Новая жизнь, которую хотела начать Вивьен, не задалась с самого ее восемнадцатого дня рождения. Все планы полетели в тар-тарары, когда вместо возвращения домой девушка оказалась похищенной какими-то темными личностями! Отбиваться бесполезно, выхода нет, но и это не самое страшное… Ужас внушает предводитель ее похитителей, непонятно с чего решивший что им суждено быть вместе. Его слова пугают, но почему же так манят его прикосновения?
Нежная мелодия фортепиано нестройно оборвалась на высокой ноте, и в зале резко погас свет, в один миг сделав воздух в помещении словно в тысячу раз гуще и плотнее.
Запахи пыли, скопившейся на старой бархатной обивке кресел в зрительском зале и душного парфюма кого-то из преподавателей, будто нарочно именно сейчас вытесняли отсюда весь кислород.
— Эй! Что происходит?! — раздался недовольный мужской голос.
Прокуренный и грубый, который сложно было спутать с другим — голос декана Хэггена.
Вивьен прижала к груди дрожащие от волнения руки и шумно выдохнула, пытаясь собраться. Ведь она едва успела начать танец!
— Позовите Майка, ну что за бардак!
Непроглядный сумрак загудел недовольным гомоном перешептывающихся зрителей. Их было немного. Всего-то пятеро преподавателей и от силы с десяток ребят, пожелавших остаться после собственного выступления, чтобы посмотреть на номера других. Но и того Вивьен было довольно, чтобы растеряться.
Словно это она сделала что-то не то: упала во время выступления или забыла движение в середине выполнения связки…, а не неведомая сила обесточила зал, резко оборвав танец перед приемной комиссией.
Где-то в пучине мрака зажглись несколько фонариков и телефонных экранов. И тут же в глубине зала открылась дверь, обозначив мужской силуэт в потоке яркого дневного света.
— Сэр, мы не при чем. Это во всем здании. Весь корпус обесточен, как минимум! Понятия не имею в чем дело.
— Ну так разберись!
Вспылил декан и шумно выдохнул, махнув рукой на сцену, на которой сжалась от волнения хрупкая рыжеволосая девушка в тонкой голубой тунике поверх облегающего гимнастического костюма телесного цвета.
— Мисс…
— Эллер. Вивьен Эллер, сэр.
— Эээ… да, точно. Сделаем перерыв. Подождите в холле, если электричество не наладят, то моя ассистентка сообщит вам новое время собеседования.
— Простите, сэр… я ведь… может я…— виновато обратилась к нему девушка, но ее уже никто не слушал.
Все члены приемной комиссии во главе с деканом уже покинули свои места и, шумно переговариваясь, направились к единственному источнику света в зале — широко распахнутой двери.
Вивьен до боли сжала кулаки и плотно стиснула зубы, сдерживая негодование. Ведь сегодня с самого утра все было словно против нее.
Осторожно, практически наощупь девушка спустилась в зрительский зал и подхватила с пола свою спортивную сумку, оставленную у сцены.
Под толстой плащевкой с логотипом известного спортивного бренда тут же завибрировал телефон.
Три звонка от заблокированного абонента, шесть сообщений от Дэбби и одно совсем свеженькое голосовое от Клары.
Вив недовольно закатила глаза и, закинув сумку на плечо, поплелась прочь из зала.
— Уф… Клара, ты же знаешь, что я ненавижу голосовые…
Искать в сумке наушники для прослушивания не было сил, поэтому сообщение от двоюродной сестры Вивьен решила отложить на потом. Дэбби же, как всегда, была в своем репертуаре:
07:33 «Ты где?»
08:54 «Я только что нашла твою записку! Как ты могла уехать без меня и даже ничего мне не сказать?! Записка под подушкой? Серьезно?! Мы же вместе собирались на следующей неделе!»
09:10 «Я обиделась. Не звони мне больше»
И тут же:
09:12 «Я пошутила. Как прошло?»
11:05 «Слушай, я конечно знаю, что у тебя должна была быть веская причина, чтобы сорваться на собеседование, не сказав ничего даже мне, но ты тут весь интернат на уши поставила. Мадам Иннерс тебя ищет. САМА! Только что заходила в нашу комнату!»
12:45 «Меня сейчас допрашивал адвокат твоего дяди. Вив, что ты натворила? Если тебе нужна помощь — просто скажи, ты же знаешь, я за тебя любому терминатору глаза на задницу натяну! Я не жалуюсь, но КАКОГО ЧЕРТА ВООБЩЕ ПРОИСХОДИТ?!»
12:46 «Вив! Я ничего ему не сказала, но он видел конверт с приглашением на собеседование на твоей тумбочке!»
— Мисс Эллер?
Вивьен испуганно обернулась. Прямо позади нее стоял невысокий лысоватый мужчина в скучном темно-сером костюме и белой, безукоризненно выглаженной рубашке. Она не видела его раньше, но по довольной улыбке, лишь на миг коснувшейся его губ, сразу поняла — он ее узнал.
— Кто вы?
— Саймон Райт, адвокат вашего дяди. Заставили вы меня побегать с утра.
Вивьен недовольно поморщилась, совершенно не скрывая своего отношения к его словам.
— Извините, но я вас не заставляла.
Мужчина фыркнул, удивившись дерзости девчонки, которой едва стукнуло восемнадцать. Скорее всего, вращаясь только в тех же кругах, что и ее дядя, он вряд ли привык иметь дело с кем-то, для кого его статус и заслуги не имели никакого значения.
— Как бы то ни было, я рад, что наконец нашел вас. — С этими словами адвокат вежливо подставил ей согнутый локоть. — Пойдемте.
Девушка посмотрела на него с пренебрежением и, поправив широкую лямку спортивной сумки на плече, прислонилась к стене позади себя и демонстративно сложила на груди руки.
— У меня скоро выступление перед приемной комиссией. И вообще, с чего вы взяли, что я куда-то с вами пойду? Мне уже восемнадцать. Дядя мне больше не опекун и я не обязана подчиняться его приказам.
Мистер Райт неприятно улыбнулся. Вивьен буквально кожей почувствовала его раздражение. Словно еще чуть-чуть и маска благопристойности спадет с его лица, а сам господин адвокат скатится до грубостей и угроз в попытке заставить ее делать то, чего хочет его работодатель.
Но она его не боялась. И своего дядю тоже.
Ведь вокруг, в холле института искусств, в который она приехала в надежде поступить на факультет современного танца, было много людей. А Вивьен, как она уже сказала, пусть и лишь два дня назад, но исполнилось восемнадцать.
— Боюсь вашего выступления сегодня не будет. Вы разве не слышали? Здесь какие-то неполадки с электричеством. Весь корпус обесточен.
Вив испуганно распахнула глаза и сразу после поджала губы.
— Вы… это что, вы сделали?
— Нет, что вы. Я адвокат, а не электрик. — Рассмеялся мужчина. — Просто удачное совпадение. А раз мы выяснили, что вы сегодня не заняты, то…
— Все равно. Я никуда с вами не поеду.
Вив хотела пройти мимо него, но Саймон поймал ее за руку и неожиданно больно впился в нее жесткими пальцами, притянув девушку к себе так, чтобы следующие слова слышала только она:
— Поедете. Мисс Эллер, пусть мы никогда и не встречались раньше, но я знаю о вас куда больше, чем вы можете представить. Например, я знаю, что вы совсем не глупая девушка. А значит, мне даже не придется вам объяснять, что ваше дальнейшее сопротивление совершенно точно лишит вас возможности поступления и в этот институт. И вообще в какой-либо другой, в котором вы можете попытаться получить стипендию. Напротив, если вы перестанете препираться, ваш дядя без сомнения с радостью посодействует вам на пути к вашей светлой цели.
— Ничего мне от него не надо… — прорычала сквозь зубы девушка. — Мне надоело быть его фарфоровой куколкой. Словно для мебели… словно у меня нет чувств! Пойди туда, сделай это… Я взрослая! Теперь я буду решать сама. Я имею на это право.
Сурово отчеканила она каждое слово прямо ему в лицо.
Адвокат задумчиво смерил ее взглядом и вдруг отпустил, сделав шаг в сторону.
— Вы правы. Решайте сами, мисс Эллер. Но я все же буду надеяться на ваше благоразумие, а потому у входа вас будет ждать машина с водителем. И еще… — обернулся он, уже сделав несколько шагов прочь. — Мистер Смит может быть не самым простым и приятным в общении человеком, но… вы уверены, что после всего, что он сделал для вас, ваш дядя не достоин даже капли уважения?
— Уф…
Вивьен коснулась пальцами висков и поморщилась, голова болела, а в глазах все плыло так, что их невозможно было открыть, не ощутив тошноту.
Кажется ее укачало в дороге, и она сама не заметила, как провалилась в сон. Сказалась безумная нервная ночь накануне, вместившая в себя и побег из интерната, и поездку до города автостопом, и первый в ее жизни спуск в многолюдное утреннее метро.
Для девушки, видевшей толпы и шум большого города лишь в фильмах, все это оказалось невероятным стрессом. Что и говорить о волнении перед выступлением, которое так, в конце концов, и не состоялось.
У Вивьен было ощущение, что с момента того судьбоносного звонка ее дяди прошло не меньше месяца, а не всего лишь сутки. И ведь можно ли было поздравить племянницу с восемнадцатилетием хуже, чем это удалось Элиоту Смиту?
«— Я хочу чтобы ты приехала. Завтра.
— Здравствуй, дядя. Спасибо за поздравления! Я так рада была получить твой подарок!
Нарочно наигранно изображая радость, проворковала в трубку Вивьен.
— Какой подарок?
Донесся с той стороны линии хриплый голос ее дяди.
— Вот именно. — Невесело ухмыльнулась Вив в трубку. — Клара, разумеется, отправила мне коробочку и от твоего имени. Но я то знаю, что ни к одному моему подарку на все восемнадцать дней рождений ты не приложил и пальца.
Раздражение дяди просочилось в воздух в ее комнате даже через трубку.
— Я все эти годы оплачивал твое обучение и содержал тебя, а ты решила отчитать меня за то, что не прислал тебе плюшевого мишку с шариками?
Вив закрыла глаза, почувствовав, как его равнодушие острой иглой впилось в ее сердце. Снова. В который раз за всю ее жизнь… а ведь дядя по сути был для нее единственным родным человеком.
Единственным, кто помнил ее родителей живыми и мог поделиться с ней этими бесценными для сироты воспоминаниями.
— Так вот как ты это видишь… какой же ты дурак, Элиот. Ты что, правда думаешь, что мне нужны от тебя только деньги? Неужели, тебе никогда даже не приходило в голову, что девочке, всего в шесть лет от роду оставшейся без родителей, может быть от тебя нужно все что угодно, кроме денег…
— Оставь эти сантименты для другого случая. Мне нужно чтобы завтра ты…
— Дядя, у меня же день рождение!
— … вернулась домой. Не задерживайся, я пришлю водителя.
Вивьен устало вздохнула. Да, его холодность все еще причиняла ей боль. Но и к боли, и к холодности она уже привыкла.
— Я не могу. У меня дела.
— Ничего не хочу слышать. Ты нужна мне здесь.
— Пока, Элиот. И спасибо, за поздравления».
Выплюнув эти слова, словно скопившуюся в душе горечь, Вивьен завершила звонок и сразу же добавила номер дяди в черный список.
Девушка знала, что Элиот Смит не умеет принимать отказы. Тем более от тех, кто как Вив, зависит от него во всем. Но она больше не собиралась это терпеть.
В тот день Вивьен Эллер решила действовать, чтобы, несмотря ни на что, вернуть себе свою свободу!
Вот только судьба распорядилась иначе, сорвав ее выступление перед приемной комиссией. Пойдя наперекор дяде, она могла рассчитывать только на получение стипендии и у нее для этого были все шансы… но не было времени.
От дяди было не скрыться, а найдя ее он бы, как и сказал его адвокат, действительно сделал все, для того чтобы поставить на место решившую вкусить самостоятельности племянницу.
Вот только в чем могла быть такая срочная необходимость ее возвращения домой, что дядя аж поднял на уши весь интернат и послал за Вивьен своего цепного юриста?
Девушка немного подалась вперед, взглянув на сосредоточенно смотревшего на дорогу водителя, и посмотрела в окно.
Вокруг, в какую сторону не посмотри, был лес. И машина углублялась в него по накатанной, но немного ухабистой дороге. Вив испуганно посмотрела на коротко стриженный затылок водителя и осторожно спросила:
— Долго еще?
Мужчина то ли не услышал ее, то ли специально проигнорировал. И только девушка, собралась повторить вопрос, как большой черный внедорожник, в котором она ехала, свернул на невесть откуда взявшуюся гравийную дорогу.
Лес впереди немного расступился и Вивьен задержала дыхание, увидев впереди огромный особняк.
Отделанный светлым камнем, в свете луны он казался нереальным. Его стены отражали свет, словно заставляя их светиться изнутри. Высокие колонны над входом поддерживали большой балкон третьего этажа. Почти во всех окнах, обращенных к лесу, не горел свет.
— Это какая-то ошибка… Куда вы меня везете?
Девушка знала, что ее дядя не бедный человек. Но он точно не мог быть настолько богатым.
Водитель снова ничего не ответил своей пассажирке, а та побоялась переспросить. Потому что впереди, у необъятной мраморной лестницы, ведущей в дом, уже увидела двоих мужчин бандитского вида, пристально следивших за приближающимся внедорожником.
В панике девушка метнулась к пассажирской двери и дернула ее за ручку. Но та не поддалась. Вивьен с яростью пнула переднее сиденье, крикнув водителю:
— Немедленно остановитесь! Эй! Слышите? Выпустите меня отсюда!
Но мужчина даже внимания на нее не обратил, продолжив выруливать к подъездной дорожке.
— Ну, все! Я вызываю полицию!
С этими словами девушка провела рукой по сиденью, на котором оставила свою сумочку с телефоном внутри. Но нащупала лишь пустоту…
И холодный вязкий страх в тот же миг завладел ее телом.
Машина тем временем замедлила ход и остановилась.
Как только щелкнула разблокировка замков, дверь с твоей стороны отворилась и две здоровенные руки вцепились в девушку, против воли вытаскивая наружу.
— Уберите от меня свои руки! Отпустите! Я буду кричать!
— Хэ-хэ… да, давай, покричи, а мы послушаем! — рассмеялся один из громил, явно поджидавший именно ее.
— Ага, больше-то некому. Здесь на сотню километров только елки, да белки ха-ха-ха! — поддакнул ему другой.
Вивьен дернулась изо всей силы, пытаясь вырваться из захвата громилы, но тот только сильнее сжал ее плечи.
— ААА! Помогите!
Здоровенная ладонь тут же накрыла рот девушки, практически лишив ее возможности дышать. Вив забилась в руках громилы, но все было тщетно.
— Эй, полегче! Дэрэк тебе за дохлую девку спасибо не скажет!
— Думаешь? А мне кажется, ему будет пофиг. Он же ненавидит рыжих!
— Зато я люблю…
Плотоядно улыбнулся лысый мужик и глаза его словно засветились в темноте, отразив лунный свет.
Он подошел ближе к девушке и по-хозяйски убрал ярко-рыжую прядь от ее заплаканного лица.
Та дернулась и заскулила от бессилия. Но это все, что было ей доступно.
— После отбора попрошу ее себе. Слышишь, рыжуля? Моя будешь, это я тебе обещаю! Ха-ха-ха!
Заломив ей руки за спину, словно преступнице, Вивьен втащили в особняк через раскрытые настежь парадные двери. Лысый грубо толкнул девушку в затылок, заставив опустить взгляд в пол. Все что она успела разглядеть — это огромную витую лестницу на верхние этажи и темное пространство, отделанное мрамором и деревом, как в каком-нибудь замке Викторианской эпохи.
— Только попробуй поднять голову! — с угрозой пробасил лысый, — Вздумаешь пялиться по сторонам — получишь без предупреждения!
Вивьен не повели, а практически понесли вверх по лестнице. Все что она видела сквозь свои густые рыжие пряди, опустившиеся на лицо, это как темно было вокруг. И все же, там, где свет луны проникал через незанавешенные окна, девушка замечала отдельные элементы роскошной, но устаревшей обстановки. Полы дома устилали ковры, на стенах висели чьи-то старинные портреты и темные пейзажи…
Неожиданно движение прекратилось, и ее надзиратели ненадолго замешкались у двери, видимо ожидая, когда ее откроют с той стороны. В этот момент Вив удалось незаметно для них поднять взгляд и осмотреться.
Длинный коридор, в котором она находилась, расходился в разные стороны, насколько хватало глаз, а затем изгибался. Должно быть они были в том крыле особняка, который снаружи был похож на башню. Аккуратно оглядывая пространство, так чтобы не быть замеченной, девушка взглядом встретилась с глазами…
Не с настоящими, а с нарисованными, но этот взгляд, замерший на ней, казалось, глядел в самую душу и будил в Вивьен что-то сумрачное… Словно давно забытое воспоминание. Или сон, в котором она уже встречалась с кем-то с точно таким же ярким, цепким взглядом.
Вив прикрыла глаза, отгоняя странное, будто не свое — навеянное воспоминание, и аккуратно, стараясь не привлекать к себе внимание, присмотрелась к портрету незнакомца.
Со старого, потемневшего от времени холста, на девушку смотрел мужчина с красивыми, но немного хищными чертами лица. Под его ярким, пронизывающим взглядом, Вивьен вдруг почувствовала себя зверьком, затаившемся в темном углу.
Притихшим, но понимающим, что хищник уже напал на ее след. И этими светящимися глазами из темноты на нее смотрит сама ее скорая погибель.
Зажмурившись, от жутких предчувствий, Вив бессловно взмолилась:
“Если кто-то есть там, наверху… не оставляй меня, прошу! Мамочка, папочка… я знаю, что вы не оставляете меня, что вы слышите… и всегда были рядом со мной, даже несмотря на то, что с вами случилось. Прошу, кто-нибудь, помогите… Дайте только шанс спастись, и я воспользуюсь им!”
Дверь перед девушкой тихо скрипнула и отворилась. Громила, не церемонясь, втолкул ее внутрь и вошел следом вместе с лысым.
А Вив, сделав два быстрых шага вперед, в темноту, едва не сбила девушку. Та, неловко придержала ее за руки, и они встретились взглядами.
Худенькая, темноволосая, с голубыми глазами, казавшимися ярче из-за стоявших в них слез. Она молча плакала и дрожала.
Обернувшись вокруг, Вив увидела целую толпу мужчин, в дальнем конце комнаты, у камина и еще с дюжину девушек, согнанных в ее центре.
Затравленные, дрожащие, плачущие или испуганно закрывающие лица руками. Всех девушек объединяло одно — они были красивы и молоды. Вряд ли старше нее самой… скорее ровесницы.
Однако, приглядевшись, Вивьен поняла, что отнюдь не все они напуганы. Растеряны — да, но некоторые со странным интересом поглядывали на мужчин, застывших за их спинами. Те же не смущаясь пялились на девушек из сумерек комнаты, переговаривались, смеялись, показывали пальцами на одну или другую…
И возможно ей это только показалось от страха, но глаза их время от времени словно поблескивали. Как у диких хищников в ночи… как у того мужчины с портрета… или у парня из ее позабытого сна…
Из всех источников света в этой огромной комнате, больше всего похожей на гостиную или вычурную столовую, был только камин с догарающими в нем углями.
Почти все окна здесь были задернуты плотными шторами, а света луны, пробивавшегося через единственное открытое, едва хватало, чтобы подсветить силуэты мужчин, прогуливавшихся по залу.
Дверь — единственный выход — осталась за их спинами и Вивьен высоко подняла подбородок, решив, что что бы не произошло с ней дальше, она ни за что не поддастся страху, как другие девушки. И тем более не сдастся без боя.
Но не прошло и мгновения, как это заметили. Лысый подлетел к ней неожиданно и толкнул в шею так, что девушка не удержалась на ногах.
— Я сказал, глаза в пол!
Закусив губу от гнева и обиды, Вивьен подняла на него полный ненаивсти взгляд, но в тот же миг дверь позади мужчины резко распахнулась, и кто-то из толпы собравшихся здесь громко крикнул:
— На колени! На колени перед Альфой, дуры!
Девушки, одна за другой, стали послушно опускаться вниз, на холодный паркет. Замерла и Вивьен. Но голову, как прежде, не опустила. Лишь немного, чтобы позволить непослушным рыжим локонам, скрыть ее взгляд.
Через густые пряди, упавшие на лицо, она увидела пару грубых мужских ботинок, остановившихся у согнувшейся пополам брюнетки.
Той, которая пару мгновений назад не дала ей упасть.
— Двенадцать… Всего двенадцать?!
Раздался над головой девушки низкий голос, словно глубокой вибрацией отдавшийся в ее собственных легких.
— Кажется, люди стали забывать, за что они платят мне…
— Это все, что есть, хозяин! — Донесся встревоженный голос со стороны камина. — Последователей все меньше… Их отпрыски разъезжаются по другим городам и странам. Двенадцать девушек, рожденных в год волка — это уже немало…
— Этого мало!
Прогремел голос того, кого называли хозяином. И Вив ощутила, как ее тело, само бросилось к полу. Лишь бы стать незаметнее, лишь бы не попасться на глаза этому страшному человеку…
— За двести лет, среди сотен не было ни одной подходяйщей… А теперь ты привел мне всего двенадцать?!
Тишина, опустившаяся на этот зал, стала абсолютной. Настолько, что Вивьен даже могла расслышать дыхание темноволосой девушки, находившейся к ней ближе всего и скрип паркета под грубыми ботинками мужчины.
— Прошу, хозяин… просто взгляните на них!
— Конечно взгляну. Потому что если ни одна не подойдет… я разорву договор с людьми и сам буду брать у них то, что принадлежит стае! — прорычал тот с такой злостью, что у Вивьен дыхание перехватило от страха.
И не только у нее. Мужчины за его спиной тихо зашептались. Кто-то взволнованно, кто-то не скрывая своей радости. А Вив, воспользовавшись моментом, осторожно подняла взгляд выше и посмотрела на этого их грозного “хозяина”.
В сумеречном свете луны, пробивавшемся в комнату через едва приоткрытое окно, она увидела высокого мужчину в темных джинсах и черной шелковой рубашке навыпуск. Он стоял к ней спиной. Темные волосы непослушными волнами спускались на его широкие плечи. Гладкий шелк, словно вторая кожа, обрисовывал мощный рельеф мышц. Не только голос незнакомца, но и его вид внушали трепет и Вив заметила, как мужчины по другую сторону комнаты, пятятся в стороны, просто смотря на него. А некоторые даже пригибают головы, когда он касается их взглядом.
«Все не просто так…»
Зажмурившись от плохих предчувствий, Вив подумала, что всех этих девушек привели сюда вовсе не в качестве бесплатной рабочей силы… И даже не для того, чтобы требовать выкуп у их родственников. Потому что, если вдуматься в слова “хозяина”, именно они и были выкупом для этого страшного человека… но выкупом за что? Оставалось для Вивьен загадкой.
Дрожа от страха и неизвестности, девушка на всякий случай ниже пригнулась к полу. Надеясь, что этот ужасный “хозяин” начнет выбирать кого-то другого из девушек, и на нее посмотрит в последнюю очередь. В конце концов лысый же сказал, что он ненавидит рыжих…
Скрип старого паркета под тяжелыми ботинками хозяина этого странного места, заставлял ее вздрагивать. Звук его шагов, словно пробирался Вивьен под кожу, вынуждая ее вновь и вновь повторять про себя:
“Только не меня… Только не меня… Не подходи ко мне, ты же терпеть не можешь рыжих…”
Девушка не увидела, но почувствовала, как мужчина сделал пару шагов мимо нее. А потом вдруг остановился и развернувшись на каблуках, прогремел совсем рядом:
— Ты! Поднимайся!
Вив вздрогнула и чуть приподняла голову. Но вовремя поняла, что он обращается не к ней, а к тоненькой блондинке, замершей за ее спиной.
Дыша прерывисто от страха, Вивьен все же не смогла побороть любопытство и продолжила смотреть за ними.
Блондинка встала, трясясь перед хозяином, как осенний лист на холодном ветру. Вив все еще не видела лица мужчины, он стоял к ней спиной, но ей показалось, что заметив блондинку он недовольно скривился.
Протянул к ней свою огромную руку и, схватив всхлипнувшую от ужаса девушку за маленький острый подбородок, повернул ее голову в одну и в другую сторону…
А потом, словно какой-то маньяк из жутких историй на Хэллоуин, наклонился к ней и с шумом втянул носом ее запах.
— Не она… пахнет страхом и слезами. И еще чужим мужчиной. Порченая… — со злостью добавил он. — Кто посмел прислать нам порченую?!
В толпе встревоженно зашептались.
— Хойт! Это дочка Хойта!
Вивьен вздрогнула, услышав знакомую фамилию.
Кажется, Хойты были соседями Смитов и пару раз в детстве они с Кларой даже играли с их детьми. Белобрысыми близнецами, мальчишкой и девчонкой… кажется, их звали Тони и Милли…
«Милли? Неужели это она?!»
— Навестим его на неделе.
— Нет, пожалуйста… — с мольбой простонала девушка. — Я сделаю все, что хотите… Только не троньте отца, не трогайте мою семью… Он не знал! Я… Это я виновата… Я знала, что принадлежу стае и я…
— Легла в постель с мужчиной по своему желанию? — почти прорычал мужчина.
— Я любила его. — Убито ответила девушка и тут же взгляд ее стал жёстче.
— Ах… Любила… — с издевкой повторил за ней хозяин и грубо стёр пальцем слезу с ее щеки. — Дай-ка угадаю. Но твоя любовь была ему нужна?
Девушка не ответила, только прикусила губу, сдерживая то ли слезы, то ли слова, замершие на ее языке.
— Что ж… Ты сказала, что готова на все, чтобы исправить свою ошибку? — мужчина недобро усмехнулся. — Если ни для кого из стаи ты не окажешься парой, то будешь отрабатывать долг, ублажая молодых волков, пока не перестанешь быть им интересна. Только тогда я позволю тебе покинуть свои владения!
Мужчины за его спиной одобрительно зашумели, а девушка рухнула на пол, как подкошенная и уставилась в одну точку, не имея сил даже на то, чтобы плакать.
— Спасибо, хозяин…
Тихо прошептала она, вызвав в Вивьен целый ураган эмоций из негодования и ужаса!
“Боже, да кто он такой, чтобы так просто распоряжаться чужими жизнями? Что Милли сделала, чтобы с ней так поступили?!”
Страшный человек вновь отправился на свой бесчеловечный обход, а девушка задержала дыхание. Умом она понимала, что рано или поздно он доберется и до нее… Но ей хотелось верить в то, что по какой-то причине этого не случится.
Что своими молитвами она спасется здесь и сейчас.
— Ты. Темненькая.
Вдруг за спиной Вивьен с оглушительным ударом распахнулось окно. И в комнату ворвался холодный влажный ветер. Он взметнул в воздух ее длинные медные волосы и заставил вскочить с места от испуга.
Тот ветер принес с собой раскаты грома и шум дождя. Кто-то из мужчин бросился закрывать окно, а девушка испуганно обернулась назад…
Потому что почувствовала на себе цепкий взгляд того, чьего внимания совсем не хотела привлекать…
— Все вон!
Прорычал мужчина, дыша тяжело и часто так, словно ни с того, ни с сего начал задыхаться от долгого бега.
Толпа мужчин позади него зашепталась, не скрывая удивления. Кое-кто из девушек сделал несколько нерешительных шагов к двери, а Вив застыла на месте, парализованная его взглядом.
“Хозяин” и не думал его отводить. Это было совершенно точно — он смотрел именно на нее.
Зло, будто бы даже с пренебрежением, словно девушка сама того не зная, совершила что-то совершенно недопустимое и теперь ее ждала страшная расплата. Но что? Что она могла сделать? Слишком часто и громко дышала? Ведь это не она распахнула чёртово окно… И уж точно не она притащила себя сюда посреди ночи!
Вивьен увидела, как к некоторым девушкам подошли мужчины. Хватая их за руки или грубо толкая в спины, они начали выводить их из темной гостиной, пропахшей грозой и камином. Один из них направился и к Вивьен… Это был тот самый лысый амбал, обещавший оставить ее себе.
— Нет.
Прорычал хозяин дома и как-то слишком резко, по-звериному обернулся к своему подчиненному. На миг Вив даже показалось, что он оскалился и глаза его блеснули в лунном свете.
Лысый испуганно отшатнулся и попятился назад, бубня извинения. А девушка и вовсе забыла как дышать, когда мужчина резко притянул ее к себе, словно отбирая у подчиненного.
Вив зажмурилась, как в ожидании удара… Но тут же широко распахнула глаза, услышав, как он шумно потянул носом воздух, практически зарывшись лицом в ее волосы.
Она задрожала. Странное чувство прошило ее позвоночник. Это был не страх… Точнее не только он. Волнение? Ожидание? Ей было сложно понять сейчас, когда его изучающий взгляд был так близко.
Яркие, необычные глаза цвета янтаря. Красивые, но резкие черты лица — нос, подбородок и скулы, словно высеченные из камня искусным мастером. Мягкие, слишком пошлые для мужчины губы, к которым словно прибита была хищная улыбка, знающего себе цену зверя… и три выпуклых росчерка шрамов на левой стороне лица. Этот человек казался Вив удивительно знакомым, словно она уже видела его раньше.
Дрожащим от волнения голосом, она сказала, не решаясь вновь заглянуть в его глаза:
— Пожалуйста, отпустите меня…
Но конечно же он ее не послушал.
Вместо этого, другая его рука огладила ее рыжие локоны, разметавшиеся по плечу. Один из них он подцепил кончиками пальцев, и, словно имел на то какое-то право, поднес его к своему лицу и еще раз вдохнул ее запах.
На лице этого странного мужчины при этом вновь отразилась смесь эмоций из блаженства и удовольствия. Он задумчиво потер ее локон между пальцев и только после этого отпустил девушку. А затем сделал нечто еще более странное…
С наслаждением прикрыв глаза, облизал свои пальцы, в следующее же мгновение встретившись с Вивьен своим ярким взглядом.
Девушка неловко попятилась, ища глазами выход.
“Ненормальный… он точно какой-то псих! М-маньяк…”
— Здравствуй, сладкая… — произнес он тихо своим глубоким бархатным голосом. — Как тебя зовут?
Вив сделала это: ответила на его взгляд, хоть и не стоило. Расплавленный янтарь в глазах этого сумасшедшего переливался, гипнотизируя и лишая воли, но девушка нашла в себе силы сделать еще шаг прочь от него.
Мужчина ухмыльнулся.
— Боишься меня… Так как твое имя, красивая? Или я сам могу тебе его придумать?
Не услышав ее ответа, он вновь ухмыльнулся. Но на этот раз жестко и совсем недобро.
— Тогда позволь мне угадать.
Он задумчиво сложил руки за спиной и не торопясь пошел вокруг девушки, не сводя с нее пристального взгляда, словно зверь, загоняющий жертву.
— Нежные рыжие локоны, ангельский голосок… наверно в детстве ты пела в церковном хоре?
Вивьен вздрогнула, ведь он был прав, и мужчина улыбнулся, поняв это.
— Точеная фигура, благородная осанка… любишь танцевать? Да… и это тоже… — ответил он сам себе, не дожидаясь ответа. — Наверно на все праздники ты наряжалась в ангела… Нет, это слишком просто для тебя. Как насчет… хмм… феи?
Девушка тяжело задышала, ведь и здесь он угадал… Или просто знал о ней правду!?
— Рыжая, рыжая, рыжая… А потом, став старше, ты из феи превратилась в дерзкую ведьмочку. — Усмехнулся он, с интересом наблюдая, как краска сходит с ее лица. — Я вижу яркие огни… жуткие декорации из бумаги и блестящей мишуры… Хэллоуин?
Вивьен испуганно прикусила губу. Неужели он действительно видит? Хэллоуин был так недавно, всего месяц назад. На этот праздник она нарядилось ведьмой. Надела корсет, подчеркнувший узкую талию и высокую грудь, дополнила его юбкой длинной сзади и очень короткой спереди… чтобы было видно сильные изящные ноги танцовщицы.
— И вот, ты улыбаешься, кружишься в танце… Нет! Тебя кружит юноша… светлые волосы, добрые глаза. Его руки на твоей талии и тебе это нравится…
Голос мужчины вдруг стал жёстче, и девушка испуганно обхватила себя руками.
— Его губы на твоих губах, и он шепчет ими твое имя… Вив… Вивьен, пожалуйста, позволь мне…
— Откуда вы… Нет! Хватит!
Девушка крикнула это так громко, что у нее самой заложило уши. Мужчина же расхохотался.
— Ах, Вивьен… Хорошая умная девочка. Ты знаешь, когда остановить, а когда позволить больше, да?
— Кто вы такой?!
— Кто я? Меня зовут Дэрэк. Я… Землевладелец.
— Вы… — Вив вдруг осмелела. Ей захотелось показать этому наглецу его место! Точнее доказать, что она не станет послушно занимать то место жертвы, которое он так легко ей отвёл. — Вы хотели сказать — работорговец? Но вы ошиблись. Я — не товар! Мой дядя влиятельный человек! Он все силы положит на то, чтобы найти меня!
— Да? — притворно изумился Дэрэк и игриво прищурился, точно сытый кот, поймавший в лапы забавную мышку. — И как же зовут этого влиятельного господина?
— Элиот Смит!
Дэрэк беспечно расхохотался.
— Так вот оно что? И, дай-ка угадаю… Тебя он прислал сюда взамен своей дочери?
Вив вздрогнула, как от пощечины, услышав это. Ведь что он вообще такое несет?!
— Как интересно… И как замечательно! Но что же мне теперь делать? Наказать его… Или одарить?
— О чем вы? — с дрожью в голосе спросила Вивьен, чувствуя, как слезы комом подступают к ее горлу, потому что одна только мысль о том, что этот страшный человек может быть прав и все происходящее с ней подстроил ее дядя… Она уничтожала ее изнутри.
— А ты еще не поняла, сладкая? Твой дядя продал тебя. Отдал на откуп, в обмен на свою родную дочь, ведь именно она должна была стоять здесь, на твоем месте.
— Он не мог… Дядя никогда бы со мной так не поступил! — воскликнула Вивьен, скорее пытаясь убедить в этом себя, чем его.
Дэрэк снисходительно улыбнулся ей, заставив сделать еще один шаг назад. К двери. Теперь до нее оставалось совсем немного.
— Вы специально так говорите, вы все врете!
— Да? — изумился мужчина и эта издевательская улыбочка не сходила с его губ. — И зачем бы я стал это делать? Ну-ка, просвети меня, Вивьен…
От того, как он произнес ее полное имя, у Вив мурашки побежали по коже и в груди запекло от какого-то незнакомого раньше, пьянящего чувства.
Словно Вивьен выпила какой-то горячий напиток с пряными специями, и он тут же принялся согревать ее тело, струясь по венам.
Девушка набрала полную грудь воздуха и сжала кулаки, для смелости, чтобы ответить, но вместо этого гордо выпрямилась и громко спросила:
— Просто ответьте — что вам нужно от меня? Хватит играть со мной и запугивать.
Дэрэк рассмеялся своим низким раскатистым голосом и пошел к ней навстречу, не сводя с Вив своих странных светящихся глаз. Девушка же попятилась назад.
— Значит твой добрый дядюшка ко всему прочему скрывал от тебя правду? Ну, конечно… К чему жертвовать единственной дочерью, если можно откупиться никому не нужной племянницей.
— Перестаньте! Вы не знаете его. Вы не знаете ничего! Он не бросил меня после смерти родителей, он вырастил меня, хотя мог оставить в детском доме и просто забыть о моем существовании. Но он не сделал этого!
— И снова вопрос — добрая маленькая птичка, не видящая зла… или просто глупая?
— Хватит! Я больше не хочу слышать от вас ни слова!
Дэрэк рассмеялся громче прежнего и спросил, по-кошачьи прищурившись:
— А чего же ты хочешь, маленькая птичка?
— Уйти, — смело сказала Вивьен и сжала губы, готовясь к новой порции шуток в свою сторону.
— Так иди, — вдруг спокойно ответил хозяин дома, махнув в сторону двери, до которой девушке остался всего шаг.
Чувствуя в этом подвох, но не захотев отказываться от возможности, Вив шагнула к выходу и даже успела дернуть вниз тяжелую медную ручку, но…
В следующий же миг девушка оказалась зажата между дверью и огромным мужчиной, нависшим над ней. Он прижал руки к двери по обе стороны от ее головы, не оставив места для маневра. Вивьен вздрогнула, почувствовав, как он губами коснулся ее затылка… и шумно вдохнул запах ее волос.
Моментально вскипев от негодования и злости, девушка резко обернулась к нему, встретившись с Дэрэком взглядом. Глаза в глаза этот вязкий янтарь в его радужках словно светился изнутри. Для этого света было достаточно отблесков огня в камине и луны за окном: полной, зовущей, сумрачной, из-за затянувших ее облаков.
Вивьен невольно опустила взгляд на губы Дэрэка. Пухлые, пошлые, такие больше подошли бы какой-нибудь девчонке. Они были единственной чувственной частью его облика, но почему-то шли ему, не умаляя мужественности.
Девушка мелко задрожала от странной мысли, пришедшей ей на ум:
“Интересно… Каковы они на вкус…”
И тут же зажмурилась, отгоняя прочь этот морок поцелуя, тут же вспыхнувший в ее сознании.
Когда Вив открыла глаза снова Дэрэк улыбался. Его рука скользнула к ее лицу и девушке некуда было спрятаться от его прикосновения.
Одними лишь кончиками пальцев он нежно коснулся ее щеки, убрав мокрый от слез локон, и, разгладив его, накрутил на длинном пальце, заставив тот закрутиться пружинкой.
— Мне сказали… Вы ненавидите рыжих… — испуганно пробормотала Вив и тут же покраснела, поняв, что сама перевела разговор на тему, которой совсем не желала касаться.
Зажатая между дверью и его здоровенным мощным телом, она совсем не была настроена на дальнейшие разговоры о своей дальнейшей судьбе. Дэрэк же на это только шире улыбнулся и придвинувшись к ней ближе, так, что почти коснулся ее губ, прошептал:
— Дело не в цвете волос… Длине ног или размере груди. Дело в том, подходишь ты мне или нет. И сейчас я… крайне заинтригован и обнадежен…
— А что, если вы ошиблись… И я не та, кто вам нужен?
— Это я и хочу проверить. — С этими словами он наклонился к ней ближе и мягко прильнул губами к ее губам.
От неожиданности Вив задержала дыхание и уперлась руками в его твердую грудь, ладонями ощутив, как напряглись под ними каменные мышцы.
Его губы обжигали ее своим жаром. Вив почувствовала, как от безусловной близости этого красивого и бесконечно опасного мужчины у нее подкашиваются ноги и по животу разливается обжигающее тепло, лавой скользящее все ниже и ниже…
Вив попыталась отстраниться, но сильные горячие пальцы удержали ее за подбородок. Тогда она стиснула зубы, не пуская его в себя и вновь изо всех сил уперлась в грудь Дэрэка. Но все ее попытки высвободиться словно только раззадоривали его.
Придавленная к двери мужчиной, который был куда больше и, кажется, в сотню тысяч раз сильнее, Вив решилась на опасную уловку. Расслабила тело, притворившись, что перестала сопротивляться и разжала зубы, впуская его в себя…
Но только для того, чтобы вновь сомкнуть их резко и неожиданно!
— Ашшш… Эй!
Дэрэк отшатнулся от нее, прижав пальцы к губам, а Вивьен мстительно улыбнулась, ощутив солоноватый привкус во рту и получив удовольствие от своей маленькой победы.
На миг ей показалось, что сейчас мужчина ударит ее, такая животная ярость блеснула в его янтарных глазах, но, прикрыв веки, мужчина вдруг ухмыльнулся и медленно облизнул губы, словно наслаждаясь вкусом ее губ, оставшимся на них, смешанный с его собственной кровью. Так, словно в жизни не пробовал ничего вкуснее.
“Он сумасшедший! Точно! Безумный маньяк!”, — подумала она с ужасом и кровь набатом ударила ей в виски.
— Вивьен… — со стоном прошептал мужчина и посмотрел на нее с такой жаждой, словно она была последним в мире глотком воды, а он путником, много дней скитавшимся по пустыне. — Как же долго я тебя искал…
Он шагнул к девушке, а та взвизгнула и отбежала к окну, вцепившись в ручку и потянув ее вниз.
На улице все еще лил дождь и сверкали молнии. Из приоткрытого окна в комнату проник запах озона и мокрого асфальта.
— Не подходите ко мне! Если вы только попробуете, я прыгну! — прокричала она, чувствуя, как начинает кружиться голова от высоты и уверенности в том, что именно так она и поступит, если этот сумасшедший продолжит играть с ней.
Дэрэк, шагнувший было в ее сторону, замер на месте. Вив поймала его взгляд и сердце в ее груди забилось быстрее.
В выражении лица мужчины больше не было похоти и желания, она с удивлением поняла, что действительно напугала его своей угрозой. Даже больше, чем себя саму…
Хозяин дома примирительно поднял ладони вверх и даже сделал шаг назад.
— Стой. Я напугал тебя, я понимаю. Но… давай просто поговорим?
Вив истерически рассмеялась. Ее нервы были на пределе, и она уже не верила, что сможет просто сбежать или тем более уговорить этого странного человека отпустить ее.
— Поговорим? Теперь вы хотите поговорить?!
— Нет. Это ты хочешь. О том, чего хочу я, ты говорить… еще не готова.
— Прекратите, слышите!? Хватит! Я не знаю о ваших договоренностях с моим дядей, но расплачиваться по его долгам собой я не намерена!
А чем же еще это могло быть? Самый логичный вывод напрашивался сам собой. Да, все так, дядя Элиот продал ее… за какие-то свои долги или проступки перед этим жутким человеком. Кто он такой? Мафиози? Слетевший с катушек богач? Да какая разница! Если он позволяет себе делать то, что делает, то он просто сумасшедший преступник!
— Забудь о нем. То, как ты сюда попала больше не имеет значения. Потому что тебя привела ко мне сама судьба.
— Да что вы такое несете… Ваши люди похитили меня! И даже если мой дядя принимал в этом участие — это все равно преступление! Если вы немедленно не выпустите меня отсюда, то попадете в тюрьму! Меня будут искать, как вы не понимаете?!
Вивьен кричала эти слова и слезы лились по ее щекам от ужаса и осознания, что все они — просто вода для него, что никуда этот жуткий мужчина ее не отпустит. Он уж наверняка найдет способ сделать так, чтобы никто ее никогда не нашел: ни Клара, которая, возможно, пыталась предупредить ее об опасности, ведь Вив так и не прослушала то ее чертово голосовое сообщение, ни Дэб, которая уже наверняка обзвонила все морги и полицейские участки, не получив от подруги ни одного ответа на свои сообщения…
— Все не будет как прежде, — словно прочтя все ее мысли, сказал Дэрэк.
Вив посмотрела на него с удивлением.
— Что? О чем вы?
— Если ты уйдешь, твой мир уже не будет прежним. Он изменился, как только ты вошла сюда, в эту комнату. Как только я почуял тебя… как только коснулся…
— Что за бред… Конечно, мой мир изменился! Знаете сколько денег я потрачу у психолога, чтобы просто начать нормально спать после всего этого?!
Дэрэк едко усмехнулся и покачал головой.
— Ты не понимаешь. Неужели все еще не понимаешь? Уйти — это действительно все, чего ты хочешь?
Ви вздрогнула от неожиданности и мурашки побежали по ее телу. Что это? Очередная шутка? Очередная изощренная пытка, как тогда, с дверью, когда он сделал вид, что отпустил ее, только для того чтобы поиграть в охотника и добычу?
— Да. Это все, чего я хочу.
Дэрэк тяжело вздохнул и Вив увидела, как под черной шелковой рубашкой напряглись его мышцы. Мужчина сжал кулаки, словно изо всех сил боролся с собой в этот момент, и сказал, практически сквозь зубы:
— Тогда уходи.
С этими словами он отступил на несколько шагов от двери и махнул в ее сторону рукой.
— Никто не станет останавливать тебя. Машина внизу. Водитель отвезет тебя, куда скажешь.
Вивьен недоверчиво заглянула ему в глаза. Дэрэк не улыбался и был абсолютно серьезен. Ничего в его движениях или выражении лица не выдавало лживых намерений.
Девушке было страшно, но, затаив дыхание, она все же отошла от окна и приблизилась к двери. Медленно открыла ее… и, все еще не веря в собственную удачу, вышла в коридор, быстро захлопнув за собой дверь.
И снова встретилась с его глазами. Хозяин дома смотрел на нее со своего портрета. Да, это определенно был он, хоть картина и выглядела очень старой. Вот, почему его лицо показалось ей знакомым!
Но все же на своем портрете Дэрэк казался куда добрее и мягче, чем был в жизни. Может дело было в отсутствии на портрете продолговатых шрамов? В любом случае Вив не стала задерживаться там и почти бегом побежала вниз по витой лестнице.
Нет. Дэрэк не обманул ее.
Но Вив поняла это только тогда, когда водитель, привезший ее в его особняк этой ночью, свернул на оживленную трассу.
— Куда едем, мисс?
Вив вздрогнула от неожиданности, впервые услышав сиплый голос водителя и поймала его взгляд в зеркале заднего вида. Она задумалась. Куда ей податься? В интернате девушку уже не ждут, ведь дядя наверняка отрезал ей обратный путь забрал из него документы, а ехать к нему…
Нет. Только не после того, что произошло! Вивьен нужно было безопасное место и у нее было одно такое на уме. Но девушка не хотела, чтобы человек Дэрэка знал куда она направилась.
Поэтому Вив сказала водителю:
— Отвезите меня в отель. Любой, который будет по дороге.
Водитель нахмурился, но ничего не сказал ей на это.
Примерно через полчаса машина вновь свернула с трассы, лишь немного не доехав до города, и глазам Вивьен предстал вид на огромную ярко освещенную гостиницу. С вычурными колоннами, фонтаном у входа и огромным светящимся названием на фасаде.
«Forest»
Это название было ей знакомо. Огромная сеть премиум-отелей, опутывающая страну и имеющая филиалы во всех столицах мира. Ночь даже в самом дешевом номере в таком месте вряд ли была ей по карману.
— Я же просила в любой отель… я не имела ввиду в самый дорогой!
Недовольно проворчала девушка, прикидывая, хватит и ей на него денег. Сумку Вивьен не вернули, а в карманах джинсов завалялось от силы долларов восемь, оставшихся от десятки, разменянной в кафетерии интерната.
— Тогда почему бы не этот? — с невозмутимой улыбкой переспросил мужчина.
Вив открыла дверь и выскочила из машины еще до того, как к ней подоспел швейцар. Будто за то, чтобы открыть перед ней дверь, тот мог потребовать деньги. Быстрым шагом она направилась к ресепшену, стараясь не смотреть по сторонам и протараторила, вежливо поприветствовавшей ее девушке.
— Могу ли я выпить кофе у вас в лобби и просто заказать такси? Без заселения?
— Прошу прощения, мисс, но напитки, вызов такси и другие услуги, доступны только для гостей отеля, — ласково ответила ей стройная брюнетка самой что ни на есть модельной внешности, с зеленым бейджиком на груди, на котором золотом было написано ее имя — Элен.
Вив нервно постучала пальцами по стойке ресепшена, лихорадочно соображая, как же ей быть… как вдруг позади раздалось неожиданное:
— Мисс… Прошу прощения, вы забыли.
С этими словами водитель протянул ей ее спортивную сумку. А когда Вивьен все же взяла ее трясущимися от напряжения руками, вежливо поклонился ей, и как ни в чем не бывало пошел прочь.
Мгновение Вив приходила в себя, а потом резко метнулась к ближайшему диванчику и под осуждающими взглядами двух шикарно разодетых дам, поспешивших покинуть соседние с ней кресла, высыпала на него все содержимое своей сумки, выхватив из кучи одежды и косметики свой смартфон.
Он был отключен и это при том, что она точно этого не делала!
Вив включила его и телефон взволнованно завибрировал в ее руках целой тирадой сообщений.
Большая часть из них была от Дэбби, ее близкой подруги, и несколько от оператора связи, сообщавшие о том, что девушка была вне зоны покрытия сети.
И ни одного не было от ее дяди…
Решив ответить подруге позже, Вив схватила кошелек и, по-быстрому запихнув все обратно в сумку, поспешила к администратору по имени Элен.
— Мне самый дешевый номер, пожалуйста. О, и могу я оплатить кредиткой?
— Вы уверены?
Вив с недоумением уставилась на девушку.
— Уверена в чем? В том, что хочу заплатить вам картой?
Элен смущенно улыбнулась ей, через стол вернув красный кусочек пластика обратно.
— Нет, мисс. В том, что вам нужен самый дешевый номер?
Вивьен тихо хохотнула.
— Э… Я понимаю, у вас план продаж и все такое, но боюсь у меня едва хватит денег и на коврик у вашего лифта.
— Нет, вы не поняли меня, — ласково улыбнулась ей девушка. — Ничего платить не нужно. Вы можете выбрать любой номер. Как насчет президентского люкса?
Услышав такое Вив рассмеялась.
— Вы так шутите, да?
— Мисс, вы можете остаться у нас в любом номере, в котором пожелаете. Или, как вы и просили, я могу вызвать вам такси и принести кофе в лобби.
— Но вы же сказали, что это только для постояльцев?
— О, это правило не распространяется на гостей мистера Бэдвуда.
Вивьен испуганно попятилась от стойки.
“Боже… Ну, конечно! У него здесь все куплено! Он не мог так просто меня отпустить. Я в западне!”
Девушка нервно сглотнула горький ком, подступивший к горлу. Все как она думала — на самом деле никто и никуда ее не отпустил. Просто позволил гулять на длинном поводке. Как он там называл ее? Красноголовая птичка?
Глупая! Глупая наивная курица — вот, кто она есть на самом деле!
Вежливо отказавшись от номера, Вив попросила кофе и такси. Желтая машина, как по заказу, подъехала, как только она сделала последний глоток ароматного латте.
Сев на заднее сиденье машины с шашечками, девушка опасливо покосилась на водителя, не видела ли она его где-то раньше, и велела ему отвезти себя в центр города. Там Вивьен надеялась затеряться в толпе и, прогуляв по неспящему городу до утра, отправиться в квартиру Дэбби, которую той на совершеннолетие подарили родители.
После окончания интерната подруги планировали начать жить в ней вместе, чтобы веселее и проще было готовиться к поступлению в танцевальную академию, которая находилась от того место всего в одной станции метро.
Поэтому от нее у Вив уже были ключи. И она не сомневалась в том, что Дэбби не будет против, если подруга поживет там некоторое время. Особенно после того, как узнает, что произошло с Вивьен этой ночью.
Полная луна заглядывала в ее окно через приоткрытые занавески.
Вивьен ворочалась без сна, то накрываясь одеялом, то сбрасывая его. Теплый ветерок из-за приоткрытых створок приносил долгожданную прохладу. А вместе с ней и такой желанный сон.
Ее ночная рубашка из белого шелка льнула к влажному телу, то холодя его, то нагреваясь. А девушка все вертелась с боку на бок, уже не просто ожидая этого, а моля свой уставший разум хоть ненадолго провалиться в сон.
Наконец, грань между реальностью и сладким забытием начала стираться и Вив почувствовала, как ее тело стало тяжелеть, проваливаясь в объятия сладкой дремы…
Прохладный ветерок скользнул по ее ногам от лодыжек к бедрам. Ласково коснулся кожи, вызывая целый рой мурашек, и устремился выше и выше… Словно пузырьки в бокале шампанского.
Деревья за окном шелестели листьями, словно напевая ей колыбельную. И в этом звуке ей послышался знакомый бархатный голос.
Он нежно шептал, вторя шелесту листьев, разносясь по комнате, в которой кроме Вивьен не было никого…
Нежное дыхание ветра на ее коже обернулось легким касанием. Теплая рука скользнула вверх по белому шелку, обрисовала изгиб ее талии, груди, прочертив пальцем тонкую линию от ключицы к подбородку. Горячее дыхание ударилось в ее шею сзади, заставив колкие мурашки рассыпаться по обнаженным плечам.
Вив приоткрыла рот, задышала чаще от охватившего ее возбуждения. А руки, касавшиеся ее, меж тем стали осязаемей и начали требовать большего…Горячие, влажные губы жарко коснулись ее скулы и Вив запрокинула голову, выдыхая громко и сладко…
Ее окутал запах. Знакомый, терпкий, словно сотканный из нот старого кедра и ледяного северного ветра, первого снега и грозового неба с искрами, взметнувшимися к нему от жаркого костра.
От звука этого низкого голоса, так сладко простонавшего ее имя, у Вив словно спутались мысли и тепло рук мужчины, так беззастенчиво ласкавших ее там, где еще никто и никогда ее не касался, словно разожгло пожар под ее тонкой кожей.
Вивьен почувствовала, что горит, пылает изнутри, не ощущая боли. Только жар, только невыносимое желание сорвать с себя чёртову сорочку, тонким шелком разделявшую их обнаженные тела. Скинуть простынь и одеяло, путавшееся под ногами, чтобы…
Вздохнули деревья за окном, и девушка резко села в постели. Ее щеки пылали, как при температуре, а все тело била мелкая дрожь.
За окном уже светало и, кажется, ей впервые за несколько суток удалось нормально поспать.
Да, недолго… Но, если не считать этого странного сна, в последнее время Вив спала и того меньше, лишь на пару-тройку часов отключаясь перед самым рассветом.
Вив попыталась встать с постели, но тут же рухнула на пол, как подкошенная, схватившись за шнур лампы и вместе с ней повалив с прикроватной тумбочки все: будильник, телефон, недопитую кружку ромашкового чая и детектив, который читала на ночь, пытаясь скоротать бессонницу.
— Боже… Вив! Ты в порядке?!
Дэбби, невысокая худенькая блондинка с россыпью рыжих веснушек по загорелой коже, вбежала в комнату всего через пару мгновений, после того, как девушка наделала шума.
Она бросилась к ней и помогла сесть на кровать, не сводя с подруги встревоженного взгляда ярко-зеленых глаз.
— Да… Да, я в порядке, спасибо. Просто что-то голова закружилась и я… не удержалась на ногах.
Подруга посмотрела на нее с недоверием и приложила руку к ее лбу, тут же быстро отдернув.
— Вив! У тебя температура — ты вся горишь! Надо вызвать врача…
Но Вивьен перехватила ее руку, потянувшуюся к валявшемуся на полу телефону, и виновато улыбнулась.
— Нет, не нужно. Со мной все в порядке… Точно. У тебя просто очень холодные руки.
— Ну, что за глупости? — возмутилась девушка.
— Пожалуйста, просто… не надо никого. Подумаешь, простыла. Нужно было окно на ночь закрыть.
Дэбби недовольно поджала губы. Вив рассказала ей все о случившемся с ней пару дней назад, но по итогу девушки не сошлись в главном — Вивьен хотела затаиться и переждать бурю. Надеялась, что потеряв из виду, Дэрэк ее просто забудет. А Дэбби настаивала на том, чтобы бить во все колокола — обратиться в полицию, ФБР и обложиться частными охранниками.
Вивьен была категорически против еще и потому, что не хотела злоупотреблять добротой единственного действительно близкого человека. Надо сказать, что у Дэбби были непростые отношения с родителями, в двенадцать лет сплавившими ее в интернат. Пожалуй, было бы низко с ее стороны заставлять подругу просить их о чем-то. Тем более, что Вив и так по сути пользовалась их помощью, бесплатно живя в этой квартире. И пусть родители Дэбби действительно были очень богаты, влиятельны и ни в чем никогда не отказывали своей единственной дочери, Вивьен такую возможность для себя даже не рассматривала.
— Тебе решать. Но тогда я сейчас же пойду на кухню и принесу тебе чай и жаропонижающие. И ты все выпьешь! Это не обсуждается.
— А к чаю прилагается пироженка?
Виновато улыбнулась Вив и, получив от подруги дружеский толчок локтем в бок, проводила ее взглядом до двери.
“Да что же со мной происходит…”
Сон, мучавший Вивьен этой ночью, был такой живой, настоящий… Куда более осязаемый, чем другие, терзавшие ее каждую предыдущую ночь, с тех пор, как она сбежала от Дэрэка Бэдвуда.
Именно из-за них девушка старалась не спать до рассвета. Потому что каждый раз этот мужчина с расплавленным янтарем в радужке, таких внимательных, хищных глаз, являлся ей и словно забирался под кожу. Изнутри жег своим пламенем, заставляя появляться в голове Вивьен постыдным мыслям и рождая в ее груди нежеланные чувства.
Страсть… Похоть… Исступленное желание слиться с ним воедино. Бесконечное, болезненное ощущение пустоты внутри, которую не терпелось заполнить… им.
Вив опустила лицо в ладони, отгоняя вновь нахлынувшее на нее наваждение и пошла в ванную.
Включила в раковине воду и в ее ладони ударила живительная прохладная влага. Вив умыла лицо и на миг прикрыла глаза, с наслаждением приложив остывшую руку к пылающему жаром лбу.
Горячие длинные пальцы едва касаясь очертили линию ее шеи и плеча. Девушка чуть откинулась назад, привычно подставляя себя нежным мягким губам. Требовательному языку, оставлявшему на ее разгоряченной коже влажные следы. Жадным зубам, так сладко терзавшим мочку ее уха… и…
Опомнилась. Испуганно распахнув глаза и уставившись на свое взъерошенное, изможденное отражение. Разумеется, позади нее никого не было. Вив стояла в комнате одна, с раскрасневшимися щеками, чуть пошатываясь от слабости.
Под ее глазами пролегли тени — свидетели ее постоянного недосыпа. Губы девушки потрескались и распухли от того с каким остервенением она прикусывала их в моменты своего наваждения.
“Что он делает со мной… Или это я сама, притягиваю его в свои мысли? Почему не отпускает? Мне словно хуже и хуже… Может правда пора сходить к врачу?”
Дверь позади девушки резко распахнулась, заставив ее вскрикнуть от неожиданности и закрыться руками.
— Вив! Какого черта не отвечаешь? Я же решила, что ты тут в обморок грохнулась! — с порога налетела на нее Дэбби.
Вив растерянно уставилась на побледневшую и явно перепуганную подругу.
— Все в порядке… я просто… что-то задумалась и не слышала тебя.
— Уф… мне самой так скоро врач понадобится, — схватилась та за сердце и с картинно закатила глаза к потолку, — Доведешь меня до инфаркта, сама же будешь совестью мучаться… В общем, давай, пошли завтракать. Я тебе легкий супчик куриный сварила.
— По маминому рецепту? — весело улыбнулась девушка.
— Ага, скажешь тоже. Все, что умеет варить моя мама — это папины нервы в адском котле, — фыркнула Дэбби и тут же смущенно добавила. — В интернете нашла. На вкус вроде ничего получилось, я уже попробовала. Не травить же тебя, болезную! Хотя… В общем, пошли, отравлюсь вместе с тобой, так и быть.
Вивьен тепло улыбнулась подруге, но когда та закрыла за собой дверь, беспомощно сползла на пол и обессиленно уставилась в одну точку. В ее голове при этом явственно и четко прозвучал знакомый голос. Его голос, повторивший слова, сказанные им в темном зале с камином.
Вивьен сидела на открытом балконе гостиной двухэтажной квартиры своей подруги Дэб и не торопясь попивала травяной чай из большой кружки.
Благодаря ее заботе к вечеру девушке стало немного лучше. Температура спала и она, чувствуя себя почти здоровой, с удовольствием дочитывала начатый вчера детектив про полицейского, спасавшего свою жену из лап маньяка, когда ее телефон завибрировал от звонка.
На экране высветилась фотография немолодого мужчины в строгом костюме, подписанного слишком ласково для фактических отношений — Дядя Элиот.
“Что? Какого черта ему надо?”
После всего Вив не хотела брать трубку и сбросила звонок, с раздражением ткнув пальцем в кнопку отказа.
Однако, следом за звонком на экране ее телефона высветилось сообщение:
“Вив, умоляю, перезвони мне. Клара пропала.”
— Что? Пфф… и какое отношение это имеет ко мне? — с раздражением прошипела Вив телефону, но тут же прикусила губу.
Наверняка самое прямое.
Вивьен вспомнила про голосовое сообщение от двоюродной сестры и поспешила открыть мессенджер, чтобы наконец прослушать его.
Треск и шуршание в трубке сменились тяжелым вздохом, словно Клара набрала воздух в легкие, собираясь с силами после того, как долго плакала. И тон ее голоса тут же это подтвердил.
— Вив я… прости меня. Нет, не прощай. Я сама… себя не прощу. Я… ты не заслужила, чтобы я так поступила с тобой. Я отвратительна сама себе. Я должна была рассказать тебе. Прости…
Вив поджала губы и с тревогой уставилась на телефон. В последний раз девушка была в сети в момент отправки этого сообщения.
Клара была доброй, светлой душой. За всю свою жизнь девушки виделись едва ли пару раз, но она, в отличии от всей своей семьи никогда не забывала о Вив.
Посылала подарки на все праздники и иногда звонила ей, чтобы просто поболтать ни о чем. И еще… Клара знала о том, какую судьбу для Вивьен уготовил дядя Элиот. Но был ли у послушной кроткой Клары выход?
Вивьен решительно набрала номер дяди и включила громкую связь.
— Да. Здравствуй, Вив… Спасибо, что позвонила.
— Что с Кларой?
— Вчера она не вернулась с занятий скрипкой, и я подумал, что ты…
— Я ничего об этом не знаю. В последний раз мы разговаривали с ней больше недели назад.
— Нет… ах… я думал, ты сможешь помочь в ее поисках.
— Что? — нервно усмехнулась Вивьен. — Каким образом? Я же сказала, что ничего не знаю об этом. Может… может она просто не хочет видеть вас, после того, что вы со мной сделали?
Тяжелый вздох на том конце трубки, заставил сердце Вивьен больно сжаться.
Она знала этот вздох. Он был таким же, как и каждый раз, когда дядя звонил ей, чтобы отчитать за какую-нибудь жалобу, написанную на Вивьен кем-то из преподавателей в интернате. За пропуск занятий или плохие оценки по нелюбимым предметам.
Он означал, что ему совершенно все равно, что она чувствует. Что его абсолютно не интересует, что единственный раз, когда она прогуляла занятия случился из-за того, что ее лучшая подруга Дэбби упала с лестницы и сильно повредила ногу. А плохие оценки были получены не за знания, а потому что у Вивьен была удивительная способность не нравиться преподавателям мужчинам.
— Да, да, конечно… — поспешил соскочить с темы Элиот, — Но у тебя есть связи, и я подумал…
— Связи? — усмехнулась девушка, — У меня? Простите, но вы что-то путаете.
— Вивьен, я… понимаю, что ты злишься на меня. Но ведь все случилось как нельзя лучше. Разве нет?
— Лучше? Ха-ха-ха! Лучше для кого, дядя? Для Вас?
— Но… мне сказали, что вы с ним… я думал, ты счастлива.
У Вивьен буквально перехватило дыхание от его слов.
— Что? Вы… вы в своем уме такое говорить? Да как вы можете вообще? Похитили меня, обманом выкрали из интерната и подсунули этому жуткому психопату, а теперь… На что вы рассчитывали, дядя? Что я буду до конца жизни кланяться вам за это в ноги?!
— Прости, я наверно что-то не так понял. Так ты не с Бэдвудом? Но… Как?
— Он отпустил меня. И я не намерена больше тратить ни секунды жизни на человека, который решил, что я его собственность и он может вот так запросто подсовывать меня под кого захочется!
Вив отбросила от себя трубку, будто она была самым грязным, что было на свете.
Телефон, замерший на несколько ступенек ниже нее, вновь завибрировал и на его треснувшем экране высветилось еще одно сообщение.
От дяди Элиота.
«Умоляю, попроси его найти Клару! Не ради меня, ради нее. Я знаю, что она исчезла против своей воли. Если кто-то и сможет ее найти, то это он. Просто позвони ему, он не откажет тебе».
Телефон завибрировал вновь и в коротком сообщении на его экране на этот раз были только цифры.
Номер. Его номер. Дэрэка Бэдвуда. Человека, которого Вив изо всех сил пыталась выкинуть из своей головы, но который буквально овладевал ее мыслями, стоило ночи опуститься на город…
Руки девушки мелко задрожали и она, не до конца осознавая что делает, позвонила на этот номер.
Гудки…
Снова гудки… и ее сердце барабаном отбивающее ритм для этой тревожной, тянущей жилы «музыки».
— Ну же, ответь пока я не сошла с ума от того, что решилась на это… — едва слышно простонала девушка, до боли сжимая в руке трубку.
Но на другой стороне раздался звук автоответчика, предложивший Вивьен оставить абоненту сообщение.
Девушка нервно ткнула в кнопку отмены и, отложив телефон на ступень подальше от себя, закрыла лицо руками.
— Сумасшедшая… — прошептала она. — Я просто не в себе… мне же только стало лучше без него!
Короткая вибрация на ступени заставила ее резко обернуться.
Звук пришедшего сообщения, словно остановил ее сердце. Дрожащие руки сами потянулись к смартфону и открыли уведомление. Так, словно ее тело больше не подчинялось ей самой, а слушалось только непреодолимых противоречивых желаний, совершенно не имевших ничего общего с осмысленностью.
На экране Вив увидела короткое сообщение:
«Если хочешь поговорить, будь в полночь в центре у старой водонапорной башни».
— Все в порядке?
Девушка вздрогнула и стыдливо прижала к груди телефон.
На лестнице, выше нее на несколько ступенек, стояла Дэбби в розовом халате и с тюрбаном из полотенца на мокрых волосах. На лице подруги читалось волнение.
— Да… все хорошо. Я просто только сейчас прослушала сообщение от Клары. Представляешь, она все знала о планах своего отца на мой счет.
Дэб нахмурилась, то ли не одобряя поступок ее двоюродной сестры, то ли раскусив ложь Вив.
— Я в этом даже не сомневалась.
Фыркнула девушка и аккуратно опустилась на ступеньку рядом с подругой. Приобняла ее и слегка прижала к себе, желая поддержать.
— Все-таки по части долбанутых родственничков ты меня на три метра переплюнула. — Невесело усмехнулась она. — Мои свихнувшиеся на контроле родители, конечно умеют перегибать палку, но если даже Кларе не хватило совести чтобы хоть предупредить тебя о том, что задумал твой дядя… то может ну их, этих твоих родственничков? Заблокируй их номера и забудь, как звали. Поверь, в мире достаточно людей, которым ты действительно не безразлична.
Вив улыбнулась ей и виновато опустила голову. Вероятно, Дэб все же слышала часть ее разговора с Элиотом. Но ни за что в этом не признается.
Потому что Дэбби — отличная подруга и действительно хороший, бескорыстный человек. Она не станет давить на нее, пытаясь заставить принять какое-то решение.
— Я тебя не заслуживаю. — Тихо сказала Вивьен, спрятав чувство вины за улыбкой. — И ты права, пора перестать цепляться за тех, кому я никогда не была нужна. Но Клара… для начала я должна услышать ее объяснения.
Дэбби устало закатила глаза и, похлопав подругу по плечу, бодрым шагом направилась вниз по лестнице к кухне, игриво заявив:
— Это они все тебя не заслуживают. А ты заслуживаешь кружечку ароматного латте с каким-нибудь сиропом. И если угадаешь его вкус, то можешь даже выиграть печеньку!
Вивьен не хотела никуда идти. Но мысли о Кларе, пропавшей из сети после своего последнего сообщения, и том, что дядя Элиот не стал бы обращаться к Вивьен после случившегося, если бы все не было действительно серьезно, не отпускали ее.
Ноги сами понесли девушку на ночь глядя в центр города к старой водонапорной башне. Когда-то давно, когда этот район не считался центральным, он назывался рабочим. Здесь жили мастеровые фабрик и иммигранты.
Теперь же, смотря на все эти небоскребы вокруг и ярко освещенные улицы, нельзя было сказать, что когда-то здесь было самое дешевое жилье в городе, а на улицах можно было встретить нищих и подвыпивших бродяг.
Старая водонапорная башня, являвшаяся теперь исторической ценностью, была немым свидетелем тех лет. Даже подсвеченная современными прожекторами, она казалась пришельцем, инородным телом среди богатства архитектуры и современной роскоши.
Но Дэрэк поступил очень умно, назначив Вив встречу именно рядом с ней. Здесь было людно и шумно. Девушке было сложнее отказаться, потому что здесь она хоть немного могла почувствовать себя в безопасности рядом с ним из-за того, что была на виду — у прохожих, проезжающих мимо машин, видеокамер на углу соседнего с водонапорной башней здания, возле кофеен на перекрестке и дорогих магазинов…
Плотнее закутавшись в теплую куртку, одолженную у Дэб, Вивьен в который раз достала телефон из кармана.
Часы на экране показывали 12:03.
— Ну где же ты…
Девушка нахмурилась. Ей вовсе не понравились собственные чувства, которые она испытывала из-за опоздания мужчины. Ведь Вив пришла сюда ради Клары, а не ради того, чтобы еще раз увидеться с ним — с тенью из ее сумасшедших снов на грани удовольствия и кошмара.
Ведь так? Она здесь только ради Клары?
Так почему же сердце ее снова и снова пускалось в галоп от одной только мысли о том, что вот сейчас, совсем скоро, она вновь услышит знакомый бархатный голос, увидит расплавленный янтарь в хитрых глазах и почувствует запах кедра и грозы.
— Простите, мисс…
Вивьен испуганно обернулась на голос.
Перед ней стоял высокий незнакомец в темно-синем пальто. Он дружелюбно улыбнулся ей и вежливо спросил.
— Вы Вивьен Эллер, я не ошибся?
Девушка растерялась и упустила время для отрицательного ответа. Потому незнакомец счел ее молчание за согласие.
— Мне сказали, что вы будете ждать здесь. Пойдемте со мной.
Вив опасливо оглянулась вокруг и сделала несколько шагов прочь от этого странного типа.
— Что… Куда? Нет. Я жду здесь одного человека, а вас я не знаю и никуда с вами не пойду.
Ей показалось, что при слове «человека» незнакомец едва сдержал усмешку.
— Я знаю. Но планы изменились, и мистер Бэдвуд не может встретиться с вами здесь, поэтому и прислал меня, чтобы я отвез вас к нему.
Вивьен прошиб озноб от дурного предчувствия, и она сжала кулаки, внутренне коря себя за то, что вообще согласилась помочь дяде с поисками.
«Глупая! Глупая курица ты, а не птичка, Вив!» — молнией пронеслась колючая мысль у нее в голове.
А вслух девушка тут же сказала:
— Нет. Я никуда с вами не пойду. Если ваш хозяин не может встретиться со мной лично, то пусть позвонит. У него есть мой номер.
Мужчина понимающе кивнул и с сожалением улыбнулся. Сказал:
— Что ж, тогда ваше дело к мистеру Бэдвуду подождет. Видите ли, он очень занят и не сможет связаться с вами в ближайшее время, но конечно же перезвонит при первой возможности. До свидания, мисс Эллер.
Произнес, и как ни в чем не бывало пошел прочь, оставив ее посреди улицы в смешанных чувствах.
«Нет… Я здесь не из-за Бэдвуда, а ради Клары, — с замиранием сердца подумала девушка. — Что если ей не помочь сейчас, то потом будет поздно? Нет… я не прощу себе этого!».
И только эти мысли пронеслись в ее голове, как девушка окликнула незнакомца:
— Эй! Вы, как вас там…
Мужчина остановился, услышав ее голос и, развернувшись, пошел обратно.
— Я так понимаю, вы передумали?
— Еще нет. Я хочу знать куда вы собираетесь меня отвести.
— Простите, но я не могу вам этого сказать. Мы поедем в безопасное место, там вам ничего не будет угрожать. Мистер Бэдвуд ясно дал понять, что не позволит такому случиться.
— И я смогу вернуться оттуда, когда пожелаю?
Незнакомец вдруг замолчал и поспешил скрыть заминку за очередной теплой улыбкой.
— Я не могу вам на это ответить, потому что я всего лишь посыльный, мисс. Моя задача только в том, чтобы отвезти вас туда, если вы пожелаете увидеться с мистером Бэдвудом.
Вив взволнованно прикусила губу, пытаясь принять это нелегкое решение, но слова будто сами слетели с ее языка:
— Хорошо. Показывайте дорогу.
«Клара… Я делаю это ради Клары, — пронеслось в тот же миг в ее голове. — Да и что он мне сделает? Отпустил один раз, отпустит и во второй».
Да, она подумала именно так, но теперь не была до конца уверена в этом.
Машина ехала по автостраде уже больше часа. Из колонок звучала приятная, ненавязчивая мелодия, но и она раздражала Вивьен. Девушка была вся на нервах. Снова и снова повторяла про себя:
«Вив, что ты делаешь… Ты сумасшедшая… Ты просто сумасшедшая, Вив Эллер!»
Телефон девушки мелко завибрировал в кармане теплой куртки. Разблокировав экран Вив увидела сообщение в мессенджере от Дэбби:
«Что значит «вышла подышать и не знаешь когда будешь»?! Вив, что ты задумала?»
Девушка тяжело вздохнула. Похоже ей предстоит разговор даже не с подругой, а со своей совестью.
И конечно же, секунды не прошло, как Дэб принялась строчить сообщение:
Вивьен уже начала набирать ответное сообщение, но пальцы замерли над клавиатурой. Что она ей скажет? Что Дэбби права, но она не может просто остановиться и вернуться к ней, потому что…
… потому что от одной мысли, о том, что еще немного и она сможет снова утонуть с головой в расплавленном янтаре глаз своего похитителя, у нее сладко начинает ныть под ребрами, а кожа покрывается мурашками удовольствия? Нет. Это было бы слишком честно… Слишком стыдно! Настолько, что Вивьен даже сейчас едва могла признаться себе в этом, чтобы не искусать собственные губы до крови.
Вместо этого она быстро напечатала другой ответ:
Нажала кнопку отправки и шумно выдохнула, запретив себе читать посыпавшиеся следом за этим ответом сообщения.
Дэб замечательная подруга и она права, ей давно пора пересмотреть свои отношения с родственниками. Но и Вив не могла пойти против себя… Пожалуй, ей пора было признать себе, что сейчас она ехала к Бэдвуду не только ради Клары. Она делала это и ради себя.
Неожиданно чересчур бодрая музыка в машине стихла, и водитель протянул ей непроницаемо черный лоскут ткани.
— Эээ… а что это?
— Простите, мисс. Но мне придется завязать вам глаза.
— Что?
— Да. И телефон, будьте добры.
Сказал незнакомец и протянул к девушке вторую руку ладонью вверх.
— Простите, мисс Эллер. Если вы не готовы, я буду вынужден отвезти вас обратно.
Вив с тревогой огляделась вокруг.
Общаясь с Дэбби, она и не заметила, как машина свернула на узкую гравийную дорогу, затерянную среди деревьев.
— Где мы?
Мужчина устало вздохнул.
— Я говорил вам, что не смогу сказать. Так что, везти вас обратно? — с неожиданным для его прежней мягкости раздражением, переспросил мужчина.
Что-то здесь было не так… И вот сейчас Вив впервые почувствовала это настолько остро, что у нее волосы встали на затылке от ужаса, подкравшегося к ней со спины на мягких лапах!
И девушка тихо сказала:
— С-сейчас… Только отвечу подруге, а то она с ума сойдет, если я просто отключу телефон.
С этими словами Вив быстро достала телефон из кармана и виновато улыбнувшись, впившемуся в нее взглядом мужчине, быстро набрала сообщение.
Но не для Дэбби, а на номер Дэрэка, который ей отправил ее дядя.
Сообщение отправилось мгновенно.
В ту же секунду звон колокольчика донесся откуда-то со стороны незнакомца, и он с озадаченным видом извлек свой телефон из внутреннего кармана пальто.
Секунда…
И их взгляды встретились… и Вив все поняла. По телефону она общалась совсем не с Дэрэком…
Всего секунда потребовалась ей на размышление, но и ее хватило, чтобы мужчина распознал ее маневр.
Девушка бросилась к пассажирской двери и дернула ее ручку, но незнакомец успел заблокировать все двери в машине с брелка.
— Куда-то собралась?
Что-то в этом человеке незримо переменилось. Из мягкой и располагающей, его улыбка стала хищной и жесткой.
— Откройте двери!
Мужчина издевательски рассмеялся, заставив кожу девушки покрыться колючими мурашками страха.
— Прекратите! Вы пугаете меня!
— Ооо… Детка, это еще не страх. Страх будет впереди…
С этими словами он перегнулся в проем между передними сидениями и схватил ее за руки, потянув на себя. Будто и не слыша ее пронзительного крика, не ощущая сопротивления, он связал Вив руки той тряпкой, которой предлагал ей самостоятельно завязать себе глаза, и…
Подхватив с кресла выроненный девушкой телефон, с оглушительным треском превратил его в пластиковое крошево, смяв одной рукой.
В этот момент Вив перестала сопротивляться и замерла от ужаса, потому что рука мужчины тут же стала изменяться… покрываясь серой шерстью.Пальцы незнакомца вытянулись и стали толще, а из-под ногтевых пластин, сдирая их напрочь, полезли длинные загнутые вниз черные когти.
Парализованная ужасом, забывшая как говорить и двигаться от увиденного, Вивьен послушно шла за ним в чащу.
За «ним», мужчиной, незнакомцем — она больше никак не могла его называть, потому что это существо было кем угодно, только не человеком.
Вздыбленная, покрытая шерстью шкура, волчья морда и изуродованные трансформацией руки-лапы. При этом существо по-прежнему передвигалось на задних конечностях, словно в усмешку всему человеческому роду.
Мысли проносились в голове Вив одна за другой. Суматошные, тяжелые, безысходные.
«Так бывает? Неужели все это правда, и я не сплю? А может… я все еще лежу в постели и мечусь по ней в горячке, пока доктор, вызванный Дэбби, пытается сбить мою смертельно высокую температуру?!»
После трансформации из одежды на звере остались лишь обрывки штанов. Они едва прикрывали ноги от пояса до собачьих колен.
По мере того как Вив продвигалась вперед по лесу вслед за своим жутким похитителем, существо будто успокаивалось, а вместе с этим мнимым спокойствием к нему возвращался и его прежний, человеческий облик. Серая шерсть клочками опадала на землю, обнажая обычную человеческую кожу.
Конечности возвращались к прежней форме, а жуткая волчья морда, с полной острых зубов пастью, втягивалась и сплющивалась, пока зверь, наконец, не обрел свое прежнее лицо.
Но теперь Вивьен знала, что скрывалось под ним.
Очень скоро они вышли к старому, но еще крепкому охотничьему дому, сколоченному из больших грубо обтёсанных бревен.
Зверь завел девушку в него и, грубо ухватив за руку, чем едва не заставил ее лишиться чувств от страха, потащил к двери в подвал.
Вивьен не сопротивлялась. Спускаясь по лестнице впереди существа, она старалась держать себя в руках, со всей отчетливостью осознавая, что сопротивляться похитителю бесполезно и все, что она сейчас могла сделать для своего спасения — это стараться не раздражать его и быть внимательной даже к мелочам. Ведь даже какой-нибудь неровно вколоченный в стену гвоздь, замеченный ею на пути, мог сыграть роль в ее дальнейшем спасении. Разумеется, если спасение еще было возможно…
Здесь пахло пылью, ветошью и старым трухлявым деревом. Сверху, под низким, давящим потолком подвала включились желтоватые пыльные лампочки, одна из которых тут же с треском разбилась, заставив кого-то высоко вскрикнуть в глубине подвала.
Жмурясь от света, Вивьен пригляделась и увидела у дальней стены брошенный на пол старый, местами прогнивший и почерневший от сырости матрас, а на нем… Клару!
— Вив! — девушка поднялась навстречу.
Невысокая худенькая брюнетка бросилась ей на шею и крепко-крепко обняла, а Вив растерянно заключила ее в объятия в ответ.
Не столько от радости встречи, сколько от ужаса ее обстоятельств, двоюродные сестры тихо заплакали, не переставая прижиматься друг к другу, словно замёрзшие маленькие зверьки.
Вивьен чуть отстранилась от девушки и ласково погладила ее по волосам. Клара похудела, осунулась, под ее глазами пролегли тени, а одежда была испачкана пылью и местами порвана, словно та пыталась бежать через густые заросли.
— Воссоединение родственников, как чудесно! — воскликнул зверь в человечьем обличии с издевательской усмешкой.
— Оставь нас в покое, Майкл! Ты добился, чего хотел. Так к чему теперь это злорадство? — неожиданно дерзко ответила ему Клара.
Глядя на это, Вив только рот смогла открыть от удивления, пораженная внезапной мыслью:
«Они что… знают друг друга?!»
— Еще нет, но я уже близок к цели… — самодовольно фыркнул зверь. — Не будь такой стервой, куколка. Когда я покончу со своим братцем, ты первой станешь умолять меня оставить тебя в моей постели. А может и твоя сестричка к тебе в этом присоединится?
В ответ на это Клара зло скривилась и бесстрашно плюнула Майклу под ноги, не переставая удивлять свою сестру. Ведь Вив знала ее совсем не такой — скромной, послушной, ни в чем никогда не противоречащей своему отцу и уж тем более не способной ни на кого поднять голос!
— Какую бы подлость ты не задумал, Дэрэк все равно сильнее тебя! Ты сдохнешь, а я с радостью брошу горсть земли на твой растерзанный труп!
Зверь неприятно оскалился. Так, словно ее слова задели его, но он ни за что не хотел этого показать.
— Это мы еще посмотрим. Да, не хмурься, куколка, я уверен, что еще увижу, как ты будешь давиться этими словами, засовывая их обратно в свой грязный ротик!
Расхохотавшись еще громче прежнего, мужчина устремился вверх по скрипучей подвальной лестнице и громко хлопнул за собой дверью.
В подвале на миг повисла тишина, в которой обе девушки просто не знали с чего начать разговор.
— Как ты, Вив? Он ничего тебе не сделал? — взволнованно спросила Клара и попыталась убрать тяжелый рыжий локон с лица сестры.
Не веря своим глазам, девушка высвободила свои руки из ее рук и отступила назад.
— Ты знаешь этого… зверя? Ты знаешь Дэрэка… Что еще вы с дядей от меня скрывали?! Да что вообще, черт возьми, здесь происходит?!
Клара прижала руки к груди и опустила взгляд. Она выглядела действительно убитой обстоятельствами, но Вивьен уже не знала, чему верить. Возможно все это время Клара была не невинной доброй душой, а просто прекрасной актрисой.
— О, Вив… прости, мне так жаль…
— Жаль? Тебе жаль?!
Моментально вскипев от ярости и обиды, девушка едва сдержалась, чтобы не наговорить сестре тех гадостей, которые закрутились в тот миг в ее голове. Пережить предательство вечно холодного и отчужденного дяди было куда проще, чем предательство сестры, имя которой всегда теплом отзывалось в ее сердце.
— Прости, я правда… Надеялась, что все это никогда тебя на коснется. Твои родители, они ведь пытались тебя уберечь. Сбежали из волчьих угодий… Вот только ты знаешь, что с ними стало.
Вивьен сделала глубокий вдох, пытаясь удержать себя в руках. В конце концов этого она и хотела от Клары. Ответов. Правды, какой бы она ни была.
— Рассказывай. Я хочу знать все, немедленно!
Клара тяжело вздохнула и устало опустилась на старый грязный матрас в углу этого пыльного подвала.
— Ты должна понять, что это не с нас началось и на нас не закончится. Никто не виноват, что так случилось.
Девушка смущенно отвела взгляд и нервно натянула рукава кофты на запястья, практически спрятав под тканью пальцы. Словно это как-то могло помочь ей справиться с тем чувством стыда, которое сквозило в голосе и каждом ее движении.
— Мы с тобой родились на территории волчьей стаи. Стаи волков-оборотней. Одной из самых крупных и могущественных в стране. Семьи наших матерей и отцов жили здесь веками, потому что это было… выгодно. Волки обеспечивают нам безопасность и процветание. Войны, голод, народные волнения и болезни… благодаря стае все эти бедствия всегда проходили мимо нашей общины. Даже сейчас мало есть желающих покинуть их владения, ведь цена за такую мощную защиту многим не кажется такой уж и высокой.
Клара печально усмехнулась.
— Но, она, как ты понимаешь есть. Волки всего-то хотят… забирать девушек, рожденных в волчий год. Он случается лишь раз в тридцать лет, поэтому многие считают такую цену приемлемой. Ведь много ли девочек в конце концов постигает такая участь?
Девушка с отвращением выплюнула последнее слово, а Вивьен спросила:
— И зачем такие сложности? Почему им нужны именно эти девушки?
— У волков все сложно хм… с размножением. Они живут долго, многие бесконечно долго! Но завести потомство могут только найдя свою истинную пару. Девушку, исключительно подходящую для каждого отдельного волка. Такие и рождаются в год волка на территории стаи. Но и из них не все становятся волкам истинными парами. Ох… оборотни даже могут не сразу распознать свою пару, не все обладают для этого достаточно сильным чутьем. Но раз почувствовав свою истинную, не ошибаются никогда.
Вивьен задрожала от мыслей, нестройным потоком заполнивших ее сознание: отбор, слова лысого, сказавшего, что заберет ее себе, если она не подойдет его хозяину и… Дэрэк… То, как он вел себя с ней. Значит он узнал ее, и она его истинная пара?
— А что происходит с теми девушками, которые родились в волчий год, но ни для кого не становятся истинными?
Клара печально опустила взгляд.
— По-разному. Почти все остаются в стае… в качестве прислуги. Или живых игрушек. Волки по своей природе очень… хм… страстные. Но многие брезгают простыми человечками, считая их недостойным себя вторым сортом.
Последние слова она сказала с особым отвращением, а Вив с ужасом вспомнила ту блондинку, которую Дэрэк так просто обрек на ужасное существование.
— Раз в тридцать лет они берут то, что считают своим. Вот и нам с тобой не повезло родиться не в тот год…
Мысли кипели в голове Вив, как в адском котле. Оборотни — жуткие твари из сказок и легенд существуют! И мир, в котором она жила все это время, был совсем не таким, каким казался…
Вивьен зажмурилась, пытаясь сосредоточиться. Во всем этом запутанном клубке темных событий ей просто необходимо было найти хоть одну ниточку к свету!
— Погоди, но ведь наши родители, по крайней мере, пытались нас спасти.
— Да. Вот только мой отец, в отличии от твоего, поступил как трус. Прости, Вив, если бы я только знала…
— То что? Что бы ты изменила?
Девушке вспомнились слова Дэрэка о том, что их свела сама судьба, а не воля ее дяди. И что все это было заранее предрешено и неизбежно.
Она — истинная пара Альфы оборотней. Боже… подумать только…
А Дэрэк Бэдвуд… такой же жуткий зверь, как этот Майкл!
От одной мысли об этом Вивьен бросило в холодный пот.
“Быть парой для настоящего чудовища, что может быть страшнее?”
— Чего он хочет, этот Майкл? И… Мне показалось или он сказал, что Дэрэк его брат?
Клара горько усмехнулась.
— Брат. Майкл — изгой. Дэрэк выставил его из стаи, после того, как тот посмел бросить ему вызов и проиграл. По всем законам Альфе следовало бы убить этого урода, но Дэрэк пожалел родную кровь. За это Майкл его и ненавидит…
Клара вдруг спрятала лицо в ладонях и всхлипнула, давясь слезами.
— Вив, я такая дура! Я ведь верила ему, слепая идиотка! Я думала, он не такой…
Девушка с ужасом уставилась на сестру и, осторожно опустившись возле нее на матрас, приобняла за плечи.
— Ты и Майкл… Вы…
— Да! — воскликнула она горько, давясь слезами теперь практически навзрыд.
— Я доверилась ему… Я влюбилась. Просто, по-человечески, зная, что я не его истинная! А он пользовался мной… Знаешь, он сам мне сказал, что испытывал особое удовольствие, когда брал меня, думая о том, что я вполне могу оказаться истинной Дэрэка. Представлял себе в подробностях, как меня отправят на отбор к Альфе, а он, в момент, когда тот поймет, что я его истинная пара, и учует на мне запах Майкла. И как Альфа выйдет из себя, зная, что уже ничего не сможет с этим сделать… Это ведь одно из условий договора со стаей. Девушки, рожденные в год волка, должны хранить невинность до отбора. Это одно из самых жестоких условий… Знаешь, в старину, тех кто не соблюдал его, собственные родственники живьем топили в местном озере. И я знала, что этого делать нельзя! Но сама… Сама пошла к нему, понимаешь? Он был совсем другим до всего этого.
Вивьен крепче прижала к себе сестру и стала укачивать ее, желая успокоить и успокоиться самой. В ее глазах стояли слезы, она чувствовала боль Клары и ей было так обидно за нее. Ведь разве это справедливо? Она же была не виновата в том, что полюбила не того!
— Тише… все будет хорошо, вот увидишь. Мы сильнее всего этого. Мы справимся, — шептала девушка слегка покачиваясь, словно убаюкивая давящуюся слезами девушку.
— Я знаю, Вив. Но если бы я только могла вернуть все обратно… Я бы все рассказала бы тебе и помогла сбежать, а сама… Сама бы никогда не связалась с Майклом! Ты не представляешь какой он на самом деле отвратительный и на что он способен! Он обманом заманил меня сюда и стал шантажировать отца, чтобы тот помог ему найти и похитить тебя. Боже, это я виновата во всем… зачем я поверила ему? Зачем…
Клара опять ударилась в слезы и вновь стала бормотать извинения, а Вив могла думать только о ее словах. Клара помогла бы ей бежать? Странно, но эта мысль не отзывалась теплом в ее сердце. А даже наоборот, от нее веяло ледяным ветром и печалью.
Сбежать от Дэрэка? Больше никогда не увидеть его? Не почувствовать на себе разжигающий чувства взгляд янтарных глаз…
Просто от мысли об этом Вивьен стало невыносимо холодно и одиноко. Но вот вопрос — настоящие ли ее чувства или это просто какая-то волчья магия?
Наверху что-то с грохотом упало и откуда-то издалека донесся приглушенный волчий вой.
— Что это?
Клара крепче прижалась к сестре, так же, как и она к ней, уставившись на подвальную лестницу, наверху которой несколько раз провернулся замок.
— Майкл проверил, хорошо ли запер нас… он всегда так делает, когда уходит, — испуганно прошептала девушка. — Значит Дэрэк пришел за тобой… Он не мог не прийти…
Сердце набатом застучало в висках Вивьен.
— Что же будет…
— Не бойся. Дэрэк куда сильнее Майкла, — сказала Клара как-то не очень уверенно. — Один раз он уже указал ему его место.
— Ты сомневаешься? Ты… что-то знаешь, да? Говори!
Сестра на мгновение отвела взгляд, словно решаясь, говорить ли правду или нет, но потом все же ответила.
— В прошлый раз… Они бились по правилам. Но сейчас… Майкл очень хитрый и беспринципный. И он не дурак. Возможно, ты нужна была ему не только как предлог.
— Давай, говори же!
Вив не оставила ей времени на сомнения, потому что без слов было ясно, что меньше всего Кларе хотелось делиться тем, что ей известно.
— Мне кажется, что он вполне мог подготовить для Дэрэка какую-то ловушку. Не думаю, что после прошлого раза Майкл будет верить в то, что способен победить честно.
Словно в подтверждение ее догадок наверху вновь раздался грохот.
— Что он делает? — взволнованно прошептала Клара.
Девушки с тревогой переглянулись.
— Что бы не делал, кажется, в этом доме его больше нет…
Вивьен напряженно посмотрела на дверь, ведущую наверх, прочь из подвала, и уверенно сказала:
— Ты же понимаешь, что мы не можем вот так просто сидеть сложа руки. Возможно наше спасение сейчас только в наших руках.
— И что ты предлагаешь?
Вивьен огляделась вокруг. Подвал был практически пуст. Наверняка Майкл специально подготовил его, чтобы держать здесь пленниц. И все же девушка увидела в темном углу комнаты забытый ржавый гаечный ключ, который и поспешила поднять.
— Пойдем, нужно хоть попытаться открыть дверь.
Вив поспешила к лестнице, но Клара осталась сидеть на месте.
— Ви… Ты наверно не понимаешь. Там они оба… Обернувшийся не мыслит, как человек. Он думает, как зверь! И если ты попадешься кому-то из них под руку во время боя… Даже Дэрэку… Я не знаю, что с тобой может случиться.
— Может ты и права. Но все же мне куда страшнее оставаться здесь.
Решительно ответила ей Вивьен и быстрым шагом направилась по скрипучей лестнице к двери.
Вскрыть замок совершенно не предназначенным для этого инструментом, разумеется не получилось. Зато девушка кое-как смогла оттянуть один из гвоздей, которыми тот был прибит к двери. Вытаскивать его голыми пальцами было больно. И все же после третьей попытки гвоздь поддался, а за ним и второй, третий…
Но ощутив едкий запах в воздухе, девушка остановилась. Из-под двери к ее ногам бодро потянулся сизый дымок, и она испуганно позвала сестру, с надеждой замершую внизу лестницы.
— Клара! Он поджег нас! Ты слышишь? Дом горит!
— Что?
Девушка, спотыкаясь поднялась на несколько ступенек выше. В глазах ее читалось непонимание.
— Это какая-то ошибка. Нет… Это слишком даже для Майкла, — с непониманием воскликнула Клара. — Он бы не стал… это какая-то случайность…
Но запах дыма, успевший уже распространиться по всему подвалу, говорил сам за себя.
Сестра беспомощно посмотрела на нее.
— Вив, что нам делать?
Чувствуя, как паника начинает охватывать ее тело, заставляя каменеть мышцы и трястись руки, Вивьен до боли сжала в руке ржавый гаечный ключ и со злостью уставилась на замок.
«Мне не удастся вскрыть его быстро, а если так… кто знает, может уже весь дом будет в огне, когда я смогу наконец открыть эту чертову дверь! Надо искать другой выход…»
С этими мыслями, Вив, к удивлению Клары, сбежала по лестнице вниз.
— Ты куда? А как же…
— Нужно искать другой выход и быстро!
— Но… Но это же подвал! — едва не плача воскликнула девушка. — Откуда здесь другой выход?
— Это старый охотничий дом. Здесь могут быть щели, заколоченные окна или даже дверь, — Вивьен отказывалась опускать руки и сдаваться. Уж это точно было не в ее характере. — Давай! Или у тебя есть предложения получше?
Клара не стала спорить и вот уже девушки вместе бросились ощупывать стены. В свете единственной лампочки под невысоким потолком найти что-то было практически невозможно. Слишком темно, слишком страшно… слишком напряженно. В помещении все отчетливее стала ощущаться нехватка чистого воздуха, каждый вдох вызывал першение в горле и то и дело заставлял закашливаться.
— Вив, здесь ничего нет! Я же говорила! — едва сдерживая слезы прокричала девушка.
Вивьен закашлялась от дыма и со злостью посмотрела на лампочку под потолком. Кажется, у них оставался всего один вариант и если он не сработает… они обе умрут в абсолютной темноте…
— Закрой глаза!
Крикнула девушка, снимая с ноги кроссовок.
— Что? Что ты делаешь?
— И отвернись! Быстро!
Прикрыв лицо рукавом, Вивьен встала под лампочкой и замахнувшись, разбила ее вдребезги.
— Что ты творишь! — раздался полный ужаса голос Клары в абсолютной, ослепительной темноте.
Вместо ответа Вив огляделась вокруг и радостно воскликнула:
— Смотри!
Часть одной из стен выглядела странно — она светилась, обрисовывая неровный квадрат. Раньше девушки не видели этого, потому что света на улице было меньше, чем в подвале, теперь же все было наоборот.
Майкл обшил все стены в подвале деревом, заделав и прежнее окно, но заложить его снаружи кирпичами или просто замазать дыры ему должно быть не хватило времени.
Почувствовав прилив сил, подаренный им надеждой, сестры в едином порыве кинулись к той стене и стали расшатывать доски, дергая их, не жалея рук и ногтей.
Меж тем комната начала все стремительнее наполняться дымом и дышать становилось все сложнее и сложнее. Но вот одна из досок с оглушительным сухим треском оторвалась от стены, дав им тусклый свет и первый, бесконечно желанный глоток свежего воздуха.
Остальные доски было оторвать куда проще. Смеясь от искренней, сумасшедшей радости, девушки разбили то, что осталось от стекла в подвальном окне и, положив доски как мост, чтобы не порезаться о стекла, одна за другой выбрались наружу.
Только отбежав на почтительное расстояние от пылающей хижины и откашлявшись, Вивьен позволила себе остановиться. Обернувшись на дом, который всего несколько минут назад едва не стал их последним пристанищем, она устало прошептала, присев прямо на холодные, влажные от дождя листья.
— Знаешь, никогда не думала, что свежий воздух может быть таким вкусным…
Страх отступил, уступив место радости от спасения собственных жизней.
Но лишь на мгновение…
Хижина полыхала, озаряя погруженные в ночной сумрак деревья яркими всполохами голодного пламени.
Из-за его жара и адреналина в крови Вивьен не чувствовала холода, хоть на улице уже было отнюдь не лето.
Девушка только теперь вспомнила, что не надела обратно кроссовок, который все еще сжимала в руке, словно это было оружие. Сделав это, наконец, она обернулась к сестре.
Клара ответила на ее взгляд с каким-то тревожным ожиданием. Это странно…Она всегда казалась ей более разумной и решительной, чем была сама Вивьен, но сегодняшний день показал, что все совсем наоборот.
Хотя… Может дело было в том, что они просто очень плохо знали друг друга на самом деле.
— Что будем делать дальше? — спросила она, явно отдав Вив всю инициативу по их спасению.
В ответ девушка лишь пожала плечами и еще раз вгляделась в сумрачный лес позади них.
«Хотела бы я знать…»
— Ну, не молчи, пожалуйста, — жалобно прошептала Клара.
События этой ночи явно подкосили ее.
Вивьен тяжело вздохнула:
— Не знаю я! Может у тебя есть идеи?
Клара дернулась, как от удара и поджала губы, явно сдерживая слезы, чем заставила Вив почувствовать больной укол совести за свой внезапный эмоциональный взрыв.
— Уф… ладно. Давай рассуждать логически. Что мы имеем на данный момент? Хм... Майкл забрал мой телефон, значит мы не сможем позвать на помощь. Еще у тебя нет верхней одежды. Значит ты замерзнешь, если мы просто пойдем по дороге, ведущей к этому дому…
— Еще Майкл и Дэрэк… Они где-то поблизости и мне совсем не хотелось бы с ними столкнуться, — подхватила Клара и помрачнела еще больше прежнего.
Сердце Вивьен больно сжалось. Ей хотелось верить, что Дэрэк, этот пугающе властный мужчина, с первого взгляда вселяющий во всех вокруг страх перед своей силой и уважение, на раз расправится с бесчестным Майклом.
Но слова Клары о том, что негодяй мог заманить его в ловушку, не выходили у нее из головы.
«Все что я чувствую — настоящее? Я действительно неравнодушна к Дэрэку или… все это только какая-нибудь магия оборотней? Ложные чувства, которые появились, как если бы кто-то подмешал мне в чай какие-нибудь веселые таблетки?»
— Клара, ты хоть примерно представляешь где мы? Может… Майкл привозил тебя сюда до того, как похитил?
Девушка поежилась от холода и обняла себя за плечи.
— Нет. Мы с ним… Встречались в его квартире.
Она печально опустила взгляд, а Вив вдруг подумала, что бедная Клара, несмотря на все, что с ней произошло, все еще не разлюбила Майкла.
Девушке захотелось обнять сестру и успокоить, но тут в чаще леса позади них раздался жуткий протяжный вой.
— Боже… — с ужасом простонала Клара.
— Это то, что я думаю?
— Вив, бежим!
Клара схватила ее за рукав куртки и потянула в противоположную сторону.
На заплетающихся ногах, девушка еле-еле поспевала за ней. Эти звуки, ужасные, холодящие кровь вой и рык огромных животных в темноте, пробудили в Вивьен ни разу не испытанный прежде страх жертвы перед охотящимся на нее хищником.
Всепоглощающий…
Парализующий до онемения…
— Быстрее, Вив! — простонала уставшая ее тащить Клара, и девушка из последних сил вслед за ней нырнула за старые бочки, сваленные в стороне от хижины.
Жуткие звуки приблизились, и в лесу, с той стороны откуда девушки только что сбежали, раздался громкий треск ломаемых деревьев.
Вивьен замерла, вцепившись в руку Клары, а та прижалась к ней ближе, испытывая тот же непередаваемый ужас. Сестры едва дышали от страха и смотрели в сторону леса не моргая, словно от того прикроют ли она на секунду глаза, зависели их жизни.
С жутким ревом на поляну у горящего дома выкатилось огромное животное. В начале Вив даже не поняла что это, но когда существо приблизилось к горящей хижине и поднялось на задние лапы, девушка смогла разглядеть его во всех жутких подробностях.
Черная, вздыбленная шкура не скрывала огромных, пугающе мощных мышц оборотня. Его глаза горели яростью, в них словно плескалась раскаленная магма. Подбежав к дому он вдруг упал возле него на колени и завыл в небо, высоко задрав голову.
Наверно до этого самого момента Вивьен не верила в то, что все по-настоящему, что оборотни существуют и она непосредственная участница происходящих ужасных событий, потому что является истинной парой для одного из таких жутких существ.
Не просто для одного из них, а для могущественного Альфы целой стаи оборотней.
Словно придя на зов, из леса показался второй зверь. Он не торопясь шел на задних лапах, не сводя взгляда с черного оборотня и опасно рыча.
Они были похожи, но серый зверь казался меньше черного, слабее и кроме того, был сильно изранен. Одна из его передних, похожих на руки, лап кровоточила из-за глубокого укуса, практически сорвавшего мышцу с кости. А грудь существа поблескивала в темноте широкими кровавыми порезами.
Клара сильнее прижалась к сестре и дрожащим голосом прошептала ей на ухо:
— Это Майкл… Боже, Дэрэк убьет его… О чем он думал, делая все это? Неужели он действительно хочет умереть?!
Вивьен закусила губу, не дыша наблюдая за обоими, как вдруг серый оборотень задрожал и упал на четвереньки, продолжив выгибаться и трястись словно в лихорадке. Увидев это, черный оборотень оскалился и зарычал на него зло, яростно, словно пытаясь вложить в этот звук всю свою ненависть и боль.
Серая шерсть опадала с существа, обнажая бледную кожу, руки и ноги уменьшались, все больше становясь похожими на человеческие. Странные, булькающие звуки, которые издавало это существо и которые Вив сперва приняла за агонию боли, вдруг оказались…
Смехом…
Майкл, вернувшийся к своему человеческому обличию, пошатываясь поднялся во весь рост и без капли страха уставился на скалящегося на него зверя.
— Ну? Что смотришь, братец? Да, это я ее убил. Нет больше на свете твоей истинной и никогда не будет!
Черный оборотень зарычал на него и, шагнув вперед, наотмашь ударил лапой по воздуху. Он словно не пытался напасть, а лишь угрожал Майклу, что-то требуя от него.
Не моргнув и глазом Майкл шагнул вперед, еще сократив расстояние между ними и с издевательской улыбочкой раскинул в стороны руки, словно говоря: «Давай! Ударь меня! Я не буду сопротивляться!»
— Знаешь, ты сам виноват. Отпустил ее от себя, а я не смог удержаться. И что ты сделаешь? Убьешь меня? Ха-ха-ха… Ну, давай! Я весь твой! Только подумай в начале, что станет с нашей стаей?
Пошатываясь, словно пьяный, он поднялся на ноги и нагло усмехнулся. От него, обессиленного боем, так и разило чувством собственного превосходства. Было ясно, что даже не слабость и боль от ран, а именно оно пьянило его, лишая чувства самосохранения и меры.
— Ты встретил истинную, а значит начнешь стареть. Силы покинут тебя еще не скоро, может через лет пятьдесят… но без истинной тебе не завести потомство. А значит стая ослабнет без твоего приемника. Без Альфы первой крови она потеряет силу и умрет! Нас растопчут ближайшие стаи. Разорвут и уничтожат все, что ты строил почти триста лет. Так скажи, готов ли ты пожертвовать жизнями близких ради того, чтобы отомстить мне? Скажи, готов увидеть, как все, что было построено твоими руками сложится, как карточный домик?
Черный оборотень замер на месте, не двигаясь и тяжело дыша. Глядя на него Вивьен вдруг почувствовала всю его боль и гнев, как свои. И ей стало так жарко от них и душно, что захотелось самой броситься на Майкла и руками выцарапать ему глаза!
— У меня для тебя есть вариант получше, — плотоядно улыбнулся Майкл. — Отдай мне стаю, уступи свое место!
Девушки, не сговариваясь, одновременно заткнули уши руками от рева, которым ответил на это черный оборотень. Он оскалился и ринулся к брату вперед, клацнув огромными челюстями прямо возле его носа, а тот даже не шелохнулся. Только рассмеялся.
— Да… Ты знаешь, что стая сильна только пока ею владеет потомок первой крови. А я последний… Без меня кровная линия Бэдвудов прервется. Только я смогу сохранить все, что тебе так дорого, братец…
Вновь расхохотался он, задыхаясь от чувства собственного превосходства.
— Ты больше никто и ничто, Дэрэк! Лучше бы ты не искал свою истинную, как я. Без нее ты бы мог жить вечно, а встретив ее и потеряв все, стал пустым местом… Но я тебя не виню. Не только ты носишься с этой глупой мечтой о встрече с истинной, не понимая, что она не дает ничего кроме слабости. Ты слаб, братец. Без нее ты бы мог жить вечно, а встретив ее и потеряв, стал никем. Из твоей кровной ветви никогда ничего не прорастет. Ха-ха-ха! Скажи, каково это, быть на пике величия, но в миг почувствовать себя беспомощным ничтожеством?
Лесная чаща вокруг сотряслась от оглушительного и злого рева черного зверя.
— Склонись передо мной!
Прокричал Майкл, перекрикивая его.
— Склонись и я пощажу тебя! Ты станешь изгоем и даже сможешь похоронить ее… Если хоть что-то осталось от тела твоей истинной. Ведь это все, чего ты сейчас хочешь, верно?!
В лесу вдруг стало неожиданно тихо. Черный оборотень замер на месте, дыша тяжело и прерывисто. И Вивьен едва дышала вместе с ним, ловя каждое его движение. Словно чувствуя на расстоянии его мучительную душевную боль, которую он испытывал.
Девушке захотелось в тот же миг броситься к нему, показать, что она цела и невредима… Обнять жуткое существо и пальцами зарыться в его жесткую шерсть…
Но все это были желания ее сердца. Тело же не слушалось, окаменев от ужаса, оно позволяло ей только смотреть.
Вдруг черный зверь заскулил и упал на колени, сравнявшись ростом с Майклом. Смотря на него с безумным огнем в широко раскрытых глазах, мужчина рассмеялся.
— Молодец, хорошая псина! А теперь еще ниже, братец…
Вивьен задрожала от ужаса и гнева, в миг осознав, что же сейчас случится. Ведь если Дэрэк откажется от своего титула, то вернуть все назад ему уже не удастся. И можно только представить, какие зверства начнет творить его стая под началом психопата Майкла!
И Вивьен решилась…
Поднявшись во весь рост, она скинула с себя руки сестры, попытавшейся ее удержать, и побежала навстречу черному оборотню.
— Вивьен, нет! Он же не контролирует себя в шкуре зверя!
Все произошло мгновенно и одновременно. Черный оборотень обернулся к ней и словно выпрямился. Майкл уставился на девушку с выражением из смеси ужаса и злости на своем перекошенном лице. Он что-то крикнул ей, сделав лишь шаг в ее сторону, но тут же подавился…
Захрипел, издавая жуткие булькающие звуки… Потому что черный оборотень без промедления вгрызся ему в шею.
Он повалил его на землю и продолжил терзать, рыча так страшно и громко, что Вив едва не упала, попятившись назад от страха.
Это было так жутко… Она смотрела на происходящее впереди, дрожа и буквально не зная как закрыть глаза, чтобы не видеть того, что Дэрэк творил с собственным братом. И только теплая рука, обнявшая ее сзади, заставила Вивьен отвести остекленевший взгляд.
Клара развернула ее лицом к себе и прижалась лбом к ее лбу, тихо плача. Ей тоже было страшно. Она тряслась от ужаса и все же была в сознании. А вот Вив начала быстро ускользать в темноту, когда совсем рядом с ними раздался протяжный, полный печали вой оборотня.
И девушка без сил провалилась в милосердное небытие…
Темнота. Внизу, под ее ногами тьма, а над головой и впереди бесконечная синева. Такая плотная, вязкая, заставляющая тонуть в себе даже звуки… но не пустая. Она таит в себе свет, мягкое золотое свечение. Оно переливается, льется, словно из ниоткуда и зовет кого-то… снова и снова зовет, произнося незнакомое, но почему-то такое близкое ее сердцу имя:
Иола-анда…
Вивьен проснулась услышав взволнованный голос мужчины, который хоть и пытался, но совершенно точно не привык говорить шепотом.
Двое явно спорили недалеко от нее, но сквозь густую пелену полудремы, она еще не могла расслышать их слов.
Девушка провела пальцами по шелковой простыне рядом с собой и кое-как приоткрыла глаза. В фокус взгляда попала стойка для капельницы с пустым пакетом и свернутой за ненадобностью трубкой.
И все же Вив тут же поняла, что она не в больнице. Здесь пахло иначе — деревом, какими-то цветами и немного терпкими специями. Приятно… Как в дорогом отеле или каком-нибудь бутике.
Но был здесь и еще один запах, знакомый и почти неуловимый.
— Уверяю вас, с ней все в порядке.
— Почему же она не просыпается?
— Наверное… перенапряжение. Да и отравление угарным газом все же имело место быть. Не беспокойтесь, она сильная, здоровая девушка, а мы со своей стороны сделали все, чтобы помочь ей как можно скорее восстановиться.
— Две капельницы и несколько уколов, доктор? Может быть все-таки не все?
Дэрэк сказал это спокойным тоном и тем не менее его голос прозвучал с угрозой, от чего невысокий старичок, отчитывавшийся перед ним, словно стал казаться еще меньше.
— Почти двое суток прошло, а она все еще спит. Подумайте хорошо и скажите — вы точно сделали все, что могли?
— Я… Эээ… Не совсем понимаю, чего вы от нас хотите… О, смотрите!
Забегав глазами по комнате от волнения, доктор заметил, что его пациентка с интересом наблюдает за их разговором.
— А вот и наша Спящая Красавица проснулась! — с явным облегчением пошутил он.
Дэрэк на это даже не улыбнулся, только поднял вверх руку, без слов велев доктору уйти, и заговорил только тогда, когда за ним захлопнулась дверь.
— Хочешь пить?
Вивьен рефлекторно сглотнула сухой ком, оцарапавший горло от недостатка влаги. Может быть отказалась бы, если бы действительно так сильно не нуждалась в глотке свежей прохладной воды.
Вместо ответа девушка коротко кивнула и Дэрэк, словно специально стараясь не делать резких движений, наполнил из прозрачного графина бокал из тонкого стекла и поднес к ней, жестом предложив свою помощь, чтобы удобно устроиться на подушках.
Но Вивьен отказалась, и села, приподнявшись на локтях. Пусть и не без усилия. Зато сама.
Пока она жадно пила воду, Дэрэк смотрел на нее с интересом, изучающе. Может и не специально, но все равно своим беззастенчивым интересом вгоняя девушку в краску.
— Что?
Нервно спросила она, пытаясь скрыть смущение.
«Уф… это неловкое молчание, когда ты знаешь кто ты для него, а он знает, что ты знаешь…»
Оно кажется могло бы вырабатывать электричество для питания целого города, если бы кто-то придумал, как аккумулировать его из воздуха между ними.
— Не знаю. Ты мне скажи.
Вивьен удивленно округлила глаза и возмущенно фыркнула:
— Я?! Я не знаю почему вы так смотрите на меня.
— Знаешь, — тут же отозвался мужчина.
«Да он что? Издевается?!»
Но вместо того, чтобы продолжить препираться, Вив попыталась сменить тему:
— Что с Кларой? Она в порядке?
Дэрэк аккуратно забрал из ее руки стакан и предложил:
— Еще воды?
Девушка не стала отказываться, но и уйти от вопроса ему не позволила.
Мужчина передал ей вновь наполненный стакан, а когда их пальцы ненароком соприкоснулись на нем, не сразу убрал руку.
Вивьен тоже почувствовала это… Колкие электрические разряды, которые родились от легкого касания. Но то было не статическое электричество, а мурашки щекотной стаей взметнувшиеся от руки к шее и дальше, каскадом разбежавшиеся по всему телу.
Все это мгновение Дэрэк с интересом наблюдал за ее реакцией и в глазах его плавился янтарь… Светлый и чистый, в противовес алой, пылающей магме, плескавшейся в глазах жуткого зверя с окровавленной мордой, шагнувшего в ее сторону там… у горящей хижины.
Вивьен отвела взгляд первой и спешно сделала несколько глотков, чтобы прогнать жуткое воспоминание вспышкой возникшее из прошлого.
— С ней все в порядке.
Наконец снизошел он до ответа.
— Клара с отцом. Они и вся их семья под охраной в своем загородном доме.
Вив подняла на него испуганный взгляд.
— Под охраной? Им что, грозит какая-то опасность? Майкл… М-Майкл выжил?
По лицу Дэрэка скользнула жесткая тень. Его скулы на миг стали четче и хищнее. Он плотно сжал челюсть, едва ли не скрипнул зубами и сказал очень тихо, отвернувшись от девушки к окну:
— Забудь это имя. Того, кто его носил, больше не существует. А что до Смитов, то единственная опасность, которая им когда-либо грозила, всегда исходила от них самих.
— Не понимаю… Объясните? — растерянно спросила Вивьен.
Дэрэк вновь обернулся к ней и, будто желая сгладить сказанное, тепло ей улыбнулся.
— Все из-за твоего дяди. Он пытался скрыть от нас свою единственную дочь, подменив ее тобой. Но спасая от одного монстра, сам не заметил, что не уберег ее от другого.
— И все же они — моя семья. Какая есть, другой у меня не будет.
Дэрэк посмотрел на нее словно с укором, но промолчал.
— Что с ними будет?
Мужчина неторопливо опустился в кресло напротив нее и задумчиво постучав пальцами по резным подлокотникам, ответил:
— Это твоя семья. Тебе и решать.
— Если так, то я хочу… чтобы их всех отпустили.
Дэрэк изобразил удивление и с явным интересом подался вперед.
— Отпустить их после всего? Неужели я не ослышался?
Вив опустила взгляд на свои руки, не выдержав его испытующего взгляда.
— Да. Мой дядя поступил нечестно, но он сделал это из любви к Кларе. Я не злюсь на него и тем более на нее. Она не виновата в том, что… полюбила не того.
При этих словах глаза Дэрэка словно отразили алый блик, но внешне он остался абсолютно спокоен. Должно быть любое упоминание о Майкле еще долго будет ранить его душу.
— Хорошо… Маленькая птичка с большим сердцем. Не глупая, нет… но такая беззащитная.
Добавил он тише, заставив Вив возмутиться.
— Если вы забыли, я вполне могу за себя постоять!
Сказала девушка и тут же покраснела от смущения. Потому что даже не подумала о том, что напоминать Дэрэку об их поцелуе с привкусом крови сейчас — все равно, что самой подтолкнуть его к разговору, к которому она была еще не готова.
«Ох нет, ты не прав. Еще какая глупая!»
Дэрэк тепло улыбнулся ей, будто прочтя ее мысли.
— Разве что перед теми монстрами, которым ты действительно не безразлична. Для других, как видишь, твоя доброта лишь повод заманить тебя в ловушку.
Это его замечание возмутило Вивьен еще больше.
— И что же я по-вашему должна пожелать? Чтобы мой дядя понес наказание? И что какое же будет справедливым? Мне пожелать ему смерти?
Дэрэк усмехнулся и чуть склонил голову на бок, с интересом рассматривая лицо девушки напротив него.
— Подумай. Если бы не он, ты бы не оказалась здесь. Твоя мать была его сводной сестрой и выросла за пределами моих владений. Она и твой отец ничего не знали о праве волков на девочек, рожденных в волчий год. Твой дядя специально заманил их сюда, предложив твоему отцу работу… Я не берусь утверждать, но ты не думала, что смерть твоих родителей была ему выгодна?
Вивьен испуганно замотала головой:
— Я не верю… Он бы не смог! Да, он оступился, но мой дядя не плохой человек.
— Может ты хочешь, чтобы я спросил у него об этом, прежде чем ты решишь его судьбу?
От этих его слов повеяло могильным холодом. Вивьен боялась даже представить что может сделать Дэрэк для того, чтобы убедиться, что ему говорят правду.
И все же девушка медленно кивнула, соглашаясь с его предложением.
— Хорошо. Я займусь этим… Как только мы проясним другие вопросы.
Вив подняла на него испуганный взгляд и неосознанная сжалась под одеялом. В груди ее при этом запекло совсем от противоположных чувств… Сердце забилось взволнованно, четко, так, словно все время, пока они были наедине, ждало ответов именно на эти важные вопросы.
И все же, когда Дэрэк чуть подался вперед, Вивьен инстинктивно отодвинулась от него.
— Все еще боишься меня?
«Все еще?!» — истерично воскликнула она в мыслях. — «Он что, серьезно считает, что после недавних событий я должна была перестать его бояться?»
— Прошло немногим больше недели с нашей последней встречи и я думал, что ты созрела… для новой. Но вот, я так близко к тебе, а ты все еще смотришь на меня, как маленькая птичка на кота, забравшегося в ее гнездо.
А как я должна на вас смотреть?
Дэрэк помолчал с интересом изучая ее лицо.
— Ты моя истинная пара, в этом нет сомнений. Я почувствовал это сразу, когда поймал твой запах… Я понял это наверняка, когда ощутил вкус твоих губ. И ты тоже это почувствовала, я знаю… Вот только откуда ты находишь в себе силы сопротивляться нашему притяжению? Сомнения… Столько лишних мыслей в твоей голове. Их не должно быть там, когда я рядом.
Вивьен сглотнула тугой ком волнения, подступивший к горлу. От его слов, от голоса этого мужчины мурашки бежали по ее коже и сердцу становилось тесно в груди. И все же… он был прав. Всему виной сомнения.
Именно они ледяной стеной стояли между ней и ее желаниями…
Теми, которые овладевали ее мыслями, когда Вивьен проваливалась в сон. Тем, которые сводили с ума до самого рассвета и заставляли тело пылать настоящим жаром.
— Вы что… читаете мои мысли?
Дэрэк усмехнулся и от этой улыбки мурашки, словно снопом искр от бенгальского огня, рассыпались по ее рукам.
— Мне это не нужно. Мы с тобой одно целое, пусть ты и не готова еще с этим смириться. Мои мысли бывают твоими так же, как и твои — моими.
Вивьен вспомнила одну из ночей, когда ей снился он и его горячие, сладкие прикосновения. И почувствовала, как снова стали пунцовыми ее щеки.
А мужчина вновь улыбнулся своими невероятно притягательными губами… От поцелуев и прикосновений которых к коже можно было сойти с ума.
— Это можно как-то остановить?
— Остановить?
Едко усмехнулся Дэрэк и вдруг с живым интересом добавил.
— А ты этого хочешь?
Сердце раненной птицей забилось о грудную клетку, крича «Нет! Нет! Никогда!», а девушка сильно сжала край одяла в руках и прикусила губу, чтобы не дать ему слово.
— Я… Не знаю чего хочу.
Ответила Вив честно и ей вдруг стало чуточку легче.
— Я боюсь…
— Меня?
Девушка бросила не него краткий взгляд. Нет, разумеется Дэрэк в обличии зверя был страшен, но если честно… тогда, у горящей хижины, она испугалась не его истинного обличия. А скорее того, на что он был способен.
Видя ее сомнения, Дэрэк тихо сказал.
— Я скорее сам себе вырву сердце, чем хоть раз причиню тебе боль. Ты не понимаешь… Или скорее не хочешь понять, какой властью надо мной обладаешь. И она должна быть обоюдной… Но ты словно сильнее меня…
Он говорил медленно, будто из сердца вырывая слово за словом. Вивьен поняла, что каждое из них правда и именно в этом было дело. Возможно, для этого сильного мужчины, лютого зверя, не было большего испытания, чем признаться в своей слабости.
Бесконечной беспомощности перед девушкой, испуганно отгораживавшейся от него одеялом.
— Я не могу заставить тебя. Я могу только подчиниться твоей воле.
Дэрэк горько усмехнулся и на миг спрятал лицо в ладонях, словно набираясь сил для нового признания.
— Там, у хижины, я не чуял твоего запаха из-за гари и не чувствовал тебя… Может от волнения или злости, я не знаю… Но это была такая пустота. Она жрала меня изнутри и я должен был исчезнуть, если бы ты не появилась. Майкл говорил правду. Если бы ты погибла, мой род бы прервался и единственной надеждой стаи стал бы мой проклятый братец. Но я даже не думал о том, чтобы пожертвовать собой ради жизни стаи. Ты должна была быть отмщена — это все, о чем я думал в тот момент. И я бы убил его снова. И еще тысячу раз, лишь бы ты была здесь, со мной… Жива и здорова.
Вивьен судорожно втянула воздух в легкие, не сумев скрыть слезу. Боль Дэрэка ядом просочилась ей под кожу с его признанием. Она поняла — он ведь любил брата, несмотря ни на что… Возможно он был единственным близким для него человеком.
Он ведь пощадил его однажды, неизвестно за какие проступки, но простить ему ее Дэрэк не смог. И дело тут было не во власти, не в стае и инстинктах зверя. Дело было только в ней.
Глаза защипало от новых слез и Вивьен поспешила сменить тему.
— Я слышала… или может быть мне только показалось, но… вам триста лет?
Лицо Дэрэка просветлело от улыбки и мрачные тени, пролегшие под его глазами, испарились, как туман на рассвете, вновь сделав ярким его взгляд.
— Узнав обо мне столько всего… ты боишься разницы в возрасте? — Усмехнулся он. — Не думай об этом. Для волков время замирает, когда мы достигаем возраста взрослой особи. И можем жить так бесконечно долго. Пока не встретим свою истинную пару. В этот момент, наши часы запускаются вновь и мы стареем, как другие смертные.
— Это как-то грустно.
— Почему?
Удивился мужчина.
— Может ли быть лучшая смерть, чем умереть с любимой в один день?
— А так бывает? Чтобы в один день?
— Это закон пары. И наши с тобой сердца тоже однажды остановятся вместе. Но не думай об этом. Это случится очень и очень не скоро.
Вивьен опустила голову, задумавшись. А Дэрэк взволнованно спросил:
— Я расстроил тебя? Прости. Мысли о смерти это конечно не то, о чем стоит думать после всего, что ты пережила совсем недавно.
— Нет. Не в этом дело…
Девушка взволнованно выдохнула и все же решилась озвучить свои мысли.
— Ты сказал, что можешь чувствовать то де, что и я… И еще, что не станешь заставлять меня делать то, чего я не хочу. Так?
Дэрэк промолчал, но в глазах его отразилось напряженное волнение.
— Я хочу сказать, что ты точно знаешь, что я чувствую. Что ты не…
Вивьен закрыла глаза, произнося это вслух впервые. Словно признать это для нее было слишком сложно даже для себя самой.
— Небезразличен мне. Но, я хочу разобраться в своих чувствах, прежде чем… поддаться им. Я хочу знать, что они настояшие.
Теперь пришла ее очередь отрывать каждое истинное слово от сердца. Вив говорила это, признаваясь ему, а у самой от волнения тряслись руки.
— Я ведь совсем не знаю тебя. Да, я понимаю, что у вас, волков, знакомство и свидания это что-то необязательное, но… Мне это нужно. Я хочу узнать… тебя, Дэрэк. Узнать, чтобы суметь…
— Полюбить?
Ответил он вместо нее, когда пауза затянулась.
— Да.
Вымученно выдохнула Вивьен. Пожалуй, это откровение далось ей действительно нелегко.
— И что же ты предлагаешь? Вновь отпустить тебя?
Спросил он почти воинственно.
— Вивьен, я не могу на это пойти. Я уже отпустил тебя однажды и это была самая большая глупость, которую я делал в жизни.
Но Вив не собиралась уступать.
— Я буду жить у подруги. Ты будешь знать где я. Кроме того, мы часто будем видеться…
— Нет. Я хочу видеть тебя всегда, Вивьен. Я готов и вовсе не спускать с тебя глаз, если это необходимо, чтобы ты была в безопасности.
— Но ты должен дать мен время. Если любишь так сильно и хочешь, чтобы я была счастлива.
— Это глупости.
— Это мое условие!
Решительно воскликнула девушка. Дэрэк замолчал и в этом молчании она не почувствовала ничего хорошего.
— Хочешь условий? Хорошо. Вот тебе мои. Я приставлю к тебе свою охрану и буду приезжать к тебе так часто, как захочу…
— Нет.
Смело ответила Вив и тут же робко добавиа, поймав на себе его тяжелый недовольный взгляд.
— Я же говорю, мне нужно время разобраться со своими мыслями и чувствами. Я хочу немного покоя. Ты не должен мне мешать. Но если тебе будет от этого спокойнее, приставь ко мне охрану. Только пусть не стоят над душой… В доме Дэбби много свободных квартир. Сними им одну, например.
Вивьен молчал, продолжая сверлить ее взглядом и ей совсем не нравилось это молчание. И все он вдруг ответил:
— Хорошо. Но тогда у меня будет другое условие. Ты поцелуешь меня. Сама. Прямо сейчас. Только после этого я решу, отпускать ли тебя вновь на волю, птичка.
Вивьен вспыхнула ярче прежнего от возмущения… И не только от него. Знакомое волнение густым горячим медом потекло по венам и девушка…
Согласилась.
Вивьен бросило в жар, а мысли в ее голове понеслись вскачь.
"Поцеловать? Самой его поцеловать? Но как же это…"
Девушка подняла на него испуганный взгляд. Дэрэк был абсолютно спокоен и уверен в себе. И ей стало ясно, что этим условием он поступаться не станет.
Откажешься — и придумает что-то ещё, чтобы всеми правдами и неправдами оставить рядом с собой. Но как же так, просто взять и... Не слишком ли это откровенно для постепенного знакомства, на которое Вив рассчитывала?
— Хорошо. Только... Это будет один поцелуй и все.
— И все. — Как-то уж слишком быстро согласился Дэрэк и неторопливо пересел к ней на кровать, заставив девушку по-настоящему занервничать.
— Как... Сейчас?
— Зачем тянуть? Или... Может ты передумала и хочешь остаться здесь, со мной? Я буду только рад, — ответил он, будто специально понизив голос до волнительных вибраций, отдавшихся в ее собственной груди.
Этот неловкий разговор, о чем-то слишком интимном, чтобы говорить об этом при свете дня, да ещё и таким будничным тоном, пожалуй, вызывал в Вивьен больше волнения, чем все пережитое накануне.
Ее бросило в жар, а мысли стали путаться, как шерстяные нитки в лапах игривого кота.
— Постой. Тебе не кажется, что это слишком? Я прошу тебя дать мне время, чтобы разобраться в чувствах, а ты уже сейчас переходишь мои личные границы. Хотя всего мгновение назад утверждал, что никогда не причинить мне вреда!
Дэрэк мягко улыбнулся ей, словно неразумному дитю. Он был абсолютно спокоен и уверен в себе. И Вив стало ясно, что этим условием он поступаться не станет ни в коем случае.
— Это всего лишь поцелуй, Вивьен. К тому же он не станет нашим первым. Да и как я могу навредить твоим личным границам… каким-то поцелуем?
Девушка смутилась ещё больше... Потому что в ответ на его слова вдруг подумала:
"Действительно, чего бояться? Это же просто ничего не значащее прикосновение. Никаких обязательств и обещаний, просто поцелуй."
Но и губы ее, которые вдруг защипало от ожидания и тело, занывшее в предвкушении новой волны теплых ласковых мурашек, говорили ей о другом.
— Хорошо. Но только один!
Вместо ответа Дэрэк неторопливо пересел на кровать и упёрся в нее руками по обе стороны от Вивьен, оказавшись на уровне ее глаз.
Испытывая ощущения сродни прыжку с парашютом, девушка порывисто придвинулась к нему и прильнула к его губам своими.
По ее задумке этот вынужденный поцелуй не должен был длиться дольше секунды! Потом бы она сказала, что Дэрэк не обговаривал правила, а потому она действовала на свое усмотрение, но как всегда все пошло не по ее плану.
Едва девушка ощутила прикосновение его горячих губ к своим, как не менее горячая ладонь легла на ее затылок, удержав на месте.
Вив попыталась отстраниться, но губы Дэрэка уже беззастенчиво завладели ее, сбивая с ног напором страсти и желания мужчины. Обладать ею, касаться ее и доставлять невыносимое наслаждение.
Это было так сладко и волнительно, что на мгновение Вивьен растворилась в пространстве, в нем и его сильных руках прижавших ее к кровати.
В пальцах и губах, ласкающих кожу так нежно, словно в руках Дэрэка была не просто девушка, а величайшая в мире драгоценность.
Девушка опомнилась лишь осознав себя, с вожделением вплетающей пальцы в его густые темные волосы, пока его поцелуи спустились ниже, обжигая страстью ее шею и ключицы.
— Нет... Стой... Остановись!
Простонала Вив и превозмогая что-то большее, чем свое бессилие перед возбуждением, заставила его отстраниться, уперевшись руками в широкую и твердую мужскую грудь.
Дэрэк навис над ней, тяжело дыша. В его глазах плескался расплавленный янтарь, а пухлые губы раскраснелись от их страстного поцелуя.
— Не хочу… — прошептал он с почти кошачьей хрипотцой, словно огромный кот, держащий в лапах желанную добычу.
— А то, чего хочу я, разве не важно?
Ее слова отразились на выражении его лица, словно пощёчина. Затуманенный страстью взгляд обрёл четкость, а крылья носа хищно дернулись, громко втягивая воздух.
Дэрэк отстранился от девушки и порывисто встал. Все тело его в этот момент было напряжено до предела, словно он сдерживал рвущиеся наружу совсем не светлые эмоции.
И он сказал, раня Вивьен холодом своего голоса, словно осколками битого стекла.
— Раз решила, то уходи сейчас. Если у меня недостаточно сил, чтобы убедить тебя остаться, то не хватит и на то, чтобы сдержать свою звериную суть, жаждущую лишь одного — сделать тебя своей навсегда.
Выбежав из спальни в одной сорочке, на трясущихся ногах и с колотящимся сердцем, девушка прильнула лбом к холодной двери, борясь с отчаянным желанием вернуться обратно, к нему... Сейчас же!
Но в ужасе отпрянула от нее, услышав за ней страшный грохот и рык.
Казалось, Дэрэк обезумел. Тяжёлая деревянная дверь тряслась от творившегося за ней погрома, а хрустальные сережки в старинной люстре над головой Вивьен, тревожно позвякивали вторя ее дрожи.
Испуганно обняв себя за плечи, девушка поспешила спуститься вниз. Ещё на лестнице ее встретил знакомый мужчина — водитель, который когда-то привез Вив сюда из интерната.
Он удивлённо посмотрел на нее, а потом, услышав грохот наверху, виновато ей улыбнулся.
— Он... Отпустил меня домой.
Сказала девушка, даже не надеясь на то, что он ей поверит. Но мужчина с пониманием кивнул и накинул свой пиджак на ее хрупкие плечи.
Очень быстро для Вив нашлись и тапочки. Не говоря лишних слов, водитель проводил ее все к тому же внедорожнику, припаркованному во дворе особняка и спросил лишь адрес по которому ее следовало доставить.
Полтора часа, проведенные Вивьен в машине, пролетели незаметно. В смазанных и сумбурных раздумьях о произошедшем. Вывод, к которому девушка пришла, уже стоя под дверью квартиры Дэбби был один — она слишком устала и вымоталась, чтобы
прямо сейчас делать какие-то выводы…
— Вив!
Кажется, она даже не успела позвонить в звонок, когда дверь в квартиру подруги распахнулась.
Налетев на нее, словно ураган, подруга захватила Вив в свои объятия и прижала к себе так крепко, что та едва удержалась на ногах.
— Боже... Боже мой, Вив! С тобой все в порядке? Почему ты так одета?!
Девушка устало улыбнулась ей и прошла в квартиру, потянув ее за собой за руку.
— Не скажу, что все отлично, но я цела и невредима. Честно.
Дэбби взволнованно коснулась ее щеки и серьезно заглянула в глаза.
— Так... Вроде трезвая. Но такая бледная... Девочка моя, я так волновалась! Ты же просто пропала, ничего толком не сказав! Я тут чуть с ума не сошла!
— Прости... Пожалуйста, прости. О, Дэб... Мне столько надо тебе рассказать, что ты просто мне не поверишь... Но не сейчас. Мне очень нужно хоть немного отдохнуть.
Дэбби ещё раз смерила ее серьезным, взволнованным взглядом и подтолкнула подругу в направлении отведенной ей комнаты.
— Хорошо. Тогда иди и прими душ сейчас же! А потом спать. Я приготовлю тебе чай с бутербродами и принесу прямо в комнату.
Но утром ты мне все обязательно расскажешь во всех подробностях!
Вив благодарно кивнула и пошла в заданном направлении, с улыбкой заметив на журнальном столике возле дивана большую карту города с окрестностями и разложенными по ней разноцветными кристаллами.
Ох... Дэбби такая Дэбби!
"Наверняка, когда я не вернулась позавчера вечером, ещё и таро разложила на то, где я есть. Хорошо если не пошла в полицию и морги не стала обзванивать, а то представляю как тяжело будет всем это объяснить, не рискуя попасть в психушку.
Но об этом я все же подумаю завтра. Дэбби права, сейчас мне нужен только душ, немного еды и кровать... Хватит с меня нервов на ближайшие пару сотен лет!"
Спасибо Дэбби за то, что не вызвала за подругой санитаров, даже если не поверила в ее историю.
Хотя хваталась за сердце и сочувствовала Вивьен она словно по-настоящему. И ни разу не перебила, даже тогда, когда та описывала внешний вид оборотней, с которыми вместе с Кларой столкнулись у горящей хижины.
-Хочешь, останемся дома и будем весь день смотреть фильмы и есть мороженое?
Предложила Дэб после всего и девушка вспомнила, за что так сильно любит свою подругу.
За то, что никогда не отмахнется и, как в той пафосной поговорке, если весь мир будет против тебя — встанет за спиной и будет подавать патроны.
Наверно она просто понимала, что сейчас Вивьен нужна была именно ее поддержка, а не критическая оценка всего, что таким мощным потоком навалилось на девушку.
После половины ведёрка фисташкового мороженого на каждую, и двух фильмов с Эммой Робертс подряд, подруги заказали пиццу, и пока Дэбби пошла за льдом для колы, Вивьен на правах главной лентяйки дня, растянулась на диване, закинув ноги на его спинку.
В дверь позвонили.
Девушка недовольно фыркнула и сползла на пол, направившись к ней.
-Я открою!
Дэбби что-то ответила из кладовки за кухней, где стоял дополнительный морозильник и машина для льда. Но девушка не расслышала.
Вивьен заглянула в дверной глазок и отшатнулась от двери.
Человека, стоявшего за ней она знала... Точнее не человека.
Подумав мгновение, Вив все же открыла замок и решительно распахнула дверь.
За ней стоял ее старый лысый знакомый. Громила, который обещал забрать Вивьен себе, если она не подойдёт его хозяину.
-Чего надо?
С мстительной небрежностью в голосе спросила девушка у сжавшегося под ее взглядом здоровяка.
-Здравствуйте, мисс Эллер. Простите, что побеспокоил вас. Меня зовут Эйк, мисс… и я… я…
Вив по-хозяйски сложила руки на груди.
"Вот оно, значит как. Теперь я для тебя уже не рыжуля? И в глаза ты мне не смотришь исключительно из уважения?"
А вслух сказала
-Только не говори, что ты извиниться зашёл.
-Я... Э... Вот.
Мямля, словно двоечник у доски, сказал он и протянул ей коробочку.
-И извиниться конечно тоже. Простите, что вел себя как последний козел. Я идиот не стоящий и вашего следа на песке.
Сказал он как-то чересчур поэтично. Вряд ли сам придумал. Должно быть услышал где-то и решил вывернуть при случае для красного словца.
-Хм... Ладно. Что с тебя, "идиота", взять. А чего глаза-то прячешь? Неужели так стыдно.
Лысый виновато переминулся с ноги на ногу.
-Хозяин сказал, что если ещё хоть раз посмотрю вам в глаза, то буду до конца жизни хвостом мести снег на Аляске.
Девушка мстительно ухмыльнулась, когда позади нее из глубины квартиры донёсся взволнованный голос подруги:
-Вив, кто там?
Дэбби подошла к ним и, увидев незнакомца, ощетинились, как дикая кошка, оттеснив Вивьен от двери.
-Ты ещё кто? Мне полицию вызвать?
-Я от мистера Бэдвуда, мисс. И я уже ухожу, простите за беспокойство…
Вместо ответа девушка со всей силы хлопнула дверью прямо у его носа.
-Дэб, ты чего?
-Это ты чего?! — вспыхнула та,— Открываешь этим дверь, после того что они с тобой сделали? Ты совсем зла не помнишь? Ты хоть понимаешь, что они хотели с тобой сделать вообще?!
Вив виновато пожала плечами.
-Но… ты же знаешь, что все не просто так. Что они не хватали случайных девушек с улицы. Все те, на отборе, кроме разве что меня… они добровольно отправились туда и знали куда попали.
Дэбби гневно фыркнула.
-Уверена? Тоже мне добровольно. Не понимаю, как можно такое простить!
-Возможно... Дэрэк не такой плохой, как тебе показалось из моего рассказа. И я ведь… действительно что-то чувствую к нему. А если те девушки, как он говорит, среди его людей находят себе своих истинных…
-Вив, ты хоть слышишь себя? Тебе промыли мозги... — Дэбби устало всплеснула руками — Боже, Вив! Они преступники, да ещё и не люди, а ты их защищаешь!
В словах девушки была своя правда, но буквально все естество Вивьен противилось каждому ее слову.
Девушке захотелось схватить ее за плечи и потрясти, чтобы подумала ещё раз. Чтобы подключила к своим выводам не только разум, но и сердце.
Ее вот сейчас билось сильно и часто, доказывая Вив, что Дэрэк не заслуживает того, чтобы его просто так клеймили преступником.
-Что это?
Дэбби неожиданно ловко выхватила коробку с телефоном из ее рук и та в тот же миг завибрировала, издав классическую телефонную трель.
-Это от него, да? Поводок, чтобы даже на расстоянии не выпускать тебя из своего влияния!
Вив с удивлением посмотрела на подругу и потянулась к коробке с телефоном, но та отдернула руку, подняв ее выше.
-Дэб, ты чего? Это же просто телефон.
-Нет, не просто. Ты же сказала ему, что хочешь побыть одна. Что должна подумать! А это... Это его способ манипуляции. Он снова запудрит тебе мозги и ты побежишь к нему на задних лапках, как дрессированная кошечка!
На Дэбби было страшно смотреть. Пожалуй, она слишком близко к сердцу приняла всю ситуацию. Настолько, что теперь боялась за безопасность подруги, больше чем за свою.
"Но ведь нельзя лишать другого человека права выбора, даже если боишься, что он выберет не то, что кажется тебе правильным!"
Наверно было бы лучше, если б она не поверила Вивьен вовсе…
Телефон в коробке снова завибрировал и Дэбби вцепилась в нее пальцами с такой силой и злостью, словно та была горлом Дэрэка.
Вивьен же посмотрела на подругу с недоумением и тихо произнесла.
-Я ценю твою заботу. Но не тебе решать за меня мою судьбу.
И, с этими словами, дернула на себя входную дверь.
-Вивьен? Вив, постой! Давай поговорим? Просто поговорим, Вив!
Но девушка не даже не обернулась. Только зажмурилась сильно, давя непрошеные слезы обиды… и стыда.
Ей было стыдно за то, что она не могла, не хотела сопротивляться своим желаниям, как бы Дэбби не была права, умоляя ее остановиться и подумать.
В груди Вивьен бешено колотилось сердце, понявшее, что совсем скоро девушка вновь окажется рядом с тем, к кому оно все это время так отчаянно рвалось!
-Эй, ты… как тебя там…
Девушка догнала лысого у дверей лифта и тот испуганно вытаращился на нее, едва успев занести руку над кнопкой вызова.
-Эйк, мисс. Я что-то сделал не так?
"Ох и здорово же тебе досталось от Дэрэка, раз ты теперь трясется от одного моего вида, заячий хвост!" — не без удовольствия отметила про себя Вив.
-Нет. Отвезешь меня к своему хозяину.
-Да… э… да, разумеется. Как скажете.
-Прекрасно.
Отрезала девушка и, встав позади него, требовательно протянула к Эйку руку. Она знала, что ведёт себя грубо, но этого наглого дурака ей было совсем не жалко. Ведь мало ли сколько девушек он до чёртиков пугал до нее ради одного только развлечения. Или и того хуже…
-Набери его номер, я сама с ним поговорю. Телефон дома забыла и не хочу возвращаться…
Эйк вел машину, постоянно поглядывая в зеркало заднего вида на свою рыжеволосую пассажирку.
Сев в машину, Вивьен не проронила больше ни слова. Немногословен был и его хозяин. И тут совсем не важно, что предельно понятная и четкая инструкция была проведена им Эйку не глаза в глаза, а по телефону:
— Облажаешься — шкуру спущу. Вези ее в главный "Форэст".
Отель, когда-то ставший первой ласточкой в гостиничном бизнесе его босса, теперь представлял собой огромный респектабельный комплекс, включавший в себя не только само здание гостиницы, но также SPA, несколько ресторанов, спортзалов, концертных площадок, ТЦ, бизнес залов… В общем и целом, это был целый город в городе со своей инфраструктурой из лифтов, траволаторов и вертолетных площадок для удобного перемещения гостей, не привыкших к компромиссам вроде соседей в лифте.
У входа в "Форест" Вивьен встретили три девушки-ассистентки и только тогда Эйк вздохнул свободно. Все же везти через весь город истинную его Альфы, да ещё и одному, после всего того, во что он с ней вляпался, было весьма волнительно. Весьма.
Вивьен же запаниковала, оказавшись в окружении трёх длинноногих нимф, принимавшихся наперебой перешептываться о чем-то совершенно непонятном.
— Укоротить? — с сомнением обратилась к подругам брюнетка, самая высокая из троицы.
— Не смей! — с ужасом воскликнула миниатюрная голубоглазая блондинка.
— Может, добавить бликов?
— Ты что! Должна остаться прежней, но лучше.
— Да, этому рубину нужна лишь огранка. Разве что кончики… А потом немного заматировать, добавить румянца… — поддержала блондинку девушка с длинными розовыми волосами и пирсингом в губе на манер родинки Мерлин Монро.
— Никакой косметики! Он не любит…
— Он — мужчина. Они никогда не знают, что любят. Самая красивая ненакрашенная девушка — это правильно накрашенная девушка, — со знанием дела констатировала брюнетка.
Нимфы засмеялись тонкими щебечущими голосками, а Вив надулась, как рыба фугу.
— Где Дэрэк? У меня… вообще-то дело к нему. Он ждёт меня!
Девушки многозначительно переглянулись и вновь таинственно улыбнулись друг другу. Только после этого брюнетка, казавшаяся выше остальных, с коротким поклоном обратилась к Вивьен:
— Простите нам наш энтузиазм, мисс. Просто едва увидев вас, мы не удержались от желания немедленно приступить к делу. Разумеется, мы отведем вас к хозяину. Совсем скоро. Только приведем… хм… немного в порядок…
— В порядок? — возмутилась Вив и сложила на груди руки, словно закрываясь от их пристального внимания. — А что, со мной разве что-то не так?
Главная нимфа обвела ее многозначительным взглядом, задержавшись на краткий миг и на небрежной гульке на макушке, и на растянутой майке с Микки Маусом, на голубых леггинсах со звёздочками, и на розовых тапочках с пушком, в которых Вив сбежала от Дэб.
Так красноречиво посмотрела, что Вивьен разом растеряла всю свою воинственность и сникла.
"Правда… не мешало бы хоть волосы расчесать. С другой стороны, я же не виновата, что все так спонтанно получилось!"
Но вслух выдавила из себя совсем другое:
— Ладно. Только быстро… и не надо мне ничего стричь! Я волосы отращиваю…
Унесенная весело щебечущей волной, Вивьен сама не поняла, как оказалась в каком-то весьма впечатляющем салоне красоты с прекрасным видом на реку из огромных панорамных окон.
Впрочем, в комплексе "Фореста" все было впечатляющим, панорамным и… очень роскошным.
Вив было откровенно неуютно сидеть в своем домашнем облачении в кресле с высокой спинкой, обитой матовой белой кожей с латунными заклёпками.
"Надеюсь, кожзам…" — не без доли брезгливости подумала девушка, рассматривая трон под собой. — "Боже, о чем я вообще думаю!"
Хоровод из нимф закружился вокруг нее, отвернув хмурую Вивьен от зеркала, а когда брюнетка, позже представившаяся Кайлой, вновь повернула ее кресло к зеркалу, не совсем узнала себя…
Вив взволнованно коснулась кончиками пальцев своего лица и чуть повернулась к зеркалу и так и эдак. Казалось бы вот она, не так сильно и изменилась, но вечно непослушные, густые рыжие локоны теперь лежали один к одному, отражая здоровый блеск, словно ручей лучи солнца. Лишь слегка подведенные зеленые глаза, словно стали в тысячу раз выразительнее, а кожа выглядела ровной, будто у нежной фарфоровой куколки.
Нет, Вивьен и раньше не жаловалась на внешность, но как правильно сказала розововолосая Одри, "этому рубину нужна была огранка".
— Нравится? — спросила явно довольная результатом Кайла, поправляя Вивьен локоны. — Вижу, что нравится. Мне тоже, — добавила она не дожидаясь ответа. — А теперь иди за Мэй, она подобрала тебе несколько луков.
Не то что воспротивиться, даже усомниться девушке не дали, ведь в следующий же миг Вивьен оказалась вытянута из кресла миниатюрной блондинкой и выведена под руку из салона в соседний с ним бутик.
— Кыш! Кыш! Кыш! — Мэй взмахнула рукой в сторону двух консультантов у стойки, больше похожей на бар, чем на кассу. Только на полочках за девушками красиво подсвеченными стояли не бутылки с крепкими напитками, а парфюмерные флаконы.
Здесь действительно пахло чудесно! Но больше всего удивило Вивьен количество одежды на вешалках. В отличии от тех магазинов, в которых она привыкла бывать, здесь их почти не было. Словно кто-то пришел сюда до нее и смел с полок практически все.
— Не маловат ли выбор? — смущённо улыбнулась Вив, на что Мэй неопределенно фыркнула и махнула рукой в сторону примерочной.
— Там все готово для примерки. Выбирайте любое и выходите. Если нужна помощь — я здесь.
Осторожно, словно заходя в шатер прорицательницы, а не примерочную, Вив откинула штору и ступила внутрь. Это был целый будуар, а не комната для примерки! В окружении зеркальных стен здесь стоял небольшой диванчик с необычным деревянным столиком, сделанным в технике заливки эпоксидной смолой, большие вазы с интерьерными сухоцветами и три безликих манекена на отдельно стоящем подиуме, одетые в невероятно красивые платья.
Одно — зелёное, под цвет глаз Вивьен. Облегающее до колен, расшитое словно искрами зелёного пламени.
Второе — приглушенно-алое, облегающее, шелковое, казалось бы, скромное спереди, но с очень… очень глубоким вырезом сзади.
И третье — молочно-белое, с фатиновым подолом, расходящимся чуть выше талии. Воздушное, лёгкое, словно лепестки жасмина на свежем весеннем ветерке.
Смущенная выбором, Вивьен потянулась к самому скромному на вид, третьему… но замерла, услышав у себя за спиной знакомый бархатный голос.
— Надень красное. Думаю, в нем тебе будет удобнее всего.
Ласковые мурашки сладостным роем рассыпались по плечам Вивьен. Так, что девушке от волнения даже пришлось прикрыть глаза, чтобы собраться с мыслями, прежде, чем обернутся к нему. Иначе, не совладав с нахлынувшими эмоциями, она бы просто бросилась к Дереку — ее тело буквально вспыхнуло, требуя прикосновений мужчины, жаждя его объятий…
Но чьи были это чувства? Ее, Вивьен, или это он вновь проник в ее мысли своими волчьими чарами, феромонами или как это у них, оборотней, называется?
— Будет… удобно? Ты это о чем? — растерянно переспросила девушка, представив, насколько неуютно ей будет ловить на себе взгляды из-за вызывающего выреза сзади, заканчивающегося едва ли на границе приличного, и спереди, обнажающего бедро аж до линии тазовой косточки. Может быть, что с таким платьем и нижнее белье-то носить не предусмотрено…
Дэрэк мягко улыбнулся своими умопомрачительно сексуальными губами и сделал несколько легких, едва слышных шагов, обходя манекен с красным платьем сзади. В глазах его при этом Вивьен поймала отблески жаркого пламени, буйствовавшего в мыслях мужчины.
Словно забравшись ей в голову, он ответил на опасения, которые Вив даже не высказала. Впрочем, как знать, может быть все мысли девушки сейчас были просто написаны на ее лице?
— Сегодня мы будем только вдвоем. Позволь мне такую вольность — выбрать тебе платье, раз не позволяешь другую… — сказал он, сладко растягивая слова, заставляя их смысл тонуть в бархатных вибрациях своего низкого голоса, словно кусочки фруктов в горячем темном шоколаде.
— Другую? — сонно повторила за ним девушка, ярко почувствовав, как кровь приливает к лицу. Ведь ей и без всяких пояснений должно было быть ясно, что он имеет в виду.
Дерек же едва заметно улыбнулся и ответил с абсолютной серьезностью:
— Видеть тебя тогда, когда
Вивьен стало стыдно за свои прежние мысли, но она поспешила скрыть это, гневно сверкнув взглядом.
— Я не сбегала от Дэб. Да и откуда тебе знать? Ты что, следишь за мной?! Разве мы не договаривались…
— Мы договаривались, что я дам тебе время и только, — оборвал он ее, но тут же смягчил свой тон улыбкой. — Но я рад, что тебе потребовалось его так мало, чтобы вновь захотеть увидеться.
Дэрэк подошел к ней ближе и протянул руку ладонью вверх.
— Давай не будем портить этот вечер, выясняя кто прав, а кто наглый серый волк. Что скажешь, если мы просто проведем его вместе, так, словно это я пригласил тебя на свидание, а ты благосклонно согласилась? Согласна, птичка?
Вив глубоко вздохнула, пытаясь скрыть волнение. Но спрятать улыбку, как бы она ни старалась, ей не удалось.
И ее маленькая хрупкая ручка утонула в большой горячей ладони Дерека.
Нет, этот вечер не стал бы незабываемым, если бы Дерек пригласил ее в ресторан или, может быть, в театр или, скажем, в элитный клуб, которых на территории всего комплекса центрального “Форэста” было минимум три.
Но он стал им, когда Вивьен открыла глаза, которые до того послушно скрыла за черной бархатной повязкой по просьбе Дерека.
Кажется, это место раньше могло быть вертолетной площадкой. Но высокие арки с цветами и струящимся на лёгком ветерке атласным лентами, ковры, которыми было устлано все пространство, и поистине волшебные в закатных лучах гирлянды, с нежно мерцающими фонариками-огоньками, превратили его в сказочный сад на самой крыше мира.
У Вивьен захватило дух, когда ее взору открылся вид на город и залив с такой головокружительной высоты.
— Нравится? — почти над самым ее ухом тихо спросил Дерек, заставив сотни мурашек, броситься врассыпную по ее плечам. — Нам повезло с погодой и я подумал: “Почему бы и нет?” Но, если хочешь, можем спуститься в ресторан, он тремя этажами ниже. Только скажи, я велю разогнать посетителей…
— Нет-нет. Не нужно… здесь просто чудесно!
Столик, стоявший прямо в центре площадки, уже был накрыт на двоих. На этажерке рядом с ним в ведерке со льдом остывало шампанское и томились в ожидании своего часа сладости и художественно сервированные фрукты.
Стоило Вивьен и Дереку приблизиться к столу, как вокруг, неизвестно откуда заструилась нежная мелодия. Лёгкий джаз — виолончель, рояль, саксофон.
Мужчина помог ей присесть за стол, вежливо подвинув стул.
— Мисс, сегодня весь вечер… я ваш, — с хитрой улыбкой сообщил он, вытянувшись по струнке во весь свой исполинский для миниатюрной Вив рост, и накинув на руку белую салфетку со столика, изображая дотошного официанта.
— Что-то мне подсказывает, что более высокооплачиваемого официанта мне встречать еще не доводилось, — усмехнулась девушка, наблюдая за тем, как мужчина элегантным движением руки снимает колпак с блюда перед ней.
— Я же сказал, что мы будем одни. Да и как иначе? Ты любезно уступила мне, надев это шикарное платье. Я просто не мог позволить охране или кому-то из помощников любоваться этим видом… вместе со мной.
Вивьен подняла на Дэрэка смущенный взгляд, но мужчина в тот момент смотрел не на нее, а вдаль, словно намекая, какой именно вид он имеет ввиду. Туда, где край розово-алого горизонта пылал, соприкасаясь с синевой залива, по которой многочисленные парусники расползались из акватории в доки на свою ночную стоянку.
— И правда, очень красиво, — вздохнула Вив, решив впредь проще относиться к его словам, а не пытаться увидеть в каждой фразе пошлые намеки.
— Да. Красиво, — подтвердил Дэрэк и, словно совершенно случайно, едва касаясь, провел пальцами по небольшому участку кожи, вдоль ее позвоночника, заставив девушку вновь вспыхнуть, как спичка.
“Он ведь словно играет со мной!”
И ответом на ее красноречивый взгляд, вновь стала его хитрая притягательная улыбка.
Блюда на тарелках и подносах перед Вивьен выглядели восхитительно, но она едва ли смогла попробовать по ложечке от самых привлекательных. Кусок не лез ей в горло из-за всей ситуации.
Ведь все так быстро случилось! И что вообще Дэрэк мог о ней подумать? Сказала что ей нужно время, а сама вон, вновь ворвалась в его жизнь без спроса, едва ли не открыв дверь с ноги по первой же своей прихоти. Ну, да, он прав. Она поругалась Дэб из-за ее чрезмерной опеки и не придумала ничего лучше, чем сбежать к нему… Но с другой стороны, может быть в этом есть что-то куда более глубокое? Разве не этого она ищет, попросив паузу в развитии их отношений? Настоящие чувства, не затуманенные этими непонятными волчьими правилами, кодексами, инстинктами или чем там еще они руководствуются, называя какую-то девушку своей истинной парой!
Хотя с другой стороны, о какой паузе в отношениях может идти речь, когда они здесь, сейчас, сидят друг напротив друга, едва ли на расстоянии руки, и Дерек взглядом словно снимает с нее все, что осталось на теле от этого “голого” платья.
— Ты почти ни к чему не притронулась. Не вкусно? — с суровым видом вдруг осведомился мужчина, буквально вырвав Вивьен из раздумий.
— А? Нет. Нет-нет! Все это очень вкусно… просто мне что-то не хочется есть.
— Да? Но что-то мне подсказывает, что это не из-за того, что ты ела совсем недавно, — проворчал он, отложив в сторону вилку с ножом, с таким недовольством, словно это они были виноваты в отсутствии аппетита у его гостьи. — Расскажи мне.
Вив задумчиво смяла белую салфетку на своих коленях. Говорить или нет? А если все-таки заводить сейчас разговор о том, что ее действительно беспокоило, то насколько стоит быть с ним откровенной в своих словах? Меньше всего Вивьен хотелось бы сейчас вновь наблюдать гнев разъяренного зверя, наподобие того, который она совсем недавно наблюдала в гостевой спальне его дома. Но больше всего ей хотелось, и сейчас она поняла это четко, избавиться от всей недосказанности между ними, чтобы получить шанс.
Узнать его. Сблизиться с ним. Осознать свои истинные чувства к Дереку.
— Пожалуй, ты был прав в том, что касалось Дэб, — дипломатично начала она издалека. — Она и правда иногда забывает о границах, когда проявляет заботу. Но это у нее не со зла. Просто… она такая. Всегда была, сколько я ее помню. Если видит цель, то для нее не существует препятствий, а мир ее чаще всего легко делится на два цвета — черное и белое.
Дерек неопределенно фыркнул:
— Дай-ка угадаю. Я совершенно точно на черной стороне, вцепился в тебя мертвой хваткой и тяну к себе с ее белой?
Вив виновато улыбнулась:
— Наверное, я должна извиниться перед тобой, что вот так просто оторвала тебя от дел. В конце-концов, сегодня даже не выходной день. Мне не стоило свои проблемы с подругой решать за твой счет.
Мужчина вдруг замолчал, хотя Вивьен ожидала что он сейчас начнет отговаривать ее извиняться, мол, все пустое. Но он только сильнее нахмурился, заставив девушку растеряться. Может она и правда отвлекла его от чего-то очень важного?
— А что, если твоя подруга права? — внезапно спросил он, совершенно поставив Вивьен в тупик.
— А она права? — не сумев скрыть волнение в голосе переспросила она. — Ты плохой человек?
Дерек улыбнулся.
— Для начала, ты уже знаешь, что я не человек.
Вивьен поджала губы и опустила взгляд на свои руки.
— Это не то с чем так просто свыкнуться.
— Но это то, что меняет суть твоего вопроса, не так ли? Ведь если я не человек, как могу я быть плохим человеком?
Вивьен посмотрела Дереку прямо в глаза, желая найти там хоть намек на то, что мужчина вновь просто играет с ней в слова, ловко пряча двойное дно их смыслов. Но в золотисто-карих глазах оборотня горел лишь жадный, живой интерес к тому, что же она ответит.
— Ты хочешь сказать, что правила игры меняются для… нелюдей?
Мужчина одобрительно улыбнулся ей и даже немного откинулся на стуле, приняв более расслабленную позу для разговора.
— Но… ведь это не так! — возмутилась Вивьен, подавшись вперед, словно наступая на мужчину. — Добро и зло — они существуют вне зависимости от того, кто их несет.
— Так значит твоя подруга действительно права, и наш мир делится только на черное и белое?
Девушка осеклась. Кажется, он поймал ее на слове.
— Нет… не совсем так… — робко попыталась она откатить назад свои опрометчивые высказывания.
Большая, твердая ладонь мужчины полностью скрыла под собой ее руку, захватив ее на столе в свой горячий плен. Но Вив не отдернула руку, а Дерек немного подался вперед, словно желая не просто заглянуть в ее зеленые глаза, а нырнуть в них целиком, чтобы самому добыть все ответы на свои вопросы.
— У волков свои законы, у людей свои, птичка. Где-то они повторяют друг друга слово в слово, где-то пересекаются, исключая всякую возможность соблюдения обоих. Что-то в жизни людей дико для нас, что-то в жизни волчьей стаи покажется тебе неоправданно жестоким. Но это только потому, что от рождения мы с тобой принадлежали к разным мирам. Чего не должно было бы случиться, если б ты, девочка, рожденная в волчий год на территории моей стаи, не покинула ее против воли самой матери-природы, приведшей твою душу в этот мир.
Вив замерла, ловя на себе решительный и в чем-то даже жесткий взгляд мужчины. И медленно вытянула свою ладонь из-под его.
— Раз так, то я хочу для самой себя решить, плохой ты или нет, — сказала она, буквально с силой вытянув из себя каждое слово.
Пожалуй, этот разговор обещал быть куда более богатым на искренние признания, чем девушка была готова сегодня услышать.
— Хорошо. Спрашивай. Пожалуй, это будет даже интересно, — легко согласился на откровенность Дерек, но тут же прибавил с коварной улыбкой, едва тронувшей его губы, — но за мои честные ответы на твои каверзные вопросы ты должна будешь мне… одно желание.
— Пфф… — почему-то Вив даже не сомневалась, что уж этот хитрый зверь своего никогда не упустит. — И какое же?
Дерек задумчиво потер подбородок пальцами и с легкостью человека, идущего ва-банк после долгой партии в покер, ответил:
— Это я решу уже после твоих вопросов. Так у тебя будет стимул задавать их как можно меньше… чтобы не повышать стоимость моего желания, которое тебе придется исполнить, — не скрывая коварства намерений, азартно добавил он.
Вив задумалась на мгновение, стоит ли? В прошлый раз ценой за свободу был поцелуй, мало ли что Дерек придумает в этот раз!
"Разумеется, стоит!" — решительно подумала девушка, вспомнив о главной своей цели — разобраться в чувствах к нему.
— Хорошо. Но я пойму, если ты соврешь мне и тогда наш договор потеряет силу — никаких желаний я исполнять не буду.
Мужчина одобрительно кивнул и усмехнулся.
— О, поверь, птичка, ради нашего уговора, я готов все свои тайны тебе открыть. Вопрос только в том, потянешь ли ты их цену?
Вивьен закатила к небу глаза, стараясь отрешиться от очередной развязной двусмысленности его слов и, собравшись с силами, задала свой первый вопрос.
— Ты когда-нибудь убивал… человека.
Поспешно добавила она, вспомнив о Майкле. В конце-концов, если Дерек живёт по жестоким волчьим законам, то расправляться с соплеменниками ему могло приходиться и раньше. Да и не раз.
— Нет, — подумав, ответил мужчина, словно не испытав по этому поводу ни малейших сомнений.
Однако, Вивьен показалось, что он юлит.
— Но… может, ты отдавал кому-то приказ сделать это?
В этот раз Дерек задумался дольше, но ответил все так же односложно:
— Да.
У Вивьен все заледенело внутри.
— И что же он сделал, чтобы заслужить смерть?
— Который из них конкретно? — без тени раскаяния спросил Дерек и мягко улыбнулся побледневшей от страха девушке. — Вивьен, я больше двухсот лет управляю своей стаей и землями, на которых за это время проживали тысячи людей. Мне приходилось, и не раз, принимать решения о жизни и смерти. Но всякий раз, решая судьбу человека, я делал это, имея на то веские причины.
— И какие причины были, когда ты велел казнить человека в последний раз? — с дрожью в голосе спросила она.
— Бесчестие и насилие, — ответил Дерек, не скрывая, что вовсе не рад говорить об этом за столом, тем более на свидании с девушкой. — Люди бывают куда более безумными и жестокими, чем оборотни, когда их захватывают эмоции. Одному мужчине отказала девушка, которая была во всем ниже его по статусу и он решил, что имеет право разорить ее семью и взять эту девушку силой. К счастью, слухи в моих владениях расходятся быстро, а на беду этого урода младшая сестра девушки родилась в волчий год. Ей ещё только четыре, но когда придет ее время, она вполне может оказаться парой для одного из оборотней моей стаи. Я не позволил разорить и обесчестить ее семью, а того урода наказал по всей строгости.
— А если бы у той девушки не было сестры, родившейся в волчий год, ты бы помог?
— Разумеется. Только, пожалуй, судил бы того гада не по волчьим, а по человеческим законам. Все же в таком случае его злодеяние не имело бы отношения к делам стаи.
Вивьен задумалась
— Значит ты уважаешь человеческие законы?
— Я уже говорил тебе, — мягко улыбнулся Дерек, — только когда они не пересекаются с волчьими. Я волк — и законы стаи для меня важнее человеческих.
— Я понимаю.
Кажется она и правда стала лучше понимать, как обстоят дела в мире, который он называет своим. И, кажется, с его логикой и правилами даже можно было смириться. Кажется… Но это были ещё не все вопросы, которые девушке не терпелось задать.
— Те девушки, которые были со мной в первый день нашей встречи… что с ними стало?
— Они все нашли свою пару, — не без удовольствия ответил Дерек и даже вновь позволил себе улыбаться. — Всего двенадцать, но какой удачный, надо сказать, был урожай! — усмехнулся он и многозначительно смерил взглядом девушку.
— Как? И даже…
— Ты про ту блондинку? Как ее…
— Стефани. Я знала ее и ее брата, когда была ребенком.
— Да. И даже она. Оборотня, для которого она оказалась парой, не было в стране. Выполнял для меня кое-какие поручения, но зато когда вернулся, был для него подарок. Пусть и несколько подпорченный, впрочем, вряд ли это его сильно расстроило.
Вивьен неодобрительно нахмурились.
— Неужели невинность истинной так важна? В конце-концов, главное — это найти свою пару, разве нет?
— И да и нет. Ты удивишься, но невинность важна даже больше для самой девушки, чем для волка. Осознание того, что кто-то прикасался к ней, кроме истинного… некоторых может даже сводить с ума.
"Слабо верится, скорее это просто какой-то пережиток времён", — подумала Вив, но свои мысли оставила при себе.
— К счастью, нам с тобой незачем обсуждать эту тему, — как бы невзначай обронил мужчина, вмиг заставив девушку залиться румянцем, но тут же сам поспешил сменить тему. — И что же ты скажешь? Каков твой вердикт — хороший ли из меня, волка, человек? Или, может, хочешь ещё о чем-то спросить?
— Пожалуй… человек из тебя так себе… — фыркнула Вив, старательно пряча лукавую улыбку. — Но, кажется, из тебя вышел очень хороший волк.
Ее тон и эта драматическая пауза перед окончательным ответом, заставили Дерека искренне и громко рассмеяться.
— Давай, ешь, дотошная птичка. Столько вопросов задала, что явно должна была проголодаться! — добродушно предложил он, услужливо подвинув к девушке блюдо с восхитительно пахнущими ребрышками в каком-то ярко-алом соусе.
— Это и есть твое желание?
— Хитрая какая! — усмехнулся мужчина. — Нет.
И протянул ей руку, ладонью вверх.
— Если не хочешь есть, то давай танцевать. Вот тебе, птичка, мое желание. И только попробуй отказаться!
— Даже не подумаю, — улыбнулась ему Вив, не без облегчения соглашаясь на такую легкую и романтичную оплату своего любопытства.
Тихая мелодия струилась из невидимых динамиков, словно ниоткуда и сразу отовсюду, покачивая танцующую пару тактами, будто на волнах. Ее ладонь тонула в его, а кожа в чересчур откровенном вырезе на спине буквально плавилась под прикосновениями горячих пальцев.
Нет, Дерек определенно не просто так выбрал для Вивьен это платье. Он все продумал, предусмотрел и легко поймал в силки наивную птичку. И почему он начал так ее называть? Вивьен было уже не вспомнить, но кажется, она уже смирилась с этим прицепившимся к ней ласковым прозвищем. И даже перестала обижаться, когда мужчина снова и снова так ее называл.
— О чем задумалась, птичка? — словно нарочно дразня ее прошептал Дерек, наклонившись к самому уху Вив, чем вызвал новое бегство мурашек по ее коже. И, кажется, заметил произведенный на нее эффект, потому что улыбнулся своей притягательной хитрой улыбкой, настойчиво ловя взгляд девушки.
Вив незаметно прикусила щеку, пытаясь совладать с предательскими рефлексами, выдающими все ее тайные мысли и ощущения. Но, кажется, не помогло, потому что Дерек тут же сказал:
— Можешь не отвечать. Все ответы и так написаны на твоем лице.
Вивьен аж вся подобралась от возмущения, подумав: “Ах он… не слишком ли много Вы на себя берете, мистер Бэдвуд?!”.
Но вслух сказала совсем другое:
— Да? Ну и о чем же я по-твоему сейчас думаю?
Дерек усмехнулся и, ловко вынудив Вивьен повернуться вокруг оси, притянул ее к себе ближе, заставив непроизвольно охнуть от неожиданности.
— О том, как бы покрепче вцепиться своими коготками мне в глотку, разумеется.
Вивьен фыркнула, чуть отстранившись, и закатила глаза.
— Это было слишком очевидно, — проворчала она, а Дерек тут же ответил, воспользовавшись ее невнимательностью, чтобы в танце развернуть партнершу к себе спиной, сцепив ее руки под грудью так, что Вивьен было не развернуться.
— Я вижу на твоем милом личике отражение и менее очевидных мыслей. Но… ты точно хочешь, чтобы я их озвучил?
С губ Вив сорвался шумный рваный вдох — в том, чтобы обнаженной спиной касаться тела Дерека, ощущая его тепло, твердость и еще горячее дыхание мужчины на своей шее сзади, оказалось куда больше волнующего и тревожно-сладкого, чем она могла бы себе представить.
— Мне кажется… — дрожащим от волнения голосом тихо сказала она, — ты путаешь свои и мои мысли. Уверяю, ни о чем таком я сейчас не думала.
— Да что ты? — с усмешкой прошептал он над самым ее ухом. А затем ласково, почти невесомо, провел пальцами по шее и плечу девушки, убирая локон, скрывший от его взора этот пленительный изгиб ее тела. И горячий влажный поцелуй коснулся того места, где еще мгновение назад кожи нежно касались его пальцы.
Вивьен шумно втянула в себя воздух и мягко отстранилась от него, не позволив себе утонуть в сумасшедших ощущениях, которые обещал ей этот головокружительный поцелуй. А Дерек, как ни в чем ни бывало, вновь притянул девушку к себе, заставив плавно продолжить их медленный танец.
Словно все так и было задумано.
— Прости. Увлекся, — с улыбкой и без грамма раскаяния в интонации сказал мужчина, с интересом разглядывая раскрасневшуюся партнершу. — Как-то не подумал, что поцелуи никак не входят в рамки исполнения одного моего желания.
Вивьен смерила его недовольным взглядом и усмехнулась:
— Хочешь загадать еще одно? А что же предложишь взамен?
От неожиданности Дерек даже забыл о танце, замерев с партнершей в объятьях прямо посередине мелодии.
— Не шути так со мной, птичка, — низко прошептал он без тени улыбки, смотря Вивьен прямо в глаза, а у самого в радужках в тот миг словно плавился и переливался янтарь. — Я ведь могу и поймать тебя на слове.
Вивьен хитро улыбнулась, довольная произведенным эффектом, а потом что-то словно переключилось в ней, заставив все коварные мысли и острые ответы разом покинуть ее голову. Казалось бы, ничего не предвещало… просто взгляд ее сам собой скользнул к его губам и все чувства, эмоции внутри девушки как-то странно обострились. Точно тысячи бабочек разом взметнулись в ее животе вверх, щекоча Вив своими нежными крылышками… требуя, настаивая, не оставляя иного выхода, кроме как подняться вслед за ними выше, встав на цыпочки, и прильнуть губами к губам Дерека жарким, требовательным поцелуем.
Мгновение самого настоящего головокружения и вот уже ноги Вивьен в буквальном смысле оторвались от пола. Но только потому, что Дерек подхватил ее, жадно смяв руками платье девушки чуть ниже поясницы, а та почувствовала, как от избытка эмоций и осознания собственной смелости немеют пальцы, которые она с такой жаждой запустила в его густые темные волосы. Чтобы притянуть к себе ближе, чтобы этот поцелуй никогда не заканчивался…
— Нет, — внезапно выдохнул ей в губы Дерек и отстранился, закрыв глаза и дыша так тяжело, словно только что пешком взбежал по лестнице на эту вертолетную площадку.
Вив оторопело уставилась на него, пытаясь понять, почему? В чертах его лица разглядеть причину отказа.
— Что? Ты… ты отталкиваешь меня?
Мужчина мягко высвободился из ее рук, и отступив на пару шагов, позволил себе глубоко вздохнуть и на миг спрятать лицо в ладонях.
Опустив руки, Дерек усмехнулся, словно самому себе и тут же поймал обеспокоенный взгляд Вивьен, посмотрев ей прямо в глаза, и сказав абсолютно серьезным тоном:
— Я делаю лишь то, о чем ты просила. Как бы мне сейчас ни хотелось забыть о твоей просьбе… но ты права. Я долго думал об этом и… да, ты права! Я хочу тебя всю. Без остатка. Хочу быть в твоих мыслях, в каждом твоем вздохе… хочу биться в твоём сердце так же, как и ты в моем.
Дерек подошел к застывшей на месте девушке и аккуратно взял ее руки в свои. Вив показалось, что даже с такого расстояния она слышит, как гулко и громко при этом бьется его сердце.
А может не его, а ее?
— Я говорил со старейшинами о тебе, — тихо продолжил Дерек. — О том, почему притяжение истинной пары действует на тебя иначе, чем на других. И они дали мне такой простой, но логичный ответ… Мы с тобой две части одного целого. Наши души тождественны во всем. И в силе тоже… в своенравности, гордости, свободолюбии. Ты не умеешь подчиняться обстоятельствам, так же, как и я. И я чувствую наше притяжение, оно непреодолимо. Но теперь я знаю, что должен проявить терпение и заслужить твое доверие, прежде чем ты сможешь позволить ему взять верх над всеми противоречиями.
Все чувства внутри Вивьен в этот момент словно взбунтовались, требуя опровергнуть, отменить ее прежние решения немедленно! Но в голове у нее в тот же миг словно щелкнул какой-то переключатель и невыносимо громко и зло прозвучал встревоженный голос Дэбби:
“Это его способ манипуляции. Он снова запудрит тебе мозги и ты побежишь к нему на задних лапках, как дрессированная кошечка!”
Вивьен горько усмехнулась сама себе и, виновато опустив взгляд, проворчала:
— Ну, я же тебе говорила…
Дерек же мягко коснулся ее подбородка пальцами, заставив вновь посмотреть в свои янтарно-медовые глаза, и умоляюще прошептал:
— Не делай больше так, хорошо? Не дразни меня. Поверь, я совсем не так тверд в своем желании дать тебе время узнать меня ближе.
Окончательно совладав с собой, Вив язвительно фыркнула и игриво провела пальцем по полоске кожи в просвете притягательно расстегнутой на три пуговицы черной рубашки мужчины, заставив того от неожиданности приоткрыть рот и шумно втянуть в себя воздух.
— Да? Хм… странно. А мне вот показалось, что ты вполне… тверд…
В медовых глазах мужчины вновь ожило пламя. Низко зарычав, он притянул к себе Вив и буквально впился в ее губы рваным, полным жажды поцелуем. Но тут же сам отстранился от нее, не дав девушке вновь растаять в своих руках.
— Тебе пора, — коротко сказал он, заставив Вивьен почувствовать по-детски горькую обиду. Его поцелуи… была ли в них какая-то потаенная магия или нет, но ей безумно хотелось еще этих сладких прикосновений и головокружительной нежности. Прямо сейчас! И как можно больше!
— Ну, нет… ещё чуть-чуть… пожалуйста… — прохныкала она, сама себя не узнавая.
Дерек хитро усмехнулся и ласково коснулся своими горячими пальцами ее щеки, убирая от лица девушки непослушный рыжий локон.
— Ни в коем случае, — низко прошептал он, прошивая ее грудь вибрациями своего бархатного голоса. — Тебе завтра рано вставать, птичка.
Вивьен нахмурилась и недовольно проворчала:
— Что за глупости? Командовать вздумал? Не выйдет. Захочу — буду спать хоть до обеда!
Мужчина недовольно покачал головой и вдруг легонько щелкнул ее по носу, заставив Вивьен отшатнуться от него, сверля обидчика разгневанным взглядом:
— Эй!
— Если из вредности проваляешься в постели до обеда, то проспишь собеседование в академию танца. Уверена, что оно того стоит? — лукаво поинтересовался Дерек, а девушка, смотря на него во все глаза, громко воскликнула:
— Что? Чтооо?! Ты серьезно?! Но… набор же давно закрыт…
Мужчина наигранно вздохнул, изображая усталость и задумчиво обратил взгляд к закатному солнцу на горизонте, которое медленно тонуло в водах залива прямо за спиной Вивьен.
— Впрочем, если ты не хочешь…
— Нет, стой! — Вивьен всплеснула руками и подлетела к нему, едва ли не подпрыгивая на месте. — Как? Но… но… Откуда?!
Дерек поймал ее руки в свои и чуть сжал, словно желая согреть вечно холодные пальцы девушки жаром своих ладоней.
— Много будешь знать — скоро состаришься, — загадочным шепотом сообщил он и чуть поджал губы, недостаточно ловко скрывая улыбку.
Вивьен же вдруг почувствовала укол совести и опустила взгляд. После всего… не слишком ли это? Так быстро соглашаться на такую неоценимую помощь. Ведь пробиться в поток к самому Лойду Хэггену после того, как набор группы закрыт… это могло стоить Дереку очень и очень больших денег или огромных связей. Что он мог подумать о ней, прими она такой дорогой подарок? Что ее можно купить, и он нашел точную цену? Нет, Вивьен была совсем не такой.
— Мне… не нужны от тебя такие подарки, — робко, словно каждое слово отрывая от сердца, сказала она.
Дерек невесомо коснулся пальцами ее подбородка, заставив девушку посмотреть ему в прямо в глаза.
— А кто сказал, что я что-то тебе дарю, птичка? Это лишь жест доброй воли декана Хэггена — отсмотреть выступление абитуриентки, сорвавшееся по нелепой случайности. Судя по тому, что я слышал об этом тощем заносчивом индюке, он с великой жадностью всегда и повсюду ищет таланты для своей труппы. Преподавание для него лишь еще один способ поиска новых имен.
Глядя на то, как в ответ на его слова загорелись глаза девушки, он не смог скрыть довольную улыбку, но тут же изобразил напускную серьезность, добавив:
— Учти, будешь плохо танцевать — запру в одном из залов своего дома с учителем танцев, пока не сможешь продемонстрировать декану что-то достойное поступления.
— Спасибо, Дерек, — тихо сказала Вивьен, чувствуя к нему в этот момент что-то большее, чем простая благодарность.
— Не трать впустую драгоценное время отдыха, птичка, — фыркнул Дерек и, приобняв ее, мягко подтолкнул в сторону лифта, на котором они поднялись на крышу. — Пойдем. Мой водитель отвезет тебя домой.
— С тобой… время не может быть потрачено впустую, — прошептала Вивьен и счастливо зажмурилась, прижавшись к его плечу.
То, что Дэбби не спит, девушка поняла еще даже не войдя в подъезд.
Все четыре окна ее двухэтажной квартиры выходили на залив, и в каждом горел свет. Словно в маяке, который Дэбби зажгла, надеясь на скорое возвращение подруги, в котором бы часу ночи оно ни произошло.
За время, пока Вивьен прощалась с Дереком и добиралась до дома, успело сильно стемнеть. Должно быть, на часах сейчас было около часа ночи, а то и двух…
— Десять минут третьего, — донесся из гостиной недовольный голос Дебби. — Хорошо погуляла?
Вивьен поморщилась. Ну что за родительский контроль? Ясное дело, что ее подруга не в восторге от Дерека и тем более таких спонтанных свиданий с ним. Но, в конце-то концов, Вив совершеннолетняя и самостоятельная личность. Неужели, едва выскользнув из-под опеки дяди, она должна снова попасть под чей-то контроль?!
— Красивое платье, — без восторга отметила Дэбби, выглянув из-за спинки дивана. Тот был повернут к камину и стоял спинкой к кухне из-за чего Вив не сразу разглядела на нем подругу.
— Спасибо.
Придирчивый взгляд девушки почти осязаемо прошелся по ее фигуре и Вивьен, чувствуя острую необходимость уязвить подругу в отместку за потрепанные нервы, демонстративно повернулась к ней спиной, наполняя кружку чистой водой из фильтра.
Разумеется, то, как ядовито блеснули глаза Дэбби, когда Вивьен вновь обернулась к ней, демонстративно медленно делая несколько глотков, не могло не вызвать у нее мстительную улыбку.
“Не нравится? Мы близкие подруги, Дэб. Но данный факт не значит, что это стирает между нами все личные границы. Я бы никогда не поступила с тобой так, как ты со мной", — подумала девушка, но вслух решила свои мысли не озвучивать.
Третий час ночи — не время для разборок. Они обе еще не успели остыть после ссоры.
— Он выбирал? — криво усмехнулась Дэбби и свесила ноги, пересев на спинку дивана. — Хотя не надо. Не отвечай. Знаю, что сама бы ты такое не надела.
И тут же добавила совсем другим, неожиданно дружелюбным тоном.
— Хочешь кофе? Я только что сварила.
Вивьен еще раз перевела взгляд на часы.
— Только не говори, что ты собиралась всю ночь не спать.
Дэбби фыркнула и, спрыгнув с дивана, направилась к кофеварке, по дороге забрав у Вив из рук опустевшую кружку.
— Хорошо. Не скажу, — проворчала она, наливая себе крепкий эспрессо без сахара прямо в нее, даже не сполоснув под краном.
Вив почувствовала укол совести. Одно дело спорить из-за личного пространства, но подруга явно переживала за нее. Так сильно, что не смогла и глаз сомкнуть, хотя завтра у нее первый день занятий. В отличии от нее, она поступила куда хотела.
— Дэб…
— Что Дэб? — резко обернулась к ней подруга, яростно сверкнув глазами. — Ты делаешь что хочешь, я тоже делаю что хочу. Пусть это и не спонтанные свидания с опасными типами в откровенных нарядах, а бессонная ночь в размышлениях о том, какие ещё ужасы могли произойти с моей беспечной подругой.
Вив поджала губы, твердя про себя как мантру:
“Хватит ссор. Завтра у нас обеих большой день. Три часа ночи — не время для ссор!”
И хоть природная неуступчивость в этот момент настойчиво требовала немедленно разрешить все противоречия и доказать свою точку зрения, девушка все же нашла в себе силы сдержать пыл.
— Знаешь... Я лучше пойду в свою комнату. Что-то сейчас совсем не хочется кофе... Да и тебе явно не мешало бы отдохнуть, — сдержанно сказала Вив и спешно направилась в сторону лестницы в спальни.
— Вив…
Дэбби едва ли не побежала за ней, поймав за руку на первой ступени.
Девушка мягко высвободила свою руку из ее.
— Не надо, не ходи за мной. Думаю, нам обеим не мешает остыть и подумать.
Но Дэбби, казалось, просто не готова была оставить все, как есть.
— Вив, прости. Но ты же должна понимать, что я… я же хочу для тебя только лучшего!
Вив замерла на лестнице, уже поднявшись на несколько ступенек и кратко обернулась к ней, бросив через плечо:
— А ты уверена, что у нас с тобой одинаковые понятия о том, что для меня лучше?
Войдя в свою комнату девушка громко, не стесняясь, хлопнула дверью.
Ей это было необходимо — выплеснуть эмоцию, чтобы не взорваться.
“Да кем она себя возомнила?! С чего взяла, что может решать мою жизнь за меня?!”
Вивьен плюхнулись спиной вперёд на упругую кровать и устало закрыла глаза.
“Да и Дерек на самом деле тоже в этом хорош… но он хоть пытается ограничивать свою неуемную жажду контроля!”
Спустя несколько минут тишины, Вив стало немного легче и она подумала, что на самом деле они оба хотят ей добра. Просто каждый видит его по-своему.
И наверно оба правы в чем-то…
Размышляя об этом, Вивьен тяжело вздохнула и повернулась к окну. Там, в темноте, по черной глади залива скользили несколько барж, тускло освещенных развешанными по палубе фонариками. Было что-то умиротворяющее в том, чтобы наблюдать за ними вот так, лежа в теплой мягкой постели, через большое панорамное окно.
Пожалуй, так можно было бы и заснуть, даже не раздеваясь и не смыв косметику, но мысли девушки все равно снова и снова возвращались к горячему конфликту последних дней, не давая ей настроиться на настоящий отдых.
“Да, они оба правы, каждый по-своему. И все же мне ближе то, что думает обо всем этом… Дэбби.”
С горечью признала девушка свою неправоту.
“Да, она права. Как минимум в том, что оборотни ведут себя недостойно и прикрывать свое звериное поведение тысячелетними традициями — это варварство. Неужели эта излишняя жестокость оправдана? Думаю, истинные могли бы находить друг-друга и в более романтичных условиях. На большом званом ужине с танцами, например. Или в вип-клубе, в который пускали бы строго по пропускам.”
Вивьен решила, что об этом обязательно нужно будет завести разговор с Дереком. В следующий раз.
От мысли о том, что новая встреча с ним может состояться так скоро, как она сама того захочет, у Вив в животе взволнованно запорхали бабочки. И девушка едва ли не с благодарностью подумала о том, что вот прямо сейчас даже рада, что Дэбби так и не вернула ей телефон.
Пожалуй, будь он у нее сейчас в руках, девушка бы не сдержалась и совершенно точно написала бы Дереку что-то легкомысленное, а то и глупое.
Например, “Не могу уснуть, а ты?”. И, зная его страстный характер, кто возьмется предсказать, где бы она в итоге встречала утро нового, такого важного для нее дня?
“С другой стороны… и Дерек ведь тоже в чем-то прав”, — подумала она, с раздражением подняв взгляд к потолку.
Нет. С таким бардаком в голове из абсолютно противоречивых мыслей ей было совершенно не уснуть.
“Боже, ему же почти триста лет! Конечно Дереку тяжело перестроиться и отпустить старые традиции своей стаи! Я понимаю, что по природе они больше звери, чем люди, но все же можно изменить. Нужно просто показать им как. Например, в общении с истинными… если каждый из оборотней впоследствии с такой же нежностью и вниманием, как Дерек, относится к своей паре, то наверняка они не откажутся, по крайней мере, попробовать вести себя с девушками иначе?”
И Вив сладко улыбнулась, вспомнив их последний поцелуй. Губы тут же сладко защипало от нахлынувшего возбуждения. Ведь сколько страсти, сколько какой-то невероятной исступленной нежности было в прикосновениях мужчины. В тех взглядах, которые он бросал на нее, пока был рядом…
Однако, мысли о Дереке тут же плавно перенесли ее к другим, менее приятным. В очередной раз подумав о том, что было бы неплохо поблагодарить его за чудесный вечер, Вив снова вспомнила о телефоне, оставшемся у Дэб, и на этот раз хорошее настроение сразу же улетучилось.
Ведь он еще тогда что-то написал ей, а она не ответила. Что если написал что-то еще, отправив девушку домой? Как наверно невежливо и жестоко это выглядело с ее стороны! Ведь Дерек снова и снова уступал ей, пересиливая собственные желания. На самом деле старался не вмешиваться, в конце-концов дал время прийти в себя и подумать…
А Вив получается словно включила против него игнор! Как распоследняя су…
В дверь коротко, но настойчиво постучали и девушка недовольно посмотрела в ту сторону, громко сказав:
— Входи уже!
Разумеется это была Дэбби.
Она коротко улыбнулась подруге из-за приоткрытой двери и вошла в комнату спиной вперёд, закатывая следом за собой столик на колесиках. На нем стояла красивая вазочка с разноцветными макарунсами и две сладко парящие чашки с ароматным тыквенным латте.
Ее любимым — потому этот запах Вивьен узнала бы из тысячи.
— Я пришла мириться, — честно заявила Дэбби, скромно встав напротив кровати своей подруги.
Вив недовольно посмотрела на нее, но поняла, что долго злиться все равно не сможет. В конечном счете, пусть и только в мыслях, но она уже признала свое поражение перед аргументами Дебби “против”.
— Хорошо. Только телефон сперва верни.
— В начале поговорим, — настойчиво ответила Дэб и с уверенностью встретила ее настойчивый взгляд.
Вместо ответа Вив тяжело вздохнула и похлопала рукой по пледу возле себя, приглашая присесть. Чем ее подруга тут же и воспользовалась.
— Для начала, прости меня. Я сорвалась на тебя, хотя не имела права. Просто... я очень испугалась за тебя тогда. И до сих пор боюсь, — совершенно искренне призналась девушка, напряженно сжимая в руках край своей длинной домашней майки. Так, словно от того, как крепко она будет ее держать, зависело то, сдержит ли она рвущиеся изнутри эмоции.
Вивьен примирительно улыбнулась и подсела к ней ближе, не просто сократив расстояние, а словно наглядно демонстрируя свою готовность наконец помириться.
— Я понимаю тебя Дэб и очень благодарна за такую заботу, но ты должна понять — мои решения должны быть моими. Даже если они тысячу раз неправильные. Ты можешь советовать мне, отговаривать, но запрещать... Этого даже Дэрэк себе ни разу не позволял.
Вив заметила как подруга стиснула челюсти при упоминании ее нового парня... А что, это ведь так? Ведь кто он для нее, если не любовный интерес?
Ну, если откинуть частности, конечно…
“Боже, и ведь подумать только как звучит: моему парню почти триста лет и он богатый и влиятельный Альфа стаи оборотней, который ради меня не пожалеет даже родного брата. Куда там Ким Кардашьян с ее ухажерами…” — Вивьен прикрыла глаза и едва смогла сдержать улыбку, которую Дэбби вполне могла принять на свой счет. Чего ей совсем не хотелось бы в контексте предстоящего разговора.
— Ты права… — не без усилия над собой признала подруга, и тут же добавила. — Но не во всем. Не стоит превозносить этого Дерека на пьедестал и вешать ему нимб над головой, только потому что он не сделал с тобой страшного, и ты все еще жива после стольких событий.
— Дэбби, ты опять за свое…
Девушка примирительно вскинула руки вверх и поймала ее взгляд.
— Подожди. Пожалуйста, просто дай мне закончить.
Вивьен послушно замолчала и демонстративно сложила руки на коленях, показывая свою готовность отложить накопившиеся в груди возмущения на потом.
— Спасибо.
Дэбби глубоко вздохнула, собираясь с мыслями. Словно то, что она собиралась ей сказать, говорить будет очень нелегко.
— Наверно, ты заметила, что я не очень-то удивилась твоему рассказу утром... Все дело в том, Вив, что я знаю о существовании оборотней с детства.
Продолжение следует…
Сказать, что Вивьен была ошеломлена — это ничего не сказать! Десятки вопросов тут же закрутились на кончике ее языка, но девушка осмотрительно промолчала. Как и обещала, давая Дэбби возможность высказаться.
— Да, они похожи на нас. Ходят на двух ногах и даже могут обаять своей харизмой или внешностью, своей звериной притягательностью... Но именно в этом-то и дело. Нельзя забывать, что они больше звери, чем люди, — жестко подчеркнула Дэбби, ловя взгляд подруги. Словно не только словами пытаясь донести до нее важные смыслы, но и внушить ей свою точку зрения силой мысли.
— У них свои законы, многие из которых покажутся тебе не просто несправедливыми, но даже жестокими. И поверь, они ничего не станут в них менять. Ни ради тебя, ни ради кого бы то ни было другого, — подчеркнула Дебби, словно каким-то невероятным способом узнав, о чем только что в одиночестве размышляла ее подруга.
— Этот твой Дерек... Он убийца. Кровавый и жестокий. И пусть с тобой он порой может вести себя как ласковый песик, на самом деле он монстр, измазанный в крови с головы до пят. О, если бы ты только знала… — тяжело выдохнула девушка и взгляд ее на миг стал отрешенно-пустым, словно от тяжелых и страшных воспоминаний. Но тут же продолжила, будто саму себя одернув и вернув в настоящее. — Однако, я все прекрасно понимаю... Твое влечение к нему очень сильно. Но поддавшись ему, поверь, ты не доведешь себя до добра. Вив…
Она подсела к подруге ближе и ласково взяла ее руки в свои, с надеждой заглянув в глаза Вивьен.
— Ты не представляешь сколько потеряешь, если поддашься ему. Если позволишь этому зверю забрать тебя у меня. Забрать тебя у целого мира! — выдохнула она, почти задыхаясь от бушевавших в ее груди эмоций. — Ведь неужели ты думаешь, что он отпустит тебя из владений своей стаи, как только ты станешь его истинной? Как только он оставит на тебе свою метку, все будет кончено…
Вивьен мягко высвободила свои руки из ее.
— Дэбби, я уже его истинная. Это то, чего нельзя изменить.
— Можно! — решительно воскликнула девушка и глаза ее заблестели каким-то совершенно сумасшедшим блеском. — То, что ты родилась в волчий год на территории его стаи, еще ничего не значит. Для него, может быть, но не для тебя. Ох, Вив... Ты даже не представляешь какая сила заключена в тебе. Это сила самой природы! Тебе достаточно лишь пожелать разорвать вашу связь и он больше никогда и приблизиться к тебе не сможет. Пусть страдает сам от своей звериной любви, ты же ничем не обязана ни ему, ни его проклятой стае!
Вивьен испуганно отшатнулась от нее. Дэбби говорила такие вещи, произнося каждое слово с такой яростью и злобой... Девушка впервые видела ее такой кровожадной... Ведь что ей мог сделать Дерек такого, чтобы она желала ему такой участи?
— Дэбби, я не узнаю тебя, — взволнованно прошептала Вив. — О чем ты говоришь? Я... Я конечно ещё ничего не решила о нас с ним, но скажу тебе честно... Я тоже чувствую это. Нашу с ним связь... И как бы не были ужасны обстоятельства, сведшие нас вместе, Дерек мне не безразличен.
Взгляд Дэбби заметался по лицу подруги, словно в поисках намека на шутку, на ложь, на то что прямо сейчас она сказала неправду или сама не поверила своим словам... Но Вивьен не соврала ни в одном слове.
Она сама поняла это с совершенной отчетливостью, когда почувствовала облегчение от произнесенного вслух.
Словно озвученные, эти мысли наконец перестали мучать ее, сжимать тисками сердце и наконец придали будущему долгожданную определенность.
— Вивьен... Этот зверь не единственный, кому ты дорога. Не единственный, кто убьет ради тебя или сам расстанется с жизнью, лишь бы тебя спасти, — дрожащим от волнения голосом произнесла девушка.
— Ох, Дэб…
Вивьен нежно сжала пальцами ее запястье. Подбадривая, желая поделиться энергией благодарности и дружеского участия, в обмен на такие важные и сильные слова.
— Ты моя лучшая подруга, и я совершенно точно могу сказать, что у меня нет никого ближе тебя. Я так рада, что встретила тебя. Пожалуй, только из-за тебя моя жизнь в интернате казалась даже сносной. Ты мое солнце, Дэб. И, просто знай, что бы ни случилось, я всегда буду любить тебя, и никто не сможет разрушить нашу дружбу. Тебе не стоит даже думать об этом! Я бы никогда не предала нашу с тобой дружбу.
Чуть приоткрыв рот от волнения и часто дыша, Дэбби на миг прикрыла глаза, собираясь с мыслями и тихо произнесла:
— Я тоже... Люблю тебя, Вив.
То, что произошло в следующее мгновение иначе, чем шоком не назвать.
Девушка чуть наклонилась к Вивьен и мягко коснулась губами ее губ, тут же отстранившись и с надеждой заглянув ошарашенной подруге в широко распахнутые глаза.
А сердце Вив в этот момент словно перестало биться.
— Вивьен…
Дэбби с надеждой посмотрела на подругу и уже собиралась сказать что-то ещё, но та перебила ее.
— Прости, Дэбби, я не знала. Наверно это я виновата. Не знаю, может посылала тебе ложные сигналы, просто не понимая, что делаю…
— Нет, Вив…
— …но я же никогда не воспринимала наше общение иначе, чем дружбу! И я никогда не откажусь от своих слов, я правда люблю тебя, Дэбби, но только как друга.
В глазах девушки стояли слезы и у Вивьен тоже все сжалось внутри от понимания, какую боль она ей сейчас причинила своими словами. Милой, доброй, заботливой девушке, дружбой с которой она гордилась и дорожила с самого первого дня их знакомства.
Но Вив не могла дать ей больше. Возможность
— Никогда не говори никогда.
Горько прошептала девушка и сильно зажмурила глаза, не пуская в мир навернувшиеся на них слезы. И тут же открыла, улыбнувшись подруге, как ни в чем не бывало. И только чуть осипший голос ещё выдавал боль от разочарования, терзавшую ее изнутри.
— Вив, только не зацикливайся на этом, пожалуйста. Все хорошо. Я рада, что сказала тебе. В конце-концов лучше так, чем постоянно думать, “а что если”.
— Все равно прости меня, Дэб. Наверно… наверно мне лучше просто уйти. Да, так будет лучше.
Вивьен уже поднялась с места, но подруга поймала ее за руку и, усадив назад, усмехнулась.
— И куда ты пойдешь? К нему? Ну уж нет. То что мы не будем вместе, не значит, что мы больше не друзья.
— И как твоя лучшая подруга, я просто не смогу простить себе мысль, что от обиды на то, что и так всегда было ясно, взяла и толкнула тебя в лапы этого зверя. Так что…
Она соскользнула с кровати и подвинула к ней столик с кофе, взяв и передав подруге чашечку ароматного тыквенного латте.
— Давай выпьем. За дружбу, честность и начало чего-то нового.
Вив тепло улыбнулась ей, с благодарностью взяв протянутый в руки напиток. Ей вдруг остро захотелось обнять ее, прижать к себе крепко-крепко и ещё раз попросить прощение за то что ранила ее чувства. Но девушка не решилась. Слишком ощутимым ещё было это напряжение между ними.
Дэбби весело подняла чашку латте для тоста и игриво сказала:
— Cheers!
— Cheers!
Повторила Вив и позволила себе на мгновение забыться от круговорота событий в ее безумной на события жизни и эмоций связанных с ними.
— Хмм... Немного горчит.
— Ой, прости. — Улыбнулась Дэбби, виновато покосившись на чашку латте в ее руке. — Может сиропа перелила? Или кофейных зерен слишком много… В первый раз делала что-то сложнее американо. Ну, ты же все знаешь знаешь о моих кулинарных способностях!
— О том, что они точно лучше, чем у твоей мамы?
Подруги захихикал, сбрасывая накопившееся напряжение.
— Так что. Мне можно уже откладывать деньги на сахарную косточку в подарок Дэрэку на вашу свадьбу?
— Дэб! — Смущенно воскликнула Вив и легонько ткнула ее кулаком в плечо.
— Ну, а что? Откуда тебе знать что любят оборотни? Вдруг ему понравится?
— Да я не о том. Просто... все слишком быстро. Я ещё ничего не решила. — Призналась Вивьен, чувствуя, что мысли об этом на самом деле камнем лежат на ее душе. — Ты же знаешь, что я здесь именно для того, чтобы подумать.
— И я рада этому. Значит волчьи феромоны этого твоего тестостеронового альфа-самца не окончательно снесли тебе голову!
Вивьен устало закатила глаза.
— Дэб, ну что ты опять... Расскажи лучше откуда тебе известно... О них?
Дэбби прикусила губу и аккуратно поставила свою чашку на столик, задумчиво повернув ее к себе цветочным рисунком.
— Не только твоя семья далека от обычной.
Вивьен настороженно покосилась на подругу.
— Только не говори, что ты тоже какая-нибудь кицунэ… или как там называют этих лис-оборотней в Японии…
Девушка фыркнула и отмахнулась от нее.
— Скажешь тоже! Стала бы я тогда тут с тобой рассусоливать.
Она хищно оскалила зубки и изобразила руками лапки с острыми коготками.
— Я бы тогда тебя просто ЦАП! И утащила бы в свою уютную лисью норку!
Вив рассмеялась. Так громко, что у нее аж закружилась голова и девушке пришлось схватиться за руку Дэбби, чтобы не свалиться с кровати.
Она же с готовностью придержала ее и девушка вдруг отметила, что что-то изменилось в ее взгляде.
— Ой… что-то мне как-то…
— Но, раз это невозможно, приходится пользоваться обычными человеческими методами.
Вивьен подняла на нее полный непонимания взгляд.
— Дэбби? Что ты сделала?
Голова Вивьен начала кружиться ещё сильнее и теперь девушка уже не могла даже ровно сидеть на месте без поддержки подруги.
— То, что должна была уже давно. То что так долго откладывала…
Кажется, она говорила что-то ещё, но Вив уже не могла разобрать ее слов. Мысли, образы расплывались в ее голове, смазывались, и это жутко давило на виски, создавало пронзительный звон в ушах...
Пока мир вокруг не окутала милосердная тьма.
Темнота…
Тишина…
Нет.. здесь было не тихо и не темно. Так только казалось ей.
Потому что трудно открыть веки. Потому что невозможно разделить онемевшие, пересохшие от жажды губы.
— Ну, наконец-то... Я уже начала переживать за тебя.
Услышала Вив совсем рядом знакомый голос.
Голос той, кому раньше доверяла.
— Прости, я наверно немного переборщила со снотворным…Вот, попей…
Губ девушки коснулась желанная влага и она не смогла отказать. Сделала несколько быстрых глотков. Потом ещё и ещё…
Вода живительной прохладой заструилась по ее пересохшему горлу, даря силы.
Вивьен медленно открыла глаза.
Сумеречный лес наполняла влажная, пронизывающая до костей прохлада, но девушка почти не ощущала ее. Здесь дышалось чисто, привольно.
Казалось, воздух был тут особенным. Будто содержал больше кислорода из-за чего ее тело стало стремительно наполняться силой.
— Где мы? Куда ты меня привела?
Дэбби тепло улыбнулась подруге. Словно между ними ничего и не произошло. Словно она не подсыпала Вивьен в кофе снотворное и не привезла сюда против ее воли.
— Это Самаэн. Наш кровный лес. Мы родились здесь.
Вивьен с сомнением посмотрела на нее, в себе ли Дэбби? И осторожно пошевелилась.
Ни ее руки, ни ноги ничего не связывало. Девушка свободно сидела, спиной облокотившись о ствол высокого дерева. А вместо алого платья на ней теперь было теплое шерстяное простого кроя, и сапоги на плоской подошве.
Кто-то переодел ее по погоде, потому она и не замёрзла.
— Я родилась не здесь, Дэб, и ты это знаешь. — С тревогой прошептала девушка, опасливо отодвинувшись от подруги.
Та же игриво посмотрела на нее и чуть склонила голову набок, словно осуждая такую тревожность.
— Я не об этом рождении. Я о самом первом.
Вивьен нахмурились, пытаясь понять к чему она клонит и попробовала встать.
Дэбби не стала ее останавливать и даже попыталась помочь, но девушка отмахнулась от ее руки.
— Зачем ты... Все это делаешь?
Дэбби улыбнулась.
— Ради тебя, глупая. Ради твоего будущего! Ты... Ах…
Она, словно в молитве подняла к небу глаза и на миг замолчала, смахивая выступившие на глаза слезы.
— Ты должна знать от чего ты отказываешься, Вивьен. Ты должна увидеть все своими глазами и почувствовать. Эту… силу, которая в тебе.
Она сделала шаг к девушке и попыталась взять ее за руку снова, но Вив не позволила.
— Ты бредишь... Ты не в себе Дэб!
— Хорошо. Думай как хочешь, но позволь мне просто показать тебе?
Она резко встала и пошла вперёд, поманив Вивьен за собой
А та замерла на месте, оглянувшись вокруг.
Лес, густой и темный, настолько, что свет луны и звёзд едва достигал шуршащего валежника. Дэбби, как и она сама, одетая в простое, какое-то старое крестьянское платье и это странное чувство в воздухе... Необъяснимое…
Словно предвкушение, ожидание грядущего. Так, если бы весь мир вокруг затаил дыхание и ждал. Так, если бы каждая частица воздуха была маленьким серебряным колокольчиком, который звенел на грани слышимости о том, что вот-вот что-то произойдет.
— Я никуда не пойду с тобой, пока ты не объяснишь что происходит. Мне плевать как ты это сделаешь, но я больше даже конфетный фантик тебе не доверяю, не то что свою жизнь. Хочешь отвести меня ещё глубже в лес, да? Прекрасно. Но для начала потрудись объяснить, как я вообще оказалась так далеко от своей кровати. Ну не на руках же ты меня отнесла?
Дэбби посмотрела на Вив обиженно и, вернувшись к ней, обняла себя за плечи, словно подбадривая.
— Мне помогли посвященные сестры. Наши сестры.
— У меня нет других сестер, кроме Клары, Дэб. — не скрывая раздражения, огрызнулась Вивьен. — А у своих родителей я вообще одна в семье.
— Я про другое сестринство... Ах... Хорошо. Я расскажу. Только обещай не перебивать.
Мгновение она словно собиралась с мыслями, а потом сказала, подняв лицо в кронам деревьев, в которых мерными вздохами раздавалось дыхание ветра.
— Много веков назад в этом лесу поселилась девушка. Она сбежала от жестоких братьев, которые хотели выдать ее замуж за нелюбимого человека.
Этот брак был выгоден им настолько, что они не побоялись запятнать свои души убийством, лишив жизни ее истинного возлюбленного.
Выбившаяся из сил, замерзая до смерти, девушка пришла к мать-озеру и, скинув с себя одежды, вошла в него, плача и моля об избавлении от своей тяжёлой, полной боли жизни.
Она надела себе на шею камень и шагнула в ее холодные воды... Но мать-озеро не приняла эту жертву.
Пожалев девушку, она заключила с ней договор. Девушка должна была обещать остаться в этом лесу и не покидать его, а в обмен получила вечную жизнь и силу, которой не было ни у кого на земле.
Время шло. Девушка жила бесконечно долго, вокруг нее сменялись эпохи, а она не старела ни на день. Иногда в лес забредали путники и она была добра с ними, выводя из леса, помогая с их горестями. А тем, кто того не заслуживал…
Воздавала и по их заслугам. Девушку стали считать богиней, ей поклонялись, ее чтили и боялись.
Но она была бесконечно одинока в своей вечной жизни... И это одиночество начало съедать ее изнутри.
Тогда она снова пришла к мать-озеру и погрузилась в него с камнем на шее, прося ее забрать себя. Лишить жизни, в которой та вновь перестала видеть смысл.
И мать озеро снова отказалась. Она пять предложила ей другой выход. Пообещала, что очень скоро та девушка встретит юношу и если полюбит его, а если согласиться стать ему женой, то потеряет все свои силы, но обретёт долгожданное счастье.
Но все не просто так, ведь родится у нее двенадцать дочерей с вечными душами, между которыми и разделится ее прежняя сила. Они не получат вечных жизней, но будут перерождаться на земле вновь и вновь, если не последуют примеру своей матери.
Не откажутся от даров мать-озера, предпочтя им другую семью, кроме сестринства. Такова была цена избавления от прежних даров мать-озера.
Дэбби замолчала на миг, блестящими от слез глазами смотря на Вивьен. Та же, как и договаривались, слушала не перебивая.
— С тех пор прошло много времени. Нас осталось лишь семеро. Остальные поддались соблазну и ушли. Не сейчас и даже не в этом столетии... Они променяли сестринство на то, что считали любовью. Променяли свою силу и бессмертие души…
На смертную страсть.
У тебя есть сестры, Вивьен. Целых шесть сестер, не по крови конечно, мы все родились в разных семьях, но по силе, которую однажды даровала нашей общей матери мать-озеро.
И ты вспомнишь все свои прошлые жизни, когда сегодня войдёшь в воды мать-озера. И поймёшь... Почему тот оборотень не нужен тебе. Почему его звериная любовь — яд для тебя! Ведь приняв ее... Ты все потеряешь.
Стоит ли говорить, что Вивьен сложно было поверить хоть одному ее слову? И все же девушка отчего-то не нашла в себе сил оттолкнуть Дэб или рассмеяться ее таким неправдоподобным словам.
— Не веришь мне? — Поняла она все без слов. — Не верь. Просто пойдем со мной.
Я ещё не могу показать тебе больше. Мне, как и тебе, лишь недавно исполнилось восемнадцать и я ещё не ступала в воды мать-озера. Я… хотела сделать это вместе с тобой.
— Но откуда ты тогда знаешь обо всем этом? — Усмехнулась Вив, найдя противоречие в ее словах.
— Мои родители служители культа. Они из тех, кто поклоняется ведьмам Самаэнского леса.
— Ах, ведьмам? Значит мы с тобой ведьмы?
— Смертные зовут нас так. Но мы куда больше... Мы практически богини этого мира, пусть и сила наша поделена на части.
Вивьен нахмурилась, окинув подругу скептическим взглядом, но та словно и не заметила этой пропасти в доверии между ними.
— Пойдем. — Дэбби с надеждой во взгляде протянула Вивьен руку. — Я все покажу тебе. Ты поверишь, когда познакомишься с другими нашими сестрами. Они ждут нас.
Вив посмотрела на протянутую к ней ладонь и у нее сжалось сердце. Все же они столько лет были с Дэб больше, чем подругами.
Если подумать, то они были друг для друга именно что сестрами.
Очень сложно вот так, в одночасье перечеркнуть все те чувства.
И девушка, решив, что Дэбби достойна того, чтобы дать ей шанс на оправдание своих странных, диких поступков, сжала протянутую к ней ладонь.
— Спасибо.
Едва сдерживая слезы прошептала Дэб и повела ее вперёд. По шуршащему валежнику, сквозь влажный от росы подлесок из папоротников и разнотравья.
Лес обступал девушек со всех сторон прохладными объятиями, запахами и шорохами. Следуя за Дэб Вивьен иногда оборачивалась... Ей казалось, что она что-то слышит в этом шелесте лесных звуков…
Какое-то имя... Чужое, незнакомое... Или может совсем наоборот?
И-оооо…
Иоландаааа….
И в мыслях, словно воспоминание, словно далёкий, забытый сон, всплыл тревожный темный образ.
Будто тогда, когда он запечатлился в памяти девушки, была точно такая же ночь... Те же ароматы витали вокруг, и тот же ветер шептал знакомое-чужое имя…
Иоландаааа….
Девушки шли не так уж и долго. Очень скоро лес начал расступаться перед ними — впереди открылся вид на небольшую разнотравную поляну и темное озеро в ее центре.
На другой его стороне, среди деревьев горел костер и неясные черные тени время от времени перекрывали его свет, словно танцуя вокруг огня в быстром веселом хороводе.
Улыбнувшись подруге, так счастливо, будто и правда вернулась домой, Дэбби поспешила вперёд, по краю озера, увлекая ее за собой.
— Я так рада, что наконец смогла рассказать тебе все!
— А что тебе мешало это сделать раньше? — скептически фыркнула Вив.
Дэбби остановилась прямо перед ней и, заглянув девушке в глаза, искренне ответила:
— Правила. Ты же знаешь... даже в интернате они были. Не слоняться по коридору после отбоя, не обзывать директрису жабой. — Девушка озорно улыбнулась. — Пусть от той и вечно пахло какой-то тиной, а не духами и вид у нее был такой, словно вот-вот громко скажет “ква-ааа”.
Однако Вив ее веселья не оценила, место и обстоятельства для шуток ей казались совершенно неподходящими.
Дэбби же со вздохом продолжила мысль.
— В общем, всегда и везде есть правила, которым мы должны следовать, хотим мы того или нет. Сестры каждый раз рождались в семьях просвещенных, поклонников Самаэнских ведьм. Непосвященным о тайнах культа рассказывать нельзя. Это считается особой благодатью, знаком расположения, если одна из бессмертных душ выберет родиться в семье кого-то из них. Каждая девочка получала в таком случае особое воспитание. Но ты — исключение. Твой отец сбежал из культа ещё подростком, из-за чего так и не стал посвященным. Но сестры следили за его судьбой и не зря. Когда мы узнали, что тебя, мою ровесницу, твой дядя отправил в интернат, меня отправили туда вслед за тобой. Чтобы аккуратно наставляла... Чтобы не дала сбиться с пути
Многозначительно добавила Дэбби и Вивьен тут же вспомнила, как в ту ночь Хэллоуина именно Дэбби застукала их с Люком, и не позволила случиться непоправимому.
"Хотя... Может быть то и было бы к лучшему? Нет... переспать с Люком точно было бы ошибкой, о которой я бы жалела до конца жизни." — подумала Вив смущенно.
Да, Люк был красивым парнем и по его светлым локонам и голубым глазам сходили с ума не только ее одноклассницы, но даже пара молодых преподавательниц. И именно поэтому ночь с ним совершенно точно стала бы ошибкой. Люк был бабником и к тому же плохо держал язык за зубами.
Позже Вивьен не раз и не два слышала, как он хвастался своими любовными похождениями и ее мимолетная слабость перед его нежными поцелуями тоже не стала бы исключением, если бы Дэбби их не остановила.
— В начале я злилась. Ещё бы! Взять и ни за какие проступки оказаться в месте для неугодных детишек богатых горе-родителей. Но потом поняла, что все не зря! Я бы ни за что не променяла это время с тобой на жизнь в привычной обстановке.
Наверно эти слова должны были ее обрадовать, но над головой Вивьен от слов подруги словно сгустились тучи. Девушка подумала:
“Отец из семьи прислужников ведьм, мать из семьи поклоняющихся оборотням... Что это? Чудовищная случайность или какой-то жестокий план судьбы?
А если и так, какое место я занимаю в ее игре? Я жертва для заклания или все куда сложнее?”
Когда девушки приблизились к деревьям, за которыми поблескивал костер, Вивьен услышала негромкое девичье пение и Дэбби сразу же побежала вперед.
Ещё несколько шагов и взору Вив открылась какая-то совершенно сюрреалистичная картина.
Пятеро девушек танцевали вокруг костра.
Четверо в таких же скромных платьях, в каких были Дэби и Вивьен и одна в длинных полупрозрачных одеждах из черного шифона, с украшением в виде бычьих рогов в длинных темных волосах. Завидев новеньких на своем празднике жизни, танцующие замерли, разглядывая их кто с интересом, кто даже с тревогой.
Одна из девушек осторожно подошла к Вивьен и вдруг, радостно рассмеявшись, тепло обняла ее.
— Иоланда! Иоланда с нами!
— Слава мать-озеру! Слава нам! — Наперебой заверещали девушки, улыбаясь радостно, а некоторые и с явным облегчением.
Все, кроме одной.
Той, голову которой венчали рога. Она стояла спиной к костру неподвижно и пристально смотрела на Вивьен. Без злости или радости, а словно в ожидании. Но чего она ждала от нее?
Девушка смущённо отвернулась от рогатой брюнетки. От того как пристально она разглядывала ее, волосы дыбом встали у Вив на затылке.
“Да что она так пялится? Аж жутко…”
— Вив, тут кое-кто очень давно хотел с тобой познакомиться. Я так много рассказывала ей о тебе! — сладко проворковала Дэбби, потянув подругу за руку к костру.
Вивьен обернулась и увидела ее. Рогатую девушку прямо рядом с собой.
— Это Лукреция. Старшая ведьма нашего ковена. Она была первой бессмертной душой, рождённой нашей благословенной матерью.
— О, ты уже успела все рассказать нашей малышке Ио?
Лукреция оказалась неожиданно старше всех остальных девушек. Должно быть ей было сильно за тридцать, а то и сорок лет, но стройная фигура и ухоженная внешность скрадывали прожитые годы.
Возраст выдавали только ее голос и несколько особо заметных морщинок в уголках глаз.
— Рада видеть тебя здесь. — достаточно холодно сказала старшая ведьма ковена. — Дэвон рассказала о твоих... затруднениях.
— Дэвон?
— Да, — смущенно отозвалась Дэбби, — это мое истинное имя. Так же, как твое не Вивьенн, а Иоланда.
Иоланда?
Вивьен прищурилась, смутно припоминая, что где-то уже слышала это имя. Но где?
— Наши истинные имена только для нас. — Все так же бесстрастно сказала Лукреция. — Мы не посвящаем в эту тайну смертных. Зная истинное имя ведьмы... можно забрать себе ее силы.
Вив посмотрела на верховную ведьму с недоумением, а та вдруг хрипло рассмеялась, словно девушка рассказала ей какую-то шутку.
Смущенная таким странным поведением незнакомки, Вивьен сложила руки на груди, словно закрываясь от нее, и хмуро сказала:
— Не скажу, что поверила всем словам Дэб... Дэвон. Мне бы хотелось узнать больше о ковене и силах, о которых вы обе говорите.
— И самое главное о том, почему тебе нельзя быть со своим диким неуемным зверем, да?
С насмешливой улыбкой раскусила ее ведьма, а девушка прикусила язык, чтобы не сказать лишнего.
"Пусть думает что хочет. Я все равно никому не позволю за себя решать!" — решила про себя Вивьен.
Лукреция устало вздохнула и вдруг коснулась длинными пальцами ее плеча. Подобрав с него рыжий локон, женщина задумчиво пропустила его меж пальцев.
— Все просто, Иоланда. Для вмещения сил, дарованных мать-озером, необходим чистый сосуд. Чистая и душа... И физическая оболочка. Только девственница может быть одной из бессмертных ведьм леса Самаэн, дорогая. Если ты позволишь зверю или любому другому… самцу осквернить свое чистое тело, то потеряешь и силы и бессмертие души. Такова воля мать-озера. Наверняка Дэвон уже рассказала тебе, что пятеро наших сестер именно так покинули нас?
Взгляд верховной ведьмы стал жёстче, заставив Вивьен почувствовать, как холодок пробежал по ее спине, оставляя на своем пути неприятные колючие мурашки.
— Оказавшись слабыми... хм… волей, они ослабили и нас. Сила семи ничто в сравнении с силой двенадцати. Но разлитое зелье уже не собрать в котелок… И я сделаю все, чтобы сохранить то, что осталось от нашего наследия. Надеюсь ты понимаешь, как это важно?
Вивьен предпочла промолчать.
Кажется, это была угроза и девушка не собиралась с этим мириться. Ведь она и только она в праве решать свою судьбу. Кроме того, у тех девушек, которые предпочли любовь "силе ведьм", явно были веские причины, чтобы решиться на такую жертву.
Не дождавшись от Вивьен ответа, Лукреция недовольно фыркнула и, отвернувшись, пошла к огню и дальше. Мимо костра к озеру.
— К чему что-то объяснять и спорить. — Добродушно сказала Дэбби-Девон, пытаясь снизить возникшее напряжение. — Если можно все увидеть своими глазами. Ведь так?
Ведьмы-сестры у костра взволнованно зашептались и бросились вслед за верховной в сторону озера, кто вприпрыжку, кто быстрым шагом, а Дэб улыбаясь счастливо, восторженно посмотрела на Лукрецию и в нетерпении сжала руку Вивьен.
— Пойдем скорее… Знаешь, было время, когда я сомневалась, что мне это нужно. Но не теперь!
Вивьен попыталась придержать ее, но какой там. В Дэбби словно демоны вселились!
— Куда ты меня тянешь? Куда они все?
— К мать-озеру, конечно! Разве не видишь? Из всех здесь, мы одни ещё не смыли его водами покровы памяти.
— Нет... Да постой же ты, я ещё не знаю хочу ли я вступать... В ваш клуб.
Дэбби рассмеялась и посмотрела на подругу с укором, будто на несмышленого, упрямого ребенка.
— Ты уже в нем. С рождения. Вив, ничего страшного не случится. Мы просто окунемся в воды мать-озера и все вспомним. Вспомнить, это же не значит забыть. Ты будешь все та же, просто... Просто ещё лучше! Сильнее, могущественнее, ведь для тебя не останется секретов.
Дэбби взволнованно вздохнула и подошла к Вивьен ближе, ласково заправив одну из ее непослушных огненных прядей за ушко девушки.
— Для нас. Для нас не останется. Пойдем…
Сказала она тихо и вновь потянула ее за собой. И Вивьен пошла, несмотря на то что все внутри нее отчаянно противилось этому.
Темные воды озера были необычайно спокойны. Можно сказать, что даже неестественно, ведь несмотря на то, что в хвойных кронах вокруг него, пусть и едва уловимо, но дышал свежий ветерок, на его глади не было ни ряби, ни кругов, оставленных живущими под его толщей озерными обитателями.
В темных водах, словно в зеркале, отражалось звёздное небо, делая озеро похожим на обрыв над бездной, сорвавшись с которого можно было улететь прямо в космос.
Сестры-ведьмы выстроились у кромки воды и с нетерпением поглядывали на отставших от них девушек, радостно о чем-то перешептываясь.
Лукреция же, не остановившись ни на миг, шагнула с берега прямо в воду и, зайдя по пояс, обернулась к Дэбби и Вивьен. А после, словно задумавшись на мгновение о чем-то своем, очень мрачном и тяжелом, вдруг распростерла объятия со словами:
— Ну, же! Нам так не хватало вас, сестры. Пора вам вернуть себе силы и все воспоминания.
Вивьен испуганно посмотрела на Дэб. Слова и улыбка верховной показались ей такими неестественными и даже злыми, но ее подруга словно и не заметила этого. В этот момент Вив подумала, что идти в воду к этой не внушающей доверия женщине ей совершенно не хочется.
Поняв ее волнение по-своему, Дэб кивнула подруге и сказала:
— Не бойся. Я пойду первой.
Вив поймала ее за руку и чуть придержала. Хотела сказать что-то, попытаться отговорить. Она не могла объяснить причину своего страха даже самой себе, но словно чувствовала, что делать этого им обеим совершенно точно не стоило.
Однако, так и не смогла сформулировать эту мысль, чтобы отговорить подругу. Она опередила ее, мягко высвободила свою руку из руки Вив и тепло ей улыбнувшись.
— Да не бойся же, глупышка! Вот увидишь, это совсем не страшно!
И с этими словами смело вошла в воду, тревожа антрацитово-черную гладь озера и размывая звёзды, отражавшиеся в ней своим мертвенным светом.
— До-ле-сон Со-омаэн алана-мис, ами-сон Со-омаэн до-ле-сон намис…
Нараспев затянули сестры у воды, и сплетённые вместе мелодии их голосов словно подняли с озера дымку. Она собиралась, густела у противоположного берега и медленно поползла в сторону столпившихся у воды девушек, заставив Вивьен поежиться от нехорошего предчувствия.
Снова донёсся до нее голос, похожий на дыхание ветра в кронах деревьев и Вив обернулась назад, обняв себя за плечи от холода, внезапно сковавшего ее тело.
Дэбби меж тем уже достигла того места, где стояла Лукреция, погрузившись по пояс. И та, возложив свои руки на ее плечи, закрыла глаза и принялась что-то шептать, едва слышно. Ее тихий голос заглушали множество голосов ведьм на берегу.
— До-ле-сон Со-омаэн алана-мис, ами-сон…
Продолжали напевать сестры.
Теперь Вивьен следила за Дэбби и Лукрецией неотрывно, со все возрастающей тревогой. И в какой-то момент Верховная ведьма развернула Дэб к себе спиной и положив обе ладони ей на голову, заставила ту погрузиться в воду до конца.
Минута... Две…
Они показались ей вечностью!
Вдруг, на поверхности озера под руками Лукреции начали подниматься пузырьки воздуха. Вода взволновалась под ними, но ведьма как ни в чем ни бывало продолжила шептать свое заклинание и удерживать Дэбби под водой.
Сестры не прекращая пели свою странную протяжную песню…
— До-ле-сон Со-омаэн алана-мис, ами-сон….
Дэбби сопротивлялась! Взметая волны вокруг себя, но не в силах освободиться от рук верховной ведьмы, удерживающих ее под водой.
Это было уже слишком!
— Дэбби! Нет! Отпусти ее!
Вивьен с ненавистью оглянулась на девушек, столпившихся у самого края берега, и бросилась к воде. Но ее остановили.
— Нельзя... Нельзя…
Наперебой зашептали ей прямо в уши разные голоса, а девушка, срывая связки, закричала имя подруги снова. Требуя их остановиться! Требуя оставить ее и Дэбби в покое!
Но тут все вдруг резко стихло. Пропали все звуки и даже Лукреция чуть отошла в сторону от того места, где только что боролось за жизнь Дэбби. Подняв руки вверх, словно сдается, будто бы была ни при чем…
Всплеск!
Дэбби вынырнула из воды, судорожно вдыхая воздух. Так словно долго всплывала с самого дна, хотя вода в этом месте едва доходила Лукреции до пояса.
Убирая с лица мокрые волосы и отплевываясь, она вдруг заливисто рассмеялась. Радостно, сумасшедше…
Сестры-ведьмы у берега заверещали и принялись хлопать в ладоши и приплясывать от радости. А Вивьен без сил упала на колени у самой кромки воды.
Дэбби поймала ее ошарашенный, потерянный взгляд и улыбнулась ей. Рассмеявшись снова, счастливо и беззаботно, она вдруг откинулась на спину и проплыла небольшой круг вокруг Лукреции, прежде чем пойти к берегу.
Девушка подошла к растерянной Вивьен, села рядом и счастливо вздохнув, заключила ее в крепкие объятия. Ее одежда была насквозь мокрой и холодной, но почему-то не она, а Вивьен дрожала, продрогнув насквозь.
— Все хорошо, Ио. Это не страшно... Это похоже на возвращение домой!
Горячо прошептала она подруге на ухо и нежно поцеловала в висок.
Дэбби поднялась с земли сама и помогла встать растерянной от произошедшего подруге.
— Иди смело, сестра. Если бы я могла показать тебе, что чувствую сейчас, ты бы не боялась. Иди.
— Дэб… Я не хочу.
Испуганно простонала Вивьен, не желая отпускать ее теплую руку.
— Дэвон, Ио. Просто поверь... Тебе необходимо все вспомнить. Это ответы на все вопросы — неужели ты не хочешь знать почему все что произошло, случилось именно с тобой? Неужели не хочешь знать, кто ты на самом деле?
Вивьен вздрогнула, когда Дэвон высвободила свою руку из ее и медленно обернулась к Лукреции. Та уже ждала ее, раскрыв объятия. И лицо верховной ведьмы все так же не выражало эмоций, словно было маской.
Сестры-ведьмы вновь затянули свою тихую песню, заставив кожу Вивьен покрыться неприятными колючими мурашками.
— До-ле-сон Со-омаэн алана-мис, ами-сон…
И неожиданно даже для себя Вив пошла…
Словно завороженная, ступила в воды темного озера, встревожив зеркальное полотно его глади.
— Ио-олааандаааа…. — Донесся до ее слуха едва различимый шепот ветра. — Я ждала тебя-яяя... Освободи-ииии меня-яяя…. Ио-олааандаааа….
В глазах Лукреции отражались звёзды. Посмотрев на Вивьен и властно опустив руки на ее плечи, она как-то неестественно улыбнулась. Словно не хотела. Будто пыталась сдержать какую-то более глубокую эмоцию, которую неловко скрыла за картонной маской дружелюбия.
— Ты готова?
С нетерпением спросила верховная ведьма и сжала жёсткие пальцы на плечах девушки так, что ее длинные ногти впились Вивьен в кожу.
— Ах...
— Расслабься. Просто слушай мои слова и смотри на меня. Я подам знак, когда повернуться и задержать дыхание. Остальное ты видела.
Девушка вздрогнула от этих ее слов, но ведьма удержала ее на месте.
— Не бойся, это выглядит куда страшнее, чем есть на самом деле. Вот увидишь — ты ни о чем не пожалеешь. — Томно прошептала женщина.
Вивьен неуверенно кивнула и оглянулась вокруг.
Сестры на берегу вновь запели свою песню и в этот раз Дэбби-Дэвон присоединилась к ним. Туман зародившийся на другой стороне берега, успел достигнуть Вив и Лукреции, обнять их своими сизыми щупальцами, заструиться вокруг хищными завихрениями.
— Атар кон исо, адар кон иссо…
Прошептала ведьма, начав свое заклинание, и прикрыла веки, сильнее сжав плечи Вивьен, словно боясь, что та попытается убежать.
Девушка подняла встревоженный взгляд к звёздам. Они показались ей такими холодными и безразличными…
Хотя может дело было вовсе не в них, а в том что она сама продрогла до костей?
Лукреция замерла на миг, шумно выдохнув скопившееся внутри напряжение, и тут же продолжила нараспев читать свое звонкое, похожее на молитву заклинание, четко чеканя звуки.
Оно было совсем не похожа на песню, которую напевали сестры, оставшиеся на берегу.
— Мара адар зарид ун нээр, унн нээр мара зарид... Атар кон исо, адар кон иссо…
Холодная черная вода словно льдом сковала тело и Вив подумала, что уже едва ли может двигаться. Дыхание перехватывало от дрожи, сотрясавшей все тело, мысли путались…
Ещё и ветер, налетевший откуда-то со стороны леса, стал трепать ее медные волосы, шептать девушке несуществующие слова своим не настоящим голосом.
Иола-андааа.....
"Боже... Я действительно что-то слышу или все это мне только кажется?"
Громко втянув ртом воздух, словно пытаясь отдышаться от долгого бега, Лукреция кивнула Вивьен и убрала руки с ее плеч, предлагая развернуться.
У девушки в этот момент задрожали губы.
"Что же я… что я делаю…"
Медленно, словно в зачарованном сне она повернулась к ведьме спиной и, как только та положила свои руки на ее голову, стала медленно погружаться в темную воду.
От нее захватывало дух, так что Вивьен судорожно задышала, пытаясь набрать в лёгкие достаточно воздуха для полного погружения. Но у нее все не получалось…
Ледяная вода озера коснулась ее подбородка и паника набатом ударов сердца начала колотиться ей в виски.
— С-стойте… П-прошу…
Но только девушка сделала глубокий вдох, как илистое дно под ее ногами будто превратилось в бездну и она полетела в нее, с ужасом наблюдая за тем, как черные воды смыкаются над ее головой…
Шепот раздавался словно отовсюду. Он не был в воде. Он и был водой! Ледяной, вязкой, сковывающей, затекающей в уши и сдавливающей грудную клетку Вивьен.
Тьма перестала быть абсолютной. Она словно озарилась голубым сиянием. И в искаженном водой пространстве Вивьен увидела рогатую деву с горящими золотом глазами и золотым же сердцем, удары которого сполохами невыносимо яркого света просвечивали под ее прозрачной кожей…
Очередная вспышка золотого сияния заставила девушку зажмуриться. Но открыв глаза, она не поверила им! Судорожно вдохнула глубоко-глубоко и огляделась вокруг…
Ледяной воздух с привкусом гари ударил в легкие, заставив Вивьен закашляться. Темный лес вокруг нее пылал обугленными обломками деревьев. Девушка оступилась и едва не закричала, посмотрев себе под ноги.
Огромный косматый зверь лежал у ее ног в неестественной позе. Пасть оборотня была в крови, глаза завались за орбиты, а язык свисал красной тряпкой промеж неестественно свернутой набок клыкастой пасти.
Вивьен с ужасом посмотрела на свои руки, они тоже были вымазаны красным. Жирные темные капли стекали с пальцев, давая понять, что то что она сделала… она сделала всего мгновение назад.
Услышав резкий сухой хруст поломанной ветки, Вивьен резко обернулась, увидев позади себя Лукрецию. Это странно... Это так странно, ведь верховная ведьма выглядела совершенно иначе. Темноволосая властная дама стояла перед ней в образе светловолосая девушки лет шестнадцати или меньше. И, кроме того, была совсем не похожа на ту старшую ведьму, которую Вив теперь знала. Но девушка была совершенно уверена, что это она…
— Что ты стоишь? Беги, Ио! — вдруг крикнула она, не сдерживая слез, оставляющих на ее щеках разводы сажи — Без тебя мы ничто! Спасайся, ну же! Я задержу их, насколько только хватит сил!
И Вив побежала. Девушку несли словно не ее ноги, чужие. Или это просто чуждая воля заставляла их двигаться против ее собственной. Она хотела обернуться, но не могла. Хотела зажмуриться от дыма, щипавшего глаза, но и это было недоступно Вивьен. Она могла лишь смотреть и ощущать. То, как на грани адреналинового шока колотится ее сердце, то как щеки обжигают горячие соленые слезы и как злость и бессилие заставляют ее стискивать зубы и кулаки, через усталось и страх, несясь сквозь жуткий лес стонущий от охватившего его пламени.
За спиной Вивьен раздались громовые раскаты и злобный звериный рык.
Несколько вспышек озарили лесную темень впереди и тут же девушка услышала пронзительный девичий визг. А потом будто налетела на черную стену, выбившую из нее остатки сбившегося дыхания…
И тут же золотая вспышка ослепила Вивьен на мгновение, а уже в следующий миг, она почувствовала как мир с бешеной скоростью завертелся вокруг нее. Девушка падала! Точнее катилась по склону вниз, сдирая в кровь колени и путаясь в тяжелых шерстяных юбках.
Один короткий вдох и удар об землю выбил дух из ее груди!
Тишина, оглушительная и звенящая поглотила все вокруг, заставив мир расфокусироваться и поплыть, словно горячий воск по стеклу. Должно быть она сильно ударилась головой. Скорее всего это конец…
Услышав решительный шорох шагов, Вивьен из последних сил приподнялась на локтях и посмотрела вперед. Смутные очертания высокой темной фигуры далеко не сразу обрели четкость, но когда это все же произошло, девушка поняла, что перед ней стоит молодой парень.
Он подошел не торопясь, но без опаски, и опустился рядом на одно колено, сняв шляпу с темных, немного вьющихся волос. Он был красив, но больше всего девушке запомнились его глаза цвета текучего липового меда или, быть может, светлого янтаря. Ими он испуганно смотрел на нее сверху вниз, словно застыв в тяжелых раздумьях.
Чувствуя, что сознание покидает ее от боли, Вивьен из последних сил протянула к нему перепачканную в крови руку, и одними губами прошептала:
— Помоги…
Где-то наверху завыл зверь и девушка ощутила вкус крови во рту. Крови и близящегося конца…
Удар сердца... Ещё один…
Золотая вспышка...
И Вивьен испуганно открыла глаза, когда чьи-то руки опустили теплый плед на ее плечи.
Девушка поежилась, укутавшись в него поглубже и зажмурилась, наслаждаясь теплом исходящим от огня в очаге, возле которого она сидела. Простой шерстяной плед пах древесной смолой и какими-то травами. На нем имелась пара кое-как заштопанных дырок, но в тот момент она вдруг подумала, что это было самое прекрасное одеяние из всех, когда-либо касавшихся ее плеч. Вив не променяла бы его ни на шелка, которые так любила Лукреция, ни даже на парчовую накидку, расшитую жемчугом, которой так дорожила Девон. Но мысли об этом разрушил тихий шорох и скрип старых половиц.
Кто-то опустился с Вивьен рядом, прямо на пол. Это был тот парень с янтарными глазами. Он осторожно протянул девушке кружку с ароматным горячим чаем и в момент, когда их пальцы соприкоснулись, Вивьен наконец узнала его…
— Дерек?
Парень усмехнулся своими красивыми чуть пухлыми губами и потянулся за такой же кружкой, как та, которую отдал ей. Да… это была его улыбка, та самая! Ну, может быть только чуть более простая, лишенная циничности и холода, которые, должно быть, стали в последствии спутниками Дерека в его без малого трехсотлетнем правлении волчьей стаей.
— Ну вот. Мое имя тебе известно, так может, скажешь наконец как зовут тебя? Или мне продолжать звать тебя рыжей? А, веснушка?
Вивьен улыбнулась, почувствовав как смущение заливает ее щеки румянцем и тихо сказала:
— Иоланда.
— Красивое имя.
Вздохнул юноша с янтарными глазами и вдруг хитро прищурился, добавив:
— Но слишком сложное. А я слишком глупый. Вот что, буду и дальше звать тебя рыжей!
В очаге неожиданно стрельнуло искрами недосохшее полено и девушка сильно зажмурилась, испугавшись этого, будто взрыва. А когда открыла глаза, ледяной ветер ударил ей в лицо.
Капли дождя хлестко били по плечам Вивьен и глаза ее горели от слез. Собрав все силы, которые остались, девушка громко крикнула:
— Нет! Ты врешь! Ты все врешь!
Красивая девушка с огромными голубыми глазами посмотрела на нее сурово и холодно. Она, так же, как и Вив вымокла и продрогла на ветру. Но уходить не собиралась, только плотнее закуталась в свой насквозь вымокший плащ.
Не во взгляде даже, а в голосе, в интонации с которой она обратилась к ней, пытаясь вразумить, Вивьен узнала ее…
— Он его сын. Сын убийцы наших сестер. Он его наследник, ты понимаешь что это значит? Опомнись, ты никогда не будешь с ним просто потому, что не ты ему предназначена судьбой!
— Девон, не говори о том, чего не знаешь… — с тихой злобой произнесла Вивьен.
Ей хотелось ни то закрыть уши руками, чтобы не слышать слов сестры… Ни то вцепиться этими самыми руками ей в горло, чтобы та наконец замолчала, произнося такую страшную правду!
— Он будет до конца дней искать свою истинную и бросит тебя, когда найдет, не задумываясь.
Продолжила Девон, словно не видя, что каждое новое ее слово будто кривым ножом срезает куски плоти с девушки перед ней.
— Неужели, Ио... Неужели ты готова отказаться от сестер только ради того, чтобы стать подстилкой оборотня? Как ты можешь простить им нашу кровь?!
Хлесткая пощёчина — и руку Вивьен обожгло огнем, а на лице Дэбби-Дэвон расцвел алый след.
Девон посмотрела на нее со слезами и обидой в глазах, а та, поняв что натворила, потянулась к ней, дрожащими от ужаса руками.
— Прости меня, прости…
— Не слушай ее, сестра. Пойдем. Пусть остаётся.
Рядом с ней из пелены дождя возникла хрупкая светловолосая девушка. Это была Лукреция. Она устало взяла Девон под локоть и потянула ее прочь от Вив, но та осталась стоять на месте, ошарашенно прошептав:
— Но как же мы можем, Лукреция... Ио ведь наша верховная…
— Она очень скоро перестанет ею быть. — Ядовито бросила девушка. — Пойдем. Разве ты не видишь? Она все решила. Отдастся ему без остатка и скоро вовсе исчезнет, как пыль на ветру. Будто и не было. И это ее воля, Девон, а не наша.
Вивьен, словно в мольбе, протянула к своим сестрам руки, желая остановить… словно могла еще что-то сказать в свое оправдание, но те уже исчезли за непроницаемой стеной дождя. Поняв, что ничего не сможет больше сделать, она упала на коленях в грязь и приложила ледяные ладони к пылающим щекам от гнева и слез щекам…
И тут же шум дождя стих, превратившись в свой смутный отголосок, а Вивьен испуганно отняла от лица руки, поняв, что больше не стоит у обрыва.
Теплый шерстяной плед с заплатками укутывал ее плечи, назойливые дождевые капли колотились в маленькое запыленное окно, а в углу комнаты уже был жарко натоплен очаг.
И высокий парень с глазами цвета янтаря уже спешил к ней с большой грубо слепленной глиняной кружкой, от которой так чудесно пахло смородиновым листом, чабрецом и липовым цветом…
— Держи.
Сказал он не терпящим возражения тоном, а когда девушка послушно взяла из его рук кружку, так же повелительно добавил:
— Пей. И о чем ты только думала? В такую погоду собирать ягоды? Сумасшедшая…
Вивьен всхлипнула и неловко улыбнулась, подумав о том, что лучше выглядеть в его глазах дурочкой, чем сказать правду о том, где она была.
Воспоминания о последнем разговоре с сестрами больно ранили сердце и она не смогла скрыть слезы, навернувшиеся ей на глаза.
Но, к счастью, Дерек понял их по-своему.
— Эй… ну, ты чего? Я же не всерьез… — он поймал ее лицо в свои обжигающе-горячие ладони и нежно утер большими пальцами скатившиеся по бледным щекам слезинки. — Нормальная ты. Просто…
Вивьен, забывшись нечаянно, сладко зажмурилась от такой неожиданной ласки, ведь еще никогда он не касался ее так, не был так близко… Она несмело открыла глаза, поняв, что пауза между ними затягивается.
Дерек был сейчас так близко к ней, что она могла разглядеть каждую темную крапинку в удивительных радужках его глаз.
— Просто что?
Тихо спросила она, без смущения разглядывая его. Без стыда протянув заледеневшие ладони к раскрытому вороту его рубашки, чтобы его кожи коснуться своими холодными пальцами, так изголодавшимися по теплу.
— Просто… я так волновался о том, куда ты пропала. Боялся, что не вернёшься.
Хрипло прошептал Дерек и неловко сглотнул подступивший к горлу ком. Его взгляд, словно против воли парня, скользнул от глаз Вивьен к ее губам…
И он тихо вздохнул, будто сдался. А сразу после всем телом подался вперёд к девушке, чтобы прильнуть к ее губам поцелуем.
Сладким, нежным, обжигающим, как горячая карамель на яблоке в ярмарочный день. Но таким коротким, что крылья счастья, которые едва успели раскрыться за плечами Вив, тут же туманом растаяли в воздухе, стоило парню отстраниться от нее.
— Что? Нет…
Чувствуя, что из груди будто похитили сердце, девушка крепче вцепилась пальцами в грубую ткань его рубахи и вновь потянула Дерека к себе, но он мягко остановил ее.
— Нам не стоит… продолжать. — хрипло произнес он, зажмурившись и лбом коснувшись ее лба. — Я бы никогда не поступил с тобой так. Прости.
— Нет, нет, пожалуйста, Дерек, не отталкивай меня!
Словно на то ему понадобилась вся его воля, парень убрал руки девушки со своей груди и отсел от нее дальше, запустив свои длинные пальцы в темные локоны и сжав их до боли.
— Я все равно причиню тебе боль, ты же знаешь. Так лучше сейчас… пока мы ещё не увязли в этом безвозвратно.
— Разве это тебе решать? — зло, распаляясь от негодования, оборвала его девушка, — Почему я не могу сама выбрать, когда и как разобьётся мое сердце? Оно же мое!
— Потому что я не переживу, если причиню тебе боль.
Едва слышно ответил Дерек и посмотрел Вивьен прямо в глаза.
— Лучше так.
— А сейчас ты не делаешь мне больно? Дерек, я люблю…
— Нет! — прорычал он и резко поднялся с места. — Не смей говорить это! Как ты не понимаешь? Я столько раз видел женщин, которых волки бросили, встретив свою истинную… Опустошенные, разбитые, опустившиеся… А ведь они тоже думали, что это любовь. Что у них все будет иначе, чем у других! Поверь, ты не хочешь знать каково это. А я не хочу видеть, как ты станешь одной из них. Не хочу знать, что в том, что случилось, только моя вина!
Он отошел от нее еще дальше и повернулся к Вивьен спиной, прижавшись лбом к холодному оконному стеклу, за которым продолжал лить дождь.
— Но как же воспоминания? — робко, едва сдерживая слезы, спросила девушка, с надеждой глядя на Дерека. — Как же наше настоящее? Ведь я же вижу, что ты чувствуешь ко мне то же самое… Зачем думать о будущем, которое может и не сбыться, если мы сейчас здесь, вместе и можем быть счастливы?
— Затем, что я не создан для тебя и решив остаться со мной, ты лишишь себя настоящего счастья. А я не хочу этого для тебя, Иоланда, именно потому что так сильно люблю…
Грубо нарушив такой хрустальный момент признания со двора донесся грохот и громкий мальчишеский голос прокричал его имя:
— Дерек! Дерек, ты здесь?! А! Черт…
Грохот раздался снова и Вивьен подумала, что незваный гость должно быть споткнулся о разбросанные во дворе дрова, которые Дерек бросил как есть, когда завидел ее, продрогшую, с потерянным взглядом бредущую к хижине.
— Дерек, кто это?
Вместо ответа парень опрометью бросился к центру комнаты и откинул в сторону старый ковер, взметнув к потолку облако пыли. Под ним обнаружился небольшой ход в подпол.
— Быстрее, прячься!
— Никуда я не пойду, пока не объяснишь.
— Это Майкл, мой брат. И ему не следует видеть здесь…
— Ведьму?
С вызовом закончила за него Вивьен, на что парень смело встретил ее взгляд. После чего спокойно ответил:
— Тебя.
— Дере-ек?!
Еще настойчивее донеслось со двора и в сенях за стеной раздался звук дергаемой двери. Хорошо, что парень по привычке закрыл ее на засов.
Скрываться, делать вид что его самого здесь нет — было глупо. Майкл наверняка видел дым, валивший из трубы охотничьей хижины, потому и звал брата так уверенно.
— Скорее сюда, — поторопил девушку Дерек и почти силой подтолкнул ее к схрону, — я выпровожу его и…
В небе одна за другой вдруг вспыхнули молнии, а следом раздался раздирающий душу гром...
И вот Вивьен уже не стояла у лестницы в темный подпол, а падала лицом в грязную лужу.
Она натекла между корней огромного дуба и девушка не заметила ее, пока бежала, а теперь не могла подняться. Голень ее горела огнем так, что горячие слезы катились по щекам Вивьен от боли.
— Она здесь! Я нашел ее!
Мгновение — и мальчишка, запыхавшийся, дрожащий и растрепанный, словно лохматый щенок, всю ночь просидевший под дождем, вышел к ней из-за деревьев.
— Майкл? — Обреченно прошептала Вив. — За что, Майкл? Что я сделала тебе?
Мальчишка с глазами ее похитителя, того, которого Дерек растерзал за его поступки в будущем, смотрел на девушку с нескрываемым отвращением и злорадством. Он буквально не сказал, а выплюнул ответ ей в лицо:
— Грязная ведьма... Я хочу чтобы ты сдохла, вот что! Как ты посмела околдовать моего брата!
— Майкл, нет… ты не понимаешь…
Где-то совсем рядом пронзительно завыли волки и Вивьен почувствовала, как ее вены сковало льдом от предчувствия скорой страшной смерти.
Девушка судорожно вдохнула полные лёгкие сырого, холодного воздуха и вдруг поняла, что не может выдохнуть. Мир вокруг нее поплыл, закачался, превращаясь в темную озерную воду.
— Иоланда, первое дитя своей истинной матери и старшая ведьма ковена. Сделай то, что должна была твоя мать... Освободи меня!
Все видения, живые, осязаемые, растворились в водной толще и в целом мире словно осталась только Вивьен и она. Синекожая дева с золотым сердцем, сияние которого озаряло все вокруг.
“Кто ты?!” — испуганно подумала девушка и замотала головой, пытаясь понять, где дно, а где поверхность. Но свет будто исходил одновременно отовсюду. Вив не знала куда плыть, как выбраться. Она словно парила в безвременье, меж пространства.
— Я — дух озера, я богиня этого леса. Я древнее камней в основании гор и старше светила, освещающего их вершины. И все же я пленница. Узница своей же глупости.
Вивьен с ужасом схватилась за горло и, понимая, что кислорода в ее груди не осталось, сделала вымученный судорожный вдох и… поняла, что может свободно дышать!
Мать-озеро улыбнулась ей и без промедления продолжила свой рассказ
— Твоя мать явилась ко мне, прикинувшись отчаявшейся девушкой, потерявшей веру в этот мир и счастье. Она обманула меня... знала, что я почитаю жизнь и ни за что не приму ее жертвы, когда ступила в мои воды, чтобы умереть. Возвращая ее с того света на этот, я коснулась ее своей силой и она хитрым заклинанием вытянула из меня ту без остатка. Заточила ее в своей черной душе…
Глаза мать-озера яростно засветились при этих словах темно-синим светом, но богиня быстро взяла себя в руки, продолжив:
— Ей некому было мстить. Все, чего она хотела — могущества и поклонения. Хотела сама стать богиней. И стала… Но смертное тело слабо, а душе нужна другая душа. Одиночество божества оказалось для нее непосильной ношей и она решила избавить себя от нее.
Синекожая дева улыбнулась Вивьен, почти ласково, словно то воспоминание приносило ей искреннюю радость.
— Твоя мать встретила юношу и, влюбившись в него, провела ритуал. Она не могла освободиться от всех моих сил сразу и потому разделила их на двенадцать частей. Каждую из них она передала вам, своим дочерям.
Мать-озеро подняла взгляд к поверхности и, слегка прикрыв веки, стала перечислять, словно поднимая эти воспоминания из глубин своей памяти:
— Лукреции власть над дождем и грозами, Дэвон над всем, что произрастает из почвы, Берте над ветрами, Эовин над гадами ползучими, Яноле над зверями лесными, Катарине над птицами, Оливии над рыбами, Саманте над реками и озёрами. Офелии над мыслями и снами, Клаудии над металлами и камнями, Присцилле над тленом и нежитью... А тебе, их старшей сестре, над всеми ними, чтобы объединять и контролировать мою божественную силу.
Вивьен завороженно смотрела на нее, не решаясь задать ни один из тысячи вопросов тут же возникших в ее голове. Перед глазами девушки один за другим появлялись образы сестер, она вспомнила всех их и не только. К ней, словно по капле, по маленькой бусинке стали одно за другим возвращаться все воспоминания связанные с ними — раннее детство и время после… Она помнила всех их с самого рождения, потому что была старшей. Вивьен не могла вспомнить лишь лица своей матери. Оно, словно расплывалось туманом всякий раз, когда девушка пыталась его себе представить.
— Вы должны были освободиться от сил, тяготивших вас, одна за другой. Встречая то, что так важно человеческому сердцу, которому чуждо одиночество божеств. Любовь. Но не все из вас оказались к этому готовы.
Печально улыбнулась богиня.
— Ты приняла смерть тогда, в чаще леса, под дубом расколотым ударом молнии, чтобы спустя годы возродиться в новом теле. В том, которое будет иметь особую силу крови. Ты ведь не хотела просто любить. Тебе важно было быть единственной, любимой и у тебя хватило ведьминских сил, чтобы спустя столько времени воплотить желаемое.
Дева распростерла руки и золотые браслеты, унизывавшие их, ласково зазвенели хрустальными колокольчиками.
— Теперь ты истинная для того, кого сама выбрала для себя много лет назад. Но твои сестры пошли по другому пути. Лукреция... Унаследовала не только характер вашей матери, но и ее амбиции. Я пыталась объяснить ей, что в этом предназначение вашего сестринства — избавиться от сил. Вернуть их мне, законной их владелице и выпустить наконец из несправедливого заточения! Но твоя сестра решила вместо этого забрать все силы себе… И, объединив их вновь, занять мое законное место.
Вивьен от ужаса закрыла рот рукой и зажмурилась.
“Вот… вот оно. Не просто так она сразу мне не понравилась! Было в ней что-то черное, страшное…”
— Она стала забирать силы сестер, одну за другой. Но не так, как было суждено. А через кровь и порок. Оскверняя мои воды плодами своих порочных желаний. Через убийство!
С отвращением прорычала Мать-озеро, не скрывая возмущения.
— Первой стала Офелия. Овладев силой снов и управления мыслями, Лукреция обрела контроль над разумами остальных сестер. Чтобы не дать им узнать о ее плане заранее и остановить. Чтобы не дать им вспомнить то, что знают, после пробуждения через воды озера. Затем ее жертвами пали Оливия, Саманта и Присцилла. Но Лукреция была вынуждена остановиться. Она не могла впитать в себя больше силы! Ее тело перестало стареть, но она больше не могла поглощать силы сестер. Чтобы продолжить, ей нужна была твоя сила… Но вот беда, ты почти триста лет не рождалась в этот мир вновь, желая обрести желанную любовь. Чтобы стать истинной для того юноши, который спас тебя, хотя не должен был. В ночь, когда стая его отца подожгла Самаэн, пытаясь изгнать вас со своей территории.
— О, боже мой… — не сдержав волнения, прошептала девушка.
— И теперь ты вновь здесь. На этой земле. И мы с тобой заодно! Я тоже хочу свободы, как и ты. Я хочу покоя, а не вечного ожидания, — сказала Мать-озеро ласково, заглянув Вивьен прямо в глаза, от чего девушке начало казаться, что золотые лучи, исходившие из сердца богини, проходя через нее, согревают девушку своим светом.
— Забудь одиночество и позволь себе любить. Укажи и своим сестрам верный путь к счастью и покою... Это все о чем я молю тебя, Иоланда…
И только дух мать-озера произнесла эти слова, как легкие девушки взорвались от боли.
Глоток, всего один глоток воздуха! Это все, о чем они молили, требовали — это все, о чем Вивьен могла думать!
И, словно в ответ на ее отчаянное желание, ноги девушки вдруг ударились об твердое дно и она смогла оттолкнуться от него, словно через битое стекло, через ледяную воду, вынырнув на поверхность.
Судорожный вдох...
Ещё один…
Острое лезвие стали блеснуло в свете луны у самого ее горла и Вивьен услышала полный боли и ужаса женский крик, а следом за ним холодящий кровь рев зверя.
И стылая звёздная ночь наполнилась жуткими звуками, от которых сердце девушки зашлось в сумасшедшем припадке.
Вивьен попыталась вывернуться из рук Лукреции, воспользовавшись ее замешательством, но та успела схватить ее за длинные рыжие волосы и дёрнуть назад.
— Ах ты... Волчья подстилка! Никуда ты не пойдешь! Тварь... Я почти три сотни лет ждала твоего возвращения и не намерена больше терять ни минуты!
Взвизгнув истерично и яростно зарычав, Лукреция кинулась на Вивьен с небольшим острым кинжалом. С его костяной рукоятки свисали какие-то вымокшие в воде перья, фрагменты костей и бусины…
Девушке удалось отпихнуть ее от себя, столкнуть в воду и заставить потерять равновесие.
На какое-то мгновение, но это дало ей фору и Вивьен, превозмогая сопротивление воды, кинулась к берегу, но…
Замерла всего через пару шагов, увидев, как огромный серый зверь одним прыжком смел Дэбби с ног и навис над ней, роняя девушке на лицо хлопья жёлтой слюны из оскаленной в ярости клыкастой пасти.
— Дэбби!
Она не обернулась к ней но, схватив какую-то палку, успела просунуть ее меж челюстями оборотня, чтобы не дать ему возможность укусить себя.
Палка вдруг словно ожила! Зазеленела, обросла новыми побегами и будто намордник обернулась вокруг волчьей пасти, плотно стянув ее у основания.
Небо над озером стали затягивать тяжёлые черные тучи. Они клубились, перекатывались, сверкали молниями, вот-вот готовясь пролиться мощным дождем.
А Лукреция хохотала за ее спиной, как сумасшедшая и небесный гром вторил ее безумному веселью.
На берег один за другим из темной лесной чащи высыпали оборотни. Огромные, жуткие чудовища с мускулистыми получеловечьими-полузвериными телами и зубастыми волчьими мордами.
Не разбираясь в происходящем, они просто кинулись вслед за сестрами-ведьмами, бросившимися врассыпную при виде чудовищ.
Все, кроме одного. Самого здорового и свирепого оборотня с расплавленным янтарем в глазах, и глубокими шрамами от когтей, пересекающими его скалящуюся морду с правой стороны.
Его низкое утробное рычание, будто достигнув невозможной вибрации отдалось в собственном теле девушки тревожной дрожью.
Осторожно, словно боясь спугнуть жертву, оборотень опустился на четвереньки и, не сводя с Вивьен тяжелого взгляда, медленно подошёл к самой кромке воды.
Зарычал вновь, ещё тише, раскатистый, опасней и чуть пригнулся, заставив девушку попятиться от ужаса.
— Дерек... Нет... Это же я…
Прыжок!
Мощные лапы оттолкнулись от берега, выбивая из него комья грязи и жуткий черный оборотень приземлился в воду рядом, окатив замершую в ужасе Вив водой, расплескавшейся от его приземления.
Он встал между нею и Лукрецией, заслонив ее своей широкой спиной и девушка увидела, как черная шерсть дыбом топорщится по линии его позвонков.
Оборотень яростно зарычал, заставив лже-верховную отступить глубже в озеро. Вот только расстроенной или напуганной при этом она совсем не выглядела…
— Тупая дикая псина! — услышала Вивьен полный торжествующей жестокости голос Лукреции и в тот же миг со всех сторон вокруг Дерека-волка взметнулись в небо водяные столбы. Эта непреодолимая преграда словно заключила зверя в клетку. Он зарычал, попробовал вырваться, но столбы вдруг сомкнулись над его головой, погребая под собой зверя, с сумасшедшей силой утягивая его к центру озера, на недосягаемую глубину
— Не-ет!
Истошно завопила Вивьен, ощущая такую боль, будто сейчас Лукреция наживую пыталась вырвать ее бешено колотящееся сердце.
А она, меж тем, улыбалась. Ведьме определенно нравилось то, что она видела.
Волки завыли на берегу, почувствовав, что с их Альфой случилось нечто ужасное, и кто-то из сестер-ведьм, воспользовавшись их заминкой, заставил дрожать землю под ногами чудовищ. И в разверзшиеся провалы тут же попали несколько не самых расторопных оборотней.
В то же мгновение земля сомкнулась над их головами, погребая существ заживо.
Лукреция нагло, бесстрашно, пошла прямо к Вивьен. В ее глазах горела жажда чего-то большего, чем отмщение за долгие годы ожидания.
Девушка попятились назад и обернулась, услышав короткий, полный боли и ужаса крик, за которым последовали вопли сестер.
— Нет! Камелия! Не-ет!
Хрупкая темноволосая ведьма безжизненно обмякла в пасти оборотня, с жадностью вцепившегося ей чуть ниже шеи.
— Смотри! Смотри что ты наделала! — истерично расхохоталась за спиной Вивьен спиной Лукреция.
— Это мы хозяйки этого леса! Если бы ты не предпочла нам одного из них, мы бы истребили это зверье ещё тогда! Они теснили нас, преследовали, на долгие годы изгнали с родной земли, а мы ослабли настолько, что не могли противостоять! И все из-за тебя!
— Ты убивала собственных сестер…
Дрожащими губами произнесла Вив тихо и, словно укрепившись в собственной правоте прокричала ей в ответ давясь горечью:
— Ты убивала их своими руками и теперь смеешь говорить мне о предательстве? Ты все врешь, ты проклятая лгунья и манипуляторша! Волков не было в этом лесу, пока вы не заманили меня сюда!
Лукреция самодовольно усмехнулась и, задумчиво наблюдая за тем, как ведьмы, используя свои силы, оборонялись от отказавшихся принять поражение оборотней, надменно ответила:
— Понятия не имею, почему однажды они просто ушли. Наверно надоело то тут, то там натыкаться на трупы сородичей... А впрочем, мне все равно! Ты в моей власти… — хищно ухмыльнулась ведьма, — и как только я получу твою силу, смогу наконец закончить начатое.
— Это не они животные... — обессилено прошептала Вивьен, — это ты самый настоящий лютый зверь…
Ночь над мать-озером полнилась криками боли, яростным рыком и запахом крови, разбавленным дождевой влагой. Вивьен подняла взгляд к небу и на миг прикрыла глаза. Ее сердце разрывалось от боли в который раз, за все ее жизни. Ее душа, словно в кислоте, растворялась в горе и печали.
"Дерек... Дэбби... Вы все дороги мне, вы все — части моего сердца. Как я могу принять чью-то сторону, если я на стороне каждого? Это неправильно... Так не должно быть…"
Вивьен открыла глаза и в упор посмотрела на Лукрецию. Та остановилась на месте и что-то изменилось в ее лице при взгляде на девушку. Она словно внезапно что-то поняла. И это понимание испугало ее настолько, что ведьма даже забыла, как дышать.
— Ты совершила ошибку, позволив мне выплыть из озера, Лукреция. Ты слишком увлеклась своей властью и забыла о том, кто я.
Чувствуя, как горячие, словно расплавленное серебро, потоки силы побежали по ее венам и заискрили разрядами на кончиках пальцев, девушка выпрямилась, высоко подняв голову.
— Это я — Верховная ведьма Самаэнского леса!
Голос Вивьен, словно эхом, прозвучал отовсюду и ниоткуда. В одно мгновение девушка почувствовала, как невероятная сила наполняет ее. Она словно впитала в себя целый источник этих сил... Нет, больше. Вивьен словно стала этим источником.
Мир вокруг будто обрёл невиданные прежде краски, девушка слышала исступленное биение сердец оборотней, видела глазами всех своих сестер, клонилась к земле травой и пузырьками воздуха скользила по телу Дерека, под водой принявшего свою человеческую форму…
Его сердце ещё билось... Оно билось!
Поняв это, Вив подняла вверх руки и на середине озера тут же поднялась волна. Она вытолкнула лишившегося чувств мужчину на поверхность и вынесла на берег, где его тут же обступили сородичи. Яростно рыча, они закружили вокруг своего Альфы, не подпуская ведьм, но тем было уже не до них.
Ведьмы медленно подходили к озеру, растерянно переводя взгляды с Вивьен на Лукрецию, не обращая внимание на почти поверженных, перешедших в оборону хищников.
Даже если они не слышали ни слова из разговора сестер, они не могли не почувствовать того, как Вивьен коснулась их сил и, зачерпнув те до самого дна, воспользовалась ими для спасения Дерека.
Вивьен могла это... Она могла и больше! Ведь ее сила состояла в том, чтобы брать и пользоваться силами любой из сестер, если те были рядом.
— Что происходит? Что... Что это значит? — донесся с их стороны тревожный шепот.
— Она лгала вам.
Не испытывая восторга от своего триумфа, а лишь горечь по потерянным жизням, ответила Вив.
— Офелия, Оливия, Саманта и Присцилла... Они не покинули ковен, следуя воле сердца. Она убила наших сестер, чтобы забрать их силы себе.
Лукреция нервно усмехнулась и переступила с ноги на ногу, смотря на Вивьен не меньше, чем с презрением.
— Какой бред... Сестры, вы же своими глазами видели что происходило! Слышали, как я пыталась отговорить их! Умоляла, чтобы они остались в ковене!
— Нет. Этого не было, — жестко оборвала ее лживую отповедь Вивьен. — Дар Оливии все это время позволял ей внушать вам ложные воспоминания. Например, о том что она ваша старшая сестра. Лукреция третья в нашем роду, после меня и Дэвон. Она даже не имела права вставать во главу ковена, после того, как я ушла.
Ведьмы зашептались, приглядываясь, и даже оборотни притихли, явно вслушиваясь в слова девушки.
Чувствуя, что обязана наконец раскрыть всем им правду, Вивьен поведала сестрам все, что рассказал ей богиня Мать-озеро.
— Хранить свои силы, перерождаться вновь и вновь, отказывая себе в человеческом счастье — найти себя в этом мире, обрести семью и возлюбленного, стать матерями и подарить свою любовь миру — мы снова и снова мучаем себя ни за что! Повторяем ошибки нашей матери, кормим тех же демонов тщеславия и гордыни, вместо того, чтобы просто обрести счастье. Мы не прокляты, мы благословлены, но почему-то вновь и вновь надеваем на себя черные одежды и запираемся в этом лесу.
— Ты бредишь… — с отвращением выплюнула слова Лукреция. — Не может быть большего счастья, чем обладание бесконечной силой!
— Наша мать тоже так считала, но и она в конце концов выбрала простую жизнь, отказавшись от всех сил. Поверьте, у нее было достаточно времени, чтобы понять какое счастье настоящее, а какое ложное.
Но Лукреция отказывалась принять свое поражение.
— Вы только послушайте, что она несет… Наша мать передала свои силы нам!
— Потому что не могла избавиться от них самостоятельно. Она была сильной ведьмой, но не всемогущей. Такой ее сделали только украденные у богини силы.
Лукреция расхохоталась и оглядела сестер полным сумасшествия взглядом.
— И вы верите ей? Что мать хотела для нас чего-то такого? Чтобы вместо невероятных сил и вечной жизни, мы стали какими-нибудь волчьими подстилками, как эта полоумная, или обзавелись выводками детишек от каких-нибудь крестьянских сынков и сгинули в безвестности?
— Счастье бывает разным. Но каждое человеческое сердце ищет любви. Не важно, какую или чью форму она примет — для каждого любовь своя и все мы ее достойны! — с жаром крикнула сестрам Вивьен. — В нас нет ни грамма божественности. Мы люди. И силы, которые наша мать обманом выманила у богини Мать-озера чужды нашим душам. Они тяготят их. Разрушают.
— Я не собираюсь ничего отдавать! — яростно завопила Лукреция, выставив вперёд свой ритуальный нож. И, тут же сообразив, что теперь осталась совсем одна и против всех не выстоит, приставила его к своему горлу.
— Раз так… то я рожусь в этот мир снова и начну все сначала! И вы не сможете меня остановить!
Над темной гладью озера повисла звенящая тишина. Ни плеска волн, ни дыхания ветра, ни стрекота сверчков в низкой траве под ногами сестер на берегу и оборотней, сгрудившихся вокруг своего Альфы.
Вивьен устало вдохнула полные легкие прохладного воздуха и улыбнулась Лукреции, поняв, что быть может, так будет лучше всего. Ведь ее душа, как и душа их матери когда-то потерялась, заблудилась в лабиринтах жизни, потеряв ориентиры. Любовь, верность слову, дружба, сестринство… быть может, родившись снова, она сможет прожить совсем другую жизнь. А может быть и нет, но…
— Это твое право, — продолжила Вивьен вслух свои мысли. — Свобода одного человека заканчивается там, где начинается свобода другого, и мы не имеем права вмешиваться в твою судьбу. Даже несмотря на все, что ты натворила, Лукреция. Уходи!
Лже-верховная с ненавистью посмотрела девушке в глаза и таким же диким, полным испепеляющей ярости взглядом обвела оборотней и всех своих сестер, замерших в ожидании за спиной Вивьен.
— Вы пожалеете об этом! Вы все пожалеете!!!
Лукреция взмахнула рукой, заставив воды озера расступиться перед собой и побежала к лесу, едва касаясь босыми пятками дна.
Над стаей оборотней в тот же миг раздался истошный вой, и один из зверей сорвался с места и, исступленно рыча, побежал ей наперерез.
Все произошло слишком быстро, чтобы Вив или другие сестры успели что-то сделать.
Лукреция обернулась к оборотню, вскинула свой крохотный нож и в следующее же мгновение оказалась смята и придавлена к берегу огромной темной тушей.
Ведьма даже не кричала, а Вивьен закрыла глаза, не в силах смотреть на происходящую с ней расправу.
Зверь рвал и метал так, словно все, чего он желал в жизни — это не оставить от Лукреции ни кусочка, ни воспоминания…
Но и Вивьен, и сестры знали, что пройдет время и Лукреция вновь появится в этом мире.
Но это будет уже совсем другая история…
Дерек улыбнулся сквозь сон.
Аккуратно, стараясь не разбудить, Вивьен кончиками пальцев коснулась его губ. Таких сладких на вкус, манящих... И обжигающих, когда те касались ее кожи.
— Ты слишком громко думаешь, птичка.
Прошептал мужчина, не открывая глаз.
Вив же виновато улыбнулась.
— А ты так сладко спишь... что просто невозможно думать о тебе тише.
Дерек нехотя открыл глаза. Щурясь от яркого утреннего света, беспрепятственно проникавшего в раскрытое окно, он вновь улыбнулся ей и крепче сжал в своих объятьях.
Сладкие мурашки побежали по обнаженной коже девушки от его прикосновений.
Горячие руки Дерека медленно, словно крадучись, спустились ниже талии и одним настойчивым движением, заставили Вивьен оказаться на мужчине сверху.
— Эй!
— Разбудила зверя — теперь расхлебывай. Сама виновата.
Девушка хитро улыбнулась и прильнула к нему, мягко коснувшись губ своего любимого поцелуем.
— А кто сказал тебе, что это не был мой коварный план?
В янтарных глазах мужчины зажглись яркие лавовые огоньки, и он сладко простонал, подавшись вперёд для нового поцелуя:
— Ведьма…
Вивьен позволила ему захватить свои губы в плен и терзать их страстью. Она сама не стала отказывать себе в удовольствии впиться пальцами в сильные плечи, оставляя на коже мужчины следы от ногтей.
В этой спальне даже при открытом окне стало жарко без одеяла. И они продолжили то, что делали этой ночью, невзирая на скомканные простыни, разбитые лампы, в порыве страсти сброшенные с прикроватных тумб. Не стесняясь, до хрипа срывая голоса от страсти, пытаясь утолить наконец вечный голод друг другом.
— Самаэнский лес находится на границе между владениями стай. Я не знаю, зачем он понадобился отцу. В конце концов, когда его не стало и я возглавил стаю, приказал оставить проклятое место и забыть туда дорогу.
— Значит вот почему сестры вернулись туда…
— Да. Может, это было моей ошибкой… — тяжело вздохнул Дерек, — но там гибли волки и мы ничего не могли с этим сделать. Жизни членов стаи в обмен на сотню гектаров гористых дебрей? Я решил, что цена неоправданно высока.
Вивьен печально улыбнулась и ласково коснулась пальцами его щеки.
— В нашем прошлом нет неправильных поступков. Будь так, они не привели бы нас сюда. Друг к другу.
Губ Дерека коснулась улыбка, но он тут же вновь стал серьезным. Девушка почувствовала, что он хочет спросить ее о чем-то, что причиняет ему боль.
— Ты не жалеешь? О силах, от которых отказалась ради меня?
Вив помолчала, разглядывая его. Ведь ей не верилось — неужели это все еще терзает Дерека?
— Если бы я могла, то сделала бы это ещё тогда.
Мужчина недовольно фыркнул.
— Я бы никогда не поступил так с Иоландой. Она... Ты была мне другом.
Девушка мысленно усмехнулась тому, как это прозвучало. И тому, как все запутанно в их долгой истории любви.
— Разве? А я думала, что уже тогда была тебе больше, чем другом? — хитро улыбнулась она. — Но я понимаю о чем ты.
Дерек нежно скользнул руками по ее запястью и переплел ее пальцы своими.
— Все так, как должно было случиться. У оборотней две души и два сердца. Ты заняла место в обоих.
Вивьен притянула его к себе и нежно поцеловала.
Ее пальцы коснулась глубоких шрамов на лице мужчины и девушка вспомнила, о чем давно хотела его спросить.
Но он без слов понял ее.
— Когда Майкл узнал, кого я прячу в старом охотничьем домике, он не сразу пошел к отцу. Пытался уговорить меня самим избавиться от тебя. Я водил его за нос. Тянул время, пытаясь придумать, как вывезти тебя с территории стаи так, чтобы никто не понял кто ты. И у меня почти получилось... Но Майкл все понял и пошел к нему. Когда той ночью я вернулся в охотничий домик чтобы наконец увести тебя, то нашёл там только отца. Он швырнул мне окровавленную прядь твоих волос…
Дерек осекся. Эти воспоминания явно причиняли ему невыносимую боль.
Его взгляд на миг остекленел, а руки сжались в кулаки.
— Когда он швырнул ее мне и назвал предателем, я набросился на него. Не знаю почему он не убил меня тогда. Может, потому что знал, что Майклу не хватит выдержки, чтобы возглавить и удержать стаю.
Дерек замолчал, собираясь с силами. Все эти воспоминания, разумеется, были не тем, что хочется бередить в памяти, сидя на веранде с любимой девушкой.
И все же однажды этот разговор должен был состояться, так почему не сейчас?
— Я не простил ему тебя. А он до самой своей смерти называл меня предателем. Не желая признавать, что оборотни стали врагами ведьмам именно из-за того, что он решил заполучить ваш лес. Место, которое никогда на самом деле не принадлежало нашей стае.
Вивьен прикусила губу, чтобы сдержать слезы и прижалась к его широкой груди, с наслаждением ощутив как четко и сильно бьются под ребрами волчьи сердца.
— Почему ты пожалел меня тогда? При первой нашей встрече? Ты мог... Если не добить, то даже просто пройти мимо. Я ведь не была тогда твоей истинной. Я была чужачкой... Да ещё и ведьмой.
Мужчина ласково убрал медные локоны, упавшие Вивьен на лицо и нежно поцеловал девушку в макушку, жадно втянув носом ее запах.
— Ты же сразу поняла кто я? И все равно попросила меня о помощи.
— Неужели дело только в этом?
— Не только... Я уже говорил, у волка два сердца. И то, что ты не была тогда моей истинной... Не значит, что я ничего не почувствовал к тебе.
Телефон Вивьен на низком кофейном столике возле ног коротко завибрировал.
Девушка подняла со стола трубку и открыла сообщение.
— О, это Дэб!
На экране высветилось сообщение:
Вив фыркнула и игриво посмотрела на Дерека — не подглядывает ли? Но он воспользовался моментом и налил им обоим ещё кофе из кофейника, а сразу после целиком запихнул в рот круассан с шоколадом.
Поймав на себе ее хитрый взгляд, мужчина вопросительно вскинул брови, а Вивьен, не удержавшись, чмокнула его в набитую щеку.
— Что? Я голодный. Надо попросить приготовить что-то посерьёзнее этих комков теста со сладкой грязью.
Вивьен фыркнула, скрывая улыбку, а мужчина торопливо запил булочку кофе и достал свой телефон, чтобы осуществить задуманное.
Девушка, удовлетворения тем, что никто не подглядывает, принялась писать ответ Дэбби.
В ответ ей тут же прилетел целый отряд смущенно хихикающих смайликов.
Написала Дебби после нескольких секунд молчания и Вивьен ответила ей честно, не задумываясь.
И тут же спросила в ответ:
Вивьен почувствовала, что она явно к чему-то ведёт.
И следом за сообщением в их чат прилетела фотография. Открыв ее, Вивьен увидела на снимке смешно кривляющуюся Дэбби, высунувшую язык, и рыжеволосую девушку с короткой стрижкой, целующую ее в щеку.
Вив открыла глаза от удивления и широко улыбнувшись, быстро написала:
Вивьен рассмеялась искренне и, поймав на себе вопросительный взгляд Дерека, смущённо сказала ему:
— Все-все. Выключаю! Это была Дэб. Я же не могла не ответить.
— Как скажешь… — пожал плечами мужчина, делая очередной глоток кофе.
Вивьен виновато прижалась к его плечу и заглянула в свои любимые глаза цвета расплавленного янтаря снизу вверх.
— Я не хотела нарушать момент. Ты обиделся?
Дерек попытался изобразить серьезную мину, но, говоря по-правде, это плохо ему удавалось, когда Вивьен была к нему так близко.
— О, ты бы не смогла, даже если бы захотела, птичка.
Он чуть отстранился от девушки, чтобы заглянуть ей прямо в глаза.
— Я люблю тебя. Так сильно, что кажется схожу с ума просто от мысли, что ты теперь рядом. Вивьен... Иоланда... Мне все равно, как тебя зовут и кто ты. Важно только то, что моя душа сияет ярче солнца, когда рядом твоя.
Девушка почувствовала, как в очередной раз за все эти дни, что они были вместе, после случившегося на озере, бесконечно прекрасные и до краев полные нежности, у нее сладко сжимается сердце, которому было тесно в груди от переполняющего его чувства.
— И я люблю тебя Дерек. Так сильно, что пережила бы все случившееся ещё тысячу тысяч раз, лишь бы снова оказаться здесь. В твоих объятьях…
Этот осенний день помнил ещё много поцелуев и искренних признаний. Они были счастливы.
И точно знали, что так будет впредь и навсегда.
— Не-ве-рю! Аааа!
Вивьен подпрыгнула на месте и сделала пируэт, крепко прижимая к груди без жалости разорванный конверт и письмо из него.
— Я поступила! ПОСТУПИЛА!!!
— Как будто в мире есть хоть кто-то, кто в тебе сомневался. — Закатила глаза Дэбби, безуспешно пытаясь поймать фату, свалившуюся с головы подруги.
Примерку свадебного платья было решено провести в ее квартире, потому что в доме Дерека просто невозможно было ни на минуту остаться в одиночестве.
Оказалось, что у первой леди стаи оборотней, дел отнюдь не меньше, чем у ее предводителя.
Как метко заметила Клара — “кажется, за триста лет, что это гнездышко жило без “женской руки”, дела копились, только и ожидая когда же появится та самая, единственная и неповторима, которая наконец все их разгребет…”
— Если честно, я в себе сомневалась. — Со слезами радости на глазах честно призналась Вивьен.
Тепло улыбнувшись ей, Клара заключила двоюродную сестру в крепкие сестринские объятия.
— И зря. Если посмотреть назад, не было в твоей жизни такого препятствия, которое ты не смогла бы преодолеть, сестренка.
Вив смущенно улыбнулась.
— Мне просто всегда везло с друзьями, готовыми прийти на помощь.
Клара задумалась и поджав губы отрицательно помотала головой.
— Не-а, скорее дело в твоем упрямом характере.
— Ох, ну тогда это у вас семейное! — парировала Дэбби и девчонки весело рассмеялись.
— Ах, какая же ты красивая…
Мечтательно сказала подруга, разглядывая платье Вивьен. Белое, закрывающее руки до запястий и шею тонким изысканным кружевом, оно расходилось в стороны пышной юбкой-солнцем из нежного припыленного атласа. Но была у этого свадебного наряда и особая изюминка, помимо внешней скромной красоты — открытая спина, оформленная прозрачной, едва заметной тканью, по которой вдоль позвоночника шла тонкая нитка жемчужных пуговиц, добавлявших образу девушки нежной хрупкости.
— У тебя золотые руки, Клара.
Когда сестра предложила Вивьен сшить ей свадебное платье, девушка сразу же согласилась, несмотря на то, что Дерек воспринял с сомнением такой жест родственницы.
В конце концов история с ее отцом разрешилась не лучшим образом, ведь Элиот Смит действительно оказался причастен к смерти родителей Вивьен. Однако, как бы не желал Дерек отомстить ему за семью своей истинной, девушка не позволила этому случиться.
— Как там дядя? — спросила Вив, с волнением посмотрев на Клару, поправлявшую необработанный край рукава.
Девушка коротко подняла на нее взгляд и грустно улыбнулась.
— Спасибо, что спрашиваешь о нем, Вив. Даже несмотря на то, что он сделал.
Клара вздохнула.
— Осваивается. Сложно всю жизнь прожить имея кучу недвижимости и подчиненных, а под конец стать лесником в уединенном домишке. Но свежий воздух ему на пользу. Тем более, с тех пор, как между оборотнями и ведьмами наладились отношения, там безопасно и спокойно. Знаешь, — она искренне улыбнулась, — мне кажется, ему даже нравится гонять браконьеров и невоспитанных туристов. Вот, на выходные звал меня в гости. Говорит, нашел земляничную поляну, предложил вместе сварить джем… представляешь! Элиот Смит делает запасы на зиму!
— Рада, что ты не злишься на меня…
Клара подняла на Вив удивленный взгляд.
— За что? За то, что провожу с отцом времени больше, чем когда-либо, не ругаясь? Или за то, что теперь являюсь владелицей всего нашего состояния и могу позволить себе заниматься любимым делом, вместо того, чтобы быть послушной девочкой и делать только то, что скажут? Пфф… не говори глупостей, сестренка.
Девушка шумно чмокнула Вивьен в нос, а та рассмеялась, пытаясь увернуться.
— Если бы еще отец не был причастен к гибели твоих родителей, я бы считала себя сейчас самой счастливой на земле!
— Ох, вот уж нет. — Фыркнула Дэбби, вновь обратив на себя внимание. — Что? Самая счастливая на земле у нас Я!
— С чего это вдруг? — добродушно усомнилась Клара.
— Ну, как? Мои способности при мне, — с наигранным самодовольством сказала она, легким движением руки заставив чахлый кактус на подоконнике в один миг покрыться десятком ярко-розовых цветков, — но при этом я люблю и любима. А что вы думали? Зарок мать-озера не нарушен. Знаете ли, не родился еще тот мужчина…
— Не-не-не! — включилась в игру Вивьен. — Это я самая-самая счастливая! Ах, вы бы знали, какое это счастье наконец стать истинной для парня, которого присмотрела для себя еще триста лет назад!
— Ах, так? — игриво насупилась Кара, — я, между прочим, тоже родилась в год волка! Вот как встречу, своего истинного, тогда и поговорим, кто счастливей всех на свете!