Судьба подарила мне второй шанс, отправила в другой мир. Но как теперь выжить и не попасть в лапы жрецам, которые обладают огромной властью и могут просто казнить иномирянку? Пытаясь научиться контролировать внезапно открывшийся дар, я поступила в магическую академию и сейчас меня преследуют не только жрецы, но и один несносный дракон…
ХЭ гарантирован
Занесло же меня в эту Магическую академию! В такую глушь! Находится она в людском городишке под названием Розенбеф, на самом краю Объединённого Королевства. Я – Даррелл Златокрыл теперь буду учиться в этом забытом богами месте. А всё потому, что дядюшке Гаррольду слова поперёк не скажешь. Ведь он – сам король!
Столичную академию я уже окончил с отличием, но вот беда – у правящей семьи должно быть несколько высших образований. Сначала мне надлежало отправиться в Альвию – академию эльфов, но в последний момент король почему-то передумал и сослал меня сюда. Дядюшка любезно предложил мне учиться под личиной, но я отказался. Не хочу выглядеть эльфом или человечишкой, я же дракон всё-таки. А если выбрать личину другого дракона, то при перевоплощении, рано или поздно, правда раскроется. Лучше уж буду сам собой!
Кажется, слава уже идёт впереди меня. Девушки оглядываются, оценивают, разве что на шею не бросаются. Толпа во дворе академии постепенно увеличивается. Все суетятся, спешат на церемонию открытия. Вдруг меня чуть ли не сбила с ног какая-то мелкая рыжая пигалица.
– Эй, смотри, куда прёшь! – возмутилась она, поправляя причёску.
– Как ты смеешь? – я был очень зол, никто ко мне так не обращался, – Да ты хоть знаешь, кто я такой?
– А мне всё равно, хоть чёрт морской! – рыжая задрала свой носик и нагло посмотрела на меня снизу вверх. Да, дерзости ей не занимать…
– Я дракон! – гордо выпрямился и демонстративно поиграл мышцами.
– Ах, простите, не узнала. Смотри, куда прёшь, ящерица-переросток! – она ткнула мне в грудь своим маленьким пальчиком и уже хотела идти дальше.
– Ты… – кажется, я уже себя не контролирую.
От этого прикосновения во мне что-то воспламенилось и дракон начал вырываться на свободу. На руках выросли когти, а на теле появились чешуйки. Глаза девчонки увеличились, стали размером с блюдца, она медленно попятилась назад. Я собрал волю в кулак. Дыши, Даррелл! Нужно успокоиться. Здесь куча народа, я просто могу их случайно раздавить. И на территории академии стоит запрет на перевоплощения, за это грозит строжайшее наказание.
– Какого демона тут происходит! – раздался громогласный голос ректора Фолдера. Так некстати он стал свидетелем нашей перепалки.
– Прошу нас простить, господин ректор, всё уже в порядке, – я с трудом вернул себе человеческий облик и опустил голову, раскаиваясь в случившемся.
– Ничего не в порядке, он мне ногу отдавил! – вот же гадкая малявка, не могла промолчать.
– После церемонии ко мне в кабинет! Оба! – гневно бросил ректор и пошёл дальше. А мы так и остались стоять рядом.
– Ну вот, теперь проблемы из-за тебя начнутся, – недовольно буркнула рыжая.
– Да ты же сама ходячая проблема! И это… прости, если напугал, я не специально, – добавил я, виня себя в том, что потерял контроль.
Девушка окинула меня снисходительным взглядом, словно умалишённого и, не сказав ни слова, умчалась в академию. Она была очень странной, чем привлекла моё внимание. Невольно представил её симпатичное личико с веснушками, вздёрнутый носик и развевающиеся на ветру рыжие волосы. Да что со мной такое? Столько красавиц вокруг, а меня тянет к той, которая обозвала ящерицей-переростком! Кому расскажешь – засмеют. Как же её зовут? Забыл спросить...
– Мама, я дома! – радостно воскликнула я, открывая дверь квартиры, и кинула ключ на обувной шкафчик. Мы жили в обычной пятиэтажной хрущёвке на третьем этаже. Квартира была двухкомнатной и чтобы попасть в мою комнату, нужно было пройти через весь зал. А в кухню из прихожей вёл небольшой коридорчик, огибая совмещённый санузел.
– Вика! Как прошёл первый день в университете? – мама показалась в коридоре с полотенцем в руках. – А я блинов напекла, приходи на кухню.
Я уже скинула кеды и отправилась в ванную мыть руки. Чтобы мама услышала мой голос через шум воды, пришлось немного кричать:
– Ничего особенного! Нас поздравили, провели вводные лекции, – выключив воду, продолжила уже негромко. – Устроили экскурсию по корпусам, а потом отпустили домой. Уроков пока не задали. А ещё завтра суббота, поэтому состоится посвящение в студенты, чтоб мы отдохнувшие взялись за учёбу в понедельник. Так сказал ректор.
– Вот как? Ну, наверное, это и к лучшему, не будете отвлекаться от учебного процесса, – мама о чём-то задумалась. Наверное, вспоминает свои студенческие годы. Я налила нам чаю и уселась за кухонный столик. Обожаю блинчики с клубничным джемом, мама готовит их просто восхитительно!
– Мам, а ты же в общаге жила. Может быть и мне переехать, чтобы не стеснять вас с папой? – спросила я, скручивая блинчик трубочкой.
– Вик, ну не начинай! Дома же лучше! – кажется, она расстроилась.
– У нас дома очень уютно, но втроём тесновато, хотя раньше эта квартирка казалась мне большой, – ответила я.
– Да и ты пешком под стол ходила, а теперь уже в университет поступила, – улыбнулась мама, – Как быстро летит время!
После еды я отправилась в свою комнату. Нужно выбрать наряд на завтрашнюю вечеринку. Не в джинсах же идти. Перелопатила почти весь свой гардероб. Мда… Нужно платье, а попадаются одни джинсы и рубашки. Что поделать, платья с детства не люблю. Наконец, нашла одно – нарядное, со школьного выпускного. А почему бы и нет? Его никто, кроме Машки, не видел. В нём и пойду. Погладила платье и повесила на вешалку. Нежный мягкий шёлк был приятным на ощупь и сам наряд был мне к лицу. На выпускном даже говорили, что в нём я похожа на принцессу. Так и есть. Нашла ещё болеро на плечи и туфли с того же выпускного. Вот и готов мой праздничный образ.
Наша семья не была бедной, скорее практичной. И я не считала нужным покупать вещи, которые один раз одену и заброшу на полку. Но мама настояла. Она сказала, что платье на выпускной, как и свадебное, должна надеть каждая девушка. Ведь такое событие бывает всего один раз в жизни. Я сдалась и согласилась. Тем более что ей категорически не нравился мой привычный гардероб. Однажды мама даже пыталась зашить модные джинсы с дырками на коленях. Хорошо, что я вовремя заметила и отняла их.
Вечер провела за книжкой. Люблю читать фэнтези, но эта оказалась какой-то скучной. Уснула и даже не заметила, как папа вернулся с работы.
Утром меня разбудил настойчивый звонок телефона.
– Вика! Хватит дрыхнуть! – Машка в своём репертуаре, – Поедешь в магаз платье выбирать?
– Маш, у меня уже есть платье с выпускного, – ответила я сонно.
– Уверена? – голос на той стороне погрустнел, – Неужели не хочешь обновку прикупить?
– Ты же знаешь, я их не люблю.
– Ну, как хочешь… А я себе уже купила красивое платье со стразами, – похвасталась Машка, – Знала же, что будет посвящение.
– Вот и хорошо, – обрадовалась я.
– Ладно, пока. Не проспи вечеринку!
– Пока, – ответила сонным голосом, а про себя подумала «вот же заноза».
Оказывается, мы с Машкой не единственные из нашего класса поступили в Экономический университет. Были ещё Эдик и Валера, которые прошли на Банковское дело. Ну а мы – на Бухгалтерский учёт. Хотя мы с парнями обучаемся в разных группах, общие дисциплины у нас будут проходить совместно. Это нам вчера ректор объяснил. А ещё сказал, что наш универ самый престижный в городе и, окончив его, мы станем выдающимися специалистами в своём деле.
Вечеринка была в самом разгаре, когда к нам с Машкой подошли двое старшекурсников Семён и Влад. Парни пригласили нас за свой столик. Семёну понравилась Машка, а Влад заинтересовался мной. Он оказался приятным собеседником, я даже смеялась над его шутками, но излишнее внимание ко мне настораживало. Вскоре молодой человек пригласил меня танцевать, а потом и вовсе начал распускать руки.
– Перестань меня лапать! – не выдержала я.
В начале общения он был более сдержанным и вёл себя вполне прилично, а сейчас как с цепи сорвался. Липкий взгляд Влада, который был готов раздеть меня прямо во время танца, начал раздражать. Кажется, он пришёл на вечеринку лишь для того, чтобы найти себе девушку на одну ночь.
– Да ладно тебе, Викусь, мы же взрослые люди, – шепнул мне на ухо Влад.
– Ты, может быть, и взрослый. А мне восемнадцать будет только через месяц, – призналась я.
– Извини, я не знал, – он тут же убрал руки и потерял всякий интерес к моей персоне.
Наверное, решил найти кого-то посговорчивее. Общение с Владом вызвало резко негативный осадок. Я уже не хотела танцевать и веселиться. Решила отправиться домой, но сначала нужно предупредить подругу.
– Вик, что случилось? – удивилась Машка, – Может быть, Влад проводит тебя?
– Не нужно, мы поссорились! – ответила я, пытаясь перекричать громкую музыку
– Ну, как хочешь! Я пока задержусь, – подруга махнула мне рукой на прощание и закружилась в танце.
Семён явно понравился Машке, ведь она решила остаться с ним. Надеюсь, у них всё будет хорошо. Вспомнила липкий взгляд Влада и поёжилась. Я не смогла пересилить себя и задержаться на вечеринке ради подруги.
Иногда даже удивляюсь, насколько мы разные, но всё равно дружим. Наверное, противоположности притягиваются. Парням нравилась Машка, меня же они считали своим дружбаном. Она любила юбки, пользовалась косметикой и прочими дамскими штучками, а я, наоборот, носила исключительно джинсы с кедами. И сегодня Влад обратил на меня внимание лишь потому, что я надела платье.
Прохладный осенний ветерок окутал меня, едва я оказалась на улице. В платье и туфлях на высоком каблуке было очень непривычно и неудобно, но автобус уже ждать бесполезно. До дома пешком идти минут пятнадцать, только вот, задумавшись, я случайно пропустила поворот. Если пересечь дорогу и нырнуть в арку, то выйду на свою улицу через пару домов. Получится небольшой крюк, но мне внезапно так захотелось прогуляться. В арке было темно, пахло сыростью, и я поспешила к выходу, когда чьи-то сильные руки схватили меня и прижали к стене. Едва я успела вскрикнуть, как незнакомец зажал мне рот ладонью и навалился всем телом.
– Кошелёк или жизнь? – раздался его хриплый голос откуда-то сверху.
Что за шуточки? Мы же не в средневековье живём! Попыталась вывернуться из его хватки, но тотчас же ощутила холодную сталь на своей шее. Нож?! Что мне делать? Вырваться не могу, закричать тоже. Изо всех сил пнула ногой незнакомца. Он на секунду отпустил меня, чем я и воспользовалась, чтобы позвать на помощь. Но как только закричала, почувствовала острую боль, а дальше словно провалилась в пустоту.
***
Слышу чужой голос. Он зовёт меня. Открываю глаза, пытаюсь встать, но тело обессиленно падает на жёсткую постель. Странная комната, вокруг всё деревянное, даже потолок. Похоже на деревенский дом. Как же я здесь оказалась?
– Вивиан! Наконец, ты очнулась! Хвала богам! – ко мне подбежала женщина в длинной холщовой рубахе и помогла сесть. – Вот, выпей. Это целебный отвар, – она начала меня поить, поддерживая голову.
Пить, действительно, очень хотелось. Деревянная пиала была наполнена горькой вязкой жидкостью. Жажда понемногу отступала, и я допила до конца. После принятия отвара почувствовала прилив сил и смогла, наконец, задать вопрос, интересующий меня.
– Кто вы и где я? – мой голос был ещё совсем слабым.
– Вот дрянная девка, мать родную не узнаёшь! И чего я тебя выхаживала? – сокрушалась женщина.
– Виви! Сестрёнка! – в комнату забежала маленькая девочка, запрыгнула на кровать и бросилась меня обнимать.
Её личико было усыпано веснушками, а золотистые волосы заплетены в две длинные косички. Сестрёнка?
– Сина, не трогай Вивиан, она ещё слишком слаба, чтобы играть с тобой, – расстроенно сказала женщина.
Крепко обняла девочку, насколько смогла. Хоть кто-то рад меня видеть! Но почему они называют меня этим именем? И дом этот странный, совсем не знакомый. Задумалась и поняла, что не помню, как меня зовут и кем была раньше. Отчего же я решила, что мне здесь не место? Ведь даже окружающие считают иначе.
– Но матушка, я так соскучилась по своей сестрёнке, – Сина состроила обиженную мордочку, чем вызвала моё умиление.
– Ну, привет, Сина! Во что ты хочешь поиграть? – попыталась улыбнуться ей.
– Сейчас покажу! – девочка убежала за своими игрушками.
Вскоре она вернулась с двумя тряпичными куклами в цветных платьях, сшитых из лоскутков. У одной из них были эльфийские ушки, а другая была поменьше, поэтому напоминала гнома.
Пока мы играли, комнату наполнял счастливый детский смех. Женщина смотрела на нас с умилением и иногда отворачивалась, исподтишка вытирая нахлынувшие слёзы радости.
***
Прошло уже две недели с тех пор, как я пришла в себя после тяжёлой болезни. Матушка, которую звали Дороти, терпеливо помогала мне осваиваться. Из её рассказов я узнала, что меня зовут Вивиан Палмер. Рауль, наш с сестрёнкой отец, служит стражником в герцогстве Розенбеф. А мы живём в маленьком сельском домике на самой окраине герцогства.
Я уже хлопотала по хозяйству вместе с матушкой, выполняла несложные поручения. Сейчас, например, растапливала печь, чтобы приготовить обед, и засмотрелась на огонь. Было в нём что-то чарующее и таинственное. Он словно манил меня, привлекал своим причудливым, извивающимся пламенем. Неосознанно я потянулась к нему рукой. Красные язычки пламени сразу же окутали ладонь, поднимаясь всё выше и выше, до самого локтя, но не обжигали. Это было так волшебно, что я застыла на месте и заворожённо наблюдала за ними. Боялась, что если пошевелюсь, волшебство исчезнет.
– Матушка, Виви горит! – закричала Сина.
Её крик вырвал меня в реальность. Пламя сразу пропало. Мне даже показалось, что оно впиталось в кожу.
– Вивиан, ты в порядке? – подбежала матушка, – Что это было? Похоже на магию огня!
– Магию? – удивлённо переспросила я.
– Верно. Если наличие дара подтвердится, то тебе придётся отправиться в академию, чтобы научиться управлять им.
Я слушала Дороти и не верила своим ушам. Внезапно у меня слегка закружилась голова и в памяти начали всплывать картинки. Они мелькали, как в замедленном кино, и я тотчас же вспоминала события из моей прошлой жизни. Всё до мельчайших деталей о себе, свою семью, первый день в универе и вечеринку, которая стала для меня последней, ведь в тот день домой я так и не вернулась.
– Вивиан! Ты меня слышишь? – окликнула Дороти.
– Да. Ко мне вернулась память, – задумчиво ответила я, – Только вот не знаю, радоваться или плакать.
– Почему? – она непонимающе уставилась на меня.
Маленькая Сина уже убежала в свою комнату. Удачный момент, чтобы признаться Дороти, которая считала меня своей дочерью, в том, кем являюсь на самом деле. Надеюсь, она не решит, что я выжила из ума.
– Потому что я не Вивиан. Меня звали Виктория, у меня были другие родители и жила я совсем в другом месте, – вздохнула я и продолжила, – В нашем мире не было магии. Когда-то давно я читала о переселении душ, но всё это казалось мне бредом, научной фантастикой. А теперь я вижу, что это не так.
– Ничего не понимаю. Как не Вивиан? – растерянно переспросила Дороти.
Вдруг к ней пришло осознание, и женщина закрыла лицо руками, пряча слёзы.
– Так вот почему ты не признала меня, когда очнулась! – догадалась она.
– Мне очень жаль Вивиан. У неё хорошая семья, – я пыталась успокоить Дороти, но не знала, какие слова подобрать.
– Ты не виновата, что всё так произошло, – женщина обняла меня, – Послушай мой совет, не говори об этом никому. Пусть для всех ты останешься Вивиан!
– Но почему? – недоумевала я.
– Тебе следует опасаться жрецов, которые контролируют наши границы. Если они поймут, что ты прибыла из другого мира, то могут признать опасной, лишить магии или даже казнить!
Вид у Дороти был напуганный. Кажется, она не врёт.
– Спасибо, Дороти! Даже узнав, что я не твоя дочь, ты переживаешь за меня.
– Ну, ещё маленечко за себя, – добавила она, – Ведь в нашем роду появился маг. Это гордость для всех нас! А для тебя, девочка, это шанс начать новую жизнь.
– А что же делать со старой? – грустно вздохнула я.
– Если есть способ вернуть тебя домой, мы отыщем его! – храбро воскликнула моя названная матушка.
Тут разрыдалась уже я и, опустив голову на плечо Дороти, поблагодарила ее за такое хорошее отношение ко мне. Так мы и сидели, обнявшись у печи, когда на кухню прибежала Сина и непонимающе посмотрела на нас.
– Матушка, сестрёнка, а почему вы плачете?
– Да, всё в порядке, просто матушка не хочет отпускать меня в Магическую академию, – улыбнулась я сквозь слёзы.
Дороти понимающе кивнула. А у Сины на этот счёт было другое мнение:
– Магическая академия это же так здорово! Там есть драконы и лесные эльфы! Матушка, я тоже хочу в академию! А меня ты отпустишь? – состроив умилительное личико, спросила девочка.
– Конечно, только подрасти немного, – улыбнулась Дороти.
– А насчёт драконов и эльфов ты же пошутила, правда? – удивлённо поинтересовалась я. ___
Оказалось, что сестрёнка не шутила, и мы, действительно, жили по соседству с эльфами и драконами. После этого откровения я пребывала в ошарашенном состоянии. Вот это да! Сказочные персонажи, о которых пишут книги и снимают фильмы, существуют в реальности. И совсем скоро я увижу их своими глазами! Магия вокруг и даже во мне. Каким-то чудом я не спалила дом, нужно быть аккуратнее со своим новым даром.
Моя названная матушка Дороти рассказала мне всё, что знала о магии. Но её познания были очень ограничены, ведь в роду раньше не было магов. Мне нужно скорее отправиться в Магическую академию и всему научиться.
Сегодня предстоит долгий путь, поэтому матушка разбудила меня, едва забрезжил рассвет. Она не спала полночи и наготовила вкусностей в дорогу: пирожков с разными начинками из ягод и трав. Одни были сладкими, другие слегка кислыми, а третьи… не слегка.
Позавтракав пирожками на скорую руку, я запила их кружкой горячего отвара. Сразу же вспомнила мамины блинчики с клубничным вареньем. Нужно научить Дороти их готовить. Удивительно, что по прошлой жизни и семье я не скучала. Сначала было ощущение горя и утраты, но сейчас оно сменилось приятными, тёплыми воспоминаниями, которые грели меня изнутри. Возможно, это моя магия помогала мне справиться и освоиться в новом мире.
– Спасибо, всё было очень вкусно! – сказала я, вставая из-за стола.
Лицо женщины зарделось румянцем.
– Мне очень приятно, что ты расхваливаешь мою стряпню, Вивиан, – улыбнувшись, ответила она, – Но тебе уже пора ехать, иначе опоздаешь на церемонию открытия.
– Виви, сестрёнка, я буду скучать!
Ко мне в объятия бросилась Сина. Девочка тщательно прятала личико у меня на груди, но шмыганье носом выдавало её с головой.
– Не плачь, моя хорошая, мы увидимся на каникулах. В академии же бывают каникулы? – я вопросительно посмотрела на Дороти, которая кивнула, услышав мой вопрос, – Слушайся маму и не хулигань, пока меня не будет.
– Хорошо! – сестрёнка немного повеселела.
Дороти проводила меня до ворот, у которых уже ждал конный экипаж. Крепко сжав мою ладонь, она посмотрела мне в глаза и попросила:
– Будь осторожна, Вивиан! И не давай себя в обиду.
– Я постараюсь, Дороти. Спасибо тебе за всё!
Женщина благословила меня, очертив рукой какой-то жест, и подняла руки к небу. На глазах её блеснули непрошеные слёзы, затем мы обнялись и я села в экипаж. Не люблю долгие проводы, после них очень тяжело прощаться.
Итак, я рассталась с людьми, которые уже стали мне близкими в этом мире, и отправилась в путь. Что ждёт меня впереди? Надеюсь, что новая жизнь, будет полна открытий и увлекательных приключений.
В экипаже было уютно, но слегка потряхивало. Оно и понятно, рессоры здесь, наверное, ещё не изобрели или это роскошь для богачей. Семья Палмер к таковым не относилась, хотя Дороти настояла на том, чтобы нанять экипаж для меня. Ведь я совершенно не представляла, как добраться до академии.
По дороге я только и делала, что смотрела в окно. Мы проехали несколько небольших деревень, и вдали показался город Розенбеф. «Этот мир очень похож на наш» – думала я. Ровно до того момента, пока не заметила летящего в небе дракона. С любопытством разглядывала его, насколько это было возможно. Он парил высоко над землёй, горделиво расправив крылья. Его блестящая чешуя искрилась на солнце, переливаясь золотом. Так потрясающе красиво! Если бы кто-то прежде сказал, что драконы существуют, я бы покрутила пальцем у виска и сочла его сумасшедшим. И до последнего не верила Сине, наивно полагая, что это лишь воображение маленькой девочки. Но вот же он!
На въезде в город нас встретила вооружённая охрана. Осмотрев экипаж и осведомившись о цели моего визита, стражники открыли городские ворота. Как у них всё строго. Проезжая по узким улочкам, кучеру иногда приходилось останавливаться, чтобы разъехаться с другими экипажами. Людей на улице было не так много, особенно мне запомнились две девушки в нарядных платьях. Они что-то оживлённо обсуждали. Когда экипаж подъехал ближе, я смогла расслышать их разговор:
– Ты только представь, сам племянник Его Светлейшества! – восхищалась первая.
– Лотти, ты уверена, что это был он? – удивилась вторая.
– Да, Бетти, я своими глазами видела.
– Вот бы познакомиться с ним! – мечтательно улыбнулась девушка.
О чём ещё говорить двум подружкам? Конечно, о мужчинах! Каждая девушка мечтает удачно выйти замуж. Этот вопрос актуален во все времена и во всех мирах. Жаль, что мне подобный опыт не светит. Вспомнила о последней вечеринке, проведённой на земле и о том, как я попала сюда. В сердце защемило, но снова тёплая волна прокатилась в груди успокаивая.
***
Магическая академия находилась на самой окраине города. Я насчитала целых пять корпусов за высоким забором. Экипаж остановился возле огромных кованых ворот. Поблагодарив кучера, я покинула карету. Стоило мне только прикоснуться к ручке в форме металлического кольца, как ворота открылись, запуская меня на территорию.
Во дворе академии было очень шумно. Странно, что этот шум не слышно снаружи. Магия? Ну, конечно! Судя по тому, что народ устремился в главный корпус, начало церемонии уже объявили. Нужно поторопиться! Проклиная кучера за столь медленную езду, я поспешила к высокому крыльцу со множеством ступенек.
Внезапно ощутила резкий порыв ветра, направленный мне в спину. Он придал мне ускорения, и я на полном ходу впечаталась в широкую мужскую грудь. Оригинальный способ знакомства, чёрт побери! Подняла голову и к своему великому удивлению обнаружила, что меня нагло разглядывают глаза цвета вулканической лавы с вертикальным зрачком. Красавчик оказался драконом. Смазливое личико, дорогая одежда, обычно такие парни живут за счёт богатых родителей.
Картинка в голове сложилась моментально. Уверена, что он сам всё это подстроил. Нахамила парню и собиралась было уходить, но вдруг случилось нечто невероятное. Моя магия взбунтовалась от прикосновения к нему. В груди поднялся жар, а у меня началась паника. Посмотрев на дракона, заметила, что его тело увеличивается в размере, а на лице появилась чешуя. Вот гадкая ящерица, да он что издевается? Решил превратиться прямо здесь и сожрать меня? И не только меня... драконы же такие огромные, проглотит и не заметит. Повезло, что в этот момент ректор проходил мимо и обратил на нас внимание.
Не знаю почему, но я наябедничала. Хотя раньше за мной такого не водилось. И теперь нас обоих ректор вызвал к себе на ковёр после церемонии. Вот влипла! В первый же день, ещё не успев поступить. А что, если меня отчислят, так и не приняв в академию? Дракон, конечно, извинился, но это мне не поможет избежать гнева ректора.
На вступительной церемонии было скучно, я сидела у окна и с трудом подавляла в себе желание зевнуть. Ректор очень гордо расхваливал свою академию и не забыл добавить, что необходимо соблюдать правила внутреннего распорядка.
– Превращения на территории категорически запрещены! – при этом он грозно посмотрел в сторону того самого дракона, – И неважно, кем вы были до обучения. Пока вы в стенах академии – будьте любезны соблюдать правила!
Дракон сдержанно кивнул ректору, а затем искоса посмотрел в мою сторону. Сразу же отвернулась. Не хватало ещё, чтобы он подумал, что я следила за ним. Парни за моей спиной перешёптывались:
– Вот истер Фолдер сегодня лютует! – удивлялся первый.
– Я слышал, что кто-то пытался обратиться во дворе академии, – ответил второй и тут же добавил, – После этого ректор ходит злой, как демон.
– Ну, ещё бы, всё-таки с нами будет учиться сам племянник короля. Дисциплина и безопасность сейчас превыше всего, – усмехнулся первый.
Услышав этот разговор, я вспомнила, как мой экипаж осматривали на въезде в город. Так вот, в чём дело! Безопасность, действительно, должна быть на высоте. Интересно, как же выглядит этот племянник короля? Ведь все только о нём и говорят.
После торжественной речи нас поделили на группы и отправили в отдельные аудитории. Я оказалась в одной группе с драконом. Помимо нас, в комнате было ещё человек тридцать. Ну, или не человек… адептов, в общем. В самом центре аудитории возвышался постамент с магическим артефактом. Я читала о таком раньше. Сейчас должны проверить наш уровень магии.
В подтверждение моих слов в аудиторию зашёл сухонький старичок, который представился истером Корнелиусом. Он приглашал каждого по списку и фиксировал результат в своём журнале, монотонно качая головой.
– Вивиан Палмер! – услышала своё имя и отправилась на проверку.
Когда я дотронулась до артефакта, то долгое время ничего не происходило. А потом он засветился бледно-оранжевым цветом и сразу потух.
– Хм… стихия огня. Очень слабая искра. Зачислена на бытовой факультет, отправляйся к коменданту третьего корпуса, – пробурчал преподаватель и уткнулся обратно в журнал.
Ох, ну главное зачислили! Выходя из аудитории, почувствовала взгляд в спину и обернулась. Дракон ухмылялся, глядя на меня. Похоже, это чешуйчатый злорадствует, что у меня слабая искра дара. Ну, ничего, скоро выучусь и поджарю тебе крылышки!
***
Вышла из главного корпуса и сразу запуталась. Где же третий? Главный, следовательно, первый, а дальше? Пойду по порядку. Моя логика была железной, но в другом мире она не работала. Третий корпус оказался на самом отшибе. По сравнению с остальными он был невзрачным и очень старым. Краска на стенах местами совсем облупилась. Неужели, у них нет денег на ремонт? Тяжёлая дверь со скрипом отворилась, едва я ступила на деревянное крыльцо. На улицу выбежала девушка в форме академии, а за ней по пятам гордо вышагивал чёрный кот.
– Новенькая? – она окинула меня вопросительным взглядом.
– Да. Вивиан Палмер, – представилась я.
– Хильда Вейнон, а это Маркиз, – девушка указала на кота.
– Приятно познакомиться!
Кот что-то мяукнул и снисходительно посмотрел на меня. Сколько же пафоса у этой мелкой животинки! С удовольствием бы потискала его, но времени совсем нет.
– Мы торопимся в столовую, составишь компанию? – спросила Хильда.
– Боюсь, не смогу, у меня куча дел. Нужно заселиться и ещё к ректору зайти, – вежливо отказалась я.
– Уже успела что-то натворить? – удивилась девушка.
– Ну, можно и так сказать, – уклончиво ответила ей.
Пожелав мне удачи, Хильда подхватила кота и умчалась обедать. А я отправилась искать коменданта. В холле никого не было, лишь стоял одинокий письменный стол. Пожалуй, подожду здесь. Села на стул для посетителей и заскучала, но долго наслаждаться одиночеством мне не позволили.
– Чего расселась? – раздался грубоватый голос из-под стола.
– А? Жду коменданта, – осмотрелась вокруг, выясняя, где находится источник звука.
Маленький человечек забрался с ногами на стул и его, наконец, стало видно.
– Дождалась! – неожиданно громко воскликнул он, – Имя?
– Вивиан Палмер, – ответила ему.
Я удивлённо рассматривала человечка. Его голос был мужским и с внешним обликом никак не вязался. Хотя чему я удивляюсь? Это же Магическая академия. Крошечными ручками человечек открыл книгу и принялся её листать. Своим ростом он напоминал…
– Что, гномов никогда не видела? – прервал мои мысли человечек, – Трогвар, управляю этим бардаком, – представился он, окинув взглядом холл.
– Простите, – смущённо отвела глаза.
Конечно, не видела! Неужели это так заметно со стороны? Комендант сделал отметки в своей книге, и тотчас же на столе появилась форма и ключ.
– Комната триста три, парней не водить, после десяти не шуметь! – громко отчеканил он.
– Спасибо!
Забрав вещи, я поспешила в комнату. Там меня ждал очередной сюрприз. У окна сидела самая что ни на есть настоящая эльфийка. Ах, какие ушки! Нужно срочно перестать на неё пялиться. Вспомнив, что гном спалил меня с потрохами, я первой начала разговор:
– Привет! Я Вивиан Палмер.
– Лафиэль Миримэ, – эльфийка отвлеклась от созерцания природы за окном и представилась.
– Приятно познакомиться, Лафиэль, – я прошла к свободной кровати, как мне показалось, и положила на неё свою форму, – А это ещё что такое?
Неподалёку от спального места находился стол, усыпанный различным хламом: засушенными травами, маслами в склянках, древними книгами, свечами и непонятными амулетами. Под столом заметила огромный котелок. Кажется, в нём варили зелья, но сейчас он был пуст.
– Это место Хильды, не трогай здесь ничего, – ответила эльфийка.
– Поняла. Кажется, мы уже знакомы.
Лафиэль показала мне свободную кровать и шкаф. Наконец, я смогла переодеться в форму и разложить свои немногочисленные вещи. Ключ от комнаты по старинке привязала на верёвочку и повесила на шею, чтобы не потерять.
Умывальная комната была общей на этаже, в неё я и отправилась. Привела себя в порядок, заплела волосы в две пышные косы. Удовлетворённо оценив своё отражение в зеркале, поспешила к ректору. Времени прошло уже прилично, а нужно было бежать обратно в центральный корпус.
Кабинет ректора я нашла достаточно быстро. В приёмной сидела платиновая блондинка, читала какую-то книжку и мечтательно улыбалась. Когда девушка заметила моё присутствие, то как ни в чём не бывало окинула меня строгим вопросительным взглядом.
– Здравствуйте! Адептка Вивиан Палмер прибыла по распоряжению ректора, – представилась я.
– Жди здесь, истер Фолдер пригласит тебя, когда освободится, – небрежным тоном ответила блондинка.
– В этом нет необходимости, Жизель, – в дверях появился сам ректор, – Мы уже давно ожидаем адептку Палмер! – строгим голосом добавил он, глядя на меня.
На негнущихся ногах я вошла в кабинет. Он зол, даже очень. Что же теперь будет, неужели меня отчислят? Моё внимание привлёк дракон, вальяжно восседающий в кресле напротив ректорского стола. Я аккуратно присела на соседнее место, стараясь не смотреть в его сторону.
– Итак, все в сборе! – заключил истер Фолдер, потирая руки, – А теперь, адептка Палмер, потрудитесь мне объяснить, что же произошло?
На приветственной церемонии было скучновато. Истер Фолдер не преминул напомнить о том, что моё обращение во дворе академии на глазах у всех было просто недопустимо. А ещё подчеркнул, что мой статус не имеет никакого значения и я обязан соблюдать правила внутреннего распорядка наравне с остальными. Вот демон! Нужно было послушать дядюшку и отправиться в академию под личиной. А теперь, когда все узнали, кто я такой, адепты будут общаться со мной только из-за статуса. Как же я не люблю подхалимов!
Посмотрел мельком на рыжульку и усмехнулся. Девушка украдкой зевала в кулачок. А ведь я как никто другой её понимаю и прекрасно разделяю ее состояние. Длинные волосы Вивиан растрепались, сейчас она выглядела так нелепо и одновременно мило. Демон, меня заметили! Отвернулся и продолжил слушать монотонную речь ректора. О чём он там говорил?
На распределении мы с рыжей оказались в одной аудитории. Теперь я знаю, как её зовут. Вивиан – красивое имя. Сильно она запала мне в душу, на других даже не обращаю внимания. Словно почувствовав мой взгляд, девушка обернулась. Вот демон! Надо же было опять так глупо спалиться? Точно решила, что я слежу за ней! Прошло около получаса, прежде чем я, наконец, услышал своё имя.
– Даррелл Златокрыл.
– Здесь, – ответил, подходя к артефакту.
Камень загорелся ярко-оранжевым светом, стоило лишь мне поднести к нему руку. В аудитории раздались восторженные вздохи адептов. Кажется, в этом захолустье ещё не встречали сильных магов. Приятно, не скрою.
– Потрясающая мощь! – истер Корнелиус тоже восхищался моим даром.
Естественно, меня зачислили на боевой факультет. Поймал себя на мысли, что хотел оказаться в одной группе с Вивиан, но, видимо, не судьба.
Разместился я сразу, как только прилетел в Магическую академию. В отличие от остальных адептов мне выделили отдельную комнату «для особых случаев», как выразился ректор. Поэтому после распределения незамедлительно отправился к нему в кабинет. Думал, что рыжулька уже там, но как же я ошибался. Видимо, она убежала заселяться в общежитие и совсем потеряла счёт времени. Мне же пришлось выслушивать долгую лекцию истера Фолдера, прежде чем девушка соизволила явиться.
Вивиан робко вошла в кабинет под гневным взглядом ректора. На секунду мне даже показалось, что её колени дрожали от страха. Но внешне она старалась сохранять спокойствие. Вот это выдержка у девчонки! Оно и понятно, в первый же день умудрилась нагрубить племяннику короля. Я думал, что она никого не боится. Неужели, и правда не знала, кто я такой?
– Итак, все в сборе! – заключил истер Фолдер, потирая руки, – А теперь, адептка Палмер, потрудитесь мне объяснить, что же произошло?
Недолго думая, девушка состроила обиженное лицо и возмущённо указала на меня.
– Невиноватая я, он сам толкнул!
Я аж закашлялся от такого прямого обвинения. Да что она себе позволяет?
– Не было такого!
– А вот и было!
– Тихо! – перебил наши пререкания ректор, – Вивиан, расскажи, что именно случилось? Почему ты решила, что тебя толкнули?
– Когда я бежала в сторону крыльца, почувствовала поток ветра, который резко толкнул меня в спину. Всё произошло так быстро, что я не успела остановиться, врезавшись в него, – ответила девушка, указывая на меня.
– Вот, видите, это не я! У нас обоих стихия огня, – сказал я, обращаясь к ректору.
– Хм… – задумался истер Фолдер, – Значит, есть ещё один нарушитель со стихией воздуха. Это мне и предстоит выяснить. Даррелл, у тебя могут быть недоброжелатели в академии?
– Откуда же мне знать? – задумался я, – На всякий случай дядя дал мне защитный амулет, так что магией ко мне не подобраться. Хотя… я почувствовал огненный дар Вивиан, когда она дотронулась до меня, и лишь поэтому на миг потерял контроль.
– Как же девчонка с низким уровнем дара смогла пробить королевский защитный артефакт? – удивился ректор.
– Сам ничего не пойму! – ответил я.
– В любом случае оставлять этот инцидент без внимания нельзя. Тот, кто всё это подстроил, теперь знает, что магия Вивиан способна вывести тебя из равновесия. Ей может угрожать опасность, – заключил ректор.
Когда мы вышли из кабинета, девчонка выглядела совсем удручённой, того и гляди расплачется. Я решил приободрить её:
– Не бойся, Вивиан, я смогу защитить тебя.
В её глазах вспыхнули искры гнева, никак не ожидал от нее такой реакции.
– Да ты итак таскаешься за мной весь день! Оставь меня в покое! – крикнула девушка, опаляя меня своим взглядом.
Пламя свечей на стенах взвилось вверх ярко-алым свечением, увеличившись многократно. Что происходит? Ректор, который так вовремя вышел в коридор, моментально оказался рядом с Вивиан и заблокировал выброс магии.
– Тише, Вивиан, сконцентрируйся и перестань поджигать академию. Вот так… спокойно, – он опустил руки на плечи девушки, – Тебе предстоит многому научиться. Контролировать свой дар не так сложно, как кажется. Главное – сохранять внутреннее равновесие.
– П-простите, – похоже, она сама пришла в шок от содеянного, – Я не хотела, это всё…
– Понимаю, – ректор жестом велел мне уходить, чтобы не провоцировать девушку.
А я не понимаю! Чем её так задели мои слова? Ведь я не желал Вивиан ничего плохого. Даже, наоборот, хотел защитить. Любая девушка на её месте давно бы уже бросилась в мои объятия. А этой всё нипочём! Что-то не так с её даром. Надеюсь, истер Фолдер сможет во всём разобраться. ___
Чёрт бы побрал этого вредного дракона! Почему он ведёт себя так, будто это его кабинет, а не ректора? Вот и сейчас сидит в расслабленной позе, отбивая ногой одному ему известный ритм. Его каштановые волосы слегка отливают золотистым блеском. Особенно когда он небрежным движением руки зачёсывает назад пряди, упавшие на глаза.
Спокойно, Вивиан! Нужно держать себя в руках и перестать думать о драконе. Это же мужчина, хоть и из другого мира. Все мужчины, так или иначе, причиняли мне боль. Один считал, что мы не можем быть вместе, ведь я всего лишь друг. Второй пытался затащить в койку при первой же встрече. А третий – вообще оказался безжалостным убийцей. Теперь я, сама того не желая, жду подвоха от мужчин.
Вспомнив, что лучшая защита – это нападение, я рассказала истеру Фолдеру свою версию событий. Но оказалось, что в объятия дракона меня толкнул кто-то другой. Гадкий ящер и тут выкрутился, сообщив, что у него стихия огня. А мага воздуха, нарушившего устав академии, будет разыскивать ректор. Не пойму, о чём они говорят? Что за королевский амулет?
На секунду в голове промелькнула внезапная догадка, но я незамедлительно отбросила её. Не может же этот вредный выскочка быть племянником короля?! Ещё говорили, что мне угрожает опасность. Ну, это я и сама знаю. «Никому не рассказывай о своём происхождении, остерегайся жрецов» – вспомнила слова Дороти. А ещё: «Будь осторожна и не давай себя в обиду». С осторожностью у меня явно проблемы, зато второй пункт выполнен полностью.
Когда мы вышли из кабинета, я не удержалась и велела Дарреллу оставить меня в покое. Сказала это на эмоциях и магия снова разбушевалась. Почему рядом с этим драконом я постоянно выхожу из себя? На этот раз чуть не подожгла коридор академии. Ректор успокоил мою магию и посоветовал сохранять душевное равновесие. Никогда не думала, что это так трудно – не нервничать, не испытывать резких эмоций, таких как гнев, например.
– Вивиан, твой дар становится сильнее, и было бы неплохо перевести тебя на боевой факультет, – сообщил мне истер Фолдер, когда мы остались наедине, – Но! Думаю, вам с Дарреллом нужно как можно реже пересекаться.
– Почему? – удивлённо спросила я.
– Потоки ваших магий резонируют между собой, и вы можете ненароком устроить пожар, – объяснил ректор, – Особенно ты, Вивиан! Даррелл умеет сдерживать магию, а ты ещё нет. Я возьму этот вопрос под свой контроль. Назначаю тебе дополнительные занятия два раза в неделю.
– Спасибо, истер Фолдер! – ответила ему.
Не знаю, что обрадовало меня сильнее. Ректор, который лично будет заниматься со мной или весть о том, что я больше не увижу вредного дракона. На обед я, конечно же, опоздала. Двери столовой уже были закрыты. На всякий случай постучалась и подождала немного, но тщетно. Вздохнув от сожаления, отправилась в библиотеку запасаться учебниками. Вот это да! Её огромные масштабы поражали воображение. Стеллажи возвышались до самого потолка, который, на минуточку, находился примерно на высоте третьего этажа. Библиотека встретила меня тишиной. И как же здесь найти нужные книги? Предусмотрительно заглянув под стол в поисках библиотекаря, я никого не обнаружила. Внезапно с одного из стеллажей взлетела серая тень и в мою сторону направилась… Шляпа?
– А-а-а! Привидение! – воскликнула я и бросилась бежать.
– Не пугайтесь, милочка, я всего лишь библиотекарь, – ответил призрак, – Истер Гаспар Грей к вашим услугам!
Я такими темпами скоро поседею в этом мире! Разве можно так пугать человека? Когда пригляделась к библиотекарю, заметила под шляпой смутные, полупрозрачные очертания. Мужчина выглядел лет на шестьдесят – семьдесят со своей густой бородой и бакенбардами. На носу держалось пенсне, а во рту – трубка. Но, что удивительно, из всего одеяния библиотекаря материальной была только шляпа. Собравшись с мыслями и вспомнив, зачем пришла, спросила:
– Подскажите, пожалуйста, истер Грей, где я могу найти учебники для первого курса?
– О, без проблем! – воскликнул призрак, всем своим видом выражая готовность помочь, – Имя и факультет?
– Вивиан Палмер, бытовой, – ответила ему.
Он улетел и вскоре вернулся с дюжиной книг.
– Пожалуй, этого достаточно, – радостно промолвил призрак.
– На весь год? – удивилась я.
– На весь месяц, – уточнил он, – Книги не рвать, чернилами не рисовать, узнаю – заставлю отрабатывать.
– Спасибо! – сгребла стопку со стола и уже собралась уходить.
– Куда? – призрак беззвучно щёлкнул пальцами, и учебники из моих рук пропали. – Не пристало юной девушке тяжести таскать. Всё уже доставлено в твою комнату, милочка! – объяснил он в ответ на мой удивлённый взгляд.
– Ещё раз спасибо, истер Грей! – поблагодарила я библиотекаря.
Оказалось, что призрак раньше был деканом в Магической академии, но однажды на занятии выпускного курса, произошёл несчастный случай, и он погиб. У одного из адептов случился неконтролируемый выброс магии и Гаспар принял удар на себя. Он так любил академию, что дал предсмертную клятву служить науке. И теперь его дух навечно заточен в библиотеке.
Когда я зашла в комнату, девчонки о чём-то оживлённо беседовали. А Маркиз сидел на подоконнике и, вытянув левую лапку, вылизывал чёрную блестящую шёрстку. Милый котик. И почему мне кажется, что он подслушивает их разговор?
– О, Вивиан, как тебе первый день в академии? – спросила Хильда.
– Паршиво, – удручённо вздохнула я, – И кушать хочется.
– Могу поделиться, – Хильда тут же достала горшочек с едой и протянула мне, – Пюре из тыквы, – объяснила она, – Угощайся!
– Эта ведьма умудряется постоянно есть и не толстеть, – рассмеялась Лафиэль.
– Точно ведьма! – улыбнулась я, – Спасибо, Хильда!
***
На следующий день я проснулась от дикого воя сирены общей побудки. Интересно, она каждый день будет так орать или хотя бы в выходные нам дадут выспаться? Наспех собралась и отправилась в первый корпус узнавать своё расписание. Первой парой была Теория магии. Я одна из последних влетела в кабинет прямо перед преподавателем. Им оказался истер Корнелиус, которого я уже встречала на распределении. Он немного поворчал на опаздывающих адептов и начал лекцию. Старичок оказался хорошим оратором и вёл свой предмет с особой любовью, увлечённо жестикулируя и объясняя непонятные моменты нерадивым адептам.
Сначала истер Корнелиус немного рассказал нам об устройстве самой академии. В ней, как я уже знала, существовало всего четыре факультета: боевой, бытовой, целительство и артефакторика. Раньше была ещё некромантия, но потом её отменили после нового закона короля о запрете поднятия мёртвых.
Боевой факультет включал сильнейших магов четырёх стихий: огонь, земля, вода и воздух. Они не только учились по более углублённому курсу, но и проходили усиленную физическую подготовку. По окончании обучения адепты-боевики отправлялись на королевскую службу в охранный гарнизон, либо становились жрецами, которые осуществляли контроль над магами и пресекали любые попытки использования дара во вред обществу.
Артефакторика подразделялась на четыре кафедры: алхимия, зельеварение, боевая и бытовая артефакторика. Наша ведьмочка Хильда как раз обучалась на зельевара и планировала в совершенстве научиться готовить приворотные зелья. Она рассказывала, что на этом можно неплохо заработать.
Целительство подразделялось на более мелкие специализации, по расам и видам магических существ. И правда, нельзя же человека и дракона лечить одинаково. В основном на этом факультете учились эльфы, но были и исключения, когда принимали сильных магов.
И последний – бытовой факультет, на который зачислили меня. Здесь изучали базовые навыки магии, и поступить мог каждый, кто имел хотя бы малейшую искру дара. В академии недолюбливали бытовиков, считая их недоучками. Уж повезло, так повезло! Но раз истер Фолдер решил, что на боевой факультет мне идти рано, пока не научусь управлять своим даром, так тому и быть.
Достала свёрнутое трубочкой расписание занятий. Дальше шла пара по Драконологии и обед. Драконы являлись ключевыми существами этого мира. Они составляли высшую знать, и король Его Светлейшество Гаррольд Златокрыл тоже был драконом. Хм… надо же, неожиданно! Тут до меня, наконец, дошли вчерашние слова ректора о королевском амулете, и о том, как он мог оказаться у Даррелла. Вот надо же было так вляпаться!
– Парни, вы слышали новости? Вчера кто-то напал на племянника Его Светлейшества, и он чуть не обратился прямо во дворе академии.
– Ого!
– Не может быть! – перешёптывались мальчишки на перемене.
Да, все уже в курсе. Как выяснилось, чуть не обратился он из-за меня, но есть и третий участник конфликта, о котором мы не знаем. Интересно всё-таки, кто же это? Возможно, за мной уже следят жрецы. А возможно, следят и за Дарреллом, ведь его, как члена правящей семьи, могут использовать в корыстных целях. И чего я за него переживаю? Мне-то что с того? Дракон, как обычно, выкрутится из любой ситуации.
Когда отправилась обедать, встретила соседок по комнате. Мы заняли столик у окошка. С этого места отлично просматривалась вся столовая. Обратила внимание на Лафиэль, которая сидела, мечтательно глядя куда-то в сторону входа. Её щёки были слегка розовыми, а глаза кого-то искали в толпе адептов.
– Лаффи, ты где витаешь? – обратилась к ней Хильда.
– Ой, девочки! Я, конечно, планировала встретить свою любовь в академии, но не думала, что это произойдёт так скоро!
– И кто же этот счастливчик? – любопытно спросила я, оторвавшись от поглощения пищи.
– Его зовут Элендил Вэон – красивейший из мужчин, которых я встречала, – задумчиво ответила девушка.
– И скольких же ты встречала? – поинтересовалась Хильда.
– Ну… он первый, кто сумел растопить моё сердце, – вздохнула Лафиэль.
– А Элендил-то об этом знает? – не унималась Хильда.
– Конечно же, нет! – покраснела Лафиэль, – Не вздумайте проболтаться, девочки!
– Ни за что! – ответила я, жестом закрывая рот на замок.
– Лаффи, неужели ты забыла, над чем я работаю? – Хильда торжественно подняла голову, – Когда я изобрету сильнейшее приворотное зелье, мы обязательно испробуем его на тебе!
– Нет, только не это! – возмутилась Лафиэль, – Я не хочу потом облысеть из-за твоих опытов!
– Или превратиться в жабу, – рассмеялась я, но сразу успокоилась под гневным взглядом Хильды.
Отвлечённая разговором, я не сразу заметила, что в столовую вместе с парой мальчишек зашёл Даррелл. Он выискивал меня и улыбнулся, слегка кивнув, когда наши глаза встретились. Хорошо, значит, мои слова не задели его вчера. Мне стало очень стыдно за свой поступок. И даже не потому, что дракон оказался племянником короля. В душе я понимала: Даррелл не виноват в том, что другие мужчины причинили мне столько боли. Но сближаться с ним я не хотела именно из-за этого. Боялась испытать разочарование снова. А теперь ещё и ректор не велел нам пересекаться. Может быть, это и к лучшему.
Утро началось, весьма ожидаемо, с сирены побудки. Благо я проснулся немного раньше. Непременно закажу в столице артефакт тишины для своей комнаты. Ежедневно слушать такой вой – не каждому под силу.
Сегодня по расписанию были ознакомительные занятия и физподготовка. С трудом отсидел две скучные пары, на которых мне было уже всё известно. Чувствовал себя, словно ученик, прошедший академию и попавший после неё в начальную школу. Так оно и было. На большой перемене мы с парнями Эриком и Стивеном отправились обедать. Они были драконами из Пригорных земель. Эр обладал стихией огня, как и я. А Стив утверждал, что ловко справляется с водой. Что ж, проверим на спарринге!
Не успели мы дойти до столовой, как из дверей выпорхнула стайка девушек. Они о чём-то перешёптывались между собой и двигались нам навстречу. Вдруг одна из адепток, проходя мимо, сделала вид, что споткнулась и начала падать в мою сторону. Какой оригинальный способ знакомства! Где-то я уже это видел. Слегка подвинулся, и она досталась Стивену. Тот явно не ожидал такой подставы, но девушку подхватил.
– Вот незадача, аккуратнее нужно быть, – отшутился Стив.
– Руки убрал!
Девушка покраснела до кончиков ушей, надо же было так нелепо опозориться перед подружками. Под громкие смешки она убежала прочь.
В столовой было шумно, на раздаче выстроилась очередь. Осмотревшись, я увидел, что Вивиан с подругами сидят за столиком возле окна. Приветственно кивнул ей, когда был замечен. Девушка кивнула мне в ответ и смущённо отвернулась. Надо бы поговорить с ней в более спокойной обстановке. Но все эти ее скачки настроения, когда мы находились рядом, выводили меня из душевного равновесия. Ещё и мой дракон пытался проявить себя и просился наружу. Подобным образом он вёл себя, если мне что-то угрожало, но был и ещё один вариант. Хотя нет, вряд ли Вивиан является моей парой.
Стивен до сих пор был в замешательстве от случившегося в коридоре, и ему не терпелось это обсудить.
– Дар, зачем, ты подвинулся? Знал же, что она шла к тебе! – донимал он меня.
– Потому, что она мне не интересна, – рассмеялся я.
– Да ладно? Это же Ребекка Уилсон, дочь графа Карла Уилсона. По ней сохнет добрая половина академии мужского пола. Любой парень на твоём месте был бы счастлив, попади она в его объятия.
– И что с того? – спросил я и, не подумав, добавил, – Вот было бы весело, если бы она упала и расшибла себе лоб!
– Даррелл, прости, я…
Вот демон, как же не вовремя я это сказал! Если бы не отвлёкся на глупую болтовню, то заметил бы, что Вивиан покинула своих подруг и направилась в мою сторону. Она стояла, сжимая в руках скомканную салфетку. По себе знаю, так обычно делают, когда волнуются перед важным разговором. Девушка подошла как раз в тот момент, когда я завершил свою фразу. Она не могла слышать, что мы обсуждали Ребекку, но свои выводы сделала. Салфетка тут же вспыхнула в её руках.
– Вот, значит, как? А я ещё хотела извиниться. Сначала ты строишь из себя благородного рыцаря, а потом смеёшься надо мной с друзьями!
Вивиан говорила вкрадчиво и негромко, но я чувствовал, что ей очень трудно сдерживать эмоции. Каждое слово девушки было для меня как гвоздь в крышку гроба. Она развернулась и покинула столовую, пока не случилось беды. А я просто молчал и смотрел ей вслед, понимая, что потерял свой последний шанс помириться.
– А чего это с ней? – удивлённо спросил Стив.
– Не бери в голову, у девушек сегодня обострение! – усмехнулся Эр.
– У кого угодно, только не у Вивиан, – хмуро вздохнул я, – Её сильно задели мои слова, ведь она приняла их на свой счёт.
– Ого, да ты, похоже, втюрился в неё! – не унимался он.
– Заткнись! – я стукнул по столу кулаком, – Никому не позволю обижать Вивиан!
– Дружище, остынь, я не хотел, – оправдывался Эр.
Но мне было уже всё равно. Быстрым шагом покинул столовую. Как только вышел на улицу, меня слегка отпустило. Глоток свежего воздуха, затем ещё глоток и в небо взвился дракон с золотистыми крыльями. Какая разница, куда лететь, лишь бы подальше отсюда! Успокоюсь, отведу душу и вернусь. А что я ещё мог сделать? Бежать за Вивиан и оправдываться, чтобы только утвердить её догадку? Дракон, бегающий за девушкой, вызовет подозрение ректора, да и слухи по академии пойдут.
Пролетев добрую половину пути до столицы, я повернул обратно и уже медленно парил, наслаждаясь полётом. Горные вершины тонули в тумане облаков. Я знал, что к югу от Розенбефа находится долина водопадов. Направился к ней и пронёсся над самой водной гладью, чтобы немного остудиться. Затем нырнул в прохладную реку. Какое же это блаженство! Нужно чаще выпускать своего дракона на волю, а то совсем захиреет в академии.
Долина мне очень понравилась. С удовольствием бы показал её Вивиан, но боюсь, что она меня теперь возненавидит...
Муки совести не давали мне покоя. Подойти к дракону и заговорить с ним первой или пусть всё идёт своим чередом? Всё-таки я слишком грубо отшила его. Даррелл же просто предлагал свою помощь, без каких-либо намёков и моя реакция его удивила. Наверное, нужно извиниться. Главное – не забыть о самоконтроле. Когда мы рядом, всё идёт не так. Задумавшись, я машинально скатала шарик из салфетки и сжала его в руке.
– Вивиан, ты с нами? – спросила Хильда, щёлкнув пальцами передо моим лицом.
– А? Да, просто отвлеклась, – растерянно ответила ей.
– Кажется, я одна здесь не отвлекаюсь на парней, – сказала подруга, проследив за моим взглядом.
– Пожалуй, я пойду, – собралась с мыслями и решила всё же подойти к Дарреллу.
Чем быстрее это произойдёт, тем меньше я буду переживать. Он стоял в компании двух парней, им было весело вместе. Возможно, сейчас не время? Хотя потом такого шанса может и не представиться. Да что я, как маленькая, в самом деле?
– Даррелл, прости, я… хочу поговорить, – не успела завершить фразу потому, что одновременно со мной он произнёс:
– Вот было бы весело, если бы она упала и расшибла себе лоб! – раздались смешки, но сразу же умолкли, заметив меня.
Да какого чёрта? Я тут мучаюсь, а он смеётся надо мной в компании друзей! Вот дура! Ещё и извиняться подошла. Знал бы кто, скольких трудов мне стоило сдержать бушующие эмоции. Сделав глубокий вдох, я высказала ему всё, что думаю по этому поводу. Спокойно, без криков. Пострадала только салфетка ну и моё чувство собственного достоинства. Хотя мне очень хотелось сжечь его на костре, как во времена Святой Инквизиции.
Даррелл промолчал, в его глазах я увидела эмоцию разочарования или, даже скорей, сожаления. Понятное дело – его поймали с поличным. Развернулась и покинула столовую, пока не сделала из дракона барбекю. Надеюсь, я больше его не увижу, иначе точно поджарю ему хвост! Стало смешно от собственных мыслей. Подумать только, жареный дракон! И поделом ему будет, сам виноват!
Зашла в умывальную комнату. Хорошенько облила холодной водой руки и лицо. Вроде отпустило. Посмотрела на своё отражение в зеркале. Ну, точно, не могла я понравиться дракону такой: растрёпанные рыжие волосы, непропорционально большие серо-голубые глаза и лицо, покрытое веснушками. Кажется, их стало ещё больше. В таком виде меня и застала Хильда.
– Вот ты где, Вивиан! – обрадовалась она, – Знаешь, какую новость я сейчас услышала?
– Какую? – недоумённо переспросила я.
Надеюсь, слух обо мне с драконом ещё не стал достоянием общественности.
– Ребекка Уилсон сегодня опозорилась на глазах у всех. Она хотела познакомиться с племянником короля, и выбрала для этого слишком банальный способ – споткнулась и чуть не упала на него. Представляешь? – подруга вопросительно посмотрела на меня и продолжила, – А Даррелл Златокрыл просто прошёл мимо!
– Правда? – переспросила я, решив, что ослышалась, – Кто такая эта Ребекка?
– Дочь графа, та ещё стерлядь, – усмехнулась Хильда, – Так ей и надо!
– Она упала?
Мне вдруг стало жалко девушку.
– Нет, её вовремя поймал один из парней, – ответила подруга.
– Когда это случилось?
– Да вот, минут пятнадцать назад.
Мда, до меня начала доходить абсурдность ситуации. Кажется, парни обсуждали Ребекку, а я всё не так поняла. Но почему дракон не сказал ничего в своё оправдание? Опять неудобно получилось. Вот чёрт, больше никаких извинений! Всё только хуже становится с каждой нашей встречей. Выкинуть Даррелла из головы и забыть этот случай. Об учёбе, об учёбе нужно думать, Вивиан!
– И опять она ушла в себя, – заговорила Хильда, – Вивиан, у тебя-то всё в порядке? Выглядишь расстроенной.
– Да, в порядке, – отмахнулась я.
– И чего это ты к Драконам ходила? – спросила она, – Я видела!
– Эээ… Ну, я… Как бы так сказать… В общем, это с Дарреллом мы были у ректора вчера.
– Оу, поздравляю! Как всё прошло? – заинтересовалась Хильда.
– Хорошо. Если не считать того, что я чуть не спалила главный корпус академии своей магией, – призналась я.
– Ну, ты даёшь, подруга! – удивилась она.
– Истер Фолдер посоветовал мне несколько способов, как сдерживать магию, и назначил дополнительные занятия, – рассказала я.
– Надо же, сам ректор будет вести занятия! Тебе очень повезло, Вивиан! – порадовалась за меня Хильда.
Да, повезло, наверное. Хочется уже научиться контролировать свой дар и, судя по всему, прогресс уже есть. Ведь сегодня я смогла удержаться и не подожгла столовую со всеми адептами в ней.
Следующую пару по астрологии я едва осилила. Представление о далёких звёздах этого мира были настолько поверхностны, что мне всё время хотелось поправить преподавателя молодую тессу Айрису. Иногда мне казалось, что парни из нашей группы не сводили с неё глаз. И делали это совсем не потому, что она хорошо объясняет предмет, а из-за её симпатичной внешности и интересной манеры говорить. Тесса слегка растягивала все гласные буквы, что придавало голосу оттенок пикантности. Она была хорошо сложенной блондинкой с волосами до пояса и глазами цвета синего льда. И что она забыла в этой академии? С такой внешностью прямиком в модели нужно. Если в этом мире они есть, конечно.
Последней парой была физподготовка, которая шла одновременно с боевиками. Истер Громмель гонял их, заставляя бегать на десять кругов больше чем нас. А я, пробежав пять кругов по стадиону, совсем выдохлась. Пока наша группа делала лёгкую разминку, боевики проходили полосу препятствий. Очень хорошо, что ректор не перевёл меня к ним.
Как ни странно, Даррелла я нигде не обнаружила. Неужели прогулял занятия?
***
– Адептка Палмер! – громко окликнул меня истер Громмель, – Хватит смотреть на боевиков! Ещё два круга по стадиону бегом марш!
Раздались ехидные смешки одногруппников. Да он издевается! За что мне такое наказание? Подумаешь, посмотрела немного. Всё равно среди них не оказалось того, кто мне нужен. Первый круг я пробежала более-менее бодро, а к концу второго еле ползла. Мышцы болели и в горле совсем пересохло. Добравшись до своей группы, я села на траву, пытаясь отдышаться. На это истер Громмель ничего не сказал, только окинул меня грозным взглядом. Знаю, я должна быть выносливой, но нельзя же так сразу мучить в первый день. Надеюсь, преподаватель не узнает, что меня хотели перевести к боевикам. Сделав над собой усилие, я всё-таки поднялась и начала потихоньку выполнять упражнения. Подумаешь, приседания после бега. Я всё могу! Наверное…
Еле живая я пришла в общежитие. На вопросы девчонок ответила, что устала после физподготовки и легла отдыхать. Хильда сочувственно вздохнула, а Лафиэль подошла и взяла меня за руку. Даже Маркиз понял моё состояние и свернулся клубочком возле ног. Хотя мне казалось иногда, что он меня недолюбливает.
– Вивиан, я могу снять болевые ощущения. Хоть и ненадолго, но этого должно хватить, – предложила эльфийка, – Постарайся уснуть и проснёшься наутро отдохнувшей.
– Спасибо, Лаффи, ты мне очень поможешь, – ответила я, – Уроков на завтра не задавали, поэтому можно и поспать.
Пожелав подругам спокойной ночи, я закрыла глаза и очень быстро уснула. Снились мне какие-то странные маленькие феи на маковом поле, которые перелетали с цветка на цветок. Потом картинка сменилась, и я опять оказалась в экипаже на пути в академию. По небу летел всё тот же дракон с золотистыми крыльями, но сейчас я уже не любовалась им, а оглянулась и внезапно для себя заметила всадника, преследующего карету. Он был в тёмном балахоне с надвинутым на глаза капюшоном. Я пыталась вглядеться в его лицо, но видела лишь черноту. Кто же это мог быть? Всадник уже почти догнал экипаж и протянул костлявую руку, чтобы на ходу открыть дверцу, когда я в ужасе проснулась.
Было уже утро и до сирены оставалось около получаса. Девочки ещё спали. Поднявшись с кровати, я отправилась в умывальную комнату и спокойно, без спешки привела себя в порядок. Прокручивала в памяти сон опять и опять. Почему мне приснилось прошлое? И отчего оно изменилось? Может это подсказка или плод моей собственной фантазии? Ведь Дороти предостерегала меня о жрецах. Возможно, моё воображение совместило реальные события с переживаниями, и получился ночной кошмар. Несмотря на вчерашние нагрузки на физподготовке, боли в мышцах я не ощущала. Магия Лафиэль чудесным образом подействовала. Наверное, боевики тоже пользуются помощью целителей после больших нагрузок.
Ещё раз посмотрела в зеркало и, убедившись, что всё хорошо, поспешила на пары. Главное – не забыть, что сегодня после уроков у меня назначены дополнительные занятия с ректором. Первой парой была алхимия. Её преподавала пожилая тесса Брайли. На вид женщине было лет шестьдесят, но в действительности её возраст исчислялся несколькими столетиями. Ведь в этом мире маги живут намного дольше обычных людей. Седые волосы тессы были аккуратно собраны в длинную, тонкую косу. А ещё мне запомнился её слегка курносый нос и большое родимое пятно под левым глазом.
Мы изучали магические кристаллы и их свойства. Любопытно, что каждый маг мог использовать их по-разному. Чаще всего из них делали накопители магии и понемногу наполняли каждый день. Когда резерв мага приближался к концу, он мог воспользоваться камнем и снова был готов сражаться. Но были и другие способы применения. Кристаллы могли записывать, хранить и воспроизводить любую информацию, будь то звуки или даже изображения. Тема показалась мне интересной, и я решила, что придумаю своим камням новый способ употребления.
На второй паре мы занимались медитацией с истером Тауриилом. Он был лесным эльфом, платиновым блондином, лет тридцати на вид. Многие девушки в группе кокетливо смотрели на преподавателя, но он, казалось, их не замечал. Сначала мы просто сидели и пытались найти источник своей магии. Лишь у меня одной ничего не получалось. Магия словно ускользала от меня. Даже в доме Дороти я чувствовала её, а теперь нет. Просидела до конца занятия, безрезультатно пытаясь достучаться до своего дара, и решила задать этот вопрос истеру Фолдеру сегодня. Нужно же выяснить, почему магия пропала и как мне её вернуть.
На обеде встретилась с девчонками. Мы взяли по тарелке тыквенного пюре, пирожные с кремом и сок. Направились к нашему столику, но там гордо восседала Ребекка Уилсон в окружении своих подруг.
– Они что опять помирились? – спросила я Хильду, которая обычно первой была в курсе всех событий в академии.
– Ну, технически Ребекка выиграла спор, – ответила подруга, – Её поймал дракон, но не тот, на которого она рассчитывала. Посмеялись и забыли. Теперь они снова дружат.
– А где Даррелл?
Вот чёрт! Я что произнесла это вслух?
– О, его я ещё не видела и дружков его тоже, – ответила Хильда.
– И я, – сказала Лафиэль, – У нас не было совместных занятий.
– Странно, куда подевались драконы? – задумалась я.
После обеда у меня оставалось ещё немного времени, поэтому решила отправиться в библиотеку. Истер Грей очень удивился, когда я попросила у него книги по истории и географии Объединённого Королевства. Ну а что? Нужно же хорошо изучить мир, в котором я оказалась, чтобы опять не попасть впросак, как в случае с Дарреллом. Ещё я надеялась найти в книгах какие-либо сведения о жрецах.
– Ваша тяга к знаниям впечатляет, милочка! – похвалил меня призрак, – Впервые вижу, чтобы адептка первого курса бытового факультета так прилежно училась.
– Спасибо, истер Грей! Я стараюсь, – ответила ему.
– Ах, как часто эти милые прелестницы приходят обучаться, чтобы найти себе благородных мужей, – расстроенно произнёс призрак – Некоторые из них даже не знают, что в академии существует библиотека!
– Как же так можно? – вторила я ему.
С истером Греем мы почти сразу нашли общий язык. В первый раз, конечно, я испугалась, увидев приведение, но потом, узнав его лучше, прониклась уважением. Он был замечательным человеком. Восхищаюсь его поступком: не всякий бы рискнул пожертвовать собой, чтобы спасти нерадивых учеников. А ещё он называл меня милочкой, так уютно и по-домашнему.
Последней парой на сегодня была Артефакторика, которую преподавал истер Парсонс – долговязый мужчина, лет пятидесяти на вид. У него были вьющиеся тёмные волосы, слегка тронутые сединой. Преподаватель носил очки в круглой оправе, и утверждал, что они нужны исключительно для стиля. На его занятии я узнала много нового. Оказывается, для простой уборки можно было пользоваться не только магией, но и артефактами очищения. Существовало два вида подобных артефактов. Универсальные служили для общего использования и были самыми распространёнными. Ещё были уникальные артефакты, которые имели индивидуальные настройки, пользоваться ими мог только хозяин. Истер Парсонс пообещал нам практику на следующем занятии и отпустил немного раньше.
Обрадовавшись, я решила сразу отправиться к ректору. Что, если у него сейчас есть свободное время для занятий со мной? Было бы здорово начать их поскорее, чтобы пораньше закончить. Но в ректорском крыле меня ждал сюрприз.
– Эй, я же только что здесь помыл! – возмутился парень со шваброй в руках.
Что здесь происходит? Перед моими глазами предстала любопытная картина. Боевики из группы дракона со швабрами и тряпками в поте лица намывали коридор, а в самом его центре на стуле восседал весь пунцовый от стыда Даррелл. Завидев меня, он тут же отвернулся.
– Прошу прощения, ребята, но мне нужно к ректору, – сказала я и пошла по мокрому полу аккуратно, чтобы не поскользнуться.
Истер Фолдер опередил меня, и сам вышел из кабинета.
– На сегодня все свободны! – обратился он к парням, – Адептка Палмер, проходите.
Ничего себе у него воспитательные методы! Интересно, в чём провинились боевики? Я слышала возмущённые возгласы ребят в сторону Даррелла. Так это из-за его прогула их всех наказали? Жестоко, но справедливо. Пусть вредный ящер почувствует себя простым смертным! Ха-ха.
В кабинете ректора всё уже было подготовлено к нашим занятиям. Стол и кресла отодвинуты к стене, а в самом центре располагались коврики для медитации.
– Садись, Вивиан, а я скоро вернусь, – предложил мне ректор и указал на пол.
Через дверь я слышала, как он говорил с тессой Жизель. Сообщил ей, что будет занят, и попросил никого не впускать в кабинет.
Приземлилась на коврик и приняла позу лотоса, как на уроке медитации. Ещё раз попыталась обратиться к своей магии, но не почувствовала никакого отклика. Ректор сел напротив меня.
– Истер Фолдер, – обратилась я к нему, – У меня проблема. Я не чувствую своей магии.
– Так, с этого места поподробнее, Вивиан! Как давно ты перестала ощущать её? – обеспокоенно спросил ректор.
– Ещё вчера магия была, – ответила я, – А сегодня на уроке медитации ничего не получилось.
– Магия никогда не пропадает просто так. Всему есть свои причины. Что ты делала вчера и сегодня до того, как пришла ко мне? – поинтересовался ректор.
Очень не хотелось рассказывать ему про нелепый случай в столовой, но пришлось. Всё же я хочу выяснить, что случилось с моим даром.
– Вчера в столовой я виделась с Дарреллом Златокрылом. Подошла к нему, чтобы извиниться за свою грубость, – робко начала я рассказывать.
– Я уже в курсе этой истории, Вивиан – перебил ректор, – После вашей ссоры адепт Златокрыл нарушил все запреты и в обличье дракона покинул академию, за что и был наказан сегодня.
– Ничего не знала об этом, – удивлённо ответила я.
– В столовой ты использовала магию в последний раз? – поинтересовался он.
– Да, всё верно. Потом были пары по астрологии и физподготовке, после которой я очень устала, – в голове промелькнула догадка, – Вчера Лафиэль лечила меня магией. Мог ли мой дар пропасть по этой причине?
– Ни разу не слышал об отрицательном воздействии целительства, – ответил ректор.
– Сегодня я отсидела пару по алхимии, а после неё на медитации магии уже не было, – завершила я свой рассказ.
Истер Фолдер долго думал и молчал, уснул он там, что ли? Точно, сон!
– Ночью мне приснился кошмар, в котором я видела странного человека в балахоне. Он преследовал меня и почти догнал, но я проснулась, – призналась ему.
– Хм… любопытно. Возможно, во сне ты испытала потрясение, которое и стало причиной того, что магия затаилась, – заключил истер Фолдер. – Но на моей практике такое происходит впервые.
– И что же мне делать? – взволнованно спросила я.
– Пока продолжать учёбу, Вивиан, – ответил он, – Есть у меня одна теория, хотелось бы проверить её практически. С завтрашнего дня ты переведена на боевой факультет.
Слова ректора были для меня как гром среди ясного неба. Почему он меня перевёл? Ведь пропала даже та крошечная искра, которая была у меня при поступлении. По логике вещей меня вообще надлежало отчислить. В чём же заключается его теория?
=
Накупавшись вволю, я отправился обратно в академию. С тех пор как покинул её стены, прошло уже несколько часов и занятия давно завершились. В небе пылало зарево вечернего заката. Какой красивый алый цвет, точь-в-точь как магия Вивиан. Почему все мои мысли опять сводятся к ней? Нужно успокоиться и выбросить эту дерзкую девчонку из головы. А ещё не пересекаться с ней и не прогуливать занятия, ведь я здесь для того, чтобы учиться. С этими мыслями я долетел до академии. Во дворе было пусто. Аккуратно приземлился, обратившись в человека. Но не успел сделать даже пару шагов в сторону своего корпуса, как передо мной возник ректор собственной персоной.
– И где же вас носило, адепт Златокрыл? – грозно возмутился он, – Истер Громмель был крайне рассержен тем, что вы пропустили целых две пары занятий по физподготовке!
– Прошу меня простить, истер Фолдер, такого больше не повторится, – сказал я, опустив голову.
– Где-то я уже это слышал. – с иронией произнёс ректор, – Кажется, тогда вы обещали не перевоплощаться на территории академии?
Да я был так зол на себя в тот момент, что чудом не обратился прямо в столовой! Пусть скажет ещё спасибо, что мне хватило ума выйти во двор. Но в целом истер Фолдер прав, и я готов понести наказание за свой опрометчивый поступок.
– Вам знакомо такое понятие, как «коллективная ответственность»? – неожиданно спросил ректор.
– Да, конечно, – ответил я и ощутимо напрягся.
Что он имеет в виду? Неужели из-за меня пострадают и другие адепты?
– Сегодня вы решили, что самый умный и позволили себе прогуливать занятия. А завтра адепты будут считать, что им всё дозволено, – подтвердил мои опасения истер Фолдер, – Во избежание повторных нарушений вся ваша группа будет наказана!
– Но…
– Никаких «но»! – воскликнул он, – Это не обсуждается. Правила академии написаны для всех. Я предупреждал вас, адепт Златокрыл! – с этими словами ректор развернулся и зашагал прочь.
Вот демон! Кажется, я долетался! Знал, конечно, что истер Фолдер не оставит мой проступок без внимания. Но ребята ведь здесь ни при чём. Зачем их наказывать? Они же меня возненавидят! Или на то и был расчёт? Спустить меня с небес на землю и заставить мучиться угрызениями совести – пожалуй, это в духе ректора.
На следующий день я чуть не проспал, спасибо дико орущей сирене. Отправился в умывальную вместе со всеми. Пришлось дожидаться своей очереди. А по пути на занятия встретил Эрика и Стивена.
– Дар, привет! Ты где пропадал? – спросил меня Эр.
– Летал, – ответил ему, не вдаваясь в подробности.
– А мы вчера проходили полосу препятствий, – вздохнул Стив, – Истер Громмель был в бешенстве оттого, что ты прогулял обе пары физподготовки, поэтому совсем не давал нам отдохнуть.
– Сочувствую.
Ну и как мне теперь сказать, что их ждёт ещё и наказание? Парни и так уже пострадали из-за меня. В конце второй пары нас ждал сюрприз. В аудиторию вошёл ректор и сделал объявление:
– Адепты, ваше занятие по медитации переносится на завтра! Вместо него, вы прямо сейчас идёте со мной. Обед тоже отменяется, так как уборку лучше проводить на голодный желудок.
Раздались возмущённые возгласы с задних рядов, но истер Фолдер услышал их.
– За неподчинение вас ожидает отчисление. Берём ноги в руки и шагом марш в ректорское крыло! – воскликнул он тоном, не терпящим возражений.
И мы пошли. Адепты искоса смотрели на меня, догадываясь, в чём причина такого решения ректора. Но я не подавал виду и шёл вместе с ними. Когда мы прибыли, истер Фолдер открыл кладовую.
– Разбираем реквизит: швабры ведра и тряпки – скомандовал он, запуская нас внутрь, – Все вернёте на место, в целости и сохранности, по окончании уборки.
Как только я потянулся за шваброй, ректор окликнул меня:
– А для вас, адепт Златокрыл у меня есть особое задание.
– Какое задание? – недоумённо переспросил я.
– Видите вон тот стул в коридоре? – показал истер Фолдер.
– Да, вижу, – ответил ему, мной овладело неприятное предчувствие.
– Садитесь, будете контролировать процесс уборки, – ответил он и громко объявил уже для всех, – Адепты, если кто-то будет плохо стараться, то мы закрепим занятия ещё и завтра!
Только не это! Мало того что все будут убираться, а я – нет, но ещё и контролировать процесс ему нужно. Такого я никак не ожидал. Думал, отработаю вместе со всеми, ан нет. Целых два часа я сидел и смотрел в коридор под гневными взглядами трудящихся одногруппников. Жестокое наказание. Ещё и парни на меня теперь злятся. Надо бы перед ними извиниться. Время от времени ректор выглядывал в коридор, чтобы поинтересоваться, как идёт процесс уборки. В такие моменты я с трудом сдерживался, чтобы не послать его куда подальше.
Срок моего наказания уже подходил к концу, когда в коридоре внезапно появилась Вивиан. А она-то что здесь забыла? Занятие ещё не закончилось, неужели истер Фолдер вызвал её, чтобы продемонстрировать мой позор? Не в силах смотреть девушке в глаза, я отвернулся.
– Прошу прощения, ребята, но мне нужно к ректору! – Вивиан направилась в мою сторону.
Я слышал каждый её шаг, всё ближе и ближе. Мне хотелось сквозь землю провалиться, лишь бы она не видела меня в таком положении. Благо сам истер Фолдер вышел в коридор и прекратил мои мучения, отпустив нас с уборки. Послышались ехидные смешки парней. Но никто не осмелился подойти и сказать мне прямо в лицо, что он обо мне думает. Все опасались моего положения в обществе и не хотели связываться. Так или иначе, мне было стыдно перед одногруппниками. Мы ещё толком не успели познакомиться, а им уже досталось из-за меня. Когда-нибудь они мне это припомнят.
После разговора с ректором я ознакомилась со своим новым расписанием. Ничего необычного для себя не увидела кроме того, что у боевиков каждый день последней парой шли занятия по физподготовке. Затем отправилась в библиотеку. Нужно было получить учебники для боевого факультета. Истер Грей порадовался за меня.
– Я знал, что твои старания вознаградятся, милочка! – сказал призрак, когда узнал о моем переводе.
Он притащил ещё с две дюжины учебников и отправил их в мою комнату магически. При этом не забрал книги для бытовиков, объяснив это тем, что они тоже пригодятся на боевом факультете. Вдруг меня осенила мысль. А что если…
– Истер Грей, вы в академии уже много лет. Подскажите, пожалуйста, бывали ли случаи, когда адепты теряли магию? – спросила я библиотекаря.
– О, были штрафники, которых жрецы наказали за использование магии во вред другим, запечатав их дар навсегда, – ответил призрак.
– Нет, я говорю не об этом. Бывали ли случаи, когда магия исчезала сама по себе? – объяснила ему.
– Дурной знак, милочка, – библиотекарь окинул меня обеспокоенным взглядом, – В редких случаях магия может исчезнуть, когда ей угрожает опасность. Это своего рода предупреждение.
– А как её вернуть? – спросила я.
– Этого я не знаю, милочка. Каждому своё, – уклончиво ответил призрак.
Странно, он вдруг начал говорить загадками. Раздумывая над ответом истера Грея, я покинула библиотеку. Опасность, значит. Неужели магия боится жрецов и чувствует от них угрозу? Ведь они служат на страже порядка в Объединённом Королевстве. Но что, если и здесь бывают хорошие и плохие «полицейские»? В том, что сон является причиной пропажи моего дара, я уже не сомневалась.
На следующий день я вошла в аудиторию одной из первых. Поймала на себе удивлённые взгляды парней. Один из них подошёл ко мне и заговорил:
– Привет, я Ники Браун, будем дружить?
Голос был больше похож на девичий, фигура утончённая, а плечи не такие широкие, как у других адептов. Переодетая девушка среди боевиков? Я-то думала, что здесь одни парни учатся!
– Привет, меня зовут Вивиан Палмер, – представилась я и хотела задать вопрос, который мучил меня, но не успела.
– Рада знакомству, – тихо сказала Ники, – Удивлена?
– Эм… это неожиданно, – задумчиво ответила я.
– Почему? Ты же здесь, – улыбнулась она, – Я смотрела списки адептов, поступивших в академию. Среди боевиков была ещё одна девушка, но её почему-то нет на занятиях, и я решила, не выделяться из коллектива, – резюмировала Ники, указывая на свой внешний вид.
Девушка была в брюках и рубашке – мужская форма боевиков. Короткие тёмные волосы собраны в хвост на затылке. Их длины едва хватало, чтобы не выбиваться из-под резинки для волос. Глаза Ники были золотисто-карие, а на лице совсем не было косметики. И если отбросить все внешние отличия, могу с уверенностью сказать, что мы с ней очень похожи. В девушке я видела себя, которой была раньше. Тоже ведь одевалась как парень. Джинсы и рубашки всегда были неотъемлемыми предметами моего гардероба.
Я села вместе с Ники. Понемногу аудитория наполнялась. Полусонные адепты рассаживались по своим местам. Некоторые из них откровенно разглядывали меня, удивляясь, что же я забыла на боевом факультете, но большинству было всё равно. В дверь вошёл истер Парсонс, и началось занятие по артефакторике. Я уже слушала вчера эту лекцию и просто сидела, мучаясь от безделья. Несколько раз ловила на себе удивлённые взгляды Даррелла. Не понимаю, дракон так рад меня видеть, поэтому смотрит как на приведение или думает, что я – плод его воображения? Больше похоже на второй вариант. После вчерашней показательной уборки мне было даже жаль его. Само собой, он об этом не догадывается.
Следующей парой было зельеварение. Его вела уже знакомая мне тесса Брайли. Сегодня мы узнали, какие виды трав и специй используются в зельях и изучили некоторые дополнительные компоненты, такие как: минералы, останки мелких животных и насекомых. Тесса Брайли иногда шутила с очень серьёзным видом, чем сбивала нас с толку. Иногда мне даже казалось, что левая бровь преподавательницы жила своей жизнью и существовала отдельно от хозяйки. В момент, когда тесса удивлялась, капризная бровь тут же взмывала вверх. Дождавшись обеда, я поспешила в столовую, где меня уже ждали Хильда и Лафиэль.
– Знакомьтесь, это Ники, – представила одногруппницу подругам, – Она будет сидеть с нами. Надеюсь, никто не против.
– Привет, – робко поздоровалась Ники.
– Это Лафиэль и Хильда – мои соседки по комнате.
– Привет! Как прошло знакомство с новой группой, Вивиан? – осведомилась Хильда.
– Нормально, – уклончиво ответила я.
Не признаваться же им, что парни весь день косились на меня, как на неведомую зверушку, а один конкретный дракон и вовсе не сводил глаз. О вчерашнем наказании Даррелла я тоже не рассказывала подругам. Вероятнее всего, Хильда была уже в курсе.
Ники поведала немного о себе. Она оказалась магом земли и умела создавать небольших големов, чтобы отвлечь внимание противника, и ставить земляные защитные барьеры. Удобные навыки, если ты боевой маг. Эх, жаль, что мой дар пропал, тоже бы сейчас похвасталась.
После обеда мы с Ники отправились на медитацию. Сегодня истер Тауриил снова предложил нам сесть в позу лотоса и обратиться к источнику внутренней энергии. Я просидела всю пару, но так ничего и не смогла. Преподаватель, узнав о моей ситуации, пообещал, что займётся мной на следующем занятии. Дальше по расписанию была физподготовка, на которую совсем не хотелось идти. Ведь я помнила, что нагрузки у боевиков были намного серьёзнее, и боялась не справиться.
Несмотря на мои опасения, истер Громмель не стал ко мне придираться. Просто следил, чтобы я выполняла ровно столько упражнений, сколько и положено боевикам. Десять кругов по стадиону я добежала самой последней, на что он лишь сухо кивнул и указал в сторону полосы препятствий, которую уже вовсю проходили мои одногруппники. С сожалением вздохнув, я направилась к ней.
Эх, где наша не пропадала! Полоса препятствий казалась мне огромной и, чтобы пройти её, нужно было очень постараться. На первом участке требовалось проползти под низким, но длинным заборчиком, затем пробежать по лабиринту-змейке. Эти два препятствия я преодолела относительно легко, а дальше моему взору предстала отвесная стена. Подбежав поближе, я заметила на ней выступы, по которым можно было забраться наверх. Конечно, в детстве я, как и все нормальные дети, лазила по деревьям, но это что-то новенькое. Надеюсь, ненамного сложнее.
Медленно карабкаясь, я цеплялась за выступавшие камни и добралась уже почти до самого верха, но вдруг случилась беда. Уступ, за который я взялась, был мокрым и выскользнул в самый неподходящий момент. Вскрикнув от неожиданности, я повисла на одной руке на высоте около девяти метров. Раздались испуганные возгласы ребят, заметивших меня. Кое-как нащупала ногами камни и взяла ситуацию под контроль. За тот же уступ браться было опасно, поэтому я перехватилась и подалась немного влево. А дальше уже подтянулась на руках, перемахнула через стену и спрыгнула на мягкий настил. Ох, перепугалась! Такую стену, наверное, должен страховать маг-воздушник, если он здесь есть, конечно.
– Вивиан, что случилось? – ко мне подбежала взволнованная Ники.
– Рука соскользнула, но уже всё в порядке, – успокоила я подругу.
Немного отдышавшись, пришла в себя и продолжила прохождение. На следующем участке нужно было взобраться наверх по канату, затем перехватываясь руками пройти турник и спуститься тоже по канату с другой стороны. Когда спускалась, чуть не обожгла себе руки. Сложновато пришлось, но я справилась. И последним испытанием было бревно, по которому нужно пробежать, не свалившись в воду. Балансировать на нём оказалось несложно. Хотя после стенки мне всё казалось лёгким.
– Отличная работа, адептка Вивиан! – похвалил меня преподаватель, – Силы маловато, но в ловкости ты не уступаешь другим.
– Спасибо, истер Громмель!
– Не зазнавайся! – огорошил меня преподаватель, – Адепты обычно проходят испытания до конца занятий.
Отдышавшись, я отправилась обратно. Успела сделать ещё несколько кругов по полосе препятствий, затем к моей огромной радости, пара закончилась. Странно, что Даррелл обходил меня стороной. Хотя пару раз я всё-таки выхватывала на себе его обеспокоенный взгляд. Ники звала меня сходить в оранжерею после уроков, но я отказалась. Еле дошла до комнаты и обессиленно плюхнулась на свою кровать.
– Вивиан! Опять физподготовка? – осведомилась Хильда.
– Да, у нас она теперь каждый день. Вот я попала! – огорчённо ответила я.
– Зато будешь сильная и ловкая, – утешала меня подруга.
– Ага, препод уже похвалил меня за ловкость. Однако я скоро закончусь с такими испытаниями, – с сожалением посмотрела на свои руки со следами от каната, точнее последствиями быстрого спуска по нему.
Лафиэль помогла мне залечить раны, когда вернулась с прогулки. Мы немного поболтали с девчонками, а потом я уснула.
На следующий день проснулась отдохнувшая и обновлённая. Что снилось – не помню, но точно не кошмары. Первой парой была снова медитация. Что-то они зачастили. Я сидела полусонная, ровно до того момента, как истер Тауриил обратил на меня своё внимание.
– Адептка Палмер, что вы видите? – неожиданно спросил он.
– Эм… ничего, – задумалась я, – А что, должна?
– Ваша магия проявилась? – уточнил он.
– Нет, – грустно ответила я.
– Нужно что-то с этим делать, – преподаватель оглядел всех присутствующих, остановив свой взгляд на драконе, – Адепт Златокрыл, подойдите! С сегодняшнего дня будете заниматься в паре с адепткой Палмер.
– Но, – начал оправдываться Даррелл.
Раздались сдержанные смешки ребят.
– Никаких «но»! У вас самый сильный огненный дар, нужно помочь девушке вернуть магию, – истер Тауриил был настроен серьёзно и возражений не терпел.
Дракон нехотя сел на коврик, всем своим видом показывая недовольство решением преподавателя. Мы сидели лицом к лицу в позе лотоса.
– Вивиан, положи руки на колени ладонями вверх, закрой глаза и сосредоточься на магии, – взволнованно проговорил Даррелл.
Не может быть! Внезапная догадка осенила меня. Он же стесняется со мной заниматься! Так-то же, вредная ящерица. Вздрогнула от неожиданности, когда он накрыл мои ладони своими. Кончиками пальцев почувствовала пульсацию на его запястье. Его руки были тёплыми, а мои совсем холодными. Закрыла глаза и расслабилась, насколько это было возможно. Меня тут же окутало волной тепла. Что там просил этот надоедливый драконище? Кажется, сосредоточиться, но было так тепло и хорошо…
– Вивиан! Ты что спишь? – неожиданный шёпот испугал меня, по спине побежали мурашки.
Открыла глаза и увидела удивлённое лицо Даррелла прямо перед собой.
– Я? Нет, конечно! Что за глупости? – оправдывалась перед ним.
В самом деле, я отключилась на какое-то время.
– Так я тебе и поверил! – усмехнулся дракон, – Ладно, продолжим.
С трудом сдерживаясь, чтобы вновь не уснуть, я постаралась обратиться к своему дару, но он опять не подавал никаких сигналов. Зато я ощутила магию Даррелла, которую он понемногу передавал мне. Когда медитация закончилась, я чувствовала себя бодрой и полной сил.
Сегодня я, наконец, получил срочную посылку от короля, в которой находился артефакт тишины для моей комнаты. А ещё письмо, в нём дядюшка Гаррольд просил: «Дорогой мой Даррелл! До меня дошёл слух, что ты прогуливаешь занятия. Умоляю, не позорь мои седины! Будь прилежным учеником, смирись с правилами Академии Магии и прекрати досаждать истеру Элиасу Фолдеру». Да, быстро же дядюшка узнал последние новости.
Несмотря на то что встал я сегодня рано, на занятия явился одним из последних. Когда вошёл в аудиторию, краем глаза увидел, как Вивиан мило беседует с кем-то из парней. Сразу захотелось выйти и проверить, не ошибся ли я кабинетом? А может быть, я ещё сплю, и всё это мне только снится? Закрыл глаза, помотал головой, чтобы сбросить наваждение, и открыл снова, но девушка никуда не исчезла. Неужели её перевели к нам? Хотя это следовало сделать сразу, ведь её дар намного сильнее, чем кажется.
На обеде ко мне подсели Эрик и Стивен. Парни поддержали меня вчера на уборке, хотя им тоже пришлось несладко.
– Видел, Дар, теперь Вивиан Палмер в нашей группе, – заметил Эр, посмотрев в её сторону – Ты рад этому?
– Ээ… конечно! Вот только, кажется, она себе уже нашла кого-то другого, – ответил я.
– Да ладно тебе, это же Ники Браун, она девчонка! – рассмеялся Эр, – Не знаю, как ей удалось маскироваться целых два дня, но это круто!
– В нашей группе была девчонка? – удивился Стивен, который до этого молчал, – Ничего себе! А она милая.
– Ну вот, потеряли парня, – расхохотался Эр, глядя на Стива.
Теперь всё наше внимание было устремлено на столик Вивиан и её подруг. Вдруг меня осенила мысль: что если пригласить их всех завтра за наш стол? Кажется, Ники понравилась Стивену, он явно поддержит мою идею. А Эрик… впрочем, найдём и ему кого-нибудь. Я озвучил свою идею парням, к счастью, они согласились.
На физподготовке я наблюдал за Вивиан. Поражаюсь её упорству. Было заметно, что девушка выдохлась, но из последних сил продолжала бежать и всё-таки выполнила положенную норму. Я думал, что Вивиан возразит истеру Громмелю, когда тот отправил её на полосу препятствий и не дал даже минуты отдохнуть. Уже хотел заступиться за девушку, но она покорно отправилась выполнять испытание. Вот упрямая! Неужели ей так хочется соответствовать парням во всём?
Услышав испуганные возгласы ребят, огляделся и увидел, что Вивиан висит на одной руке на самом верху стены, и вот-вот сорвётся. Моё сердце ухнуло вниз от беспокойства за девушку. Почему истер Громмель стоит на месте и не делает ничего, чтобы помочь ей? Он же маг-воздушник, должен всё контролировать и страховать адептов. Но преподаватель просто смотрел молча, скрестив руки на груди. Я сжал кулаки и направился к нему.
– Истер Громмель, почему вы стоите? Помогите же ей! – возмутился я.
– Адепт Златокрыл, посмотрите внимательно, – он указал на стену, и я заметил, что Вивиан всё-таки смогла подтянуться и преодолеть её. – А теперь, подумайте своей головой, что произойдет, если я сразу стану бежать каждому на выручку? Что из вас вырастет? Хлюпики, которые едва споткнулись, ждут помощи преподавателя! В чём суть моего предмета? Правильно! Сделать из вас выносливых, сильных и ловких магов. Поэтому впредь больше не задавайте подобных вопросов!
– Да, истер Громмель, я всё понял, спасибо! – ответил ему.
Теперь я был уверен, что преподаватель не остался бы в стороне. Он просто дал возможность Вивиан справиться самой. Я искренне зауважал этого человека.
На следующий день первой парой была медитация, на которой истер Тауриил поручил мне заниматься вместе с Вивиан. Я искренне радовался этому событию, правда внешне старался этого не показывать. Надеюсь, девушка не заметила моего волнения. На секунду замер, пытаясь запечатлеть в памяти момент, когда она вложила свои руки в мои. Ладони девушки были такими хрупкими и холодными, что хотелось прижать к себе, согреть и защитить. Я поделился с ней силой и установил тепловой купол. Вивиан не только согрелась, но и уснула прямо на занятии. Кажется, я перестарался. Истер Тауриил занимался другими адептами и не обращал на нас внимания. Девушку я разбудил в самом конце урока. Конечно, она всё отрицала, а что ещё ей оставалось?
Следующей парой была Драконология. Я сидел и скучал ровно до тех пор, пока истер Корнелиус не назвал моё имя.
– А сейчас, адепты, мы наглядно изучим способности дракона к частичному обороту, – объявил преподаватель, – Будьте добры, адепт Златокрыл, подойдите к доске!
Он что издевается? Хочет сделать из меня наглядное пособие? Аудитория была довольно большой, и я бы здесь поместился в облике дракона , но преподаватель рассудил иначе. Он рассказывал адептам об инстинктах драконов. В случае если нам грозила опасность, начинался переход во вторую ипостась. Этот процесс можно взять под контроль лишь посредством длительных тренировок.
Вивиан уже однажды наблюдала процесс перехода, и тогда я прервал его, вернувшись в человеческий облик. Сейчас же истер Корнелиус кинул в мою сторону небольшую огненную сферу. Я мог бы справиться с ней и без частичного оборота, но того требовал эксперимент. Поэтому я начал наращивать броню, и сфера отскочила, соприкоснувшись с чешуёй, а потом и вовсе потухла.
– Итак, сейчас мы наблюдали частичное превращение, которое достигается долгими и упорными тренировками, – подвёл итог истер Корнелиус, когда я, довольный собой, вернулся на место, – На следующем занятии рассмотрим полный оборот и другие способности дракона.
Ну-ну. Надеюсь, в следующий раз наглядным пособием будет кто-то другой. Я проследил за взглядом Вивиан, она удивлялась, словно маленький ребёнок. Что же будет на следующем занятии?
***
На обед мы отправились, как обычно, с Эриком и Стивеном. Девчонки куда-то убежали сразу после окончания урока, хотя я пригласил их за наш стол. В комнате приёма пищи их тоже не было видно, лишь соседки Вивиан сидели вдвоём за столиком. Надеюсь, они присоединятся к нам позже.
– Мальчики, привет! У вас свободно? – не дожидаясь нашего ответа, рядом со мной на стул уселась Ребекка Уилсон.
Я поражался такой наглости с её стороны. Ещё и двух подруг притащила! Было видно, что девушки стеснялись, но тоже сели с нами. Парни находились в замешательстве и не сразу отреагировали, но этого времени хватило, чтобы нас заметили. Я догадался, почему Ребекка устроила это представление именно сейчас. В столовую как раз вошли Ники и Вивиан. Окинув нас удивлёнными взглядами, девушки прошли мимо, будто ничего не произошло. Вот демон! Надо их догнать!
– Вообще-то, занято! – наконец, приходя в себя, ответил Ребекке.
– Ой, кажется, уже свободно! – сказала она, обернувшись в сторону Вивиан.
– Зачем ты устроила этот цирк? – накинулся на неё.
– Просто хотела подружиться, – Ребекка захлопала глазами, пытаясь строить из себя невинную овечку. Но со мной такие фокусы не пройдут!
– Тогда в коридоре ты тоже пыталась подружиться? – переспросил я.
Моё терпение было уже на исходе, когда я вдруг вспомнил о письме дядюшки с просьбой не досаждать ректору. Если Ребекка пожалуется, меня опять ожидает наказание. Как же так случилось, что она оказалась в нужное время в ненужном месте уже второй раз? Да у неё уже навязчивая идея со мной познакомиться! Первый раз не получилось, и она решила пойти напролом, но я не собирался терпеть компанию этой наглой девицы.
– Собирайтесь, парни, мы уходим! – сказал я тоном, не терпящим возражений.
Поднявшись со своего места, я подхватил поднос и перешёл за столик рядом с Вивиан. Эр и Стив последовали за мной, а Ребекка с подругами остались в одиночестве и прожигали нас гневными взглядами. Мы сдвинули столики и сели к девушкам. Было заметно, что Вивиан дуется на меня, хоть и ничего не говорит.
– Дамы, прошу прощения за этот маленький инцидент, – первым произнёс я, – Сегодня мы хотели пообедать вместе, надеюсь, никто не против.
– Конечно же, нет, – подхватила одна из соседок Вивиан, – Моё имя Хильда, это Лафиэль, с остальными вы уже знакомы, – улыбнулась она.
– Это Стивен и Эрик, – представил парней, – Ну а я Даррелл.
– Круто вы отшили Ребекку, теперь слухи пойдут, – рассмеялась Хильда.
– Сама нарвалась, её не звали к нам за стол! – ответил я.
Пытался посмотреть в глаза Вивиан и понять, что она чувствует. Но она упорно отводила взгляд. Ну что за детские обиды? И это та девушка, которая чуть не спалила ректорское крыло академии? Казалось, что вместе с магией исчез и её вздорный характер. Но мне она нравилась и такой. Мы старались поддерживать беседу, но было видно, что настроение девчонок уже испорчено поступком Ребекки.
– Извините, парни, но мне пора на занятия, – первой встала из-за столика Лафиэль.
– Да, я тоже, пожалуй, пойду. И вы долго не засиживайтесь, не то опоздаете, – сказала Хильда.
На алхимию мы с ребятами всё же немного не успели. Тесса Брайли провожала нас многообещающим взглядом, когда мы проходили на свои места.
– Итак, адепты, сегодня займёмся практикой, – объявила она. – Перед вами на столах лежат кристаллы, постарайтесь напитать их силой. Мы сделаем из них накопители магии.
Тесса Брайли взяла кристалл в руки и продемонстрировала нам наглядно, наполнив его своей магией. Я повторил за ней и наполнил свой кристалл силой. Посмотрел, как справляются другие: у многих уже получилось. Вот демон, как же Вивиан без магии будет наполнять кристалл? Девушка сидела через проход слева от меня и даже не притронулась к своему накопителю. Улучив момент, когда преподаватель отвернулась, я поменял наши кристаллы, поймав на себе удивлённый взгляд Вивиан.
– Адепт Златокрыл, у вас всё в порядке? – тесса Брайли заметила моё движение.
– Да, всё хорошо, – я показал ей кристалл, который уже успел зарядить.
– Отличная работа! – похвалила преподавательница.
Тесса прошлась по рядам, проверяя всех и удовлетворившись нашими работами, сделала пометки у себя в журнале. Повезло, что она не заметила подмены. После занятия Вивиан сама подошла ко мне.
– Спасибо, Даррелл, это твоё, – девушка протянула мне кристалл.
– Оставь себе. Как же ты совсем без магии? – обеспокоенно спросил я.
– Ладно, но как магия появится, сразу верну, – сухо ответила она и собралась уходить.
– Вивиан, постой. Ты злишься на меня?
– С чего бы? – удивилась девушка.
Она впервые за сегодня взглянула мне в глаза. И я пожалел о том, что спросил. Посмотрел в её серо-голубые омуты и утонул в них. Захотелось спрятать Вивиан ото всех и никого не подпускать к моему сокровищу. Да что со мной такое происходит?
– Ребекка сама пришла, – нарушил я неловкое молчание, возникшее между нами, – Никто не звал её.
– Знаю, – коротко ответила девушка, – Нам пора на занятие. Истер Громмель не терпит опозданий, – добавила она.
Я и сам это знал, но сейчас хотелось вот так постоять подольше и поговорить. Точно, нужно воспользоваться моментом и пригласить её куда-нибудь.
– Вивиан, завтра выходной. Как ты смотришь на то, чтобы прогуляться по городу? – предложил я.
– Вот вы где! Уже пора на физподготовку, – к нам подошла Ники, – Ой, не помешала? – растерянно спросила она.
– Нет!
– Да! – одновременно ответили мы.
Вот демон, как же она не вовремя! Но нам, действительно, пора на занятия. Для себя я решил, что поговорю с Вивиан позже.
После медитации с Дарреллом я была немного в замешательстве. Чувствовала себя бодрой и полной сил, а главное, выспавшейся. Ну как меня угораздило уснуть посреди урока?! Наверное, его тепловая завеса так на меня подействовало, и я отключилась. После занятия дракон неожиданно подошёл ко мне.
– Вивиан, приходи с подругами за наш столик, – предложил он, – Вместе обедать веселей.
С одной стороны, я обрадовалась, что он первым делает шаги к сближению, а с другой – боялась опять обмануться. Но после недолгих раздумий приглашение приняла.
– Хорошо, мы с Ники придём, – ответила ему, – А мои соседки присоединятся позже, если захотят.
– Договорились, – улыбнулся он.
Лицо Даррелла было таким довольным в этот момент, что я засомневалась. Не слишком ли я быстро согласилась? Ну же, Вивиан, нельзя всю жизнь сидеть в своём коконе. Нужно выбираться из него, иначе из-за ошибок прошлого пострадает и моё будущее.
Следующей парой была Драконология и, конечно, преподаватель вызвал Даррелла к доске, чтобы продемонстрировать наглядно его способности. Я уже видела процесс превращения, но не перестаю удивляться. Когда истер Корнелиус кинул в дракона огненный шар, тот покрылся чешуёй лишь на маленьком кусочке тела. Сфера потухла, едва коснувшись его чешуи. Чудеса какие-то! Как он это делает?
После занятий Ники увела меня в дамскую комнату.
– Ну, рассказывай, подруга! Как дела с твоим драконом? – с интересом спросила она.
– Он не мой, Ники. Кстати, Даррелл позвал нас к себе за столик сегодня, – призналась я.
– Ого, это уже не дружеский жест, а прямой намёк! – обрадовалась Ники.
– На что? – удивилась я.
– Какая же ты недогадливая! Он намекает, что хочет проводить больше времени с тобой, – ответила она.
– Почему? Мы же будем там не одни, – недоумевала я.
– Сначала столовая, потом на прогулку позовёт, вот увидишь! – фантазировала вовсю Ники.
– Ну, хватит мечтать! – одёрнула я подругу, – Пойдём уже.
В столовой нас ожидал неприятный сюрприз. Столик у парней был уже занят. Там сидела не кто иная, как Ребекка Уилсон и две её подруги. Опять она! Ещё и посмотрела в мою сторону, ехидно улыбаясь. Вот гадюка, чтоб тебя драконы покусали! Ах да, эти бесхребетные ящерицы сидели и мило болтали с ними. А Даррелл увидел меня и отвернулся. Мы с Ники, не сговариваясь, прошли к столику у окошка. Там уже сидели Хильда и Лафиэль.
– Вивиан, Ники, привет! А чего это вы такие хмурые? – спросила Хильда.
– Да есть тут один вредный ящер, который умеет испортить настроение, – ответила ей.
– Ты про Даррелла, что ли? – удивилась Лаффи.
– Ага. Звал нас сегодня к себе за стол, а сам сидит там с Ребеккой, – разозлилась я.
– Ну и дела! – удивилась Хильда.
Окинула презрительным взглядом столик драконов. Как знала я, что и в этом мире от мужиков хорошего ожидать не стоит. Сидит и смотрит, как эта фифа строит ему глазки! Да что со мной такое? Неужели, я ревную Даррелла к ней? Мы ведь даже не встречаемся! Подумаешь, за столик пригласил, это ничего не значит. Ребекку вон тоже пригласил. Из сумбурных мыслей меня выдернул голос Хильды:
– Кажется, они идут сюда!
Драконы, действительно, пришли, сдвинули столики, и остаток обеда мы провели вместе. Даррелл старался поддерживать разговор. Он смотрел на меня время от времени, но я сделала вид, что обиделась. Хотя, когда дракон бросил этих… язык не поворачивается назвать их девушками, я была так рада! Он всё-таки сдержал своё обещание пообедать вместе. Но виду не подавала, пусть думает, что я обижена. Хочет заслужить моё доверие – пусть старается. Ну а кому сейчас легко?
На алхимии тесса Брайли объявила практические занятия. Вот чёрт! У меня же нет магии! Сказать ей, что ли? Ладно, скажу, когда проверит работу. Но признаться преподавателю об отсутствии дара у меня не получилось потому, что Даррелл поменял наши кристаллы. Теперь его кристалл лежал передо мной, полностью заряженный магией огня. А мой пустой он забрал себе. Не ожидала от него такого поступка.
После занятий попыталась вернуть кристалл, но Даррелл настоял, чтобы он остался у меня. А ещё позвал меня прогуляться по городу. Всё, как и говорила Ники. Он что зовёт меня на свидание? Серьёзно?! Я впервые в жизни растерялась. Одна часть меня кричала, что нужно держаться от дракона подальше, а вторая скакала от счастья. Благо вовремя подошла Ники и избавила меня от необходимости отвечать на вопрос Даррелла.
Мы отправились на физподготовку. Как обычно, бежали десять кругов и проходили полосу препятствий. Сегодня было уже намного проще, но всё равно зверски устала. Отправилась в общежитие сразу, как только прозвенел сигнал окончания урока. По дороге меня ожидал сюрприз.
– А ну, стоять! – раздалось за моей спиной.
Девушка в чёрном балахоне торопливо шла по улице, время от времени оглядываясь. Страх сковал её тело в ожидании неприятной встречи. Убедившись, что за ней никто не следит, она свернула с дороги и вошла в дом с вывеской «Усталый странник».
В таверне было многолюдно, в воздухе витали запахи подгоревшей еды и эля. Они вызывали отвращение, хотелось скорее покинуть это место. Люди что-то праздновали, и никто не обратил внимания на странную посетительницу. Девушка подошла к столику, который находился в самом углу. За ним сидел мужчина в таком же балахоне, но ей немного удалось разглядеть его лицо. Худощавое, со впалыми глазницами и крючковатым носом. Мужчина внушал страх и ужас каждому, кто на него смотрел или даже просто находился рядом. Запрещённая магия, но к ней иногда прибегали жрецы. Казалось, он мог заглянуть в самую душу одним лишь своим взглядом.
– Приветствую вас, Мессир! – сказала она, присаживаясь.
– Наконец, ты пришла. Я жду уже целую вечность! – сердито бросил он хриплым голосом, – Сделала, что я просил?
Девушка оглянулась, не подслушивает ли кто-то их разговор, но все в таверне были увлечены напитками и угощениями.
– Говори, эти пьяницы нас не слышат, ведь я поставил магическую завесу, – сказал мужчина уже чуть мягче.
Она знала, что за его обманчивой внешностью скрывается сильный маг и очень боялась его гнева. Тем не менее придётся ей всё рассказать жрецу.
– Простите, Мессир! – оправдывалась девушка, – У меня не получилось сблизиться с драконом. Он упорно игнорирует все мои попытки.
– Вот бестолочь! – мужчина стукнул по столу кулаком так, что девушка вздрогнула и отшатнулась, – Ничего доверить нельзя! Неужели так трудно отвлечь дракона и снять с его шеи защитный медальон?
– Легко вам говорить, Мессир! – разозлилась девушка, – Даррелл всё время ходит со своими дружками, ещё и эта глупая Вивиан постоянно путается под ногами.
– Так устрани её, в чём проблема? – вкрадчиво спросил мужчина, – С меня хватит твоих оправданий! Это твой последний шанс, так используй его с умом.
По спине девушки пробежали мурашки от его хладнокровного тона. Затем он сделал отстранённое лицо, тем самым давая понять, что аудиенция окончена.
– Будет сделано, Мессир! – девушка поклонилась и отправилась на выход. Мужчина уже не увидел, как её лицо озарила ехидная ухмылка.
***
– А ну, стоять! – услышала я за своей спиной и обернулась.
Ребекка и две её верные подруги направлялись в мою сторону. Что им от меня нужно? Не то чтобы я струсила, но магии у меня нет. Не смогу даже постоять за себя в случае опасности. А ещё я слишком сильно устала после физподготовки. Сейчас бы отдохнуть, но не тут-то было.
– Ребекка? – я вопросительно посмотрела на неё.
– Вижу, ты уже знаешь, кого тебе следует опасаться, Вивиан! – усмехнулась она.
– Что тебе нужно? – спросила я.
– Есть разговор, – ответила девушка, оттесняя меня в сторону, подальше от лишних ушей и глаз.
Мы направлялись к какому-то старому строению. Сразу после поступления в Магическую академию, мне на глаза попалась карта, которую я подробно изучила. Вспомнила, что примерно на этой территории располагался лабиринт, испытания в котором должны проходить старшекурсники перед окончанием академии. До выпускных экзаменов ещё далеко и сейчас это место пустовало. Каменные стены лабиринта заросли вьющимися растениями, а двери его были запечатаны. Ребекка велела подругам сторожить на тропинке, чтобы никто нас не увидел.
– И о чём же ты хотела поговорить, Ребекка? – поинтересовалась я.
– Оставь Даррелла в покое, он принадлежит мне! – неожиданно заявила девушка.
Что эта гадюка себе возомнила? И почему она таскается за драконом повсюду? Даже после того, как он пересел к нам в столовой, не успокоилась. Не то чтобы я ревновала, но мысль немного позлить Ребекку внезапно возникла в моей голове.
– А Даррелл об этом в курсе? Или ты всё решила за него? – усмехнулась я.
Лицо девушки перекосила рассерженная гримаса. Кажется, она дышать перестала от злости. Ан нет, всё ещё дышит…
– Конечно же, в курсе! Об этом всем известно, кроме тебя, – ответила Ребекка, повышая тон, – Поэтому держись от него подальше!
– С чего бы вдруг? – спросила я, – Сегодня дракон сам пересел ко мне. От тебя, между прочим.
Неожиданно подул сильный ветер. Воздух стал сгущаться передо мной, и я догадалась, что это дело рук Ребекки. Девушка решила проверить на мне свой дар. Внезапная догадка осенила меня. Уж не она ли столкнула нас с драконом?
– Ты, глупая, безродная оборванка! – в мою сторону посыпались оскорбления, – И что он только в тебе нашёл?!
Ребекка была в бешенстве. Я немного отошла назад, чтобы меня не задело магией. Именно в этот момент девушка взмахнула рукой, и в меня полетел поток ветра, который сшиб с ног и больно приложил головой об стену. Ребекка подходила всё ближе и ближе, а я уже было подумала, что мне крышка. Вдруг стена за моей спиной начала проваливаться и меня затянуло внутрь лабиринта. Последнее, что я увидела – это удивлённое лицо Ребекки.
– И как теперь отсюда выбираться? – спросила сама у себя.
Лабиринт встретил меня мрачными серыми стенами. В воздухе пахло сыростью, он был каким-то затхлым и заплесневелым, словно здесь очень давно не ступала нога человека. Высокие каменные стены упирались в сводчатый потолок. Он был частично разрушен, местами сквозь него было видно небо, поэтому в лабиринте не было темно.
Попыталась сконцентрироваться и вспомнить лекцию истера Фолдера на вступительной церемонии. Вот только слушала ректора я в тот день очень невнимательно. Запомнились лишь его слова о том, что лабиринт был последним испытанием для выпускников академии. Пройти испытание могли далеко не все адепты. Тех, кому это удавалось, считали выдающимися магами и охотно брали на королевскую службу. Будущие жрецы обязательно должны были побывать в лабиринте и выйти из него самостоятельно. Как же так получилось, что я оказалась здесь? Ведь магов с низким уровнем дара он просто не пропускал. Да и до выпуска из академии мне ещё учиться и учиться.
Собравшись с силами, я попыталась подняться. Тело болело от удара об стену, а на голове, кажется, будет шишка. Ощупала то место, где провалилась, но сейчас там была целая стена, безо всяких признаков обрушения. Очень странно. Вот чёрт, нужно скорее выбираться отсюда! Теперь мне казалось, что лабиринт живой, раз он способен меняться. Я аккуратно пошла вперёд, придерживаясь рукой за шероховатую стену. Чувствовала себя героиней фильма ужасов, которая шла, навстречу своей погибели. С одним лишь отличием, что со мной всё происходило в реальности.
Не знаю, сколько времени прошло, но я упрямо продвигалась дальше, стараясь запоминать повороты. Вскоре я добралась до развилки. Три дорожки вели в разные стороны. Какую из них выбрать? Казалось, что куда бы я ни пошла, всё это теряет смысл, если лабиринт меняется. Возможно, есть какая-то закономерность или последовательность. Вдруг сзади раздался хриплый звук. Я обернулась, но никого не обнаружила.
– Здесь кто-то есть? – спросила испуганным голосом.
– Здесь кто-то есть? – ответило мне эхо, повторяя мой вопрос несколько раз.
Вслед за ним раздался тихий, леденящий душу шёпот:
– Они уже ищут тебя… Чужая…
Голоса переливались между собой. Казалось, что их было несколько. Одни были мужскими, а другие женскими. О ком они говорят, кто ищет меня? Мне было страшно, хотелось бежать подальше, но куда? Понимала, что мне от них не укрыться, могу лишь окончательно заблудиться, поддавшись минутной слабости. Сейчас я хотя бы приблизительно знаю, откуда пришла.
– Кто вы такие? – спросила я, пытаясь понять природу этих существ.
– Тени… – прошипели голоса.
Приглядевшись, я действительно увидела в полумраке несколько чёрных силуэтов. Их очертания были размытыми и по форме своей напоминали людей.
– Что вам от меня нужно? – задала следующий вопрос.
– Выпусти… Освободи нас… – они жалобно завыли.
– Зачем? – недоумевала я.
Что я должна сделать? Ведь я даже не из этого мира… И не могу управлять своим даром. Как я должна их выпустить без магии? А вдруг после этого будут негативные последствия? Вырвавшись на свободу, тени захватят весь город, а то и весь мир. Возможно, я насмотрелась фильмов ужасов, но мой внутренний голос кричал, что теням нельзя верить.
– Глупая безродная оборванка! – внезапно одна из теней заговорила голосом Ребекки, заставляя меня отпрянуть назад.
– Вика, выпусти нас…
Я вздрогнула, услышав своё прежнее имя. Они что залезли мне в голову? Как тени могут знать то, о чём известно только мне? Надо бежать, промелькнула мысль в голове, когда тени протянули кто мне свои тёмные лапы. Они не могли выйти на свет, этим я и воспользовалась. Убегала от них, стараясь оставаться на освещённых участках лабиринта. Тени неслись за мной по стенам, оставаясь в темноте, они все шипели, кричали, умоляли:
– Выпусти…
Если б я знала, как прекратить этот кошмар, то непременно сделала бы это. Очень устала, не могу бежать и даже идти уже тяжело. Я нашла кусочек, где на стену лабиринта падал свет. Села на землю, прислонившись к стене спиной, и обняла колени руками. Что же делать? Скоро зайдёт солнце, и тени доберутся до меня.
Была ещё одна назойливая мысль, которая не давала покоя. Казалось, что я упускаю из виду что-то важное. Почему я оказалась в лабиринте? Откуда тени знают все обо мне? Они пытались меня предостеречь, но от чего или кого? На все эти вопросы я не знала ответа. Прислушалась и среди всех этих криков о помощи различила чей-то голос:
– Используй силу!
Силы у меня нет. Попыталась обратиться к магии и всё напрасно. В кармане нащупала накопитель, который дал мне Даррелл. Хорошо, что он сейчас со мной. Крепко сжала кристалл в руке и почувствовала тепло, исходящее от него. Магия тонкой струйкой перетекала ко мне. Только бы успеть, пока не стемнело!
– Отпусти нас! – раздалось совсем рядом.
– Замолчите! – разозлилась я, схватившись за голову, которая уже раскалывалась от боли, – Оставьте меня в покое!
Темнота сгущалась. Судя по времени, которое я провела в лабиринте, был уже вечер. Тени постепенно окружали, и я не переставала слышать их голоса:
– Выпусти!
– Да что же это такое! – в сердцах воскликнула я.
Кто придумал такие медленные кристаллы? Или это всё оттого, что моя магия долго не проявляла себя? Наконец, почувствовала знакомое тепло в груди, дело пошло быстрее, и я опустошила кристалл. Закинув его в карман, призвала дар, стараясь сделать то, о чём просили тени. Освободить их навсегда, отправив в небытие. Получилось! Магия красными языками пламени разлилась по лабиринту, и тени сгорали в ней. Внезапно почувствовала слабость. Кажется, я перестаралась и израсходовала весь запас магии.
– Вивиан! – услышала знакомый голос прежде, чем потерять сознание.
После занятий по физподготовке я уже собирался отправиться к Вивиан, ведь на моё приглашение прогуляться по городу девушка так и не ответила. Но сделать этого не успел потому, что меня отвлёк разговором преподаватель.
– Адепт Златокрыл, у вас всё в порядке? – спросил он, – Вижу, что вы стали меньше заниматься и больше отдыхать.
– Всё отлично, истер Громмель, – ответил я.
– Вам, должно быть, известно, что физподготовка – одна из обязательных дисциплин? – уклончиво спросил преподаватель.
– Да, конечно, – сказал я.
Он что намекает на мой прогул?
– Понимаю, что это уже пройденный этап, но тренировки бросать нельзя, – продолжил он, – Особенно вам, адепт Златокрыл. Организм дракона нуждается в постоянных нагрузках, так вы будете более выносливы.
Сам знаю, но сегодня особо не старался и вот уже получил замечание.
– Я понял, истер Громмель. Буду чаще заниматься, – пообещал ему.
Преподаватель удовлетворённо кивнул и отправился по своим делам. Я осмотрелся, но не увидел среди оставшихся адептов Вивиан. Вот демон! Кажется, девушка уже ушла. Она что избегает меня? Наше знакомство началось неправильно. Возможно, узнай мы друг друга при иных обстоятельствах, Вивиан относилась бы ко мне совсем по-другому. Но заметил ли бы я её тогда? Меня привлёк с первой встречи дерзкий характер девушки. Ещё я радовался тому, что Вивиан была честна со мной и не старалась выслужиться, как это делали другие.
– Помогите! – вдруг услышал я крики девчонок.
Ребекка и две её подруги, с которыми она была в столовой, бежали в сторону стадиона. Они были чем-то очень взволнованы и даже напуганы.
– Что случилось? – моментально отреагировал истер Громмель.
– Вивиан пропала! – ответила Ребекка.
– Как пропала? Куда? – удивлённо переспросил преподаватель.
Что опять натворила эта ненормальная Ребекка? Уверен, что она точно здесь замешана.
– Где она? Говори же! – нетерпеливо воскликнул я.
– Мы просто разговаривали, как вдруг лабиринт открылся и затянул её, – оправдывалась девушка.
– К ректору быстро! – скомандовал преподаватель, а сам направился туда, откуда прибежали девчонки.
Я последовал за ним потому, что не верил ни одному слову Ребекки. Она явно что-то недоговаривает. Мы подошли к лабиринту, но ничего не обнаружили. Его двери были запечатаны, и вокруг не видно никаких следов взлома. Как же Вивиан попала внутрь?
– Адепт Златокрыл, шли бы вы, учить уроки! – сказал мне истер Громмель, – Мы с ректором Фолдером во всём разберёмся.
– Нет, я останусь здесь! – дерзко возразил я, – И если понадобится, обращусь в дракона и разнесу двери к демонам в пекло!
– Этого делать категорически нельзя! Во-первых, адептка Палмер может пострадать, а во-вторых, вы просто не сможете попасть внутрь в обличье дракона и потратите свою силу понапрасну, – пояснил преподаватель.
– Всё равно я останусь и помогу чем смогу, – уверенно сказал ему.
– Похвально, адепт Златокрыл! – произнёс ректор, подходя к нам, – Вы готовы отправиться в лабиринт? – спросил он меня.
Конечно, я сделаю всё что угодно, чтобы вытащить Вивиан. Что за глупый вопрос?
– Да, я готов! – ответил ректору.
– Учтите, что лабиринт полон теней, которые будут пытаться воздействовать на ваше подсознание, – объяснял ректор, – Если бы Вивиан могла применить силу, то мы легко обнаружили бы её местонахождение по всплеску магии. Только вот портальная магия внутри не работает. Времени мало, скоро стемнеет, поторопитесь! – добавил он.
– У Вивиан был накопитель магии. Надеюсь, он сейчас при ней, – ответил я.
– Это замечательно! – воскликнул истер Громмель, – Значит нужно, чтобы девушка воспользовалась им.
– Джеймс, – обратился к нему ректор, – Помогите мне снять печать.
Вдвоём они направили магические потоки на печать, и она сломалась. Двери со скрипом распахнулись, изнутри повеяло сыростью и холодом. Я вошёл в лабиринт. Свет едва пробивался через трещины в потолке и здесь царил полумрак. Нужно спешить! Девушка там совсем одна против этих теней. Я должен найти её!
– Вивиан! – что есть силы крикнул я.
– Вивиан! – повторили за мной множество голосов.
Сколько же их здесь? Она даже не услышит меня. Быстро двигался по коридорам, проверяя каждый закуток.
– Дракон! Он здесь! – зашептали тени.
– Да, я здесь! Где девушка? – спросил я, в надежде получить ответ.
– Где девушка? – повторили они.
Вот демон, тени решили поиграть со мной! Что же, отвлеку их внимание на себя, а Вивиан сможет убежать – подумал я, но сразу же засомневался. Девушка наверняка устала и напугана. Неизвестно, как она поступит. Единственное, в чём я был уверен – Вивиан так просто не сдастся. Где же она?
– Вивиан! – позвал я ещё раз и вновь мне ответили лишь тени.
Вдруг меня осенила догадка. Раз эти существа повторяют мои слова, нужно просто передать через них сообщение для Вивиан, и они повторят его по всему лабиринту.
– Используй силу! – громко крикнул я.
Ничего не произошло. Тени вдруг замолчали, но я не сдавался. Кричал ещё и ещё, чтобы быть услышанным. Обошёл несколько ветвей лабиринта, но все они заканчивались тупиком, и приходилось возвращаться.
Наконец, меня услышали. Тени жалобно завыли, и всё вокруг озарила огненная вспышка.
– Вивиан! Держись, я иду! – поспешил к девушке, но она была уже без сознания.
Подхватил её на руки. Такая лёгкая, почти невесомая, как пушинка. Она улыбалась, видимо, слышала мои слова. Поспешил к выходу из лабиринта, где меня уже ждали.
– Даррелл, нужно срочно отнести её в целительское крыло, – распорядился ректор.
Он построил портал и хотел забрать у меня девушку, но я не позволил. Сам шагнул в пространственный переход и вышел уже в лазарете.
Очнулась я в незнакомой комнате. Яркий свет ослепил, заставив прищурить глаза. Стены и потолок были белыми, словно в больнице. Как я здесь оказалась? Последнее, что я помнила – это крики теней из лабиринта. Там был кто-то ещё или мне показалось? Сейчас я лежала на кровати, а рядом со мной сидел очень красивый блондинистый мужчина в белой рубахе и брюках. Кто это, ангел? Возможно, я умерла и попала в рай. Пригляделась к нему и увидела длинные эльфийские уши. У ангелов таких точно не бывает.
– Вивиан, наконец, ты очнулась! – сказал эльф, заметив мой изучающий взгляд.
Значит, я всё же выжила после жуткого лабиринта, это радует.
– Ты кто и где я? – задала ему вопрос.
– Моё имя Элендил Вэон, – представился ушастый, – А ты находишься в целительском крыле академии. После занятий я работаю здесь.
На меня внимательно смотрели серебристые глаза. Эльф был весьма обеспокоен моим состоянием, надо бы поблагодарить его за спасение.
– Спасибо, Элендил. Это ты исцелил меня? – спросила у него.
– Не совсем, – уклончиво ответил он. – Ты почти исчерпала себя и могла погибнуть, если бы не... Эльф размышлял над тем, стоит мне говорить или нет. Что-то он скрывает...
– Если бы не что? – переспросила я.
– Если бы тебя вовремя не обнаружили, – выкрутился Элендил, – Минимум неделю ты проведёшь в лазарете под моим наблюдением и только потом сможешь вернуться к учёбе.
– Так долго? – удивлённо спросила я.
– Недолго, Вивиан, – возразил он, – Тебе повезло, что магия быстро восстанавливается. Иногда на это уходят целые месяцы и даже годы.
– Ничего себе! – ужаснулась я, – Но всё равно неделя это много. Я с ума сойду столько здесь лежать одна.
– Ты не одна, – сказал эльф, взяв меня за руку.
Попыталась освободиться, но ничего не вышло.
– Для лучшего эффекта целительства нужен контакт через прикосновение, – объяснил он, увидев мой возмущённый взгляд.
– Навещать-то меня хоть можно? – поинтересовалась я.
– Можно. Я скажу твоим подругам, что ты пришла в себя, – обрадовал меня целитель.
– Спасибо, – поблагодарила я.
– Сделаю это завтра, а сегодня отдыхай и набирайся сил, – сказал он и попрощался.
Вот же вредный эльф! Придётся с ним согласиться, а что мне ещё оставалось? Я усиленно пыталась вспомнить, кто был в лабиринте, кроме меня, но так ничего и не вышло. После ухода Элендила очень захотелось спать, и я отключилась.
Утром, проснувшись, попробовала встать с кровати. Получилось, но с большим трудом. Размяла затёкшие конечности и посетила умывальную комнату, которая оказалась за соседней дверью. Из зеркала на меня смотрела чумазая девушка с растрёпанными волосами. И эльф видел меня такой? Вот позорище! Быстро привела себя в порядок, затем выглянула в окно. По двору академии сновали адепты. Видимо, сейчас у них перемена. Эх, а я сижу здесь, как в заточении, одна-одинёшенька. Всего неделя, успокаивала я себя, скоро это закончится.
– Доброе утро, адептка Палмер! Я принесла завтрак, – в дверь вошла эльфийка с тележкой, – О, вы уже встали? Нужно беречь себя и не перенапрягаться.
– Доброе утро, спасибо! – сказала я.
– Моё имя Лютиэн, я помощница целителя, – представилась девушка.
– А я Вивиан, приятно познакомиться, ответила ей.
– Вам уже лучше? – спросила эльфийка.
– Наверное, – задумчиво произнесла я.
Девушка расставила всё на столике и ушла. Ммм… какой приятный аромат! Жаркое с овощами, свежие фрукты и отвар из трав. Всё было очень вкусным, кроме отвара. Зная, что он очень горький, я оставила немного фруктов на заедку. Досыта наевшись, легла отдыхать и сама не заметила, как заснула.
Проснулась отдохнувшей и бодрой, а рядом снова находился Элендил. Он исцелял меня магически – вот, откуда взялась эта бодрость. Эльф был очень сосредоточен, но моё пробуждение не осталось незамеченным.
– Здравствуй, Вивиан, как ты себя чувствуешь? – поинтересовался он.
– Лучше, чем вчера. Бодрой и отдохнувшей, – честно ответила я.
– У меня для тебя хорошие новости. Скоро тебя навестят подруги, – обрадовал меня Элендил, – Но не забывай, что сейчас тебе нужно больше отдыхать и высыпаться, чтобы магия быстрее восстановилась.
– Да я только и делаю, что сплю, – возмутилась я. – Хоть с подругами увижусь – уже хорошо.
Эльф на это ничего не сказал, только покачал головой. Некоторое время мы молчали. Я сосредоточенно разглядывала белый потолок, а он вливал в меня свою магию.
– На сегодня лечение окончено, – Элендил отпустил мою руку и, поднявшись со стула, вышел из комнаты.
Эльф был совсем бледным. Неужели целительство так утомляет его? Может быть, зря он выкладывается по полной? Мне же уже стало легче. Ничего не понимаю.
– Вивиан! – в мою комнату вошли подруги.
– Привет, девочки! – обрадовалась я, – Очень по вам соскучилась!
– Мы тоже, – ответили вместе Хильда и Лафиэль.
– И я, – грустно сказала Ники, – Без тебя совсем скучно на занятиях.
Ничего не пойму. На каких занятиях? Я же в пятницу оказалась в лабиринте. А сегодня должна быть суббота или…
– А какой сейчас день? – удивлённо спросила я.
– Вторник, – ответила Хильда, – Ты была без сознания целых три дня, Вивиан!
Я пребывала в шоке, от информации, свалившейся на меня так внезапно. Подумать только, целых три дня пролежала без сознания! Мне показалось, что я отключилась на пару часов, а потом очнулась, но не тут-то было...
– Ничего себе! – в сердцах воскликнула я, – Почему же этот ушастый мне ничего не рассказал!
– Кто-кто? – удивлённо переспросила Хильда.
– Ну, этот, как там его? Элендил, – ответила я подруге.
– Элендил Вэон? – взволнованно произнесла Лафиэль, – Тебя лечит сам Элендил Вэон, князь Дома Серебряной Звезды?
А я-то думала, где раньше слышала его имя? Вспомнила, именно в него влюблена моя соседка. Так он, оказывается, ещё и князь. Ну и дела!
– Да, а что? – поинтересовалась я.
– Говорят, что у него самый сильный целительский дар в академии, – ответила за неё Хильда.
– Тебе повезло, Вивиан! – заметила Ники.
– Подумаешь, князь, не король же! – отмахнулась я.
– После объединения трёх королевств все высокородные эльфы получили титул князей, – объяснила Лафиэль, – Он потомок короля Келебриана и сейчас мог бы стать кронпринцем эльфийского королевства.
– Ничего себе, – удивилась я, – Ушастик полон сюрпризов.
– Не называй его так, – обиженно возмутилась Лафиэль.
– Ладно, прости, не буду, – пообещала я ей.
Кажется, подруга обиделась. Я же не имела в виду всех эльфов, а конкретно этого ушастого. Что-то он темнит и не договаривает. Почему не рассказал, что я пролежала в отключке целых три дня? И вообще, не представился как положено. Откуда я могла знать, что он эльфийский князь? На лбу же у него не написано. Ну да ладно.
– Что-то мы всё обо мне, да обо мне, – задумалась я, – Девочки, лучше расскажите, как ваши дела?
– Как могут быть дела у простого зельевара? – первой ответила Хильда. – Я сейчас усовершенствовала своё приворотное зелье, чтобы откат после него был менее болезненным.
– Понятно, а какие у него побочные действия? – спросила я.
– Ну... головокружение и провалы в памяти, например, – ответила подруга.
– Ничего себе! – удивлённо воскликнула я.
– Теперь хотя бы облысение нам не грозит! – рассмеялась Лафиэль.
– А на ком нужно испытывать зелье? – поинтересовалась Ники.
– Конечно, на том, кого нужно влюбить, – ответила Хильда, – Его лучше добавить в отвар или еду. Желательно с ярко выраженным вкусом, чтобы жертва не почувствовала подвоха.
– Надо же, сколько тонкостей, – удивилась я.
– А как же иначе? Ведь у эльфов и драконов очень тонкий нюх, – объяснила мне Хильда, – Это люди могут не заметить, а остальных обмануть очень сложно.
– А как наша жертва поймёт, в кого влюбляться? – спросила я.
– Ну, с этим всё просто. Вы должны остаться наедине, – ответила Хильда, – кого он первым увидит, в того и влюбится.
– Вивиан, кстати, не хочешь испытать на Даррелле? – внезапно спросила Ники.
Внезапно меня осенило. Почему за всё это время я даже ни разу не вспомнила о драконе?
– Нет, спасибо, – коротко ответила я.
– Почему? Думаешь, уже поздно? – не унималась она, – Видно же, как Даррелл на тебя поглядывает. Даже из лабиринта вытащил, рискуя собственной жизнью. Какой же он молодец!
– Что он сделал? – не веря своим ушам, переспросила я.
– Как, ты не помнишь? – удивилась подруга.
– Ничего не могу вспомнить, – грустно произнесла я, опустив голову, – Вернее, мне кажется, что я была в лабиринте не одна. Кто-то звал меня и просил использовать силу. Точно помню, кроме теней я слышала ещё чей-то голос, но не знала, что это был Даррелл. В любом случае я очень благодарна ему!
– Сразу после этого его забрали во дворец к королевскому целителю, – продолжила Ники, – Кажется, он потратил слишком много силы, и потребовалось срочное восстановление.
– Как же так? – расстроилась я.
– Не волнуйся, Вивиан! Королевские лекари быстро поставят его на ноги, – ответила Лафиэль.
Вот чёрт, я даже не поблагодарила Даррелла за спасение. Обязательно нужно будет это сделать, когда дракон вернётся. Это очень неожиданный поступок с его стороны. Если бы не он, вряд ли я бы сейчас вот так разговаривала с подругами.
– Ники, а тебе кто нравится из парней? – спросила я, – Может быть, к тебе тоже кого-нибудь приворожить?
– Ээ, нет, спасибо, – растерялась она, – Я здесь, чтобы учиться.
– И всё же, если кто-то будет на примете, скажи, – поддержала меня Хильда, – Я что-нибудь придумаю.
– Хорошо, – улыбнулась Ники.
На том и порешили. Девчонки ушли, а я хотела уже вздремнуть, устало откинувшись на спинку кровати, как вдруг моё уединение нарушили. В комнату вошёл Элендил. Казалось, он только и ждал, чтобы я осталась одна.
– Вивиан, как ты себя чувствуешь? – осведомился он.
– Хорошо, – ответила я, несмотря на то, что очень устала.
Разговор с девчонками вымотал меня так сильно, будто я занималась физическим трудом. Кстати, может быть эльф снимет мою усталость, раз уж пришёл. Я положила руку на ту сторону кровати, где он обычно сидел.
– Элендил, не поможешь мне? – спросила негромко.
– Как раз об этом я и хотел поговорить, Вивиан, – ответил целитель.
– О чём? – не понимая, переспросила я.
– Видишь ли, я мог бы отдать тебе часть своего дара, и тогда твоё восстановление произошло бы намного быстрее, – пояснил он, – Но у меня есть одно условие.
– Какое же? – поинтересовалась я.
– Ты поедешь со мной в Дом Серебряной Звезды и станешь моей женой, – произнёс он уверенным тоном.
– Что? – не веря своим ушам, переспросила я.
Этот ушастый совсем спятил? Что он такое говорит?
– У тебя очень сильный дар и наши дети станут великими магами, – продолжал Элендил, – Ты только представь, они будут обладать двумя стихиями.
При этом эльф склонился надо мной так близко и смотрел мне в глаза, кажется, намереваясь поцеловать. Внезапно стало так мерзко от его слов. Почему он всё уже решил за меня?
– Не трогай меня! – не выдержала я.
Вот вредный эльф! Что он там себе нафантазировал? Какие ещё дети с двумя стихиями? Я с одной-то справиться не могу! И вообще, я сюда пришла учиться управлять даром, а не мужа присматривать, так что пусть ищет себе другую жертву.
Элендил очень удивился моей реакции и что-то бормотал себе под нос:
– Странно… не подействовало… а ведь уже пора…
Неужели этот мерзавец что-то подмешал мне в еду? Вспомнила, как Хильда рассказывала о своём приворотном зелье и поморщилась. Оно вызывало головокружение и провалы в памяти. С первым у меня было всё хорошо, а с памятью, действительно, творилось что-то неладное. Нужно выяснить у него подробности.
– Что ты сделал со мной, говори! – гневно спросила его.
– Вивиан, я лечил тебя, – оправдывался эльф, – Но потом понял, насколько силён твой дар…
– И ты решил приворожить меня к себе, так? – предположила я.
Эльф удивлённо посмотрел на меня. Кажется, он не думал, что я окажусь такой догадливой и разгадаю ход его мыслей.
– Поверь, от этого ты только выиграешь, – распинался этот ушастый негодяй, – Я ведь не желал ничего плохого. У сильных магов получается одарённое потомство, а я…
– Ну вот, опять ты про потомство! – возмущённо воскликнула я, – Сколько можно!
Оттолкнула наглеца от себя подальше и заметила, что на руках начали появляться искорки магии, которая тоже пыталась защитить меня. Хорошо, хоть дар проявился. Теперь я могу постоять за себя. А мерзкий эльф пусть катится на свою Серебряную Звезду, или откуда он там…
– Почему ты не потрудился спросить моего мнения? – поинтересовалась я.
– Я думал, что ты не будешь против, – ответило это ушастое недоразумение.
Конечно, всё же хотят стать женой эльфа! А я тут строю из себя неизвестно кого...
– Тогда зачем приворожил? – не видела логики в его поступке.
– Всё равно на тебя не подействовало! – выкрутился он.
Неизвестно, сколько бы продолжалась наша перепалка, если бы нас не прервали. В комнате внезапно открылась воронка портала, из которой вышел ректор. Он был в рубашке и домашних штанах, похоже, примчался прямо после ужина.
– Элендил Вэон, оставьте девушку! – обратился он к эльфу тоном, не терпящим возражений, – Что за балаган вы здесь устроили? Если не хотите отчисления, будьте добры объясниться!
Лицо эльфа выглядело расстроенным. Он что серьёзно надеялся получить моё согласие? Да он явно плохо знает меня и мою боязнь начинать новые отношения. Получить он может только на орехи от ректора…
– Прошу меня простить! Я пытался помочь адептке Палмер развить свой потенциал, – ответил этот ушастый.
Потенциал, значит. Теперь это так называется?
– С сегодняшнего дня я отстраняю вас от лечения Вивиан Палмер, – отчеканил ректор, – заниматься девушкой будет другой целитель.
– Но…
– Никаких «но»! Вы не оправдали моего доверия! – перебил его истер Фолдер.
Эльф понял, что пререкаться с ректором бесполезно и просто покинул комнату. Так тебе и надо, негодяй! Ректор даже племянника короля и дракона заставил соблюдать правила академии, что ему эльфийский князь?
– Спасибо, истер Фолдер, вы меня спасли, – поблагодарила ректора.
– Как я понимаю, Элендил пытался опоить тебя, Вивиан. Впредь будь осторожна и не принимай пищу, не проверив её, – предупредил истер Фолдер, – Я отдам распоряжение проверить тебя на внешнее воздействие.
– Хорошо, я постараюсь, – пообещала ему.
– Я вижу, твоя магия уже проявилась, – заметил ректор, – Будь с ней аккуратна и сдерживай эмоции. Когда ты вернёшься к учёбе, мы продолжим занятия.
– Истер Фолдер, я хочу с вами поговорить о лабиринте, – робко начала я.
– Говори.
– Да вот, пытаюсь понять, как умудрилась попасть внутрь, – размышляла я, – Сначала у меня было подозрение, что это сделал лабиринт или Ребекка случайно открыла его своим даром.
– Она использовала магию? – удивился ректор, – Расскажи, что именно произошло?
Не хотелось об этом говорить истеру Фолдеру, ведь это наши разборки. Но что поделать?
– Ребекка встретилась мне после занятий, она была с двумя подругами. Девушка хотела поговорить наедине, поэтому мы отошли подальше со двора и оказались рядом с лабиринтом. Вскоре после этого она использовала силу, ударив меня об стену лабиринта, а потом он открылся, – рассказала я.
– Хм… странно, очень странно. Лабиринт настроен так, что открывается в день экзамена и пускает только тех, у кого достаточный уровень магии. Есть несколько возможных вариантов, почему он открылся раньше. Один из них – это угроза жизни адепта, – объяснил ректор, – Лабиринт иногда выпускает того, кому грозит опасность, но с тобой случилось обратное.
– То есть Ребекка пыталась убить меня? – поражённо воскликнула я.
– Возможно, но твой дар смог ей противостоять, – ответил он.
Интересно чем я помешала ей? Ах да, точно! Даррелл! Она без ума от него и, похоже, считает своим парнем. Но при чём здесь я? Ведь драконы сами пересели к нам за столик.
– Может мне поговорить с Ребеккой? Я не думаю, что она была настроена так решительно. Возможно, хотела просто напугать, – предположила я.
– К сожалению, это невозможно, – огорошил меня ректор, – Ребекка Уилсон добровольно покинула академию.
– Как покинула? – удивлённо спросила я.
– Вот так. Отказалась продолжать дальнейшее обучение и ушла, – объяснил мне истер Фолдер.
– Ничего себе! – ответила ему.
С одной стороны, мне было жаль Ребекку, а с другой – я до сих пор не могла поверить, что девушка пыталась убить меня. Надо быть более осмотрительной в этом магическом мире.
– Это было разумное решение, – ответил ректор, – За её проступок, она подлежала бы отчислению и всё прекрасно понимала, поэтому решила уйти сама.
Вот так швырнут магией и поминай как звали. Обязательно нужно узнать, какие бывают защитные амулеты и приобрести один такой, если моих сбережений хватит.
Истер Фолдер ушёл, пожелав мне спокойной ночи. Он пообещал найти другого целителя. Надеюсь, это будет девушка. Не хочется повторения истории с эльфом.
Спать я легла почти сразу после ухода ректора. Но уснуть не получалось. Я долго ворочалась, а потом встала и открыла окно, чтобы проветрить комнату. В четырёх стенах сидеть уже так надоело… Скорее бы моё лечение закончилось!
Подул лёгкий ветерок, и в комнате стало свежо. Я любовалась вечерним небом. Солнце уже почти село за горизонт, оставив после себя алые всполохи заката. На секунду мне показалось, что вдалеке летит дракон, но приглядевшись, поняла – это всего лишь птица. Хорошо им, могут летать, куда захотят, а я здесь взаперти сижу. Закрыла окно и отправилась спать.
На следующий день после завтрака ко мне в палату пришла Лафиэль. Подруга была одета в белое платье и фартук, в котором обычно ходят местные целительницы. Неужели как раз она и будет присматривать за мной? Какая замечательная новость!
– Привет, Вивиан! А у нас сегодня практика по целительству и меня отправили к тебе, – сказала подруга.
– Привет, Лаффи! – обрадовалась я, – Как здорово!
Подруга села рядом и приступила к лечению. Усталость как рукой сняло, а следом и бодрость появилась. Дар Лафиэль ничуть не уступает другим целителям.
– А что случилось у вас с Элендилом? – внезапно спросила эльфийка.
Не хочется её расстраивать, но придётся рассказать. Она ведь так любит этого вредного эльфа. Так пусть знает, что он из себя представляет!
– О, это долгая история. Вчера после того, как вы ушли, он подмешал мне что-то в еду. А потом сказал, что хочет жениться на мне, чтобы я родила ему одарённое потомство – выложила я всё как было.
– Что? – Лаффи смотрела на меня круглыми глазами, – Он, правда, так сказал?
– Правда, – грустно ответила я, – Если бы не явился ректор, даже боюсь представить, что случилось бы дальше.
– Вот это да! – подруга явно была шокирована.
– Не переживай, Лаффи, мы найдём тебе другого эльфа, более приличного, – произнесла я, пытаясь успокоить её.
– Не надо, – погрустнела подруга.
Неужели она настолько влюблена в Элендила, что готова ему всё простить? Я бы, на месте Лаффи, давно послала бы его куда подальше! Но, к сожалению, я не на её месте. Нужно как-то ей помочь.
– А давай попробуем приворожить его к тебе? – предложила я.
– Ну не знаю, – задумалась подруга, – Хильда ещё недоделала своё зелье,
– Значит, подождём, пока доделает и тогда ему от нас не уйти! – шутливо пригрозила я.
В палате раздался звонкий смех. Лаффи уже закончила с моим лечением, мы ещё немного поболтали, после чего она отправилась на занятия. Оставшись одна, я легла отдыхать.
Через несколько часов в дверь настойчиво постучали. Кто бы это мог быть? Поднялась с кровати, но не успела сделать и пару шагов, как дверь открылась и в комнату влетел растрёпанный, запыхавшийся Элендил Вэон.
– Что тебе нужно? – взволнованно воскликнула я, – Мы, кажется, уже все обсудили.
– Вивиан, прости, я был неправ! – извинялся этот ушастый и чуть ли не падал к моим ногам.
Неожиданно! Что это случилось с Элендилом? Никогда его таким не видела. Кажется, у него губа разбита, но почему он не исцелился?
– Что с твоим лицом? – удивлённо спросила я.
– Пустяки, – он провёл рукой, и рана тут же затянулась, – Так ты простишь меня? – переспросил эльф и посмотрел на меня с таким отчаявшимся видом, что мне стало его жалко.
Ну и что мне теперь делать с этим ушастым недоразумением?
– Прощаю, но с одним условием, – ответила я.
– Каким же? – напрягся он.
– Ты никогда не будешь поступать с другими девушками как со мной. Не будешь их привораживать и заставлять выйти за тебя замуж, – убедительно сказала я и подумав добавила, – Только если они сами этого захотят.
– Согласен! – тут же закивал головой эльф.
– Тогда ты прощён, можешь уходить! – произнесла я, указывая на дверь.
Элендил покинул комнату, а я осталась сидеть в растерянности. Что же у него произошло? Ничего не понимаю. Через некоторое время снова раздался стук в дверь. Опять этот ненормальный вернулся, чтоб его!
– Я же сказала, можешь уходить! – крикнула ему, подходя к двери, – Что здесь непонятного?
Распахнула дверь и увидела перед собой удивлённое лицо дракона.
– Даррелл?
Когда я с Вивиан на руках вышел из портала, то оказался в просторной, светлой палате в целительском крыле академии. Осторожно уложил девушку на кровать и спросил у ректора, что делать дальше.
– Сейчас придёт целитель, – ответил истер Фолдер, – Но Вивиан потеряла слишком много магии, будет весьма сложно восстановить её.
– Быть может, переправить нас в королевскую лечебницу? – предложил я.
– Это очень опасно, Даррелл! Такой далёкий пространственный переход может навредить Вивиан, – предупредил меня ректор.
Что же делать? Вот демон! Чувствую себя таким бесполезным сейчас! Девушка может погибнуть, а я не в силах ничего сделать. Хотя, пожалуй, есть один вариант. Его используют лишь в крайнем случае, как раз сейчас – самое время.
– Тогда я могу поделиться с ней магией, – охотно предложил свою помощь, – У нас обоих стихия огня, сделать это будет несложно.
– Ты уверен? – взволнованно спросил истер Фолдер, – После того, как ты передашь дар Вивиан, тебе самому может потребоваться целитель!
Конечно, я волновался. Это был мой первый подобный опыт. Хотя и понимал, что метод может не сработать, но как ещё можно спасти девушку? Понимаю, что, возможно, мне будет плохо, но ради неё я готов рискнуть жизнью.
– Да, уверен! – ответил я ректору, – Я лишь прошу вас об одной услуге. Когда всё завершится, отправьте меня во дворец к целителю, – и добавил, – В любом состоянии.
Знаю, что если вовремя не остановиться, мне грозит смертельная опасность. Если меня сразу подлечит сильный целитель, можно её избежать. А пространственный переход мне не страшен, у дракона толстая шкура.
– Тогда приступим, нельзя терять драгоценное время, – поторопил меня ректор.
Я лёг на кровать рядом с Вивиан, взял её за руку и закрыл глаза. Сосредоточился на источнике магии и представил, как мой дар перемещается к ней. Девушка не приходила в себя – это очень плохой знак, но магия внутри уже не даст ей угаснуть.
Перебирал в памяти нашу первую встречу, как чуть не обратился после прикосновения Вивиан. До сих пор не могу понять, что на меня нашло тогда. Вспомнил её вздорный характер, который мне так понравился, милое лицо с россыпью веснушек, большие серо-голубые глаза и ярко-рыжие волосы, развевающиеся на ветру. Почему всё так вышло? Вивиан должна жить и научиться управлять своей магией, ведь у неё ещё всё впереди…
– Даррелл, – услышал своё имя, будто бы сквозь толщу льда, – Остановись, ты исчерпаешь себя! – кричал мне ректор.
Я с сожалением отпустил руку Вивиан. Что-то мне, действительно, нехорошо. Очень кружится голова и не хватает воздуха. Целитель пытался помочь, но я отказался.
– Всё в порядке, лучше займись девушкой, – превозмогая боль сказал ему.
Собрался с силами, поднялся с кровати и шагнул в портал, который построил для меня ректор. Я едва стоял на ногах, оказавшись в королевской лечебнице.
– Даррелл, что произошло? – ко мне подбежала обеспокоенная целительница Мирра.
Она тут же начала оказывать мне помощь и отвела в палату. Мягкая постель и горячий отвар привели меня в чувство и придали немного сил.
– Даррелл, твоё состояние уже намного лучше, но сейчас нужно поспать, чтобы силы быстрее восстановились, – заверила меня целительница.
Почувствовал, что проваливаюсь в глубокий целебный сон, а когда проснулся, увидел перед собой обеспокоенное лицо короля.
– Дядя…
– Даррелл, мой мальчик! Что с тобой случилось? – взволнованно спрашивал он, – Целители сказали мне, будто ты почти исчерпал себя.
– Девушка в академии, – слова давались мне с трудом, – Я должен был спасти её…
– Девушка, значит? – хмыкнул дядюшка Гаррольд, – Познакомишь меня с ней? Хотелось бы знать, ради кого мой племянник был готов пожертвовать собой.
– Хорошо, если она согласится, – ответил я.
– Что значит «если»? Кто же откажется встретиться с королём? – рассмеялся он.
– Дядя, ты не знаешь Вивиан. Она не такая, как все девушки, – объяснил я, – С самого начала она вела себя со мной иначе. Не заискивала, не пыталась угодить или предложить себя в качестве любовницы.
– Что же, надеюсь, она оценит твой поступок по достоинству, – ответил дядюшка Гаррольд.
А я-то как надеюсь…
Быстро пошёл на поправку и хотел вернуться в Магическую академию в понедельник перед занятиями, но целители настояли, чтобы я остался ещё на пару дней. Интересно, как там Вивиан? Надеюсь, ей уже лучше. Когда ректор перенёс меня во дворец, я был настолько слаб, что не мог обратиться, но уже всё в порядке. Сейчас я могу спокойно перевоплощаться, ведь в драконьем обличье магия восстанавливается ещё быстрее.
Едва я в среду прилетел в академию, первым делом захотел отправиться к Вивиан. И по счастливой случайности встретил её целителя во дворе. Им оказался Элендил Вэон, сын бывшего эльфийского короля. Мы не были знакомы до академии. Дядя называл его отца высокомерным снобом и почему-то недолюбливал эльфов.
– Элендил, ты-то мне и нужен, – обратился я к нему, – Расскажи, как там Вивиан? Её уже можно посещать?
– Здравствуй, Даррелл! – эльф хитро сощурил глаза, – Посещать Вивиан можно, но я бы категорически не советовал тебе этого делать.
– Это ещё почему? – поражённо спросил я.
Что он несёт? Неужели Вивиан не хочет видеть меня? Или дело совсем в другом?
– Потому, что эта девушка немного не в себе, – ответил эльф.
– В каком смысле? – удивленно переспросил я.
Что он такое несет? Внутри меня закипал гнев. Почему эльф так отзывается о Вивиан? Это весьма странно, ведь он в корне не прав. Что же между ними произошло, пока я был в королевской лечебнице?
– Представляешь, я предложил ей стать своей невестой, а она ни в какую, – пожаловался Элендил, – Пришлось прибегать к более хитрым методам.
– Что ты сделал? – неверяще переспросил я.
Руки сами сжались в кулаки. Так хотелось проучить этого самодовольного мерзавца. Он был там и видел, как я пытался спасти Вивиан, а теперь решил отобрать ее у меня? Не позволю!
– Соблазнить ее мне помешал ректор, но я продолжу начатое, – эльф как-будто дразнил меня намеренно.
Зря он это сказал. Короткий удар пришелся по челюсти. Элендил отшатнулся, но сразу же встал в защитную стойку. Его глаза блеснули серебром, а на скулах заиграли желваки.
– Ты не посмеешь!
– А кто меня остановит? Неужели, ты? – усмехнулся он, – Вивиан даже не помнит, кто ее спас. Думаешь, она поверит тебе?
После того, что натворил Элендил, Вивиан, действительно, может перестать доверять мужчинам. Я на секунду замешкался и пропустил ответный удар. Магию использовать вне полигона было недопустимо, но мы прекрасно обходились и без нее, решая проблемы в кулачном бою.
– Никто не смеет трогать Вивиан, ты меня понял? – окончательно разозлился я.
Нанес эльфу несколько ударов с такой скоростью, что тот не успевал уворачиваться. От последнего и вовсе оступился и полетел на землю. Вставать он не стал, а выставив руки перед собой в защитном жесте, судорожно хватал ртом воздух.
– Да понял я, понял, – еле выдавил из себя Элендил.
– И не вздумай исцеляться, пока не извинишься перед девушкой! – прикрикнул я командным тоном, – Прямо сейчас! – добавил, увидев растерянный взгляд эльфа.
Он неохотно поднялся и пошел в сторону целительского крыла, временами оглядываясь. Но я упорно следовал за ним, всем своим грозным видом показывая, что не намерен спускать ему с рук такой наглый проступок.
Постучал в дверь, но ответа не последовало. Я подтолкнул Эльфа ко входу в палату:
– Иди и умоляй ее простить тебя, иначе я за себя не отвечаю! – пригрозил ему.
Видимо Элендила напугали мои слова или он понял, что драться со мной бесполезно. Эльф послушно зашел в комнату. Я слышал их разговор, находясь за дверью. И нет, я не подслушивал, просто у драконов очень хороший слух.
А девушка не промах, еще и условие эльфу поставила, чтобы больше такого никогда не делал. Да, она молодец!
– Ну что, доволен? – задал мне вопрос Элендил, который уже вышел из комнаты.
– О, да! – он даже представить себе не может, насколько я доволен! – И чтобы больше я тебя не видел рядом с Вивиан!
– Но я работаю здесь.
– Значит, держись подальше от ее палаты, – ответил я.
Элендил с недовольным видом ушел прочь, а я, выждав несколько минут, вновь постучал в комнату девушки.
–Я же сказала, можешь уходить! Что непонятного? – услышал возмущенный крик Вивиан.
Потянулся к двери, но она сама открыла ее и в этот момент наши глаза встретились. Лицо девушки было таким удивленным, она точно не ожидала меня здесь увидеть.
– Даррелл? – пораженно спросила она.
– Да, а ты ждала кого-то другого? – неудачная шутка, пожалуй.
Эльф сказал, что она не помнит обо мне. Кажется, он ошибся или хотел, чтобы я так думал и не мешал ему с Вивиан. Но не тут-то было! Я не собирался уступать ему девушку. При этих мыслях магия довольно шевельнулась внутри.
– Проходи.
Вивиан выглянула в коридор. Не обнаружив там случайных свидетелей, она взяла меня за руку и увлекла в комнату. Было заметно, что девушка очень стеснялась и нервничала.
– Как ты себя чувствуешь? – спросил я, прерывая неловкое молчание, возникшее между нами.
– Уже намного лучше, – ответила Вивиан, – Даррелл, я ничего не помню, но подруги сказали, что именно ты спас меня из этого жуткого лабиринта. Я очень благодарна тебе! – девушка густо покраснела и опустила глаза.
– Не стоит благодарности, – улыбнулся я, – Рад, что смог помочь, тем более что королевские целители уже вылечили меня.
– Но ты пострадал из-за меня, так не должно было случиться, – оправдывалась она.
– Кто здесь пострадал, так это ты.
Девушка подняла голову и изумленно посмотрела на меня.
– Ребекка с меня глаз не спускала и решила отыграться на тебе, – объяснил я, – Это я должен просить прощенья за то, что не уследил.
Как ни печально, но это факт. Я обещал защитить Вивиан, но не смог. Несмотря на то, что она просила оставить ее в покое, я обязан был это сделать.
– Хочешь немного прогуляться по академии? – предложил я, – Наверное, тебе ужасно скучно в палате лечебницы.
– Ты абсолютно прав, Даррелл, – ответила девушка, – Но я не могу уйти далеко.
– Если устанешь, мы тут же вернемся, я помогу тебе, – пообещал ей, – Ну же, соглашайся!
Когда я открыла дверь, на пороге собственной персоной стоял Даррелл. Я весьма удивилась этому, но в тот же миг в голове промелькнуло понимание: это он заставил эльфа извиниться передо мной. С одной стороны, я была этому очень рада, а с другой – чувствовала себя еще больше обязанной дракону. Поблагодарила его за свое спасение. Удивительно, но он тоже попросил прощения и сказал, что должен был меня защитить. Тогда бы вообще не случилось подобной ситуации.
Это было так неожиданно, что я пораженно посмотрела на него. Наши взгляды пересеклись. Его карие глаза были такими необычными, они отливали золотистым блеском, а зрачки были вертикальными. Я на секунду задержала на них свой взгляд и почувствовала, что снова краснею. Кажется, Даррелл тоже заметил мою неловкость и предложил небольшую прогулку по академии. Действительно, он прав, мне уже так надоело сидеть в этой палате.
– А куда мы идем? – задала вопрос дракону, который бережно взял меня за руку и повел прочь из целительского корпуса.
– Здесь неподалеку есть небольшая оранжерея, – ответил он, – Но, если захочешь, можем дойти до пруда.
– Давай сначала в оранжерею, а дальше видно будет, – предложила я.
Дракон кивнул. Сейчас шли занятия и адептов во дворе не было, поэтому я спокойно шла за ним. Если бы кто-то увидел нас вместе, то, наверное, сгорела бы от стыда. Почему раньше я не смущалась, находясь рядом с Дарреллом, а сейчас краснею, как малолетняя школьница? Быть может все дело в том, что он ведет меня за руку? Это выглядело так мило и трогательно. Вспомнила, как мы вместе занимались медитацией, и немного успокоилась, все же за руки мы взялись уже не в первый раз.
Мы вошли в оранжерею, высокие стеклянные потолки которой максимально пропускали солнечный свет. Здесь находились сотни видов растений от цветов и до деревьев. Я еще не знала флору и фауну этого мира, и мне было все интересно. На деревьях, внешне напоминавших пальмы, росли большие и спелые миндалевидные плоды. Даррелл сорвал один из них и, разломив пополам, угостил меня.
– А разве их можно есть? – спросила я.
Все-таки это оранжерея и все, что здесь растет, должно охраняться, наверное.
– Нет, но мы никому не расскажем, – улыбнулся дракон.
Когда я съела фрукт, Даррелл наклонился ко мне очень близко и провел пальцем левой руки от моей губы к подбородку. Я слегка вздрогнула от его прикосновения, по телу толпой пробежали мурашки.
– У тебя там капелька сока, – объяснил он.
Внезапно неподалеку от нас что-то стукнуло, и дракон отстранился, оглядываясь. На секунду мне показалось, что он хотел меня поцеловать, но этот звук помешал. С удивлением для себя заметила, что расстроилась. Я ведь раньше на дух не переносила этого вредного дракона, что же произошло теперь?
– Может, пойдем отсюда? – предложила я.
– Как хочешь, – кажется, он тоже огорчился, что нас спугнули.
Мы вышли из оранжереи и отправились к пруду медленным шагом. Все-таки я долго находилась в палате, и даже небольшая прогулка утомляла меня. Словно почувствовав мою усталость, Даррелл привел меня на скамейку у самого берега. Она находилась под деревом и была почти скрыта от посторонних глаз. Неловкое молчание затянулось, и я решила первой нарушить его.
– Даррелл, а разве ты не должен сейчас быть на занятиях? – поинтересовалась у дракона.
– Нет, на сегодня я отпросился у ректора, – ответил он.
– А разве ты не боишься, что пропустишь много занятий и потом ничего не поймешь? – я старалась поддерживать разговор.
– Вивиан, я дракон, – где-то я это уже слышала, – А драконы живут дольше человеческих магов. Поэтому я не первый раз уже обучаюсь в академии.
– Правда? – переспросила я, – Тогда тебе, должно быть, очень скучно на занятиях.
– Да, – рассмеялся он, – большинство из предметов я уже знаю в совершенстве.
– Ничего себе! – удивилась я.
– Поэтому, когда вернешься к учебе, могу тебе помочь наверстать пропущенное, – внезапно предложил он.
– Но я хочу разобраться с этим сама, – ответила я.
Нужно было видеть его лицо в этот миг. Он так грустно и разочарованно вздохнул, что я не могла не принять его предложение.
– Хорошо, если что-то не пойму, обязательно обращусь к тебе за помощью, – заверила его, и взгляд дракона тут же поменялся с грустного на заинтересованный.
– Кстати, Вивиан, я так и не получил ответа на свой вопрос, – задумчиво сказал он.
Это он про тот раз, когда звал меня в город? Надо что-то ему ответить, но мне почему-то казалось, что нам не стоит так быстро сближаться. Возможно, все дело в моем прошлом опыте общения с парнями. Да еще этот ушлый эльф доставил проблем. Чем дольше я общалась с Дарреллом, тем сильнее боялась разочароваться, если что-то пойдет не так.
– Даррелл, я...
– Адепты, почему не на занятиях? – мой ответ прервал истер Громмель, который нас заметил.
– У меня освобождение, – честно ответил Даррелл, – А Вивиан еще не завершила лечение.
– Все ясно, тогда не буду вам мешать, – усмехнулся преподаватель.
Что это он про нас подумал? Кажется, я снова покраснела.
И опять нам помешали. Нет, тянуть больше нельзя, нужно дать ответ Дарреллу. Меня давно мучил этот вопрос и недосказанность между нами. Пойти в город мне, конечно, хотелось. Но идти с ним вдвоем я, откровенно говоря, боялась. Вдруг дракон позволит себе что-то лишнее. Что же делать? Внезапно меня осенила мысль, которой я поспешила поделиться с ним.
– Даррелл, думаю, нам нужно обсудить этот вопрос с ребятами. Я поговорю с подругами, а ты со своими друзьями, и можем выбраться в город дружной компанией, – радостно сообщила ему.
– Хм… а это хорошая идея, – вопреки моему предположению, Даррелл ничуть не расстроился, даже принялся планировать, какие места мы сможем посетить, – В Розенбефе есть красивый парк с фонтанами, – рассказывал он, – А после него можно зайти в какой-нибудь ресторанчик и пройтись по торговым лавкам.
– Лавкам? – переспросила я, вспомнив, что собиралась приобрести защитный амулет, – А что там продается?
– Да почти все. Что именно тебя интересует? – спросил дракон.
– Я бы хотела прикупить защитный амулет, – призналась ему, – но не знаю, какой выбрать и даже примерную стоимость.
– Ах да, чуть не забыл! – Даррелл хлопнул себя по лбу и достал из кармана маленькую коробочку, – Это мой подарок тебе.
Он извлек из коробочки тонкий браслет с бусинами. Я насчитала семь штук. Дракон уже хотел надеть его мне на руку, но я с недоверием убрала ее подальше.
– Что это? – спросила удивленно.
Надевать неизвестные мне магические вещицы совсем не хочется. Мало ли что может произойти.
– Да, не бойся ты, – ответил он, заметив мою реакцию, – Это браслет, но не совсем обычный. В нем семь камней, как ты уже успела разглядеть. Если тебе потребуется срочная помощь, нужно сломать один из них, и я смогу переместиться к тебе.
– Спасибо, это, наверное, очень ценный подарок, – я все-таки протянула ему руку и позволила надеть на нее браслет.
Справившись с застежкой, дракон наклонился и прикоснулся губами к моей руке. Это было немного неожиданно, по спине опять пробежали мурашки. Его губы были такими мягкими и горячими. Заметив мое волнение, он отстранился.
– Вивиан, мы обязательно найдем защитный амулет для тебя, сколько бы он не стоил – пообещал дракон, глядя мне в глаза.
– Хорошо, – смущенно ответила я.
Чего он добивается? Даррелл будто бы постепенно приучает меня к тому, что он рядом. Если так пойдет и дальше, я сдамся под натиском его драконьего обаяния. Странно, когда меня пытался очаровать эльф, моя интуиция кричала, что от него нужно держаться подальше. А сейчас – тишина.
– Ты, наверное, очень устала. Отвести тебя к целителю? – внезапно спросил дракон.
Что это с ним? Неужели он решил отступить? Пожалуй, воспользуюсь случаем и соглашусь.
– Да, пожалуйста, – попросила я.
Судя по времени, скоро закончатся занятия у Лафиэль, и она придет лечить меня. Нам, действительно, уже пора возвращаться. Даррелл проводил меня в лазарет.
– Вивиан, у тебя все в порядке? – спросил он напоследок.
– Да, все хорошо, – ответила ему, и дракон отправился к себе.
Завтра он пойдет на занятия, а мне еще несколько дней нужно провести у целителей. До сегодняшней прогулки я хотела вернуться к учебе как можно скорее, но теперь я поняла, что еще слишком рано. Если обычная прогулка так утомила меня, что же будет на физподготовке?
– Вивиан, как ты? – раздался бодрый голос Лафиэль.
Эльфийка вошла в комнату и притворила за собой дверь.
– Устала немного, – ответила я.
– Где ты была? Ничего не хочешь мне рассказать? – спросила она, занявшись моим лечением.
– Да, Лафи. Столько всего произошло, после того, как ты ушла утром, – мне не терпелось поделиться с подругой, – Я была с Дарреллом, мы ходили на прогулку. Представляешь, он заставил Элендила извиниться передо мной за свои действия.
– С ним все в порядке? – удивленно воскликнула подруга.
– Уже да, – рассмеялась я, – Но когда пришел, то выглядел слегка побитым.
– Понятно, – погрустнела подруга, – Что ж, поделом ему.
– Да, я тоже так считаю.
– А что Даррелл? У вас все хорошо? – сменила она тему разговора.
– Да. Кстати мы хотели поговорить с друзьями и рвануть на выходные в город, ты с нами? – предложила я.
– Пока не знаю, Вивиан, у меня все-таки подработка, – сказала Лафи.
Подработка, значит? Нужно как-нибудь ненароком узнать, будет ли работать Элендил. Может быть, им тоже получится побыть наедине.
– Интересно, Хильда и Ники пойдут? – спросила я.
– Я узнаю у них сегодня, – пообещала подруга.
Закончив лечение, Лафи ушла, оставив меня наедине с собственными мыслями. Я прокручивала в памяти сегодняшний день и пыталась запомнить его таким. Гулять с Дарреллом мне понравилось. Надеюсь, что наша вылазка в город будет не менее интересной.
Неделя близится к концу, а это значит, что скоро нам предстоит отправиться в город. Как я и предполагал, Вивиан осторожничала и согласилась пойти со мной лишь при условии, что мы будем не одни. Что ж, с этой девушкой все не так просто, но рано или поздно я добьюсь ее расположения. Нужно поговорить с парнями. Надеюсь, они не откажутся пойти вместе с нами. С этими мыслями я шел с занятий в корпус общежития.
Вдруг мое внимание привлекли кучка адептов, столпившихся неподалеку от лабиринта. С ними были еще люди в черных мантиях, явно не относящиеся к академии – жрецы. Что они здесь забыли? Один из них, видимо главный, говорил с ректором. Я подошел ближе, чтобы услышать их разговор.
– Как могла обычная адептка уничтожить все тени в лабиринте? – задал вопрос этот главный.
– У адептки Палмер был неконтролируемый выброс магии, – ответил ему истер Фолдер, – Она практически исчерпала себя.
– Этот случай необходимо изучить, – настаивал жрец, – Я требую выдать адептку в наше распоряжение для проверки.
Куда они хотят забрать Вивиан? Какие еще проверки? Жрецы никогда не забирали адептов до окончания обучения. Это же просто отговорка. Главное, чтобы ректор это понимал.
– Но это невозможно, – оправдывался истер Фолдер, – Адептка Палмер еще не закончила лечение.
– Покажите мне вступительные данные Вивиан Палмер, – не унимался жрец.
Да простит меня дядя за то, что опять попаду в историю, но я должен что-то сделать. В конце концов, если бы Вивиан не использовала кристалл с моей силой, ее дар бы не пробудился. У них нет никаких оснований, чтобы забирать ее.
– Подождите, – вмешался я, – Мы были там вдвоем, я помог ей своей силой.
Отчасти я сказал правду, и жрецы не могут меня ни в чем обвинить. Ох, как не хочется с ними связываться, но я должен ради Вивиан.
– Дело принимает неожиданный оборот, – лица жреца не было видно под капюшоном, но судя по интонации, он улыбался в предвкушении.
– Думаю, это лучше обсудить в моем кабинете, – ректор построил портал, и мы вдвоем со жрецом последовали за ним.
Мы прошли в кабинет и расположились в кожаных креслах напротив ректорского стола. Истер Фолдер водрузил на стол огромную папку, в которой принялся искать данные.
– Итак, адептка Вивиан Палмер, первокурсница, была зачислена на бытовой факультет, – читал он.
– Как бытовой? – удивился жрец, – Не может быть!
– После незначительного повышения уровня магии переведена на боевой факультет, – продолжал истер Фолдер, – Магия адептки исчезла и появилась только в момент наивысшей опасности – в лабиринте. Вам есть, что добавить, адепт Златокрыл?
Может зря я все это затеял? Сейчас раскроется, что я подменил кристалл и Вивиан не пройдет практику по алхимии. Но отступать уже поздно. Жрец ждал моего ответа.
– Да, магия Вивиан пропала. На уроке медитации мы работали в паре, и я помогал ей. Затем была практика по алхимии, на которой я заметил, что адептка Палмер не справляется с заданием и предложил ей помощь. Точнее, я подменил ее кристалл своим, – признался я.
– Любопытно, – ответил жрец, – Ваши магии совместимы.
Что он имеет в виду?
– Нет, – ответил истер Фолдер, – магии адептов резонируют. Поэтому когда у Вивиан пропала магия, ее отправили работать в паре с Дарреллом, чтобы вызвать ответную реакцию, но этого не произошло.
– Ясно, – оскалился жрец, – Значит, в лабиринте сработал тот самый кристалл?
– Все верно, – ответил я.
– Тогда, у меня больше нет вопросов, но мы будем наблюдать за вами, – сказал он ректору, – Лабиринт теней будет восстановлен в ближайшее время.
Не знал, что лабиринт находится в ведении жрецов. Поэтому они и приехали со своими проверками. Но для чего им нужна была Вивиан? Что-то здесь не чисто. Нужно будет сообщить об этом дяде Гаррольду. В конце концов, жрецы занимаются магическими преступлениями. Стоп! Почему они и словом не обмолвились о Ребекке Уилсон? Ведь это она толкнула Вивиан в лабиринт. Использовав свою магию, Ребекка подвергла ее смертельной опасности. Ведь девушку могли за это казнить или заблокировать магию, но она просто исчезла. Когда жрец уже ушел, я задал этот вопрос истеру Фолдеру.
– Даррелл, я передал всю информацию об инциденте жрецу, но его заинтересовала только Вивиан и ее дар, – ответил ректор
– Что-то здесь не так.
– Мне тоже показалось это странным, – задумался ректор.
Покинув ректорский кабинет, я отправился к парням. Эрик и Стивен жили в одной комнате, которая располагалась на том же этаже, что и моя.
– Дар, куда это ты пропал после занятий? – поинтересовался Эр.
– К ректору ходил, – коротко ответил я.
– Опять что-то натворил? – удивился Стив.
– Нет, все еще по делу Вивиан вызывали. Кстати, парни, какие планы на выходные? – поинтересовался я.
– У меня никаких, – грустно ответил Стив.
– А я планировал съездить в антикварную лавку, – сказал Эр.
– Отлично, я как раз хотел предложить позвать девчонок и выбраться в город. Погуляем в парке, пройдемся по лавкам, можно и в ресторанчике посидеть…
– Я на мели, – снова огорчился Стив.
– У меня долг перед вами за уборку, так что я угощаю, – обрадовал парней.
Наконец, наступила долгожданная суббота. Мы с парнями отправились к женскому общежитию. Внезапно дорогу нам перебежал черный кот. Увидев нас, он подпрыгнул и с шипением скрылся в дверях общежития.
– Нет, ну вы посмотрите, что творится? – сердито возмущался комендант, едва мы пересекли порог, – Уходите, это женское общежитие, парням тут делать нечего!
Старый гном, чтоб его! Мы же не в спальню к девушкам собираемся.
– Прошу прощения, истер Трогвар, не могли бы вы позвать девушек из триста третьей комнаты, и мы тотчас же уйдем, – попытался договориться я.
– За кого вы меня принимаете? – распалялся он, – Я комендант, а не посыльный!
Неизвестно, как далеко зашел бы наш разговор, если бы девчонки сами не спустились вниз. Вместе с Вивиан были Хильда, Ники и тот самый черный кот, который попался нам во дворе.
– Все в порядке, истер Трогвар, мальчики уже уходят, – сказала Хильда, отправив коменданту воздушный поцелуй, и тот расплылся в улыбке, – Присмотрите, пожалуйста, за Маркизом, мы ненадолго.
Оставив кота на поруки гному, мы отправились в город.
– А где Лафиэль? – спросил Эр у девчонок.
– У нее подработка в целительском корпусе, – ответила Ники.
Теперь ясно, почему эльфийки с ними нет. Надеюсь, она не в обиде, что мы отправились на прогулку без нее. Это же не последняя наша вылазка в город. Тем временем мы вышли с территории академии и устремились в центральный парк Розенбефа.
– Вивиан, как ты себя чувствуешь? – я улучил момент и пошел рядом с девушкой.
– Все в порядке, меня уже отпустили в общежитие, а с понедельника разрешили приступить к занятиям, – ответила она.
– Что ж, это хорошо. Ты пропустила не так много и быстро освоишься, – обрадовался я.
– Надеюсь, – неуверенным тоном сказала девушка.
– Если что-то понадобится – обязательно обращайся. Всегда рад помочь, – заверил я.
– Ладно, – коротко ответила она.
Когда мы в прошлый раз гуляли в оранжерее, мне показалось, что Вивиан не хочет принимать мою помощь. Пришлось даже применить свои актерские способности и всем своим видом дать ей понять, что я расстроен. Теперь же она сразу согласилась. Кажется, мой метод сработал. В центральном парке пахло цветущими розами. А еще было очень оживленно и многолюдно.
– Как же здесь красиво! – воскликнула Вивиан и побежала в сторону ближайшего фонтана.
– Постой, – я отправился за ней, – Нам нужно держаться вместе. Здесь легко заблудиться.
Взял Вивиан за руку. Не хотелось бы потерять ее в толпе.
– Хорошо, – девушка смущенно опустила глаза.
Мы вернулись обратно к ребятам.
– Давайте обойдем фонтаны и пойдем к озеру, – предложил я.
– Дар, ты знаешь дорогу? – удивленно спросил Стивен.
– Почти. Я пролетал это место и кое-что запомнил. По крайней мере, знаю, в какую сторону нам идти, – объяснил я.
Пока мы обошли все фонтаны, прошло около часа. Девушки, наверное, уже проголодались. По пути к озеру мы обнаружили лавку с привлекательной надписью «Булочки от Энни». Рядом с ней был такой вкусный запах, что мы не смогли устоять и зашли внутрь.
Внимание Вивиан привлекла витрина со сладкими булочками.
– Выбирай себе что хочешь, – предложил я.
Нам выделили небольшой столик на шестерых, придвинув к нему пару стульев.
– Как же вкусно, – с набитым ртом проговорила Хильда.
– Угу, – вторила ей Ники.
Вивиан промолчала, но по ее довольному виду я понял все без слов.
– Ребята, мне нужно отойти в антикварную лавку, – сказал Эр, закончив с перекусом.
– Мы с тобой, – отозвалась Хильда и, немного помедлив, переспросила, – Что? Мне тоже нравятся всякие старинные штучки.
– Тогда может, мы пойдем, а потом встретимся здесь? – предложил Эр.
– Можно и так, – ответил я.
Будет просто замечательно, если все разойдутся и нам с Вивиан удастся побыть наедине. Хотя, нам бы тоже не мешало сходить в лавку с артефактами. Вспомнив про данное девушке обещание, я спросил:
– Вивиан, ты помнишь наш разговор у пруда?
Девушки оживленно переглянулись, а Вивиан слегка покраснела.
– Да, нам тоже нужно в лавку, – ответила она.
– Верно, тогда идем, – я поднялся из-за стола и галантно подал руку девушке.
Как ни странно, она приняла мою помощь. Хотя я боялся, что девушка будет сторониться меня. Стивен и Ники остались в булочной, и мы условились встретиться здесь позже.
Антикварная лавка находилась неподалеку от парка в самом центре города. Здесь наши пути разошлись. Эрик и Хильда направились к антиквару, а мы с Вивиан прошли еще пару узких улочек и сразу увидели большую деревянную вывеску «Артефакты Шона». Слышал, что он пользуется известностью даже в столице.
В лавке как раз не было покупателей, и мы смогли спокойно разглядеть витрины. Думаю, Вивиан еще долго бы выбирала себе недорогой кулон, если бы я не спросил у мастера:
– Истер Шон, покажите нам самый мощный защитный артефакт для прекрасной дамы.
Мастер слегка удивился моей просьбе, ведь не каждый день адепты задают ему подобные вопросы. Вскоре он принес кулон тончайшей работы в золотой оправе на цепочке.
– Ручная работа, вы нигде не найдете второй такой, всего пять сотен золотых.
Цену он явно преувеличил, зная, что мы все равно купим амулет.
– Нравится? – спросил я у Вивиан.
– Даррелл, он прекрасен! – восхитилась девушка, – Но я не смогу рассчитаться за него, – сразу же погрустнела она.
– О, можешь не переживать, – успокоил я ее, – Это мой подарок тебе, – и предугадывая ее возражения, добавил – Вивиан, я уже один раз чуть не потерял тебя и не хочу, чтобы это повторилось снова. ___
Наступили долгожданные выходные и мне, наконец, разрешили покинуть стены лазарета и вернуться в свою комнату. Лафиэль с утра отправилась на подработку, пожелав нам удачной прогулки. А чуть позже к нам в комнату пришла задумчивая Ники.
– Девочки, привет! Вивиан как ты себя чувствуешь? – взволнованно спросила она.
– Все в порядке! Как видишь, меня уже отпустили в комнату и с понедельника я, наконец, приступаю к учебе, – ответила ей.
– Слышала, что вчера в академию приезжали жрецы и что-то там вынюхивали возле лабиринта, – рассказала Ники, – Даже спрашивали о тебе, Вивиан.
– Странно, но ко мне их не пустили, – ответила я.
Видимо из-за того, что я все еще находилась на лечении. Ну и хорошо, я как раз не хотела связываться со жрецами.
– Верно, но не будем о грустном, – решила сменить тему разговора Ники, – Вы уже собрались?
– Почти, – ответила Хильда, – Ты только посмотри, какое платье я нашла для Вивиан!
– Да, Вивиан, отлично выглядишь! – Ники осмотрела меня с ног до головы.
– Спасибо, – смущенно ответила я.
На мне было бирюзовое платье с кружевами, тонкими бретельками и поясом, подчеркивающее фигуру. Хильда, как обычно, надела черное платье, а Ники была в брюках и блузе с расклешенными на пиратский манер рукавами. Такая вот разномастная компания. Платье, действительно, очень мне шло. Однако, я бы с удовольствием надела свои любимые брюки. Увидев наряд подруги, решила, что в следующий раз так и поступлю. Мы уже почти собрались, когда в комнату вбежал взъерошенный Маркиз и кинулся к хозяйке.
– Маркизушка, кто тебя так напугал? – причитала Хильда, – Ох уж эти драконы! Кажется нам пора, – сказала она и, взяв кота на руки, отправилась на выход. Мы последовали за ней.
Внизу, действительно, нас ожидали драконы и ворчливый комендант Трогвар, который пытался выставить их из женского общежития. Какая интересная картина. У меня вырвался сдержанный смешок, хорошо, что парни не заметили. Хильда, используя свое ведьмовское обаяние, успокоила гнома. Да так, что тот даже за котом согласился приглядеть в наше отсутствие.
Когда мы пришли в парк, у меня даже глаза разбежались. Сколько здесь всего! Разноцветные клумбы поражали количеством разновидностей цветов. А между ними были фонтаны, украшенные причудливыми фигурками из стекла или кристаллов. Я хотела подойти ближе к одному из них и получше разглядеть, но Даррелл взял меня за руку, чтобы не потерялась. Неужели он действительно беспокоится за меня? Не знаю почему, но мне стало так приятно от этих мыслей.
Нагулявшись среди фонтанов, мы зашли в булочную. Я уже не надеялась, что здесь найдется что-то похожее на земную еду. Булочки со сладкой глазурью были очень вкусными. А потом Даррелл сдержал свое обещание и привел меня к артефактору в лавку. Да еще потребовал у него самый мощный амулет. Артефактор понимающе улыбнулся. Уж не подумал ли он, что я любовница Даррелла? От этой мысли меня бросило в пот. Хотя, не важно, пусть думает что хочет – успокаивала я себя.
– Вивиан, я уже один раз чуть не потерял тебя и не хочу, чтобы это повторилось снова, – слова Даррелла вернули меня в реальность.
Неужели, такая как я, для него что-то может значить? Он же племянник короля и может заполучить любую девушку, если захочет. Зачем я ему? Поиграться и бросить? Я не желаю такой участи. И почему я задумалась об этом только сейчас?
– Прости, Даррелл, но я не могу это принять, – я развернулась и вышла из лавки.
На глаза навернулись непрошеные слезы. На что я надеялась? Что меня вот такую вот полюбит прекрасный принц из сказки? Наивная. Я отправилась в сторону антикварной лавки, в надежде найти там ребят, но меня окликнули.
– Вивиан, постой! Куда же ты? – голос дракона был взволнованным.
Он в одно мгновение оказался рядом со мной и заключил в кольцо своих рук. Так близко. Я пыталась оттолкнуть его, но он не позволил мне этого сделать. Все-таки Даррелл намного сильнее меня. Сквозь тонкую ткань рубашки я почувствовала, как участилось биение его сердца.
– Отпусти! – мой голос сейчас был больше похож на писк маленькой мышки, которую загнал в угол хитрый кот.
– Никогда! – в его глазах плескался жидкий огонь, когда он вот так смотрел на меня. «Что ему нужно?» – вопрос промелькнул у меня в голове и тут же исчез, когда я почувствовала теплоту от прикосновения его губ к своим. Он осторожно целовал меня, будто бы пробуя на вкус. По телу пробежала мелкая дрожь. О чем я там говорила? Все мысли вылетели из головы, хотелось просто наслаждаться поцелуем. Вот черт, мы же стоим посреди улицы! Словно прочитав мои мысли, он на секунду остановился, чем я и воспользовалась.
– Даррелл, люди же смотрят, – краснея, опустила глаза.
– Пусть завидуют, – улыбнулся он, – А теперь вернемся в лавку за амулетом, – в его голосе промелькнули властные нотки.
Действительно, что я там себе напридумывала? Он ведь не сделал мне ничего плохого. Наоборот, спас из лабиринта, рискуя собственной жизнью. Я послушно пошла в лавку, ведомая драконом. Продавец улыбался, глядя на нас, кажется, он все видел. А мне хотелось под землю провалиться от стыда. Купив амулет, Даррелл лично надел его мне на шею. От прикосновения его горячих пальцев по телу снова пробежали мурашки. Почему я так реагирую на него?
До места встречи с ребятами я шла исключительно на автомате, держась за руку Даррелла. Пыталась отрешиться от всех мыслей, которые преследовали меня, но не получалось. Этот внезапный поцелуй совсем выбил меня из колеи. Пожалуй, самое странное было то, что мне понравилось целоваться с Дарреллом.
Моя жизнь сейчас разделилась на «до» и «после» лабиринта. Если раньше я терпеть не могла этого вредного ящера и хотела поджарить ему хвост, то сейчас все совсем по-другому. А именно, я очень благодарна ему за спасение и эта благодарность начинает перерастать в нечто большее. Теперь я испытываю к нему симпатию или даже правильнее сказать – легкую влюбленность. Но не знаю, насколько серьезны его намерения, и эта неизвестность меня пугает.
Да, он сказал, что не отпустит меня никогда. Но мне ли не знать, какими порой бывают парни, чтобы получить желаемое. Из кожи вон лезут, чтобы понравиться девушке, а получив отказ – сразу охладевают, после чего ищут себе новую «жертву». Жизнь научила меня не доверять мужчинам. Но мне искренне хочется верить, что Даррелл не такой, как все эти обманщики. Перешагнуть тонкую грань доверия очень сложно и порой даже страшно от того, что есть риск снова обмануться, открыв свое сердце недостойному мужчине.
– Мы пришли, – голос Даррелла заставил вынырнуть из дурных мыслей, которые так некстати мучили меня.
В булочной мы нашли Стивена и Ники, которые о чем-то воодушевленно спорили. Оказалось, что Ники рассказала про своих земляных големов, а Стив утверждал, что легко справится с ними при помощи своего дара. Остановились на том, что решили устроить спарринг во время практики на полигоне. Пожелала им обоим удачи. В этом вся Ники: одевается как парень, да и забавы у нее не женские. Я все больше узнавала в ней себя прежнюю, но не могла об этом рассказать. Остается лишь надеяться, что Ники повезет сильнее, чем мне в прошлой жизни.
– А вот и мы! – к нам подошли Эрик с Хильдой.
– Все в сборе, – заключил Даррелл, – Идем на озеро.
Дракон негласно оказался лидером нашей маленькой компании. Его мнение все уважали и прислушивались. Хотела бы и я также. Сделав пару кругов вокруг озера и вдоволь налюбовавшись красотой местной природы, мы отправились в центр города. Здесь жизнь била ключом, все куда-то спешили по своим делам и никто не обращал внимания на кучку адептов.
Даррелл привел нас в место под названием «Золотой дракон». Как символично! Это был небольшой уютный ресторанчик. Официанты встретили нас дежурными улыбками, но заметив Даррелла стали намного услужливей и даже предложили нам отдельный закрытый столик на втором этаже. Он находился в нише стены и был отгорожен от основного зала массивными шторами. Все стены были с мягкой золотистой обивкой, наподобие бархата. А вокруг столика размещались три двухместных диванчика.
– А с тобой выгодно дружить, Дар, – осмотревшись, усмехнулся Эр.
Надеюсь, что он сейчас шутит, потому что Даррелл ощутимо напрягся после этих слов. На столике лежало меню. Мы долго выбирали, что заказать, и остановились на морепродуктах. Из напитков решили довольствоваться соками. Даррелл поддержал нашу компанию, хотя он был единственным по возрасту, кому было дозволено употреблять более крепкие напитки.
Вскоре девушка принесла нам обед. К морепродуктам прилагались печеные овощи. Жаль, что у них нет соуса терияки, с ним было бы намного вкуснее. Наслаждалась едой и смотрела на довольных жующих ребят. «Когда мы еще так посидим?» – закралась внезапная мысль.
– Спасибо, все было очень вкусно! – поблагодарила я дракона.
– Рад, что тебе понравилось, Вивиан, – улыбаясь, ответил он, – Я очень надеюсь, что мы еще не раз придем сюда.
Он не сказал «вдвоем», но было итак ясно, что это подразумевалось. Отвечать я не стала, а Даррелл, видимо, воспринял мое молчание как знак согласия. Он положил руку на спинку диванчика, не касаясь меня, но отчего-то вдруг стало слегка неуютно, и я поежилась.
– Ты не замерзла? – я тут же была прижата к теплому плечу.
– Н… нет, – предательская дрожь выдавала меня с головой.
– Вивиан, не бойся, я не кусаюсь, – прошептал он мне на ухо, тем самым вызвав еще больше мурашек.
– Легко сказать! Я думала, что ты решил сожрать меня еще при нашей первой встрече, – рассмеялась я.
– Наконец, ты улыбнулась, – ответил он и построил тепловую завесу, как тогда, на уроке медитации.
Да что со мной такое? Я же маг огня, должна уметь элементарные вещи, в конце концов. Скорее бы уже приступить к занятиям и научиться управлять магией как следует. ___
Кажется, я перегнул палку. Вивиан восприняла мои слова о подарке совсем не правильно, отказалась от него и вовсе покинула лавку. Она странно себя ведет в последнее время, но всему этому есть объяснение. Девушка чуть не погибла, что определенно отразилось на ее поведении и отношении ко всему происходящему вокруг, в том числе и ко мне. Но, демон меня побери, так не должно было произойти! Нужно вернуть ее, пока не ушла далеко. Пообещав артефактору, что мы скоро придем, я бросился за ней. А когда догнал, то не смог удержаться и крепко обнял. Вивиан растерялась. На ее щеках я заметил следы от слез, неужели я так обидел ее?
– Отпусти! – она пыталась оттолкнуть меня, но я не позволил.
– Никогда! – ответил, глядя ей в глаза.
Никогда не отпущу! Моя. С первой встречи она перевернула мою привычную жизнь, и я постоянно думал об этой дерзкой рыжей девчонке с веснушками на лице и пухлыми губами. Наклонился чуть ближе и поцеловал ее. Вивиан вздрогнула от неожиданности, но сопротивляться перестала. Старался быть как можно нежнее, чтобы не спугнуть девушку и был вознагражден ответным поцелуем. На миг остановился, чтобы перевести дыхание, но Вивиан постеснялась целоваться посреди улицы, поэтому решил, что будет правильнее вернуться в лавку за амулетом. Как бы то ни было, нельзя быть слишком настойчивым, иначе оттолкну ее от себя.
Продолжение вечера вышло не менее интересным. Вспомнил, что дядя нахваливал местную кухню, поэтому после прогулки вокруг озера, я решил отвести друзей в ресторанчик. Найти его мне удалось почти сразу, хотя здесь еще ни разу не был. Ребятам, похоже, все очень понравилось. Эр даже не удержался от комментариев, что со мной выгодно дружить, чем тут же вызвал мое негодование. Но при девушках я выражаться не стал. Как ни странно, мне тоже это место пришлось по душе. Уютная атмосфера, услужливые и не слишком навязчивые работники. Нам даже выделили столик для особых гостей.
После обеда Вивиан меня поблагодарила, а я в свою очередь намекнул, что был бы не прочь приходить сюда почаще. Какая у нее замечательная улыбка, смотрел бы и смотрел. Жаль, что она так редко улыбается. Мы еще немного посидели и отправились обратно в академию. Проводили девушек до общежития.
– Вивиан, ты не откажешь мне в одной просьбе? – спросил я перед тем, как уйти.
– Какой? – взволнованно спросила девушка.
– Сюрприз. Завтра после обеда буду ждать тебя у пруда, – ответил ей.
– Хорошо, – немного подумав, согласилась она и скрылась в дверях общежития.
Что ж, начало положено. Вивиан не отказывает мне в общении, но я чувствую, будто ей что-то мешает раскрыться полностью. Возможно, поступок эльфа так повлиял на нее. Теперь она боится близко подпускать мужчин. Надеюсь, мне удастся пробиться через стену, которую девушка старательно возводит вокруг себя.
Парни ждали меня, чтобы вместе отправится в общежитие.
– Дар, ну что там? Она согласилась? – полюбопытствовал Стивен.
– Да, – воодушевленно ответил я, – А у тебя как дела с Ники?
– Ну… – он вздохнул и почесал затылок, – У нас еще не зашло все так далеко.
– Что ты имеешь в виду?
– Да брось, Дар! Неужели не замечаешь, с каким обожанием Вивиан смотрит на тебя? Для нее ты герой! – вмешался в наш разговор Эрик.
– Не думал, что это так заметно со стороны, – ответил я, – Ну а ты что же, Эр? Ведьмочке удалось околдовать твое сердце?
– Она мила со всеми, – задумчиво сказал он, – Вряд ли у нас что-то получится.
Так за разговорами мы дошли до общежития.
На следующий день я был весь в ожидании обеда, а точнее того, что должно случиться после. В предвкушении нашей с Вивиан встречи. Даже на пруд пришел заранее и занял место на скамье под деревом, где мы сидели в прошлый раз. Девушка не заставила себя долго ждать.
– Даррелл, привет! – услышал за своей спиной и тут же обернулся.
– Привет, Вивиан! Отлично выглядишь! – на девушке было фиолетовое платье, этот цвет ей очень подходил.
– Спасибо! – она подошла и скромно присела на край скамьи, – Ну, рассказывай, зачем позвал?
– Просто хотел поговорить, – ответил я.
– Тогда к чему такая секретность? – удивилась она.
– Понимаешь, – начал рассказывать я, – Драконы очень свободолюбивые существа, мне тесно находиться в стенах академии, вот и решил прогуляться.
– Я видела тебя, когда ехала на церемонию открытия, – она мечтательно посмотрела на небо и продолжила, – Почему-то я уверена, что это был ты. Наверное, здорово летать над облаками.
– Хочешь попробовать? – неожиданно для себя предложил я.
Об этом я даже и мечтать не мог. Изначально я планировал вытащить Вивиан на откровенный разговор и понять причину ее страхов, но раз уж мы заговорили о полетах…
– О нет, я ужасная трусиха, – призналась она.
Ну вот, а все так хорошо начиналось.
– Неподалеку отсюда есть очень красивая долина водопадов. Хотя, скорее всего, ты уже бывала там?
– Увы. Моя семья живет на самом краю герцогства, и я почти безвылазно работала в поместье, – вздохнула девушка.
– Ты, наверное, скучаешь по своей семье? – спросил я.
А это идея, вдруг она захочет слетать к ним…
Пообедав с ребятами в ресторане, мы вернулись в общежитие. Когда Даррелл проводил меня, то попросил прийти сегодня на скамейку у пруда. Он что назначает мне свидание? И уже наедине. Подумала, что он не отступится, поэтому согласилась. Действительно, нет ничего такого в том, что мы немного прогуляемся. Это же меня ни к чему не обязывает, правда?
– Вивиан, ты уже выбрала, в чем пойдешь? – ворвался в мои мысли голос Хильды.
– Нет, я думала в том же платье, что и вчера, – ответила ей.
– Ты что, – удивилась девушка, – Нельзя же так! Даррелл не должен видеть тебя в одном и том же платье два раза. Иначе он решит, что тебе совсем нечего надеть!
Вспомнив о том, что дракон итак задарил меня подарками, я решила послушать Хильду. Под ее чутким руководством я проверила весь список одежды и остановилась на фиолетовом платье с пышной юбкой и кружевными рукавами. Оно мне очень понравилось, надеюсь, Даррелл его тоже оценит.
На берег пруда пришла чуть раньше, но дракон уже был здесь. Он словно чувствует мое появление. Вот и сейчас повернулся, едва я успела поздороваться. Платье ему, действительно, очень понравилось, значит, с выбором я не ошиблась. Чтобы не терять время, сразу перешла к делу и спросила, для чего он меня позвал. Оказалось, что Даррелл хотел просто поговорить со мной. Говорили мы о драконах и полетах. Внезапно он предложил мне полетать. Что же делать? Пришлось признаваться, что я ужасная трусиха и боюсь высоты. Разговор зашел о моей семье, и он предложил слетать к ним. Вот же хитрюга!
– Даррелл, мы договорились, что я приеду на каникулы, потому сегодня они не ждут меня, – ответила я ему.
– Может быть, тогда в долину? – не унимался он.
– Может быть, тогда останемся здесь? – передразнила я его.
– Вивиан, тебе нечего опасаться, – уговаривал меня Даррелл, – Ты будешь в полной безопасности под защитным куполом.
– Что же там такого интересного в этой долине? – поинтересовалась я.
– Полетели, и увидишь! – хитро прищурился дракон.
– Но как ты обратишься? Тебе же нельзя на территории академии, – спросила я, но тут же поняла, что это его вряд-ли остановит.
– Мы выйдем за стену, – ответил он.
Честно говоря, мне стало жутко любопытно и хотелось на себе ощутить, что такое состояние полета. Но, в то же время, я очень боялась, хотя Даррелл и говорил, что я буду под защитным куполом. А может быть, я на самом деле засиделась в академии и нужно развеяться? Словно прочитав мои мысли, дракон вдруг спросил:
– Вивиан, ты так много времени провела взаперти в лазарете, неужели не хочешь погулять на природе?
Притом, сам он сделал такое умилительное лицо, что это стало последней каплей, и я сдалась.
– Ну ладно, полетели, – ответила ему.
– Ты не пожалеешь, я обещаю!
Мы вышли из академии через восточные ворота, которые вели на противоположную от города сторону. Чуть поодаль находился лес, а перед ним поляна, достаточно большая, чтобы на ней уместился дракон.
Даррелл отошел от меня подальше и через мгновение на его месте уже стоял золотой дракон. Какой он огромный вблизи! Дракон немного развернулся и растопырил крылья. Да он просто красуется передо мной! Его блестящая чешуя переливалась в лучах солнца. Морда дракона оказалась прямо передо мной, но я ничуть не испугалась, а машинально погладила ее.
– Какой красавец, хороший мальчик!
И почему я разговариваю с ним, как с каким-нибудь щенком? В ответ на мои слова раздалось недовольное фырканье и из ноздрей дракона вылетели две струйки пара. Как бы он ненароком не поджарил меня! Между тем дракон опустил голову на землю, приглашая меня забраться ему на шею. Я аккуратно залезла на него и ухватилась руками за небольшие наросты на загривке. Медленно подняв голову, он дал мне привыкнуть и, видимо, поставил защитный купол. А затем плавно взмахнул крыльями и оторвался от земли. Мы летим! Это так здорово!
Сделав пару кругов над академией, дракон вильнул вправо и полетел в сторону гор. Какие это были горы! Я еще никогда не видела их вблизи. Они были такими высокими, что вершины возвышались над облаками. Даррелл оказался прав, когда говорил, что это место очень красивое и я не пожалею, согласившись с ним полететь. Когда мы подлетели ближе, заметила извивающееся русло реки и саму долину водопадов, которая утопала в зелени лесов.
– Как красиво! – восторженно крикнула я.
– Р-р-р, – раздалось из пасти дракона.
– Не рычи на меня, – не выдержала я.
Рык стал прерывистым, он что смеется надо мной?
– Очень смешно, – ответила ему.
Дракон замолчал и начал снижаться. Брюхом он уже касался водной глади. Да он издевается! Решил искупать меня?
– Осторожно, не намочи мне платье! – предупредила его.
И опять прерывистый рык. Да чтоб тебя, вредная ящерица! Смешно ему. Вскоре мы приземлились на небольшую полянку на берегу реки. Наконец, ступила на землю, слегка пошатываясь от непривычки. Как же здорово оказалось летать! Я все еще находилась под впечатлением. Внезапно сильные руки обняли меня за плечи, и я оказалась прижата к широкой мужской груди.
– Даррелл!
Словно завороженный он зарылся носом мне в макушку и шумно вдохнул запах моих волос.
– Нашел!
– Что ты там нашел? – не поняла я.
– Тебя…
Что он имеет в виду? Я подняла голову и непонимающе посмотрела на Даррелла в ожидании объяснений, но их не последовало. Откуда-то взялось ощущение, что все случилось, как и должно было быть. В объятиях дракона было так уютно. Даррелл заправил мне за ухо прядь волос, выбившуюся из прически, затем наклонился и поцеловал. Нежно, но в то же время требовательно, слегка поглаживая губы кончиком языка. Этот поцелуй был совсем не похож на предыдущий. В нем было больше страсти и желания подчинить меня себе. Кстати, о желаниях, что же он хочет? Непременно нужно это выяснить, ведь я не хочу становиться игрушкой дракона на одну ночь. Когда он отстранился, я неожиданно для себя почувствовала разочарование.
– Даррелл, ты ничего не хочешь мне объяснить? – спросила его.
– Вивиан, – неожиданно его лицо стало серьезным, – Нам очень многое нужно обсудить.
– Ты говоришь странные вещи, потом целуешь, а я должна теряться в догадках. Почему?
– Потому, что ты моя пара, Вивиан!
Все что угодно я ожидала услышать, но эта новость меня слегка шокировала.
– Как пара? – переспросила я и тут же подумала, – Не может этого быть!
– Дракон не мог ошибиться, – ответил Даррелл, – Меня с первой нашей встречи тянуло к тебе, и вот теперь я убедился в этом окончательно после нашего совместного полета.
Вот оно что. Меня ведь тоже к нему тянуло, но обстоятельства складывались не в нашу пользу. А потом я попала в лабиринт…
– И что же нам теперь делать? – вздохнула я.
– Как что? – удивился он, – Для начала я должен представить тебя своему дяде.
Только не это! Я уже примерно представляю, что скажет король: мне не место рядом с Дарреллом. И найдет ему какую-нибудь благородную девицу из круга своих приближенных.
– О чем задумалась? – внезапно спросил он.
– А разве король захочет, чтобы я была твоей… – тут я задумалась.
Кем я должна стать для Даррелла? Он ведь мне ничего не предлагал. Тот факт, что я оказалась его парой, еще ничего не значит.
– Невестой, – подсказал он.
Ну вот, и этот туда же! Еще про потомство забыл упомянуть, как тот наглый эльф. От негативных воспоминаний меня передернуло, что не укрылось от дракона.
– Вивиан, ты знаешь, что значит пара для дракона? – спросил он и, увидев мой вопросительный взгляд, продолжил, – Это самое ценное сокровище, которое дракон оберегает ценой собственной жизни. Дядя уже изъявил желание встретиться с тобой, после лабиринта. А я сказал, что обязательно вас познакомлю, но только при условии, что ты согласишься.
Он, правда, так сказал?
– Что ж, в таком случае я должна познакомиться, королю не отказывают, – ответила я, – а насчет невесты, давай не будем торопить события.
– Хорошо, – как-то подозрительно быстро согласился он, – Вивиан, я понимаю, что тебе тяжело это воспринимать после проделок одного недобросовестного эльфа. Если тебя еще что-то беспокоит, мы можем это обсудить.
Конечно, беспокоит! Ведь я даже не из этого мира, но дракону об этом знать не обязательно.
– Понимаешь, дело не только в нем. Разочаровавшись несколько раз, я боюсь вступать в новые отношения, – объяснила, не вдаваясь в подробности.
– Но ведь пока не попробуешь, не узнаешь. Вивиан, я прошу, дай мне хотя бы шанс!
Ну и что мне с ним делать? Опять на меня смотрели большие глаза, полные мольбы и грусти. Сейчас он совершенно на себя не похож. Когда мы познакомились, он казался мне более надменным и высокомерным.
–Даррелл, я постараюсь, но ничего не обещаю, – ответила ему.
После этих слов дракон немного взбодрился. Мы еще немного погуляли вдоль реки, прежде чем отправиться домой. Летать на драконе мне очень понравилось и хотелось повторить. Я решила дать ему шанс, а дальше все будет зависеть от него.
Даррелл проводил меня до общежития. Кажется, это начинает входить в привычку. По пути в комнату мне попался комендант.
– Адептка Палмер, где вас носит? – недовольно спросил истер Трогвар.
– Я уже тут, а что случилось?
– Письмо на ваше имя, – он протянул мне конверт.
– Но от кого? – удивленно спросила я.
– Понятия не имею, пришло на магпочту, – ответил он.
Конверт не подписан. Даррел был со мной, к Дороти я должна приехать на каникулах, до которых осталось уже не так много времени. А больше и некому мне писать. От кого же оно? Я осторожно сломала печать и открыла конверт.
На желтом листе бумаги незнакомым почерком было написано: «Вивиан, жду тебя завтра после занятий на пустыре возле академии. Никто не должен об этом знать, и приходи одна, иначе пострадает твоя семья».
Лист бумаги выпал из моих рук. Кто его прислал – так и осталось тайной.
– И не сори мне тут! – окликнул меня комендант.
– Простите! – подобрала письмо и задумчиво побрела в свою комнату.
Кто мог его прислать? Я терялась в догадках. Соседок еще не было, спрятала конверт с письмом в ящик стола и села за учебники. Нужно хоть немного изучить темы, которые я пропустила.
На следующий день проснулась от громкой сирены побудки. Я уже и отвыкла от нее за время, проведенное в лазарете. Привела себя в порядок и поспешила на артефакторику.
– Адептка Палмер! Вы что спите? – неожиданно услышала над ухом голос истера Парсонса.
Просидев полночи над учебниками, я совсем не выспалась, и вот что из этого получилось.
– Никак нет! – подскочила я, кажется, вместе со стулом.
Раздались сдержанные смешки ребят с задних парт, но тут же утихли под грозным взглядом Даррелла. Он посмотрел на меня и подмигнул, а я вдруг вспомнила наш поцелуй в долине. Сон как рукой сняло, а между тем истер Парсонс вернулся на свое место и продолжил занятие.
Отсидев еще одну скучную лекцию по теории магии, мы вместе с Ники и парнями отправились в столовую. Заняли наш привычный столик у окна. Оказывается, все то время, что я лежала в лазарете, они обедали вместе. Взяла себе овощное рагу с рублеными котлетами и пирожное с шоколадным кремом на десерт. Сегодня я жутко нервничала, поэтому очень хотела сладкого.
– Вивиан, ты совсем не заботишься о своей фигуре, – заключила Хильда, оглядев мой поднос.
– Это говорит мне та, кто кушает каждый час, – рассмеялась я.
– Мне можно, я же ведьма, – улыбнулась она.
Ребята тоже рассмеялись. Жаль я не могу рассказать им, что меня ожидает после занятий. Вместе мы бы точно нашли выход из этой ситуации. Но я боюсь их впутывать, ведь они могут пострадать из-за меня.
– Что-то не так, Вивиан? – Даррелл подошел ко мне перед парой, – Мне показалось, в столовой ты все время о чем-то взволнованно думала.
– Все хорошо, просто соскучилась по вас, – успокоила его.
Кажется, дракона мой ответ не устроил, но он промолчал и тоже задумался.
Третьей и последней парой у нас значилась боевая подготовка. Проводил ее истер Громмель и мы занимались на полигоне под защитным куполом.
– Адепты, разделяемся по двое и отрабатываем упражнения, – скомандовал он.
Мы встали в пару с Ники и начали с разминки. Занятия пролетели быстро, и я даже не так сильно устала как на физподготовке.
Решила занести книги, прежде чем отправиться на место, оговоренное в письме. Чем это пахнет в общежитии? Еще со входа почувствовала неприятный запах, который усиливался по мере моего приближения к комнате. Моему взору предстала интересная картина. Соседка что-то варила в огромном котле, помешивая ложкой, с которой глаз не спускал любопытный Маркиз.
– Хильда! Что это ты делаешь? – удивленно спросила я.
– Занимаюсь практикой, между прочим, – пояснила подруга, – Готовлю приворотное зелье.
– Отлично, пойду погуляю, – сообщила ей.
Ну вот и не пришлось придумывать причину своего отсутствия. Там же так пахнет, что невозможно находиться в комнате. Вышла из общежития и задумалась. Единственный пустырь возле академии, который я знала – это поляна, где мы взлетали с Дарреллом. Туда я и направилась.
– Вивиан, ты пришла! – из леса показалась знакомая фигура в капюшоне.
– Ребекка! Что тебе нужно?
Помня прошлую нашу встречу, я создала небольшую огненную сферу и направила ее в сторону девушки. Пусть знает, что я уже не так беззащитна, как в прошлый раз. Но Ребекка развеяла мою сферу одним щелчком пальцев. Она была не одна. Следом за ней на поляне появились несколько фигур в черных мантиях. Жрецы.
– Только без фокусов, адептка Палмер, – вышел вперед главный из них, худощавый мужчина с крючковатым носом – Мы же предупредили, что твоя семья в опасности, они могут пострадать от твоих неразумных действий.
От него исходила подавляющая аура, и мне оставалось только подчиниться. Да уж, не рассчитывала, что их будет так много на одну меня.
– Что вы с ними сделали? – рассерженно спросила я.
В ответ на мои слова жрец положил какой-то артефакт на раскрытую ладонь, и над ней сразу же возникло изображение. Мужчина привязывал к стулу сопротивляющуюся Дороти, а рядом с ними, сидя на полу, ревела сестренка. Вот чудовища! Все их слова про мою семью оказались правдой. Хотя я до последнего надеялась, что меня пытаются просто запугать.
– Пока ничего, – ответил жрец, – Но если ты не пойдешь с нами, мой слуга приведет приговор в исполнение.
Он видимо попытался воздействовать на меня магически, и его лицо скривилось от злости.
– Это еще что? Снимай защитный амулет! – приказал жрец.
– Хорошо, я сделаю, все что нужно, только отпустите их, – я медленно сняла с шеи кулон и бросила в траву.
Нужно как-то незаметно использовать браслет и позвать Даррелла на помощь – запоздалая мысль промелькнула в моей голове. Жрецы окружали меня, один из них начал строить портал, в то время как я, воспользовавшись моментом, активировала бусину на браслете. Но, к моему огромному сожалению, она укатилась в траву за миг до того, как меня толкнули в воронку портала.
Очень хорошо, что я все-таки убедил Вивиан отправиться в долину водопадов. Знал же, когда мы вместе, дракон ведет себя подозрительно, но не придавал этому значения. А теперь, находясь в драконьем обличье, почувствовал, что она, действительно, моя пара. Как же я рад такому неожиданному подарку богов!
Слышал из рассказов дяди, что в древних манускриптах описаны случаи, когда человек влюблялся в девушку, а драконья сущность ее не признавала. Чаще всего так происходило, если они не являлись истинной парой. Позже у дракона начинались внутренние разногласия, которые могли привести к болезни или даже смерти. В древние легенды я особо не верил, но мне очень повезло с Вивиан: здесь наши интересы совпали.
– Как красиво! – девушка по-детски наивно радовалась полету, и мне захотелось повеселиться вместе с ней.
Было очень смешно, когда она попросила не рычать и не промочить ее платье в реке, что я не смог удержаться и сразу же был пойман с поличным. Конечно, драконий рык трудно принять за смех, но каким-то образом Вивиан уловила мое настроение.
С нетерпением желал скорее обратиться и впиться в ее губы в страстном поцелуе. Наконец, заметил полянку, на которой можно приземлиться. Вивиан еще не пришла в себя после полета и находилась в состоянии легкой эйфории, когда я подошел к ней и обнял. Запах ее волос сведет меня с ума, ну разве можно быть такой притягательной?
– Нашел, – прошептал я, вдыхая манящий аромат.
– Что ты там нашел? – удивленно переспросила она.
– Тебя, – в этот миг я был так счастлив и одновременно злился на себя, что не замечал раньше таких очевидных вещей.
Сейчас мои чувства были обострены до предела. В голове крутилась лишь одна мысль о том, что я, наконец, нашел свою пару. Хотелось спрятать девушку в золотую сокровищницу за семью замками и никого к ней не подпускать. Наш второй поцелуй был ярким, полным страсти и запоминающимся. Уверен, Вивиан не останется равнодушной ко мне после него. Осталось всего-навсего, чтобы девушка согласилась, и это как раз самое сложное.
Она очень удивилась, узнав, что является моей парой, но с дядей знакомиться не отказалась. Уже хоть какой-то маленький шаг к сближению. Правда Вивиан просила не торопиться со свадьбой, но ее можно понять. Ведь я сам спас ее от слишком пристального внимания одного недобросовестного эльфийского князя, а теперь собираюсь занять его место, как бы странно это ни звучало.
– Понимаешь, дело не только в нем. Разочаровавшись несколько раз, я боюсь вступать в новые отношения, – призналась девушка.
Значит, были и другие. Одному демону известно, как я был зол! Узнаю, кто причинил моей драгоценной паре столько страданий, им всем не сдобровать! Не убью, но покалечу точно.
Попросив Вивиан дать мне хотя-бы маленький шанс, я отнес ее обратно в академию. И весь вечер места себе не находил. А на следующий день на занятиях заметил, что с девушкой что-то не так. Она очень нервничала и, кажется, не я был тому причиной.
– Что-то случилось, Вивиан? – спросил у нее.
Девушка, смущаясь, ответила, что просто соскучилась по мне и ребятам, но я же чувствую, дело не в этом. Раньше она вела себя совсем по-другому. Все очень подозрительно, и Вивиан плохо умеет сдерживать эмоции. Да у нее же все на лице написано! Определенно что-то случилось, знать бы, что именно?
Решил проводить ее в общежитие после боевки и заодно расспросить. Но моим планам не суждено было осуществиться. Только что видел их с Ники в спарринге, и вот ее уже нет. Меня опять посетило нехорошее предчувствие. Она снова внезапно ушла, не случилось бы чего.
– Ники, ты не видела Вивиан? – спросил я.
– Она очень устала и отправилась в общежитие, – ответила девушка.
– Но почему вы не вместе?
– Говорю же, она устала, а мне нужно еще в оранжерею на отработку, – вздохнула Ники, – Не переживай, с ней все в порядке.
– Спасибо, успокоила, – ответил ей, – Может быть, я действительно зря волнуюсь.
– Знаешь, это нормально, когда парень волнуется за девушку, – вдруг сказала Ники, – Тем более Вивиан с ее-то характером.
– Дар, ты идешь? – к нам подошли Эрик и Стивен.
– Да.
Мы вместе с парнями отправились в наш корпус. Догонять Вивиан было уже бесполезно. Скорее всего, она уже в общежитии. Девушка устала и, похоже, сейчас она не захочет видеть меня, а тотальный контроль может ее только оттолкнуть. Я прекрасно это понимал. Ей нужно время, чтобы самостоятельно принять решение. Надеюсь, она все-таки даст мне шанс.
Сам себя не узнаю! Где это видано, чтобы Даррелл Златокрыл бегал за девушкой, а не она за ним? Такое происходит впервые. Но ведь она моя пара, поэтому я сделаю все возможное и невозможное, чтобы мы были вместе.
Разговорившись с парнями, я немного отвлекся от мыслей о Вивиан, но вдруг почувствовал, как руку обжег браслет. Она использовала мой подарок! Почувствовав неладное, тут же бросился в портал и обнаружил себя стоящим на поляне за восточными воротами академии. Вивиан нигде не было, но трава была примята, словно здесь недавно находилось несколько человек. Заметил бусину, лежащую на земле, а недалеко от нее кулон, который подарил девушке.
– Вивиан! – мой громкий крик эхом прокатился по всей поляне.
Только обрел пару и снова потерял! Что же случилось? Почему она сняла защитный амулет? ___
Когда мы вышли из портала, то оказались в какой-то пещере. Видимо один из жрецов был магом огня, потому что на стенах тут же вспыхнули факелы, освещая нам путь. Куда меня ведут? Интересно, сможет ли Даррелл переместиться сюда? Мы же смогли. Или лучше дождаться, пока дойдем до места, прежде чем использовать браслет снова?
Перевела взгляд на Ребекку, сейчас она шла вместе со жрецами, не выделяясь из общей массы. Неужели она одна из них? Но тогда зачем ей было учиться в академии, не понимаю.
Длинный узкий проход закончился, являя моему взору огромный грот с высокими сводами. В самом его центре находилась каменная глыба, расписанная какими-то неизвестными мне символами. Похоже на алтарь для жертвоприношений. Вот черт! Чем они тут занимаются?
В обязанности жрецов входило охранять жителей Объединенного Королевства от магов-отступников и убийц. Эти же, наоборот, похожи на сектантов. Пытаясь разглядеть подробнее грот, в котором мы находились, я замедлила шаг. На что тут же получила толчок в спину.
– Поторапливайся! – прикрикнул на меня один из жрецов.
К моей огромной радости в гроте мы не задержались, а отправились в следующий проход. Здесь жрецы зажгли факелы уже вручную и взяли их с собой. Что это значит? Неужели магия не работает в этой части пещеры? Вот влипла! Нужно было использовать бусину раньше. Тем временем мы свернули в еще один коридор и оказались в месте, больше похожем на темницу. В стенах были замурованы решетки, за которыми находились небольшие камеры. Здесь пахло так ужасно, что я поморщилась. К сырости и плесени добавился запах гнили и разложения. Рано обрадовалась, похоже мой хладный трупик останется здесь навечно.
Один из жрецов достал связку ключей и открыл дверцу. В темницу меня толкнули так, что я коленями пропахала каменный пол. Изверги, чтоб вас! Решетка громко захлопнулась, послышался щелчок запираемого замка. На глаза навернулись слезы. За что мне это все?
– Сиди здесь и не высовывайся! – прошипел главный жрец, – Подготовьте все к ритуалу! – приказал он своим подопечным.
Жрецы ушли, осталось лишь пара караульных у входа в темницу. Вот черт! Кажется, они собираются принести меня в жертву на том алтаре. Если бы я знала, что все так обернется, придумала бы что-нибудь еще на поляне. Но тогда могли бы пострадать Дороти и Сина. Что же делать?
Забралась в самый угол камеры, прижавшись спиной к ледяной стене. Это немного привело меня в чувство. Колени саднили так, что хотелось лезть на потолок. Кое-как удалось остановить кровь, перевязав их клочками одежды. Я крутила в руках браслет. Попробовала активировать бусину, но та моргнула в руках и тут же погасла. Вот черт! С силой швырнула браслет об стену, толку от него мне сейчас никакого. Знал ли Даррелл, что все так обернется, когда дарил его мне? Сможет ли он найти меня в этой чертовой пещере, где даже магия толком не работает?
Караульные о чем-то говорили. Прислушиваясь, я подползла к самому краю решетки.
– И не мечтай, что мессир разрешит тебе забрать силу девчонки, – говорил первый, – Скорее всего, он выпьет ее сам.
– Как обычно нам остаются крохи, а ему всех самых сильных подавай, – возмущенно ворчал второй.
– Тише ты, сюда кто-то идет! – прервал его первый.
Кто такой этот мессир? Главный жрец или кто-то над ним? Хотя уже не важно, моя участь неизбежна. Вернулась в угол камеры, они не должны знать, что я подслушиваю. Кого там еще принесло по мою душу?
– Погуляйте пока. Я вас подменю, – послышался голос Ребекки.
Ого, да она у них тоже главная, раз так обращается с другими жрецами. Послышались возмущенные возгласы и топот удаляющихся ног. А нет, не совсем главная. Ребекка подошла к решетке моей камеры.
– Позлорадствовать пришла? – огрызнулась я.
– Вивиан, скоро мессир заберет твою магию, – прошипела эта змея, – И даже если ты выживешь после ритуала, все равно останешься гнить в темнице, моля о том, чтобы боги забрали твою душу как можно скорее.
Это я уже поняла, ничего нового. Может быть, у меня получится потянуть время и выведать у Ребекки еще что-нибудь? Если ее посвятили в подробности, конечно.
– А вот и не угадала! – мой голос дрожал, но я постаралась говорить как можно более убедительно, – Даррелл спасет меня!
– Даррелл? Глупая, ты не знаешь, о чем говоришь! – рассмеялась она, – Мы находимся в тайной пещере жрецов, как сюда добраться знают только посвященные и люди мессира.
– Он меня найдет! – гневно повторила я, глядя в глаза Ребекки, – Потому, что я его пара! Он меня везде найдет, не сомневайся!
Боже, я ведь сама не верю в свои слова. Даррелл меня здесь никогда не найдет. Гнить всю оставшуюся жизнь в пещере – так себе перспектива. Хотя, жить мне, судя по всему, останется совсем недолго, это радует.
– Вот значит как, – она на секунду задумалась, – А это облегчает нашу задачу.
– Какую еще задачу? – переспросила, не веря собственному слуху.
Неужели я сейчас сама подставила Даррелла? Уж лучше бы молчала.
– Так я тебе и сказала! – усмехнулась она, – Хотя, ты все равно не выйдешь отсюда. Так знай, скоро власти драконов придет конец!
Что за бред несет Ребекка? Хотя, судя по тому, что мне удалось подслушать разговор караульных, это вовсе не бред. Главный жрец для чего-то собирает магию. Неужели он задумал пойти против драконов? Но это же измена! Свержение власти может повлечь за собой гражданскую войну! Нужно как-то отправить весточку Дарреллу или королю. Они точно не ожидают такого подвоха, а жертвы жрецов уже никому ничего не расскажут. Надо торопиться! Но что я могу? Запертая в темнице без возможности использовать магию, да еще и сама скоро пойду на чертов алтарь.
Ребекка уже давно ушла, а я в панике металась по камере. Как же меня бесит это ощущение собственной беспомощности! Нужно успокоиться и подумать. Вероятно, Даррелл почувствовал, что я использовала браслет. Значит, он уже ищет меня. Но мы ушли порталом и возможность определить мое точное нахождение практически равна нулю. Все без толку!
Подняла браслет с пола. Несколько бусин раскололось, но я все равно надела его на руку. Пусть браслет будет со мной, ведь это память о Даррелле. Провела рукой по нему и ощутила тепло. Как такое возможно? Ведь он лежал на холодном каменном полу.
Внезапно услышала какой-то шум, доносящийся из коридора. Прислушалась и различила приглушенные голоса. Жрец и Ребекка что-то обсуждали. Подобравшись как можно ближе, я вся обратилась в слух.
– Почему ты молчала все это время? – раздался звук пощечины.
Кажется, он очень разозлен. Вспомнив ужасную подавляющую ауру жреца, я поморщилась. Интересно, скольких магов он выпил ради достижения своей цели? Десятки? Сотни? Да он, пожалуй, самый величайший убийца Объединенного Королевства, которого до сих пор не обнаружили. Прикрываясь тем, что должен лишать магов дара, он забирает его себе, чтобы потом использовать против драконов.
– Прошу прощения, мессир, – оправдывалась Ребекка, – Я сама только что узнала и поспешила вам рассказать.
– Это наш шанс выманить его и уничтожить! – жрец коварно усмехнулся, – Ритуал отменяется! Нужно использовать девчонку в наших интересах.
– Но мессир, вы не заберете ее силу? – удивленно воскликнула девушка.
– Это займет слишком много времени, которого у нас нет. Пусть я буду слабее, но нужно рискнуть! – ответил он.
Голоса отдалились и больше я ничего не разобрала. Кого они собрались уничтожать? О боже, нет! Сама же рассказала им о нас с Дарреллом! Жрец собирается использовать меня как приманку для дракона. Радует, конечно, что мой дар останется при мне, но как же Даррелл? Что теперь будет с ним?
Обессиленно опустилась на холодный пол и задумалась, глядя в одну точку на каменной стене. Злодеи есть во всех мирах, но почему мне так не повезло встретиться с ними? Еще и Даррелл теперь пострадает из-за меня. Что же я наделала? Почему я не могу просто жить счастливо в этом мире?
Не знаю, сколько времени я так просидела, мучаясь угрызениями совести. В реальность меня вернул звук приближающихся шагов. Караульный принес еду и воду.
– Ешь! – поставил он две миски на пол рядом с решеткой.
Конечно, я была голодна, но есть перед ним вот так с пола как собака? Это выше моих сил.
– Не буду! – отвернулась я.
– Как хочешь! – громко сказал он.
А затем воровато оглянулся и, убедившись, что никто не слышит, прошептал мне одними губами:
– Набирайся сил, они тебе еще пригодятся.
Он что на моей стороне? Караульный ушел, а я подползла к решетке и схватила тарелку с едой. Там была какая-то разваренная каша, но мой желудок уже издавал голодные вопли, и я поспешила его накормить. Вода была с привкусом железа. Надеюсь, туда ничего не подсыпали. Кашу доела, а воду выпила лишь наполовину – нужно промыть раны. В этой темнице можно подхватить какую угодно заразу, а лечить меня сейчас некому. Морщась от боли, сняла с колен повязки, смыла кровь с примесью грязи, и заменила их на новые. Одежде уже все равно, а бинтов у меня нет. Приходится использовать подручные средства.
И снова этот караульный. На сей раз пришел забрать грязную посуду.
– Ты помнишь дорогу сюда? – внезапно спросил он.
Я, молча, кивнула и удивленно уставилась на него. Кто же он такой? Зачем помогает мне? А самое главное, можно ли ему верить?
– Второй тоннель ведет наружу, услышишь грохот – беги.
Я едва разбирала его шепот, все это сопровождалось звоном собираемой посуды.
– Ты чего там копаешься? Окликнул его второй караульный.
– Уже иду!
Он резко поднялся и ушел, а я не верила собственным глазам. На каменном полу камеры вместо миски лежал ключ. Быстро подскочив с места, я схватила его и спрятала в карман. Это мой шанс на спасение!
– Вивиан! – мой громкий крик эхом прокатился по всей поляне.
Только обрел пару и снова потерял! Что же случилось? Почему она сняла защитный амулет? Следов на поляне было много, но все вели к тому месту, где я нашел бусину. Вероятнее всего, они ушли порталом за миг до моего появления. Что же делать?
Отследить, куда был направлен портал, я не могу. Возможно, это получится у ректора. К нему я и отправился. Истер Фолдер неспешно попивал чай, сидя за столом в своем кабинете.
– Адепт Златокрыл, почему вы здесь? Что-то случилось? – удивленно спросил он.
– Вивиан пропала!
– Как пропала? Опять? – ректор вскочил со своего места, – Может быть, остались какие-то следы или улики? – поинтересовался он.
– Это все, что у меня есть, – я протянул ему бусину и амулет, – Вивиан была на пустыре за восточными воротами академии и позвала меня на помощь, но было уже поздно. Видимо, ее забрали порталом.
– Хм… – он покрутил в руках бусину и амулет и воскликнул, – Нужно осмотреть это место!
В дверь раздался стук, секретарь сообщила о прибытии истера Громмеля.
– Пусть войдет! – тут же приказал ректор.
– Элиас, нам нужно поговорить, – обратился к нему преподаватель, но замешкался, увидев мое присутствие.
– Джеймс, вы-то нам и нужны! – обрадовался истер Фолдер, – Разговор откладывается, пойдете с нами.
Истер Громмель нахмурился и коротко кивнул, выражая полную готовность помочь. Он даже не стал задавать лишних вопросов. Мы вместе вошли в портал, построенный ректором, и оказались на пустыре.
– Туда! – указал я место, где нашел бусину.
Демон! Вивиан, ведь, и знать не знала, что есть другие выходы из академии кроме основного. Я сам показал ей этот пустырь, а теперь она исчезла. Кто же мог похитить ее? Вспомнил, как жрец интересовался биографией Вивиан после происшествия в лабиринте. Тогда я вмешался, сказав, что Вивиан использовала мой кристалл. Но жрец успокоился только после того, как сам все перепроверил. Нужно напомнить об этом ректору.
– Истер Фолдер, мне кажется, здесь замешаны жрецы.
– Я чувствую отголоски темной магии, – нахмурился он, – Жрецы определенно были здесь.
– Но куда они могли уйти? – пораженно спросил истер Громмель.
– Портал отследить не получается, – огорчился ректор, – Возможно прошло слишком много времени или…
– Или то место скрыто от посторонних глаз, – догадался я.
– Верно! – подтвердил мои слова ректор.
– Но как нам тогда ее найти? – расстроился я, – У Вивиан осталось еще шесть бусин на браслете, который я подарил ей. Быть может, она использует его еще раз?
– Не хочу тебя огорчать, Даррелл, – вмешался истер Громмель, – Но если место скрыто, магия может там не подействовать.
Сам знаю, но надежда все же есть, хоть и небольшая. Вдруг меня осенило: не могла же Вивиан просто так здесь оказаться, кто-то ее позвал, должны быть еще улики. Возможно, по ним мы сможем догадаться о ее местонахождении.
– Истер Фолдер, может быть опросить ее соседок или обыскать комнату? – предложил я.
– Зачем терять время? – удивился он.
– Нужно выяснить, как она попала на поляну, – пояснил я, – возможно, кто-то в академии тому поспособствовал.
– А это отличная идея! – согласился истер Громмель.
– Хорошо, Даррелл, тогда ты этим и займешься. А ты, Джеймс, опроси преподавательский состав. Возможно, кто-то что-то видел или слышал, – распорядился ректор, – А мне нужно сообщить о происшествии, после чего я присоединюсь к вам.
– Но истер Фолдер, вы же не будете сообщать об этом в ведомство жрецов? – удивился я.
– Нет, Даррелл, я пообщаюсь лично с королем. Уверен, что такой поступок жрецов его неприятно удивит.
– Отлично, дядя, обязательно, нам поможет! – обрадовался я.
Ректор, не теряя времени, скрылся в портале. Истер Громмель направился в преподавательский корпус, а я в женское общежитие, на пороге которого меня встретил взволнованный комендант.
– Даррелл, мне уже сообщили о пропаже адептки Вивиан Палмер, но есть еще кое-что, – он неуверенно переминался с ноги на ногу.
– Что случилось?
– Вчера на ее имя поступило письмо через магпочту, – нервничал гном, – И я сам вручил его ей.
– Что же вы сразу не сказали? – огорчился я.
– Откуда же мне было знать, что все так обернется? – грустно вздохнул он.
– Вы позволите осмотреть комнату Вивиан? – поинтересовался я.
– Конечно, я даже помогу вам с этим, – участливо ответил гном.
– Хорошо, нужно поторопиться!
Быть может, все сложится так, что там мы найдем ответы на интересующий нас вопрос.
Мы с истером Трогваром поднялись по витой деревянной лестнице на третий этаж общежития. В нос ударил какой-то едкий запах. Я поморщился, ведь у драконов очень чуткий нюх. Демон! Чем это здесь воняет? Кажется, источник этого ужасного запаха находился в комнате Вивиан.
– Адептка Вейнон! Сколько раз я вас предупреждал? – сердитым басом воскликнул гном, – Используйте хотя бы артефакт очищения! От ваших экспериментов уже пропахло все общежитие!
Остановившись на пороге комнаты, он широко расставил локти, уперев руки в бока. Возможно, комендант считал, что такая поза сделает его более устрашающим, но с высоты моего роста это выглядело очень смешно.
– Простите меня, дорогой истер Трогвар, – Хильда растерянно захлопала глазками, – На артефакт я еще не накопила, а практика по зельеварению уже началась.
– Тогда варите эту мерзость в лаборатории! – не унимался комендант.
– Но ведь место силы у меня здесь! И потом, это было домашнее задание, – виновато ответила ведьма, опустив голову.
– Извините мою наглость, – вмешался я, протиснувшись перед гномом в комнату – Но у нас совсем мало времени. Вивиан пропала и нужны хоть какие-то улики.
– Не может быть! – удивленно воскликнула Хильда, – Я же полчаса назад говорила с ней, она пошла гулять.
Само собой ушла, ведь в комнате невозможно дышать. Я распахнул окно и сделал глоток свежего воздуха. Нужно подсказать Эрику, чтобы подарил ведьмочке очищающий артефакт. Может быть, тогда она обратит на него внимание.
– Ты не заметила ничего необычного в ее поведении? – спросил у нее.
– Нет, Вивиан вела себя, как и всегда, – вздохнула Хильда.
Странно, ведь даже я заметил сегодня, что с Вивиан что-то не так. Почему этого не видят другие? Похоже, ведьма живет в собственном мире и лишь делает вид, что общается со всеми. Пытается быть милой и приветливой, но никому неизвестно, что происходит у нее в голове на самом деле. Мне стало даже немного жаль ее.
– Может быть, Вивиан рассказывала что-то или показывала, например, письмо? – задал другой вопрос.
– Нет, но ты можешь поискать на ее столе, – она махнула рукой вправо.
Я подошел к письменному столу Вивиан, на одной стороне которого ровными стопками стояли учебники, а с другой стороны так же аккуратно были сложены тетради. Сразу видно – прилежная ученица. Возможно, письмо спрятано между страниц. Даже жаль нарушать такую красоту. Пролистал тетради, а затем и книги, но ничего не нашел.
Устало опустился на стул. Вероятнее всего, Вивиан сожгла письмо. Тут мне на колени запрыгнул черный кот и стал тереться мордочкой об ящик стола. Я выдвинул его и не поверил своим глазам: в ящике лежал потертый конверт, внутри которого обнаружилось то, что я искал.
– Молодец, Маркиз! – похвалила питомца Хильда.
– Кажется, это оно! – обрадовался я.
– Да, то самое письмо, – подтвердил гном, – Оно пришло на магпочту, а отправитель неизвестен.
Беглым взглядом пробежался по строчкам. Письмо пришло накануне вечером, поэтому Вивиан была такой взволнованной на занятиях. А мне не рассказала потому, что боялась угрозы о том, что пострадает ее семья. Теперь все стало немного понятнее. У письма, действительно, не было обратного адреса. Выяснить, кто его отправил было невозможно, разве что определить по почерку, но и на это сейчас времени нет.
Поблагодарив истера Трогвара и Хильду, я отправился в преподавательский корпус. Нужно разыскать истера Громмеля и узнать, что ему стало известно. Поднявшись на второй этаж, услышал голоса и поспешил в их направлении:
– Элеонор, ну хоть что-то ты слышала?
– Еще раз тебе повторяю, Джеймс, адептка Вивиан Палмер пропустила несколько моих занятий по причине болезни, – отнекивалась тесса Брайли, – А сегодня у боевиков не было моих предметов.
– Добрый вечер, Тесса Брайли. Истер Громмель, я нашел письмо! – поздоровавшись, сообщил я.
– Отлично, теперь попробуем выяснить, кто отправил его, – ответил он.
– Добрый вечер, адепт Златокрыл. Дайте-ка взглянуть, – попросила преподавательница, – Если это кто-то из моих учеников, возможно, я смогу узнать почерк.
Я протянул ей письмо, и тесса нахмурилась, быстро прочитав его, словно пыталась что-то вспомнить. Это конец. Столько времени упущено, а мы до сих пор не знаем, где искать Вивиан. Печально вздохнул, опершись на стену. Истер Громмель окинул меня сочувствующим взглядом.
– Вспомнила! – тесса Брайли удивила нас обоих своим ответом, – Это почерк Ребекки Уилсон, я читала ее отчеты по алхимии.
– Вы уверены? – переспросил я.
– У меня отличная память, адепт Златокрыл, – искренне оскорбилась она, – Хоть Ребекка уже отчислена, ее почерк я запомнила.
– Опять эта Ребекка, – нахмурился истер Громмель, – Не живется ей спокойно!
Значит, Ребекка точно связана со жрецами, поэтому они закрывают глаза на ее проделки. Снова Вивиан пострадала из-за нее.
– Нужно сообщить об этом ректору! – ответил я и вдруг почувствовал легкое жжение от браслета, – Вивиан смогла подать сигнал! Он очень слабый, но я постараюсь найти ее.
– Будь осторожен, Даррелл! – в один голос ответили тесса Брайли и истер Громмель.
Вошел в портал и оказался где-то в горах. Осмотрелся. С такой высоты открывался замечательный вид на долину, где мы были с Вивиан. Бурлящие водные потоки скатывались с гор и впадали в полноводную реку, на другой стороне которой находился густой лес. Отсюда было видно все, как на ладони. Но где же может находиться Вивиан? Портал не перенес меня сразу к ней потому, что сигнал был слишком слабым. Внизу никого не видно, неужели она где-то в горах? В пещерах? Я не был уверен, что здесь вообще были пещеры. А может быть, они скрыты от посторонних глаз? Демон! Тогда я рискую долго блуждать по горам, но так ничего и не найти.
Судя по времени, ректор уже должен был поговорить с дядей, а значит, в ближайшее время здесь появится королевский гарнизон. К этому моменту мне необходимо как можно точнее определить местонахождение Вивиан, чтобы мы могли спасти ее.
Мой взгляд упал на птицу, которая опустилась на скалистый выступ. Что-то привлекло ее внимание, но заметив меня, птица вспорхнула и улетела. Решил посмотреть, что находится там и сразу наткнулся на какую-то невидимую преграду. Все ясно. Птице, не имеющей магии, эта преграда не препятствовала, а мне пройти не удалось. Попробовал воздействовать на барьер своим даром, но тот не поддавался. Огненный блики отразились на магическом плетении, и я с удивлением увидел достаточно большой купол, который простирался над скалой.
Похоже, одной магией здесь не обойтись, нужно более серьезное оружие. Отошел на приличное расстояние, после чего обратился и золотым драконом взмыл в небо над горами. Нельзя терять ни минуты, Вивиан может угрожать опасность. Вдохнув побольше воздуха в огромные легкие, сконцентрировался на куполе и обрушил на него драконий огонь. Плетение на глазах начало расползаться и я повторил еще раз, чтобы ускорить процесс. Наконец, барьер был разрушен. Перед моими глазами предстал вход в пещеру, который закрывали массивные кованые ворота. Подлетев ближе, вцепился в них лапами и просто сорвал с петель, с грохотом отбросив в сторону. Дальше в драконьем обличье я не пройду, придется обращаться.
Спустившись на землю, я вошел в пещеру. В нос ударил запах плесени и сырости. На каменно-песчаном полу пещеры обнаружились следы: здесь недавно кто-то был. Мое присутствие не осталось незамеченным. По длинному коридору в мою сторону уже бежали с десяток жрецов. Я тут же направил в их сторону огненные сферы, которые, к моему великому удивлению, развеялись, так и не достигнув цели. Как такое возможно? Неужели силы жрецов превосходят мои? Едва я успел поставить защиту, как на нее обрушилась магия жрецов. Чтобы они не достали меня, пришлось частично трансформироваться и нарастить броню, но долго находиться в полуобороте против такой мощи не получится.
Жрецы наступали, направляя в мою сторону сгустки магии, от которых я с переменным успехом уворачивался. Отвлекал их огненными сферами, чтобы нанести решающий удар. Парочку магов, стоящих впереди, мне все-таки удалось нейтрализовать. Нужно торопиться! Тут заметил, что их стало меньше. Мне помогал один из них, скрытый под капюшоном. Пока жрецы отвлекались на меня, он нападал на них сзади и оглушал.
– Тебе не победить, драконье отродье! – вдруг крикнул маг, приподняв капюшон, когда мы остались вдвоем. – Следуй за мной, – сказал он уже намного тише, чтобы лишь я мог услышать.
В маге я узнал одного из капитанов королевской разведки Аррона Брауна. Этот гениальный человек недаром занимал свой пост, если ему удалось внедриться в логово жрецов. В голове моментально созрел план: представить все так, будто меня захватили в плен, чтобы подобраться поближе к логову жрецов. На секунду в голове промелькнула мысль о том, не может ли Аррон оказаться предателем? Но он же помог мне сейчас, значит остается верен короне.
– Это лишь малая часть, скоро здесь будут еще десятки жрецов, – предупредил меня Аррон.
– Что если им сказать, будто ты захватил меня в плен? – предложил я.
Глаза капитана блеснули в темноте.
– Отличная идея, – усмехнулся он, – Мессир будет в восторге.
Мы вдвоем шли по длинному ущелью, и самое время спросить, знает ли Аррон, где находится Вивиан.
– Ты видел здесь адептку с рыжими, словно огонь, волосами? – поинтересовался я.
– Ее держат в темнице, в безмагической зоне, – сухо ответил он, – Но если девушка умна, то уже уносит ноги потому, что в обед я подсунул ей ключ от камеры.
– Какая замечательная идея с ключом. Я очень благодарен тебе Аррон! – с нескрываемой радостью ответил ему.
Надеюсь, наш с капитаном план получится осуществить. Отвлечем внимание жрецов, тогда Вивиан сможет выбраться наружу незамеченной. А дальше королевская гвардия защитит ее. Что будет со мной, меня совершенно не заботило. Хоть и понимал, что мессир, должно быть, намного сильнее рядовых жрецов. И будет не так-то просто его одолеть.
– Сюда идут! – услышал я звук приближающихся шагов.
Аррон тут же скрутил мои руки и повел вперед, словно заложника.
Я была несказанно рада свалившейся на меня внезапной удаче. Караульный оказался на моей стороне и оставил ключ от камеры. «Второй тоннель ведет наружу, услышишь грохот – беги!» – говорил он. Вспомнила, что по дороге сюда мы проходили развилку, на которой повернули направо, после чего оказались в темнице. Значит, левый тоннель ведет на выход, но о каком грохоте он упомянул? Как я пойму, когда нужно бежать? Ужасно нервничала, ведь я не знаю, сколько здесь находится жрецов. Смогу ли я остаться незамеченной? Ведь придется покинуть камеру и пробежать до самого выхода. И если в этот момент меня схватят, я даже не смогу использовать магию. Хотя, не исключено, что ближе к выходу из пещеры такая возможность появится.
Колени все еще болели, но боль уже была немного притупленной. Если побегу, они заноют с новой силой. Однако, деваться мне некуда, нужно использовать этот шанс на спасение, потому что другого может и не быть. Интересно, как там Даррелл? Чтобы отвлечься от неприятных мыслей, погрузилась в воспоминания. На нашем свидании он объяснил мне, что значит пара для дракона. «Это самое ценное сокровище, которое дракон оберегает ценой собственной жизни» – сказал он. Неужели я так важна для Даррелла? В таком случае, он сейчас места себе не находит. Нужно ли было рассказать ему, что я собираюсь пойти на пустырь после занятий? Наверное, да. Но, к сожалению, все уже случилось и ничего нельзя исправить.
Если бы я могла вернуться в прошлое! Пожалуй, для начала заново бы познакомилась с Дарреллом. Почему у нас все происходит не так, как у других пар? Сама же боялась сближаться с ним, чтобы не повторить прошлых ошибок. Возможно, нужно было пренебречь своими принципами, ведь тогда все могло бы сложиться иначе. В любом случае, я не жалею, что решила дать ему шанс. Хотелось поскорее выбраться отсюда, чтобы еще раз увидеть его золотисто-карие глаза и наглую полуулыбку. Какие чувства я испытываю к этому дракону? Любовь это или всего лишь привязанность? Определенно, я влюблена в Даррелла и очень по нему скучаю. Мне безумно понравилось наше свидание и поцелуй. Когда он рядом, словно бабочки порхают у меня в животе. Все будто становится на свои места. Так и должно быть, наверное. Вот только совершенно не хотелось впутывать его в неприятности и разобраться во всем самой. Разобралась…
Внезапно мои мысли прервал гулкий звук, доносящийся из глубины пещеры. Не понятно, что это гремело, но дальше находиться здесь было небезопасно. Стены пещеры задрожали от грохота. Словно подтверждая мои мысли, с потолка начали осыпаться мелкие камушки. Именно об этом предупреждал меня караульный.
– На помощь! Нас атакуют! – услышала крики жрецов и звук удаляющихся шагов.
Вот оно, надо уносить ноги! Дрожащими от волнения руками достала ключ из кармана и попыталась вставить его в висячий замок. Чтобы добраться до замочной скважины, мне пришлось извернуться и просунуть руки между прутьями решетки. Ключ никак не хотел поворачиваться, было ужасно неудобно тянуться, одно неловкое движение и он выскользнул из моих рук. С характерным звоном ключ упал на пол, благо недалеко от дверцы, так что мне легко удалось достать его. Пришлось повторять все сначала. Защелка не поддавалась, но с большим усилием мне все-таки удалось провернуть ключ. Раздался долгожданный щелчок отпирающегося замка и, оттолкнув тяжелую дверь, я выбралась из камеры.
Нужно осмотреться. Жрецов у входа в темницу не наблюдалось. Грохот, на который я совершенно не обращала внимания, увлекшись собственным освобождением, прекратился. Осторожно, стараясь не шуметь, прокралась к выходу из темницы. Где-то вдалеке послышались крики и звуки борьбы. Это мой шанс! В коридоре был полумрак и, в случае чего, можно затаиться в тени. Жаль, что у меня нет темного балахона, как у жрецов. А мои ярко-рыжие волосы, наверное, видно издалека. Старалась бежать на цыпочках, чтобы не привлекать к себе внимания, от этого колени болели еще сильнее.
Вот она развилка. Огляделась и не заметила никого в следующем коридоре, поэтому торопливо свернула в него. Вдалеке наконец увидела свет. Свобода! Но не успела сделать и пары шагов к выходу, как за своей спиной услышала хриплый голос:
– Куда собралась, красавица?
Меня небрежно схватили за шиворот и развернули. Откуда у этого худощавого жреца столько сил? Попробовала призвать магию, но тщетно. Мои ноги едва касались земли, а тело беспомощно трепыхалось в его руках. Своим видом жрец напоминал хищную птицу. В его черных глазах злорадно блестели огоньки, а крючковатый нос был похож на орлиный клюв. Сейчас я не чувствовала той подавляющей ауры, которая исходила от него на поляне. Видимо без магии не было и ее.
– Пусти меня, чудовище! – попыталась вырваться, но жрец тотчас же зажал мне рот ладонью и придавил к стене своим телом.
– Заткнись, сюда кто-то идет! – прошипел он мне в самое ухо.
Капитан продолжал вести плененного меня со скрученными за спиной руками. Посмотрел вперед и заметил, что к нам приближались с десяток жрецов. Увидев нас, они подошли ближе и в ожидании остановились. Нужно действовать, пока никто ничего не заподозрил.
– Я поймал дракона! – гордо выступил вперед Аррон.
– В темницу его! – раздались выкрики.
Жрецы были очень довольны тем, что меня удалось схватить. Расслышал восторженные шепотки в сторону капитана. Все они сводились к тому, что мессир щедро вознаградит его. А некоторые даже жалели, что им не посчастливилось первыми поймать дракона.
– Сначала сообщим мессиру радостную весть, – уклончиво ответил Аррон.
– Сообщим мессиру! – двое жрецов отделились и побежали обратно, остальные же окружили нас плотным кольцом и повели вперед.
Краем глаза оценил обстановку. Их больше, но если объединить силы с капитаном мы можем их уложить. Хотя те двое, что убежали, уже видели меня пленным и могут донести на Аррона. Пожалуй, лучше дойти до самого мессира. Но, видимо, капитан думал иначе. Внезапно освободив мои руки, он крикнул:
– Сейчас! – и мы одновременно атаковали всех жрецов.
Не ожидая такого подвоха, они не успели выставить защиту. Шестеро упали разом, а с двумя пришлось повозиться. Они были намного сильнее. Лишь с помощью хитрости и ловкости, мы смогли одолеть их.
– Мессир «скармливает» одаренных магов своим подручным, – сообщил мне капитан, – мы давно выяснили это, но никак не могли отследить местонахождение их логова. Мне пришлось стать одним из них, чтобы подобраться к нему.
– Теперь ясно, в чем причина такой мощи, – ответил я.
– Он решил свергнуть короля и ни перед чем не остановится, – задумался Аррон, – разве что смерть остановит его.
Мы вышли из тоннеля и оказались в огромной пещере с куполообразным потолком. Пещеру освещали факелы и свечи, а в самом ее центре возвышался алтарь. Он был весь изукрашен надписями и символами, словно подготовлен к темному ритуалу. Именно на нем жрецы лишали маги тех, кто был признан виновным в совершении различного рода преступлений. В данном случае еще и забирали их магию себе. Идеальное преступление – прикрываясь долгом службы, вершить злые дела и строить заговоры против власти. Должен признать, идея мессира не лишена здравого смысла. Однако, нельзя позволить ему осуществить задуманное.
– Стоять! – нам наперерез бросились жрецы, и завязалась драка.
Отражая атаки, я искал глазами мессира, но не находил. Вдруг раздался грохот со всех сторон. Жрецы запаниковали, а нам с капитаном удалось воспользоваться этим преимуществом, чтобы обезвредить их.
– Королевская армия уже подоспела, – объяснил Аррон, – Нужно убираться отсюда!
Но как же Вивиан? Смогла ли она выбраться? Я должен все здесь проверить.
– Нет! – воскликнул я и тут же пояснил, – Мне нужно убедиться в том, что Вивиан покинула пещеры.
Капитан коротко кивнул.
– Я провожу тебя к темнице, но будь осторожен, ведь магия там не действует, – схватив один из факелов, он нырнул в длинный коридор, и я отправился следом.
Где же моя девочка? Надеюсь, она не пострадала и все-таки смогла выбраться наружу. Но сомнения грызли меня изнутри, совершенно не давая сосредоточиться. Я проверю каждый уголок этой чертовой пещеры! И не уйду, пока не найду Вивиан или пойму, что ее здесь нет.
В нос ударил запах гнили и разложения. Это не темница, а склеп какой-то! Камеры были пусты все кроме одной. В ней находилась хрупкая фигура девушки, завернутая в черный плащ. Она сидела на полу, обняв колени, и раскачивалась из стороны в сторону.
Аррон вдруг резко остановился, прижав палец к губам. Он словно понял: здесь что-то не так. Девушка в капюшоне, услышав нас, подняла голову. В ней я сразу узнал Ребекку Уилсон.
– Убирайтесь! – вскочила она со своего места и схватила палку, приготовившись защищаться.
– Не дури, лучше пойдем с нами, – ответил ей капитан.
Но мой разум вдруг затмила злость. В два шага я оказался рядом с ней и, не обращая внимания на удары палкой, схватил девушку за горло.
– Где Вивиан? Говори! – грозно приказал ей.
– Не знаю, – захрипела Ребекка.
Оттолкнул ее от себя подальше, не хотелось марать руки.
– Даррелл, она сидела в этой камере, но теперь ее здесь нет, как видишь, – ответил мне капитан, – Нужно уходить, иначе рискуем попасть под обвал!
Все-таки была доля логики в действиях Ребекки. Спрятавшись в безмагической зоне, она рассчитывала на собственную безопасность в случае нападения. А может быть, и вовсе хотела прикинуться пленницей. Не учла лишь одного: если случится обвал, ее погребет здесь навечно.
Мы покинули темницу и отправились к выходу из пещеры. Вдруг от стены отделилась темная тень. Мессир! Вместе с ним была бледная, испуганная Вивиан. Что он с ней сделал?
– Отпусти ее! – громко приказал я.
– Не подходи, иначе девушке конец! – пригрозил этот безумный.
Страх липкой паутиной окутал мое тело, пробираясь в самые потаенные уголки души. В памяти внезапно всплыли воспоминания. Прохладный осенний вечер, обиженная на Влада, я возвращаюсь с вечеринки по случаю посвящения в студенты. Полумрак в арке между домами, меня прижимает к стене сильный мужчина, не давая возможности пошевелиться и закричать. Все опять повторяется. Холодная сталь на моей шее… сейчас же я ощущаю ледяную руку жреца. Неужели я снова умру? А как же моя новая жизнь в этом мире, полном магии и чудес? Я так старалась научиться контролировать дар, даже смогла создавать небольшие огненные шары, не выплескивая при этом всю свою магию. Как же друзья, с которыми я познакомилась в академии? Что будет с Дарреллом, когда он узнает о гибели своей пары? Думала, что встретила свою любовь и почти забыла о своих прошлых разочарованиях, но они настигли меня. Слезы обжигали щеки, я уже не могла сдерживать их. Неужели все мои старания оказались напрасными? Остается только смириться с неизбежностью.
Сюда кто-то идет, но мне уже все равно. Оказавшись в плотном коконе из воспоминаний, лишь себя винила во всех приключившихся бедах. Сейчас мессир заберет мою душу и все будет кончено. Мне больше не придется мучаться. Окажусь снова в незнакомом мире или кану в забвение. Пожалуй, лучше уж второй вариант.
– Отпусти ее! – голос, такой знакомый и родной, вырвал меня из тяжелых мыслей.
Даррелл! Он здесь! Он пришел за мной! Я так счастлива, теперь все будет хорошо!
– Не подходи, иначе девушке конец! – ответил ему жрец и начал пятиться назад к выходу, увлекая меня за собой.
Даррелл был не один, с ним рядом стоял караульный, который помог мне выбраться из темницы. А я уже пожалела, что доверилась ему, попав в лапы жреца. Значит, помощь уже на подходе. В подтверждение моих слов раздался грохот, с потолка пещеры посыпались мелкие камни и песок. Здесь находиться опасно, путь перекрыт и мессиру ничего не остается, как выйти наружу. Он тащил меня следом, но я каким-то чудом смогла освободить одну руку.
– Вивиан! – Даррелл кинул мне амулет, который я тут же поймала и крепко сжала в кулаке.
Сейчас он не работает, но когда мы выйдем наружу, жрец не сможет причинить мне вреда. Холодный ветер ударил мне в лицо, едва мы оказались на поверхности. Горы. Те самые, которыми мы любовались, гуляя с Дарреллом в долине водопадов. Высота была приличная, лишь бы не оступиться.
– Отпусти девушку и сдавайся! – раскатистый рык над нашими головами, заставил меня вздрогнуть и обернуться.
Дракон! Очень похож на Даррелла, но чуть крупнее. Он стоял на вершине горы и смотрел прямо на нас, вид его был очень грозным. Дракон шумно дышал, а из ноздрей появлялись струйки пара. Кто же это?
– Здравствуй, Гаррольд! – оживленно воскликнул жрец, – Давно мы не виделись!
Все произошло очень быстро, я даже ничего не успела сделать. Видимо, жрец попытался вытянуть из меня магию, но разозлившись, что ничего не выходит, оттолкнул от себя, как бесполезную вещь, после чего кинулся на короля.
Падая в пропасть, я видела все как в замедленном кино. Вот мессир в прыжке обрушивает всю свою силу на дракона. Тот отступает, корчась от боли и пытается окатить жреца пламенем. Они бьются насмерть и не ясно, кто выйдет из этой схватки победителем. Дракону нужна помощь! Боюсь, что жрец, который долгое время копил магию, отбирая ее у других, окажется сильнее, и тогда миру придет конец.
– Вивиан!
Что было дальше, уже не увидела, ведь Даррелл прыгнул в пропасть вслед за мной. Он на лету начал обращаться, блестящая золотистая чешуя заискрилась на солнце. Я любовалась, открывшимся мне видом. Прижав крылья к мощному телу, дракон устремился вниз. Какой же он красивый сейчас! Одно мгновение и я уже в его цепких лапах, спасена и никуда не падаю.
– Даррелл, оставь меня! Королю нужна помощь! – мой голос охрип, но он услышал.
Грустно рыкнув, дракон поставил меня на землю, передавая в руки королевской стражи, а сам устремился в бой. Почему король вышел сражаться один на один со жрецом? Они же давно не виделись, так сказал мессир. Возможно, у них давняя вражда.
Ко мне подошел начальник стражи и накинул на плечи плащ. Да уж, боюсь представить, на кого я сейчас похожа, в рваной одежде и с перемотанными коленями. Скорее спрятать этот позор.
– Спасибо, – поблагодарила его, начальник сдержанно кивнул.
Два дракона и жрец все еще сражались. Сколько же у него силы? Неужели он пытается вымотать их и таким образом победить?
– Девочка, идем со мной, не стоит на это смотреть, – окликнул меня женский голос.
– Мирра, ты нам скоро понадобишься, – возмутился страж.
– Мы будем недалеко, – отмахнулась эльфийка и повела меня за руку в небольшой шатер, который был разбит у подножия горы.
В шатре приятно пахло мятой и лекарственными травами. Эльфийка усадила меня на коврик и принялась за мои колени. Платиновая блондинка с зелеными глазами, миловидным лицом и забавными ушками оказалась королевской целительницей. На вид девушке было не больше двадцати, но эльфы живут очень долго, поэтому не стала заострять на этом внимание.
– Меня зовут Мирра, а ты должно быть Вивиан? – нарушила она тишину, повисшую в воздухе.
Самое интересное, что здесь не было слышно никаких звуков, хотя снаружи происходила битва. Очевидно, установлена магическая завеса, как и в академии. Создавалась атмосфера спокойствия и умиротворения – идеальные условия для скорейшего исцеления больного.
– Верно, – ответила я, – Большое спасибо, Мирра, но тебе не стоит тратить на меня дар, ведь королю и принцу скоро потребуется помощь.
Так непривычно называть Даррелла принцем, ведь мы всегда общались на равных. Но сейчас, когда я нахожусь среди королевских приближенных, нужно соблюдать субординацию.
– Пустяки, – отмахнулась она, – Видела бы ты, в каком состоянии был Даррелл, когда я лечила его в последний раз.
– Все было ужасно? – насторожилась я.
К сожалению, я не помнила событий, произошедших сразу после лабиринта. Из рассказов ребят знала лишь то, что находилась без сознания, когда дракон поделился со мной своим даром, а потом и сам оказался в лечебнице.
– Он пришел порталом и еле держался на ногах, – рассказала Мирра, – Был почти опустошен. К счастью, его магию удалось быстро восстановить, – добавила она, заметив мой расстроенный вид.
– Это все из-за меня, – огорченно ответила ей.
– Не вини себя! – сказала эльфийка, – Даррелл тогда еще не был уверен, что ты его пара, но уже испытывал к тебе чувства. Дракон не может допустить гибели пары, без нее он очень скоро угаснет и сам.
Неужели все так серьезно? Ведь Даррелл уже не в первый раз спасает меня. Он пришел за мной в пещеры жрецов и без колебания бросился в пропасть, когда меня оттолкнул мессир. Какая же я глупая! Зачем было подвергать себя такой опасности? Нужно было сразу ему обо всем рассказать. Даррелл бы точно придумал, как спасти мою семью и обезвредить жрецов. Как же я скучаю по Дороти и сестренке. Надеюсь, с ними все хорошо.
– Готово! – эльфийка удовлетворенно оглядела меня с ног до головы, закончив лечение.
– Огромное спасибо, Мирра! – поблагодарила я.
– Внешних повреждений нет, – констатировала она, – Но я вижу, тебя очень беспокоит что-то, не хочешь поговорить?
– Я волнуюсь за Даррелла, – ответила ей.
– Нет, другое, более глубинное чувство ты испытываешь уже давно. Вероятно, еще до знакомства с принцем, – объяснила она.
О чем это она? Неужели догадывается, что я не та, за кого себя выдаю? Кажется, пришло время скинуть груз, который несу в одиночку и во всем признаться. Эльфийка располагала к дружескому общению, и я решила довериться ей. Да и что может случиться? Не побежит же она сразу к Дарреллу? Хотелось, чтобы он узнал все от меня лично. Надеюсь, у них с дядей все в порядке. Жрец очень силен, страшно представить, что будет, если он одержит победу. Вероятнее всего мир погрязнет в хаосе.
– Ты права, Мирра. Есть кое-что, тревожащее меня, – начала я свой рассказ, – Когда открылся дар, вместе с ним вернулась и память. Вспомнила свою прошлую жизнь, ведь я совсем из другого мира. Для меня все здесь в диковинку, поэтому постоянно попадаю в неприятности, – смиренно опустила голову.
– Это многое объясняет, – задумалась эльфийка, – Кто-то еще об этом знает?
– Только моя названная матушка Дороти, – созналась я, – Дарреллу я еще не успела открыться.
– Поговори с ним обязательно. Он примет тебя любой, ведь ты его пара. А недосказанность между вами будет изводить тебя изнутри, – ответила она.
– Да, я и сама собиралась это сделать.
Внезапно в шатер ввалился запыхавшийся начальник охраны. Действие магической завесы тишины на миг прервалось, и я услышала дикий рев, доносящийся снаружи.
– Простите, что прерываю ваше уединение, – скривился он, – Но Его Светлейшеству срочно требуется помощь!
– Никуда не уходи, Вивиан, здесь ты в безопасности! – эльфийка вскочила и выбежала из шатра вслед за стражем.
Огромных трудов мне стоило подавить дикое желание наброситься на этого мерзавца. Моя драгоценная пара сейчас в руках Мессира и очень напугана. Он угрожает убить ее, если подойду ближе, хотя бы на шаг. Что же делать? Не могу же я стоять на месте и бездействовать. В моем кармане находится защитный амулет и нужно незаметно передать его Вивиан, ведь если жрец выведет ее из пещеры наружу, может случиться непоправимое. Не знаю, чего ожидать от этого безумца, поэтому готовлюсь к худшему. К счастью, он развернулся и бросился к выходу, увлекая Вивиан за собой. Воспользовавшись моментом, я кинул ей медальон, теперь можно спокойно вздохнуть.
Едва они оказались на поверхности, услышал раскатистый голос дяди Гаррольда. Он требовал, чтобы мессир отпустил Вивиан, но все пошло не по плану. Жрец вдруг толкнул девушку вниз со скалы, а сам напал на дядю. Что-то во мне словно оборвалось в этот миг. В мозгу сработал инстинкт спасать свою пару, и я бросился вслед за ней. Не знаю, действовал ли мессир, отвлекая мое внимание, или просто понял, что Вивиан надела амулет. В любом случае подобным поступком он выиграл время.
Когда я на лету подхватил Вивиан, обратившись в дракона, то был очень рад. Все обошлось, но поведение девушки в тот момент меня очень удивило. Она попросила бросить ее и поспешить на помощь королю. Что же делать? Решил отнести ее к подножию горы и сдать в надежные руки королевской стражи. Там она будет в относительной безопасности. Мне не придется отвлекаться от боя, переживая, что она опять попала в неприятности. Постоянное спасение Вивиан уже стало нашей традицией, но мне это только в радость. Нужно постараться обезопасить ее от бед и тем самым обеспечить нам спокойную жизнь. К сожалению это невозможно, пока существуют такие люди, как Мессир с его навязчивой идеей уничтожить драконов.
Поспешил на помощь дяде, который почему-то сражался один, без поддержки своей стражи. Не понимаю причины этого поступка. Жрец очень силен и, как верно заметила Вивиан, королю нужна помощь. Силы дяди были почти на исходе, когда я подлетел сбоку. Отвлек внимание Мессира на себя.
– Я рассчитывал на победу в честном бою, – усмехнулся он и запустил в меня ледяными стрелами.
– Тебе ли говорить о чести, Мессир? – уклоняясь, ответил я.
– Долгое время ты скрывал свои деяния, прикрываясь службой, а сейчас решил свергнуть драконов. Такой поступок не сойдет тебе с рук! – озвучил мои мысли дядя.
– И кем я был для тебя тогда? – ответил ему жрец, – Бесполезным магом самоучкой со слабой искрой дара, не способным даже служить в королевской страже! Знал бы ты, чего мне стоило попасть в ведомство жрецов. А дальше с помощью своего дара и темных ритуалов я укрепил свою мощь и постепенно вынашивал план мести. Теперь весь мир будет у моих ног!
– Ты слишком большого о себе мнения, – ответил ему дядя, – Если бы каждый не принятый на службу маг хотел мне отомстить, я был бы уже давно мертв.
Жаль, что амулет не может защитить нас сейчас. Жрец начал выходить из себя, его атаки усилились. Неизвестно, сколько еще он сможет вот так защищаться и контратаковать. Мы пытались измотать его, но его силы были словно неисчерпаемы. Жрецу все-таки удалось ранить дядю, но тот не подавал виду. Считалось, что драконы крайне уязвимы в человеческой форме, поэтому для нас изобрели специальные защитные амулеты. К сожалению, в драконьем обличье они не работают. Видимо, артефакторы сочли, что дракон итак хорошо защищен. Да и кому в здравом уме придет в голову нападать на нас? Никому, кроме мессира, он был настоящим безумцем.
Дядя подал мне знак, и мы объединили свои усилия. Он держался из последних сил. Кажется, стража уже побежала за целительницей Миррой.
– Даррелл, мой мальчик, теперь все в твоих руках, – сказал он мне и обрушил последние силы на жреца.
Нет! Как же так? Он не должен погибнуть!
Казалось, что время остановилось в этот миг. Сквозь сгустки магического плетения и драконьего пламени я видел, как король падает на скалистый выступ, недалеко от подножия горы. Камни осыпаются под тяжестью огромного тела дракона, и он вместе с ними скатывается вниз. Дядя без сознания, уже не в состоянии поддерживать драконий облик и обращается в человека. К нему сразу же подбегает целительница. Оценивая плачевное состояние короля, она качает головой. Затем стража укладывает его бесчувственное тело на рогожу и уносит подальше от места сражения.
Вот демон! Почему все так случилось? Неужели эта жертва была необходима? Вдвоем мы, в конце концов, одолели бы мессира, и дяде не пришлось бы выкладываться полностью, но он решил иначе. Использовал всю силу в бою, тем самым исчерпав себя.
К моей огромной радости, удар такой мощи стал для жреца неожиданностью и все-таки подкосил его. Из последних сил удерживая щиты, он завалился на левый бок, споткнувшись о подвернувшийся под ноги камень. Сейчас самое время воспользоваться моментом и добить его, но мои силы тоже уже на исходе. Что же делать?
Помощь пришла совсем неожиданно. Я был уверен, что отнес Вивиан в безопасное место, и сейчас она находится под присмотром стражи у подножия горы. Но, видимо, девушке стало скучно сидеть без дела. Воспользовавшись суматохой, она подобралась поближе ко мне. Облегченно выдохнул, когда заметил на ее шее защитный медальон. Понимаю, что с ее характером, девушка все равно бы не осталась в стороне, кулон поможет ей не попасть под удар.
– Как тебе такое, Мессир? – спросила Вивиан, направляя к нему языки алого пламени.
В этот момент перед моими глазами промелькнуло воспоминание: Вивиан стоит в лабиринте, а во все стороны от нее разливается красное пламя, вырывающееся из под контроля. Вспомнил, как она своей магией начисто сожгла теней, населяющих лабиринт. Тогда-то ей и заинтересовались жрецы. Кто мог подумать, что все так обернется? В тот день Вивиан исчерпала себя полностью, не рассчитав силы. Но теперь, после долгих тренировок, девушка научилась контролировать дар. Она действовала четко и уверенно, впервые вижу ее такой собранной.
Не время любоваться, нужно объединить наши силы! Сконцентрировался и направил на жреца драконий огонь. Потоки наших магий переплелись и с удвоенной мощью обрушились на Мессира, разрушая щиты и обжигая его. Громкий вопль эхом разнесся по долине и вскоре замолк. Один лишь пепел развеялся по ветру. Неужели у нас получилось? Жрец повержен!
– Даррелл, мы смогли! – радостно позвала меня Вивиан.
– Да, мы смогли, справились. Ты молодец! – ответил я, вернув себе человеческий облик.
Сильно кружилась голова, звуки доносились до меня как сквозь пелену, не слышал даже собственного голоса.
– Даррелл, у тебя все в порядке? – Вивиан подбежала ко мне и обняла.
Вдохнул запах ее волос, такой сладкий и родной. Кажется, не рассчитал свои силы и слишком много магии вложил в последний удар, я проваливался в темноту…
Целительница убежала и велела мне оставаться в шатре. Она серьезно думала, что я послушаюсь? Его Светлейшество сильно ранен и, вероятнее всего, не сможет продолжать бой. Не могу же я находиться в стороне и спокойно сидеть, когда снаружи такое творится! Сейчас Даррелл сражается со жрецом в одиночку. Это очень опасно, нужно ему помочь! Благодаря защитному амулету, который подарил мне дракон, Мессир не сможет воздействовать на меня своей магией. Достала кулон и погладила камень, на что тот отозвался едва заметным мерцанием.
После исцеления Мирры я чувствовала себя обновленной и полной сил. Осторожно выглянула из шатра, едва не отпрянув от громкости звуков, доносящихся снаружи. Не время трусить, Вивиан, пора действовать! Воспользовавшись моментом, что внимание стражи было занято королем, я украдкой обогнула шатер и направилась к месту побоища. Мне повезло, ведь далеко идти не пришлось. За время сражения Даррелл и жрец переместились ближе к подножию горы. Здесь подъем был не очень крутой, поэтому я быстро взобралась, цепляясь за торчащие выступы. Спасибо истеру Громмелю за то, что гонял меня на физподготовке! С такими навыками подниматься в гору для меня не составило никакого труда.
Подобралась поближе к Дарреллу и, к огромной радости, заметила, что силы жреца уже на исходе. Он полулежал на земле, едва удерживая щиты. Мессир был очень напряжен. Его лицо уже не было таким ехидным, как при нашей первой встрече, а по щеке тонкой струйкой стекала кровь. Он не атаковал лишь потому, что все силы уходили на защиту. У ног его валялся камень, вероятно и ставший причиной падения. Но почему дракон медлит, неужели тоже слишком устал, чтобы нанести решающий удар?
Смогу ли я добить Мессира? Во время тренировок научилась создавать огненные шары, выпуская дар небольшими порциями. Здесь же нужно применить куда больше силы, а главное – вовремя остановиться, чтобы не исчерпать себя полностью. В любом случае, не узнаю, пока не попытаюсь. Нужно действовать быстро и точно, ведь права на ошибку у меня нет. Сконцентрировав все внимание на внутреннем источнике магии, я представила, как языки пламени окутывают жреца со всех сторон, образуя плотный кокон. И у меня получилось!
– Как тебе такое, Мессир? – спросила его и хотела добавить, чтобы он отправлялся в ад. Интересно, существует ли ад в этом мире? Если да, то там ему самое место!
Даррелл помог мне, окатив жреца драконьим пламенем. Поразительное зрелище: наши огненные потоки, словно стали одним целым. Они слились и приумножились, сжигая жреца дотла.
Мы смогли! У нас все получилось! Меня переполняли эмоции, а усталости совсем не было. Только вот Даррелл, покачиваясь на ногах, стоял передо мной уже в облике человека. Понятное дело, он обессилен. Неужели и магию всю отдал, чтобы добить жреца?
Подбежала к нему и обняла, радуясь нашей победе. Даррелл криво улыбался и тяжело дышал, внезапно он стал оседать на землю. Да что же это? Мы победили, все должно быть хорошо!
– Даррелл, очнись! Не бросай меня, слышишь? – я отчаянно пыталась привести его в чувство, но все бесполезно.
Что же делать? Целительница занята Его Светлейшеством, а больше и некому нам помочь…
Стараясь действовать как можно аккуратнее, я уложила Даррелла на траву у подножия горы. Вдалеке были слышны возгласы стражи. Они пребывали в легкой растерянности. Целительница Мирра приказала им отнести короля в шатер и не тревожить ее без крайней необходимости.
Внезапно неподалеку от нас открылся портал, из которого появились несколько целителей, сопровождаемых ректором. Они осматривались, оценивая окружающую обстановку. Убедившись, что никакой угрозы нет, обратили свое внимание на меня.
– Истер Фолдер, помогите нам! – позвала я ректора.
– Адептка Палмер, с вами все в порядке? – взволнованно спросил он, направляясь ко мне.
– У меня-то все хорошо, а вот Дарреллу срочно нужна помощь целителей, – ответила ему.
Эльфы тут же окружили дракона, оценивая его состояние.
– А что со жрецом? – нахмурившись, поинтересовался истер Фолдер.
– Уничтожен, – коротко ответила я.
– Молодцы! – восхищенно похвалил он, – Я был уверен, что вы справитесь!
– Спасибо! Только вот король пострадал и Даррелл без сознания, – грустно произнесла я.
Тем временем целители проверили Даррелла магическим зрением, о чем-то посовещались и обреченно покачали головами.
– Состояние адепта крайне тяжелое. Его нужно срочно доставить в лазарет, но мы не уверены, что он перенесет пространственный переход, – констатировал один из них, – Здесь мы мало чем сможем ему помочь.
– Неужели нельзя ничего сделать? – обреченно воскликнула я.
По моим щекам бежали слезы. Снова опустилась рядом с Дарреллом и взяла его за руку. Как же так получилось? Неужели его нельзя спасти? Однажды он рассказал мне, что дракон, потеряв свою пару, сам вскоре угасает. Сейчас же я чувствовала что-то подобное. Из меня словно вынули часть души, на ее месте была огромная дыра, залатать которую не поможет даже время. Я внезапно осознала, что не вижу дальнейшей жизни в этом мире без него.
– Вивиан, послушай меня, – тихо позвал меня истер Фолдер, – Есть один способ спасти Даррелла, но он может навредить тебе.
Кажется, уже начинаю понимать, к чему он клонит.
– Мне нужно отдать Дарреллу часть своей магии? – догадалась я.
– Верно, но будь очень осторожна, иначе рискуешь сама остаться без дара, – предупредил он.
Выбора у меня нет, нужно соглашаться. Права на ошибку тоже нет, если вовремя не остановлюсь, рискую погибнуть сама и обречь Даррелла на страдания. Но раз есть хоть малейший шанс спасти любимого, я воспользуюсь им, не раздумывая.
– Я готова, что нужно делать?
Эльфы просканировали меня магическим зрением. Почувствовала небольшой прилив сил и бодрость духа, несмотря на то, что была очень расстроена недавно. Слезы исчезли, появилось состояние умиротворения. Видимо, кто-то из целителей избавил меня от посторонних эмоций, которые могут сейчас только помешать.
– Девушка абсолютно здорова, уровень магической силы чуть ниже нормы, но это допустимо, – ответил один из эльфов.
– Вивиан, – ректор указал на траву, и я догадалась, что нужно лечь рядом с драконом, – Слушай меня внимательно, – продолжил он, – Вы с адептом Златокрылом уже через это проходили и ваши потоки магии оказались совместимыми, поэтому все должно пройти без осложнений. Тебе нужно сосредоточиться на внутреннем источнике энергии, затем взять Даррелла за руку и передать часть дара ему. Главное – вовремя разорвать контакт, тогда все закончится благополучно.
– Я постараюсь, – ответила ректору.
Закрыв глаза, я обратилась к своему дару: «прошу, помоги мне». Магия тут же отозвалась легким жжением в груди. Мысленно представила, как часть ее отделяется и перетекает от меня к Дарреллу через наши сомкнутые ладони.
– Достаточно, Вивиан! – словно сквозь заложенные уши услышала голос ректора.
Один из целителей помог мне, а два других занялись драконом. Что удивительно, чувствовала я себя вполне нормально. Ощущалась лишь легкая усталость.
Через некоторое время из шатра вышла Мирра. Она была немного бледной, но виду не подавала. Эльфийка поздоровалась с ректором и целителями легким кивком головы.
– Его Светлейшество в тяжелом состоянии, – сообщила она, – Необходимо отправить его в королевскую лечебницу.
– Но как же…
– Пространственный переход он переживет, об этом я позаботилась, – перебила она ректора, – Вы поможете нам? Эту парочку тоже берем с собой, – указав на нас, добавила целительница.
– Да, с вами также отправятся эльфы, их помощь сейчас не помешает.
– Отлично, тогда в путь! – обрадовалась целительница.
Войдя в портал, я почувствовала, как на короткий миг реальность подернулась дымкой. И вот уже мы находимся в просторном светлом помещении – королевском лазарете. В нем были высокие потолки и узкие длинные окна, которые заканчивались под самой крышей. Свет, преломляясь, падал на пол. Казалось, весь главный зал был залит солнечными лучами. Я даже прищурилась, настолько он был яркий.
Несколько целителей, увидев нас, прибежали на помощь. В первую очередь в палату отнесли короля, затем Даррелла. До отведенной мне палаты я дошла сама. Высокая строгая эльфийка в белых одеждах указала мне путь, осведомившись о самочувствии. Должно быть, она здесь занимает пост управляющей.
Моя комната была довольно просторной, но несмотря на это, в ней стояла всего одна кровать. Забравшись на нее, я впервые за сегодняшний день позволила себе расслабиться. Лежа на спине, смотрела в потолок и прокручивала в голове события прошедшего дня. Радовалась тому, что все позади. Мессир повержен, драконам больше никто не угрожает, как и мне. Надеюсь, Даррелл скоро восстановится. Хотя ректор был очень серьезен и ничего не сказал после того, как я отдала дракону часть своего дара. Но ведь если бы что-то пошло не так, он бы сообщил мне об этом? Очень хочется верить, что с любимым будет все в порядке. Мое уединение нарушил эльф, который зашел в палату.
– Вивиан Палмер? – с порога спросил он.
– Да, это я.
Вероятно, его внешность пользовалась спросом у девушек, белокурые длинные волосы, утонченные черты лица. Лаффи была бы в восторге, если бы оказалась здесь. Мне же не было до эльфа никакого дела, ведь все мои мысли занимал один конкретный дракон. Целитель подошел к моей кровати и склонился надо мной. Затем что-то произнес на древнеэльфийском и дотронулся пальцем до моего лба. Тут же мои веки отяжелели, и я погрузилась в сон. Глубокий сон без сновидений.
Проснулась я, по ощущениям, уже утром, хотя в этом лазарете, похоже, было светло круглосуточно. Чувствовала себя отдохнувшей и полной сил, поэтому решила навестить Даррелла. Вышла из своей палаты и вернулась в центральный зал, куда мы переместились вчера. Вспомнила, в какую сторону целители относили дракона, и направилась туда.
Комнату его я нашла почти сразу. Распахнула дверь и уже хотела войти, но Даррелл был не один. Возле его постели собственной персоной сидел король. Я застыла на пороге, не зная, как реагировать на его присутствие. Услышав, что кто-то пришел, он обернулся.
– А, Вивиан? Проходи, – его голос был очень уставшим и сам он был бледен, но уже мог двигаться и говорить, значит уже идет на поправку.
– Ваше Светлейшество! – наконец, отмерла я и, поклонившись, прикрыла за собой дверь.
– О, когда мы наедине, можешь называть меня просто дядюшкой Гаррольдом. Не люблю все эти формальности, – признался король.
– Х… хорошо, – на негнущихся ногах подошла к постели Даррелла.
Дракон спал. Уж не знаю, что ему снилось, но уголки его губ были чуть приподнятыми, словно он улыбался во сне. Каштановые волосы Даррелла разметались по подушке, придавая ему слегка небрежный вид. Лицо было уже не таким бледным, как вчера, кожа разгладилась, а круги под глазами и вовсе исчезли.
– Он сейчас в целебном сне, – сказал король, заметив мое недоумение.
– Ваше… дядюшка Гаррольд, а как вы себя чувствуете? – осведомилась я.
– Не беспокойся обо мне, я только что проснулся и сразу поспешил навестить племянника, – ответил он.
– Вам нужно беречь себя и набираться сил, – посоветовала я ему.
Не знаю, что на меня нашло. В любой другой ситуации я бы не решилась поучать Его Светлейшество, но сейчас атмосфера была какой-то слишком домашней. Странное ощущение, будто я сейчас нахожусь на своем месте, и все происходит, как должно. Подошла к Дарреллу, поправила ему подушку и села рядом с его кроватью, напротив короля.
– Спасибо за заботу, Вивиан, – задумчиво произнес король, – Родители Даррелла погибли, когда он был совсем ребенком. С тех пор я взял его под свою опеку.
– Теперь понятно, почему он не рассказывал мне о них, – грустно ответила я.
Действительно, ведь из своей семьи Даррелл говорил только о дяде и даже собирался нас познакомить. Но все так сложилось, что мы познакомились, пока он спит. Целебный сон должен пойти ему на пользу.
– Думаю, вам нужно побыть наедине, – король поднялся со своего места, – А я пойду набираться сил, – по-доброму улыбнулся он.
Перед глазами стояла темная пелена, тело совсем не слушалось меня. Почувствовал резкую боль, когда мои колени ударились обо что-то твердое. Кажется, я упал на каменистую почву и больше не могу подняться. В ушах набатом звучал отчаянный голос Вивиан:
– Даррелл, очнись! Не бросай меня, слышишь?
Девушка звала меня и трясла за плечи, чтобы привести в чувство. Ее страдания раздирали мне душу на куски. Попытался что-то сказать и успокоить Вивиан, но не смог даже пошевелить губами. Гадкое ощущение собственной беспомощности накрыло меня с головой, а потом наступила звенящая тишина.
***
Не знаю, сколько времени прошло, прежде чем я пришел в себя. Проморгался от яркого солнечного света и осмотрелся. Вокруг все было белым: стены, потолок и даже колонны. А я лежал на мягкой постели. Догадался, что нахожусь в королевском лазарете. Должно быть, меня перенесли сюда сразу после битвы. По телу, будто дракон потоптался. Боли нет, лишь ее отголоски, но есть слабость и ощущение полной разбитости, а еще очень хочется пить.
– Воды! – с усилием произнес я и ужаснулся от собственного голоса.
Он был какой-то слабый и хриплый, словно чужой.
– Ваша Светлость, наконец, вы пришли в себя!
Дежурный эльф сразу же подскочил со своего места. Он схватил с тумбы подготовленную чашу с водой и поднес ее к моим губам. Я жадно припал к целительной влаге и выпил всю до последней капли. В груди разгорался пожар. Странно, ведь я был уверен, что исчерпал себя, поэтому и потерял сознание. Что же произошло после?
– Доложите обстановку! – командным тоном приказал эльфу.
Все целители, прежде чем попасть на королевскую службу, проходили военную подготовку, поэтому он моментально вытянулся по струнке и отчеканил:
– Проведена зачистка логова жрецов под руководством Аррона Брауна. Есть пострадавшие, им сейчас оказывается помощь.
– Что с адепткой Вивиан Палмер? – этот вопрос интересовал меня больше всего.
– Девушка чувствует себя хорошо, но испытала сильный стресс, поэтому ее погрузили в целебный сон, Ваша Светлость, – ответил эльф.
Замечательная новость! Главное, что с Вивиан все хорошо. Скоро она полностью восстановится, и мы сможем увидеться.
– А что король? – спросил я и хотел добавить: «пришел ли в себя?», как вдруг закашлялся, но целитель понял мой вопрос.
– Состояние Его Светлейшества стабильное, – уклончиво ответил он.
Значит, дядя еще без сознания. Надеюсь, он вскоре поправится, иначе… Страшно представить, что может случиться, если король не придет в себя. Под чутким руководством дядюшки в королевстве царил мир и согласие между всеми тремя расами. Ну, за исключением одного конкретного жреца, который уже поплатился за это. В горах осталось много приспешников Мессира, теперь они все получат по заслугам. Аррон – молодец, что догадался взять на себя командование операцией. В очередной раз убеждаюсь в его преданности королю.
– Ваша Светлость, у меня приказ от наставницы, – робко проговорил эльф.
– Какой еще приказ? – возмутился я.
– Верховная целительница Мирра настоятельно рекомендовала погрузить вас в целебный сон, – взволнованно оправдывался он.
Коротко кивнул эльфу. Приказ так приказ. Мне сейчас, действительно, необходимо восстановить силы. Когда целитель дотронулся до меня, я на миг почувствовал умиротворение, после чего погрузился в глубокий сон.
***
Когда я проснулся, то почувствал тяжесть в груди. Странно, ведь после целебного сна такого эффекта быть не должно. С удивлением заметил, что рядом находилась Вивиан, именно она стала тому причиной. Вероятно, девушка так долго ждала моего пробуждения, что сама уснула, положив на меня голову. Какой приятный сюрприз! Провел рукой по ее огненно-рыжим волосам, перебирая их, но сразу отстранился, как только почувствовал легкое шевеление.
– Даррелл, ты очнулся! – на радостях Вивиан крепко обняла меня и взволнованно заглянула в глаза, – Как ты себя чувствуешь?
– В данный момент боюсь быть задушенным, – улыбаясь, ответил я, – Если не брать этот факт во внимание, то все просто замечательно!
– Прости! – попыталась отстраниться она, но я крепко прижал девушку к себе.
– Прощаю, но никуда не отпущу! – нагло заявил ей.
– Вредный, хитрый драконище! – притворно сопротивлялась она.
– О, да! А ты мое самое ценное сокровище! – ответил я, обняв ее еще сильней.
Наши губы были так близко в этот миг. Вивиан вдруг притихла и серьезно посмотрела на меня, а я снова утонул в серо-голубом омуте ее глаз. Кажется, догадываюсь, что ей сейчас нужно. Долгожданный поцелуй был настолько приятным, что пробудил в нас обоих бурю эмоций. С трудом оторвавшись от ее губ, я прерывисто вдохнул, пытаясь унять нахлынувшее желание. Мы ведь находимся в королевском лазарете, и в любой момент могут войти целители. Нужно держать себя в руках.
– Нет, ну вы только посмотрите на них! – в дверях комнаты стояла Мирра, уперев руки в бока, – Не успели наши зайки очнуться, а уже любовью занимаются!
Вивиан густо покраснела и сразу отодвинулась от меня.
– Мирра, ты все не так поняла! – оправдывался я, нехотя выпуская девушку из своих объятий, – Мы просто целовались, ничего больше!
– Все я поняла! – рассмеялась целительница, – Вивиан уже рассказала тебе, что Его Светлейшество пришел в себя? – добавила она уже серьезно.
– Я… Нет, еще не успела, – оправдывалась Вивиан.
– Все с вами понятно, голубки. Не буду вам мешать! – эльфийка демонстративно захлопнула за собой дверь.
Его Светлейшество ушел, а я все сидела у постели Даррелла и не понимала, что мне делать. Прошло уже много времени, и он давно должен проснуться, но этого почему-то не происходило. На сколько же часов дракона погрузили в целебный сон? Я спала всего одну ночь, но ему для восстановления, наверное, понадобится намного больше времени… Легла рядом с Дарреллом на его постель, обняла его и, устроившись поудобнее, сама не заметила, как уснула.
Снился мне наш с Даррелом полет в долину водопадов. Во сне были и новые события. Дракон как всегда дурачился, то поднимаясь ввысь, то опускаясь к самой кромке воды, обрызгивая меня, но мне было совсем не страшно, ведь я находилась под защитным куполом и крепко-накрепко держалась за его спину.
Огляделась вокруг и заметила, что мы были не одни в долине. С поляны раздавался громкий смех детворы, которой командовала девушка, очень похожая на меня. Да это же Сина! Сестренке на вид было столько лет, сколько и мне сейчас, но ее волосы были огненно-рыжего цвета. Что же получается, она тоже станет магом огня? А детишки вокруг нее, неужели это наши с Дарреллом? Но почему их так много? Некоторые даже с эльфийскими ушками… Подождите-ка… Теперь я, наконец, увидела своих друзей. Они выглядели постарше, но не сильно изменились. Кажется, все собрались на поляне и устроили пикник. А что за праздник, интересно? Даррелл начал снижаться и приземлился на травку у самой реки. Обратившись, он подошел ко мне в человеческом обличье и обнял, прошептав на ухо:
– С днем рождения, мое сокровище!
Какой замечательный праздник устроил мне любимый драконище! Предугадывая мое желание, он наклонился ко мне и поцеловал. Странно, что я не ощущала его губ, зато почувствовала руку, зарывшуюся в мои волосы. По телу пробежали мурашки. Стоп! Кажется это уже не сон…
– Даррелл, ты очнулся! – тут же поскочила и обняла его.
Я была так рада, что с ним все в порядке. Меня переполняли эмоции после увиденного сна, а драконище обнял меня и не захотел выпускать из своих объятий. Немного посопротивлявшись ради приличия, я все-таки позволила ему себя поцеловать, но нам помешали.
Целительница Мирра отчитала нас, а Даррелл очень смешно оправдывался перед ней. Однако мне все равно хотелось под землю провалиться от стыда. Совсем забыла рассказать ему, что дядюшка Гаррольд пришел в себя и даже навещал его. Когда эльфийка ушла, дракон снова сгреб меня в свои объятия.
– Даррелл! – краснея, возмутилась я, – Вдруг опять кто-нибудь зайдет!
– Ну и пусть! – ответил он, вогнав меня еще больше в краску, – Мы ведь ничего такого не делаем.
И то верно. Напридумывала себе уже всяких глупостей. Нужно срочно сменить тему разговора.
– Когда я пришла, здесь был король, – призналась ему, – В общем, мы с твоим дядей уже познакомились.
– Замечательная новость! – обрадовался дракон, – Как он себя чувствует?
– Мы говорили недолго, – начала рассказывать я, – Король был еще очень слаб и отправился отдыхать, оставив нас наедине.
– Главное, что ему стало лучше, – ответил дркон.
– Даррелл, почему ты не говорил мне о семье, только о дяде? – осмелилась спросить я.
Дракон ощутимо напрягся. Было заметно, что эта тема до сих пор болезненна для него.
– Дядя рассказал тебе о моих родителях? – взволнованно переспросил он.
– Только о том, что они погибли, когда ты был маленьким, – призналась ему, – Я очень сожалею, что все так сложилось.
– Это было давно. Отца я почти не помню, а мама очень любила меня, – начал он свой рассказ.
Даррелл от волнения перебирал мои волосы, словно это помогало ему успокоиться. Иногда кончиками пальцев он случайно дотрагивался до кожи головы. Необычные ощущения, но такие приятные. По телу снова пробежали мурашки. Я внимательно слушала его.
– В ту ночь на них напали темные маги. Мама успела спрятать меня. Родителей лишили дара и убили. Вскоре после этого случая изобрели защитные амулеты для драконов, – пояснил он, – Дядя нашел меня и забрал к себе. Он воспитал меня как сына, ведь ему так и не удалось встретить свою истинную.
– Какая печальная история, – расстроилась я.
Мне было очень жаль Даррелла, ведь он столько всего пережил.
– Эти темные маги… – задумчиво произнесла я, – Кажется, догадываюсь, кто это мог быть.
– Мы с дядей не знаем точно, был это предшественник Мессира или кто-то другой, – вздохнул Даррелл, – спасибо что выслушала, мне стало намного легче.
– Мне интересно узнать больше о тебе, – улыбнувшись, ответила ему.
Мы с Даррелом еще долго разговаривали. Он рассказал мне о своем детстве. Как хулиганил и даже однажды собрался в поход, подкупив стражу и выкрав коня из королевской конюшни. Я от души смеялась над этим сорванцом. Когда-нибудь я тоже расскажу дракону свою тайну, но уже не сегодня...
Прошло ровно пять лет с того момента, как я поступила в Магическую академию. Эти годы пролетели совсем незаметно в компании верных друзей. Ресторанчик «Золотой дракон» стал нашим излюбленным местом посещения. Мы отмечали в нём все праздники, иногда собирались даже без повода. Да и зачем он нужен, если есть хорошая компания?
Кстати, Элендил Вэон тоже присоединился к нам. Хильда осуществила свой план и испытала на нём приворотное зелье. Теперь этот вредный эльф без памяти влюблён в нашу Лаффи. Правда, сам он всё отрицает, утверждая, что зелье здесь ни при чём. Как знать? Подруга ходит такая счастливая и он во всём старается угодить ей.
Стивен и Ники начали встречаться лишь на третьем курсе. После долгих неудачных попыток Стиву всё-таки удалось завоевать сердце девушки. А Эрик с Хильдой до сих пор утверждают, что они не пара, хотя я постоянно вижу их вместе. Но что им еще остаётся? Ведь все остальные в компании уже давно разбились по парочкам.
Ребекке Уилсон и другим приспешникам Мессира вынесли приговор соответственно их деяниям. Большинство казнили сразу, а остальным запечатали дар и отправили в ссылку. Теперь они обычные люди, которые вынуждены трудиться на каторжных работах всю оставшуюся жизнь. Наверное, такое наказание ещё хуже казни…
Даррелл всегда был рядом со мной и поддерживал во всём, помогал с домашними заданиями и не только. Наши свидания стали чаще. Мы любили вместе проводить время в долине водопадов. На одной из таких прогулок я всё-таки решилась на откровенный разговор и поделилась с Дарреллом своей тайной об иномирном происхождении. Драконище сказал, что ожидал нечто подобное от меня. А также посетовал на то, что я всегда по незнанию влипаю в неприятности, ведь отвечать перед ректором потом приходится ему. Я была очень благодарна за такую трогательную заботу. Перед выпускными экзаменами ректор неожиданно освободил нас обоих от испытаний в лабиринте. Он аргументировал это тем, что однажды мы уже побывали там, пусть и неудачно.
С нежностью вспоминала тот день, когда драконище сделал мне предложение. Вопреки собственному желанию, он не унёс меня в пещеру и даже не спрятал за семью замками. Даррелл просто пригласил меня на свидание в наш любимый ресторанчик и подарил обручальное кольцо наедине без свидетелей. Это было так неожиданно и приятно! С радостью согласилась, ведь мне никто и не был нужен кроме него. Драконище предложил сыграть свадьбу сразу после окончания академии. Я была на седьмом небе от счастья после такой замечательной новости!
Когда я рассказала Дарреллу о наших свадебных обычаях, мы долго придумывали план мероприятия. Решили совместить земные обряды с традициями драконов. У них нет богов, есть только Праматерь, в храме которой и должна была состояться торжественная часть церемонии. В этом мире много незнакомых мне обычаев. Однако все они сводятся к тому, что драконы почитают Праматерь, и с большим трепетом относятся к своему потомству. Существует даже извечный спор о том, что появилось раньше, драконица или яйцо? Когда Даррелл поведал мне эту историю, я рассмеялась и долго не могла успокоиться. А он так и не понял почему. Не рассказывать же ему, что мне на ум сразу пришло сравнение с курицей. Наверное, подобное признание оскорбит его чувства…
Прокручивала в памяти приятные воспоминания из новой жизни и улыбалась, любуясь на своё отражение. Из зеркала на меня смотрела рыжая девица с пышной копной волос, в которую был вплетён венок из белых роз. На мне было очень нарядное свадебное платье белого цвета с глубоким вырезом и шнуровкой. Сегодня знаменательный день, ведь совсем скоро состоится наша с Дарреллом свадьба. Я очень волновалась перед торжественной церемонией, а Дороти ходила вокруг меня кругами, проверяя, насколько хорошо меня нарядили королевские служанки.
– Здесь нужно подтянуть! – строго сказала матушка, указывая на мой корсет.
– Может быть, не надо подтягивать? – взмолилась я, – И так еле дышу!
– Вивиан, дорогая, придётся тебе немного потерпеть! – ласково ответила Дороти, – Ведь ты же не хочешь, чтобы корсет платья развязался прямо посреди церемонии?
С сожалением вздохнула и согласилась с матушкой. Уже чего я боялась больше всего – так это сплетен и пересудов. Ведь на наше торжество приглашена добрая половина Объединённого Королевства, и свадьба должна пройти на высшем уровне. Понимаю, что всем не угодишь, но нужно очень постараться, чтобы всё было безупречно.
– Вивиан, ты уже готова? – окликнули меня.
В комнату зашли подруги. Они все были наряжены в одинаковые бальные платья изумрудно-зелёного цвета. Даже Хильда ради меня сменила свой чёрный наряд. А Ники в платье я вообще в первый раз увидела, ведь в Магической академии она постоянно носила брюки.
– Девочки, какие вы все красивые! – обрадовалась я.
– А ты самая красивая из нас! – ответила Хильда.
– Это точно! – тут же поддержали ее Ники и Лафиэль и засыпали меня комплиментами.
Служанки надели мне на уши серьги, украшенные цветами, а на шею – колье в таком же стиле. Нужно скорее уходить, пока меня окончательно не превратили в цветочную клумбу! Напоследок я ещё раз покрутилась перед зеркалом и, убедившись, что выгляжу отлично, вышла из комнаты вслед за подругами.
В коридоре меня уже дожидался улыбающийся Рауль Палмер, который на правах отца поведёт меня к алтарю. Теперь мой названный батюшка занимает пост начальника королевской охраны в столице. После того как ведомство жрецов было расформировано, его значительно продвинули по службе. Рауль, разодетый в чёрный смокинг с бабочкой, галантно подал мне руку, и я ухватилась за его локоть.
– Вивиан, превосходно выглядишь! – восхищённо произнёс батюшка.
– Виви, сестрёнка! – ко мне подбежала восторженная Синтия, – Можно я понесу твой букет?
Малышке Сине сейчас десять, она уже окончила начальную школу, но всё ещё называет меня детским прозвищем. Как быстро летит время! Вероятнее всего, ещё через пять лет сестрёнка сама пойдёт в академию. К великому счастью Дороти, в нашей семье будет не один маг огня, а целых два! Когда я рассказала матушке, что видела во сне, она сначала не поверила, но вскоре и сама начала замечать изменения. Дар у Синтии ещё не открылся, хотя есть большая вероятность, что это случится в ближайшее время, ведь цвет волос у девочки уже приобретает рыжеватый оттенок.
– Конечно же, можно! – улыбаясь, передала младшей сестрёнке букет.
Мы вошли в портальный зал. С большим волнением я ожидала, когда королевский маг введёт координаты, чтобы отправить нашу небольшую компанию в драконий храм. Все гости, кроме моей семьи и подруг, уже ждали нас там.
Наконец, посреди зала образовалась воронка портала. Когда мы вошли в неё, то всего через мгновение оказались в самом центре храма. Отовсюду раздавался гомон радостных гостей, которые приветствовали нас. Сколько же их здесь? Сотни! А снаружи, наверное, и того больше.
Храм очаровывал своим великолепием. Мы находились под огромным куполообразным сводом, который держался на монументальных колоннах, выполненных из белого мрамора. Я не могла не обратить внимания на потрясающе красивые фрески, нарисованные на стенах храма. На них было изображено объединение трёх королевств и предшествующие ему исторические события с участием драконов. О многих из них я уже знала из книг, а некоторые стали для меня открытием. Узнаю о них побольше у Даррелла, когда будет свободное время.
Вместо алтаря, который обычно находится в земных соборах, в этом храме возвышалась гигантская статуя. Так это и есть Праматерь? Драконица стояла на задних лапах, горделиво расправив огромные перепончатые крылья. Она, словно живая, смотрела на меня с высоты своего роста. Скульптура была выполнена так виртуозно, что видны были даже отдельные чешуйки на её теле. Рядом с величественной Праматерью я вдруг почувствовала себя крохотной песчинкой.
Рауль повёл меня вперёд, и я вдруг почувствовала, что он тоже ужасно волнуется. Наверное, оттого что не бывал на королевских церемониях ранее. У подножия статуи меня ожидал Даррелл. Радостно улыбнулась ему и получила ответную улыбку. Как же это всё-таки волнительно, ведь церемонию проведёт сам король! После долгих уговоров дядюшка Гаррольд согласился и выкроил для нас время в своём плотном королевском графике.
Казалось, что мы подходили к статуе целую вечность. С нетерпением ждала момента, когда остановимся, чтобы перевести дыхание. Но оказавшись рядом с женихом, взволнованно замерла в предвкушении. Рауль передал меня ему и вернулся к Дороти, которая стояла в первом ряду и смотрела на нас во все глаза, исподтишка вытирая непрошеные слёзы. Даррелл нежно провёл по внутренней стороне моей ладони, успокаивая и привлекая к себе внимание, а затем крепко сжал мою руку. Поддержка драконища помогла мне отвлечься и унять нахлынувшую тревогу.
Внезапно рядом открылся портал, из которого вышел Его Светлейшество король Гаррольд. Гости ликовали и радостно приветствовали своего правителя. Он окинул нас одобряющим взглядом и коротко кивнул Дарреллу, после чего повернулся к своим подданным и начал торжественную речь.
– Приветствую вас, дорогие жители Объединённого Королевства! – произнёс он уверенным тоном, как и подобает королю, – В этот торжественный день мы собрались здесь, чтобы объединить два любящих сердца, которые возжелали стать единым целым!
В этот момент дядюшка Гаррольд обратил внимание всех присутствующих на нас и толпа одобрительно загудела. Моё волнение снова нарастало. Когда уже церемония закончится? Мне не терпелось остаться с мужем наедине, а ещё побыть вдали от громких звуков и пристального внимания. Жаль, что это произойдёт не скоро.
Выдержав торжественную паузу, Его Светлейшество продолжил:
– Мой драгоценный племянник, Даррелл Златокрыл, нашёл свою истинную пару – прекраснейшую Вивиан Палмер! Это замечательное событие и огромная радость для всех нас!
Под радостные аплодисменты мы с Дарреллом подошли и поприветствовали жителей Объединённого Королевства. Я уже давно отрепетировала всю церемонию с драконищем и знала, что мне следует делать. Но проблема в том, что тогда мы были наедине, и совсем не было страшно. Сейчас же, в присутствии стольких гостей, я немного растерялась. Пыталась разглядеть лица друзей в толпе в поисках поддержки. Здесь были также ректор, многие наши преподаватели из Магической академии и бывшие одногруппники. Все их восторженные взгляды были направлены на нас, в ожидании. Через некоторое время толпа затихла и король продолжил:
– Дети мои! – обратился он к нам с Дарреллом, – Сегодня ваши судьбы переплетутся навечно, и брачные браслеты станут тому свидетельством, скрепив этот союз! Произнесите же ваши клятвы друг другу и принесите дары великой Праматери!
Даррелл подошёл к огромной статуе, увлекая меня за собой. По обе стороны от неё уже стояли чаши с подношениями, которые были приготовлены заблаговременно. Настал наш черёд принести свои клятвы друг другу. Снова волнительный момент! Моё сердце учащённо забилось, когда Даррелл положил свою руку на огромную лапищу каменного изваяния и пригласил меня сделать то же самое. На миг я закрыла глаза, и внешние звуки стихли, позволяя мне сосредоточиться. Камень был слегка шероховатым и приятно холодил кожу. Открыла глаза и решительно кивнула Дарреллу, подтверждая свою готовность. Он понял меня моментально и заговорил первым:
– Я, Даррелл Златокрыл, беру тебя, Вивиан Палмер, в законные жёны. Обещаю любить тебя в радости и печали, защищать от всех бед и невзгод, преодолевать любые преграды, с которыми нам суждено столкнуться. Торжественно клянусь, что сохраню в своём сердце любовь и преданность тебе!
Он уже закончил говорить, но ничего не происходило. Теперь все взгляды присутствующих были устремлены на меня. Выдержала небольшую паузу, после чего с замиранием сердца произнесла свою часть клятвы:
– Я, Вивиан Палмер, беру тебя, Даррелл Златокрыл, в законные мужья. Обещаю любить тебя в радости и печали, провести остаток жизни с тобой, помогая во всех трудностях, которые уготованы нам судьбой. Торжественно клянусь, что сохраню в своём сердце любовь и преданность тебе!
Как только я закончила свою речь, раздались изумлённые возгласы гостей. Действительно, было чему удивляться, ведь статуя засветилась, и нас с Дарреллом окутало золотистым мерцанием. Я не верила собственным глазам. Что это за волшебство такое? Почувствовала небольшое жжение в области запястья и в тот же миг увидела, что на наших руках появились парные татуировки в виде золотых браслетов. Какая красота! Поражённо посмотрела на Даррелла и поймала на себе его восхищённый взгляд. Драконище довольно кивнул, всем своим видом демонстрируя, что так и должно было случиться.
– Клятвы приняты! – радостно объявил Его Светлейшество, – А теперь молодожёны могут поцеловаться, – сказал он и подмигнул нам.
Толпа снова радостно захлопала, но мне было не до них. Ведь всё моё внимание было занято одним конкретным драконом, который заключил меня в объятия. Я замерла, когда Даррелл нежно коснулся моих губ своими. Напряжение сразу сошло на нет, уступая место приятному предвкушению. Драконище целовал меня очень нежно и трепетно. По телу пробежали мурашки, а в животе, кажется, запорхали бабочки. Когда в лёгких уже почти не осталось воздуха, он отстранился и шумно вздохнул. Я не отрываясь смотрела на него, тоже пытаясь отдышаться. Никак не могу свыкнуться с мыслью, что мы теперь муж и жена. Меня переполняли эмоции, а сердце было готово выскочить из груди.
Неожиданно для всех ко мне подбежала сестрёнка и вручила свадебный букет. Гости удивлённо следили за тем, что же произойдёт дальше.
– Прошу всех незамужних девушек подойти ближе! – объявил Его Светлейшество, – Вам нужно поймать букет невесты. Та, кто сумеет это сделать, следующей пойдёт под венец, – пояснил он.
Девушки оживились и начали выходить вперёд, а мужчины уступали им место. Для жителей Объединённого Королевства такой обычай был в диковинку, и я с удивлением заметила, как некоторые мужья, сразу обняли своих жён, чтобы они случайно не оказались впереди. Развернувшись к гостям спиной, я закрыла глаза и бросила букет. Сразу обернулась, чтобы увидеть, что произойдёт дальше. В битве за букет победила Лафиэль, она одним ловким прыжком оказалась выше всех и схватила его. Не ожидала от нее такой прыти. Некоторые девушки окинули подругу завистливыми взглядами. Действительно, было чему завидовать. Я нашла глазами Элендила. Он удивлённо смотрел по сторонам, не понимая, что произошло. Ой, как я ему теперь сочувствую!
После торжественной церемонии мы вышли на улицу и поприветствовали всех, кому не хватило места в храме. Для гостей были приготовлены угощения и накрыты столы. Некоторые из них даже отправилась с нами во дворец. Они были приглашены на праздничный обед в честь молодожёнов, с которого мы благополучно улизнули, сразу после поздравлений. Гости отнеслись с пониманием, ведь на столах было полным-полно разных вкусностей, а им не терпелось приступить к трапезе.
Драконище взял меня за руку и привёл в свою пещер… спальню. Его вид был таким спокойным, а меня внезапно охватила паника. Вдруг Дарреллу что-то не понравится во мне и всё пойдёт не так, как я себе представляла? Сделала глубокий вдох, прогоняя прочь тревожные мысли, и вздрогнула от неожиданности, когда он притянул меня к себе.
– Вивиан, всё хорошо? – спросил драконище, обеспокоенно заглядывая мне в глаза.
– Да, только немного волнуюсь, – ответила я.
Соврала. Волновалась я очень даже много, и он это прекрасно понимал, поэтому действовал медленно и осторожно. Даррелл заправил прядь волос мне за ухо и плавно провёл большим пальцем по щеке, а затем нежно поцеловал. Поцелуй был долгим и чувственным. Прервавшись на короткое время, мы опять не могли отдышаться. Когда я ощутила его горячее дыхание на своей коже, меня с головой затянуло в водоворот приятных эмоций. Драконище проложил дорожку из поцелуев вниз по моей шее, медленно спускаясь к ключицам.
Внезапно вспомнив, что у нас могут быть проблемы с корсетом, который был крепко-накрепко затянут, я предупредила его об этом. Даррелл медленно повернул меня спиной к себе и принялся развязывать ленточки, не переставая уделять внимание шее и плечам. По спине пробежали мурашки, когда он случайно дотронулся до неё горячей рукой. Или не случайно… Впрочем, это уже не важно...
Когда платье, наконец, было расстёгнуто и упало к моим ногам, Даррелл издал прерывистый вздох. Развернув меня к себе, драконище впился в мои губы в страстном поцелуе. Я не сопротивлялась и обняла его за плечи, слегка сжимая их. В груди разгорался огонь желания, а моё тело отвечало на ласки Даррелла с особой чувствительностью.
Это была лучшая ночь в моей жизни. Казалось, что мы изначально были созданы друг для друга и, наконец, слились в единое целое. Я плавилась от удовольствия в его объятиях. На пике наслаждения мы будто бы взлетели до небес, а затем вернулись обратно. Сил почти не осталось, тело блаженно расслабилось, лишь сердце громко стучало в груди.
– Моё сокровище! – зарычал Даррелл от удовольствия, крепко прижимая меня к себе.
– А ты – мой драконище! – ответила ему и улыбнулась от счастья.
***
Сон, который я видела в королевской лечебнице, оказался вещим и сбылся через пять лет после нашей свадьбы. Драконище принёс меня в долину и приземлился на травку у самой реки. Обратившись, он подошёл ко мне в человеческом обличье и обнял, прошептав на ухо:
– С днём рождения, моё сокровище!
– Спасибо тебе, мой драконище! – поцеловала его и отправилась на поляну.
Мне навстречу радостно бежали наперегонки наши озорные сорванцы – мальчик и девочка.
– Мамочка прилетела! – дружно кричали они своими тоненькими голосочками, – С днём рождения, мамочка!
Близняшки подбежали ко мне и начали радостно обнимать. Сейчас им было по четыре годика. У обоих деток были золотисто-каштановые волосы и большие светло-карие глаза – им достались черты отца. Мальчика назвали Гаррольдом в честь дедушки, а девочку – Викторией. Мужу очень понравилось это имя.
– Спасибо вам, мои хорошие! – я поцеловала деток, а Даррелл подошёл и обнял нас всех троих.
Вот она – семейная идиллия! Даррелл сильно любил наших детей и проводил с ними очень много времени, несмотря на государственные дела. Я была на седьмом небе от счастья, что у меня есть такая замечательная семья!
– А кто первый добежит до стола, тот получит вкусные угощения! – сказал драконище близнецам и указал на накрытый стол, расположенный в тени деревьев.
Радостный детский смех эхом прокатился по долине, а к нашим деткам присоединились ещё двое эльфов – непоседы Лаффи и Элендила. Синтия отправилась следить за ними, а нам навстречу вышли мои друзья.
– С днём рождения, Вивиан! – хором поздравили меня они.
– Спасибо, ребята! Давно мы так не собирались все вместе, – ответила я.
Сейчас у всех свои заботы. У эльфов было двое шустрых парней-погодок. Элендил ими безумно гордился. Сбылась его мечта об одарённом потомстве, но, к счастью, не со мной. Лаффи рассказывала, что её муж был хорошим отцом. Ему мало перепадало любви и ласки от родителей в детстве , поэтому эльф решил, что к своим детям будет относиться со всей любовью.
Мечта Хильды тоже сбылась. Она открыла свою лавку, в которой развернула продажу снадобий и приворотного зелья собственного приготовления. Эрик вложился в её дело и постоянно поддерживал все безумные идеи Хильды. Ребята настолько привыкли быть вместе, что друг без друга им было тяжело. Около года назад они поженились и сейчас наша ведьмочка на восьмом месяце беременности. Я очень рада за подругу, наконец она обрела свое счастье.
У Стивена и Ники родилась замечательная дочь, которая очень похожа на маму. Новоиспечённый папаша души не чает в дочке, которой недавно исполнилось два года. Капитан Аррон Браун, который помогал мне сбежать из логова жрецов, оказался дядей Ники. А я-то гадала, почему мне знакомы черты его лица. Он часто появлялся при дворе. Из капитана отряда разведки его сейчас повысили до главнокомандующего.
В нашей жизни произошло много замечательных событий за эти десять лет. Кто знает, сколько всего интересного ждёт нас впереди? Даррелл уже строит планы на будущее и хочет ещё одного сына, а я дочку... Кажется, снова придётся рожать близняшек!
___