Я чувствовала, что мне нельзя ехать на море этим летом и тем более заплывать в тот странный грот с зеленоватым свечением, но просто не могла сопротивляться неведомой силе, которая туда тянула. В итоге очнулась с сильнейшей головной болью в странном круглом помещении без окон, в компании троих незнакомых людей в серых хламидах, разговаривающих на непонятном наречии.

Когда через некоторое время неприятные симптомы немного сгладились, а чужеродные звуки начали постепенно доходить до сознания, оформляясь в понятные фразы, выяснилось, что я нахожусь не в России, а в другом мире! Причём на родине моей матери, которую за какое-то преступление сослали в наш мир, считающийся здесь низшим и примитивным из-за отсутствия некой сотворяющей энергии. Есть у них такая практика. Но периодически на Земле открываются порталы, через которые потомки осуждённых, поскольку на них самих вины нет, могут вернуться на историческую родину предков. Именно это случилось со мной.

Полученная информация переваривалась долго, но особого отторжения не вызывала, потому что опровергнуть её было нечем. Своих родителей я не помнила - примерно с года воспитывалась в детском доме, где меня просто оставили на пороге без каких-либо пояснительных записок и памятных вещей.

Заметив, что я веду себя тихо и не пытаюсь возражать, один из собеседников - пожилой мужчина, представившийся целителем Новаком, осторожно дополнил, что моё тело, находившееся не в лучшем состоянии, не выдержало нагрузки, и душу пришлось соединить с телом другой недавно погибшей девушки. Эта новость погрузила в ещё больший ступор и вызвала страх, но опять же не ярый протест. Сколько себя помню, страдала от приступов бронхиальной астмы и аллергии практически на всё, так что к двадцати двум годам здоровее точно не стала. Даже по лестнице на свой четвёртый этаж иногда поднималась с трудом, издавая свистящие хрипы. Тут тоже пока всё сходится.

На этой мысли сознание уплыло. Так повторялось ещё несколько раз, пока однажды боль не ушла полностью, а мысли не перестали путаться. Вот тогда, подвигав незнакомыми конечностями, я осознала, что всё происходит на самом деле и утонула в лавине эмоций. Это был дикий коктейль из паники, страха и надежды. Как ни странно, последняя лидировала. Я ещё не знала, как выглядит и кем является девушка, которой я стала, но то, что после такой панической атаки дыхание продолжало оставаться нормальным, обнадёживало. Да если в этом теле я обрету здоровье, то всё остальное - мелочи! Подумаешь, другой мир, это даже интересно, ведь в родном меня никто не ждёт. Анна Сергеевна, женщина, удочерившая и вырастившая меня, как своего ребёнка, умерла два года назад. А Вадим точно тосковать не будет.

Я болезненно поморщилась, вспомнив бывшего жениха, без раздумий променявшего меня на невесту с солидным приданным, и осмотрелась, отметив, что нахожусь теперь в другом помещении, уже вполне похожем на земное - с высоким сводчатым потолком и большими полукруглыми окнами. Меня окружали только пустые кровати и тумбочки, как в больнице, но в углу над подобием невысокого питьевого фонтанчика, вероятно выполняющего здесь функцию рукомойника, обнаружилось небольшое зеркало. Я выбралась из постели, на нетвёрдых ногах подошла к нему и удивлённо застыла перед отражением, облачённым в безразмерный белый балахон.

Сначала показалось, что меня разыграли, потому что внешне мало что изменилось. Только голубые глаза стали заметно уже, волосы удлинились, распрямились и ещё сильнее порыжели, рост прибавился на пяток сантиметров, талия и скулы стали шире, губы - тоньше, а на носу появилась горбинка и проступила досадная россыпь веснушек, которые в своём мире я давно вывела. Они специально что ли похожую девушку нашли?!

Перед зеркалом меня и застали посетители. Целителя Новака я узнала сразу, а вот второго мужчину лет срока пяти с тёмно-каштановыми волосами и угрюмым выражением лица видела впервые.

- Я смотрю, вы уже освоились с новой внешностью? - спросил он без приветствий и церемоний. - Здоровье ваше тоже опасений не вызывает, так что вполне можете вернуться к работе. И хорошо бы уже завтра.

- Э... к какой работе? - спросила, удивлённая таким напором. - Кто вы? И кто я теперь вообще?

- Я не успел ввести пациентку в курс дела, - виновато развёл руками Новак в ответ на вопросительный взгляд сопровождающего.

- Можете называть меня профессор Ригартон, а ваше имя отныне Риана Литнер, - сказал тот со вздохом, сверля внимательным взглядом. - Работаете в Сайгаросской академии магии, в которой я в некотором роде отвечаю за безопасность, и очень надеюсь, сможете помочь мне в одном деликатном деле.

Ага, то есть меня не просто так в это тело засунули. Теперь какая-то ответная услуга потребуется. Интересно, какая... стоп, академия чего? Магии?! Хоть мне давно не двенадцать и даже не пятнадцать лет, эмоции сдержать не удалось.

- Ого! Не может быть! Здорово! - восхищённо и недоверчиво воскликнула я, вспомнив зачитанные до дыр книги о Гарри Поттере. - Э... в моём мире не было магии. Совсем. А здесь я тоже смогу колдовать? А волшебная палочка у меня будет?!

Брюнет болезненно поморщился, атакованный потоком, вероятно, глупых с его точки зрения вопросов, но терпеливо ответил:

- Мы все созданы из сотворяющей энергии, а магия - её суть. Каждый может с ней взаимодействовать, если научится. Никакие палочки для этого не нужны. Все ваши навыки, точнее навыки Литнер постепенно восстановятся. Сейчас нужно сосредоточиться на другом.

Вспомнив о том, что мне не просто так второй шанс дали и его придётся отрабатывать, покорно вздохнула:

- Хорошо, что я должна делать?

- Ничего особенного, просто быть внимательной и собирать информацию, - последовал странный ответ.

Услышанное напрягло. То есть, мне тут шпионить придётся? Плохой выбор, дяденьки, я притворяться никогда особо не умела.

- Какую именно? - уточнила осторожно.

- Четыре дня назад при неизвестных обстоятельствах погибла ваша коллега и соседка по комнате - Нэда Минслир. Просто слушайте всё, что об этом говорят другие служанки. Если узнаете что-то полезное, доложите мне, - максимально кратко ввёл в курс дела Ригартон, в очередной раз неприятно удивив.

- Служанки? Коллега? Значит, я тоже...

- Да, Риана работала здесь прислугой, - сухо подтвердил мужчина мою догадку.

Мой энтузиазм заметно поугас. Пусть профессию бухгалтера я выбрала исключительно из практических соображений и никогда её не любила, такая резкая смена сферы деятельности в мои планы точно не входила. С другой стороны, нужно же чем-то заниматься, пока я тут освоюсь и осмотрюсь.

- У меня, то есть у Рианы, есть семья? - голос невольно дрогнул. Этот вопрос сейчас волновал даже больше всего остального. Кто из детдомовцев не мечтал о любящих родственниках, которые однажды найдутся и заберут к себе? А вдруг здесь кто-то всё же меня ждёт?!

- Только тётка по материнской линии с дочерью. Но, полагаю, отношения у них складывались не слишком тёплые, - неохотно сказал Ригартон. Он вообще обо всём, что не касалось дела, говорил так, словно ему каждое слово с трудом давалось. Наверное, слишком большая шишка, чтобы с простой служанкой разговоры вести, а вот приходится.

- Почему?

- Потому что мать Рианы преступница - приворотница, - огорошил он неожиданным заявлением. - От неё многие уважаемые семьи пострадали, а дочери невольно приходится отвечать за родство.

Ох, незавидная ситуация. Ну почему меня не подселили в кого-то более везучего и успешного?!

- Интересное совпадение. Моя мать ведь тоже, как выяснилось, преступница, - отметила я скорее машинально, чем осознанно.

Целитель и Ригартон переглянулись. На этот раз, смущённо кашлянув в кулак, слово взял Новак.

- Дело в том, что мать у вас одна, - мягко объяснил он, - Риана была вашей родной сестрой, поэтому... эм... слияние проходит так успешно.

У меня была родная сестра?! Эта мысль оглушила и запульсировала в висках новым приступом головной боли. К горлу подкатил ком. Так вот почему мы так похожи!

- Как она погибла? - спросила, стараясь не выдать охвативших эмоций. - Это связано со смертью той девушки, о которой вы говорили?

- Нет, - подозрительно поспешно заверил Ригартон, - она выпала из окна, когда его протирала, потому что была неосторожна. Просто несчастный случай.

- А что с отцом Рианы? - не то чтобы я надеялась услышать хоть что-то оптимистичное, но чисто теоретически он ведь должен быть в наличии.

Ригартон как-то особенно кисло скривился и с прохладцей в голосе ответил:

- Погиб много лет назад. Ваша мать вынудила его вступить в связь с помощью приворота. Ребёнка он, естественно, не собирался заводить, так что его родственники вашу сестру не признают. Впрочем, кажется, какое-то содержание с их стороны ей выплачивалось. Ещё есть вопросы? У меня мало времени.

Вопросов у меня осталось много, но собеседник явно не был расположен к доверительному разговору, а пищи для размышлений на первое время я получила немало.

- Только один. Как я объясню своим... гм... коллегам, что никого из них не узнаю и вообще ничего не помню?

- Это как раз легко, - улыбнулся гораздо более приятный в общении Новак, - скажите, что после падения потеряли память. Такое бывает.

Когда Ригартон, проинструктировав напоследок, удалился, Новак, оказавшийся главным целителем академии, ещё немного рассказал о Риане, чтобы мне было легче ориентироваться. Кстати, выяснилось, что двоюродная сестрица Тайрана Гардис учится здесь на третьем курсе бытового факультета и даже прибегала вчера в целительский корпус, интересовалась состоянием Рианы.

Помня слова Ригартона о натянутых отношениях с ней и тётей, я не спешила искать встречи с родственницей, а вот осмотреться на новом месте хотелось как можно скорее. Точнее мне не терпелось увидеть настоящие чудеса, раз уж оказалась в мире магии! А то вдруг это всего лишь сон, и утром я снова проснусь в своей серой скучной реальности, где меня ждут только таблетки и ингаляторы.

Новак не стал возражать, только выдал небольшой защитный медальон серебристого цвета, который запретил снимать, пока процесс слияния не завершится, и флакон с успокоительным зельем, порекомендовав ежедневно принимать по десять капель перед сном, и попросив через день прийти на осмотр.

- А капли зачем? - насторожилась я.

- Вы же не просто в соседнюю страну перебрались, а в другом мире оказались. Здесь у вас начнётся новая жизнь, наполненная новыми впечатлениями, событиями и эмоциями. Это может быть весьма волнительно, - улыбнулся Новак, настойчиво протягивая флакон.

Ладно, убедил и даже воодушевил. Главное, чтобы эти события и эмоции были приятными.

Вскоре за мной пришла симпатичная светловолосая девушка в длинном чёрном платье и белом чепце, оказавшаяся ещё одной соседкой Рианы по комнате.

Мы разглядывали друг друга с настороженным любопытством. Я не решалась заговорить первой, чтобы не сболтнуть лишнего.

- Ты, правда, ничего не помнишь? - наконец, недоверчиво спросила незнакомка.

- Да, даже твоё имя, извини, забыла, - робко улыбнулась, пытаясь наладить контакт.

- Я Лейда, мне сказали принести твою одежду, - девушка протянула мне свёрток, явно не зная как себя вести. - Одевайся, я провожу тебя в нашу комнату.

- Спасибо, - вежливо поблагодарила, тоже испытывая некоторую неловкость.

Развернула свёрток и с трудом удержалась от того, чтобы не скривиться.

Облачиться мне предстояло в такое же длинное, полностью закрытое чёрное платье из какой-то грубой, неприятной на ощупь ткани, а волосы спрятать под чепец. Жесть! У наших монашек наряд не такой строгий, как у здешних служанок! Но альтернативы не было, так что пришлось молча переодеться. В итоге отражение в зеркале продемонстрировало весьма унылую картину, но на мой энтузиазм это не повлияло, ведь впереди ожидало столько открытий!

В помещении, где работали целители, имелись большие окна, только они были словно затянуты какой-то густой пеленой, пропускающей солнечный свет, но скрывающей всё остальное. Так что новый мир, где так внезапно оказалась, я ещё не видела и была полна предвкушения.

К сожалению, здесь всё, похоже, располагалось в одном здании, поэтому за его пределы выйти не довелось. А сама академия, по которой мы сейчас шли, особого впечатления не произвела. Да, всё красиво, богато, эффектно и необычно, но больше похоже на огромный особняк, построенный в старинном стиле, чем на древний замок. И никаких движущихся лестниц, живых портретов и призраков. Словом, не Хогвартс. Зато из огромных окон здесь открывался прекрасный вид на прилегающую территорию, и я с восторгом первооткрывателя разглядывала розовое с фиолетовыми разводами небо и диковинные растения, отдалённо напоминающие земные деревья и цветы. Кажется, там были настоящие синие розы! Так засмотрелась, что споткнулась и едва не растянулась на каменном полу. Лейда поддержала и сердито шикнула:

- Аккуратнее! Да что с тобой? Хватит в окна пялиться, под ноги смотри!

- Извини, просто я всё ещё в шоке, - вздохнула, выражая раскаяние. - До сих пор не верится, что выжила. Такое ощущение, что жизнь с чистого листа началась, и я всё вокруг впервые вижу.

Сказала, то, что чувствовала, даже врать не пришлось. Сестру, конечно, очень жаль, но раз уж мне выпал второй шанс, стоит использовать его по полной программе.

- Мы с девочками тоже думали, что это конец. Ты же в крови была и, казалось, не дышала, - понимающе кивнула Лейда, заставив невольно вздрогнуть. - Может, объяснишь, зачем ты вообще к тому окну полезла? Всегда ведь высоты боялась и даже мыть их отказывалась.

- Да? - по позвоночнику пробежал неприятный холодок. Мне и самой хотелось бы узнать ответ на этот вопрос. - Извини, я, правда, ничего не помню. Может, меня заставили… в смысле, окна мыть? От прямого приказа ведь нельзя уклониться.

- Глупости, - отмахнулась моя сопровождающая, - На четвёртом этаже мы их только недавно перемыли, так что никакой необходимости не было. Неужели совсем ничего не помнишь?

В её голосе снова прозвучали недоверчивые нотки, но уже не такие явные как поначалу.

- Совсем. Целитель Новак сказал, что так бывает и со временем память вернётся... наверное, - пробормотала я неуверенно. По сторонам больше не глазела, встревоженная словами собеседницы. Если Риана так боялась высоты, то сама вряд ли бы к этому злосчастному окну даже приблизилась. И что же тогда получается?

Додумать я не успела, точнее просто отогнала пугающие мысли, надеясь, что Ригартон не солгал, и с моей сестрой действительно произошёл несчастный случай. Но сомнения уже были посеяны. Лейда остановилась в длинном узком коридоре у одной из многочленных серых дверей и открыла её.

- Мы пришли, входи.

Я с любопытством шагнула в незнакомое помещение, оказавшееся маленькой тесной комнатушкой с небольшим окном. Из мебели здесь имелись лишь три узкие кровати, тумбочки, да большой платяной шкаф. Не густо. Даже стола нет. И тоскливо как-то. Нет, здесь чисто, но неуютно - голые стены навевали тоску. Хоть бы картину какую повесили.

- Мы все живём в академии? - уточнила на всякий случай.

- Приходится, - вздохнула переставшая удивляться Лейда. - Уборку нужно начинать рано, пока студенты не проснулись, домой и обратно не наездишься. Отпускают нас только на выходные и каникулярные дни. Те, кто живёт совсем рядом, на ночь уходят, но это не про нас с тобой.

«Ну вот, придётся вставать ни свет, ни заря и пахать как Золушка», - подумала я без особого энтузиазма.

Этот пункт моей новой жизни совсем не радовал. Нужно обязательно придумать, как выйти на другой социальный уровень. Но сначала придётся с заданием Ригартона разобраться, а потом за эту услугу с него можно будет стребовать какие-нибудь поблажки. И почему я сразу об этом не подумала?

- Где моя кровать? - спросила, стараясь не выдавать охватившего разочарования.

- Вон та, у окна, - показала Лейда, вдруг подошедшая к шкафу и начавшая прямо передо мной переодеваться в гораздо более открытое голубое платье из какого-то тонкого слегка поблёскивающего материала.

- А девушка, которая погибла, где спала? Я про неё от целителей слышала, - осторожно забросила удочку, с удивлением наблюдая за действиями Лейды.

- У стены справа, - нервно передёрнула та плечами. - Про Нэду ты тоже не помнишь?

- Нет. Говорю же, вообще всё забыла. Может, ты мне что-нибудь расскажешь, чтобы я хоть в курсе происходящего была.

Лейда с явным удовольствием стащила с головы чепец, распустив по плечам длинные светлые волосы, и сразу же неузнаваемо преобразилась, похорошела. Я же, оставаясь в этой в жуткой чёрной униформе и дурацком чепце, чувствовала себя настоящей дурнушкой. Специально что ли тут такую уродующую одежду выдают?

- Расскажу и покажу всё, что нужно, но позже. У меня сейчас тут вроде как свидание запланировано, - виновато улыбнулась девушка. - Так что осваивайся пока, минут пятнадцать в запасе есть... А потом, ты не могла бы недолго погулять где-нибудь поблизости?

Эта новость поначалу не обрадовала. Мы так не договаривались. Да и где погулять, если ничего тут не знаю?! А потом вспомнились виды из окна, и в крови забурлил адреналин. Розовое небо, синие розы - я могу увидеть это всё прямо сейчас!

- Эм... хорошо, погуляю!

- Скоро вернусь, - Лейда вытащила из шкафа кусок белой ткани, взяла какой-то флакончик с мутной розоватой жидкостью и скрылась за дверью.

Оставшись одна, я не сразу решилась на вылазку во внешний мир. Сначала предпочла осмотреться здесь внимательнее. Подошла к «своей» кровати и с опаской присела краешек, прислушиваясь к ощущениям. Жестковато. Матрац тонкий и твёрдый - будем считать, что ортопедический, остальное постельное бельё вполне узнаваемое, хоть и с небольшими отличиями. Да и в обстановке в целом ничего такого уж прямо иномирного нет. Мебель вся деревянная, громоздкая, украшена затейливой резьбой и очень напоминает наш антиквариат. Отрабатывая «задание» я быстро проверила постель и тумбочку погибшей девушки, где ожидаемо ничего не обнаружила

Ладно, осмотрелась, теперь пора на экскурсию по местным достопримечательностям. Воодушевлённая, я поднялась и направилась к выходу, но дверь вдруг сама распахнулась, впуская высокого голубоглазого брюнета в чёрном костюме с алыми вставками. На слугу он точно не походил - не бывает у представителей сферы обслуживания такого властного, высокомерного взгляда. Это, похоже, кто-то из местных «принцев» пожаловал.

- Ещё не готова? Говорил же, терпеть не могу эту вашу форму, - проворчал он, брезгливо поморщившись, и неожиданно скомандовал: - Сейчас же сними эту гадость с волос!

Это прозвучало безапелляционно, как приказ, и я, даже не успев удивиться, машинально стянула чепец с волос. Освобождённые рыжие локоны рассыпались по спине и плечам.

- Так ты не Лейда? - присмотревшись, понял парень.

- Нет, она ненадолго вышла, скоро вернётся, - в компании с незнакомцем я чувствовала себя неуютно и уже начинала жалеть, что не ушла на прогулку сразу.

- У меня мало времени, - с недовольством повторил он и вдруг, внимательно меня осмотрев, нагло заявил: - В принципе, ты тоже ничего. Симпатичная. Вполне можешь её заменить. Сними-ка платье.

Ничего себе поворот! Та самая новая жизнь, о которой предупреждал Новак, началась как-то слишком уж стремительно, и я к ней оказалась совершенно не готова.

- Не надо, Лейда сейчас придёт! - испуганно пискнула, отступая к окну.

- Ты что, заработать не хочешь? - удивлённо нахмурился брюнет и сделал шаг вперёд.

- Нет! У меня хорошая зарплата! - отчаянно замотала я головой, продолжая отступать. А когда упёрлась спиной в стену, приготовилась дать рукопашный отпор, если потребуется.

Я понятия не имела, что происходит и кто передо мной и, соответственно, не знала, как в этой ситуации лучше действовать, чтобы не нажить проблем. К счастью, в эту минуту вернулась Лейда, и я позорно сбежала, стараясь даже не думать о то, что это такое сейчас было. Позже выясню.

Найти выход оказалось не так уж сложно, поскольку помещения, где размещалась прислуга, располагались на первом этаже. Выйдя из здания, я по инерции спустилась по крутым серебристо-серым, похожим на мраморные ступеням и замерла от восторга, потрясённая открывшимся зрелищем.

День клонился к закату, и розовое небо стремительно наливалось тёмно-фиолетовым цветом, щедро разбавленным багряно-жёлтыми лучами заходящего солнца. А коричневато-оранжевую почву местами устилали пушистые разноцветные ковры из каких-то маленьких невероятно ярких цветов: голубых, сиреневых, алых, лимонно-жёлтых. Они обрамляли величественные фонтаны и большие клумбы с ещё более прекрасными цветами и кустарниками - незнакомыми и знакомыми одновременно. Я угадывала в них черты земных растений, которые иногда так причудливо сочетались, что создавали совершенно новые потрясающие образы. А некоторые диковинки вообще видела впервые. Это касалось и деревьев. Они не отличались здесь большой высотой, а из-за аккуратных пышных крон, щедро украшенных нежной зеленью и белыми, либо розовыми цветами, казались декоративными украшениями, а не живыми растениями.

Отмереть я смогла только, когда кто-то, проходя мимо, неосторожно задел локтем. Посмотрела по сторонам, частично придя в себя, и тут же, словно завороженная двинулась к ближайшей клумбе с высокими крупными синими розами и лилиями, у которых были длинные, похожие на папоротник листья. Причём росли эти такие разные цветы на одном кусте!

Хорошо, что снующие повсюду студенты не обращали внимания и не удивлялись моему странному поведению. Видимо, слуги здесь, что предметы обихода - пока не нужны, их не замечают в упор. Неприятно, но сейчас эти мысли не вызвали негатива, потому что душа сосредоточилась на прекрасном.

Подошла к цветам, почти достигающим моего роста, и, не удержавшись, потянулась, чтобы понюхать это чудо. Аромат был ярким, насыщенным, немного пряным и очень приятным. Но главное, после него не зачесались глаза, и не появился до смерти надоевший аллергический насморк - мой постоянный спутник. Дома без специальных капель я к цветам вообще не приближалась, хоть и очень их любила. Похоже, здешняя флора ко мне более милосердна, а ведь тут ещё и деревья повсюду цветут!

Я перенюхала большую часть росших на клумбе диковинных растений потом перешла к соседней - с гибридами пионов и роз и окончательно утвердилась в этом мнении. Никакой аллергии! Понятно, что дело, скорее всего, в здоровом теле Рианы. Но для меня это было сродни настоящему чуду!

- Вот ты где! - раздался за спиной незнакомый женский голос с явными нотками недовольства.

Я резко обернулась и настороженно посмотрела на слегка полноватую темноволосую девушку в длинном строгом сером платье с белоснежным кружевным воротничком и такими же манжетами. Она была симпатичной, но приятную внешность портили холодное выражения лица и высокомерный взгляд.

- Целители сказали, что тебе уже лучше. Значит, завтра поедем в город. Нужно получить деньги! - категорично заявила она.

Я не поняла из сказанного ни слова и вежливо поинтересовалась:

- А о том, что я потеряла память, целители не сказали? Кто вы и о чём вообще речь?

Брюнетка растерялась и уставилась на меня с недоверием.

- Что-то говорили, но… как ты могла всё забыть? И меня не помнишь? Я же Тайрана! - сказала она чуть ли не с возмущением.

Имя я узнала, его называли Новак и Ригартон.

- Ты моя сестра?! - не сдержала радостного возгласа. У меня ведь впервые появилась настоящая живая родственница.

- Тише! - девушка почти испуганно осмотрелась по сторонам и сердито отчитала: - Какая я тебе сестра?! Твоя сумасшедшая родительница нам с мамой всю жизнь испортила! О таком родстве лучше вообще не вспоминать.

Меня предупреждали о том, что отношения у Рианы с родственниками не самые тёплые. И всё равно стало обидно. За неё. Сестра ведь мать тоже не выбирала.

- Так чего ты от меня хочешь? - спросила, с трудом скрыв недовольство. Нужно сначала разобраться в ситуации.

- Говорю же, деньги нужно получить! Скоро приём у Ворвигсов, а мне нечего надеть, - завила Тайрана, вогнав меня в ступор.

- А я здесь при чём?

- В смысле? Ах, да, ты же ничего не помнишь, - поморщилась собеседница. - Переводы приходят на твоё имя, поэтому завтра едем в город.

Я вспомнила слова Ригартона о том, что родственники по отцовской линии хоть и не признали Риану, какое-то содержание ей выплачивали. Видимо, речь об этом. Непонятно тогда зачем она вообще здесь работала и тем более отдавала деньги этой девице, не желающей иметь с ней ничего общего? Эх, мне бы информации побольше!

- А меня отпустят? Завтра ведь рабочий день, - сказала наобум, просто, чтобы моё затянувшееся молчание не показалось подозрительным.

- Отпустят. У меня есть письмо от мамы с такой просьбой, а она будет ждать нас в банке, - последовал загадочный ответ.

- А зачем ей там ждать? Я без неё не справлюсь? - спросила осторожно.

- Как зачем? У неё же твои документы, без них ты ничего не получишь, - раздражённо объяснила родственница, снова неприятно удивив. Скорее даже поразив своими словами.

Риана у них рабыней что ли была? Даже документов на руках не имела, да ещё и все средства вот этой нахалке на шопинг отдавала?! Пора прекратить этот аттракцион необъяснимой щедрости. Деньги мне сейчас самой пригодятся. Но вслух я ничего не сказала - сначала нужно документы получить, а до тех пор с родственницами лучше не ссориться, да и справки дополнительно навести не помешает.

Мы договорились о времени, месте встрече, и Тайрана ушла. А я вдруг вспомнила о странностях, сопутствующих смерти Рианы, и почувствовала себя неуютно. Тут ещё сумерки начали стремительно сгущаться, превращая прекрасные растения в зловещие чёрные силуэты на фоне фиолетового неба. Пришлось спешно возвращаться в здание, надеясь, что странный гость Лейды уже ушёл.

***

Когда я, наконец, нашла нужную комнату, Лейда была одна. Она всё ещё не переоделась и монотонно расчёсывала волосы деревянным гребнем, с мечтательным видом уставившись в темноту окна.

- А, вернулась… - встрепенулась она, отреагировав на скрип двери.

- Это был твой парень? - спросила, вспомнив странного нахала. Не похоже, конечно, раз так легко нашёл ей замену, но вроде речь шла о свидании.

- Кто? Бирсон Дрогайриз?! Издеваешься?! - вскинулась сразу вышедшая из транса Лейда, и вдруг засмеялась: - Ах, да, ты же ничего не помнишь, никак не привыкну. Мой парень! Ну, ты и сказанула! Чтобы наследник знатного рода с простой служанкой всерьёз встречался? Это невозможно!

- Да? А зачем он тогда к тебе приходил? - намерения её гостя мне показались весьма прозрачными. - Разве вы не... в смысле между вами ведь есть какие-то особые отношения.

- Есть, взаимовыгодные. Я помогаю ему... эм... расслабиться, снять напряжение, ну, ты понимаешь… А он... довольно щедр, - пожала плечами слегка погрустневшая Лейда, которую, несмотря на предыдущие заверения, такое положение дел, очевидно, не радовало. А меня так вообще шокировало.

Я вспомнила командный тон парня и возмущённо спросила:

- Он тебя заставляет?! Принуждает?! Ты не должна это терпеть!

Лейда смерила меня изумлённым взглядом и с тревогой пробормотала:

- Сильно же ты головой стукнулась. Такая странная стала. Может, ещё подлечиться стоит? Никто никого не заставляет. Напротив, мне тут все завидуют. Зарплата у нас небольшая, а у меня дома трое младших сестёр, да и себе приданое собрать нужно. Бирсон хорошо платит. Так что мне повезло. Не так как Миладе, конечно, но всё же.

- А что Милада?

- Ты и это забыла? - вяло удивилась соседка по комнате и выдала очередное, чуждое слуху зубодробительное имя: - Ей Гедар Пигвис кольцо рода подарил. Только недавно сюда перевёлся и сразу влюбился!

- Кольцо? В смысле они теперь поженятся? А ты говорила - невозможно! Или он не из местной аристократии? - вопросы сыпались из меня, опережая мысли. Очень уж хотелось поскорее во всём разобраться.

- Поженятся?! Как тебе только такие глупости в голову приходят? - закатила глаза Лейда. - Конечно, нет! Такого мезальянса никто не допустит. Но кольцо даст Нильде поддержку и защиту рода, а если от этой связи родится ребёнок, он получит содержание и образование.

- И родственники Гедара не будут возражать?

- У него из родственников только больной дедушка, да тётка, лишённая наследства - особо некому возражать.

- А когда Милада этому Гедару надоест, что будет? - не унималось моё любопытство. Ведь такой итог романтических отношений вполне предсказуем.

- К тому времени она успеет скопить себе достаточно средств на безбедную жизнь! - огрызнулась Лейда, - В любом случае, нам с тобой о таком только мечтать можно!

Ничего себе мечты о светлом будущем! Нет уж, увольте! Меня опять распирало от возмущения, но вовремя вспомнилась народная мудрость о том, что в чужой монастырь со своим уставом соваться не стоит. Тем более что имелись более насущные вопросы.

- Не знаешь, у меня тут были какие-нибудь заначки? - перешла я к своим проблемам.

- Что? - не поняла Лейда.

- В смысле сбережения. И какие тут вещи мои? - спросила, заглянув в шкаф.

Лейда поднялась и не спеша подошла ко мне.

- Какие сбережения, если ты всё, что зарабатываешь, своим родственничкам отдаёшь? - проворчала она. - Старый плащ совсем износился, на обувь смотреть страшно. Что будешь делать, когда похолодает? У тебя кроме униформы и белья вообще ничего нет.

Ревизия шкафа подтвердила её слова, что огорчило и удивило одновременно. Точно Золушка - в гардеробе одни обноски, вот только на Фею-крёстную надеяться не приходится. Придётся выкручиваться самой.

- А сколько стоят плащ и обувь, можешь напомнить? - спросила, чтобы иметь хоть какое-то представление о местных ценах и их соотношении с моими доходами.

- Какая разница, если у тебя всё равно лишней монетки никогда нет, - пожала плечами соседка по комнате, но на вопрос ответила.

- Посмотрим, - неопределённо улыбнулась я, думая о завтрашнем визите в банк. В ситуации с деньгами и родственниками следует разобраться побыстрее. И да, с пустыми руками я оттуда возвращаться не собиралась.

Вечер получился настолько насыщенным, что о задании Ригартона я вспомнила уже лёжа в постели. И попыталась осторожно выспросить у Лейды, что именно произошло с Нэдой, а то он даже не удосужился посвятить меня в детали.

- Нам не говорили, как именно она погибла, - сонно отозвалась соседка по комнате. - А кухарка, которая её нашла, сказала, что волосы Нэды были в крови, словно её по голове ударили.

- И кто с ней мог такое сделать?

- Никто не знает, - помолчав, неуверенно ответила Лейда. - Она никогда ни с кем не ссорилась, даже с парнями не встречалась. Не представляю, кому Нэда могла помешать. Правда, вчера к дознавателям вызвали нашего конюха Гийрона, который безрезультатно за ней ухаживал. Он до сих пор не вернулся. Ходят слухи, что арестован, но точно ничего неизвестно.

Я разочарованно вздохнула, закрывая глаза. Это вряд ли. Если бы преступника арестовали, Ригартон не стал бы заставлять меня шпионить.

Вскоре я провалилась в сон. Странный и тревожный. Перед глазами быстро сменялся калейдоскоп незнакомых лиц, а потом я вдруг оказалась у большого раскрытого окна и, почувствовав сильный толчок в спину, с громким криком полетела вниз…

Проснулась, испытывая самую настоящую панику, и с трудом удержалась от порыва броситься на поиски Ригартона. Во-первых, вряд ли он ночует в академии, во-вторых, я и сама не поняла, что именно увидела. Возможно, кошмар просто спровоцировали мои собственные тревоги и сомнения, но... он с такой же вероятностью мог быть и настоящим воспоминанием Рианы. Тогда, получается, что её… убили!

Выспаться в ту ночь, несмотря на капли Новака, так и не удалось. Стоило задремать, как во сне меня снова и снова выталкивали из окна. Ощущения были настолько реальными, что на обычный сон это точно не походило. Едва дождавшись утра, я оделась, привела себя в порядок и попыталась всё-таки найти Ригартона. Увы, мне сказали, что на рабочем месте его ещё нет, а на обратном пути перехватила Тайрана, напомнив о безотлагательном визите в банк.

Что ж, пусть будет банк, главное, подальше от академии. После ночных кошмаров я не могла не думать о том, что тот, кто, возможно, убил Риану, до сих пор находится где-то здесь.

***

На душе было тревожно, но стоило увидеть лошадей, похожих на зебр, сесть в настоящую карету и прокатиться по непохожим на привычные широким улицам, замощённым крупным камнем, как меня снова захватили энтузиазм первооткрывателя и жажда новых впечатлений.

Всю дорогу я не отлипала от окна, с интересом разглядывая причудливые образцы местной архитектуры и прохожих в старомодных нарядах. А вот сам банк не особо впечатлил. Красивое величественное здание больше напоминало музей или театр, но внутри всё было довольно обыденно - почти как в наших банках только без застеклённых касс и, конечно, никаких гоблинов.

Здесь нас уже ожидала тётушка Рианы - худощавая женщина лет пятидесяти с рыжевато-русыми волосами, рыбьим взглядом и очень тонкими, недовольно поджатыми губами. Ни радости, ни теплоты в глазах родственницы при моём появлении не появилось. Не тратя времени впустую, она сухо поздоровалась, сунула мне какую-то бумажку и велела поторопиться. При ближайшем рассмотрении это оказалась небольшая плотная белая и совершенно чистая карточка. Но когда документ оказался в моих руках, на нём вдруг начали проступать какие-то замысловатые закорючки.

Служащие банка принимали посетителей за обычными столами, отделёнными от коллег деревянными перегородками. Но что примечательно, я не смогла ничего толком ни услышать, ни рассмотреть, хотя всё происходило в одном помещении. Видимо, тут какие-то специальные чары работали.

Всё произошло довольно быстро. Сотрудник банка взял мою карточку, с чем-то сверился и выложил на стол четыре небольших столбика красноватых овальных монет - моё содержание и зарплата за три минувших декады.

Вспомнив, что рассказывала Лейда, я смогла прикинуть, что сумма не очень большая, но на самые насущные нужды этих средств должно хватить. Кое-что ещё даже останется. Вот только как их отстоять? Полностью разрывать отношения с единственными известными мне родственницами было бы неосмотрительно. Но и на шею садиться им точно позволять не стоит.

- Чего застыла, давай деньги! - потребовала тётушка, едва мы вышли из банка и остановились у экипажа.

- Это ведь моя зарплата и средства на моё содержание? - уточнила как можно вежливее. - Почему я должна их отдавать?

- Что за глупые вопросы?! - возмутилась родственница. - Из-за твоей подлой матери нам пришлось уехать из родного города и даже фамилию сменить. Мы всё потеряли, но не бросили тебя, хотя могли бы, а вырастили! Ты должна быть благодарна!

За то, что в конечном итоге в служанки пристроили? Хм, неубедительно.

- За чужие поступки я отвечать не могу, - начала осторожно. - А за то, что вырастили, конечно, спасибо. Я очень ценю ваши усилия и не хочу, чтобы они пропали даром, поэтому часть денег оставлю себе - на тёплую одежду и обувь. Согласитесь, было бы несправедливо умереть от простуды после того, как вы столько сил на меня потратили, - старалась говорить нейтрально, но под конец в голос всё же просочились нотки сарказма.

- Исключено, мы уже рассчитываем на эту сумму! - категорично возразила тётя Рианы, а рядом побагровела от возмущения Тайрана. - Ты такая же неблагодарная, как твоя мать!

- Кстати, насчёт матери, - до меня только сейчас дошло некоторое несоответствие в полученной информации. - Зачем вы переезжали и меняли фамилию, если в итоге здесь всё равно знают, кто она?

- Кто знает?! - разом побледнели обе родственницы. Тётушка заозиралась по сторонам и, открыв дверь экипажа, слегка подтолкнула меня внутрь.

Когда мы втроём оказались в карете, она страшным шёпотом повторила вопрос, озадачив такой реакцией.

- Профессор Ригартон и целитель Новак точно знают. Это они мне рассказали о матери, - объяснила, не скрывая удивления.

- Ригартон - бывший королевский дознаватель, - задумчиво нахмурилась тётя, тем не менее, в её голосе я отчётливо уловила облегчение. - Говорят, раньше был в этой службе какой-то важной шишкой, так что он, конечно, знает. И целителю, видимо, рассказал. Но в Сайгаросе точно никто не в курсе наших родственных связей. Так что помалкивай! А почему Ригартон вообще с тобой разговаривал? Какое дело заместителю ректора до простой служанки?

- Да какая разница? Забери у неё деньги! - не выдержала Тайрана. - Нам ещё нужно к портнихе успеть!

Судя по взгляду тёти, переместившемуся на мою ладонь с монетами, она пришла к тому же выводу. Ну уж нет, обойдутся!

- Ригартон навещал меня в целительском корпусе. Думаю, он знает семью моего отца, поскольку в курсе многих подробностей. Например, про выплату содержания я от него услышала. И о том, что вы ко мне не очень хорошо относитесь, он тоже упоминал, - заявила, с удовольствием наблюдая за тем, как вытягиваются их лица. - Кстати, они с Новаком посоветовали мне поберечься после травмы. Так что переохлаждаться нельзя. Поэтому деньги, извините, мне сейчас нужнее.

- Нет, мне нужнее! На этом приёме будет Райдан Маквир! - сердито засопела Тайрана, требовательно протянув руку.

Я неохотно выдала ей около четверти полученной суммы, мысленно пообещав себе, что в следующий раз приеду сюда без этих вымогательниц, а остальные монеты демонстративно положила в собственный карман и развела руками, изображая раскаяние.

- Извини, это всё, чем могу помочь. Давайте уже поскорее вернёмся в академию. Меня ещё Ригартон просил сегодня зайти и почему-то с документами, так что они пока тоже останутся у меня, - немного слукавила я, зато тётя прониклась и больше не заводила речь о деньгах только прожигала на пару с дочерью гневными взглядами. А на прощанье она неожиданно заявила:

- Если Ригартон, действительно, знает что-то о твоём отце и его семействе, постарайся выведать у него эту информацию.

- Зачем? - не поняла я.

- Ясно ведь, что они не простые люди вроде нас. Наверняка, богатеи какие-нибудь. А значит, мы сможем стребовать с них ещё больше денег во избежание огласки, - понизив голос, поделилась родственница амбициозными планами.

- Но… для этого придётся и нашу тайну раскрыть, - возразила машинально, снова уловив намёк на нелогичность. Ведь она только что сама тряслась от страха, опасаясь этой самой огласки.

- Ничего не придётся. Анонимное требование напишем, - отмахнулась собеседница, в уме уже явно подсчитывающая намечающуюся прибыль. - Имена жертв твоей мамаши не назывались даже на суде и до сих пор хранятся в тайне. Так что никто из аристократов не захочет рисковать и предпочтёт заплатить. Твоё дело - узнать фамилию рода. Уж постарайся!

- Э... ладно, постараюсь, - пробормотала я, впечатлённая коварством тётушки, и поспешила выскочить из экипажа, унося деньги и документы, пока родственницы не одумались и не попытались всё отобрать.

В холле академии я встретила Ригартона и настояла на приватной беседе. Мужчина устало кивнул, сделал знак следовать за ним и привёл в кабинет, расположенный в административном крыле второго этажа.

Это было небольшое помещение, в котором находились только стол, кресла, диван и камин.

- Что случилось? Удалось что-то выяснить? - спросил он без предисловий, усаживаясь за стол.

Я заняла кресло напротив и тоже сразу перешла к делу, рассказав о своём сне и напрашивающихся выводах. К сожалению, собеседника они не убедили.

- Это мог быть обычный кошмар, - отрицательно покачал он головой.

- Или не обычный, - упрямо возразила я. - Риана боялась высоты и случайно выпасть из окна не могла. По доброй воле она бы к нему даже не приблизилась. Это всё мало похоже на несчастный случай. А если Риану в самом деле убили… вдруг тот, кто это сделал, решит завершить начатое?! - Такой вывод напрашивался небезосновательно, и мне снова стало страшно.

Ригартон промолчал, но посмотрел настолько красноречиво, что меня осенило:

- Так ведь вы этого и добиваетесь, да?! - Если он, действительно, опытный дознаватель, то просто не мог всерьёз рассчитывать, на то, что я вдруг случайно узнаю, кто убил Нэду. Нет, ему нетерпелось выставить меня из лазарета совсем по другой причине. - Решили сделать из меня наживку?!

- Да, у меня есть основания полагать, что Нэда и Риана стали жертвами одного человека, - спокойно сказал Ригартон, не пытаясь отрицать мои слова.

- То есть вы знали, что мне угрожает опасность, но даже не предупредили?! - возмутилась я, на мгновение забыв о страхе. - Просто отправили навстречу преступнику!

- Нет никакой опасности, - последовал терпеливый ответ, сопровождающийся усталым вздохом. - Главное, не снимать тот амулет, что вам дали. В случае нападения он нейтрализует атаку и перенесёт вас в безопасное место - в него встроен портоброс.

- Порто… что? Так это правда? Значит, кучер не виноват, а я нужна вам в качестве наживки? Хотите, чтобы преступник снова напал?! - Его слова не успокоили. Напротив, встревожили ещё больше.

- Если такое случится, как я уже сказал, вы сразу окажетесь в безопасном месте. Но будет очень неплохо, если перед этим успеете рассмотреть лицо напавшего, - невозмутимо заявил Ригартон.

Ох, ничего себе требованье! Я, мягко говоря, уронила челюсть.

- Так вот на что вы рассчитываете? Э… а я могу отказаться или вообще… уволиться? - спросила, прикидывая, каковы у меня шансы на выживание, если останусь в незнакомом мире совершенно одна. Мягко говоря, невелики. Примерно ноль целых, ноль десятых получается.

- Не советую. Убийца может последовать за вами. Здесь вы в безопасности, а за пределами академии я точно помочь и защитить не смогу, - последовал спокойный ответ.

Это прозвучало уже более убедительно, но всё равно роль наживки мне категорически не нравилась. Самое обидное, что за такой риск я даже ничего не получу, а хотя… почему это?

- Ладно, я буду играть по вашим правилам. Но чтобы вы не говорили, мне угрожает реальная опасность, к тому же нервные клетки не восстанавливаются, поэтому... - глубоко вдохнула, набираясь наглости, и деловым тоном спросила: - Что я получу в качестве компенсации, когда всё закончится?

Брови Ригартона удивлённо подскочили.

- И чего же вы хотите? - спросил он с недоверчивой усмешкой после недолгой паузы. - Денег?

Я ненадолго задумалась. Деньги - это, конечно, хорошо, только много ли они изменят в жизни простой служанки? Ну, накуплю я хорошей одежды, может, даже жильё какое-нибудь скромное приобрести смогу, а дальше что - снова кому-то прислуживать? А так и будет, поскольку я больше ничего не умею. В бухгалтеры меня вряд ли возьмут с дипломом из другого мира, да и система счёта тут совсем другая. Поэтому мне нужно кое-что посущественнее.

- Я бы хотела получить образование и достойную профессию, чтобы потом хорошо зарабатывать и ни от кого не зависеть, - озвучила своё требование. Надеюсь, не слишком фантастическое для этой реальности.

- Интересно, и о какой же достойной профессии идёт речь?

- Пока не решила, я ещё слишком мало знаю о вашем мире, - пожала плечами, нервничая под его изучающим взглядом. - Присмотрюсь, подумаю и выберу, когда… всё закончится.

- Что ж, полагаю, это приемлемое условие. Я смогу посодействовать с поступлением, если не станете перегибать палку и ежедневно выдвигать новые требования, - выдержав паузу, резюмировал Ригартон, и в его сухом голосе проскользнули одобрительные нотки.

- Не стану, - пообещала, вспомнив, чем закончилась сказка про золотую рыбку, которую задолбали чрезмерно амбициозными желаниями. - Только... вы точно гарантируете мне безопасность?

- Гарантирую, - уверенно повторил собеседник, поднимаясь из-за стола. Ясно, разговор окончен, но у меня ещё осталась пара важных вопросов.

- Ладно, и когда примерно всё произойдёт, как думаете?

- Не знаю. Новости о вашей амнезии уже распространились, так что, с одной стороны, торопиться преступнику незачем. Он будет выжидать и наблюдать. С другой стороны, предсказать его поведение невозможно, ведь неизвестно с какой целью Риану пытались убрать. И если это связано не с тем, что она могла случайно узнать чью-то тайну, а, например, с личной неприязнью…

- Он не станет ждать, - закончила я, вздрогнув всем телом. Что ни говори, перспективы пугающие. - Значит, это может произойти в любой момент?

- Но вашей жизни ничего не угрожает, - снова напомнил Ригартон. - Так что постарайтесь вести себя естественно, но в тоже время, не выбиваясь из образа Рианы. Всё-таки характеры у вас разные.

О, да! Именно поэтому мою сестру использовали все, кому не лень! Вот только предупреждение несколько запоздало.

- Э... понимаете, я сегодня как бы уже сильно выбилась из её образа, - сочла нужным предупредить об утреннем инциденте. - Ездила с родственницами в банк - деньги снимать, но... всё прошло немного не так, как обычно. Если вдруг тётя будет жаловаться…

- И что вы сделали? - за вопросом последовал ещё один тяжёлый вздох.

- Эм… не отдала им деньги. То есть, отдала… немного, остальные оставила себе. Что? Мне они сейчас нужнее - у Рианы даже тёплой одежды нет. И ещё… я её документы не вернула…

О том, что воспользовалась его именем для достижения своей цели, упоминать не стала. Мужчину такая информация явно не порадует.

- Это ваши деньги, - отмахнулся Ригартон, - могли бы вообще им ничего не отдавать. Содержание будет выплачиваться по-прежнему, так что распоряжайтесь им по своему усмотрению.

- Вы ведь знали отца Рианы? - решилась я на рискованный вопрос. Не из-за бредовой идеи тёти, просто самой очень хотелось услышать ответ.

- Да, - Ригартон нахмурился, в его взгляд и голос просочился прежний холод. - Он был моим другом. Погиб, пытаясь спасти вашу мать, когда она была арестована, поскольку всё ещё находился под действием приворота. Его семья до сих пор не оправилась от этой потери. Так что даже не надейтесь на их благосклонность и поддержку сверх той, что уже получаете.

- Я и не рассчитывала, наоборот… как-то неудобно брать их деньги, я ведь не Риана и не имею отношения к этой семье, - призналась, удивлённая такой реакцией. - Что если они об этом узнают?

- Кхм… как я уже сказал, мой друг до последнего находился под воздействием приворота. Ваша мать отправилась в низший мир уже будучи в положении. Следовательно, вы, скорее всего, тоже его дочь, - после долгой паузы неохотно признался Ригартон. - Так что формально ничего не изменилось.

От полученной информации перехватило дыхание, но он не дал мне её переварить, сухо заявив:

- И закроем уже эту тему. Вашей сестре предоставляли возможность поступить в образовательное учреждение. Однако она из-за малодушия её упустила. Вы тоже получите такой шанс, и если будете нормально учиться, содержание удвоят, но на большее не рассчитывайте.

- А с дипломом академии я потом…

- В высшее общество вам путь заказан, но хорошие специалисты в нашем мире весьма ценятся, а их услуги достойно оплачиваются. Такая перспектива устроит? - терпеливо ответил мужчина, предвосхитив вопрос.

Энергично закивала. О, да! Ещё как устроит! Я буду учиться в настоящей академии магии! И точно стану каким-нибудь супер умельцем. А что касается высшего общества, не уверена, что мне вообще туда нужно, так что не велика потеря.

- Тогда займитесь делом. И постарайтесь не дёргать меня по пустякам.

Из кабинета заместителя ректора я вышла настолько воодушевлённой предстоящими перспективами, что даже мысли о предстоящей роли наживки для убийцы уже почти не пугали. Напротив, мне теперь самой хотелось, чтобы всё произошло побыстрее - настолько не терпелось начать учиться. А что касается риска... Ригартон ведь сказал, что опасности для жизни нет, и я предпочла ему поверить.

Возле нашей комнаты меня перехватила недовольная Лейда. Отчитала за то, что я гуляю, пока все работают и потащила за собой в какой-то огромный пустой зал делать уборку… с помощью магии или сотворяющей энергии, как её здесь чаще называли. Загвоздка была в том, что память тела Рианы, к моему огромному сожалению, так и не пробудилась. Как я ни старалась повторять за Лейдой последовательность действий, ничего не получалось.

Чище в помещении от моих манипуляций точно не стало, зато загорелась занавеска на окне. В итоге пришлось работать по старинке, орудуя подобием швабры, заканчивающейся мягкой пушистой насадкой. Вот она уже точно была непростой и на раз очищала все поверхности одним прикосновением, даже не загрязняясь. Так что процесс уборки в целом был удобным и даже увлекательным. Тем не менее, к вечеру я устала, взмокла и мечтала уже только о том, чтобы искупаться и лечь в постель. Но пришлось тащиться к Новаку на осмотр, который, к счастью, долго не продлился. Он сказал, что всё идёт хорошо, напомнил о необходимости принимать капли. А ещё передал мне яркую полупрозрачную голубую брошь в виде летящей птицы, которая была на Риане в момент падения.

Когда вернулась в комнату, Лейды там не было. Наверное, ушла в душевую, куда и мне давно пора наведаться. Я сняла чепец, расчесала волосы, взяла свой аналог полотенца и поспешила на выход. Торопилась, чтобы закончить процедуры побыстрее, распахнула дверь и буквально налетела на высокого симпатичного парня с волнистыми тёмно-русыми волосами. Ох! Кажется, ещё один из местных «принцев» явился!

У него были такие яркие зелёные глаза, в тоже время кажущиеся полупрозрачными, словно вода в озере, что я невольно на них засмотрелась и не сразу сообразила, что ради приличия надо бы отстраниться.

- Благодарю за столь горячий приём, но в услугах подобного рода я не заинтересован, - хмыкнул он, легонько оттеснил меня в сторону, закрыл дверь и без приглашения вошёл в комнату.

Тут уж я отмерла и возмутилась:

- Я никакие услуги никому не предлагаю!

- Ты не Лейда, - констатировал он, внимательно меня разглядев.

О, ещё один! И тоже вламывается, как себе домой.

- Да, я не Лейда, заменить её не смогу и дополнительных заработков не ищу! - заявила на всякий случай. - А вы, простите, кто?

- Ты меня не знаешь? - не поверил он, удивлённо вздёрнув бровь.

Блин, я что, на какую-то местную знаменитость нарвалась? Судя по форме и возрасту, студент. Хотя может быть и молодым преподавателем. Но те вряд ли к прислуге в гости захаживают. Скорее всего, старшекурсник и видимо из крутых.

- Я вас не помню, - ответила на всякий случай как можно вежливее, - после недавней травмы я потеряла память.

- Так ты та девчонка, что из окна вывалилась? - догадался незнакомец, присмотревшись внимательнее. - Я не узнал тебя без этой штуки на голове.

Эм… а мы что были знакомы?

- Надо же, я думал, у нас некромантия запрещена, - вдруг усмехнулся парень, продолжая меня беззастенчиво разглядывать.

- В каком смысле? - Мне не понравился его тон. Это что за намёки?

- В прямом, ты же практически не дышала.

Ох, и этот туда же! Похоже, у падения Рианы было слишком много свидетелей. Я занервничала, а вслух, не удержавшись, огрызнулась:

- Надеюсь, вы не будущий целитель? С таким подходом, вашим пациентам не позавидуешь.

- Нет, я будущий дознаватель, а посему очень наблюдателен, - последовал ещё более настораживающий ответ.

Зеленоглазый вдруг приблизился почти вплотную, пристально посмотрел в глаза, так что немедленно захотелось их закрыть, и с некоторым удивлением констатировал:

- Надо же, действительно, не помнишь.

Блин, он что мысли читать умеет!?

- И как вы это поняли? - спросила настороженно, на всякий случай, отходя от него подальше.

- По реакции на меня, точнее по её отсутствию.

- А почему я должна как-то особенно реагировать? У нас были особые отношения? - сразу вспомнилась Лейда и её «взаимовыгодная» связь с Бирсоном. Ой, нет, надеюсь не такие!

- Я не путаюсь с прислугой, - спокойно возразил незнакомец, возмутив столь грубой формулировкой. До чего же высокомерный тип! - К тому же не люблю веснушки.

- Какое облегчение! - огрызнулась я и предприняла ещё одну попытку получить информацию: - Почему тогда у меня должна быть на вас реакция?

Зеленоглазый лишь дёрнул краешком губ и загадочно ответил:

- Теперь уже неважно. Как говорят мудрецы, чего не помнишь, того не существует…

От такого туманного ответа стало тревожно. А что если это он Риану вытолкнул?! Впрочем, не похоже. Он ведь меня даже не сразу узнал и вообще был не в курсе, что Риана выжила, а убийца точно следил бы за новостями тщательнее.

К счастью, вскоре вернулась Лейда, избавив меня от необходимости продолжать этот странный и неприятный разговор. Увидев посетителя, она совсем не обрадовалась. Напротив, в её взгляде появились напряжение и настороженность. Интересно, что этих двоих связывает?

- Эм… мне нужно выйти? - тоскливо вздохнула, бросив взгляд в непроглядную темноту за нашим маленьким окошком. Встретиться с убийцей поскорее мне уже не хотелось - после трудового дня от утреннего энтузиазма мало что осталось.

- Не нужно, я ненадолго, - любезно сообщил незнакомец, - просто хотел кое-что передать.

С холодной улыбкой зеленоглазый подошёл к застывшей Лейде и молча протянул ей маленький флакончик с коричневатой жидкостью. Девушка его покорно приняла и со вздохом сделала глоток.

- Вообще-то, при длительном употреблении это зелье опасно, - проворчала она с нотками вызова в голосе.

- Опасные связи - опасные решения, - сухо резюмировал парень, - в твоих интересах сделать так, чтобы его приём не затягивался. Доброй ночи, девушки, - он выдавил пустую дежурную улыбку и вышел.

- Кто это был? И что он тебе дал? - бросилась я к Лейде.

- Клайверд Дрогайриз, - болезненно поморщилась Лейда, - двоюродный брат Бирсона, точнее сторожевой пёс этой семейки. Следит, чтобы у них не возникло никаких проблем, в том числе в виде ненужных бастардов. Как видишь, даже противозачаточное зелье иногда лично выдаёт.

Так вот что это было!

- Чем оно опасно?

- Если употреблять больше года, может развиться бесплодие, - вздохнула соседка по комнате, - но я только третью декаду его принимаю, так что беспокоиться не о чем.

- А менее токсичных вариантов нет? - ужаснулась я. Ничего себе тут контрацепция!

- Есть, но очень дорогие. Не для прислуги, - отмахнулась Лейда, разбирая постель.

- Зачем же ты на это соглашалась?! - возмутилась я.

- Затем, что это выгодно и больше года точно не продлится, а ты мне просто завидуешь, как остальные! - сердито огрызнулась соседка, она быстро стянула одежду и юркнула под одеяло, отвернувшись к стене.

Портить отношения с основным источником информации определённо не стоило, ведь у меня ещё оставались вопросы. Пришлось изобразить раскаяние.

- Извини, это твоя жизнь и твоё личное дело, обещаю больше не вмешиваться. Скажи, а этот Клайверд… нас с ними ничего не связывало?

- Связывало? - Лейда даже обернулась и посмотрела на меня как на сумасшедшую. - Да он слуг за людей не считает! Какая там связь! Держись от него подальше - если решит, что заигрываешь или пытаешься соблазнить, выгонит, как Тийю.

- А что сделала Тийя?

- Попыталась добиться особого расположения, пробравшись к нему во время купания обнажённой. Красивая, но недалёкая была, вот и оказалась на улице. Клайверд в тот же вечер добился её увольнения.

Посмотрите, какой разборчивый! Не что братец Бирсон. И всё же непонятно, почему я, то есть Риана должна была его испугаться? Или о какой реакции он говорил? Ладно, разберёмся.

- Не боишься идти одна в душевую? - спросила вдруг соседка по комнате, когда я взяла купальные принадлежности и уже подошла к двери. - Конюха сегодня отпустили. Значит, он не виноват, а тот, кто убил Нэду, возможно, всё ещё где-то здесь, - озвучила она мои собственные страхи.

Лучше бы промолчала! Я помассировала мгновенно потяжелевшие, запульсировавшие тупой болью виски и с опаской шагнула в коридор, приложив ладонь к защитному амулету. В душевой, где было уже пусто, обмывалась наскоро, с тревогой поглядывая на дверь. Но если здесь кто-то и собирался меня убить, сегодня у него явно имелись дела поважнее.

Милада, та самая, которой некто Гедар Пигвис подарил родовое кольцо, действительно была очень красива. Тонкие черты лица, большие серые глаза, длинные чёрные ресницы, светлые вьющиеся волосы, приятная улыбка, стройная фигура. Загляденье, а не девушка. Её не портила даже наша уродливая униформа.

С самого утра меня приставили к ней в помощницы и ученицы. Она честно пыталась обучить меня пользоваться простейшими приёмами бытовой магии, и что-то даже начало получаться, но после очередной подпалённой занавеси занятия пришлось прекратить.

Милада смотрела на меня озадачено и только руками разводила, вздыхая:

- Тебя же нужно с самого начала всему учить. Как можно было совсем всё позабыть?

- Я как бы не специально. Извини. Может, ещё немного позанимаемся? - Лично меня неудачи нисколечко не смущали. Напротив, душу переполняла радость от того, что я всё-таки могу что-то делать с помощью магии, пусть даже всего лишь поджигать казённое имущество. Главное, что этот огонь я вызвала сама! Естественно, очень хотелось продолжить обучение, но практиковаться мне пока лучше под присмотром.

- А убираться кто будет? - отмахнулась Милада. - Нужно успеть до возвращения студентов, а мы ещё даже не приступали. Придётся тебе пока работать руками. За тобой первые пять комнат, начинай.

Я со вздохом прикинула фронт работ и взялась за уже привычную чудо-швабру. Милада убежала, а в коридоре мужского общежития меня перехватила Тайрана, которую сопровождала бледная, взволнованная светловолосая девушка в форме студентов-бытовиков с покрасневшими от слёз глазами. Родственница сказала, что её подруга попала в беду и нуждается в помощи.

Из сумбурного рассказа я поняла, что письма блондинки очень личного характера попали в недобрые руки, и если их не вернуть, её репутация будет испорчена. Она буквально со слезами умоляла меня обыскать одну комнату и найти голубые конверты, перевязанные синей лентой. Подруге настойчиво вторила Тайрана.

Обещаний давать я не стала, но девушку пожалела и комнату осмотреть согласилась, всё равно мне её убирать. Она была большой, светлой, просторной, не то что наша каморка, и в ней явно жили два очень разных человека. Одна половина помещения находилась в идеальном порядке, на второй, напротив, царил хаос, включающий разбросанную одежду, так что уборка заняла немало времени. А вот голубых конвертов я нигде не обнаружила, зато наткнулась на запертые ящики стола и что-то вроде встроенного сейфа в одном из шкафов.

Едва я к нему прикоснулась, пальцы словно кипятком окатило. Наверное, на эту конструкцию какие-то специальные волшебные чары были наложены. Всё-таки магия - это не всегда здорово!

Ойкнув от боли, я отскочила от шкафа, только сейчас сообразив, что мои действия вообще-то тянут не столько на помощь несчастной девице, сколько на кражу со взломом. В этот момент за спиной раздался знакомый, наполненный сарказмом голос:

- Какая добросовестная уборщица нам попалась - даже в сейфе чистоту наводить пыталась. А ничего, что такая уборка противозаконна?

Я резко обернулась и увидела нехорошо улыбающегося Клайверда Дрогайриза. А за его спиной маячил и братец, периодически навещающий Лейду - Бирсон. Вот засада!

- Ничего противозаконного я не делала, - возразила, стараясь держаться уверенно и не морщиться от боли. - А сейф просто протирала.

- В самом деле? А это тогда что? - Клайверд подошёл и бесцеремонно взял меня за обожжённую руку. - Обычная уборка к таким последствиям не приводит - защита срабатывает только на определённое намерение.

Его холодный взгляд не сулил ничего хорошего, сразу вспомнился рассказ Лейды о том, как Дрогайриз поступил с некой Тийей. Пришлось рассказать о девушке, которая передала кому-то из них письма по ошибке и хочет получить их обратно.

- Как интересно, а если бы она попросила тебя принести драгоценности, которые якобы забыла в чьём-нибудь шкафчике, ты бы тоже согласилась, не раздумывая? - ехидно уточнил он. - В этой комнате чужих вещей нет. Это понятно?

- Эм… да. - Возразить было нечего. Глупо получилось, не стоило мне вестись на слёзы и уговоры. Тем более верить Тайране. Так что сама виновата.

- Впредь, Веснушка, хорошенько проверяй информацию, - резюмировал Клайверд, назвав меня обидным детским прозвищем. - А чтобы урок точно запомнился…

Он вдруг выглянул в коридор и громко позвал заведующую хозчастью госпожу Тидгар, которая курировала нашу работу, а сейчас ещё и комендантшу временно заменяла. А когда она вошла, заявил, что поймал меня на попытке кражи и требует наказать, например, уборкой навоза в зоокомплексе.

Я сначала хотела возразить, но потом передумала. Что толку спорить с решительно настроенными, а главное вышестоящими личностями, тем более что меня выставят оттуда уже через десять минут. Зоокомплекс - это ведь помещение с животными, а у меня с детства сильнейшая аллергия на шерсть и перья. Поэтому я никогда не могла завести питомца, хотя и очень этого хотела. Ну а если вдруг болезнь исчезла полностью, как с цветами, то я буду только рада посмотреть на местных зверюшек и потискать кого-нибудь из них без последствий для здоровья.

В общем, в любом случае не прогадаю. Поэтому наказание я приняла спокойно, тем более что рука перестала болеть, и в сторону зоокомплекса направилась даже с некоторым воодушевлением, предварительно выяснив его местонахождение.

Уже в холле академии ко мне неожиданно подошёл Бирсон Дрогайриз и, отозвав в сторону, с самодовольным видом заявил:

- Не торопись. Ты ведь соседка Лейды, верно? Я понял, зачем ты на самом деле приходила. Пожалела, что отказалась и решила сама меня найти.

Он не спрашивал, а утверждал, похоже, даже не допуская мысли, что всё могло быть как-то иначе. Поразительная самоуверенность, точнее самовлюблённость! И как на это реагировать?

- Но я…

- Ладно, можешь не ходить в зоокомплекс, я договорюсь. А вечером, так и быть, загляну. Дам тебе ещё один шанс, - осчастливил он новостью, причём сказал это так, словно великое одолжение сделал.

Я так растерялась от этого наглого заявления, что смогла лишь растерянно вымолвить:

- А как же Лейда?

- А что Лейда? Погуляет где-нибудь, - пренебрежительно отмахнулся парень, разбудив во мне зверя. - Или можем прямо сейчас к тебе пойти, пока она занята.

Сразу вспомнился Вадим, убеждающий меня, что женится на другой он исключительно из практических соображений, но она для него ничего не значит, и мы по-прежнему будем встречаться. Втайне от жены, разумеется.

Я была настолько возмущена этим наглым предложением, что даже ответ подходящий сразу не нашла, просто машинально показала поднятый вверх средний палец. Как говорится, вместо тысячи слов.

- И что это значит? - непонимающе нахмурился Бирсон.

- Древний жест одного мудрого народа, обозначающий отказ, - буркнула, с трудом удержавшись от дословного перевода. Нельзя. Ригартон просил не выбиваться из образа скромной прислужницы.

- Но почему?!

- Эм… я вас не люблю, - ляпнула первое, что пришло в голову, но в общем-то, было правдой, - а без любви такие отношения для меня невозможны.

Брови собеседника резко подскочили вверх, взгляд голубых глаз наполнился недоверием и возмущением, словно он услышал что-то очень глупое и в то же время оскорбительное.

- Это шутка, надеюсь? - а вот в голосе помимо возмущения проскользнули и угрожающие нотки. - Ты…

- Упала с высоты четвёртого этажа, - напомнила, надеясь, что он спишет всё на эти обстоятельства и отстанет.

Не вышло.

- Я помню, - холодно кивнул Дройгариз, - но думаю, ты просто набиваешь себе цену. Зря. Я этого не люблю. Иди чистить навоз. Ещё пожалеешь и сама прибежишь!

Одарив меня недовольным взглядом, парень тряхнул чёлкой и с видом оскорблённой невинности зашагал прочь. А я, облегчённо выдохнув, отправилась искать зоокомплекс.

***

Он занимал немалую часть территории академии и напомнил мне московский зоопарк. Животные здесь содержались в больших просторных вольерах и загонах. Они были очень разными, в основном напоминали земных, но у многих имелись значительные отличия, а некоторые вообще походили на каких-то фантастических персонажей. Особенно мне понравились илуги - пушистые оранжевые четырёхлапые шарики с большими чёрными глазами. Настоящие очаровашки! Так и хотелось их потискать, забыв об осторожности, но не дали. Мол, не положено, да и когти у них очень острые - могут поранить.

Меня вообще пока ни к каким животным близко не подпускали, доверили только очищать загоны от навоза и другого мусора, пока их обитателей кормили или чистили в стойлах или клетках. Но в любом случае шерсти вокруг было предостаточно, а у меня даже в носу не запершило.

Специально подходила к самым мохнатым представителям местной фауны как можно ближе - и ничего, никаких проблем, хотя раньше я начинала чихать, даже просто входя в квартиру, где находится кошка. Это привело в такой восторг, что даже мысли о том, что на меня может охотиться убийца отошли на дальний план. Я даже уборкой занималась с удовольствием, не забывая с восхищением любоваться на местных животных, что сильно отвлекало, поэтому работа спорилась медленно. У самого последнего вольера я зависла, словно приклеенная, увидев нечто потрясающее.

Там, в полумраке, лежал самый настоящий белый единорог. Небольшой, изящный, грациозный и… крылатый. Только рог у него был плоский, похожий на лезвие большого широкого ножа или меча и слегка выдвигался вперёд.

- Боже, какой же ты красивый! Какой удивительный! - выдохнула с искренним восторгом.

Единорог лениво повернул голову в мою сторону, одарил равнодушным взглядом больших янтарных глаз и снова отвернулся, потеряв ко мне интерес. Больше он ни на какие слова и восторженные вздохи не реагировал. А вскоре появился один из сотрудников зоокомплекса и напомнил, что я должна работать, а не прохлаждаться. Пришлось возвращаться к уборочному инвентарю и навозу, но перед глазами ещё долго продолжало стоять это удивительное создание.

Поскольку сюда меня отправили вроде как отбывать наказание, работать пришлось допоздна. Я устала, но ничуть не расстроилась, разве что возвращаться в общежитие в сумерках было довольно нервно и тревожно. Но на мою жизнь и сегодня никто покушаться не пытался.

Лейда уже была в комнате и готовилась ко сну. На меня она теперь смотрела почему-то с неприязнью. Странно, ещё за завтраком вроде бы всё было нормально.

- Что случилось? - решила сразу выяснить отношения, чтобы не гадать, чем успела ей не угодить. - Я не вовремя? К тебе опять Бирсон прийти должен?

- Он уже приходил, - недовольно проворчала соседка по комнате, - и спрашивал о тебе. Чего ты добиваешься?

Так вот откуда ветер дует? Ревность взыграла.

- Расслабься, мне твой ухажёр и даром не нужен, - отмахнулась с облегчением.

- Ага, все вы так говорите, а сами ему глазки строите, - сердито огрызнулась Лейда. - Ты уже забыла, как за Гедаром бегала? Решила на Бирсона теперь переключиться?!

Неожиданно, однако. Я даже села от удивления.

- Я всё забыла, вообще-то. А он, правда, мне нравился? Тот самый парень, который Миладе какое-то особенное кольцо подарил? Я говорила тебе об этом?

- Зачем говорить, если и так всё ясно было. Ты же постоянно на него заглядывалась. А теперь поняла, видимо, что с ним ничего не получится и за Бирсона взялась, - буркнула Лейда после недолгой заминки и, забравшись в кровать, красноречиво отвернулась к стене.

Переубеждать её было бесполезно. Я даже пытаться не стала, тем более что появилась новая пища для размышлений. Получается, Риане нравился Гедар. Интересно, а как он к ней относился? Похоже, тут какая-то около любовная драма намечается, а значит, круг подозреваемых может стать уже.

Ночью мне снова приснился кошмар с падением из окна. Кто-то резко толкал меня в спину. Перед глазами парила голубая птица с брошки, намереваясь клюнуть в лицо. А когда я всё-таки упала, увидела рядом лежащего на земле незнакомого темноволосого парня. Он судорожно хватал ртом воздух, как будто задыхался, а по его белой рубашке расползалось большое алое пятно.

Проснулась от ощущения паники. Ночная рубашка неприятно липла к мокрому от холодного пота телу, голова была чугунно тяжёлой, мысли метались перепуганными птицами, однако никакого намёка на пробудившиеся воспоминания в них, к сожалению, не было. И я понятия не имела что увидела - реальные события или просто ничего не значащий кошмар?

На всякий случай спросила у слегка оттаявшей к утру Лейды, не был ли здесь тяжело ранен кто-то из молодых мужчин, и получила отрицательный ответ. Ладно, будем считать, что это был просто кошмар.

О том, что Риана, оказывается, интересовалась Гедером Пигвисом, я тоже не забыла. Но посмотреть на этого загадочного поклонника Милады, а главное, увидеть его реакцию на меня, к сожалению, не вышло - у их группы была какая-то выездная тренировка. Что ж, вернутся, тогда и постараюсь попасться ему на глаза.

Я не знала, что у бытовиков-второкурсников сегодня не было первого занятия, и очень удивилась, когда Тайрана затащила меня в свою комнату во время утренней уборки.

- Ты меня очень подвела! - набросилась она с претензиями. - Виральде необходимо вернуть эти письма, иначе её помолвка расстроится! Я ей уже пообещала помочь. Она бы хорошо заплатила!

Так вот откуда такое рвение. Заработать решила, только почему-то за мой счёт!

- С какой стати ты раздаёшь обещания за меня? Я вообще-то сказала, что просто посмотрю, есть ли в комнате эти письма, и не нашла их, а стол и сейф были заперты.

- Я покажу тебе, как накладывать отпирающие чары, - тут же с готовностью предложила Тайрана, явно не желающая потерять замаячивший на горизонте заработок.

- Вообше-то, меня за этим делом поймали и наказали! - возмущённо напомнила я. - Хорошо ещё, что легко отделалась. Так что, тебе нужно - ты и делай!

- Я не могу копаться в чужих вещах, я же не прислуга какая-то! - гордо вскинула подбородок родственница, разозлив не на шутку.

- Интересно, почему? - спросила, не сдержавшись. - Почему я - прислуга, а ты - нет, если по положению мы равны? Почему я не учусь, как ты, хотя могла бы, а работаю?!

- Ты чего? - растерялась девушка. - Сама говорила, так больше шансов, что никто не узнает правду о твоей матери. Для тебя так лучше было!

- Для меня или для вас с тётей? Я точно сама такое решение приняла или вы убедили?

Судя по тому, как забегали глаза собеседницы, скорее второе. Мне стало горько и обидно за сестру, с которой я даже не была знакома. Какая же тоскливая у неё была жизнь под гнётом постоянно насаждаемой сестрой и тёткой вины за преступления матери. А под конец её ещё и убили. Несправедливо! Значит, найти убийцу Рианы - самое меньшее, что я могу для неё сделать.

- Конечно, сама. Что за странные вопросы? Ты очень изменилась, Риана, - раздражённо проворчала Тайрана, заставив меня прикусить язык. Ригартон просил не выбиваться из образа сестры, а я, кажется, только этим и занимаюсь, но не выполнять же теперь все её прихоти!

- Я чуть не умерла и хочу теперь просто жить спокойно, не ввязываясь в неприятности. Поэтому письма ищи сама! - заявила спокойно, но категорично и ушла, не слушая упрёки и возражения недовольной Тайраны.

***

Я поливала цветы в пустующем во время занятий холле, когда снова встретила Клайверда Дрогайриза. Точнее он сам ко мне подошёл с большой розовой коробкой в руках, кашлянул в кулак, привлекая внимание, и с усмешкой сказал:

- Снова ты, Веснушка? Везде на тебя натыкаюсь.

- Что поделать, академия большая. Везде работы хватает, - ответила, с трудом сдерживая возмущение. Мне он не нравился с тех самых пор, как вручил Лейде опасное противозачаточное. А мне ещё и прозвище дал, словно домашнему питомцу. - И, позвольте напомнить, господин Дрогайриз, у меня есть нормальное имя. - Ма… - чуть не сказала настоящее и поспешно исправилась: - Риана.

Забавно получилось, учитывая, что когда-то в детстве я мечтала, чтобы меня называли красивым зарубежным именем - Марианна, а не банальным - Марина.

- И это нормальное? Веснушка тебе больше подходит, - пренебрежительно отмахнулся зеленоглазый. - Можешь ненадолго прерваться? Передай, пожалуйста, это Алисии Ригартон. От Бирсона, - с этими словами он вручил мне коробку, перевязанную белой лентой, под которую был вложен миниатюрный золотистый конверт.

Знакомая фамилия. Уж не родственница ли эта особа тому Ригартону, который сделал из меня наживку для преступника? Впрочем, она мне уже нравилась хотя бы потому, что носила нормальное, привычное слуху имя. Я молча кивнула, не желая общаться с ним дольше необходимого, и поспешила найти Лейду, поскольку понятия не имела, кто такая Алисия и где она сейчас может находиться. У самого Дрогайриза лучше не спрашивать, а то снова начнёт вспоминать детали падения Рианы.

- Это дочь заместителя ректора и декана дознавательского факультета Энвера Ригартона. Учится на бытовом факультете. Сейчас уже должна быть у себя. У неё сто пятнадцатая комната, - не задумываясь, отрапортовала соседка, едва услышав вопрос.

- Ого! - впечатлилась я. - Ты про каждого студента такие подробности помнишь?

- Не про всех, но про многих. Особенно про детей преподавателей. Я не первый год здесь работаю, - сказала явно польщённая Лейда и с любопытством покосилась на коробку в моих руках.

- А от кого подарок?

- Эм... передал Клайверд Дрогайриз. Да, да, тот самый. Но просил сказать, что это от Бирсона. Не знаешь, почему?

Услышав этот вопрос, Лейда помрачнела и неохотно рассказала, что отец Бирсона давно мечтает женить сына на Алисии, чтобы заполучить какие-то земли из её приданого, вот девушку и задаривают дорогими подношениями от его имени. Это своего рода такой ритуал, демонстрирующий намерения рода.

- Не такими уж дорогими - это похоже на конфеты, - возразила я машинально, внимательно разглядывая коробку. Во всяком случае, именно такие ассоциации подкинула мне память сестры.

- Много ты понимаешь, - покровительственно усмехнулась девушка, - некоторые конфеты стоят больше иных драгоценностей. Нам с тобой такие и не снились.

- Так Бирсон помолвлен с Алисией? Ты не говорила. - Как-то не походил этот местный Казанова на жениха с серьёзными намерениями.

- Нет ещё, он слишком молод для брака! - резко возразила соседка по комнате, вызвав у меня понимающую грустную улыбку. Хоть в этом мире и не было сказки про Золушку, девушки из обслуживающего персонала всё равно надеялись добиться любви какого-нибудь «принца». - Иди уже! Хватит без дела болтаться, у нас этого не любят!

Что верно, то верно. Я уже получила несколько нареканий от завхозихи, пару раз застававшей меня в моменты «витания в облаках».

То, что Алисия - дочь Ригартона стало понятно с первого взгляда. Фамильное сходство отчётливо угадывалось в её чертах.

Когда я, предварительно постучав, вошла, она держала в руках лист бумаги и изучала его с лёгкой полуулыбкой. Услышав имя дарителя, девушка неприязненно поморщилась. Видимо, тоже ни к помолвке, ни к свадьбе с Бирсоном была не готова. С неохотой взяла коробку, развернула, приоткрыла, разочаровано пробормотала: «Опять конфеты, никакой фантазии!» и с пренебрежением отложила её в сторону, заставив меня рефлекторно сглотнуть. Местная пища была слишком пресной, сладкого нам почти не перепадало, а из раскрытой коробки лениво потянулся дурманящий карамельно-ванильный аромат, от которого рот наполнился слюной.

Когда Алисия открывала коробку, нечаянно уронила на пол бумагу, что держала в руках. Я машинально подняла её, чтобы вернуть хозяйке и мельком успела прочесть пару строк:

«Твои глаза и днём, и ночью мне сердце рвут когтями в клочья!

Твои мохнатые ресницы порхают надо мной как птицы!»

Похоже, это были стихи какого-то очень начинающего поэта, склонного к излишне креативным метафорам.

- Нравится? - небрежным тоном поинтересовалась Алисия, заметив, что я пробежала глазами по тексту.

- Весьма оригинальные сравнения, но… кажется над ними нужно ещё немного поработать. Совсем чуть-чуть, - осторожно поделилась впечатлениями.

- Много ты понимаешь! - высокомерно вздёрнула подбородок Алисия. - Тебе-то стихов уж точно никто не посвящал!

Это позвучало так по-детски, что я с трудом сдержала улыбку. Впрочем, ей вряд ли больше восемнадцати, а в этом возрасте проще впечатлить плохими стихами, чем дорогими конфетами. Вот я бы точно выбрала второе.

- Нет, конечно, - заверила собеседницу, изобразив горькое сожаление по этому поводу. - Никогда! Вам так повезло!

Когда я снова спустилась в холл, чтобы продолжить прерванный полив, дорогу мне перегородили вернувшиеся с тренировки студенты-боевики. Они тянулись к лестнице длинной нестройной цепочкой. Последним шёл Бирсон. Узнав меня, парень замедлил шаг, но я на него почти не смотрела, потому что замерла и затаила дыхание при виде его спутника, которым оказался парень из моего сна. Только тот по ощущениям был серьёзно ранен, а этот цел и невредим. Я так открыто его разглядывала, что незнакомец тоже обратил на меня внимание, но лишь мельком скользнул по моему лицу нечитаемым взглядом и молча прошёл мимо.

Зато Бирсон промолчать, увы, не смог. Остановился, дождался, когда одногруппники отойдут и зло прошипел:

- Вот как! Значит, я для тебя недостаточно хорош! На Гедара пялишься!

Ого, так этот был тот самый Гедар Пигвис? Вполне себе живой, здоровый и никак не отреагировавший на Риану. Непонятно только что он делал в моём сне в столь жутком виде? Надо бы на всякий случай с Ригартоном посоветоваться. И как можно скорее!

Бирсон что-то ещё возмущённо причитал, сердито сверкая глазами, я его не слушала.

- Всё не так. Ни на кого я не пялюсь. Извините, мне нужно идти, - пробормотала сбивчиво и вскоре стучала в дверь кабинета Ригартона.

Он был на месте. Выслушав мой рассказ о кошмарах с участием Гедара и вероятном сердечном интересе Рианы к нему, мужчина ответил, что это вряд ли что-то значит, поскольку с Гедаром ничего подобного не случалось. Однако пообещал проверить информацию. Немного подумав, я робко поделилась сомнениями и насчёт Клайверда Дрогайриза, который был слишком хорошо осведомлён о состоянии Рианы сразу после падения, а значит, находился в тот момент где-то поблизости. Ригартон терпеливо объяснил, что всех, кто был неподалёку и Клайверда в том числе, проверили в первую очередь, и нет никаких оснований его подозревать.

Следующие несколько дней прошли спокойно. На меня по-прежнему никто не пытался напасть, что позволило немного расслабиться. Днём я работала, а по вечерам, когда удавалось выкроить несколько свободных минут, навещала в зоокомплексе мечерога. Именно так, как выяснилось, называли здесь крылатых единорогов.

Он по-прежнему не обращал на меня внимания и не притрагивался к фруктам, которые я приносила в качестве угощения. Лишь иногда подёргивал ушами, словно прислушиваясь к моим словам, а я с восторгом любовалась грациозным белоснежным чудом и шептала ему что-то восхищённо-ласковое.

В общем, всё было хорошо, только Бирсон Дрогайриз нервировал. Он теперь подкарауливал меня в разных местах, отпускал сомнительные комплименты и тщетно пытался всучить небольшие подарки и даже деньги, чтобы добиться своего. А однажды принёс очень красивый и явно дорогой браслет с крупными прозрачными алыми камнями, принять который я, разумеется, отказалась.

- Но почему?! Или тебя нравятся только такие дешёвки?! - вспылил парень, сердито указав на голубую брошку, которую я решила носить, чтобы хоть немного разбавить унылый вид униформы. К тому же украшение хорошо гармонировало с цветом глаз.

- Нет, просто ваши подарки мне нечем отдаривать! - в который раз попыталась объяснить очевидное.

Тогда, разозлившись, Бирсон силой нацепил браслет на моё запястье, застегнул и, похоже, применил какие-то чары, потому что снять его самостоятельно я не смогла.

- Завтра мой отец собирается посетить академию. Если не перестанешь корчить из себя недотрогу, обвиню тебя в краже этой вещицы, - заявил парень, с усмешкой наблюдая за моими попытками избавиться от украшения. - Она очень дорогая - из фамильных ценностей. Доказать ты ничего не сможешь и окажешься под арестом.

- И как же я смогла украсть фамильные ценности, если никогда не была в вашем доме?! - спросила, не скрывая негодования.

- Легко. Я скажу, что хотел подарить браслет девушке, которую мне прочат в невесты, вот и принёс его в академию, а ты украла. Отец в это точно поверит. Ты ведь уже пыталась влезть в наш сейф, у меня и свидетели есть, так что пощады не будет! - самодовольно ухмыльнулся Бирсон.

Страшно мне не было. Только противно. Я не сомневалась, что Ригартон поможет разобраться в этом недоразумении, но до чего же неприятная ситуация и мерзкий поступок!

- И на что ты рассчитываешь? Думаешь, я воспылаю к тебе после этого любовью?! - не удержалась от гневного выпада и фамильярного обращения.

- Мне не нужна любовь. Столь многого от тебя не требуется. Достаточно быть ласковой и покладистой, - нагло заявил этот самовлюблённый нарцисс.

Меня даже передёрнуло от отвращения.

- Не получится. Мне даже смотреть на тебя неприятно, а от прикосновения, боюсь, просто стошнит! - процедила сквозь зубы, ещё сильнее его разозлив.

- Придётся постараться, чтобы получилось! - прошипел парень, зло сверкнув глазами. - Иначе очень сильно пожалеешь! Даю тебе ночь на раздумья!

К сожалению, в этот момент вошла Лейда, увидела браслет, разумеется, всё поняла неправильно и демонстративно дулась на меня остаток вечера в приступе ревности, не желая ничего слушать.

- Мораль мне читала, а теперь сама на Бирсона и Гедара вешаешься, лицемерка! - с презрением и яростью заявила она, пресекая все попытки оправдаться.

- А при чём тут Гедар? - я так удивилась подобному обвинению, что и спорить не стала. - Мы с ним даже не общались ни разу!

- Хватит врать! Может и не общались, но знаки внимания ты ему точно оказывала, не зря же он о тебе Миладу расспрашивал! - последовало ещё более интригующее и тревожное откровение.

- Когда расспрашивал?! - насторожилась я.

Но Лейда отвернулась и больше не проронила ни слова. А я направилась к Ригартону искать спасения от Бирсона, решив заодно упомянуть о расспросах Гедера.

Увы, на рабочем месте заместителя ректора застать не удалось. Как же некстати! Надеюсь хоть утром удастся с ним переговорить, до того как этот ненормальный выполнит свою угрозу. Посетив душевую, где вынуждена была всячески прятать браслет под одеждой и полотенцами, в комнату я вернулась, когда Лейда уже готовилась ко сну. Она смотрела на меня волком и не отвечала на вопросы, как обиженный ребёнок. Объяснять что-либо было бесполезно, я и не пыталась. Главное, Ригартона убедить. Он-то мне поверит и поможет избавиться от преследователя. Но утром мужчина в академии по-прежнему отсутствовал, и вот тогда я заволновалась всерьёз.

Когда ещё через час он так и не появился, а на горизонте с самодовольной ухмылочкой замаячил Бирсон, я поняла, что нужно действовать и быстро направилась в сторону целительского корпуса, искренне надеясь, что хоть раз удастся застать Новака одного - обычно тот всегда был занят, и мне приходилось ждать своей очереди. Но увидев идущего навстречу Клайверда Дрогайриза, сочла его лучшим вариантом. Он, конечно, у меня особого доверия не вызывал, но к смерти Рианы, по словам Ригартона, отношения не имел, а в сложившейся ситуации особо выбирать не приходилось. Так что я решительно подошла к нему, поприветствовала и попросила уделить мне несколько минут.

- А, Веснушка, снова ты, - Дрогайриз скользнул по мне отстранённым взглядом и возразил: - я сейчас немного занят. Возможно, позже…

Позже Бирсон уже успеет выдать свою версию. Меня такой расклад не устраивал.

- Извините, это срочно, мне нужна помощь! - заявила я категоричным тоном и продемонстрировала браслет на своём запястье. - Узнаёте? Речь пойдёт о Бирсоне.

Вот теперь мне удалось завладеть вниманием Клайверда полностью. Взгляд зелёных глаз сразу стал острым и цепким.

- Что ж, тебе удалось меня заинтриговать, идём, - сдержанно кивнул парень и привёл в ближайший пустой кабинет.

Кивком он предложил присесть, но я упрямо покачала головой и протянула руку со словами:

- Пожалуйста, снимите с меня эту штуку.

Однако Дрогайриз выполнить просьбу не торопился.

- Сначала я хотел бы узнать, как этот браслет к тебе попал, - возразил он категорично.

Вспомнив, что о нём говорила Лейда, спорить не стала. Всё же опустилась в одно из находящихся здесь кресел и рассказала о попытках его братца добиться от меня желаемого и последней отвратительной выходке с угрозой шантажа.

Клайверд слушал молча, прислонившись спиной к стене и скрестив на груди руки. Когда я закончила, он неторопливо подошёл, снял, наконец, браслет и спокойно поинтересовался:

- И какой помощи ты от меня ждёшь?

- Разве не очевидно? Поговорите с Бирсоном, пусть оставит меня в покое!

- Боюсь, это не поможет, - возразил парень, окинув меня оценивающим взглядом, словно пытаясь понять, что его родственник во мне нашёл. - Бирсон всегда стремится получить то, что ему по каким-то причинам не дают. Так что твой отказ его только распалил, а запрет лишь усилит желание достичь цели любой ценой.

Это прозвучало как-то совсем безнадёжно.

- И что же мне делать? - спросила растерянно. - Должен же быть какой-то выход.

- Я вижу только один… уступи ему, - огорошил собеседник неожиданным заявлением.

- Что?! - переспросила, надеясь, что как-то неправильно его поняла.

- Бирсон может долго и упорно добиваться желаемого, но получив, сразу теряет к нему интерес. Просто дай ему то, что он хочет, и мой брат вскоре найдёт другую цель, а ты ещё и неплохо заработаешь, - спокойно объяснил Дрогайриз, глядя на меня совершенно серьёзно. - Так что никакой проблемы я здесь не вижу.

Совсем не это я рассчитывала услышать и горячо возмутилась:

- А я ещё как вижу! Этот способ меня не устраивает! Как вы можете такое предлагать?!

- Какое - такое? - Клайверда, казалось, искренне удивила моя реакция. Видимо, по местным меркам он не сказал ничего возмутительного - разница менталитетов, как говорится, налицо. - Ты замужем? Или жених есть?

- Нет, но… при чём тут это?

- Значит, мужа нет, жениха нет. Денег, судя по этим обноскам, тоже, - Клайверд с усмешкой скользнул по моему платью выразительным взглядом, отдельное внимание уделив потёртым башмакам, которые в любую минуту грозили расклеиться. - Тем не менее, ты отказываешься от выгодного предложения. Почему?

- Что значит почему? Я не до такой степени отчаялась, чтобы собой торговать! - огрызнулась, покраснев от досады, и мысленно пообещала себе в ближайший же выходной приобрести хотя бы нормальную обувь.

- Или это такая уловка? - вдруг продолжил парень, нехорошо прищурившись. - Специально подогревать интерес Бирсона отказами, строить из себя невинность, чтобы сильнее привязать к себе и добиться гораздо большего, чем он предлагает сейчас?

Я шумно выдохнула, пожалев, что не вняла предостережению Лейды держаться от этого типа подальше. Ведь он вместо помощи меня сейчас виноватой выставить пытается! Вот как тут можно удержаться в образе Рианы?! Да и стоит ли? Ведь пока я веду себя как она, и со мной поступать будут так же! Глубоко вдохнула, тщетно пытаясь успокоиться, и срывающимся от возмущения голосом заявила:

- Видимо, зря я решила, что будущему дознавателю полагается быть объективным. Обращусь лучше к господину Ригартону. Правда, ему вряд ли понравится, что потенциальный жених его дочери так упорно домогается служанку. Зато он это точно быстро пресечёт, раз вы не в состоянии! А если понадобится, я и до ректора дойду! Интересно, он вообще знает о том, что происходит между некоторыми студентами и прислугой? Это разве не запрещено?!

Клайверд нахмурился и посмотрел на меня так, словно впервые увидел.

- Кто ты, Веснушка? Куда делась девушка, которая боялась собственной тени? - проворчал он, заставив меня вздрогнуть и испытать сильнейшее желание отвести взгляд, а после небольшой паузы добавил: - Хорошо, я найду способ надавить на Бирсона. Но имей в виду, если моё предположение окажется правдой… Его отцу это очень не понравится.

- Только не нужно мне угрожать. Я хочу всего лишь спокойно жить и работать, - ответила сдержанно и открыла дверь, за которой фактически наткнулась на Бирсона.

- Мне сказали, что видели тебя здесь, зря прячешься! - начал он нагло и бесцеремонно, схватив меня за руку.

- Ты очень вовремя, отпусти девушку и войди, - раздался за моей спиной ледяной голос его двоюродного брата, - нужно поговорить.

- О чём? - нахмурился брюнет, переводя недовольный взгляд с меня на родственника.

От неожиданности он невольно ослабил хватку, чем я сразу воспользовалась, вывернувшись и отскочив от него несколько шагов.

- О краже фамильных драгоценностей! И сомнительных методах ухаживания! - Клайверд рывком втащил Бирсона в кабинет и резко захлопнул дверь.

Как будто мало было нервотрёпки от Дрогайризов, ко мне опять пристала Тайрана. И тоже с непонятными упрёками.

- Аннадис Грогсон получил те письма и бросил Виральду! - заявила она обвиняющим тоном. - А ведь ей почти удалось стать частью высшего общества!

- Ты же говорила, что её семья очень состоятельная, - напомнила, не понимая, чего от меня хотят.

- Да, только её отец просто владелец банка, не аристократ. Виральде так повезло, что в неё влюбился Аннадис - он ведь из знатного рода, но всё равно собирался на ней жениться. А из-за тебя всё сорвалось!

Я устало потёрла виски, мысленно подивившись тому, что за всё время, что здесь нахожусь, до сих пор не привыкла ни к странным, чуждым слуху местным именам, ни к диким вывертам логики Тайраны.

- Насколько я понимаю, те письма были адресованы совсем не Аннадису, а другому парню, и его именно это разозлило, верно? - я всё же попыталась до неё достучаться.

- Я не знаю, возможно, - поджав губы, недовольно проворчала девушка. - Но если бы ты смогла достать те письма, ничего бы не произошло!

- Ничего бы не произошло, если бы твоя Виральда не крутила романы сразу с двумя! - отрезала я, не желая больше слушать эти глупые нападки. - Никто кроме неё не виноват! Так что закроем уже эту тему! Если у тебя всё, мне пора работать.

Тайрана надулась. Но перечить не стала, только загадочно буркнула:

- Завтра едем домой. У тебя же тоже выходной.

Отлично, я как раз хотела отпроситься хотя бы на полдня за покупками, но вот нужно ли мне ехать туда, где живёт эта семейка, считающая Риану едва ли не своей рабыней? Очень сомневаюсь, что там у неё найдётся хоть что-то своё, если здесь ничего кроме старой одежды нет. С другой стороны, мне очень хотелось посмотреть как она жила. Просто, чтобы составить полное представление о ситуации и решить, как себя дальше вести с родственницами.

- Хорошо, но только не с самого утра. Я буду занята пару-тройку часов. - Надеюсь, этого хватит, чтобы сделать необходимые покупки.

***

Не знаю, что именно сказал Клайверд Бирсону, но парень до конца дня ко мне больше не приближался. Зато я мельком видела его в компании высокого грузного брюнета с весьма угрюмым выражением лица - видимо отца. Вид у Дрогайриза-старшего был довольно грозный, и я искренне порадовалась, что не пришлось с ним объясняться, тем более что Ригартон в академии так и не появился.

Освободившись ближе к вечеру, я уже по традиции направилась в зоокомлекс, захватив фрукты для мечерога. Он также по традиции их не принял, но явно прислушивался к очередной порции моих комплиментов и даже несколько раз удостоил взглядом светло-янтарных глаз.

Посидев с ним ещё немного, я засобиралась обратно, потому что заметно стемнело. Возле одного из низких деревянных сарайчиков я услышала, как пожилой ветеринар, или как его здесь называли просто лекарь животных - господин Гезднер, просит подойти. Как потом выяснилось, он звал кого-нибудь из сотрудников зоокомплекса, но поблизости никого не оказалось, так что внутрь небольшого, ярко-освещённого помещения вошла я. И замерла, увидев распластавшегося на покрытом соломой полу маленького чёрного оленёнка или очень похожего на него зверька. Мужчина держал брыкающееся животное одной рукой, а второй тщетно пытался сделать что-нибудь с кровавой рваной раной на его боку.

- Держи его! - крикнул он мне, не вдаваясь в объяснения.

Я опустилась рядом и придержала малыша за дёргающиеся ножки со своей стороны. Особых усилий для этого прилагать не пришлось, потому что он вдруг затих, а потом и вовсе почти обмяк, словно обессилив.

Лекарь пробормотал сквозь зубы что-то малопонятное, наверное, один из вариантов местных ругательств, и, зачем-то прикрыв глаза, принялся быстро водить по ране ладонями. На моих глазах кровь остановилась, и рваное отверстие начало затягиваться. Вскоре от него не осталось и следа. Это было настоящее чудо! Вот только детёнышу лучше не стало.

- Не понимаю, что не так? - нахмурился мужчина. - Это должно было помочь.

Я с болью наблюдала за тем, как угасает жизнь малыша и растерянно гладила слабо подрагивающее тельце. И вдруг в какой-то момент его шкурка под моими руками словно стала прозрачной. В глаза сразу бросилось большое чёрное пятно, пульсирующее где-то под раной ближе к мягкому брюшку. На каком-то интуитивном подсознательном уровне оно вызывало тревогу. Я не понимала, что происходит и скорее так же интуитивно, чем осознано поделилась с лекарем своим видением.

Тот недоверчиво переместил ладони в указанном направлении, закрыл глаза и замер на несколько мгновений. А потом снова начал загадочно водить руками и что-то шептать. Когда через несколько минут мужчина остановился, на его лбу блестели капельки пота, а оленёнок задышал ровнее, его взгляд прояснился, а в робких движениях появился намёк на прежнюю силу.

- Надо же, просмотрел внутреннее кровотечение, - с удивлением констатировал он, взглянув на меня с интересом. - А ты увидела, получается? И даже на ментальное зрение не переключалась. Учил кто-то?

- Нет, как-то само получилось, - пробормотала я, всё ещё толком не понимая, что произошло, но от осознания, что мне удалось сделать что-то особенное, душу затопило радостное волнение.

- Надо учиться, - покачал головой мужчина, перекладывая оленёнка на большую охапку чистой соломы. - Такое даже после специальной подготовки не у каждого получается.

- Я буду учиться! - кивнула с готовностью, вспомнив, как в детстве мечтала заботиться о животных, но из-за аллергии на шерсть мне не позволялось даже приближаться к ним. Теперь, получается, такой шанс у меня появился, так почему бы им не воспользоваться? - А что случилось с этим малышом?

- Хороший вопрос. Кто-то недосмотрел за змеезубом, и он забрался сюда, - нахмурился лекарь, кивнув в дальний угол помещения. - Пришлось его обездвижить пока.

Присмотревшись, я вздрогнула от страха, когда увидела застывшего в дальнем углу помещения… удава среднего размера, в открытой пасти которого виднелись настоящие огромные клыки. Боже! Это что за монстр?! И кого он ещё успел загрызть, когда выбрался на свободу? Я сразу вспомнила своего мечерога. А если он и на него успел напасть?

Вскочила на ноги и, ничего не объясняя, побежала проверять, как он там. Но тревога оказалась напрасной. Меня встретили привычным пренебрежительным фырканьем и косым взглядом. Убедившись, что с белоснежным нахалом всё в порядке и попрощавшись с ним ещё раз, вернулась обратно.

Возле помещения с оленёнком суетились люди, а лекарь им что-то строго выговаривал. Потом двое работников понесли куда-то всё ещё обездвиженного змеезуба. Господин Гейздер, увидев меня, спросил, куда я убежала. Я объяснила, что испугалась за жизнь мечерога, а он с усмешкой возразил, что тот бы просто растоптал змеезуба, а ещё посоветовал не тратить время на одичавшее животное.

- У твоего мечерога раньше был хозяин, так что больше он никого к себе не подпустит. Приручить этих животных повторно практически невозможно. Они очень преданные, - объяснил Гейздер.

- Я не пытаюсь его приручить, просто любуюсь. Он такой красивый! - возразила, невольно оглянувшись в сторону белоснежного чуда. - А что с его хозяином?

- Кто же знает? Может, умер, а может, бросил, - с грустным вздохом пожал плечами пожилой лекарь, - у людей с преданностью похуже, чем у животных. Потому он и оказался тут, что никому не нужен.

Мне не хотелось верить, что мечерога могли просто бросить. Сердце сжималось при мысли, что с ним могли так поступить. С другой стороны, это бы объяснило, почему он такой недоверчивый дикарь.

- Я к нему почти каждый вечер прихожу. А… можно мне иногда и к вам заходить, смотреть, как вы работаете? - робко озвучила пришедшую в голову идею. Ведь неизвестно, когда и куда я поступлю, а обучение можно было бы начать уже сейчас, раз уж с профессией определилась.

- У меня всегда много работы, но приходи, - после недолгой паузы сказал мужчина. - Посмотрим, что ты ещё умеешь. После сегодняшнего случая кое-кого точно уволят, так что лишние руки не помешают.

***

Несмотря на слова Лейды, Милада общалась со мной так же, как всегда - без всяких признаков ревности и неприязни. Так что с вопросом о том, где поблизости можно недорого приобрести нужные мне вещи, я подошла к ней. А получив интересующую информацию, не удержалась от прямого вопроса, который не давал покоя:

- Лейда сказала, что Гедер расспрашивал тебя обо мне, это правда?

- Да, и что? - удивилась Милада. - О тебе сейчас все спрашивают. Упасть с такой высоты и выжить - это редкая удача. Да и потеря памяти нечасто встречается. Вот люди и задают вопросы. Как правило, одни и те же.

То есть это был всего лишь праздный интерес? Я облегчённо выдохнула и расслабилась. Настолько, что следующим утром отправилась за покупками без сопровождения. Просто за всё время, что я была Рианой, на меня никто так и не попытался напасть, поэтому в голову уже начали закрадываться сомнения в том, что это вообще когда-нибудь произойдёт.

Ближайший пошивочный салон, месторасположение которого подсказала Милада, я нашла довольно быстро. Он находился недалеко от академии, и все служанки отоваривались и обшивались в основном здесь, поскольку цены позволяли. Качество тут, конечно, было не самое лучшее, зато в продаже имелась и готовая одежда, а шиковать мне пока всё равно было не на что. Так что выбрала скромный, но главное новый и тёплый плащ и одно более менее приличное платье серо-голубого цвета в крупную клетку - на выход. Заказала также комплект формы поновее, раскошелилась и на мелочи вроде нижнего белья и ночных сорочек. А вот обувь пришлось искать гораздо дольше. Я даже заблудиться умудрилась, зато приобрела что-то похожее на низкие ботинки. Не слишком изящные и красивые, но хоть не разваливающиеся и не полинявшие.

На эти скромные покупки уши все мои сбережения, но в целом я осталась довольна. Самое необходимое приобрела. В следующий раз делиться деньгами с родственницами точно не стану и смогу позволить себе что-нибудь более дорогое и, соответственно, качественное.

Из-за того, что времени на шопинг пришлось потратить больше, чем планировалось, в академию я вернулась ближе к полудню. Равнодушно выслушала гневную отповедь Тайраны, дожидающейся меня чуть ли не с утра, отнесла в свою комнату покупки, переоделась в новое платье, распустила волосы и, наконец, почувствовав себя похожей на человека, вернулась к вредной сестрице, чтобы отправиться в дом, где жила Риана.

Некоторое время мы ехали молча. Точнее Тайрана молчала демонстративно, выказывая тем самым своё недовольство моим поведением и видом, но, заметив, что я не реагирую, перешла к привычным нападкам и проворчала:

- И вот на это ты потратила деньги? Зачем? К чему тебе новые платья? Всё равно постоянно в пыли и в грязи возишься!

- Не постоянно. Вот сегодня у меня выходной, так что в пыли и грязи копаться не нужно, - возразила спокойно, не собираясь затевать ссору. После того как мой скудный гардероб пополнился новыми вещами, настроение значительно улучшилось и портить его очередной склокой не хотелось.

Хотя совсем не ссориться вряд ли получится, ведь неизвестно, что я увижу в том доме.

- Как не нужно? А уборку кто делать будет?! - возмутилась Тайрана, заставив напрячься и мгновенно растерять весь мирный настрой.

- Какую ещё уборку? - уточнила я, сквозь зубы. - Разве мы не домой едем?

- Домой. Так там уже почти две декады не убирались. Ты же… ну… упала тогда, - объяснила родственница, наблюдая за мной с некоторой настороженностью, которую, видимо, вызвало неласковое выражение моего лица.

- И кто же должен там убираться? Я?! - спросила всё ещё ровным голосом, хотя внутри уже начала подниматься буря.

- А кто? У нас нет возможности содержать прислугу, если ты забыла. Одна Вильда только. Но она кухарка и не потянет ещё и уборку, - надула губы Тайрана, и во мне проснулся зверь.

- А я, значит, потяну?! - в моём голосе отчётливо прозвучала угроза. - После работы в академии и серьёзной травмы?! А вы вместе с матушкой тоже участвуете в уборке?!

Судя по испуганному взгляду собеседницы, ответ на последний вопрос - отрицательный. Собственно, я в этом даже не сомневалась. Рвано выдохнула и ледяным тоном отчеканила:

- С меня хватит! Вели кучеру разворачиваться. Я возвращаюсь обратно!

Мне и, правда, лучше вернуться. Если увижу, что Риана жила у них в каком-нибудь чулане, ещё сожгу там всё к чертям собачьим!

- Мама будет недовольна! - насупившись, заявила Тайрана, на всякий случай, отодвинувшись от меня подальше. - Серьёзно, она очень рассердится!

Это она меня так пугает что ли? Ой, как страшно!

- И что она мне сделает?

- Выгонит из дома! - продолжила запугивать сестрица, вызвав у меня нервный смешок.

- Из дома, в котором я имею права лишь убираться и всех содержать? Невелика потеря. Я возвращаюсь в академию!

- Тогда иди пешком! Я дважды платить не собираюсь! - обиженно выкрикнула Тайрана, велев кучеру остановиться. - И имей в виду, я всё расскажу маме!

- Обязательно расскажи. А главное, не забудь довести до её сведения, что денег от меня вы больше не получите! - заявила, срывающимся от гнева голосом, вышла и громко захлопнула дверцу.

- Дура неблагодарная! Ты ещё пожалеешь об этом! - донёсся из экипажа растерянно обиженный визг.

Но вот и всё. Из образа Рианы я вышла, похоже, окончательно и бесповоротно. Пришлось несколько раз глубоко вздохнуть, чтобы хоть немного успокоиться, поскольку меня всё ещё потряхивало от злости и разочарования. Затем я осмотрелась, пытаясь вспомнить, куда и сколько раз мы сворачивали во время поездки, и направилась, как мне казалось, в сторону академии, но особой уверенности в правильности выбранного направления не испытывала.

Больше всего в Сайгоросе мне не хватало телефона и интернета. Вот сейчас средство связи очень бы пригодилось. Без него придётся у прохожих дорогу спрашивать, а здесь подобной фамильярности не любят. Это я поняла утром, когда таким же способ искала, где приобрести обувь.

Как назло поблизости никого не было, только неприметный серый экипаж вывернул из-за угла и теперь маячил за моей спиной. А вскоре я услышала знакомое:

- Эй, Веснушка!

Поравнявшись со мной, экипаж остановился, а из приоткрытой дверцы выглянул Клайверд Дрогайриз.

- Ты что тут делаешь?

- Вы за мной следите? - наши вопросы прозвучали одновременно, и я промолчала, дав понять, что сначала должен ответить он.

- Вообще-то, за Бирсоном. Он засел тут неподалёку в одном увеселительном заведении, а рядом вдруг появилась ты. Интересное совпадение, - не скрывая недоверия в голосе и взгляде, сказал Клайверд.

- Скорее неприятное, - я нервно оглянулась, опасаясь увидеть на горизонте второго Дрогайриза. Только его мне для полного счастья сейчас не хватало! - Не знаю, на что вы намекаете. Мне просто пришлось выйти раньше, чем рассчитывала. И вообще, я очень спешу.

- Садись, подвезу, - предложил он, растянув губы в привычной безэмоциональной дежурной улыбке, и добавил: - разговор есть.

Я всё ещё была слишком взвинчена после разборок с Тайраной, поэтому ответила не слишком вежливо, но честно:

- Извините, я сейчас не в том настроении, чтобы разговоры вести. Тем более с человеком, которого почему-то должна бояться.

- Садись, это в твоих интересах, - настойчиво повторил Клайверд, приоткрыв дверцу шире. - Поговорим о Бирсоне.

- Если снова о том, что я должна ему уступить, то лучше сразу проезжайте мимо, господин Дрогайриз, - буркнула, прекрасно понимая, что веду себя неправильно.

Опасно грубить и перечить тому, кто настолько выше по положению и возможностям, но перед глазами всё ещё стоял образ несчастной сестры, которую использовали, кажется, абсолютно все, включая тех, кого она считала своей семьёй. А этот богатый красавчик ведь явно и меня собирается использовать в каких-то своих корыстных целях, хотя всё чего я хотела - держаться от этой семейки подальше.

- Таких жертв от тебя не потребуется, садись, или хочешь брата дождаться? - напомнил он, теряя терпение, и я послушалась, понадеявшись, что на улице, да ещё в присутствии кучера внезапный попутчик мне ничего плохого не сделает. А оказавшись внутри экипажа, попросила:

- Отвезите меня в академию, и объясните, почему я вас боялась. Сложно что-то обсуждать, когда постоянно нервничаешь. Я ведь не помню, что между нами произошло.

- Между нами? - удивлённо и чуть насмешливо повторил зеленоглазый. Он сказал кучеру направление, закрыл дверцу, приспустил шторку на окне, и мы оказались в тревожном полумраке. Экипаж тронулся. - Ладно, скажу, чтобы ты всякие глупости не придумывала. Между нами ничего никогда не происходило. Просто однажды я застал тебя за твоим любимым занятием - хищением чужого имущества.

- Что?!

- Ты стащила из деканата журнал бытового факультета. Я это увидел.

Так, а зачем Риане, которая даже студенткой не была, мог понадобиться журнал? Наверное, Тайрана заставила принести, чтобы оценки исправить. Вот зараза!

- И потом вы меня этим… шантажировали? - озвучила первое же пришедшее в голову подозрение.

- Зачем? Что с тебя взять? - моё предположение, похоже, развеселило собеседника. - Я бы о том случае даже не вспомнил, если бы ты потом не начала вздрагивать при каждой встрече со мной. Зато теперь стала чересчур смелой и дерзкой. Поразительно, как потеря память может изменить человека.

Недавняя эмоциональная встряска отняла так много сил, что я даже испугаться толком не смогла, лишь устало пожала плечами и спросила, что он хотел мне сказать.

- Бирсон больше не станет тебя донимать. В ближайшее время он будет очень занят, скажем так, приоритетным для семьи делом. Отвлекаться на… сомнительные связи ему запрещено под угрозой лишения привычного содержания. Для него это отличная мотивация. Так что даже твою соседку он теперь не сможет навещать.

- Эм… это хорошо, - сказала, не скрывая скепсиса в голосе и не решаясь спросить, о каком приоритетном деле идёт речь. Впрочем, неважно, главное, чтобы местный мажор от меня отстал. - А если он всё-таки снова…

- Тогда сразу сообщай мне, - откинувшись на спинку сидения, кивнул Клайверд, видимо, не исключающей такой вероятности. - Я, конечно, буду за вами присматривать, но у меня два факультета и преддипломная практика - что-то могу упустить.

- За нами? То есть и за мной тоже?! - насторожилась я. Так и знала, что нельзя расслабляться.

- Конечно. А вдруг ты с самого начала ведёшь какую-то свою игру, как Виральда, например, - огорошил собеседник неприятным заявлением. - Там я недосмотрел, вот и пришлось решать проблему.

- Виральда?! - вздрогнула я, услышав знакомое имя, и в мозгу вдруг вспыхнула внезапная догадка: - Аннадис Грогсон имеет какое-то отношение к этой проблеме?

- Самое прямое, - подтвердил собеседник, - Грогсоны - младшая ветвь рода Дрогайризов. Так что дочь банкира - неподходящая партия для Аннадиса.

- И что вы сделали? Следили за ней и выкрали письма к другому мужчине?! - А как ещё они могли оказаться в том сейфе?

- Выкрал? - Клайверд усмехнулся и не преминул напомнить: - Это больше по твоей части. Я предпочитаю другие методы. Вероятность того, что в этот самый момент Виральда заведёт интрижку с кем-то другим, была слишком мала. Пришлось организовать её самому.

- То есть… вы наняли кого-то соблазнить девушку и получить от неё письменные признания измены? - я произнесла эти слова, не веря в них до конца - настолько нереально и даже театрально они прозвучали. Как сюжет фильма или книги, но собеседник снова кивнул.

- Можно и так сказать. Только соблазнения не было, хватило умело разожжённого сердечного интереса.

- Надеюсь, со мной вы ничего подобного проворачивать не собираетесь? - спросила, невольно поёжившись от столь радикальных методов решения семейных проблем. - Я всего лишь простая служанка и вашему роду никаким образом не угрожаю.

- На простую служанку ты не очень-то похожа. Особенно, когда дерзишь так, что веснушки вспыхивают, - возразил Клайверд с какой-то усталой интонацией. - Я тоже очень надеюсь, что ты умнее Виральды, которая не вняла предупреждениям, и мы сможем просто договориться.

- О чём договориться? Я уже сказала, что хочу лишь одного - чтобы Бирсон забыл о моём существовании!

- Вот и придерживайся этой позиции. А если он снова будет выказывать признаки внимания, сразу сообщай мне. Совсем не сложно, правда? А для тебя ещё и выгодно. - Порывшись в кармане добротного чёрного сюртука (ну или очень похожего на него одеяния), парень вдруг достал из него большую золотистую монету и протянул мне. - Вот, возьми.

Я настороженно разглядывала необычный дар, не торопясь его принимать. Эта монета отличалась от тех, что я держала в руках размером и, очевидно, составом металла, а значит, и номиналом была явно крупнее.

- Это за что?

- За сотрудничество.

- Не стоит. Я в любом случае собираюсь держаться подальше от Бирсона, об этом можете не беспокоиться, - возразила, на всякий случай убрав руки за спину, чтобы не поддаться искушению. Местные порядки мне пока не знакомы. Кто знает, на что я подпишусь, приняв эту сумму?

- Я и не беспокоюсь, просто хотел сделать тебе приятное, - не без удивления возразил Дрогайриз. - Для девушки твоей…эм... профессии деньги лишними точно не будут. Хоть гардероб обновишь, - он пробежался по моему платью пренебрежительным взглядом, заставив покраснеть от досады и почувствовать себя чуть ли не замарашкой.

- Вообще-то, это новое платье! - не удержалась от возмущённого замечания.

- Новое, но дешёвое. Грубая ткань, тусклые цвета. Тебе подошло бы что-то более яркое, лёгкое, элегантное. Этой суммы хватит на несколько таких платьев. Не понимаю, почему ты упрямишься? Разве не ради денег ты хотела забраться в мой сейф? Виральда обещала заплатить за письма?

- Не совсем. Она была в отчаянии. Плакала и говорила, что её жизнь будет

сломана, - неохотно призналась я и вспыхнула, осознав, как глупо это прозвучало.

В глазах собеседника даже в полумраке явственно читалось красноречивое

недоверчивое удивление. Похоже, сегодня я только и делаю, что удивляю его. Причём неприятно. Что ж, мне эта беседа тоже не по душе.

- То есть ты просто на жалость повелась? Похоже, я поторопился с выводами насчёт «умнее», - вздохнул Клайверд, заставив покраснеть ещё сильнее, и… разозлив.

- Да, мне её жалко. А сейчас, после вашего рассказа, особенно! С ней поступили жестоко!

- Жестоко? - нахмурился Дрогайриз, а в его голосе зазвенел металл. - Ты, правда, ничего не понимаешь? Да эти письма её спасли! Если бы всё зашло слишком далеко, и Виральда стала женой Аннадиса, поверь, глава рода всё равно нашёл бы способ от неё избавиться. И далеко не такой щадящий. А сейчас она просто поплачет несколько дней и будет жить дальше. Разве это повод для жалости?

- Я вас поняла, - сказала бесцветным голосом, окончательно уяснив для себя простую истину - от всех Дрогайризов нужно держаться подальше. Это не семья, а просто мафия какая-то. - И как я уже сказала, никаких видов на Бирсона не имею.

- Ты сообщишь мне, если он снова к тебе придёт?

- Сообщу, - в конце концов, это и в моих интересах.

- Хорошо, - заметно расслабился Клайверд, - тогда почему деньги не берёшь?

Экипаж остановился. Выглянув в окно, я увидела ворота академии и открыла дверцу, объяснив на прощание:

- Моя мама говорила: «Бьют - беги, дают - бери. Но, помни - пока не взяла, ты никому ничего не должна».

- Веснушка, независимость - это всего лишь иллюзия, - со вздохом покачал головой Клайверд. - каждый что-то кому-то да должен. Впрочем, как знаешь, главное про наш договор не забывай. Если нужно будет со мной связаться, найдёшь по расписанию. Деньги тоже можешь забрать в любой момент.

Когда я вышла, дверца закрылась, и экипаж поехал дальше.

В большом кабинете Тодсона Дрогайриза, как всегда, горел камин, и Клайверд расположился у окна неподалёку от него. Прошло много лет с тех пор, как в него попало замораживающее заклятье, но он до сих пор периодически ощущал так называемый фантомный холод. Тепло огня помогало с ним справиться.

- Ну и где этот неблагодарный паршивец? Полагаю, там же, где обычно? - сердито проворчал глава рода, увидев, что племянник вернулся один.

- Да, но я договорился с управляющим того заведения. Бирсона там больше обслуживать не будут, как и в других местах, которые он прежде посещал. Так что скоро вернётся. Денег у него тоже, насколько мне известно, почти не осталось, - спокойно отчитался парень, борясь с желанием протянуть ладони прямо к огню. Свои слабости нельзя демонстрировать никому. Это он давно усвоил.

- И больше он ничего не получит, пока не начнёт делать то, что от него требуется! В кого он только такой никчёмный?! - раздражённо буркнул мужчина. - Ничем кроме развлечений и женщин не интересуется! Какой из него глава рода?

По мнению Тодсона, ответа на эти вопросы не существовало. А по мнению Клайверда, он был очевиден - Бирсона к этой роли просто никто не готовил. Наследником был его старший брат - Лойсон. Вот им отец занимался, им гордился, его натаскивал и обучал. От Бирсона же в основном откупался деньгами и подарками, ничего не запрещая. Вот и выросло, что выросло. Бирсону было шестнадцать, когда Лойсон погиб. И он совсем не обрадовался свалившейся на него ответственности, так до сих пор и ведёт привычный праздный образ жизни.

- Хорошо хоть у тебя голова нормально работает. Не дашь ему в будущем глупостей наделать и растерять всё, что мне с таким трудом удалось собрать и приумножить. - А это даже не вопрос, утверждение.

Что ж, о заготовленной для него роли идеального управляющего Клайверд знал давно и в целом не имел ничего против. Пусть формально главой рода будет Бирсон, но по сути всеми процессами и имущественными вопросами предстоит заправлять ему. Совсем неплохо для сироты из младшей ветви рода.

Потому он и тянул безропотно два факультета - управленческий и дознавательский. Последний, правда, был уже его инициативой, но дядя не возражал, заявив, что законы нужно знать тем лучше, чем выше вероятность того, что порой придётся их нарушать. А Тодсон Дрогайриз никакими методами достижения целей не брезговал. Вот только последней и самой желанной пока добиться не мог. Разумеется, о ней и зашла речь.

- Раз Ригартон отказался продать землю по-хорошему, остаётся только один способ её получить. Бирсон женится на Алисии. И как можно скорее! Ты выяснил, что я просил?

- Да, она влюблена в Никсия Кольриса. Третий курс созидателей. Не могу сказать, что отношения очень серьёзные - там пока только робкий романтический интерес наметился. Обмен стихами, цветами, многозначительными взглядами, но он ей точно нравится больше Бирсона, - отчитался Клайверд, вспомнив буквально вчера подслушанный разговор этой парочки. - Однако о помолвке речь пока не идёт.

- Вот и хорошо, а что нравится больше - не проблема. Женская симпатия - вещь ненадёжная и переменчивая. Настойчивые ухаживания, дорогие подарки, много комплиментов, ещё больше напористости и она будет очарована. А с отцом этого Кольриса я пообщаюсь. Он мне кое-что должен, так что, уверен, мы договоримся, - вслух размышлял Тодсон, нервно поглаживая подбородок. - Теперь, главное, чтобы Бирсон вёл себя правильно.

- Я прослежу за этим, - произнёс Клайверд то, что от него ожидалось, хотя в исходе их туманного плана у него особой уверенности не было.

- А ведь это всё старуха! - прорычал вдруг дядя, мгновенно изменившись в лице. - Я так надеялся, что она испустит, наконец, дух, но нет же, выжила ведьма! Ригартону до этих земель нет дела. Если бы не она - давно бы продал! А мне, дрогл его задери, нужен этот Зелёный пик!

Клайверд спокойно выдержал взгляд собеседника и понимающе кивнул, хотя совсем не разделял эту жажду обладания ничем непримечательным участком земли, где не было ничего, кроме одинокой горы, лесного массива и разного зверья. Конечно, там можно было бы организовать неплохие охотничьи угодья или добычу древесины, но подобных земель у них и без того хватает. Всё дело в том, что когда-то Зелёный пик принадлежал роду Дрогайризов, вот дядя и загорелся идей вернуть «своё», которую кроме как страстью к собирательству и коллекционированию объяснить нечем. Впрочем, это его право. Клайверд точно не собирался перечить человеку, которому был обязан едва ли не всем.

- Я заметил, что в последнее время Бирсон тратит много средств на мелочи, которые обычно дарят девушкам, - прервал Тодсон затянувшееся молчание, нисколько не удивив тем, что отслеживает все расходы сына. Клайверд не сомневался, что и с его счетами дело обстояло также. - Мне стоит беспокоиться по этому поводу? У него есть кто-то, кто может помешать нашим планам?

Перед глазами на мгновение мелькнул образ рыжей служанки. Возмущённой, раскрасневшейся, раздражающе упрямой. Она вела себя странно даже с учётом потери памяти, но вряд ли представляла опасность для Бирсона. Тот просто среагировал на непривычный отказ, вот и всё. Пройдёт. Отказ отца оплачивать его счета с прежним размахом он точно воспринял гораздо более болезненно.

Клайверд и сам не понял, почему ничего не сказал о ней в прошлый раз, тогда в академии, сразу после инцидента с браслетом, а сейчас уже поздно возвращаться к той истории. Тодсон такое промедление точно расценит как колебание и может сделать неверные выводы. Поэтому ответил спокойно и уверенно:

- Нет. Беспокоиться не о чем.

- Точно? Никого вроде той нахалки, что пыталась окрутить Аннадиса? - с подозрением уточнил глава рода, сверля племянника тяжёлым испытывающим взглядом. - Ты ведь знаешь, насколько коварны могут быть женщины в достижении своих корыстных целей. Твоя мать - яркий тому пример! - не преминул он напомнить о том, что хотелось забыть.

Клайверд даже не поморщился, признавая неприятную правоту собеседника. Только ощущение холода усилилось, скользнув по коже резким порывом ледяного ветра. Но внешне на нём это никак не отразилось, и уверенности во взгляде и голосе меньше не стало:

- Знаю, но беспокоиться не о чем.

И это правда. От рыжей девчонки веяло не опасностью, а тайной. Когда она злилась, полыхая залитыми румянцем щеками, и метала глазами молнии гнева и досады, казалось, что ей не подходит не только грубое платье, но и эта слишком простая внешность. Словно она временно натянула её вместе с чужой одеждой. В любом случае, за ней придётся присматривать. А если вдруг возникнет необходимость, и она всё же окажется охотницей за состоятельным наследником, он успеет принять меры. Как с Виральдой.

Громкий звук открывшей и тут же захлопнувшейся двери кабинета вырвал из раздумий. Это вошёл мрачный и недовольный Бирсон. Он смерил родственников недобрым взглядом и, помявшись, со вздохом проворчал:

- Ладно. Я согласен. С чего начинать?

Вернувшись в свою комнату, я переоделась и направилась в зоокомплекс, решив провести остаток дня с пользой и в приятной компании.

Сначала по привычке забежала к мечерогу и обомлела, увидев его неторопливо прогуливающимся по загону. Обычно он всегда лежал или стоял в вольере. Но раньше я приходила вечером, и его дневные прогулки не заставала.

Под прямыми солнечными лучами он уже не казался совсем белоснежным, местами шерсть была не слишком чистой и не очень ухоженной. Но всё равно вот такой - прогуливающийся, расслабленный и периодический разминающий крылья глубокими взмахами, он показался мне ещё более прекрасным и величественным.

- Привет, Красавчик! - поздоровалась я, приветливо помахав ему рукой.

Мне сказали, что имени у животного не было. Точнее его не знали. А попытки дать ему новое ни к чему не привели. Мечерог на них просто не отзывался. На «Красавчика» в общем-то тоже не реагировал. Но услышав мой голос, остановился, покосился в мою сторону, смешно зафыркал, подёргал ушами, затем снова расправил крылья и сделал несколько взмахов, словно красуясь.

Я засмеялась, заметив, что во время этой демонстрации он продолжал коситься в мою сторону, и не поскупилась на очередную порцию восторженных комплиментов. Вот бы увидеть его в полёте! Длинная цепь, прикреплённая к ноге животного, вполне позволила бы ему взлететь, пусть и не очень высоко, но он, похоже, к этому не стремился.

Предложенный сочный спелый плод местного аналога яблока моего мечерога не заинтересовал, хотя он и соизволил сделать пару шагов в мою сторону. Даже к словам сегодня точно прислушивался и смотрел хоть и косо, но часто, однако ближе так и не подошёл.

С неохотой попрощавшись с упрямцем, я отправилась в сторону небольшого здания лечебницы для животных, располагающейся здесь же - на территории комплекса, узнать, не нужна ли помощь господину Гейздеру.

Он меня узнал и вроде как даже обрадовался. Правда, сказал, что занят, но разрешил остаться с ним в процедурной и понаблюдать за процессом работы.

На большом длинном столе он что-то делал с пушистыми илугами - оранжевыми глазастыми и зубастыми комочками. Они слабо пищали, но не вырывались и казались какими-то вялыми.

- Что с ними? - спросила, не сдержав любопытства.

- А вот подойди и сама попробуй разглядеть, - предложил вдруг пожилой лекарь.

Я с энтузиазмом приблизилась к столу и осторожно, как он показывал, положила ладони на спину одного из слабо копошащихся пушистиков. Попробовала закрыть глаза, но кроме сплошной темноты ничего не увидела. Тогда снова открыла и просто настроилась на ощущения от этого дрожащего тельца под моими пальцами. Несколько секунд ничего не происходило, а потом, как и в прошлый раз, шёрстка начала становиться прозрачной, и я увидела как под ней, застилая обзор, клубится густая алая дымка.

- Там какой-то красный туман. Не могу ничего рассмотреть, - пожаловалась после нескольких попыток.

- Да. Именно так выглядит общая слабость от значительной кровопотери, - одобрительно кивнул мужчина, удивив причиной недуга.

- Что сразу у всех? Как это?! - Видимых внешних повреждений на илугах я не заметила, так что об открытых ранах и травмах речь точно не шла.

Продолжая свои манипуляции, Гейздер рассказал, что на этих малышей напала стая кровососущих летучих мышей. Ох, и здесь такое есть!

- Я думала, в зоокомлексе предусмотрена защита от таких опасностей!

- Конечно, но это не наши питомцы. Их привезли уже в таком состоянии. Впрочем, оно не критическое. Моя задача добавить им немного сил и поднять энергетику.

Я с интересом наблюдала за тем, что он делает, попутно объясняя каждый этап, и невольно попыталась повторить то же самое с пушистиком, которого продолжала придерживать. Вроде бы получилось. Красная пелена пропала, зверёк завертелся в моих руках уже более бойко и даже попытался цапнуть за палец. А вот самая я вдруг покачнулась от внезапно накатившей слабости.

- Ты что сделала?! При лечении нужно сотворяющую энергию использовать, а не собственную! - возмутился лекарь, поддержав меня под локоть. - Иначе тебе самой помощь понадобится.

- Эм… я ещё не совсем научилась с ней взаимодействовать после недавней травмы.

- Плохо. Это нужно сделать в первую очередь, - покачал головой лекарь.

- Но у меня ведь получилось?! - этот вопрос сейчас был самым животрепещущим.

- Получилось. Смотри-ка, он уже даже убежать норовит, - Гейзднер перехватил пушистика, который действительно двигался как-то слишком резво для больного и почти добрался до края стола, и опустил в большую коробку, стоящую на полу. - Ты слишком много в него влила. Но больше я тебя и близко не подпущу, пока не освоишь базовые навыки.

Я с трудом сдержала ликующий возглас, осознав только первую часть услышанного. Всё остальное, включая головокружение, сейчас казалось далёким и не важным.

- Получилось! Получилось! - повторила с огромным энтузиазмом. - Значит, я смогу когда-нибудь лечить, как вы?!

- Ишь, как глаза загорелись! - добродушно усмехнулся лекарь. - Сможешь, если больше не будешь спешить. Сначала знания, потом - практика. А сейчас иди, отдохни хорошенько.

В свою комнату я возвращалась окрылённой, но так до неё и не дошла. Милада, оставшаяся на выходной в общежитии, сообщила, что меня искал Ригартон. Ну, наконец-то! Я уж думала, он никогда не появится.

Обратив внимание на заплаканные глаза девушки, спросила, что у неё случилось. Она призналась, что в последнее время Гедар слишком занят и почти не уделяет ей внимания. С этим я точно ей помочь не могла, так что повздыхав в качестве сочувствия, отправилась в кабинет заместителя ректора.

- Где вы были? - спросил он вместо приветствия, едва я вошла.

- А вы? - не удержалась от аналогичного вопроса. - Все эти дни? Я вас искала.

- Зачем? Были проблемы? На вас пытались напасть? - заинтересовался он. Ну да, это ведь единственная цель моего существования. Как я могла забыть?

- Нет, не пытались. Проблемы были, но, кажется, мне удалось их решить. Правда, уж извините, в образе Рианы я не удержалась и, похоже, окончательно порвала с родственницами, - не стала лукавить, поскольку раскаиваться в этом поступке не собиралась.

Думала, мужчина будет отчитывать по этому поводу, но он только покачал головой и со вздохом резюмировал:

- Этого следовало ожидать. У вас с сестрой слишком разные характеры. Боюсь, скоро это уже всем станет заметно.

- И что же делать? - растерялась я. - Неизвестно, сколько ещё всё продлится.

- Вот именно поэтому предлагаю ускорить процесс, - неожиданно предложил собеседник, вызвав у меня укол тревоги.

- Это как?

- Вы только не волнуйтесь и лучше сядьте, - а эта фраза Ригартона заставила напрячься. Что ж, если день начался плохо, с чего бы ему заканчиваться хорошо? Тут прослеживается закономерность.

- Ладно, села, что дальше?

- Кхм, - неловко кашлянул Ригартон, видимо не зная как перейти к главной цели нашей беседы, и это напрягало ещё сильнее, - думаю, уже ясно, что нападение на Риану связано с её возможными воспоминаниями. Когда всем стало известно о вашей амнезии, преступник решил выждать, поскольку сейчас вы не представляете для него опасности. А нам нужно, чтобы он себя проявил.

Невольно поёжилась и вздохнула. Ну да, уговор был такой, а я почти забыла о нём - расслабилась, потому что ничего пугающего не происходило.

- И что я должна сделать?

- Полагаю, нужно пустить слух, что воспоминания начали возвращаться, - заявил мужчина, глядя мне в глаза. Он не предлагал и не советовал. Меня просто поставили перед фактом. - Это поможет быстрее завершить… наше дело.

Он как будто о чём-то обыденном говорил, а у меня мороз по коже пробежал, и дыхание сбилось от подступающей паники.

- Понимаю, что вся эта ситуация… эм… довольно нервная, но не забывайте, что вам ничего не угрожает, - видимо, заметив моё состояние, напомнил мужчина. - К тому же, чем быстрее мы с этим покончим, тем быстрее вы сможете начать обучение, как договаривались.

Я вспомнила свои недавние ощущения в зоолечебнице, и страх уступил место радостному волнению.

- Да, точно, я уже определилась с профессией! - сообщила ему, мгновенно переключившись на более приятную тему.

- И чем же вы планируете заниматься? - спросил Ригартон без особого интереса, скорее просто из вежливости.

- Хочу лечить животных! У меня даже уже получается… почти, - вернувшееся головокружение напомнило, что на самом деле хвастаться пока нечем.

- Лечить животных? - с удивлением и недоверием в голосе переспросил собеседник, а по его лицу скользнула странная тень, словно я сказала что-то шокирующее или неподобающее.

- Да, что не так?

Он быстро взял себя в руки, вернув лицу бесстрастное выражение, и объяснил:

- Просто девушки, как правило, хотят быть обычными целителями. Это более благородно, что ли…

- Значит, обычных целителей и без меня хватает, - пожала плечами, - а я хочу работать с животными. Меня к ним и в том мире постоянно тянуло, но из-за аллергии даже маленького питомца завести не удавалось.

- Что ж, если передумаете...

- Не передумаю!

- Хорошо, пусть будут животные, - с какой-то непонятной обречённостью в голосе вздохнул Ригартон, удивив такой реакцией, но тут же переключил на более насущные проблемы. - К этому мы вернёмся позже, а пока нужно завершить начатое.

- Мне прямо сейчас… пустить слух? - понимала, что неизбежно, но хотелось оттянуть этот момент хоть на пару часов.

- Нет, лучше завтра утром. Можно будет сказать, что вам что-то приснилось, и память начала понемногу проясняться, - сказал он, и я вздохнула с облегчением. Пусть небольшая, но отсрочка. Успею морально подготовиться. Надеюсь.

Уже подойдя к двери, решилась озвучить мысль, на которой ловила себя в последнее время:

- А вдруг это всё же был несчастный случай? Ну, или... она сама? Учитывая, какая у Рианы тут была жизнь, я бы не удивилась такому исходу.

- По долгу прежней службы, мне приходилось видеть немало случаев падения с высоты. Когда человек делает шаг вниз сам и когда ему в этом... помогают, тело движется по разным траекториям и падает на различном расстоянии, - устало возразил Ригартон. - Уж, поверьте моему опыту - мы имеем дело с преступлением.

- Почему тогда этим не занимается полиция или кто тут у вас расследование проводит? Дознаватели, кажется? - не удержалась от напрашивающегося вывода.

- Потому что они не нашли связи между смертью Нэды и гибелью Рианы, а на несчастный случай списать всё гораздо проще, - поморщившись, неохотно ответил заместитель ректора. - Ничего, мы с вами скоро во всём разберёмся и найдём преступника.

- И может, уже завтра, - я нервно сглотнула, представив, что мне предстоит пережить. - Но ведь всё будет хорошо, правда? - Это прозвучало так по-детски, что он, наверное, счёл меня истеричкой.

- Разумеется, как я уже не раз говорил, - заверил Ригартон и даже попытался выдавить ободряющую улыбку. Получилось не очень, а моя ответная, подозреваю, вышла совсем жалкой, потому что в итоге он снова не удержался от вздоха и мягко сказал: - Не нужно так напрягаться. Постарайтесь думать не о том, что на вас вот-вот нападут, а о своей новой жизни, которая начнётся потом.

Хороший совет, только я всё равно не могла отделаться от мысли, что до этой новой жизни мне нужно ещё дожить.

Ночью мне снова приснился тот самый кошмар с падением с высоты, так что утром даже лгать не пришлось. Сказала Ленаре, будто вспомнила, что меня из окна кто-то вытолкнул. Но она переживала из-за того, что Бирсон перестал к ней приходить, и только отмахнулась, заявив, что это всего лишь дурной сон.

Пришлось повторить заготовленную фразу ещё и за завтраком, где присутствовала большая часть обслуживающего персонала. Их мои слова точно заинтересовали, а значит, слух пойдёт дальше. Ну вот и всё, процесс запущен…

Понимая это, я весь день нервничала и ни на чём не могла сосредоточиться в ожидании нападения, но его не последовало. Как и на следующий день, хотя я за это время успела известись, а также окончательно убедить своих коллег в том, что мои воспоминания начали пробуждаться.

А потом в академии наступил, так называемый, родительский день. Ближе к полудню здесь начали собираться родственники студентов. Как мне объяснили, такие встречи с руководством академии и преподавателями происходили не часто - примерно раз в полгода, незадолго до выпускных экзаменов и, если я всё правильно поняла, напоминали родительские собрания в земных школах.

Только тут перед каждой семьёй отчитывались индивидуально - о перспективах их отпрыска в учёбе, о его проблемах, если таковые имеются, и о расходовании средств, выделяемых помимо оплаты за обучение, в качестве благотворительных пожертвований на нужды академии. А для наглядной демонстрации вложения упомянутых средств обязательной частью программы были экскурсии по зданию и территории академии - гостям показывали новые приобретения и обновлённые ремонтом помещения, а главное ненавязчиво указывали на нерешённые пока проблемы, требующие дополнительного финансирования.

Нам всё это время приходилось быть неподалёку. При необходимости своевременно наводить чистоту, подносить прохладительные напитки и выполнять любые распоряжения присутствующих.

После трёх часов суеты и беготни по разным поручениям меня сменила Милада, дав возможность пообедать и немного передохнуть.

Другие сменившиеся девушки сразу потянулись в сторону кухни, а я, вспомнив, что вчера закончились выданные Новаком капли, так что даже на половину рекомендованной порции не хватило, направилась в лечебную часть. Но за ближайшим поворотом меня перехватил Бирсон Дрогайриз и, нависнув надо мной мрачной глыбой, сердито спросил:

- Ну и зачем ты это сделала? Зачем сдала меня Клайву?!

- Затем, что я против шантажа и насилия! Разве это ещё непонятно? - прошипела не менее сердито, от возмущения позабыв о субординации. А как не возмущаться, если после всего, что наворотил, он мне ещё и претензии предъявляет!

- Да я не сделал бы ничего такого, просто припугнуть тебя хотел! - теперь возмутился он, разозлив ещё сильнее.

- И как же я должна была об этом догадаться?! Я мысли читать не умею! Да и предыдущее общение с вами как-то не настраивало на мирный лад.

- Думаешь, справилась с проблемой? Ошибаешься! Связавшись с Клайвердом, ты нажила новую. Он что угодно сделает, чтобы моему отцу угодить! - заявил Бирсон, продолжая сердиться, но уже, кажется не на меня. - И если в интересах семьи нужно будет избавиться от тебя, не сомневайся, он даже колебаться не станет.

Тоже мне новости! Я уже и так поняла, что вся семейка Дрогайризов - чёртова мафия, от которой лучше держаться подальше.

- Я не сомневаюсь. И не хочу иметь дела ни с кем из вас, а сейчас дайте пройти, мне нужно работать!

- Просто помни об этом, если он начнёт к тебе подкатывать, - мрачно буркнул парень, неохотно освобождая путь.

- Подкатывать?! - переспросила недоверчиво. Второй Дрогайриз с этим словом вообще никак не ассоциировался. Тем более по отношению ко мне. - С чего бы? Я ему точно не нравлюсь.

- Можно подумать, ему Виральда нравилась, - усмехнулся собеседник, внимательно наблюдая за моей реакцией. - Говорю же, ради интересов семьи он пойдёт на всё.

В этом я не сомневалась, и всё же стало неприятно.

- А разве… я думала, он кого-то нанял, чтобы тот закрутил роман с Виральдой и раздобыл какие-нибудь свидетельства её… благосклонности.

- Кого-то? Ну что ты, такие деликатные дела Клайверд никому не доверяет, всё делает сам. - Ещё одна кривая усмешка Бирсона, отозвавшаяся волной раздражения, вылилась в гневный выпад:

- Мне нет никакого дела до вас обоих, так к чему этот разговор?!

- Ты вроде бы не такая пустоголовая идиотка, как остальные, - сухо ответил он после короткой паузы, - вот я и решил предупредить. Хочу, чтобы он обломался, если вдруг и с тобой нечто подобное решит провернуть.

- Спасибо за предупреждение, мне нужно идти! - процедила сквозь зубы и продолжила свой путь, обуреваемая самыми разными эмоциями - от возмущения и гнева до смутного, непонятного мне самой разочарования.

Чтобы добраться до цели поскорее, решила пройти через самый короткий, но практически неосвещённый коридор, и сильно пожалела об этом, когда вдруг услышала позади чьи-то тихие шаги. Слишком тихие для человека, который просто идёт по своим делам. Такой звук бывает, когда его специально стараются приглушить, то есть банально крадутся.

Испуганно обернувшись, я заметила всего в паре метров от себя тёмный силуэт, по очертаниям похожий на высокую женщину в длинном платье или мужчину в балахоне, и ускорила шаг, торопясь поскорее свернуть за угол, где будет больше света. Но тот, кто шёл позади тоже начал двигаться быстрее. И это уже точно не было совпадением. Я запаниковала, услышав шаги совсем близко, так близко, что уловила лёгкий, сладковатый аромат духов, и перешла на бег, а через пару секунд едва не врезалась в толпу студентов, вывернувшую из-за угла.

Пришлось буквально вжаться в стену, чтобы не быть сметённой ими. Перед глазами мелькали тёмные фигуры, и в какой-то момент я вдруг почувствовала быстрый резкий укол в бок чем-то очень острым и тонким, словно оса укусила. Охнув от боли, я дёрнулась вперёд, протиснулась сквозь последнюю партию идущих, и, наконец, выскочила в освещённый коридор.

Боль и паника накрывали с головой. Я уже не пыталась оглядываться, начала дёргать все попадающиеся на пути двери и скрылась за первой, которая поддалась. То, что эта была мужская душевая, сейчас значения не имело. Наоборот, в этот момент мне хотелось оказаться среди людей. Любых, лишь бы не желающих меня убить.

Что ж, по крайней мере, один человек там точно был. Первое, что бросилось в глаза - тонкие длинные шрамы на чьей-то обнажённой спине. Они спускались вниз и скрывались под белым полотенцем, обмотанным вокруг бёдер.

У меня нещадно кололо в боку, а от сильного головокружения двоилось в глазах, так что думать о приличиях было некогда. Несмотря на все доводы Ригартона, я оказалась не готова встретиться с убийцей Рианы лицом к лицу, и сейчас предпочла оказаться в неловкой ситуации, а не по ту сторону двери, где всё ещё могла подстерегать опасность.

- Веснушка? Только не говори, что просто убраться пришла! - Я даже не удивилась, услышав знакомый голос, на это уже просто не было сил.

Резко обернувшийся Клайверд Дрогайриз смотрел скорее настороженно, чем недовольно.

- Что ты здесь делаешь?! Мы ведь уже выяснили, что ты не торгуешь собой, а я не вступаю в сомнительные связи. И как ты вошла? Эта дверь открывается только в экстренных случаях.

- У меня как раз такой! - покачнувшись от слабости, я двинулась к единственной видимой точке опоры и буквально повисла на нём, простонав: - Кажется, я умираю!

Перед глазами замелькали цветные круги, ноги подкосились, боль резко усилилась, разливаясь, судя по ощущениям, по всему телу. Ну и где же обещанная Ригартоном помощь? Неужели он обманул?!

Клайверд выругался, поймав меня почти у самого пола и подхватив на руки, а в следующую секунду я почувствовала резкий рывок, утягивающий куда-то нас обоих, и мир растворился в непроглядной темноте…

Когда я открыла глаза, во всём теле ощущалась лёгкость, и не было даже намёка на перенесённую боль, но нахлынувшие воспоминания сразу вернули в состояние паники. Появление в поле зрения Новака и Ригартона не успокоило, а лишь разозлило.

- Вы сказали, что со мной ничего не случится! А я чуть не умерла! - набросилась на Ригартона с заслуженными упрёками. - Разве эта штука не должна была перенести меня сразу, как только убийца оказался рядом?!

- Вы видели, кто это был? - разумеется, это его интересовало больше всего, а мои вопросы и проблемы значения не имели.

- Нет. За мной, кажется, шла женщина. Но я видела только силуэт и ощущала запах духов. Что она со мной сделала? Было очень больно, но крови я не видела.

- Ввела яд с помощью иглы, - ответил Новак. Хоть он мои слова не игнорировал. - Когда его концентрация достигла опасного уровня, портоброс сработал и перенёс вас туда, где вы смогли получить необходимую помощь.

- Всё произошло своевременно, - с усталым видом подтвердил Ригартон, рассердив ещё больше. Я с этим заявлением была категорически не согласна и горячо возмутилась:

- Всё произошло совсем не так, как вы мне говорили! Почему дело дошло до нападения?! Извините, с меня хватит. Я отказываюсь быть вашей наживкой! Я просто не смогу пройти через это снова!

О том, что выбора у меня фактически нет, старалась не думать. Главное, я пока ещё жива, но если продолжу играть по его правилам, это явно ненадолго.

- Обсудим это позже. Сейчас вам нужно отдохнуть и успокоиться, - не стал спорить Ригартон и поднялся, всем своим видом демонстрируя, что на сегодня наш непродуктивный разговор окончен.

- Успокоиться?! А где я нахожусь? Разве не в лечебной части академии? - Судя по обстановке именно там. - Это и есть ваше безопасное место? Что если на меня и здесь напасть попытаются?!

- На вашей палате специальные чары. Пока дверь будет заперта, никто не сможет проникнуть внутрь, - терпеливо возразил заместитель ректора.

- Так хочется поверить, но вы меня уже не раз обманывали! - напомнила с упрёком.

- А мне верите? - вмешался Новак, мягко улыбнувшись. - В лечебной части всегда есть беззащитные пациенты. Поэтому она находится под особой защитой в любое время суток. Так что здесь вам точно ничего не грозит.

Это звучало уже чуть более убедительно, но не отменяло главного вопроса.

- Почему эта штука не сработала сразу, когда на меня напали и ввели яд? - спросила, поймав, наконец, взгляд Ригартона, который он старательно отводил в сторону. - Почему прошло столько времени?!

- Ну это как раз очевидно, - раздался со стороны входа знакомый голос, и в палате появился хмурый взлохмаченный Клайверд в одеянии местных целителей. - Поскольку портоброс смог без проблем перенести двоих, значит, он был настроен на это изначально. Вероятно, господин бывший дознаватель понадеялся, что жертва прибудет сразу в комплекте с убийцей. Верно?

- Это было бы замечательно, но я профессионал, а не мечтатель, чтобы всерьёз надеяться на подобный исход, - сухо возразил Ригартон, смерив нового посетителя недовольным взглядом. - Почему вы до сих пор здесь? Вашему здоровью уж точно ничего не угрожает.

- Жду, когда принесут мою одежду, но этот процесс почему-то затягивается, - развёл тот руками. - Вот и решил пока выяснить, что тут происходит, раз уж меня втянули в очень странную историю. Причём втянули в прямом смысле этого слова.

Новак вышел, сославшись на то, что нужен другим пациентам. А по-моему, просто не захотел присутствовать при намечающихся разборках.

- Я вам уже всё объяснил! - голосом декана дознавателей можно было замораживать воду, но его ученика это ничуть не смутило.

- Вообще-то, нет. Вы половину моих вопросов просто проигнорировали, - спокойно возразил Клайверд.

- Как и моих! - не удержалась от замечания, почувствовав невольную поддержку.

- Рад, что тебе уже лучше, Веснушка, - Дрогайриз одарил меня очередной дежурной улыбкой, подошёл и, усевшись на край моей кровати, заявил: - Мы вас слушаем, господин Ригартон. Начинайте и лучше с самого начала.

- С какого именно? - мужчина явно начал злиться. Что ж, у меня он теперь тоже вызвал в основном такие же чувства.

- Я лично видел девчонку, выпавшую из окна. Она находилась при смерти и никак не смогла бы вернуться к нормальной жизни и работе через каких-то пару дней, - неприятно удивил парень неожиданным заявлением. - Не говорю уже о том, что человек не может так резко перемениться. Только не нужно рассказывать про потерю памяти. У тела тоже есть память, причём не зависящая от воспоминаний - рефлексы, жесты, невербальное поведение - хоть что-то из этого должно было остаться неизменным.

Мы с Ригартоном переглянулись. Могу поклясться, его тоже застали врасплох. А я предупреждала, что притворяться не умею.

- Не знал, что вы настолько тесно общаетесь с прислугой, господин Дрогайриз, чтобы даже жесты отслеживать, - проворчал он, болезненно поморщившись и устало потерев переносицу. - Хорошо, вы правы, Риана умерла, а Марина - её родственница, которая любезно согласилась помочь мне вычислить её убийцу.

- Но я уже передумала! - напомнила мрачно, мысленно обалдевая от того, что здесь происходит.

Прямо день откровений какой-то. Я, конечно, устала лгать, но никак не ожидала, что Ригартон начнёт откровенничать перед посторонними, особенно на фоне того, что мне он постоянно что-то не договаривал. Надеюсь, хоть про мою жизнь в другом мире и мать-преступницу он рассказывать не собирается. Тётя ведь не просто так фамилию сменила, значит, такими родственными связями светить точно не стоит.

- Что ж, это уже больше похоже на правду, - Клайверд посмотрел на меня так пристально, что я невольно подтянула одеяло повыше, вспомнив, что тут, видимо во время каких-то процедур, меня переодели в ночную сорочку. - А что с внешностью? Она же не могла быть точной копией погибшей. Иллюзия?

- Да, небольшая корректирующая иллюзия, - подтвердил Ригартон, к счастью, не ставший вдаваться в реальные подробности. - Теперь вы удовлетворены? У девушки был трудный день, ей нужно отдохнуть. Идёмте! - Он демонстративно направился в сторону двери, сделав приглашающий жест.

- Да, конечно, уже иду.

Ригартон вышел первым, а Дрогайриз хоть и поднялся, уходить не торопился.

- И сколько он тебе за это обещал? - спросил парень, продолжая внимательно наблюдать за мной.

- Что?!

- Только не говори, что согласилась на такое безумие ради родственных чувств? - Мне не понравилось, как он это произнёс, словно в слабоумии упрекал.

- Не только, но…

- То есть материальный интерес всё же был? - зацепился Клайверд за эту заминку, и во взгляде зелёных глаз появилось раздражающе снисходительное выражение. - Как ты там тогда сказала - не настолько отчаялась, чтобы торговать собой. А торговать жизнью - по-твоему, значит, нормально? У тебя самой случайно нет проблем с головой, родственница?

Это он зря. Я и так была на взводе после случившегося, а его пренебрежительное замечание сработало как спусковой крючок, так что не удержалась от гневного выпада:

- Кто бы говорил! А шпионить за членами семьи и всеми, на кого укажут - это нормально?! А соблазнять девушек, чтобы потом их этим шантажировать - это нормально?! Я, по крайней мере, лишь своей жизнью распоряжаюсь, а вы - чужими манипулируете! Самому не противно?! Хотя, наверное, наоборот - приятно!

Возможно, не стоило вот так сразу раскрывать карты, но я просто не сдержалась. Очень хотелось увидеть, как с него слетает спесь, уступая место растерянности. Увы, этого не произошло. Собеседник лишь слегка нахмурился, удивлённо поднял брови и со вздохом резюмировал:

- Снова с Бирсоном общалась? Мне не противно и не приятно, Веснушка, это просто работа. Так зачем он приходил?

- Как раз предупредить о ваших методах… работы, - последнее слово я буквально выплюнула, потому что не представляла как подобное можно воспринимать вот так спокойно и обыденно. А если ему однажды человека убить прикажут, это тоже будет просто работа?!

- И почему он это сделал? Как объяснил? - продолжал настойчиво допытываться Клайверд, сразу забывший и о нападении на меня, и о том, что я «дублёрша» умершей Рианы. Почему-то это вызывало и облегчение, и раздражение одновременно.

- Сказал, что я не такая пустоголовая идиотка, как остальные, и что хочет, чтобы ты… вы обломались, - сложно соблюдать субординацию в столь неофициальной остановке. - Это его слова.

- Учитывая почти интимную сцену в душевой, думаю, можем обойтись без церемоний. Не обязательно мне выкать, - отмахнулся Клайверд и озабоченно нахмурился, проворчав: - А вот то, что он выделяет тебя среди других и считает не такой, как все - плохо. Так и до романтических глупостей недалеко.

- Я вообще-то, тоже не в восторге.

- Да. Тут нужно срочно что-то предпринять. Я подумаю над планом действий, а тебе пока и, правда, лучше отдохнуть.

Судя по задумчивому взгляду, Дрогайриз уже погрузился в продумывание обещанного плана. Он с рассеянным видом кивнул мне и, наконец, двинулся к двери.

- Не нужно никакого плана! Я больше не собираюсь участвовать в махинациях Ригартона, так что скоро уеду, и Бирсон меня просто забудет, - напомнила, не желая стать пешкой ещё и в его игре.

Мысль об отъезде неприятно кольнула. Всё-таки я успела привыкнуть к академии и привязаться к некоторым её обитателям. А как грустно будет навсегда расстаться с мечерогом! Но разве у меня есть выбор?!

- Ты такая наивная, Веснушка, - усмехнулся вдруг Клайверд, не скрывая жалости во взгляде. - Правда, думаешь, что Ригартон тебя отпустит, пока дело не сделано? Я бы на это не рассчитывал, поэтому подумаю, как нам быть с братом и завтра тебя навещу.

Хотела напомнить, что меня сегодня чуть не убили, и что не собираюсь плясать ещё и под его дудку, но почувствовала усталость и не стала спорить, попросив:

- В таком случае принесите мне конфеты.

- Что?! - не понял он.

- Пациентов с пустыми руками навещать не принято, меня устроят конфеты или любые другие сладости, - объяснила доступнее. Сладкого очень хотелось. А после перенесённого стресса особенно.

- Ну ты и нахалка, родственница! - с насмешливым восхищением в голосе заявил Клайверд. - Сразу видно - сама-то прислугой никогда не была. А чем ты вообще занимаешься и как выглядишь без иллюзии? - вдруг заинтересовался он, заставив занервничать.

- Все вопросы к Ригартону, а мне нужно отдыхать, - легла и демонстративно отвернулась, почти полностью укутавшись в одеяло. Мне предстояло хорошенько обдумать свои дальнейшие действия и возможное будущее, которое на данный момент представлялось в весьма безрадостном свете.

Несмотря на навалившуюся усталость, уснуть мне не удалось. Тревога не отпускала. Мысль о том, чтобы остаться в академии после случившегося откровенно пугала. Но и начинать всё сначала неизвестно где, без поддержки, знания местных законов, обычаев, даже без банальных навыков взаимодействия с магией, то есть с сотворяющей энергией тоже было страшно. Последнее обстоятельство особенно напрягало, ведь без этого я даже учиться не смогу.

Впрочем, учёба мне теперь вряд ли светит, я же отказалась от договора. Но тренироваться всё равно нужно. Мне эти навыки пригодятся в любом случае. Этим и занималась следующие несколько часов. Какие-то упражнения мне показали Лейда с Миладой, а одна из служанок даже принесла старый учебник, по которому базовым основам обучали совсем маленьких детей. И вроде бы я всё делала, как положено, но ничего не получалось. Правда, когда уже совсем отчаялась, снова чуть не сожгла занавеску. Увы, похоже, мой потолок сейчас - только портить казённое имущество. Но почему не выходит?! Ведь Риана всё это умела!

Когда снова вспыхнула ткань занавеси, в мою палату как раз вошёл посетитель. Ригартон погасил огонь одним взмахом руки и со вздохом поинтересовался, с какой целью я пытаюсь утроить поджог. А я-то надеялась, что не увижу его хотя бы до завтра.

Неохотно объяснила, что и зачем делала. Как ни странно, он в этот раз не стал торопиться и с порога убеждать продолжить играть свою роль. Вместо этого попросил показать, как именно я делала упражнения, указал на совершённые ошибки, и велел повторить их с учётом полученных замечаний.

Я так и сделала, потому что это было лучше, чем снова продолжать наш недавний малоприятный разговор. И вдруг в момент одного из повторений я почувствовала нечто необычное. По всему телу пробежала воздушная волна тепла, словно наполнившая каждую клетку организма неведомой силой, не рвущейся наружу огнём, а мягкой, успокаивающей, гармоничной. И она как будто сама подсказывала, как действовать. Я направила ладони на подкопчённую, обгоревшую занавеску, представила процесс мысленно, затем выпустила эту силу, и внутри всё завибрировало от радостного волнения и лёгкой эйфории, а занавеска снова стала целой и чистой без малейших признаков копоти. Правда, голова слегка закружилась, но я была так счастлива, что на подобную мелочь не обратила внимания.

- Ура! У меня получилось! Получилось! - я радостно захлопала в ладоши, почти позабыв о страхе. - Теперь смогу всё делать, как остальные!

- Да, только не стоит усердствовать поначалу. Так и до истощения недалеко, - скупо улыбнулся Ригартон, наблюдавший за мной. - У вас счастливый характер - вы легко переключаетесь с негатива на положительные эмоции и умеете находить радость в малом. Это настоящий дар. Ваш отец был таким же. Всегда. С детства.

Ну вот, началось! Недолго музыка играла.

- А вы манипулятором тоже с детства были или это профессиональная деформация? - не удержалась от сердитой колкости. Он же вообще ничем не брезгует, чтобы своего добиться!

- Скорее второе, - мужчина не разозлился и не стал ничего отрицать. - Я шестнадцать лет общался в основном с преступниками и другими малоприятными личностями. Это, бесспорно, наложило свой отпечаток на мою манеру вести дела.

Он замолчал, но я знала, что последует за этой паузой и со вздохом призналась:

- Я боюсь, и просто не смогу это повторить, как вы не понимаете?! Когда соглашалась, я представляла всё лишь в теории, а теперь пережила на самом деле. Мне не понравилось умирать!

- Бояться опасности - это нормально, - последовал спокойный ответ. - Ненормально жить в страхе постоянно. Вы можете всё бросить, уехать, и я вам в этом даже помогу. Но вы так и будете дальше жить, постоянно озираясь в ожидании нападения, и везде видеть тень преследователя. Годами. Десятилетиями. Вот это действительно страшно.

- Я могу уехать, и вы мне в этом поможете? - уточнила недоверчиво, зацепившись за эту фразу.

- Да, хотя не скрою, такое ваше решение меня не обрадует. Ведь убийца останется здесь, в академии, а найти его и обезвредить без вашей помощи будет гораздо сложнее.

- От меня пока тоже толку мало, - поёжилась, понимая, к чему он клонит. Сама ведь ещё недавно хотела найти убийцу Рианы, потому что ничего другого для неё сделать уже не могла. Но жить хотелось ещё больше.

- Отчего же? Хорошо, что он перестал таиться и начал действовать.

- Почему вы говорите - он? За мной тогда точно шла женщина.

- А навстречу - толпа студентов, - напомнил Ригартон, - и яд мог ввести любой.

- Разве кто-то из них мог знать, что я буду в этот момент именно в этом коридоре? Они перешли из освещённого помещения в тёмное и меня, скорее всего, даже не видели.

- Звучит логично, - снова одобрительно улыбнулся мужчина. - Иглу с ядом я нашёл в одной из ёмкостей для мусора, так что обыск в помещениях ничего не даст. От улик преступник уже избавился. Если не возражаете, я всё же пока буду называть напавшего на вас человека именно так, но он явно боится того, что вы в любой момент можете на него указать, и готов на крайние меры.

Я невольно поёжилась и испуганно уточнила:

- Значит, сегодня ночью…

- В лечебную часть проникнуть незамеченным невозможно, - успокоил Ригартон. - Но на всякий случай за вашей палатой будут пристально наблюдать. Если кто-то всё же попытается пробраться сюда ночью, сразу будет схвачен. Однако я бы на это не рассчитывал. Все, кто здесь учится или работает, знают, что это место фактически неприступно.

- А вдруг она просто решит сбежать? - предположила, поставив себя на место человека, загнанного в угол.

- Такое тоже возможно, - с задумчивым видом кивнул мужчина. - Я уже отдал распоряжение охране на входе фиксировать все передвижения, особенно уход с территории во внеурочное время. Так или иначе, ловушка скоро захлопнется. А если вы немного поможете, это произойдёт в течение пары ближайших дней.

- И у вас, конечно, уже есть новый план, - тяжело вздохнула, понимая, что он не отстанет. - Вы, кажется, говорили про иллюзию на внешность. Почему нельзя загримировать этим способом под меня кого-то более подготовленного?

- Иллюзия, полностью преображающая внешность, слишком энергозатратна. Её можно наложить на пару часов, потом организм просто не справится. Лёгкой корректировкой здесь, к сожалению, не обойдёшься. Полагаю, преступник уже в курсе, что вы выжили. Он в панике, и если узнает, что, допустим, послезавтра дознаватели отправят вас на процедуру просмотра воспоминаний, начнёт действовать решительно и радикально. Мы же устроим ему засаду, например, ночью в вашей комнате. Не бойтесь, вы там будете не одна, и на этот раз ничего страшного не произойдёт. Вот такой у нас план. - И снова он не уговаривал, а просто ставил меня перед фактом.

- Что ж, звучит почти обнадёживающе, но почему бы и в самом деле не воспользоваться этим просмотром воспоминаний, если такое возможно? - Пока это казалось мне фантастикой, однако о том, чтобы чистить занавеску магией, а не руками, я раньше тоже только в книжках читала.

- При амнезии это бесполезно, - покачал головой Ригартон. - Да и добиться разрешения на такую процедуру непросто. Так что остаётся только один вариант.

- Снова стать наживкой для убийцы? - уточнила, нахмурившись.

Ригартон вдруг подошёл к окну и резко сменил тему:

- Посмотрите, какая красота. Вы такого в своём мире, наверное, не видели.

Я подошла и невольно ахнула от открывшегося зрелища. Вечер уже начинал плавно переходить в ночь, и на тёмном небе где-то над полигоном вспыхивали яркие разноцветные картины, словно нарисованные огненными красками прямо на небесах.

- Что это?! - прошептала, завороженно.

- Студенты-созидатели готовятся к демонстрационному экзамену. Кстати, на нём будет и ваша землячка.

- В смысле?!

- Её мать тоже была сослана в низший мир, а дочь смогла вернуться сюда и вполне нашла своё место в нашем мире. Она только заканчивает академию, но от заказчиков уже отбоя нет. Хотя зарабатывать на жизнь ей нет необходимости - муж весьма состоятельный человек.

Слова собеседника заинтриговали и взволновали. Неужели это правда и в чужом мире я могу встретить кого-то с Земли?!

- Она сейчас тоже там? - Я буквально впилась взглядом в проём окна, стараясь рассмотреть тех, кто создавал сами картины. Честное слово, в эту минуту я готова была бежать туда, в темноту, забыв о страхе и возможном преследователе.

- Всё же поразительно, как вы быстро переключаетесь, - усмехнулся Ригартон, наблюдая за моей реакцией. - Нет, Лин Моргарт находится на домашнем обучении и приезжает только на экзамены.

- Моргарт - знакомая фамилия, нахмурилась я, пытаясь вспомнить, где её слышала.

- Девушка оказалась родственницей нашего преподавателя боевой магии, - подсказал собеседник.

Ой, точно. Был здесь такой пожилой мужчина. Но видела я его редко.

- А я смогу с ней познакомиться?!

- Конечно… если останетесь, - с готовностью подтвердил Ригартон, и я не сдержала нервный смешок, отметив:

- Всё-таки вы - профессиональный манипулятор. Почему же Дрогайриза просто не выставили? Зачем было рассказывать ему правду?

- А зачем вы его с собой притащили? - проворчал мужчина. - Он уже второй раз оказывается на месте происшествия и слишком многое замечает. Лучший ученик как-никак. Вот и пришлось сказать часть правды, чтобы отстал. Кстати, мне показалось или это далеко не первая ваша встреча?

- Эм… не первая, а что?

- От людей с этой фамилий лучше держаться подальше, - туманно ответил собеседник. - Просто имейте это в виду.

- Серьёзно? Вы же не можете не знать, что Бирсон Дрогайриз ухаживает за вашей дочерью.

- Я знаю, и смогу позаботиться о ней в случае необходимости. А вот вас предупредить некому.

Я со вздохом подумала, что предупреждение несколько запоздало. Люди с этой фамилией меня уже буквально осаждают. А поскольку я решила остаться, завтра примчится Клайверд уже со своим новым планом. И тоже обязательно постарается втянуть меня в него. Но почему-то Ригартону я об этом не сказала.

Упоминание другой девушки-возвращенки - это отсылка к моей книге "Попаданка особого назначения".

Ночь прошла спокойно. И хотя спала я тревожно и мало, в свете утреннего солнца вчерашние события уже не казались беспросветно ужасными, а открывшиеся перспективы почти примирили с реальностью.

Сидеть взаперти и постоянно прятаться больше не хотелось. Мне не терпелось навестить мечерога, к которому я из-за всей этой нервотрёпки не ходила уже два дня. Да и к господину Гейзднеру заглянуть не мешало бы, я ведь освоила взаимодействие с сотворяющей энергией, как он просил. Вряд ли кто-то попытается напасть на меня утром среди людей, а в тёмные коридоры и закоулки я одна больше ни за что не сунусь.

Появление Лейды с моей одежды пришлось кстати. Я с удовольствием переоделась и привела себя в порядок.

- А где моя брошка? - спросила, не обнаружив на форменном платье голубую птицу.

- Не знаю, валяется где-нибудь. Как можно такое носить? У вас с Нэдой никакого вкуса, - поморщилась девушка. - У неё такая же была. А что с тобой случилось? А то столько слухов ходит. Поговаривают, что на тебя напали! Это правда?

- Да, напали, - Ригартон велел не скрывать этот факт, чтобы убийца не расслаблялся.

- Правда?! А кто?! - Глаза соседки по комнате округлились от удивления и страха.

- Не знаю, не видела, к сожалению.

- Ох, так может и в прошлый раз тоже?! - она замолчала, испуганно приложив ладонь к губам.

- Я же говорила, что вспомнила, как меня вытолкнули из окна, - с укором напомнила он нашем недавнем разговоре. - А ты не слушала - всё о Бирсоне вздыхала.

Зря напомнила, она снова помрачнела и недовольно буркнула:

- Я не о нём вздыхала, а о том, что нам снова будет не хватать средств. А Бирсон теперь, вон, каждый день рядом с Алисией Ригартон с подарками крутится. Наверное, дело всё же к помолвке идёт.

Судя по реакции Ригартона, это вряд ли, но Лейде там всё равно ничего не светит.

Дверь тихонько скрипнула, впуская Клайверда Дрогайреза, появившегося с неизменной искусственной улыбкой, но главное, не с пустыми руками.

Коробка, что он принёс, не была упакована, но выглядела нарядно и многообещающе.

- Держи свои конфеты, Веснушка, - протянул он её мне, подходя ближе, не здороваясь и не обращая внимания на Лейду, у которой в этот момент глаза стали просто огромными от удивления.

- Ты не могла бы оставить нас ненадолго? - Брат Бирсона всё же посмотрел в её сторону, но только чтобы выставить за дверь. Лейда кивнула и пулей выскочила из палаты, бросив на меня всё ещё шокированный взгляд.

- Зачем же так? Вы представляете, о чём она подумала! - вяло возмутилась я, немедленно открывая долгожданное угощение. Конфеты выглядели и пахли просто изумительно, хоть явно не имели в составе даже намёка на мой любимый шоколад. - Ещё решит, что... между нами что-то есть.

Не удержавшись, я положила на язык один из этих небольших, разноцветных, ароматных кругляшей и даже зажмурилась от удовольствия, ощутив непередаваемый вкус, чем-то отдалённо напоминающий ванильный пломбир с примесью инжира, винограда и апельсина. Остальные нотки я даже не разобрала, но за первой конфетой сразу последовала вторая.

- Я надеюсь, что она именно так и решит, - невозмутимо заявил Клайверд, разглядывая меня с насмешливым удивлением. - Тебя здесь совсем не кормили, что ли? Впервые вижу такой гастрономический экстаз. Даже самому захотелось попробовать, хотя сладкое не люблю, угостишь?

- Нет, - я нахмурилась, осознав услышанное, и спрятала коробку за спину. - Их и так мало. А что означает ваша первая фраза?

- То, что наш новый план уже начал воплощаться, жадина.

- И в чём он заключается, можно поинтересоваться? - Кажется, это прозвучало немного угрожающе. Достало, что тут едва ли не каждый второй пытается втянуть меня в какие-то свои планы, а этот даже не спросил разрешения и ничего не объяснил.

- Очарование, предшествующее влюблённости, довольно легко разрушается... разочарованием в предмете личного интереса, - несколько пафосно произнёс собеседник. - Вот этого нам и нужно добиться - показать Бирсону, что ты ничем не отличаешься от, как он там выразился, пустоголовых идиоток.

- Это каким же образом?!

- Если, скажем, ты сделаешь вид, что отвечаешь на мои ухаживания, а он это увидит... - вкрадчиво начал он.

- Нет! - прервала возмущённо, едва представив эту ситуацию. - Меня вообще-то убить пытались и, возможно, ещё попытаются! Мне не до ваших глупых планов!

Разумеется, Клайверда это заявление не смутило, он даже в лице не переменился и спокойно аргументировал:

- Вот именно. У тебя без того проблем хватает, и совсем не нужна ещё одна - в виде моей семьи.

- Я отсюда скоро уеду! Так что нет смысла разыгрывать драму! - На самом деле я надеялась, что Ригартон найдёт способ оставить меня в академии в качестве студентки, но Дрогайризу об этом знать пока ни к чему.

- Вот как раз драму я и хочу предупредить, - терпеливо возразил собеседник. - Ты уедешь, а он будет думать, метаться, переживать вместо того, чтобы уделять время будущей невесте. Так дело не пойдёт.

- Вот значит, о каком важном семейном деле шла речь? - вспомнила я наш разговор в экипаже.

- Да. Не беспокойся, ничего особенного тебе делать не придётся. Просто немного подыграешь мне в нужный момент. - Наверное, эта фраза должна была меня успокоить, но я только сильнее разнервничалась и попыталась достучаться до него ещё раз:

- Да меня через пару дней здесь, скорее всего, уже не будет! В этом просто нет смысла!

- Пара дней - это тоже немало. Можем начать прямо сегодня. Вижу, ты уже одета, - заявил этот непрошибаемый нахал.

- Вообще-то, я собиралась в зоокомплекс! - заявила сухо и холодно напомнила: - А как же это ваше «Я не путаюсь с прислугой!». Не боитесь, что репутация пострадает?

- Во-первых, как мы уже выяснили, ты не прислуга, во-вторых, чего не сделаешь ради семьи, - ослепительно улыбнулся он, заставив поморщиться. Вот уж точно! Этот что угодно сделает! - В-третьих, я уже сказал, можешь мне не выкать.

- Я иду в зоокопмлекс! - отчеканила прежним тоном. - Одна!

- Не получится, мне всё равно велено находиться поблизости и наблюдать, не следит ли кто за тобой, - удивил Клайверд очередным неожиданным заявлением.

Ходить под конвоем мне не хотелось. А с другой стороны, в сложившейся ситуации так было спокойнее. Тем более что навязанный спутник держался поодаль и не мозолил глаза, но при этом не терял меня из поля зрения.

Попав в зоокомплекс, я, разумеется, первым делом направилась к мечерогу, прихватив припрятанные во время завтрака фрукты. Он снова прогуливался по загону, точнее неподвижно стоял на одном месте почти у самых ворот и смотрел куда-то вдаль.

Я как обычно умилённо залюбовалась им и ускорила шаг, пожалев, что не навещала своего красавца уже два дня. Он-то, конечно, вряд ли заметил отсутствие одной назойливой служанки, но лично мне этих встреч не хватало. Они были сродни расслабляющей медитации.

- Привет, Красавчик! - поздоровалась, подходя ближе.

Услышав мой голос, мечерог резко дёрнулся в сторону, принюхался, затрепетав ноздрями, и посмотрел на меня, вот клянусь, почти с человеческим укором. Даже неловко стало.

- Ты что обиделся? Прости, малыш, я не могла прийти раньше, а вчера вообще болела, - начала оправдываться и, сделав несколько шагов к воротам загона, через отверстие металлического орнамента решётки примирительно протянула ему угощение. - Не сердись, я тоже скучала.

Некоторое время он не двигался и смотрел из-под густой гривы прежним обиженно осуждающим взглядом, но потом вдруг несмело приблизился и, аккуратно подхватив спелый фрукт с ладони, быстро его схрумкал.

Я даже дыхание затаила, боясь его спугнуть.

- Вот и умница! Какой молодец! Хороший мальчик! - прошептала, замирая от восторга, и медленно протянула руку, очень надеясь, что, наконец, удастся погладить это прекрасное создание.

Мечерог, видимо разгадав мои намерения, испугано вскинул голову, насторожено посмотрел на мою приближающую конечность, но с места не сдвинулся. Терпеливо ждал. Однако стоило коснуться его белой, невероятно мягкой на ощупь шерсти, как меня резко дёрнули в сторону, оттаскивая от загона.

- Ненормальная! - сердито отчитал Клайверд, продолжая удерживать на месте. - Убийце и стараться не придётся - сама себя угробишь! Зачем к мечерогу сунулась?! Он бы только раз тебя боднул - и глаз долой или шея насквозь! Тут для кого табличка висит - посторонним не приближаться?!

- Да ничего бы он мне не сделал! Я к нему каждый день прихожу. Мы уже почти подружились, а ты помешал! - Вот сейчас, когда разочарование смешалось с недовольством, не выкать было очень просто.

Словно подтверждая мои слова, мечерог недовольно и даже, как мне показалось, угрожающе зафыркал.

- Подружились? Это невозможно! Он далеко не молод, значит, уже был приручен. Но поскольку оказался здесь - по какой-то причине остался без хозяина. А хозяина они выбирают только один раз! - попытался объяснить Дрогайриз и вдруг, посмотрев на мечерога, удивлённо констатировал: - Смотри-ка, он злится.

- Разумеется, злится и явно не на меня!

- А ну-ка, не шевелись, давай кое-что проверим. - С этими странными словами Клайверд сделал нечто ещё более странное. Подошёл ко мне почти вплотную и медленным ласковым движением заправил за ухо выбившуюся прядь волос, заставив отшатнуться и возмутиться:

- Что это значит?! Там Бирсон появился? Для него стараешься? - Вспомнилось недавнее обсуждение его неприятного плана. Это бы всё объяснило.

- Нет. Не дёргайся. Это просто небольшой эксперимент, - сказал он тихо, опять приблизился и снова повторил прежний жест, заправив волосы и попутно мягко коснувшись пальцем щеки.

Его поведение сбивало с толку, но не пугало, потому что в зелёных глазах читались лишь любопытство, а прикосновения были даже приятными, и всё равно это было неправильно.

- Что ты делаешь?! Какой ещё эксперимент?! Я не давала согласия!

- Тише, взгляни на него, - кивнул Клайверд в сторону Красавчика, который заметно нервничал и бил копытом о землю, сопровождая эти действия сердитым фырканьем и ржанием. - Похоже, он ревнует. Занятно, никогда ничего подобного не видел.

Было бы к кому ревновать! Не слушая возражений попутчика, я вернулась к воротам загона и принялась утешать мечерога ласковыми словами. Он притих и вроде бы успокоился, но, к сожалению, близко больше не подошёл.

- Очевидно, у бедного Бирсона не было шанса устоять, раз ты даже мечерога охмурила, - задумчиво усмехнулся Клайверд, наблюдая за нами. - Но ты ведь, кажется, собираешься уехать?

- Да, видимо, придётся.

- И ещё меня жестоким называла? Виральда точно быстро утешится и найдёт мне замену, а вот если его привяжешь к себе и бросишь, всё может закончиться печально. Мечероги тяжело переживают разрыв с хозяином, а этот к тебе явно неравнодушен.

Я испуганно посмотрела на Красавчика, осознав, что как-то не задумывалась о том, что будет после того, как найдём убийцу. И мысленно пообещала себе, что чем бы всё не закончилось, обязательно найду способ и ни за что его не брошу!

- Ты ненормальная! - возмущалась Лейда, когда я пришла пообедать вместе с другими служанками. - Меня связью с Бирсоном попрекала, а сама с кем спуталась? Его братца не зря Ледневиком прозвали! Он использует тебя в своих целях и выбросит. В лучшем случае добьётся увольнения! Хотя раньше вообще с прислугой не связывался. Когда вы так близко общаться-то начали?

- Не близко. Он просто помог мне сразу после нападения - доставил к целителям, - соврала, чтобы никто не узнал про портоброс. - А Ледневик - это кто, напомни? - Непонятное слово заинтриговало.

- Злой дух Северных земель. У него вместо сердца кусок люда, - последовал ответ, вызвавший в памяти слова популярной песни: «Девки говорили: «Ой, с ним не гуляй! У него же в сердце всегда ниже нуля…».

Я невольно фыркнула, но комментировать ничего не стала, чтобы не акцентировать внимание на этой теме. К сожалению, обсуждение перешло на другую, ещё более неприятную - покушение на меня.

В основном всех интересовали подробности и, конечно, личность нападавшего, но нашлись и те, кто не верил слухам.

- Если на тебя напали, и заместитель ректора это знает, почему здесь до сих пор нет дознавателей? - с отчётливым сомнением в голосе спросила одна из девушек.

Кстати, хороший вопрос. Сама им не раз задавалась и пришла к выводу, что, скорее всего, Ригартон не хочет посвящать правоохранителей в некоторые детали собственного несанкционированного расследования и тем более раскрывать правду обо мне. Сколько уже здесь живу, ни разу не слышала про пересадку души или что там со мной сделали? Не удивлюсь, если это тоже не совсем законно.

- Странно, что они вообще здесь появились после нападения на Нэду, - возразила Лейда. - Мне кажется, у них с академией есть какая-то договорённость - дознаватели не вмешиваются, пока их не зовут. Тут ведь не простолюдины учатся, вот и стараются по максимуму избежать огласки.

- С дознавателями мне в любом случае встретиться придётся. Послезавтра меня отправляют на какую-то процедуру по просмотру воспоминаний, - набравшись смелости, огласила я то, что велел сказать Ригартон, чтобы вновь забросить наживку. - Теперь, когда воспоминания начали пробуждаться, это может сработать.

- И тебе не страшно? - спросил кто-то.

- Страшнее ждать нового нападения, - возразила, ничуть не слукавив. Я ожидала его теперь постоянно, даже сейчас. Это, мягко говоря, нервировало.

- Значит, работать пока не будешь? - нахмурилась одна из коллег Рианы.

Я понимала её недовольство - когда кто-то из девушек по тем или иным причинам выпадал из графика, нагрузка на остальных увеличивалась. Но мук совести по этому поводу, разумеется, не испытывала. У меня тут, вообще-то, другая работа, которая вот-вот завершится. И очень надеюсь, что всё пройдёт благополучно.

- Нет, мне сейчас ещё к целителям на обследование идти. И на ночь, скорее всего, сегодня там оставят. Завтра, надеюсь, отпустят.

Я по привычке захватила пару фруктов на случай, если сегодня ещё удастся навестить мечерога, и поспешно удалилась. Пока торопливо шла по академии, стоило огромного труда не оглядываться через каждую секунду, хотя постоянно мерещились шаги за спиной. Под открытым небом стало легче. А когда в поле зрения появился Клайверд, страх отступил, и я вздохнула свободнее, напомнив себе, что сегодня мне ничего не грозит, всё произойдёт завтра…

- Если ты не против, я хотел бы кое-что проверить, - сказал он, с энтузиазмом доставая из кармана непонятную круглую чёрную штуковину, похожую на закрытую пудреницу.

- Против! Опять проверить? Я что - подопытная для экспериментов?

- От тебя ничего сложного не потребуется, я просто ни разу не видел дезиллюзатор в действии, - настаивал Дрогайриз.

- Дез… чего?

- Дезиллюзатор. Он показывает, есть ли на человеке иллюзия. Я пропустил то практическое занятие, где демонстрировали его действие, а сегодня удалось взять прибор на пару часов. Иди сюда, это очень просто, сначала покажу на себе.

Он завёл меня за угол здания на ровную, залитую солнечным светом площадку. Открыл свою «пудреницу», поставил на землю, встал напротив прямо под яркий луч, вырвавшийся из дезиллюзатора, и… ничего не произошло.

- Видишь? - задал он странный вопрос.

- Что я должна видеть? - тщательно осмотрелась, но ничего необычного так и не произошло.

- Тень одна. Если на человеке иллюзия, изменяющая внешность, даже самая лёгкая - тени буде две, - объяснил Клайверд, вогнав в ступор.

Прежде чем я успела возразить, он сделал шаг вперёд и развернул прибор, направив луч на меня. Я не успела отскочить, успела лишь испугаться, что сейчас он тоже увидит одну тень, и поймёт, что Ригартон солгал. Посмотрела вниз и замерла, увидев по обе стороны от себя две одинаковые серые тени.

Какого чёрта здесь происходит?! А может быть, это отображение того, что я теперь по сути два человека в одном? Как же надоели эти бесконечные загадки, сомнения и недосказанности!

- Впечатляет. Это эффектнее, чем на картинках рисуют, - с довольным видом отметил Дрогайриз.

- И что я здесь одна такая? Больше экспериментировать не на ком? - огрызнулась раздражённо. Я снова не понимала, что происходит, а это не располагало к спокойствию и дружелюбию.

- Думаю, одна. Ни одну иллюзию, даже самую лёгкую, невозможно носить больше трёх декад. Так что твоя тоже скоро слетит. Есть ещё зелье личины, но оно действует всего несколько часов.

- И этот прибор никогда не ошибается?

- Погрешности случаются, но редко. Давай, ещё на ком-нибудь проверим.

Он вдруг снова развернул дезиилюзатор и направил на проходившую мимо тройку парней. Двоих я не знала, а третьим был Гедер Пигвис. Разумеется, мы увидели лишь недовольные взгляды и всего три тени, как и положено - то есть на каждого по одной.

***

- Разве ты не должен держаться на расстоянии и наблюдать, не следит ли кто за мной? - спросила, когда Дрогайриз никуда не делся и продолжил идти рядом, да ещё и выбирать направление, увлекая за собой. - Куда мы идём? Я собиралась вернуться к целителям. - Мне хотелось всё обдумать в уединении, тишине, а главное, в безопасности.

- Тихо. Как раз сейчас за нами кое-кто следит, так что не оглядывайся и просто иди за мной, - сказал Клайверд тихо и загадочно, неожиданно сворачивая в сторону огромного раскидистого дерева, цветущего синим, чьи тонкие ветви опускались почти до земли, образуя сине-зелёный шатёр.

- Да кто там? - нервничала я, борясь с желанием оглянуться. - Что прямо за нами кто-то идёт?

- Да, - лаконично ответил Дрогайриз.

Он подошёл к дереву, раздвинул ветви, кивком предложил мне пройти в образовавшийся проход первой и шагнул следом.

При нашем появлении испуганно встрепенулась целующаяся здесь парочка. Совсем юные девушка и парень отскочили друг от друга с таким видом, будто мы их за каким-то страшным преступлением застали.

- Брысь отсюда! - строго шикнул Клайверд, и влюблённые упорхнули.

- Так кто там? - я попыталась разглядеть что-то через ветви, но зелёная завеса была плотной.

- Бирсон, - соизволил, наконец, ответить мой сопровождающий.

- Всего лишь? Ты зачем меня сюда привёл?

- У нас есть план, точнее некая договорённость, забыла? - напомнил Клайверд. - Вот сейчас самое время её исполнить.

- Серьёзно? Меня не сегодня - завтра снова убить попытаются! - тоже напомнила о своих обстоятельствах, не скрывая раздражения. - И тоже по плану. Ригартона. Давай, я сначала хотя бы эту договорённость переживу!

- Понимаю, что ты чувствуешь и в каком состоянии находишься, - терпеливо вздохнул Клайверд, бросив быстрый взгляд за мою спину. - Но… вчера группу Бирсона забрали на выездную тренировку. Вернулся он меньше часа назад и, как видишь, уже тебя нашёл. Это плохой признак. Разве не хочешь, чтобы он от тебя отстал?

- Я хочу, чтобы от меня все отстали! - выдохнула сердито и обречённо.

- Не представляешь, как я этого иногда хочу! - шепнул Дрогайриз и вдруг резко притянул к себе.

От поцелуя я уклонилась. Это было бы слишком. Клайверд не пытался настаивать и ограничился объятием. Но отнюдь не приятельским и наклонил голову так, что со стороны это выглядело именно как поцелуй.

- Расслабься, и подыграй мне, - шепнул он, скользнув теплом дыхания по моей щеке.

Легко сказать. Я вздохнула и, услышав шорох листвы за спиной, всё же обняла его в ответ, скользнув одной рукой вверх по спине и зарывшись пальцами в густые волнистые волосы.

Как человеку тактильному, мне не хватало прикосновений и объятий, ведь здесь даже в качестве дружеской поддержки такое было не принято, да и друзьями я так и не обзавелась. Поэтому сейчас действительно попыталась расслабиться и представить, что меня обнимает кто-то близкий, сосредоточившись исключительно на ощущениях. Приятных, если отбросить обстоятельства. Но близких у меня не осталось, так что воображение не справилось, а в душе начала подниматься смутная волна протеста. Против всей этой ситуации в целом.

- Он ушёл. Можешь меня отпустить, - сказал Клайверд через минуту, осторожно отстраняясь и с удивлением вглядываясь в моё лицо. - Ну и видок у тебя, неужели всё было настолько ужасно?

- Лишь бы подействовало, - отмахнулась устало, поспешно убирая руки и отступая на шаг.

- Подействует. Я Бирсона знаю. Он парень импульсивный, разочаровывается легко и быстро. Особенно в девушках.

- Надеюсь. Я возвращаюсь к целителям, хочу отдохнуть.

Быстро пошла вперёд, не собираясь больше участвовать в чужих бездарных постановках. На сегодня план по ним перевыполнен, а к предстоящей завтрашней драме не мешает подготовиться. То есть, хотя бы настроиться морально. Что ещё я могу? И это было самое противное - ощущать себя безвольной марионеткой, от которой ничего не зависит.

Клайверд не отставал. С задумчивым видом шёл рядом, изредка бросая в мою сторону непонятные взгляды, и вдруг спросил:

- Ты целительница?

- С чего ты взял?

- После нашего... эм... близкого контакта у меня исчезли некоторые неприятные симптомы, вот и подумал об этом, - удивил он неожиданным признанием.

- Правда? Какие? - поинтересовалась с вялым интересом. Ничего подобного у меня вроде бы раньше не получалось. Впрочем, я тут ни с кем и не контактировала... настолько тесно.

- Не самый тактичный вопрос, - хмыкнул он.

- Можно подумать, ты - олицетворение тактичности. Но если это что-то настолько... эм... интимное.

- Не настолько. Всего лишь фантомный холод после воздействия замораживающего заклятья, - неохотно признался Клайверд. - Не смертельно, просто немного дискомфортно. Было. Сейчас всё прошло.

Из того, что он сказал, я поняла лишь слово фантомный. Моя пожилая соседка, лишившаяся ступни в результате спровоцированной сахарным диабетом гангрены, часто жаловалась на боли именно в отсутствующей части тела.

- Фантомный, то есть ненастоящий?

- Да. Но раз так неуверенно спрашиваешь, значит, не целительница.

- Может, я только учусь? Точнее, начинаю, - сказала частичную правду. После того, как всё закончится, я в самом деле рассчитывала начать обучение, правда не на обычного целителя, но это уже нюансы.

- Ладно, в любом случае спасибо. Кстати, всё, что я говорил насчёт денег - в силе, - Клайверд остановился, и я поняла, что мы уже подошли к лечебной части. - Если хочешь, могу принести. Это твой заработок, так что должна не будешь.

Деньги мне, наверное, пригодятся потом, когда всё закончится. Если... выживу, конечно. Отступившая было тревога снова вернулась. Я помотала головой, пытаясь её прогнать, и вдруг поймала в отражении оконного стекла свой взгляд. Потерянный, испуганный, жалкий какой-то. Наверное, именно такой взгляд был у Рианы, которой вечно все помыкали. Вот только она сталкивалась с пренебрежением, давлением и, возможно даже запугиванием, всю жизнь, а я тут меньше месяца и уже почти стала её копией! Неужели слияние так действует? Ведь прежде я не была такой трусихой.

Помню, однажды, несмотря на слабое здоровье, бросилась выручать перепуганную девушку, которую два здоровенных мужика почти затащили в машину. Не иначе как чудом мне тогда удалось и ей помочь, и самой выжить, но от страха потом точно не вздрагивала, хотя эти двое пообещали, подкараулить меня где-нибудь в тёмной подворотне. А сейчас, когда у меня есть здоровье, магия и неплохие перспективы в жизни, неужели я буду просто трястись от страха, дожидаясь, когда сработает портоброс? И сработает ли вообще?! В прошлый раз на меня напал не призрак, а живой человек. Всего один, к тому же женщина. Я вполне могу попытаться постоять за себя. Да, точно. Хватит уже быть безвольной марионеткой. Наигралась!

Перевела взгляд на терпеливо дожидающегося ответа Дрогайриза и решительно сказала:

- Заработок возьму, но не деньгами, а оружием. Что это у тебя? - Я показала на прикреплённые к его поясу небольшие чёрные ножны.

Клайверд удивлённо поднял брови и молча продемонстрировал небольшой, но с виду довольно острый кинжал. То, что нужно!

- Да, это подойдёт, одолжишь?

- Зачем? Собираешься кого-то убить?

- Нет, мне для самообороны.

- У тебя есть портоброс, - напомнил собеседник.

- А если он сработает ещё позже, чем в прошлый раз? Не хочу рисковать.

- Вообще-то, это очень дорогая вещь, - сказал Клайверд, разглядывая меня с каким-то новым интересом, так словно впервые увидел.

- Мне она сейчас нужнее. Потом верну, - я требовательно протянула руку, не собираясь принимать отказ.

- Давно бы так! - неожиданно усмехнулся парень, передавая мне кинжал, и вдруг озвучил мои собственные мысли: - А то совсем уже на свою запуганную сестру похожа стала. Думал, вот-вот от собственной тени шарахаться начнёшь.

Остаток дня я решила провести в лечебной части. Тренировалась взаимодействовать с магией. К моей радости, теперь всё получалось без проблем и поджогов. Но почувствовав лёгкое головокружение, остановилась. Силы стоило поберечь, так что дальше просто мысленно настраивалась на предстоящее испытание. Точнее мечтала о своей новой жизни, которой ожидала с нетерпением, и за которую теперь снова готова была бороться. С кем угодно, но… завтра. Сегодня хотелось отдохнуть и набраться сил в спокойной обстановке.

Не вышло. Ближе к вечеру моё внимание привлёк шум за дверью и чьи-то жалобные стоны. Любопытство вынудило выглянуть. Я увидела как Лейда и ещё одна девушка вели по коридору бледную, почти повисшую на их руках Миладу. Громкие страдальческие звуки издавала именно она.

Её сразу же подхватили и забрали целители, а я отозвала Лейду в сторону и поинтересовалась, что случилось с нашей красавицей-блондинкой?

- Говорят, они с Гедаром серьёзно поссорились, - со вздохом сказала Лейда. - Представляешь, он заявил, что им нужно расстаться, и что ребёнка содержать не собирается! Вот она и приняла какую-то гадость.

- Ребёнка?! Милада беременна? - Ничего себе Санта-Барбара началась! Я даже о собственных проблемах ненадолго забыла. - А что приняла-то?! - Лишь бы не додумалась из-за одного придурка счёты с жизнью сводить!

- Говорит, средство для прерывания беременности. Но ей стало так плохо, что пришлось сюда вести. Ладно, мне пора возвращаться. Теперь работы ещё больше станет. Надеюсь, хоть тебя завтра отпустят, - вздохнула Лейда и убежала.

Целители занимались Миладой около часа, а потом мне разрешили её навестить. Она лежала в постели бледная, вялая, осунувшаяся и, похоже, не очень хотела общаться, но увидев меня, выдавила слабую улыбку и подвинулась, приглашая сесть.

- Как ты себя чувствуешь? - Опустилась рядом, не зная, что сказать в сложившейся ситуации. По мне, такой финал их отношений был вполне закономерным, но вряд ли сейчас стоит сыпать соль на раны.

- Лучше, только слабость сильная.

- А что случилось? Что ты такое ядовитое приняла? - Наверное, тоже не самый подходящий вопрос. Как-то не получается у меня сегодня деликатничать.

- Ой, ладно, не притворяйся! Наверное, все уже знают, что именно и зачем я приняла, - отмахнулась она, болезненно поморщившись.

- Тогда тем более непонятно из-за чего такая реакция? Или это настолько токсичное средство? - Я бы не удивилась, учитывая побочки от их противозачаточных зелий.

- Не знаю, наверное, аллергия на какие-то компоненты, - выдавила Милада неохотно. - А главное, всё было зря! На самом деле я не беременна - это оказалась ложная тревога.

- Эм… так вы с Гедаром расстались?

- Кажется, да. Он даже потребовал назад кольцо, но я не отдала… не знаю почему. Красивое, правда? - Милада со вздохом вытянула руку вперёд, демонстрируя массивный чёрный перстень с затейливой резьбой.

Неужели это то самое кольцо рода? На первый взгляд, ничего особенного в нём нет.

- Ой! Что-то мне снова плохо! - застонала вдруг Милада и до боли вцепилась в мои руки, выгибаясь в судороге.

Пришлось звать на помощь, не отходя от неё. Когда подоспели целители, приступ почти прекратился, а на моей коже остались красные следы от её пальцев и пара крохотных кровавых ранок, расцарапанных её ногтями.

Девушке дали какое-то снадобье, и она совсем успокоилась, но попросила меня не уходить.

- Неужели всё из-за того средства? - недоверчиво уточнила я. - Где ты его вообще взяла?

- Не знаю, Гедар принёс, - устало пожала она плечами.

Эти слова напрягли, возмутили и вызвали закономерный вопрос:

- А ты уверена, что он не пытался навредить тебе специально?! Нужно обязательно исследовать состав того, что он тебе дал!

- На что ты намекаешь?! - обижено поджала губы бледная, но не утратившая своей утончённой красоты Милада.

- Сама же говорила, он даже кольцо рода хотел у тебя забрать, - напомнила осторожно.

- Его, наверное, дед заставил так поступить, пригрозив лишить наследства! А Гедар меня всё ещё любит! Я это точно знаю! - заявила она так пылко, что спорить не имело смысла.

Да и не до того мне сейчас было, потому что всё тело вдруг стало вялым, словно свинцом налилось, голова закружилась от слабости, и я, испуганно ахнув, схватилась за потяжелевшие виски, не понимая, что происходит.

- А с тобой что? До сих пор последствия нападения? - заметила моё состояние Милада.

- Не знаю. Ни с того ни с сего слабость накатила.

- Значит, восемь минут уже прошли, - улыбнулась вдруг собеседница с довольным видом. - Гедар говорил, что это очень сильное средство - если не принять меры в течение этого времени, спасения не будет.

Продолжая улыбаться, она снова демонстративно вытянула ладонь вперёд. С силой нажала на ободок кольца снизу, и из открывшегося углубления в чёрном камне перстня показалась крохотная тонкая игла, вызвавшая весьма недвусмысленные ассоциации. Только тогда до меня начал доходить смысл произошедшего.

- Что ты сделала?! Что на этой игле? Яд?! - Я со страхом прислушивалась к своим ощущениями. К слабости добавилась сонливость, но боли и других неприятных ощущений не было, а портоброс почему-то не торопился срабатывать, хотя Ригартон уверял, что после дополнительной настройки промедления больше не случится.

- Да. В прошлый раз тебе повезло, то средство было слабее, а вот теперь ты больше не сможешь нам помешать! - с горячностью заявила Милада, и я схватилась за бесполезный теперь кинжал, всё ещё не до конца не веря в происходящее.

- Так это ты была там, в коридоре?!

- Нет, я работала вместе со всеми, - неприязненно поморщилась девушка. - Это сделала госпожа Пигвис - тётя Гедара.

Я похолодела, осознав, что происходящее - не затянувшаяся шутка, и в отчаянии позвала на помощь, потому что подняться на ноги просто не смогла - коктейль из слабости и сонливости не оставил такого шанса.

- Бесполезно, тебе уже никто не поможет! - злорадно усмехнулась Милада. - А я, наконец, смогу бросить эту грязную работу и быть с Гедаром!

- Да я-то вам чем помешала?!

- Ты же говорила, что память вернулась. Неужели забыла, как увидела то, что не должна была? Но госпожа Пигвис запомнила только твою дурацкую голубую брошку. У Нэды была такая же, так что она погибла по твоей вине! Из-за тебя! - Посыпались вдруг на меня непонятные обвинения.

- Ах, из-за меня?!

Пусть сил не осталось на то, чтобы дойти до двери, зато разозлилась я по-настоящему и замахнулась кинжалом, хотя бы для того, чтобы просто стереть с её лица эту отвратительную злорадную улыбку.

Теперь испуганно заверещала блондинка, а мою занесённую руку вдруг перехватили и мягко, но настойчиво обезоружили.

- Не надо, тише, всё хорошо! - успокаивающе произнёс Ригартон, буквально материализовавшийся за спиной.

- Она на меня набросилась и хотела убить! - Милада тут же попыталась выставить меня виноватой.

- А она меня отравила! - упрёк в моём слабеющем голосе был адресован в первую очередь Ригартону, не сумевшему уберечь от повторения недавнего кошмара.

- Да, я всё слышал. Довольно эффектное получилось признание, - одобрительно кивнул он, появившись в поле зрения и явно ни о чём не жалея.

- Не было никакого признания! - испуганно запротестовала Милада. - Не понимаю, о чём вы!

- Зато я, наконец, всё понял. Ваши пособники будут арестованы, ну а вам, госпожа, Висмур, целители постараются облегчить последние часы жизни. К сожалению, зелье, которое вы выпили, содержало сильный яд. Полностью нейтрализовать его действие уже невозможно, - вздохнул он, довольно плохо изобразив сочувствие, и, подхватив меня на руки, понёс к выходу.

- Вы всё лжёте, лжёте! Он не мог так поступить со мной! - испуганно повторяла за его спиной Милада, а я уже вообще не понимала, что происходит, но продолжала отчаянно цепляться за угасающее сознание.

- Я умираю?! Почему вы не зовёте целителей?! - спросила, когда мы прошли мимо помещения, где проводились все процедуры, и оказались в моей палате.

- Вы не умираете, а всего лишь засыпаете. Пока девушка была без сознания, мы успели подменить яд в перстне на сильное снотворное, вызывающее похожие симптомы, чтобы она решила, будто достигла цели, - невозмутимо заявил Ригартон, опуская меня на постель.

- То есть вы всё знали?! - слабо возмутилась я, испытывая одновременно облегчение и раздражение, потому что меня снова использовали в тёмную.

- Не знал. Догадывался, но без улик это были лишь подозрения. Теперь за доказательствами дело не станет.

- Я так и не поняла, что такого опасного увидела Риана, - призналась, с трудом подавив зевок. Мысли начинали путаться, и мне пока никак не удавалось примирить их со словами Милады.

- То же, что вы видели в своих кошмарах - убийство, ну или тяжёлое ранение Гедара Пигвиса, - всё также невозмутимо ответил Ригартон, не торопясь уходить.

Удивление от этого шокирующего заявления было таким сильным, что сонливость на некоторое время всё же сдала позиции, и сознание немного прояснилось.

- Кем?! И кто тогда учится в академии?!

- Вы что-нибудь знаете о тёте Гедара? - задал он встречный вопрос.

- Нет. Только слышала, что она лишена наследства.

- Да, отец вынужден был это сделать, когда она вступила в порочащую семью связь и родила внебрачного ребёнка. Я полагаю, именно он заменяет сейчас настоящего Гедара, от которого избавилась его мать. В академии они также заручились поддержкой Милады, поэтому фактически сразу парень подарил ей кольцо рода в знак постоянной всесторонней поддержки.

Эх, а все девчонки ей завидовали, поверив в сказку о настоящей любви, не признающей преград! Вот в том, что самозванец её использовал, я не сомневалась, однако в целом рассказ собеседника звучал как сюжет фантастического романа, в который невозможно поверить.

- Но это же нереально! Неужели никто не заметил разницы?! - не удержалась я от справедливого замечания. - Ведь иллюзии на нём точно нет - Клайверд Дрогайриз проверял его каким-то прибором. Правда, почему-то обнаружил иллюзию на мне.

- Опять этот Дрогайриз - пронырливый паршивец, - беззлобно проворчал заместитель ректора, - его бы таланты да в нужное русло... Гедар в эту академии перевёлся совсем недавно, чтобы быть ближе к больному дедушке. Не успел ни с кем близко сдружиться, так что его здесь особо не знали, а незаконнорожденный родственник, видимо, просто усилил уже имеющее родственное сходство доступными методами, вот и смог без труда сойти за брата.

- А как же дедушка? Он-то должен был увидеть разницу!

- Он сейчас большую часть времени проводит в беспамятстве и уже мало кого узнаёт, - покачал головой Ригартон. - Весьма подходящий момент для подмены наследника. Подробности узнаем позже, а пока картина складывается такая.

- Какая? - Мои мысли снова начали путаться, а глаза слипаться. - Получается, тётя Гедара напала на собственного племянника, а Риана это увидела. Женщина её заметила, но служанки в униформе обычно для всех на одно лицо, и она запомнила только брошку?

- Да. Поэтому, встретив Нэду с такой же брошкой, она её убила и посчитала, что убрала опасную свидетельницу. Но потом, очевидно через Миладу, узнала, что похожая брошка есть у Рианы.

Звучало вроде бы логично, но пазл в моей голове всё равно складываться не спешил.

- Так кто же напал на мою сестру, если у подставного Гедара было алиби? И куда делся тот, настоящий?

- Тело, скорее всего, переместили с помощью портоброса, а из окна Риану, думаю, вытолкнула Милада, обманом уговорив подойти к подоконнику. Но окончательно всё прояснится после её признания, - Ригартон продолжал спокойно раскладывать историю этого преступления по полочкам. Его уверенный спокойный тон убаюкивал, усиливая вернувшуюся сонливость.

- А если не признается?

- Куда она денется, когда поверит, что подельник пытался её отравить? А уж Новак поможет укрепить эту веру подходящими симптомами, - как-то жёстко усмехнулся он.

Когда смысл этих слов дошёл до сознания, меня прошиб озноб.

- То есть тот парень не пытался её отравить?!

- Нет, по их задумке Милада всего лишь должна была оказаться в лечебной части - поближе к вам, чтобы повторить попытку отравления. Я просто внёс в этот план свои коррективы.

- Вы - страшный человек! - сказала, невольно поёжившись, и отчаянно протирая слипающиеся веки. Спать хотелось неимоверно, но ещё больше я желала быть в курсе происходящего, устав от постоянной лжи и недосказанностей.

- Я профессионал, - пожал плечами Ригартон, скупо улыбнувшись, - и, кстати, всегда держу слово. Так что скоро у вас, как мы и договаривались, начнётся новая жизнь.

- Прибор Клайверда показал, что на мне есть иллюзия. Что это значит? - напомнила свои недавние слова, ожидаемо им проигнорированные, но дождаться ответа уже не смогла - снотворное победило.

- Вы скоро всё узнаете, - успела услышать я тихий голос Ригартона, - а сейчас... Риана должна умереть, она свою роль отыграла...

Проводив Марину в лечебную часть, Клайверд ещё некоторое время понаблюдал за входом и вернулся в комнату. Как он и предполагал, Бирсон уже ждал его там и был очень зол.

- Добился своего! - сердито рявкнул он, едва увидев родственника.

- Как обычно. И особых усилий прилагать не пришлось, я ведь говорил - она ничуть не лучше других, - бесстрастно подтвердил парень, расслабленно опускаясь на застеленную кровать. Во всём теле ощущались непривычные лёгкость и тепло.

- Почему же тогда мне отказала? Ты больше заплатил?! - Помимо злости и зависти в голосе наследника проклёвывался интерес, которого там больше не должно было быть.

- Просто я не грублю и не шантажирую, как ты. Девушкам нравятся внимание и забота, - возразил Клайверд, очень надеясь, что на этом всё и закончится.

- О, да, ты шантажируешь после! А вниманием и заботой девушек окружаешь исключительно по приказу папочки! - огрызнулся Бирсон и вдруг заявил: - Что ж, тогда я снова попробую… по твоему методу.

А вот это было плохо. Клайверд нахмурился, пытаясь понять, чем вызвана такая настойчивость - фамильным упрямством, уязвлённым самолюбием, желанием добиться своей цели любой ценой? Или… более опасным личным интересом, который, впрочем, тоже можно попробовать использовать в качестве рычага.

- Забыл о своей главной задаче? - сухо напомнил он. - Знаешь, что сделает отец, когда поймёт, что вместо того, чтобы ухаживать за Алисией, ты увлёкся служанкой?

- Он меня уже содержания лишил! - сердито напомнил Бирсон. - Что он ещё может сделать?!

- Как всегда, думаешь только о себе. Лучше подумай, что он может сделать с ней.

Такой нелепой помехи на пути к своим целям Тодсон Дрогайриз точно не потерпит.

Бирсон колебался меньше секунды, а потом сухо отрезал:

- Пока он узнает, я успею получить то, что хочу! Остальное меня не касается!

Клайверд испытал облегчение и раздражение одновременно. Значит, всего лишь уязвлённое самолюбие, но неужели он и сейчас не собирается останавливаться? Придётся остановить.

- Да с чего ты так на ней зациклился? Неужно только из-за отказа? В таком случае, на Алисию Ригартон ты тоже должен был запасть, она ведь тебя, насколько я вижу, по-прежнему отвергает? - Клайверд красноречиво посмотрел на увядший букет цветов, одиноко лежащий на подоконнике. Брат собирался вручить его потенциальной невесте ещё утром, но, видимо, что-то пошло не так.

- Сам бы попробовал по приказу ухаживать! - огрызнулся Бирсон и криво усмехнулся: - Ах, да, ты же пробовал и вполне успешно, а вот я так не умею!

- Придётся суметь! Судьба у нас такая - по приказу и ухаживать, и жениться, если понадобится. Ты наследник - с тебя особый спрос! - жёстко резюмировал Клайверд. - А моя задача - не позволить тебе наделать глупостей! Так что забудь об этой служанке! Я тебя к ней всё равно не подпущу.

- Так ты соблазнил её только чтобы защитить интересы семьи? - брезгливо поморщился Бирсон. - Ну и как? Оно того стоило? С ней было горячо?

«С ней было тепло» - мелькнула непрошенная мысль, и вспомнилось удивительное приятное ощущение, появившееся во время того короткого объятия - умиротворяющее тепло, пришедшее на смену отступившему холоду. Это было даже лучше, чем после посещения целителей, к которым он, впрочем, обращался крайне редко, потому что там сразу начинали выпытывать подробности получения замораживающего заклятия. А об этом не говорить, не вспоминать не хотелось, хотя прошло почти семнадцать лет.

- Я сказал, забудь! Она всё равно собирается скоро уехать, - а вот эта мысль почему-то неприятно царапнула.

Когда вечером Клайверд зашёл к декану со списком тех, кто чаще всего оказывался рядом с Мариной и крутился возле лечебной части, Ригартон, выглядевший ещё более уставшим, чем обычно, сказал, что теперь нет необходимости продолжать слежку, потому что сегодня всё закончилось.

- Сегодня? Уже? - к этой новости он оказался не готов. - Преступника взяли?

- Да.

- И кто он?

- Извините, эту информацию я передам только дознавателям. Пока что это тайна следствия.

- А… как она? Не пострадала?

- Нет. Это ведь ваше? Не стоит давать девушкам такие опасные предметы, - Ригартон выложил на стол его кинжал, жестом приглашая забрать. - Марина уже вернулась домой. Здесь ей больше делать нечего.

- А откуда она вообще?

- Хотите навестить? - усмехнулся Ригартон.

- Нет, просто интересно, почему девушка не знает элементарных вещей, если память на самом деле не теряла? Значит, не местная жительница, - спокойно объяснил парень, вызвав у собеседника прилив раздражения своей излишней прозорливостью.

- Да, не местная, и большего вам знать не нужно. Вы с ней теперь вряд ли встретитесь, а сейчас идите лучше готовиться к ближайшему зачёту, у меня ещё много дел, - фактически выпроводил он назойливого посетителя.

Клайверд взял кинжал и молча вышел. Он хорошо знал декана и понимал, что дальше расспрашивать бессмысленно. Да и зачем? Она не вернётся, и это, наверное, к лучшему - Бирсон хоть отвлекаться перестанет.

Почему-то вспомнил, с каким удовольствием рыжая девчонка ела конфеты, как отчаянно тянулась к мечерогу, и болезненно скривился, ощутив как медленно, но неотступно начинает возвращаться прежний холод.

Проснулась я в незнакомом месте в большой уютной комнате, залитой солнечным светом. Он проникал через открытое окно вместе с едва уловимым ароматом свежести, хвои и каких-то цветов.

Приподнялась, чтобы осмотреться, и голова закружилась от слабости. Неужели до сих пор снотворное действует? Со второй попытки получилось сесть, Рядом с постелью обнаружился столик с накрытыми салфетками тарелками и графином с водой. А к небольшому флакону с зелёной жидкостью была прислонена записка. В ней говорилось, что зелье следует принять перед едой. И ни слова о ситуации в целом.

Решив, что если бы от меня хотели избавиться, то сделали бы это уже давно, я выпила зелье и уже через несколько минут почувствовала прилив сил. Есть не хотелось, но через силу заставила себя проглотить несколько ложек пресной каши с кусочками мяса и потянулась за разложенной на кресле одеждой. Это была не униформа служанки, и не моё платье, а чужое, но, похоже, новое и вполне подходящее по размеру.

Только когда переодевалась, я заметила, что моё тело стало другим - более худощавым, подтянутым, а на запястье появился небольшой знакомый след от ожога, который я получила в десять лет. От волнения перехватило дыхание. Я заметалась по комнате в поисках зеркала. Не нашла и начала дёргать имеющиеся здесь двери. Одна была заперта, вторая вела в подобие санузла, где я, наконец, нашла, что искала и испуганно отшатнулась от зеркала, увидев в нём своё собственное земное отражение. Только похудевшее, осунувшееся, с залёгшими под глазами тенями, снова начавшими проступать веснушками и заметно отросшими, слегка волнистыми светло-рыжими, скорее даже светло-русыми с рыжиной волосами. Я снова стала собой! Это как понимать?!

Услышав какой-то звук в комнате, я решительно вернулась и едва не столкнулась с Ригартоном, которому в свете обнаруженных обстоятельств, совсем не обрадовалась.

- Что это значит?! - набросилась на мужчину с упрёками, не пытаясь сдерживаться. - Бесконечная ложь продолжается! Извините, но мне вас сейчас просто убить хочется!

Он не разозлился, только невесело усмехнулся и как-то устало сказал:

- Верю, после общения со мной это желание возникает у многих. Даже у моих близких. Я надеялся, что успею вас как-то подготовить, но…

- К чему подготовить? Что со мной происходит?! Хотя… как вам теперь верить?

- Давайте сядем и успокоимся, у меня были сложные сутки. У вас, впрочем, тоже.

- Только сутки?! Ну да, я ведь всего лишь пару раз чуть не умерла! А что меня ждёт теперь и кто я вообще?! - глубоко вздохнула, чувствуя, что нахожусь на грани истерики. Эмоции переполняли.

- Присядьте, я постараюсь всё объяснить, - настойчиво повторил Ригартон и подал пример, опустившись в кресло. - А кто вы теперь - это сейчас решите сами. Нам нужно определиться с новым именем и планами на ближайшее будущее. Ваше, разумеется.

По-прежнему ничего не понимая, я присела на краешек кровати. Градус возмущения чуть снизился. В душе сомнения боролись с надеждой.

- Хорошо, почему я выгляжу как раньше? Или это снова иллюзия?

- Дело в том, что в целительстве слияние души с чужим телом - практика очень сложная и довольно редкая. К сожалению, далеко не всегда она заканчивается успешно. У колдунов и ведьм получается лучше, но такая магия под запретом, - начал Ригартон, видимо, откуда-то издалека, потому что я почти ничего не поняла.

- Вы не могли бы выражаться яснее. Что со мной произошло?

- Если говорить просто - процесс слияния прошёл неудачно. Тело Рианы сразу же отторгло вашу душу, пришлось действовать иначе. Но и в ваше тело и сознание удалось перенести лишь часть сознания сестры. Поэтому некоторые её воспоминания были недоступны. А внешность пришлось скорректировать иллюзией. Из-за родственного сходства удалось обойтись самой лёгкой.

- Но вы сказали, что моё тело сильно пострадало при переносе, - вспомнила я его слова, не желая верить в услышанное. - То есть вы с самого начала мне врали? Почему сразу нельзя было по- человечески всё объяснить? И кто я теперь - чудовище Франкинштейна?! - У меня снова начиналась паника.

- Вот поэтому. Информации на вас и так свалилось слишком много. Перегружать лишними переживаниями точно не стоило, - осторожно ответил заместитель ректора, внимательно наблюдая за моей реакцией. - Всё ещё хочется меня убить?

- Очень! - призналась с чувством. - А чем вы сейчас меня решили не перегружать? Чего я ещё о себе не знаю?! Чем вообще это неправильное частичное слияние грозит?!

- Ничем, оно только в помощь будет. После перехода вы бы ещё целый год адаптировались, изучая язык и местные обычая, а теперь можете свободно говорить, писать, читать, имея доступ к базовым знаниям Рианы. - Эти слова Ригартона немного успокоили и примирили с реальностью.

- Ладно, и что дальше? Я могу вернуться в академию уже студенткой? - задала самый актуальный сейчас для меня вопрос.

- В Сайгаросскую академию? - удивлённо нахмурился мужчина. - Не лучший выбор. Почему именно туда?

- Я к ней привыкла, - сказала первое, что пришло в голову.

- А если честно? - не поверил Ригартон.

- Хочу встретиться с той девушкой, что попала сюда так же, как я. Вы сами говорили, для этого нужно там остаться. - Ещё одна попытка, и тут я уже не лукавила.

- Есть вариант проще - приехать непосредственно на экзамен, - возразил Ригартон, продолжая сверлить вопросительным взглядом.

Ладно, можно и совсем честно.

- Я не могу бросить мечерога, - призналась, упрямо выдержав его взгляд. - Мы подружились. А поскольку у меня нет возможности его забрать, придётся вернуться.

- Подружились с мечерогом? - недоверчиво переспросил собеседник, вскинув тёмные брови. - Да уж, сумели удивить. Как вы на это решились? Зачем?

- Просто увидела и… не смогла пройти мимо. Он такой… необыкновенный! - Сразу вспомнились те непередаваемые ощущения, когда Красавчик взял фрукт с моей ладони, позволил прикоснуться к себе, и на душе сразу стало тепло, а губы сами растянулись в улыбке. Вот кто меня точно ждёт! - Когда я целых два дня его не навещала, он обиделся совсем как человек. Тосковал, наверное. Поймите, его уже бросили однажды, я не могу поступить так же!

- Удивительная штука - жизнь, а кровь - ещё удивительнее, - загадочно хмыкнул Ригартон, покачав головой.

- Что это значит?

- Вашего мечерога не бросали. Его хозяин умер. Уже давно. Им был… ваш отец, - огорошил мужчина неожиданным признанием. - И, кстати, он тоже занимался животными, к большому неудовольствию своей семьи.

- Почему к неудовольствию? - спросила растеряно, не зная как относиться к такой неожиданной откровенности.

- По их мнению, это не самое подходящее занятие для мужчины.

- Ясно, так я могу вернуться в академию? - Мне, конечно, очень хотелось разузнать о родном отце больше, но если начну расспрашивать сама, он, скорее всего, замкнётся, как только поймёт, что теперь я легко смогу вычислить семью отца, узнав, кому раньше принадлежал мечерог. Странно, что до сих пор не понял.

- А как же внешность? Впрочем, вы сейчас похудели, стали ниже ростом, сменили цвет волос и сходство с сестрой уже не так заметно, - Ригартон критически меня осмотрел, словно прикидывая, как я буду выглядеть в форме ученицы. - Студенты и преподаватели вас точно не узнают - для них вся прислуга на одно лицо, а вот прежние коллеги Рианы могут заметить некоторое сходство с бывшей служанкой.

- Ну и что, мало ли на свете похожих людей?

- Тоже верно, особенно, если поменять причёску, - подумав, медленно кивнул он и вдруг добавил: - Вот только учебный год подходит к концу. Вы просто не успеете освоить всю программу первого курса до экзаменов, а значит, не сдадите их.

Мне не понравилось, как это прозвучало. Логично и, наверное, правильно, но весьма неприятно. К чему он клонит? Я не собираюсь отказываться от учёбы!

- И что вы предлагаете? Просто сидеть и ждать следующего поступления?! - в моём голосе явственно прозвучало возмущение, вызвавшее у собеседника добродушную усмешку.

- Не просто ждать, а активно готовиться, - возразил он. - Я организую вам допуск на свободное посещение некоторых теоретических занятий, а практиковаться будете у местного лекаря, который занимается животными из зоокомплекса. Он давно просит помощника, но платят там немного, поэтому желающих нет. Если приложите достаточно усилий в подготовке, то сможете поступить сразу на второй курс.

А вот это звучало более оптимистично.

- Помогать господину Гейзднеру? - Что ж, очень даже неплохой вариант, а главное, я так буду рядом с мечерогом. - Вот только он знал Риану. Точнее, меня в её образе. Но… я же могу, если понадобится, назваться её родственницей?

- Думаю, да. Теперь осталось определиться с вашей новой личностью и именем, - перешёл Ригартон к главному.

- Эм… и какие у меня есть варианты? - В душе всколыхнулось предвкушение, хотя менять личины и притворяться кем-то другим, честно говоря, поднадоело.

- Можно сделать документы на любое имя. Начать, так сказать, жизнь с чистого листа. Или… - он выдержал паузу, - взять фамилию рода матери - Айвердин, принадлежащую вам по праву. Именно такой вариант предлагают родственникам сосланных преступников, вернувшимся из низшего мира. Но в вашем случае это рискованно.

- Тётя с Тайраной предпочли взять новые имена себе и Риане. - Мне вспомнились испуганные взгляды и шиканье родственниц в ответ на любое упоминание матери.

- Да, они даже переехали - опасались преследования и мести.

- И… насколько обоснованы эти опасения?

Мужчина посмотрел на меня с настороженным удивлением.

- Почему вы спрашиваете? Я не знаю точного ответа. Ваша мать принесла раздор не в одну семью. Поговаривали, из-за неё даже кто-то кого-то убил, - признался он неохотно. - Желающие отомстить хотя бы её дочери вполне могут найтись, но это не обязательно. Имея средства и связи в определённых кругах, вычислить скрывающихся под чужими именами потомков приворотницы несложно, однако на вашу сестру все эти годы никто не покушался, значит…

- Родственники пострадавших не пытались её найти, - задумчиво закончила я его мысль.

- Или у них не было такой возможности, - осторожно добавил Ригартон. - Мы не можем знать наверняка.

- Скорее, у них не было такого уж сильного желания это сделать. К тому же прошло больше двадцати лет и, если я правильно поняла, всё это происходило в другом городе.

- Да, насколько мне известно, здесь ваша мать успела навредить только семье вашего отца. К чему вы клоните? Хотите взять фамилию рода? - взглянул он на меня с интересом. - Повторяю, это рискованно. Даже если никто не станет мстить вам за поступки матери, относиться будут несколько… предвзято и смотреть высокомерно.

- Как будто с документами на другое имя, но без богатых высокопоставленных родственников и связей на меня будут смотреть иначе! - Я с силой растёрла виски, пытаясь собраться с мыслями. - Извините, я не знаю, как лучше поступить. Просто устала притворяться и объяснять, почему не всегда реагирую на собственное имя, выдумывать кучу небылиц или прикрываться амнезией. А в страхе гадать, когда кто-то узнает, кто моя мать, ещё хуже. И сколько раз потом ещё придётся менять имя, переезжать и начинать всё сначала, опасаясь преследования или шантажа, в то время как реальной угрозы, возможно, даже и нет? Мне надоело бояться и притворяться. Разве я - преступница?

- Кончено, нет. По нашим законам, у вас такие же права, как у всех местных жителей, - Ригартон на мгновение прикрыл глаза и устало потёр переносицу. - Что ж, при таком раскладе есть и свои плюсы. Поскольку факт вашего перехода из низшего мира официально зафиксирован, документы подготовят быстро, компенсацию получите практически сразу, да и на льготное бесплатное обучение можно рассчитывать. Но все будут знать и то, что вы дочь приворотницы, и что все эти годы прожили в низшем мире. Впрочем, если, став специалистом, вы однажды решите устроиться на работу в крупное ведомство или влиятельную семью, все ваши данные тщательно проверят, и тогда настоящая родословная всё равно всплывёт. А к человеку, который ничего не скрывает, отношение в любом случае будет лояльнее.

- Тем более. А что там с компенсацией? - вычленила из его слов то, что заинтересовало сейчас больше всего.

- Денежная выплата положена всем вернувшимся родственникам сосланных осуждённых. Точный размер я не знаю, но, думаю, на время учёбы о своём содержании вам беспокоиться не придётся, - последовал обнадёживающий ответ.

Хоть одна хорошая новость. Интересно, сколько стоит мечерог? А дом, хотя бы самый маленький? Мне ведь его даже привести сейчас некуда. Да и вообще здесь ничего своего пока нет.

- Вот только от тётушки и сестры вам снова отбиваться придётся, - напомнил Ригартон. - Как только они узнают о появлении ещё одной родственницы и о компенсации, захотят поживиться.

А ведь, правда, эти стервятницы не упустят такого случая. Только сейчас эта мысль вызвала лишь злорадную усмешку.

- Пусть попробуют. Мне больше не надо притворяться скромницей Рианой, так что церемониться не стану! Когда я смогу вернуться в академию?

- На оформление документов уйдёт два-три дня. Не хмурьтесь, всё равно вам нужно восстановиться и набраться сил.

- Восстановиться? - неприятно удивилась я и нахмурилась, вспомнив, недавнюю слабость. - Что со мной? Или супер здоровье было временным эффектом? А я ещё удивлялась, куда вдруг делись мои земные болезни.

- Болезни - результат несоответствия вибраций разных миров, теперь вы находитесь там, где должны были, поэтому большинство проблем со здоровьем просто ушли, - терпеливо объяснил заместитель ректора, а после секундной заминки добавил: - Сейчас у вас небольшое истощение из-за длительного взаимодействия с иллюзией. Она подпитывалась вашей энергией, но… мы успели уложиться в критический срок. Я всё рассчитал. Через пару дней вы восстановитесь, - поспешно заверил он, увидев, как я нахмурилась.

Рассчитал он! А если бы не уложились в срок или меня всё же отравили, это считалось бы допустимой потерей?! У меня уже просто не осталось сил на него злиться, смогла только устало выдохнуть:

- Ну вы просто настоящий… профессионал!

Дом, где я оказалась, был небольшим, деревянным, неухоженным, но уютным и находился прямо в лесу в центре большой цветущей поляны, огороженной белыми колышками.

Ригартон в пояснения не вдавался, сказал только что это надёжное, безопасное место. Разрешил гулять здесь, но запретил выходить за эти колышки, обозначающие границы защитного барьера, непропускающего диких животных, которых здесь немало.

Наверное, этим заявлением он хотел напугать, но во мне проснулся лишь азарт, усилившийся замечанием, что где-то в этих краях даже бродит настоящая виверна.

- Настоящая Виверна! Да это же почти дракон! - искренне восхитилась я в ответ на предостережение, и Ригартон мученически закатил глаза, проворчав:

- Узнаю этот взгляд полный восторга, приправленного всего лишь каплей страха. Ваш отец был таким же фанатиком. Это он её сюда и притащил, когда та была ещё раненым детёнышем. Шрам ему на всю жизнь оставила. Что ж, придётся укрепить барьер так, чтобы вы не могли за него выйти, а то чувствую, кому-то уже не терпится отправиться на разведку.

Я разочарованно вздохнула, но спорить не стала, зато рискнула задать давно напрашивающийся вопрос:

- Вы раньше ничего об отце мне не рассказывали. С чего вдруг теперь начали? Не боитесь, что я в итоге вычислю его семью?

- Я уже успел вас изучить, и уверен, вы не используете эту информацию в корыстных целях, - пожал он плечами, глядя куда-то в лесную чащу, начинающуюся сразу за поляной. Впереди она была густой, а за домом редела и между деревьев угадывалась дорога. Правда, заметно поросшая травой.

- Он часто бывал здесь, мой отец? - решилась осторожно продолжить этот разговор, раз уж он сразу его не пресёк, но ничего нового узнать больше не удалось.

- Часто.

- А чей это дом?

- Неважно, - лаконично ответил Ригартон, дав понять, что лимит его откровенности на сегодня исчерпан, и начал методично обходить колышки, делая какие-то загадочные пасы руками.

Потом я поняла, что он, как и обещал, сделал барьер непроходимым для меня. Это не радовало, учитывая, что в лесном домике я в одиночестве провела следующие три дня, а возможности совершать длительные прогулки и знакомиться с местной фауной почти не имела. Поляна только казалась большой. За день я обходила её вдоль и поперёк по несколько раз, а потом просто садилась на траву и наблюдала за жизнью, кипевшей за барьером. К сожалению, виверну увидеть не удалось, но зайцы, белки, лисы, разные птицы и даже змеи в поле зрения попадали частенько. Это немного развлекало.

Оставшись одна, я тщательно осмотрела дом, никаких личных вещей и фотографий, к своему разочарованию, не обнаружила и уселась за книгу, оставленную Ригартоном вместе с продуктами. Это был учебник по анатомии местных животных, которую проходили на первом курсе все зооцелители. Его изучению я посвящала много времени и, в общем-то, скучать не приходилось, но к концу третьего дня в душе поселился червячок сомнения, заставлявший гадать, не забыл ли друг отца о моём существовании.

Он появился утром четвёртого дня, когда я уже полностью оправилась от слабости, но всерьёз начала беспокоиться. Приехал на экипаже, вручил новые документы на имя Маринэлы (местный вариант моего земного имени) Айвердин, сказал, что обо всём договорился, и я могу приступать к исполнению новых обязанностей хоть сегодня.

Разумеется, я не стала откладывать этот момент, тем более что с каждым проведённым здесь днём в душе росло беспокойство о мечероге. О нём и спросила в первую очередь.

- Гейзднер, кажется, упоминал, что он захандрил и немного приболел, - задумчиво почесав подбородок, признался Ригартон. - Похоже, ваша связь и впрямь уже сформировалась, а я, признаться, думал, что вы преувеличиваете.

- Тогда едем быстрее, мне нужно его увидеть! - заволновалась я.

- Только будьте осторожны. Если дикий мечерог проявит к вам благосклонность в первый же день, это будет выглядеть очень странно. Постарайтесь общаться с ним без свидетелей, - устало напутствовал мужчина. Он не выглядел отдохнувшим, словно за все эти дни так и не смог нормально выспаться.

Дорога до академии была долгой. Лошадьми управлял пожилой незнакомый кучер, которого я видела в первый раз. Видимо, Ригартон ему доверял, раз говорил открыто, даже не понижая голоса, ну или поставил какие-то магические заглушки.

- Для всех вы прибыли сюда уже давно - не менее десяти декад назад. За это время с помощью некоторых артефактов успели выучить язык и освоить все необходимые навыки, - инструктировал Ригартон по дороге. - Медальон с портобросом пусть пока останется у вас. На всякий случай.

- И кто же учил меня языку, если спросят?

- Всех прибывших из низшего мира этому обучают в обязательном порядке, так что таких вопросов ни у кого не возникнет.

- И много нас таких... прибывших? - Я замерла в ожидании ответа. Пока только про одну девушку узнала, да и с той неизвестно когда пообщаться получиться.

- Нет, очень мало. В последнее время к такому наказанию прибегают всё реже, так что возвращаться просто некому.

Ригартон замолчал, на мгновение устало прикрыв глаза, а затем отвернулся к окну, но я просто не могла сидеть в тишине. Мы уже въехали в город, и я начинала нервничать, представляя обращённые на меня взгляды незнакомых, а главное знакомых обитателей академии. Там, в лесном домике, всё казалось гораздо проще.

- А как там Милада? Всё рассказала? - перескочила на другую интересующую тему.

- Да. Это стало серьёзным основанием для просмотра воспоминаний главных подозреваемых. В итоге им тоже пришлось сознаться, и дознавателям удалось найти настоящего Гедара, - удивил Ригартон.

- Он жив?! - не поверила, вспомнив жуткую картинку из своего сна.

- Жив, но в тяжёлом состоянии. Рана воспалилась, крови много потерял. Непонятно почему они его сразу не добили. Видимо, хотели перестраховаться на случай, если парень ещё понадобится.

Вся эта шокирующая история по-прежнему не укладывалась в голове.

- Неужели это так просто - прийти в академию с портобросом, убить человека и переместить тело?! У вас совсем никакой защиты от таких случаев нет? - не удержалась от критического замечания.

- Есть. Все портобросы, попадающие на территорию академии регистрируются. И мой, который сейчас у вас, в том числе, - терпеливо объяснил Ригартон, неохотно отрываясь от созерцания городских пейзажей. - Тётя Гедара сказала охране, что её отцу, то есть дедушке парня очень плохо, и он хочет видеть внука. Ей разрешили найти племянника и передать ему портоброс, настроенный на перемещение домой. А обратно вернулся уже самозванец. Кстати, тщательно подготовленный - он полгода только привычки, жесты и мимику Гедара копировать учился.

- А почему преступница напала на парня прямо в академии, не дождавшись перемещения? Не проще ли было отправить его в ловушку? - Этого я тоже понять не могла - зачем так рисковать?

- Скорее всего, Гедар что-то заподозрил и отказался покидать академию, вот она и перешла к крайним мерам, а ваша сестра случайно оказалась не в том месте, не в то время.

- Или не случайно, - вспомнились мне намёки Лейды.

- Что вы имеете в виду? - заинтересовался собеседник.

- Я слышала, Риане нравился Гедар. Наверное, она просто наблюдала за ним. Влюблённые так иногда делают... - от мыслей о горькой участи сестры, не познавшей даже счастья взаимной любви, на сердце стало тяжело и тоскливо. Я замолчала и тоже отвернулась к окну.

- Жаль её, - словно прочитав мои мысли, в унисон им откликнулся Ригартон. - Но у вашей сестры был слабый характер, она не воспользовалась не одним предоставленным ей шансом. Уверен, у вас всё сложится иначе.

Не знаю, на что он рассчитывал, делая такое заявление, но его слова не успокоили, а только разозлили.

- Слабый характер?! А какой она могла быть, если ничего кроме постоянных упрёков в свой адрес не слышала?! Если видела только пренебрежение, презрение и воспитывалась с чувством вин?! Мне, получается, повезло, что выросла не здесь! Риану просто сломали, неужели непонятно! И ни вы, ни кто другой ничего не сделали, чтобы помочь ей! - Я не собиралась бросаться обвинениями, они просто прорвались вместе с потоком эмоций.

Ригартон не рассердился и с усталым вздохом спокойно ответил:

- Нельзя помочь тому, кто об этой помощи не просит и не готов ничего в своей жизни изменить. Вашей сестре платили содержание, пусть небольшое, но достаточное, чтобы снять жильё и ни от кого не зависеть, она этого не сделала. Ей давали возможность получить хорошее образование и достойную профессию, хотя выбить здесь льготное место совсем непросто. Риана предпочла уступить его сестре - побоялась насмешек и косых взглядов. Она была слишком зависима от чужого мнения и опасалась любых перемен. Да, возможно, это результат её непростой жизни, но я сомневаюсь, что ваша жизнь была легче.

- Мне повезло больше - меня любили, - буркнула, успокаиваясь. Всплеск возмущения угас, оставив горчащее тоскливое послевкусие. - Извините, я знаю, что вы не обязаны были ничего делать, просто обидно за Риану.

- Понимаю, но в её судьбе уже ничего изменить нельзя, а у вас всё впереди. Живите настоящим, стройте будущее, но не цепляйтесь за прошлое - это путь в никуда. А если понадобится помощь, обращайтесь - сделаю, что смогу.

Эти слова меня бы даже растрогали, если бы не знала, какой он ловкий манипулятор. Ответить не успела, экипаж остановился. Неужели приехали?! С волнением выглянула из окна и перевела на спутника удивлённый взгляд.

- Это же не академия, где мы?

- Магазин женской одежды. Полагаю, вам не помешает обновить гардероб. Вот, возьмите, - Ригартон протянул мне несколько крупных жёлтых монет по номиналу, очевидно, превосходящих, те, что я получала раньше в банке.

- Что это? Компенсацию уже выдали?

- Нет, её получите в ближайшее время. А это, как я и говорил, удвоенная сумма содержания от семьи отца. Вы ведь фактически начинаете учиться, хоть пока и не в качестве студентки.

- От семьи отца, которая меня знать не желает? - уточнила, борясь с желанием гордо отказаться от их подачки, которой они, по сути, откупались от нас с Рианой.

- Марина, гордость - это хорошо, но не всегда уместно, - угадав мои мысли, покачал головой Ригартон. - Не отказывайтесь. Поверьте, вас это ни к чему не обязывает. Берите.

И я согласилась. В конце концов, новая одежда мне сейчас действительно очень нужна.

- А не будет выглядеть странно, что мы вместе приехали? - спросила, когда мы, наконец, прибыли к месту назначения.

- Нет. Почему я не могу подвезти новую сотрудницу, тем более не местную? - пожал плечами Ригартон. - Кстати, о том, что вы иномирянка пока знает лишь Гейзднер и сотрудники администрации, оформляющие документацию. Конечно, долго эту информацию втайне не продержишь, но без необходимости распространять её не нужно, хотя бы пока не спросят. Своё расписание возьмёте у меня позже. А сейчас, идёмте, познакомлю вас с лекарем. Забудьте, что раньше вы с ним общались, сейчас всё начинается с чистого листа. И ничего не бойтесь - отступать уже слишком поздно, - инструктировал он, помогая выйти из экипажа.

Я и не собиралась отступать. В ворота академии входила, волнуясь, но с расправленными плечами, гордо поднятой головой и твёрдой уверенностью, что теперь всё будет по-другому.

Знакомые лица по дороге не встретились, впрочем, я специально никого не разглядывала. Мне не терпелось поскорее добраться до зоокомплекса и навестить мечерога. К сожалению, чтобы не вызвать подозрений, сразу к нему пойти не получилось. Ригартон настоятельно повторил своё недавнее предостережение и велел сдерживать эмоции.

Господин Гейздер встретил меня сдержанно и несколько прохладно. Ему, ясное дело, хотелось получить в помощники опытного специалиста, а не неумелую девицу, но держался он вежливо, хоть и немного насторожено. Это не удивило, учитывая, что он частично знал мою биографию. Дочь преступницы, прибывшая из другого мира - я бы тоже отнеслась настороженно к коллеге с такими вводными.

Помимо этого Ригартон сказал ему, что я прихожусь родственницей погибшей Рианы и владею таким же талантом к целительству животных, видимо, передавшимся по роду.

Гейздер не стал ни о чём расспрашивать, перешёл сразу к делу. Ничего серьёзного поначалу не доверил. Показал, как стерилизовать инструменты, готовить процедурную и операционную к работе. В мои обязанности входило также ездить в город за зельями и прочими средствами, которые использовались в работе, и исполнять любые другие поручения лекаря.

Из четвероногих пациентов у него в этот день были только несколько зайцев, отличавшихся от своих земных собратьев лишь более короткими округлыми ушами.

Они отчего-то сильно опухли и напоминали мохнатые воздушные шары. Гейзднер попросил их придерживать, чтобы не вырывались, а сам приступил к работе, попутно суховато объясняя каждое действие. Я слушала и одновременно пыталась увидеть, что происходит в организме животного внутренним зрением, как раньше. С третьей попытки получилось, и теперь я словно видеоурок с комментариями смотрела. Такая учёба точно была эффективнее обычных учебников и лекций.

Заметив, что я внимательно слушаю и задаю дельные вопросы, пожилой лекарь немного оттаял и начал общаться со мной менее официально.

- Так ты родственница той погибшей служанки? - спросил он, когда мы закончили работу, и я под его руководством наводила порядок в процедурной.

- Да. К сожалению, я её почти не знала.

- Жаль её. Хорошая девушка была. Тоже учиться хотела, - вздохнул пожилой лекарь и, посмотрев исподлобья, добавил: - Вы с ней чем-то похожи. Ладно, пора обедать. Идём, покажу, где столовая находится.

- Спасибо, не голодна. Можно я пока тут прогуляюсь, на животных посмотрю?! - попросила умоляюще. - В моём прежнем мире они другие были. Не терпится взглянуть на местных!

- Прогуляйся, только близко к загонам и вольерам не подходи - некоторые наши питомцы довольно опасны, - добродушно напутствовал лекарь и я, сгорая от нетерпения, направилась на экскурсию.

Чтобы не привлекать лишнего внимания, пришлось неторопливо пройтись по всему комплексу. Сотрудники уже видели меня утром, знали, что я буду помогать Гейзднеру, поэтому особо не приглядывались. А когда большинство из них вместе с пожилым лекарем отправились на обед, я, наконец, затаив дыхание, остановилась у загона своего мечерога.

Обычно в это время он иногда выходил на прогулку, сейчас загон пустовал, а дверца была слегка приоткрыта. Я вошла внутрь и торопливо подошла к вольеру. Красавчик лежал в самом дальнем углу помещения, отвернувшись к стене, как будто не хотел видеть солнечного света. Он никак не отреагировал на моё приближение и робкие попытки дозваться по имени.

Я не на шутку встревожилась и, позабыв все предостережения Гейзднера, открыла железный засов и решительно вошла внутрь. Страха не было, меня подстёгивало лишь усиливающееся волнение за своего друга.

- Красавчик! Хороший мой, что с тобой? Это же я, не узнаёшь? - приговаривала вполголоса, осторожно подходя к нему ближе. - Прости, что не навещала. Но я очень скучала, правда.

Он вдруг резко повернулся и агрессивно дёрнулся в мою сторону, угрожающе выставив рог вперёд. Затем шумно втянул воздух и замер. Я тоже остановилась в опасной близости от нацеленного прямо на меня острия. Вспомнила, как кто-то рассказывал, что раньше мечерогов даже в военных действиях использовали в качестве довольного грозного оружия, напряглась, но отступать не собиралась.

Медленно опустилась на солому рядом с Красавчиком, продолжая ласково с ним разговаривать, и просто ждала, боясь пошевелиться. Пусть моя внешность и даже голос изменились (оказывается, те капли, что я принимала, помогали удерживать иллюзию и менять голос), но запах должен был остаться прежним.

Казалось, прошла целая вечность, прежде чем мечерог, продолжая принюхиваться, сделал медленное настороженное движение вперёд. Снова замер, подрагивая ноздрями возле самых моих рук, обдавая кожу тёплым дыханием, и вдруг, издав странный жалобный звук, робко ткнулся холодным носом в мою раскрытую ладонь.

Только тогда тугой узел напряжения внутри немного ослаб, прорвавшись наружу непрошенными слезами. Я гладила Красавчика, ласково пропуская сквозь пальцы его жёсткую гриву, просила прощения и едва успевала вытирать эти непрекращающиеся слёзы, а он совсем по-человечески тяжело вздыхал и изредка обиженно фыркал, словно жаловался на моё долгое отсутствие. А в душе крепло тёплое, радостное ощущение долгожданной встречи с очень близким и дорогим другом.

Общаясь с Красавчиком, я потеряла счёт времени. Прощаться с ним тоже пришлось долго - как только собралась уходить, он забеспокоился, так что ещё как минимум полчаса успокаивала, уговаривала и обещала вернуться вечером. Поэтому, покидая вольер, признаться, забыла об осторожности, а за воротами загона неожиданно столкнулась с удивлённым и немного встревоженным Гейзднером.

- Ты что тут делаешь?! Я же просил не приближаться к опасным животным! - заволновался он, уже с явной с тревогой меня осматривая, очевидно, в поисках видимых повреждений.

- Здесь было открыто, а к вольеру я близко не подходила, - сказала осторожно, гадая, что пожилой лекарь успел увидеть, но, похоже, он только что подошёл. - Просто не смогла пройти мимо такой красоты!

Не удержавшись, обернулась и с трудом сдержала улыбку, Красавчик стоял возле самых дверей вольера и смотрел прямо на нас, прижавшись мордахой к железным прутьям.

- Смотри-ка, встал, а то ведь несколько дней хандрил - отлёживался и почти не ел, - удивился Гейзднер, взглянув на меня с некоторым подозрением. - Риана, между прочим, тоже им интересовалась.

- Неудивительно, он такой красивый! А вы почему вернулись? - на всякий случай поспешила перевести тему.

Обманывать лекаря мне не нравилось. Наверно, однажды придётся ему всё рассказать, но не сейчас - день и без того слишком насыщен событиями.

- Подумал, что всё-таки нужно отвести тебя на обед и всё тут показать, потом не будет времени. Да и комендантша общежития - госпожа Сайгерт тебя искала.

На этот раз спорить не стала, тем более что действительно ощутимо проголодалась, да и мои вещи, оставленные без присмотра в комнате отдыха сотрудников зоокомплекса, давно требовалось куда-нибудь пристроить.

Обеденный перерыв сотрудников не совпадал со временем трапез студентов, поэтому в столовой мы не пересекались, и всё же я предпочла пообедать вместе с Гейзднером на кухне. Так было привычнее, да и старых знакомых увидеть хотелось (служанки обычно столовались там).

Не буду лукавить, я немного опасалась, что меня узнают. Не узнали. Во всяком случае, виду не подали. Даже Лейда. Хотя имя Рианы за столом упоминалось не раз - бывшие коллеги всё ещё обсуждали её трагическую гибель и арест Милады, оказавшейся подлой преступницей. Правда, всех нюансов они по-прежнему не знали, вот и строили разные версии, гадая, чем ей помешала Риана, и куда пропал Гедар Пигвис, зачем-то вызванный в дознавательский участок?

В свете этих событий на мою фамилию, озвученную при знакомстве, никто и внимания не обратил. Видимо, в Сайгоросе о «подвигах» моей матери знали немногие. Это радовало. В целом приняли меня ни тепло, ни холодно - обыденно, что, в общем, понятно - помощница ветеринара, в смысле зоолекаря, к обслуживающему персоналу академии отношения не имела.

После обеда комендантша отвела меня в общежитие, выдала постельное бельё, серый защитный балахон для работы и показала выделенную мне комнату. Чуть больше той, где я жила прежде, но в остальном мало чем от неё отличающуюся. Только эта казалась более уютной и обжитой. Здесь также стояли три кровати, а в шкафу висели чьи-то вещи. Значит, у меня и тут соседки имеются. Что ж, до собственного дома всё равно пока далеко. Придётся потерпеть.

Оставив свои скромные пожитки на пустующей полке шкафа, и поправив причёску и платье перед обнаруженным на его дверце зеркалом, я вышла, намереваясь вернуться к Гейзднеру, и едва не налетела на выбежавшую из соседней комнаты... Тайрану! Только сейчас обратила внимание, что меня поселили в студенческом крыле. И, получается, по-соседству с наглой родственницей! Вот так везение.

Девушка смерила меня недовольным высокомерным взглядом и уже собиралась что-то сказать, но тут терпеливо ожидающая комендантша громко поинтересовалась:

- Вы нормально устроились, госпожа Айвердин? Что-нибудь ещё нужно?

- Нет, спасибо. Всё хорошо, - улыбнулась я женщине и, не удержавшись, покосилась на сестрицу.

Надо было, видеть какой причудливый коктейль эмоций отразился на лице Тайраны, услышавшей фамилию, не узнать которую она просто не могла! Шок, страх, паника, растерянность, недоверие и глаза как чайные блюдца - это было довольно приятное зрелище. Что ж, можно не сомневаться, она ещё попытается ко мне подкатить в комплекте с тётушкой, но я-то уже знаю, что из себя представляет эта сладкая парочка. Даже интересно, что они придумают, чтобы выманить деньги у новоиспечённой родственницы, если шантажировать и запугивать им меня нечем.

Но сказать мы друг другу ничего и не успели.

- А вы что тут бегаете, как по полигону? - сделала комендантша замечание Тайране.

- Я на занятие опаздываю, - пробормотала та, по-прежнему глядя на меня со смесью страха и потрясения.

- Вот и идите на занятие! - велели ей.

Сестрица удалилась, но пока не скрылась за поворотом коридора, продолжала оглядываться, с риском свернуть шею. Я, захватив выданную спецодежду, тоже направилась по своим делам.

Гейзднер меня уже ждал. Велел переодеться, поинтересовался, как у меня со внутренним зрением и повёл к тому самому оленёнку, пострадавшему от змеезуба. Малыш выглядел значительно бодрее и передвигался самостоятельно, и всё же в его движениях ещё ощущалась какая-то вялость.

- У меня с возрастом внутреннее зрение немного ослабло, боюсь пропустить рецидив. Посмотри-ка, здесь в брюшине, не осталось ли чего лишнего? Ищи серые или сиреневые пятна, - инструктировал лекарь, показав, где именно проводить диагностику.

Я положила ладони на тёплое, нервно подрагивающее брюшко животного, предусмотрительно закрыла глаза, чтобы не вызывать новых вопросов и сосредоточилась на собственных ощущениях.

Теперь я уже знала, как нужно настраиваться, так что общую картину увидела без труда. Правда, долго пришлось присматриваться к её элементам, чтобы разглядеть органы и понять, нет ли среди них чего-то чужеродного. Небольшое сизо-сиреневое пятнышко, похожее на неаккуратную кляксу, обнаружилось именно там, где просил посмотреть Гейзднер.

- Значит, всё же не показалось, а то я засомневался, - одобрительно кивнул он, услышав мой вердикт. - Видимо, не все раны тогда залечил до конца, вот и начался воспалительный процесс. А теперь смотри внимательно, что мы будем делать...

Следующие несколько часов выдались такими же насыщенными и познавательными, так что к вечеру я заметно устала, но в целом осталась довольна - в ходе работы знания усваивались весьма эффективно. А с завтрашнего дня рабочих часов станет чуть меньше, потому что к ним добавятся занятия в академии. Жизнь заиграет новыми красками и, вероятно, проблемами, но это не пугало. По крайней мере, пока.

Улучив несколько минут, вечером я украдкой навестила Красавчика, нетерпеливо топтавшегося у дверей вольера. По традиции угостила парочкой припрятанных фруктов, ласково попрощалась и направилась в общежитие. А подойдя к двери своей комнаты, услышала за ней тихие незнакомые голоса. Ну вот, соседки на месте, сейчас будем знакомиться!

Когда я вошла, голоса стихли. На меня с любопытством смотрели две девушки. Симпатичная кареглазая шатенка, почему-то показавшаяся знакомой, дружелюбно улыбалась, а вот во взгляде васильковых глаз красавицы-брюнетки отчётливо читалась неприязнь. С чего бы, если мы ещё даже незнакомы?

- Добрый вечер, я - Маринэла, можно просто Марина, - не поскупилась на приветливую улыбку. Произвести приятное впечатление и наладить хорошие отношения хотелось искренне. - Ваша новая соседка.

- Я - Синлина, а это - Дарлия, - представилась кареглазая, продолжая излучать дружелюбие. - Проходи скорее, устала, наверное?

- И лучше сразу в купальню - от тебя конюшней несёт! - бестактно заявила брюнетка, недовольно поморщившись.

Я точно знала, что это не правда, потому что в зоокоплексе имелось специальное помещение для купания и чистки одежды. Естественно, я им воспользовалась. Но возразить не успела, меня опередила Синлина, уверенно заявившая:

- Не обращай внимания, всё у тебя нормально. Просто Дарлия вечно всем недовольна, вот и ворчит по любому поводу.

- Ещё скажи, что у меня этих поводов нет! - сердито огрызнулась упомянутая соседка, одарив неприязненным взглядом теперь уже нас обеих. - Несправедливо, что я, студентка, должна жить с обслуживающим персоналом!

- Несправедливо? А кто так достал своих прежних соседок, что срочно пришлось другое место искать? - ехидно уточнила Синлина. - И вообще, мы тоже почти студентки - помимо работы на занятиях ходим. Просто у нас свободное посещение. Верно, Марина?

- Да, я завтра начинаю, - отмерев, подошла к своей постели и с удовольствием присела, решив пока игнорировать гневные нападки брюнетки. Хорошо хоть с другой соседкой, кажется, повезло. - А ты где работаешь? - поинтересовалась у Синлины, мысленно гадая, где могла её раньше видеть.

- В лечебной части. Хочу настоящим целителем стать, - не без гордости ответила она, и тогда я вспомнила скромную помощницу целителей, изредка попадавшую в поле моего зрения, когда я проходила лечение после покушения. Просто без спецодежды сразу её не узнала.

- Какие же вы обе жалкие! - презрительно скривилась Дарлия. - Ничего, я здесь надолго не задержусь. Завтра тётя, и мне сразу выделят отдельную комнату! - гордо заявила она и скрылась в небольшом помещении, служащим подобием ванной. В студенческом крыле такие удобства находились прямо в комнате, не нужно было ходить в общую душевую.

- Мы будем очень за тебя рады! - крикнула в след Синлина и, понизив голос, заговорческим тоном добавила: - А главное, за себя.

- Почему её переселили из прежней комнаты? Из-за характера? - уточнила я тоже шёпотом, не представляя как с такой уживаться. Я же долго отмалчиваться не смогу.

- Потому что наша Дарлия сюда не учиться поступила, а состоятельного жениха искать. Но от не слишком большого ума попыталась очаровать парня одной из своих соседок, - охотно объяснила собеседница. - Вот та её и выжила. А поскольку свободных комнат к концу учебного года не найти, неудачливую соблазнительницу поселили сюда.

- А кто её тётя?

- Точно не знаю. Вроде в администрации академии работает, сейчас пока в отъезде. Да забудь о ней, о себе лучше расскажи.

Интерес Синлины казался искренним, но я её пока совсем не знала и ограничилась минимумом общей информации о работе и учёбе. О семье упомянула лишь, что с детства осталась сиротой и своих родителей не помню, а потом начала расспрашивать о ней. Девушка была дочерью опытной целительницы, так что уже многое умела, но раньше по различным причинам поступить не могла, а сейчас, как и я, совмещала работу с учёбой, готовясь к поступлению.

В целом, кажется, мы произвели друг на друга приятное впечатление, и проговорили бы ещё долго, но вернувшаяся Дарлия заявила, что мы мешаем ей спать. К тому же обсуждать что-либо при столь скандальной особе как-то не хотелось.

На следующий день моё рабочее расписание дополнили три занятия в академии. Первые два - с первым курсом будущих зоолекарей прошли спокойно. Фамилия, опять же, не произвела ни на кого особого впечатления. Посматривали, правда, на меня свысока, держались особняком и заговаривать не спешили. А из того, что старался донести до нас преподаватель, я, к сожалению, поняла далеко не всё. Немудрено, учитывая, сколько пропущено. Придётся многое наверстывать.

После этого я успела несколько часов поработать с Гейзднером и навестить мечерога, с утра уже довольно бодро прогуливающегося по загону. А вот последнее занятие с бытовиками не задалось с самого начала. Потому что и здесь моей соседкой оказалась Дарлия, которая, как выяснилось, уже успела пообщаться со своей вернувшейся тётей и узнала от неё кое-что интересное, чем не преминула поделиться с остальными. Проще говоря, рассказала всем, что я дочь преступницы, до сих пор проживавшая в низшем мире. Что ж, этого момента я ждала со вчерашнего утра, так что не испугалась и не растерялась.

Не скажу, что на меня сразу все набросились, однако атмосфера в аудитории мгновенно стала напряжённой. В ожидании преподавателя пришлось выслушать немало намёков и колких шуточек. Причём парни помалкивали и разглядывали меня с ленивым интересом, усердствовали в основном представительницы прекрасного пола. Девушку, что попала сюда, как и я, с Земли, а сейчас учится на созидательском факультете, тоже упомянули. Дарлия ехидно намекнула, что её тут даже пытались отравить.

- И что же случилось с отравителем? - громко уточнила я, устав отмалчиваться и выслушивать все эти глупости. - Его отпустили, поблагодарили и велели продолжать в том же духе? Ну что же вы замолчали? Видимо, не отпустили. Значит, наказали. И, скорее всего, сурово, потому что закон не разделяет граждан Сайгороса на обычных жителей и детей преступников, и не позволяет вредить людям по этому признаку, верно?

- Так её не по этому признаку травили, - усмехнулась, сидящая рядом с Дарлией пышнотелая блондинка, - она не знала своего места, и посмела прибрать к рукам одного из самых завидных женихов. Не иначе как приворотом по примеру твоей матери воспользовалась, потому что внешность там самая заурядная.

Я почувствовала невольную гордость за соотечественницу и ещё больше захотела с ней познакомиться, а вслух мрачно заверила, что лично мне до их завидных женихов дела нет, потому что я тут в первую очередь учиться собираюсь. Что, в общем-то, чистая правда.

Мне явно не поверили, но появление преподавателя прервало все споры и пересуды хотя бы на время. А после занятия всё возобновилось.

Когда выходили из аудитории, кто-то подставил мне подножку и толкнул, так что я налетела на незнакомого светловолосого парнишку, испуганно шарахнувшегося в сторону. С трудом удержавшись на ногах, я возмущённо обернулась и увидела за спиной усмехающуюся Дарлию.

- Видимо, наследственность сказывается - только мать приворотным зельем пользовалась, а ты просто сразу на мужчин бросаешься, - заявила она, вызвав смешки среди однокурсниц.

Тут уж я не сдержалась и сердито отчеканила:

- А ты не блещешь умом, отбиваешь парней у подруг, вечно ноешь, доносишь и пакостишь! Тоже наследственность сказывается? Боюсь даже представить, чем в таком случае твои родственники занимаются!

- Да примерно тем же, - раздался вдруг рядом строгий голос Ригартона. - В частности ваша тётя, госпожа Рансин, поделившаяся с вами информацией, которую разглашать не следовало. Поэтому здесь она больше работать не сможет.

Я с удивлением посмотрела на заместителя ректора. Откуда он здесь? Вряд ли случайно проходил мимо - слишком уж вовремя появился.

- Но… почему? Это несправедливо! - визгливо возмутилась Дарлия, прожигая меня ненавидящим взглядом.

- Видите ли, почти в каждой семье есть какие-то личные нюансы, которые они не хотели бы выносить на всеобщее обозрение. А вот администрации такая информация обычно известна. Не думаю, что кто-либо из здесь присутствующих хотел бы, что их тайны вот также всплыли, верно, господа? - Ригартон со значением посмотрел на нескольких студентов и студенток, отчего те сразу помрачнели, нахмурились или отвели взгляд. - Поэтому сотрудники, не умеющие хранить чужие секреты, в академии не нужны. Что касается студентов, которым нравится издеваться над другими, советую перечитать устав нашего учреждения. Исключений ни для кого не будет! - отчеканил он, и велел нам расходиться.

- Вы тут всего лишь второй день, а личность уже раскрыта, - с недовольным вздохом покачал он головой, когда мы остались одни. - Я предупреждал, что придётся непросто.

- Предупреждали, но не отговаривали, - напомнила я, прокрутив в памяти ту нашу беседу.

- А должен был? Это ваша жизнь и ваш выбор. Или вы о нём уже пожалели? - с любопытством вздёрнул бровь собеседник

- Нет. Ничего страшного не произошло. С Дарлией я бы и сама справилась, - возразила, упрямо вздёрнув подбородок. - А вы как здесь оказались?

- Её тетя явилась требовать, чтобы племянницу отселили от дочери преступницы, вот я и решил проверить обстановку. - Ригартон уже привычно потёр переносицу и сухо проворчал: - Видимо, недалёкий ум - действительно обусловлен наследственностью, раз они обе им не блещут. В ближайшее время вы будете в центре внимания. И отношение со стороны окружающих, как уже убедились, будет не самым приятным.

- Ничего, справлюсь, - пожала плечами. - Зато через год я уже стану здесь вполне обыденным и никому неинтересным персонажем.

- Думаю, даже раньше. Люди быстро утрачивают интерес к тому, что видят каждый день, - согласился Ригартон с нотами одобрения в голосе. - Но если кто-то будет сильно досаждать, обязательно дайте мне знать, - велел он на прощание, и на душе потеплело от мысли, что у меня всё-таки есть здесь поддержка.

Слухи распространялись быстро. К вечеру на меня уже даже сотрудники зоокомплекса косились, но пока не затрагивали. Гейзднер, который знал мою историю с самого начала, посоветовал не обращать внимания на любопытствующих, а на тех, кто сильно досаждает - сразу жаловаться, и загрузил работой. Так что времени на переживания не осталось.

Вечером я быстро поужинала на кухне, куда, к счастью, слухи, кажется, пока не дошли, но добраться до своей комнаты без приключений всё равно не смогла.

В коридоре на меня неожиданно налетела испуганная Виральда, о существовании которой я уже успела позабыть.

- Помогите! Спасите! Спрячьте это! - шёпотом взмолилась она, сунув мне в руку что-то на ощупь стеклянное, холодное, небольшое, и промчалась дальше.

Я озадачено проводила её взглядом, но тут следом за девушкой пронёсся парень, догнал, перегородил дорогу и что-то сказал угрожающим и очень знакомым тоном.

Мысленно чертыхнувшись, быстро развернулась и начала осторожно удаляться, но не тут-то было.

- А ну-ка, стой! Покажи, что в руках! - скомандовали за спиной. И передо мной собственной персоной нарисовался Клайверд Дрогайриз, с которым я по причине его излишней наблюдательности, надеялась не сталкиваться как можно дольше. Проклятье! И это я здесь только второй день!

- Ой, напугали! - всплеснула я руками, попутно выпуская из пальцев содержимое. Как уже поняла, это был флакончик с каким-то нехорошим содержимым, иначе эти двое бы так не суетились. - Одна что-то в руки суёт, второй сзади подкрадывается и кричит! Разве можно так на людей набрасываться?!

Флакон разбился, ударившись о каменный пол, и прозрачная жидкость быстро просочилась в небольшие трещины на плитах, оставив на них лишь влажный след.

Клайверд молча проводил последние капли суровым взглядом и перевёл его на меня. Одной рукой он удерживал вырывающуюся Виральду, готовую в любую секунду разреветься. Впрочем, когда её навязанный «подарок» разбился, она заметно просветлела лицом.

- А сразу хватать то, что, как ты выразилась, в руки суют, можно? - сухо поинтересовался Дрогайриз, внимательно меня разглядывая. Я испытала ощущение дежавю, как в прошлый раз с сейфом, когда инициатором события тоже была Виральда, но теперь моей вины в случившемся не было, так что выдержала его взгляд без труда. В какой-то степени мне, пожалуй, было даже интересно пообщаться с ним в новом качестве. - Или ты её соучастница?

Эти слова вернули в реальность и всколыхнули, накопившееся за день раздражение. Без того все кому не лень смотрят как на преступницу, не скупясь на грубые намёки, и этот туда же!

- Соучастницы чего? - уточнила, нахмурившись.

- Попытки преступления.

- Вообще-то, это она выглядит как жертва попытки преступления, - возразила, кивнув сторону несчастной Виральды. - Ведь именно жертвы убегают от преследователей.

- Да! Я - жертва, а ты сам виноват! - неожиданно сердито поддакнула блондинка, вперив в Дрогайриза полный обиды взгляд. - Вскружил мне голову, обманул и бросил, а теперь придираешься по мелочам!

От такого напора лично я бы растерялась, поскольку упрёк всё же был заслуженным, а парень даже бровью не повёл, только ещё больше помрачнел и ледяным тоном напомнил:

- Ты пыталась что-то подлить мне за ужином. Такая мелочь в зависимости от состава может потянуть на солидный срок заключения. И я обязательно узнаю, что там было!

Он вдруг поднял пола осколок стекла и поднёс его к носу, явно принюхиваясь.

- Ничего запретного! - голос Виральды теперь дрожал от слёз, которые уже понемногу начали сползать на щёки, и мне стало её жаль.

Глупостей она, конечно, немало наделала, но этот зеленоглазый нахал действительно лишь поиграл с ней и бросил, отвадив от жениха, для которого та, видите ли, была неподходящей партией.

- Наверное, это было какое-нибудь зелье, вызывающее прыщи или чесотку, - предположила я, переводя огонь на себя. - Или, например, слабительное средство.

- И зачем ей подливать что-то из перечисленного? - не понял Клайверд, снова повернувшись ко мне. Его взгляд в который раз скользнул по моему простому синему платью с некоторой долей озадаченности. Видимо, парень никак не мог понять к кому меня отнести, если я не в форме студентов, и не в одежде прислуги.

- Очевидно, чтобы отомстить за разбитое сердце, - пожала я плечами. - Но тут уж действительно не только она виновата.

- Это правда? - недоверчиво спросил Дрогайриз у Виральды.

Девушка молча кивнула, глядя в пол и продолжая жалобно всхлипывать.

- Твоё счастье, что эта дрянь не пахнет приворотным, - устало сказал Клайвер, отбрасывая осколок в сторону.

- Можно подумать, у нас так легко достать настоящее приворотное и принести в академию! - вдруг плаксиво протянула блондинка.

- Твоё счастье, что нелегко, иди отсюда и держись от меня подальше! - прежним ледяным тоном велел Дрогайриз, и Виральда убежала.

Я, посчитав инцидент завершённым, тоже отправилась по своим делам, но была остановлена негромким:

- А тебя я не отпускал.

«А вас, Штирлец, я попрошу остаться» - передразнила мысленно, понимая, что как и тот разведчик сейчас близка к провалу, но страшно не было. Напротив, появился даже какой-то странный, необъяснимый азарт. Да и, в конце концов, что он мне сделает, даже если узнает?

- Отпускать или вызывать меня может только непосредственный начальник, - возразила, не оборачиваясь, и неторопливо продолжила свой путь, удивляясь собственным эмоциям. Мне одновременно и хотелось, и не хотелось, чтобы он ушёл.

Он не ушёл. Напротив, обогнал и снова перегородил дорогу.

- Значит, ты здесь работаешь, - сделал вывод Клайверд, продолжая меня внимательно разглядывать. - Мы раньше не встречались? Ты почему-то кажешься мне знакомой. Кто ты?

От его тона и взгляда по коже пробежали мурашки, всё же заставив немного занервничать. Здравый смысл советовал молча исчезнуть, но тот самый необъяснимый азарт дёрнул ответить честно и даже не без некоторого вызова:

- Странно, что кто-то ещё не в курсе. Последние несколько часов - я самая известная личность в академии - дочь преступницы, прибывшая из низшего мира. Неужели не слышал?

Если он и удивился, то вида не подал, да и неприязни в зелёных глазах не появилось, как у всех тех, кто сегодня узнал мою биографию.

- С такими вводными тебе нужно вести себя тихо и не отсвечивать, а не ввязываться в подобные приключения, - назидательно заявил парень, вызвав новую вспышку раздражения. Ага, сейчас забьюсь под плинтус и буду тут под каждого подстраиваться!

- Спасибо за совет, добрые люди мне уже всё подробно объяснили. И про мою предшественницу, которую пытались отравить, тоже рассказали. Извини, мне нужно идти. - Вот теперь беседу точно стоило завершить. Наверное, Дрогайриз это тоже почувствовал, потому что догнать больше не пытался, однако зачем-то спросил:

- Как тебя зовут, соучастница?

- В числе прочих мудрых наставлений был непрозрачный намёк - держаться подальше от местных парней. Так что знакомиться нам незачем, сам же сказал - не отсвечивать, - усмехнулась через плечо.

- С этим у тебя пока проблемы, - неожиданно усмехнулся он в ответ и зашагал прочь, негромко насвистывая какую-то мелодию.

***

В нашей комнате я застала только Синлину, которая, судя по излишне заинтересованному взгляду, была уже в курсе моей интригующей биографии.

- Это правда, что ты из другого мира? - спросила она без предисловий, едва я переступила порог.

- Да. Просто не знала, как сказать, а при Дарлии откровенничать особо не тянуло, - ответила осторожно, не зная, чего от неё ожидать.

Мне не хотелось портить отношения с этой соседкой. Она единственная, не считая Гейзднера, кто отнёсся здесь ко мне по-настоящему дружелюбно, но если отвернётся, так тому и быть, сожалеть не буду.

- Как интересно! - во взгляде Синлины вспыхнуло неприкрытое любопытство. - Расскажи, как там у вас всё утроено! Как работают целители?! Где их учат?! Сколько они зарабатывают? А, правда, что у вас там носят очень нескромную одежду?!

Я облегчённо выдохнула, не уловив в её голосе даже намёка на неприязнь, и присела рядом, оживлённо заговорив:

- Ого, сколько вопросов сразу. Хорошо, слушай…

Мы проболтали около часа, обмениваясь сведениями о нюансах быта, учёбы, моды и традиций своих миров. Общаться с Синлиной оказалось на удивление легко и приятно. Она не касалась неприятных тем, словно моя родословная её вообще не интересовала. Только отметила, что родителей мы не выбираем, и что те, кто этого не понимают, просто глупцы.

Нашу беседу прервало появление рассерженной Дарлии.

- Мою тётю уволили из-за тебя! - гневно набросилась она на меня со странными претензиями. - Ты такая же, как твоя мамаша - портишь всё там, где появляешься!

Тут уж я отмалчиваться не стала. Поднялась, чтобы быть с ней на равных, и холодно отчеканила:

- Твою родственницу уволили из-за твоей глупости. Это ведь ты побежала к ней жаловаться, не думая о последствиях. И сейчас, кстати, тоже о них не думаешь. Послушай, Дарлия, я хочу просто спокойно жить, учиться и работать. Это ведь не так уж много. Но если ты будешь мне мешать и строить козни, то, поверь, в долгу я не останусь - сделаю всё, чтобы ты вылетела отсюда вслед за тётушкой!

- Ты не посмеешь! - недоверчиво огрызнулась брюнетка.

- Почему? Я ведь такая же, как моя мать, - процитировала её же слова, и Дарлия, сердито фыркнув, выбежала из комнаты.

- Правильно, с ней только так и нужно разговаривать, - одобрительно улыбнулся Синлина, - вот только она вряд ли уймётся.

- Не уймётся, пожалеет, - устало отмахнулась я, хотя прекрасно понимала, что Дарлия - только первая ласточка. Проблем тут можно ожидать от каждого второго.

Вон, Тайрана ходит чуть ли не по пятам и смотрит как на привидение, но подойти и заговорить пока не решается. Неизвестно чего ожидать от них с тётей. А теперь ещё Клайверд невовремя подвернулся и, бесспорно, обратил на меня внимание. Тут уж я сама виновата. Не нужно было его дразнить. Если он такой же, как брат, то дерзость лишь разожжёт интерес, и будущий дознаватель завтра же постарается меня отыскать.

Однако, против ожидания, следующий день прошёл относительно спокойно. Дрогайриз в зоокоплексе не появился, и я испытала облегчение, но вместе с тем почему-то ощутила и укол разочарования.

- Ну же, не вредничай! Стой смирно! Неужели тебе нравится быть таким грязнулей? - уговаривала я Красавчика, пытаясь хоть немного облагородить его внешность, то есть банально почистить тушку и гриву.

Специально наблюдала за тем, как конюхи проделывали это с обычными лошадьми, даже всё необходимое у них позаимствовала и два ведра тёплой воды захватила. Правда, пришлось дождаться позднего вечера, чтобы без свидетелей обойтись.

Очень хотелось увидеть моего мечерога во всей красе - чистеньким и белоснежным. Он ведь заслуживал самого лучшего ухода, просто, как объяснил Гейзднер, не часто подпускал к себе посторонних, вот и ходил нечищеным. Однако мои благие намерения этот упрямец не оценил и оказывал всяческое сопротивление. Только после долгих уговоров он позволил приступить к процедурам, но продолжал выражать своё недовольство обиженным фырканьем и осуждающими косыми взглядами в мою сторону.

Тем не менее, своей цели я достигла и вскоре с удовольствием любовалась результатом, не скупясь на восхищённые комплименты в адрес этого теперь уже точно белоснежного чуда. После немалой их порции мой тщеславный Красавчик оттаял, и снова начал ластиться ко мне как ребёнок.

Когда, наконец, я простилась со своим четвероногим другом и вышла из загона, было уже совсем темно. Зоокомплекс освещался довольно тускло, чтобы яркий свет не беспокоил животных ночью и не нарушал их режим. Так что, услышав шорох за спиной, я испугалась и резко обернулась, выставив перед собой пустое ведро в качестве щита.

- Попалась, Веснушка! - с довольной усмешкой заявил Клайверд, неспешно появившийся из-за ограды.

Страх и растерянность сменились облегчением, слегка приправленным раздражением. Выследил всё-таки! И отпираться ведь бессмысленно, он же видел меня с мечерогом раньше. Да, собственно, и незачем. Что он мне сделает?

- Обязательно было пугать? Без спецэффектов не можешь? - проворчала, не отводя взгляда от зелёных глаз. - А веснушек у меня теперь почти нет. Предлагаю перейти, наконец, с прозвища на имя.

- Извини, не удержался, - развёл он руками, присмотрелся внимательнее, и усмешка неожиданно сменилась нормальной человеческой улыбкой. - Веснушки есть, просто их меньше. И теперь они тебе гораздо больше идут. Мне твой новый образ даже нравится.

Ого! Это что сейчас было? Что за лисьи нотки в голосе? Ему явно от меня что-то нужно.

- Печально слышать. Я хорошо усвоила, что понравиться кому-то из Дрогайризов - это проблема, - проворчала, на мгновение смутившись от такого заявления.

- Не бойся. До состояния проблемы ещё далеко, - насмешливо успокоил собеседник. - Я же не Бирсон. У меня всё под контролем.

- А я - не Виральда. Со мной пустые комплименты не сработают. Как догадался? Неужели с первого взгляда узнал?

- Почти. Ты очень приметно морщишь лоб, когда чем-то недовольна. Всё ещё машинально тянешься к голове, чтобы, как раньше, поправить чепец, которого уже нет. Ну и эту штуку я у тебя раньше уже видел, - парень вдруг бесцеремонно взялся за мой амулет с портобросом, который я по глупости не спрятала под одежду, посчитав, что с этим платьем он хорошо смотрится. - А дальше дело техники - узнал, где ты работаешь, пообщался с Гейздгером, и выяснил у него, что ты родственница Рианы. Всё, картинка почти сложилась. Оставалось проверить главное, - он кивнул в сторону мечерога.

- Да, из-за него мне и пришлось вернуться, - я тоже посмотрела на белеющую у решётчатой двери вольера мордаху Красавчика, сейчас наверняка недовольно фыркающего на моего незваного собеседника.

- Хорошо, что вернулась, у меня к тебе деловое предложение. Взаимовыгодное, разумеется, - перешёл к делу Клайверд, продолжая меня разглядывать, будто заморскую диковинку.

Это напрягало. Так и хотелось расправить платье или пригладить волосы, а лучше в зеркало посмотреть, чтобы убедиться, что выгляжу нормально, и причин для такого пристального внимания с его стороны нет.

- Хватить глазеть, дыру просверлишь - так у меня на родине говорят, - сказала я, переходя к не самой приятной теме. Просто хотелось убедиться, что моё происхождение не вызывает у него негатива. Иначе о чём нам вообще разговаривать?

- В низшем мире? - уточнил Клайверд с совершенно безмятежным видом. - Теперь понятно, почему ты не знаешь некоторых элементарных вещей, раз выросла там. Я мог бы помочь тебе быстрее освоиться в Сайгоросе. И с недоброжелателями разобраться, если таковые появятся. А они, скорее всего, появятся. Да и нужную информацию могу раздобыть, сейчас как раз прохожу практику в нашем дознавательском участке.

Звучит почти заманчиво, но с чего вдруг такая щедрость? Поинтересоваться, чего он хочет взамен не успела.

- Что здесь происходит? - раздалось на этот раз с другой стороны.

«Блин, сегодня прямо вечер встреч какой-то!» - подумала, поворачиваясь к Гейзднеру, который вроде бы уже должен был отдыхать.

- Так вот ты для чего сегодня всё вынюхивал? - нахмурился пожилой лекарь, узнав ничуть не смутившегося Клайверда, и совсем другим тоном поинтересовался у меня: - Он тебя не обидел?

- Нет, что вы. Идёмте, я вам всё объясню, - подхватив мужчину под руку, я повела его в сторону помещения для отдыха, решив действительно многое ему рассказать. Надоело притворяться и навещать Красавчика тайком. Тем более что острой необходимости в этом не было, раз даже Дрогайриз уже в курсе.

- Завтра увидимся, - шепнул он, проходя мимо.

Не спросил и не предложил, а просто поставил перед фактом. Я пока не решила, как к этому относиться. Поживём - увидим, всё равно ведь теперь не отстанет.

***

- Ну и почему нельзя было сразу всё рассказать? - не понял Гейзднер, когда я объяснила ему, что вынуждена была некоторое время притворяться сестрой, чтобы помочь дознавателям найти её убийцу.

- В интересах следствия эту информацию просили не разглашать, но вам больше лгать не могу, - ответила честно, надеясь на его благоразумие. - Мы ведь с вами, получается, раньше уже общались и даже немного работали вместе.

- Хорошо, что хоть сейчас сказала, - подумав, кивнул мой учитель. - Остальным это, пожалуй, действительно знать ни к чему. А к мечерогу больше по ночам не ходи. Незачем прятаться. Все сотрудники только рады будут узнать, что этого дикаря кто-то приручил. К нему ведь никто заходить не любит, очень уж у твоего Красавчика крутой нрав.

- Да уж, он у меня настоящий мужчина - упрямый, но верный, - улыбнулась, вспомнив своего норовистого мечерога.

- Кстати, о мужчинах, - негромко кашлянул лекарь, - чего этот парень хотел? Он ещё днём меня о тебе расспрашивал. Да так ловко разговор повёл, что я, кажется, сболтнул лишнего.

- Ничего страшного. Мы с ним раньше тоже общались.

Как ни странно, сейчас, когда очередной мой секрет был раскрыт, я испытывала не страх, а облегчение.

***

На следующий день Тайрана, похоже, созрела. После завтрака она поджидала меня неподалёку от кухни. Заговорить не рискнула, но, проходя мимо, сунула мне в руку записку и убежала. А в записке назначила место встречи завтра в городе. Неподалёку от академии. В качестве мотивации написала, что хочет поведать важную информацию о моей семье и кое с кем познакомить.

Кажется, родственницы решили перейти в наступление. Даже интересно, какую тактику они выбрали? Попытаются разжалобить или запугать? Что ж, завтра выходной. Схожу, пожалуй. Может, и рискованно, ведь неизвестно, что у этих сорок на уме, но спасительный портоброс все ещё при мне. К тому же давно не терпится припомнить им Риану и поставить на место. Как отказать себе в таком удовольствии?

В целом, не считая этой записки от Тайраны, день прошёл спокойно. На занятиях на меня косились высокомерно и недружелюбно, но после заявления Ригартона пока не трогали. Даже Дарлия ограничивалась лишь сердитыми, уничижительными взглядами. А сотрудники академии, включая служанок, с которыми я теперь виделась лишь во время трапез, больше интересовались жизнью и бытом другого мира, чем моей родословной.

А вот появления Клайверда я ждала не без опасений. Во-первых, непонятно было, чего ему от меня вдруг понадобилось, во-вторых, не хотелось, чтобы нас видели вместе. Местному серпентарию это точно не понравится, и немного притихшие высокородные студентки снова начнут плеваться ядом в мою сторону. Хорошо если только в переносном смысле. Не зря же мне тогда почти радостно сообщили, что предыдущую возвращенку здесь пытались отравить.

Видимо, Дрогайриз это понимал или сам не хотел, чтобы о нас пошли сплетни, потому что снова пришёл поздним вечером, когда я, традиционно попрощавшись с Красавчиком, уже направлялась в сторону общежития.

Подошёл тихо. Негромко поздоровался. Приложил палец к губам и поманил за собой. Темнело. Людей на территории уже почти не было, так что вряд ли кто-то видел, как мы скрылись в одной из увитых густым плющом беседок цветущего парка академии.

- Ты всегда такая доверчивая? Куда позвали, туда и пошла на ночь глядя? - неожиданно спросил он вместо того, чтобы сразу продолжить вчерашний разговор.

- У меня есть портоброс, - напомнила, машинально прикоснувшись к тому месту, где он находился, на сей раз под платьем. - А ты ведь всё равно не отстанешь. Говори, что хотел. Только быстрее, скоро отбой. Мне лучше не опаздывать.

На этот раз Клайверд не стал ходить вокруг да около и прямо заявил:

- В прошлый раз ты помогла мне избавиться от некоторых неприятных симптомов. Но они периодически возвращаются. Собственно, тебе нужно просто иногда снова их убирать. Как видишь, ничего сложного.

- И это всё? - не поверила я. Действительно, как-то слишком просто для такого манипулятора. - Разве ты не можешь обратиться к целителям? Их помощь точно будет эффективнее.

- Во-первых, у тебя получилось не хуже. Во-вторых, наши целители задают неудобные вопросы. В-третьих, если обратиться к ним больше двух раз, доложат моему куратору, а это совсем нежелательно, - терпеливо объяснил он.

Звучало убедительно, но мне не хотелось брать на себя такую ответственность. Я вообще-то по животным, да и то лишь учусь. А вдруг ему хуже станет!

- Если есть проблема со здоровьем, её нужно решать не на дилетантском уровне, я же ничего не умею... - попыталась робко возразить.

- У меня нет проблем со здоровьем, - уверенно отчеканил Клайверд с лёгкой прохладцей в голосе. - Я живу с этим много лет. Не смертельно. Просто сейчас практика, итоговые экзамены. Желательно, чтобы ничто не мешало концентрироваться на учёбе. От тебя многого не требуется, а я в долгу не останусь. Расплачиваться могу деньгами или тем, что вчера предложил.

- Ладно, только я не знаю, что именно нужно делать. В прошлый раз всё как-то само получилось.

- Значит, будем действовать, как в прошлый раз, - сказал он спокойно, заставив меня подозрительно вскинуть бровь.

- Опять обниматься? Надеюсь, это не просто повод, чтобы руки распустить? - уточнила предостерегающе. Пусть знает, что за такое и по физиономии получить можно.

- Чего? - Собеседник уставился на меня с недоверчивым удивлением во взгляде, а потом вдруг тихо засмеялся: - Ну у тебя и самомнение, Веснушка! Повторяю, я - не Бирсон. Меня сомнительные связи не интересуют. Это всего лишь вынужденная мера. Можем начать с простого прикосновения. Возможно, этого будет достаточно.

Он первым протянул руки и взял мои ладони в свои. Мы стояли так почти минуту, просто прислушиваясь к себе и друг к другу. Я не ощущала ничего, кроме тепла его рук, и через некоторое время, не удержавшись, спросила:

- Ну что?

- Пока без изменений. Переходим ко второму этапу, - вздохнул Клайверд и мягко привлёк меня к себе.

Я не сопротивлялась. Даже обняла его в ответ, опять же не ощущая ничего особенного - ни отторжения и неприязни, ни тем более романтического волнения. Это была всего лишь медицинская процедура, только очень странная. Я даже попыталась настроиться на внутреннее зрение, но ничего не вышло. Видимо, с людьми нужно действовать иначе, поэтому просто сосредоточилась на желании помочь.

Дрогайриз отстранился, когда по моим подсчётам прошло не менее пяти минут.

- Кажется, получилось. Спасибо, - сказал он деловым тоном. - Что ты хочешь взамен?

Я задумалась, прикидывая варианты. Компенсация мне на счёт, наверное, уже поступила. Ригартон упоминал, что это произойдёт со дня на день, так что острой нужды в деньгах пока не было. Да и много он всё равно не заплатит. А вот информация и помощь не помешают.

- Ты не мог бы узнать, кому раньше принадлежал мечерог? - Этот вопрос не давал покоя с тех пор, как Ригартон признался, что его хозяином был мой отец. Не могла не думать о том, что возможно учусь в одной академии с кем-то из родственников по его линии. - Это первое. И второе - завтра намечается встреча с людьми, которым я не доверяю. Желательно, чтобы кто-нибудь понаблюдал за нами издалека в качестве подстраховки.

- А зачем встречаться с людьми, которым не доверяешь? - последовал резонный вопрос. - Или тебя вынуждают?

- Нет. Просто хотела их… проучить.

- Кроме внешности ничего не изменилось, - хмыкнул Клайверд, покачав головой. - С тобой всё также не соскучишься.

На следующий день я ожидала в назначенном месте у входа в городской парк. Такой выбор немного удивил, но всё стало ясно, когда рядом со мной вдруг остановился неприметный чёрный экипаж.

Осторожно выглянувшая Тайрана жестом пригласила присоединиться. Ну уж нет, такого в записке не было! Да и Клайверд, который сейчас должен быть где-то поблизости, ещё вчера предупредил, чтобы на подобные предложения не соглашалась.

- Мы так не договаривались! - возразила, не сдвинувшись с места. - Я тебя не знаю и неизвестно, куда не поеду. Хочешь поговорить, давай останемся здесь.

- Но нас не должны видеть вместе! - со смесью растерянности и возмущения заявила сестрица.

- Почему? - спросила я, старательно изображая наивность. Вот пусть пробует теперь объяснить, что стыдится или опасается моего общества.

- Это… очень важный разговор, - сказала Тайрана, неуверенно оглянувшись через плечо. Видимо, на мамочку. - Нельзя, чтобы его кто-то услышал.

- Почему? - повторила с прежней интонацией. - О чём таком секретном ты хотела мне рассказать?

- О твоей семье! - не выдержав, высунулась в приоткрытую дверцу и тётушка, нетерпеливо велев: - Садись скорее, мы и так привлекаем внимание!

Ого! Почти таким же, только ещё более пренебрежительным тоном она общалась с Рианой. Наверное, решила, что я буду столь же безропотной.

Что ж, от девушки, выросшей в одном мире и внезапно оказавшейся в другом без знаний, денег и какой-либо поддержки, действительно странно ожидать дерзости и сопротивления. Придётся её разочаровать.

- Извините, не сяду. Вас я вообще впервые вижу, - возразила спокойно и твёрдо, на всякий случай, отступив на шаг. - Всё что нужно знать о семье, мне рассказал господин Ригартон. Он также предупредил, что из-за матери, кто-нибудь может попытаться мне навредить. Так что никаких поездок!

Тайрана надулась и беспомощно посмотрела на мать. Та, не скрывая досады, поджала тонкие губы и после паузы неохотно сказала:

- Ладно. Здесь тоже есть места, где можно поговорить, не привлекая внимания. Подожди пару минут, потом иди за нами, но держись на расстоянии.

После этих слов они с Тайраной вышли из экипажа и направились вперед по центральной аллее. Выждав некоторое время, я отправилась следом, продолжая гадать, чего ожидать от родственниц?

Они привели в один из живописных уголков сада, где с высокой каменной стены, больше похожей на гору, по всей её длине струились прозрачные струи воды, создавая своеобразную завесу и, наполняя глубокий ручей, окружённый очень красивыми цветущими кустарниками. Перейдя по неприметному мостику, ведущему туда, где струи водопада слегка разделялись, образуя узкий проход, мы оказались в небольшой пещерке.

У задней, покрытой мхом стены стояли две скамейки. Видимо, это место создавалось именно для тех, кто по тем или иным причинам хотел уединиться. Водяная завеса надёжно скрывала от посторонних глаз, а когда Тайрана сделала возле неё несколько пасов руками, я почувствовала уверенность, что теперь нам никто не помешает. Вместе с тем возникло опасение, что и Дрогайриз при необходимости нас не найдёт.

А с другой стороны, что они могут сделать в общественном месте?

- Кто вы и что хотели мне рассказать? - сразу перешла я к делу, не желая общаться с ними дольше необходимого.

Мать и дочь, опустившись на одну из скамеек, переглянулись.

- О чём именно тебе рассказал господин Ригартон? - осторожно поинтересовалась тётушка.

- О преступнице-матери, и о том, что у меня была родная сестра, которая работала служанкой, и совсем недавно погибла, - напомнила о Риане, внимательно наблюдая за их реакцией. - Жаль, я всегда мечтала о сестре.

Естественно, ни печали, ни грусти, ни чувства вины в их глазах не отразилось, но кислое выражение на лицах точно промелькнуло, быстро сменившись искусственными улыбками.

- Да, жаль. Но мы тебе тоже не чужие. Я - сестра твоей матери, значит, с Тайраной вы - сёстры, - почти торжественно заявила тётушка, глядя на меня так, словно сказочный подарок преподнесла.

Не стала её разочаровывать и, изобразив радость, с видом восторженной дурочки воскликнула:

- Правда?! Как здорово! Я попрошу комендантшу поселить нас с Тайраной в одной комнате! Это будет замечательно!

- Нет! Не надо! - испуганно пискнула девушка и поспешно пояснила: - Это не по правилам!

- Уверена, для нас сделают исключение, когда узнают о родстве! - продолжала я источать приторную радость.

Вот теперь они обе всерьёз забеспокоились, снова переглянулись, и тётушка, скорчив жалобную мину, мягко возразила:

- Нет, дорогая, об этом никто не должен знать! Это очень опасно. Когда твою маму арестовали, те, кто хотел ей отомстить, пытались сжечь наш дом. Мы едва не погибли. Пришлось поменять фамилию и уехать из родного города. Если кто-то узнает, всё начнётся сначала. Мы и сейчас рискуем, общаясь с тобой, но… ты ведь должна знать, что не одна в этом мире. Что у тебя есть… близкие люди.

Как мило. Я теперь прослезиться должна? Не дождутся! Хотя… в глубине души мне, наверное, хотелось, чтобы она говорила искренне. Вот только искренностью там и не пахло.

- Но я здесь уже несколько дней и ничего плохого не произошло. Может быть, опасность уже миновала, ведь столько лет прошло, - возразила я осторожно.

- К сожалению, нет. Тебе тоже стоит быть осторожной. Но ты всегда можешь на нас рассчитывать, - горячо заверила тётушка, видимо, окончательно войдя в роль доброй родственницы. - В семье ведь принято друг друга поддерживать.

Последняя фраза покоробила от зашкаливающего уровня лицемерия. Мне стоило большого труда сдержаться и не высказать сразу всё, что я о ней думаю.

- А Риану вы тоже поддерживали? - не удержалась от каверзного вопроса.

- Конечно, я же её фактически вырастила! Но девочке не повезло… очень жаль её, - театрально вздохнула тётушка.

- Почему она работала прислугой, а не училась? - Вот прямо интересно, как эта актриса вывернется.

- Риана сама так решила. Мы ведь очень стеснены в средствах, - со вздохом развела руками тётя, даже не соизволив подыскать аргументы поубедительнее.

- Но Тайрана учится. Наверное, вам приходится много работать, чтобы оплачивать её обучение, - предположила я с понимающим вздохом.

Они снова переглянулись и энергично закивали.

- Да. Нам очень трудно приходится, - охотно подхватила мою версию тётя и сочувственно поинтересовалась: - но тебе, наверное, тоже досталось, там, в низшем мире?

- Да, досталось, - не стала её разочаровывать, уже понимая, к чему всё идёт.

- Так тебе полагается денежная компенсация. Довольно крупная! - с энтузиазмом перешла, наконец, тётя к главному.

- Да, мне сказали. Деньги, наверное, уже пришли, - беспечно пожала я плечами, с неприязнью отметив, как вспыхнули алчные огоньки в глазах собеседниц.

А дальше начались предсказуемые жалобы на их бедственное положение и резко пошатнувшееся здоровье тёти, нуждающейся в немедленном и дорогостоящем лечении. Причём упор делался на то, что всё это - результат преступлений моей матери. То есть мне, как и Риане, пытались насадить чувство вины. Как предсказуемо. И примитивно. Как будто мы с ней не были таким же жертвами и заложницами ситуации!

- Тогда вам тоже должны выплатить компенсацию. Давайте, я узнаю у господина Ригартона, куда для этого нужно обратиться, - предложила сочувствующим видом, и не удержалась от улыбки, когда они снова переглянулись теперь уже с явным разочарованием.

- Да нет же, она положена только тебе! А ты могла бы и поделиться с… семьёй! - на этот раз не удержалась от выпада Тайрана. И тут уж мне окончательно надоело ломать комедию.

- А ты при желании могла бы найти работу и не сидеть на шее у матери и Ринаны! - сухо возразила я. - Ведь, насколько я понимаю, она с вами тоже всем делилась? А вот я не собираюсь! У меня собственных проблем и нужд хватает. И прежде всего, нужно хоть каким-то жильём обзавестись. В свой дом вы же меня не позовёте? Разве что для уборки. Да, я успела познакомиться и немного пообщаться с Рианой, - слукавила, чтобы придать своим словам достоверности. - Так что знаю, как она жила, и как вы ею помыкали! Причём, погубленное здоровье не мешало вам таскаться за ней в банк и отбирать деньги! Со мной такой номер не пройдёт. И не нужно рассказывать сказки о поддержке семьи. Такая поддержка, как, впрочем, и такая семья мне не нужны. Вы ничего от меня не получите!

- Ты такая же бессовестная и неблагодарная, как твоя мать! - возмущённо заявила раскрасневшаяся от гнева и досады тётя, тоже мгновенно сбросив маску заботливой родственницы.

- Да. Как и вы, тётушка. Наверное, это у нас семейное, - парировала с улыбкой, наслаждаясь выражением их лиц.

- Да она уже получила деньги! Иначе откуда новая одежда? Хорошая, между прочим! - вдруг объявила Тайрана, скользнув ревнивым взглядом по моему длинному кремовому в тёмную клетку платью. В магазине, где меня высадил Ригартон, просто не имелось дешёвых и некачественных вещей, так что её реакция была понятна. - А из академии она до этого никуда не отлучалась. Значит, как раз сегодня утром и получила! - Сделав такое заявление, сестрица принялась буквально ощупывать меня взглядом, видимо, решая, куда я могла спрятать деньги.

Тётя тоже уставилась на меня с похожим выражением. Это напрягло. Они и в самом деле считают меня идиоткой, которая притащит на встречу с ними кучу денег? Похоже, к логике и здравому смыслу взывать бесполезно. Тут разве что угрозы подействуют.

- Собираетесь меня обыскивать? Попробуйте. Только имейте в виду, я заявлю дознавателям о нападении! - предупредила, заняв удобную для обороны позицию. - Да и о нашем родстве, от которого вы так упорно открещиваетесь, молчать не стану!

Всё шло совсем не так, как ожидалось, а сейчас ситуация вообще практически вышла из-под контроля, и я не знала, как поступить. Так что внезапное появление в пещерке Клайверда вызвало непроизвольный вздох облегчения.

- Извините, что вмешиваюсь, но прошу немедленно освободить помещение, я тут кое-кого жду, - потребовал он весьма категоричным тоном, окинув нас всех цепким взглядом. Остановив его на мне, парень вдруг удивлённо присвистнул: - А я тебя знаю. Видел в академии. Ты дочь приворотницы, верно?

- Да, у нас тут небольшой семейный совет, - охотно подхватила я брошенную фразу.

- Не правда! Мы её не знаем и случайно здесь оказались! - нервно заявила тётя и, схватив дочь за руку, потащила её к выходу.

- Ну и что это было? - с недовольным видом поинтересовался Дрогайриз, когда они скрылись из виду. - Ты, кажется, их проучить собиралась, а сама чуть не стала лёгкой добычей. Что за дилетантский подход?

- Это оказалось сложнее, чем я думала, - вздохнула, поморщившись. От общения с этими стервятницами на душе остался неприятный горький осадок.

- Значит, нужно было сразу доверить дело профессионалу.

- То есть тебе?

- В таких делах я точно лучше разбираюсь. Так это твои родственницы?

- Так ты всё слышал? - вяло ответила вопросом на вопрос. Это, наверное, плохо. Чем больше у человека информации о тебе, тем больше власти над тобой, но сейчас это как-то не беспокоило. - И что мне с ними делать?

- То же, что собиралась, только с умом. В ушлых людишках я разбираюсь. Могу поспорить, в ближайшее время эта девица попытается обыскать твою комнату.

- Тайрана? Да, она это может. И что предлагаешь?

- Установить там ловушку и поймать с поличным, чтобы неповадно было, - выдвинул он рациональное предложение, и я, подумав, согласилась. Свою позицию я им озвучила, теперь нужно подтвердить её действиями. Пусть не надеются, что уступлю или прогнусь!

- Вообще-то, мужчинам сюда нельзя заходить. Если комендантша узнает... - спохватилась я запоздало, глядя, как Клайверд без стеснения разгуливает по нашей комнате, внимательно осматриваясь по сторонам.

- Не узнает, у неё тоже выходной, - отмахнулся он. - А если и узнает, то ничего не скажет. У нас с ней договорённость - не лезть в дела друг друга.

В его словах чувствовался какой-то подвох.

- С чего бы комендантше заключать со студентом подобную договорённость? - не поверила я.

- С того, что я кое-что о ней знаю. Ничего особенного, но руководству может не понравиться, - беспечно пожал плечами собеседник, заглянув внутрь нашего платяного шкафа.

- То есть, ты её шантажируешь?! - возмутилась, когда до меня в полной мере дошёл смысл его слов. - Этому тебя в академии научили?!

- Нет, в школе жизни, где главное правило - каждый сам за себя, - спокойно ответил Дрогайриз.

- Меня тоже, если понадобится, шантажировать будешь? - не удержалась я от логичного вопроса. Его методы достижения цели напрягали.

- Тебя - нечем. Ты все свои секреты и так уже выставила на всеобщее обозрение, - хмыкнул Клайверд, покосившись в мою сторону. - И не надо так грозно смотреть. Я до последнего стараюсь решать вопросы мирно, но когда люди принимают вежливость за слабость, приходится искать другие способы убеждения. С твоими родственницами мирный подход, кстати, тоже не сработает, если ещё не поняла.

- Поняла, - буркнула со вздохом, решив, что читать морали тут бесполезно. Дрогайриза уже не переделать. Нужно просто помнить, что ему нельзя полностью доверять, поскольку тот всегда действует исключительно в собственных интересах. Вот и сейчас помогает он мне не просто так, а в качестве платы за ответную услугу.

- Отлично, тогда это подойдёт, - заявил парень, приоткрыв дверцу шкафа шире. - Где тут твоя полка? Нужен кошель и наличность.

Я достала синий мешочек с очень скудными остатками выданных Ригартоном средств. Точнее там сиротливо перекатывались всего три мелких монетки.

- Полка вторая. Вот. Больше у меня пока нет. Наверное, и правда следовало в банк наведаться, - сказала осторожно, не зная, как он отнёсся к новости о компенсации. Может, тоже деньги вымогать начнёт? Это было бы ещё хуже шантажа, да и вообще, ниже плинтуса...

Словно прочитав мои мысли, Клайверд понимающе усмехнулся. Порывшись в карманах, молча добавил туда несколько монет покрупнее, произвёл над мешочком какие-то манипуляции, отчего тот стал казаться гораздо объёмнее, и спрятал его в стопке с постельным бельём и полотенцами.

- Вот и всё. Теперь, если кто-то коснётся этой штуки с намерением украсть, выйти отсюда не сможет и... будет помечен, - резюмировал он, аккуратно прикрыв дверцу шкафа.

- Как?

- Ярко, тебе понравится.

- А может, она всё же не решится? Разве большие суммы хранят в комнатах общежития? Неужели Тайрана настолько глупа? - поделилась атаковавшими сомнениями.

- Умной её точно не назовёшь. Но для верности можно пустить слух, что деньги именно там. Это подтолкнёт её к решительным действиям.

- Нет, - возразила поспешно. Содействовать моральному падению родственницы я точно не собиралась. - Подталкивать не буду, но если она всё же это сделает... выгораживать не собираюсь. А, кстати, что будет потом? Меня, помнится, за прикосновение к твоему сейфу просто отправили поработать сверхурочно.

Воспоминание о той дурацкой ситуации вызвало неловкость и заставило щёки порозоветь.

- Прикосновение? - насмешливо передразнил бестактный Дрогайриз. - Если бы не защита, ты бы одним прикосновением точно не ограничилась. Там ведь тоже привязка к намерению была. Отделалась легко, потому что не добралась до содержимого, а у меня в тот день, видимо, было хорошее настроение. Твоей сестрице точно повезёт гораздо меньше.

- Ладно. Спасибо. Деньги потом верну.

- Не надо, считай это платой за сегодняшнюю процедуру, потому что с информацией у меня пока не густо, - возразил он, подходя ближе и заставляя напрячься.

- Сегодняшнюю? А это не слишком часто?

- Нет, учитывая, что скоро мне придётся уехать на несколько дней.

- Прямо здесь? А если кто-то войдёт? - нервно покосилась я на дверь, продолжая оттягивать неизбежное, сама не понимая почему.

- Разве твои соседки не уехали домой?

Общежитие сегодня действительно казалось каким-то вымершим и непривычно пустым, но Синлина утром говорила, что собирается остаться и поработать.

- Только одна, вторая где-то здесь.

- Успокойся, дверь заперта. И мы сделаем всё быстро, - коварно усмехнулся Клайверд, чем придал последней фразе весьма двусмысленный окрас. - Не понимаю, чего так нервничаешь. Я же не соблазнить тебя собираюсь, а всего лишь обнять. Слегка. Вот так.

Он быстро преодолел оставшееся расстояние между нами и притянул к себе, удерживая мягко, но крепко. Вздохнула и покорно замерла, позволяя заключить себя в кольцо чужих рук. Сама же согласилась на его условия, теперь поздно сопротивляться, да и допустимых границ мой странный пациент пока не переходил. Вот это «пока» и напрягало. Я как будто всё время ожидала подвоха.

- Расслабься, когда ты нервничаешь, эффект гораздо хуже, - вздохнул Клайверд, видимо, почувствовав моё напряжение, и я честно попыталась последовать его совету, на время отбросив сомнения и тревожные мысли.

От Дрогайриза едва уловимо пахло смесью мяты и хвои. Его руки были тёплыми, прикосновения мягкими, деликатными и, пожалуй, в другой ситуации я сочла бы их даже приятными, но не в этой.

- Неужели, правда, помогает? - спросила, чтобы нарушить затянувшееся и ставшее уже неловким молчание.

- Да.

Знаешь, в моём мире есть специалисты, изучающие психологию человека. Они доказали, что в некоторых случаях объятия положительно влияют на здоровье и настроение людей, даже успокаивают, - припомнила я содержание статьи с какого-то околонаучного портала.

- И что ты хочешь этим сказать? Набиваешь цену? - хмыкнул парень, немного повернувшись и слегка мазнув губами по моей щеке.

Надеюсь, это была простая случайность, как и едва ощутимые мурашки, пробежавшие по моей коже от его прикосновения.

- Хочу сказать, что, возможно, дело именно в таком тесном контакте. Я ведь ничего не делаю как целительница. То есть с таким же успехом ты можешь обниматься не со мной и всё равно получишь нужный эффект.

- Даже если так, к чему ты клонишь?

Вот непонятливый!

- К тому, что ты можешь поэкспериментировать с кем-то другим и найти более подходящего и приятного... эм... партнёра для лечения.

- Это с кем, например? - уточнил Клайверд, немного отстранившись и удивлённо меня разглядывая. - С Виральдой? Чтобы она потом преследовала меня круглосуточно? Или с любой другой впечатлительной девицей, убеждённой, что после невинного объятия я без неё жить не смогу и буду обязан жениться? Ты устраиваешь меня, потому что не ждёшь ничего подобного. Ведь не ждёшь? - взгляд зелёных глаз стал пытливым и настороженным.

- Разумеется, нет! - возмутилась горячо и искренне, тщетно пытаясь его оттолкнуть. - Кому вообще нужен такой... самовлюблённый шантажист?!

- Да верю я, верю, - он со смешком снова сгрёб меня в охапку и уже серьёзно выдохнул куда-то в макушку: - Вот поэтому ты и есть самый подходящий и приятный партнёр для лечения.

Злость почему-то сразу испарилась. Вырываться не стала, просто терпеливо ждала, когда всё закончится, машинально отмечая, что психологи в чём-то правы. Теплота и близость чужого тела невольно успокаивали, а крепко удерживающие сильные руки сейчас ассоциировались с надёжной опорой и защитой, которых мне здесь так не хватало. Даже жаль, что это всего лишь ассоциации.

Через пару минут он отстранился сам. Окинул нечитаемым взглядом, церемонно поблагодарил и вышел. Его шаги ещё продолжали звучать в коридоре, когда в комнату буквально ворвалась встревоженная Синлина.

- Что Клайверд Дрогайриз делал в нашей комнате?! - спросила она взволнованно и, я бы даже сказала, немного испуганно.

Так и знала, что этим всё закончится! Хорошо ещё сам момент «лечения» соседка не застала. Представляю, как бы я тогда доказывала, что это не то, о чём она подумала.

- Ничего, просто зашёл кое-что спросить, - сказала, понимая, что солгать, будто он ошибся дверью не выйдет. Да и вообще, надоело постоянно врать и выкручиваться, словно я преступница.

- Спросить у тебя? И давно вы общаетесь? - нахмурилась Синлина.

- Мы не общаемся. Это был… рабочий момент.

- С каких пор у вас общие дела? - не отставала соседка, и её упорство начало раздражать.

- Извини, но к чему этот допрос? С чего такая эмоциональная реакция? Он тебе что-то сделал? - Я бы не удивилась - этот может. - Или… Клайверд тебе нравится? - Надеюсь, нет, мне сейчас только сцен ревности не хватало.

- Что?! Нет, конечно! - возмутилась она, по-моему, вполне искренне.

- Тогда в чём дело?

- В фамилии! Держись от него подальше! Все девушки, которые связываются с Дрогайризами, очень дорого потом за эту связь расплачиваются. Иногда даже жизнью! - с горячностью заявила Синлина, немного встревожив и… заинтриговав.

Вообще-то, подобные предупреждения мне уже приходилось слышать от Ригартона и служанок, но в словах, голосе и эмоциях собеседницы сквозило нечто очень личное.

- Эм… ты имеешь в виду кого-то конкретного? Синлина, не молчи. Договаривай, раз уж начала! - попросила я настойчиво, заметив, что она с лёгкой досадой прикусила губу, словно уже пожалев о своих словах.

- Моей близкой подруге - Китане не повезло влюбиться в наследника рода Дрогайризов. В итоге она погибла, - неохотно призналась будущая целительница.

Ничего себе новости!

- А наследник рода - это Бирсон? - уточнила растерянно.

Вот никак у меня в голове не складывалась романтическая картина с его участием. Как в такого избалованного эгоиста можно влюбиться? Зато в то, что он может кого-нибудь погубить, верилось без особого труда. Достаточно вспомнить ту историю с браслетом.

Когда на днях я случайно столкнулась с Бирсоном, и он просто прошёл мимо, едва удостоив меня пренебрежительным взглядом, испытала заметное облегчение. Видимо, не зря.

- Нет, Лойсон - его старший брат. Они с Китаной встречались и погибли вместе. Говорят, это был несчастный случай. Или, возможно, покушение на Лойсона, но в любом случае Китана погибла из-за него! - с ещё большей неохотой сказала Синлина, явно чего-то не договаривая. - Я просто не хочу, чтобы с тобой произошло нечто подобное.

Печальная история. Я и не знала, что был ещё один брат.

- Мне жаль твою подругу. И спасибо за предупреждение, но ты зря переживаешь, у нас с Клайвердом нет никаких отношений, - возразила я уверенно. Ведь так и было. Эти вынужденные объятия отношениями точно не назовёшь, но вот в комнату его больше пускать не стоит. У меня и без сплетен хватает проблем.

Уже на следующий день, пока все были на занятиях и рабочих местах, Тайрана всё-таки решилась и залезла в мои вещи.

Когда во второй половине дня я забежала в общежитие, чтобы переодеться перед занятием, застала в комнате презабавную картину.

Тайрана держала в руке мой кошель и тщетно пыталась от него избавиться, однако он словно прирос к её ладони. А на лице и одежде сестрицы сияли крупные ярко-красные надписи «Я - воровка!». Но при этом она громко уверяла подоспевших Синлину и комендантшу, что ни в чём не виновата, а увидев меня, возмущенно заявила:

- Это она подстроила! Всё из-за неё!

Все взгляды немедленно скрестились на мне.

- Надо же, а я ещё не хотела ловушку на кошелёк ставить. Думала, что в таком приличном заведении воришек быть просто не может, - с грустным видом развела я руками. - Но господин Ригартон посоветовал и, как выяснилось, не зря, - решила усилить эффект громкой фамилией. В академии ведь все уже слышали, что он прилюдно за меня заступился.

- Я ничего не крала! Он просто прилип ко мне! - уже с меньшей уверенностью потрясла ладонью раскрасневшаяся от эмоций Тайрана.

Синий мешочек действительно держался намертво, хотя, на первый взгляд, и не был ничем закреплён. Что ж, Дрогайриз своё дело знает. Надеюсь, эти надписи тоже не смоются с первого раза. Сестрице они шли.

- Сам прилип? И в руки он тебе тоже сам из шкафа прыгнул? - передразнила я, наблюдая за ней с мрачным удовлетворением. Раз уж не хватило ума вовремя остановиться, теперь пусть пеняет на себя. - А в комнату ты как вошла? Она тоже сама тебя позвала?

- И, правда, мы всё замыкали, когда уходили! - с мрачным видом подтвердила Синлина. - Неужели сюда, кто угодно войти может?

Комендантша, поморщилась, услышав в её голосе неприкрытый упрёк, и, устремив на Тайрану испепеляющий взгляд, ледяным тоном спросила:

- Где вы взяли ключи, госпожа Гардис? И не вздумайте отпираться. Не хотите общаться со мной, отведу вас к ректору. Да, прямо в таком виде!

- Не нужно к ректору! - нервно сглотнула родственница, начав жалобно всхлипывать. - Я нашла связку ключей, оброненную служанкой, и просто решила кое-что проверить…

- В чужом кошельке? - презрительно усмехнулась Синлина.

- Да там даже денег почти нет! - с нотками обиды в голосе выпалила Тайрана, вызвав у меня нервный смешок. То есть я ещё и виновата, что мало положила? Ну, держись, сестрица!

- Ой, я её узнала! Эта девушка вчера заявила, что она моя родственница, и потребовала часть положенной мне компенсации! - подлила я масла в огонь. - Наверное, хотела найти деньги здесь. Эх, никому нельзя верить!

- Как вам не стыдно пользоваться непростым положением госпожи Айвердин?! - наехала комендантша на побледневшую Тайрану, начавшую немедленно открещиваться от любого родства со мной. - Ну и что с вами делать? В некоторых случаях за кражу и отчислить могут.

- Это было бы правильно, - пожала плечами Синлина, - никто не захочет жить в одном здании с человеком, способным на воровство.

- Нет! Пожалуйста! Только не отчисление! - отчаянно взмолилась по-настоящему испуганная Тайнара. - У меня же не будет другого шанса поступить!

- Вот именно. Вы итак на льготном обучении, - подтвердила комендантша ничуть не потеплевшим тоном. - А тут такое грубое нарушение устава! И я ещё выясню, как вы на самом деле получили ключи. Даже не надейтесь легко отделаться!

- Что угодно, только не отчисление! - продолжала всхлипывать Тайрана. Меня её слёзы не трогали, но в голову пришла идея получше.

- Знаете, госпожа Сайгерт, в моём мире есть такой вид наказания, как исправительные работы, - обратилась я к комендантше. - Не просто разовая отработка, а длительный процесс, например, на пару ближайших лет…

Мне не составило большого труда уговорить женщину ограничиться предложенным наказанием, для убедительности снова сославшись на Ригартона, мол, он, если что, это решение поддержит. А вот Тайрана альтернативу не оценила.

- Я не буду мыть коридоры и уборные, как какая-то служанка! - возмущалась она, буквально побагровев от гнева.

- Что делать, если в комнаты, как уже выяснилось, тебя пускать нельзя, - улыбнулась я, охлаждая её пыл. - Но если не хочешь, можешь просто вернуться домой. Насовсем.

Домой она не хотела. И, выходя из комнаты, тихо прошипела:

- Ты об этом ещё пожалеешь!

Нисколько. Я точно с огромным удовольствием посмотрю, как эта гордячка будет драить туалеты, как кого-то мы с Рианой, а потом выслушивать насмешки однокурсников. В итоге она либо извлечёт из этой ситуации урок и научится смирению, либо сбежит отсюда сама.

- Эй, забери кошелёк! И очисти меня от этой гадости! - вернулась Тайрана, вспомнив, о своём внешнем виде.

К сожалению, кошелёк поддался и упал в руку, едва я к нему прикоснулась, зато попытка избавиться от надписи на лбу с помощью воды ни к чему не привела.

- Извините, человек, который ставил ловушку, сейчас в академии отсутствует и вернётся лишь к вечеру, - вздохнула я со скорбным видом, немного слукавив.

При желании Клайверда можно было бы найти, но у меня такого желания не возникло, так что сестрице пришлось идти в лечебную часть - практически через всю академию - разукрашенной. Учитывая, что к этому времени очередное занятие уже завершилось, этим незабываемым зрелищем смогли полюбоваться многие.

- Вот же нахалка! Кошелёк сам к ней, видите ли, приклеился, - с усмешкой передразнила Синлина, когда мы остались одни, и вдруг с подозрением поинтересовалась: - А ловушку кто ставил? Привязка на намерение? Это довольно сложно - явно не уровень прислуги и первокурсников.

- Клайверд ставил. Собственно, для этого он тогда и приходил, - призналась я, решив выдать часть правды, чтобы у соседки отпали вопросы и фантазии относительно наших несуществующих отношений. Но не тут-то было.

- А взамен что? - не отставала Синлина.

- В каком смысле?

- В прямом. По доброте душевной он точно ничего делать не станет. Такого за ним не водится. Значит, потребовал деньги или ответную услугу, верно?

Вот так репутация у этого «Ледневика»! Прямо Румпенштильцхен местного разлива. И что ей ответить? Рассказать о нашем странном лечении? Почему-то говорить об этом было неловко. Тем более целительнице. К тому же её настойчивость раздражала.

- Да, услугу. Безобидную. Говорю же, у нас просто деловая договорённость. И закроем уже эту тему, - попросила я твёрдо. - Мне жаль твою подругу, но ведь её погубила роковая случайность, разве нет?

- Её погубила связь с одним из Дрогайризов, - глухо буркнула мгновенно помрачневшая Синлина. Она, кажется, собиралась сказать что-то ещё, но, поколебавшись, видимо, передумала и заторопилась по делам.

Я поспешила следом, вспомнив, что у меня, вообще-то, занятие вот-вот начнётся. Не могу сказать, что после заступничества Ригартона отношение студентов ко мне изменилось. Нет. Смотрели в мою сторону всё также высокомерно и снисходительно, но, по крайней мере, больше не трогали.

А сегодня на меня и вовсе почти не обращали внимания, зато обсуждали бегущую по коридору Тайрану, помеченную интригующими надписями. Что ж, день прошёл не зря. И вечер тоже удался.

Когда пришла помогать Гейзднеру, он с загадочной улыбкой предложил сначала навестить мечерога. Красавчика я увидела задолго до того, как подошла к нужному загону. Он парил между небом и землёй, широко расправив белоснежные крылья, удерживаемый лишь тонкой цепью. Это было прекрасное, восхитительное зрелище, от которого захватывало дух!

- Давненько я такого не видел, - с улыбкой в голосе сказал подошедший Гейзднер. - Он уже несколько лет как перестал летать, а сегодня снова встал на крыло. Оживает твой Красавчик. У него ведь теперь есть хозяйка.

От его слов в глазах защипало, а на душе стало теплее. Я продолжала с восхищением следить взглядом за моим парящим чудом, и чувствовала, будто у меня тоже расправляются крылья, а в душе крепла уверенность, что всё у нас будет хорошо. Пусть не сейчас и не сразу, но однажды - обязательно!

На следующий день Красавчик тоже долго парил в небесах, а вечером даже не стал возмущаться, когда я снова наведалась к нему со щётками и водой. Он терпеливо выдержал все чистящие процедуры, а затем нахально потребовал вкусняшек и ласки. Такой вот типично мужской подход.

Уже стемнело, когда мы, наконец, распрощались, и я вышла из загона, замкнув дверь.

- Ну и почему ты не добилась отчисления той девчонки? - спросил непонятно откуда взявшийся Клайверд. Он стоял чуть поодаль, прислонившись к ограждению и скрестив на груди руки. - Думал, всё ради этого и затевалось.

Я невольно вздрогнула, мысленно чертыхнувшись от того, что он так бесшумно подкрался. О встрече мы сегодня не договаривались, так что «пациента» я не ждала. Хорошо ещё, что здесь решил пообщаться, а не в общежитии, где нас кто угодно может увидеть. Особенно Синлина.

- Она теперь до конца обучения будет драить полы, как Риана. Мне этого достаточно, - призналась честно.

- Какая непрактичная месть, - неодобрительно хмыкнул он, - ты оставила врага у себя под боком, вместо того, чтобы вышвырнуть из академии. Почему?

Об этом я как-то не задумывалась. Или не хотела.

- Просто… другого шанса сюда поступить у неё не будет.

А Тайрана, как ни крути, моя родственница. Совсем уж сломать жизнь я ей не хотела.

- Значит, пожалела. Зря. Она тебя вряд ли пожалеет! - На этой фразе голос Клайверда прозвучал как-то особенно жёстко и резко.

- Хватит нотаций, - отмахнулась, с неохотой признавая его правоту. - Сегодня был хороший день. Не порть настроение.

- И что в нём хорошего?

- Меня никто не доставал, а мой мечерог снова летает! - мечтательно улыбнулась, вспомнив эту завораживающую картину.

- А зачем ты хочешь узнать, кто был его хозяином? - удивил Клайверд неожиданным вопросом.

И что на это ответить? Дрогайриз упёртый, если почувствует ложь, начнёт копать глубже. Поэтому ограничилась полуправдой.

- Хочу его выкупить, вот и собираю информацию. На всякий случай.

- Выкупить? - удивлённо присвистнул Клайверд. - И что дальше? Куда ты его приведёшь? Твоей компенсации на многое не хватит. Не обольщайся.

- Это я понимаю, - вздохнула, невольно поморщившись. Слышать собственные невесёлые мысли, озвученные кем-то другим, было не очень приятно. - Ничего, что-нибудь придумаю. А ты почему спрашиваешь? Выяснил что-то?

- Только то, что твою рогатую зверюгу академии передал Ригартон. Скорее всего, по просьбе друзей или родственников, - сказал он то, о чём я и сама могла бы догадаться. - Кого именно - пока не знаю. Но вы же общаетесь. Можешь спросить у него сама, раз уж у тебя деловое предложение.

- Спрошу, конечно, - согласилась, пытаясь скрыть разочарование. Всё-таки хотелось большей конкретики, от Ригартона я ведь точно ничего не добьюсь - Но когда будет что предложить. Сейчас, как ты верно заметил, мне Красавчика даже привести некуда. А ты зачем пришёл? Опять… эм… на лечение? - сразу перешла я к делу.

Он на мгновение заколебался и отрицательно покачал головой, возразив:

- Нет. Я хорошо себя чувствую. Лучше завтра - в качестве профилактики, потому что потом придётся уехать на несколько дней.

- Ладно. - К своему удивлению и неудовольствию я обнаружила, что помимо облегчения его отказ вызвал лёгкий, едва ощутимый укол разочарования и повторила вопрос: - Тогда зачем ты пришёл?

- Сам не знаю. Может, соскучился по твоим веснушкам? - предположил он насмешливо, но я уже успела неплохо изучить собеседника и уловила фальшь в его словах.

- А если честно? Дрогайриз, не темни! Ты ещё что-то узнал?

Клайверд снова заколебался перед ответом, что вообще-то было ему несвойственно, затем неохотно признался:

- Сегодня мы были на практике в центральном дознавательском участке, и мне удалось заглянуть в документы по делу Гедара. Возможно, это ничего не значит, но преступники сознались во всём, кроме… нападения на Риану в тот раз, когда её вытолкнули из окна.

Я нервно сглотнула, переваривая эту тревожную информацию.

- И… что это значит?

- Возможно, ничего, - успокаивающе повторил Клайверд. - Просто это немного странно - сознаться в более тяжком преступлении, но умолчать о менее значимом.

- Думаешь, на неё напал кто-то другой? Кто-то, оставшийся на свободе? - мой голос прозвучал на удивление спокойно, но в душе уже начинала подниматься паника. - А что если на Риану покушались из-за её родства с моей матерью? Значит, и до меня очередь дойдёт?!

- Я так не думаю, - с лёгкой досадой возразил парень. - Не нужно было тебе говорить. Это всего лишь небольшая нестыковка в деле. Просто на всякий случай не снимай портоброс и не разгуливай в такое время одна. Идём, провожу до общежития.

***

Слова Клайверда не выходили из головы. За эту ночь и следующий день я чего только не передумала. Но тот факт, что даже когда моя биография стала всем известна, на меня никто не пытался напасть, обнадёживал. Да и особого внимания ко мне вроде бы никто не проявлял. Конечно, многие подходили знакомиться, расспрашивали о моём мире, и о том, как удалось приручить мечерога, что особенно интересовало конюхов, но на этом общение заканчивалось.

Может, тот факт и правда ничего не значит. Чужая душа - потёмки. Мало ли чем руководствовались злоумышленники, скрыв свою причастность к нападению на Риану. Очень хотелось верить, что никаких других тайных смыслов в этой нестыковке нет. Но я всё же старалась соблюдать осторожность и внимательнее присматривалась к окружающим. А вечером не выходила от Красавчика, пока не услышала условный сигнал - тихий свист Клайверда.

С тех пор, как сотрудники зоокомплекса узнали, что я приручила мечерога, уход за ним негласно свалили на меня. Так что теперь сюда мало кто добирался, особенно вечером, и вероятность того, что нас увидят вместе, была невелика.

Клайверд, как и вчера, стоял, прислонившись к ограждению загона, заметно нахохлившись и обхватив плечи руками, словно в попытке согреться. Сегодня в его позе ощущалось напряжение и нечто ещё, осязаемое лишь на подсознательном уровне, но заставившее сразу спросить:

- Что случилось?!

- Ничего. Просто паршивый день, - устало произнёс он, не сдвинувшись с места.

Да, у меня тоже из-за всех этих переживаний день не задался, но ему явно было хуже. Я прямо чувствовала исходящие от парня волны негатива. Клайверд молчал и ни о чём не просил, пришлось проявить инициативу и обнять его первой. Он будто только этого и ждал, рвано выдохнул, резко притянул к себе, крепко и как-то отчаянно сжал, и замер, уткнувшись лицом в мои волосы.

На это раз всё было по-другому. Если раньше я, как ни старалась, не могла ничего увидеть или почувствовать, то сейчас меня вдруг окутала какая-то густая серая мгла, несущая ледяной холод, пропитанная острой горечью. Я не знала, что с ней делать, просто по наитию успокаивающе гладила его по плечам, волосам и рассказывала всё, что придёт в голову. О своей работе, о мечероге и просто о том, что узнала на сегодняшнем занятии. Что угодно, лишь бы не молчать, потому что от гнетущей тишины серая пелена становилась ещё холоднее и плотнее. А сейчас она начала постепенно рассеиваться, унося с собой холод и тоску. Им на смену вскоре пришли свет и тепло, от которых даже мои страхи и сомнения почти рассеялись.

- Ничего не хочешь рассказать? - спросила, когда мгла полностью рассеялась, а парень задышал ровнее и заметно расслабился.

- Своих проблем мало или за меня переживаешь? - с уже привычной усмешкой в голосе поинтересовался Клайверд, не торопясь отстраняться.

- Конечно, переживаю. У меня тут нет других союзников, так что не вздумай раскисать. Ты мне ещё понадобишься! - ответила ему в тон, тоже не решаясь прервать контакт первой. Слишком уютным и приятным было это незнакомое ощущение странного единения.

- Так и знал. Никто меня не любит, все только используют, - вздохнул он с притворным сожалением.

- Кто бы говорил про использование, я тут только и слышу, что это от тебя нужно держаться подальше!

- Нужно, - хмыкнул Дрогайриз, соглашаясь, и каким-то новым волнующим тоном добавил: - Но ты же никого не слушала. А теперь уже поздно. От меня так просто не избавишься.

- Ой, дроглы рогатые, это ещё что такое?! - выругался он вдруг, отстранившись и схватившись за голову.

Посмотрев вверх, я с трудом удержалась от смеха, увидев зависшую над ограждением недовольную мордаху Красавчика, который с выражением крайней брезгливости что-то пережёвывал и возмущённо фыркал.

- Этот нахал обслюнявил мои волосы! - возмутился Клайверд, проведя рукой по густой волнистой шевелюре.

- И, похоже, они не пришлись ему по вкусу! - не выдержав, рассмеялась я и, потянувшись, ласково почесала «нахала» за ухом, отчего тот издал одобрительный звук, а в сторону Дрогайриза покосился с почти человеческим высокомерием и снова сердито фыркнул.

- Опасная вы парочка, - хмыкнул Клайверд, наблюдая за этой картиной. Сейчас он казался прежним - в жестах и позе больше не ощущалось напряжения и скованности. - Почему он не в вольере?

- Там тесно. Подумала, вдруг захочет и ночью прогуляться или полетать. Так что у тебя случилось? - снова попыталась я выяснить причину его недавнего состояния.

- Я же сказал - плохой день. Ничего страшного, - привычно отмахнулся собеседник, вызвав прилив раздражения этим ослиным упрямством.

- Ничего страшного? Сегодня даже я этот твой холод почувствовала! И кое-что похуже. Если так всегда бывает, тебе, в самом деле, нужна помощь настоящих целителей! - попыталась объяснить очевидное.

- Нет. Это был единичный случай, и ты прекрасно справилась. Спасибо, Веснушка, - солнечно улыбнулся Дрогайриз, дав понять, что тема закрыта. - У меня всё отлично. А что насчёт тебя?

- Не знаю. Тут все в курсе, кто моя мать, но напасть до сих пор никто не пытался, - не слишком уверенно озвучила свои мысли. - Ты же говорил, та нестыковка в деле могла ничего не значить.

- Говорил, но всё же будь осторожнее и постарайся не влезть в неприятности, пока меня не будет, - помедлив, ответил он, глядя в глаза с каким-то непонятным выражением.

- Как будто я специально в них влезаю! - возмутилась, отчего-то смутившись под этим взглядом. - И вообще, у меня же есть портоброс.

- Портоброс - это хорошо, но подстраховка не помешает. - Клайверд вдруг снял со своего запястья плетёный кожаный браслет и надел на моё. - Эта штука предупредит об опасности заранее. Ты почувствуешь покалывание, если рядом будет тот, кто собирается навредить.

Этот жест приятно удивил. Не ожидала от него такой заботы.

- А как же ты?

- На мне и без того защиты хватает.

- И всё-таки, зачем ты это делаешь? Неужели только из-за лечения?

- Можешь не верить, но… у меня тут тоже нет других союзников, - невесело усмехнулся Клайверд, пожав плечами. Он отпустил, наконец, мою ладонь и направился сторону академии, дав знак следовать за ним на некотором расстоянии. До отбоя оставались считанные минуты - нам следовало поторопиться.

Когда я вернулась в свою комнату, из купальни слышался звук льющейся воды, а Синлина стояла у окна и хмурилась.

- Я ведь просила держаться подальше от Клайверда, а ты теперь ещё и по вечерам к нему бегаешь! - упрекнула она, едва я переступила порог.

- Мы не общались, я просто шла следом, - возразила машинально, надеясь, что после этого она отстанет. Увы, надежда не оправдалась.

- И вчера тоже? - недоверчиво уточнила соседка, рассердив такой навязчивой опекой.

- Синлина, ты следишь за мной? Хватит уже! Запугиваешь, но толком ничего не объясняешь. Так не пойдёт! - категорично заявила я. - Или рассказывай всё, или не трогай меня. Ну же, есть что сказать? Разве твоя подруга погибла из-за рокового стечения обстоятельств?

- Нет! Я практически уверена, что это было преднамеренное убийство! - поколебавшись, твёрдо заявила Синлина и посмотрела на меня так, словно приняла очень непростое решение.

- И что? Даже если покушались на Лойсона...

- Ты не поняла. Убить хотели именно Китану! - глухо прервала соседка. - И именно из-за связи с Лойсоном. Она не была ему ровней и не годилась в жёны наследнику рода!

Ничего себе заявление! Её слова неприятно удивили, даже напрягли, но не убедили. Слишком многое не складывалось.

Покосившись на дверь купальни, в которой, вероятно, уединилась Дарлия, я подошла к Синлине поближе, чтобы не обсуждать такую деликатную тему через всю комнату и, понизив голос, уточнила:

- И кто же, по-твоему, захотел от неё избавиться?

- Понятно кто - глава рода, - также сбавив тон, тихо ответила девушка и назвала имя: - Тодсон Дрогайриз. Лойсон как раз сказал ему, что собирается разорвать помолвку с навязанной невестой. И буквально следующим вечером они с Китаной погибли! Думаешь, простое совпадение?!

В её тёмных глазах горела уверенность, голос звучал твёрдо, но я после этих слов только сильнее запуталась.

- И он убил собственного сына, чтобы разлучить его с неподходящей невестой?! - предъявила самую главную нестыковку. - Как-то не верится.

- Он же не мог знать, что в тот вечер Лойсон поедет её провожать, - тоже оглянувшись в сторону купальни, шёпотом ответила Синлина. - Они встречались в определённом месте, а из дома и обратно Китану доставлял подаренный Лойсоном экипаж. Прежде она всегда возвращалась одна! Так что Лойсон оказался случайной жертвой. Его папаша сам себя переиграл!

Толика злорадства, промелькнувшая в её голосе, вскоре утонула в горечи. Во взгляде отразилась боль.

- Они оба были бы живы, если бы не эта роковая связь, понимаешь?!

Я невольно поёжилась. История вырисовывалась жуткая, но достоверности ей всё ещё не хватало. Невольно прикоснулась к браслету Клайверда, и сомнений стало ещё больше.

- Разве на наследнике рода не было усиленной защиты? Даже у меня есть портоброс на случай опасности. А Лойсона смогли так просто убить в качестве случайной жертвы? Извини, как-то не верится. Но вот если убрать хотели его и готовились целенаправленно...

- Идеальной защиты не существует - это тебе любой целитель скажет. Всего предусмотреть невозможно, - не скрывая разочарования, передёрнула плечами Синлина. - Но я вижу, что тебя не переубедить. Ты такая же упрямая, как Китана! Она тоже ничего слышать не хотела, и ни о чём, кроме своего Лойсона думать не могла!

Несправедливый упрёк задел. Я о Клайверде не думала. Разве что иногда. Но точно не постоянно и не в романтическом ключе. Хотя после сегодняшней встречи мысли так и норовили свернуть в его сторону. Просто очень хотелось узнать, что с ним такого плохого случилось.

- А что показало расследование? Оно ведь должно было проводиться, - вернулась я к неприятной теме, чтобы окончательно всё прояснить.

- Официальная версия - несчастный случай, - скривила губы Синлина. - Дрогайриз либо всех купил, либо успел замести следы.

- То есть никаких доказательств у тебя нет, - резюмировала я со вздохом.

- Даже если были бы, они бы тебя не убедили! - сердито проворчала собеседница, повысив голос. - Тебя бесполезно уговаривать, как и Китану. Ладно, моё дело предупредить, а дальше - сама думай. Но никакая влюблённость не стоит такой развязки!

- Да успокойся уже! Нет никакой влюблённости! - вспыхнула я, испытывая досаду и неловкость. - Сколько повторять - у нас деловые отношения!

- Мне-то всё равно, а вот его дядя вполне может расценить тебя как угрозу, если... вас слишком часто будут видеть вместе.

- Опять языками чешите? Надоели! - проворчала вернувшаяся из купальни Дарлия. Она уже переоделась в ночную сорочку и на ходу расчёсывала гребнем влажные волосы. - Хватит болтать, я спать хочу!

На этот раз я была с ней солидарна. Но стоило лечь в кровать, как дневная усталость куда-то испарилась, обернувшись бессонницей. Я просто лежала, перебирая в памяти события минувшего дня. Особенно долго не шёл из головы рассказ Синлины. Могла ли её дикая версия оказаться правдой? В памяти невольно всплыли слова Клайверда о том, что письмами и шантажом он спас Виральду от жестокой участи. Боже, да ведь он открытым текстом тогда сказал, что если бы она всё-таки стала женой Аннадиса, глава рода нашёл бы способ исправить это досадное обстоятельство. Так что в чём-то Синлина права.

И хоть ко мне это отношения не имеет, от Клайверда действительно лучше держаться подальше. Почему-то это мысль вызвала сожаление…

***

Утром после завтрака в холле академии меня встретил Ригартон. Сообщил, что уезжает на пару дней и обрадовал новостью, что долгожданный день наступил - выпускники-созидатели сегодня вечером сдают демонстрационный экзамен (они всегда начинают первыми), а значит я, наконец-то, смогу познакомиться с девушкой тоже попавшей в Сайгорос с Земли. Это очень воодушевило.

Заместитель ректора также посетовал, что не успел найти дочь и попросил передать ей записку.

Алисию Ригартон я обнаружила в одной из пустующих аудиторий академии, где они с Бирсоном Дрогайризом довольно громко и бурно выясняли отношения. Насколько я поняла, парень в очередной раз безуспешно, но настойчиво пытался всучить девушке цветы и подарок, а она не менее упорно посылала его вместе с этими подношениями, куда подальше, объясняя, что ей всего этого, включая его самого, даром не нужно. Бирсон не оставался в долгу и цедил сквозь зубы, что это отец заставляет носить ей подарки, а сам бы он в её сторону и за доплату никогда не посмотрел.

И вроде бы посыл с обеих сторон шёл однозначный - никто из этих двоих ни помолвки, ни отношений не хотел, но между ними в тот момент так искрило, что я предпочла дождаться Алисию снаружи и почему-то вспомнила известное математическое правило - минус на минус даёт плюс. Как бы и тут в итоге не случилось нежелательного плюса. Не вовремя Ригартон уехал. Лучше бы за дочкой присматривал. Да и мне спокойнее, когда он на месте.

***

Встречи с соотечественницей я ожидала с предвкушением и энтузиазмом. Но день выдался насыщенным в плане работы, и ближе к вечеру я сама не заметила, как задремала в комнате отдыха для сотрудников зоокомплекса.

Проснулась от того, что ощутимо болела затёкшая рука, а меня кто-то громко звал и хватал за плечи. Открыв глаза, я не сразу поняла, что происходит, увидев перед собой стонущую, окровавленную Дарлию, умоляющую помочь.

Из её сбивчивого рассказа следовало, что она находилась здесь на отработке, а когда, немного припозднившись, возвращалась в академию, на неё напал снова вырвавшийся на свободу змеезуб. Поблизости, как назло, никого не оказалось, потому что все сотрудники ушли на полигон, где уже начинался экзамен созидателей, ежегодно превращающийся в захватывающее и масштабное зрелище.

Я выбежала из помещения, чтобы привести помощь, но тоже не смогла никого дозваться. До лечебной части было довольно далеко, а Дарлие становилось всё хуже. Когда она потеряла сознание, я запаниковала и не придумала ничего лучше, чем надеть на девушку свой портоброс. Насколько я поняла, он реагировал на изменения в организме, и если требовалась помощь целителей, направлял именно к ним.

Вот только Дарлия почему-то никуда не делась - осталась лежать на полу. Потом вдруг резко погас свет, а на меня со спины кто-то набросился. Вот тогда и пришло осознание, что болезненные ощущения в руке - вовсе не признак того, что она затекла, а сигнал об опасности, исходящий от браслета Клайверда. Да и внеплановый сон меня явно не без постороннего вмешательства сморил!

Я отчаянно сопротивлялась и в какой-то момент почувствовала обжигающую боль в правом боку, но сумела вырваться из хватки противника и выскочила из помещения.

Уже стемнело. Однако даже в тусклом свете фонарей было предельно ясно, что стремительно разрастающееся алое пятно на моей одежде - это кровь. А неутихающая боль сигнализировала о серьёзности проблемы и напоминала, что защиты у меня больше нет.

На чёрном бархате неба яркими золотистыми красками расцветали прекрасные картины экзаменуемых созидателей. Сейчас всё внимание было приковано к ним. Студенты и преподаватели, скорее всего, давно собрались на полигоне. Мне туда быстро не добраться - слишком далеко.

Кожу под браслетом снова обожгло болью, напомнив о близкой опасности. За спиной послышались чьи-то быстрые тяжёлые шаги, и я, собрав все силы, бросилась бежать к единственному защитнику, на которого могла сейчас рассчитывать - к своему мечерогу!

В этот вечер я тоже не запирала его в вольере, и Красавчик встретил меня у дверей загона тревожным ржанием, словно чувствовал, что случилась беда. С трудом удерживаясь на ногах, я открыла засов и заскочила внутрь.

А дальше события развивались ещё стремительнее. Мой преследователь - человек в бесформенном балахоне с надвинутым на лицо капюшоном неотступно приближался. В руках он держал что-то длинное, острое и мог навредить не только мне, но и Красавчику, чьё передвижение ограничивала цепь. Последние остатки сил я потратила на то, чтобы раскрыть механический зажим и освободить мечерога от цепи. Теперь он мог защитить нас (мечероги ведь недаром считаются опасными животными), а при необходимости убежать или улететь. Я же осталась сидеть на земле, упорно цепляясь за остатки уплывающего сознания. Очень не хотелось сдаваться и тем более умирать!

Но Красавчик, похоже, атаковать злоумышленника не собирался. Он вдруг опустился рядом со мной на колени, издал ещё один громкий тревожный звук и настойчиво ткнулся холодным носом в плечо, побуждая к действию. Довольно рискованному в моём состоянии, но другого выхода я сейчас не видела. Послушно обхватила своего мечерога за шею, с трудом взобралась на него, и мы взлетели…

Впервые увидев Красавчика в полёте, я подумала, что было бы здорово однажды взлететь вместе с ним, но сейчас, к сожалению, не могла насладиться этим процессом. Я ощущала лишь сильную боль и нарастающую слабость, а все оставшиеся силы тратила на то, чтобы удержаться на мечероге, что было непросто.

Я понятия не имела, сколько времени мы провели в полёте. Мысли путались, тело слабело, сознание угасало. Когда Красавчик, наконец, опустился на землю, я уже просто лежала на нём не в состоянии пошевелиться. Перед глазами мелькали чужие лица. Среди них резким чёрно-белым пятном выделялась высокая худощавая пожилая женщина в длинном тёмном платье. На её бледном лице застыло выражение шока и ужаса, словно она не нас с Красавчиком, а настоящее привидение увидела.

Незнакомка схватилась за сердце и что-то громко воскликнула. Я различила лишь эмоции - страх, боль, шок, недоверие. Смысл слов до сознания не доходил, а потом оно и вовсе погрузилось в темноту.

***

Когда я открыла глаза, было уже светло. Я снова находилась в незнакомой комнате. Лежала в постели, почти с головой укутавшись в тонкое покрывало, а за моей спиной звучали тихие голоса, один из которых был мне прекрасно знаком.

- У меня чуть сердце не остановилась, когда это увидела! - глухо, с надрывом говорила какая-то женщина. - Всё было как в прошлый раз с Райвизом - тот самый мечерог, и он весь в крови!

- Да, вот только ваш сын в тот момент был мёртв, а его дочь, теперь уже единственная, всё ещё жива! - устало возразил Ригартон, вогнав меня в ступор. Сын? Дочь?! Это что вообще значит?!

- Не надо так её называть! Она же… копия матери! - испуганно вскинулась… получается моя бабушка?! Да что ж мне так с родственниками-то везёт!

- Я всегда называю вещи своими именами - работа такая. А на мать Марина похожа только внешне, характер у неё отцовский. Мне она часто Райвиза напоминает. Скоро сами увидите.

- Не хочу я ничего видеть! - как-то вяло запротестовала женщина и со вздохом спросила: - Что случилось? Можешь, наконец, объяснить? Почему она в таком виде?

- Думаю, именно из-за своего характера. Я кому говорил, никогда не снимать портоборос, Марина? Почему вы не послушались?! - строго спросил вдруг Ригартон. - Я ведь вижу, что вы уже не спите, отвечайте.

Я неохотно повернулась к ним, не горя желанием знакомиться с новоявленной бабушкой, принявшей меня в штыки. Ею оказалась та самая седовласая пожилая женщина в чёрном платье. Прямая как палка, с высокой величественной причёской и гордо вскинутым подбородком она походила на императрицу. Во взгляде блёклых голубых глаз уже не было страха, зато явственно читались настороженность и высокомерие.

- Почему сняли портоброс? - повторил Ригартон, казавшийся ещё более уставшим, чем обычно. Видимо, не только у меня выдалась паршивая ночь.

- Я думала, что Дарлия умирает, а поблизости никого не было, вот и решила помочь ей таким образом, - ответила, решив, что здороваться в сложившейся ситуации необязательно. Особенно с надменной дамой.

- Не знал, что вы с ней дружили.

- При чём тут это! Она же погибнуть могла! - возмутилась я удивлённо.

- Я же говорю - характер, - с усмешкой покачал головой Ригартон. - Нельзя доверять всем подряд! Эта доверчивость едва не стоила вам жизни. Кстати, не в первый раз.

- Не в первый? Ты ничего такого не рассказывал, - нахмурилась пожилая женщина, а я только после этих его слов в полной мере осознала случившееся накануне и взволнованно спросила:

- А тот, кто на меня напал... вы нашли его?! К сожалению, я не видела лица. Кто это был?

- Сын одного из пострадавших от действий вашей матери. Его семья в итоге разорилась. В академию этот человек устроился под именем конюха Гийрона. Видимо, когда вычислил местонахождение Рианы. Сейчас он уже арестован, кстати, вместе со своей подельницей, которую вы так самоотверженно пытались спасти, - ответил Ригартон с ноткой иронии в голосе.

Гийрон? То самый, что крутился возле Нэды и даже какое-то время подозревался в её смерти? Кстати, ко мне он тоже не раз подходил, интересуясь методами приручения мечерога. И я ведь даже намёка на неприязнь тогда не заметила. Хорошо притворялся, значит.

- Дарлия знала о его намерениях? - Несмотря ни на что верить в это не хотелось.

- Нет. Девушка должна была только собрать информацию и выманить у вас портоброс. Она не понимала, что планируется убийство. Думала, сообщник просто хочет вас проучить или припугнуть, чтобы выжить из академии. Не зря же мужчина в итоге попытался от неё избавиться. И вот тут ваш портоброс перенёс девушку в безопасное место, так что показания против Гийрона Дарлия дала быстро и охотно.

- Это хорошо, а что с мечерогом? Как он? - забеспокоилась я, вспомнив о своём крылатом спасителе.

- С ним всё нормально. Устал только с непривычки - давно на такие расстояния не летал, - успокаивающим тоном заверил Ригартон, переглянувшись со своей молчаливой спутницей.

Но мне лишь сильнее захотелось увидеть Красавчика, представив, каково ему после всего случившегося находиться среди незнакомых людей!

- А где он сейчас? Можно мне к нему?

- Целитель сказал - не вставать без необходимости! Рана может снова открыться, - категорично заявила женщина, упрямо поджав тонкие губы. Но мне тоже упрямства было не занимать.

- Большое спасибо, что помогли. Я хорошо себя чувствую, - приподнялась и села, с трудом сдержавшись, чтобы не охнуть от тянущей боли в правом боку. - Но мечерога нужно успокоить. Он, наверное, нервничает, оказавшись в незнакомом месте.

- Это место ему очень даже знакомо. Он когда-то здесь жил, - с прохладцей в голосе возразила «императрица», озвучив очевидное.

Разумеется, Красавчик прилетел не в случайное место, а туда, куда возвращался много раз - к себе домой. Но тогда у меня возник логичный вопрос:

- А как он оказался в академии?

- После смерти хозяина он сильно тосковал, - деликатно ответил Ригартон, не дождавшись реакции спутницы. - Требовалось сменить обстановку.

- Кому требовалось? Разве в незнакомом месте среди чужих людей ему могло стать лучше? - не поверила я в эту дежурную отговорку, представив, что чувствовал Красавчик, в один момент лишившийся и любимого хозяина, и дома. - Как вы могли его отдать?! - спросила с вызовом, глядя женщине прямо в глаза.

Она нахмурилась и сухо заявила:

- Я потеряла сына! Ты хоть представляешь, каково это?! А с мечерогом были связаны слишком тяжёлые воспоминания.

- И вы избавились от него, как от напоминания о боли?! - мне стало обидно за четвероного друга и… за себя. От нас с Рианой она ведь тоже, по сути, откупилась. - И как? Помогло? Вам стало легче?! Я, наверное, тоже вызываю неприятные ассоциации? Не беспокойтесь, мы с Красавчиком скоро вернёмся в академию и избавим вас от своего присутствия!

К концу фразы мой голос неприятно дрогнул, а пожилая женщина вдруг первой отвела взгляд и отвернулась к окну.

- Это ведь возможно? - уточнила я у Ригартона. - Преступника арестовали, значит, больше мне там ничего не грозит.

- Не стоит торопить события. Сначала вам нужно поправиться, - сказал он, явно чувствуя себя некомфортно, находясь «между двух огней».

- Хорошо, но мне нужно навестить мечерога. Пожалуйста. Хоть ненадолго! - взмолилась я. - Он же всё понимает и сейчас точно беспокоится! В прошлый раз я всего несколько дней отсутствовала, а он решил, что его снова бросили!

Вместо ответа Ригартон посмотрел на женщину, застывшую у окна неподвижным изваянием. Словно почувствовав наши взгляды, она обернулась, холодно бросила: «Делайте, что хотите. Целителя я больше вызывать не буду!» и быстро вышла из комнаты.

- Ладно, я поищу подходящую одежду, - вздохнул Ригартон, тоже направляясь к двери.

- Подождите. А вы… точно только друг семьи? - Даже не знаю, что именно заставило меня задать такой вопрос. Наверное, эти их переглядывания, свидетельствующие как минимум о том, что они очень давно и хорошо знают друг друга.

- Я в этом доме фактически вырос. В детстве мы с Райвизом были неразлучны, а сейчас… я женат на его родной сестре - помедлив, признался мужчина, выдав суховатую и словно извиняющуюся улыбку.

Что ж, наверное, чего-то в этом роде я и ожидала.

- Извините, дядюшкой называть не буду, - проворчала, вспомнив, сколько раз он делал из меня наживку для преступника. Помогал, впрочем, тоже не раз. Ну и семейка - не соскучишься!

***

Хотя прогулка к мечерогу далась мне нелегко, я поняла, что поступила правильно, когда увидела Красавчика, неподвижно лежащего в центре большого загона с навесом. Явно старого. Наверное, именно здесь он когда-то и жил.

Вокруг строения суетились люди, но внутрь заходить не торопились. Меня Ригартон отговаривать больше не пытался, попросил только не тратить силы на лечение мечерога, а уговорить его подпустить к себе опытного лекаря, потому что он всех воспринимал в штыки, и едва не ранил конюха, с трудом сумевшего привести его в загон. Да и то поддался лишь потому, что совсем ослаб.

Когда я присела рядом с моим спасителем и ласково пригладила гриву, на которой местами запеклась моя кровь, мечерог совсем по-человечески тяжело вздохнул, доверчиво уткнулся в мои ладони и замер, словно эти простые действия отняли у него последние силы. Устал и очень. Да ещё мышцы сильно болят. Внутренним зрением я это чётко увидела, но лечить, вспомнив наставления Ригартона, не решилась. А вскоре подоспел тот самый опытный зоолекарь, и пока я гладила Красавчика, убеждая потерпеть и не сопротивляться, помог ему восстановить силы.

Действия этого специалиста произвели на меня сильное впечатление.

- Вы одинаково хорошо работали тремя магическими потоками. Разве это не сложно? - не удержалась от вопроса, когда он закончил.

Гейзднер обычно использовал один, максимум два потока, но второй был значительно слабее и тоньше.

- А ты задействовала внутреннее зрение без дополнительной настройки? - в свою очередь заинтересовался мужчина и с ободряющей улыбкой резюмировал: - Это тоже не всем удаётся. Эффективность работы зависит от многого, в том числе от уровня дара, глубины знаний и богатого практического опыта. Думаю, у тебя при желании получится ничуть не хуже.

После всех необходимых манипуляций лекарь погрузил Красавчика в сон для закрепления результата, а я вернулась к Ригартону, уже с трудом сдерживаясь, чтобы не морщиться от болезненных ощущений в области раны. Невольные зрители смотрели на меня с явным интересом. Ещё бы, видели, наверное, как я вчера на мечероге прилетела. Феерическое, надо полагать, было зрелище. Пожилая дама в чёрном (бабушкой я её даже мысленно пока назвать не могла), тоже, как ни странно, была здесь, хоть и держалась на расстоянии.

Когда я подошла ближе, она нахмурилась, глядя на выданное мне платье, но скорее обеспокоенно, чем сердито.

- Так и знал, что не нужно было вас слушать. Рана открылась, - вздохнул Ригартон, подхватывая меня на руки.

И только тут я заметила, что на одежде снова расплывается пятно крови. Пока небольшое.

- Найдите целителя Гардена, быстрее! - велела кому-то из присутствующих хозяйка дома, и я невольно улыбнулась. Всё-таки вызвала врача, а говорила, что не сделает этого!

В последнее время Клайверду снова начали сниться кошмары, которые он не видел уже давно. И снова под громкие звуки ссоры в него летело замораживающее заклятие, запущенное матерью в отца. Он, семилетний мальчишка, тогда просто выскочил на траекторию его движения, чтобы, как обычно, попытаться их, если не помирить, то хотя бы успокоить.

К счастью, на этом моменте он просыпался. То, что было потом, вспоминать не хотелось даже спустя годы. Он и не вспоминал. До встречи с человеком из прошлого. Тогда в парке он её не узнал.

Молча прошёл мимо, когда какая-то бродяжка в обносках попросила денег. А она со злостью бросила в след, что он такой же бездушный эгоист, как и отец.

Поскольку Дрогайризов в Сайгоросе знали многие и иллюзий на счёт главы рода и его младшего брата не питали, Клайверда эти слова не удивили. Он даже не обратил бы на них внимания, если бы в брошенной фазе не сквозила слишком явная личная обида, а голос и облик женщины не казались неуловимо знакомыми. Особенно глаза необычного сневато-фиалкового цвета. Кажется, у горничной его матери были такие же.

- Мы знакомы? - уточнил он, остановившись, и по наитию назвал всплывшее в памяти имя: - Джайгал?

- Надо же, вспомнил, а ведь совсем мальчишкой был, - хмыкнула она с кривой, но довольной усмешкой. - Так что насчёт денег?

- Ты жива? Я думал, как и другие, погибла в том пожаре. - Клайверд разглядывал «призрак из прошлого», не скрывая удивления. Если это, действительно, была Джайгал, жизнь её сильно потрепала. Засаленные тёмные волосы, прежде уложенные в идеальную причёску, висели неопрятными лохмами, кожа загрубела и была тёмной от загара, одежда напоминала какое-то бесформенное рубище.

- Меня в тот вечер не было. Друга навестить ходила.

- Повезло, значит, - порывшись в карманах, Клайверд передал женщине найденные монеты, торопясь поскорее от неё отделаться. Общение с кем-то, имеющим тесное отношение к прошлому, которое хотелось забыть, напрягало. - Вот, возьми. Это всё, что у меня с собой есть. И впредь… Я в курсе, что мой отец был не самым замечательным человеком, но не стоит кричать об этом на каждом углу. Умерших грязью не поливают, они ведь не могут ответить.

Он уже повернулся, чтобы уйти, но Джайгал вдруг заявила:

- Причём тут умершие? Я родного отца имела в виду, а он и сейчас живее всех живых.

- Что?

Нет, новостью её слова не стали. Дядя не скрывал, что мать обманом вынудила его брата жениться на ней, уже будучи беременной от другого мужчины. Однажды муж узнал об этом, и начались бесконечные скандалы, нередко заканчивающиеся причиняющими боль заклятьями или просто рукоприкладством. Шрамы на его спине - тоже результат гнева и разочарования отца.

Это знали немногие. Но прислуга, работающая в семье очень давно, как Джайгал, могла быть в курсе.

- И кто же мой родной отец? - с заметной ноткой угрозы в голосе спросил Клайверд. Семейные тайны должны оставаться тайнами, но узнать правду хотелось.

Дядя в ответ на такой вопрос обычно отмалчивался, либо говорил, что это какой-нибудь простолюдин, не заслуживающий внимания. А потом, непременно, напоминал, что трагедия, случившаяся в их семье - результат коварства его матери, и что женщины - источник всех проблем.

- Но у тебя больше ничего нет, так что разговор не склеится, - нахально улыбнулась Джайгал и не спеша направилась в противоположную сторону.

В другое время он не позволил бы ей уйти просто так, но сейчас на разговоры не было времени.

- Где тебя найти? - спросил вслед.

Она назвала известное место на городской набережной, где располагался небольшой ремесленный рынок. Бедняки продавали там товары ручного производства - от кожаных ремней и деревянных гребней до собственноручно сшитой одежды. А бродяги и мелкие воришки нередко сбывали краденое.

Наверное, нужно было просто выбросить эту встречу из головы. Ведь женщина явно вымогала деньги и вряд ли располагала какой-то важной информацией. Но Клайверд, взвесив за» и «против», всё же нашёл её на следующий вечер. В его воспоминаниях о том дне было слишком много белых пятен. По сути, из них выпала целая ночь, ведь попав под действие замораживающего заклятия, он почти сразу потерял сознание. Очнулся уже в доме дяди и узнал, что оба родителя погибли в пожаре, вспыхнувшем, скорее всего, в результате их ссоры (видимо, в ход пошли и огненные снаряды), а его спас сторож, получивший сильнейший ожог, обезобразивший лицо. Того сторожа он потом не раз видел в доме дяди, в благодарность взявшего подорвавшего здоровье мужчину на службу.

Но Джайгала, подобревшая и разоткровенничавшаяся после пары крупных монет и нескольких стаканов крепкого вина, заговорила о более раннем прошлом.

- Я у твоей матери работала, ещё когда та в девицах ходила, - захмелев, рассказывала женщина с ностальгией в голосе. - Хорошая она была, только наивная и в людях совсем не разбиралась. Особенно в мужчинах, вот и выбрала не того. И отговаривать бессмысленно было - влюбилась так, что обо всём забыла. По ночам на свидания к нему бегала, вот и добегалась до того, что понесла…

- К кому бегала? Ты его знаешь? - Клайверд ожидал услышать любое имя даже незнакомое и ничего не значащее, но только не то, что прозвучало.

- Ты тоже его прекрасно знаешь, только называешь дядей, а не отцом. Это Тодсон Дрогайриз, - огорошила Джайгала неожиданным заявлением, опрокидывая в себя очередной стакан вина. - Впрочем, он её не бросил, позаботился - навязал в жёны младшему брату и успокоился.

- Чушь! Так и знал, что ты лжёшь! - отмахнулся Клайверд, не скрывая досады.

- А ты проверь, - пьяно хихикнула собеседница. - Знаешь, ведь как это делается.

- И не подумаю! Это просто какой-то пьяный бред! - огрызнулся парень, разозлившись на себя за то, что вообще повёлся на её уловки и пришёл сюда.

- Вижу, от матери тебе тоже кое-что досталось. Она вот также предпочитала не замечать очевидное и верила только в то, что хотела. Они ведь с твоим дядюшкой так и продолжали встречаться, а потом брат узнал об этом, и начался тот кошмар…

Подъезжая к дому (в свободные вечера местным студентам разрешали навещать родных), Клайверд по-прежнему считал слова Джайгалы пьяным бредом, но на дознавательском факультете их учили проверять любую информацию. И он это сделал.

Спустился в ритуальный зал семейного особняка, где располагался родовой алтарь, содержащий частицы крови нескольких поколений членов рода, и замер, сдерживая волнение. Раньше он здесь не бывал, поскольку в ритуалах могли участвовать лишь настоящие Дрогайризы, связанные кровными узами, но теорию знал хорошо.

Надрезал кожу на пальце, выдавил несколько алых капель на белый платок, бросил его на алтарь и зажмурился в ожидании ответной реакции. Чужака алтарь отвергнет, и это будет болезненно. Скорее всего, отбросит к дальней стене или к выходу. Сейчас он даже хотел этого, но помещение вдруг осветилось ровным мягким светом, а по телу разлилось приятное умиротворяющее тепло. Значит, Джайгал не лгала. Зато лгал кое-кто другой!

Клайверд понимал, что требовать объяснений от главы рода - глупо. Тот скажет, что позаботился о нём как смог, по крайней мере, дал фамилию рода, а не оставил бастардом. И возразить будет нечего. Ведь в том, что случилось с матерью, он своей вины точно не признает. Как обычно, заявит, что все беды идут от женщин, и она получила то, что сама же посеяла. А почему Тодсон Дрогайриз скрывал от него правду, догадаться не сложно - безродным и всем ему обязанным племянником проще манипулировать.

Однако прежде чем делать какие-то выводы, нужно всё хорошенько обдумать, поэтому Клайверд предпочёл вернуться в академию.

В душе поднималась буря. Уже в дороге его с головой накрыли холод и тьма. Настолько плохо ему давно не было, но вместо того, чтобы обратиться к целителям, он сам не заметил, как пришёл в зоокоплекс. И не пожалел. Марина помогла. Казалось, даже её веснушки и рыжие волосы изучали тепло и свет, которых его холод очень боялся и стремительно отступал от такого солнечного соседства. Он не вернулся даже спустя несколько дней, которые Клайверд с сокурсниками провёл на выездной практике. Неприятные мысли и воспоминания тоже больше не вызвали острого дискомфорта, словно в нём что-то неуловимо изменилось. И только непонятная назойливая тревога не позволяла расслабиться. А вернувшись в академию, он узнал, что Марина пропала после очередного покушения. Улетела на мечероге. Да ещё, кажется, была серьёзно ранена. Но сейчас ей уже лучше, вот только неизвестно, вернётся ли девушка в академию. Это всё, что удалось узнать от Гейзднера, который в свою очередь получил информацию от Ригартона.

К нему Клайверд и направился за подробностями, подгоняемый тревогой. Но декан дознавателей не сказал ничего нового, только сухо спросил, с какой стати он вообще интересуется новой сотрудницей академии и что их связывает.

- Мы... она мне помогала, - признался парень, не придумав причины убедительнее. Её, в общем-то, и не было, только в душе отчего-то разрасталась пустота. Она ощущалась не только внутри, но и снаружи, словно из-за отсутствия одного человека огромная академия вдруг опустела.

- Ну так найдите другую помощницу.

- Почему? Марина не вернётся?

Надеюсь, что нет, - поморщившись, ответил Ригартон. - Но вам в любом случае лучше держаться от неё подальше.

- Почему?

- Что вы можете предложить ей кроме новых проблем, господин Дрогайриз? - прежним сухим тоном ответил вопросом на вопрос декан, устало потирая переносицу. - Как думаете, что сделает с Мариной ваш дядя, если посчитает, что вы чересчур увлеклись неподходящей девушкой и из-за этого вот-вот отклонитесь от заданного им направления?

- Я не увлёкся! - возразил Клайверд совершенно искренне. Ничего такого ведь не было. Они всего лишь сотрудничали, а то, что обнимать Марину было не только полезно, но и приятно, ещё ни о чём не говорит. Он просто привык к её веснушкам, улыбкам, иномирным странностям и даже к раздражающему упрямству. Вот и всё!

- Тогда какая тебе разница, где она и что с ней? - приподняв бровь, усмехнулся собеседник, резко перейдя на ты, и холодно отчеканил: - Забудь о ней, так будет лучше для вас обоих!

- Я сам разберусь, что для меня лучше! - огрызнулся Клайверд, выходя из кабинета.

Следовать совету декана он не собирался, а значит, настало время выяснить, кому принадлежал мечерог Веснушки. Куда ещё он мог полететь, если не домой? Но кое в чём Ригартон прав - главе его рода о Марине, и правда, лучше не знать. После того, что услышал от Джайгал, Клайверд уже не знал, чего ещё от него можно ожидать.

Следующие пару дней по рекомендации целителя мне пришлось провести в постели, хотя чувствовала я себя хорошо и уже изнывала от безделья.

Всё это время за мной ухаживала молоденькая служанка Айра, приносящая еду. Пару раз заходил Ригартон, исчезавший, как только речь заходила о возвращении в академию. Однажды даже высокородная бабушка заглянула, но я сделала вид, что сплю, и она ограничилась расспросом служанки.

Познакомилась я и с женой Ригартона Илидой - красивой голубоглазой шатенкой внешне очень похожей на мать. Правда, она высокомерной не казалась, смотрена на меня с настороженным интересом, но без неприязни. Принесла бельё, пару чистых платьев, явно дороже тех, что имелись в моём гардеробе, и дежурно справилась о самочувствии.

В остальном я была предоставлена самой себе. Время тянулось бесконечно. Неизвестность изматывала. Я не понимала, что здесь делаю и предпочла бы оказаться в привычном месте среди знакомых людей. Господин Гейзднер, наверное, волнуется, да и Клайверд уже должен вернуться…

К вечеру второго дня я не выдержала и нарушила постельный режим, решив хотя бы Красавчика проведать. На всякий случай позвала служанку, а когда никто не ответил, оделась, привела себя в порядок и вышла из комнаты.

Дорогу я помнила весьма смутно и вскоре заблудилась в этом огромном незнакомом доме. Блуждала, пока не наткнулась Айру - ту самую служанку, что за мной приглядывала. Девушка даже немного испугалась, увидев меня, и стала настаивать на возвращении в постель. Я не менее настойчиво стояла на своём. В результате она со вздохом вызвалась проводить меня куда нужно. Но, как позже выяснилось, обманула и привела в библиотеку, где за чашечкой чая собралось всё благородное семейство, вынужденное оказывать мне своеобразное гостеприимство.

Предательница Айра доложила, куда я направлялась, и тихонько исчезла. Я невольно поёжилась, чувствуя себя крайне неуютно под прицелом внимательных взглядов.

- Извините, - вздохнула, когда молчание слишком затянулось. - Я не могла больше лежать и просто хотела навестить мечерога.

- Беспокойная пациентка, - покачал головой Ригартон. - С ним всё хорошо, а вам пока нельзя много двигаться. Присаживайтесь, раз пришли, - пригласил он, указав на свободное кресло, а его жена, поднялась, налила из стоящего на столике чайника янтарный напиток и молча подала мне.

- Кстати, вот ты говоришь, что Зелёный пик - бесполезный клочок земли и леса, а Марине там понравилось, - обратился он к Илиде. И все взгляды снова сошлись на мне, еда успевшей опуститься в кресло. Особенно остро ощущалось внимание пожилой хозяйки дома.

- Гм… я там была? - уточнила осторожно, не совсем понимая, о чём речь.

- Это то место, куда вас перенёс портоброс в прошлый раз.

Я вспомнила уютный деревянный дом на живописной лесной поляне и кивнула, соглашаясь:

- Да, там очень красиво. Жаль, за границы защитного купола выйти не получилось.

- Не о чем жалеть. В Зелёном пике много хищных животных, один пещерный тигролев чего стоит, - суховато возразила бабушка, которую прислуга называла госпожа Дастиан. - Без защиты там опасно.

- Тигролев?! А как он выглядит? - не сдержала я вспыхнувшего любопытства. Разыгравшаяся фантазия рисовала фантастические картины. - Мне только о виверне говорили.

- Сейчас, наверное, это огромное клыкастое чудовище, - после небольшой паузы ответили Илида. - Брат привёз его откуда-то ещё котёнком - больным и слабым. Он в Зелёный пик часто всяких доходяг привозил, выкупая у владельцев. Жалел, заботился. Сейчас там такой зверинец собрался, что браконьеры соваться опасаются.

Её слова заинтриговали, но не испугали. Я только сильнее пожалела, что просидела под защитным куполом и столько всего упустила.

- Правда?! - как ни старалась, восхищения и интереса в голосе скрыть не удалось. - Я никого кроме зайцев и птиц не видела. А какая защита нужна? Разве портоброса недостаточно?

- Узнаю этот горящий, полный энтузиазма взгляд, - с лёгкой грустинкой хмыкнул Ригартон, переглянувшись с женой и тёщей. - Напрашиваетесь на экскурсию? Возможно, позже, когда полностью восстановитесь, мы это обсудим.

Последняя фраза прозвучала категорично, так что пришлось согласиться и мысленно попрощаться с Зелёным пиком на неопределённый срок, но в остальном я уступать не собиралась и спросила:

- А в академию я почему вернуться не могу? Там есть лечебная часть.

- Рана глубокая, поэтому в экипаже трястись пока нельзя и портобросом перемещаться тоже не рекомендуется, - терпеливо объяснил замректора. - Поэтому какое-то время придётся подождать. Но если будете, как сейчас, нарушать рекомендации целителя - в академию вы вернётесь ещё очень нескоро.

- Зачем возвращаться туда, где пытались убить? - спросила Илида, ни к кому конкретно не обращаясь.

Как будто у меня много вариантов!

- Я по-прежнему собираюсь там учиться, да и господину Гейзднеру нужна помощь. Ему тяжело одному, - сказала, глядя на Ригартона, уж он-то должен меня понять.

- А как же Ветер или как ты сейчас называешь мечерога? - раздался надтреснутый голос пожилой женщины. - Бросишь его одного? Раз уж он сам вернулся домой, пусть остаётся здесь.

Её слова, сказанные ровным безэмоциональным тоном, задели за живое и разозлили. Значит, сначала избавилась от Красавчика, как от неприятного напоминания, а теперь не отдаёт!

- Зачем? Он ведь вам не нужен! - возмутилась я, однако вспомнив, что мы тут не одни, сдержанно и холодно заявила: - Я его выкуплю! Получу компенсацию и всё вам отдам. Не знаю, сколько там, но надеюсь, хватит.

Она не рассердилась, скорее растерялась, и со вздохом резюмировала:

- Не слишком разумно тратить все сбережения на питомца, когда у тебя даже крыши над головой нет. Ты совершенно не умеешь распоряжаться деньгами. Совсем как… - тут её голос дрогнул, и женщина, вздёрнув подбородок, часто заморгала и резко отвернулась в сторону.

Она не договорила, но имя отца, о существовании которого я раньше не подозревала, повисло в воздухе, как и почти физически ощущающаяся неловкость. По крайней мере, теперь меня сравнивают не только с матерью-преступницей.

- Я Красавчика не оставлю, но и учиться не брошу! - повторила упрямо.

- Продолжим этот разговор через пару дней, а сейчас вернись, пожалуйста, в постель, - взяв себя в руки, строго сказала бабушка, и я не стала спорить. Пока не стала. Что ж, подождём… пару дней.

Выйдя за дверь, я увидела маячившую в просвете коридора служанку, видимо поджидавшую меня, чтобы проводить в нужном направлении. А то вдруг снова не в ту сторону потянет. Как в тюрьме.

Прежде чем направиться к Айре, я успела услышать, как в библиотеке продолжилась, видимо, прерванная моим появлением беседа.

- Даже если Зелёный пик - такое интересное и замечательное место, зачем обременять им нашу дочь? Бирсон Дрогайриз ухаживает за Алисией исключительно ради этого клочка земли, - заявила Илида.

- Эти ухаживания ни к чему не приведут, - возразил Ригартон, который, возможно, хорошо разбирался в психологии преступников, но явно плохо знал и понимал свою дочь.

- Тодсон Дрогайриз не остановится, - не унималась Илида. - Он одержим желанием получить эту землю в собственность. Может, всё же стоит её продать, если не Дрогайризу, то кому-нибудь другому? - закончила она уже чуть ли не умоляюще.

- Нет! Я не продам Зелёный пик! - резко ответила пожилая женщина. - Это память о Райвизе!

- У вас есть другая память о нём - живая и настоящая, - негромко напомнил Ригартон, непрозрачно намекая на меня, и я, смутившись, поспешила уйти, а то ещё решат, что специально «уши грею».

***

К вечеру третьего дня мне, наконец, разрешили навестить Красавчика. Опять же в сопровождении Айры и ещё одного мужчины, видимо, на случай, если у меня снова возникнут проблемы со здоровьем. Мечерог уже шёл на поправку и встретил меня бодрым и радостным. Вот только посторонних этот упрямец к себе по-прежнему не подпускал, поэтому я, попросив необходимые принадлежности, сама привела его в порядок, вернув гриве и шёрстке приятную белизну.

Вдоволь пообщавшись с питомцем, вернулась в дом. Рана больше не беспокоила, но безделье по-прежнему тяготило. Попросила принести мне хотя бы книги, а Айра предложила выбрать самостоятельно - на свой вкус и проводила к библиотеке, где я вчера уже побывала.

Надо отдать должное прислуге в этом доме, меня никто ни о чём не спрашивал. Даже если любопытство во взгляде скрыть не удавалось, ни одного неудобного вопроса не прозвучало. А убедившись, что сбегать я не собираюсь, преследовать по пятам тоже перестали, так что у дверей библиотеки я оказалась одна.

Я уже собиралась войти, когда услышала приглушённые голоса. Кажется, Ригартон что-то обсуждал с тёщей. Его слова, произнесённые совсем тихо, я не расслышала, а вот наполненный едкой горечью ответ пожилой женщины прозвучал очень даже отчётливо:

- Ты хоть понимаешь, что я чувствую, когда копия той женщины смотрит на меня глазами сына и говорит его словами! У меня сердце разрывается!

Наверное, после такого заявления мне следовало бы тихонько удалиться. И любой вежливый, не лишённый инстинкта самосохранения человек поступил бы именно так, но я предпочла войти, потому что очень хотелось ответить. Точнее сделать взаимовыгодное предложение.

- Извините, я шла за книгой и не собиралась подслушивать, - объяснила своё появление в ответ на настороженно-вопросительные взгляды. - Но так уж вышло, что кое-что услышала. Знаете, госпожа Дастиан, я понимаю ваши чувства и даже в какой-то мере их разделяю. Мне тоже не слишком приятно здесь находиться. Так давайте не будем мучить друг друга. Просто позвольте мне уехать. То есть нам. С мечерогом.

- Энвер, оставь нас, пожалуйста, - негромко попросила пожилая женщина после секундной заминки.

Ригартон посмотрел на меня вопросительно, словно спрашивая, требуется ли мне поддержка в его лице. Я едва заметно покачала головой. После всего случившегося в академии бояться уже просто устала. Да и что она мне сделает? Прожигать взглядом и жалить словами я тоже умею.

- Врываться вот так было не слишком вежливо, - сухо и прохладно заявила моя новоявленная бабушка, но за этим холодом без труда считывалась какая-то беспомощная растерянность.

- А как я должна была, по-вашему, поступить? Сделать вид, что ничего не слышала? - спросила с вызовом. - Меня учили, что это - лицемерие.

- Кто учил? - уточнила собеседница, вскинув подбородок. В голубых глазах вспыхнули искорки недовольства.

- Женщина, которая забрала меня из детского дома и вырастила как свою дочь. Не родная мать, если вы об этом подумали. Не знаю, что с ней случилось. Погибла, наверное. Мы с Рианой ведь тоже её жертвы, разве вы не понимаете?! - тут уж я не справилась с эмоциями, и голос невольно дрогнул.

- Понимаю. Я вас и не виню, просто… - она запнулась, видимо, тоже разволновавшись, и я, воспользовавшись заминкой, уже спокойнее продолжила:

- Просто вам так было удобнее. Понимаю. В моём мире есть поговорка: с глаз долой - из сердца вон! Она именно об этом. Кого не видишь, о том не переживаешь. Хорошая тактика. Одобряю. Давайте и дальше её придерживаться. Тем более что вам неприятно меня видеть.

Почему-то эта фраза меня сильно задела.

- Это не так. Всё гораздо сложнее, - после паузы неохотно ответила пожилая женщина. Её осанка всё ещё оставалась королевской, но в позе ощущались неловкость и напряжение, да и во взгляде уже не было прежней уверенности и холода. Сейчас там преобладала горечь.

- Я хочу уехать, - повторила настойчиво.

- Хорошо. Завтра у меня приём - много дел, а на следующий день можешь ехать, - резюмировала хозяйка дома, отвернувшись к окну и обхватив плечи руками, будто пытаясь согреться.

- Почему не сегодня?

- Думаешь, так легко переправить мечерога в академию? Нужна большая крытая повозка. Или снова лететь на нём собираешься? - ответила она, всё также не оборачиваясь.

- Так вы согласны его продать?! - обрадовалась я.

- Я не могу продать то, что мне не принадлежит. Он сам выбрал хозяйку, - вздохнула собеседница, направляясь к выходу. - Ты, кажется, хотела найти книгу, не буду мешать.

Уже приоткрыв дверь, она на мгновение замешкалась и тихо добавила:

- На третье полке справа есть книги о животных. Райвиз сам их собирал. Возможно, тебе пригодятся…

На следующий день в доме с раннего утра царила суета - все готовились к приёму высокородных гостей по случаю юбилея хозяйки дома. Это мне рассказала Айра, сегодня заглядывавшая редко - слуги были заняты - постоянно что-то натирали, украшали, готовили.

Поскольку меня всё происходящее не касалось, в детали я не вникала. С утра навесила Красавчика, позавтракала и до вечера сидела над книгами с той самой третьей полки, которые действительно очень меня заинтересовали.

Обед и ужин Айра принесла сюда же, ванная и санузел здесь тоже имелись, так что можно было вообще не выходить из комнаты, спокойно дожидаясь обещанного возвращения в академию.

Я и не выходила, но вечером, когда начали съезжаться гости, не удержалась. Осторожно пробралась в коридор, окна которого выходили на центральные ворота, и с интересом наблюдала как нарядные пары и целые процессии высаживаются из экипажей и степенно направляются в сторону особняка. Посмотреть на настоящий светский приём в другом мире тоже хотелось, но не подглядывать же теперь украдкой, словно воришка?

Я вернулась в комнату, испытав мимолётный укол сожаления. Откуда-то выплыла странная мысль, что случись всё иначе, я могла бы не прятаться в этом доме, а встречать гостей на правах такого же члена семьи, как остальные…

От неуместных мыслей отвлекло изучение видов животных, населяющих Сайгорос. Среди них были как хорошо мне известные, так и совершенно незнакомые. А поскольку текст иллюстрировали детальные рисунки, я с головой погрузилась в этот процесс. Не оторвалась от книги, даже когда тихонько скрипнула дверь, решив, что снова заглянула Айра, спросить, не нужно ли мне чего.

- Нашлась. Привет, Веснушка, - раздался тихий знакомый голос.

- Ты?! - Я вскочила, увидев Клайверда, неожиданно появившегося в комнате, и замерла в растерянности. - Но как?

- Я, наконец, выяснил, кто был хозяином твоего мечерога, и где он жил раньше, - улыбнулся он, тоже остановившись у дверей, и внимательно меня разглядывая. - Как твоя рана?

- Уже зажила, - мои губы невольно дрогнули в ответной улыбке.

- Я отлучился всего на пару дней, а ты снова влипла в неприятности, да ещё и пропала, - с укором покачал парень головой, сделал пару шагов навстречу и снова остановился. Его улыбка стала ещё шире и радостнее, моя, подозреваю, тоже.

- Ещё скажи, что специально ради меня сюда пришёл, а не на приём явился, - кивнула я на его новенький чёрный костюм с белоснежной сорочкой и идеально уложенные волосы. Выглядел он непривычно, но эффектно.

- Вообще-то, эту информацию я выяснил только вчера, но поскольку адрес совпал с местом приёма, решил немного подождать. Без приглашения меня сюда вряд ли бы пустили и точно не позволили бы заглянуть во все помещения, - не смутившись, пожал он плечами.

- А сейчас позволили?

- Нет, но в толпе легко затеряться, а по маскировке и внедрению во враждебную среду у меня всегда были высокие оценки. Так что произошло? Почему ты до сих пор здесь, если здоровью ничего не угрожает? - Клайверд подошёл ближе и остановился совсем рядом, продолжая меня разглядывать, но не пристально и цепко, как когда-то давно, а с теплотой и живым интересом. Это было приятно и волнительно.

- Завтра нас с Красавчиком обещали вернуть в академию, - ответила, не вдаваясь в подробности своего нахождения в этом доме. - А… как твоё самочувствие? - При последней нашей встрече ему ведь, мягко говоря, нездоровилось.

- Нормально. Мне больше не холодно, но… - Клайверд вдруг коварно усмехнулся, - если хочешь меня обнять, я не против.

- Обойдёшься! - возмутилась я, легонько стукнув его кулаком по плечу. Ну и самомнение!

- Не обойдусь, а как же профилактика? - он с тихим смешком осторожно притянул меня к себе, обнял и уже серьёзно сказал: - Я не знал, что и думать. Ригартон толком ничего не объяснил, зато заявил, что ты, скорее всего, не вернёшься в академию. С чего это он раскомандовался?

- Неважно, мной особо не покомандуешь, - помедлив ещё пару секунд, я неохотно отстранилась и отступила на шаг, понимая, что в комнату в любой момент может кто-нибудь войти и всё неправильно истолковать.

Впрочем, я и сама уже не понимала, что правильно, а что - нет, знала только что искренне рада его появлению.

- Так вы все сейчас здесь - и твой дядя, и Бирсон? - уточнила, чтобы сгладить неловкую паузу.

Клаверд поморщился, словно вспомнил что-то неприятное, покосился на дверь и сказал:

- Да. Дядя сегодня собирается просить для Бирсона руки Алисии.

- Ему откажут, - в этом я ни на мгновение не сомневалась. Намерение Ригартонов, да и бабушки по данному вопросу были весьма однозначны.

- Разумеется, но в последнее время дядя выглядит излишне довольным. Мне кажется, он узнал нечто, способное повлиять на решение её родителей.

- В смысле, он собирается шантажировать их каким-то компроматом, чтобы добиться своего? - уточнила недоверчиво.

- Вполне возможно, - Клайверд помрачнел ещё больше. - Как бы всё скандалом не окончилось.

- И что он такого компрометирующего мог узнать?

- Не знаю, он мне не настолько доверяет. Я, пожалуй, пойду, проверю, как там дела. У тебя тут точно всё нормально? Не обижают? Силой не удерживают? - спросил он, уже подойдя к двери.

- А если удерживают, тогда что? - поинтересовалась с любопытством.

- Придётся выкрасть, - улыбнулся Клайверд, исчезая за дверью.

Я попыталась вернуться к книгам, но поймала себя на мысли, что тоже продолжаю улыбаться. Такое настроение познавательному процессу не способствовало.

Без скандала всё же не обошлось.

Буквально через полчаса в комнату вбежала Айра с ворохом какой-то одежды и велела переодеться, мол, распоряжение хозяйки. Я ничего не поняла, но послушалась, предположив, что мой отъезд всё же решили не откладывать на завтра. Это, конечно, было маловероятно, но другого объяснения на ум не приходило.

Ярко-голубое платье из материала похожего на бархат, слегка оголившее плечи, село как влитое, выгодно подчеркнуло цвет глаз и оттенило волосы. Сверху оно плотно облегало фигуру, внизу было расклешено и спускалось до пола широкими волнообразными воланами. Его гармонично дополнило изящное ожерелье с ромбовидными бирюзовыми камнями. Мои волосы Айра частично закрепила на затылке, а оставшиеся локоны распустила по плечам.

- И зачем это всё? - нахмурилась я, разглядывая своё отражение в зеркале. Нет, отражение мне очень даже нравилось, просто такие тщательные приготовления настораживали. В академии я вообще обычной косой обходилась, да и такие явно недешёвые платья прежде не носила.

- Я просто делаю, что велено, - пожала плечами Айра, поправляя мои волосы, и отступила на шаг, оценивая свои старания, - а вас ещё в кабинет просили привести. Только быстро.

Вот это мне уже совсем не понравилось. Не люблю действовать без какого либо понимания ситуации. Но спорить не стала, и неохотно последовала за служанкой.

В большом просторном кабинете, граничащем с библиотекой, находился только Ригартон сегодня тоже непривычно нарядный.

- Что случилось? - спросила, едва переступив порог.

- То, что рано или поздно должно было, - туманно ответил он, окинув меня оценивающим взглядом. - Дрогайриз-старший узнал о вашем существовании, и когда не получил желаемого, заявил, что расскажет обо всём гостям. Полагаю, сейчас он именно этим и занимается.

- Ясно. Значит, мне прямо сейчас нужно уехать? - вздохнула, осознав ситуацию. - И что теперь вообще прятаться придётся? И в академию нельзя?

Такие перспективы совсем не радовали. Точнее угнетали. У меня только жизнь начала налаживаться!

- Не придётся. Наоборот, сейчас, пожалуй, самое время перестать прятаться.

Очередной туманный ответ собеседника ничего не прояснил, только сильнее встревожил.

- Что вы имеете в виду?

В кабинет заглянула его жена с вопросом:

- Она готова?

Увидела меня, осмотрела с головы до ног, тяжело вздохнула и констатировала:

- Могло быть и лучше, но, к сожалению, на большее сейчас нет времени. Идём, Марина.

- Куда?! - не сдвинулась я с места, по-прежнему ничего не понимая.

- Представим тебя гостям, - с нервной улыбкой объяснила Илида. - Боюсь, Тодсон Дрогайриз сильно сгустил краски и показал ситуацию в очень неприглядном свете, мы должны это исправить. Всё равно правду больше скрывать не удастся.

Когда до меня дошёл смысл её слов, по телу пробежала нервная дрожь. Меня собираются выставить перед всей этой высокородной публикой, словно дрессированную обезьянку?!

- Нет! Я не хочу! Я не готова! - запротестовала испуганно и покосилась на дверь, но Илида перегородила мне путь к отступлению, мягко возразив:

- Не бойся. Тебе ничего не придётся делать. И это не займёт много времени.

- Вы же сами говорили, что устали от лжи и притворства. Это хорошая возможность оставить их в прошлом, - вмешался в нашу беседу Ригартон.

- А как же госпожа Дастиан? - вспомнила я высокомерный взгляд бабушки. Вряд ли она рада такому развитию событий.

- Мама сама заказала это платье, значит, предполагала что-то подобное. И сейчас, это была её идея, - Илида улыбнулась уже увереннее.

А подошедший Ригартон просто взял меня под руку со словами:

- Идёмте, нас ждут. Уверен, ваш отец хотел бы этого.

- Чего? - не поняла я, нервно поёжившись, но спорить уже не пыталась, просто со вздохом приняла неизбежное.

- Того, что ты станешь частью семьи, - Илида аккуратно поправила мою причёску, взяла под руку с другой стороны, и они повели меня навстречу пугающей неизвестности.

А дальше всё происходило будто не со мной. Я урывками помню огромный зал, заполненный незнакомыми людьми. Их лица и взгляды, в которых читались самые разные эмоции - от любопытства и сочувствия до жалости и презрения. К счастью, лидировало в основном банальное любопытство, удвоившееся, когда стало известно, что раньше я жила в другом мире.

Речь бабушки я от волнения тоже не запомнила. В памяти остались лишь несколько фраз о том, что хотя мой отец и стал жертвой приворота, я являюсь его родной дочерью и наследницей. Она также упомянула о недавнем покушении и моём плохом самочувствии, в связи с которым меня собирались представить почтенной публике позже, но из-за слов господина Дрогайриза, не разобравшегося в ситуации, это пришлось сделать сейчас.

Илида не солгала, «экзекуция» долго не продлилась. Вскоре, опять же сославшись на неокрепшее здоровье, меня отпустили. Но когда приём подошёл к концу, за мной снова прислали Айру. Пришлось вместе с остальными членами семьи, стоя в холе, провожать гостей. От меня ничего особенного не требовалось только улыбаться и говорить дежурные фразы-пожелания, принятые в подобных случаях.

Когда к нам всем семейством подошли Дрогайризы, я не без тревоги посмотрела на Клайверда, гадая, как он отреагировал на новости, но выражение его лица было бесстрастным и нечитаемым, как и у главы рода.

Только Бирсон не скрывал эмоций и со смесью тоски и раздражения смотрел в сторону Алисии, демонстративно избегавшей его взглядов.

Когда Тодсон Дрогайриз процедил сквозь зубы слова прощания, госпожа Дастиан вдруг совсем неаристократично усмехнулась и заявила:

- Забыла сказать, Тодсон, раз уж Маринэла является наследницей моего сына, Зелёный пик - теперь её собственность. Не приданое, а именно собственность, но без права продажи и передачи кому-либо кроме членов нашего рода.

Надо было видеть, как исказилось от злости лицо мужчины.

- Вы еще пожалеете о своём упрямстве, госпожа Дастиан! - гневно выплюнул он и размашисто зашагал прочь.

Только после того как дом окончательно опустел, и мы собрались в библиотеке, на меня обрушилось полное осознание случившегося. Получается, я теперь официально признана членом благородного семейства! Наверное, кто-то более наивный на моём месте бы даже обрадовался, но я ничего подобного не чувствовала. Они ведь не из родственных чувств так поступили. Просто обстоятельства вынудили, а под конец вообще очередной мишенью сделали!

- Вы меня подставили! Снова! - отчеканила я обвиняющим тоном, обводя взглядом лица присутствующих и останавливая его на «любимой» бабуле. Ведь случившееся - её заслуга.

- Тебе же понравился Зелёный пик, - напомнила пожилая женщина, слегка нахмурившись. Разочаровала моя реакция? А чего она ожидала - горячей благодарности и поклонов до земли?

- Я его практически не видела! Да и зачем мне собственность, которой я не могу распоряжаться? - озвучила только самые первые, пришедшие в голову претензии. - Зато Дрогайриз от меня теперь не отвяжется и, боюсь, уговорами не ограничится!

- Ошибаешься. Благодаря озвученным ограничениям, ему нет смысла тебя донимать. Через брак землю не получить, продать ты её не можешь, он это понимает, так что если и будет давить, то не на тебя, а на меня, - устало возразила пожилая женщина. - Что касается распоряжения имуществом, пока я жива, никто Зелёный пик не продаст, а детям передать сможешь. Позже всё оформим. Я сказала это, чтобы Тодсон, наконец, от нас отстал.

- Я тоже считаю, что последняя реплика была излишней. Не стоило дразнить такого опасного типа, - с задумчивым видом произнёс Ригартон. - Да ещё сразу после отклонения брачного предложения. Нужно было оформить всё молча.

- Нужно было, но я не сдержалась. Этот негодяй меня сильно разозлил, - поджав губы, неохотно призналась его тёща, вызвав у меня новую вспышку раздражения. Она не сдержалась, а отдуваться - мне!

- Да что такого особенного в этом Зелёном пике? Там добывают что-то ценное? - задала я резонный вопрос. Хотелось разобраться в ситуации, пока все снова не начали отмалчиваться и не закрыли тему. - Почему Дрогайриз мечтает его заполучить?

- Ничего ценного на этом участке нет. Просто когда-то очень давно он принадлежал Дрогайризам, а Тодсон одержим идеей вернуть все утерянные родом земли, - объяснил Ригартон. - И, кстати, ему это почти удалось, остался только Зелёный пик.

- Он принадлежал Дрогайризам? Как это? А почему сейчас…

- Долгая история. Когда-то давно Дастианы и Дрогайризы враждовали, а поскольку обе семьи тогда были весьма влиятельными, прежний монарх пытался их помирить, организовав брак представителей этих родов. Зелёный пик был частью приданого невесты. Ребёнок, родившийся от того союза долго не прожил, но земля осталась в собственности Дастианов. Долгое время до этого никому из Дрогайризов не было дела, но Тодсон решил непременно вернуть, как он выражается, своё.

Эта история совсем не успокоила. Напротив, такая настойчивость, как по мне, попахивала одержимостью и фанатизмом, а ведь фанатики, как известно, ни перед чем не останавливаются.

- Я могу отказаться от столь щедрого подарка? - Собственный дом мне, конечно, иметь хотелось, но в данном случае из головы не шла поговорка про бесплатный сыр в мышеловке.

- Ты его ещё даже не видела. Посмотришь, потом решишь, - после паузы ответила бабушка, во взгляде и голосе которой заметно прибавилось усталости.

А вот эти слова заинтересовали. Увидеть живописный уголок природы, населённый диковинными животными по-прежнему очень хотелось.

- Я понимаю, что всё произошло внезапно и не так, как хотелось бы. Но, возможно, это и к лучшему. Теперь дороги назад нет, - резюмировала пожилая женщина, глядя мне в глаза.

Несмотря на идеально уложенную причёску, изысканный наряд и дорогие украшения, казалось, за этот вечер она постарела на несколько лет.

- И что теперь делать? - с мрачным видом осведомилась Алисия, до сих пор хранившая молчание. - Слухи расходятся быстро. В академии на меня тоже все начнут пальцем показывать!

- Привыкнут, - бросил Ригартон недопускающим возражения тоном: - А тех, кто будет проявлять любопытство слишком настойчиво, я быстро найду, чем занять.

Алисия насупилась, но больше не пыталась развить тему.

- Я не против экскурсии на Зелёный пик, - нарушила я затянувшееся молчание. - Когда можно туда поехать?

- Завтра пригласим целителя, он и определит, готовы ли вы к такому путешествию, - ответил Ригартон, потому что остальные промолчали.

- А я бы, пожалуй, тоже съездила. Очень давно там не была, - оживилась Илида. - Может быть, все вместе поедем?

- Этот вопрос обсудим завтра, как и всё остальное, а сейчас, пора отдыхать, - бабушка поднялась из кресла, всё также держа спину неестественно прямо, и неторопливо направилась к двери.

Остальные последовали за ней, а я вышла на открытую террасу, чтобы немного освежиться и подумать. Случившееся всё ещё не укладывалось в голове в полной мере. В новом статусе я чувствовала себя неловко и некомфортно, словно надела дорогущее статусное платье с чужого плеча.

За спиной послышались тихие шаги и рядом, тоже подставив лицо освежающей вечерней прохладе, остановилась Алисия. Девушка явно не была в восторге от обретения новой родственницы, да ещё с клеймом дочери преступницы.

- Я ничего этого не хотела! - сказала, предупреждая возможные обвинения и нападки.

- Можно подумать ты не рада таким переменам! - не поверила девушка.

- Представь себе, нет. Я просто хотела спокойно жить и учиться, но всё решили за меня!

- Привыкай, у нас это вроде как семейная традиция, - невесело хмыкнула Алисия, глядя в сторону.

- Нет уж, меня такая традиция не устраивает!

- Куда ты денешься? Хотя с бабулей дерзко разговаривала. Обычно она никому такого не спускает, а перед тобой ещё и чуть ли не оправдывалась.

Мы помолчали, глядя на звёздное небо, но думая каждая о своём.

- Ну и как там - в другом мире? - неожиданно сменила тему Алисия. - Парни такие же придурки?

- Придурков там тоже хватает, - ответила, вспомнив Вадима. Впрочем, сейчас воспоминания о его предательстве уже не задевали и не причиняли боль, как раньше. - Бирсон тебе что-то сделал или сказал? - Очевидно же, что причина её скверного настроения связана с этим типом. Неужели так расстроилась из-за несостоявшейся помолвки?

- Да ничего он не сказал и не сделал! В том-то и дело! - с обидой призналась вдруг девушка. - Просто стоял и молчал, как баран! Будто своего мнения вообще не имеет! Хотя, конечно не имеет, что папочка прикажет, то и делает!

- А как же тот парень, что писал тебе стихи? Я что-то такое слышала в академии, - пояснила в ответ на её недовольный, недоумевающий взгляд.

- Так ему, наверное, Дрогайризы пригрозили, вот он и отстал сразу же. Вся любовь только в стихах и осталась! Не знала, что о моей личной жизни такие сплетни ходят, - нахмурилась Алисия, выговорившись.

- Не волнуйся, в ближайшее время о твоей личной жизни никто и не вспомнит, теперь все сплетни будут только обо мне, - заверила со вздохом. Уж в этом можно было не сомневаться. Что ж, мне не привыкать.

***

Следующим утром меня разбудила Алисия, видимо избравшая меня новой игрушкой на время скучных выходных. Она заявила, что раз уж я теперь буду у всех на виду и в эпицентре слухов, то хотя бы внешним видом не должна давать пищу для сплетен. После того как я умылась, оделась и привела себя в порядок, новоявленная родственница потащила меня в свою комнату, по-прежнему ничего не объясняя. Как оказалось, там уже ожидала швея, принявшаяся снимать мерки с нас обеих, но в основном с меня. Алисии требовалось только одно платье для какого-то намечающегося мероприятия, зато мне собирались пошить едва ли не целый гардероб. И сопротивляться было бесполезно, потому что, по словам Алисии, бабушка эту идею одобрила и поддержала.

- Как ты не понимаешь, я не хочу быть ей обязанной! - возмутилась я шёпотом, чтобы портниха не услышала. А про себя решила, что хотя бы за одежду заплачу сама, раз уж мечерога мне отдают бесплатно.

- Да, не понимаю, что тут такого? - тоже шёпотом ответила двоюродная сестра. - Я бы на твоём месте ещё компенсацию с неё стребовала.

- А ты на неё похожа, чувствуется семейная хватка, - развеселилась я.

- Мы все тут похожи, - совершенно серьёзно ответила Алисия. - И в тебе, уверена, тоже что-то от неё есть - кровь - не цветочная роса.

После примерок передохнуть не удалось - прибыл целитель. Зато его вердикт порадовал - полностью здорова и могу отправляться в поездку. Не рекомендовались только езда верхом и перемещение с помощью портоброса.

А перед обедом меня ждал ещё один сюрприз. Ригартон в последние дни проводивший дома на удивление много времени, позвал в гостиную, с загадочным видом сообщив, что ко мне пожаловала гостья. Вот и всё - ни имени, ни намёка на личность.

Заинтригованная, я вошла в комнату, и из кресла мне навстречу поднялась красивая светловолосая голубоглазая девушка в платье свободного покроя. Она тепло улыбнулась и сказала на чисто русском языке:

- Привет, я - Алина Морозова. Рада встретить землячку.

Напоминаю, чтобы не было вопросов, девушка, о которой идёт речь - героиня книги «Попаданка особого назначения».

Возращение с приёма сопровождалось угрюмым молчанием, изредка нарушаемым ругательствами, которые периодически цедил сквозь зубы Тодсон Дрогайриз. Он был очень зол. Так что атмосфера в кабине экипажа была напряжённой.

- И что теперь я должен буду ухаживать за дочерью приворотницы? - с мрачным видом поинтересовался Бирсон, не отрывая взгляда от проплывающих за окном пейзажей.

Клайверд напрягся, ожидая ответа. Вряд ли, конечно, тот будет положительным. Для наследника главы рода - это слишком неравный союз. Скорее всего, миссию поручат кому-то из не столь значимых родственников. Ему, например. Оставалось надеяться, что до этого не дойдёт.

- Нет необходимости. Старая ведьма ясно дала понять, что через брак мы землю не получим, - сухо возразил Тодсон, и Клайверд немного расслабился. Ему давно претили эти «особые» поручения. К тому же одно дело охмурять кого-то вроде Виральды, охотившейся на подходящего жениха, и совсем другое - Марина. Даже думать о таком не хотелось.

- Эта паучиха Дастиан ясно дала понять, что как угодно извернётся, но Зелёный пик, пока жива, не отдаст. А вот когда её не станет, уверен, никто за него цепляться не будет, - размышлял вслух Тодсон.

- Значит, остаётся просто ждать, - констатировал Клайверд ровным безэмоциональным тоном.

- И возможно недолго, в её возрасте здоровье часто подводит. Что угодно может случиться, - усмехнулся глава рода, и на его лице промелькнуло опасное хищное выражение. - А тебе нормальную невесту подберём, - обратился он к Бирсону. - Мне вся эта семейка Дастианов-Ригартонов уже поперёк горла. Вот с Розвулами неплохо было бы породниться. Их старшая дочь как раз в этом году поступила в академию. Постарайся с ней поладить.

- Не хочу! - вдруг резко возразил Бирсон, обычно старавшийся не вступать с отцом в открытые конфликты. - Она мне не нравится!

- Какая глупость! - нахмурился Тодсон. - Удачный брак - это взаимовыгодный союз. Жена нужна для закрепления полезных связей и рождения наследников. А нравиться будут любовницы. В них тебя никто не ограничивает.

- Получается, зря я на дочку Ригартона столько времени потратил, - проворчал Бирсон и с робкой надеждой продолжил: - А может быть всё-таки…

- Не может, забудь о ней! - отрезал отец.

Парень помрачнел ещё сильнее и снова отвернулся к окну. До конца пути больше никто не проронил ни слова, а когда добрались, Тодсон велел Клайверду подняться к нему в кабинет. Видимо, какое-то особое поручение у него всё же имелось.

- Что это с Бирсоном, неужели и впрямь увлёкся девчонкой Ригартона? - спросил мужчина, когда через некоторое время они с племянником встретились в кабинете.

- Похоже на то, - подтвердил Клайверд, гадая, зачем глава рода его позвал. Вряд ли для того, чтобы обсудить очередное увлечение сына. Это его мало волновало, если не становилось проблемой. Вот и сейчас интереса в голосе не было. Значит, вопрос дежурный, так сказать, разогревающий.

- Ничего, у него это быстро проходит, - отмахнулся Тодсон, - к тому же их брак теперь бесполезен. Лучше объясни, почему ты ничего не сказал мне про вторую внучку старухи? - как бы, между прочим, спросил он. - Ходят слухи, что в академии вы с ней довольно часто общались.

Только выработанная годами манера «держать лицо» в любой ситуации позволила ничем не выдать волнения, щедро приправленного тревогой. Проклятье! Не стоило забывать, что в академии у Тодсона Дрогайриза и помимо него глаза имеются!

- До сегодняшнего вечера я и понятия не имел, что она имеет отношение к Дастианам, - ответил честно. Так ведь и было. Сама Марина тоже ни разу об этом родстве ни обмолвилась, хотя сегодня уже точно о нём знала. И не сказала. Это обстоятельство почему-то задело. - У девушки дар целителя, я нанял её устранять фантомный холод. Вот и всё наше общение.

О его проблемах дядя знал, так что тут придраться тоже не к чему.

- Точно? - глава рода смотрел оценивающе и недоверчиво. - Надеюсь, хоть ты понимаешь, что романтические глупости - это для простолюдинов.

- Разумеется, - ответил Клайверд, снова, как ему казалось, не покривив душой. Ведь их с Мариной связывали не романтические глупости, а необходимость... Правда, теперь она отпала - холод он больше не чувствовал, но видеть девушку и прикасаться к ней тянуло по-прежнему. И сейчас даже сильнее, чем раньше, словно необходимость как-то незаметно переросла в потребность. Ох, дроглы рогатые, этого только не хватало!

Навалившееся пугающее осознание вынудило резко перевести разговор в другое русло, чтобы отвлечь собеседника от опасной темы.

- Но… с моей матерью вас разве не романтические глупости связывали? - дерзко спросил парень, решившись раскрыть карты. - Я тут недавно встретил кое-кого из прислуги, работавшей у нас много лет назад. И услышал интересную историю о том, что мой отец мне вовсе не отец, а… дядя.

Тодсон не выглядел ни удивлённым, ни тем более раскаявшимся.

- Докопался всё-таки, - констатировал он спокойно. - И на алтаре проверку прошёл?

Клайверд кивнул.

- Тогда мне непонятен этот тон. Ты не дерзить должен, а благодарить, что безродным бастардом не остался! - заявил мужчина недовольным тоном.

С этим можно было бы поспорить, но не сейчас.

- Я просто не понимаю, зачем вы от меня это скрывали, - миролюбиво сказал Клайверд, проглотив вопрос, который действительно хотелось задать - почему Тодсон столько лет позволял брату издеваться над ним и матерью?!

- Ты получил фамилию рода и, так или иначе, являешься моим наследником. Это всё, что имеет значение! - холодно отрезал глава рода, ясно дав понять, что тема с его отцовством закрыта. Зато, к сожалению, вернулся к другой.

- Если дочь приворотницы вернётся в академию, не выпускай её из виду и постарайся сблизиться, - всё-таки последовало неприятное распоряжение.

- Зачем, вы же сами сказали, что пока госпожа Дастиан жива… - попытался напомнить Клайверд.

- Она уже в возрасте - в любой момент может встретиться с предками, и вот тогда девчонка нам, возможно, пригодится, - резюмировал Тодсон.

Спорить с ним было бессмысленно и опасно - совсем доверять перестанет, а сомнения и так уже посеяны. Клайверд мысленно выругался, не понимая этой нездоровой одержимости. Ведь всё из-за какого-то дурацкого клочка земли, точнее из-за навязчивого желания Тодсона непременно вернуть в род все утерянные земли. В качестве практики парень не раз помогал управляющему вести документацию, знал, как обстоят дела с имуществом семьи, доходами, расходами и видел, что некоторые из этих земель дядя приобретал по неоправданно завышенным ценам, вероятно, даже не торгуясь. А теперь упёрся в этот Зелёный пик, и не собирается сдаваться!

Даже странно, что он не ладит с госпожой Дастиан, ведь у них так много общего - два эгоиста, не желающие слышать и знать ничего, кроме собственных целей и желаний!

Оставалось надеяться, что пожилая дама проживёт ещё долго, и Тодсону будет не до Марины. А пока за ним надо бы аккуратно проследить - глава рода явно что-то задумал.

Знакомство с Алиной стало для меня настоящим подарком судьбы. Ведь встретить в чужом, не слишком дружелюбном мире соотечественницу - огромная редкость и невероятная удача! Даже просто услышать родную речь было радостно. Алина, которая жила здесь уже пять лет, видимо, тоже стосковалась по общению с земляками, так что мы проговорили несколько часов подряд, не пожелав прерваться даже на обед.

Оказалось, девушке тоже пришлось пережить в Сайгоросе немало неприятных моментов, включая покушение на жизнь. Однако сейчас у неё всё наладилось - они с мужем счастливы в браке и ожидают первенца, выпускные экзамены Алина уже сдала, получив диплом созидателя, а частных заказов по специальности у неё и до этого хватало. Нет, зарабатывать на жизнь необходимости не было, ей просто нравилось создавать красоту с помощью магии.

Выслушав мою историю, изложенную вкратце, Алина выразила искреннее сочувствие и пригласила погостить или даже пожить у неё, если находиться здесь станет совсем некомфортно. Обрести такую поддержку дорого стоило, ведь друзьями в Сайгоросе я так и не обзавелась. Пообещала обязательно навестить её в ближайшее время, но жить предпочла бы в академии, куда всё ещё надеялась вернуться. Просто чужой дом - он в любых обстоятельствах чужой, а там я хотя бы не чувствовала себя приживалкой.

К ужину меня пригласили за общий стол. Трапезничать в компании новоявленных родственников-аристократов было непривычно и неуютно, но мне не терпелось прояснить планы на будущее, поэтому отказываться не стала.

Разговор не клеился. Казалось, члены семьи и сами не знали, как себя со мной вести, держались безукоризненно вежливо, но несколько отстранённо. Одна лишь Алисия пыталась хоть как-то оживить беседу. Что ж, по крайней мере, я окончательно убедилась в том, что моё представление светскому обществу было спонтанным и вынужденным. Никакого конкретного плана действий у них не имелось. Пришлось самой поднять тему о возвращении в академию. Прямого отказа не последовало, но и точной даты отъезда не прозвучало, зато поездку на Зелёный пик Ригартон назначил уже на послезавтра.

Сопровождать меня кроме него вызвалась Илида. С нами также ехал специалист, который накладывал на экипаж и лошадей специальную защиту, не позволяющую диким животными приближаться.

Госпожа Дастиан предпочла остаться дома, сославшись на неотложные дела и визиты, которые не могли подождать, а Алисия снова отправилась в академию - до переводных экзаменов оставалось совсем мало времени.

Выехали мы ранним утром и уже через пару часов были на месте. Признаюсь, поездка произвела на меня огромное впечатление. Оказалось, мой отец потратил на эту землю фактически всё своё наследство, из-за чего рассорился с родителями, зато сделал на Зелёном пике особые климатические зоны, чтобы животные из разных уголков этого мира чувствовали здесь себя комфортно.

И даже спустя много лет они продолжали функционировать! Это было невероятно - всего за несколько часов мы успели побывать и в тропиках, и в пустыне, и в зимнем лесу! Всё-таки магия - поразительная вещь!

Интересных, необычных зверей тоже удалось увидеть немало, правда, в основном мельком. Некоторые были весьма пугающего вида, а какие-то вызывали умиление и желание потискать. Мы даже двух молодых мечерогов встретили. Илида рассказала, что мой Красавчик тоже родился здесь.

Отдохнуть остановились в том самом деревянном домике, где я когда-то провела несколько дней. Сейчас он показался мне ещё уютнее. Иметь такой дом и такой райский уголок, конечно, хотелось. У меня даже масса идей появилась, как здесь всё лучше организовать, вот только не хотелось, чтобы с помощью столь щедрого подарка мной потом манипулировали. Этот момент стоило обговорить сразу.

Покидала это место я с большой неохотой, поскольку увидела ещё далеко не всё, но на длительное пребывание мы не рассчитывали. Вернулись уже вечером, и узнали шокирующую новость - на бабушку, отправившуюся днём куда-то по делам, было совершено покушение.

Узнав, что пожилая женщина осталась жива, я испытала огромное облегчение - пусть отношения у нас пока не складывались, смерти я ей точно не желала.

Несмотря на случившееся, в лечебницу упрямица ложиться отказалась и осталась дома под присмотром семейного целителя. Мы нашли её в спальне. На огромной кровати с балдахином, осунувшаяся, с распущенными седыми волосами она казалась такой хрупкой и беспомощной, что сердце невольно сжалось.

Илида сразу бросилась к матери с расспросами о самочувствии, а Ригартон, нахмурившись, грозно заявил:

- Мы ведь, кажется, договорились, госпожа Дастиан, что лично в нашей маленькой постановке вы участвовать не станете. Вас вообще не должно было быть в том экипаже! Так как же вы в нём оказались?

- Ты же сам сказал, что никто ничего не должен заподозрить. Даже специально уехал из города, чтобы отвлечь внимание. Вот я и подумала - дублёрша может что-то испортить, а шанс у нас только один, - невозмутимо ответила его тёща. - К тому же твои знакомые действовали очень оперативно. Ничего страшного не произошло, зато преступников задержали.

- Постановка?! Дублёрша?! Что это значит, Энвер?! - возмутилась Илида и одарила мужа негодующим взглядом, от которого тот, впрочем, ничуть не смутился. - Вы специально это всё устроили?!

Вот теперь и я поняла, что случилось - очередная ловля на живца. Похоже, у них это семейная традиция!

- Вы что же заранее знали о покушении? - удивилась я. - Откуда?

- Догадывался, а потом получил подтверждение со стороны, - туманно ответил Ригартон, успокаивающе улыбнувшись супруге. - Если бы землю успели официально передать Марине на озвученных на приёме условиях, у Дрогайриза не осталось бы шанса получить её в собственность. Видимо, он решил действовать на опережение и не допустить оформления документов на новую родственницу, а заодно избавиться от главной преграды на пути к Зелёному пику.

- Не может быть! Я не верю, что Тодсон мог пойти на такое ужасное преступление! - в отчаянии воскликнула побледневшая Илида. - У тебя есть доказательства, кроме догадок и домыслов?

Мне тоже не хотелось в это верить. Неужели Дрогайриз-старший настолько одержим желанием получить не имеющую особой ценности землю, что готов на всё?! Это, как минимум, странно и ненормально. А ещё очень не хотелось думать, что хоть какое-то отношение к покушению может иметь Клайверд. Я вообще о нём старалась не вспоминать, потому что тогда невольно приходилось гадать, а не Клайверд ли первым узнал мою родословную и рассказал дяде, тем самым дав ему повод для шантажа моих родственников.

- Кое-кто из его людей дал наводку, поделившись подозрениями, - уверенно ответил Ригартон, развеяв последние сомнения. - А я, в свою очередь, постарался распространить информацию о том, что в ближайшее время госпожа Дастиан поедет переоформлять на Марину соответствующие документы.

- Вот только напал на меня, конечно, не Тодсон, - пожилая дама попыталась приподняться, дочь помогла ей сесть, соорудив опору из подушек. - Это сделали двое незнакомых мужчин. Надеюсь, всё было не зря, и они смогут навести на Тодсона.

- Это я и собираюсь выяснить, - с готовностью откликнулся Ригартон. - Сейчас же наведаюсь к тем самым моим знакомым, а точнее к бывшим коллегам.

- Сейчас? Но ведь уже ночь! - слабо запротестовала Илида. - Не лучше ли подождать до утра?

- Поезжай, Энвер, мы хотим знать все подробности, - не поддержала её мать.

- И всё же я не понимаю, как ваша смерть помогла бы Дрогайризу получить землю? - не удержалась я от вопроса, встретив её взгляд.

- Если бы я умерла, не успев переоформить землю на тебя, мои любимые домочадцы точно не стали бы возражать против продажи пика, верно я говорю? - усмехнулась бабушка, адресован вопрос дочери и зятю.

- Верно, - снова ничуть не смутившись кивнул Ригартон, бросив быстрый взгляд на часы. - Я бы давно от него избавился, лишь бы пиявка Тодсон отстал.

- А ты, Марина, тоже считаешь, что от Зелёного пика лучше избавиться? - спросила она, испытывающе глядя на меня.

В памяти замелькали увиденные сегодня прекрасные картины животного и растительного мира, и с губ машинально сорвалось уверенное:

- Нет!

- Конечно, она так не считает. Там столько восторга в глазах было! - по-доброму усмехнулась Илида. - Но место действительно интересное.

- Да, отличные охотничьи угодья могут получиться! - подмигнул жене Ригартон. - Наверное, Дрогайризу пик именно для этого понадобился.

- Какие ещё охотничьи угодья?! - возмутилась я от такого кощунства. - Нельзя там ни на кого охотиться!

Супруги обменялись понимающими лукавыми взглядами. Ригартон засобирался в участок. Илида, повинуясь знаку матери, вышла его проводить, и мы остались наедине.

- Признайся, разочарована, что я выжила? - поинтересовалась бабушка с грустной полуулыбкой.

- Нет, смерти я вам никогда не желала, - возразила искренне. - Но вы сами к ней как будто стремитесь. Как ещё объяснить ваше поведение? Я думала, только господин Ригартон любит игры в ловлю на живца, сама в них не раз участвовала. Но вы-то как на такое решились?

- Просто Дрогайриз рано или поздно всё равно бы что-то подобное выкинул, - устало вздохнула женщина. - Вот и решила, пусть лучше я под удар попаду.

- Насколько я поняла, можно было обойтись дублёршей, - напомнила я слова Ригартона.

- Я привыкла ни на кого не полагаться и всё делать самостоятельно. Так вернее, - объяснила собеседница и вдруг, резко переменив тему, сказала: - значит, смерти мне не желаешь, но ведь обижаешься. Вижу, что обида есть.

- Это не обида. Просто не могу забыть о том, что случилось с Рианой, - призналась, удивлённая такой откровенностью. - Она могла бы выжить, если бы... всё сложилось иначе.

- Мой сын тоже мог бы выжить, если бы не встретил твою маму. Можно сколько угодно об этом говорить, но ведь ничего не изменится. Так какой смысл во взаимных обвинениях и обидах? Только увидев тебя, я поняла, как сильно ошибалась, и осознала, что ты не только её дочь, но и плоть от плоти моего Райвиза! На него ты тоже очень похожа. Не знаю, как сложатся наши отношения в дальнейшем, но мне не хотелось бы потерять с тобой связь. - Было заметно, что эти слова дались пожилой женщине с немалым трудом, и хоть подбородок собеседницы по-прежнему был горделиво вздернут, в её взгляде считалась немая просьба, тронувшая и не оставившая равнодушной.

- Как же вы столько времени не замечали, что он под приворотом, ведь Риана успела родиться? - спросила со вздохом, признавая её правоту: ни слова, ни эмоции в прошлом ничего не изменят.

- Райвиз тогда только окончил академию, отец передал ему его долю наследства в надежде, что он использует эти средства с умом и постарается приумножить. А когда он вложил всё в Зеленый пик и своих зверей, мы поссорились и редко общались, - после паузы неохотно ответила бабушка (теперь мне хотя бы мысленно стало проще называть её так), смаргивая набегающие слезинки. - Так что наша вина здесь тоже есть. К тому же, как потом сказали дознаватели, приворотное зелье использовалось на нём не одномоментно, а периодически добавлялось небольшими порциями. В этом случае эффект менее заметен. О твоей сестре я знала только, что её передали в семью родной сестры матери. Я назначила ей содержание, и считала, что этого достаточно.

- Вы просто откупились! - всё-таки вырвалось у меня.

- Да, пожалуй, но в тот момент мне было невыносимо её видеть. Мы снова возвращаемся к взаимным обидами, и к тому, чего уже не изменить. Лучше присядь и расскажи мне, что увидела на Зелёном пике, я очень давно там не была.... - собеседница несмело прикоснулась к краю постели, приглашая присоединиться. Я, поколебавшись, присела рядом с ней и со вздохом призналась:

- Это потрясающее место! Ваш сын там очень здорово всё устроил. И я уже знаю, что там можно сделать.

- Значит, согласна его принять? - Взгляд собеседницы стал довольным и умиротворённым.

- Да, но только если вы не будете меня потом этой землёй шантажировать, заставляя делать то, чего не хочу. В этом случае, я от такого наследства сразу откажусь!

Некоторое время мы мерялись взглядами, затем пожилая женщина устало отмахнулась и сказала:

- Делай что хочешь, только не продавай.

Продавать этот чудо-уголок я и не собиралась. Напротив, в будущем у меня на него были большие планы. Если хорошо постараться, из Зелёного пика получится уникальный заповедник, где можно будет устраивать экскурсии для желающих увидеть почти всех животных, населяющих этот мир, в одном месте.

За пару дней до покушения

Тодсон племяннику больше не доверял, поэтому следить за ним оказалось непросто. Он перестал брать Клайверда на деловые встречи, а дома ничего подозрительного не происходило. Но однажды парень услышал из кабинета дяди голос человека, которого тут просто не могло быть.

Джайгал?! Удивлённый Клайверд остановился и прислушался, однако слова разобрать не получалось, похоже, действовало какое-то заклинание. Что ж, он хорошо умел развеивать такие чары, чем и воспользовался. Слышимость сразу улучшилась. Клайверд постарался не упустить ни слова и, похоже, успел вовремя.

- Ты совсем из ума выжила, пьянчуга! С какой стати я должен платить за твой бред! Кто в него поверит?!

- Дознаватели или твой племянник, который теперь знает, кто ты ему на самом деле, - голос Джайгал звучал нагло и уверенно, но язык слегка заплетался. Видимо, она и впрямь была пьяна.

- Так это ты его просветила! - обвиняющим тоном выплюнул глава рода. - И откуда только выползла, лгунья старая?!

- А ты надеялся, что я погибла в пожаре, как остальные? - хрипло засмеялась женщина. - Не повезло, я в тот вечер самовольно отлучилась. Когда вернулась, дом уже пылал, а твои подельники убегали с мальчишкой. Я прекрасно слышала, как один сказал, что сработали чисто, хозяин будет доволен. А второй заявил, что получил ожог и потребует с тебя за это надбавку.

Клайверд замер, переваривая услышанное. Пока что оно не укладывалось в голове и действительно больше походило на пьяный бред.

- Если не заплатишь, я всем расскажу, что твой брат и его жена, а также почти все слуги, что находились в их доме, погибли не случайно!

- Да кто поверит в эту чушь?! - судя по голосу, Тодсон пребывал в ярости и готов был в любой момент сорваться в агрессию. - Зачем мне убивать брата и его жену?!

- Затем, что она, видимо, стала навязчивой, и хотела быть не любовницей, а женой, ведь ты к тому времени остался вдовцом. А брат изводил ревностью и кутил, проматывая свою часть состояния, которую ты мог бы получить, став опекуном его сына, - с готовностью ответила Джайгал. - Ну так что, заплатишь или мне к дознавателям идти?

Клайверд не знал, что и думать. Слова служанки звучали дико и противоречили всему, что он знал. Сам же видел документы, подтверждающие, что отец ничего, кроме долгов не оставил. Да и почему она ему это в прошлый раз не сказала? С чего вдруг решила шантажировать главу рода, или всё дело в алкоголе и не стоит принимать эти слова всерьёз? Однако насчёт отцовства Тодсона Джайгал ведь не солгала.

- Ах ты дрянь, да как ты смеешь меня шантажировать?! В порошок сотру! - взревел разъярённый мужчина, и Клайверд, зная, что родственник скор на расправу, поспешил войти в кабинет.

Тодсон уже успел пересечь помещение и приблизиться к Джайгал, которая стояла перед ним с нахальным видом и бесстрашием нетрезвого человека.

- Чего тебе? - бросил он, увидев парня, явно раздосадованный тем, что пришлось прерваться.

- То, что она сказала - правда? - спросил Клайверда прямо, внимательно наблюдая за Тодсоном - первая реакция всегда самая красноречивая. Во взгляде мужчины на мгновение промелькнула тревога, но он быстро натянул бесстрастную маску и возмущённо заявил:

- Разумеется, нет! Как ты мог поверить в этот бред! Посмотри, она же на ногах едва держится, пьяница! Сама не понимает, что говорит, просто деньги выманивает.

- Я всё прекрасно понимаю и помню, - проворчала женщина, нахмурившись и слегка покачнувшись. - Так что лучше заплати!

- Проваливай, пока я сам дознавателей не вызвал, и тебя в темницу не упёк! - рявкнул уже побагровевший от злости Тодсон.

- Я её выпровожу, - быстро сориентировавшись заверил Клайверд, подхватил упирающуюся женщину под руки, почти силой вывел в коридор и оттащил подальше от кабинета.

- Отпусти, я не лгу, пусть заплатит! - возмущалась она, тщетно пытаясь вырваться.

- И почему же ты молчала столько лет? - недоверчиво уточнил Клайверд, всё ещё не зная, чему верить. - И мне ничего не сказала.

- А у тебя разве есть большие деньги? Откуда, он ведь всё прикарманил! - Джайгал махнула рукой в сторону оставшегося позади кабинета. - А молчала, потому что боялась этого изверга, пряталась, старалась не высовываться. Но теперь мне нечего терять - дочка тяжело заболела, деньги очень нужны. Так что не мешай!

- Ты и впрямь последние мозги пропила, не понимаешь, что происходит? - Клайверд встряхнул женщину за плечи, пытаясь хоть немного привести в чувство, и, глядя в глаза, холодно отчеканил: - Если всё это правда, он живой тебя не отпустит, мокрого места не оставит! И до дочки твоей доберётся! Ты зачем напилась, глупая?!

- Так с горя, - взгляд женщины немного прояснился, и в нём, наконец, отразился страх осознания. - Мы с друзьями выпили немного. А когда я сказала, что знаю кое-что плохое про одного очень богатого человека, они и посоветовали с него за молчание денег стрясти. Даже экипаж мне наняли. А что теперь делать?

- Уходи отсюда, немедленно. Сейчас же! - Клайверд снова потянул её за собой и вывел через чёрный ход, велев поскорее убираться подальше, а сам направился в свою комнату, раздираемый сомнениями и нарастающей злостью. Если всё произошло так, как сказала Джайгал, а он в этом уже почти не сомневался, получается, вся его жизнь была обманом! И мать погибла вовсе не из-за несчастного случая! Вот только главе рода пока лучше не знать, что он ему больше не верит и отныне не собирается слепо выполнять все распоряжения.

Уже почти добравшись до цели, Клайверд услышал шаги спускающихся по лестнице людей и их тихие голоса, один из которых был ему хорошо знаком. Тот самый кучер, когда-то спасший его из пожара, кому-то тихо и сипло шептал:

- Хозяин велел сначала с пьянчужкой разобраться, пока она не ушла далеко, а после займёмся старухой Дастиан.

Клайверду понадобилось не больше минуты, чтобы бесшумной тенью метнуться в свою комнату, взять там одну нужную вещицу, нацарапать на клочке бумаги послание и выбежать вслед за Джайгал. Те двое вышли через парадный, а не через чёрный вход и начали поиски в другом направлении, поэтому он успел первым.

Несмотря на предупреждение, женщина не торопилась и брела куда-то, понуро опустив голову. Он догнал её, вложил в руку записку, надел на шею портоброс, настроенный на перенос в академию, и быстро сказал:

- Джайгал, слушай внимательно, сейчас я отправлю тебя в одно место. Обязательно найди там Энвера Ригартона, расскажи, всё, что рассказала нам и передай ему эту записку, поняла?

- Зачем, он даст мне денег? - насторожилась бывшая служанка, уже немного протрезвев.

- Может и даст, это ведь и в его интересах. Главное, он тебе поможет. Энвер Ригартон, запомнила? И не уходи, пока его не увидишь. Как угодно добейся этой встречи, всё поняла?

Она кивнула, немного испуганная его слишком серьёзным тоном, и Клайверд вручную активировав портоброс, быстро отступил в сторону.

Буквально через пару минут после того как Джайгал исчезла, появились двое мужчин, отправленные на её поиски. Тот самый кучер и охранник, обычно незаметно патрулировавший территорию.

Они смерили парня настороженными взглядами и поинтересовались, не видел ли он здесь кого подозрительного. Получив отрицательный ответ, кучер недоверчиво покачал головой и сказал, что Клайверда искал дядя.

Неохотно возвращаясь в дом, парень надеялся, что Джайгал найдёт Ригартона и всё сделает правильно, потому что сам он сейчас никак не мог поехать в академию - сразу после случившегося это будет слишком подозрительно выглядеть. Тодсон насторожится, а этого нельзя допускать. Придётся до последнего играть роль преданного племянника, в смысле сына, прижитого на стороне и осчастливленного принятием в род...

Только бы ничем себя не выдать!

Ригартон появился только на следующий день к полудню, когда мы уже начали беспокоиться. Он выглядел уставшим, но довольным.

Собравшись в гостиной, куда спустилась даже не пожелавшая больше лежать бабушка, мы набросились на него с расспросами и услышали странную историю.

Двоих мужчин, напавших на госпожу Дастиан, дознаватели действительно вовремя арестовали, поскольку были заблаговременно предупреждены и следили за экипажем. Но уже по дороге в участок задержанным стало плохо. Один скончался, не дождавшись целителя, а второго едва удалось спасти.

Как оказалось, оба были отравлены медленно действующим ядом. Тот, кто их нанял, всё рассчитал заранее и надеялся избавиться от подельников сразу после того, как те выполнят заказ. Вот только не предусмотрел возможность постороннего вмешательства.

Выживший мужчина оказался тем самым кучером Дрогайриза, что когда-то выжил во время пожара и спас Клайверда. Узнав, что хозяин пытался его отравить, тот перестал отпираться и рассказал много интересного.

Он подтвердил слова бывшей служанки - Джайгал о том, что дом брата Тодсона загорелся не случайно. Глава рода хотел таким образом избавиться от родственников, ставших обузой, и забрать Клайверда, чтобы получить над ним опеку и доступ к оставшейся части наследства брата.

Признался, что старший сын Тодсона Лойсон и его возлюбленная, тоже погибли вовсе не в результате несчастного случая, хотя Лойсон стал случайной жертвой - его в тот момент просто не должно было быть в том экипаже. Заказ на устранение госпожи Дастиан кучер тоже подтвердил, так что улик против Тодсона было предостаточно, и его взяли под арест.

- До сих пор не верится, что он оказался таким чудовищем! - ужаснулась Илида. - А маму вообще из-за бесполезного клочка земли убить собирался. Может, он сошёл с ума?

- Разве что помешался из-за жадности и желания над всеми доминировать. А с Зелёным пиком не всё так просто, - покачал головой её муж. - Там довольно странная история всплыла - похоже, наш преступник сам стал жертвой обмана.

- Что это значит? Ты не мог бы выражаться точнее? - нахмурилась бабушка.

- Тодсону подсунули частично подделанную старинную карту его предков, указывающее местоположение древнего артефакта, подчиняющего волю и заставляющего говорить правду. Вроде того, что используется сейчас в высшем суде. Часть документа не сохранилась, информация там неполная - непонятно о каком именно участке идёт речь, но карта относится ко времени, когда во владении Дрогайризов находилось всего несколько земель - тех, что они потом потеряли или продали. В их числе Зелёный пик. Вот Тодсон и пытался все их выкупить, чтобы проще было заниматься поисками.

Ответ прозвучал странно.

- Что значит, подсунули? - зацепилась я за эту непонятную формулировку. - Кто и зачем?

- Если коротко - один из владельцев тех самых земель. Он почти разорился, вот и решил таким образом раскрутить Дрогайриза на их покупку.

- И он поверил?!

- Документ действительно был старинный, подделана только часть информации. К тому же о подобном артефакте давно легенды ходили.

- Ладно. Главное, что этот негодяй теперь получит по заслугам, - со вздохом резюмировала бабушка. - Даже странно, что он не пытался скрыться.

- Очень даже пытался и сопротивлялся, - возразил Ригартон. - Задержать его помог Клайверд. Правда, был немного ранен.

Последняя новость особенно встревожила.

- Что с ним?! - спросила, не скрывая волнения.

- Тодсон зацепил кинжалом, когда отбивался, но я уверен, он обязательно поправится. - Ответ Ригартона совсем не успокоил. Мало того что Клайверд ранен, представляю, что он должен чувствовать, узнав правду о смерти родителей и ужасном поступке дяди! Наверное, на душе сейчас совсем паршиво, а рядом нет никого из близких! С Бирсоном ведь у них, кажется, не слишком тёплые отношения.

- Я хочу его навестить, - не спросила, а поставила перед фактом. - Прямо сегодня!

- Зачем? - нахмурилась бабушка. - Разве вы так хорошо знакомы?

- Мы… общались в академии. Иногда помогали друг другу. И сейчас ему тоже не помешает поддержка, - ответила прямо и твёрдо.

Всё равно не остановят, пусть даже не пытаются отговаривать. Только бы выяснить, где он сейчас находится, а свободный экипаж поймать несложно. Они тут как такси курсируют по улицам, предлагая свои услуги.

- Я ни к кому из Дрогайризов тёплых чувств не питаю, но стоит отметить, что именно Клайверд предупредил меня о возможном покушении и свёл с ценным свидетелем, - после небольшой паузы неохотно признался Ригартон.

- Что ж, значит, этот не безнадёжен, - со вздохом резюмировала бабушка. - Пожалуй, стоит нанести ему визит и поблагодарить.

- Не возражаете, если это сделаю я, - улыбнулась с облегчением, радуясь их неожиданной поддержке. Возражений, разумеется, не последовало.

***

Местная городская лечебница заметно отличалась от наших больниц и скорее напоминала гостиницу с одноместными номерами, потому что пациенты в палатах находились строго по одному.

Клайверд очевидно никого не ждал и, тихо цедя сквозь зубы проклятия, пытался подняться, держась за спинку деревянной кровати. Наконец, ему это удалось. Он отпустил свою опору, постоял, удерживая равновесие, а потом осторожно развернулся, чтобы направиться к двери и только тогда увидел меня.

В зелёных глазах попеременно отразились удивление и недоверие, быстро сменившиеся вспышкой радости. Я с облегчением улыбнулась (раз двигается, всё не так уж плохо) и молча шагнула ему навстречу, ведомая не разумом, а сердцем. Он также молча двинулся ко мне, подошёл, обнял и замер, уткнувшись лицом в мои волосы. В этот момент слова нам не требовались, мы просто удовлетворяли острую и обоюдную потребность в прикосновениях друг к другу, даривших тепло, умиротворение и надежду.

- Я слышала о том, что случилось. Мне очень жаль, - вздохнула, наконец, неохотно отстраняясь, чтобы заглянуть ему в глаза. - Ты как?

Клайверд горько усмехнулся и ответил:

- Жив, несмотря на усилия Тодсона. Надеюсь, он сгниёт за решёткой! А ты... почему пришла?

- Хотела тебя поддержать и... увидеть, - призналась честно и ему, и себе, но зачем-то быстро добавила: - Ты ведь навещал меня после ранения.

- Так это просто ответный визит вежливости? - вскинул брови собеседник. В его голосе слышались шутливые нотки, но во взгляде читалось напряжённое ожидание ответа.

- Не просто. Я же сказала, что хотела тебя увидеть, - повторила, уже не прячась за оговорками.

Он широко улыбнулся и окончательно расслабился, заметив:

- Рад слышать. Я, кстати, тогда не знал, что ты внучка госпожи Дастиан.

- Я тоже этого не знала, пока не очнулась в её доме, после вынужденного полёта на мечероге.

- Что ж, вижу, выкрадывать тебя не придётся. Новые родственники взаперти не держат, - констатировал Клайверд, окинув оценивающим взглядом, и вдруг, став очень серьёзным, спросил:

- Они тебя не обижают? Не ставят неприемлемые условия?

- А если обижают, тогда всё-таки выкрадешь? - спросила, не скрывая любопытства. Его неподдельный интерес и забота были очень приятны. В них хотелось верить.

- Конечно, - в этом момент Клайверд слегка покачнулся, с досадой поморщился из-за такой наглядной демонстрации слабости, и ворчливо добавил: - как только перестану быть беспомощным, как раненый заяц. Отвратительное ощущение. Лучше бы ты меня таким не видела.

- Вот глупый, что в этом плохого? - я настойчиво потянула его за собой и заставила присесть на постель, опустившись рядом. - Главное, жив, остальное наладится. Насчёт новых родственников не беспокойся. Поначалу мы не могли найти общий язык, но теперь всё налаживается.

- А у тебя веснушек стало больше, - усмехнулся вдруг Кдайверд, всмотревшись в моё лицо.

Да, поскольку действие отбеливающих средств, что я использовала дома, уже завершилось, веснушки снова повылазили, вот только избавляться от них больше не хотелось.

- Я помню, что они тебе не нравятся, но придётся привыкнуть.

- Твои - нравятся. Они как будто светятся, когда ты злишься или радуешься. А когда смущаешься, как сейчас, вообще вспыхивают. Тебе идёт.

Он смотрел на меня так, словно любовался, это действительно смущало и в тоже время заставляло сердце биться чаще, а губы невольно расплываться в ответной улыбке.

- Смотрю, ты мастер комплиментов. Виральде то же самое говорил? - всё же не удержалась от упоминания его прошлых «грешков».

Собеседник помрачнел и со вздохом признал:

- Нет, только заученные дежурные фразы. И, поверь, я этим не горжусь. А вот то, что я на самом деле чувствую, раньше говорить не приходилось. Оказывается, это очень непросто - сказать о своих настоящих чувствах.

Наши взгляды встретились, воздух в небольшом помещении словно сгустился, став горячим и наэлектризованным. Но тут в палату заглянула целительница и напомнила, что время посещения подошло к концу.

- Уверена, её послала сопровождающая меня Илида - беспокоится о приличиях, - развела я руками, поднимаясь и направляясь в сторону двери.

- Ох, уж эти родственники и эти приличия! - не скрывая разочарования, протянул Клайверд. - Ладно, как только выберусь, навещу тебя сам. Что там любит твой однорогий друг? С ним же теперь нужно налаживать отношения.

В голосе парня прозвучало как едва уловимое неудовольствие, так и твёрдая решимость, что сказало о многом.

- Он любит сладкие фрукты и искреннее восхищение. А тебе зачем? - Собственно, ответ я уже знала, просто хотела услышать это от него.

- Я могу игнорировать твоих родственников, если они запретят к тебе приближаться, но с твоим вредным мечерогом точно придётся подружиться, если хочу проводить с тобой больше времени. А я… очень хочу, - улыбнулся он открыто и как-то беспомощно, тоже поднялся и сделал несмелый шаг навстречу.

Я повторила его движение, и мы снова обнялись, но теперь этого было недостаточно. Прикосновение губ к губам стало пронзительным, обжигающим откровением. Жарким, сладким и идеально правильным. На мгновение я даже ощутила сожаление, что мы столько времени потеряли впустую, но оно сразу сменилось радостным осознанием, что впереди целая жизнь с массой планов, целей, идей и никаких больше препятствий на пути!

С неохотой отстранившись, Клайверд, словно прочитав мои мысли, с мягкой улыбкой сказал:

- Знаешь, ещё вчера мне казалось, что жизнь рушится, а теперь я понимаю, что просто пришло время построить что-то новое. Что-то своё. Давай сделаем это вместе. Согласна?

- Я должна посоветоваться с Красавчиком, - засмеялась, чувствуя необыкновенную лёгкость на душе и во всём теле. - Но… думаю, он возражать не будет…

Восемь лет спустя

Солнце уже клонилось к закату, когда на летней террасе за праздничным столом собрались все члены большой семьи, точнее сразу нескольких. Помимо бабушки и супругов Ригартонов, здесь присутствовала Алина, ставшая моей самой близкой подругой, с мужем Яданом и сыном Нэйдом, а также Алисия с Бирсоном, которые, как и мы с Клайвердом, были женаты уже несколько лет.

После ареста отца Бирсону, неподготовленному к самостоятельной жизни и не понимающему, что теперь делать, пришлось непросто. В первое время он вообще всё забросил. Не явился на сдачу переводного экзамена и начал злоупотреблять алкоголем, пока восстановившийся после ранения Клайверд не нагрянул к брату в сопровождении Алисии, устроившей парню нешуточную взбучку, начавшуюся с пощёчины, а закончившуюся едва ли не поцелуем.

С этого момента он, видимо, наконец, осознал, что теперь сам волен распоряжаться своей судьбой, и перевёлся на факультет артефакторики. Оказалось, ему раньше нравилось собирать необычные полезные вещицы, наполненные магией, но отец велел не тратить время на ерунду и отправил сына на факультет, считающийся более престижным.

Только разобраться в управлении делами рода Бирсон так и не смог, хотя брат пытался его обучить. В итоге Клайверд занимается всем этим сам в качестве управляющего, получая за работу неплохой процент. Когда Тодсона приговорили к пожизненному заключению и лишили статуса главы рода, Клайверд также сумел доказать, что тот путём обмана присвоил состояние его отца. В итоге, приложив немало усилий, он не только вернул своё наследство, но и смог со временем его приумножить. А вот обнародовать тот факт, что Тодсон является его родным отцом, Клайврд не стал - после ареста их семья и без того оказалась в эпицентре сплетен.

Не скажу, что моим выбором спутника жизни, а особенно выбором Алисии родственники остались довольны. Они приняли это не сразу, однако сейчас, спустя годы, нас всех связывают довольно тёплые и доверительные отношения.

В последнее время собраться всем вместе удавалось нечасто - у каждого хватало своих дел и забот. Но сегодня накопилось сразу несколько поводов, которые хотелось отметить в кругу близких людей.

Одним из этих поводов стала пусть не круглая, но знаменательная для меня дата - четырёхлетие заповедника имени Райвиза Дастиана, организованного на Зелёном пике. Я загорелась этой идеей сразу после поездки туда, но приступить к её воплощению, смогла лишь спустя несколько лет, когда училась на четвёртом курсе и уже обладала базовыми знаниями лечения животных и ухода за ними.

Поначалу мне очень помогли Алина с супругом, ставшие первыми спонсорами проекта, бабушка, пожелавшая внести вклад в увековечивание памяти сына, и, конечно, Клайверд, с которым мы поженились в том же году.

Больше года ушло на поиски редких животных и их выхаживание, ведь нередко ко мне попадали экзотические питомцы богатых людей, ставшие ненужными и содержавшиеся не в лучших условиях. Обособленные климатические зоны начинали сбоить, пришлось нанимать специалиста, чтобы отладить всё заново, а также настроить защиту от лесных пожаров. На всё это потребовалось немало средств, но потом Алина помогла с рекламной кампанией, и я начала понемногу организовывать платные экскурсии для желающих посмотреть на редких животных из разных уголков этого мира в их естественной среде обитания, собранных в одном месте.

Если честно, первое время посетители приезжали посмотреть скорее на меня, чем на обитателей заповедника. Как дочь приворотницы, принятая в семью обманутого ею аристократа, я ещё долго являлась местной достопримечательностью, привлекая немало внимания. Но понемногу всё стало налаживаться, и сейчас, помимо морального удовлетворения, мой проект, наконец, начал окупаться и приносить материальные плоды. А в ближайшем будущем я собиралась построить здесь и клинику для лечения животных.

Вообще-то, согласно первоначальному плану, открыть её я планировала сразу после получения диплома, но одно весьма приятное обстоятельство перенесло эти планы на неопределённое время. Сегодня этому рыжеволосому, веснушчатому и зеленоглазому обстоятельству по имени Риана Дрогайриз-Дастиан как раз исполнилось три года.

Рианой я назвала дочь в честь погибшей сестры, с которой даже не успела познакомиться, а двойную фамилию ей предложила дать бабушка, и Клайверд, к моему удивлению, её поддержал, заявив, что, во-первых, Тодсон от этого лопнет от злости, а во-вторых, глупую вражду между нашими родами давно пора заканчивать. К тому же сама я с момента принятия в род тоже носила фамилию отца.

День рождения Рианы в общем-то, стал главным поводом собраться и отметить этот праздник вместе, ведь трёхлетняя егоза была всеобщей любимицей. И сейчас она как раз находилась в центре всеобщего внимания, правда, совсем не в качестве виновницы торжества.

- Боги, это же очень высоко и опасно! Верните её, кто-нибудь! - испуганно причитала бабушка, подняв голову к небу, как и все родственники.

Бледная няня, прибежавшая покаяться, едва ли не со слезами сообщила, что отвернулась лишь на пару минут, и вот Риана уже парит над нами на молодом мечероге, к счастью, не слишком высоко.

Сразу после свадьбы мы переехали в дом родителей Клайверда, который он к тому времени полностью восстановил, но тёплое время года проводили на Зелёном пике, расширив и обновив деревянный дом моего отца. Потому и сегодняшний праздничный ужин организовали здесь.

Риана обожала это место и уже в таком возрасте тянулась к животным, а самую сильную любовь питала к мечерогам. Особенно к одному. Мой Красавчик, который теперь тоже жил на Зелёном пике, не только встретился здесь с сородичами, но и тоже обзавёлся семьёй. Именно с его младшим отпрыском - Снежком, своим ровесником, и подружилась Риана. Сейчас она летела именно на нём.

Но испугаться за дочь я не успела, потому что ввысь, прямо к нарушителям спокойствия, сразу же взмыл Красавчик и, пару раз возмущённо фыркнув в адрес сына, заставил его медленно и осторожно снизиться, к нашему облегчению и разочарованию Рианы.

Клайверд снял её со Снежка, что-то тихо шепнул, ласково взлохматив рыжие локоны, и малышка сразу заулыбалась. Она была отходчивой и быстро переключалась на новые приключения.

- Это самый избалованный ребёнок в Сайгорсе, - покачал головой Ригартон, - вы её вообще не наказываете? За такой поступок следовало бы, а то ведь всё повторится.

- Не повторится. Мы объясним, что так делать нельзя, и она поймёт. А вот первый успешный полёт стоит отметить, - усмехнулся Клайверд, возвращаясь за стол, и передавая Риану мне.

Наши глаза встретились, и я невольно вспомнила, как сильно он переживал, узнав о беременности. Боялся, что не справится, потому что понятия не имеет, каким должен быть нормальный отец. Я тогда напомнила, что он знает каким тот быть не должен, и это главное. У меня самой примера идеальной семьи перед глазами не имелось, да и с родственниками в этом мире отношения сложились далеко не сразу и не со всеми, так с Тайраной и её матерью я не общаюсь до сих пор, хотя они периодически тщетно пытаются выпрашивать деньги. Поэтому мы решили действовать, как говорится от противного, и просто любить, принимать и поддерживать своего ребёнка при любых обстоятельствах.

С обаяшкой Рианой это оказалось очень легко. Она мгновенно покоряла доверчивым взглядом и невероятно заразительной улыбкой, так что баловали её не только мы, а практически все родственники, даже тот же ворчащий сейчас Ригартон.

- Ну и что, что самая избалованная, зато самая счастливая! - шепнул Клайверд, словно прочитав мои мысли.

- И любимая, - подтвердила я, обнимая наше рыжее счастье.

Риана с готовностью обняла меня ответ, но вскоре нетерпеливо заёрзала, вывернулась из моих рук и целеустремлённо потопала к семилетнему Нэйду Донзэро - сыну Алины и Ядана, который всегда охотно с ней нянчился и не считал зазорным проводить время с малявкой. Он с готовностью усадил Риану рядом, заботливо повязал салфетку и пододвинул её любимый десерт - фруктовое мороженое. А уже через несколько минут, когда наступила церемония вручения подарков, дочь светилась от счастья и верещала от восторга, заставляя всех присутствующих улыбаться.

В такие моменты, я вспоминала, что в Сайгоросе верят в перерождение ушедшей души в новом теле, и представляла, что это погибшая Риана снова вернулась в мир и, наконец, получила всю ту любовь и заботу, которые заслуживает абсолютно каждый ребёнок. А если нет, однажды это обязательно произойдёт, и её новая жизнь, несомненно, будет очень счастливой.

- Смотри-ка, у Рианы веснушки святятся от удовольствия, совсем как у тебя, - довольно хмыкнул Клайвер, тоже с нежностью наблюдая за дочерью. - Вы просто огненные девчонки! Неудивительно, что мой холод вас так боится и уже много лет не даёт о себе знать.

Я только улыбнулась в ответ и подумала, что в этом и в самом деле нет ничего удивительного, ведь там, где живёт любовь, всегда тепло.

Конец