Karen McQuestion

Secrets of the Magic Ring

Пожалуй, самым счастливым – и самым неожиданным – событием в жизни Пола стал тот момент, когда тётя Вики предложила подарить ему на девятый день рождения бассейн. Мама аж подавилась чаем со льдом, когда услышала эту новость. Причём бассейн обещал быть просто потрясающим, с водной горкой и доской для прыжков.

Родители не сразу согласились. Они ещё не доверяли тёте Вики. Раньше она вела себя отвратительно. Делала всякие гадкие замечания, мол, деревянные жалюзи на окнах выглядят дёшево. А мама, между прочим, очень гордилась этими новыми жалюзи! И на племянника Вики нередко покрикивала, прогоняла из комнаты, а однажды прямо приказала переодеть футболку. Ну да, футболка была не особо чистая, но ей-то какая разница? К сожалению, подчиниться всё равно пришлось – папа встал на её сторону. Конечно, тётя Вики была очень красивая, но с ужасным характером.

Так вот, родители Пола обещали подумать над её предложением, а потом обсудили его один на один, не подозревая о том, что сын их подслушивает.

– Ну и что, что Вики богачка? – говорил папа. – Всё равно как-то неправильно принимать такой дорогой подарок. Неизвестно, что она там задумала!

Мама смотрела на вопрос иначе.

– Знаешь, она ведь изменилась. И по-моему, в этот раз искренне хочет нам помочь.

Они ещё долго разговаривали, а после этого несколько дней царило затишье. Пол уже потерял надежду, когда однажды вечером за ужином родители сказали ему, что решили согласиться.

Мальчик аж вскочил со стула от восторга.

– Правда?! У нас будет бассейн? Ух ты!

Он так обрадовался, что буквально визжал от счастья. Пол обожал плавать, но до общественного бассейна ехать было слишком далеко, и семья редко туда заглядывала. И вот теперь у него появится свой собственный, прямо на заднем дворе!

Мама с папой обменялись улыбками, довольные реакцией сына.

– Правда, – сказал папа. – Рабочие приедут уже на следующей неделе. Срубят несколько деревьев, подготовят котлован. Как раз на первый день летних каникул. Можешь наблюдать за ними из дома, но на улицу не выходи. Будешь только мешаться.

– Как здорово! Спасибо, мам, пап!

Пол крепко обнял родителей, весело подпрыгнул и уселся обратно за стол, где его ждала тарелка запечённой рыбы с картошкой.

– Запомни сам и скажи своим друзьям, что плавать можно только под надзором взрослых, – строго сказала мама. – Не балуйтесь в воде и не толкайтесь. А то не дай бог кто утонет или голову разобьёт!

Она очень любила обо всём переживать.

– Ладно, ладно, – поспешно обещал Пол, накалывая кусок печёной картофелины на вилку. – Баловаться нельзя, понял.

Ох, скорее бы его уже построили! Вот это будет жизнь!

В первый день школьных каникул рабочие начали рыть яму для бассейна, и Пол пригласил в гости свою подругу Селию. Она была на год его старше, но жила совсем неподалёку, на краю деревенской дороги. Между их домами лежал густой лес, и ребята любили там играть. А вот сегодня решили посмотреть на то, как строится бассейн. Они сели у выхода на террасу, скрестив ноги, и глядели на рабочих через стеклянную дверь. Можно сказать, получили места в первом ряду! Мохнатый пёс Клем улёгся рядом, и Селия потрепала его по мягким ушам.

– Какой ты умница, – проворковала она и погладила Клема по спине. Тот лениво зевнул и вытянул лапы.

Территорию разметили ещё накануне, и четыре столбика обозначали углы. Пол уже прогулялся по периметру, фантазируя о том, как бассейн будет выглядеть, когда его достроят. Наконец-то мечта воплотится в реальность!

Рабочие в оранжевых жилетах и касках громко перекрикивались, а ребята наблюдали за тем, как они валят деревья. Пол даже удивился, как быстро спилили стволы.

– Ух, как с ними расправились! – воскликнул он.

Селия покачала головой, и светлые волосы упали на её хмурое лицо.

– Бедные деревья! Они даже не знали, что их ждёт… как грустно!

«Типичная Селия, – подумал Пол. – Печётся обо всякой ерунде». Ну кого заботят чувства деревьев?! И вообще, главное, что у него скоро появится бассейн. Он ёрзал по полу, не в силах усидеть на месте, и чуть не опрокинул миску с крендельками.

– Ну, иногда приходится жертвовать деревьями, чтобы получить бассейн, – рассудил он вслух.

Рабочие оттащили ветви в сторону, к дробилке. Мама поспешила к ним – спросить, оставят ли ей древесную стружку для сада. Пол с Селией остались смотреть, как копают яму. Один из рабочих даже помахал им рукой, когда снял ограждающую ленту с колышков.

Друзья помахали ему в ответ. Двигатель экскаватора заревел, и металлическая пасть ковша принялась загребать землю, словно шоколадную крошку. Голосов рабочих больше не было слышно из-за шума.

Ребята сидели у террасы всё утро, словно заворожённые. На месте травы и деревьев теперь зияла огромная дыра, и повсюду валялись камни. Родители Пола говорили, что на котлован уйдёт около двух дней. Сегодня его подготовят, а завтра сделают ровнее и аккуратнее для следующей бригады, которая выложит плитку.

После обеда за Селией пришла мама, и Пол с сожалением оставил своё «место в первом ряду». Родители его подруги владели игрушечной фабрикой «Мир Лавджоев» и сегодня обещали показать своё новое уникальное изобретение. Пола тоже пригласили на него посмотреть, и он сразу согласился. Ему уже доводилось бывать на фабрике, и мальчик знал, как там весело. Сотрудники обожали их с Селией, угощали вкуснятинами, и частенько удавалось заполучить парочку бесплатных игрушек. Правда, сегодня было немного обидно уходить из дома. Мало ли, он пропустит самое интересное?! Вот казалось, ещё вчера ровным счётом ничего не происходило, а теперь раз – и два интересных события бок о бок! Жалко, поздно отказываться ехать на фабрику. Его мама скажет, что он поступает некрасиво, и насильно вытолкнет за дверь!

В «Мире Лавджоев» Пол на время забыл о бассейне. Папа Селии придумал новую игрушку: волшебную палочку-флейту. Все сотрудники ахали и охали, пока он её демонстрировал.

– Ну как тебе? – спросил потом мистер Лавджой.

– Выглядит очень весело, – вежливо ответил Пол, делая вид, будто ему понравилось. Очевидно же, это игрушка для девчонок! Хотя здорово она мигает разными красками, когда на ней играют, тут не поспоришь.

Родители Селии отвезли его домой, и он сразу побежал на задний двор. Горы земли и камней пропали, но трава по краям котлована была покрыта грязными следами от строительных машин. Наверное, маму это очень расстроило.

Тут Пол услышал, как она его зовёт.

– О, вот ты где! А я и не заметила, что ты вернулся, – сказала мама, выглядывая из двери на террасу.

– Я только что приехал и хотел посмотреть, что пропустил, – объяснил Пол.

– Особо ничего. Работа заняла больше времени, чем они ожидали. Кажется, наткнулись на старый колодец в нескольких футах под землёй. Экскаватор так гремел – чудо, что у меня не разболелась голова!

Тут мама нахмурилась.

– Не стой близко к краю, пожалуйста. Ты заставляешь меня нервничать.

– Не упаду я, – отмахнулся Пол, но всё-таки отошёл от ямы.

– Мы скоро будем ужинать, – напомнила мама. – Иди в дом.

– Можно я посижу тут ещё пару минут? – попросил Пол, водя носком по земле.

Мама вздохнула.

– Если тебе так хочется. Главное, не упади и не измажься в грязи.

И она захлопнула за собой дверь.

Пол не мог отвести глаз от огромной ямы. Кто бы мог подумать, что она будет выглядеть так впечатляюще! Прямо миниатюрный Гранд-Каньон. Он слегка наклонился, сложил руки рупором и крикнул:

– Эй, там! Привет!

Конечно, ему никто не ответил, и даже эха он не услышал. Мальчик понимал, что мама будет сердиться, но всё-таки уселся на самом краю и стал болтать ногами. В эту минуту он чувствовал себя исследователем, первооткрывателем. Или учёным, который ищет динозавров и прочую древность. Как он называется? Архе… архитектор? Стоп, или это слово для тех людей, которые рисуют планы зданий? Впрочем, неважно. Тут суть не в этом. Как знать: может, у него на заднем дворе найдутся золотые слитки или скелеты! Всё возможно.

На улице пахло очень приятно, как в лесу после дождя, и земля в котловане напоминала тесто для шоколадного кекса. Пол мог увидеть самое дно, когда вытягивал шею, но колодца нигде не заметил. Наверное, его уже выкопали.

Мальчик подался вперёд, едва удерживаясь на краю, и вдруг заметил что-то любопытное в боку котлована. Скорее квадратное, чем круглое, и не похожее на камень. Чуднó. Кому понадобилось закопать эту шкатулку на его заднем дворе? Пол сощурился, но разглядеть что-либо с такого расстояния было невозможно.

Он стряхнул грязь со штанов и побежал в гараж за лопатой, прекрасно понимая, что родители этого не одобрят. Пол надеялся, что они ни о чём не догадаются, если копать очень-очень тихо. Спрашивать разрешения нет смысла – всё равно он его не получит. К тому же он хорошо помнил, как дедушка ему сказал:

– Пол, намного легче попросить прощения, чем разрешения.

Мама тогда страшно возмутилась.

– Ты что такое говоришь! – воскликнула она и повернулась к сыну. – Само собой, он шутит, Пол. Обязательно спрашивай разрешения!

Дедушка ему подмигнул, пока мама не видела. Родители вечно пеклись о «правилах», а дедушку подобная ерунда не заботила.

Задняя дверь снова распахнулась, не успел мальчик дойти до гаража, и мама крикнула:

– Пол, беги скорее мыть руки! Мы садимся за стол через десять минут!

Лучше было с ней не спорить. Всегда можно вернуться к яме и посмотреть, что там такое торчит из земли.

После ужина Пол вызвался помочь маме убрать со стола и помыть посуду. Он знал, что это самый верный способ поднять ей настроение. А если мама в хорошем настроении, она сразу разрешит ему выйти погулять, без вопросов. Папа, как мальчик и рассчитывал, устроился перед телевизором, полностью поглощённый тем, что происходило на эк- ране.

Вскоре кухня блестела как новенькая, и Пол сказал:

– Мам, я пойду погуляю? Может, позову Селию поиграть.

Мама очень любила Селию и вряд ли запретила бы пойти к ней в гости. И не то чтобы он прям соврал. «Может» не предполагало того, что он непременно побежит к Селии.

– Да, почему бы и нет, – с улыбкой ответила мама. – Но не уходи слишком далеко и возвращайся до темноты.

– Хорошо, – обещал Пол.

– Не заставляй меня звонить Лавджоям и просить тебя подвезти. Ты уже достаточно взрослый и способен сам следить за временем.

– Знаю, знаю! Далеко не уходить, вернуться до темноты – всё понял, – послушно ответил Пол.

– Отлично. – Мама кивнула и повесила полотенце на ручку духовки.

Тут папа позвал из гостиной:

– Лея, шоу начинается!

– Уже иду!

«Как всё просто», – подумал Пол, выходя во двор. Он взял в гараже небольшую лопатку, с которой мама работала в саду, и тут его взгляд упал на приставную лестницу, обычно лежавшую на антресолях, а сейчас прислонённую к газонокосилке. Вот это удача! Пол бережно её приподнял, стараясь не издавать ни звука. Родители уже смотрели своё любимое вечернее шоу, но всё равно выбежали бы на шум.

Лестница была лёгкая и небольшая, из алюминия. Пол вынес её во двор вместе с лопаткой и воровато огляделся. Вдруг родители увидят его в окно? К счастью, мама затворила ставни. Наверное, чтобы экран не засвечивался.

Пол спустил лестницу в котлован. Она не доставала до верхнего края, но это не страшно. Он толкнул её, проверяя, насколько она надёжная. Будет ужасно, если лестница упадёт вместе с ним. Мама услышит грохот, придёт посмотреть, что происходит… и больше не выпустит его гулять. Никогда.

Мальчик поставил ногу на верхнюю перекладину, и лестница даже не покачнулась. Отлично! Он сделал глубокий вдох и прислушался. Тишину нарушал только щебет птиц из леса. Хотя всё равно не помешает быть осторожнее.

Пол регулярно всё портил из-за того, что слишком спешил. Одноклассники обзывали его ежом-дергуном, потому что он вечно ёрзал и дёргался – в общем, сидел как на иголках. Причём получалось это совершенно непроизвольно. Энергия в нём била ключом, и мама ему даже завидовала, что он подолгу не устаёт. Она сама часто засыпала перед телевизором и вообще любила подремать. А вот Полу никогда не бывало скучно, и с ним такое ни за что бы не произошло. Порой его даже мучила бессонница. В голове роились разные мысли и идеи, не давая уснуть.

Как же он мог сопротивляться зову приключений? Эх, видели бы сейчас его одноклассники, как он спускается по лестнице с лопаткой за поясом. Медленно шагает с перекладины на перекладину, как полагается! Правда, на полпути Пол осознал, что поставил лестницу слишком далеко от загадочного артефакта.

Пришлось выбраться наружу и передвинуть её вправо. Это оказалось не так-то просто, но в конце концов он справился и полез обратно. Теперь шкатулка оказалась совсем рядом, и Пол сумел коснуться её пальцами. Налипший слой грязи на ней уже засох в твёрдую корку, но было видно, что она квадратная с округлой крышкой и похожа на папину коробку с приманкой для рыбы. Всё-таки странно, откуда она здесь? Пол взялся за лопатку и принялся копать. Ох, как волнующе! А родители думают, он сейчас у Селии, в доме Лавджоев. Селия ни за что не полезла бы в эту яму! Исследования и невероятные открытия – это не про неё.

Время от времени он переставал копать и пытался вытащить шкатулку, но та всё никак не подавалась. Пол уже думал над тем, чтобы взять обычную лопату, но с ней было бы намного тяжелее удержаться на лестнице. Поэтому он продолжал орудовать садовой лопаткой и руками.

Наконец его усилия окупились. Пол смахнул грязь с лопатки, сунул её за пояс и взял шкатулку обеими руками. Вот, почти… почти! Он тянул её из земли, как расшатавшийся зуб.

С последним рывком Пол выудил своё сокровище наружу. От этого толчка лестница покачнулась, и мальчик запаниковал. Он не успел удержать равновесие и стремительно полетел куда-то вбок вместе с лестницей.

Бам! Пол рухнул на дно котлована, сжимая в руках шкатулку.

^—Ай! – вскрикнул Пол. На секунду он замер, потрясённый своим падением. Ему было больно, но это ни капли не умаляло восторга от находки. Подумать только, он достал её сам, своими руками! Видели бы ребята из школы, как Пол выкопал древний артефакт, словно настоящий… да как же его… точно, археолог! Наконец-то вспомнил. Вот, разве можно теперь назвать его ежом-дергуном?

Пол ухмыльнулся, глядя на покрытую грязью шкатулку. Она выглядела крупнее обувной коробки, и её обхватывала какая-то лента. «Вот это да, я нашёл клад!» – подумал про себя мальчик.

Он поднялся, взял шкатулку под мышку, вернул лестницу на место и стал медленно, осторожно подниматься. Всё-таки теперь карабкаться было не так удобно, и ноги ужасно ныли. Да, выбраться отсюда будет непросто!

Особенно лестница шаталась у самого верха, и Пол боялся снова сорваться. Он схватился свободной рукой за последнюю перекладину и вдруг увидел перед собой чьи-то коричневые ботинки.

Над ним стоял незнакомый мальчишка с редкими длинными волосами и в потёртой коричневой одежде.

– Помочь? – спросил тот, протягивая руку.

Пол нервно оглянулся на дом. Интересно, родители знали, что у них во дворе кто-то чужой?

– Спасибо, сам справлюсь.

– Давай подержу шкатулку. Тебе будет проще выбраться.

Пол крепче прижал её к себе.

– Нет уж. И вообще, мне нельзя разговаривать с незнакомцами.

Мальчишка рассмеялся. Прозвучало это как-то насмешливо, не по-доброму.

– Я не незнакомец, а твой сосед. Меня зовут Генри. Я раньше жил вон там, – тут он показал на лес, – и знаю всё о твоей семье.

– Отойди, пожалуйста, – попросил Пол. – Ты мне мешаешь.

Генри наклонился, опершись ладонями о колени, и нахмурился.

– Дай мне руку, я тебя вытащу.

Полу стало сильно не по себе. Где же мама с папой, когда они так нужны? Что за родители таращатся в телевизор, пока по заднему двору разгуливают незнакомцы, которые угрожают их сыну?

– Нет, не надо, – твёрдо произнёс Пол. – Уйди, пожалуйста. Я тебя не знаю, и моей маме не понравится, что ты пришёл без приглашения.

Генри злобно сощурился и выпрямился. Пол уже вздохнул с облегчением, думая, что тот собирается уйти, но вдруг…

– ОТДАЙ. МНЕ. ШКАТУЛКУ. НЕМЕДЛЕННО! – прогремел Генри таким жутким голосом, что у Пола по спине пробежали мурашки.

Пол перевёл взгляд со шкатулки на Генри, не зная, как быть. Вдруг ему на выручку пришёл Клем, старый добрый пёс, который всегда радовался гостям. Наверное, и грабителя встретил бы, виляя хвостом! А вот этот мальчишка отчего-то сильно ему не понравился. Клем оскалился и принялся грозно рычать, будто в него злой дух вселился.

Генри отшатнулся, и на его лице промелькнул испуг.

– Ты так легко не отделаешься, – пробормотал он, взглянув на Пола. – Я ещё вернусь.

С этими словами странный мальчишка унёсся в лес и исчез за деревьями.

Клем подбежал к хозяину и бодро залаял.

– Тихо, дружок, всё в порядке, – успокаивал его Пол, хотя у самого сердце колотилось быстрее некуда. Он нервно посматривал на лес, а Клем бегал кругами и громко лаял.

Пол поспешил выбраться из ямы, пока родители его не увидели – или пока Генри не вернулся. Кто он вообще такой и почему живёт в лесу? Никаких домов в той стороне не было, и чаща тянулась до самой автотрассы, далеко-далеко.

Пол весь похолодел, вспоминая разговор с Генри. Тот явно хотел отобрать его находку и вёл себя откровенно угрожающе. Наверное, в шкатулке хранилось что-то очень ценное, но откуда Генри об этом знал?

Причём рассказать о нём родителям не получится. Придётся выдать всю историю целиком, упомянуть и про лестницу, и про шкатулку. А потом ещё и показать свою находку. Может, даже отдать! Нет, этого Пол точно не хотел. Вот ещё – делиться своим открытием! Нет уж, он первый её откроет и посмотрит, что там внутри. Да и разве родители поверят в то, что к ним во двор пришёл какой-то незнакомый мальчишка? Полу самому уже с трудом верилось в то, что ему это не померещилось! Он как будто только что проснулся и никак не мог разобраться, где сон, а где явь.

Ему надо было срочно спрятать шкатулку, а ещё убрать инструменты, но взять всё одновременно он не мог. Пол оставил лестницу в яме и сбегал в гараж, чтобы повесить лопатку обратно на крючок. Там же он обнаружил старый кусок брезента, которым папа пользовался, если надо было что-то покрасить. На нём ещё остались жёлтые пятна после того, как родители «освежили» стены в своей ванной комнате. Тётя Вики называла эту ванную «лимонной», что Полу казалось забавным, а вот его маме – не очень. Он завернул шкатулку в брезент и поставил на полку рядом с папиными инструментами, а уже потом побежал за лестницей. Клем не отходил от него ни на шаг, словно охраняя хозяина. Вот молодец! Пожалуй, надо вручить ему лакомство за такое усердие.

– Ты мне жизнь спас, молодчина, – сказал Пол, наклоняясь его погладить. – Да-да, я тоже очень тебя люблю!

При Селии он часто делал вид, будто пёс действует ему на нервы, но на самом деле души в нём не чаял. Порой Клем был единственным, с кем мальчик мог поделиться своими тревогами. И вообще отлично умел составлять компанию. Всё-таки пёс – настоящий лучший друг. Может, и получше людей.

Пол выудил лестницу из котлована и отошёл назад, чтобы она полностью легла на землю. Э, легкотня! Вскоре лестница уже стояла в гараже, на том же месте, где он её взял. Мальчик запер дверь и вздохнул с облегче- нием.

Он уже мыл руки из шланга на заднем дворе, когда мама выглянула на террасу.

– Пол, это ты? А я думаю, почему вода шумит.

– Просто решил умыться перед тем, как заходить в дом, – объяснил мальчик.

– Ой, умница! Видимо, иногда ты всё-таки меня слушаешь, – обрадовалась мама и приоткрыла дверь шире, впуская Клема. – Возвращайся сразу, как помоешь руки. Уже поздно.

– Хорошо, мам, – ответил Пол, хотя на улице ещё даже не начало темнеть. Судя по всему, шоу закончилось, и родители подумывали отдохнуть у себя в комнате. Вот им и хотелось убедиться, что сын дома. Мама запирала все двери на ночь, и ей было очень важно знать, что никто не остался снаружи. Сейчас Пол даже и не думал с ней спорить. Он сильно испугался Генри, и ему не терпелось вернуться туда, где он будет в безопасности.

Поэтому он сразу забежал в дом, как только закончил мыть руки. Конечно, его так и подмывало взглянуть на то, что хранится в шкатулке, но лучше дождаться подходящего момента. Мама точно заметит, если он попытается протащить в дом что-нибудь старое и грязное! Она всегда за всем следит.

Тем вечером Полу уже не удалось выскользнуть в гараж. Всё-таки тяжело быть единственным ребёнком в семье. Мама следит буквально за каждым твоим шагом. Как бы ему ни хотелось заглянуть в шкатулку, он не смел рисковать. Остаток вечера Пол тихонько сидел за любимыми видеоиграми, а когда мама сказала, что пора ложиться спать, послушно всё выключил, умылся, почистил зубы и переоделся в пижаму.

Он уже шёл к лестнице на второй этаж, когда мама его окликнула:

– Пол?

– Да, мам?

– Подойди сюда на минутку.

Мальчик побледнел. Ну вот, его раскрыли! Всё-таки она увидела в окно, как он лазил в яму!

– Хорошо, – пробормотал он и нехотя подошёл к ней.

Вдруг мама крепко его обняла и поцеловала в лоб.

– Просто хотела сказать, что очень тебя люблю. В последнее время ты ведёшь себя совсем как взрослый. Возвращаешься домой вовремя и умываешься даже без напоминаний. Я правда тобой горжусь.

Полу стало так стыдно, что он даже не попытался отстраниться, как обычно. Сейчас был подходящий момент для того, чтобы во всём признаться. Рассказать про шкатулку и про того жуткого мальчишку… но он просто не мог. Не мог, и всё тут. Да и обидно было бы расстроить маму, когда она так счастлива.

– Я тоже тебя люблю, мам, – сказал Пол, и она ещё крепче прижала его к себе.

– Не задуши его, Лея, – пошутил папа.

Мама отпустила Пола и погладила по щеке.

– Будь и дальше умницей, хорошо?

– Хорошо. Спокойной ночи, мам, пап, – сказал Пол, разворачиваясь к лестнице.

– Спокойной ночи, Пол, – ответили они хором. В эту минуту он почувствовал себя в безопасности, а ещё очень-очень любимым. Родители дома, все двери заперты, Клем их охраняет. Никто к ним не вломится, и шкатулка надёжно спрятана. Всё будет хорошо. А завтра он посмотрит, что там спрятано. Это будет как подарок на Рождество… только лучше.

Ночью ветер гулял по лесу, раскачивая деревья, и кроны за домом Пола шептались о чём-то своём. Жасмин, фея из Зоркой чащи, отвечала за семью мальчика и внимательно следила за всем, что с ним происходило. Её магия позволяла подсказывать мысли людям и животным, чтобы подтолкнуть их к добрым поступкам. Так она защитила Пола с помощью Клема. Жасмин была новенькая на этой непростой работе и пока не знала, что за странный мальчишка угрожал её подопечному и какой секрет скрывался в шкатулке. Однако шестое чувство подсказывало, что грядут большие перемены.

Жасмин думала о событиях прошедшего дня, и её крылышки тревожно дрожали. Генри выглядел очень угрожающе, но она, пожалуй, неплохо с ним справилась. Правда, он обещал вернуться, и вот это сильно её беспокоило. Жасмин видела, что Генри разбил лагерь в лесу. Один – без друзей, без родителей… Разве не странно? Ну, зато будет легче за ним приглядывать. Может, спросить совета у своей наставницы Миры? Нет, так получится, будто она сама ни на что не годится. А Жасмин считала, что вполне справится в одиночку. Глаз с Генри не спустит и не даст ему сделать ничего плохого.

Шкатулка мирно лежала в гараже на полке и со стороны выглядела совсем обыкновенной, даже невзрачной. Но в ней пробуждалась таинственная магия, которая давно ждала, пока её обнаружат. И вот наконец у неё появился шанс вырваться на свободу…

Утром Пол сразу вскочил с кровати. Клем уловил приятное волнение хозяина и поспешил за ним на кухню, виляя хвостом.

– Сегодня особенный день, а, малыш? – сказал мальчик и потрепал его по голове. В последнее время он чаще разговаривал со своим псом и замечал, как тот иногда подмигивает или кивает в ответ.

Мама обычно планировала за него весь день, но тут вдруг ослабила хватку. Настроение у неё поднялось, она больше улыбалась и меньше ругалась. Может, из-за начала летних каникул. Или благодаря тому, что тётя Вики подарила им бассейн. Когда Пол спросил, можно ли ему поиграть во дворе, она сказала:

– Знаешь, я очень тебя люблю, поэтому не хочу, чтобы с тобой что-нибудь случилось. Ты ведь помнишь, что сегодня вернутся рабочие. Лучше наблюдай за ними из окна, хорошо?

Мама произнесла это с широкой улыбкой, словно Пола должно было порадовать такое предложение.

– Хорошо, – сказал он, и тут ему в голову пришла блестящая мысль. – А в гараж можно сходить? Я думал накачать шины и почистить спицы на велосипеде.

Он никогда в жизни не накачивал шины и даже не представлял, как полагается чистить спицы, но в целом ложь была удачная, и Пол очень гордился тем, как быстро она пришла ему в голову. Какой же он хитрец!

Мама на секунду задумалась, а потом сказала:

– Да, только убери всё за собой. Иначе папе будет неудобно заехать, когда он вернётся.

– Ага, конечно, – обещал Пол. – Всё уберу.

На этом и договорились. Всего через пару минут приехали рабочие, и мама вышла их встретить. Пол смотрел в окно, как она показывает на котлован, а бригадир кивает и улыбается. Видимо, они в чём-то согласились. Мама отошла, чтобы не мешать им доставать оборудование. Здорово, что сейчас она не следила за тем, чем занимается Пол, но всё-таки ему следовало поспешить. Мама могла в любой момент заглянуть в гараж, проверить, не нужна ли ему помощь. Само собой, будет неловко, если она застанет его со шкатулкой, а не велосипедным насосом в руках.

Пол набрал ведро воды и схватил пару тряпок для уборки. Клем наблюдал за ним с большим интересом.

– Ты со мной? – спросил Пол.

Пёс тихонько заскулил в ответ. Наверное, это означало «да».

В гараже Пол отодвинул велосипед от стены, поставил рядом с ним насос и набросил тряпку на сиденье. Так у него всё будет готово, и он успеет сделать вид, будто занимается колёсами, если мама вдруг войдёт.

Затем Пол развернул брезент и с облегчением отметил, что шкатулка лежит в самом центре – на том же месте, где он её и оставил. Мальчик отнёс её к велосипеду, а брезент вернул на полку. Клем всё ходил кругами, но вскоре утомился и лёг на пол рядом с хозяином.

Конечно, в идеале шкатулку надо было обдать водой из шланга, но Пол боялся её испортить. Да и мама пришла бы на шум. От неё ничего не скроешь. Оставалось довольствоваться тем, чтобы смочить тряпку и как следует протереть шкатулку. Вскоре слой грязи отошёл, и Пол ахнул.

Она выглядела прямо как пиратский сундук с округлой крышкой и металлическими ручками. А «лента», которая её обхватывала, на самом деле была крепким ремнём с пряжкой. Пол усердно натирал шкатулку, то и дело окуная тряпку в ведро. Вода там быстро потемнела, но его это не беспокоило.

Вдруг послышались мамины шаги. Пол спрятал шкатулку себе за спину, схватил чистую тряпку и потянулся к колёсам велосипеда. Как раз в эту минуту мама вошла и спросила:

– У тебя тут всё в порядке?

– Да, мам, – пробормотал Пол, делая вид, будто сильно увлечён. Вообще, если честно, спицы и правда стоило протереть. Они покрылись пылью, а на заднем колесе мерцала паутина.

– Клем тебе не мешает? Я могу его забрать.

Пёс жалобно взглянул на хозяина, словно говоря: «Пожалуйста, не прогоняй меня! Я хочу остаться с тобой!»

– Не надо, с ним веселее, – ответил Пол, и Клем благодарно взмахнул хвостом.

– Ладно. Если что, зови. Я пока займусь стиркой.

Дверь закрылась, и Пол тут же отодвинулся от велосипеда.

– Чуть не попались, а, приятель? – сказал он псу и снова повернулся к шкатулке. Осторожно расстегнул ремень, снял и отложил в сторону. – Вот он – момент истины, Клем. Сейчас мы узнаем, что там!

Пёс вскочил на лапы и подошёл ближе. Пол откинул крышку, и петли громко скрипнули. Мальчик заглянул внутрь и разинул рот от удивления.

– Ух ты! – воскликнул он и повернулся к Клему. – Смотри! Вот это да!

Пол несколько минут смотрел в шкатулку, ошарашенный увиденным. Совсем не этого он ожидал. Мальчик надеялся на бриллианты, золотые монеты и рубины. А вместо целого сундука драгоценностей получил всего одно кольцо на подушечке из чёрного бархата. Правда, выглядело оно изумительно. Золотое, с синим камнем по центру и очень красивое. Из него торчала свёрнутая в трубочку бумажка. Пол достал её и разгладил по полу. Бумага была ветхая и пожелтевшая: как осенний лист или древние записи из музея.

– Как думаешь, что это? – спросил мальчик, но пёс ему, конечно, не ответил.

Строчки тоже выглядели старыми, выведенными чернилами и пером, и прочесть их было непросто. Пол вообще плохо умел читать, но зато был очень упрямый и умел доводить дело до конца, особенно если это что-то интересное. И вот сейчас он упорно всматривался в буквы с завитками, пытаясь в них разобраться.

Это кольцо дарует владельцу самую горячо желанную способность, даже за границами возможного. На одного человека оно действует всего раз.

Хм… Пол перевернул листок, но больше там ничего не было написано.

– Как странно! Что бы это значило?

Он взял кольцо и обнаружил, что оно достаточно тяжёлое и отчего-то тёплое. Создавалось впечатление, будто от металла исходит некая энергия. Или это всё от волнения? Хотя, если приглядеться, украшение не такое уж и красивое, даже немного неказистое на вид. Но было в нём нечто величественное, словно некогда оно принадлежало королю или королеве… скорее королю, потому что выглядело больше по-мужски. Пол надел кольцо на средний палец, и оно подошло идеально, словно было сделано для него. Ого! А казалось, это на взрослого. Пол снял его и примерил на безымянный палец. И опять кольцо село как влитое. Ну и дела! Вроде средний должен быть толще. Мальчик пожал плечами. Э, какая разница!

– Здорово, а, Клем? – спросил он.

Пёс не стал делиться своим мнением. Загадка шкатулки для него была уже разгадана, и он потерял интерес.

Что же делать с кольцом? Дома носить не получится. Родители сразу спросят, откуда оно. Конечно, будет непросто скрывать его всё время.

Даже жаль, что сейчас каникулы. Хотелось бы похвастать своей находкой ребятам из школы. Рассказать о том, как нашёл его в земле. Может, тогда к нему проникнутся уважением и перестанут обзывать. Особенно Броуди, худший человек на планете, который вечно над ним насмехался и никогда не оставлял в покое! Ставил ему подножки, наступал на пятки, на обеде до него докапывался. А когда заметил, что Пол общается с Селией, крикнул громко-громко:

– О, у Пола есть подружка!

И принялся жутко чмокать, изображая поцелуи.

Пол пожаловался на него маме, но та отмахнулась.

– Ну, Селия твоя подруга, и она девочка, так что, по сути, он прав. Не обращай на него внимания, и ему надоест.

Эх, как она ошибалась! Пытался он его игнорировать – лучше не становилось. Только хуже.

Пол внимательнее присмотрелся к кольцу. Снаружи на нём была красивая гравировка завитушками, а внутри – какая-то надпись. Он сощурился, но ничего не смог разобрать. Слишком уж мелкие были буквы. Надо попросить папу одолжить ему лупу.

Пол сунул кольцо и записку в карман и вернул ремень на шкатулку. Пусть пока здесь постоит. Он ещё пару месяцев назад обнаружил прекрасный тайник у себя в комнате. Ну, точнее, это Клем его нашёл. У него во встроенном шкафу было вентиляционное отверстие в полу, но оно не работало. Папа говорил, к нему даже ничего не выходило. Пол снял решётку, сунул внутрь руку и нащупал ровную поверхность. Он решил, что из этого выйдет отличный тайник, и лучше ничего о нём не говорить родителям. Хоть какое-то личное пространство у него появится.

Пол отодвинул велосипед с насосом на место, забрал тряпки и ведро с водой. Мама потом его похвалила за то, как он хорошо за собой прибрался.

– Ты становишься просто идеальным сыном, – сказала она с улыбкой.

Если честно, Пол всё сделал просто механически. После того как он нашёл кольцо в шкатулке, всё пронеслось как в тумане. Уж очень его взбудоражила эта находка.

Папа дал ему лупу, ничего не спрашивая. Пол вернулся к себе в комнату и достал бумажку из тайника. Перечитал всё заново, ломая голову над смыслом записки. Обычно он не смотрел значение слов в словаре, но в этот раз всё было по-другому. Мальчик проверил все незнакомые слова и заново пробежал глазами по строчкам, но всё равно не до конца понял, о чём там говорится. Очевидно, «владелец» – это тот, кто носит кольцо. Это самое простое. А вот дальше сложнее. «Дарует» – то же самое, что «даёт» или «дарит», «горячо желанное» – это когда сильно чего-то хочешь. Про «способность» у Пола тоже были свои предположения, но что означало «за границами возможного»? Этого он не понимал. Вообще, звучало всё очень волшебно.

Пол нацепил кольцо на палец и задумался над тем, какую способность хотел бы получить.

– Хочу стать невидимым, – выпалил он, зажмурился и сосредоточился на своём желании. А потом открыл глаза, и… ничего не изменилось. Вот обман! Никакой магии тут и в помине нет.

Мальчик снял кольцо и посмотрел на гравировку внутри через лупу. Да, так всё видно намного лучше, и можно различить буквы, хотя они всё равно как будто расплываются, словно читаешь под водой. Пол подался вперёд и разглядел два аккуратно выгравированных слова:

Будь бескорыстен.

Ночью, лёжа в постели, Пол сунул руку под подушку, проверяя, на месте ли кольцо. Записку он положил в ящик стола, к другим бумажкам. Даже если мама опять затеет уборку, она вряд ли станет в них копаться. Потом можно будет всё спрятать в вентиляционное отверстие, но сейчас ему хотелось держать кольцо при себе.

Он достал его, надел на палец и вообразил себя королём, к которому приходит бедный народ со своими просьбами. Да, всё было бы иначе, будь он великим правителем. Легко можно представить, как этот задира Броуди стоит перед ним на коленях и умоляет о прощении, потому что совершил некое страшное злодеяние. Обычно за такое полагалась смертная казнь, но сегодня Пол был в хорошем настроении и смилостивился: приговорил Броуди к пожизненному заключению.

– Поцелуй моё кольцо, – сказал он, и Броуди с благодарностью выполнил королевский приказ.

Эх, вот было бы здорово, будь оно так на самом деле. Но жизнь – ужасно несправедливая штука. Мальчик снял кольцо и спрятал под подушку. Он и не помнил, когда в последний раз чувствовал себя таким счастливым. Где-то через неделю бассейн доделают, а ещё благодаря ему он нашёл здоровское кольцо. Это лето обещало быть самым классным из всех!

Генри бродил по лесу возле своего лагеря. Если бы не тот глупый пёс, шкатулка уже была бы у него. Он буквально чувствовал кольцо, он нуждался в нём, чтобы довести дело до конца. Пол даже не подозревал о том, насколько могущественный это артефакт и сколько бед он может принести. Конечно, сначала может показаться, что всё это здорово и весело, но оно быстро идёт по наклонной. Жизнь самого Генри была тому доказательством. Он сам однажды загадал желание кольцу и теперь жалел об этом. В итоге остался совсем один, без единого друга в мире, и ужасно скучал по своей семье, по прежней жизни.

Кольцо раньше принадлежало ему, и Генри хотел его вернуть. Он уселся на пенёк и стал думать, как забрать его у Пола. Будет ужасно, если его раскроют до того, как он заполучит кольцо, поэтому следует быть как можно осторожнее. Генри много лет ждал этого момента, и вот наконец он настал. Скоро, совсем скоро… мальчик со всем этим покончит.

На следующий день Пол спрятал шкатулку вместе с кольцом и запиской в вентиляционное отверстие, чтобы больше не приходилось о них беспокоиться и можно было спокойно наблюдать за тем, как строят бассейн. Пару дней спустя всё было почти готово, и приехал грузовик, чтобы наполнить яму водой. Пол думал, они и сами справятся со своим шлангом, но родители рассмеялись в ответ.

– Ты хоть представляешь, сколько времени это займёт? – спросил папа.

– У нас в колодце воды не останется, – добавила мама.

Наполнять бассейн приехал специальный грузовой автомобиль-цистерна. А после того как он уехал, Пол спросил маму:

– Можно пригласить Селию поплавать?

Мама покачала головой.

– Прости, милый. Видимо, я плохо это объяснила. Надо подождать, пока фильтр начнёт работать, а нагреватель нагреет воду. И завтра ещё придут работники из обслуживания бассейнов, добавят в него кое-что, чтобы убить микробов.

Полу все эти телодвижения казались совершенно лишними. День выдался жаркий, и он был совсем не против поплавать в прохладной воде.

– Не страшно, если она холодная и грязная, – отмахнулся он. – Я потом в душ сбегаю.

Но мама не отступалась.

– Мы устроим вечеринку у бассейна в субботу и начнём пользоваться им только с этого дня. Я уже пригласила тётю Вики, Селию с её семьёй и ещё несколько наших родственников. Можешь позвать ещё друзей, если хочешь.

Пол терпеть не мог долгое ожидание. Он вообще не умел ждать. И обычно попытался бы переубедить маму. Иногда ему это удавалось. Она взмахивала руками и восклицала: «Как хочешь!» – стоило только надоесть ей как следует. Однако в этот раз он не стал рисковать.

– Хорошо, мам. Подожду ещё пару дней, что поделаешь. Может, приглашу Алекса.

Ему было чуть легче от того, что в тайнике лежало чудесное кольцо. Ночью, пока родители не видели, он достал его и снова надел на палец. А перед сном спрятал в наволочку, чтобы оно не укатилось. Вообще, кольцо помогало ему проще относиться к жизни. Порой, уже закрывая глаза, он думал о странном мальчике Генри, который требовал отдать ему шкатулку. Это воспоминание постепенно стёрлось в памяти, и Пол больше его не боялся. Он очень гордился тем, как твёрдо сказал ему уйти. Тогда Пол поступил очень храбро. Ну, храбрее, чем обычно. Может, в следующем году он решится дать отпор Броуди. Сколько можно над ним издеваться, в конце концов? Ему это уже порядком надоело.

Тем временем Генри притаился в лесу, обдумывая свой план. Он прекрасно знал все комнаты в доме, потому что много лет назад играл там со своим другом Силасом Макклатчи. Кажется, лет шестьдесят назад. Пожалуй, он сумел бы пролезть в дверцу для собаки. Дом построили уже вместе с ней, и Генри не сомневался, что она всё ещё на месте. До Пола там жил его дедушка, а до того – прадедушка, и у всех были собаки. Рекс, Ладди, Типпер… А вот теперь Клем – глуповатый, но очень преданный семье. Генри искренне испугался, когда тот на него зарычал.

Мальчик наблюдал за домом, дожидаясь удачного момента, когда вся семья куда-нибудь уедет, причём желательно – вместе со своим псом. Но хоть кто-то да обязательно оставался, а стоило Генри приблизиться к заднему двору, как Клем выскакивал словно из ниоткуда и принимался громко лаять. Словно чуял его издалека, хотя непонятно как!

– Мне нужно это кольцо, – пробормотал Генри себе под нос. – Я должен его вернуть.

Он сел на пенёк, уронил лицо на руки и разрыдался.

Феечка Жасмин неустанно приглядывала за Генри, чтобы отвадить его от дома своего подопечного. Она видела, что мальчик наблюдает за семьёй Пола, и сама наблюдала за ним. Тут особенно пригодились её невысокий росток и ловкость. Она тихонько летала за Генри, и тот даже её не замечал. А если бы и увидел, принял бы за бабочку.

Сначала Жасмин побаивалась Генри – из-за того, как тот разговаривал с Полом, но в последнее время начала думать, что не такой уж он и грозный. Скорее даже… печальный. Правда, она пока не понимала, откуда в нём эта печаль и кто он вообще такой. Генри выглядел ровесником Пола, но приехал в лес без родителей, ходил в обносках и питался чем придётся. Даже украл чёрствую булку, которую мама Пола выбросила птицам. А ещё Жасмин видела, как он возвращается в лес с упаковками вредной еды, купленной на заправке. Она потом узнала, откуда Генри брал на это деньги. Увидела, как он подбирает консервные банки и сдаёт на металлолом.

Жасмин стало жалко этого мальчика, ещё совсем ребёнка – и такого несчастного! Правда, её назначили работать с семьёй Пола, а Мира всегда говорила: «Думай только о своих подопечных. Заботы других тебя не касаются!» Жасмин понимала, что её наставница права, но отчего-то ей страшно хотелось помочь Генри, и ради него она готова была даже нарушить правила.

Накануне вечеринки у бассейна Пол никак не мог уснуть от волнения. Он всё ворочался в постели, пока наконец не выдержал и достал кольцо из вентиляционного отверстия, чтобы немножко успокоиться. Оно оказывало на него волшебный умиротворяющий эффект. Мальчик надел его на палец, снова лёг на кровать и задумался над тем, как пройдёт завтрашний день. Мама уже начала готовить угощение. Разные салаты: с фруктами, с макаронами, сладкие и несладкие… Тут Пол подумал, что ни в одном из салатов не было зелёных листьев салата, и ему это показалось очень забавным. Салаты без салата! Надо будет поделиться этой шуткой с Алексом и Селией, когда они придут. Лишь бы Алекса не смутило, что Селию тоже пригласили. Пол вспомнил, как Броуди над ним смеялся, и решил сразу сказать Алексу, что Селия – просто его соседка, и всё.

Веки у него потяжелели, и он сунул кольцо в наволочку. Ему нравилось, когда оно рядом, но мама любила проверять, уснул он или нет, и Пол не хотел, чтобы она случайно обнаружила кольцо.

Вечеринка начиналась после полудня, и у мамы было полно времени на то, чтобы устроить генеральную уборку, как обычно перед приходом гостей.

– Мы же все будем снаружи, у бассейна, – напомнил ей папа, и очень зря. Мама не любила, когда необходимость уборки ставили под сомнение. Папа быстро осознал свою ошибку и попытался её исправить. – Я хотел сказать, что у нас и так довольно чисто.

Вместо ответа мама протянула ему тряпку для пыли, а Пола попросила выбросить мусор. Клема на время закрыли в подвале, чтобы он не мешался под ногами и не сыпал шерстью.

Мама Пола носилась по дому как ураган, когда ждала гостей, особенно если среди них была тётя Вики, очень любившая подколоть сестру и сказать что-нибудь гадкое про сам дом или её готовку. Мама всё утро резала салаты, выпекала шоколадные кексы, раскладывала по столу одноразовые тарелки и приборы. Папа обещал пожарить котлеты и сосиски, что было очень здорово. Мама с ума бы сошла, если бы всё пришлось делать ей одной. Она и так не успокоилась на достигнутом и ни с того ни с сего перешла к стирке, да ещё и в шкафах решила прибраться!

– Лея, я очень сомневаюсь, что гости будут проверять, насколько чистое у нас бельё, – как можно спокойнее заметил папа. – И в шкафы вряд ли станут заглядывать.

Он изобразил, как открывает дверцу, и зажал нос, будто от гадкого запаха. Пол рассмеялся, и даже мама улыбнулась.

– Просто мне спокойнее, когда всё в полном порядке, – объяснила она.

За час до начала вечеринки, когда папа с Полом уже ставили гриль на террасе, мама вышла к бассейну. Лицо у неё было очень счастливое, и она что-то держала в руке.

– Смотрите, что я нашла, когда доставала чистое бельё из машины!

– Что? – спросил папа.

Она протянула им раскрытую ладонь.

– Кольцо, причём мужское. Не знаешь, откуда оно? Я раньше его не видела.

Пол разинул рот от удивления. Как мама нашла его сокровище?!

Папа взял кольцо и покачал головой.

– Нет, тоже впервые вижу. Как странно! И, говоришь, оно было в стиральной машине?

– Да. Я решила заодно постирать наволочки и простыни, и вот собиралась переложить их в сушилку. Вдруг что-то звякнуло, я посмотрела на пол и увидела кольцо.

Тут Пола озарило. Он забыл достать его из наволочки! Видимо, мама сунула всё в машину не глядя, а потом оно выкатилось наружу. Ох, ну как он мог забыть вернуть своё сокровище в тайник?!

– Хм-м, – протянул папа. – Выглядит ценным. Есть идеи, как оно у нас появилось?

Пол затаил дыхание, ожидая, что сейчас начнут допрашивать его и придётся сказать правду. Одно дело – просто что-то скрывать от родителей, и совсем другое – врать им в лицо.

– Есть одна, – ответила мама. – Помнишь, я купила на блошином рынке плетёную корзинку?

Папа кивнул.

– Вот, я сложила в неё бельё, чтобы не тащить всю кипу в руках до машины. Думаю, кольцо застряло в плетении, а потом я её растрясла, и оно выскочило. Ну, и затерялось в белье.

– Вполне разумное предположение, – согласился папа.

– Вот это находка! – всё радовалась мама. – Редко мне так везёт.

– Надо отнести его ювелиру на оценку, – сказал папа. – Наверняка оно очень дорогое.

Мама надела кольцо на палец.

– Не уверена, что хочу его продавать. Оно красивое и сидит как влитое.

Пола замутило. Это он нашёл кольцо. Причём добыть его было непросто. А теперь оно досталось маме! Ему хотелось признания за эту находку, и он уже готов был сказать всю правду, но язык стал словно ватный.

– Я… я… я… – пролепетал он.

Родители удивлённо на него взглянули.

– Ты в порядке? – встревожилась мама.

Папа похлопал его по спине.

– Дать тебе воды, сынок?

– Н-нет, просто… – Пол осёкся. Отчего-то он не мог и слова вымолвить! – Я… кольцо…

– Что с кольцом? – спросила мама.

Мальчик понимал, что сильно разочарует родителей, если расскажет правду о кольце. Наверное, поэтому слова никак не шли с языка. Мама с папой вопросительно на него смотрели, и надо было придумать какое-то объяснение.

– Можно я… возьму его в школу, покажу друзьям?

– Ну уж нет, – отрезала мама. – Оно слишком ценное. Вдруг ты его потеряешь или испортишь?

– Мы дадим тебе что-нибудь другое, чтобы показать классу, – предложил папа, и Пол поморщился. Четверогодки уже не занимались такими глупостями. Это первоклашки выходили к доске и показывали свои игрушки одноклассникам при учителе.

Папа наклонился и посмотрел на кольцо.

– Лучше положи его в безопасное место, пока гости не пришли.

– Нет-нет, я не буду его снимать, – возразила мама. – Оно так хорошо на мне сидит, и в нём я чувствую себя увереннее. Оно выглядит очень по-королевски, согласись?

– Да, – подтвердил папа, – очень по-королевски.

Пол нахмурился. Отчего-то у него появилось недоброе предчувствие.

Пол отвлёкся на пришедших гостей, но о кольце всё-таки не забыл. Алекс принёс с собой коробку домашнего печенья и вручил маме Пола.

– Ой, спасибо огромное, – сказала она.

– Мама говорит, в гости нельзя ходить с пустыми руками, – объяснил Алекс.

– Похоже, у тебя замечательная мама.

Алекс пожал плечами.

– Ну, она хорошая. И печенье готовит вкусное.

– Пожалуйста, передай ей от меня спасибо, – попросила мама Пола. – Ну, бегите в бассейн, если уже готовы.

Уговаривать их не пришлось. Ребята тут же прыгнули «бомбочкой» в воду. Всего за пару минут они успели опробовать и горку, и доску для прыжков. Папа усердно щёлкал фотоаппаратом, словно хотел запечатлеть настоящее историческое событие.

– Посмотрите сюда! – позвал он. – Улыбочку!

К тому времени, как прибыли остальные гости, пальцы у Пола уже опухли, но его это ни капли не беспокоило. Он отлично проводил время. Когда приехали Селия с её родителями и бабушкой, Пол помахал им из воды.

– Я принесла игрушки и мячи для бассейна, – сказала Селия и вытряхнула их из большого мешка прямо на плитку.

– Круто! – обрадовался Алекс.

Мальчишки изучили представленные им сокровища и решили поиграть с баскетбольным кольцом, которое можно было приладить к стенке бассейна. К счастью, Алекс ничего не сказал про Селию и вроде был не против, что она пришла. Они играли в бассейне втроём – взрослые не особо стремились плавать.

Когда во дворе появилась тётя Вики, Пол подплыл к краю бассейна и спросил, захватила ли она купальник.

– Я не буду плавать, – твёрдо произнесла тётя, пробежавшись пальцами по красиво уложенным волосам. Селия как-то заметила, что тётя Вики похожа на супермодель, и Пол не мог с ней не согласиться. Она была высокая, стройная, очень стильно одевалась и красила ногти лаком.

– Вода тёплая, и тут очень здорово. Вам понравится, – сказал Пол, надеясь её переубедить. Было как-то обидно, что она не хочет в бассейн. Всё-таки его благодаря ей построили.

– Наверное, ты меня не понял. Я вообще не люблю плавать. И не умею. Как-то раз в детстве чуть не утонула и теперь ужасно боюсь воды. И близко к ней не подхожу. Даже ванну не принимаю и моюсь только в душе.

– Ой, как жалко, – протянул Пол.

Вики поджала губы.

– Да, жалко. Если честно, мне хотелось бы поплавать, но я правда не могу. Спасибо, что предложил, Пол. Мне очень приятно.

Когда папа закончил жарить котлеты с сосисками, мама вынесла миски с салатами, и все сели за столы, выставленные у бассейна.

– Всё такое аппетитное, – сказала Селия, накладывая себе в тарелку фруктовый салат, картошку и хот-дог.

– О, спасибо, – поблагодарила её мама Пола.

– Ты превзошла сама себя, Лея, – заметила тётя Вики. – Всё выглядит потрясающе. И ты прямо светишься. Кажется, похудела слегка?

– Да, сбросила пару фунтов. Приятно, что ты заметила.

– А откуда у тебя это роскошное кольцо? Я его раньше не видела.

Пол похолодел.

– Нашла в антикварном магазинчике, – туманно ответила мама. – Цена была очень выгодная.

Она повернулась к папе и подмигнула ему, а он широко улыбнулся в ответ.

– Я от него в восторге, – добавила мама, любуясь украшением.

Тётя Вики приподнялась со стула, чтобы лучше его разглядеть.

– Да, изумительная ювелирная работа. У меня целая коллекция антикварных украшений, но подобного я ещё не встречала. Во сколько его оценили?

– Мы ещё не носили его на оценку, – призналась мама. – Но, думаю, оно очень ценное.

Бабушка Селии, которая всё время до этого молчала, тоже присмотрелась к кольцу и воскликнула:

– Вот это да! Выглядит в точности как одно кольцо, которое я видела в детстве. А я думала, оно одно такое. Где, говорите, вы его нашли?

Мама зарделась.

– В антикварной лавке за городом.

– Вот как? – переспросила бабушка и осторожно коснулась камня. А затем добавила еле слышно: – Я уж думала, больше никогда его не увижу.

– Оно правда уникальное, – заметила двоюродная сестра папы. Пол смутно помнил, как её зовут. Кажется, Дора? Да, точно. Мама говорила, у Доры на всё есть своё мнение.

– Обычно я предпочитаю более изящные украшения, но в крупных тоже есть своя прелесть, – добавила она.

– Ну, по-моему, оно очень красивое, – твёрдо произнесла мама.

– Да, очень, – согласилась тётя Вики. – Не хочешь продать его мне? Я предложу хорошую цену. Разумеется, после того, как ты покажешь кольцо ювелиру и мы узнаем, сколько оно стоит.

– Нет-нет, продавать я его не хочу. Оно мне слишком сильно нравится.

Папа прокашлялся.

– Предлагаю сменить тему. Может, когда-нибудь и решим его продать, но точно не сейчас.

Мама взглянула на него исподлобья.

– Нет, не решим. Никогда.

– Ничего страшного, – поспешно заверила её Вики. – Я вовсе не хотела тебя расстроить. Просто предложила, только и всего.

Мама улыбнулась.

– Хочешь его поносить?

– А можно?

– Конечно, но только на сегодня.

– Спасибо, – ответила тётя Вики. – Я сразу его верну.

Она взяла кольцо, надела на палец и расплылась в улыбке.

– Смотри-ка, в самый раз!

– Оно всем идеально подходит, кто бы его ни надел, – тихо произнесла бабушка Селии, но, похоже, её услышал только Пол.

Тётя Вики вытянула руку перед собой, любуясь украшением.

– Причём вес у него хороший. Сейчас кольца делают уж слишком хлипкие, а это довольно тяжёлое.

– Только на день, ладно? – напомнила мама Пола. – Потом вернёшь.

– Конечно, – ответила тётя Вики.

Стоило Вики надеть кольцо на палец, как раздался жуткий вой. Пол увидел морду Клема в окошке подвала и догадался, что пёс залез на старый диван.

– Боже мой! – ахнула Дора.

– Что с ним такое? – удивилась Селия. Они с Полом переглянулись. Обычно пёс вёл себя очень спокойно. А теперь жалобно, отрывисто лаял, словно его пытали!

– Кен, утихомиришь его? – попросила мама Пола и обратилась к гостям: – Извините, пожалуйста. Не знаю, что нашло на Клема.

– С собаками такое бывает, – отмахнулся кто-то.

– Дикое животное, – проворчала Дора.

Вдруг бабушка Селии показала пальцем на дальний край двора и крикнула:

– Смотрите!

Все повернулись и увидели чей-то силуэт на опушке леса. Пол сразу узнал мальчишку, который пытался отобрать у него шкатулку. В простых штанах и рубашке, потёртых на вид, и на почтительном расстоянии Генри уже не производил столь грозного впечатления. Кожа у него отливала коричневым, но это могло быть просто потому, что он давно не мылся. И волосы не расчёсывал и не стриг.

Осознав, что его заметили, Генри замер в ужасе – словно оленёнок, учуявший опасность. Он быстро развернулся и побежал обратно в лес.

– Генри, стой! – окликнула его бабушка Селии и поспешила за ним, не глядя себе под ноги. Пол испугался, что сейчас она упадёт в бассейн, но ничего не успел сделать. Зато тётя Вики быстро выступила вперёд, загораживая бабуле дорогу. Они столкнулись на влажной скользкой плитке, и Вики, не удержав равновесие, плюхнулась в воду.

– О нет! – ахнула мама Пола. – Она не умеет плавать! Помогите ей, кто-нибудь!

Папа схватил надувной круг, но не успел он бросить его в бассейн, как Вики вынырнула на поверхность и рассмеялась.

– Вот чудеса! Вода такая тёплая, и мне ни капельки не страшно. И почему я не знала, как это замечательно?

Она легла на спину, даже не заботясь о том, что одета в брюки и футболку.

– Я подумала, как было бы хорошо, умей я плавать – и вот, внезапно научилась! Ах, это просто волшебно!

Вики пронеслась по бассейну кролем, затем повернулась на бок, а под конец принялась исполнять некий водный балет, как в синхронном плавании.

– Теперь я могу плавать вечно! – счастливо объявила она.

Гости не верили своим глазам.

– Ты говорила, она не умеет плавать, – ошарашенно проговорила Дора.

– Не умеет, – подтвердила мама Пола, сама потрясённая не меньше других. – Впадает в панику и идёт ко дну, как кирпич. Однажды Вики чуть не утонула и с тех пор боится воды.

– Видимо, детский страх прошёл, – предположила мама Селии. – Я вот раньше не хотела садиться в самолёт, а теперь всё в порядке. Это всё сила человеческого разума!

– Нет, это сила кольца, – прошептала бабушка Селии, но её опять услышал один Пол. – Должно быть, она очень горячо желала научиться плавать.

Все позабыли о странном мальчике у леса, но только не Пол. Он тихонько подошёл к бабушке Селии и спросил:

– Миссис Лавджой? Вы знаете Генри? Вы позвали его по имени.

– Мы дружили с ним в детстве, и я очень давно его не видела, – отрешённо произнесла бабуля.

Пол покачал головой. Это был не ответ.

– То есть он внешне вам его напомнил?

Тут их прервала мама Пола.

– Миссис Лавджой, пожалуйста, присаживайтесь. Я налью вам что-нибудь попить.

– Конечно, моя хорошая. Спасибо, – ответила бабушка Селии.

Тем временем тётя Вики плескалась в бассейне, весело хохоча.

– Пол, Селия, Алекс, – позвала она, – присоединяйтесь! Вода просто волшебная!

Случай был странный и почти необъяснимый, но зато тётя Вики осталась довольна, а Клем наконец перестал лаять.

Феечка Жасмин наблюдала за вечеринкой у бассейна и тоже дивилась произошедшему. Кто же он, этот Генри, и откуда бабушка Селии его знает? Почему тётя Вики внезапно научилась плавать? Неужели правда из-за кольца? Может ли такое быть?

Жасмин понимала, что дело принимает серьёзный оборот. Она недавно начала приглядывать за Полом и его родителями, и всё было ей в новинку. К тому же забота о целой семье – большая ответственность. Мира заверяла ученицу, что у неё настоящий талант в работе с людьми, но могла ли Жасмин справиться с новым поворотом событий? Всё-таки не каждый день у твоих подопечных появляется волшебное кольцо!

Она дождалась, пока веселье пойдёт на спад и гости уйдут. Вскоре все разошлись, кроме тёти Вики, которая всё никак не хотела вылезать из бассейна. Жасмин бросила свой пост и углубилась в чащу леса в поисках своей наставницы. Ей очень нравилось летать, и у неё это прекрасно получалось. Она подстраивалась под течение ветра, ловко огибала птиц и насекомых и быстро хлопала своими нежными, но сильными крылышками, мерцающими в лучах солнца.

Жасмин знала, что ей нельзя показываться людям на глаза, поэтому старалась быть осторожнее в течение дня. Она облетела все уголки, в которых обычно бывала Мира: её домик под землёй, дупла деревьев, где феи нередко собирались на совет. Мира руководила всеми феями Зоркой рощи, и работа это была нелёгкая. Не все относились к ней так же ответственно, как Жасмин. Среди фей были лентяи и лентяйки, которых частенько приходилось отчитывать.

Именно этим и занималась Мира, когда Жасмин её нашла. Бойд, самый ленивый фей из всех, сидел, прислонившись к дереву, и лукаво ухмылялся. Он считал, что может избежать любых неприятностей за счёт своего очарования и хорошенького личика. Вот ещё!

Жасмин на секунду зависла в воздухе, наблюдая за тем, как Мира его ругает, а затем опустилась на траву неподалёку. Ей не хотелось вмешиваться, но вопрос был очень срочный.

– Серьёзно, Бойд, это тебе не игрушки, – ворчала Мира. – Ещё одна ошибка – и тебя понизят в должности. Ближайшие лет десять будешь работать сборщиком мусора!

– Да, понимаю, – отвлечённо произнёс Бойд, глядя куда-то в сторону. Непонятно было, слушал ли он вообще, что ему говорят.

Мира махнула рукой.

– Ладно, иди.

Бойд словно того и ждал. Он тут же развернулся и умчался прочь, даже не попрощавшись.

Мира повернулась к Жасмин и улыбнулась.

– А вот и моя лучшая ученица! Что-то случилось?

– В семье Пола происходит много всего странного, – объяснила Жасмин и нахмурилась. – Я думала, что и сама справлюсь, но, видимо, ошибалась. Какой-то чудной бездомный мальчишка разбил лагерь в нашем лесу и постоянно пытается пробраться в дом Пола. На заднем дворе у них нашлось волшебное кольцо, а бабушка Селии, похоже, что-то знает и о кольце, и о том мальчике – Генри. Несчастный бродяжка совсем потерян, это видно.

Мира её не перебивала, и Жасмин подробно рассказала о том, как Пол нашёл шкатулку, как оставил кольцо в наволочке, как его обнаружила мама и дала поносить своей сестре и как после этого Вики внезапно научилась плавать.

– Я совсем не понимаю, что происходит, – призналась Жасмин. – Не знаю, надо ли мне что-то делать, и если да, то что?

Мира вздохнула.

– Я знаю, в чём дело. Всё это началось ещё задолго до того, как ты здесь появилась, Жасмин. Слушай внимательно, и я поведаю тебе всю правду о магии кольца.

Все гости уже ушли, а Вики до сих пор плескалась в бассейне.

– Спасибо огромное, что пригласила меня на эту вечеринку, Лея! – крикнула она сестре. – Кто бы мог подумать, что я всё-таки умею плавать! А казалось, всегда шла на дно как камень. Эх, сколько лет веселья я пропустила! – со вздохом произнесла Вики, блаженно растянувшись на спине.

Пол уже помог родителям убрать еду, посуду и игрушки, а она всё сидела в воде.

– Обидно портить тебе веселье, – наконец не выдержал папа Пола, – но вечеринка окончена и пора бы уже вылезать из бассейна.

Вики нехотя поднялась по лесенке, и Пол протянул ей полотенце. Она вытерлась и с грустью оглянулась на мерцавшую под вечерним солнцем воду.

– Пожалуй, в следующий раз стоит захватить купальник.

Мама улыбнулась.

– Честно говоря, просто поразительно, какой отличной ты стала пловчихой, – сказала она. – Я с того случая ни разу не видела, чтобы ты плавала!

– Тогда я поклялась, что больше никогда не полезу в воду, – призналась тётя Вики. – Если бы сегодня не упала, так бы и не узнала, что на самом деле умею плавать!

– Как так вообще вышло? – поинтересовался папа. – Я всё пропустил.

Тётя Вики потёрла мокрую футболку полотенцем.

– Бабушка Селии едва не угодила в бассейн, когда бежала за тем мальчиком, и я выбежала навстречу, чтобы не дать ей упасть в воду. А в итоге рухнула сама. Поскользнулась на влажной плитке.

– Чей же это был ребёнок? – задумалась вдруг мама. – Он стоял один на опушке леса и выглядел совсем растрёпой.

Папа пожал плечами.

– Наверное, живёт где-то в этих местах. Неприятно, конечно, что он зашёл на наш участок. Надо будет ему объяснить, что это чужая территория и он нарушает закон.

– Лея, дашь мне во что-нибудь переодеться? – попросила тётя Вики. – Боюсь, моя одежда так быстро не высохнет, а я не могу ехать домой вся мокрая!

– Конечно, пойдём, – согласилась мама Пола и повела её в дом.

Всего несколько минут спустя раздался жуткий вопль. Пол с папой тут же помчались проверить, что такое стряслось.

– О нет, нет-нет, – горевала тётя Вики, вытянув руку перед собой и растопырив пальцы. – О нет, Лея! Какой кошмар!

Мама молчала, но лицо у неё было ужасно бледное. Пол очень испугался. Неужели кто-то умер?!

– В чём дело? – спросил папа.

– Я умудрилась как-то потерять чудесное кольцо Леи, – объяснила Вики. – Не понимаю, как это произошло! Оно было у меня на пальце, а теперь вдруг пропало!

Папа поднял руки, призывая к спокойствию.

– Уверен, мы его найдём. Кольцо же было ещё на месте, когда ты упала в бассейн?

Вики кивнула.

– Скорее всего, оно соскользнуло с пальца в воде, – рассудил папа. – Поищем его там.

Они поспешили во двор. Пол прыгнул в бассейн и прощупал дно. Он задерживал дыхание так долго, как только мог, нырял не один десяток раз, но ничего не нашёл. Взрослые осмотрели всё вокруг, обошли даже весь двор – мало ли, кольцо слетело с пальца, когда Вики рухнула в бассейн, и ветер унёс его в сторону леса. Час спустя они наконец признали поражение.

– Всё, пропало бесследно, – вздохнула мама, печально опускаясь в плетёное кресло на террасе. – Моё чудесное кольцо! И дня не прошло, как оно у меня появилось, и вот…

– Лея, мне очень жаль, – сказала тётя Вики. Она правда выглядела виноватой, но легче от этого никому не становилось.

– Ничего, переживу, – мрачно отозвалась мама. – Не волнуйся.

– Знаешь что? Поедем вместе за покупками на следующей неделе. Выберем кольцо на замену. Отведу тебя в ювелирный на Айдлуайлд-драйв и куплю любое, какое захочешь. У них там очень красивые украшения.

Пол думал, мама сейчас взорвётся от ярости. Обычно она бы так и отреагировала. Однако в этот раз произошло чудо, и мама совершенно спокойно произнесла:

– О, не стоит. Ты же не виновата, что так вышло.

– Пожалуйста, Лея. Мне очень стыдно, и это больше для себя, честное слово.

Мама, до этого грустно полулежавшая в кресле, немного оживилась и расправила плечи.

– Ну, раз ты настаиваешь. Если тебе правда станет от этого легче, я соглашусь ради тебя, Вики.

– Может, оно ещё найдётся, – добавил папа. – Такое бывает.

Лея с Вики посмотрели на него с сомнением. Им явно не верилось, что они когда-либо снова увидят это кольцо.

Позже тем же вечером мама вывела Клема на прогулку во двор и предоставила самому себе.

– Глупый пёс, сам не знает, чего хочет, – пожаловалась она папе, возвращаясь к телевизору. – Лает как резаный, будто терпеть больше не может, как в туалет тянет, а выпустила его – пошёл по траве вразвалочку, ну прямо турист, который видами наслаждается, не спешит никуда!

– А, пусть гуляет, – махнул рукой папа. – Захочет вернуться – мы его услышим.

Клем обошёл бассейн, не зная, с какой стороны подобраться. В последнее время с ним творилось что-то странное. Конечно, он всегда стремился защищать Пола от всех напастей, но охрана любимого хозяина принимала порой причудливые формы. То собачья интуиция ему подсказывала, что надо облаять того незнакомого мальчишку, который зачем-то пришёл к ним на задний двор, то в голову вдруг пришла мысль непременно отыскать кольцо в бассейне. Пёс чуял, что оно где-то там, в воде, и поворачивать назад было уже поздно. Оставалось только за ним нырнуть.

Вообще, Клему нравилось плавать, но он знал, что мама Пола не пустила бы его в бассейн. Она уже как-то его отругала, когда застала за этим делом. Он с наслаждением плюхнулся в воду и оглянулся на окно. Во двор никто не смотрел. Может, на этот раз мама ничего не заметит.

Он плавал по-собачьи, нарезая круги и поглядывая на дно бассейна. Наконец на решётке внизу что-то блеснуло. Кажется, металлическое, но кольцо ли? Это надо было проверить.

Клем нырнул и схватил украшение зубами. Потом выбрался из бассейна, не выпуская добычи, как следует отряхнулся и покатался по траве. Он понимал, что иначе мама рассердится. Сразу же догадается, где он вымок.

К счастью, дверь ему открыл Пол.

– Привет, дружище! Ну заходи. Ты чего такой мокрый? – спросил он, заметив, какая у Клема влажная и тёмная шерсть.

Слова вышли прерывистыми из-за кольца в зубах, но всё же пёс ответил:

– Плавал в бассейне.

– Что?! – ахнул Пол, широко распахнув глаза.

Клем бросил кольцо ему в ноги.

– Только маме не говори, – попросил он, тяжело дыша. – Я искал кольцо и вот нашёл. Держи.

Пол переступил с ноги на ногу. Он всегда так делал, когда сильно волновался.

– Клем, ты научился разговаривать? С ума сойти!

– Всегда умел, – возразил Клем, снова отряхиваясь. – Просто меня никто не понимал.

– Ну ничего себе! – воскликнул Пол, хлопнув себя по ноге. – Поверить не могу. Скорей бы рассказать об этом Алексу с Селией! Странно, конечно, но как же здорово! Ты станешь знаменитым. И я стану знаменитым. Мальчишка и его говорящий пёс! Отпад!

Он пробежался рукой по волосам, предаваясь мечтам. Вот они разбогатеют! Смогут поехать в Диснейленд. И кто знает, какие ещё перед ними откроются возможности!

– Идём, – позвал Пол, хватая Клема за ошейник. Надо срочно всем похвастаться. Родители в обморок упадут, когда услышат, как пёс говорит.

Клем упёрся всеми четырьмя лапами. Теперь он наконец мог высказать своё мнение и капризно уточнил:

– Куда это мы идём?

Пол расплылся в улыбке, всё радуясь тому, что его пёс говорящий.

– Покажем моим родителям, как ты теперь умеешь! Они ушам своим не поверят!

Особенно ему не терпелось впечатлить маму. Она любила поговаривать, что пёс – это лишние траты, только и всего. Может, потому, что он отказывался ловить мышей, даже если те пробегали прямо у него перед носом. Как-то раз мама увидела одну в подвале и отвела пса туда, но он как будто даже испугался. «Надо обменять его на кота», – сказала она тогда. «Сейчас мама увидит, как он умеет, и возьмёт свои слова назад», – подумал Пол.

– Нет, с ними я говорить не буду, – отрезал Клем и уселся на пол, отказываясь двигаться с места.

– Почему? – расстроился Пол.

Клем склонил голову набок.

– Мне без разницы, что они думают. Ты всегда ко мне обращался, задавал вопросы, и я очень хотел ответить, но не мог. Я согласен болтать только с тобой. Представляешь, как нам теперь будет весело?

Он подался вперёд и лизнул хозяина в руку.

– То есть ты отказываешься с ними говорить? – уточнил Пол.

– Ага.

– Даже пару словечек не скажешь? Ради меня? Пожалуйста?

– Не-а, ни за что. Они меня потом в покое не оставят. Я хочу жить мирно и спокойно, а не выполнять всякие трюки для зрителей! Это совсем не весело.

Пол прекрасно его понимал. Когда он выучил таблицу умножения, мама очень хотела похвастать этим бабушке. «Пол, покажи бабушке, какой ты умница. Сколько будет девять на девять?» – сказала она тогда. «Восемьдесят один», – ответил Пол, и они захлопали. Ему это совсем не понравилось. Мама задала ещё много вопросов по умножению, пока папа наконец не вмешался: «Он тебе не ручная обезьянка, Лея. Оставь ребёнка в покое».

Хотя говорящая собака – это же совсем другое!

– Я дам тебе лакомство, – обещал Пол. – Любое, какое хочешь!

Клем навострил уши.

– Любое?

– Да, какое угодно. И сколько угодно!

Клем всерьёз задумался над этим предложением. Полу часто казалось, что его пёс над чем-то размышляет. И теперь он знал, что не ошибался.

Минуту спустя Клем покачал головой.

– Нет, не хочу. Но всё равно спасибо.

Пол вздохнул. Он знал, какой его пёс упрямец. Наверное, смысла спорить не было.

– Ну смотри. Может, ещё передумаешь, – всё-таки сказал он.

– Сомневаюсь.

– А как вообще так вышло, что я стал тебя понимать? – спросил Пол.

– Это из-за кольца, – объяснил Клем. – Оно волшебное.

– Откуда ты знаешь?

– Давай лучше поговорим у тебя в комнате, – предложил пёс. – Долго рассказывать.

– Пол, с кем ты там болтаешь? – крикнула мама из гостиной. – Кто-то пришёл?

Клем быстро помотал головой, умоляя мальчика сдержать тайну.

– Нет, мам! – крикнул Пол в ответ. – Это я просто с Клемом разговариваю.

Тем временем Мира и Жасмин разговаривали у дерева в лесу. День выдался жаркий, но тень дарила прохладу, и феечки хлопали крыльями, создавая лёгкий ветерок.

– Откуда вы знаете о кольце? – спросила Жасмин.

Мира одёрнула юбку.

– Всё это произошло очень давно, когда я отвечала за дом Селии.

– Подруги Пола?

– Нет, первой Селии.

Жасмин растерянно нахмурилась, и наставница объяснила:

– Их зовут одинаково. Девочку назвали в честь бабушки. В то время младшая Селия ещё не родилась и её бабушка сама была ребёнком. Сейчас это уже дряхлая старушка, но тогда энергия в ней била ключом!

– Когда это было? – спросила Жасмин, широко распахнув глаза от восхищения.

– Лет шестьдесят назад. В доме жили две сестрёнки – Селия и Джози.

– И у одной из них было кольцо?

Мира шутливо погрозила ей пальцем.

– Не забегай вперёд. Дай я сама всё расскажу.

– Хорошо, – согласилась Жасмин.

– Так вот, у Лавджоев было две дочки, Селия и Джози. А в доме Макклатчи жил мальчик по имени Силас.

– Дедушка Пола?

– Всё верно.

Лёгкий ветерок принёс аромат сосны, чистый и приятный, и Жасмин улыбнулась.

– Значит, это было кольцо Силаса Макклатчи?

– Нет, – ответила Мира. – И в нём нет ничего хорошего, хоть оно и помогает осуществить одно самое заветное желание. Оно дарит не предмет, а способность или талант. Причём не обычный, вроде игры на пианино или пения, а сверхчеловеческий. За границами возможного.

Жасмин покачала головой.

– Не понимаю. То есть кольцо появилось из ниоткуда? Кому-то оно должно принадлежать!

Мира вздохнула.

– Не знаю, откуда оно взялось, но нашёл его Силас. И показал своему другу Генри. Потом они поссорились, и так вышло, что Генри забрал кольцо. К сожалению, ничем хорошим это не закончилось. Больше всего на свете Генри мечтал навсегда остаться ребёнком, и кольцо исполнило его желание.

– И что произошло? – спросила Жасмин.

– С тех пор он не повзрослел ни на день.

Жасмин ахнула.

– И вот уже шестьдесят лет он всё того же возраста?!

Мира кивнула.

– Да, он как будто застыл во времени. Родители водили его по врачам, пытаясь выяснить, почему их сын не растёт. Постепенно у других мальчишек начал ломаться голос, появляться усы, а Генри всё не менялся. Кольцо его погубило. Семья переехала в Швейцарию в поисках лечения, и это последнее, что я о них слышала.

Мира посмотрела вдаль невидящим взглядом.

– Фея, отвечавшая за семью Генри, подстроила всё так, чтобы кольцо уронили в колодец. Так оно больше никому не могло навредить. Со временем колодец высох, и его забросали землёй. Наверное, кольцо так и осталось бы погребено навечно, если бы не этот бассейн. Честно говоря, я часто вспоминала о Генри. Гадала, как у него дела. Скорее всего, он пережил всех своих родных. И вот теперь вернулся сюда.

– Какой кошмар! А желание нельзя отменить?

– Нет, нельзя. Что сделано – то сделано, и это самое страшное проклятие кольца. Люди загадывают безумные желания, а потом страдают, стоит им осуществиться.

– Вот почему Вики Макклатчи внезапно научилась плавать! – воскликнула Жасмин. – Она давно об этом мечтала! Хотя я бы не назвала это способностью за границами возможного, – добавила феечка, задумчиво потирая подбородок.

– Вики пережила детскую травму, связанную с водой, и для неё это правда суперспособность, – объяснила Мира.

– Значит, ей кольцо пошло на пользу?

– Сначала всегда так кажется, но скоро всё пойдёт по наклонной.

– И что мне делать? – спросила Жасмин. Она знала, что её долг – охранять семью Пола, но куда ей тягаться со злой магией кольца?

– Надо избавиться от него, – решила Мира. – Другого пути нет. Зарывать кольцо под землёй, очевидно, нет смысла. Постарайся уничтожить его насовсем!

Жасмин поёжилась. Разве ей хватит на это сил? Феи умеют лишь направлять людей на верный путь, подсказывая им добрые мысли. Ни в коем случае нельзя показываться никому на глаза, и заставлять подопечных делать что-то против их воли – тоже.

– Как его уничтожить?

– А мне откуда знать? Очевидно, это ещё никому не удавалось. Но ты девчонка умная, что-нибудь придумаешь. – Мира похлопала её по руке. – Ну, работа не ждёт. Если вопросов больше нет, я полетела.

С этими словами она упорхнула прочь, а Жасмин осталась стоять у дерева, заламывая руки в отчаянии.

В комнате Пола, где никто не мог их подслушать, Клем всё рассказал о магии кольца.

– Ага, оно дарит тебе то, чего ты больше всего хочешь и что без него было бы невозможно, – объяснил пёс, прервался на секунду обнюхать ковёр и добавил: – Так я и научился говорить.

– Из-за кольца? – ахнул Пол.

– Да, точно. Держал его в зубах и подумал о том, как здорово было бы, если б ты меня понимал.

Клем лизнул ковёр и посмотрел на хозяина.

– Ты сюда, видно, что-то пролил. Яблочный сок?

– Так это давно было! – удивился Пол. – Пару месяцев назад.

– Запах ещё остался. И вкус тоже, – доложил пёс.

Пол достал кольцо из кармана.

– Но как ты понял, что оно волшебное?

Клем переступил с лапы на лапу.

– Я это просто знаю, и всё. Ко мне иногда приходят такие светлые мысли. Собаки же всё чуют, как известно.

Поразительно! Пол всегда подозревал, что Клем понимает больше остальных, но не мог это доказать. Мама считала, что пёс у них ленивый и глупый. Конечно, отчасти она была права, но только отчасти! Может, Клем и ленивый, но никак не глупый. А вот и идея, как продемонстрировать его талант миру: взять папин фотоаппарат…

– Даже не думай видео записывать, – фыркнул Клем и улёгся на ковёр, явно намереваясь вздремнуть. – Я сразу пойму, что ты камеру включил, и язык прикушу. Ни слова не вымолвлю.

– Как ты прочитал мои мысли? – спросил Пол.

– Говорю же: мы, собаки, всё чуем.

– О-о… – протянул мальчик.

– Ну, я спать. Ужасно устал!

Клем закрыл глаза и прикрыл морду лапой. Ему очень нравилось так дремать.

Пол надел кольцо на палец и задумался, чего он сам хотел бы пожелать. Почему-то на ум ничего не приходило. И какие вообще были варианты? Вырасти до шести футов? Стать юным гением и получать сплошные «отлично» в школе? Научиться бегать быстрее всех в классе? Нет, всё не то. Мальчик вдруг осознал, что у него и нет никакого заветного желания. Разве что отвадить от себя Броуди, который вечно доставал его в школе. Сделать так, чтобы тот перестал обзывать Пола и дразнить… но это же не способность, а значит, не подходит.

«Придётся ещё подумать», – решил он. А пока надо спрятать кольцо от мамы. Иначе она его заберёт и потратит своё желание на какую-нибудь глупость. Нет уж, пусть лучше будет у него.

Генри видел, как тётя Вики надела кольцо и как оно пропало после того, как она вылезла из воды. А плавала она довольно долго. Тут не сложно понять, что кольцо соскользнуло с её пальца в бассейне.

Через несколько часов после окончания вечеринки, когда Клема забрали в дом и вся семья была чем-то занята, Генри разделся до нижнего белья и нырнул в бассейн. Кольца он, к сожалению, не нашёл, зато неплохо помылся в хлорированной воде.

После этой неудачи Генри снова затаился в лесу, дожидаясь момента, когда волшебное украшение найдётся. Оно непременно появится снова, и тогда он его заберёт. Потому что иначе ему не спастись от этого бремени.

Генри понимал, что не может отменить своё желание, но было бы здорово загадать новое. Например, вернуться назад во времени! Эта идея только что пришла к нему в голову, и он остался очень ею доволен. Да, было бы здорово предупредить себя самого из прошлого, чтобы тот и близко не подходил к кольцу и даже не думал о том, как хорошо было бы навсегда остаться ребёнком. Пожалуй, это единственный выход.

В воскресенье, на следующий день после вечеринки у бассейна, Генри увидел со своего наблюдательного поста на дереве, как Пол пошёл на прогулку в лес вместе с Клемом. Мальчик замер на ветке, не сводя взгляда со старого и неповоротливого, но всё же крупного пса. Он до смерти боялся собак, и Клем сильно его пугал.

Вдруг Пол остановился и сказал:

– Я до сих пор не решил, что пожелать. Может, было бы здорово научиться быстро бегать или стать суперсильным.

Генри вздрогнул. Пол нашёл кольцо! Мало того, он знает о магии и хочет загадать желание! Кто-то должен его остановить. Предупредить о том, как это опасно. Объяснить, какую страшную он совершает ошибку! Генри уже собрался было его окликнуть, как вдруг произошло нечто совсем из ряда вон: пёс заговорил!

– По-моему, идеи так себе, – сказал Клем и широко зевнул. – Вот говорящий пёс – совсем другое дело.

– Мне уже жаль, что ты вообще заговорил. Вчера никак не мог из-за тебя уснуть.

– Ну, мне много о чём хотелось рассказать!

– Ага, и всё это могло бы подождать, – проворчал Пол и наклонился за веткой. Он бросил её в сторону, но Клем и не подумал за ней бежать. – Ты всё ворчал о том, что новая миска для воды тебе не нравится, и перечислял, чем что пахнет!

– А что, всё важные темы, – возразил пёс. – Что ж мне молчать, когда меня наконец понимают?

– Ну да, всякие глупости ты готов обсуждать, а моим родителям и слова сказать не хочешь, – обиженно пробормотал Пол.

Генри слушал их, не веря своим ушам. И давно пёс научился говорить? И как?! Вряд ли ему на лапу надели кольцо!

Клем всё болтал о разной ерунде, а Пол ворчал в ответ. Генри проводил их взглядом, и в голове у него зародился новый план.

На следующий день Пол собирался в гости к Алексу. Он сунул кольцо в карман, чтобы показать другу и рассказать всю историю с самого начала, с момента, как в котловане нашлась шкатулка.

Алекс любил ходить к Полу в гости, потому что ему нравилось играть в лесу, но вот Пол считал, что в гостях у его друга намного веселее. Алекс жил в роскошном комплексе «Приют полумесяца», на тупиковой улице с большим внутренним двором. Там собирались все местные ребята, чтобы покататься на скейтбордах. Папа Алекса даже построил для них специальную площадку с рампой, на которой можно было неплохо так разогнаться. Мамы места себе не находили от волнения, зато ребята отлично проводили время. Когда мама Пола привезла его в комплекс на машине, она осталась очень недовольна этой площадкой.

– Не нравится мне это, – сказала она, объезжая мальчишек на скейтах и великах. – Вдруг кто-нибудь сильно ушибётся?

– Они очень осторожно катаются, – заверил её Пол, хотя на самом деле это была неправда. Перед ними даже проехал один мальчишка с неоново-зелёной гипсовой повязкой на руке.

– Ни у кого даже шлема нет, – пожаловалась мама. – Это же опасно!

Она остановилась перед домом Алекса, и Пол на секунду испугался, что сейчас мама закричит на ребят и страшно его опозорит. К счастью, она ничего им не сказала. Только похлопала его по спине и напомнила:

– Я заберу тебя в четыре.

Пол отметил про себя, что мама стала намного спокойнее. Раньше точно настояла бы на том, чтобы проводить его до двери и поговорить с мамой Алекса. Хорошо, что теперь она уже не так сильно его опекала.

Алекс ждал Пола у двери. Он помахал ему и кивнул на рампу.

– Привет, Пол! Иди сюда!

Две девочки на самокатах объехали их, громко смеясь. Пол нахмурился. Чего они тут ошиваются? Он знал, что это ровесницы Селии, на год старше его, но эти девчонки вели себя очень глупо – постоянно визжали и хохотали без причины. И ужасно действовали ему на нервы.

Родители не хотели покупать Полу скейтборд – мама не одобряла этот вид спорта. Так что ему, конечно, было далеко до собравшихся здесь мальчишек. Даже самые мелкие отлично выполняли всякие трюки вроде кикфлипов, когда разворачиваешься на доске на все триста шестьдесят градусов. Полу такие совсем не давались. От этого он чувствовал себя неумёхой, и очень обрадовался, когда мама Алекса вышла из дома и сказала:

– Соседи жалуются на шум. Давайте на сегодня всё. Поищите себе другое занятие.

Тут она заметила Пола и добавила:

– О, привет. Ты давно приехал?

Мама Алекса ко всему относилась довольно равнодушно, и Полу в ней это нравилось. Она мало на что обращала внимание.

– Какое-то время назад, – сказал он и, вдохновлённый её дружелюбием, добавил: – Спасибо, что пригласили.

– Не за что, Пол, – ответила она. – Очень приятно видеть такого вежливого мальчика.

Она вернулась в дом, а все другие ребята разошлись. Пол оттащил рампу в гараж, а Алекс убрал скейтборд и побежал к себе за холодным лимонадом. Этого мама Пола тоже не одобрила бы. Она считала, что её сын и так чересчур энергичный и кофеин из кока-колы ему ни к чему.

Уже с напитками мальчишки отправились на задний двор. Деревьев там почти не было, зато папа Алекса построил большую деревянную платформу с двумя горками и канатом, по которому можно было на неё залезть. Алекс называл это строение «домик на дереве». Честно говоря, такие игры больше подходили совсем маленьким детям, но всё равно здорово, когда у тебя есть свой укромный уголок. Да ещё и в тени.

– Я думал позвать тебя поиграть в приставку, но мама запретила. Говорит, надо гулять, пока погода хорошая, – объяснил Алекс, потягивая колу из банки, и поморщился.

– Ничего, мне и здесь хорошо, – примирительно произнёс Пол.

– Может, она нас пустит после того, как мелкий проснётся, – добавил Алекс.

Пол достал кольцо из кармана и показал ему.

– Смотри, какое классное. Я его нашёл в сундуке с сокровищами. Выкопал из-под земли. Рабочие вырыли яму для бассейна, и я заметил, как в стенке что-то блестит.

– Ну и ну! – воскликнул Алекс. – Откуда там такое?

– Не знаю, – честно ответил Пол. – Я просто вышел посмотреть на котлован и вижу – что-то торчит из земли. Взял приставную лестницу, спустился и выкопал сундук.

– Дай взглянуть, – попросил Алекс, и Пол нехотя протянул ему кольцо.

– Разве это не твоей мамы? – спросил Алекс.

Пол замялся. Было бы чересчур долго всё объяснять.

– Ну, я дал ей поносить.

Алекс покрутил кольцо в пальцах.

– Наверное, рыцари с такими ходили, – предположил он. – Здорово!

– Ты с ним осторожнее. Оно очень дорогое.

– Странно, как мама разрешила тебе вынести его из дома, – заметил Алекс. Мама Пола очень переживала за дорогие вещи, и все это знали.

– Она не знает, что оно сейчас у меня, – признался Пол, и друг посмотрел на него с одобрением.

– О, это хорошо.

Пол хотел рассказать ему про магию кольца. Алекс был его лучшим другом и умел хранить тайны. Поэтому он собирался объяснить ему, как тётя Вики внезапно научилась плавать и что по этой же причине его пёс Клем вдруг научился говорить. Пол очень надеялся, что Алекс ему поверит. Он отпил лимонада, чтобы набраться храбрости.

– Слушай, звучит безумно, но это кольцо…

Вдруг его прервал громкий хриплый голос, доносившийся с земли.

– Эй, Алекс! Ты где?

– Тут, – ответил Алекс, перегибаясь через платформу.

Сердце Пола оборвалось. Это был Броуди, его заклятый враг, всё такой же устрашающий, как обычно! А он-то надеялся отдохнуть от него в летние каникулы.

– Откуда он здесь? – спросил Пол.

– Переехал в наш район на прошлой неделе, – объяснил Алекс. – Он неплохой, честное слово. С ним весело.

Броуди поднялся к ним по деревянной лесенке, тяжело ступая по перекладинам.

– Эй, Алекс, чем там занимаешься? – спросил он. А когда увидел Пола, презрительно фыркнул. – А ёж-дрыгун что тут делает?

– Он хотел прийти в гости, и мама была не против, – небрежно бросил Алекс. Пол догадался, что тот принял сторону Броуди. И теперь делал вид, будто они с Полом вовсе не близкие друзья.

Задира уселся на доски, заняв треть платформы своим массивным задом, и взглянул на них исподлобья.

– Чего делаете?

– Пол нашёл обалденное кольцо у себя на заднем дворе. Прямо как учёный, который ищет окаменелости, – похвастал Алекс и показал украшение.

О нет! Пол закусил губу и потянулся его перехватить, но не успел.

– Не так быстро, ёж, – рявкнул Броуди. – Поглядим, что тут у тебя.

– Отдай! – закричал Пол, протягивая руки к кольцу.

Броуди крепко держал добычу и ещё поднял у себя над головой, чтобы Пол не дотянулся.

– Да утихни, ежонок, не испорчу я твоё сокровище. Просто погляжу.

– Оно моё, – прошептал Пол, едва сдерживая слёзы. Было бы ужасно сейчас заплакать. Броуди рассказал бы об этом всей школе, и над Полом ещё долго смеялись бы.

Задира поднялся и надел кольцо на большой палец.

– Красивое, – сказал он и оттолкнул Пола. – Спасибо, что выкопал его для меня, мелкота. Очень приятно.

– Оно не твоё! Отдай, – снова попросил Пол. – Мама рассердится, если я его потеряю.

Броуди пожал плечами.

– И что, настучишь на меня? – Он хмыкнул и сжал руку в кулак. – Зачем ты вообще трёшься с этим ничтожеством, Алекс?

Алексу явно было неловко.

– Отдай ему кольцо, Броуди, – сказал он. – Тебя за это накажут.

– Кто?! – фыркнул задира, снял кольцо и помахал им перед носом Пола. – Можешь полюбоваться на него в последний раз, нюня. Теперь оно моё.

Пол даже не потрудился вытереть слёзы. Вместо этого он воспользовался моментом и бросился на обидчика. Броуди покачнулся, и кольцо взлетело в воздух. Задира плюхнулся на свой большой зад, а Пол прыгнул за кольцом, но сорвался с платформы и стремительно понёсся к земле. Он видел, как она приближается, и в эту страшную минуту в голове вспыхнула внезапная мысль: «Вот бы я умел летать!»

Буквально в миллиметре от земли Пол остановился, а затем начал медленно подниматься в воздух, пока не завис над Алексом и Броуди.

– Что тут такое творится? – пробормотал Броуди. Больше Пол ничего не успел расслышать, потому что улетел ещё дальше. Вот это да! Так, значит, чувствуют себя птицы? Как же им повезло! Всегда могут парить в небе, когда захотят. А теперь и он это умеет. Его сердце быстро колотилось от волнения. Пол быстро сообразил, что может управлять полётом, поворачиваясь и размахивая руками. Вообще, это чем-то походило на плавание, только немного проще. Вот здорово!

Он опустил взгляд и увидел, как Алекс с Броуди смотрят на него, разинув рты от потрясения. А его тень металась по земле, искажаясь и отдаляясь. С ума сойти! Теперь ему даже не было обидно, что он плохо катается на скейтборде. Пускай с этим у него не очень, зато он единственный на всём свете умеет летать, а это ни с чем не сравнить. Лучше ничего и быть не может!

Мальчишки звали его с земли.

– Спускайся! – кричал Алекс, размахивая руками.

Пол с трудом мог разглядеть их лица, но они оба выглядели испуганными и смотрели на него, сложив ладони козырьком. И о чём тут переживать, не понятно. Здорово же, что он научился летать!

– Е-е-ей! – бодро протянул он, описывая изящные петли в воздухе. У него получалось всё лучше и лучше!

Броуди размахивал руками, словно матрос на необитаемом острове, который подаёт сигнал кораблю спасателей. Пол и не подумал к нему спускаться, но вид Броуди напомнил ему о кольце. Точно, оно же снова у него! Он надел украшение на средний палец и кивнул. Сидит как влитое. И теперь уж никуда не денется.

– Вернись! – звал его Алекс, но Пол не хотел возвращаться. Он хотел летать вечно.

Пол спикировал вниз, и ребята пригнулись, словно боялись, что он в них врежется.

– Я полетел домой! – крикнул он. – Передай маме спасибо за колу!

И унёсся прочь, не дожидаясь ответа. Конечно, было невежливо уходить вот так, толком не попрощавшись, но всё-таки Алекс остался не один, а с Броуди. Вообще, ему, похоже, больше нравился этот задира, чем он – Пол. Правда, это до того, как Пол научился летать. Вот он утёр им нос! Ха!

Он пролетел над домами и вдруг услышал шум вертолёта. Пол помахал вертолёту, но тот парил слишком высоко и мчался чересчур быстро, так что вряд ли пассажиры успели увидеть летающего мальчика. А жаль. Пол взмыл ещё выше, пока дома внизу не стали совсем крошечными, как фишки в «Монополии». Правда, наверху сильно дул ветер, и мальчик решил немного сбавить высоту. Всё-таки он ещё не полностью освоился. Но уже прикинул, что лучше всего держаться над деревьями и телефонными проводами.

По тротуару шла мама с коляской. Малыш был в красной бейсбольной кепке и огромных солнечных очках, а изо рта у него текла слюна. Может, потому, что он сунул туда аж два пальца. Когда Пол пролетел над ними, ребёнок показал на него пальцем и пролепетал нечто вроде:

– Летя мачик!

– Да-да, солнышко, скоро вернёмся домой, – проворковала мама.

Пол тоже устремился к дому. Он раньше и не задумывался над схемой города. А сверху увидел, как часто встречаются бассейны на участках. А сколько по улицам ездило машин! И куда они все спешили? Он пронёсся над промышленной зоной, где рабочие разгружали грузовики. Странно, и как никто не замечал летающего мальчишку? Какие же они ненаблюдательные, эти люди! Смотрят только перед собой или себе под ноги.

– Привет! – крикнул он, но никто даже не поднял взгляд.

Пол уже начал уставать и решил больше не сбиваться с маршрута. Если Селия сейчас играет во дворе, он сможет пролететь прямо у неё над головой. То-то она удивится!

Солнце уже сильно нагрело спину, и мальчик подумал над тем, чтобы перевернуться животом вверх, но тогда он не видел бы, куда летит. Ещё врезался бы в столб или дерево. Всё-таки обычно ему не везёт. Нет, лучше уж смотреть перед собой.

У дома деревья росли чаще и походили на соцветия брокколи, зелёные и объёмные. Пол опустился ниже и смог рассмотреть все веточки и листочки. Правда, слишком долго смотреть вниз ему не хотелось. От этого к горлу подкатывала тошнота.

Он долетел до дома Селии, но во дворе никого не было. Жалко. Конечно, можно приземлиться и постучать в дверь, но он и так очень устал и хотел вернуться к себе, отдохнуть. Может, немного поплескаться в бассейне. А потом уж похвастать перед Селией новым талантом. Скажем, предложить ей поиграть в полёты, прыгая с ветки дерева. Первые пару раз спрыгнуть как полагается, а в третий ненадолго застыть в воздухе. Она растеряется, но на этом веселье не закончится: он взлетит у неё над головой! Да, вот это будет здорово. Пол рассмеялся, представляя, как её это ошеломит.

Точно, так он и поступит. Селия за него порадуется, потому что она – настоящий друг. Почти всегда соглашается играть в то, во что ему хочется, и с ней не соскучишься. Вот бы ещё показать ей, как Клем разговаривает! Со взрослыми он говорить отказывается, а для Селии, может, и сделает исключение. Она всегда чешет его за ушами и очень ласково к нему обращается, даже когда Клем им надоедает.

Пол совершил безупречное приземление на своём заднем дворе, будто всю жизнь летал. Клем выбежал из-за угла, тяжело дыша.

– Привет, Пол!

В эту минуту мальчик обратил внимание, что пёс говорит неприятно, как будто в нос. До этого он как-то над этим не задумывался. Уж очень радовался, что тот вообще разговаривает.

– Привет, Клем! Представляешь, я летать научился!

– Хорошо, – безразлично отозвался Клем и щёлкнул зубами. – А я видел кузнечиков. Один из них так высоко прыгнул. Очень высоко! Оттолкнулся лапками, знаешь. Я его поймал и съел. Хрустящий.

Пол наклонился и опёрся ладонями о колени.

– Жуть какая. Не надо есть насекомых, ладно?

– Вовсе не жуть, – не согласился Клем. – Так вот, он был хрустящий, и ещё поёрзал у меня в пасти.

Всё-таки разговаривать с ним было не особо интересно. Он почти не слушал Пола и болтал обо всяких глупостях. А новость у мальчика, между прочим, была очень важная!

– Угадай что? – сказал Пол и продолжил, не дожидаясь ответа: – Я теперь умею летать! Загадал желание, когда держал кольцо в руке, и оно исполнилось. Видел бы ты, как я парил над домами и деревьями! Умопомрачительно!

Клема это не впечатлило.

– Ага, понимаю, – спокойно произнёс он. – Было как-то раз, что я очень высоко прыгнул и вся шерсть встала дыбом, а уши поднялись торчком. Чувствовал себя как утка. Точно, как утка. Так что мне это знакомо.

– Нет, это совсем другое. Я правда летал, по-настоящему. Вот, смотри.

Он взмахнул руками и оторвался от земли, а потом снова опустился.

– Видишь? Я бы взлетел и выше, но уже очень устал. Честное слово, я летаю прямо как самолёт. Или вертолёт. Или птица. Больше никто так не может! Я был в гостях у Алекса, и тут пришёл Броуди. Он опять меня обижал, но я попытался дать ему отпор. Потребовал вернуть кольцо и толкнул его. А в итоге сам сорвался с той платформы, поэтому, наверное, и загадал это желание. Чтобы не разбиться. Броуди стало так стыдно, что он надо мной издевался! Он встал на колени и умолял меня о прощении!

Ладно, последнее он выдумал, но историю в целом это не сильно изменило. В остальном она была правдивая. Процентов на девяносто пять!

– Подлей мне воды в миску, – попросил Клем, огляделся и унёсся прочь по двору, громко лая.

Пол вздохнул. Ничего от них не добьёшься, от этих говорящих собак!

Скрипнула задняя дверь, и мама выглянула на террасу.

– А, вот ты где! – воскликнула она и сказала в трубку: – Не переживайте, он уже дома. Нет-нет, всё в порядке. Спасибо, что позвонили. Я разберусь. Да, спасибо. До свидания.

Она убрала телефон, мрачно взглянула на Пола и поманила его пальцем.

– Идите в дом, молодой человек. Мне позвонила мама Алекса. Думаю, ты и сам понимаешь, что должен объясниться.

Жасмин занималась делом, следила за домом, сидя на ветке дерева… когда вдруг увидела Пола. В небе. Он летел домой, весь красный и вспотевший. Феечка ахнула от ужаса. Какой кошмар! Может, лучше бы её назначили приглядывать за стариком на пенсии, который жил на углу дороги? С ним ничего не случалось, только пульт от телевизора иногда терял.

– Что же делать, что же делать? – причитала Жасмин. Она захлопала крылышками, создавая лёгкий ветерок. Может, это слегка её освежит и в голову придёт удачная мысль.

Ситуация в доме Пола становилась всё хуже. Сначала появилось волшебное кольцо, которое следовало уничтожить. Потом пёс заговорил. Что может быть докучливее говорящего пса? «Пожалуй, ничего», – подумала Жасмин. Ей до смерти надоела вся эта болтовня о мисках и запахах. Желание тёти Вики пока никому не навредило, но Мира считала, что и оно обернётся в худшую сторону. И вот теперь Пол научился летать. Жасмин покачала головой и задумчиво потопала ножкой о камень. Он ведь вполне может вре́заться в телефонный провод, и его ударит электричеством. Тогда её непременно понизят в должности. Ох, ну почему ей досталась такая непростая семья?!

Жасмин нахмурилась и попыталась сосредоточиться на том, что происходило в доме. Мама ругала Пола за то, что он вернулся домой в одиночку. Объясняла, как это опасно. На него могли напасть, даже убить. Жасмин настроилась на их мысли, и всё буквально возникло у неё перед глазами.

– Я очень тебя люблю, – сказала мама и так крепко обняла сына, что у того перехватило дыхание. – Не представляю, что бы я делала, случись с тобой что!

Жасмин чувствовала, как Полу хочется рассказать ей про свой новый талант, но он и слова не может вставить. Мама всё ещё держала его в объятиях и тараторила без умолку:

– Мама Алекса так за тебя волновалась! Он ей сказал, будто ты улетел, ничего толком не мог объяснить. Был бледный, как призрак, и отчего-то страшно уставший. Пришёл домой и сразу лёг спать. Его мама говорит, что это очень странно. Она спрашивала, не приставал ли к вам Броуди. Говорят, он любит всех задирать. Скажи честно, Броуди тебе ничего не сделал?

Пол нервно сглотнул и покачал головой.

– Уверен? Он над тобой не издевался?

– Нет, мам. Всё в порядке, – ответил Пол и улыбнулся, вспоминая ошарашенное лицо задиры.

– Что ж, хорошо. Но не стесняйся говорить нам с папой, если тебя обижают.

Вдруг в дверь позвонили, и она тут же отвлеклась.

– Ладно, иди в комнату и подумай над тем, что я сказала. А я пойду посмотрю, кто это пожаловал.

Мама Пола открыла входную дверь и увидела, что на пороге стоит её сестра. Вики была одета в бирюзовый слитный купальник и резиновую шапочку, а на пояс повязала пляжное полотенце. Шапочка полностью скрывала волосы, отчего Вики казалась лысой.

– Привет, сестрёнка! Рада меня видеть?

– Вики! – ахнула мама Пола. – Что происходит?

– Я пришла поплавать, – ответила её сестра. – В последнее время больше ни на чём не могу сосредоточиться. Вот сейчас была на совете директоров в своей компании. Мы обсуждали новый отдел, на который уйдёт несколько миллионов долларов, но я могла думать только о бассейне. Вспомнила, как приятно меня омывала вода, как я лежала на спине… В общем, сказала всем, пусть сами решают. И поехала сюда.

– Ты ушла с работы ради того, чтобы поплавать?! – возмутилась мама Пола.

– Ты же не против? – спросила Вики и кивнула на полотенце. – У меня всё с собой, и отвлекать я тебя не буду. Занимайся дальше своими делами и не обращай на меня внимания.

– Ну… ладно, наверное.

Вики прошла через дом на террасу и бросила через плечо:

– Скажи Полу, пусть присоединяется, если хочет. Думаю, я буду плавать несколько часов, не меньше.

Мама Пола проводила её неверящим взглядом. Это было совсем не похоже на Вики. Хотя, признаться, сестра сильно изменилась за последнее время. Даже сложно придумать, каким словом теперь можно её описать… Пожалуй, она стала приятной. Точно. Больше ни на кого не смотрела исподлобья, не грубила, не гоняла Пола. В общем, да – вела себя очень приятно, и эта перемена не могла не радовать. Странно, конечно, но всё-таки хорошо.

Тут к ней подбежал Клем, и мама погладила его по голове.

– Привет, малыш. Ты посмотри на Вики! Она теперь такая дружелюбная, и плавать полюбила, хотя раньше очень этого боялась. Скажи, тебе приходилось видеть подобные чудеса?

Клем тихонько заскулил. Мама почесала его за ушами и сказала:

– Да, мне тоже.

Генри сидел в кроне дерева и видел, как тётя Вики вышла во двор. Она бросила полотенце на террасе и изящно нырнула в воду. Перевернулась на спину и неспешно поплыла, изредка отталкиваясь ногами, отчего по воде шли круги. Она выглядела очень счастливой и довольной.

Со своего поста Генри разглядел, как Пол бродит туда-сюда по комнате и на его пальце блестит кольцо. Очевидно, именно из-за магии этого зловещего артефакта он не пришёл, а прилетел домой. Что ж, зато теперь Генри точно знал, где оно.

Последние несколько дней он размышлял над тем, как вернуть кольцо. Перебрал все идеи, начиная с того, чтобы тайно пробраться в дом (не подходит, потому что он боится Клема), и заканчивая тем, чтобы заманить Пола в лес, вырубить и обокрасть (слишком рискованно). Он уже опустил руки, когда в голове у него прозвучал чистый и звонкий голос, словно кто-то другой подал ему идею. «Объясни Полу, что с тобой произошло, и попроси вернуть кольцо. Он всё поймёт и отдаст его тебе».

Если честно, сначала Генри отнёсся к предложению скептически. Ему не верилось, что это сработает. Но голос настаивал. «Пол – добрый мальчик, – говорил он. – Никого не бросит в беде».

Так чего же он ждёт? Сейчас или никогда! Генри слез с дерева, сделал глубокий вдох, набираясь храбрости, и поспешил к дому, стараясь пройти как можно дальше от бассейна. Комната Пола находилась на углу, и одно окно выходило во двор, а другое – вбок. Генри встал на цыпочки у бокового окна, сложил ладони рупором и громко прошептал:

– Пол!

Ему не ответили, и он снова позвал:

– Пол!

На этот раз его услышали. Пол подошёл к окну и ошарашенно взглянул на Генри.

– Что?

Пол сидел на кровати, листал комиксы, когда вдруг его позвали по имени. Он очень удивился, когда увидел того самого мальчишку, который показался бабушке Селии знакомым. Пол высунулся из окна, поставив руки на подоконник.

– Что тебе нужно?

– Привет, – сказал мальчишка и нервно огляделся. – Меня зовут Генри. Я раньше жил в доме в этом лесу. Мне очень нужна твоя помощь.

Пол не особенно ему верил. И сомневался, что кто-то мог там жить. Часть леса принадлежала Макклатчи, а часть – Лавджоям.

– Я не видел там никакого дома, – сказал он.

Генри смутился, словно его поймали на лжи.

– Это было очень давно. Мой папа работал на твоего прадедушку, и мы жили в сторожке.

– Вообще не понимаю, о чём ты, – проворчал Пол и дёрнул за раму, чтобы закрыть окно. Оно постоянно застревало и не опускалось.

– Нет-нет, пожалуйста, дай мне объясниться! – взмолился Генри.

Наверное, мама была бы недовольна тем, что чужой мальчишка пришёл на их участок без разрешения, и не позволила бы Полу с ним разговаривать.

– Уйди, пожалуйста, – сказал он, закрывая окно. – Тебе нельзя сюда заходить.

– Я знаю про кольцо! – выпалил Генри. – Я всё знаю!

Пол снова поднял окно и выглянул наружу.

– Что?!

– Я знаю про кольцо, – торопливо повторил Генри. – И про его магию. Оно попало ко мне много лет назад и испортило мне жизнь. Я хочу забрать его, чтобы снять проклятие, которое легло на меня шестьдесят пять лет назад.

Пол растерялся. Шестьдесят пять?.. Звучало это безумно, но отчего-то он верил Генри. Наверное, из-за отчаяния в его голосе.

– Проклятие? О чём ты?

По щеке Генри скатилась слеза.

– Я прожил здесь не один десяток лет. Все мои родные умерли, и друзей у меня не осталось. Я с трудом нахожу еду, сплю где придётся. Зимой мне холодно, а летом жарко. Лучше бы это кольцо вовсе никогда не попадалось мне на глаза!

Пол покачал головой.

– Не понимаю. Что случилось?

Генри смахнул прядь волос с лица.

– Долгая история. Я украл кольцо у своего лучшего друга и пожелал никогда не взрослеть. Думал, будет здорово жить вечно и оставаться ребёнком. Даже не представлял, во что это выльется. Мой друг намного умнее. Он загадал способность делать мир лучше. И всё сработало. Эгоистичные желания всегда оборачиваются против тебя, а бескорыстные никому не приносят вреда. Это очень опасный артефакт!

Пол опустил взгляд на кольцо. Оно красиво блестело, и сложно было поверить, что в нём скрывается зло.

– Мне оно не навредило. По-моему, здорово, что я научился летать. Могу носиться по воздуху как птица! Круче ничего и быть не может.

– Это ты сейчас так говоришь, – с горечью произнёс Генри. – Вот увидишь, дальше станет хуже.

Они на минуту затихли, а потом Пол спросил:

– И чем я могу помочь?

– Верни мне кольцо. Я пожелаю вернуться назад во времени и предостеречь себя прошлого.

– Не пойдёт, – отрезал Пол. – Кольцо я никому не отдам. Оно моё и ничьё больше.

Генри всплеснул руками.

– Нет, я не прошу его насовсем! Оно мне вовсе не нужно. Только на минутку, загадать желание – и всё, забирай обратно!

– Э, не верю я тебе, – сказал Пол. – Оно будет у тебя на пальце, когда ты пожелаешь вернуться в прошлое. И исчезнет вместе с тобой. И больше я никогда его не увижу!

– Пожалуйста! – взмолился Генри. – Очень тебя прошу! Я бы рад найти другой выход, но его нет. Не знаю, как мне спастись без кольца.

Он хлюпнул носом и вытер глаза тыльной стороной ладони.

– У тебя есть мама, папа и тёплый дом. Ты не представляешь, каково мне, – говорил Генри, и его голос звучал всё громче и громче. – Умоляю тебя, Пол, прояви сострадание!

Пол вздохнул.

– Дай подумать.

Он постучал по подоконнику. Одно дело – знать, как поступить правильно. Другое – решиться на этот поступок. Кольцо идеально сидело на пальце, словно было создано для него. И казалось как-то нечестно, что придётся отдать свою находку кому-то другому.

– Пожалуйста, – повторил Генри. – Я бы всё отдал, но у меня ничего нет. Зато ты получишь мою безмерную благодарность!

– Ладно, ладно, – сдался Пол. – Успокойся. Помогу я тебе. – Тут он задумчиво провёл ладонью по подоконнику и добавил: – Я ведь не разучусь летать?

– Нет, твоё желание никуда не денется.

– Тогда хорошо, я согласен.

Он уже потянулся снять кольцо с пальца, когда в дверь постучали.

– Подожди, мам! Не входи!

– Почему нет?

Пол взглянул на Генри и пожал плечами. Умеют мамы приходить не вовремя! Он обернулся и крикнул в ответ:

– Я переодеваюсь! Погоди секунду!

Вдруг от бассейна раздался громкий лай, и Генри встревоженно оглянулся.

– Я пойду, – сказал он. – Встретимся в лесу на закате. Там отдашь мне кольцо. И не бери с собой пса, пожалуйста.

– Где в лесу?

– Там, где три дерева растут вместе, вот так, – объяснил Генри, переплетая пальцы.

Пол кивнул.

– Знаю. Мы с подругой часто там играем.

– Вот, встретимся у них.

– Зачем ты вообще переодеваешься посреди дня? – крикнула мама Пола. – Я просто хотела сказать, что тётя Вики пришла поплавать и звала тебя тоже в бассейн.

– Хорошо, мам, спасибо! – отозвался Пол и снова повернулся к окну, чтобы попрощаться с Генри, но того уже и след простыл.

Жасмин спорхнула с ветки, откуда наблюдала за домом Пола, и разгладила юбку, очень довольная собой. День прошёл отлично, и она прекрасно справилась. Пожалуй, у неё и правда талант! Это она подала Генри идею объяснить всё Полу и попросить кольцо. Наверное, следовало сразу об этом догадаться. Нет ведь ничего проще! Тем более что Пол уже загадал желание и кольцо ему больше не нужно. А Генри правда в нём нуждается. Да, всё сложилось лучше некуда.

Разумеется, расслабляться было рано. Пёс разговаривал, мальчик летал, тётя стала одержима плаванием. Что ж, всё равно за один день всё не решишь. Этим ещё предстоит заняться. По крайней мере, за Генри больше переживать не надо.

Ах, блаженство! Как приятно, когда ты чего-то добился! Жасмин весело похлопала крылышками и взмыла в воздух.

Генри забежал в чащу, тревожно оглядываясь на дом. Очевидно, он сильно боялся пса, что было довольно странно. Жасмин считала, что нет никого добродушнее Клема. Ну, что ж! Она пожала плечами. Как знать, откуда у людей берутся эти страхи!

Феечка уже собиралась улететь в глубь леса, когда подле неё приземлилась Мира.

– Жасмин, моя главная звезда! Как дела в доме Макклатчи?

Жасмин поняла, что разговор предстоит серьёзный, и расправила плечи.

– Рада доложить, что дела пошли на лад. Пол согласился отдать Генри кольцо. Генри пожелает вернуться назад во времени, чтобы предупредить прошлого себя о кольце. По-моему, план очень даже неплохой. Я сама нашептала ему эту мысль.

Она улыбнулась и выдержала паузу, дожидаясь похвалы. Однако Мира ничего не ответила, и Жасмин продолжила:

– Знаю, ещё надо разобраться с тем, что Пол летает, а его тётя плавает, но время есть.

Мира хмыкнула.

– Ты забыла упомянуть говорящего пса. Думаешь, это никого не смутит?

– Нет, не забыла, но он общается только с Полом, так что пока всё под контролем.

Жасмин осталась очень довольна своим ответом. Смысл переживать из-за Клема, если он и не хочет разговаривать ни с кем, кроме своего хозяина?

Мира сощурилась.

– И как ты решишь эти вопросы после того, как кольцо улетит в прошлое?

Жасмин смущённо переступила с ноги на ногу.

– Об этом я ещё не думала.

– Ах, ещё не думала?

Жасмин едва сдержалась, чтобы не спросить, есть ли эхо в лесу.

– Нет, мэм, я просто перебираю варианты, – стала оправдываться она. – Угрозы для жизни никому нет, а значит, можно не спешить…

– Как так нет? – сердито оборвала её Мира. – Пол даже в родном доме всё задевает и спотыкается. Считаешь, умение летать не угрожает его жизни? Вдруг он врежется в здание? Об этом ты не подумала? Да тут всё что угодно может пойти не так. Всё что угодно!

Жасмин нервно сглотнула. Не на такую реакцию она рассчитывала.

– Я думала, не так срочно…

Мира снова её перебила.

– Это уж не говоря о том, что Генри не сможет вернуться в прошлое! Кольцо исполняет всего одно желание на человека!

– Я не знала, – прошептала Жасмин. – Значит, и Генри с Полом об этом не догадываются.

Мира всплеснула руками.

– Это же написано в инструкции! Неужели совсем никто не читает инструкции?!

– Наверное, нет, – прошелестела Жасмин со слезами на глазах. – Что мне делать, Мира? Вы говорили, я и сама во всём разберусь, а теперь разнесли мой план в пух и прах. Помогите мне, пожалуйста!

Мира вздохнула.

– Есть идея, но от тебя потребуется большая отдача.

– Я всё сделаю, только скажите, как мне быть!

Тем же вечером на закате Пол незаметно выскользнул во двор и поспешил к лесу. Ему было немного неловко, что он уходит без разрешения. Родители пока смотрели телевизор, но потом непременно заметили бы, что их сын пропал, и стали бы его искать. Поэтому надо было вернуться как можно скорее.

Генри просил не брать Клема, и Пол рад был оставить пса дома. Тот уже начинал действовать ему на нервы своей глупой болтовнёй и вечно перескакивал с одной темы на другую. Пол душу ему излил, рассказал всё о том, как сомневается, правильно ли будет отдать кольцо Генри, но помощи от пса не добился.

– Что думаешь? – спросил он.

– Волшебные кольца – штука сложная. Да, сложная, – сказал Клем и так усердно помотал головой, что его собачьи жетоны зазвенели. А потом встал с ковра и побежал искать косточку.

– Штука сложная, – ворчал Пол, шагая по лесной опушке. Он очень надеялся, что надолго не задержится. Мальчик пробрался через кусты и выбежал на полянку у Древесной троицы.

– Генри! – позвал Пол, но никто не ответил. Ну вот, что же он не подумал захватить фонарик? Левитация отнимала больше сил, чем обычный полёт, но всё же мальчик поднялся на несколько футов над землёй. Он уже практиковался дома, над своей кроватью, и у него постепенно получалось всё лучше. По крайней мере, на небольшом расстоянии от земли он чувствовал себя в безопасности.

Вдруг в кустах зашуршал какой-то зверёк, и от неожиданности Пол рухнул на землю.

– Генри? – снова позвал он, уже громче.

Пол опустил взгляд на кольцо, своё первое настоящее сокровище. Подумать только, он собирался отдать его совершенно незнакомому мальчишке! Хотя если история Генри – чистая правда, будет несправедливо отказать ему в помощи. Порой так сложно понять, как поступить правильно!

За спиной у него раздались хруст веток и шаги. Они становились всё громче, тяжёлые и неспешные. Совсем не похоже, чтобы это был Генри.

Пол нахмурился, гадая, кто ещё это может быть. Стоит ли ему спрятаться? Нет, он вполне имеет право здесь находиться, даже если официально это уже участок Лавджоев. Они с Селией часто играют у Древесной троицы, и никто не станет его ругать.

– Пол? – позвали его по имени. Голос был старческий и как будто знакомый. – Пол?

Тут мальчик догадался, что это бабушка Селии. Только странно, зачем она пошла в лес ночью?

– Да? – ответил он, вытягивая шею.

Бабуля вышла из зарослей, осторожно переступая через камни и корни деревьев.

– Как хорошо, что я тебя нашла, – прошептала она, освещая землю фонариком.

Пол думал, бабушка Селии спросит, зачем он пришёл без приглашения. Или отругает, мол, нельзя детям гулять по ночам. Вместо этого она подошла к нему и крепко обняла.

– Прямо чувствовала, что ты здесь. Вы с Генри договорились встретиться?

Пол кивнул. На секунду у него пропал дар речи.

– Откуда вы знаете?

– Говорю же: почувствовала. Не против, если я подожду вместе с тобой? Мы с Генри давно знакомы, и я бы с радостью с ним поболтала.

– Вдруг он испугается, что я пришёл не один? – встревожился Пол и покрутил кольцо на пальце.

– Может быть, – согласилась бабушка и выключила фонарик. – Я спрячусь в кустах и выйду после того, как он появится.

– Откуда вы его знаете? – спросил Пол, но бабушка уже ушла с полянки.

Он переживал, что Генри сразу сбежит, как только она выйдет из укрытия, но ничего не мог с этим поделать. В голове у него всё спуталось. Вообще, в последнее время произошло столько всего невероятного, что казалось, будто он давно уснул и просто никак не может проснуться. Собаки же не разговаривают, а мальчики не летают. Ну, если не сидят в самолёте. Или вертолёте. Или ракете. Хм, а вариантов довольно много. Раньше Пол над этим не задумывался. Хотя всё равно каждый из них требует какого-то воздушного судна. А он летает сам по себе. Как супергерой.

По роще пробежал лёгкий ветерок, покачивая ветви деревьев. Пол знал, что бабуля рядом, и от этого ему было спокойнее. По крайней мере, он здесь не один. Если что, она придёт ему на выручку.

Он уже гадал, не забыл ли Генри их уговор, как вдруг снова раздались хруст и звук шагов.

– Генри? Это ты? – тихо позвал Пол.

– Да, – ответил голос из темноты, и на полянку вышел Генри. – Это я.

– Я уж думал, ты не придёшь.

– Извини, я уснул и потерял счёт времени, – объяснил мальчик, протирая глаза. – Спасибо, что подождал. Ты принёс кольцо?

– Да, – ответил Пол и покрутил его на пальце.

– Давай скорее сюда, – взмолился Генри. – Мне не терпится снова увидеть маму с папой!

– Подожди, – окликнула его бабушка, выходя на полянку, и снова включила фонарик. Пол моргнул в луче яркого света. – Мне надо с тобой поговорить.

– Ты же обещал, что никого не приведёшь! – возмутился Генри. – Я тебе доверял!

– Я и не приводил, – обиженно произнёс Пол. – Она сама пришла.

– Это правда, – подтвердила бабуля, подходя ближе, и положила руку на плечо Генри. – Интуиция мне подсказала, что я найду вас здесь. Помнишь, Генри? Со мной часто такое бывало.

Генри растерянно нахмурился.

– А кто вы?

Бабуля вздохнула.

– Конечно, я сильно изменилась за годы. Стоило об этом подумать. Помнишь Селию, свою подругу? Это я.

– Селия? – ахнул Генри. – Но ты такая… старая.

Бабушка рассмеялась.

– Да, но я всё та же самая Селия и очень хочу тебе помочь. Я придумала, как снять проклятие кольца. Помнишь, у меня часто появлялись чудесные идеи, как по волшебству?

– Ты говорила, это послания фей, – припомнил Генри. – А я над тобой смеялся.

– На самом деле мне не следовало говорить тебе правду, хоть ты мне и не верил.

Пол разинул рот от удивления. Феи?.. О чём это они?

– Да, не верил, но теперь знаю, сколько волшебства таится в мире, – с грустью ответил Генри. – Прости, что не относился к твоим словам всерьёз.

– А мне жаль, что ты так и не смог вырасти, – печально ответила бабушка. – Я часто о тебе вспоминала.

– Ты не виновата, – сказал Генри. – Ты пыталась меня предупредить, а я не слушал.

– Не понимаю, – вмешался Пол. – При чём здесь феи?

– Это не так важно, – отмахнулась бабушка. – Главное – исправить вред, нанесённый кольцом.

Она посветила фонариком на руку Пола.

– Я всё продумал, – заверил её Генри. – Пол согласился отдать мне кольцо. С ним я вернусь назад во времени, а там предостерегу себя самого, и получится так, будто я никогда и не загадывал то желание. По-моему, план блестящий. Обязательно передам привет тебе из прошлого, Селия. Хочешь что-нибудь сказать маленькой себе?

Бабушка покачала головой.

– План чудесный, и жаль, что он не сработает.

– Почему нет?! – возмутился Генри. – Я продумал всё до мелочей. Что тебя смущает?

– Беда в том, что кольцо исполняет лишь одно желание на человека и ты своё уже потратил.

Генри пнул камешек носком ботинка.

– Об этом я не знал.

– В инструкции описаны все правила, – напомнила бабуля.

Пол подумал о записке, которую нашёл в шкатулке вместе с кольцом. Да, там и правда говорилось что-то подобное… «На одного человека оно действует всего раз».

– Точно, – подтвердил Пол. – Там было сказано, что желание можно загадать только одно. А я и забыл.

– Я вам не верю, – обиженно проворчал Генри. – Вы просто не хотите меня отпускать!

– Зачем нам это? – урезонила его бабушка.

Мальчик показал на Пола.

– Он хочет оставить кольцо себе, а ты ещё дуешься на меня за то, что я над тобой насмехался!

– С тех пор прошло много лет, и я давно забыла прежние обиды, – возразила бабушка. – Честное слово, я очень хочу тебе помочь.

– Неправда, – буркнул Генри.

Бабуля вздохнула.

– Дай ему кольцо, Пол. Боюсь, иначе его не убедить.

Мальчик нехотя снял кольцо с пальца и протянул Генри. Тот очень обрадовался.

– Ох, наконец всё это закончится и я смогу вернуться к нормальной жизни! – воскликнул он, надел кольцо и зажмурился. – Я хочу отправиться в момент ровно за четыре часа до того, как загадал желание никогда не стареть.

Все трое молча ждали, что произойдёт. Ничего не случилось.

Генри покачнулся с пятки на носок и открыл глаза.

– Почему я ещё здесь? – спросил он голосом, полным отчаяния.

– Говорила же – не сработает, – мягко напомнила бабушка. – Твоё желание уже исполнено.

– Тогда загадай ты за меня, – предложил Генри.

– Не могу. Ведь и я своё потратила.

Пол чувствовал себя третьим лишним, поэтому особо ничего не говорил, но тут не удержался.

– Что вы пожелали?

Бабуля на минуту задумалась, а затем неторопливо произнесла, осторожно выбирая слова:

– Это было очень давно. Нет смысла ворошить прошлое.

– Она загадала бескорыстное желание, поэтому ничего плохого с ней не произошло, – объяснил Генри. – А если просишь что-нибудь для себя, твоя мечта становится проклятием.

– Пусть Пол за тебя загадает, – посоветовала бабушка.

Генри закатил глаза.

– Он тоже своё использовал. На умение летать.

– Ох, господи, – прошептала бабушка. По её голосу было ясно, что ничего хорошего это желание не сулит.

– Ага, а его пёс научился разговаривать, – добавил Генри.

– Вот как? Должно быть, весело сейчас у вас дома, – сказала бабуля, поворачиваясь к Полу. Тот кивнул.

– Но пока ничего страшного не произошло.

Генри прокашлялся.

– А тётя Вики теперь без ума от плавания.

– Это я уже знаю, – ответила бабуля. – Была на той вечеринке у бассейна.

Ещё минуту-другую они стояли в тишине. Где-то вдалеке ухнула сова.

– Что же теперь делать? – спросил Генри. Ноги у него подкосились, и он рухнул на землю, спрятав лицо в ладонях. – Я не знаю, как быть!

– Не переживай, Генри, это ещё не конец пути, а всего лишь небольшое препятствие на дороге, – мудро рассудила бабушка и наклонилась похлопать его по плечу. – У меня есть идея, но одна я не справлюсь.

Бабушкин план был не идеальный, но всё же лучше тех, что могли бы придумать Пол с Генри. Генри даже обрадовался, что старая подруга решит всё за него и Пол с готовностью согласился им помочь.

От него особо ничего не требовалось. Он вернулся домой и сложил в спортивную сумку несколько футболок, шорты, пижаму, а ещё пару ботинок, которые достались ему от двоюродного брата. Сам Пол до них пока не дорос, но вот Генри они бы, наверное, подошли. Поверх одежды он бросил запасную зубную щётку, ещё не использованную. Мама всегда хранила несколько в шкафчике с лекарствами.

– Что делаешь? – полюбопытствовал Клем. – Куда-то собрался?

– Это не для меня, – ответил Пол. – Не забивай себе голову.

Пёс и не думал надолго задерживаться на одной теме.

– Когда я иду быстро, мои жетоны громко звенят, а когда медленно – не очень, – сообщил он и продемонстрировал оба варианта.

– Хорошо, – безразлично отозвался Пол. Он уже устал от болтовни Клема, но не мог совсем ничего не ответить. Иначе пёс разговорился бы ещё сильнее.

Пол застегнул сумку и на цыпочках вышел из комнаты. Пока никто не смотрел, он открыл заднюю дверь и выставил сумку на террасу. А потом дважды щёлкнул выключателем. Лампочка во дворе на секунду загорелась и погасла, подавая Генри сигнал. Минут пятнадцать спустя Пол снова выглянул наружу и увидел, что сумка пропала. Первая часть плана выполнена!

Час спустя в доме зазвонил телефон.

– Кто бы это мог быть? – удивилась мама. Конечно, было ещё не слишком поздно, но им редко звонили по вечерам.

– Алло? – сказала она и вышла из комнаты, чтобы не мешать папе смотреть шоу. Пол успел услышать ещё пару слов до того, как шум телевизора заглушил её голос. – Миссис Лавджой, какой приятный сюрприз!

Пол думал над тем, чтобы незаметно выйти и подслушать их разговор, но решил не вызывать лишних подозрений и остался в гостиной с папой.

На рекламе папа выключил звук, и как раз в эту минуту вернулась мама.

– Бабушка Селии сильно меня удивила, – призналась она. – Честно говоря, не ожидала такой просьбы. Хотя, конечно, сразу согласилась.

– А что такое? – спросил папа.

– К ним приехали родственники из другого города вместе с сыном ненамного старше Пола. Им не хватает комнат на всех, и они подумали, что мы могли бы приютить мальчика на день-другой. Его зовут Генри. Миссис Лавджой говорит, что он очень воспитанный и принесёт свой спальный мешок. Ты же не против, да, Пол?

– Нет, – заверил её Пол. – Совсем не против.

Папа нахмурился.

– Почему он не может остаться у Лавджоев, если у него есть спальный мешок? Разве он занимает так много места?

Мама вздохнула.

– Даже не знаю, что тебе ответить, Кен. Миссис Лавджой сказала, что его совсем некуда положить. Она всегда по-доброму ко мне относилась, я просто не могла ей отказать!

– Нет-нет, ты правильно поступила. Надо помогать соседям, – одобрительно произнёс папа. – Просто неясно, почему его прогоняют к нам. Вдруг это проблемный ребёнок? Может, ему нравится разводить пожары!

– О, глупости! Уверена, он хороший мальчик. И здесь ему будет веселее, чем у Лавджоев, даже не сомневаюсь. Сможет играть с Полом в бассейне и в лесу.

– Ты молодец, Лея, – похвалил её папа и потянулся к пульту. – У тебя доброе сердце. Даёшь своей сестре Вики каждый день плавать в нашем бассейне, пускаешь на ночь чужих детей. Да ты почти святая!

– Ну, это же мелочи, – скромно ответила мама.

– Для некоторых людей – нет, вовсе не мелочи. Ребёнка надо кормить, приглядывать за ним. Пока он здесь, ответственность ложится на нас.

– Это всего на пару ночей, – отмахнулась мама. – Мы справимся.

Полчаса спустя в дверь постучали. Пол выбежал на крыльцо и застыл, потрясённый преображением Генри. Бабуля успела незаметно провести его в дом Лавджоев, где он помылся и переоделся во всё свежее, и даже постригла ему волосы. Теперь они были короче, чем у самого Пола! Генри выглядел совершенно по-новому. Младше и неувереннее. Он стоял на коврике с надписью «Добро пожаловать», переминаясь с ноги на ногу, со спортивной сумкой в одной руке и спальным мешком в другой. Рядом стояла бабушка Селии и держала его за плечо.

Пол потерял дар речи, и бабушка заговорила первой.

– Можно нам войти? – спросила она. Мальчик шагнул в сторону, пропуская гостей.

Мама выбежала в прихожую и с преувеличенным энтузиазмом воскликнула:

– Привет, Генри! Как чудесно, что ты останешься у нас!

– Спасибо, мэм. Мне очень приятно, что меня пригласили.

– Ах, какой воспитанный! – восхитилась мама и повернулась к бабушке. – Думаю, мы прекрасно справимся, миссис Лавджой.

– Лея, огромное тебе спасибо, что согласилась приютить Генри, – ответила та.

– Что ты, нам это только в радость, – сказала мама и легонько пихнула сына локтем, намекая, что хочет поговорить с бабулей наедине. – Почему бы тебе не показать Генри свою комнату?

– Хорошо, – отозвался Пол и поспешил наверх. Он ещё успел услышать, как бабуля объясняет маме, что Генри боится собак. А мама отвечает, мол, ничего страшного – Клем посидит в подвале, пока Генри у них в гостях. Там псу будет ничуть не менее уютно, чем в доме.

Генри бросил сумку и мешок на пол.

– Красивая у тебя комната, – сказал он.

– Спасибо. Можешь занять мою кровать, если хочешь.

– Нет-нет, я привык спать на земле. Мешок меня вполне устроит, не переживай.

– Ладно, как хочешь. Всё равно завтра ты вернёшься домой, и у тебя уже будет своя кровать.

– Надеюсь.

Пол опустился на покрывало.

– Знаешь, я тут подумал… как вообще это всё сложится?

– В каком смысле?

– Ну, если ты попадёшь в прошлое, в мире появишься второй ты. И что бы ты ни сказал себе тому, ты этот никуда не денешься. Понимаешь? Что подумает твоя семья? И кто, получается, ты настоящий?

Генри сел рядом.

– Даже думать об этом не хочу. По крайней мере, больше не буду вечным ребёнком и вернусь в своё время. А там решу, как быть.

Его голос звучал неуверенно, но им ничего не оставалось, кроме как следовать плану бабули.

– Уверен, всё образуется, – обнадёжил его Пол. – Просто интересно, как это работает. Ну, путешествия во времени. В любом случае завтра для тебя всё изменится, и надеюсь, что к лучшему.

Тем временем Жасмин искала свою наставницу в чаще леса. До этого она просто наблюдала за всем со стороны. Слушала разговор Пола с Генри и бабулей под Древесной троицей. Проследила за своим подопечным до самого дома. И вот наконец решила отчитаться перед Мирой.

Жасмин подлетела ко входу в подземную пещеру, где жила её наставница, и спустилась по каменным ступенькам.

– Привет, Мира! Это я, Жасмин.

Изнутри доносились голоса, и мерцал слабый свет. Хорошо – значит, Мира дома. Правда, она явно была чем-то недовольна, а её собеседник бормотал едва слышно.

Жасмин зашла в комнату, и мимо неё к выходу промчался Бойд.

– Привет, – поздоровалась она, но тот ничего не ответил – видимо, был не в настроении. – Что с ним такое? – удивилась феечка.

Мира сидела за столом и что-то заносила в записную книгу. Небольшую комнатку освещал волшебный хрустальный фонарь на столе.

На вопрос Жасмин главная фея пожала плечами.

– Да всё как обычно. У него самый простой подопечный во всей округе, и то он не справляется. Уж не знаю, что с ним делать! Садись, милая. Не терпится услышать, как всё прошло.

Жасмин выдвинула стул.

– Думаю, вы останетесь довольны.

– Вот как?

– План очень простой, но при этом гениальный.

– Хм-м, – протянула Мира. – Посмотрим. Докладывай.

Жасмин подалась вперёд на стуле, и её крылышки затрепетали от волнения.

– Генри гостит у Пола, в тепле, уюте и безопасности. Они продумали план вместе с бабулей…

– Бабулей? – перебила её Мира. – Ах да, нашей Селией. Всё время забываю о том, что она уже постарела. Ведь мы с ней познакомились, когда она была ещё ребёнком.

Жасмин кивнула.

– Знаю. Так вот, их план вряд ли сработает, поэтому я собираюсь вмешаться в самый подходящий момент. Если всё пойдёт как задумано, мы избавимся разом от всех напастей.

– Надеюсь, мысль у тебя дельная, – строго произнесла Мира. – Даже не представляю, как ты намерена поступить.

– О, план замечательный! – заверила её Жасмин и шёпотом расписала всё в деталях. – Вот и всё, – заключила она и широко улыбнулась.

Мира одобрительно кивнула.

– Да, отлично. Разумеется, всё должно сложиться идеально, иначе твой план рассыплется как карточный домик. Буду держать за тебя крылышки.

Волшебный хрусталь засиял ярче, подпитываясь хорошим настроением владелицы.

– Спасибо, Мира, – сказала Жасмин, довольная реакцией наставницы. – Я сообщу, как всё пройдёт.

На следующий день рано утром семья Макклатчи проснулась от громкого стука в дверь. Все, включая Генри, тут же вскочили и побежали в прихожую. Папа выглянул в окошко и обнаружил, что на крыльце стоит тётя Вики – уже в купальнике, с полотенцем на поясе и с аквапалкой в руке.

– Доброе утро, – бодро произнесла она и широко улыбнулась. – Я решила начать день с плавания. На завтрак можете меня не приглашать, мне главное скорее залезть в бассейн. Быстренько поплаваю и побегу по делам!

– Вики, – сказал папа, – ты в курсе, который час? Ты всех нас разбудила!

Тётя хлопнула себя ладонью по губам.

– Ой! Извините, пожалуйста. Завтра пройду через двор, чтобы вам не мешать. – Она сама открыла дверь, подошла к мальчишкам и пожала им руки. – Привет, Пол. Привет, друг Пола.

– Я Генри.

– Очень приятно, Генри. Буду рада, если вы оба составите мне компанию в бассейне!

Она поспешила к выходу во двор, ступая шлёпанцами по полу.

– Страшно извиняюсь, что разбудила. Возвращайтесь в постель, а обо мне даже не думайте!

– Она и завтра придёт? – прошипел папа. – Это уже ни в какие ворота не лезет!

Он весь побагровел, а обычно с ним такое случалось, когда он очень сердился.

– Понимаю, Кен, но будет некрасиво ей отказать. Она же заплатила за бассейн!

– Да какая разница? – закричал папа. – Что некрасиво, так это являться каждый день без приглашения! Ты бы с ней поговорила!

Мама приложила палец к губам.

– Тише. Не перед нашим гостем, хорошо? – Она повернулась к мальчишкам. – Идите вздремните ещё перед завтраком. Или вы уже проголодались? Тогда бегите на кухню, возьмите там что-нибудь. Нам с папой надо обсудить кое-что важное.

Пол с Генри вышли из прихожей, переоделись и приготовили себе завтрак. Всё это время до них доносилась приглушённая ругань из гостиной, куда родители удалились для своего «важного разговора».

– Они всегда так? – спросил Генри и надкусил кусок хлеба с дже- мом.

Пол покачал головой.

– Нет, обычно они хорошо ладят. И мама в последнее время в хорошем настроении, потому что её больше не мучает головная боль.

– Это всё кольцо, – пробормотал Генри. – От него все становятся несчастными.

– Только не мы с Клемом, – возразил Пол. – Мы очень довольны своими желаниями.

Он встал из-за стола и приподнялся на фут над землёй, чтобы проиллюстрировать свои слова.

– По-моему, нет ничего круче, чем умение летать, – добавил Пол. – После того как мы тебе поможем, я снова полетаю по району. Попробую подняться ещё выше, чем в прошлый раз.

– Ты врежешься во что-нибудь и разобьёшься, – предупредил его Генри.

– Вряд ли. Я буду аккуратно.

– Я тоже думал, что всё замечательно, а оно вон как повернулось, – напомнил Генри и отпил апельсинового сока. – Очень вкусный сок. Я уже лет пять такого не пробовал.

Мальчишки договорились встретиться с Селией и её бабушкой в лесу в одиннадцать ровно. Генри не терпелось вернуться домой, а Полу – отделаться от Генри, и они оба то и дело поглядывали на часы. Не то чтобы Генри ему не нравился, просто он хотел снова быть предоставлен самому себе и уже предвкушал, как будет рассекать небо над городом.

Час встречи приближался, и Пол сходил в свою комнату за кольцом. Мама с папой до сих пор ругались, но он всё-таки заглянул в гостиную и предупредил их:

– Мы с Генри поиграем в лесу, хорошо?

– Да-да, – отмахнулась мама, даже не обернувшись, и ткнула папу пальцем в грудь. – И что ты предлагаешь? Запретить ей сюда приходить?

Пол выбежал на задний двор, где его ждал Генри.

– Пойдём, – сказал он. – Уже пора.

Они прошли мимо бассейна, и тётя Вики им помахала.

– Мальчики, вода просто изумительная! Присоединяйтесь!

– Чуть позже, тётя Вики, – ответил Пол. – Нас ждут друзья.

– Не понимаю, зачем вообще заниматься чем-либо, кроме плавания! – воскликнула тётя Вики. – Это ведь такое наслаждение!

– Потом поплаваем, – обещал Пол. – Нам надо идти. Пока!

– Пока, Пол! Пока, Генри!

Тётя Вики зажала нос пальцами и нырнула.

– Жалко её, – заметил Генри, пока они шли по лесной опушке.

– Почему это?

– У неё зависимость.

Пол нахмурился.

– Сомневаюсь, что от плавания может быть зависимость.

– Ещё как может. Кольцо портит всё хорошее и превращает твою мечту в наказание.

Бабушка и Селия уже ждали ребят на полянке у Древесной троицы. Бабуля широко им улыбнулась.

– Вы как раз вовремя! Молодцы!

– Я мог бы прийти и раньше, – сказал Генри. – Например, ещё вчера.

– Что происходит, бабуль? – спросила Селия. – Зачем мы сюда пришли?

– Ты ничего ей не рассказала?! – воскликнул Генри. – Ну вот!

– Тише, – успокоила его бабуля. – Я хотела вас познакомить, а уж потом всё объяснить.

Генри нетерпеливо фыркнул, а бабуля наклонилась к своей внучке.

– Селия, этого милого юношу зовут Генри. Он в беде, и помочь ему можешь только ты. Ты ведь окажешь мне услугу, если я попрошу?

– Конечно, бабуль.

– Доверься мне и повтори всё в точности за мной.

Селия кивнула с очень серьёзным видом.

– А что за беда?

– Он не может вырасти, – сказал Пол. – Уже лет шестьдесят прошло, а он всё ещё нашего возраста.

– Правда? – ахнула Селия и обвела их недоверчивым взглядом.

Бабушка кивнула.

– Правда. Мы с Генри были ровесниками, когда он загадал желание навсегда остаться ребёнком. Я состарилась, а он остался всё таким же.

– Это из-за магии кольца, – объяснил Пол, достал украшение из кармана и протянул Селии. Девочка внимательно его изучила. – Оно дарит одну невероятную способность, как у супергероя. Я пожелал научиться летать, – добавил он, и глаза у него сияли. – Это самое потрясающее чувство на свете, Селия!

– Да, ты получил что хотел, но тебе же от этого станет хуже. Всё, что загадываешь для себя, оборачивается проклятием, – с горечью произнёс Генри. – Желание должно быть бескорыстным, иначе оно принесёт только разочарование.

– Это всё неважно, – отмахнулась бабушка. – Главное, чтобы Селия тебе помогла. Ты ведь ему поможешь, милая?

Однако Селия её не слушала, очарованная желанием Пола.

– Правда? Ты умеешь летать? Благодаря этому кольцу?

– Да, – ответил Пол, взмыл в воздух и облетел вокруг лужайки.

– Показушник, – буркнул Генри.

– Достаточно, Пол, – нетерпеливо проговорила бабушка. – Мы должны помочь Генри!

Селия хлопала в ладоши, восхищённая представлением.

– Ух ты, здорово!

– Да это ещё что, – сказал Пол, приземляясь рядом с подругой. – Я научился летать вчера, когда был в гостях у Алекса, и вернулся так домой, мимо облаков! Пронёсся над твоим домом, надо всем городом. Мог опуститься на любую крышу, если бы захотел. Вид сверху открывается просто сумасшедший!

– О, как тебе повезло, – завистливо протянула Селия и повернулась к бабушке. – Ты можешь в это поверить?!

– Это ещё не всё, – добавил Пол. – Клем теперь разговаривает. Ну, пока только со мной, но к тебе он хорошо относится и наверняка не откажется поболтать.

Селия округлила глаза.

– Шутишь? Разговаривает? По-человечески?

– Честное слово! Ну, в основном несёт всякую ерунду – про то, как что пахнет, про свои миски… но я понимаю каждое слово! Он говорит совсем как человек!

Селия расплылась в улыбке.

– Это словно волшебный сон! Ты была права, бабуль, мне следовало всё увидеть своими глазами, – прошептала она и надела кольцо на палец. – Гляди-ка, сидит как влитое! И я точно знаю, что хочу загадать.

– Нет, подожди, – одёрнул её Генри. – Не загадывай ничего для себя. Помоги мне вернуться к родителям!

Селия помрачнела.

– Но Пол сказал, что кольцо исполнит моё заветное желание.

Генри топнул ногой.

– Нет! Мы не для этого его принесли! – Он повернулся к бабушке. – Дурацкий был план. Почему ты не предупредила её обо всём заранее? Зачем я вообще тебе доверился?!

Бабушка всплеснула руками.

– Пожалуйста, все успокойтесь!

– Не смей так грубо говорить с моей бабушкой! – возмутилась Селия и толкнула Генри в грудь. Тот схватил её за запястья, но она вывернулась.

– Прекратите! – закричала бабушка, но её никто не слушал. Пол тоже ввязался в потасовку, пытаясь разнять друзей. Он был довольно сильный мальчик, но Генри закалила его суровая жизнь, и он легко отбросил Пола в сторону. Тот больно ударился о ствол дерева, а Генри кинулся на Селию. Девочка взвизгнула и вдруг… исчезла.

– Куда она делась? – пробормотал Генри.

Селия словно испарилась. На полянке повисла тревожная тишина. Бабушка застыла от потрясения. Пол потирал ушибленный затылок.

– Серьёзно, где она? – повторил Генри.

– Недоброе у меня предчувствие, – прошептала бабушка и сложила руки рупором. – Селия! Селия!

– Я здесь, бабуль, – хихикнула Селия, и прозвучало это довольно жутко, потому что её саму было не видно. Её голос словно шёл из пустоты.

– Ты невидимка! – догадался Пол.

– Знаю, – ответила девочка. – Об этом я и мечтала! О мантии-невидимке из «Гарри Поттера». Но теперь мне и не нужна мантия. Так даже лучше!

Пол проследил за её голосом и увидел кольцо, парящее в воздухе. Видимо, оно не исчезло вместе с Селией.

– Но ты останешься невидимой навсегда, – сказала бабушка. – Даже не знаю, как это исправить! И что мы скажем родителям? Как ты будешь ходить в школу?!

– Ой… об этом я не подумала, – пролепетала Селия.

– Ну и ну, потрясающе, – проворчал Генри. – Желание нашей принцессы сбылось, а я до сих пор здесь!

– Тише, – шикнула на него бабуля. – Теперь это касается не только тебя. Всё намного серьёзнее. Моя внучка стала невидимой! Надо срочно придумать, как это исправить.

– Сама виновата, – буркнул Генри. – Пусть с этим живёт.

– Да, она загадала неудачное желание – совсем как ты, – напомнила бабушка и устало потёрла лоб. – Прояви сострадание, хорошо? Давайте вместе подумаем, как быть.

– Покроем меня краской, – предложила Селия. – Тогда я буду уже видимая.

Генри хмыкнул.

– Ну да, идея – шик.

– Шутки тут ни к чему, – осадила его бабушка. – Я готова выслушать любое предложение. Селия, солнышко моё, вариант с краской хорош как временный, но я бы предпочла более кардинальное решение.

По поляне пробежал ветерок, принося с собой аромат сосны и птичьи трели. Какие бы напасти ни тревожили людей, в природе всё шло своим чередом.

Спустя несколько минут тишины Пол сказал:

– Может, позовём моего друга Алекса, попросим его загадать для нас желание?

– Ой, что-то мне это напоминает. Ах да – наш сегодняшний план! А он очень удачно закончился, что скажете? – съязвил Генри.

– Обратимся за помощью к феям, – предложила Селия. – Помнишь, как Мира нас выручила, бабуль?

– Ох, милая, мы ведь это уже обсуждали. Феи направляют людей на верный путь, но не могут ни на что повлиять напрямую. Мира ничего не сделает за нас.

– Можно хотя бы попробовать её спросить? – прошелестела Селия, тихонько всхлипывая. Она горько расплакалась, и бабушка развела руки в стороны, чтобы внучка могла подойти и обнять её. Пол в изумлении наблюдал за тем, как бабуля гладит невидимую девочку по голове.

– Спрашивать нет смысла. Надо решить всё самим.

– Почему мне раньше не рассказывали о феях? – спросил Пол, склонив голову набок. Он уже во второй раз о них слышал, и ему до сих пор ничего не объяснили.

– Это долгая история, – сказала бабушка. – Расскажу в другой раз.

Селия снова всхлипнула.

– Прости, бабуль. Зря я это пожелала.

– Ничего, милая, всё в порядке. Никто не застрахован от ошибок. Мне следовало лучше тебя подготовить.

– Сцена, конечно, очень трогательная, но решение мы так и не нашли, – напомнил Генри.

– Оставайся с нами, – предложил Пол. – Скажем моим родителям, что ты сирота или вроде того. Может, они согласятся тебя приютить. Будем делить комнату.

Генри вздохнул.

– Мне очень приятно, что ты предложил, но рано или поздно ты вырастешь, а я останусь ребёнком. Твоим маме с папой это наверняка покажется странным. Но всё равно спасибо.

– Может, врачи введут тебе какой-нибудь гормон роста? – предложила Селия сквозь слёзы.

– Медициной это не исправить, – возразил Генри.

Бабушка посмотрела на Пола.

– Знаешь, попробуй позвать своего друга Алекса. На этот раз поступим иначе. Сначала всё объясним как следует, а уже потом дадим ему кольцо.

Она сняла украшение с пальца внучки и передала Полу.

– Ты правда думаешь, что ввязывать во всё это ещё одну жертву – хорошая идея? – с сомнением уточнил Генри.

– Если у тебя есть идея получше, буду рада её выслушать, – ответила бабуля.

Идеи получше ни у кого не нашлось, даже у Генри, который мог раздумывать над вариантами целых шестьдесят пять лет. Все согласились подождать в лесу, пока Пол сбегает домой и позвонит Алексу.

– Сразу возвращайся и передай нам, что он сказал, – попросила бабушка.

– Бабуль, а почему мы не попросим маму с папой отменить моё желание? – спросила Селия.

– Ох, милая, очень не хочется их в это вовлекать. Они посчитают, что я безответственно поступила, и больше не станут мне доверять. К тому же взрослые обычно не понимают, сколько в нашем мире магии. С детьми проще: они знают, что волшебство – это не выдумка.

Пол бежал к дому со всех ног, пока не вспомнил, что умеет летать. Он взмыл в воздух и мигом добрался до опушки. А там приземлился и прошёл остаток пути пешком. После полёта кажется, что ходишь ты невозможно медленно, почти ползаешь. Пол решил про себя, что будет летать как можно чаще.

Тётя Вики всё ещё плескалась в бассейне. Она махнула племяннику рукой. Хотя, может, он неправильно понял, и она просто загребала воду в кроле. Пол помахал в ответ, просто на всякий случай, и забежал в дом. Родители всё ещё спорили в гостиной. Они уже не кричали, но голоса у них были недовольные.

– Пол, это ты? – позвала мама.

– Да, мам! Просто хочу позвонить Алексу, пригласить в гости.

Этот ответ её удовлетворил.

– Хорошо. Выпустишь пса?

Пол спустился в подвал, и Клем встретил его, лениво поднявшись по ступенькам.

– Спасибо. Наконец обо мне вспомнили! – с благодарностью сказал он и выбежал в свою дверцу на кухне.

Разговор с Алексом прошёл примерно так, как Пол и предполагал. Алекс ответил на втором гудке, спросил разрешения у мамы, а потом обещал, что скоро приедет, только захватит плавки.

– Давай скорее, – попросил Пол. – Это правда важно.

Он не сомневался, что друг его не подведёт. На Алекса всегда можно было положиться.

Пол вышел во двор, сияя от счастья. Он наклонился погладить своего пса, и тот широко зевнул.

– Куда идёшь? – спросил Клем. – Можно мне с тобой?

– Извини, приятель. Надо разобраться с кольцом, а ты будешь только мешаться.

Пёс склонил голову набок.

– А что не так с кольцом?

– Тебе какая разница? Ты всё равно никогда меня не слушаешь, – отмахнулся Пол.

– Ой, ну чего ты? Я просто спросил, что не так с кольцом.

Пол быстро зашагал вдоль бассейна, и Клем поспешил за ним. Мальчик понимал, что пёс не отстанет, пока не получит ответ. Наверное, лучше не тянуть.

– С кольцом всё в порядке, но его магия портит всем жизнь. И становится всё хуже и хуже. Генри вот уже больше шестидесяти лет не может повзрослеть, а теперь ещё Селия стала невидимой. И тётя Вики…

– Что там по поводу тёти Вики?

Пол вздрогнул и обернулся. Тётя стояла рядом, набросив полотенце на руку. Было даже странно видеть её не в бассейне.

– Привет, тётя Вики, – пискнул он. – Я думал, вы плаваете.

– Я увидела, как ты болтаешь со своим псом, и решила выйти посмотреть, что тут у вас происходит, – ответила тётя, снимая резиновую шапочку. Она так долго её носила, что на лбу остались красные полосы.

– Ну да, я иногда к нему обращаюсь, – признал мальчик.

– А он тебе отвечает? – сказала тётя, обводя взглядом их обоих. Они промолчали. – Я слышала, как Клем отвечал. Или ты практикуешь чревовещание?

– Долго объяснять, – устало ответил Пол. – Мне надо вернуться к друзьям. Давайте поговорим потом.

– Нет, давай поговорим сейчас, – настаивала Вики. – Ты сказал, что Селия стала невидимкой, а Генри уже шестьдесят лет как ребёнок. Что это значит?

– Это у нас такая игра, – заверил её Пол. – Просто забавная игра, и всё.

Он оглянулся на лес, словно ища поддержки. Если бы его позвали, появилось бы оправдание, почему он должен срочно уйти.

– И вы же знаете, что собаки не умеют разговаривать, тётя Вики. Согласитесь, глупо такое предполагать, – добавил Пол.

Клем помотал головой, словно подтверждая его слова, и улёгся на траву.

– Мне не хочется вас обидеть, но я правда обещал друзьям, что скоро вернусь. Они меня ждут, – объяснил Пол и вдруг почувствовал, как отрывается от земли. Он летел к лесу, но не по своей воле, а словно его тянули за ниточки.

– Пол, что происходит? – воскликнула тётя Вики. – Вернись!

– Не могу! – крикнул он через плечо. – Меня уносит, и я ничего не могу с этим поделать!

Мальчик поднимался всё выше и выше, кружась по воздуху. Что же это такое? Раньше всё было иначе. К горлу подкатила тошнота, и он невольно задумался, насколько далеко разлетится рвота.

– Пол! Пол! – кричала тётя Вики.

– По-о-о-ол! – взревел Клем, словно воя на луну.

– Извините, я правда не могу спуститься! – крикнул им мальчик, улетая всё дальше от дома. Его понесло сквозь чащу, но не по прямой. Он вихлял мимо деревьев и кустов, словно магия на него обозлилась и мотала из стороны с сторону, как тряпичную куклу. Пол наконец понял, что Генри имел в виду. Волшебство кольца и правда оборачивалось против тебя.

К тому времени как Пол добрался до Древесной троицы, голова у него нещадно кружилась. Он врезался в землю у ног Генри. Бабушка с Селией встревоженно ахнули, и даже Генри спросил:

– Пол, ты как?

Мальчик медленно приподнялся и потёр голову. Он закрыл глаза, надеясь, что это поможет, но стало только хуже.

– Кажется, я в порядке, – промямлил он.

Генри помог ему встать, а бабуля его осмотрела.

– Вроде ничего не сломано, – заключила она.

Пол отряхнул шорты.

– Просто ушибся, только и всего.

– Не летай так быстро, – посоветовала Селия. – Это уже чересчур.

– Я не мог ничего поделать, – объяснил Пол. – Оно само собой получилось. Я уж думал, что не выживу!

– Бывает и хуже, – проворчал Генри.

Пол достал кольцо из кармана, надел на палец и задумчиво рассмотрел.

– Да, жуткая штука. Неудивительно, что его решили закопать.

– Ещё недавно ты был от него в восторге, – насмешливо заметил Генри.

– Я передумал.

Вдруг с опушки послышались шаги.

– Пол! Пол?!

Мама и тётя звали мальчика, а за ними бежал Клем, который громко лаял и протяжно выл:

– По-о-о-ол!

– Что ещё такое? – вздохнула бабушка.

– Ты им всё рассказал? – выпалил Генри, хватая Пола за руку. Он всё ещё ужасно боялся Клема.

– Нет, честное слово…

Пол не успел договорить. Мама с тётей выбежали на поляну, все красные и вспотевшие.

– Слава богу, ты цел! – воскликнула мама. – Твоя тётя ужасно меня напугала. Сказала, тебя утащила некая неведомая сила, – объяснила она, так крепко сжимая сына в объятиях, что ему стало тяжело дышать. – О, здравствуйте, миссис Лавджой, – добавила она, заметив бабушку Селии.

Пол заёрзал в её объятиях.

– Мам, пусти. Ты меня душишь.

– Ему неловко, когда я обнимаю его при других, – сказала мама и взъерошила ему волосы. – Вы же знаете, какие они – сыновья!

Она повернулась к сестре.

– Вики, ты меня чуть с ума не свела. Наверное, тебе не следует так часто плавать в бассейне. Очевидно, зрение уже портится от хлорки.

– Всё у меня нормально со зрением, – возразила Вики. – Я точно видела, как его уносило по воздуху! И разве ты не заметила, как пёс звал Пола по имени?!

Клем тут же плюхнулся на траву и принялся охотиться за своим хвостом.

– Он говорящий, честное слово, – продолжила Вики. – Я слышала, как они с Полом разговаривали, и всё поняла. Кольцо, которое ты мне одолжила на той вечеринке, волшебное. И из-за него всё перевернулось с ног на голову!

– Ой, глупости, – отмахнулась мама. – Волшебное кольцо? Ты сама-то в это веришь? Да и оно пропало, если помнишь. Из-за тебя, между прочим.

– Мы думали, что пропало, – поправила её Вики. – Вот оно, у твоего сына на пальце!

Пол спрятал руку за спину, но слишком поздно. Маму так просто не обманешь.

– Пол, оно у тебя? – строго спросила она.

Он молча повесил голову. Генри и бабуля затаили дыхание.

– Пол, отдай кольцо, – потребовала мама.

Мальчик послушно снял его и положил ей на ладонь.

– Поверить не могу, что ты его нашёл и ничего мне не сказал. Кто бы мог подумать, что мой сын меня обманывает! – причитала мама, надевая кольцо на палец.

Полу стало ужасно стыдно.

– Я тебе не врал, мам. Просто ничего не сказал…

– Скрывать правду – это то же самое, что лгать, – с грустью произнесла мама. – Не знаю, смогу ли я тебе доверять после такого.

Она сморгнула слёзы. Это было намного страшнее, чем если бы мама принялась кричать и грозить домашним арестом. Пол просто не мог смотреть, как она плачет.

– Прости, пожалуйста, – прошептал он, сам чуть не плача. Он чувствовал себя ужасно виноватым, но исправить ничего не мог.

– Я очень обрадовалась, когда нашла это кольцо, но теперь у меня с ним связаны только плохие воспоминания, – сказала мама. – Я больше не хочу его носить. Но и отдавать никому не собираюсь, – добавила она, покосившись на сестру. – Вообще больше видеть его не хочу.

Все затихли. Селия переступила с ноги на ногу, но ничего не сказала. «Что же с нами будет, если мама продаст кольцо?» – подумал Пол. Вот бы всё снова стало как прежде! Эх, если бы! Он зажмурился, ломая голову над тем, что теперь делать. Внезапно его осенило.

– Мам, – торопливо произнёс Пол, – если бы ты могла пожелать что угодно, ты бы хотела, чтобы это кольцо никогда не существовало и всё стало как прежде?

– Да, конечно, – ответила мама, промакивая глаза салфеткой, которую предложила ей бабушка Селии. – Дурацкое кольцо! От него одни несчастья.

– А ты можешь это сказать?

– Что?

– Повторить это желание? От себя?

– Идея чудесная, – высказалась бабуля, и Генри кивнул. Глаза у него сияли.

– И как я сам об этом не подумал? – прошептал он.

Мама покачала головой.

– Не понимаю, зачем мне это. Что сделано, то сделано.

– В словах есть сила, – сказала бабушка. – Думаю, нам всем станет легче, если вы произнесёте то, что предлагает ваш сын.

– Пожалуйста, мам, – взмолился Пол. – Ты ведь хочешь, чтобы этого кольца никогда не существовало и всё стало как прежде?

Мама обвела взглядом всю компанию и пожала плечами.

– Что ж, если ты так просишь. Я хочу, чтобы этого кольца никогда не существовало и всё стало как прежде.

Ничего не произошло. Не раздалось ни шума, ни грохота. Не подул ветер, не зажглись искры. Пол чувствовал себя ровно так же, как и за минуту до этого. Но не успел он и глазом моргнуть, как рядом с бабулей возникла его подруга Селия. Зато тётя Вики куда-то пропала. На поляне в тени Древесной троицы остались только Селия с бабушкой и Пол с мамой. Селия опустила взгляд на свои руки и широко улыбнулась. Сработало!

Мама Пола растерянно огляделась.

– Напомните, о чём мы сейчас говорили?

– Мы с Селией уже собирались домой, а вы пришли позвать Пола, потому что к нему с минуты на минуту приедет его друг Алекс, – подсказала бабушка.

Мама расплылась в улыбке.

– Ах да! Конечно. Извините, я ужасно забывчивая. Наверное, и голову непременно где-нибудь забыла бы, не будь она приделана к шее.

– Такое со всеми бывает, не переживайте, – успокоила её бабушка и обняла Селию за плечи. – Ну, мы пойдём. Родители, наверное, уже ищут свою дочку.

Они ушли, и Пол спросил:

– А где тётя Вики?

– Наверное, у себя дома, – ответила мама. – А что?

Мальчик растерянно почесал затылок.

– Не знаю, я почему-то думал, она у нас.

– С чего бы?

– Она приходила сегодня утром, чтобы поплавать в бассейне.

Мама наклонилась и взъерошила ему волосы.

– Кто, Вики? Не говори глупостей. Она не умеет плавать. С чего ты вообще так подумал?

– Не знаю. Мало ли, научилась.

– Поверь мне, этого никогда не случится. И сегодня вы сможете спокойно играть в бассейне с Алексом вдвоём.

Генри обнаружил, что стоит перед домом, одетый ровно в то же самое, что и в день, когда загадал желание. Только желания никакого не было, потому что кольца никогда не существовало. И воспоминания о нём постепенно стирались. Он как будто пытался припомнить что-то важное, но не мог, и все недавние события размывались, словно в тумане. Казалось, это был всего лишь сон, забывшийся к утру.

Хм.

Мама вышла из дома с метлой в руке.

– Генри? Что ты тут застыл? С делами уже закончил?

Ах да, точно. Дел у него было много.

– Нет, ма. Ещё и не начинал.

Мама нахмурилась.

– Ну так приступай. Яйца сами к нам на стол не прилетят. Надо немного потрудиться.

– Знаю, знаю.

Мама принялась подметать крыльцо, сосредоточенная на своей задаче. Генри вдруг ощутил прилив нежности. Она всегда старалась создать дома уют и никогда не жаловалась.

– Мам? – позвал он.

– Да?

– Я тебя люблю.

Мама широко улыбнулась.

– И я тебя, сынок. Но это не значит, что ты можешь бездельничать, – добавила она, махнув метлой в его сторону.

– Да, понимаю. Просто хотел тебе это сказать.

Жасмин с Бойдом наблюдали за всем из кроны дерева. Мира приказала нерадивому юноше отправиться на задание вместе с Жасмин, чтобы «посмотреть, как умелая фея выполняет свою работу». Бойд ворчал, очень недовольный тем, что его заставили прийти, но заинтересовался происходящим, как только Селия стала невидимкой, и даже затаил дыхание, когда мама Пола повторила за сыном спасительные слова. После того как все люди ушли из рощи, он дал Жасмин «пять» и весело захлопал в ладоши.

– Вот это сюрприз! Не может быть, чтобы вы такое предугадали!

– В смысле? – спросила Жасмин, усаживаясь на ветку и прислонившись спиной к стволу.

– Ну, откуда вам было знать, что Полу придёт в голову такая удачная мысль?

Жасмин заправила прядь волос за ухо.

– Мысль не совсем его, – поправила она Бойда. – Ему её, скажем так, подсказали.

– То есть это вы придумали? – восхитился он. – Это ваша идея? Гениально!

– Ерунда, – отмахнулась Жасмин. – Любая фея с таким бы справилась.

Конечно, на самом деле она считала, что великолепно себя проявила. Просто не хотела хвастаться. Всё-таки это её работа. Не могут люди справиться без фей, что уж тут поделаешь. Страшно подумать, что бы с ними стало без волшебных помощников!

– Хорошо вы всё распланировали, мисс Жасмин, – одобрительно произнёс Бойд. – Я горжусь, что с вами знаком.

Жасмин улыбнулась. Она не подозревала о том, что он ужасный болтун, и история её победы скоро разлетится по всей Зоркой роще, и феи ещё много лет будут об этом вспоминать, обращаться к Жасмин за советом и хвалить её проницательность. Пока что фея просто радовалась своей маленькой победе.

И для неё это уже очень много значило.

Одним солнечным днём Селия с Полом устроили пикник в тени Древесной троицы. Мама Пола собрала для них целый пир: бутерброды, виноград, печенье и большой термос холодного лимонада.

– Ты замечал, что еда вкуснее, если ешь её на природе? – спросила Селия.

– По-моему, без разницы, – ответил Пол и огляделся. – Слушай, а помнишь, мы были тут с моей мамой и твоей бабушкой?

– Да.

– Как мы вообще тут оказались, а?

Селия отпила лимонад из стакана.

– Пришли, наверное?

– Ну это да, но что случилось до этого?

– Ничего особенного.

Пол почесал затылок.

– Уверена? Мне всё кажется, будто я что-то забыл. Что-то важное.

– Ты тогда пригласил Алекса поплавать, – подсказала Селия.

– А, точно! Наверное, это я и пытался вспомнить.

Какое-то время они сидели в тишине и жевали свои бутерброды с арахисовой пастой и джемом. Виноградным джемом, который особенно нравился Полу. Мама хорошо знала его предпочтения.

После еды они всё убрали за собой и сложили мусор в мешок. Мама всегда учила Пола ничего не оставлять после себя в лесу.

Мальчик встал и окинул взглядом поляну.

– Знаешь, что было бы здорово? Построить здесь домик на дереве. Нашу тайную базу!

Селия просияла.

– Думаю, мой папа будет рад помочь!

– Можем ещё сделать лестницу, чтобы по ней подниматься, – предложил Пол, с энтузиазмом размахивая руками. – А к одной из самых крепких веток привяжем верёвку, чтобы можно было на ней раскачиваться. Будем взлетать высоко-высоко, почти как птицы!

– А пока мы в домике, нас никто не сможет увидеть, и мы будем незаметно наблюдать за всем вокруг, – добавила Селия. – Станем как будто невидимые!

– Вот будет здорово! – замечтался Пол. – Не понимаю, как раньше до этого не додумался.

Ему очень нравилось на этой поляне, и за тремя большими деревьями он чувствовал себя защищённым. Когда-то Полу казалось, что его другу Алексу больше повезло с домом, но он ошибался. Ведь здесь ему открывается столько возможностей! Всё-таки нет ничего лучше, чем жить у леса.

Карен Макквесчин – автор множества бестселлеров. Её перу принадлежат более 20 романов. Её книги для всех: подростков, взрослых и детей. Романы Карен переведены на большинство языков мира: немецкий, испанский, польский, корейский, турецкий, русский и чешский языки. Они разошлись тиражом более двух миллионов экземпляров. История её публикаций неоднократно освещалась в Wall Street Journal, Entertainment Weekly и NPR. Писательница также появлялась на американских каналах ABC World News Now и America This Morning.

Карен мечтала о карьере писателя ещё с третьего класса, когда учительница зачитала её рассказ всему классу в качестве примера блестящей работы. С тех пор она не расстаётся с пером. В её книгах всегда поднимаются темы добра, человеческой взаимопомощи и невидимых нитей, которыми связаны все люди на земле, – рано или поздно они приводят одинокие сердца друг к другу. Сейчас писательница живёт в деревеньке Хартленд в штате Висконсин с мужем и тремя детьми.