, это скорее похоже не на жилой дом, а на рабочее общежитие. Если подумать, то я точно бы помнил хоть что-то об академии и студенческой жизни в столице… Так, помнишь? Никаких раздумий на этот счёт.

— Заходите. — послышалось за дверью.

Мы зашли. Это была однокомнатная квартира с четырьмя спальнями, небольшим столом и несколькими небольшими шкафами для одежды. Да, именно это себе и представляешь, думая об общежитии. Правда, тут нет ни кухни, ни душевой. Наверное, у них отдельное здание под столовую и баню.

— А я уже думал, ты снова нашёл повод с работы пораньше слинять. — сказал один из рабочих.

Тот, что встретил нас, стоял, уперевшись руками о стол. Ещё двое сидели на кроватях. Похоже, они работают по сменам. Это довольно логично. Другие жилые дома начитаются только в километре отсюда. Стройка никому не мешает, поэтому можно продолжать даже ночью.

— Глазам не верю, и правда, они. — сказал другой.

Они вскочили и подбежали к нам.

— Какими судьбами вы тут?

— На королевство снова что-то надвигается?

— Нет, мы просто путешествуем. — ответил я.

— Эй, Королевства уже нет, теперь у нас Республика.

— Не говори так, будто что-то в этом понимаешь. Ты ведь это только вчера от кого-то услышал.

— К тому же, ещё ничего не решено. — вступил в дискуссию тот, что привёл нас сюда.

— Кстати, ты так и не ответил, когда пройдут выборы? — сказал я.

— Ах, да. — он стукнул себя по лбу. — Вы просто спросили будут ли они тайными, и я задумался. Ещё не известно точно.

— Скорее всего, в следующем месяце.

— Ага, как раз достроим Палату Власти.

Из-за сумерек я не видел, насколько они близки к завершению, но, даже если они закончат к концу весны, это означает, что они построили огромное здание меньше, чем за полгода. Хотя, удивляться нечему. Тут нет технологий, но зато есть магия. Это значительно облегчает такую сложную работу, как строительство.

— Мы не хотим вас тревожить. — произнёс я. — Нам бы всего лишь одежду потеплее и немного провизии.

— Да что вы, оставайтесь.

— Вы нас не потревожите.

— Не каждый день встретишь героев.

И снова это безмерное доверие и превознесение. Я уже был готов покинуть это здание и без одежды. Как-никак, у Мариса достаточно денег, чтобы мы сами себе её купили.

— Думаю, мы можем остаться даже на ночь. — ответил Марис. — Идти нам некуда, да и все лавки закрыты. Промёрзнем.

— Ну, раз ты так говоришь. — пришлось согласиться с его логикой.

— К тому же, мы бы всё равно не отправились дальше, потому что я на ногах с раннего утра. — он осудительно на меня посмотрел.

Виноват, признаю.

— Тогда обождите немного. — сказал тот, что привёл нас. — Позову других.

Он выбежал в ту же секунду. Похоже, отдохнуть нам не удастся. Я присел на одну из табуреток, которые я не сразу заметил под столом.

— Вы ведь голодны небось. Сейчас сбегаю за едой.

Второй выбежал вслед за первым.

— А я принесу раскладушки. К сожалению, свободных кроватей у нас нет.

Вот выбежал и третий, оставив нас наедине.

— Тут довольно тепло. — произнёс Марис.

— Ага. — кивнул я. — Надеюсь, они дадут нам… тебе поспать.

— Тебе сон тоже не помешает. — вздохнул он. — Твой организм вымотан, ему нужен хотя бы день, чтобы набраться сил.

— Да я в норме. — улыбнулся я. — Ты о чём?

— Может, ты сейчас и чувствуешь в себе достаточно сил, но ты не видишь себя со стороны.

— Я всегда выгляжу не очень. — попытался я отшутиться.

Я чувствовал, как телу было некомфортно. В голове кружились сотни бессвязных мыслей. И тревога насчёт моих воспоминаний всё не уходила. Возможно, это последствие телепортации, а может…

— Тебя ещё со встречи с Тенью ноги еле держат. Ты немного запоздало отвечаешь. А глаза красные, будто залиты кровью. Странно, что эти люди ещё ничего не сказали по этому поводу.

— Может, просто понимают, что это не их дело. — пожал я плечами.

— Сейчас, как принесут еду, покушаешь и ляжешь сразу спать.

— Как скажешь. — сил сопротивляться не было.

Я начал думать о его словах, и голова тут же потяжелела. Я чуть не рухнул с табуретки. Марис тут же кинулся и помог сохранить равновесие.

— Давай сюда. — от его осуждающего тона уже ничего не осталось, теперь это был голос, полный беспокойства и жалости.

Он с лёгкостью, подхватив, поднял меня и потащил к кровати. Не знаю, как их делают, но они были очень мягкими. Даже мягче, чем кровати у эльфов. Хотя, наверное, я просто слишком устал. Я не заметил, как рухнул на подушку. Марис тут же меня поднял.

— Тебе нельзя пока что спать. Сначала подождём, когда принесут поесть.

Я кивнул. Завтра надо будет закупиться одеждой и припасами. Провизии взять, как минимум, на три дня. И чтоб хватало нормально кушать, хотя бы по два раза в день. Кто знает, насколько тяжёлым будет путь. Должно быть, невероятно тяжёлым, если до сих пор люди так никогда и не попадали по ту сторону гор.

— Надеюсь, я был быстро. — послышалось недалеко от меня.

Дверь распахнулась, но я так и не понял, кто это был. Два голоса начали что-то обсуждать, а затем появился и третий.

— Юлий, вот покушай. — произнёс Марис.

Я посмотрел перед собой. Похоже, они пододвинули стол ближе к кровати. Я медленно начал поедать что-то вроде супа. Вкуса у него не было. Краем сознания я понимал, что что-то не так, но не понимал, что именно. Через некоторое время я закончил.

— Спи спокойно. — услышал я мягкий, уже родной шёпот.

Через мгновение я осознал, что лежу в кровати, плотно укутанный в тёплое одеяло. Он так беспокоится обо мне. Может ли он быть тем, кто внушил мне эти несуществующие воспоминания? Конечно же …

У высоких городских ворот нас ждал паладин и две лошади, нагруженные сумками. Пожелав нам удачи, он направился в город. Мы в последний раз посмотрели на столицу Севера и направились к горам. К месту, где даже летом не выжить без тёплой одежды и достаточного количества провизии.

— Слушай, а Ксайлент не спрашивал, куда мы направляемся и зачем? — спросил я.

— Спрашивал. Я ответил, что мы просто путешествуем.

— Не думаю, что он поверил.

— Я тоже так думаю, но он спрашивал из любопытства.

— Да, было бы неудобно, если бы за нами направились его паладины.

— Он не будет рисковать своими подчинёнными из-за какой-то мелочи.

— Ну, уверен, он думает, что если мы в этом замешаны, то это не какая-то мелочь.

— Зачем же паладинам Клинки?

— Но они ведь не знают, что мы отправились именно за Клинками.

— У них и так сейчас дел полно в столице.

— Наверное…

Мы продолжили путь молча. Через несколько часов остановились, чтобы напоить лошадей и перекусить.

— Мы будто и не приближаемся к горам. — произнёс я, откусив кусок яблока. — Но стало холоднее.

— Держи. — Марис протянул кожаную куртку.

— Спасибо. — ответил я, накинув её на спину. — И всё же, как мы пересечём эти горы? Они выглядят неприступными.

— Пересечём? — он загадочно улыбнулся.

— Ты ведь что-то об этом знаешь, ведь так?

— Может быть, и знаю.

— Эй, хватит дразнить. Рассказывай.

— Если бы ты смог увидеть эти горы с высоты облаков, то ты бы понял…

Он выжидающе смотрел, пока я не попрошу продолжить. Ох, ну что за ребячество?

— Ты ведь знаешь, что я не очень-то терпеливый?

— Ладно, ладно. В горах ничего нет.

— Что?

— Там сплошные вершины гор, простирающиеся на десятки километров.

— Но ведь дворфы же должны где-то жить. Даже они не смогли бы выдержать таких низких температур…

Марис улыбнулся ещё шире.

— Ясно. — улыбнулся и я. — Значит, в горах дворфы не живут. Они живут под горами. Ведь так?

— Именно. — получив ожидаемый ответ, напарник остыл. — Нам не надо подниматься в горы. Где-то у подножия должен быть вход в пещеру, ведущую на их территорию.

— Должен быть? — эти слова меня насторожили.

— Ну, дворфы достаточно любопытны, чтобы попытаться исследовать земли за пределами гор.

— То есть, ты не уверен?

— Я уверен, что проход есть, но не знаю, где он.

— Значит, нам придётся ещё и искать этот проход. Надеюсь, это не займёт ещё целый день.

— Не загадывай наперёд, нам надо сначала добраться до гор. Да и найти его не составит труда.

— Если дворфы и проделали такой проход, то точно бы встретились с людьми. В отличие от Юга, здесь бы о другой расе точно узнали. А это значит, что дворфы отказались дальше исследовать эти земли. Они могли завалить вход.

— Не узнаем, пока не попробуем его найти. — пожал плечами Марис.

Я тяжело вздохнул. К сожалению, он прав. Мы снова поехали. Через какое-то время поля закончились, начался густой хвойный лес. Сразу похолодало. Густые ветви, покрытые иглами, прятали солнце. Да и время близилось к ночи. Но эта тьма была такой безопасной. После того, что мы пережили в Мёртвом Лесу, обычный лесной мрак казался даже приятным. Через несколько часов полностью стемнело. Странно, но лесных обитателей не было вообще слышно. Не может же быть, чтобы в таком дружелюбном для жизни лесу никто не жил.

— Сделаем привал до утра. — произнёс Марис, соскочив с лошади.

— Ага. — кивнул я, последовав за ним.

— Я пока привяжу лошадей и вытащу из сумок еду, а ты иди хворост собери. — скомандовал он.

Я было хотел возразить, что распределение задач у нас не особо честное, но вспомнил, что пока я спал, он снова занимался делами, которые должен был делать и я.

— Ладно.

Я тут же начал собирать ветки. Земля была мокрой. Снег тут явно растаял совсем недавно. Большинство хвороста было погребено под слоем мха. Когда же здесь в последний раз ступала нога человека? Или мы уже на территориях дворфов? Ведь они, может, совсем недавно начали исследовать эти земли. Тогда было бы ясно, почему они ещё не встретились с людьми. С другой стороны, есть вероятность, что они уже давно столкнулись с людьми, но поняли, что они не те, с кем лучше сотрудничать… Почему я говорю так, будто я не человек? Хотя, я, и правда, не такой, как люди этого мира.

— Ты там всё? — сзади послышался голос напарника.

— Да, думаю этого хватит. — ответил я, неся небольшую охапку веток.

— Разжигай, а я почищу картошку.

— Ты собрался готовить?

— А что такого?

— Надеюсь, Лора тебя хорошо натаскала. — улыбнулся я.

— Жаль, что она не таскала тебя.

— Да я столько раз наблюдал, как она готовит, что уже всё наизусть знаю.

Только сказав это вслух, я понял, какую ошибку совершил.

— Тогда ужин на тебе. — победно заулыбался Марис.

— Ладно, ладно. Перегнул. — ответил я.

— Я чищу картошку, ты режешь другие овощи.

Через полчаса мы наконец покончили с готовкой и принялись за ужин. Было это что-то странное, издалека напоминающее суп. Ну, большего ждать не стоило. Мы оба много раз видели, как готовят другие, но это не добавляло нам никакого опыта в кулинарии. Хорошо, что Марис это предвидел и взял побольше уже готовых пирогов и фруктов.

— Покушали, теперь спать. — сказал я. — Ты ложись, а я покараулю пока что.

— Как захочется спать, разбуди.

Он вытащил из сумки несколько толстых покрывал и, хорошенько укутавшись, лёг у костра. Уснул он, похоже, быстро. Я начал собирать поблизости хворост, иногда подбрасывая в огонь, чтобы он не потух. Уже через минут десять мне стало скучно. Заняться было нечем… Это ведь идеальное время для тренировки. Я вскочил.

— Итак. Надо придумать заклинание помощнее. Магические стрелы, конечно, удобны в битве с несколькими слабыми противниками, но если… когда мне снова придётся сразиться с Тенью, я не хочу полагаться на помощь Мариса.

С первого взгляда, создание нового заклинания — это лёгкое дело. На самом деле, это совсем не так. Если создавать заклинание, типа щита, то тут и правда делать нечего. Единственной его целью является предотвращение проникновения вражеской магии или физического объекта через пространство вокруг заклинателя. С боевыми заклинаниями дело обстоит гораздо сложнее. Надо представить в мельчайших деталях, как оно работает. От времени накопления магии до способа достижения врага. Ну, и главное — это название заклинания.

— Сложно…

Странно вообще то, что я могу пользоваться тайной магией. Да ещё и с такой лёгкостью регулярно придумывать новые заклинания. Но раз у меня это как-то выходит, то грех не воспользоваться… Мокрые ветки хрустнули в пламени огня. Я вздрогнул.

— Такая тишина. Слишком тихо для ночного леса.

Ясно то, что это должен быть один мощный снаряд. Хотя, если это будет один снаряд, то его можно будет заблокировать. Если же будет несколько, то силы может быть недостаточно. Может, тогда пусть снаряд будет лететь не по прямой. Его будет сложнее блокировать… Краем глаза я заметил, как потухает костёр.

— Чёрт…

Я кинулся собирать ещё хвороста. А что, если враг нападёт так же неожиданно, как и тухнет этот костёр? Тогда за мной не будет преимущества. И тут меня, наконец-то, осенило… Это, конечно, не боевое заклинание, но, пока что, сойдёт. Всё равно я сегодня уже ничего не придумаю. С каких пор мои тренировки из повторения одного заклинания по сотне раз превратились в создание новых заклинаний? Начало клонить в сон.

— Марис. — я слегка потянул его за плечо. — Сможешь меня сменить?

— А? — он сонно взглянул на меня.

— Я спать хочу.

Не знаю, сколько времени прошло, но эти мысленные нагрузки меня сильно изнуряют.

— А… — он протёр глаза. — Ладно. Возьми ещё покрывал.

— Не надо, я твоими укроюсь…

Он вопросительно на меня посмотрел. Я уже начинаю жалеть, что разбудил его. Он, наверное, сильно устал, а я его достаю.

— Хотя, ладно, я ещё подежурю. — произнёс я.

— Я уже встаю. — он тут же вскочил. — Ложись.

— Ты не хочешь ещё поспать?

— Нам обоим надо отдохнуть. — зевнул он. — Если так заботишься обо мне, то утром с тебя завтрак.

— Ты опять хочешь отведать безвкусного супа? — улыбнулся я.

— Там есть яйца и мясо. Пожаришь.

— Ну, если так, то ладно. Завтрак на мне.

Я укутался покрывалами и прилёг. Сразу стало тепло. Даже слишком. Сон накатил с ещё большей силой. Я едва уловил шёпот Мариса.

— Магия жизни…

Похоже, и он решил потренироваться…

— Магические стрелы! — выкрикнул я.

Прозвучал свист снарядов, разрезающие воздух. Тем не менее, это не задело врага. Хоть я ничего и не видел, но отчётливо слышал удаляющиеся шаги. Глухие и частые. Это ведь не то, о чём я думаю? А всё-таки… Даже если шанс минимален, я не должен его упускать.

— Эй, ты, остановись! Мне надо с тобой поговорить!

Чёрт. Дворфы ведь не знают человеческого языка. Остаётся только одно. Я ринулся вперёд, на звук шагов. Похоже, низкорослое создание поняло, что его атака не остановила меня. Он перешёл на бег, но тяжёлое дыхание ещё больше выдавало его местонахождение. Никаких сомнений, это точно дворф. Он резко свернул. Я свернул за ним и в тот же миг сильно приложился головой.

— Чёрт, дворф, остановись! — крикнул я, схватившись за голову.

Перед глазами всё ещё плыли белые пятна, а теперь к этому добавились и звёздочки. Уверен, после этого у меня останется огромная шишка.

— Ты знаешь, кто я? — голос дворфа был басистым.

— Конечно знаю, чёрт тебя дери! — продолжал я кричать. — Из-за тебя у меня теперь на весь лоб шишка будет.

Он громко засмеялся, но внезапно затих.

— Ты знаешь дворфийский?

— Что? — ошарашенно произнёс я.

Я и правда говорил на незнакомом мне языке. Зрение постепенно возвращалось в норму. Передо мной появились очертания коренастого, низкого, бородатого мужичка.

— Откуда ты знаешь дворфийский? Быстро отвечай!

На меня было наведено ружьё. Похоже, он серьёзно настроен. Ну, мне бояться нечего, пока я защищён “Щитом”.

— Можешь попробовать выстрелить, но не думаю, что твоя пуля пробьёт мою магическую защиту.

— Ты и про пули знаешь? — озадаченно спросил он. — Да и я никогда не слышал о такой магии. Наша информация о людях устарела…

Вопросов появлялось всё больше. Но сейчас не время. Надо быстро объединиться с Марисом, иначе этот дворф удерёт от меня.

— Слушай, я всё объясню. Только спокойнее.

— Значит, ты всё-таки боишься моего ружья. Стой на месте, пока я не прострелил тебе грудь.

Не думал, что с дворфами будет даже труднее, чем с эльфами. Ну, если не действует кнут, то надо попробовать пряник.

— Ты тут, наверное, давно уже караулишь. — начал я издалека.

— Тебе-то что?

— Я ведь не враг… и могу доказать это. — я хитро улыбнулся.

— Ну?..

— Хочешь эля?

— Конечно! — радостно закричал он.

Не думал, что будет так просто. Я подозвал его рукой и направился к лошади. Он осторожно следовал за мной. Вытащив из сумки флягу, конечно же, не с элем. Если бы он даже и был у нас, то его не хватило бы на целых два дня. Открыв флягу, я смачно сделал несколько глотков. Мне показалось, что у дворфа даже слюнки потекли.

— Видишь, не отравлено. — сказал я и протянул ему флягу.

— Ещё бы эль отравлять, это же не гуманно. — буркнул он.

Уверен, не гуманно вот так врать про эль дворфам, но у меня нет другого выбора. Он выхватил флягу и сделал глоток.

— Эй, это ведь не эль!.. — сердито выкрикнул он.

— Прости. — произнёс я. — Я обязательно угощу тебя однажды элем.

Я поставил одну руку на его плечо, а второй взялся за узду лошади. Групповая телепортация. Мгновение, и мы оказались на месте, где разделились с Марисом.

— Ты, поганый человек! — начал браниться дворф. — В твоей чёрствой душонке нет и капли человечности?! Пусть каждый глоток эля в твоей жизни будет приобретать на твоём языке вкус мочи!

Похоже, это его очень сильно задело. Ничего, через минуту мы поговорим, и он, надеюсь, успокоится. Пространственное замещение. Я оказался в чистом поле. Возле меня стояла лошадь напарника. Всё прошло гладко, значит можно и самому возвращаться. Телепортация. Я и лошадь снова оказались у опушки. Голова немного закружилась, но я сразу же забыл про это чувство, увидев следующую картину.

— Ты, чёртов колдун! — дрожа от страха, говорил дворф. — Ты ещё и лица свои меняешь! Прислужник тьмы?! Свет покарает тебя за твои злодеяния!

Он даже не обращал на меня внимания. Марис жалобно на меня смотрел.

— Эй, я тут. — сказал я.

Дворф вздрогнул.

— Что за чертовщина здесь происходит?!

— Полегче, это просто магия телепортации. — попытался его успокоить напарник. — Почти все люди ею пользуются.

— За последние сотню лет все люди стали прислуживать демонам? Надо быстрее сообщить нашим.

Он вынул из-за спины что-то похожее на пистолет. Как я уже видел, его ружьё напоминает первые образцы ружей нашего мира. А значит, этот пистолет не обычное оружие.

— Марис, глаза! — воскликнул я и прикрыл лицо рукой.

Вспышка света. В этот раз на меня это не подействовало. Я кинулся к дворфу и выбил пистолет из его рук.

— Чёрт! Я всё равно не сдамся, хоть убивайте!

— Да никто тебя убивать не собирается! — крикнул разъярённый Марис.

Похоже, он не успел вовремя среагировать и теперь протирал глаза, чтобы вернуть зрение. Что это за устройство такое?

— Во-первых, мы направляемся в Родную Гору с посланием к вашему главному. — начал я. — Во-вторых, я обещаю, что угощу тебя целой бочкой эля. И в-третьих, что это за хрень?

— Что за послание?! Думаете, я проведу вас, служителей демонов? Я не собираюсь доверять вашим обещаниям и отвечать на ваши вопросы!

— Это касается Клинков. — прошептал Марис.

— Что? Клинков? Откуда вы о них знаете? — занервничал он.

— Сейчас это неважно. Другой человек хочет их все заполучить.

— Люди слишком мало живут, чтобы знать о Клинках других рас. — парировал дворф.

— А что, если мы скажем, что эльф рассказал ему об этом? — спросил я.

— Чёртовы эльфы! Они тоже в этом замешаны?! — снова закричал он.

— Слушай, у нас нет времени, чтобы тратить его на пустые разговоры.

— Я всё ещё вам не доверяю.

— Сам подумай, что мы можем только вдвоём сделать? А если мы говорим правду, то это поможет вам защититься от его нападения.

Дворф тяжело вздохнул и задумался.

— Ты же видел, мы маги. Клинки нам вообще не нужны. — сказал Марис.

Думаю, говорить ему, что мой напарник друид, означает прямо заявить, что мы работаем заодно с эльфами. Так что, опустим эту деталь.

— Если мы защитим Клинки, то я буду угощать тебя целый вечер. — произнёс я.

— Ты уверен? Не думаю, что ты знаешь, как пьют дворфы. — усмехнулся он.

— Ну, это ведь уже мои проблемы.

— Ладно, я вас проведу. Но, как только вы сделаете хоть одно лишнее движение, я тут же вас прикончу.

Я уже хотел сказать, что у него не получилось даже убежать от нас, а о победе и говорить нечего, но понял, что это только заставит его ещё больше насторожиться по отношению к нам.

— Пошли. — сказал он. — Только лошадей оставьте. Проход будет слишком низким для них.

Мы сняли с лошадей наши сумки и отпустили их. Как я понял, они из личной конюшни Верховного Паладина, поэтому с лёгкостью найдут путь назад в столицу. Правда, я не очень понимаю, как это работает, но так сказал Марис, поэтому переживать за них не придётся.

— Тут недалеко. — произнёс дворф и пошёл вперёд.

— Чем ты его так сильно рассердил? — прошептал Марис.

— Я заманил его поближе элем.

— Но у нас ведь нет эля… Ты ужасен.

— Эй, только ты не начинай. Я от его проклятий ещё долго отойти не смогу. И не помню, когда в последний раз слышал столько бранных слов в мой адрес.

— А нечего использовать в своих целях самые слабые психологические стороны других.

— Да я понимаю. Тем не менее, всё обошлось.

— Чего это вы там шепчетесь?

— Да так, обсуждаем, какой эль вкуснее. — тут же выпалил я.

Марис ткнул меня локтем в бок.

— Извини, само вырвалось. — прошипел я.

— Да что вы об эле-то знать можете? Люди никогда не отличались в хмелеварении. Одна лишь разбавленная вода.

— Тогда мы с радостью отведаем вашего эля. Уверен, он просто восхитителен. — улыбнулся ему Марис.

— Дружище, он не просто восхитителен…

Марис со всеми так легко ладит? Они начали что-то обсуждать. Наверное, эль. Я шёл немного позади, погрузившись в мысли. Как нам объяснить всю эту ситуацию? Эльф отправил нас к дворфам, чтобы мы, люди, защитили Клинки от другого человека, которого послал другой эльф? Звучит, как анекдот. Как бы ни было, лучше сказать именно так. Если мы утаим какую-то информацию, а потом о ней узнают, то дворфы потеряют к нам доверие. А я, так-то, хочу после этого дела на недельку остановиться в Родной Горе и в полной мере насладиться “не просто восхитительным” элем.

— Мы на месте. — сказал дворф.

Перед нами была отвесная скала. Должно быть, именно тут и находится вход в пещеру, ведущую к подземному городу. Дворф вынул из кармана руну и поднёс её к стене. Не знаю, была ли сама стена иллюзией, или рунная магия разрушила её, но перед нами образовался проход. Лошади бы тут и правда не прошли, ведь в высоту он был с полтора метра. Придётся нам идти сгорбившись.

— За мной! — скомандовал он.

Мы послушно пошли за ним. Как только мы отошли на несколько метров от входа, стена восстановилась. Мгновенно мрак пещеры заполнил всё пространство. Послышался звук скрежета, и в руках у дворфа вспыхнул факел. Мы пошли дальше. Уже через несколько минут у меня заболела спина, но тут я увидел наше спасение.

— Дальше мы поедем на этом.

Перед нами была вагонетка. Довольно большая. В неё бы с лёгкостью вместились, минимум, шесть дворфов, поэтому нам не пришлось тесниться. Усевшись поудобнее, наш сопровождающий дёрнул за рычаг, и вагонетка начала медленно набирать обороты.

— Слушай, а что это за устройство, которым ты меня ослепил? — спросил я, поняв, что другого шанса поговорить у нас, скорее всего, не выдастся.

— А, ты про эту гномскую хрень? — проворчал дворф. — Она, походу, сломалась.

Я кинул на Мариса недовольный взгляд. Насколько я знаю, в этом мире всего три разумных расы. Напарник нервно вздохнул.

— Что за гномы? — спросил я.

— Раньше они тоже были дворфами, но со временем они всё меньше выходили наружу, и всё меньше видели солнечный свет. Из-за этого они стали худыми, как люди, и ещё ниже, чем мы, дворфы.

Ну, классическое описание гномов. Где-то их называют ещё низкоросликами. И почему Марис не рассказывал мне о них? Или… Они ведь почти не выходят на поверхность. Вероятность того, что я встречал гнома в моём будущем, ничтожна. Но ведь я должен был хотя бы что-то слышать о них. Все эти проблемы с воспоминаниями изматывают… Неважно.

— И почему же он сломан? — спросил я. — Я ведь ослеп на несколько минут. Будь на моём месте кто-то другой, ты бы точно сбежал.

— Хе-хе. Сам себя не похвалишь, никто не похвалит? — засмеялся он своим басистым голосом. — Сломался, потому что эти гномы нам только самый никчёмный товар отдают, а лучшее себе оставляют.

Похоже, он напрямую никогда не ответит.

— Значит, этот прибор не просто ослепляет? — спросил я.

— Этот… Как его там… — дворф почесал бороду. — Так сразу и не вспомню…

Он снял с плеча сумку, начал в ней копаться и через минуту вытащил какой-то лист бумаги, похожий на список.

— Приборы, что мне выдали для патрулирования. — пояснил он. — Вот оно… Язык сломаешь, пока выговоришь… Кхм… Фотонный аннигилятор нейронных связей.

— Что? — единственное, что я смог ответить.

Это и вправду похоже на название какого-то высокотехнологичного прибора. Хотя, название слишком мудрёное. Фотонный… Аннигилятор… Нейронных связей…

— Пушка, стирающая память? — произнёс я.

— Ты что, тоже из этих? Из психов-изобретателей? — дворф немного отстранился. — Люди тоже начали такое создавать?

Значит, я прав. Скорее всего, прибор работает правильно, просто в моей голове и так полный бардак.

— Нет, до таких изобретений людям ещё очень далеко. — сказал Марис. — Если они будут в таком же темпе продолжать развиваться, то достигнут до такого лишь через несколько тысяч лет.

Дворф выдохнул, но через мгновение снова всполошился.

— А друг твой откуда тогда об этом знает? Шпионите за нами?

— Да успокойся ты. — буркнул я. — Другие люди и не догадываются о существовании эльфов и дворфов.

— Так вы, значит, не обычные люди?

Я промолчал. Марис вообще не человек, а я… Что такое человек? Груда костей, мышц и крови, управляемая мозгом? Думать так — слишком низменно, но это избавляет от ненужных рефлексий. Если же смотреть с другой стороны, то человек — это, в первую очередь, личность, формирующаяся благодаря воспоминаниям, принципам, привычкам. Можно ли тогда назвать человеком существо в человеческом теле, лишившееся воспоминаний? Могу ли я назвать себя человеком?

— Именно, иначе мы бы не знали так много о Клинках и не знали бы о других расах. — отвлёк меня от мыслей Марис.

Я ведь не потерял все воспоминания. Я всё ещё помню своё детство, помню жизнь в том мире, и помню последние два месяца… Эти мысли уже начинают надоедать.

— Тогда, уверен, мы примем вас с радушием. Мы, дворфы, народ такой. Всегда с распростёртыми руками встречаем тех, кто искренне хочет нам помочь. И нет разницы, дворфы вы или люди.

— Ага. — улыбнулся я. — Лишь бы не эльфы.

— Да эти чёртовы эльфы никогда не придут задаром помочь кому-то. — возмутился он. — У них ведь нет ни чести, ни совести… У них нет пива!

Достойный аргумент. И добавить нечего. Дворф продолжил причитать, какие эльфы ужасные.

— Марис, у меня один вопрос. — прошептал я.

— Да, слушаю.

— Откуда я знаю дворфийский?

Он удивлённо на меня посмотрел.

— Ну, эльфийский я изучал немного, — начал я. — но за последнюю неделю я как-то очень хорошо на нём разговаривал. Даже если оставить эльфийский… Я ведь никогда даже не слышал дворфийский говор.

— Не знаю. — виновато ответил он.

— Может ли это быть связано с моими потерянными воспоминаниями?

— Потерянными?

— Ну, мой случай отличается от твоего. Я могу заглянуть в книги, но там…

— Остановись! — недостаточно тихо произнёс Марис.

Дворф бросил на нас пристальный взгляд. Я бы придумал какую-то отмашку, но мои мысли были заполнены другим.

— Я ведь предупреждал тебя не говорить со мной на эту тему.

— Прости…

Я снова затронул эту тему. Знал бы я, что он так отреагирует, то и не начинал бы. Не знаю, почему он так нервничает, когда слышит это, но надо держать себя в руках. Мы обязательно об этом поговорим, но не сейчас… И всё же, почему? Чего он боится?

— Ты прости. Понимаю, моё поведение вызывает вопросы, но давай обсудим это после того, как закончим с Клинками. — он грустно улыбнулся.

— Ага. — кивнул я. — Но не надейся, что это займёт у нас много времени. Если нам повезёт, уже через несколько часов мы сможем встретиться с главным дворфом… Слушай, а как вы называете свою территорию и её правителя?

— Славная Вторая Дворфийская Империя. — гордо произнёс дворф. — А наш правитель — Император Гримхват из клана Каменного Сердца.

— Так вот, встретимся с императором, и дело сделано. — улыбнулся я. — Так что, готовься к разговору.

Похоже, мой настрой подбодрил Мариса. Он улыбнулся.

— А тебя самого-то как зовут? — спросил напарник.

— Улвиндр из клана Снежного Следа. — так же гордо произнёс дворф. — А вас как? Негоже не знать имена тех, кто собирается тебе выпивку покупать.

— У тебя только один эль на уме? — улыбнулся я.

— А что ещё нужно после работы? Зашёл в таверну, взял эля и жизнь веселее становится.

— Ну, тут и не поспоришь. — ответил напарник. — Я — Марис. Рад знакомству.

— А я — Юлий. Буду рад выпить с тобой по кружечке.

— А почему только по кружечке?

— Ну, можно и больше. — согласился я. — Только после того, как мы будем уверены, что Клинки в безопасности.

— Не думаю, что какой-то человек сможет найти дорогу в Родную Гору. Вы-то не справились бы, не схватив меня. — засмеялся он.

— В том-то и дело, что он сам выследит одного из ваших дозорных. — вздохнул я. — И дело не обойдётся приманкой в виде эля…

Дворф вспомнил своё разочарование и недовольно посмотрел на меня.

— Он — наёмник, и с раннего детства учился убивать, чтобы достичь желаемого. Он не остановится ни перед чем, пока не заполучит Клинки. И убьёт всех, кто будет не на его стороне.

— Ну ты и наводишь страху. — буркнул Улвиндр. — Не боись, Император защитит и Клинки, и нас всех.

Надеюсь.

— Я, конечно, не хочу принижать вашего императора, но этот наёмник и сам обладает Клинком. — сказал Марис. — К тому же, он всю жизнь пользуется его силой.

— Именно. Не стоит пренебрегать его способностями. — добавил я.

— И сколько лет этому наёмнику? — поинтересовался дворф.

— Точно не знаю… — замялся я от неожиданного вопроса. — Около двадцати пяти, наверное.

— Так вот, — улыбнулся Улвиндр. — наш Император владеет силой Клинка на тридцать лет дольше.

— Что? — ошарашено спросил я.

Их император использует Клинок? Чтобы на престоле дворфийского государства был наёмник? Чего ещё я не знаю об этом мире?

— Он тоже с детства владеет этой силой, так что вам не стоит переживать. — он похлопал меня по плечу.

Не думаю, что будет учтиво спрашивать, как наёмник мог стать главой страны. Лучше уж самому в этом убедиться.

— Ваш император — наёмник? — удивился и Марис. — Занимательно. Можешь подробнее рассказать?

И тут Улвиндр прыснул от смеха, который эхом разнёсся по тоннелю.

— Ну вы и шутники. — вытирая слёзы, сказал он.

Что мы сказали не так?

— Видно, вы, и правда, не очень много знаете о Клинках. — он резко замолчал. — Вы уж простите, но я не могу вам всё рассказать, но, чтобы вы перед Императором не опозорились, скажу хотя бы это… Клинки могут использовать не только наёмники.

И как это понимать? Похоже, наш озадаченный вид заставил его продолжить свои объяснения.

— Их начали называть Клинками всего несколько сотен лет назад. В те же времена, когда они были созданы, их называли Мифриловым Даром Земли.

Уверен, их так называли только дворфы.

— Со временем, люди узнали о трёх дарах, что попали в руки их соплеменников. На них началась охота и, чтобы уберечь их, Дары переплавили в три Клинка для наёмников. Так их стало отыскать гораздо сложнее.

Тут я согласен. Наёмники, как никто другой, могут становиться незаметными.

— Но у нас, дворфов, и этих проклятых эльфов никто не пытался их отобрать. Поэтому они и остались в своём первоначальном виде.

— Так значит, ваш император… — начал я.

— Конечно, он не наёмник. — снова рассмеялся Улвиндр. — Да, среди нас есть те, кому нравится скрываться в тени и уничтожать врагов так быстро, что они не успевают вынуть меч, но их мало. Большинство становятся воинами, охотниками, паладинами и жрецами.

Впрочем, как и в Королевствах.

— Наш Император — воин.

— Так значит, у него двуручный меч? — уверенный в положительном ответе, спросил я.

— Хе-хе. Снова не угадал. Он использует молот и щит.

Ладно, с молотом я смириться могу. Как-никак, сила этих “даров земли” не в остроте клинка. Но щит…

— Ты чего? — забеспокоился дворф. — Тебе нехорошо?

— Щит? — спросил я.

— А… — он снова засмеялся. — Его Дар перекован в молот. Щит, конечно, тоже не простой, но в нём нет такой силы. Да и мы не настолько глупы, чтобы два Дара находились в руках одного дворфа.

Я выдохнул. Слишком много информации. Не думаю, что мне хватит часа на то, чтобы переварить её. Фиэлдриэль, значит, не знал всех подробностей о Клинках… дарах. Как же легко во всём этом запутаться.

— Эльф, который отправил наёмника за вашими дарами использует два дара. — произнёс Марис.

— Ну, эльфы на то и эльфы, чтобы всякими глупостями заниматься. — усмехнулся Улвиндр. — Мы, дворфы, ведь не настолько глупы. Сколько бы Даров ни было использовано, их обладатель получит силу лишь одного из них.

— То есть, больше одного дара использовать бессмысленно? — спросил напарник.

— Именно так.

— Тогда зачем ему другие дары?

— Похоже, он не хочет стать сильнее, а ослабить других. — понял я.

— Но не стоит забывать, что эльф может вручить украденные Дары своим приближённым. Перековать Дары в более удобное для них оружие не составит особого труда… Три таких эльфа могут уничтожить небольшую армию.

— Поистине ужасающая сила. — прошептал я.

— Нам надо поспешить. — сказал Марис. — Сколько нам ещё ехать?

— Почти прибыли.

Мы молча начали следить за петляющими рельсами, по которым с немыслимой скоростью летела вагонетка. Но тишина продлилась недолго, потревоженная шумом. Это были звуки бурлящей городской жизни. Голоса дворфов, звон наковальни, стук копыт. Всё это становилось ближе и ближе. Вагонетка начала сбавлять обороты и остановилась у чего-то наподобие железнодорожной станции. Около дюжины пар рельсов вели сюда. В десятке метров от нас возвышались величественные ворота в город.

— Выходим. — весело выпалил дворф. — Мы в шаге от Родной Горы… Только обождите тут, я позову стражу. Вы горожан распугаете, если пойдёте прямо вот так к Императору.

— Как скажешь. — пожал я плечами.

Он подошёл к воротам и постучал. Они со скрежетом распахнулись. Хлынул горячий воздух. И не скажешь, что наверху сейчас толщи снега. Голоса дворфов усилились. Звон металла казался слишком громким.

— Надеюсь, не весь город такой шумный. — произнёс я, массируя виски.

— Голова разболелась?

— Да, немного.

— Признаю, здесь шумнее, чем я себе представлял. Но мы долго ехали в полной тишине. Думаю, это скоро пройдёт.

— Надеюсь.

— Эй, давайте сюда! — крикнул Улвиндр.

— И почему дворфам надо так громко говорить? — проворчал я.

Мы подошли. У ворот, помимо нашего сопровождающего, был отряд стражи. Они пристально на нас смотрели, не отрывая взгляд. Хоть они и были стражниками, но на них не было брони, лишь обычная тёплая одежда. В руках у каждого было по начинающей ржаветь секире. Неужели дворфы так уверены, что никто не сможет пробраться в их город?

— Мы пришли… — начал я.

— Нам уже всё объяснили. Пройдёмте со мной. — сказал один из них.

Он пошёл вперёд, прямо в город.

— Я думал, мы пойдём окольным путём, чтобы горожане не всполошились. — сказал я.

— Не всполошить? — спросил весело стражник. — Мы, дворфы, всегда честны друг перед другом. Если вы пришли нам помочь, то каждый их нас должен знать своих союзников. Если же вы пришли, чтобы заполучить Дары, то каждый из нас должен знать своих врагов.

— Если бы так думали люди… — вздохнул я. — Думаю, тогда у нас было бы меньше проблем.

Охота людей на Клинки ведь не началась бы, если бы первые Хранители сразу рассказали всем о их силе. Хотя, может, было бы ещё хуже. Теперь это уже не узнать.

— Люди по своей природе не могут быть честны даже со своими. — продолжил стражник. — Уже через несколько столетий после их появления вы начали делить между собой территории и убивать ради богатств.

— Печально это осознавать, но так и есть. — грустно произнёс Марис.

— Но вы, похоже, другие. Именно благодаря таким, как вы, ваши Королевства всё ещё держатся… Не стоит принимать это за комплимент.

Дворф-цундере?!

— Ну, мы это делаем не просто так. — хитро улыбнулся я. — Как только мы отразим атаку наёмника, с вас по бочке эля.

— Ха-ха-ха. — голосисто засмеялся дворф. — Если всё так, как вы говорите, то для вас всегда найдётся кружка выпивки в любой таверне города.

— Марис, слышал? — я ткнул напарника в бок. — Халявная выпивка.

— Тебе лишь бы бесплатно напиться. — улыбнулся он.

— Ха-ха-ха. Таким людям мы всегда рады. Эля у нас на всех хватит.

Мы шли по главной улице. Дворфы выходили из домов посмотреть, что за великаны прибыли в их город. Меня это немного смущало, Мариса смущало ещё больше, но стражник весело шагал вперёд, помахивая рукой своим знакомым. Неужели даже в таком большом городе все знают друг друга, или этот стражник какая-то известность? Было бы невероятно, если бы первое.

— Красиво тут. — произнёс Марис.

— Ага.

Город был огромной пещерой. Тысячи зданий, высотой в десятки этажей, достигали до самого верха. В большинстве окон горел свет. Плотно стоящие фонари освещали дорогу. Отовсюду слышались весёлые крики пьяных дворфов. Звон металла продолжал бить по ушам. Было немного не по себе, но голова уже не болела. И то славно. Мы вышли на центральную площадь.

— У вас сегодня какой-то праздник? — удивлённо спросил я.

— Середина недели, рабочий день. — пожал плечами стражник.

Круглая площадь, окружённая зданиями, была заполнена народом. В центре сидели несколько дворфов и играли на каких-то музыкальных инструментах, иногда отвлекаясь, чтобы хлебнуть эля. Кто-то танцевал, кто-то просто сидел и болтал с друзьями. Ещё ведь даже не обед. Я машинально поднял голову, чтобы взглянуть на солнце… Ах да. Похоже, тут они по-другому считают дни.

— Мы по дороге часто слышали удары о наковальню. Почему кто-то работает, а кто-то отдыхает? — немного осуждающе спросил Марис.

— Не знаю, как у вас, людей, всё устроено, — отвечал стражник. — но у нас в городе всегда кипит жизнь. Кто-то работает, кто-то спит, кто-то отдыхает. Потом они сменяют друг друга.

— То есть, вся городская жизнь идёт по расписанию? — негодование Мариса нарастало.

Ну да, звучит как-то неправильно.

— Расписание? Ха-ха-ха. У дворфов нет такой ненужной штуки. Мы просто, живём как хотим.

Довольно интересная концепция. Все могут отдыхать, когда захотят, но они продолжают трудиться. Поистине, удивительное общество. Жаль, что люди никогда бы не достигли такого. Всегда найдётся тот, кто откажется работать. Мы шли дальше. Шум от площади немного стих. Через зазоры в зданиях начал появляться дворец. Хотя, дворцом это назвать было сложно. Величественное здание отличалось от других лишь красующимся на его верхушке флигелем с изображением горы и двух скрещённых молотов. Через несколько минут мы уже были у входа. Там стояло несколько стражников. Они, в отличие от нашего, были облачены в узорчатые стальные латы и с огромными, для их роста, молотами. После всего увиденного я уверен, что они стоят тут только ради вида. С другой стороны, не может целая раса быть идеальной. Хоть один, да есть, дворф, что является исключением.

— Здоров, ребятки, как жизнь? — весело спросил наш, подойдя к ним поближе. — Слышали уже новости?

— И тебе не хворать. — ответил один из них. — Если ты про них, то да. Император уже ждёт. Пошли.

— Я тогда оставляю вас. — улыбнулся Улвиндр. — Буду ждать приглашения на бочку эля.

— Обязательно! — крикнул я вслед.

Лишь бы разобраться с этой проблемой. Мы последовали за новым сопровождающим. Внутри здание выглядело повеличественнее. Довольно просторный, для дворфов, зал, обставленный резной мебелью из тёмного дерева. Мраморный пол. Свисающие с потолка золотые подсвечники. Как ни странно, тут почти никого не было, лишь несколько дворфов, моющих полы и что-то бурно обсуждающих. Похоже, они нас даже не заметили.

— Поскорее, пока они не увидели вас, а то задержимся тут на целый час. — прошептал стражник.

Я и Марис ускорили шаг, но не настолько, чтобы оставить позади нашего сопровождающего. Мы шмыгнули через этот длинный зал и прошли в единственную дверь. Это была комнатка два на два метра и высотой в три, без окон и других дверей. Из стены напротив входа торчали два рычага. Это ведь не то, о чём я думаю?

— Уверен, вы никогда такого не видели. Разработка братьев наших меньших. Только не пугайтесь. — сказал он и дёрнул за один из рычагов.

Нас слегка встряхнуло и мы медленно начали подниматься. Ну, если гномы изобрели устройство, стирающее память, то лифт они должны были изобрели уже давно.

— Мы вообще стараемся как можно меньше прибегать к технологиям гномов, но эта штука просто восхитительна. Поднимает тебя наверх. Наконец-то, можно избавиться от лестниц.

Согласен. Интересно, на каком сейчас уровне их технологии? Должно быть, они достигли и до электричества, если не открыли уже силу, сокрытую в радиоактивных атомах. Мы резко остановились.

— Почти пришли. — сказал дворф. — Вам в самую крайнюю комнату. Удачи!

Не выходя из лифта, он помахал нам. Дверь закрылась.

— Можно подумать, что он боится идти к императору. — улыбнулся я.

— Похоже, ему просто нравится кататься в той комнате. — ответил Марис.

— Эй, только не говори мне, что не знаешь, что такое лифт.

— Лифт? Так вы называете эту штуку в вашем мире?

— Хотя, откуда тебе знать… Ты будешь удивлён, когда увидишь другие технологии гномов. Как закончим тут, сразу пойдём к ним.

— Именно, надо поспешить.

Марис сделал серьёзное лицо и пошёл к другому краю узкого коридора. Я поторопился за ним. Остановившись на секунду у самой обычной двери, Марис вздохнул и постучал.

— Заходите. — раздался громкий басистый голос.

Марис открыл дверь и шагнул вперёд. Небольшой кабинет, ярко освещённый свечами. А я уже думал, что мы тут сможем увидеть электрические лампы. В центре круглый стол и три больших кресла, сделанных будто для людей, или для императора. На одном из них, напротив двери, сидел дворф. Густые, немного взъерошенные, длинные чёрные волосы, собранные в пучок. Ухоженная длинная борода. Он был одет в кожаные кафтан и штаны. Его голову украшала тяжёлая на вид, золотая корона, усыпанная драгоценными камнями. Сразу стало понятно, что мы встретились именно с тем, кто нам нужен, но странно, что в таком маленьком кабинете. Да и тут рядом нет стражников.

— Не стойте у двери, садитесь. — начал дворф. — Не помню, когда в последний раз говорил с людьми, аж не терпится начать.

Я подтолкнул Мариса и закрыл за собой дверь. Неудивительно, что император общался с представителями других рас.

— Мы тут по важному делу… — начал я.

— Да, мне уже обо всём доложили. — он тяжело вздохнул, сняв корону. — Тяжёлая какая… Давайте сначала представимся. Гримхват. Можете обращаться ко мне по имени.

— Юлий. — немного опешивши, сказал я.

— Марис.

— О, я о вас слышал. — воскликнул император. — Вы те самые маги, что остановили некроманта.

Даже сюда пробираются новости.

— Думаете, этот наёмник представляет опасность? — он стал серьёзнее.

— Он работает с эльфами. — ответил я. — Скорее всего, они проинструктировали его. Уверен, он знает и то, что Вы — один из владельцев даров, и то, где находятся остальные два.

— Думаю, вам можно доверять, поэтому я скажу. Первый Дар — мой молот, Щитолом. Я всегда держу его при себе, поэтому его не получится украсть.

Похоже, он держит своё оружие в другом измерении при помощи “Пространственного призыва”.

— Второй находится у гномов. Я не знаю, что они с ним сделали, но у них он в безопасности. Третий же пропал сотню лет назад… Всё из-за чёртовых эльфов.

— Когда мы были у эльфов, то слышали похожую историю. — произнёс Марис. — У них тоже пропал сотню лет назад один из даров. Эти две пропажи как-то связаны?

— Да. Эльфы ещё тогда исследовали чужие земли. — начал рассказ дворф. — Не знаю как, но он добрался до Родной Горы. Никто из нас раньше не видел эльфов. Мы лишь слышали историю великого кузнеца, что объединил силы с другими расами, чтобы выковать из даров оружие. В его истории эльф был высоким, немного высокомерным, всегда на что-то жалующимся, но он всегда был рад поговорить с нашим кузнецом. Тот, что прибыл к нам, был таким же. Он целые дни проводил в таверне, успевая поговорить с сотнями дворфов, одним из которых оказался мой дядя. Он должен был стать Императором после моего отца…

Его голос дрогнул. Хотелось дослушать историю, но, похоже, ему трудно говорить об этом.

— Так твой дядя владел ещё одним даром. — произнёс я. — Когда мы сможем отправиться к гномам, чтобы убедиться?..

Гримхват не замечал моих слов.

— Через несколько недель он исчез, оставив записку. “Я скоро вернусь, не переживайте”. Исчез и эльф. Мы тут же бросились на их поиски. Прошерстили все территории к югу от Родной Горы вплоть до первых поселений людей, но их там не было. Кто знает, что с ними случилось. Я тут же возненавидел эльфов. Позже я узнал, что один из Хранителей эльфов тоже пропал, но я продолжал винить их в исчезновении дяди…

— Думаю, нет смысла винить эльфов. — вздохнул я. — Твой дядя ушёл добровольно, он выбрал это сам.

— А что останется, если нам некого будет винить? Что будет, если дворфы подумают, что их брат, который должен был стать новым Императором, бросил страну ради чужеземца?

У меня не было ответа на эти вопросы.

— Но эльфы ведь наверняка знают, что один из них тогда отправился к вам и тоже пропал. — произнёс Марис. — Они не винят вас…

— Они слишком высокомерны, чтобы винить кого-то. — дворф вздохнул. — Я, и правда, давно не разговаривал с людьми. Простите, что сорвался. Нельзя Императору себя так вести перед представителями других рас.

— Всем нам иногда надо выговориться. — успокоил его я. — И не важно, император ты или обычный кузнец.

— Всё же, люди, и правда, удивительны… Ладно, не будем тратить времени. Вы хотели навестить гномов? Спуститесь вниз и попросите стражников провести вас. И ещё… Как всё уляжется, приходите, надо будет пропустить по кружке эля.

Мы вышли из кабинета. Гримхват остался там. Наверное, тяжело быть правителем самого открытого народа, и, в то же время, скрывать от него такое. Но, к сожалению, если он сейчас расскажет дворфам правду, то они перестанут ему доверять, а их ненависть к эльфам так никуда и не исчезнет. С одной стороны нарушить принципы своего народа, и продолжать винить эльфов. С другой поступить как истинный дворф, но пошатнуть их доверие в своего императора и собственный народ. Тяжёлый выбор.

— За дар, что у Гримхвата переживать не стоит, а значит, Гиасин, когда узнает об этом, пойдёт сразу к гномам. — сказал Марис, потянув за рычаг.

— Если даже он нападёт первым делом на Гримхвата, то мы ничем не поможем. Император должен быть невероятно силён, а если он почувствует превосходство Тени, то просто спрячет свой молот в другом измерении… Надо поспешить. Мы не знаем, где он сейчас. Может, схвачен стражниками южной столицы, а может, уже за этой дверью.

В тот же момент дверь лифта распахнулась. К счастью, там был лишь дворф.

— Вы там уже разобрались с Императором? — спросил он.

— Ну, теперь мы знаем, что за этой дверью его нет. — улыбнулся Марис. — Да, теперь нам надо поговорить с правителем гномов.

— Ох, ну, удачи вам.

— Что-то не так? — обеспокоенно спросил я.

— Он всегда находится на одном из нижних уровней их лаборатории. Я когда-то на первый опускался, потом голова раскалывалась. А ведь их там три, если уже не больше. — ответил дворф.

— Об этом не переживай. — сказал я.

Наверное, это из-за высокого давления глубоко под землёй. Уверен, у гномов есть технологии против этого фактора. Мы спустились на первый этаж, дверь лифта открылась. Я собирался шагнуть вперёд.

— Хэй, вам дальше. — улыбнулся стражник. — Передавайте гномам привет.

Он дёрнул за рычаг и выпрыгнул из лифта. Дверь закрылась. Мы продолжили медленно опускаться вниз. Значит, эта лаборатория гномов под дворцом императора. Разумно. Даже если произойдёт нападение на Родную Гору, то это здание будет одним из последних рубежей обороны, а значит, гномские технологии максимально защищены. Но, в нашем случае, это работает против нас. Обе цели Тени в одном здании. Резко скорость лифта увеличилась. Казалось, что это было не спуск лифта, а неконтролируемое падение. Сердце начало бешено вырываться из груди, но уже через несколько секунд мы начали плавно останавливаться. Наверное, именно поэтому дворфы не часто сюда спускаются.

— Это даже хуже, чем телепортация. — прошипел Марис. — Что за технологии такие? У вас так же?

— Не думаю, что так и было задумано. — ответил я. — Наверное, просто что-то пошло не так. Главное, что с нами ничего не случилось.

— Мне начинают не нравиться технологии.

Дверь открылась. Перед нами предстал пустой, безжизненный пейзаж. Сотни метров чистой земли. Ни зданий, ни оборудования. Лишь прямая истоптанная дорога, освещаемая, похоже, керосиновыми фонарями. Перед нами стоял гном. Около метра в высоту. Серые короткие неряшливые волосы. Длинные закрученные белые усы. Образ завершал белый халат.

— О, люди прибыли. — произнёс он. — Давненько не видел людей. Ах да… Никогда не видел. Как вам экстренное ускорение лифта? Здорово, правда?

Я стоял в ступоре. Марис тоже.

— Эй, пап, не надо пугать гостей! — послышался девчачий голос.

Возле гнома оказалась такая же крошечная девочка. Хотя, ей, наверняка, больше двадцати. Пышные синие волосы, собранные в два хвостика. На глазах очки. И такой же белый халат.

— Почему вы говорите на человеческом? — не выдержал Марис.

Похоже, он, хоть и создал этот мир, сам в шоке.

— Хи-хи. Все гномы знают языки других разумных рас, чтобы можно было с ними… с вами общаться. — сказала гномка.

— Эксперимент № 23. Кодовое название: экстренная посадка. — гном что-то записывал в блокнот. — Описание эксперимента…

— Не обращайте на него внимания. — буркнула девушка. — Давайте поспешим. Глава Лаборатории ждёт вас.

Как же быстро у них передаётся информация. В Королевствах мы бы всё ещё ждали аудиенции у Короля.

— Документирование впечатлений от эксперимента! — крикнул гном. — Подопытный № 1.

Он подошёл ко мне. Кашлянул разок и посмотрел на меня.

— Твоё имя?

— Папа, оставь их в покое! Они спешат!

Она взяла нас с Марисом за руки и дёрнула вперёд, оставив отца позади.

— Он всегда такой? — нервно спросил Марис.

— Нет, только когда занят экспериментами. — вздохнула девушка.

— И что за странные у него эксперименты? Мы же там могли помереть.

— Это наш общий… — она осеклась. — Думаю, ему надо ещё немного поработать над механизмом торможения.

Если их диалог продолжится, то Марис полностью разочаруется в гномских технологиях.

— А где ваш глава лаборатории сейчас находится? — перевёл я тему.

— Должен быть на последнем, четвёртом уровне. Его только что достроили и оборудовали. — она оживлённо начала объяснять. — Мои друзья там работают. Они рассказывали о каком-то новом изобретении — компьютере, мол, он может работать вместо нас. Конечно, это не значит, что мы перестанем работать, наоборот, мы сможем ещё быстрее разрабатывать новые технологии.

Они, и правда, далеко продвинулись. Весь остальной мир всё ещё на этапе средневековья и, как я помню, за 250 лет ничего не изменится. Хотя, я уже понял, что доверять моим воспоминаниям не стоит.

— Дворфы называют это место первым уровнем, но на самом деле это нулевой. — продолжала гномка. — Раньше тут действительно был первый уровень, но очень давно. Лет сто назад мы опустились ниже, переместив наши жилища и оборудование.

— Так вот почему тут так пусто. — пробормотал Марис.

— Тут никто не живёт, поэтому этот уровень мы используем для испытания технологий. — она будто не заметила его фразы. — Папа работает на первом уровне. Не знаю почему, но ему нравится всё эдакое, связанное с шестерёнками. Я считаю это устаревшим, но и сама иногда что-то мастерю. А вообще, я работаю на третьем. Скоро вот думаю к друзьям перебираться на четвёртый.

Слишком болтливая.

— Нам ещё немного осталось, и мы доберёмся до лифта. — она наконец-то перешла к делу. — Он, конечно, не такой современный, как на следующих уровнях, но получше будет, чем та развалюха, которой пользуются дворфы. Мы столько раз им предлагали модернизировать его, но они ни в какую.

Она опять не туда свернула.

— Только представьте, чего бы мы могли добиться вместе, если бы работали сообща. Конечно, мы и сейчас сотрудничаем. Они предоставляют нам еду, а мы всю руду и камни, что находим. Взаимовыгодный обмен. Так нам не приходится тратить время на такие устаревшие занятия, как земледелие и животноводство. Можно всё время уделять науке.

Марис вяло шёл следом. Её слова изрядно его утомили. Надеюсь, он оживится, когда увидит что-то новое.

— Я вот сейчас изучаю различные болезни и вывожу от них лекарства. Вообще, мы пытаемся меньше использовать магию, чтобы не зависеть от каких-то непонятных сил извне.

— А чем именно вы заменяете магию? — заинтересованно спросил Марис.

Наконец-то, он оживился.

— Раньше, когда мы и дворфы ещё были одним народом, мы использовали лишь магию света. Со временем мы узнали о магии стихий. Тогда мы начали её изучать, но быстро поняли, что и она не даёт достаточно сил…

— Недостаточно? — возмутился напарник.

— Ну, сам посуди. Свет может только исцелять. Небольшие раны и ушибы легко вылечить даже обычными травами, не говоря уже о мазях и, тем более, таблетках. Что-то посерьёзнее, например, переломы, магией лечатся быстрее, но надо ещё найти знающего своё дело жреца, а у нас каждый может себе поставить гипс и выпить ускоряющие заживление препараты. Про отрезанные конечности вообще молчу. Никакая магия не сможет вернуть тебе руку, а мы уже давно делаем механические протезы. Они, конечно, не заменяют полностью здоровую руку, но получше, чем ходить вообще без руки.

Марис, похоже, хотел возразить. Я громко кашлянул и бросил на него взгляд. Магия природы, скорее всего, может вернуть потерянную конечность, но гномы о ней не знают. И лучше им о ней не говорить, ведь ею пользуются только эльфы. Он, кажется, понял, что я хотел сказать, и промолчал.

— Дальше по списку магия стихий. Тут со всем ещё проще. Вместо заклинаний огня мы научились использовать порох и газ, а вместо заклинаний воды — жидкий азот и фреон. И всеми этими технологиями может пользоваться каждый гном, а обучение длится всего несколько часов, в отличие от долгих лет обучения магии.

Марис явно ничего, из сказанного ею, не понимал. По сути, все эти технологии в том мире начали использовать ещё за сто лет до моего рождения, но они не сравнятся с магией. Хотя, если учитывать, насколько гномы сообразительны, то скоро они обгонят человечество.

— Ой, прости. — она взволнованно посмотрела на напарника. — Это, наверное, большое откровение для тебя. Я всё покажу, и ты поймёшь, что наука не такая уж и сложная.

— А что насчёт тайной магии? — спросил я.

Я и сам часто задумывался о связи магии и науки. Например, лечение магией жизни — это всего лишь ускорение биологических процессов заживления. С магией света дела обстоят сложнее. Не иначе, как силой свыше, это назвать нельзя. Магию стихий тоже сложно объяснить наукой, а вот тайную…

— Не знаю, кто назвал её тайной магией, но он точно что-то знал. — задумалась гномка. — В ней сокрыты тайны мироздания. Понятно, что тот, кто создал наш мир, использовал этот вид магии. Все законы физики, химии, астрономии основаны на этом. Та же телепортация…

— Это создание маленьких чёрных дыр. — произнёс я.

— Что?! — она удивлённо стрельнула в меня глазами.

Марис неодобрительно смотрел на нас двоих.

— Что за чёрные дыры? — удивление сменилось пристальным взглядом. — Так люди называют пространственные разрывы?

— Нет, это лишь мои небольшие исследования. О моей теории никто не знает. — поспешил я ответить.

Если гномы подумают, что люди начали увлекаться технологиями, то тут же побегут с ними знакомиться, а это точно приведёт к замене магии технологиями. Уверен, Марис этого бы не хотел, иначе не создавал бы в этом мире вообще магию.

— А почему “чёрные дыры”? — поинтересовалась она. — При телепортации ведь, наоборот, свет появляется.

— В этом и суть. — ляпнул я первое что пришло в голову.

— Вот как. — она засмеялась. — Назвать что-то чем-то противоположным. Смешной каламбур.

Это сработало? Какие же всё-таки гномы чудные.

— Есть у тебя ещё какие-то другие теории? — спросила заинтересованно гномка. — Например, про связывание клятвой или пространственный призыв?

Ну, пространственный призыв схож по принципу работы с телепортацией… Хорошо, что я не произнёс это вслух.

— Нет. — ответил я. — Я не очень увлекаюсь наукой, мне ближе магия… Но очень бы хотелось посмотреть на ваши изобретения.

— Что ж, это личный выбор каждого. — опечаленно сказала она, но потом снова повеселела. — Пока мы будем спускаться вниз, я покажу и расскажу про все значимые технологии, что у нас есть.

— Буду очень рад. — улыбнулся я.

Марису это всё явно не нравилось, но он сдерживал своё желание тут же свалить отсюда наверх.

— А вот мы и пришли. — гномка побежала вперёд.

В десятке метров от нас прямо в стене была металлическая, тяжёлая на вид, дверь. Похоже, это и есть лифт на первый этаж лаборатории.

— Заходите. — девушка нажала кнопку возле двери, и та распахнулась.

Мы шагнули вперёд. Хоть гномы и… невысокие, лифт они сделали достаточно большим, чтобы людям было комфортно. Возможно, они планируют когда-нибудь пригласить представителей нашего вида к себе в лабораторию, чтобы поведать им тайны науки… Надеюсь, этого не произойдёт. Как бы технологии ни помогали нам, в руках не тех людей они всегда будут оружием.

— Отправляемся. — весело произнесла она и переключила рычаг.

Мы медленно двинулись вниз. Лифт выглядел как что-то из конца 18го века. Изнутри он был обит деревом и золотом. Несколько керосиновых ламп на стенах освещали помещение. Механизм рычага в полу состоял из нескольких десятков шестерёнок, что явно было слишком много для такого простого механизма. Я точно видел похожее в каких-то очень старых фильмах. Хотя, с одним отличием, здесь всё было слишком пафосно сконструировано.

— Слушай, если вы открыли компьютеры, то почему всё ещё пользуетесь такими старинными механизмами? — спросил я.

— Это отличительная черта каждого уровня. Гномы, что живут на первом, решили навсегда связать свою жизнь с шестерёнками и паровыми двигателями. Это, конечно, странно, но их можно понять. В основном тут живут самые старые гномы, что основали лабораторию, но есть и молодые, кто по этому фанатеет.

Лифт остановился, и дверь распахнулась. Перед нами предстал огромный мегаполис. Гул паровозов и дирижаблей. Многоэтажные кирпичные здания. Гномы в смокингах и цилиндрах. И самое странное… облака. Это были настоящие облака, через которые пробивался свет, может, и не солнечный, но очень на него похожий.

— Я думал, мы идём в лабораторию. — не скрывая удивления, произнёс Марис.

— Хи-хи. По сути, Лаборатория — это название нашей страны. Каждый этаж — это отдельный город.

— Вот оно что. — напарник заинтересованно смотрел на пролетающий вдали воздушный шар. — Хотелось бы получше разглядеть этот город… Но после того, как мы поговорим с главой лаборатории.

— Ага. — кивнула она. — Тогда нам сюда.

Гномка развернулась. Возле лифта, из которого мы только что вышли, был ещё один. Мы поспешили зайти. Не знаю, чем отличается его механизм, но выглядел он почти так же, как и предыдущий, только немного строже. Золота не было. Механизм рычага был скрыт за металлической коробкой.

— Следующая остановка — второй уровень.

Мы снова тронулись.

— Второй уровень отличается от первого тем, что тут есть электричество. — её слова, будто гром, ударили средь бела дня.

Конечно, у них должно быть электричество, раз они уже изобрели компьютер. Это обычные слова для человека, жившего почти два десятка лет в мире, что нельзя представить без электричества, но для обычного обывателя этого мира это просто неизвестная магия.

— Сейчас всё объясню. — сказала она. — Мы состоим из очень маленьких клеток, а они, в свою очередь, из молекул. Их нельзя разглядеть, потому что они прям совсем крошечные…

— Как же тогда вы узнали, что состоите из них? — спросил Марис заинтересованно.

Не хочется на него наговаривать, но то, что он просто скопировал у другого смотрителя формы жизни из его мира, плохо влияет на его понимание самого мира.

— Мы изобрели микроскоп. Это много стёкол… Ты же знаешь, как работают очки?

Марис неуверенно покачал головой. Сейчас он выглядит прямо как какой-то старшеклассник, которого вызвали к доске, а он не знает ответа.

— Это легко. У некоторых из нас, и людей, и гномов, плохое зрение из-за того, что их глаза немного другой формы. Свет, попадая на их глаз, искажается, а стёкла нужной формы в очках направляют свет так, как будто их глаза обычные.

Было видно, что ей непросто даётся так дотошно объяснять принцип работы линз. Гномы, наверное, узнают об этом уже в младшей школе… Если у них такой уровень технологий, то и школы должны быть.

— Микроскоп — это устройство, которое состоит из десятков стёкол, которые увеличивают маленькие клетки организмов так, чтобы мы смогли их разглядеть.

Марис не очень хорошо понимал, о чём говорит девушка.

— Это как подзорная труба, только наоборот. — решил я помочь.

— Именно. — улыбнулась она. — А ты быстро соображаешь. Так вот, так мы и узнали, что состоим из клеток. Они же, в свою очередь, состоят из молекул, а те из атомов, а атомы из нейтронов, протонов и электронов. В центре атома содержатся нейтроны и протоны, а вокруг них вращаются электроны.

Я будто снова прохожу школьную программу по химии.

— Всего существует очень много различных атомов. Например, кислород, золото, серебро…

— Вода, земля… — Марис запнулся, поняв, что лучше бы молчал.

— Нет, вода — это уже вещество, состоящее из молекул.

— Сложно. — вздохнул напарник.

— Знал бы я, что тебе это интересно, то давно бы рассказал. — прошептал я.

— Совсем не сложно. Так вот… различные атомы обладают разным количеством электронов. Когда эти электроны переходят от одного атома к другому, то выделяется энергия, которую мы и называем электричеством. Сейчас увидите.

И снова всё повторилось. Лифт остановился. Открылась дверь. Марис застыл от удивления.

— Добро пожаловать на второй уровень Лаборатории!

Снова огромный мегаполис, но вместо паровозов и дирижаблей — машины и самолёты. Конечно, они не были похожи на современные, но нам предстоит попасть ещё на два уровня ниже.

— Это… так невероятно. — произнёс Марис. — И вы это всё сделали сами?

— Не стоит удивляться, ведь дальше будет ещё интереснее.

— Поспешим. — сказал он и тут же направился к двери в стене.

— Вот она, истинная тяга к технологиям. — улыбнулась девушка и помчалась за ним.

Не буду отставать. Мне интересна тема технологий прошлого, так что я точно сюда вернусь. Я шагнул в лифт, который был уже ближе к привычным мне из того мира. Слева от входа в стене стояла красная панель управления с несколькими кнопками.

— Тут даже вы сможете справиться. — сказала гномка. — Нажимайте стрелку “Вниз”.

Марис, обрадовавшись, осторожно ткнул кнопку указательным пальцем. Прямо как ребёнок, который впервые пользуется лифтом. Дверь закрылась, и мы снова отправились вниз.

— Третий уровень… — протянул я. — Что там за новооткрытая технология?

— Это… — она замялась, а потом затараторила. — Хотя, вы же идёте к Главе Лаборатории. Он сразу согласился на встречу с вами, а значит, ему важно вас увидеть, что в свою очередь говорит о том, что он вам доверяет. Так что…

— Если думаешь, что нам лучше не знать, то ладно. — успокоил её я.

Я же всё равно с первого взгляда пойму, что это за технологии такие тайные.

— Нет, всё в порядке. Следующий прорыв в науке — это энергия, добытая уже не из электронов вокруг ядра атома, а из самого центра атома. Мы назвали это — атомной энергией.

Это было ожидаемо, но мурашки всё равно пробежали по телу. Я тут же быстро себя успокоил. Гномы точно не те, кто будет использовать технологии в качестве оружия. Они и сами понимают, к чему это приведёт. Да и переживать, что кто-то украдёт их технологии, просто глупо, ведь, кроме них, никто не знает, как ими пользоваться.

— Вы что, можете из абсолютно всего создать энергию? — озадаченно спросил Марис. — Сначала из внешней части атома, а теперь и из внутренней.

— Ну, во-первых, энергию нельзя создать, она добывается, а, во-вторых, не из всего. Но я рада, что ты уже начинаешь что-то понимать. Если захочешь, я с друзьями серьёзно займусь твоим обучением. Уже через год будешь со мной новые технологии разрабатывать. — она радостно смотрела на него.

Марис явно не ожидал такого предложения и жалобно сверлил меня глазами. Похоже, его надо выручать.

— А мне можно с вами? — улыбнулся я.

Напарник тяжело вздохнул.

— Конечно. — широко заулыбалась гномка. — Мы рады всем, кто стремится к новым открытиям.

— Ладно, тогда мы обязательно задумаемся о карьере учёных, после того, как разберёмся тут с делами. — подытожил я.

Лифт остановился, и дверь открылась. Хоть до сих пор мы и видели их технологические прорывы, но тут даже я обомлел. Это уже не было похоже на что-то из фэнтезийного мира. Я будто оказался в старом районе моего города. Высокие многоэтажки. По дороге ездили всё ещё старые, но привычные машины. Вдалеке виднелись заводы. Повсюду были разноцветные вывески.

— Здесь мы ненадолго прощаемся. — произнесла девушка. — Мне надо взять вещи, чтобы перенести их на четвёртый уровень. Но не переживайте, вас там сразу же встретят и сопроводят дальше.

— Ага, ещё встретимся. — я помахал ей вслед.

Она подбежала к обочине дороги. К ней тут же подъехала жёлтая машина. У них даже такси есть.

— И как тебе? — спросил я напарника.

Мы, наконец-то, остались наедине.

— Просто невероятно! — воскликнул он, отходя от шока.

— Ты ещё не видел компьютеров. — ухмыльнулся я.

— Хочу увидеть. Поскорее. Пошли.

Он чуть не побежал к следующей двери. Я кинулся за ним.

— Она не сказала, как пользоваться этим лифтом. — забеспокоился Марис.

Здесь был уже привычный мне дизайн. Минимализм, по мере роста технологий, всё сильнее выталкивает величественность и пафос.

— Тут так же, просто нажимаешь на кнопку… — я ткнул в стрелку вниз и лифт тронулся. — и мы поехали.

— Ты так легко справляешься с этими технологиями. — в его голосе слышалась даже нотка зависти.

— Ты говоришь, прямо как моя бабушка. — засмеялся я.

— У вас там был такой же уровень технологий?

— Ну, даже немного выше. Там компьютеры изобрели почти 50 лет назад, но гномы гораздо сообразительнее людей. А ещё трудолюбивее и миролюбивее. Знал бы ты, сколько десятков, а то и сотен лет человечество потеряло из-за войн. Если бы все просто мирно существовали вместе, то, уверен, они бы уже колонизировали ближайшие планеты.

— Я не очень понимаю, о чём ты, — произнёс он. — но согласен, что войны лишь губят жизни.

— К сожалению, там я не мог ничего изменить, в отличие от этого мира… — я вздохнул. — Так ты хочешь быть учёным?

— Нет конечно. — буркнул Марис. — К сожалению, я не готов прожить под землёй свои оставшиеся годы. А вот ты…

— Точно нет. — выпалил я. — В технологиях я разбираюсь, и с радостью бы испытывал новые разработки гномов, но точно не буду связывать с этим свою жизнь. Может, я бы и стал учёным, но точно не в этом мире. Здесь я — маг.

Марис лишь улыбнулся. Уверен, он и сам не планировал делать из этого мира технологический киберпанк, но его познания в технологиях говорят о том, что он ни разу не видел ничего подобного. Неужели наблюдатели не показывают коллегам свои миры? Хоть мельком глянув на тот мир, он бы точно знал, как работает хотя бы лифт. Вполне возможно, что он просто не подавал виду перед гномкой. Нет, тогда он не спрашивал бы у меня, какой уровень технологий в том мире. Тогда откуда он столько знает о фэнтези? Ведь он ещё при первой нашей встрече сказал, что создал этот мир, вдохновившись книгами и играми из того мира. Хотя, верить воспоминаниям я не могу.

— Интересно, какой он, последний уровень лаборатории? — задумчиво произнёс Марис.

Лифт остановился.

— Сейчас увидим. — ответил я.

Дверь открылась. Мы будто оказались снова на нулевом этаже. Пустая земля. Были построены лишь дороги, по которым проезжали редкие грузовики, да большое здание вдалеке. Марис разочарованно вздохнул.

— Похоже, город ещё не построили. — сказал я.

— Я уже понял. — буркнул он.

К нам подъехало такси, размером почти с обычную машину. Гномы собрали её эксклюзивно для нашего визита? Но ведь мы прибыли в Родную Гору всего час назад. До чего же их техника дошла!

— Юлий и Марис? — спросил гном с водительского сидения.

— А разве у вас тут часто люди появляются? — улыбнулся я.

— Ха-ха-ха. И правда. Садитесь.

Послышался щелчок, и задние двери открылись. Я плюхнулся на мягкое кожаное сидение. Всё-таки, по некоторым вещам из того мира я скучаю, и одна из них — это поездки.

— Держитесь там. — сказал гном. — Если станет плохо, сразу говорите.

— Станет плохо? — шёпотом спросил Марис.

— Ну, это что-то типа морской болезни. — ответил я.

Марис хмыкнул и задумался.

— Ну, погнали. — сказал водитель.

Машина быстро разогналась и мчалась к единственному зданию на этом уровне. Напарник вжался в сидение.

— Эй, успокойся. — прошептал я. — Всё нормально, я в таких машинах ездил с детства и ничего, не помер.

— Тебе легко говорить, ты уже привык. — буркнул он.

— Я уже и отвык. Это было почти десять лет назад.

— Но ведь последние пять… — он осёкся.

Я почти ничего не помню про те пять лет. Лишь однокомнатная квартира, ноутбук и мысль вернуться в этот мир. Марис не решился закончить вопрос, и мы оставшуюся дорогу молча смотрели в окна. Здание всё приближалось. Уже можно было разглядеть, сколько у него этажей. Восемь. Строят девятый.

— Вам же к главе лаборатории? — спросил гном.

— Ага.

— Тогда вам на минус третий этаж. Он точно сейчас сидит у панели управления той махины и что-то проверяет.

Наверное, он про компьютер. Машина остановилась. Двери распахнулись. Мы вышли.

— Удачи. — сказал водитель, и машина снова помчалась вперёд.

— Ну, как тебе поездка? — спросил я у напарника.

— Думаю, ещё раза два, и мне, наверное, уже будет нравиться.

— Эх, ты ещё не был в долгой поездке. — я посмотрел на искусственные облака. — Просто сидеть, смотреть в окно и слушать музыку. И так часов двенадцать. Чувство просто восхитительное.

— Музыку слушать? В вашем мире музыканты ездят в машинах с обычными людьми? Или, может, ты что-то скрывал о своём богатом финансовом положении?

А ведь тут музыку можно слушать только вживую, рядом с музыкантами. И такой роскошью, как музыкальная труппа, могут себе позволить лишь богатые торговцы и королевские особы.

— Думаю, тут тебе дадут ответ на эти вопросы. — я направился к входу.

— Это тоже какая-то технология? — он побежал за мной.

— Ага.

У здания никого не было, зато внутри… Дверь и стены первого этажа были из стекла, и можно было наблюдать, что там происходит. Сотни гномов в рабочих комбинезонах перетаскивали с помощью электрических тележек огромные блоки электроники. Если подумать, то первые компьютеры были с многоэтажный дом. Наверное, гномы идут по тому же технологическому пути. Мы подошли к двери, и она раздвинулась в стороны. Марис восхищённо уставился на это чудо.

— Не делай такое выражение лица. — я потянул его за рукав внутрь.

— У вас там тоже такие двери есть? — зашептал он.

— Да.

Конечно, там используется другая технология, ведь тут компьютер изобрели только что. Возможно, здесь задействованы какие-то нажимные механизмы, а не камеры с датчиками движения.

— Хэ-э-эй. А вот и наши друзья великаны. — послышался голос из толпы.

К нам подошёл один из гномов. В отличие от других, он был в белом халате. Похоже, главный тут.

— Привет. — улыбнулся я. — Мы…

— Знаю, знаю. — перебил он. — Я тоже направляюсь на нижний этаж. Пошли за мной.

Он развернулся и пошёл к центру зала. Мы пошли за ним. Этот лифт был точной копией последнего, но, уверен, скоро его модернизируют. Лифт быстро начал нас опускать вниз.

— Глава ведь не сильно занят? — спросил я.

— Он всегда занят, но может уделить вам время, если сочтёт вашу встречу необходимой.

Гул от опускания лифта начал нервно скрести.

— Это очень важно. — сказал Марис.

— Если Глава сочтёт это важным, то оставит другие свои дела. Если нет, то вам придётся подождать.

Я было собирался убеждать, что от этого зависит безопасность мира, но понял, что говорить надо не с этим гномом, а с их главой. Лифт остановился, дверь распахнулась. Мы оказались в большом помещении, забитым до потолка блоками с проводам и лампами, создающими лабиринт. Гном начал петлять между ними. Я и Марис поспешили за ним, чтобы не заблудиться.

— Глава, я выполнил последнее поручение и готов приступать к следующему. — произнёс гном.

Мы прошли последний поворот и очутились у большой панели управления с совсем крошечным для этого компьютера монитором. Это был прямоугольник, размером в 10 на 30 сантиметров, на котором высвечивались какие-то цифры.

— Хорошо. — сказал гном за панелью, не поворачиваясь к нам.

Он, как и другие важные лица тут, был в белом халате. Такие же белые волосы и короткая борода. Немного сморщенное лицо. На вид ему лет пятьдесят, не меньше.

— А ещё я привёл людей, что хотели с вами встретиться.

— Хорошо. — ответил он.

Похоже, он слишком увлечён новой технологией. Ну, я знаю, как его можно вывести на диалог.

— А какая у него вычислительная мощность? — спросил я, подойдя ближе.

— 5000 операций сложения двадцатизначных чисел или 357 операций умножения. — он всё ещё смотрел на панель. — Как тебе такое?

— Невероятно. — я попытался как можно сильнее выразить своё удивление.

— То-то, — улыбка не сходила с его лица. — а ведь это лишь первый шаг.

Он развернулся и замер. Похоже, не ожидал такого вопроса от человека.

— Вы ведь глава лаборатории? — спросил я. — Нам надо поговорить.

— Принеси мне отчёт о заполнении помещения минус второго этажа необходимым оборудованием. — сказал он гному. — И кофе… побольше.

— Так точно. — кивнул его помощник и исчез в лабиринте проводов.

— Мы насчёт Дара… — начал Марис.

— Я знаю. — ответил глава. — Он хорошо спрятан.

— Наёмник, который ищет их, в любом случае найдёт его. — произнёс я.

— Что ж. — улыбнулся гном. — Это ничего не меняет.

Он слишком самоуверен.

— Он работает с эльфом, а они, если вам не известно, живут сотни лет. — я повысил тон. — Ему всё равно, сколько придётся ждать после смерти бывшего владельца дара.

— Хы-хы-хы. — гном засмеялся, прямо как безумный учёный. — У меня появилась идея. Я сам ему покажу, где находится мой Дар. И если у него получится его забрать, то я не буду этому препятствовать.

Я не знал, что ответить. Неужели гномам, живущим так глубоко под землёй, вообще не важно состояние мира на поверхности?

— Похоже, вы не понимаете, насколько всё серьёзно. — вздохнул Марис.

— Зато вы слишком серьёзны, из-за чего и не понимаете меня. — гном улыбнулся ещё шире. — Скажу по-другому. Я не буду препятствовать этому наёмнику, если ему удастся утащить мой Дар отсюда.

— Что вы хотите этим сказать? — замешкался я.

— Дворфы, наверное, уже объяснили вам, что дары можно переплавлять. — немного разочарованно сказал он. — Тот металл, что был некогда Даром, был переплавлен в провода, платы, кнопки…

— Ваш дар — это компьютер. — ошарашено произнёс я.

— Что?! — выкрикнул Марис.

— Что ж, когда проблема решена, можно и представиться. — сказал глава, взъерошив волосы. — Я — Глава Лаборатории, Атомикс Техникус. Можем обращаться на ты, если не против.

Что за странное имя… даже нелепое. Как раз подстать его поведению. Впрочем, все гномы немного странные. Такова участь тех, кто решил посвятить всю свою жизнь науке. Это даже впечатляет.

— Да, конечно. — ответил я. — Юлий.

— Марис. — сказал напарник. — Приятно познакомиться.

— И что же вы планируете делать дальше? — спросил Техникус.

Как бы он ни был уверен в своей задумке, мы не можем просто вернуться к Фиэлдриэлю, сказав, что сделали всё возможное. К тому же, тут, в Родной Горе, у нас преимущество. Мы сможем его задержать и узнать истинный замысел Хранителя-эльфа.

— Думаю, мы останемся на несколько дней, — сказал я. — хотелось бы побольше узнать о ваших технологиях.

Марис вопросительно на меня посмотрел.

— Конечно, мы всем рады. — улыбнулся гном. — Только, когда будете рассказывать на поверхности, упоминайте о том, что мы открыты для деловых предложений. Гномы слишком долго прятались в тени дворфов.

— Да, обязательно. — улыбнулся я в ответ.

Ни в жизнь! Это просто станет гонкой покупки технологий. У кого будет больше денег, тот и станет сильнейшим. В этом мире, где всегда идут войны, это не приблизит стороны к перемирию.

— Глава, вот отчёт и кофе. — из ниоткуда появился тот гном.

— Спасибо. — сказал Техникус, сделав глоток. — Эй, недостаточно сахара…

— Я сейчас же принесу новую чашку. — начал было гном.

— Не надо. Лучше сопроводи наших гостей в жилые комнаты для особых персон.

Особых персон?

— Слушаюсь. — кивнул гном. — Идите за мной.

— Ещё увидимся, наверное. — Глава улыбнулся.

Наверное? Будь передо мной человек, я был бы уверен, что нас ведут в западню, но, если бы гномы хотели с нами расправиться, то сделали бы это, как только мы попали сюда. Пропетляв через лабиринт к лифту, мы начали подниматься. Гном молчал, записывая что-то в блокнот. Краем глаза я заметил какие-то вычисления. Никогда не перестают работать…

— Ты правда думаешь, что мы можем расслабиться? — прошептал Марис.

В лифте была гробовая тишина, поэтому даже шёпот слышался отчётливо, но гном не обращал на нас внимания.

— Подождём Тень тут. — ответил я. — Может, с помощью наших новых друзей, нам удастся его здесь захватить в плен.

— А, понятно. — произнёс напарник. — Я думал, ты опять решил бездельничать.

— Ну, именно этим мы и будем заниматься, пока будем ждать визита Тени.

— Ты не исправим. — вздохнул он. — Но в этот раз и мне хочется немного отдохнуть. К тому же, та гномка пообещала, что сделает нам экскурсию по городу.

— По какому именно? Их ведь тут уже три, а скоро будут и четыре.

Мы как-то слишком долго поднимались. Хоть я и отгонял чувство тревожности, противостоять ему было сложно.

— Думаю, первый и второй уровни можно опустить, чтобы успеть полностью оглядеть весь третий город.

— Кстати. — я вспомнил, что хотел спросить у гномов, и обратился к сопровождающему. — Я слышал, у вас есть музыкальные переносные проигрыватели.

— А? — он отвлёкся. — Да, есть. В вашей комнате должен быть такой.

Глаза Мариса загорелись. Наконец-то, мы остановились. Дверь открылась. Все мои опасения развеялись. Мы были на одном из верхних этажей здания. Стены и тут были из стекла. Надеюсь, в комнатах стены нормальные. Не то, чтобы кто-то мог за нами наблюдать на такой высоте, но чувство дискомфорта меня точно бы не отпускало.

— Можете занять любую из комнат на этом этаже. — сказал гном. — Они предназначены для людей и эльфов, а, как вы догадываетесь, других гостей, кроме вас, у нас нет.

— Хорошо. Спасибо. — поблагодарил Марис и тут же заглянул в первую комнату.

— Не буду вам мешать. Если захотите чего-нибудь, то в комнатах есть… аппарат для разговоров на расстоянии. К нему прилагается инструкция.

— Спасибо. — улыбнулся я.

Гном нажал на кнопку в лифте, и дверь за ним закрылась. Марис уже пооткрывал все комнаты и стоял в недоумении.

— Что-то случилось? — спросил я.

— Они все одинаковые. — произнёс он.

— Ага. Когда строят такие большие здания, то всё делается по заготовленным планам. И удобнее делать одинаковые комнаты. К тому же, это ведь этаж для гостей. И у гостей должны быть одинаковые условия.

— Понятно. — ответил он и зашёл в ближайшую комнату. — Тогда, пусть будет эта.

Я закрыл за собой резную деревянную дверь. Всё было таким технологичным. Будто из прошлой жизни. Не хотелось бы снова к этому привыкать, но, думаю, несколько дней комфортной жизни ничего не изменят.

Комната была просторной. У двери была вешалка и стойка для обуви. На полу был постелен ковёр. Я тут же разулся. Справа от входа была ещё одна дверь, ведущая, похоже, в душевую. Слева была электрическая плита и холодильник. Небольшая ширма из полупрозрачного стекла отделяла это помещение от спальни.

— Тут как-то темно. — произнёс Марис. — И я нигде не могу найти свечи или лампу.

— Не забывай, что ты в самом технологичном городе этого мира. — улыбнулся я и, нащупав переключатель.

По комнате тут же разлился свет. Марис посмотрел на потолок. Электрические лампочки были встроены прямо в него. Я подошёл к ширме и раздвинул её. Широкая кровать, два кресла, стол, шкаф. Напротив было окно на полстены и выход на балкон.

— Проголодался? — спросил я, приблизившись к холодильнику.

— Да, есть немного.

Я открыл волшебный ящик с едой и глянул внутрь. Мясо, овощи, фрукты. Готовить не очень хотелось, поэтому я взял по яблоку и кинул Марису.

— Что там? — он любопытно заглянул. — Ой, холодно.

— Ага, в таких ящиках держат продукты, чтобы они не портились. — откусив яблоко, сказал я. — Если хочешь, можешь попробовать что-то приготовить, а я пока искупаюсь.

— Тут ещё и вода есть? — воскликнул напарник.

— Ну, должна быть. Я быстро.

Зайдя в душевую, я включил свет и запер дверь, по привычке. Хотя, за те пять лет, что я должен был прожить в том мире в одиночестве, я бы точно избавился от этой привычки. Слева от двери умывальник и зеркало, рядом крючок с полотенцами и банными халатами. Напротив — душ и полка с мылом и шампунем. Справа была стиральная машина и… Я чуть не расплакался. Унитаз. Величайшее творение технологического прогресса. Немного успокоившись, я разделся и включил воду. Минут десять постояв под душем, я одел халат и вышел. Марис сидел за столом в спальне, перед ним была тарелка с огрызками от яблок.

— Не приготовил ничего? — улыбнулся я, вытирая волосы.

— Я прочитал инструкцию. — начал причитать он. — Воткнул вилку в розетку, как и написано там. Вдруг что-то зашипело и я её выключил.

— Такое иногда бывает. — ответил я. — Ничего, я что-то приготовлю. Иди искупайся пока что.

— А там ничего такого сложного нет? — спросил он.

— Ща покажу.

Я вернулся в душевую. Показал, как включать и регулировать температуру воды.

— А, и как искупаешься, напомни положить одежду постираться.

— Хорошо. — спокойно ответил напарник.

Похоже, он уже понял, что здесь ничего нет схожего с миром на поверхности, ведь, чтобы постирать вещи нужно минимум полчаса. И он точно знает, что я не согласился бы их стирать вручную.

— Если что-то случится, зови. — сказал я и закрыл за собой дверь.

Итак, что бы приготовить? Суп слишком долго, каша тоже. Лучше что-то пожарить. Я посмотрел в холодильник. Пожарю картошку с мясом. Вынув продукты, я взялся за нож. Стоп, чего-то не хватает… Где-то тут должен быть музыкальный проигрыватель. Покопавшись несколько минут в шкафах, я нашёл большую тяжёлую коробку с надписью “МП2: Музыкальный Переносной Механический Проигрыватель”. Ну и название. Я снял крышку. В коробке был патефон, распространённый около сотни лет назад. Хотя, даже сейчас кто-то пользуется такими. Ретро всегда тянуло к себе большое количество поклонников. Покопавшись ещё минуту, я нашёл и пластинки.

— Ну, посмотрим, что за музыка у гномов. — я прокрутил ручку.

Раздался скрип, затем какой-то шум, и, наконец, зазвучали первые ноты. Что-то похожее на классику. Ну, как бы быстро технологии ни продвигались, с искусством так не получится. Тут не хватит простого упорства. К тому же, гномы так много работают, я удивлён, что у них вообще есть композиторы.

— Теперь можно и к готовке приступить.

Нарезав продукты, я кинул их в кипящее масло. Интересно, что за вид с балкона? Картошка будет жариться минут пятнадцать, так что можно и полюбоваться видами. Хотя, когда мы приезжали, там было совсем пусто. Ну, хотя бы на проезжающие машины погляжу. Я вышел на небольшой балкон. За те полчаса, что мы были в здании, гномы успели засадить уже полгорода зеленью, начиналась стройка нескольких десятков зданий. Шум снизу почти не был слышен, но мне вдруг захотелось оказаться там. Оказаться в центре города. Услышать рёв моторов, болтовню людей, увидеть сотни различных светящихся вывесок, прокатиться на метро… Нет, к счастью, я не могу туда вернуться. Даже если в этом мире жить труднее. Нельзя искупаться, когда захочешь. Нельзя послушать музыку, когда захочешь. Но тут я хотя бы нужен кому-то. Я оглядел балкон в поисках, куда бы присесть. В углу были два раскладных стульчика, стол и ещё один холодильник поменьше.

— Так, а тут у нас что?

Я открыл холодильник, зная уже, что там будет. На нижней полке было пиво в стеклянных бутылках, а на верхней — две маленькие коробки. Как же давно я не курил. Если верить воспоминаниям, то последний раз я курил ещё когда был в том мире, три месяца назад. Думаю, снова начинать не стоит. Я вытащил бутылку и закрыл холодильник. Картошка… Я кинулся внутрь. Благо, она ещё не успела подгореть. Я нашёл открывалку в одном из шкафчиков на кухне, открыл пиво и сделал глоток… Вкус технологий. Марис, наконец-то, вышел из душа.

— Ну, как тебе водичка? — спросил я.

— Я уже жалею, что нам придётся уходить отсюда. — улыбнулся он.

— Я знаю, как можно такой же душ сделать и без современных технологий. Так что, ищи то, что тебя впечатлит больше.

— А это что? — он прислушался.

Единственное, что было слышно, это тихие нотки.

— Патефон. Ну, так его называют в том мире. Лучше зови его просто “музыкальным проигрывателем”, чтобы у гномов не было вопросов.

— Ладно. — кивнул Марис и пошёл на звук к устройству.

Я выключил плиту и разложил еду по тарелкам. Напарник, увидев, что я чем-то занят, тут же вернулся.

— Помочь?

— Ну, можешь отнести тарелки на балкон. — ответил я. — Сегодня поедим на свежем воздухе.

Марис взял тарелки и понёс их. Я пошёл в душевую и заложил одежду в стиралку. Она начала завораживающе вращаться. Так, меня ждёт еда и пиво. Я выскочил и побежал на балкон.

— Эй, не бегай. — обеспокоенно сказал напарник.

Я вопросительно на него посмотрел.

— Балкон может провалиться. — встревожился он.

Я еле сдержал смех.

— Не переживай, под нами металлические балки и бетон. — ответил я, похлопав его по плечу. — Гномы бы провели сто испытаний на прочность, прежде чем строить балконы на такой высоте.

— Хм. — Марис задумался. — Как скажешь.

— Лучше возьми пива из холодильника.

Он огляделся и, увидев коробку, потянулся к ней. Замерев на несколько секунд, он вытащил бутылку и закрыл дверцу.

— Надеюсь, ты не припрятал себе одну пачку. — напарник строго на меня смотрел.

— Я тебе подросток что-ли? — улыбнулся я. — Уж точно не буду прятать сигареты от родителей.

— Я же беспокоюсь о тебе.

— Спасибо, что беспокоишься обо мне, мамуля.

— Ты не исправим. — вздохнул Марис. — Открой мою бутылку.

— Запросто. — я ловким движением снёс крышку с горлышка. — Выпьем за заботливых друзей.

— Лучше — за технологический прогресс. — буркнул он.

— Как скажешь. — улыбнулся я.

Под еле слышный шум города и успокаивающую музыку мы поели. Хоть мы и прибыли в Родную Гору утром и пробыли тут всего несколько часов, начинало смеркаться. Солнца тут не было, поэтому гномам надо было придумать замену, чтобы не сбивать свой режим дня. Ожидаемо, что их рамки дня и ночи будут отличаться от тех, что на поверхности. Я зевнул. Против природных рефлексов не попрёшь.

— Я — спать. — сказал я. — Разбуди часов через десять.

Марис молча кивнул в ответ, любуясь красивыми, но искусственными облаками. Я вернулся в комнату и заглянул в шкаф в поисках одежды. Реальность оказалась даже лучше ожиданий. Несколько пар льняных штанов, рубашек и туник. Официальный костюм. Утеплённое кожаное снаряжение. Хм, тут довольно тепло. Думаю, гномы круглый год поддерживают одну температуру. Конечно, это не очень хорошо сказывается на, и так скудном, уровне подземной экологии. Тем не менее, им не приходится тратить время на всякие хозяйственные заботы из-за смены времён года. Я скинул халат, надел тонкие льняные штаны и лёг на кровать. Мягкая. Укрывшись белоснежным покрывалом, я тут же ощутил, как силы покидают меня. Но не как в битве, когда ты истекаешь кровью. Сейчас вся та тяжесть, что накопилась за последний месяц, исчезала… Нет, за последние восемь лет, воспоминаний о которых у меня нет… Будто всего этого не было… Будто это всё был долгий плохой сон… Иногда интересный… Иногда радостный… Но, по большей части, тяжёлый… Полный потерь и горечи…

Хочешь забыть об этом? Навсегда забыть.

Забыть всё об этом мире… О друзьях… О Марисе… О Лоре и Ларе…

Это всё равно не реально. Всего лишь сон.

— Ага, умер бы от голода, если бы я ему утром покушать не принесла.

Вася засмеялась. Я машинально улыбнулся.

— Пойдём, а то и так уже опаздываем. — сказала она.

Они с сестрой пошли вперёд. Я медленно последовал за ними. Через минуту мы уже были в корпусе универа. Огромное пятиэтажное здание с сотней аудиторий и кабинетов. Отовсюду звучали голоса студентов, собравшихся небольшими компаниями. Я бы был на их месте, наверное… Но не думаю, что мне бы понравилось. Они сейчас точно обсуждают вчерашнюю пьянку или новый сериал. Скукотень…

— Нам надо найти аудиторию 224. — сказала Вика.

— Ты что, не знаешь, где она находится? — спросила сестра.

— Откуда? Я, как и вы, впервые за полгода здесь появилась.

— Пошли. — сказал я.

Не то, чтобы я знал, где эта аудитория, но, чисто логически, она должна быть на втором этаже. Поднявшись, я посмотрел на табличку на первой двери. 217. Значит, дальше. Прошло меньше минуты. Мы были на месте.

— Микроэкономика. — прочитал я вслух надпись на двери. — У нас ведь другой профиль.

— А ты думал, мы идём к нам на пару? — спросила сестра.

— Я посижу полчаса, если ничего не пойму, то можем уходить. — сказала Вася.

— Тогда можем вообще не идти, ты ведь не ходила три месяца. — ответила сестра.

Мы хотели втроём поступить на один факультет, но слишком большая разница в оценках разрушила планы. В итоге, я с сестрой поступили на то, что хотели, а Вика нет. Ну, разницы это не играет. Никто из нас не собирался всерьёз заниматься учёбой. Тебе точно будет не до знаний, когда не хватает денег на еду. Вася и сестра мялись у двери.

— Ладно, пара всё равно началась. — наконец, сказала она.

— Тогда пошли отсюда. — сестра направилась к лестнице.

Мы пошли за ней. Только зря меня разбудила, мог бы ещё часик поспать. Хотя, мне хоть иногда надо выходить из дома, так что, раз я уже вышел, то побольше времени проведу на свежем воздухе. Мы вышли из университетского корпуса. Я тут же вытащил сигареты и закурил. Надо поскорее в магазин зайти, а то скоро закончатся.

— Пойдём в ТЦ? — спросила сестра.

Хотя, скорее это был не вопрос. Они уже давно собирались сходить.

— Пошли. — ответил я.

— Поедем тогда на автобусе. — сказала Вася.

Возле университета была остановка. Народу было много. Вдали показалась маршрутка. Через минуту она остановилась возле нас. Толпа тут же ринулась внутрь. Ещё пол сигареты осталось… Я бросил её под ноги и потушил подошвой. Сестра и Вася уже зашли, но я не видел, где именно они. Я еле протиснулся внутрь. Битком забито. Не пройти. Двери закрылись и лифт… автобус тронулся. Ехать пришлось долго, минимум полчаса. Положение ухудшали пробки на каждом перекрёстке и повороте. Я смотрел в окно. Ветер уносил пожелтевшие листья. А где-то на другом конце света — весна… Перед глазами мелькнуло огромное зеленеющее дерево. Я встрепенулся. Что это было? Опять галлюцинации? Я ведь не сплю ещё? Хотя, не думаю, что мне бы снилась поездка в переполненном автобусе. Наконец, мы достигли нужной остановки. Я поспешил выйти. Сестра и Вася вышли следом.

— Я думала, ты возле универа остался. — улыбнулась Вася.

Надеюсь, это не какой-то намёк. Мы пошли вперёд. Высокие многоэтажные здания смотрели на меня стеклянными окнами, из которых бился свет. Я ведь не сплю? В подтверждение, я ущипнул себя. Больно. Значит, у меня уже крыша едет. Впрочем, какая разница… Через несколько минут мы оказались возле ТЦ. Огромная вывеска встречала нас у входа. Зайдя внутрь, девушки тут же ринулись по магазинам. Денег у меня при себе не оказалось. Знал бы я, что мы пойдём после универа… Думаю, я бы всё равно не взял с собой бумажник. Даже и не знаю, на что тут тратить деньги. Так что, я просто слонялся за ними. Через час сестре позвонили по работе.

— Мне надо через десять минут быть на месте, так что закажу такси. — сказала она. — Если хотите, то можете ещё тут побродить.

— Не, я тоже домой поеду. — ответила Вика.

Мы направились к выходу. Ситуация на дороге лишь ухудшилась. Пробки стали ещё длиннее. Сегодня, наверное, выходные. Такси прибыло аж через минут двадцать. Работа сестры была в полукилометре от наших квартир, поэтому мы поехали втроём. Она спешила, поэтому, как только машина остановилась, она отдала таксисту купюру и выскочила, сказав на прощание “увидимся”. У Васи, похоже, тоже появились дела. Мы обнялись и разошлись в разные стороны. Я вытащил последнюю сигарету и закурил. Надо было купить продуктов, но, как я вспомнил ранее, денег с собой у меня не было. Хотя, немного было на карте, но я хотел их оставить, чтобы интернет оплатить. Ладно, интернет оплачу уже на месте, в магазине оператора. Правда, придётся до него добираться, а это ещё час потерять. Значит, не сегодня. У меня ещё несколько дней есть, пока его не отключат. Я заскочил в магазин. А если денег на карте не хватит? Лучше просто сигареты возьму, на них точно хватит. Выйдя из магазина с новой пачкой, я тут же её открыл. Вот они, те сигареты, что мне были нужны, а не те, что сестра дала. Я втянул в лёгкие дым. Он будто слаще… Конечно же, нет. Я просто себя обманываю. Телефон в кармане завибрировал. Это было сообщение от Миши.

привет через минут 10 играть будешь?

Я отправил в ответ короткое сообщение “да” и поспешил домой. Подул холодный ветер. Надо уже куртку одевать, а то вечером прохладно. Заперев дверь, я разулся и кинулся на диван. Пепельница всё ещё стояла на столе. Я подвинул её ближе и включил ноутбук.

23:04

Мы с Мишей попрощались, и я вышел из игры. И что делать сейчас? Ложиться спать слишком рано. Во что-то играть уже не хочется. Новую новеллу начинать читать, когда я только вчера дочитал предыдущую, тоже не хотелось. Может, посмотреть что-то? Я включил первое попавшееся аниме.

— Скукотень. — протянул я уже после первой серии.

Ладно, план Б. Я вскочил с дивана и подошёл к холодильнику. Полупустая бутылка будто умоляла взять её в руки. Вытащив её, я налил в стакан и выпил залпом. Закусывать нечем, так что… Я вытащил из пачки сигарету. Нет, лучше не курить тут. Взяв бутылку под мышку, в руку пепельницу, а второй держа сигарету, я вышел на балкон. Поставив всё на стол, я включил музыку и налил ещё стакан.

“Я свободен” — звучали слова песни.

— Разве свобода существует? — ответил я.

Через полчаса я понял, что бутылка пуста. Вот теперь делать, действительно, было нечего. Оставалось лишь ложиться спать. Докурив, я зашёл внутрь и рухнул на кровать. Глаза закрылись сами собой. Стоп, перед сном надо… Я включил телефон и зашёл написать сообщение.

Сладких снов

Вверху стояло имя отправителя: Алиса…

Я вскочил. Что это за хрень? И что за хрень происходила весь этот чёртов день? Я пролистал переписку немного наверх. Одно единственное сообщение, отправляемое мной каждый день на протяжении месяца. Я пересилил желание узнать, в чём причина её молчания. Это не моя жизнь. Я всего лишь сильнее увязну во всём этом. Неужели проделки гномов? Нет, они не могут знать о другом мире. Значит, это не реально. Я во сне, но очень реалистичном. Надо проверить гипотезу. Я подбежал к шкафу на кухне и вытащил оттуда нож и приложил к ладони.

— Так, перегибать-то не надо. — сказал я самому себе.

Я передвинул лезвие к указательному пальцу и полоснул кожу. Больно, это точно. Несколько капель крови упали на пол. Значит, не просто реалистичный сон. Кто-то завладел моим телом и разумом… Как же отсюда выбраться? Хм, если я умру, то мой разум освободится. Я снова окажусь во владениях Смерти, а оттуда уже воскресну. Немного нечестно по отношению к тем, кто завладел моим телом. Я посмотрел на палец. Раны не было… Ясно, так легко не получится.

— Подумаем. — произнёс я почему-то вслух. — Я нахожусь не во сне, так как чувствую боль. Я не нахожусь в реальности, так как мой порез не мог так быстро затянуться. Да даже если бы и мог, то явно не в этом мире. Значит, я не попадал в другой мир. Я всё в том же мире магии. Остаётся лишь выбраться отсюда. В этом и загвоздка. Как?

Я вернулся к кровати. Наверное, лучше заняться этим после того, как посплю. Надо пораньше встать. Я потянулся к телефону, чтобы поставить будильник, но тут же одёрнул руку. Нет, не надо. Я точно захочу взглянуть, что же там с ней случилось… Я вздохнул. Придётся удалить все данные с телефона, чтобы не привязываться к кому-то, с кем я общался в этой иллюзии. Я удалил всё, благодаря чему мог выйти на связь хоть с кем-то, и поставил будильник. Сон ещё долго не приходил. Я уже начинал думать, что здесь я не могу спать…

Я вскочил. Что это был за странный сон?

— Всё в порядке? — спросил Марис.

Он обеспокоенно на меня смотрел. Мы были в комнате, что нам предоставили гномы.

— Да, всё хорошо. — ответил я, сев на кровать.

Несколько капель пота стекли с лица. Это ведь был не просто сон? Да и сны мне уже давно не снятся. Что же тогда это было?

— Точно?

— Да. — я попытался максимально спокойно говорить. — Не отказался бы от бутылки пива.

— Сейчас принесу. — он тут же побежал на балкон.

Единственный, кто может хоть что-то об этом знать, это Марис. Он вернулся и протянул мне уже открытый напиток.

— Спасибо. — улыбнулся я.

Но начинать с ним этот разговор сейчас бессмысленно. Он уже несколько раз говорил, что мы сможем поговорить обо всех моих проблемах с воспоминаниями после того, как разберёмся с Тенью.

— Только не перегибай. Нам завтра ещё вставать надо.

— Ага. — кивнул я, сделав глоток.

— Я тоже спать ложусь. Думаю, проснусь пораньше, снова попробую приготовить что-нибудь.

— Надеюсь, не спалишь гномам это здание.

— Думаю, если у них такие технологии, то они удостоверились, что люди и эльфы не сделают тут ничего такого.

— Хм, и то правда. Тогда я хочу суп. И побольше мяса ложи.

— Как-то несправедливо. Единственное, что ты мне готовил, это вчерашняя яичница. И то, была она не особо вкусной.

— Ну, как могу, так и готовлю. Придётся несколько уроков взять у Лары.

— Мне кажется, после её уроков, ты весь побитый будешь. Она ведь чуть с Котелком не подралась, когда он в очередной раз не так картошку чистил.

— Надеюсь, что защитные заклинания помогут с этим.

— Не думаю. Её гнев не остановит никакой барьер… Ладно, разбужу тебя через часов десять, как ты и хотел.

Стоп.

— А сколько я проспал? — осторожно спросил я.

— С тобой точно всё в порядке? Ты только что лёг.

— Да я просто шучу. — улыбнулся я. — Спокойной ночи.

— Спокойно ночи. — вздохнул Марис.

Уверен, это его ничуть не успокоило, но он сам сказал, что не хочет пока что говорить об этом. Я закрыл глаза и попытался уснуть. Минут десять ворочаясь с боку на бок, я понял, что ничего не выйдет. Я медленно встал с кровати. Марис уже спал. Не хотелось его разбудить. Я на цыпочках направился к балкону. Искусственного солнца не было видно. На его место встал полумесяц. И что делать? Ложась спать, я чувствовал усталость и сонливость. Сейчас же эти чувства исчезли. Маленький холодильник поманил меня.

— Нет, спасибо. — ответил я ему.

Зато чувство голода усилилось в несколько раз. Я ведь кушал десять минут назад. Я ещё раз взглянул на город у подножия здания. Даже ночью гномы продолжали его строительство. Что ж, пойду перекушу. Я вновь зашёл в комнату. В полутьме пробираться было не очень удобно, но беспокоить Мариса, резко включая свет, не хотелось. Шмыгнув на кухню, я открыл холодильник. Готовить что-нибудь — не вариант, он тут же проснётся. Остаётся сделать себе что-то на быструю руку. Вытащив уже нарезанный хлеб и несколько ломтей сыра, я принялся их жевать. Надо будет посоветовать гномам начать готовить колбасу. Хотя, может они уже её изготавливают, просто её не положили в наш холодильник. Перекусив, я начал думать, чем же заняться. Ничего, кроме как пойти и спросить у гномов, делают ли они колбасу, не приходило в голову. Бредовое занятие, но хоть как-то убью скуку. Медленно открыв шкаф, я вытащил льняную рубаху и напялил ей. Тихо открыл входную дверь и шмыгнул наружу. Надеюсь, Марис не проснётся раньше, чем я вернусь, а то начнёт переживать, куда я пропал.

— Тебе чем-нибудь помочь? — раздался звонкий голос за спиной.

Это был молодой гном в чёрном деловом костюме.

— Да, не знаешь, где сейчас Глава Лаборатории? Хочу с ним поговорить.

— Он сейчас занят… но если это что-то срочное. — гном замялся.

— Думаю, если он будет слишком занят, то сам меня выпроводит. — улыбнулся я.

— И то верно. — улыбнулся он в ответ. — Глава должен быть на минус третьем этаже.

Всё ещё занимается своим компьютером.

— Я сопровожу тебя…

— Не надо. — ответил я. — Управиться с лифтом-то я смогу.

Гном кивнул и направился к комнатам. Наверное, проверяет, всё ли здесь в порядке. Я нажал на кнопку и принялся ждать лифт. Гном зашёл в одну из комнат, через минуту вышел и зашёл в другую. Лифт прибыл. Я шагнул вперёд и ткнул самую нижнюю кнопку. Двери закрылись. Металлическая коробка начала опускаться. Тень может прибыть в любую минуту. Конечно, ему не удастся украсть дары, наверное. Тем не менее, даже если они не попадут в его руки, мы должны быть там, когда он за ними придёт. Уверен, дворфы и гномы сами с ним справятся, но перекладывать всю ответственность на них как-то неправильно. Это ведь мы пытаемся его остановить. Лифт остановился. Последний этаж здания был оживлённее, чем в последний раз. Сейчас тут было несколько десятков гномов, бегающих по всему помещению и записывающих что-то в свои блокноты. Их скоординированность восхищала.

— Ты по какому поводу здесь? — спросил гном, проходящий возле лифта.

— Хотел встретиться с Главой. — уже неувереннее произнёс я.

Если обычные гномы тут так ожесточённо работают, то их Глава, должно быть, сейчас в самом эпицентре этого исследовательского взрыва.

— Он занят. — коротко пояснил гном.

— Может, я могу чем-то помочь?

Он оценивающе осмотрел меня с головы до ног и обратно. Почесал затылок. Вздохнул.

— Ладно, иди за мной.

Я кивнул и поспешил за ним. Пробравшись через уже увеличившийся вдвое лабиринт, мы подошли к панели управления. Глава залпом выпил очередную кружку кофе. Возле него был небольшой стол с дюжиной опустошённых.

— Глава, прибыл Юлий. — сказал гном и тут же удалился.

— О, привет. — повернувшись ко мне, произнёс Глава. — Чего не спится?

— Не знаю. — пожал я плечами. — Могу я чем-нибудь помочь?

— Смотря, насколько глубоки твои познания в строении компьютеров. — улыбнулся он.

Я знал базовое устройство компьютера. Его составляющие и их предназначение. Но современные. Что-то мне подсказывает, что тут всё совсем по-другому.

— Ну, можете дать работёнку и полегче. — улыбнулся я.

— Мы же договорились на “ты”…

С другими важными шишками этого мира мне не приходится заставлять себя фамильярничать. Они такие же обычные существа, как и я. Единственное отличие в том, что стечение обстоятельств привело их к высокой должности. Конечно, иногда есть исключения. Те, кто достиг всего не благодаря своей родословной. Техникус из их числа, ведь гномам всё равно, кто ты. Если ты обладаешь великим умом, тебя будут превозносить. Поэтому обращаться к нему так формально немного сложновато.

— Сейчас поглядим. — он пролистал свой блокнот. — Хм, проверь достаточно ли охлаждающих элементов для компьютера. К каждому блоку должны быть прикреплены такой элемент и термоизмерительная панель.

Глава… Техникус протянул мне наспех начерченную схему компонентов и способ их подсоединения.

— Спасибо. — улыбнулся я.

— Чем больше работающих, тем веселее. Так что, это мы должны тебя благодарить… Если здесь не хватит чего-то, то поднимись на минут второй. Там склад комплектующих.

— Понял, Техникус.

Гном улыбнулся и, выпив ещё кружку, принялся за работу. Я решил начать с противоположной от входа стены. К большинству блоков уже были прикреплены необходимые компоненты, поэтому уже черезпол часа я прошерстил всё помещение. Нужны были три пары комплектующих. Я быстро поднялся на этаж выше и занялся поиском охлаждающих элементов. Вся эта просторная комната была забита различными ящиками и коробками. Благо, прямо у входа была схема расположения всех запчастей. Немного повозившись, я нашёл необходимые и вернулся вниз. Гномы с опаской смотрели, как я подсоединяю охладители и панели. Должно быть, они думают, что для людей это просто непостижимо. Ну, для людей этого мира — да. Было нужно всего лишь воткнуть два провода в нужный разъём. С этим бы справилась даже сестра. В сознании вспыхнула картина того странного сна. Я встряхнул головой в попытке избавиться от этих мыслей. Всё равно, раздумья ни к чему не приведут.

— Я закончил. — сказал я, вернувшись к Техникусу.

— Отлично. — ответил он. — Ждём отчёта с верхних этажей.

— А что там? — поинтересовался я.

— Надо выключить всё электричество с этажей над землёй. Конечно, это можно сделать через главный переключатель, но нам нужно очень аккуратно перенаправлять энергию оттуда сюда, а это можно сделать только физическим путём. К сожалению, наши технологии пока что не настолько развиты, чтобы исключить вмешательство со стороны.

Думаю, они этого точно добьются в скором будущем.

— Глава, всё готово. — перед нами появился гном, что встретил меня у нашей комнаты.

Так вот чем он тогда занимался. Похоже, ни один гном не прохлаждается, пока другие работают.

— Приступим. — Техникус расплылся в широченной улыбке. — Знаешь, зачем нам столько мощности?

Он меня немного пугает.

— Наверное, потому что компьютер потребляет слишком много электричества. — предположил я.

— А из этого следует то, что он невероятно мощный. — он замер. — Юлий, ты — единственный человек, что принял, хоть и в совсем малой степени, участие в величайшем технологическом событии этого века.

— Рад, что мне выпала такая возможность.

— Запуск! — крикнул Глава Лаборатории и нажал на кнопку.

Всё загудело. Помещение наполнилось шумом от процессоров компьютера. На мониторе начало высвечиваться число, иногда уменьшающееся, а иногда и увеличивающееся.

— И что он высчитывает? — спросил я.

— А ты быстро соображаешь. — Техникус выпил залпом ещё кружку. — Знаешь, мы, гномы, невероятно умны…

Ни капли скромности.

— Мы каждый год открываем что-то новое, что значительно упрощает нашу жизнь. Но никто не может разбираться во всех отраслях науки. Хоть мы и живём под землёй, одной из наших слабых сторон является геодинамика.

Ни разу о таком не слышал, но это явно связано с землёй.

— Мы уже сотни лет переносим наши города всё ниже и ниже. Технологии сильны, но природа сильнее. Однажды мы достигнем глубины, где не сможем создать новый город. И тогда…

Под монитором загорелась зелёная кнопка. Число прекратило изменяться. На экране было высвечено: 35568419.

— И что это значит? — спросил я.

— Я думал, что это произойдёт не так скоро. — тяжело вздохнул гном, стоявший позади. — Что мне передать членам Лаборатории?

Техникус зловеще рассмеялся.

— Пришло наше время. — произнёс он. — Отправляйся в типографию и студию радиовещания… Какой сейчас час?

На руке у главы были часы, но он, похоже, и забыл о них от возбуждения. Ассистент приподнял рукав.

— 9:43.

— Объяви всем, что рабочий день окончен, все могут отдыхать. — сказал Техникус, потянув рубильник.

Монитор компьютера погас. Шум утих.

— Когда вы говорите всем… — неуверенно начал гном.

— Да, все члены лаборатории, включая верхние уровни.

— Будет сделано. — он развернулся и быстро направился к лифту.

— Ах да, и ещё… — глава улыбнулся. — Завтра никто не работает.

— Что?! — вскрикнули и остальные гномы, остолбенев от удивления.

— Ступай.

Ассистент простоял ещё несколько секунд, а затем скрылся в лифте. Не похоже, что он был рад выходному. Техникус сел на пол, опершись о блок компьютера и глубоко вздохнул.

— И что это значит? — сев рядом, спросил я.

— Хоть ты и наш особый гость, но новости услышишь на ряду со всеми гномами. — устало улыбнулся он.

Мне было не понятно, что он сейчас чувствовал. Похоже, то число означало, что они уже не могут создавать города ниже этого. Скорее всего, он опечален, что достиг максимума. Единственное, что я могу сделать…

— Ты устал? — спросил я, вскочив.

— Ты про тело… или разум? — он медленно поднялся следом за мной.

— Ну, надо ли тебе поспать? — уже неувереннее продолжал я.

Моя идея начала казаться глупой.

— Смотря, что ты хочешь предложить.

— То, что все могут отдыхать ведь относится и к тебе?

— Хм… Думаю, да. Мне всё равно уже нечего делать.

Звучало это не очень успокаивающе. Значит, мне надо об этом позаботиться.

— Тогда пошли. — сказал я, подойдя к лифту. — Наёмник может прибыть сюда в любую минуту, и мы пойдём за ним. Так что, у нас может быть мало времени на отдых.

— Повеселиться с людьми… Звучит интересно. — снова полный энергии улыбнулся Техникус.

Через несколько минут мы уже были у нашей комнаты. Марис, прости, но время твоего сна подошло к концу. Я распахнул дверь и включил свет. Напарника это ничуть не притесняло. Он продолжал безмятежно спать. Захотелось его разбудить фразой, типа “Тень напал на гномов!”, но я откинул эту мысль. Слишком жестоко.

— Марис, вставай. — я слегка потормошил его за плечо.

Он нехотя открыл глаза и осмотрелся.

— Я проспал? — сонно произнёс он.

— Нет, просто у нас появились дела.

Сон с его лица тут же исчез. Он вскочил.

— Тень?

— Нет. — ответил я, кивнув в сторону Техникуса

Гном стоял рядом и улыбался.

— Мы закончили одно из наших важнейших исследований, поэтому я приказал всем завтра отдыхать. Вот Юлий и решил пригласить меня к вам.

— Вот оно что… А который час? — спросил Марис.

— Около десяти вечера. — ответил я.

— Ты не спал? — заволновался он.

— Нет, но я полон сил, так что наш 24-часовой релакс начинается прямо сейчас. — улыбнулся я. — Техникус, ты пиво пьёшь?

— Иногда. Алкоголь мешает работать…

— Но ты сам сказал, что никакой работы до следующего утра.

— Что ж, твоя взяла. Неси.

— Я мигом.

Я тут же выпрыгнул на балкон и вернулся с тремя бутылками. Марис уже заправил кровать и стоял у холодильника. И я только сейчас вспомнил, по какой причине выходил из комнаты час назад.

— Слушай, а мясные продукты вы изготавливаете? — спросил я, протянув гному пиво.

— Конечно. — ответил он, сделав глоток. — Кстати, они отлично подходят под более крепкие напитки.

— Тогда выдвигаемся. — я открыл шкаф и вынул кожаную куртку.

— Куда? — недовольно произнёс Марис.

— Ой, да не ломайся. — подойдя ближе, я похлопал его по плечу. — Не часто мы тусуемся в подземном городе гномов.

— Мы и на поверхности не “тусуемся”. — буркнул он.

— Вот именно. Техникус, когда у вас в последний раз был такой всенародный выходной? — спросил я.

— Хм… Четыре года назад. — спокойно произнёс он.

Это что за переработки такие адские?

— Четыре года вы работаете каждый день без отдыха? — тут даже Марис знатно удивился.

— Ну, мы довольно выносливы. К тому же нам нравится работать. — по его голосу было понятно, что он немного смущён.

— Марис, мы обязаны. — серьёзно произнёс я, посмотрев ему в глаза.

— Ладно. — вздохнул он. — Пошли.

— Техникус, какой там у вас ассортимент мясных закусок? — спросил я. — И что именно за крепкий алкоголь?

— Ну, гномы почти не пьют, поэтому у нас есть только пиво и ром.

— Ром?!

— Мы, гномы, слишком любим сладкое. Когда мы только отделились от дворфов, то некоторые из нас всё ещё были зависимы от сильного алкоголя. Различные настойки, может, и вкусные, но их невозможно пить. А вот ром. Этот сладковатый привкус…

— Мари-и-ис. — я расплылся в улыбке.

Он вздохнул, поняв, на что я намекаю.

— Сегодня мы расслабимся по полной.

— Только чтобы я потом тебя наверх на восьмой этаж не тащил. — буркнул напарник.

— Об этом не переживай, — улыбнулся Техникус. — для таких случаев у нас есть необходимые технологии.

Марис снова вздохнул. Мы быстро вышли и спустились. Месяц сиял, окутанный облаками. Строительство остановилось. Всего час прошёл с последнего моего взгляда на город. За это время гномы успели забабахать по несколько этажей десятку зданий. Теперь же, когда у них официальный выходной, они вышли на улицу. Сотни машин проезжали туда-сюда. Тысячи гномов гуляли по ночному городу… Что ж, думаю, будет весело.

— Вы не обессудьте, — сказал Техникус. — Наш город совсем недавно начали строить, да и мы не так часто пьём, поэтому у нас пока что только один единственный бар.

— Ему и одного бара хватит напиться. — буркнул Марис.

— Эй, не буду я много пить. — я похлопал его по плечу. — Только один стакан, чтобы узнать, что за ром делают гномы.

— Не забывай… — начал напарник.

— Тень может явиться в любую минуту. — ответил я. — Всё будет хорошо.

— Обычно после этой фразы всё становится очень плохо. — вздохнул он.

Мы простояли молча с полминуты.

— Видишь, ничего не произошло. — улыбнулся я. — Техникус, давай, веди нас в ваш бар.

— Надеюсь, там не случилась непредвиденная ситуация… — еле слышно прошептал гном и пошёл вперёд.

Что ещё за непредвиденная ситуация? Даже идей никаких нет, что это может быть. Но я тоже надеюсь, что там всё хорошо. Мы шли по оживлённому парку. И когда они успели уже посадить столько деревьев? Несколько сотен цветущих деревьев испускали сладкий аромат. По обе стороны дорожек, недалеко друг от друга, стояли фонари, освещающие падение розоватых лепестков. Красиво… Единственное, что мне пришло в голову.

— Мы почти на месте. — сказал Техникус.

Наличие поблизости бара подтверждал весёлый гул и звон стаканов. Вот уже виднелась неоновая вывеска “Атомный взрыв”. А вот и толпа пьяных гномов танцуют под игру флейты. Некоторые стоят чуть поодаль с бутылками пива. Они так радуются выходному, или его причине? Кто-то бросил на нас взгляд и тут же подбежал.

— Глава, что это за открытие, скажите, пожалуйста. — начал он.

Хоть гном и говорил нормально, но стоять прямо уже не мог. Техникус широко улыбнулся и покачал головой.

— Скоро ведь и так все узнают. — гном умоляюще посмотрел на Главу.

— Извини, но все гномы равны. Ты узнаешь всё уже через часа.

— Ну, пожалуйста-а-а. — гном чуть не упал на колени.

Несколько выпивающих заметили это и, оставив свои бутылки, направились к нам. Чувствую что-то нехорошее.

— Ох, ладно. — вздохнул Техникус. — Но ты задержишь других.

Гном оживлённо закивал и выпрямился. Техникус слегка наклонился и прошептал ему что-то на ухо. Тот выпучил глаза, скорее всего, от удивления. Толпа была уже рядом.

— А теперь отвлеки их, чтобы мы убежали. — Глава подтолкнул гнома прямо к негодующей толпе. — Бежим.

Техникус развернулся и побежал вокруг здания. Гномы позади зашумели, но потом стихли, поняв, что в их руках более разговорчивый пленный. Техникус, хоть и выглядел старше других гномов, явно был здоровее их. Может, это благодаря Дару? А может, он просто тренируется по утрам… Нет, не думаю, что у него есть время на что-то, кроме исследований. Погони слышно не было. Мы остановились. Марис тут же опёрся руками о колени, чтобы отдышаться.

— Это нормально? — спросил я.

— Что именно? — невозмутимо произнёс Техникус.

— Что за тобой собиралась погнаться толпа разъярённых гномов.

— А, ты про это… Ими просто овладело любопытство. Да и не такими уж и разъярёнными они были. Максимум, на что они способны, это рассердиться, если я им не расскажу о новом открытии.

— И что ты ему тогда сказал?

— Что мы научились загружать сознание в компьютер. — с серьёзным видом ответил гном.

— Правда? — вскочил Марис.

— Конечно нет. — засмеялся Техникус. — Никто не сможет этого добиться, как минимум, ближайшие сотню лет.

А ведь я на секунду поверил. И, похоже, напарник тоже.

— Пошли. — всё ещё улыбаясь, сказал гном. — Может, вам и нельзя напиваться — вдруг придёт ваш наёмник, но меня это не касается. По правде, я не собирался пить, но увидев моих подчинённых… По такому поводу можно и выпить больше, чем обычно.

Он подошёл к стене и постучал. Раздался глухой звук. Дверь открылась.

— Заходите.

Конечно, мне не нравится его пренебрежительное отношение к предстоящему визиту Тени, но его понять можно. Дар гномов никак не вытащить на поверхность, поэтому ему бояться нечего. Тем не менее…

— Идёте? — спросил он.

Как же ему не терпится смочить горло, а ведь полчаса назад говорил, что редко пьёт. Хотя, раз по поводу этого открытия даже был объявлен выходной, то сегодня точно надо выпить. Мы пошли за ним. Немного узковатый коридор, освещённый всего двумя лампами, свисающими с потолка, вёл к двери. Подойдя к ней, Техникус надавил всем телом. Она со скрежетом распахнулась. В глаза ударил ослепляющий свет.

— О, ты пришёл, Техникус. — раздался радостный старческий голос.

— Конечно, как я мог оставить тебя одну в такой знаменательный день? — улыбнулся гном.

Перед нами была гномка, примерно такого же возраста, что и он. Такие же белые волосы. Такая же широкая улыбка. Единственное отличие было в отсутствии бороды. Ну, и вместо лабораторного халата, на ней были белые фартук и рубашка.

— Вижу, ты гостей привёл. — она немного забеспокоилась.

— Да не переживай ты, сестрёнка. — Техникус хлопнул её по спине. — Они такие же, как мы.

Так вот почему они так похожи. Хм, странно, что у такой важной шишки среди гномов, сестра работает в таверне. Хотя, как я понял, гномы работают там, где хотят. Для них нет разницы между учёным и строителем, садовником и рабочим на заводе. Все они равны… Неосуществимая мечта.

— Я не об этом… — она занервничала ещё сильнее.

— Говори, не стесняйся. — подбадривал братец.

— Ты, наверняка, захочешь выпить что-нибудь крепкое…

— Только не говори…

— Предупредил бы ты раньше, что завтра выходной, я бы подготовилась…

— Вообще ничего нет?

— Через минут десять должны привезти новую партию, но там, снаружи, уже целая очередь, кто уже сделал заказ. Придётся почти час ждать…

— Или?

— А ты хорошо меня знаешь. — улыбнулась гномка. — Вы можете поехать за ещё одной партией бочек. По пути можете пить, сколько хотите, всё равно не выпьете несколько сотен литров алкоголя.

— Ты так в этом уверенна? — улыбнулся Техникус в ответ.

— Даже не пытайтесь проверить. — буркнула она.

— Что ж, по рукам.

Они пожали друг другу руки, и гном пошёл к двери.

— За мной, ребята. Спасём этот праздник.

Вижу, он невероятно воодушевлён. Помахав его сестре, я пошёл за ним.

— Техникус, только возвращайтесь поскорее, — крикнул она вслед. — я ещё должна познакомиться с твоими новыми друзьями.

— Ага. — крикнул он.

Мы выбрались наружу тем же путём. Глава повёл нас к постройке неподалёку, иногда оглядываясь по сторонам. К счастью, тут никого не было. Это было здание метров пять на пять и высотой в три. Если принять во внимание то, что мы отправляемся за целой партией бочек, то это может быть только одно.

— Вы же уже катались на наших машинах? — спросил Техникус.

— Ага. — кивнул Марис. — Правда, наша поездка длилась недолго. Ваши машины очень быстрые.

— О, тогда ты не знаешь, что такое по-настоящему быстро.

С этими словами гном выхватил из кармана пульт и нажал на большую красную кнопку. Единственную, кстати. И зачем тогда вообще надо было делать пульт, если в нём одна кнопка? Гномам лишь бы покрасоваться своими технологическими возможностями. Загорелись две лампы, висящие над выходом из гаража. Ворота начали медленно подниматься, открывая нам вид на автомобиль.

— Как вам? Я её сам собирал. — гордо произнёс Техникус.

Чёрная футуристичная машина, будто из будущего, блестела от света ламп. Литые чёрные диски. Острые линии корпуса. Затонированные стёкла. Широкий спойлер сзади. Мечта любого. Марис кинулся осматривать её.

— Дружище, — Глава пафосно улыбнулся. — хватит смотреть, погнали.

— А не слишком ли для обычной перевозки алкоголя? Да и не поместится в неё больше трёх бочек. — сказал я.

— Не парься, мы на ней доедем до места назначения, а там уже пересядем. — ответил гном. — Хватит вопросов.

Техникус снова нажал на кнопку пульта, и двери машины распахнулись. Ладно, не такой уж и бесполезный пульт. Как я вообще мог усомниться в изобретательности гномов? Марис лишь удивлённо смотрел на это.

— Запрыгивай. — сказал глава. — Дорога ждёт.

Да сколько в нём пафоса? Хотя, возможно, я бы тоже так красовался, будь у меня такая машина… Определённо нет. Тяга к машинам у меня прошла ещё в школе, а вот будь это звездолёт какой-нибудь, или Делориан.

— А места в ней нам хватит? — спросил я.

— Конечно. — гном снова нажал на кнопку.

Задние кресла отодвинулись, сделав достаточно пространства даже для двух человек. Правда, сидеть у нас всё равно не получится. Придётся принимать полу лежачую позу. Я залез внутрь. Марис последовал за мной.

— Вы готовы? — Техникус сел на переднее место и нажал на кнопку уже на панели управления машины.

— Всегда был готов. — ответил напарник.

Он ему ещё и подыгрывает. Нашли друг друга, называется.

— Погнали тогда! — аж выкрикнул от возбуждения Глава.

А ведь, на первый взгляд, он казался обычным гномом, помешанным на одних лишь научных открытиях. Внезапно раздался громкий выхлоп. Автомобиль вылетел из гаража и уже через секунду мы оказались на просторной, но пустующей дороге. Похоже, абсолютно все гномы сейчас празднуют. За затемнённым стеклом мелькали огни города. Не знаю, на какой скорости мы едем, но она явно превышает любые ограничения. Тем не менее, это завораживает. Мы резко остановились. Звук визга шин.

— Что там? — я чуть не ударился головой.

— Мы на месте. — улыбающийся Техникус повернулся к нам.

— Так быстро? — Марис озвучил нашу общую мысль.

А ведь я только вошёл во вкус и начал наслаждаться. Двери открылись. Я выскочил, напарник следом. Техникус нажал на кнопку. Двери закрылись.

— Прямо тут её оставишь? — спросил я.

Мы были посреди дороги. Уверен, у гномов есть правила вождения, и парковаться в таком месте точно не правильно.

— Да, мы же торопимся. — невозмутимо ответил он. — Не переживай, её потом вернут в гараж.

Мне оставалось только пожать плечами. Перед нами было двухэтажное здание. Наверное, склад какой-то. Большие ворота распахнулись, и оттуда вышли несколько гномов.

— О, это Глава. — воскликнул один из них.

— Снова пришли за партией для бара сестры? — спросил другой.

— Ага. — кивнул он. — Сегодня у неё большой наплыв посетителей.

— И всё благодаря Вам.

— Кхм. — Техникус тут же стал серьёзнее. — Если вы решили лестью ослабить мою бдительность с целью узнать об открытии, то не на того напали.

— Я же говорил, он тебе ничего не расскажет. — буркнул гном. — Всё, не донимай его. Лучше подгони сюда машину для перевозки.

— Ладно. — грустно выдавил второй и поплёлся за угол здания.

— Не расстраивайся, всего-то полчаса осталось! — крикнул вслед Глава.

— Да не подбадривайте вы его, а то решит, что чрезмерное любопытство — это хорошо. — похоже, это был старший рабочий, а тот его подчинённый.

Мы прошли внутрь. Как я и думал, это был продовольственный склад, освещённый только в передней части. Правда, этажей было не два. Всего лишь высокий потолок. И понятно, для чего. Контейнеры возвышались до самого верха. На каждом были наклеены опознавательные маркеры. Этот ряд — овощи, тот — мясные продукты, а вот этот именно то, что нам нужно — алкоголь.

— Сколько и чего? — сразу же перешёл к делу гном.

— Десять бочек пива для бара и бутылку рома для наших гостей с поверхности. — ответил Техникус.

— Сейчас будет.

Рабочий побежал к части склада, не освещённой лампами. Через несколько секунд он вернулся с электрической тележкой. Открыв дверь, он начал выгружать бочки.

— Вы, пока что, можете пойти за ромом. Он рядом. — гном указал на нужный контейнер, не прерывая работу.

Мы подошли. Глава дёрнул за металлическую дверь. Несколько десятков ящиков стояли в углу контейнера. Может показаться, что этого явно мало для многочисленного народа гномов. С другой стороны, этот город только строится, поэтому алкоголь — точно не продукт, необходимый для продуктивной работы. Техникус выхватил бутылочку, на вид, где-то треть литра, и закрыл контейнер.

— Если понравится, то можете взять с собой, сколько захотите. — сказал он.

— Лучше не надо. — нервно улыбнулся Марис.

Он продолжает беспокоиться. Ну, в чём-то он прав.

— Ага, пусть у нас будет повод вернуться. — произнёс я. — Создание точки телепортации.

— Можно было не прямо на склад с алкоголем. — буркнул Марис, но улыбнулся.

— Дело ваше. — ответил Техникус.

Мы вернулись к рабочему. Грузовая машина уже была на месте. Загружалась последняя бочка.

— Может, всё-таки расскажете? — к нам подошёл младший.

— Разве тебя не будоражит это чувство волнения от ожидания? — спросил Глава. — Осталось всего четверть часа подождать.

Рабочий сначала замялся, но затем решительно кивнул.

— Так держать. — похлопал его по плечу Техникус. — Ладно, мы поедем.

— Ага. — подошёл старший. — Сестра ваша небось уже заждалась.

— Скорее, заждались её посетители. — улыбнулся глава.

Мы забрались в машину. Эта была попросторнее. Да и три передних места давали возможность всем нам лучше наблюдать за городом снаружи. Техникус завёл машину. Склад начал медленно удаляться. Ехали обратно мы раза в четыре медленнее, чем сюда, поэтому можно было спокойно откинуться на спинку сиденья и наслаждаться видом.

— Можно вопрос? — нарушил я тишину.

— Давай. — ответил гном.

— Если предположить, что дальше вниз вы не сможете строить города… — осторожно начал я.

— Хм… — протянул он.

— То твоё публичное выступление должно объявить о ваших планах на будущее.

— Хм-м-м…

— Есть несколько вариантов событий. Первое, вы начёте расширять прежние города…

— Так, давай я подыграю тебе. Расширять города будет неудобно, да и не выгодно. Там уже привыкли к определённому уровню технологий.

— Ладно. Второе, вы продолжите строить новые города, но уже не вниз, а в стороны. Так можно будет создавать кольца из несколько городов одного уровня технологий. Это хорошо скажется на росте численности гномов.

— Хороший вариант, но нет. Сейчас идеальное соотношение между ростом городов и нашему росту популяции. Да и мы привыкли уже к последовательности и цикличности, поэтому, если что-то и будем менять, то весьма кардинально…

— Но тогда остаётся лишь один вариант… — я краем глаза увидел кого-то на дороге. — Осторожно, там кто-то есть!

— Вижу. — Техникус уже вжал педаль тормоза.

Пьяный гном бродит по дороге? Удивительно, что он тут один. Мы втроём выскочили. Никого не было.

— Куда он убежал? — спросил я.

Техникус выхватил небольшой фонарик из кармана и посветил по сторонам. Никого. Не могло же нам показаться…

— Сначала эльфы… — этот чёртов голос звучал сверху.

Щит маны.

— На машине! — крикнул Марис.

Техникус направил луч. Тень спрыгнул вниз.

— Потом дворфы…

— Выходи уже! — крикнул я.

— Теперь гномы… — Тень вышел на свет. — Что ещё скрывает этот необъятный мир?

— Ты ведь пришёл за Клинками? — спросил я. — Можешь не стараться. У тебя ничего не выйдет.

— Неужели? — его улыбка сверкнула под капюшоном. — Тогда что это?

Он протянул руку и из пространства появился молот. Тень одолел Гримхвата? Как? Да даже если и одолел, как ему удалось вынуть его из другого измерения. Это возможно, только если владелец Дара отдал его Тени.

— Ох, простите мою грубость, какой же это Клинок… Это ведь Дар Земли.

Похоже, эльфы поделились с ним всей известной информацией.

— Это довольно любопытно. У дворфов Дар в виде молота…

— Гримхват мёртв? — впервые я услышал волнение в голосе Техникуса.

— Нет, он сделал правильный выбор, поэтому лишать его жизни бессмысленно. Это только ухудшит отношения между дворфами и эльфами. Я ведь не хочу, чтобы началась мировая война.

— Именно, ты хочешь завладеть всем без жертв. Точнее, хочет Энсиниэль. — произнёс я.

— Для тебя будет слишком сложно понять его цель, поэтому просто стой в стороне. — Тень повернулся к Техникусу. — Итак, гном, где твой Дар?

— К счастью для меня, он давно переплавлен в механизм. — ответил он. — Даже я не смогу его поднять на поверхность.

— Вот оно что… Тогда мне больше незачем оставаться здесь. Увидимся у Великого Древа, Юлий.

Он ему поверил? Так просто? Или Тень уже знал об этом? Не успели эти мысли пролететь в голове, как он исчез.

— Чёрт! — крикнул я.

Внезапно прозвучал громкий звон, слышный во всём городе. Это его проделки? Что ещё он задумал?

— Друзья, сотрудники лаборатории, гномы, — раздался голос Техникуса. — сегодня великий день для нашего рода. Все мы долгие годы трудились, чтобы достичь этого. И вот, этот момент настал. Никто не питал надежд, что мы сможем продолжить нашу многовековую традицию постройки городов. До непригодной почвы осталось всего 35.84 %. Время кардинально изменить наш образ жизни, ведь следующий наш город…

Техникус задумчиво стоял, глядя в пустоту. Уверен, не произойди наша встреча с Тенью, он бы сейчас с упоением наблюдал за реакцией гномов. Марис же, наоборот, вслушивался в каждое слово, доносящееся одновременно из нескольких вышек. Тень… Он заполучил ещё один Дар. Хоть у них в руках не пять, чего мы боялись, меньшую опасность они не представляют. Эльфов с четырьмя Клинками, смогут остановить лишь объединённые силы Королевств. Захотят ли они объединяться даже ради такой цели? Что же до дворфов и гномов… Если подумать, то им незачем защищать людей. Было бы разумнее перекрыть все входы в Родную Гору и усилить оборону. Эльфы не поддержат своего соплеменника, но и не пойду против него. Кто же защитит весь мир от надвигающейся опасности?

— Мы построим на поверхности.

Слова раздались эхом в голове. Записанное заранее обращение Техникуса продолжалось, но я уже ничего не слышал. Он правда сделает это? Выйти на поверхность означает раскрытие своих технологий людям. Точно найдутся те, кто захочет использовать их в качестве оружия.

— Ты чего? — Марис поставил руку мне на плечо.

— Техникус, это глупое решение! — я стряхнул его руку и направился к гному. — Особенно после того, как Тень украл ещё один Дар.

Гном отвлёкся от мыслей и посмотрел на меня.

— Думаю, наоборот, это идеальный шанс объявить миру о нашем существовании. Если этот наёмник заставил Гримхвата добровольно отдать свой Дар, то среди дворфов пойдут волнения. И, если эльф, собирающий Дары, решит напасть на кого бы то ни было, то наша помощь будет незаменима.

К сожалению, мои слова не заставят его передумать.

— Марис, пошли. — произнёс я и направился по дороге.

— Куда? — взволнованно спросил он.

— Останавливать Тень. Тут нам ничем не помогут.

Надо как можно скорее вернуться к Великому Древу. И что дальше? Сражаться в одиночку с Энсиниэлем? Дворфы говорили, что можно использовать лишь один дар, поэтому сражение не должно быть каким-то невероятно сложным. Хоть он и эльф, да и с эпическим оружием, он всё ещё смертный, поэтому способ его остановить точно есть.

— Юлий, подожди. — напарник ухватил меня за рубаху.

Он тяжело дышал. Техникус всё ещё стоял там, в нескольких сотнях метров от нас.

— Нам надо спешить. — сказал я.

Он кивнул в ответ и разжал кулак. Я продолжил идти дальше.

— Если сейчас телепортируемся ко входу в Родную Гору, то сможем перехватить Тень. Он будет окружён… — предложил Марис.

— Уверен, у него уже продуман план побега. Сейчас важнее узнать, что стало с Гримхватом, и можно ли ждать от него помощи в битве с эльфами.

— Не думаю, что это хорошая идея. Дворфы и эльфы…

— Да, это только усугубит их отношения, но что мы сможем в одиночку?

— Предотвратить одну опасность, создав другую? Может, мы придумаем…

— Ничего мы не придумаем, Марис! — уже не выдержал я. — Люди всё время враждую. Дворфы и эльфы тоже. Гномы, единственные, кто не ввязывался в конфликты, решили в самый неподходящий момент “объявить миру о существовании”. Только представь. Эльфы получают Дары. Не знаю, кто будет их целью, но просто так пройти через королевства они не смогут. Люди узнают о существовании других разумных рас. Как думаешь, что они предпримут в первую очередь? Отправят мирную делегацию? Начнут готовиться к войне. И в этот момент появляются гномы со своими технологиями. Знаешь, что из этого выйдет? Надеешься, что всё обойдётся?

Марис отстранённо смотрел на меня.

— Нам надо решать проблемы по мере их поступления. — продолжил я. — Сначала разберёмся с Энсиниэлем, а потом уже с конфликтом между эльфами и дворфами.

— Ты же знаешь, я поддержу тебя в любом случае. — вздохнул напарник.

— Именно поэтому я и доверяю только тебе.

Марис помрачнел. Опять я оговорился. Неважно. Скоро мы разберёмся с этой проблемой и сможем всё обсудить. Мы добрались до лифта. Я тут же нажал на кнопку и дверь закрылась. Выход, вход… В каждом городе праздновали открытие Техникуса. Все радовались, что для них настала новая эпоха. Как безответственно. Делать, что тебе вздумается, не думая о последствиях. Последний уровень. Пустота. Наконец-то, этот раздражающий шум городов стих, и можно насладиться тишиной.

— Ты идёшь? — спросил Марис.

Я вернулся в лифт. Поскорее бы покончить уже с делами под землёй. Хочется просто набрать полную грудь чистого воздуха. Дверь открылась. Нас встретили стражники.

— Юлий, наёмник вторгся в покои императора… — затараторил один из них.

— Знаю, он прибыл и к Техникусу. — ответил я. — К счастью, его Дар невозможно вынести за пределы Родной Горы.

— Император запретил кому-либо заходить к нему. Прошу, посмотрите, что с ним сталось.

Я молча потянул за рычаг и мы начали подниматься.

— Что же там случилось? — подумал вслух Марис.

Тень. Он невероятно хитёр. Со знаниями эльфов он становится ещё опаснее. Кто знает, как он одурачил Гримхвата. Лифт со скрежетом остановился. В коридоре было темно. Лишь тонкая полоса света лучилась из под двери напротив. Я широким шагом направился туда. Марис поспешил за мной. Дойдя до двери, он постучал. Ответа не последовало.

— Не время для формальностей. — нервно вздохнул я и распахнул дверь.

Дворф сидел спиной ко входу, низко опустив голову и не подавая признаков жизни.

— С вами всё в порядке? — напарник тут же кинулся к нему.

— Если ты про тело, то да. — его голос был полон отчаяния и безнадёжности.

— Что произошло? Как наёмник получил Дар? — не теряя время на переживания, я приступил сразу к делу.

— Он сказал, что знал моего дядю…

Чёрт. Стоило догадаться, что эльфы знают, как надавить на него.

— Сказал, что эльфы найдут его…

— Чего ж ты тогда не радуешься? — спросил я. — Раз решил пожертвовать миром, ради призрачной возможности снова встретить родного, то не стоит отчаиваться… Как ты вообще мог ему поверить? Марис, уходим. Дворфы тоже ничем не помогут.

— Я выбрал одного дворфа вместо всей Империи… Я самый ничтожный правитель…

— Спорить не буду. Марис, быстрее.

Напарник подскочил ко мне. Групповая телепортация. Мы оказались у заснеженной опушки. Солнце пряталось за пиками гор. Я набрал воздуха. Тихо. Тут так тихо. Внезапный удар по лицу.

— Что это было?! — крикнул Марис.

— Извини, не думал, что ты настолько не любишь телепортацию. — сказал я, разминая челюсть. — В следующий раз предупрежу заранее.

— Он был сломлен. Тень просто играл с его чувствами, а ты… Ты ведь сделал точно то же самое!

— Он сделал ошибку. Мне теперь похвалить его за это?

Марис тяжело вздохнул.

— Ты меняешься, даже не замечая этого.

Я и правда был слишком груб… Что на меня нашло?

— Прости… — начал я.

— Попросишь прощения у Гримхвата. Раз у нас не получилось попросить помощи у дворфов, то есть ещё один вариант. Правда, он самый бессмысленный.

— Сейчас у нас нет права отказываться ни от какого варианта.

— Можем попросить помощи у самих эльфов.

Нависла тишина.

— Ладно, это была плохая идея. — сказал напарник через минуту.

— Нет, так и поступим. — ответил я. — Но сперва заскочим в Симфилион, надо прикупить экипировку, а то в рубахе сражаться — явно не лучший выбор.

— Слишком далеко. Давай сначала…

— Просто доверься мне. — я ухватил его за руку и улыбнулся. — Предупреждаю, сейчас мы телепортируемся.

Он вздохнул и улыбнулся в ответ. Групповая телепортация. Мы оказались в ночной столице Юга. Чистый лесной воздух сменился ароматом выпечки и цветов. Надо бы перекусить.

— А тут теплее, чем у Родной Горы. — произнёс Марис, отдышавшись.

— Ну, как-никак, мы пересекли полконтинента за секунду.

— Ты стал сильнее…

Возможно. Хотя, с чего бы это. Ни тренировок, ни получения каких-то редких артефактов… Неважно. Главное, что я могу использовать эти силу, чтобы остановить эльфов.

— Давай разделимся. — предложил я. — Пространственный призыв: Паутинная железа Короля Пауков. Вот, отдай портному и скажи, чтобы в кратчайший срок сделал что-нибудь из неё. Я пойду к кузнецу.

— Хорошо. — кивнул напарник. — Встретимся через двадцать минут тут же.

Он развернулся.

— Эй, а деньги? — спросил я. — Сейчас со мной нет Асгерса, чтобы подменить монеты на деревянные.

— А, да. — он достал мешочек и протянул мне.

— Думаю, 5 золотых хватит. — я вынул нужное количество и вернул Марису остальное. — Через двадцать минут.

— Ага.

Мы разошлись. Ветерок трепал волосы. Несколько лепестков пролетели рядом и взмыли к облакам. Должно быть, наш отряд упорно тренируется. А ведь завтра последний день. Можно ли ещё надеяться, что мы сможем одолеть Энсиниэля до того, как они вернутся? Не хочется их втягивать в эту передрягу. К тому же, каким бы ни был этот эльф, он отец Бёрна. И представлять не хочу, что он будет чувствовать, наблюдая, как его отца убивают. Конечно, хочется надеяться, что мы сможем обойтись без кровопролития, но… когда такое вообще было, чтобы конфликты решались мирным путём? Я добрался до юго-западной части торгового квартала. Именно тут находятся лавки кузнецов… Откуда в моей голове вообще эти знания? Большинство торговцев уже позакрывались. Солнце давно село, что не удивительно. Тем не менее, рядом доносился звон молота.

— Работаете ещё? — спросил я, подойдя ближе.

Старик стоял у входа в маленькое кирпичное здание, наблюдая за работой парня, чуть старше меня.

— Да. — энергично ответил молодой кузнец.

— Кхм… — кашлянул старик.

— То есть… Смотря, кто спрашивает. — тут же добавил он.

— Заказчик. — ответил я. — Хочу заказать короткий клинок, чтобы был готов уже к утру.

— Да, конечно. Из какой…

— Кхм…

— Я имею ввиду, ночная работа обходится вдвое дороже.

— 5 золотых и мои ресурсы. — сказал я. — Устраивает?

— Ещё бы. — выкрикнул старик.

Парень смущённо улыбнулся. Похоже, дед обучает его искусству кузнечного дела. Хотя, скорее, искусству торговли.

— Материал необычный, требует достаточного опыта. — я продолжил. — Пространственный призыв: Клык Короля Пауков.

— Чего?! — тут уже и молодой кузнец не сдержался.

— Без лишних вопросов. — серьёзно произнёс я. — Берётесь за дело?

— Конечно. — ответил дед. — Это же невероятно редкий опыт.

Ага, а может, вы просто поняли, что получите за ночь больше, чем за неделю работы? Хотя, в этом нет ничего осудительного. Я передал клык. Парень бережно взял его в руки и начал рассматривать.

— Вот 2 золотых. — я протянул их старику. — Утром возьму клинок и отдам оставшиеся 3.

— По рукам. — он широко улыбнулся.

Я направился обратно. Интересно, что же получится в итоге? Надеюсь, Ларе понравится. Хотя, у неё уже есть два клинка. Только бы она не оставила его просто для коллекции. Мне ради этого пришлось потрошить паука… В сотне метров мелькнул знакомый силуэт. Марис что-то тащил. Я подбежал.

— Помочь?

— А, это ты. Уже разобрался с кузнецом?

— Ага. Вижу, ты с портным тоже.

В руках у напарника было несколько комплектов тканевой экипировки. Робы, рубахи, штаны, плащи. Выглядели они не очень дорого, но материал был хорошим. Да и чёрный цвет с синими вышивками смотрелся красиво.

— Тебя, похоже, развели. — улыбнулся я.

— Да я и сам понял. — недовольно ответил он. — Я хотел только железу отдать, а портной мне предложил скинуть 1 золотой, если я куплю и другие товары. Я ещё проговорился, что путешествую не один…

— Сколько их тут? Вроде, три комплекта?

— Четыре. — Марис виновато опустил голову.

— Не стоит переживать, деньги же всё равно не наши. А снаряжение лишним не будет.

— И то верно.

Я взял два комплекта.

— Пространственное возвращение: Облачение начинающего заклинателя. Ну, теперь можно и пойти покушать. — сказал я.

— Тебе не холодно?

— Да вроде нет.

— Ветер тут по ночам всё ещё по-зимнему холодный. Я переоденусь. — он прошептал заклинание, и снаряжение, которое он секунду назад держал в руках, оказалось на нём. — Как тебе?

Выглядело очень даже ничего. Правда, внешний вид Мариса сейчас совсем не говорил о том, что он друид.

— Ну, на первое время сойдёт. — ответил я. — Всё, пошли быстрее, а то с голоду помру. Надеюсь, деньги у тебя ещё остались.

— Да, вроде… — он начал шерстить по карманам и вытащил монету.

— Один золотой. — констатировал я. — Хватит на целую неделю.

Мы отправились по дороге, в поисках таверны. К счастью, уже через несколько минут мы оказались перед трёхэтажным зданием. Выглядело оно довольно дорого, но денег у нас на одну ночь точно хватит.

— Остановимся здесь? — спросил Марис.

— Можно. Как-никак, завтра у нас будет очень насыщенный день, и сон в какой-нибудь берлоге нам точно не прибавит сил.

Мы зашли. Первый этаж, в отличие от большинства постоялых дворов, не был таверной. В центре помещения был расположен регистрационный стол. У стен было несколько десятков стеллажей с книгами. Уверен, в таких местах живут те, кто даже не знает, каков на вкус обычный эль.

— Вам чем-то помочь? — оживлённо обратилась к нам девушка.

— Да, комнату на ночь. — сказал я.

— Есть несколько вариантов. 10, 20 и 30 серебряных. Если желаете сейчас поужинать и с утра позавтракать, добавьте ещё по 10 на человека.

— Нам самый дорогой и… — я посмотрел на Мариса. — Что-нибудь мясное.

— Отлично. — она улыбнулась и протянула ключ. — Ваша комната под № 14. Ужин принесут в течение десяти минут. Оплата при выселении.

— Спасибо. — я направился к широкому лестничному пролёту.

Марис пошёл за мной.

— Не думаешь, что это перебор? — спросил он, как только мы скрылись из вида девушки.

— Если ты про деньги, то не переживай. Это ведь наш последний день тут. Надо хорошенько отдохнуть перед тяжёлым сражением.

— Не думаю, что кровати в средней и дорогой комнате чем-то отличаются.

— Сейчас и проверим.

Потратив минуту, мы нашли нужную дверь. И то, что мы увидели, и правда стоило своих денег. Две огромные кровати слева от входа. Полки с десятками книг. Стол в центре комнаты, на котором лежала стопка чистых листов бумаги и чернила. Окна вели на центральную площадь.

— Кровати, может, такие же, но атмосфера, явно, другая. — улыбнулся я.

— Мягкая. — произнёс Марис, сев на кровать. — Но у гномов всё равно лучше.

Подойдя к книгам, я принялся их рассматривать. Ассортимент и правда большой. Начиная со сборников стихов, и заканчивая научными работами. Хм. “О природе магии стихий”. И сам всё знаю. “Теория появления Королей Зверей”. Уже сталкивался на практике. Как же всё-таки скучно знать слишком много. “Искусство владения клинком”. Похоже, что-то серьёзное читать смысла нет. Я взял первую же попавшуюся книгу из категории художественной литературы и тоже прилёг на кровать.

— Как думаешь, эльфы согласятся? — нарушил молчание напарник.

— Без понятия. Завтра узнаем.

— А если нет? Нам придётся самим вступить в битву с Энсиниэлем.

— Ну, не хочу хвастаться, но, мне кажется, мы и сами справимся.

— Мы Тень победить не можем уже который раз, а ты хочешь одолеть столетнего эльфа, у которого сил и опыта больше раз в десять.

— Даже не вспоминай про Тень. Он при каждой нашей встрече просто убегает. В бою он ничего бы не смог сделать.

— Ты и правда хвастаешься. — улыбнулся он.

— Ну правда, мы не так уж и просты. К тому же… — я вскочил. — Клинку никогда не одолеть магию!

Марис засмеялся. Внезапно в дверь постучали со словами “ужин”. Паренёк лет двадцати занёс в комнату несколько тарелок, поставил на стол и тут же удалился.

— За дело. — произнёс я.

Возможно, это из-за того, что последний раз я нормально кушал несколько дней назад, но эти блюда были просто превосходными. Прожаренное мясо с овощами и соусом. Свежевыпеченный хлеб. И как после такого можно любить кухню эльфов или дворфов? Я не мог сдерживаться, поэтому через минут пять тарелки были уже пусты.

— Я спать. — напарник рухнул на кровать.

— Ага. — я кивнул, отодвигая тарелки на край стола.

— Тебе бы тоже поспать.

— Хм… Ладно, почитаю в кровати. Может, так быстрее потянет на сон.

— Сам ведь говорил, что нам завтра силы понадобятся.

— Я пару минуток почитаю. Если не понравится, то сразу лягу.

— Ну-ну. — он потушил лампу у своей кровати. — Спокойной ночи.

— И тебе спокойной.

Я открыл книгу. Стихи. Всегда восхищался тем, как людям удаётся словами, что заканчиваются на одну и ту же букву, достучаться до самых скрытых чувств. Тем не менее, это и правда работает. За окном блестела статуя короля, освещённая лунным светом. Завтра тяжёлый день. Марис прав. Я отложил книгу. Завтра мы покончим со всем этим…

Я открыл глаза. Лучи утреннего солнца пробивались сквозь полупрозрачную ткань занавесок. Не оттягивая момента полного пробуждения, я вскочил. Марис всё ещё мирно дремал. Нам, конечно, надо спешить, но, всё равно, придётся позавтракать тут, так что… Я украдкой подошёл к двери и тихо шмыгнул наружу. За регистрационным столом вчерашнюю девушку сменила другая. Попросив принести нам покушать, я вернулся в комнату. Лучи солнца добрались и до его глаз, но он лишь повернулся на другой бок, продолжая спать. Извини, но уже через несколько минут прибудет завтрак, поэтому нельзя терять ни минуты.

— Марис, подъём! Важный день наступил!

— А? — он сквозь сон посмотрел на меня.

— Вставай, говорю. Нам ещё за снаряжением идти надо.

Марис сел на кровать и зевнул. Наверное, все эти наши путешествия уже вымотали его. Как только завершим это дело, осядем где-нибудь. Можно себе, как героям, выпросить какой-то домик, недалеко от столицы. И небольшой участок, чтобы виноград посадить, или хмель.

— О чём думаешь? — спросил ещё не проснувшийся окончательно напарник.

— Да так. — отмахнулся я. — Вставай уже.

Не хочется говорить сейчас о мечтах, вдруг они не сбудутся. Да и, уверен, если он услышит про виноградник, то откажется со мной жить в одном доме. В дверь постучали. Это был парень, что принёс нам завтрак. Мы тут же принялись за еду и уже через минут десять были внизу.

— Приходите снова. — улыбнулась нам девушка.

— Обязательно. — ответил Марис.

На улице было прохладно. По крайней мере, для тонкой рубахи. Пространственный призыв: Облачение заклинателя. Так-то лучше.

— Разделимся. — сказал я. — Встретимся через двадцать минут у центральной площади.

— Ага.

— Надеюсь, тебе сегодня не впарят ещё что-нибудь.

— У нас всё равно денег уже нет. — улыбнулся он.

— И то верно. Ладно, пошли. — я направился к кузнецам.

Сегодня, видимо, был рабочий день. Рассвело полчаса назад, а улицы уже были полны. Товарные повозки ездили туда-сюда. Стражников было, на удивление, много. Надеюсь, они не по наши головы. Хоть мы с Марисом и герои, но уже несколько раз незаконно пересекали границы государств. А ещё та встреча с Тенью. Тогда пришлось пойти на крайние меры, чтобы убежать от стражи. В общем, осторожность не помешает. Через несколько минут петляния по закоулкам я вышел к торговому кварталу. Сейчас ещё бы найти именно того кузнеца. К счастью, искать долго не пришлось.

— Сколько?! Да за такие деньги никто вам не продаст! Повысьте плату на 20 % или уходите!

Этот вчерашний голос я запомнил. Дед опять кого-то обмануть хочет. Пережду лучше тут.

— Вон отсюда, пока не пожаловался на ваше превышение полномочий!

Похоже, там что-то серьёзное. Интересно, с кем он там говорит? Я собирался взглянуть, но удержался. Не лучший момент для любопытства.

— Вот покажете мне указ, тогда и поговорим!

Послышался удаляющийся топот нескольких лошадей. Ушли. Я подошёл ближе. Старик всё ещё возмущался.

— Доброго утра. Ну, как там с заказом?

— О, это ты. Добрым бы было, если бы с утра не приходили разные… Готов конечно! Парнишка целую ночь ковал! Час назад только спать ушёл! Сейчас принесу…

Он подошёл к ящикам и вернулся с завёрнутым в ткань клинком.

— Работа сложная. Да и пришлось целую ночь потратить… — начал он.

— Я знаю, к чему ты клонишь. — улыбнулся я. — Мы сошлись на 5 золотых. Ни монетой больше.

Дед прокряхтел и протянул клинок. Я уже хотел увидеть, что же получилось из того клыка, как он одёрнул меня.

— Лучше тебе этого в городе не делать. — прошептал старик. — Времена не те, чтобы дорогим оружием светить.

Не знаю, правда ли он обо мне беспокоится, или просто впарил мне обычный клинок. Ну, если думает, что я не смогу ему ничего сделать, то ошибается. Кем бы ни был мошенник, его надо наказывать.

— Я слышал, в Южном Королевстве есть традиция давать клинкам имена. — произнёс я.

Дед странно на меня посмотрел.

— Есть. Мой ученик ещё слишком юн, поэтому ещё не особо удачно выбирает им имена, поэтому ничего лучше, чем Ядовитый Укус, не придумал.

— Довольно банально. — из меня вырвался смешок. — Пространственное возвращение: Ядовитый Укус. Если найдутся ещё какие-то диковинные ресурсы, принесу вам.

Я отдал договоренную сумму и, не дожидаясь ответа, поспешил к центральной площади. Стражники всё так же патрулировали улицы столицы. Они ведь явно кого-то ищут. Лишь бы Мариса не поймали. Я остановился в переулке, прямо у телепортационной точки города. Интересно, как там поживает Дариус? А что стало с теми двумя подростками? Надо будет как-нибудь их навестить. За спиной послышались шаги. Это был напарник. Я выдохнул.

— Ну, как там?

— Портной сказал, что это был удивительный для него опыт. Хоть железа давно извлечена из трупа, она не разлагается и полностью функционирует…

— Отлично. Тогда отправляемся дальше.

— Ты создавал точку телепортации у Великого Древа?

Чёрт. Нет… Марис заметил мою растерянность.

— Тогда найдём руны телепортации к ближайшему городу возле границы Королевства. — тут же предложил он.

Это займёт слишком много времени. Можно попробовать… Я ухватил напарника за руку. Пространственная телепортация. Боль пронзила всё тело. Голова будто разрывалась на части, собиралась обратно и снова разрывалась. Я упал наземь. Не было сил даже пошевелиться.

— Эй, как вы… С вами всё в порядке? — послышался эльфийский говор.

Боль прошла, но я всё не мог встать. Я лежал на деревянном полу. И где мы оказались?

— Фиэлдриэль… — тихий жалобный возглас Мариса.

Он тут же привёл меня в чувство. Я вскочил. Мы были в покоях друида. Эльф выглядел озадаченно. Напарник злобно на меня смотрел. Уверен, он мог произнести последнюю фразу с таким выражением лица.

— Фиэлдриэль, нашему Хранителю удалось заполучить Клинок дворфов. — не медля, я приступил к сути. — Думаю, он скоро вернётся. Нам надо…

— Сколько раз ты будешь так делать?! — закричал Марис.

— Тише, нас могут услышать. — буркнул я.

— Ты становишься всё сильнее, но это влияет на твоё тело. Ты не можешь превзойти человеческий максимум. Тем более, используя тайную магию.

— Это был необходимый шаг. Мы бы потратили день, добираясь сюда.

— Ты каждый раз так говоришь, но продолжаешь выжимать из себя все силы. Это ведь до добра не доведёт.

— Слушай. — я вздохнул. — Это, похоже, связано с темой нашего запланированного разговора. Как закончим здесь дела, всё и обсудим. Сейчас нельзя терять время. Итак, нам надо остановить Энсиниэля.

— Он отправился в свою усадьбу. — ответил эльф.

— Где она? Можешь нас отвести?

— В городе людей, прямо у Мёртвого Леса.

— Что он там делает? — вступил в разговор Марис.

— Наши собратья не поддерживают его, поэтому он не смог бы провести свой ритуал у Великого Древа.

— Тогда отправляемся сейчас же. — произнёс я. — И нам понадобится твоя помощь в битве с ним.

— Я помогу, — тут же ответил Фиэлдриэль. — но мне нужно подготовиться самому и собрать отряд. Буду готов через час.

— Мы не можем ждать. Пойдём вперёд.

— Хорошо. Моя ассистентка сейчас придёт и проведёт вас к гиппогрифам.

Он вышел. Я уселся на стул. Марис всё ещё смотрел на меня осуждающим взглядом. Понимаю его беспокойство за меня, но ведь, и правда, другого выбора не было. Энсиниэль уже готовится к ритуалу. Опоздай хоть на несколько часов, мы потеряли бы возможность сразиться с ним в честном бою. Впрочем, даже так, шансы у нас не велики.

— Обещай, что не будешь использовать весь потенциал своих новых сил. — нарушил молчание Марис.

— Новые?

— Ты несколько дней назад попросту не мог телепортировать нас к созданной тобой точке, а теперь переместил туда, где был всего два раза. Что это, если не новые силы?

— Обещаю, что не буду использовать телепортацию в бою с Хранителем. — улыбнулся я.

— Для тебя это всё шутки. — тяжело вздохнул он. — Минуту назад ты потерял контроль над своим телом, а ведь это всего лишь телепортация. Если ты используешь боевые заклинания… Кто знает, что с тобой случится.

Уверен, он знает. Но есть причины, по которым он не может сейчас об этом рассказать. Да и не важно, почему. Сам факт того, что со мной что-то может случиться, уже должен меня сдерживать…

— Если Энсиниэль окажет серьёзное сопротивление, то я не буду сдерживаться. — серьёзно ответил я.

— То, что ты не даёшь пустых обещаний похвально. — горько улыбнулся Марис. — Тогда и я выложусь на полную, чтобы тебе не пришлось этого делать.

— Правильный настрой. — я подошёл и похлопал его по спине. — Не переживай, всё хорошо. Кто сможет противостоять нам обоим?

— Самоуверенность из тебя так и прёт.

Дверь распахнулась, и перед нами показалась эльфийка, с которой мы уже встречались. Она махнула нам рукой и скрылась. Мы побежали за ней и через минуту были в центральном помещении в корнях дерева. Кроме нас, тут никого не было. Похоже, Хранитель на полную готовится к ритуалу. Уверен, он уже ждёт нас. Мы выбежали за эльфийкой наружу. Прямо у входа стояли два гиппогрифа.

— Быстро же ты их подготовила. — улыбнулся я.

— Экстренная ситуация. — быстро ответила она. — Не медлите.

Я вскочил на крылатое существо.

— Слушай, мы уже столько раз встречались, а всё ещё не знаем твоего имени. — сказал я.

— Пошли! — крикнула эльфийка, и мы тут же взмыли к вершинам деревьев.

— Даже в таких ситуациях… Ты неисправим. — вздохнул Марис.

— Эй, к скольким девушкам я клеился за последние три месяца? — возмущенно буркнул я.

— Из которых полтора провёл в постели.

— Неважно… Да и я только имя спросил.

— Когда покончим с этим, у тебя будет куча времени для подобного.

— Эх, умеешь же ты мотивировать.

Мы подлетали к Мёртвому Лесу. Вспомнив наш последний полёт, я прижался к гиппогрифу. Резко потемнело. Я уже приготовился к наплыву недобрых мыслей, но ничего. В моей голове всё так же вертелись картины то с домом и виноградником, то с тренировками с Асгерсом и Бёрном, то готовка с Лорой и Ларой. Возможно, хороший настрой противостоит силе этого проклятого места. Хотя, уверен, дело в другом… Прошло минут пять, и у нас над головами снова появилось небо. Солнце взошло уже достаточно высоко. Я тут же подумал про обед. Надеюсь, нам не придётся здесь долго возиться. Одолеем Энсиниэля. Встретим наш отряд, и все вместе направимся куда-нибудь знатно отпраздновать.

— Смотри. — Марис показал на город вдали.

К нему явно приложили руку эльфы. Обычно, приграничные города у Мёртвого Леса и Родной Горы это маленькие поселения. Этот же был, хоть и не большой, но хорошо защищённой крепостью. Каменные стены были достаточно высоки, чтобы их тяжело было взять штурмом. В центре города возвышался замок. Именно там, по канону таких историй, должен сидеть главный злодей и ждать появления героев. Но в жизни всё совсем не так. Он не теряет времени, сидя сложа руки. Энсиниэль готовится стать одним из сильнейших существ трёх рас. И, к сожалению, сила никогда не приводит к чему-то хорошему. Мы приземлились в нескольких сотнях метров от города.

— Не думаешь, что мы подобрались слишком близко? — спросил напарник.

— Да, уверен, нас заметили, но это ничего не меняет. Мы ведь и так направляемся прямо в их логово.

Гиппогрифы улетели. Назад пути нет. Звучит так, будто мы собрались бежать. Скорее, отсутствие пути отступления прибавляет решимости. Мы направились к цели. Солнце ярко светило, временами прячась за небольшие облака. Хоть совсем недалеко был Мёртвый Лес, тут всё было зелено. Протоптанная песчаная дорога вела к выделяющемуся на этом фоне оплоту тёмных замыслов. Мы ведь не знаем, что именно задумал Хранитель. Это и не важно. Злом является всё, что заставляет других быть притеснёнными.

— Стоять на месте! — послышался крик.

Как ни странно, стражниками были люди. Хоть они и были в доспехах, их выдавала речь и их рост. Должно быть, он заманил их на свою сторону сладкими обещаниями. Они нам не враги. Тем не менее, они не на нашей стороне.

— Мы к Энсиниэлю, отойдите с дороги. — произнёс я.

— Приказов пропускать кого-либо не было. — строго ответил стражник.

— А кто сказал, что мы по приглашению? Щит маны.

Я направился к воротам. Они кинулись ко мне, но их атаки ничего не могли сделать. Я продолжал идти вперёд.

— Ну и методы же у тебя. — буркнул Марис. — Увядающее сознание.

Стражники, обездвиженные, упали на землю.

— Я же им ничего не сделал. — улыбнулся я. — А вот ты…

— Они всего лишь спят.

— Но ты первый на них напал.

— А они напали на тебя.

— Твоя забота греет мне сердце.

— Хватит уже шуток. — улыбнулся Марис. — Действуй. Как тогда.

— Ах да, ты ведь не видел ещё это заклинание. Что ж. Крушение обороны.

Мгновение, и в воротах образовалась огромная дыра. Я взмахом руки пригласил напарника вперёд

— Ты ведь никогда не перестанешь так показушно использовать свою магию? — устало вздохнул он.

— Пока я жив, тебе придётся на это смотреть. — ответил я.

Послышались крики. Пыль осела, и город предстал перед нами. Десятки жителей в страхе бежали прочь. Надеюсь, никто не пострадал. Я шагнул вперёд. Прямо за воротами были расставлены палатки и лавки. Похоже, это рынок. Довольно подло выделить для такого многолюдного района города место прямо у входа. Жители были бы в большой опасности, если бы вместо нас были настоящие враги. С другой стороны, это очень выгодно для Энсиниэля. Чем сильнее паника среди населения, тем быстрее он узнает, что мы прибыли.

— На помощь! — совсем рядом послышался женский крик. — Спасите!

Я кинулся к ней. Она стояла на коленях у одной из лавок и прижимала к груди десятилетнего ребёнка. Похоже, всё-таки, кто-то пострадал.

— Марис, сюда!

Он подбежал. Женщина отстранилась и продолжала кричать.

— Делай, что требуется. — сказал я напарнику. — Я направлюсь дальше.

Он кивнул и, протянув руку, начал произносить заклинание. Чёрт, этот эльф… Ему плевать на их жизни? Я побежал к центру города. В отличие от той площади, дорога здесь была довольно узкой, по обе стороны были выстроены маленькие домики.

— Он тут! — за спиной послышался крик эльфа.

— Окружить его!

Уход в другое измерение. Не хочется терять время на каких-то пешек. Сейчас моя цель — это король.

— Природное выслеживание!

Я пробыл в другом измерении всего несколько секунд, после чего вернулся в наш мир. Вокруг меня уже столпилась дюжина врагов, но особую опасность они не представляли. У кого-то в руках был меч, у кого-то — копьё. Видимо, Хранитель ещё не успел обеспечить их необходимой экипировкой. Это нам на руку.

— Что ж, магия природы умеет удивить. Надо будет попросить Мариса рассказать мне о всех её хитростях. — вздохнул я.

— Брось свои пустые разговоры! Сдавайся, и тогда, возможно, господин Энсиниэль не казнит тебя!

— Чтобы казнить меня, вам потребуется сначала меня поймать. Волна беспамятства.

Несколько эльфов упали на землю. Другие в замешательстве сделали шаг назад. По правде, я ожидал результата получше. Ну, это, хотя бы, вселило в них страх, а значит…

— Собираешься использовать более мощное заклинание?

Марис стоял на крыше одного из домов. Часть эльфов направили в его сторону свои клинки.

— Они так настойчивы, что я не придумал ничего другого, кроме как использовать моё новое заклинание.

— Лучше оставь это на противника посерьёзнее. Увядающее сознание.

Оставшиеся эльфы погрузились в сон.

— Что там с ребёнком? — спросил я.

— Ничего серьёзного.

— Тогда не будем терять времени.

Мы ринулись вперёд. Замок всё приближался, а новых волн врагов всё не было. Наверное, они решили устроить засаду. Надо быть осторожнее. Через минуту мы были на месте. Перед величественным зданием красовалась небольшая полянка, заросшая полевыми цветами. Довольно странно. Большие деревянные двери, ведущие в логово врага, были заперты. Я огляделся.

— Секунду. — произнёс напарник. — Природное выслеживание. Снаружи никого, а вот внутри…

— Отвратный приём. — буркнул я, отвернувшись.

— Ах да, тебя же именно так и раскрыли. — Марис лукаво улыбался.

— Так ты видел. Ладно-ладно. — размяв руки, произнёс я. — Думаешь, магия природы такая невероятная?

— Уверен в этом. — невозмутимо ответил он.

— Что ж, я бросаю тебе вызов. Тот, кто устранит больше врагов, та магия и сильнее.

— Только не перестарайся.

— Мне хватит биться и вполсилы, чтобы доказать тебе это.

— Тогда проверим это прямо сейчас. — он протянул мне руку.

Я уже собирался её пожать, принимая его вызов, как двери разлетелись в щепки. Я прикрыл лицо от пыли.

— Ты как? — спросил напарник.

— Нормально. — ответил я, откашлявшись.

В оседающей пыли появился силуэт.

— Нет уже сил терпеть. Все люди такие жалкие? Надеюсь, ваши последние фразы были словами прощания. Приступим же к делу, ничтожества.

Это Тень? Пафос подстать ему, но он бы не упоминал фразу про людей. Высокий и стройный. Возможно, эльф, но говорит на человеческом. Я отскочил. Щит маны. Марис невозмутимо стоял на том же месте.

— Чего не убегаешь, последовав примеру твоего друга? — надменно произнёс враг.

— Друг? — спросил напарник. — Минуту назад он бросил мне вызов. Сейчас мы соперники и… Я, пока что, впереди.

Безрассудство не даст тебе меня одолеть. Идти в открытую против кого-то, не зная его силу, слишком рискованно. Хотя, не мне это говорить.

— Ядовитые шипы. — произнёс Марис.

Прямо у ног врага проросло растение, впившееся в его кожу.

— Человек-друид? Да ещё и довольно сильный. Я позабавлюсь с тобой.

Он шагнул вперёд, вырвав растение с корнем, и отшвырнул его в сторону. Наконец-то, мы могли его разглядеть. Это и правда был эльф, но не такой, как остальные. Плотный кольчужный доспех. Голова была незащищена, поэтому были видны его короткие чёрные волосы и сверкающие безумием глаза.

— Марис, извини. — вздохнул я. — Магическое ядро.

Огромный шар чистой магии диаметром в метр в мгновение поразил цель, с грохотом откинув его назад в здание.

— Ты ведь сказал, что не будешь использовать свою силу по максимуму! — крикнул Марис.

— Не переживай, — улыбнулся я. — это всего лишь малая часть моего могущества.

— Образ зазнавшегося мага тебе не идёт. — буркнул он.

— Ох, ладно… Считай, у нас, пока что, ничья. Тебе дополнительный балл за отважность, но больше так не делай.

— Ты тоже так не делай.

Изнутри прозвучал устрашающий безумный смех.

— О да! Это и правда будет весело. — эльф медленно вышел.

Окровавленное тело. Сломанные кости торчали наружу. Сползшая по всему телу кожа. Я еле сдержал рвотный позыв.

— Прости, не думал, что ты выживешь после такого. — произнёс я. — Не хотел, чтобы ты страдал. Сейчас я закончу начатое…

— Господин Энсиниэль! Как же я вам благодарен! Наконец-то, вы нашли мне достойного противника! — крикнул он, подняв руки, а затем снова засмеялся. — Думаешь, что это конец?

— Я удивлён, что ты вообще можешь говорить.

— Как же мало надо, чтобы удивить тебя. Что же ты скажешь, увидев это? Пространственный призыв: Щитолом.

В его руках оказался огромный двуручный молот. Чёрная лакированная, по видимому, деревянная рукоять. Сам молот — цельнометаллический цилиндр с вкраплениями серебра и платины, оснащённый по всей поверхности шипами.

— Как ты… — прошептал Марис.

— Это ведь не то, о чём я думаю? — попытался я себя успокоить.

— Дворфы — поистине гениальные кузнецы. Создать оружие, подстраивающееся под своего Хранителя… Увидев его впервые, я подумал, что Господин шутит. Он был меньше вдвое…

— Достаточно разговоров! — крикнул я. — Магические…

— Заткнись! — крикнул эльф в ответ, от чего слова застряли в горле. — Я хочу сражаться с тобой на полную.

Он поднял молот к небу. Его раны начали затягиваться. Кости срастаться. Безумная улыбка вернулась на его лицо.

— Теперь начнём. — прошипел враг и кинулся ко мне.

— Вообще-то, нас тут двое. — недовольно произнёс Марис. — Переплетение корней.

Растение тут же проросло из земли, обвив эльфа по пояс, но он с лёгкостью вырвался.

— Двойной узел. — продолжал напарник.

Эльф остановился на секунду, но с новым рывком вырвал корни и на этот раз. Что за монстра создал Энсиниэль?

— Корневое поглощение!

Всё тело эльфа покрылось корнями. Он застыл. Уверен, ненадолго.

— И ты хотел не использовать против него всю силу?! — наконец, мне удалось произнести хоть что-то.

Отчасти это был страх, но в большей степени — это была магия Дара.

— Откуда я знал, что он настолько силён?! — крикнул Марис.

Корни сдвинулись.

— Разойдёмся в разные стороны. — сказал я.

Напарник кивнул. Эльф вырвался из ловушки. Я кинулся к зданию. Он направился в мою сторону.

— Призыв малого энта! Рассекающая ветвь!

Возле Мариса в миг выросло дерево и взмахнуло веткой. Удлинившись, та полоснула эльфа по ноге, перерезав сухожилие. Он пошатнулся. Мой ход.

— Магическая гидравлическая плита!

Эльф приближался, но с каждым шагом ему становилось всё труднее. Остановившись в нескольких метрах от меня, он упал на колени.

— Что это за тяжесть?! — прокричал он.

Действие заклинания продолжалось. Давление на него увеличивалось с каждой секундой. Каким бы сильным он ни был, разрушить законы физики он не может.

— Это мне не нравится. — он чуть не упал лицом на землю, но успел подставить руку.

Ещё немного, и от него останется лишь бесформенное пятно из крови, мышц и костей.

— Не нравится! — он вложил всю оставшуюся силу, чтобы рывком поднять оружие. — Я ещё не закончил!

Молот врезался в невидимую плиту, от чего она треснула. Он расправил плечи. Нет, я не дам тебе встать.

— Пронзание древком!

Несколько толстых веток пронзили тело эльфа. Он начал жадно набирать воздух в лёгкие, продолжая вставать. Из дыр лилась кровь, но он будто ничего не чувствовал. Последнее предупреждение.

— Пространственный вакуум!

Враг снова набрал воздух, но тут же понял, что что-то не так. Лицо начало синеть. Он еле передвигал ноги.

— Марис, извини, но так мы ничего не сделаем! Если после этого он выживет, то я начну использовать свои сильнейшие заклинания!

— Оставь их для Энсиниэля! Лучше мне использовать свой козырь!

— Ты же понимаешь, что этой фразой ставишь мои способности выше твоих? Признаёшь поражение?

— Поражение?! — из эльфа вырвался истошный крик. — Никогда!

Он пересёк границу пространства заклинания? Нет времени размышлять. Марис не успеет произнести заклинание.

— Разрыв… — начал я.

Эльф подскочил ко мне. Его губы растянулись в улыбке. Из открывшейся пасти полилась кровь. Не успел я завершить заклинание, как он взмахнул молотом.

— Уничтожение щитов. — прохрипел он.

Мгновение. В глазах темно. Что случилось? Я мёртв? Нет, было бы глупо так умереть, к тому же… Тело. Нестерпимая боль. Не могу пошевелиться. Прямо как в тот раз. После телепортации. Я ведь в этот раз не использовал никаких мощных заклинаний…

— Юлий, ответь! — где-то издалека доносился голос Мариса.

Он всё ещё сражается. Мне надо встать. Но тело не слушается. Я не могу ничего сделать? Видимо, так и есть… Просто сдайся… Смешно. Как мне вообще в голову лезут такие мысли? Марис сражается там в одиночку с этим чудовищем. Думаешь, я могу ждать, пока он победит? Ни за что! Сила постепенно начала возвращаться.

— Марис, оставь… — прохрипел я.

Хорошенько же мне досталось. Даже едва говорю. Я дёрнул ногой и попытался встать. Всё такое мутное. Расплывчатые очертания большого тёмного зала. Из дыры напротив бил яркий свет. Две тени дрались. Навевает воспоминания, когда я не мог жить без очков. Как же давно это было. Кое-как я встал на ноги. Очертания с каждой секундой становились всё яснее. Я прокашлялся от застывших в горле комьев крови. Напарник, и правда, всё ещё сражался с эльфом. Хотя, сражением это было назвать сложно. Враг махал молотом, а Марис убегал, читая заклинания на ходу.

— Марис, оставь и мне разогреться! — крикнул я, подойдя к дыре в стене, где несколько минут назад была дверь.

Напарник замер на секунду. Эльф не упустил шанса нанести удар. Магический барьер. Молот остановился в нескольких сантиметрах от плеча Мариса. Прости, но это уже затянулось. Пора перейти на следующий уровень.

— Разрыв арканы!

Эльф выронил оружие и обхватил своё тело. Марис подбежал ко мне. Через мгновение враг издал душераздирающий рёв и упал на колени.

— Что это было? — спросил запыхавшийся напарник.

— Долго объяснять. Если кратко, то его внутренние органы сейчас должны были превратиться в кашу.

Силы вернулись ко мне, но стоять было всё ещё тяжело. Я пошатнулся. Марис тут же подставил плечо, помог мне присесть и принялся за целительные заклинания.

— Что тогда случилось? — спросил я.

Напарник молча продолжал исцелять меня. Ладно, это может подождать. Я резко почувствовал себя легче. Совсем не так, как целительная магия света.

— Внутренние кровотечения, несколько треснувших костей, сотрясение. — вздохнул он и встал. — Удивлён, что ты так легко отделался.

— Так что тогда случилось? — любопытство распирало меня.

— Он, похоже, использовал способность Дара разрушать щиты, но… — он кивнул в сторону эльфа.

Тот всё ещё стоял на коленях, не подавая признаков жизни. Рядом с ним лежал молот. Точнее, лишь его половина. Я огляделся. Вторая часть металлического орудия валялась неподалёку.

— Это я его так? — заулыбался я.

— Думаю, твой щит продолжал восстанавливаться, пока твои силы не иссякли. Тем не менее, ударная волна откинула тебя назад.

— Я сильнее многовекового Мифрилового Дара Земли. — продолжал я улыбаться.

— Ну всё, хватит. — буркнул Марис.

— Это получается, я выиграл?

— Мы одолели только одного из помощников Энсиниэля. Уверен, их ещё достаточно, чтобы я отыгрался.

— Тогда не будем тратить времени. — я вскочил.

— Нормально себя чувствуешь?

— Ага. Ты лучший друид, которого я знаю.

— Тогда ты знаешь слишком мало друидов.

Послышался какой-то хрип. Эльф зашевелил рукой. Что? Он не умер? Как? Он дотянулся до молота и вырвал из него один шип. Поднеся его к животу, он снова что-то прохрипел и надавил. То, что осталось от его внутренностей вывалилось на обагрённую траву. Я отвернулся, не в силах на это смотреть, и поглядывал лишь краем глаза. Через несколько секунд он встал.

— Что ж, теперь это мне уже не понадобится. — эльф засмеялся.

Никто ведь не может жить без органов. Неужели Дары настолько сильны, что могут поддерживать жизнь даже в таком полумёртвом теле? Тогда единственное, что может его убить — это лишение головы.

— Марис, ты говорил, у тебя есть козырь. Самое время его продемонстрировать.

— Уверен, у тебя есть заклинание, что убьёт его мгновенно… — вздохнул напарник. — Всё ещё считаешь это игрой?

— Просто даю тебе фору. — улыбнулся я.

— Будь по твоему. Дремлющие силы: Пробуждение…

Его прервал грохот в городе. Что там случилось? Надеюсь, все жители успели спрятаться. Грохот усиливался, и через несколько секунд проявились два силуэта. Слишком низкие для эльфов. Даже для взрослых людей… Наш отряд? Мы не успели до их прибытия…

— Вижу, у вас тут проблемы. — знакомый голос.

В груди что-то сжалось. Надо было с ним нормально попрощаться. Они вышли из тени.

— Вы так спешили, что не испробовали нашего рома. Пришлось вас догонять. — весёлый голос Техникуса сразу же отогнал неприятное чувство.

— Мы не могли стоять в стороне. — рядом с ним был Гримхват. — Ведь я виноват в происходящем.

Гном всё так же был в белом лабораторном халате. На дворфе же был сияющий серебром латный доспех.

— Новое мясо! — закричал эльф и кинулся на них.

— Это мой молот?!

Техникус развернулся к нему и протянул в его сторону руку. Электрический заряд ударил врага и откинул его на несколько метров.

— Потише, я ещё не привык ко всему этому шуму на поверхности. — буркнул он и обратился к нам. — Так основное сражение проходит здесь?

— Да, эльф-хранитель в этой крепости готовится к ритуалу. — произнёс я.

— Тогда я оповещу ОРГАН направиться сюда.

— Орган? — спросил Марис.

— Объединение разрозненных государственных армий надземья.

Как всегда. Гномам лишь бы придумать какие-то аббревиатуры.

— Нападайте вчетвером! — проревел эльф. — Чем больше, тем лучше!

— Ступайте. Мы тут сами справимся. — сказал дворф. — Пространственный призыв: Гримморн.

В его руках появилась уменьшенная копия Щитолома. Техникус что-то вытащил из кармана и кинул мне. Это был небольшой планшет.

— С его помощью мы сможем связаться. Этого оставьте на нас.

— У него ведь Дар Гримхвата… — начал я.

— Не переживай. — улыбнулся гном. — Я захватил с собой что-то очень интересное. Ему с этим не потягаться.

— Ладно, как скажешь. — ответил я и побежал к зданию. — Удачи!

— Будьте с ним осторожны! — Марис побежал за мной.

— Техникус, ты это видишь? Что ты, чёртово отродье, сделало с моим Щитоломом?!

— Пространственный призыв: Рельсотрон. — последнее, что я расслышал.

Слух меня не подводит? Рельсотрон? Жаль, что я не смогу воочию увидеть его в действии. Хотя… Я включил планшет. Похоже, Техникус прикрепил камеру к своему халату. Довольно удобно.

— Эй, не отвлекайся! — крикнул напарник.

— Смотри. — я протянул ему экран.

— Это они? Что за маг… Ах да, технологии.

— Уже сам всё понимаешь. — улыбнулся я.

Мы бежали вперёд. Странно, но никого в этих просторных залах не было. Будто Энсиниэль собрал всех у последнего рубежа обороны. Это даже лучше. Нам удастся разобраться со всеми разом. Да и хочется понаблюдать за…

— Магическое ядро. — тут же выпалил я.

Грохот. В стене появилась дыра, впустив солнечный свет внутрь. Похоже, это последний зал. Энсиниэль должен быть совсем близко.

— Не спорю, вы и меня одолеете. — произнёс он.

Уклонился. Чтоб тебя!

— Тогда не будет ли разумнее сдаться? — спросил Марис.

— Ну, мне ведь надо с вами повеселиться. — голос Тени раздался сзади.

— Не слушай его. Он просто тянет время. — я повернулся к нему. — Ты ведь не из тех, кому нравится сражаться. Иначе, ты бы не рассказал мне о своём детстве.

— Верно. — вздохнул он. — Тем не менее, сражаться приходится, когда кто-то пытается разрушить твои планы.

— Твои? — буркнул я. — А мне вот кажется, что это планы Энсиниэля.

— Планы одного человека, или эльфа, неважно, могут соответствовать другим.

— Так, значит, у вас с ним общий план захвата территорий? — вспылил я.

— Захват территорий? — он рассмеялся. — Откуда ты это взял? Почему, когда кто-то пытается заполучить силу, все думают, что он будет кого-то завоёвывать? Не думаешь, что твои мысли это отражение желаний?

— Магическое ядро. — в стене образовалась ещё одна дыра.

— Это тебя злит? Значит, я прав?

— Меня злит то, что ты просто тянешь время. Либо сражайся, либо уйди с дороги.

— Что ж. Вы не оставляете мне выбора… Даже если я вас задержу, Энсиниэль всё равно не успеет завершить свой ритуал. Я ведь не продержусь тут до вечера.

— Отлично. — ответил я. — Марис, пошли.

— Только хочу вам сказать, что, узнав правду, вы лишь разочаруетесь.

— Мне плевать, если это спасёт хоть одну жизнь.

— К сожалению, уже поздно…

Я не хотел останавливаться, но ноги меня не слушались. Я развернулся к нему. Он стоял там у границы солнечного света и тени, покрывающей зал. Что он задумал?

— Я был глуп. — прошептал он. — Совершил ту же ошибку, что и он.

— Если хочешь поговорить, то сделаем это, когда остановим эльфа. — ответил я.

— Он всего лишь пешка. — Тень сделал шаг вперёд. — Какой был и я.

Капюшон был спущен. Впервые удалось разглядеть его лицо. Молодой парень. Светлые короткие волосы. Голубые глаза. Мягкая улыбка. Не верится, что это и есть…

— Ты Тень?! — вскрикнул Марис.

— Уже нет. — спокойно произнёс он, но в его голосе звучало отчаяние.

— Что это значит? — спросил я.

— Всё, к чему я стремился последние двадцать лет, испарилось. Мечты, надежды. Ничего не осталось…

— Иди назад, там должны быть дворф и гном. — сказал я. — Передашь, что встретил нас. Нам ещё о многом надо поговорить.

Я развернулся и направился к дыре в стене.

— Миссия выполнена. Я свободен. — с облегчением выдохнул Гиасин. — Мой Клинок в руках у слуг Энсиниэля. Будьте осторожны.

Одолеем ли мы второго Хранителя? Вот что было первой его фразой. Расслабляться не стоит. Уверен, он следил за нашим боем с тем обезумевшим эльфом. И даже после такого, он предупреждает нас об опасности.

— Там кто-то есть! — крикнул Марис и побежал вперёд.

— Эй, тебе же сказали быть осторожнее! — я побежал за ним.

Мы вышли наружу. Это был небольшой садик с кустами и невысокими деревьями. Единственный выход отсюда был в противоположной части, где стоял склонённый над чем-то силуэт.

— Тень… Гиасин же сказал. — схватил я напарника за плечо. — Это может быть второй Хранитель.

— Тогда нельзя медлить. — ответил он.

— Да, но… — начал я.

— О, вы уже тут. — силуэт встал на ноги.

Это был эльф в тонкой тканевой рубахе и кожаных штанах. Обычные для них длинные зелёные волосы. Отточенные черты лица. Карие глаза. Длинные уши. Но, всё-таки, с ним было что-то не так. Мой взгляд упал на то, что было за его спиной. Это было бездыханное тело старухи, матери Гиасина. Так вот что случилось. Но почему он не решил отомстить? Почему он просто сдался?

— Это тело такое удобное. — прошипел он. — Не то, что предыдущее.

— Ты… Сменила тело? — выпалил Марис.

— Сменила? — эльф засмеялся. — Вы, и правда, столь наивны? Такие же, как и тот Хранитель.

— Он говорил, что был всего лишь пешкой. — произнёс я. — Осмелюсь предположить, что ты являешься королём.

— Твои предположения настолько глупы, как и смысл твоего существования. — засмеялся он. — Конечно же, я стою выше него, но до места короля мне ещё далеко. Да что уж там говорить, мне далеко даже до ладьи.

— Значит, ты не последний, с кем нам придётся сразиться. — ответил я.

— Ты так пытаешься самоутвердиться? Думаешь одолеть меня?

Разорвав рубаху, он расправил руки. Его вены вздулись и окрасились в серый. Кожа начала чернеть. Волосы выпадать. Из головы начало что-то прорастать. Глаза потухли.

— Так же вы нас представляете? Демонов? — прорычал он.

Твою мать! Каким образом во всей этой истории появился демон? Я ведь минуту назад думал, что самой большой нашей проблемой будет Энсиниэль.

— Что теперь скажешь, человек?

— Ты видишь в нас лишь людей? — Марис сделал шаг вперёд.

— Что это ещё должно значить? Да, я вижу в вас лишь жалких смертных созданий, которые тщетно пытаются нас остановить…

— Так ты не один? — перебил его я.

— Как ты смеешь разговаривать, когда перед тобой стою я?! — яростно прокричал демон. — Довольно слов! Просто умрите!

Он протянул руку, и в ней оказался Клинок Гиасина. В то же мгновение он ринулся на нас. Щит маны. Магическое ядро. Демон взмахнул Клинком и оказался рядом со мной.

— И почему Господин наделил вас такой силой? — прошипел он.

— Какой силой? — непринуждённо спросил я.

— Замолкни! — он ударил по щиту.

Как ни странно, щит выдержал.

— Силу использовать любую магию. — ответил он. — Будь у нас эта сила, нам бы не пришлось тратить своё время на таких, как вы.

Демон бросил на меня злобный взгляд, от которого пробрало до костей. Тем не менее, я взял себя в руки. Если планы Энсиниэля и угрожали сохранению мира в мире, то планы демонов угрожают самому его существованию.

— Марис, всё ещё думаешь, что нам надо сдерживаться? — ухмыльнулся я.

— Сдерживаться? Не смешите меня. Какими бы сильными люди ни были, они не смогут одолеть высшее создание.

— Думаю, пора… — произнёс Марис. — Дремлющие силы: Пробуждение: Облик Короля Медведей.

Напарник преобразился в медведя. Бурая шерсть. Острые когти и зубы. Сверкающие чёрные глаза. Всё это дополнял его размер, вдвое больше обычного медведя.

— Ты ведь только что пользовался другой магией природы… — озадаченно прошептал я.

— Я изучил все три специализации данной магии. — его голос был грубее и глубже из-за формы зверя.

— А говорил, что она тебе тяжело даётся…

— Что-то непонятное творится с этим миром. — произнёс демон. — Эльфы и люди сотрудничают. Кто-то свободно использует тайную магию. Теперь ещё и человек-друид… Я обязательно сообщу Господину обо всём этом… После того как разберусь с вами.

Он снова поднял Клинок и ударил по щиту, отчего он треснул. Марис тут же кинулся на него и быстрым размахом лапы оттолкнул его от меня.

— Ничтожество. — прошипел демон.

С новой силой он начал наступать на напарника, размахивая клинком. Марис не поспевал отбивать все удары и лишь ловко уклонялся. Будет тяжело.

— Магические путы.

Демон оказался не в силах сдвинуть ноги. Марис не упустил шанса и несколькими быстрыми ударами выбил клинок из его рук.

— Магическое ядро.

Снаряд полетел в демона. Враг взревел и протянул руку, остановив его. Чудовищная сила. Тем не менее, это тело всё ещё смертного, хоть и долгоживущего, эльфа. Его кости, от кончиков пальцев до предплечья, с треском переломались.

— Магическое ядро.

Я продолжал. Марис в это время полоскал его тело и ноги, оставляя глубокие раны и обнажая мясо. Второй снаряд демон уже не мог так эффективно остановить. Его рука оторвалась и упала в нескольких метрах от него.

— Чтоб вас! — прокричал он.

Сделав рывок, ему удалось освободиться от удерживающего заклинания. Он яростно смотрел на нас. Мы же ожидали его хода. Преимущество на нашей стороне. Если так продолжится, он уже через минуту, побеждённый, будет лежать в луже собственной крови.

— Мифриловый Дар Земли? Что за чушь. — демон причитал. — Господин правда думал, что какое-то оружие смертных может нам помочь?

— Как видишь, мы и без оружия хорошо справляемся. — улыбнулся я.

— Не смей глумиться надо мной! — проревел он.

— Эй, не подначивай его. — буркнул Марис.

— Это тело такое жалкое… Лучше пожертвовать им, чем проиграть…

— Так значит, ты не можешь нас одолеть? — меня распирало от гордости.

Демон засмеялся. Подняв Клинок, он начал его рассматривать.

— Это ведь вещичка вашего друга? Она очень ценна для него… Была. Теперь же он в отчаянии. Не знает, зачем ему дальше жить.

Он прорычал, и на месте вырванной руки отросла новая. Он взялся за острие Клинка и сжал. Один из трёх Даров, что были переданы людям… рассыпался на осколки.

— Вас постигнет та же участь.

Он нас провоцирует. Пусть Клинок сломан. Дворфы смогут его перековать заново. Гиасин же… Он, и правда, в отчаянии. Не знаю всю картину произошедшего, но, уверен, он не сдастся. Столько пережить, чтобы в конечном итоге сдаться?

— Что ты можешь знать об отчаянии, демон? — произнёс я. — Ты просто бесчувственное создание, никогда не испытывающее ничего, кроме ненависти… Поэтому, сейчас я заставлю тебя испытать что-то, помимо этого.

— Интересно, что же? — засмеялся он.

— Страх.

Демонический смех разнёсся по всему городу.

— В следующий раз я найду тело получше, а сейчас… Да разверзнутся преисподней врата, и будет выпущен твой слуга… Высвобождение.

Демона окутал чёрный туман. Он закричал от боли. Из под серой кожи, начавшей трескаться, проступили чёрные следы. Еле заметные до этого момента рога выросли на два десятка сантиметров. Он расправил руки, и из спины вырвалась пара потрёпанных перепончатых крыльев.

— Теперь-то вы умрёте. — его голос доносился будто из самой преисподней.

Взмахнув крыльями, он взлетел и что-то произнёс. Сгусток чёрной магии с неимоверной скоростью направился ко мне. Тут “Щит маны” уже не спасёт.

— Щит арканы.

Как ни странно, заклинание из той иллюзии сработало. Барьер лишь слегка дрогнул. Раз так, то…

— Прикрывай с земли. — выпалил Марис. — Дремлющие силы: Пробуждение: Облик Короля Орлов.

Его форма сменилась. Орёл с размахом крыльев в дюжину метров, если не больше. Чёрное оперение. Плавные линии тела. Блеснув глазами, он устремился вслед за врагом. Стоит попробовать. Только вот, как у меня тогда получилось?.. Ладно, просто скажу это вслух.

— Левитация.

Как и тогда, я поднялся над землёй. Вот сейчас мы повеселимся.

— Как это возможно! — закричал демон. — Заряд тьмы.

Снаряд полетел в Мариса, но уклониться ему не составило труда. Подлетев ближе, он начал царапать крылья врага и рвать их клювом. Демон попытался отцепиться от напарника, но тщетно. Его движения были слишком быстры. Подсоблю ему.

— Астральные проекции: Магическое ядро.

Четыре копии, появившиеся рядом со мной, запустили во врага снаряды. Их сила значительно меньше силы моих заклинаний, но зато враг не сможет уклониться ото всех ядер. Как и ожидалось, ему удалось заблокировать два снаряда, другие же ударили по его телу. Видимого ущерба не было, но он ослабил хватку. Марис с ещё большим упорством накинулся на его крылья.

— Попался. — прошептал демон.

Улучив момент, он схватил напарника за лапу и швырнул на землю. Марис, не в силах сменить траекторию, полетел в здание и врезался в стену, пробив её насквозь.

— Жалкие попытки. — ухмыльнулся враг.

Я выжидающе вглядывался в место падения в надежде, что через секунду напарник вновь взлетит.

— Он мёртв. — продолжил демон. — Я уже не чувствую его энергии.

Вздор. Я уже умирал и возвращался. Марис уж точно не умер окончательно. Я пытался успокоить себя этими словами, но уже не мог держать накопившийся во мне гнев.

— Ты не выглядишь опечаленным.

Марис… Гиасин… Гримхват… Энсиниэль… Люди… Эльфы… Скольких сгубил этот демон? И я не могу с ним справиться? А ведь он, по его словам, даже не ладья на этой шахматной доске… Кто же тогда я? Единственная фигура на стороне света? Только подумать, демон пришёл в этот мир. Паладины и жрецы никак не реагируют. Свет ничего не предпринимает. Почему я должен со всем этим разбираться? Неужели, я единственный хочу, чтобы в этом мире наступил мир…

Я почувствовал, как меня бьют по лицу. Что произошло? Ничего не вижу. Где-то вдалеке были слышны чьи-то голоса. Речь я разобрать не мог. Это из-за моего последнего заклинания? Должно быть, из-за него. Марис предупреждал. Но я не мог ничего другого сделать…

— Юлий, слышишь? — голос напарника прорезался через весь посторонний шум. — Юлий!

Я открыл глаза. Он стоял надо мной. На его лице было чётко выражено беспокойство и негодование.

— Прости. — прошептал я.

— Очнулся, наконец-то. — за ним стоял Техникус. — Не знаю, что с тобой случилось, но даже укол адреналина не помог.

— Юл, ты живой! — девчачий голос ударил в голову.

Лора тут же встала рядом с Марисом. По её щекам текли слёзы.

— Давно не виделись. — улыбнулся я.

— И не увиделись бы, если бы Марис не использовал сильнейшее целительное заклинание. — буркнула Лара.

Она стояла чуть дальше и пыталась не выглядеть обеспокоенной.

— Меня не так легко убить. — ответил я и попытался встать.

— Лежи! — скомандовала старшая и ухватила меня за плечи.

— Не очень разумно, когда ты помогаешь врагам, рискуя своей жизнью. — сказала Лара.

Похоже, Марис им рассказал.

— Ну, этот демон был довольно силён. — произнёс я. — Мне всё-таки лучше встать…

Я резво вскочил и размял ноги. Вроде прошло.

— К тому же, Мариса швырнули в стену, и он всё не вставал. Что мне оставалось…

— И поэтому ты решил и самому помереть. — сердито сказала Лара.

— Да чего вы переживаете. — вздохнул я. — Обошлось ведь. Лучше скажите, где Бёрн и Асгерс?

— Они пошли вперёд с Гримхватом. — ответил Техникус.

— Там ведь может быть опасно. — я кинулся к зданию.

— Эти двое рвались в бой. Да так, что их было не остановить. — улыбнулась Лора. — А этот коренастый дядя пошёл с ними.

Коренастый дядя… Как ещё дворфов не называли.

— Что ж, тогда не будем терять времени. — произнёс я.

— Только тебя и ждали. — буркнула Лара.

Второй Хранитель побеждён. Надеюсь, третьего не будет. Ведь, по всем правилам, он должен быть сильнее предыдущего. А такого сильного врага нам и… ввосьмером не одолеть.

— Я смотрю, ты всё не меняешься. Как была злюкой, такой и осталась. — сказал я. — Дружба с Бёрном должна была…

— Эй! — крикнула она.

— Я тебе такое расскажу сейчас. — коварно улыбнулась Лора.

— Не смей! Я прирежу тебя ночью!

— Начни с того момента, как мы разошлись.

— Ох, это будет долгая история…

Я взглянул на здание. Настоящая крепость. Впереди, минимум, несколько больших залов и высокая башня.

— Начинай.

— Значит, Гиасин с вами. — я снова огляделся. — А где он?

— Пошёл с Гримхватом и другими. — ответил Техникус. — Дворф сказал, что присмотрит за ним.

Лишь бы между ними ничего не произошло. Гримхвату ведь есть за что ненавидеть Гиасина. Тот же сейчас слишком подавлен, чтобы защищаться. Надеюсь, Грим не совершит акт самосуда.

— Не переживай. — Техникус будто прочитал мои мысли. — Император в ярости, но он умеет держать себя в руках.

— Юл, а почему ты не рассказывал про гномов?! — возмущённо спросила Лора. — Я думала, ты про все свои путешествия мне рассказал.

— Я сам впервые увидел гнома лишь несколько дней назад. — улыбнулся я.

— Хм, а я думала, ты уже во всех уголках мира побывал.

— Ну, до этого мне ещё далеко…

Рядом с нами что-то грохнуло.

— Это в третьем зале по счёту. — сказал Техникус.

— Поторопимся. — произнесла Лара.

Они втроём побежали к источнику звука.

— Эй, нас подождите! — крикнул я и кинулся за ними.

— Тебе нельзя сражаться.

Строгий взгляд Мариса пронзал насквозь. Он крепко держал меня за ворот плаща и не собирался отпускать.

— Ну, ты чего. Там же могут быть враги… — я пытался вырваться.

— Успокойся. С ними два Хранителя. Уверен, демон был единственным, кто мог бы их остановить. Теперь же, когда ты разобрался с этой проблемой, тебе надо передохнуть.

— Ладно. — вздохнул я.

Марис ослабил хватку.

— А посмотреть-то, как они сражаются, можно? — спросил я.

— Да, пойдём. Мне и самому интересно.

Мы остановились у двери в очередной зал, где происходила схватка. Гримхват, Лара и Гиасин стояли против эльфов, не давая им пройти дальше. Странно, но он снова держит клинок в руках, правда, не свой. Тот демон смог лёгким движение сломать его на мелкие осколки. Думаю, дворфы перекуют его с радостью, не смотря на то, кому он принадлежит. Ещё более странно было то, что он не надел снова свой капюшон.

— Прикрывайте! — крикнула Лара.

Она не наносила удары Клинком, лишь заставляла их держать дистанцию. А ведь я впервые вижу её Дар в действии. Тонкое лезвие со свистом рассекало воздух. Гримхват махал уменьшенной копией своего молота. Похоже, Техникус постарался.

— Ледяная стрела…

Бёрн, Асгерс и Техникус стояли чуть позади. Мой ученик без умолку выкрикивал заклинание за заклинанием. И почему он только стрелу использует?.. Ох, надо было его обучить ещё парочке заклинаний. Но даже так, он делал свою работу. Эльфы, кроме попыток уклониться от ударов первой линии, отвлекались и на него. Бёрн выполнял ту же задачу. Его стрелы вылетали одна за одной.

— Мощность 1. Пулемётная очередь.

Техникус завершал всю феерию градом пуль. Конечно, я не знаю градацию мощности его Рельсотрона, но 1-ый уровень должен наносить совсем незначительный урон.

— Успокоение. — прошептала Лора.

Она стояла позади всех, почти у входа в зал. Как только она произнесла заклинание, эльфы начали падать без сознания. Ничего себе, у неё очень даже хорошо получается использовать магию природы. Когда на поле боя не осталось врагов на ногах, я подошёл к ней и похлопал по плечу.

— Хорошая работа.

— Спасибо, но в этом нет ничего сложного. — улыбнулась она.

— Не приуменьшай свои способности. — буркнул я.

— Но в этом, и правда, нет ничего сложного. “Успокоение” это то же “Увядающее сознание”, только слабее в разы. — сказал Марис. — Она же просто прибегла к хитрости, заняв разум врагов различными посторонними заклинаниями и атаками, тем самым ослабив их бдительность… Молодец!

Лора широко улыбнулась.

— Марис же у нас тоже друид, так что он может тебя обучать. — сказал я.

— Правда можно? — она посмотрела на напарника.

— С радостью возьмусь за такую способную ученицу. — ответил он.

— Вот и отлич… — начал я.

— Учите-е-е-е-ель! — Асгерс кинулся обнимать меня. — Я был уверен, что ты вернёшься, но ожидать этого момента было невероятно тяжко.

— И ты тоже молодец. — я обнял его в ответ. — Как закончим здесь, обучу тебя Огненному шару, чтобы хотя бы два заклинания знал.

— Нет. — он наконец отпустил меня. — За эти несколько дней тренировок я понял, что хочу изучать только магию льда.

— Она называется магией воды. — улыбнулся я, вспомнив Кларка.

Бёрн стоял в сторонке. Он был чем-то обеспокоен. Это понятно, ведь мы идём сразиться с его отцом. Он выбрал сторону. Отказался от семьи, чтобы бороться за справедливость.

— Так, не будем терять времени. Все в сборе, а значит, пришло время встретиться с зачинщиком всего беспорядка.

Демон сказал, что Энсиниэль всего лишь пешка. За ним явно стоит ещё один демон, но сильнее в разы. Надеюсь, он не воплотится, как и его слуга. В таком случае надо быть готовым в любую секунду телепортировать наших младших. Они подросли, стали сильнее, не спорю, но эта битва явно не для них.

— Пошли. — махнула Лара и пошла в следующий зал.

Её отряд последовал за ней.

— Они стали такими самостоятельными. — прошептал Марис.

— Хорошие у вас ребята в отряде. — улыбнулся Гримхват. — Все так слаженно работают.

— И с каждым боем будут становиться всё сильнее. — сказал я. — Но, пока что, их нельзя оставлять одних. Вдруг прямо за углом окажутся противники посильнее.

Я побежал за ними.

— Как же ты их недооцениваешь. — вздохнул Техникус.

Они уже снова вступили в бой. Всё по той же схеме. Лара, Бёрн и Асгерс отвлекают. Лора использует “Успокоение”. Теперь, когда с ними нет Гримхвата и Техникуса, отвлекающий элемент сократился вдвое, из-за чего Лоре пришлось несколько раз произносить заклинание. Тем не менее, враги были повержены.

— Странно, с силой Лары и Бёрна они бы могли побеждать таких врагов быстрее. — произнёс я.

— Лора категорически отказалась участвовать в убийствах и убедила всех, что можно обойтись без жертв. — пояснил Гиасин.

Я не заметил, как он подошёл. Его навыки наёмника, всё-таки, не пропали.

— Это из-за неё ты снова сражаешься?

— Можно и так сказать. Я должен исправить то, что натворил… Но это лишь пока мы не… разберёмся здесь со всем. После этого я навсегда оставлю Клинок.

— Она просто восхитительна. — улыбнулся я.

— По-другому и не скажешь. Та, что должна была стать Хранительницей, отказалась от убийств и пытается все проблемы решать без.

Она заметила нас и улыбнулась… К сожалению, тут без кровопролития не обойтись, поэтому, её точно придётся телепортировать куда-то. Думаю, к воротам города будет достаточно… Если, конечно, демон покрупнее не решит воплотиться. Тогда всё, на расстоянии нескольких километров, станет полем битвы. Что ж, будем надеяться, этого не случится.

— Вы чего там у дверей ждали? — буркнула Лара. — Мы тут, как бы, сражаемся, а вы прохлаждаетесь.

— Ну, вам же надо тренироваться. — ответил я. — Вот мы и оставили этих на вас.

— Так значит ты считаешь, что мы не одолеем врага посильнее? — разозлилась она.

— Ты же знаешь, что он не имел в виду это. — вздохнула Лора.

— Поболтали и хватит. — сказал Техникус. — Пошли дальше…

Внезапно из зала, где мы только что были, послышались шаги. Несколько десятков человек. Бегут к нам. В дверях показались первые силуэты.

— Тут ещё отряд! Нас загнали в ловушку!

Это были эльфы. Окружили? Что это значит?

— Наконец-то ОРГАН прибыл. — улыбнулся гном. — Это, похоже, подкрепление Энсиниэля. Наши солдаты вовремя подоспели. Хоть мы этого и не планировали, но последние силы хранителя-предателя оказались меж двух огней… Отряд “Альфа”, на исходную!

— Эй, если ты это нам, то не смей командовать! — крикнула Лара. — Отряд… потом название придумаем, на исходную!

— Она уже успела вжиться в роль лидера. — прошептал я Марису.

— Надеюсь, последним в отряд впихнут тебя, а не меня. — ответил он.

— А вы чего стоите?! — крикнула она. — Идите уже вперёд!

— Да, мы тут справимся. — кивнул Техникус.

— Тогда удачи вам тут.

Меня не пришлось долго уговаривать. Я тут же побежал к выходу из зала. Это идеальный шанс. Надеюсь, эти эльфы заставят их тут повозиться. В то время, мы с Марисом доберёмся до Энсиниэля и покончим с этим. Вдвоём. Если с нами там будет наш отряд, то я попросту не смогу сконцентрироваться на сражении, не беспокоясь о них.

— Удачи! — послышался их крик.

Это достаточно сильно повышает боевой дух. Мы покинули зал и оказались у винтовой лестницы, ведущей вниз.

— Не удивительно, что логово Энсиниэля и тут будет под землёй. — произнёс напарник.

— Привыкшему жить в корнях деревьев будет трудно жить на его вершине.

Мы побежали вниз по ступенькам. Было темно. Редкие факелы освещали часть лестницы тусклым жёлтым свечением. Дышать становилось труднее. Застоявшийся воздух бил в нос. К счастью, это длилось не долго. Через минуту мы увидели ветхую, местами прогнившую, деревянную дверь.

— Вперёд. — выдохнул я и потянул за ручку.

Для нас не стало удивлением, что дверь не поддалась. Я дёрнул сильнее. Ручка и часть деревяшки остались у меня в руке. В двери на том месте зияла дыра, откуда бил луч света. Ну, значит, по старинке.

— Марис, отойди.

— Ох, что-то ты зачастил с этим заклинанием. Нравится так всё разрушать?

— Ну, если это преграждает мне путь к противнику, то да. Крушение обороны.

— Немного перестарался. — буркнул он.

Вместе с дверью, разрушились и стена, и часть каменного пола.

— Хм, надо будет придумать какие-нибудь повседневные заклинания для таких ситуаций. Что-то типа, “Крушение замков”.

— Только не перепутай ударение, когда будешь произносить. — вздохнул он.

Это был небольшой коридор, длиной в десятку метров. В конце, на стенах и потолке, были начерчены руны телепортации.

— Как всё мудрено. Загадки какие-то. — проворчал я. — Мы ведь в любом случае его одолеем.

— Если бы все злодеи так думали, то их бы не существовало.

— И то правда. — улыбнулся я. — Ну, надеюсь, это последний шаг, а то, такими темпами, наш отряд расправится с теми эльфами и догонит нас, чего я очень не хочу.

— Помощь Техникуса и Гримхвата нам бы не помешала.

— Но с ними придут и остальные… Эта битва явно не для них. Да и… если нам придётся убить Энсиниэля, то Бёрну при этом лучше не присутствовать.

Марис вздохнул и пошёл к концу коридора. Я пошёл следом. Лишь наступив на руны, мы тут же очутились в просторном светлом зале с куполовидным потолком. Он был пуст. Почти. В центре был одна единственная колонна, высотой в несколько метров. Эльф стоял возле неё и что-то бормотал.

— Это ведь Энсиниэль? — спросил напарник.

— А кто ещё это может быть в таком укромном месте, вдали от сражений?

— Надеюсь, он не отчаялся, как Гиасин.

— Сейчас проверим. Эй, Энсиниэль, мы пришли остановить тебя!

Он продолжал. Мы подошли ближе. Эльф читал с пергамента какой-то текст. Похоже на заклинание. Но речь непонятная. Не похожа ни на один из трёх языков. Он даже не обращает на нас внимания.

— Надо его прервать. — сказал я. — Магические…

Марис дёрнул меня и осуждающе посмотрел.

— Что ещё? — буркнул я.

— Ты не используешь магию, пока не появится острая необходимость. Цветущий бутон: Пьянящий аромат.

Уже через несколько секунд сладкий аромат заполнил весь зал. Эльф начал запинаться, а через десяток секунд и вовсе выронил пергамент. Он будто очнулся от глубокого сна. Начал оглядываться и заметил нас.

— Вы… Кто вы такие? — слабым голосом спросил он.

Без сомнений, это и есть Энсиниэль. Выше обычных эльфов на целую голову. Широкоплечий. Мускулистый. Короткие тёмные волосы. Шрамы на лице. Уверен, как наёмник, он обычно ходит в удобных кожаных доспехах. Сейчас же он был одет в чёрную робу, похоже, для ритуала.

— Мы друзья твоего сына. — сказал Марис.

— Удалось? Мне удалось?! — закричал эльф.

Что? Что ему удалось?

— Мы знаем, ты отправил одного из людских Хранителей отобрать другие дары. Для чего? — продолжал напарник.

— Конечно же, чтобы вернуть моего сына. Как он? Я так давно его не видел. С ним ведь всё хорошо?

— Если ты хочешь вернуть сына, то пойдём, он ждёт нас в городе. — сказал я.

— Правда? Вы привели его?

— Да, Бёрн… — Марис тут же поправил себя. — То есть, Берниэль пришёл с нами, чтобы остановить тебя, но если ты сам откажешься от своих планов…

— Берниэль? — будто разочарованно произнёс эльф. — Оставьте меня.

Он поднял пергамент и снова начал читать заклинание. Что это вообще значит? Бёрн не его сын?

— Эй, Берниэль ждёт тебя! Почему ты отворачиваешься от своего сына?! — крикнул Марис.

— Что? — Энсиниэль снова повернулся к нам. — Мой сын? Где он?

— Берниэль ведь твой сын!

— Да… Мой сын… Приведите его сюда… Я хочу с ним увидеться…

— Похоже, он под чьим-то воздействием. — произнёс Марис.

— Приведём Бёрна. — вздохнул я. — Нас он точно слушать не будет, а так, может, нам удастся вывести его из транса.

Мы вернулись к стене, где оказались после телепортации. Рун не было. Я огляделся. Рун не было вообще нигде. Как и дверей.

— Марис, когда нас телепортировало, тут были руны? Потому что, мне кажется, что нет.

— Я тоже их не видел.

Если и он их не заметил, то их изначально не было.

— Значит, это место сделали так, чтобы нельзя было выбраться? — предположил напарник.

— Энсиниэля кто-то здесь запер. Тот, кто на самом деле стоит за всем этим.

— Это может быть как демон посильнее предыдущего, так и тот, кто вообще не показывался на сцене.

— Сейчас это не важно. Если Бёрн сможет высвободить отца из этого влияния, то всё обойдётся без кровопролития… Пошли.

— Ты опять используешь телепортацию? Чем больше ты используешь…

— Нет времени на пустые разговоры! Я ведь не умираю из-за этого. Отрублюсь снова. Может, на десять минут, может, на час. Какая разница. Пространственная телепортация.

Мы оказались в коридоре, где были несколько минут назад.

— Ты в порядке? — обеспокоенно спросил Марис.

— Да, в полном. — удивлённо произнёс я. — Видишь, всё хорошо.

— Уверен, это из-за того, что тут есть руны телепортации. Не будь так самоуверен. С каждым разом тебе всё хуже и хуже…

— Давай быстрее. — улыбнулся я и побежал по лестнице наверх.

— Не игнорируй меня! — крикнул он и кинулся догонять.

Через минуту мы были снаружи. Свежий воздух вдохнул новых сил. В соседнем зале всё ещё слышались звуки сражения.

— Кажется, им нужна помощь. — я побежал туда.

— Эй, подожди! Откуда у тебя столько сил! — Марис пытался отдышаться.

Эльфов было всё ещё много. Даже загнанные в тупик с двух сторон, они продолжали давать отпор.

— Что тут у вас? — спросил я, подойдя к Лоре.

— Ох, вы вернулись. — тяжело вздохнула она. — Нашли отца Бёрна?

— Я первый спросил. — улыбнулся я.

— Мои заклинания уже не действуют на эльфов. Среди них есть другие друиды, которые усиливают их сопротивление.

— Вы уже тут. — заметил нас Техникус. — Как раз поможете, а то мы собирались вступить с эльфами в настоящую битву.

— Нет! — крикнула девочка. — Они ведь обычные солдаты и просто выполняют приказ.

— Мы узнали, что Энсиниэль под влиянием кого-то, а значит, приказ им отдать мог не он. — сказал Марис. — Мы поможем их усмирить.

— Тогда за дело. — Техникус развернулся и крикнул. — ОРГАН, готовьтесь прорывать оборону! Продолжаем действовать без потерь врага!

Марис выдохнул и направился к первой линии. Я пошёл за ним.

— Ты куда? — строго спросил он.

— Да хватит уже. Я ведь не ребёнок.

— А ведёшь себя именно так. Дремлющие силы: Пробуждение: Облик Короля Медведей.

Напарник сменил форму и побежал на эльфов. Он начинает меня бесит. Я ведь не могу стоят без дела. Внезапно он заревел. Да так сильно, что даже я нервно дёрнулся. Эльфы ослабили задний фронт. ОРГАН ринулось вперёд. С нашей стороны продолжали лететь стрелы, заклинания и пули. Вскоре все эльфы были обезоружены. Солдаты, по приказу Техникуса, повели их наружу.

— Одной проблемой меньше. — вздохнул Гримхват. — Что дальше?

— Надо отвести Бёрна к отцу. — сказал Марис. — Может, это вернёт его…

Внезапно раздались крики. Людей, дворфов, эльфов. Через секунду всё стихло. И что это было? Там, похоже, тот, кто считает врагами не только нас, но и эльфов. Неужели, демон, что стоит за всем этим показался? В дверном проёме появился чей-то большой силуэт.

Силуэт приближался. Это существо точно не было одним из трёх рас. Раза в два выше любого эльфа. Лучше его разглядеть не получалось через небольшую щель приоткрытых дверей. Остановившись перед входом, оно изменилось и прошло внутрь. Это был Фиэлдриэль.

— О, вижу вы тоже тут. — улыбнулся он. — Ещё не нашли господина?

— Что это было, учитель?! — крикнул Бёрн.

— Что именно? — он продолжал улыбаться.

— Вижу, ты в хорошем расположении духа. — произнёс я. — С чего бы это?

— Всё ведь идёт хорошо. Вы одолели обоих Хранителей господина. Его слуги устранены. Осталось только его найти. — он направился к нам.

— Стой на месте! — выкрикнул Техникус и направил на него Рельсотрон.

— Дворф, гном, эльф… У тебя неплохой отряд собрался, Юлий.

— Что это была за форма? — спросил Марис, уже превратившийся обратно в человека.

— Ты ведь знаешь, что я друид. Могу превращаться в различных зверей. Тебе ли не знать?

— Что это были за крики? — спросил я.

— Как много вопросов. Мы просто тратим время.

— Там были и наши товарищи. Что ты с ними сделал?! — крикнул Гримхват.

— Дворф, что знает эльфийский. Любопытно…

— Это моя работа. — улыбнулся Техникус. — Моментальный Переводчик Речи. Работает идеально…

— Не время хвастаться. — буркнул Император.

— Я хочу тебе доверять, но… — я вздохнул. — Неужели так сложно объяснить, что там случилось.

— Вы слишком упорны… Если я объясню, то вы тут же броситесь меня атаковать.

— Это случится в любом случае. — ответил я.

— Хм… Тогда скрывать нет смысла… Я насытил ими свой голод.

— Я правильно понимаю?.. — начал я.

— Ты их съел?! — прокричал Марис. — Друидам запрещено поедать кого-либо в животной форме. Это может…

— Затуманить разум? Я не смогу снова превратиться в эльфа? — Фиэлдриэль снова улыбнулся. — На меня это уже не работает.

— Что это значит? — спросил Марис.

— Легче будет показать. — произнёс эльф.

Он сделал глубокий вдох и закрыл глаза. Его тело ослабло. Он упал на колени. Из боков вырвалась пара лап, затем ещё одна, ещё и ещё. Длинные, не похожи на конечности млекопитающих. Его туловище разбухло. Кожа начала трескаться. Он увеличился раза в два. Встав на лапы, он завершил своё превращение. Перед нами стоял арахнид. Нижняя его часть была паучьей, а тело и голова остались от эльфа.

— Так это ты стоял за тем нападением на Короля Пауков! — крикнул я.

Надо было догадаться раньше.

— Когда второй отряд прибыл на место, Король был уже убит, а его тело доедали другие пауки. К счастью, для моего эксперимента было достаточно и капли его крови…

— Для чего тебе это? — разочарованно спросил Бёрн.

— Конечно же, чтобы получить силу. Я был изгнан из своего семейства за мои идеи расширить наши познания о звериных силах природы. Другие друиды считали, что всего нескольких обликов зверей для нас вполне достаточно. К тому же, никто из Королей не стал бы жертвовать собой, чтобы передать нам его силу. Тогда я и замыслил свой план. Дождаться рождения нового Короля и отобрать его силу. Ждать пришлось долго. Сотню лет. Королей на территориях эльфов ликвидировали незамедлительно, а искать их на территориях людей было слишком затратно, но… Как же удачно началась война между Королевствами. Лишь по счастливой случайности я оказался посреди Королевств и ощутил скорое рождение Короля. Дальше вы уже знаете.

— Значит, ты с Энсиниэлем? — спросил напарник.

— Только фактически. Цели у нас разные, но не взаимоисключающие.

— Тогда тебе стоит знать, что он под чьи-то контролем… — произнёс я. — Не под твоим же?

— Вот оно что… Тогда вам стоит поспешить отвести Берниэля к нему. Вы ведь это планировали?

— Ты и правда думаешь, что мы побежим к нему, оставив твои действия безнаказанными? — спросил Техникус.

— Можете вступить со мной в схватку, но тогда не успеете спасти господина.

— Хоть ты и выглядишь довольно сильным, но сила Короля Животных есть и у Мариса. Техникус и Гримхват — Хранители. — сказал я. — Думаешь, им не удастся тебя одолеть, пока мы направимся к нему?

— Тогда проверим. Я ещё не испытывал своё новое тело в битве.

Он глубоко вздохнул. Превращение продолжилось. Через несколько секунд оставшаяся эльфийская часть тела тоже стала паучьей. Паук вдвое больше, чем медведь. Он кинулся на ближайшую цель, которой оказался Гримхват. В руках у дворфа тут же появился щит, которым он блокировал атаку.

— Идите. — произнёс Марис. — Мы тут справимся.

— Я остаюсь. — сказала Лара.

— Я прикрою лидера! — крикнул Асгерс.

— Вы все, идите с Юлием. Нас троих будет достаточно. — строго ответил напарник. — К тому же, кто сказал, что по дороге вы не встретите других врагов?

— Ладно. — вздохнула Лара. — Пошли.

Они побежали вперёд.

— Покажи ему, кто тут настоящий Король Зверей. — улыбнулся я. — Будем вас ждать там.

— Давай беги. — улыбнулся в ответ Марис. — Или поменяемся местами.

— Ну уж нет, я с пауками насражался уже…

— Эй, ты идёшь?! Мы ведь дорогу не знаем! — крикнула лидер отряда.

Я побежал к ним. Мы спустились по лестнице и телепортировались в зал к Энсиниэлю. Он всё ещё продолжал читать заклинание.

Они его одолели. Ну, я в этом и не сомневался. Пространственное возвращение: Планшет. Мы телепортировались в зал с Энсиниэлем. Гиасин остался ждать снаружи. Бёрн тут же кинулся к отцу. Прошло всего несколько минут, но тут что-то изменилось. Воздух будто стал тяжелее.

— Отец, очнись, это я — Берниэль!

Его попытки были тщетны. Эльф не замечал ничего. Кажется, на него даже заклинание Мариса уже не подействует. Я сел, прислонившись к колонне. Действия Бёрна были напрасны. Подождём остальных и решим, что делать дальше.

— Отец! Отец!

— Когда мы пришли с Марисом сюда, мы заикнулись о том, что знаем тебя. — вздохнул я. — Но он делал вид, будто ты не его сын. Есть предположения по этому поводу?

— Нет. — коротко ответил Бёрн и сел рядом.

— Не переживай, мы что-нибудь придумаем. — попыталась подбодрить его Лора.

Он с надеждой в глазах посмотрел на неё.

— Конечно придумаем. — буркнул я. — Мы ведь из-за этого сюда и пришли. Так что, не переживай так.

У дальней стены вспыхнул свет. Наши герои прибыли.

— Мы видели ваш бой. — сразу же начал Асгерс. — Это было великолепно!

— Спасибо, парень. — улыбнулся Техникус.

— Марис, попробуй то заклинание. — произнёс я. — Бёрн пытался его растормошить, но ничего не вышло.

— Надеюсь, ещё не поздно. — прошептал он. — Цветущий бутон: Пьянящий аромат.

— Кстати, одолев арахнида, мы нашли у него странные бутыли с кровью. — сказал Гримхват, бросив взгляд на гнома.

— Да. — Техникус вынул две колбы с красной жидкостью и протянул их мне. — Как я понял, ты уже сражался с Королём Пауков. Возможно, это его кровь… Я бы проверил, но у меня нет с собой необходимого оборудования.

— Снова вы… — прохрипел Энсиниэль, оглядев комнату. — Не прерывайте меня…

Внезапно он застыл, впившись глазами в меня. Нет, на мои руки. На то, что в них находится. Он медленно направился ко мне.

— Вы принесли их… Наконец-то… Ритуал почти завершён… — он протянул руки к колбам.

Я сделал шаг назад. Фиэлдриэль должен был их принести, но мы преградили ему дорогу. Получается, мы сами сделали его работу. Если без этой крови Энсиниэлю не завершить ритуал, то он не должен их заполучить.

— Отдай их. — прошептал эльф.

— Что это за ритуал? — спросил я.

— Ритуал выслеживания.

Как ни странно, он послушно отвечал. Возможно, он не хочет лишних жертв. Или не хочет тратить время на битву.

— И кого ты выслеживаешь? — Марис встал между нами.

— Я уже говорил вам… Своего сына…

— Вон твой сын — Берниэль. — я указал пальцем на обеспокоенного поведением отца Бёрна.

— Нет…

— Что значит “нет”?! — крикнул напарник. — Разве он не твой сын?! Разве это не так?!

— Марис, спокойнее. — вздохнул я. — Повышая тон мы только всё усложняем…

— Он отказывается от своего сына? — повернувшись ко мне, недовольно произнёс напарник. — Этот демон просто исказил его воспоминания, из-за чего он себя так и ведёт…

— Берегись!.. — послышался голос Гримхвата.

Я едва это услышал, как Марис замолк. Из его груди торчал клинок. Кровь хлынула по магической робе, которую он купил сегодня утром. Он качнулся. Я кинулся вперёд и успел его поймать. Колбы со звоном упали на пол. Энсиниэль вытер кровь с клинка рукавом.

— Уходите.

Марис попытался что-то сказать, но до меня доходили лишь тихие хрипы. Я почувствовал, как моё сердце разогналось, пытаясь вырваться. Голову пронзила острая, но терпимая боль. Ничего… Он не может умереть. А даже если и так, то он вернётся. В этом я уверен.

— Марис! — Лора бросилась к нам.

— Не подходи! — крикнул я.

Она остановилась.

— Ты думаешь, что после этого мы уйдём?

— Тогда, может так…

Я тут же понял, к чему он клонит, но было поздно. Он исчез из виду и через мгновение оказался за спиной у Бёрна. Тот даже не успел повернуться, как кровь прыснула из его шеи.

— Или так…

Техникус и Гримхват тут же кинулись к девочкам.

— Меня защищать не надо! — крикнула Лара.

Асгерс упал. Под его телом медленно росла лужа крови. В этот раз эльфа даже не удалось увидеть.

— Всё ещё не хотите уйти?!

— Пространственная телепортация!

Не сработало. Они всё ещё оставались здесь. Почему?

— Бесполезно. Здесь антимагический барьер…

— Тогда как нам уйти?! — крикнула Лара.

Что? Только не говори, что хочешь сбежать. Бёрн… Асгерс… Их нет. Они не смогут вернуться, как Марис. И ты хочешь сбежать?… Стоп. О чём это я? Хочу заставить ребёнка сражаться? Как я до такого дошёл?

— Отпусти их. — прошептал я.

— Поздно…

В ушах зазвенело. Молот Гримхвата упал на пол. Вместе с его рукой.

— Зачем ты это делаешь?! — не выдержал я.

Любые мои действия бесполезны. Он так быстр, что я даже не вижу его. Неужели так всё и закончится? Марис вернётся. Вернусь и я. Но не они… Я уже сдался. Понял, что умру. Единственное, что я сейчас могу, это просто закрыть глаза, чтобы не видеть их смерть.

— А теперь настал твой черёд…

Быстрее уже. Звон металла. Я всё же открыл глаза. Меня окружал Щит арканы. Но я ведь и не думал защищаться…

— Ты… Почему ты всё ещё не сдался?

Я сдался. И всё же… Я медленно выдохнул. Магическое ядро. Энсиниэль отлетел к противоположной стене. С какой стати я должен сдаваться? Разве я не терял до сих пор близких? Столько воспоминаний похоронено в моей памяти…

— Они не погибнут зря…

— Уверен?

Голос эльфа раздался у меня за спиной. Магические путы. Он застыл. Его глаза продолжали кровожадно на меня смотреть. Он не виноват в этом. Демон его заставил. Будь его воля убить их, я бы оставил его вживых, заставляя испытывать самую нестерпимую боль, что он когда-либо чувствовал. Но это не так. Поэтому…

— Стрела арканы.

Я направил снаряд в его голову, но он… просто прошёл насквозь. Как?

— Что ж, попробуем ещё раз…

— Да, Берниэль мой сын. — произнёс Энсиниэль. — Но разве это означает, что у меня не может быть ещё одного?

— Что? — Бёрн ошарашенно посмотрел на отца.

— Он пропал сотню лет назад. — начал эльф. — Я лишь знал, что он отправился на родину дворфов. Он говорил, что вернётся через месяц, но… не вернулся ни через два, ни через год. Я пытался его отыскать, но от него не осталось и следа. Он будто исчез… Дворф, один из твоих родных, должно быть, тоже пропал.

— Да, мой дядя. — ответил Гримхват.

— Я почти завершил ритуал. Ещё немного, и я узнаю, где они находятся. Ты сможешь с ним встретиться…

— И почему мы должны тебе верить? — спросил я.

— Мне незачем врать… Я лишь хочу вернуть сына.

— Даже так, цель не оправдывает средств. — произнёс Марис. — Скольких ты убил и скольких ещё убьёшь?

— Я помогу тебе. — сказал Гримхват.

— Что? Почему? — воскликнул я.

— Тот наёмник сказал, что я смогу найти дядю. Тогда я не был в этом уверен, но сейчас…

— Грим… — Техникус вздохнул. — Я с тобой.

— Разве вы не пришли сюда, чтобы остановить его злодеяния? — крикнул я. — Так почему сейчас вы встаёте на его сторону?

Бёрн подошёл к отцу и печально взглянул мне в глаза. За ним пошли Лара и Лора. Почему? Почему все они на его стороне?

— Разве ты не такой же? — спросил меня Марис.

— Что? О чём ты? — мой голос дрогнул.

— Неужели ты бы не поступил так ради родных?

— Я бы хотел, но… Они бы не простили меня за это. Они не хотели бы этого, если бы знали, что взамен кто-то лишится жизни.

— Это всего лишь отговорки. Ты просто боишься взять на себя ответственность.

— Как раз наоборот. Я беру всю ответственность на себя. Никогда больше не увижу родных? Ну и пусть. Я готов жить с этим, зная, что не поставил свои желания выше чужих.

— Я поступил бы так же. — произнёс Асгерс. — Увидеть родителей ещё раз… О большем я и мечтать не могу.

И он тоже? Все встали на сторону Энсиниэля? Нет, это невозможно!

— Ясно. Не знаю как, но демон завладел и вашими разумами… — вздохнул я. — Даже твоим, Марис. Мне ничего не остаётся… Пространственная телепортация.

Я попытался всех их убрать с поля боя, но ничего не вышло.

— Что ж, тогда и нам ничего не остаётся… — произнёс Энсиниэль.

В ту же секунду в его руке появился клинок. Он ринулся на меня. Щит арканы. Магические путы. Эльф замер в метре от меня.

— Марис, используй усыпляющий аромат…

Внезапно в щит ударила ветвь дерева.

— Марис?!

Ещё ветвь, и ещё… Почему? Почему он это делает? Ладно, другие. Их разум подвержен демоническому наитию, но его…

— Юлий, я хочу снова увидеть родителей. — всхлипнула Лора.

Нет. Это просто невозможно. Хоть у него сейчас смертное тело, но разум… Как он мог вообще поддаться чарам того, кого сам создал?

— Мы ведь делаем это не ради себя. — произнёс Марис.

Всё ясно…

— Так и знал, что правда тебя не устроит… Попробуем снова…

— Почему вы считаете, что Берниэль мой сын? — спросил эльф. — Должно быть, он сам вам сказал? Фиэлдриэль же это подтвердил…

— Отец… Ты это серьёзно? — Бёрн выглядел подавленно.

Конечно, словам того сумасшедшего друида верить не стоит, но это не значит, что Бёрн нам врал. Может, он и не доверял нам вначале, но это ведь изменилось… Изменилось ли?

— Не зови меня отцом! — крикнул Энсиниэль. — Я приютил тебя так же, как и Фиэлдриэля. Ты проводил с ним всё своё время. Кто знает, какие планы вы строили вместе?

— Прекрати! — не выдержал Марис.

— Но он прав… — произнёс Техникус. — Фиэлдриэль открыто напал на нас. Планов Энсиниэля же мы не знаем. Что, если с самого начала вы были не на той стороне? Тень никого не убил в Родной Горе…

— Наоборот, он предложил мне снова повидать дядю. — присоединился и Гримхват. — У него не было злых намерений, как и у его господина. Что, если Бёрн заставил вас думать, будто вы на стороне справедливости, а на самом деле просто пользовался вашим доверием?

— Нет, это не так! — встала на сторону Бёрна Лара.

— Он не мог нам врать! — поддержала сестру Лора.

— Я знаю его не очень долго, но он не выглядит лжецом. — произнёс Асгерс.

Они разделились на два лагеря. Как так получилось? Неужели Техникус и Гримхват правда доверяют Энсиниэлю?

— Вы что, под действием чар?! — крикнул Марис. — Мы пришли сюда, чтобы остановить его, а не встать на его сторону!

— Будь реалистом. — вздохнул Техникус. — Кому ты доверяешь? Парню, что был учеником того, кого ты убил несколько минут назад?

— Или того, кто хочет вернуть своего сына? — закончил его мысль Гримхват.

— Да как вы можете такое говорить? — возмутилась Лара. — Один из вас добровольно отдал свой Дар другому Хранителю. Это нам надо решать, доверять вам или нет.

— Ну, давай, скажи, что не сделала бы этого ради сестры! — крикнул дворф.

— Я… не знаю. — прошептала младшая.

— Ты бы не сделала это ради меня? — спросила другая.

— И после этого ты будешь доверять свой выбор детям? — усмехнулся Техникус. — Они сами не знают, как им поступить.

— Ах ты… — Лара потянулась к клинку.

— Только попробуй. — Гримхват был готов поднять свой молот.

— Тихо! — крикнул я.

Тут что-то не чисто. Да, не верить в этой ситуации Бёрну это нормально, но они бы не поверили Энсиниэлю.

— А ты чего молчишь? — буркнула Лора.

Она не стала бы этого спрашивать…

— Мы пытаемся тут решить, кто прав, а ты просто молчишь. — фыркнул Техникус.

Он не стал бы возмущаться этим…

— Юлий, прими уже сторону. — прошептал Бёрн.

Он не стал бы этого просить…

— Скажи, кому верить. — Марис поставил руку мне на плечо. — Каким бы ни был твой выбор, я последую за тобой.

— Ты не стал бы слепо мне доверять! Ты не такой! Ты всегда был тем, кто упрекал меня за неверные выборы! Ты мой голос разума! С каких пор ты слепо мне доверяешь?!

Это явно дело рук…

— Ох… Чего же тебе неймётся? Опять то же самое…

— Марис, успокойся. — вздохнул я. — Давай сначала всё выясним… Итак, ты пытаешься найти своего сына?

— Да, это так. — произнёс Энсиниэль.

— Берниэль твой сын?

— Да. — спокойно отвечал эльф.

— Но ты ищешь не его.

— Да.

— И как это понимать?

— У меня есть ещё один сын.

Бёрн аж подскочил, услышав это.

— Но Берниэль о нём не знает.

— Да.

— Почему же?

— Потому что он исчез ещё до его рождения.

— И почему ты мне о нём не рассказывал? — спросил Бёрн.

— Не хотел вспоминать это. К тому же, до сих пор я и не надеялся его снова увидеть.

— И что же дало тебе новую надежду? — я продолжил допрос.

— Я узнал о ритуале, который может найти его.

— Что это за ритуал?

— Мне нужна была сила Даров, чтобы след, которому больше сотни лет, снова стал заметен. Тогда я бы смог найти его.

— Зачем тебе кровь Короля Пауков?

— Силы даров оказалось недостаточно.

— Что за чушь?! В Дарах заключена сила равная нескольким десяткам Королям Животных. — возмутился Гримхват.

— Эта кровь была усилена Фиэлдриэлем.

— Ты хочешь сказать, что если мы отдадим тебе колбы с кровью, то ты просто завершишь ритуал? — спросил Техникус.

— Да.

— Это не значит, что мы можем ему её отдать. — сказал я. — Верить ему, означает рисковать всеми нашими жизнями.

— Можете телепортировать тех, кого считаете недостаточно сильным, чтобы противостоять мне, если я вдруг солгал вам… Но это не так.

— Тогда я, Марис, Техникус и Гримхват остаёмся. Остальных я телепортирую подальше отсюда.

— Как скажешь, Юлий. — ответила Лара.

Странно, это не похоже на неё. Хотя, может она поняла, что сейчас не время играть в героев.

— Пространственная телепортация.

Они исчезли. Теперь за них можно не переживать. Я протянул ему колбы.

— Только помни, если мы почувствуем что-то неладное, то тут же прикончим тебя. — произнёс я.

— Вы прекратите сомневаться во мне, как только я завершу ритуал. — ответил эльф.

Он взял колбы, вылил их на колонну и принялся читать заклинание. Уже через несколько секунд затряслась земля. Я приготовился выпустить в него магический снаряд, но… Возле него появился кто-то. Чуть ниже его. В кожаном доспехе и с клинком на поясе. Зелёные короткие волосы. Глаза такого же цвета. Похожие татуировки на лице.

— Он правда искал сына… — прошептал Марис.

Значит, всё это время мы пытались помешать их воссоединению? Я был слишком опрометчив, решив, что Клинки могут послужить только для получения силы, ради своей корыстной выгоды.

— Невероятно! Ты снова купился на этот дешёвый демонский трюк?!

Этот голос за спиной. Как он оказался здесь?

— А ты ещё кто такой? — свирепо прошипел Энсиниэль.

— Можешь больше не прятаться под этой маской. — голос всё приближался.

— Маска? Ты о чём?

— Я сказал… — он встал возле меня. — Сними свою маску, демон.

Эльф рассмеялся. В миг он превратился в чёрное облако, формой напоминавшее человека. Тот голос, он ведь…

— Думал, ты поймёшь, что находишься в иллюзии демона. — произнёс он.

Это был я. Тот я, что находится в Цитадели Сущности. Он не мог бы здесь находиться, если бы это и правда не была иллюзия демона.

— И долго ты наблюдаешь? — поинтересовался я.

— Это уже четвёртый раз, когда у него не получается тебя одурачить.

— О, значит я не так уж и прост. — улыбнулся я.

— Поверь, ты тот ещё дурень. — вздохнул он. — На твоём месте я бы уже давно с ним разобрался.

— Так мог бы и пораньше на помощь прийти. — буркнул я.

— Помощь? — он посмотрел на меня свысока. — Я всего лишь…

— Ну, хватит тебе. — я похлопал его по плечу. — Не строй из себя цундэрэ. Давай просто разберёмся с ним.

— Мы… Точнее, ты в его иллюзии. Разбираться с ним тут равносильно победе над ним в твоих мыслях. Это бесполезно. Тебе надо выбраться отсюда.

— Если это иллюзия, то она не может охватывать весь мир. — предположил я. — Скорее всего, её границы заканчиваются этим залом.

— Это так, если иллюзия автономная. Тогда разрушения границы будет достаточно, но если демон сам находится здесь, то это ничем не поможет.

— Вот оно что… — протянул я.

Клубы чёрного дыма не проронили ни слова за это время. Может, нам повезло, и самого демона здесь нет?

— Ты тут? — спросил я.

— Совсем тупой? Думаешь, демон тебе так и ответит?

В подтверждение его слов, тишина заполнила зал.

— Видишь?

— Значит, его здесь нет… — сказал я.

— Кто ты такой? — внезапно со стороны дыма раздался голос.

— Или он тут? — озадаченно произнёс я. — Почему он не ответил сразу?

— Хватит валять дурака. — прошипел он. — Будь серьёзнее.

— Ты ведь не человек. — едва различимо прошептал демон.

— А, это другая часть моего сознания. — сказал я. — Фактически, он — мои воспоминания пятилетней давности.

— Которых вообще не существовало. — буркнул он.

— Ну, это уже другой вопрос.

— Я чувствую в тебе энергию создателя. — снова прошептал демон.

Хм, где-то я это уже слышал… Смерть говорил мне что-то подобное. Марис и сейчас делится со мной своей силой? Скорее всего, демон всем нам внушил иллюзии. Напарника это не должно было остановить, поэтому он и помогает мне выбраться.

— Что это за энергия? — спросил другой я. — Это просто вмешательство создателя или…

— Нет, это что-то большее… Будто вы и есть… — начал демон.

— Довольно! — выкрикнул он.

— Прошу меня простить, я сейчас же исчезну и больше никогда вас не потревожу. — демон будто был напуган.

Не знаю, с чего он так себя ведёт, но этой ситуацией можно воспользоваться.

— И, будь добр, освободи Энсиниэля. — произнёс я.

— Как прикажете. — прошептал демон.

— Не торопись. Я тебя ещё не отпускал. — произнёс он.

— Ты чего? — я толкнул его в бок.

— Ты всё равно забудешь всё, что было в этой иллюзии… — он выдохнул. — Действия этого демона нам наруку.

— Мы даже не знаем, чего он хочет. — возразил я.

— Я желаю лишь прислуживать создателю. — ответил демон.

— Заткнись! — крикнул он и повернулся ко мне. — Стой ровно, я отправлю тебя обратно.

— Что значит твоё “нам наруку”? — спросил я.

— Ничего. Просто дай мне вытащить тебя из этой иллюзии.

— Ну уж нет. Постарайся объяснить.

— Демон, схвати его и удерживай на одном месте.

— Только посмей!

Демон стоял неподвижно, не зная, чей приказ выполнять. Другой я… Он не собирается мне навредить. Он просто часть меня, а я никогда бы не навредил самому себе. Другой разговор, если дело касается…

— Почему ты так невзлюбил Мариса? — спросил я.

— Он заставил нас жить в его мире. Впихнул несуществующие воспоминания. Притворялся другом… Как же можно было его невзлюбить?

— Мы не знаем, какие цели он преследовал, делая это.

— Сознайся, ты поддался его манипуляции. Сначала он дал тебе мнимую счастливую новую жизнь, а затем отнял её. Он просто сделал из тебя своего пса, который послушно всюду за ним шляется.

— Это не означает, что ты можешь рисковать чужими жизнями. Давай демон отпустит всех, и мы втроём с Марисом поговорим…

— Идиот. Я даже забыл, что ты чуть не впустил его в нашу Цитадель. Хочешь это сделать теперь? Как только он окажется внутри, мы потеряем последний шанс.

— Вы должны спокойно поговорить, и ты поймёшь, что он не такой, каким ты себе его представляешь.

— Это начинает мне надоедать… Ты ведь даже не помнишь твою встречу с другим смотрителем.

С другим смотрителем? О чём он?

— Демон, можешь покинуть эту иллюзию. — произнёс он. — Дальше я сам позабочусь об этом.

— Магические путы.

Демон неподвижно застыл.