— Куда пошёл? — над котом навис здоровенный бык в прочных на вид доспехах. Сталь, но крашеная.

Николай замер на секунду, рука непроизвольно сжала копьё покрепче. Но предпринимать какие-то действия он не спешил, просто выжидающе смотрел на верзилу снизу-вверх. При этом старался сохранять свой невозмутимый вид.

Атаковать этого здоровяка бесполезно. Качественная тяжёлая броня закрывает все уязвимые части тела, да и сам бык не выглядит задохликом. Даже безоружного и совершенно голого одолеть будет крайне сложно. Так что единственный вариант — просто убежать обратно в лес. Правда, не факт, что удастся сбежать от погони…

— Чё, тупой? — снова промычал здоровяк и тут же отвлёкся от Николая. — Э! Я всё вижу! — рыкнул он куда-то в сторону.

И, проследив за его взглядом, кот понял, что рогатый обращается к гиено-человеку, что стоял как раз рядом с воротами.

— Три монеты! А ты сунул две!

Бедолага сразу съёжился и начал извиняться, а затем выудил из сумочки один медяк и сунул его в специальную коробочку. Одну из многих, что стояли прямо при входе в поселение.

— Всё, господин! Три монеты! Простите, господин! — откланялась дрожащая всем телом гиена и, дождавшись кивка стражника, поспешила скрыться в городе.

— Так вот, — снова замычал бык. — Куда пошёл, тупень?

— В город. Просто задумался, прошу прощения, — кивнул Николай и сразу подошёл туда, куда только что опускал монеты предыдущий гость города.

А может, и житель, кто знает. В любом случае, вход здесь оказался платным. Но три монеты — вполне себе по-божески, так что парень сразу без проблем расстался с деньгами.

— То-то же, — промычал здоровяк и потерял всяческий интерес к чёрно-белому коту.

Тогда как Николай никакого интереса не потерял. Стражники обратили на него внимание, но не заметили в нём чужака. Остаётся лишь предполагать, почему так. Возможно, помог золотой клык, что всё так же висел на шее парня, а может, всё куда проще. Например, чужаки тут не редкость и в порядке вещей. Так что и стражникам нет смысла допрашивать каждого.

Как бы там ни было, парень сразу прошмыгнул в ворота, но на некоторое время замер в сторонке, внимательно разглядывая входящих и выходящих из города существ.

На самом деле здесь оказалось довольно оживлённо. Крупные группы по десять, а то и больше существ то и дело входили и выходили через ворота. Встречались и раненые, и несущие на своих плечах богатую добычу отряды.

Что примечательно, некоторые просто проходили внутрь, и рогатые охранники не обращали на них никакого внимания. Других же, напротив, здоровяки отправляли обратно. До тех пор, пока не оплатят налог на вход в поселение.

Судя по всему, у кого-то есть абонемент или что-то вроде того. Но Николай не стал заморачиваться на этот счёт. Лишь приметил, что мимо взора стражников пройти не получилось бы в любом случае. Очень уж старательно те выполняют свою работу.

Правда, оружие в ход не пустили ни разу. Так, дали пару тумаков бедному бегемоту, отправив его бомжевать за стену. Видно, что бедолага этот не в первый раз пытается прошмыгнуть внутрь. Но не тут-то было, по крайней мере, не в эту смену…

Судя по плотности потока существ, быки не запоминают никого в лицо. Скорее, за порядком здесь следит сама система, и она же подсвечивает стражникам нарушителей. Иначе надо обладать феноменальной памятью на лица и не только.

Надолго задерживаться здесь парень не стал, так что вскоре он отправился вглубь города. С главной улицы решил не сходить, ведь тут происходит действительно много чего интересного. Да и большая часть магазинов расположились именно здесь.

Плюс тут оживлённо, всюду снуют местные жители, тащат какие-то повозки, кто-то возвращается с тяжёлой охоты, другие же напротив, только собираются отправляться за добычей. Но самое главное, все они охотно делятся друг с другом информацией.

Правда, ничего особо ценного Николай узнать не смог. Всё же в повседневной жизни люди в основном общаются на повседневные темы.

Что бросилось в глаза — так это скупщики туш. Их тут сразу несколько, и все они — местные жители. То есть не НИПы, а самые обычные зверолюди.

— Интересно, зачем они скупают туши… — почесал затылок парень. Но пришёл к выводу, что, скорее всего, просто перепродают. А то и вовсе, разбирают на запчасти, получая ценные ингредиенты.

Вот только и НИПа-скупщика у входа не оказалось. Но, так как ворота, судя по всему, южные, его тут быть и не должно…

Николай же побрёл дальше. Пусть и интересно было бы разузнать об этом месте побольше, но первым делом стоило залечить кровоточащие раны. С каждой минутой парню становилось только хуже, а так как животворящий ёж лежит в сумке, необходимо найти хотя бы зелье.

Постепенно он уходил всё глубже в дебри города. Народу вокруг меньше не становилось, а даже наоборот, с каждым метром было всё оживлённее и оживлённее. Николай стал свидетелем пары потасовок, заметил ловкого вора, что стащил кошелёк у отвлёкшейся на прилавок с красивыми нарядами женщины-свиньи. Также обращал на курсирующую по улицам стражу, которой до подобных мелких преступлений особо не было дела.

В общем, обычный средневековый город. С разницей лишь в том, что здесь разномастные зверолюди… И не только они. Также здесь можно встретить представителей и других рас, но они встречались куда реже, да и у каждого из них на шее нацеплен ошейник… Причём у всех одинаковый.

Некоторое время чёрно-белый кот просто шёл по улице и внимательно разглядывал вывески магазинов. Его интересовала исключительно лавка зельевара или хотя бы аптека. Но подходить спрашивать дорогу у кого-либо он не стал.

Слишком рискованно общаться с кем-либо, так что без крайней нужды пока этого лучше не делать. Тем более, что он заметил, как за ним следуют несколько неприятных и подозрительных личностей. Стайка гиен, всего три штуки, но ничего хорошего от подобных тварей ждать не следовало.

Благо, нападать они не стали. Просто держались поодаль и аккуратно следили за ним, не предпринимая никаких действий.

Пройдя пару кварталов по главной улице, Николай, наконец, заметил вывеску с изображением колбочки. Но только он подумал зайти внутрь, как вдалеке приметил ещё одну с похожей картинкой.

Вообще на этой улице собралось немало магазинов. Где-то торговали одеждой, в другом месте предлагали широкий ассортимент оружия. Почти каждый продавец пытался привлечь внимание толпы громкими выкриками, кто-то даже придумывал рекламные слоганы, другие во всю демонстрировали качество своего товара.

В общем, на главной улице довольно шумно и многолюдно. Парня то и дело толкали прущие напролом здоровяки. Самыми наглыми оказались быки и носороги. Те просто делали вид, что никого не видят и шли вперёд. Как говорится, у носорогов слабое зрение. Но это проблемы явно не носорогов.

Николай остановился прямо около входа в первую лавку, но, секунду подумав, двинул к следующей, куда менее приметной. На рынках всегда так. Тот, кто ближе ко входу, всегда задирает ценник. Работают исключительно на «лоха». То есть того, кому лень немного пройтись, поискать и поторговаться.

А тратить лишние деньги, тем более в такой ситуации парню не хотелось совершенно. Ещё неизвестно, сколько придётся здесь оставить в общей сложности. С другой стороны, всегда можно продать отобранное у той четвёрки неудачников. Но это всё потом, в первую очередь — зелья.

*Дилинь!*

Николай открыл дверь, и послышался перезвон колокольчика. И стоило ему подойти к прилавку, как за ним совершенно бесшумно появилась женщина-пантера.

Она сразу учуяла запах крови, и потому на прилавке сразу показалось несколько пузырьков с зельем лечения.

В отличие от улицы, здесь царила полная тишина. Звуки оттуда едва доносились до острого слуха парня, да и в целом, атмосфера здесь царила спокойная.

Стены все заставлены всевозможными склянками с разноцветными жидкостями. Но Николай понимал, что украсть из системного магазина всё равно не выйдет. И потому о безопасности тут особо не беспокоиться. Зато клиенты сами могут посмотреть интересующие их зелья и иногда даже почитать системные сообщения.

— Вот это подойдёт для вашего уровня, — обворожительно улыбнулась пантера, протянув коту один из пузырьков.

— А что по цене? — кивнул тот и взял в руки зелье. Хотелось выпить его сразу, даже не спрашивая о стоимости, но он сдержался. И так терпел уже несколько часов, минуты погоды не сделают.

— Триста пятьдесят за штуку, — улыбнулась ещё шире продавщица, мельком взглянув на кровоточащую рану на животе бедного кота.

Также она не забыла оценить и его оружие, но лишь едва заметно покачала головой, мол, недорогое. А значит, раскрутить клиента на круглую сумму вряд ли выйдет. Её попросту нет у него в кошельке.

— Серьёзно? — тут брови Николай поползли на лоб от удивления. — Это весьма глупая попытка обмануть меня. У НИПа дешевле минимум втрое.

От этих слов лицо продавщицы в считанные секунды кардинально поменялось. Уши её прижались, глаза выпучились, а сама она словно оцепенела от страха. И отошла лишь спустя минуту.

А после этого стала куда более сговорчивой, и без каких-либо проблем продала Николаю зелья уже по нормальной цене. Сорок монет за штуку.

Парень купил сразу пять пузырьков, а один из них выдул прямо сразу после оплаты покупки.

Рану на животе тут же защипало, но уже спустя полминуты по телу разлилось тепло и даже будто бы стало легче дышать.

Постепенно тело наполнялось силами. Хотя, скорее, кровью. Всё же через дырку в животе её вытекло немало. Даже здесь, в лавке зельевара и то, натекла небольшая лужа.

Спрашивать и допытываться, почему пантера так отреагировала на возмущение, Николай не стал. Лишнего времени у него нет, да и подобные допросы могут выглядеть крайне подозрительно.

Так что парень сгрёб запасные зелья в сумку и, развернувшись, просто отправился на улицу.

Там он тоже гулять не стал, пошёл искать себе ночлег. Вот только и с этим возникли проблемы… Практически все дома оказались выкуплены, а остальные заняты. Так что ему пришлось немного погулять по городу. И вот, в одном из тёмных закоулков на самой окраине города нашлась свободная хибара.

Заплатил Николай за неё всё те же восемь монет, и стоило двери за спиной закрыться, он смог, наконец, облегчённо выдохнуть. Как-никак, а главные улицы оказались вполне себе безопасными. Да, там могут ограбить, побить или обворовать. Но в сравнении с улочками поменьше — это ещё безопасно…

Правда, Николаю не пришлось ни с кем драться. На вооружённого кота не стали лезть в открытую, хотя следили постоянно. То и дело парень замечал где-то позади фигуры разнообразных местных тварей, но те так и не рискнули напасть.

В ванной чёрно-белый кот заметил некоторые странности. Во-первых, отмывать шерсть куда сложнее, чем кожу. Но оно и немудрено, это было ожидаемо. А, во-вторых, чесать даже самому себе за ухом — кайф. Шею же он даже трогать не стал и так простоял под струями воды минут сорок, не в силах остановиться.

Мяса в закромах сумки найти не удалось, так что пришлось ложиться голодным. Но даже так Николай уснул сразу, стоило голове коснуться подушки…

***

Город Николая. Утро.

— Анют, садифь! — воскликнул зелёный гигант, закидав ошмётками бедного гоблина. Всё же когда орёшь с набитым ртом — подобная ситуация неизбежна.

Но тот просто молча смахнул с лица куски пожёванного мяса и картошки, невозмутимо продолжив завтрак. Привык уже, Борг всегда садится рядом и любит поболтать за столом.

Анна только проснулась, а внизу уже собралось целое совещание. Вообще, завтраки в переговорной комнате уже вошли в привычку. Татьяна заранее готовит множество вкусностей, а её подчинённые с утра пораньше приносят всё это в ратушу.

Плюс, это удобно. Можно в самом начале дня обсудить основные вопросы, сытно покушать и сразу приниматься за работу. Тем более, что здесь всегда присутствуют ключевые фигуры поселения.

До этого мужчины обсуждали самые свежие новости. А точнее, их отсутствие. Разведотряды в большинстве своём вернулись через Храм Возрождения, но Николая никто из них не видел. Зато нашли новые земли и новых сильных тварей… А ещё потеряли немало снаряжения, и возвращать его будет довольно сложно.

Также Константин хвастался своими ребятами, что, наконец, сделали переносную баллисту. А ещё начали клепать простенькие арбалеты.

— Да ты нихрена не понимаешь! — воскликнул он, отвечая на возражения Ярослава. — Из них даже гоблины смогут стрелять! Причём метко! Извини, Ун, — улыбнулся он нахмурившемуся гоблину.

— Эхх… Да чего обижаться, ты прав… — тяжело вздохнул старший гоблин. — Руки у многих из нас хоть и золотые, но растут из ж…

— Короче! — перебил его Константин. — Выставляешь на стену пару сотен гоблинов с арбалетами, и эльфы нам вообще не всрались!

— Кхм… — напомнил о своём присутствии Делириан, отчего Борг громогласно заржал, снова начав разбрызгивать в окружающих пожёванные ошмётки мяса.

Анна же тем временем уселась за стол, наложила себе побольше еды и молча слушала обсуждение. Только высказалась, что арбалеты — хорошая идея, но лучше делать их сразу с расчётом на габариты гоблинов. Им действительно это оружие подойдёт, ведь луками они пользуются откровенно паршиво. Необучаемы.

А ещё посоветовала попробовать сделать что-то среднее между арбалетом и баллистой. Для орков.

В остальном и обсуждать было нечего. Поговорили про зачарователей и алхимиков. Пусть те пока не выдали каких-то особых результатов, но каждый понимал, что это дело не за горами. Бедолаги работают день и ночь, экспериментируют и иногда даже выходят за стены, чтобы не отставать от остальных по уровням. Понимают, насколько важны характеристики.

А также понимают, что повышение классовых характеристик даёт некоторые знания. Как у Анны, вот только у неё и навык куда интереснее. Плюс она всё же передала алхимикам рецепты зелий, что получила от своего навыка Ведьма. Так что теперь они начали массовое производство зелий здоровья, что выходит куда дешевле, чем если брать у того же НИПа.

Как раз посреди разговора зашёл Бухгалтер и отчитался о проделанной работе. Его тут же пригласили за стол, но тот наотрез отказался. Сказал, что ещё минута — и рухнет без сил. Он всю ночь нёс дежурство вместе со своими ребятами, так что теперь хочет лишь немного поспать.

— Извините, что встреваю в разговор… — тихо проговорил Делириан, но его никто не услышал. — Кхм… — прочистил он горло и повторил уже совсем другим голосом. С хрипотцой и не в пример более громко, — Извините. Я бы хотел попросить ввести на территории поселения тихий час. Хотя бы ночью! Невозможно же отдыхать!

— А ты дом купил? — поинтересовался у него Ярослав, на что тот лишь молча кивнул. — Прокачай до второго уровня и сделай стены потолще, должно помочь. А тихого часа тут хрен добьёшься. Беруши, вон, у Константина закажи.

— Из крысиного говна можешь делать, — дал свой совет Константину орк. — Форма и размеры — идеальны. А для ушастых ещё и материал самое то! — прорычал Борг и заржал от своей же шутки.

— Быдло… — тихо прошипел эльф, но орк его не услышал, так как был занят разбрызгиванием содержимого своего рта по соседям. Тот аж покраснел от смеха и всё никак не мог остановиться. — А ещё я узнал, — указал Делириан на старшего гоблина. — Что твои подданные дерут с моих сородичей двойную, а то и тройную цену на услуги!

— У меня нет подданных. У Николая есть, с него и спрашивай… — оскалился гоблин. — Как минимум люди не заставляют наших мыться. И подносить вино… В общем, нормальные цены, я считаю.

— Но не в два же раза! — воскликнул ушастый.

— Так ты торговаться научись, — усмехнулся Ярослав, а старший гоблин как-то недобро на него посмотрел. — Всё, молчу! — поднял он руки и улыбнулся.

Тем временем Анна спокойно опустошила свою тарелку с салатом и, ни капли не насытившись, решила переключиться на копчёные свиные рёбрышки. Выглядели они как минимум куда более сытными, чем трава, так что девушка, не раздумывая, навалила их себе целую гору.

— Квак! — послышался странный звук откуда-то со стороны Анны, и все разговоры вмиг стихли.

— Это чё ща было? — тихо прорычал Борг.

— Квак!

— О, проснулась! — воскликнула девушка, и под застёгнутой курткой начались какие-то шевеления.

— Там, вроде, ёж обычно сидел, — кивнул на грудь девушки Ярослав.

— Да, теперь там сидит Квавдия, — улыбнулась Анна и, расстегнув куртку выпустила на свободу своего нового питомца.

— Квак! — миниатюрная зелёная лягушка выпрыгнула сразу на стол и, злобно осмотрев всех присутствующих, в один миг утянула себе в рот свиное ребро.

Просто притянула его своим языком. Как оно поместилось у неё во рту — оставалось лишь догадываться. Все зависли и пока пытались понять произошедшее, лягушка выстрелила языком ещё раз, утащив в ненасытную утробу ещё один кусок мяса.

Сама она то и дело злобно поглядывала на остальных, но больше не квакала. Просто поглощала всё, до чего только мог дотянуться её язык. А это всяко больше, чем весит она сама.

— А нахре…

— Квак! — сердито перебила Ярослава лягушка и, убедившись, что тот замолчал, продолжила трапезу.

— Кхм… — теперь уже шёпотом заговорил он. — А зачем ей корона? Да ещё и золотая…

В ответ Анна лишь пожала плечами и продолжила наблюдать за трапезой своего питомца. Впрочем, как и все остальные…

— А это сколько? — чёрно-белый кот указал на внушительного вида копьё из голубой стали, а человек-хомяк, что стоял за прилавком, сразу растянул губы в улыбке.

— Три тыфячи! — бодро ответил он, сразу позабыв про другого своего клиента. С человека-ленивца в любом случае много не возьмёшь, так что и нет смысла с ним возиться.

— Понял… — кивнул кот. — А скупкой занимаешься?

— Ефтефтвенно! — ещё шире улыбнулся хомяк. — Покафывай, о цене догововимся!

Первым делом после того, как Николай покинул арендованный дом, он отправился сразу на главную улицу. Всё же там, где он нашёл место для ночлега, не только небезопасно, но и в целом нечего изучать. И да, он решил немного задержаться в этом городе.

Когда ещё выпадет такой шанс? Так что этим обязательно стоит воспользоваться и получить максимум информации об этом месте. Что здесь можно купить, чем вообще живёт столь большой город. Ну и подсмотреть, какие тут системные сооружения, какая промышленность и вообще, что можно потом сделать в своём городе.

В общем, быстро убравшись из трущоб, парень сразу начал изучать ассортимент в бесчисленном множестве расположившихся на главных улицах магазинов. Причём по пути его даже никто не попытался ограбить. Местные просто провожали его недоверчивыми, подозрительными взглядами, о чём-то шушукались между собой. Но лезть не стали.

Так что парень лишь мысленно похвалил их. Молодцы, инстинкты самосохранения никуда не пропали, хорошие зверушки.

Первым делом Николай заглянул в первую попавшуюся оружейную лавку. Продавцом там оказался хомяк, низенький, но очень пухлый и покрытый короткой бежевой шёрсткой. Тот был занят с потенциальным покупателем, и потому парень сам спокойно принялся изучать ассортимент.

И, надо сказать, что в оружии здесь явно знают толк. А после короткого разговора с хомяком парень понял, что и цены на всю эту красоту заоблачные.

Также ему снова показалось странным, что стоимость в частных лавках куда выше, чем у тех же НИПов. И это действительно непонятно, ведь у бездушных ребят-торговцев и так стоимость явно завышена. Причём в разы.

— Надо будет посмотреть, чего есть у местных НИПов… — сделал себе отметку в памяти парень и продолжил общаться с хомяком.

Правда, общение это оказалось недолгим. Всё же щекастый торговец почему-то решил, что именно он тут главный хитрец. И потому предложил за все пожитки лишь пятьсот медных монет. А это два меча, качественный метательный нож, несколько колец… И всё это пусть и с простым, но зачарованием. Так что Николай просто развернулся и, не обращая внимания на возмущения хомяка, просто покинул магазин.

Если попытался обмануть один раз, вторая попытка будет лишь вопросом времени и, вероятно, менее очевидной. А такой спешки как с зельями у Николая уже не было.

Чувствовал он себя восхитительно, но лишь за одним исключением. Организм срочно требовал пищи и воды. И желательно, как можно больше и вкуснее.

Выйдя из магазина оружия и немного прогулявшись по улице, он окончательно убедился в том, что за ним по пятам постоянно двигаются несколько мутных и опасных с виду гиен. Впрочем, все гиены здесь выглядят сомнительно, видимо, связь между видом и сущностью зверя всё же имеется.

Но так как те пока ничего не пытались сделать, Николай не стал из-за них как-то менять свои планы. Ну ходят и ходят, это их право. Приходится постоянно быть в напряжении, но в этом городе в любом случае по-другому никак.

Так что Николай зашёл в ещё несколько магазинов оружия, в которых продал часть добытого снаряжения за две тысячи, но взял серебром. А также отметил для себя, что с продавцами свиньями, хомяками и прочими подобными тварями лучше дел не иметь. Тогда как волки, коты и даже быки — вполне себе приятные ребята. Но их среди торгашей крайне мало, в основном подобные им занимаются добычей и военным ремеслом.

Кони тоже неплохие ребята, но ценник у них… Конский.

Покупать на вырученные деньги Николай пока ничего не стал. Цены больно кусачие, местами даже конские, хоть и попадались интересные экземпляры. Чего только стоит копьё за пять тысяч, которое способно при каждом ударе поражать противника сильнейшим разрядом тока. Подобным можно как убить врага, даже не пробив его броню, так и пленить противника. В общем — не оружие, а сказка.

Также здесь можно подобрать неплохую броню, да и вообще, снаряжение для дальних походов. И это не говоря о еде и прочем подобном.

Впрочем, после изучения всего ассортимента Николай всё же решил прикупить немного в дорогу. Ведь путь предстоит не близкий, и рассиживаться тут долго — не вариант. Пусть ближайшее нападение тварей на родное поселение парня и отменено, но агрессивно настроенные чужаки никуда не делись.

Да, некоторое время город протянет и без Николая, он это прекрасно понимал. А может, и вовсе, сами справятся со всеми проблемами. Но кто знает, какие ещё опасности могут ждать родной город парня впереди.

В какой-то момент чёрно-белый кот набрёл на лавку гномов. Да, в этом городе были не только зверолюди, но раньше парень видел другие расы лишь в качестве подсобных рабочих. А тут за прилавком расселся широкоплечий, низкорослый и очень-очень бородатый гном. Самый настоящий, прямо как из книжек.

Правда, и у него на шее оказался кожаный ошейник. Насколько Николай смог услышать из разговоров местных, так отмечаются здесь рабы. И это не просто отметка, а самая что ни на есть системная. Раб по своей воле не может ни снять ошейник, ни выйти в нём из города без приказа своего хозяина. А хозяин прописывается также на ошейнике, и потому своровать у товарища парочку рабов явно не выйдет.

В общем, сложно тут всё с этим. Но в то же время понятно и логично.

В мастерской гномов можно было починить снаряжение, чем Николай сразу и занялся. Цены вполне приемлемые, и самое главное обман здесь исключён. Оплата проходит через систему и по факту выполненных работ. А вот что будет, если попытаться кинуть ремонтника… Николай не стал проверять. Он и так в этом городе инкогнито, и лишний раз нарываться на проблемы на пустом месте нет смысла.

На всё про всё ушло порядка двух сотен монет, и уже через сорок минут Николаю вынесли совершенно новую одежду и броню, заточенное до идеала копьё и даже подлатали сумку. Всё это время он просто ждал в примерочной, охраняя свои пожитки. В основном ежа, конечно.

Судя по тому, что колючий так и не развонялся, его ещё можно воскресить. Правда, пока Николай ждал ремонта, начал подумывать о том, чтобы отрезать от своего питомца небольшой кусочек мяса… А что? Тот бы отгрыз хоть ногу, ни на секунду не задумавшись!

Следом Николай заскочил в какую-то ничем не примечательную забегаловку. Там он всего за пару монет угостился довольно вкусным компотом из тропических фруктов, а также получил мясной рулетик. Или не рулетик. В общем, завёрнутое в тонкое тесто жареное мясо неизвестного животного.

И пусть продавцом оказалась здоровенная свинья, одетая в грязный, обляпанный непонятно чем фартук, но парень всё равно оценил этот рулет по достоинству. Действительно, вкусно. Причём на вкус — явно свинина…

Но вопросов повару он задавать не стал. Всё же свинья эта выглядит крайне недружелюбно.

Позавтракав, Николай опустошил зелье здоровья. Но наполовину и на всякий случай, неизвестно, когда в последний раз эта свинья мыла руки… Хотя, говорят, что они довольно чистоплотные животные и купаются в грязи исключительно в целях гигиены. Но по этому повару так и не скажешь…

Гулял кот до самой темноты. Тут действительно оказалось довольно интересно, да и сам город завораживал своими размерами, обычаями и архитектурой. Домишки в основном плотно прилегают друг другу. Многие из них сделаны как под копирку, но зачастую можно встретить выделяющиеся из общей массы постройки. На некоторых и вовсе Николай заметил всевозможные украшения, статуи и прочую бесполезную ерунду.

Так, на одном из зданий в самом центре города красовалась здоровенная каменная голова тигра. Как и ожидалось, там жило целое семейство полосатых кошек. Точнее, один здоровенный тигр и пара десятков его жён. У входа стояли всё те же облачённые в сталь быки, стражники. Видимо, какая-то важная шишка в этом поселении.

Прикинув навскидку, Николай примерно подсчитал, что в этом городе живёт порядка ста тысяч существ! Да, большинство из них едва сводят концы с концами, кто-то регулярно выходит на охоту, и даже так заработанного едва хватает на жизнь. И лишь единицы чувствуют себя здесь как короли.

Если верить разговорам прохожих, многие недовольны налогами и поборами. Ведь действительно, если здесь берут плату даже за вход в город… Чего говорить о торговле. Отсюда и конский ценник. Но вскоре Николай услышал интересный разговор двух стражников, после чего начал понимать, откуда такая жадность у правительства…

Услышал он этот короткий разговор прямо в центре города. Народу там — не протолкнуться. Так ещё и всё застроено.

Так, например, вместо Храма Возрождения здесь самая настоящая неприступная крепость. Внутрь никого не пускают, и возможность есть только для выхода. Но оно и понятно, ведь в таком городе контролировать всех чужаков попросту невозможно. Как и не пускать их, ведь они приносят с собой немало денег, что постепенно оседают в казне поселения. Или даже страны…

Высота стен здесь порядка пятнадцати метров, сверху регулярно прохаживаются стражники, причём не просто гуляют, а внимательно следят за окрестностями. На башнях расположились какие-то монструозного вида орудия, способные защитить город даже от нападения дракона. По крайней мере со стороны выглядит именно так…

Территория вокруг крепости-храма также огорожена невысоким забором. Этот уже строился своими руками, без участия системы. И создавался он для того, чтобы никакие зеваки не толпились у стен. А так, пробить этот забор не сильно сложно. Зато теперь подобраться вплотную к Храму Возрождения незамеченным — невозможно. Стражники в любом случае заметят и, скорее всего, тут же начнут стрелять, без предупреждения.

Но это не единственная крепость. Буквально в пяти сотнях метров, расположилась ещё одна, никак не меньшая по размеру. Даже, пожалуй, покрупнее будет.

В целом тут оказалось довольно много интересных зданий. Помимо дома знатного тигра, недалеко от главной площади Николай нашёл ещё немало подобных, только принадлежали они уже другим видам зверей.

Даже хомяк нашёлся. И его статуэтка на крыше дома, как ни странно, была сделана из золота. И это на самом деле удивительно, Николай был уверен, что подобные существа должны стаскивать все пожитки как можно глубже в подвал, а никак не выставлять своё богатство напоказ…

Вторая крепость оказалась ратушей и по совместительству жилищем местного правителя. Охранялась она чуть ли не лучше, чем Храм Возрождения. Всюду сновали стражники, всё так же в основном состоящие из бычьего контингента.

Но здесь встретились и другие: пара котов, облачённых в лёгкую броню, чёрный волк, вооружённый двумя пылающими топорами, и даже суслик с луком. Парень заметил его случайно, когда тот высунулся из люка на крыше и в характерной позе начал осматривать округу.

Там же, практически в самом центре города, Николай нашёл интересный магазин. Продавцом там оказался интеллигентного вида скунс. Несмотря на это, в магазине ничем не воняло, и воздух здесь был вполне себе свежим.

Но парня мало интересовал вид продавца. А вот товар… Здесь продавались карты!

В общем, здесь пришлось потратить большую часть накоплений… Но оно того стоило! Всё же в этом магазине продавались как политические карты, так и отдельные, с чётким и подробным отображением рельефа местности каждого «кластера». И не только. Николай также приобрёл карты с отметками и подробными описаниями всевозможных тварей, места их скоплений и так далее…

Скунс был рад. А Николай уж тем более. Так что, сгрузив целую кипу бумаг в сумку, парень отправился подкрепиться, отдохнуть и искать выход из города. Поскорее отнести багаж знаний домой.

А знаний, и правда, прибавилось. Пусть парень осмотрел карты лишь вскользь, но и этого хватило. Так, например, оказалось, что сейчас он находится в самом сердце королевства Гор. И королевство это насчитывает аж девять кластеров!

Но оно не самое большое. По соседству расположилось Королевство Монако, и под его контролем уже двенадцать кластеров. А сколько городов — можно лишь предполагать…

Что примечательно, Николай не нашёл тот кластер, из которого прилетел сюда на летучей мыши. В картах обозначено, что там «мёртвая зона».

Вообще, помимо этих двух королевств есть ещё множество королевств поскромнее. По два, три, а то и одному кластеру.

Получив огромное количество новых вводных, Николай отправился на короткую прогулку по ночному городу.

Этот город ночью не спит. Даже наоборот, с наступлением ночи, казалось, народу на улицах стало даже больше. Мало того, даже сейчас магазины во всю продолжали свою работу. Пусть не все, некоторые, особо ленивые, закрыли свои двери. Но тот же рынок рабов напротив только увеличил продажи. Всё же рабов можно использовать по-разному… Особенно эльфиек.

Тут действительно собрались все расы. И у каждого раба на шее болтался всё тот же ошейник. В момент продажи на него можно записать своё имя, и всё, делай с ним что хочешь. Цены, правда, так себе, но Николай вполне мог себе позволить купить сразу несколько.

Но пока не стал. Просто приметил для себя на будущее несколько гномов, людей и эльфов.

Стоило солнцу скрыться за горизонтом, расположившиеся на главной улице таверны, кабаки и прочие подобные заведения будто бы начали соревноваться друг с другом, у кого лучше освещение.

На стенах появились небольшие фонарики, где-то факелы, а один ресторан смог позволить себе магический свет. Специальные артефакты подвесили прямо под крышей, и они сразу начали мерцать мерным голубоватым светом.

Около этого заведения действительно царила атмосфера волшебства, и туда сразу стали стягиваться повозки со знатью. Напыщенные, одетые в роскошные пышные платья дамы, знатные мужчины в начищенных до блеска доспехах, все они потянулись вереницей в двери этого ресторана.

Тогда как всевозможную чернь отогнали подальше стражники.

Николай и не думал попасть внутрь. Нет смысла, ведь там точно возьмут немало лишних денег. Тогда как можно всего за пару монет умять мясной рулетик, и он явно будет не хуже, чем высокая кухня ресторана.

От мыслей о еде в животе заурчало, и кот направился искать себе заведение попроще. Впрочем, найти что-то подобное не составило труда, и вскоре он зашёл в распахнутые двери обычного кабака. Освещался тот обычными факелами, но всё равно, внутри оказалось хоть и шумно, но довольно светло.

Вообще магическим светом здесь мало кто пользовался. Николай подметил лишь тот ресторан, пару магазинов и здоровенную башню, что возвышается над всем городом где-то в северной его части. Днём она была не особо примечательной, но с наступлением темноты кристалл на её верхушке начал испускать мерный зеленоватый свет. Словно маяк, говорящий: «Добро проваливать отсюда».

Пару секунд полюбовавшись на здоровенный кристалл, Николай, наконец, зашёл в кабак. На него никто не обратил ни малейшего внимания. Всё же народ курсировал здесь постоянно, а парень никак не выделялся из толпы. Обычное, недорогое оружие и одежда, обычный чёрно-белый кот. Ничего примечательного.

У барной стойки он тут же приметил двух волков. Они сидели, общались между собой и с явным недовольством потягивали из кружек какую-то мерзкую бормотуху, а судя по их худобе, не отказались бы и перекусить. Вот только денег на это явно нет.

Но самое главное, эти двое обсуждали какие-то боевые действия. В частности войну.

— Думаю, они смогут рассказать немало… — отметил про себя Николай, подсаживаясь к двоим бедолагам. — Зайка! — обратился он к симпатичной пышной официантке. Зайка — это потому что она, и правда, зайчиха… — Принеси нам чего получше, — растянулся в улыбке кот, указывая на себя и двух недоумевающих волков.

— Ты это… Нам типа? — удивлённо пробормотал тот, что сидел ближе к Николаю. — А в честь чего?

— День рождения у меня сегодня! — улыбнулся Николай, — Вот и праздную! Не хочешь угоститься и выпить за моё здоровье?

— Пфф! За здоровье-то не вопрос! — сразу оскалились они. — А сколько стукнуло?

— А хрен знает, — пожал плечами кот, и оба волка искренне засмеялись.

Они сразу начали знакомиться со своим новым лучшим другом, легко рассказывали всевозможные истории, шутили и пили. Пили действительно много, но для Николая подобные траты — сущие копейки.

И их языки окончательно развязались, когда Зайка принесла полный поднос мяса…

Кот же спокойно попивал своё пиво, наслаждался едой и регулярно задавал наводящие вопросы. Так, чтобы волки ничего не заподозрили, но при этом выдали ему всю возможную информацию о королевствах. Местные в любом случае так или иначе знают, что происходит вокруг.

В основном, конечно, «новые друзья» несли чепуху, но даже из этого Николай смог почерпнуть немало ценнейшей информации. Так, например, прямо сейчас во всю идёт война крупнейших королевств. Потому и цены здесь, в столице, взлетели к потолку.

Но самое главное, что услышал в этот вечер Николай — это про «Кристалл». Как оказалось, Кристалл — это специальное устройство, блокирующее возможность воскрешений! Но только для гостей этого кластера. Местные же возрождаются как обычно, без всяких проблем.

Волки всё говорили и говорили, тогда как чёрно-белый кот ушёл в свои мысли. Через окно он увидел зеленоватый свет той башни, а в голове начал строиться коварный план. Отчего на лице появилась злобная ухмылка…

На этот раз Николай не стал искать себе хибару на окраине города. Оказалось, что прямо в таверне можно снять небольшую, но уютную комнатку. И потому, поняв, что из пьянющих волков информации больше вытащить не удастся, отправился отдыхать.

С наступлением нового дня надо будет проделать немало работы, а для этого стоит накопить сил. Да и есть смысл продумать план поподробнее…

Расположившись в своём скромном номере, где из мебели лишь кровать, стул и сундук, Николай закрыл глаза и принялся размышлять. И все его мысли то и дело упирались в тот зеленоватый гигантский кристалл, закреплённый на самой вершине башни.

Сам он за время изучения города близко к той башне не подходил, так как оно очень хорошо охранялась. Как-никак, а эта башня для воюющего поселения чуть ли не важнее ратуши.

Благодаря этому устройству Королевство Гор может эффективно сопротивляться нападкам соседей. Правда, вероятно, и у соседей есть такой же артефакт, и потому идти в атаку армии становится куда сложнее. А бойцам — страшнее. Всё же понимание, что в случае смерти ты всё равно восстанешь из мёртвых, позволяет спокойно идти на риск. А тут смерть… окончательная. По крайней мере, по словам волков.

— Система, а что будет, если я здесь умру? Это будет окончательная смерть? — мысленно задал вопрос Николай, и тут же получил на него исчерпывающий ответ.

— Вперё-ё-ё-ёд! В атаку! — рычал не своим голосом бородатый гном, а его товарищи тут же усилили напор.

Все они то и дело пользовались своими навыками, кто-то покрыл кожу камнем, парочка других активировали Бешенство, отчего они увеличились в размерах и, полностью потеряв над собой контроль, рванули вперёд. Правда, усилились они настолько, что без труда завалили несколько быков голыми руками! Но после этого их насадили на копья, и те сразу умерли…

Широкую улицу перегородил крупный отряд стражников. Перед этим толпа гномов разобрала на части всех надсмотрщиков и ещё пару-тройку десятков попавшихся под горячую руку местных жителей. А что? Нечего бывшим рабам в лицо оружием тыкать. Всё же им сейчас оружие явно нужнее.

Но атака гномьего войска захлебнулась. Встав стеной, здоровенные быки постепенно зажимали бедолаг, теснили их назад. Шаг за шагом они медленно пёрли на взбунтовавшихся рабов, выставленные вперёд копья то и дело находили всё новые цели, и бородачи неминуемо отступали.

Вот только в один момент картина боя поменялась полностью.

— Мужики! — то ли прокричал, то ли пропел изменившийся в голосе главарь. Пусть за высокой стеной из быков разглядеть что-то было сложно, но он случайно заметил за их спинами вывеску одного заведения. — Там! — указал он куда-то вперёд, — Там пивоварня!

— А? Пиво?

— Пивоварня!

— Нектар богов!

В один миг отступающая неуверенная толпа взревела и рванула вперёд! Да с таким напором, что стена щитов быкам никак не помогла… Обезумевшие бородачи, не обращая никакого внимания на попытки сопротивления, бежали и бежали вперёд, порождая ещё больше хаоса в городе. И если первые ряды начинали тормозить, их тут же начинали подгонять голодные до пива товарищи сзади.

Загрохотали мощные способности, снизу по стражникам ударили каменные шипы, у некоторых кулаки покрылись пробегающими разрядами электричества, пламенем. Но самое главное — взгляд. Каждый гном теперь смотрел на врага так, будто готов разорвать любого на части, если тот встанет у него на пути.

Как итог, отряда из сорока быков хватило лишь на десяток секунд. Многие из них попытались сбежать, но их быстро нагнали и втоптали в землю. Правда, за убегающими при этом никто не гнался, гномы неслись к пивоварне, позабыв обо всём на свете. Они так давно не пили пиво, что уже находились на грани безумия от жажды. Той жажды, что никакое количество воды не сможет утолить.

Дверь этого заведения тоже долго не простояла. Её смели в сторону, будто это была какая-то занавеска. А следом…

— Мы попали… В рай? — неверяще пропищал гном, которому посчастливилось первым попасть внутрь. Прямо напротив него расположилось несколько огромных закупоренных бочек с пивом. От этих бочек бородачей отделял лишь прилавок, но и он не стал преградой. За пару секунд от него остались лишь щепки, тогда как сами гномы уже во всю лакомились нектаром богов.

— Паршивое, конечно… Но, божечки, как хорошо же… — осушив залпом литровую кружку, пролепетал гном.

— Всё, уйди! Тут будем держать оборону, каждый по очереди пусть пьёт! — начал командовать старший. Он также стоял с кружкой в руках, тогда как большинству повезло чуть меньше. Но они присосались прямо к бочкам, словно пиявки. И отваливаться не собирались…

По всему городу то и дело вспыхивали восстания. Гномы, не останавливаясь ни перед чем, сметали на своём пути отряды стражи и занимали оборону в пивоварнях, тавернах и прочих местах, где можно зарядиться пивом.

Тогда как люди в основном были в свинарниках и коровниках. Этим они и воспользовались. Как только показались первые лучи солнца, бывшие рабы выгнали весь скот на улицы и погнали стада прямо в центр города.

Взбесившиеся парнокопытные без труда сметали попавшуюся на своём пути стражу, простых горожан, охотников. В общем, всех. А двигающиеся следом люди подбирали оружие, добивали уцелевших и прорывались вперёд, по пути собираясь в мощный ударный кулак.

Также в городе тут и там начали вспыхивать пожары. Рабы, первым делом разобравшись со своими бывшими хозяевами и надсмотрщиками, поджигали здания. Да и вообще, пока шли, баловались с огнём, закидывая факелы в окна магазинов, заведений, да и просто жилых домов.

Правда, больше всего поджогов устроили эльфы. Они также воспользовались эффектом неожиданности и, так как находились в борделях, смогли набрать немало крепкого алкоголя. Настолько крепкого, чтобы хорошо горел.

Так что все бордели города вспыхнули одновременно. Да так ярко, что ушастые вошли во вкус и начали поджигать вообще всё вокруг. Они не стали вступать в открытое противостояние со стражей, ведь их было довольно мало. Но всё равно подгадить смогли чуть ли не больше, чем армия гномов.

В общем, город поглотил самый настоящий хаос. Поняв, что стража не справляется с восстанием, простые бедняки тут же подхватили волну беззакония и подключились к разграблению города. Начали вламываться в магазины, грабить продавцов. Своровать что-то, правда, не получится, но когда тебе угрожают страшнейшими пытками, хочешь-не хочешь, а дорогущий меч отдашь за условную медную монету.

Так что по итогу участвующих в восстании бывших рабов оказалось даже меньше, чем местных, свободных жителей. Гиены и вовсе, будто бы только этого и ждали, вышли на улицы вообще все представители этого вида.

Правда, при появлении стражи они в основном разбегались, но от этого всё равно быкам меньше работы не становилось…

Николай же тем временем расположился на кухне. Собственно, там, куда он изначально и попал.

Торопиться смысла не было, всё же за дверью постоянно слышались шаги. Оказалось, в башне было немало стражи, но большая часть охраны теперь направлялась на улицу.

Саму башню взяли в плотное кольцо оцепления, чтобы ни одна мышь не проскочила. Остальные же силы отправились в качестве подкрепления на зачистку улиц от взбесившихся рабов. В противном случае город будет попросту сожжён, а все запасы пива выпиты. Правда, насчёт пива они зря надеются, гномы времени даром не теряют и перед смертью пытаются набить желудок до отказа.

Впрочем, Николай тоже. Раз уж оказался на кухне, этим надо пользоваться. Так что, раз уж всё равно надо ждать, пока большая часть стражи покинет башню, он решил провести небольшой обыск. Долго искать и не пришлось. Прямо на сковороде он нашёл несколько мясных котлет, и они оказались довольно вкусными.

Так что первая сразу отправилась в рот. Затем вторая, третья… И потому поиски вскоре пришлось продолжить. Очень уж мало уместилось на сковороде котлет. Или они просто оказались слишком вкусными…

Правда, найти ещё какую-нибудь вкуснятину кот не успел. В какой-то момент шум за дверью стих, а значит, можно начинать операцию по разрушению кристалла. Правда, перед этим он всё же посолил сладкое и подсластил солёное, а параллельно узнал у системы, как вообще этот кристалл можно разрушить.

А то вдруг для этого нужна бомба из сердца стража. Но нет, обошлось. Оказалось, достаточно просто бить по кристаллу, и этого вполне хватит. Правда, сколько бить и с какой силой, система уточнять не стала.

Но этот вопрос можно уточнить уже на месте. Так что Николай активировал Камуфляж и, дождавшись, когда его тело станет прозрачным, медленно побрёл на поиски лестницы.

За дверью оказался длинный коридор, что заканчивался просторным холлом. Помимо выхода из кухни, было ещё множество других дверей, но проверять их всех парень и не подумал. Просто двинул вперёд, всё же самое важное в любом случае будет в центре башни.

И не прогадал. Стоило ему попасть в центральную комнату, как взору открылась винтовая лестница, ведущая ровно наверх. Причём до самого потолка, где смутно виднелся выход на крышу.

Вот только пройти по этой лестнице быстро не получилось. Стоило парню подобраться к ней вплотную и занести ногу, как он приметил одну странность.

Пыль. Всю эту лестницу покрывал слой пыли. Видно, что по ней давно никто не ходил, но при этом он отчётливо помнил беседу двух стражников. И один из них стоял как раз около кристалла, на самой верхушке башни.

— Видимо, эта лестница — ловушка… — сделал выводы он. И действительно, не будут же стражники жить на верхушке башни. Кто-то бы точно оставил след, например, чтобы принести еду.

Так что Николай развернулся и отправился искать другой путь наверх. В любом случае он должен быть.

Пришлось открывать двери, одну за другой. Благо, все попавшиеся комнаты пустовали. В основном там были кровати, склады, обычные комнаты для досуга и отдыха, но в какой-то момент за дверью показалась лестница, ведущая на второй этаж. Самая обычная, ничем не примечательная.

Собственно, по ней Николай и направился наверх. Плюс оттуда доносились голоса, а оставлять охрану просто так в такой ситуации никто не будет.

Стоило подняться наверх, он увидел двух быков, что охраняли ведущую к следующей лестнице дверь. Выглядели они расслабленными и просто беседовали друг с другом, довольные, что их не направили на подавление восстания.

— Во ща жарко там поди… А ты в курсе из-за чего весь сыр-бор? — протянул один.

— Да хрен знает. Ребята говорили, что там рабы что-то бунтуют или типа того… — пожал плечами второй, — ты чего?

Тот шумно втянул носом воздух и сморщился.

— Котом воняет. Будто прямо под носом сидит… — промычал тот и начал озираться по сторонам.

И действительно, в этот момент Николай как раз пробирался мимо этих двух охранников.

— А, так это нормально! — махнул рукой его товарищ. — Я не рассказывал? Всю ночь кошку драл! Прямо с неё по тревоге и сняли… — грустно добавил он. — Эхх, хороша была…

— Эмм… Ты уверен, что кошку? Так-то котом пахнет, а не кошкой… — подозрительно уставился на него нюхач. — Знаешь что? Вот стой на своей стороне двери и ко мне не подходи даже…

Дальше Николай уже не слушал. К этому моменту он успел проникнуть в следующую комнату, где и располагалась лестница на третий этаж. Она никак не охранялась, и потому он смог спокойно подняться выше, вот только стоило ему пройти в очередную дверь наверху, как он попал в комнату… С тигром.

Тот спокойно сидел в кресле и читал книжку, вот только стоило чёрно-белому коту-невидимке очутиться в комнате, как полосатый тут же подскочил со своего места.

Долго принюхиваться не пришлось. Он сразу понял, где находится чужак и, вытащив оружие, сразу бросился в атаку! Причём в качестве оружия у него были стальные зачарованные когти, что буквально пылали от переполняющей их энергии.

— Р-р-рах! — рыкнул тигр и взмахнул когтями, но те лишь со свистом рассекли воздух, не достав врага. — Кха! — в следующее мгновение его выгнуло от боли, и теперь уже он взревел куда более жалобно.

Всё потому, что Николай успел активировать Скачок, и, едва оказавшись за спиной тигра, что есть силы вонзил ему копьё промеж лопаток.

Вот только убить полосатого не так просто. Когти снова направились во врага спустя одно мгновение, и потому коту пришлось сразу отскочить назад.

И пусть рана для тигра несерьёзная, но паралич подействовал как надо. Так что движения противника стали куда медленнее, плюс зверя начало шатать. Однако даже так он всё равно остался опаснейшим противником. То и дело полосатый бросался в атаку, Николай же постоянно отступал. Даже несмотря на активированные Сверх рефлексы, парень никак не мог попасть по изворотливому противнику, а тот постоянно пользовался множеством навыков.

Так, Николая чуть не сбила с ног мощнейшая волна воздуха, затем его оружие ударилось о невидимый барьер. А следом в парня полетели какие-то лезвия, состоящие из энергии. Пусть он сам каждый раз успешно уклонялся от магических атак, но каждую секунду тигр продолжал удивлять противника всё новыми атакующими навыками.

При этом не бросал попыток достать кота когтями.

Так, постепенно, шаг за шагом отступая назад, Николай упёрся в очередную дверь. И метнув в тигра найденный у чёрного кота нож, поспешил убраться на следующий этаж.

Полосатый отвлёкся лишь на секунду и, успешно уклонившись от брошенного в него оружия, рванул в погоню. Вот только паралич всё так же сковывал его движения, и потому догнать подлого кота ему не удалось. Тот быстро прошмыгнул по лестнице наверх и ворвался на очередной, четвёртый этаж.

Но там Николая уже ждали два быка… Они услышали звуки боя и хотели пойти на помощь тигру, но приказ не позволял им отходить ни на шаг от двери. Правда, до тех пор, пока не появится противник…

И он появился. Только вот общение их не продлилось долго. Кот стремительно пересёк небольшую комнату, и вскоре стальной наконечник впился в забрало первого стражника. Второй тем временем успел нанести быстрый удар, что упёрся в выставленный перед Николаем прозрачный щит. И также получил тычок в лицо.

Пусть эти быки и не умерли за счёт своей запредельной живучести, но тела их тут же обмякли, а сами они остались просто лежать и истекать кровью. Чем больший урон наносит удар парализующим копьём, тем лучше работает яд. По крайней мере, такие выводы смог сделать Николай, внимательно наблюдая за работой своего улучшенного оружия.

Так он и бежал вперёд, не останавливаясь ни на одном из этажей. Постепенно за спиной стали слышаться звуки погони, и потому каждую следующую комнату парень старался пройти как можно быстрее.

Стражников он не убивал, а просто пытался хоть немного ранить, и уже при помощи скачка прорывался дальше и дальше.

На каждом этаже встречались всё более и более сильные противники. Николай неизбежно получал раны и во всю тратил свои запасы магии. Но он заранее запасся зельями, и не задумываясь о побочных эффектах откупоривал пузырьки один за другим, опрокидывая их в рот. Даже не разглядывал их, просто выпивал прямо на ходу и с новыми силами бежал дальше.

И так он нёсся до тех пор, пока в конце очередной лестницы не показался дневной свет. И да, на верхушке башни также оказалось довольно тесно от охраны. Сама площадка небольшая, и практически всю её теперь занимают четыре особенно больших и непробиваемых быка. Все они были облачены в золотистые мощные латы, покрытые множеством рун и едва заметно мерцающие на солнце. Из оружия в основном молоты, но один из них сжимал в руках цеп и щит.

— Ты не про… — взревел было один из быков, но Николай активировал Скачок и, оказавшись за спиной охранника, тут же нанёс мощный удар копьём прямо в кристалл.

В воздух взметнулся сноп искр, а от самого кристалла откололся немалых размеров кусок.

Правда, так рубить его придётся долго. Всё же кристалл этот в высоту достигает трёх метров, а в ширину, по меньшей мере, полтора. Так что он не потерял и процента своей массы, тогда как Николаю сразу пришлось отскочить в сторону. Всё же быки оказались не только большими, но и довольно быстрыми…

— Пхы? — послышалось знакомое пыхтение откуда-то сзади, и, быстро обернувшись, Николай увидел высунутую из заплечной сумки морду своего питомца.

Правда, морда эта была в крайней степени удивлена, всё же колючий привык видеть своим хозяином человека, а никак не кота…

Но зверёк пришёл в себя довольно быстро. Да и выбора-то особого у него не было. Всё же Николай схватил его за шкирку и тут же метнул в ближайшую рогатую морду…

Послышалась ругань, довольное пыхтение, но к этому моменту кот снова активировал Скачок и нанёс пару мощных ударов по кристаллу.

Тот всё не переставал сиять, да и система молчала, так что он продолжал и продолжил бить. Иногда ему в этом мешали стражники, но бывало и так, что они своими попытками остановить Николая лишь помогали ему. Особенно молотобойцы. От их размашистых ударов получилось больше вреда, чем пользы. Ведь парень зачастую спокойно уклонялся, и удар прилетал прямо по кристаллу…

Ёж тем временем отправился вниз. Как только с лестничного пролёта послышался топот и ругань, Николай просто пнул его словно мяч, и… И ругань внизу усилилась! А затем послышалось натужное пыхтение да звуки вылетающих игл…

Можно сказать, сработала колючая граната. Но после этого у парня перед глазами появилось сообщение о смерти питомца. Вот только на этот раз система пообещала возродить его как обычно, через восемь часов. Что несказанно порадовало Николая.

Плясал он вокруг кристалла ровно до тех пор, пока из люка не начали вылезать всё новые и новые стражники. Некоторые из них были сплошь исколоты иглами, другие покусаны. Но в глазах у каждого читалась чистейшая ярость. И направлена она была на одного подлого чёрно-белого кота.

*Крак!*

Последний удар по кристаллу пустил в нём трещину, и зеленоватый свет померк. А сам Николай активировал Дематериализацию. Все находящиеся на крыше как раз рванули, чтобы схватить его, но кот просто растворился в воздухе и провалился в пол, тут же очутившись в пустой комнате.

Он тут же рванул вниз, не забывая при этом запирать за собой двери. И, конечно же, по пути задал вопрос системе.

— Если сейчас умру, возрожусь ли я у себя в городе? — мысленно прокричал Николай, и перед глазами у него тут же появился исчерпывающий ответ.

— Куда бежим-то? И нахрена? — один из охотников так и не понял, куда и зачем рванули сразу практически все стражники. Но побежал вместе с ними, вдруг что.

— Так это… К храму! — ответил запыхавшийся копейщик и продолжил проталкиваться сквозь зависшую от удивления толпу.

И действительно, никто ничего не понял. Просто в какой-то момент почти всей страже поступил приказ срочно собраться у Храма Возрождения. А так как все рванули в одну сторону, проходящие мимо охотники не остались в стороне.

Так что теперь город резко ожил, но никто не понимал, что вообще происходит.

Когда отряд добрался до площади Возрождения там было уже многолюдно. Со всех концов города сюда стекались представители всех рас, и каждый пытался одёрнуть стражника и узнать, почему тут так многолюдно.

Правда, вскоре послышались удивлённые возгласы, и всё встало на свои места.

Анна как раз была около закрытого входа в храм и ждала. Она уже успела понять, что Николай может выдавать приказы удалённо, и потому была уверена, что это его рук дело. Тем более, что начальник стражи стоял рядом с ней, и он же сообщил, что никаких приказов не отдавал.

С каждой секундой со всего города стягивалось всё больше зевак, и в какой-то момент двери храма отворились! И оттуда вышел…

— Ох*еть! — рявкнул голый гном, увидев перед собой людей, орков, гоблинов и даже эльфов. Он тут же отскочил назад и спрятался за дверью, вот только прятаться там было негде…

Несмотря на размеры храма там быстро стало тесно от появляющихся на пластинах гномов. Вскоре в ярких вспышках стали воскресать люди и даже эльфы, и все они спешили выйти из здания, двигаясь к открытой настежь двери. А ещё подталкивали замерших в проходе бородачей.

— Выходите и ничего не бойтесь, — обратилась Анна к зависшим гномам, и, увидев её улыбку, те сразу расслабились.

Пришлось быстро организовать место для вновь прибывших. Поток выходящих из храма всё никак не угасал, а со временем даже усиливался. В основном среди них, конечно, были гномы. Крайне довольные на вид, ведь перед смертью они успели упиться пивом.

Причём некоторые как раз умерли не от ран, а захлебнулись. Да, они просто нырнули в бочку и забыли, что иногда надо дышать. Просто погрузились с головой и пили… И эти выглядели самыми довольными.

Для них тут же освободили немного места в квартале орков. Зеленомордые были не против, ведь у них есть немало свободных шатров. И это место выбрали как раз из-за того, что жилища орков наиболее просторные, а к тому же бесплатные. Пусть и без удобств.

— Николай! — вдруг воскликнул кто-то из толпы, и девушка тут же устремила свой взгляд в сторону храма возрождения.

И правда, вместе с плотным потоком новоприбывших, оттуда спокойно вышел сам мэр города. Его отличало то, что он единственный вышел оттуда не голышом, а облачённый в полный комплект брони и с оружием в руках.

Анна тут же позабыла про беженцев и, раскидывая в разные стороны толпу, бросилась к парню. А едва добравшись, кинулась ему на шею.

— Кве! — вот только обняла она его слишком крепко, совершенно забыв про жабку, что мирно спала в своём уютном гнёздышке. А теперь её ни за что ни про что чуть было не раздавили…

— Ой! — воскликнула Анна, выпуская бедную зверушку на свободу, после чего, не обращая внимания на полный возмущения взгляд, снова бросилась обнимать Николая.

Тот не стал сопротивляться, хоть и дышать было довольно тяжело. Он также обхватил девушку свободной рукой и немного перенёс в сторону. Всё же, если занимать единственный выход из храма, можно устроить внутри давку. С каждой минутой поток возрождённых лишь усиливается. Как-никак, а поступить должно более тысячи существ.

Также он внимательно рассмотрел питомца Анны. Обычная, с виду, жабка. Размером с обычную. Возможно, конечно, догонит по росту тех, что живут на болотах. Но внешне она немного отличается от них. Взгляд более умный, да и на голове золотая корона.

Допытываться, почему эта корона не падает со скользкой головы парень не стал, но решил потом уточнить этот момент. Да и вообще, узнать, какие способности есть у этой зверушки. На сильного бойца ближнего боя она явно не похожа.

— Ты так обнимаешься, будто думала, что я могу не вернуться, — улыбнулся Николай. И действительно, девушка вцепилась в него словно клещ и отпускать явно не собиралась. Как минимум всю следующую неделю.

— Смотри у меня, а то приворожу! — пробубнила она, но хватку всё равно ослабила.

— Ярослава, вон, приворожи. Сама знаешь к кому, — парень увидел возвышающуюся над толпой женщину и чуть было не засмеялся.

Так он и обнимался с девушкой, пока та не ослабила хватку окончательно. А затем заметил знакомое лицо. Точнее, бороду.

Гном, с которым он ещё недавно общался в городе зверей. Тот самый, с которого, можно сказать, и началось восстание. Парень указал на него, и двое стражников тут же повели бывшего раба к мэру.

Тот немного испугался, но не подал виду, да и сопротивляться не стал. В прошлую их встречу Николай был котом, и потому тот не узнал парня. Впрочем, также он видел, что здесь никого не бьют и ошейники не надевают, и потому был относительно расслаблен.

— Мы с тобой общались, помнишь? — улыбнулся Николай, заметив недоумение на лице бородача. — Я тогда котом был.

— А! — воскликнул тот. — А сейчас побрился, что ль?

— И хвост отстриг, да, — хохотнул парень. — В общем вот Анна, она — моя правая рука. Обсуди с ней как вы тут теперь будете жить, где охотиться и прочее. Назначаю тебя старшим среди гномов.

— Да я и так, как бы, уже старший… — пожал плечами гном. — Ну да ладно, пообщаться есть о чём.

Оставив Анне гнома, Николай отправился искать Ярослава. Всё же интересно, что тут происходило во время его отсутствия, да и вообще узнать, какие продвижения есть в городе ящеров. А то и новые земли открыли.

Плюс в сумке лежит немало карт, и парень хотел скорее поделиться добытой информацией.

В целом всё население города было взбудоражено новостью о том, что есть возможность вернуться домой. Никто не помнил, как этот самый дом выглядит на самом деле, но каждый почему-то желал этого всей душой.

Но также каждый понимал, что лёгким этот путь не будет… И потому теперь многие стали усиленно охотиться, ремесленники из кожи вон лезли, создавая всё новое и новое оружие, оттачивая свои навыки.

Так что система, кем и чем бы она ни была, дала мощный пинок к развитию.

Здоровяка найти не составило труда. Он стоял с Константином и жарко спорил насчёт того, кому достанутся гномы. Охотник видел в них большой потенциал, а ремесленник уже успел пообщаться с некоторыми и понял, что те, в большинстве своём, искусные мастера.

— Нахрена гвозди микроскопом забивать? — воскликнул Константин, — Они тебе такого оружия наделают, закачаешься! Будешь медведя взглядом убивать!

— Ты видел ручищи-то? Зачем мне взглядом, когда я могу валить медведей гномами? — парировал Ярослав.

— Вы оба им предложите, думаю, они пятьдесят на пятьдесят поделятся, — вклинился в разговор Николай. — Только пиво не предлагайте, а то нечестно будет. Да и не потяните по финансам…

Те сразу забыли про свои споры и крепко пожали руку парню, не скрывая своей радости от его возвращения.

Константин тут же начал рассказывать о своих достижениях за это время. Так, например, передвижную баллисту уже обкатали и проверили на практике. Оказалось, что гоблины прекрасно справляются с ней, и более того, уже два орудия во всю используются в городе ящеров. Но самое главное, система исправно выдаёт Очки развития сразу всему экипажу, даже тем, кто просто подносит снаряды.

А ещё гоблины — хоть и жадный, но платёжеспособный народец. Так что ремесленники теперь купаются в монетах, так как предзаказов на это оружие поступило на две недели вперёд. А где предзаказ, там и предоплата.

Ярослав со своими бойцами тоже без дела не сидел. Вслед за летучей мышью было отправлено немало отрядов разведки. В основном это были ушастые, и зачастую они возвращались через Храм Возрождения. Но зато они смогли поведать о новых землях, встретились с другими разумными и сильными тварями.

А вот город ящеров пока решили не зачищать. Всё же надо было держать в городе как можно больше сил на случай нападения со стороны людей. Но обошлось без этого. Чужаков больше не находили, да и те перестали встречаться в городе ящеров.

Другое дело пленники. Они все, как один, запели про могущественную армию их правителя, правда пока что рассказывать, где их основной город, наотрез отказывались.

Тогда как про зверолюдей поделились с удовольствием и даже нарисовали карту. Собственно, туда пытались добраться разведчики, и пока он них ни слуху ни духу. Часть отряда уже вернулась через храм, но пятеро по-прежнему пытаются добраться до зверолюдей. А точнее, до королевства Гор.

Тем временем бывшие рабы постепенно приходили в себя. Они окончательно поняли, что здесь их не собираются делать рабами и даже не бьют. Просто пустили сюда и позволили здесь жить. Но каждый также понимал, что за это стоит отблагодарить упорным трудом, либо же участием в охоте и сражениях.

— Я вот чё не пойму. Они тут все под кайфом? — тихо проговорил человек, обращаясь к своему товарищу. Точнее, бывшему коллеге по коровнику.

— В смысле? — не понял тот. — Вроде адекватные…

— Ты где-нибудь видел, чтобы ушастые и орки не дрались при виде друг друга? Я вот ни одного орка со стрелой в жопе здесь не увидел…

— Так и я разрубленных напополам ушастых не наблюдаю, — улыбнулся тот. — Видимо, подружились. Мы же с гномами не дрались там, у зверей…

— Так гномы нормальные ребята… Пока не начнёшь с ними пить…

Многие перешёптывались, всё же для каждого было странным видеть столь разные расы, живущие в одном городе. По крайней мере, такого королевства пока нет. Возможны союзы среди похожих, но и это скорее исключение, чем правило. Так, например, есть королевство, в котором живут орки и гоблины. Главные там, очевидно, здоровяки, а коротышки у них, скорее, в качестве прислуги. Бесправной, будто рабы.

Люди иногда могут заключать союзы с гоблинами, а эльфы… Эльфы ненавидят всех.

Собственно потому все бывшие рабы и удивились многообразию видов в этом поселении. И до последнего не могли поверить, что это взаправду. Правда, нельзя было не заметить, как ушастые с презрением смотрят на остальных. Но подобных с каждым днём становится всё меньше.

Самый шок был, когда беженцы увидели двух стражников, патрулирующих улицы. Орк и эльф спокойно шли вместе и спокойно же общались, даже не пытаясь друг друга убить!

Впрочем, их ждёт ещё немало потрясений. Например, когда увидят десяток гоблинов, орудующих баллистой словно станковым пулемётом…

Тем временем Николай отправился в переговорную. А вместе с ним уже увеличенная группа начальников. И там он показал им набор карт, купленных ещё в столице соседнего королевства.

— Собственно, как-то так. А вы, кстати, откуда? Из какого королевства? — обратился он к гному. Тому даже выдали какую-то рваную одежду, но он и этому был рад.

— Вот кластер. Когда-то он был наш, но теперь там королевство Гор, — тыкнул в карту бородач. — Захватили, твари эти…

Как оказалось, прожили гномы в своём поселении примерно пятьдесят дней. Да, не без проблем. Регулярно сталкивались с соседями: орками и эльфами. Также неподалёку жили и полурослики, и, когда пришли зверолюди, те единственные успели скрыться в лесах.

Так что, возможно, они до сих пор прячутся где-то там, и есть смысл поискать их. Рас много не бывает, у каждой из них есть свои особенности и возможности, отличающие их от всех других.

Так что Николай сразу приказал отправить новые отряды. Нужно расти, и как можно быстрее. В честном бою со зверолюдьми победить в любом случае не выйдет. Их как минимум больше, причём в десятки раз. Да и сами они значительно сильнее.

— А в город ящеров тогда пока не будем лезть? — уточнил Ярослав. — Там народу дохрена надо, по идее-то…

— В смысле не лезть? — гном аж подскочил со своего места. — Наоборот! Я сам готов туда отправиться хоть сейчас! И если своим скажу, они голышом туда побегут! Это же такая редкость!

Гном немного успокоился и поведал всем, что подобные города попадаются крайне редко. И как только о них прознают короли ближайших государств, начнётся самое настоящее побоище…

И не только ближайших, даже из самых отдалённых будут отправлены ударные отряды, появятся аванпосты, и каждый попытается завладеть этим городом лично.

Но в чём именно такая ценность этого города гном не сказал. Так как попросту не знал. Зато точно был уверен в том, что прошлые появления подобных городов заканчивались мясорубкой.

Николай же подумал, что всё это из-за следов древних. Его навык в прошлый раз сообщил, что в центре города есть крайне ценный и отчётливый след, и потому решил всё же попробовать туда отправиться. Возможно, даже с небольшим отрядом…

Но, чтобы пробиться в центр города, нужно войско. Как можно больше бойцов. И потому, закончив завтрак, Николай передал приказ страже и вышел из ратуши.

Туда, прямо на площадь Возрождения, уже начали собираться все жители города. Их оповещали о собрании стражники, рассыпанные по всему городу. Тогда как сами они остались на своих постах. В целом, у них одна задача — охранять город, и потому до подобных речей им нет дела.

— Вы все видели сообщение системы, что пришло на тридцатый день. — начал говорить Николай, как только большая часть народа столпилась на площади. Сразу повисла звенящая тишина, и в сторону мэра обратились тысячи взглядов.

— У нас есть возможность вернуться домой и закончить всё это. Но вы должны понимать, что это гонка. И соперники наши многочисленны и сильны. Есть сильные королевства с мощными армиями…

— Так давай присоединимся к сильному королевству! — перебил парня голос из толпы, и послышались возгласы одобрения.

— У гномов спроси, понравилось им присоединяться или не очень, — рыкнул в ответ Ярослав, что стоял подле Николая.

— Охрененно понравилось! — крикнул гном. — Разве что в жопу не е*бли, в остальном все прелести жизни испытали!

— Вот тут готов поспорить, у эльфов спроси. Их в борделях и не только в ж…

— В общем! — Николай не стал дожидаться, когда гномы побеседуют со страждущими вдоволь, и продолжил. — Зверолюди могут смести нас, задавить числом или просто прислать сюда элитный отряд. Люди, с которыми мы уже встречались, также могут привести сюда своё войско. Договориться с ними не выйдет в любом случае, они уже пытались разрушить наш обелиск.

— Так, что, всё пропало? — снова послышался голосок из толпы, но его тут же заткнули. Точнее, «зашикали».

— Нет, ничего не пропало, — улыбнулся Николай. — Надо усилить напор в городе людоящеров, ведь именно там пока самые ценные награды. Предлагаю собрать войско и пробиваться в самый центр. Уверен, награда будет стоящей.

— Гномы всеми руками и бородой за! — тут же воскликнул главный гном. — Правда, с голой жопой сильно не навоюешь…

— Мой лук и мои стрелы с тобой, Николай. Ты можешь положиться на зоркий глаз и отважное сердце моих вои… — начал, было, говорить Делириан, но его перебил Борг.

— Чё, погнали еб*шить! Да, пацанва? — обратился он к своим головорезам, и зеленокожие громилы тут же издали какой-то свой боевой клич. Отчего у всех заложило уши.

— А твои как? — тихо обратился Николай к Уну. Тот просто стоял и улыбался, глядя куда-то вдаль.

— А что мои? Они уже, вон, собираются, — кивнул он, и Николай увидел, как зелёнокожие коротышки спешно разбегаются по поселению. Собирают мешки, выкупают еду и толпятся в очередях к НИПам. Запасают стрелы, зелья и прочее, что можно перепродать уже на месте сражения.

Толпа быстро рассосалась, освободив площадь. Кто-то отправился готовиться к сражению, ремесленники ускоренно клепали хотя бы простенькую броню для гномов, а алхимики начали заваривать здоровенный чан с зельем.

Николай же пошёл в ратушу, чтобы хоть немного передохнуть и собраться в поход. Освободить сумку от лишних предметов, да и вообще, просто посидеть в тишине. Вот только зайти в ратушу он не успел.

— А с этими что делать? С новенькими? — догнал его Ярослав. Здоровяк указал на площадь Возрождения, что светилась от множества вспышек. Там прямо сейчас появлялись удивлённые новички. Они вставали с металлических пластин и недоуменно разглядывали суетящихся существ, не понимая, что вообще вокруг происходит.

— Эхх… — вздохнул парень, поняв, что отдых отменяется, — Как обычно, вербовать, — пожал он плечами и направился в сторону площади.

— Я вот только не пойму… А гномы где? — недоумевал Константин, разглядывая новоприбывших.

Те так ничего и не поняли, их сразу окружили стражники, да и вообще, зевак собралось не мало. Так что теперь сразу четырём c небольшим сотням существ объясняли, где они, что это за место и что им предстоит делать.

Для этого от каждой расы есть специально обученные вербовщики, а то ранее случались эксцессы, когда новички начинали сходить с ума уже в первые минуты жизни здесь.

Константин уже успел познакомиться с несколькими бородачами и теперь пребывал в экстазе. Те примерно рассказали о том, что умеют и чем занимались ранее, и это сможет вывести ремесло в городе на новый уровень! Как минимум гномы — поголовно искусные кузнецы. Даже бойцы могут при помощи молота и наковальни создать что-то куда более качественное, чем лучшие специалисты людей. И уж тем более орков и гоблинов.

Но среди новичков гномов не оказалось, так что он сразу отправился искать Николая…

— Не знаю, где гномы… — пожал тот плечами. — Наверное, всё потому, что я принял их после полуночи. Так что не переживай, в следующий раз будут.

— Но… — Константин осёкся, поняв, что ему ничего не остаётся делать, кроме как ждать пять дней.

Несмотря на то, что бородачи в основном были ремесленниками, многие из них всей душой пожелали идти в бой. Так можно будет быстрее всего встретиться со зверолюдьми и наказать их за все те страдания, что пришлось пережить их народу.

Причём, в бойцы записались даже их женщины.

Вопреки бытующим мнениям, у их женщин нет бороды. Выглядят они просто как коренастые человеческие тётушки, и, что примечательно, их довольно мало. На пять мужиков всего одна женщина, и, по словам самих гномов, изначально соотношение было вообще один к десяти. Просто женщин больше выжило.

Но даже так некоторые изъявили желание заняться своим ремеслом. Кто-то отправился изучать местную кузню, некоторые предпочли работать с деревом, и ещё несколько решили присоединиться к кожевникам. И лишь один гном постоянно спрашивал, есть ли здесь мастерская зачарователя.

Вот только места на всех не хватило. Всё же одна единственная кузня на весь город не может вместить в себя несколько сотен существ. И потому было решено построить ещё, но чуть позже. Скорее к вечеру, когда удастся накопить побольше монет. Планов на строительство накопилось уже немало, но средств на это надо…

Посмотрев на новичков, Николай сразу отправился собираться в поход. Теперь, конечно, часть армии останется в поселении, ведь новичками надо заниматься, вводить в курс дела и показывать, что здесь к чему. Например, некоторых начать обучать охоте, другим провести лекцию что здесь и как, и так далее.

Но даже это куда лучше, чем ничего. Городом ящеров надо заниматься, там можно добыть немало сундуков, в которых иногда попадается много чего интересного.

— Готовы? — Николай подошёл к собравшимся у ворот Ярославу и Боргу, и те сразу заулыбались.

— Спрашиваешь ещё, м… Кхм… Князь! — рявкнул зелёный гигант. — Некоторые мои уже пошли вперёд, не дождались. Остальные, вон, уже пыхтят от нетерпения!

— А вот эта вот гадость чего-нибудь умеет? Ань, может, тут её оставишь? — покосился Ярослав на жабку, а та вылезла из норки и начала сверлить его взглядом.

— Ярик, ты вот умеешь себе врагов на ровном месте наживать… — вздохнула девушка. — Всё, теперь оглядывайся. Часто.

Никто так и не понял, что умеет эта царевна-лягушка. Пока что та просто злобно смотрела на людей и особенно злобно сверлила взглядом тех, кто ей не понравился. Что примечательно, новый князь ей пришёлся по душе. Она даже будто пыталась строить ему глазки, но тайком от хозяйки. И это она ещё не видела Жожика… Тот восстановится через несколько часов, так что скоро познакомятся.

И что Николай, что Анна очень надеются, что они не будут драться…

Вскоре мимо собравшегося у выхода начальства прошла длинная колонна гоблинов…

— Это… Новички? — удивлённо пробормотал главный охотник. — Они же вот, полчаса назад только появились… Эй! — выхватил он из толпы первого попавшегося коротышку. — Вы же новички? Знаете, куда вас ведут?

— Да насрать так-то… — пожал плечами тот. — Сказали, что платят дохрена, мы и пошли…

— Конченые… — помотал головой Ярослав, отпустив бедолагу.

Также мимо проходили и опытные гоблины. Все они довольно улыбались и уже подсчитывали в уме сверхприбыли от такого количества подсобных рабочих. Тем более, что их новые товарищи не знают даже примерных цен, и всем им можно платить хоть по одной монете в день. По крайней мере, так они думали, а по факту многие новички уже собирались задрать цены. Тем более, пользуясь защитой новичков, можно отправляться на самые опасные задания…

До аванпоста добрались довольно быстро. Путь уже оказался расчищен, раскатан и исхожен. Зверья по пути не встретилось вовсе, всех перебили ещё орки, хоть их и было всего десятеро. Причём, судя по рассказам, они напоролись на медведя, и двое отправились на аванпост «лёгким путём», через возрождение.

А вот уже у аванпоста Николая ждал сюрприз.

— Князь! Николай! — навстречу парню выбежал запыхавшийся гоблин. — Напали! Сволочи, монеты утащили! — когда он начал говорить про монеты, чуть было не расплакался.

— Аванпост цел? — нахмурился Николай. Правда, сообщений о его потере он не получал, так что, скорее всего, всё нормально.

— Цел, они на нас в городе напали!

Судя по рассказам гоблина, они обчистили парочку сундуков и довольные возвращались с кучей добычи. Но вдруг наткнулись на зверолюдей и даже понять не успели, как умерли. Всё заняло считанные секунды.

Отряд небольшой, примерно десять разношёрстных зверей, но невероятно сильных. Так что Николай взял с собой три десятка сильнейших бойцов, в том числе Борга и Ярослава, и отправился на поиски. Благо, часть гоблинов уже отправилась в «погоню», и пока отряд формировался, «грабители» были найдены. Они как ни в чём не бывало продолжили охотиться, тщательно осматривая каждый дом.

Николай помнил про хороший нюх зверолюдей, да и сам побывал одним из них, поэтому с атакой не спешили, окружали, но так, чтобы враг не почуял. Собственно, и атака из засады не поможет, враг учует их раньше, чем те подойдут. Поэтому Николай решил сперва поговорить. Вдруг это другие звери, такие же новички, а не авангард королевства Гор…

Так что вскоре князь вышел из переулка и оказался на просторной улице. Вот только звери лишь что-то переговорили, и двое из них тут же бросились в атаку, применяя какие-то навыки.

— Я так понимаю, переговоров не получится? — улыбнулся Николай, а в ответ звери лишь злобно оскалились.

Особенно тигр, что был ближе всех к Николаю. Вооружён этот зверь был двумя длинными клинками, усиленными какой-то магией. Судя по цвету, удары таким оружием будут наносить дополнительный удар холодом или вроде того.

Вообще зверинец собрался разношёрстный. За те пару секунд, что зверолюди рассматривали Николая, он также успел изучить их отряд. Так, помимо тигра, тут было три волка с мечами и щитами, рыжий кот с метательными кинжалами, здоровенный свин с дубиной и даже крыса. Та вооружилась арбалетом и старалась как можно скорее скрыться в зарослях, чтобы нападать исподтишка. Крысить, то есть.

Также в отряд зверей затесалась чёрная пантера и два коня. Но последние так себе бойцы, взяли их скорее для переноса тяжестей. Те действительно даже вставать не стали, просто сидели и охраняли свои здоровенные баулы.

Первым до парня добрался тигр. Он злобно зарычал и, выставив вперёд оба клинка, стремительно приблизился к парню, собираясь одним рывком оборвать его жизнь.

Вот только Николай вовремя среагировал и, отскочив в сторону сам смог задеть нижнюю лапу противника, оставив на ней неглубокий порез. Но и этого хватило, чтобы нога тигра онемела, а сам он сразу стал немного помедленнее.

Остальные звери также бросились вперёд, но в следующую секунду на них набросились люди и орки сразу со всех сторон!

Вот только те не ожидали, что враг окажется крайне силен. Борг с рёвом спрыгнул с крыши ближайшего дома, намереваясь повалить волка и вбить свой молот в голову твари.

Однако и тот не стоял на месте, так как уже некоторое время знал о приближении орка. Он быстро изменил направление движения и резанул Боргу прямо по животу. А следом в голову орка прилетела выпущенная крысой стрела.

Так что огромная туша просто сложилась, не причинив врагу никакого урона.

Ярослав тоже не сильно преуспел. Он успел задействовать несколько своих способностей и потому смог значительно ранить своего противника, кота. Но рыжий нашпиговал охотника множеством метательных ножей, так что вскоре мужчина также упал, и после его добил другой волк, ударив мечом прямо в шею.

Николай тем временем сражался с тигром и пантерой. Они действовали слаженно, стараясь достать излишне ловкого противника, но парень умудрялся то и дело наносить копьём лёгкие раны, отчего звери постепенно слабели и замедлялись.

Но даже этого оказалось недостаточно, особенно, когда к хищным кошкам присоединился здоровенный свин. Он стал принимать на себя удар за ударом, и, казалось, что для него это лишь незначительные царапины. Даже когда наконечник копья целиком вошёл ему в живот, он лишь хрюкнул, но скорее от смеха.

Бойцы оказались явно элитными. Каждый из них то и дело активировал навыки, кто-то быстро исцелял раны, прямо во время боя, другие метались магическими снарядами. Тигр, казалось, умеет ускорять себя и даже пару раз мгновенно переместился за спину парню. Но тот не медлил и также активировал Скачок, а один раз даже пришлось использовать Дематериализацию. Иначе два меча легко отсекли бы ему голову.

Вот только каким бы ты ни был элитным воином, всегда можно задавить числом. Так и теперь, прямо во время сражения подоспели силы гоблинов. Сотня новичков и ещё две сотни озлобленных зелёных коротышек. И они действительно оказались крайне злы. Всё же зверолюди посягнули на святое. Монеты…

— Гья-я-я! — сначала Николай почувствовал дичайшую вонь и в следующую секунду услышал гнусавый голос гоблина. Тот облил себя «зельем неуязвимости» и рванул в атаку, а за ним те же действия повторили и другие. Некоторых охотников, которые ещё держались, едва не стошнило. А вот зверолюдей…

— Кхы! — еле сдержал рвотные позывы тигр, тогда как остальным было куда хуже. У многих зверей обоняние развито даже лучше, чем у эльфов. Так что вонючие бомбы пришлись здесь как нельзя кстати.

Тем более, что это зелье, как оказалось, прекрасно выполняет и свои основные функции! Изначально оно должно было не только вонять, но и делать кожу крепче. А если точнее, то вонять оно не должно было вовсе…

Правда, теперь алхимики постарались и смогли объединить сразу два зелья, так что теперь, если кто-то укусит вонючего гоблина, врага сразу парализует. А сам гоблин даже ничего не почувствует, ведь этот яд имеет обезболивающий эффект.

Зелёные коротышки высыпали из переулков и даже домов и с яростными криками рванули на своих обидчиков. В ход сразу пошли зубы, ножи, дешёвые копья. Но в основном зелёные просто убивались о зверей, тогда как те полностью переключили своё внимание на нового, куда более многочисленного врага.

Например, Тигру пришлось без устали размахивать клинками и вертеться на одном месте. То за хвост зубами вцепятся, то на голову запрыгнут и начнут дёргать за уши. А тем временем Николай смог спокойно приблизиться и нанести один единственный удар копьём, прямо в глотку.

Полосатый сразу схватился за рану и попытался её залечить, но ощутившие кровь гоблины словно взбесились и начали грызть бедолагу, а охотники поддали жару, так что тот умер с застывшей от ужаса мордой.

С остальными также разобрались без труда. Но с огромными потерями в рядах гоблинов, да и от отряда Николая почти никого не осталось…

Некоторых противников же натурально завалили телами, прижав к каменной дороге, а Николаю оставалось лишь добивать. А коней, и вовсе, сожрали прямо тут, живьём… Бедолаги пытались убежать, и гоблины им этого не простили. Ещё бы, ведь в сумках у коней лежали их вещи и деньги!

— Это жесть, конечно… — проговорил раненый охотник. Его подстрелили ещё в самом начале, и потому он сидел на краю поляны… И смотрел, как взбесившиеся коротышки уничтожают сильнейших воинов. Три сотни против десяти… Так ещё и под допингом, кожа у них действительно стала крайне прочной, словно броня.

— А чё ты хотел? Эти *** *** у нас деньги спёрли! — злобно выкрикнул зелёный коротышка. Весь рот его был обмазан кровью, как собственно и руки, и живот. — Так что смотри, сто раз подумай, прежде чем на наше бабло зариться!

— Вы идите, свои мешки ковыряйте. Снаряжение чтоб не трогали, — Николай отогнал уже начавших раздевать тигра гоблинов. — Кони ваши, остальных сложить в центр дороги и не подходить.

Гоблины что-то поворчали, но, действительно, почти всех бойцов противника прикончил он, а значит, и добыча его. Коротышки бы попросту не смогли даже броню и шкуру пробить и лишь помогли парню нанести смертельный удар.

Да и вообще, жирно будет. Они и так, вон, сколько с помойки тащат и продают. А на этих зверях снаряжение явно дорогое.

Вскоре тела зверолюдей исчезли, и Николай приступил к изучению добычи. Как раз с аванпоста прибыли бойцы во главе с голым Боргом и Ярославом. Также подоспела и Анна, принявшись лечить раненных.

— Слушай, а жирные ребята. Я даже не понял, когда кончился, — рыкнул Борг. — В следующий раз осторожнее буду…

— Осторожным надо быть всегда. Тупой силой, в любом случае, всегда пользоваться не выйдет. Видел свина? — Николай указал на безразмерную одежду, оставшуюся от здоровенного борова. — Думаешь, смог бы его победить? Исключительно силой.

— Да всё, понял, — махнул рукой орк. — Буду тренироваться. Привык, знаешь ли, с вами лилипутами драться…

— Лилипут у тебя в штанах, дурила, — прогундосил гоблин, что уже успел собрать свои монеты. И даже немного больше… — А этих всех мы одолели! Пахнешь слабостью!

— Слышь, двигай давай отсюдова, — рыкнул на коротышку Борг, и тот сразу испарился в зарослях. Но успел показать громиле пару неприличных жестов с безопасного расстояния.

Николай тем временем собрал целый комплект колец. Все они были надеты на тигра, и каждое из них давало плюс четыре к одной из характеристик!

Впрочем, нашлось ещё девять таких комплектов, и парень их тут же распределил. Не забыл и про Анну.

Но на этом ценности не закончились. Также Николай приметил на всё том же тигре кожаную броню. Пусть ей немного досталось в бою, но то лишь мелочи, можно починить у ремесленников, причём бесплатно. Выглядит она довольно прочной, сделана из кожи со множеством прочных жёстких вставок из какого-то панциря.

Довольно удобная на вид, не стесняет движений, но самое главное, в неё встроен навык. Николай не видел, чтобы тигр активировал свою броню и, прочитав описание, понял почему.

Заключённый в броню навык позволяет создать антимагическую защиту. После активации всё тело покрывает полупрозрачная жидкая пелена, способная впитать в себя некоторое количество магического урона. Перезарядка, правда, довольно долгая. Целый час. Зато и эффект держится примерно столько же, потом защитная жижа попросту стекает вниз.

Следом парень обшарил и остальных, прихватив себе простой с виду металлический шлем. Оказалось, он значительно усиливает слух и вместе с эффектом от татуировки крысы может дать неплохой эффект. А также ботинки. Даже суперботинки!

А точнее, кожаные сапоги, что ранее принадлежали рыжему коту. Они обладают навыком «Прыжок», что позволяет раз в минуту подпрыгнуть на высоту четыре метра. И конечно, без проблем приземлиться после прыжка.

На этом Николай решил остановиться и уступить остальное своим товарищам. Причём там было ещё много полезного, но остальные также участвовали в сражении, и забрать всё себе было бы нечестно. Да и лучшее он уже отобрал…

— Ань, — обратился Николай к девушке. — Ты сейчас, как, подлечить сможешь?

— А что случилось? — обеспокоенно начала оглядывать парня Анна. — Ты ранен?

— Нет, просто хотел пару татуировок поставить и характеристики прокачать, — улыбнулся Николай и кивнул на собравшихся вокруг горы ценностей бойцов. — А то чувствую, это надолго…

Окно персонажа

Имя: Николай

Уровень: 17

Очки развития: 80/76

— Братец! — воскликнул один из гномов, что бежал чуть ли не первым. Его короткие ножки, на удивление, быстро несли массивное тело вперёд, подгоняемые накопившейся за время рабства яростью. — Смотри! — указал он на здоровенного хряка.

Фигура действительно примечательная, и заметить этого свина было нетрудно. Всё же он оказался выше частокола.

— Это же… — договорить другой гном не смог. Глаза у него заблестели, а сам он сорвался на бессвязную брань, ускорившись чуть ли не в два раза.

И да, этот свин как раз присутствовал при атаке на их родной город. Помимо него, там было ещё немало зверолюдей, но он запомнился отчётливее всех. Всё же внешность примечательная, да и сам он творил в городе гномов самые настоящие зверства…

Другие гномы тоже ускорились. Все они впали в бешенство, узнав своего давнего врага. И потому даже обогнали отряд охотников.

Частокол же долго не простоял… Буквально несколько мощных ударов топоров, и брёвна с жалобным скрипом посыпались внутрь, прямо на опешивших защитников. Звери всё ещё не могли прийти в себя от той вони, что принёс на себе подлый гоблин. У некоторых кружилась голова, другие были готовы потерять сознание, а кто-то и вовсе не смог сдержать рвотные позывы.

И пока они приходили в себя, гномы ворвались на территорию лагеря.

Всё то время, пока бойцы ближнего боя выбегали из леса, эльфы с деревьев осыпали Аванпост градом стрел. Особо не целились, просто старались ранить или убить как можно больше зверолюдей. В особопрочных на вид даже стрелять не стали, тогда как бойцов дальнего боя смогли устранить раньше, чем те пришли в себя.

И первой убили бедную крысу… Она хоть и пыталась спрятаться, но покрысить ей никто не дал. То же и с рыжим котом. Он не успел добыть себе ни одежду, ни оружие. Но у него есть навыки и встроенные в лапы когти, так ушастые устранили его во вторую очередь.

— Мра-а-азь! — взревел бородач и, подпрыгнув как можно выше, врезался топором в толстую шкуру хряка. Вот только даже пробить её не смог.

Тогда как свинья, задорно хрюкнув, вдарила по гному своей гигантской дубиной, отправив бедолагу в полёт.

Но там, откуда улетел один гном, появилось ещё три! А затем и все шестьдесят!

Они что-то невнятно рычали, и словно гоблины заваливали врага своими телами. Так что в какой-то момент хряк не устоял на ногах и начал падать. А уже на земле его буквально разобрали на части.

— Еб*нутые… — проговорил Ярослав, лишь мельком заметив, с каким остервенением гномы накинулись на других зверолюдей.

— Ты знаешь, сколько я не пил пиво? — злобно прорычал услышавший это гном? — Уже ДЕНЬ! А-а-а-а! — он взревел и снова ринулся в бой, оставив главного охотника просто недоуменно смотреть ему вслед…

Тем временем в лагерь проникало всё больше бойцов, но и зверолюди без дела не стояли. Даже без оружия они могут немало. Те же навыки никуда не делись, да и у многих есть когти и зубы. А то и копыта, что тоже могут нанести немалый урон…

Занять какую-то оборону звери не успели, так что побоище получилось разрозненным и хаотичным. И Николай решил этим воспользоваться. Одолев очередного врага, он активировал сначала Прыжок и, подлетев на всё те же четыре метра, устремился в сторону часовни.

Проскочил прямо над головами врагов и в последнее мгновение активировал дематериализацию, просочившись сквозь каменную стену Аванпоста.

Внутри, ожидаемо, было несколько защитников обелиска. Вот только надолго их не хватило. Все их удары упирались в непробиваемый прозрачный щит, тогда как копьё разило наповал, и каждая атака парня заканчивалась как минимум параличом конечности, а то и всего тела.

Плюс не так давно были улучшены Сверх рефлексы. Теперь навык тратит заметно меньше магии, тогда как ускорение сознания чуть ли не останавливает для Николая время. И потому каждое, даже незначительное действие или удар он продумывает заранее.

И стоило Николаю закончить с охранниками, как на металлической пластине появился первый воскрешённый… Тот не успел даже подняться, тут же получив копьём в горло. Впрочем, как и следующий…

Вход в часовню охранялся двумя быками и был заперт изнутри. Собственно, потому звери и не заметили проблему сразу. А когда заметили, было уже слишком поздно. Их осталось слишком мало, а внутри уже лежало с десяток не разлагающихся тел…

Правда, для этого Николаю пришлось попотеть. С каждой секундой в часовне возрождалось всё больше противников, а ему приходилось действовать в одиночку. Сверх рефлексы и вовсе было бесполезно отключать, плюс он активировал способность своей новой брони, чтобы защититься от магии. Безоружные звери иногда успевали использовать атакующие способности, но защиты хватило на весь бой.

И как только поток зверей прекратился, Николай сразу уничтожил обелиск. На всякий случай. Он сам перемещался на большие расстояния с помощью «обнуления», и таким же образом может прийти сюда тот же правитель зверей.

А какой у него может быть уровень и возможности — остаётся лишь догадываться. Но лучше пока не проверять…

Следом Николай открыл дверь, вышел из часовни и…

— Я же говорил, еб*нутые они, — прокомментировал увиденное парнем Ярослав. — Вообще без тормозов…

— Не, ну хозяйственные зато, — пожал плечами Николай. — Всё в дом.

И действительно, бой закончился всего несколько секунд назад, а гоблины уже успели залезть под каждый камень на территории Аванпоста. И в свои баулы они загружали вообще всё. Разве что грунт оставили и бревна частокола выкапывать не стали. Хоть поглядывали на них…

И уже спустя пять минут здесь было стерильно чисто.

— Я вот чего теперь думаю… — задумчиво проговорил Ярослав, как только войско отправилось обратно. — Ты говорил, у них есть армия? Причём большая?

— Даже не представляю какая, но в городе зверей их действительно много. Под сотню тысяч примерно. Может, все две сотни.

— Ща как придут эти твои сотня тысяч… Не разгребём ведь, — помотал головой он. — Да и ящеров всех заберут с наградами. Там в городе ещё много чего интересного, уверен.

— Не придут, — не согласился с ним Николай, — не до ящеров им сейчас. Слышал, у них война намечается, а я немного её ускорил, — улыбнулся он, вспомнив про разрушение кристалла.

Но тут, опять же, остаётся лишь гадать. Всё же системные здания можно восстановить довольно быстро. Просто тратишь монеты, появляется туман, и через секунду домик как новенький.

Однако в любом случае у воюющего королевства не должно быть достаточно ресурсов на захват других территорий. Могут выделить пару отрядов подобных только что уничтоженному, но не более. А с этими можно справиться и своими силами.

Далее началось планомерное уничтожение рептилий. Причём большой отряд отправился сразу ближе к центру, туда, где обитают стальные ящеры. В самую глубь пока не полезли, всё же до вечера недалеко, так что подобная спешка будет слишком рискованной.

А гномам нужна сталь. Очень много стали! Николай понял, в чём преимущество этих бородачей. Если заправить их пивом, снарядить как следует и задать направление, эти мощные коротышки просто будут идти вперёд, снося всё на своём пути. Насчёт грузоподъёмности всё уже всем понятно, так что броню можно вешать на них практически любую.

Причём эту броню они сами и выкуют. Да и добывают материалы для этого тоже довольно быстро, рвутся в бой как в последний раз.

Так что ящеров били до самой темноты. Кто-то решил остаться у аванпоста, но большая часть войск всё же отправилась в поселение. Собственно, Николай тоже решил, что лучше нормально отоспаться в своей кровати, хорошенько отдохнуть и уже на следующий день прорываться в самый центр города людоящеров…

А люди будто бы только и ждали темноты. Для того, чтобы устроить грандиозный праздник! Те, кто оставался в городе, заранее всё для этого подготовили: украсили улицы, наготовили еды и даже расставили столы на площади Возрождения. Так, кто угодно мог просто взять и наесться от пуза. Тогда как за алкоголь уже придётся платить каждому самостоятельно, его производить своими силами пока не начали.

И пусть праздник был устроен в честь появления здесь гномов, сами бородачи выглядели грустными. Всё потому, что пиво у НИПов оказалось невкусным. По крайней мере, по их мнению. И потому те собрались в угрюмые кучки и что-то оживлённо между собой обсуждали практически весь вечер. Тогда как остальные просто веселились, общались и даже почти не дрались.

***

Утро. Ратуша.

— Я сразу с заявлением! — подскочил со своего места главный бородач, стоило Николаю усесться во главе стола.

Как обычно, утром все собрались в зале для совещаний на завтрак. Многие выглядели помятыми после праздника, и абсолютно никто выспаться не смог.

— Ты успокойся, пожри сначала… — попытался успокоить его Борг. По нему видно, насколько сильно раскалывается у него голова после выпитого за ночь центнера бормотухи. — Вон, мяска пожуй…

— Да какой жрать, когда пить нечего? — вспылил гном. Видно, что он явно не в себе и эту ночь явно провёл без сна. — Короче говоря. Николай, мы тут с мужиками собрали достаточно денег, и я прошу тебя установить пивоварню. Сразу третьего уровня. Вот.

— Если собрали, то почему нет? — пожал плечами князь. — Только давай закончим завтрак, а там разберёмся.

— Спасибо! — чуть было не пустил слезу бородач и тут же накинулся на еду. Аппетит появился мгновенно, а все его мысли теперь заняло предвкушение и ожидание скорой встречи с пивом.

Следом обсудили предстоящий поход. Было решено взять сотню сильнейших воинов, и, конечно же, примерно вдвое больше зелёных коротышек. Они отлично ускоряют продвижение войск, позволяя не заботиться о сборе ценностей.

Причём, к удивлению остальных, гоблины ни разу даже не попытались обмануть, всегда отдавали ровно столько, сколько должны были и ничего не припрятывали в своих домах и кошельках.

— Ну, на самом деле припрятывали… — улыбнулся Ун. — Но только новички. Остальные гоблины помнят то добро, что ты для них сделал, князь. Вы не думайте, что мы какие-то дикари…

— Да, сама интеллигенция… — улыбнулся Делириан, — высшие существа.

Николай не стал дослушивать перепалку и отправился на выход. Там он обратился к НИПу-информатору, некоторое время изучал возможные постройки, и, к своему удивлению, действительно нашёл пивоварню. Судя по всему, она появилась вместе с гномами. Впрочем, название «Гномья пивоварня» говорило само за себя.

А также, вполне вероятно, это здание у них в городе было по важности выше Храма Возрождения или ратуши…

Ждать не стал. Гномы действительно собрали необходимое количество монет, так что уже спустя минуту на самой окраине города, как раз рядом с недавно отстроенном кварталом гномов, появилось новое строение.

Думал, конечно, разместить её в центре, но кто знает, из чего тут варят пиво и какие ароматы будут витать вокруг. А ещё в любом случае там постоянно будут ошиваться пьяные гномы. А они существа довольно громкие, особенно если под градусом.

И раз уж начал строительство, возвёл сразу три кузни, также третьего уровня. Тоже поближе к гномам, ведь именно они будут работать там. Но даже этого не хватило, чтобы вместить всех мастеров. В любом случае лишних денег в казне больше не осталось…

Тем временем войско уже собралось у ворот, и все ждали лишь князя. Хотя не все. Гномы, как оказалось, заранее подготовились к варке пива. Они насобирали по лесам каких-то корешков, грибов, ягод и фруктов, и теперь множество гружёных повозок потянулось в сторону пивоварни. А несколько важных бородачей уже разожгли там огонь и во всю кипятили воду, спешно проводя последние приготовления перед началом работы.

Они даже предложенный навык пивовара покупать не стали. Все знания лежали глубоко в подкорке и передаются с генами из поколения в поколение. И Николай не знал, шутка это или нет…

— Эхх… Жаль, попробовать не успел… — сетовал старший бородач, покорно следуя за князем и его войском.

Также с ним отправились ещё сорок гномьих воинов, остальные же решили заняться ремеслом. Теперь, когда в городе есть пиво, им нет никакого смысла выходить за стены. Разве что, чтобы собрать ингредиенты.

— Так гоблина найми. Он метнётся и принесёт тебе хоть целую бочку, — отозвался Делириан, — я всё время так делаю…

— А вот это меняет дело! — сразу оживился гном, и даже походка его стала куда бодрее. — Ну что, мой зелёный друг, осилишь? Бочонок-то принести?

Гоблин, что как раз шёл рядом, даже потерял дар речи от такого уважительного общения с ним. Но скидку делать не стал, пообещав отправить пару бурдюков пива сразу, как только его сварят и остудят. Правда, процесс это не быстрый, но гномы-пивовары знают, как его ускорить…

Тем временем отряд спокойно добрался до Аванпоста, и, быстро перегруппировавшись, бойцы отправились прямо по главной улице в сторону центра города.

Всего сто с небольшим, остальные пошли добывать железо, медь и сталь. А также монеты. Просто разбрелись по закоулкам, и ведомые гоблинами разведчиками зачищали дом за домом.

Также к основному отряду присоединились две передвижные баллисты. Николай уже видел, насколько это оружие может быть полезным, так что отказываться от подобной подмоги было бы глупо.

Как и в прошлый раз, медные ящеры на главной улице закончились практически сразу, затем железные попытались оказать какое-то сопротивление, но их также смели без потерь.

Причём до отряда добежало всего ничего рептилий. Всё потому, что несколько десятков эльфов продвигались параллельно, по крышам домов. Они и перестреляли большую часть тварей. В то время как гоблины регулярно поставляли им боеприпасы.

Проблемы начались лишь с появлением стальных ящеров. На главной улице их довольно много, плюс иногда на пути попадались особые строения, около которых и любили собираться подобные твари. В качестве стражи.

В этот раз Николай не стал проходить испытания, как, например в тюрьме или странном кубическом доме. Да, там довольно много сундуков и сокровищ, но в этот раз цель совершенно иная. Князь буквально нутром чувствовал, как что-то в центральной крепости города зовёт его, заставляет идти только вперёд.

И пусть продвижение замедлилось, появились первые потери, но войско всё равно постепенно продвигалось вперёд. Иногда попадались патрули по десять рептилий, нападали они в том числе и со спины.

Но ушастые внимательно наблюдали за округой, и потому к каждому подобному нападению бойцы готовились заранее. Наводили баллисты, выставляли правильно строй, так что рептилии лишь делились стальной броней и оружием, не нанося никакого урона.

Но оказалось, что основные проблемы были впереди…

— Стоим! — приказал Николай, и отряд тут же замер, как вкопанный.

Всё потому, что впереди появился большой отряд людоящеров. Примерно пятьдесят тварей, но среди них было нетрудно заметить особенных. Так, например, Николай увидел высоких здоровенных рептилий, они были похожи скорее на крокодилов, чем на обычных ящеров. Вся их броня и кожа покрыты множеством шипов и защита выглядит довольно прочной.

Но и это не всё. Среди замерших в ожидании ящеров затесались маги с посохами, а на зданиях вокруг, судя по информации от ушастых, затаились метатели копий.

— Ну? Чё делаем? Там добычи жопой жуй, я предлагаю атаковать! — рыкнул Борг. — Должны потянуть.

— Даже не знаю, что-то многовато их… — неуверенно протянул Ярослав. — Чего задумался, князь?

— Атаковать их смысла нет, — ответил Николай. — А вот в обороне вполне должны справиться. Сталкивался кто с громилами и магами?

Все отрицательно замотали головами. Так далеко ещё никто не забирался, так что и подобных монстров ещё не видели. И потому было решено перестраховаться.

Даже несмотря на то, что ящеры видели людей, нападать они не спешили. Примерно, как и звери в лесу, рептилии здесь обладают определённым радиусом агрессии. Пусть он достаточно велик, но всё равно ограничен. Примерно сотня или сто пятьдесят метров.

В любом случае, отряд остановился в трёхстах метрах, и потому возможность подготовиться всё же есть.

Буквально за полчаса гоблины пригнали в город несколько гружёных инструментом повозок. А гномы тут же начали возводить оборонительные сооружения. Но тихо, не поднимая лишнего шума. Всё же, кто рептилий знает, вдруг на звук среагируют и нападут раньше времени?

В итоге уже через час прямо посреди улицы появилась небольшая стена из хлама. Бородачи притащили сюда всё, что только удалось сломать и даже разобрали один из домиков на камни. Также перед стеной выкопали глубокий ров, сделав крутой уклон так, чтобы людоящеры могли забраться на стену, но с трудом. И используя все четыре конечности.

Так, по задумке гномов, они не будут разрушать стену и полезут наверх, где их встретят бойцы копьями.

Все эти работы проводились в каком-то невероятном темпе и потому не заняли много времени. А после этого Боргу вручили дурнопахнущего, но счастливого гоблина для запуска. Коротышке специально сшили метательный костюм, и в качестве эксперимента сделали его по типу белки-летяги. От руг к ногам шли тонкие перепонки, что должны позволить ему пролететь значительно дальше. И даже управлять полётом.

— Ну чё? — рыкнул Борг, подбрасывая в руке зелёный снаряд.

— Все готовы? — обратился Николай к командирам и, дождавшись утвердительных кивков, дал команду на запуск, — Кидай. А то развонялся…

— Фух, не… — помотал головой Ярослав и плюхнулся на пятую точку, прислонившись спиной к остаткам стены. Сам он весь был покрыт кровью, и не только врагов. Также на теле присутствовали свежие раны, ожоги, но всё это наотрез отказывалось зарастать. Всё же зелий за время боя выпить пришлось немало… — Может, дальше это… В следующий раз? Не потянем пока.

— Вот тут даже я соглашусь, — рядом приземлился Борг. — Я бы, наверное, на обнуление даже сходил, — зелёный гигант показал свою кисть руки. Так-то всё нормально, только на ней не хватало четырёх пальцев. — Не против, Николай?

— Иди, как раз расскажешь другим, что тут дальше, — махнул рукой парень. Выглядел он куда свежее остальных, смог отделаться лишь лёгкими ранами, которые затянутся и без зелий.

Даже несмотря на все приготовления, побоище вышло знатное. Стена, и правда, пригодилась, вот только твари оказались на удивление быстрыми и практически мгновенно столкнулись с обороняющимися.

А громилы и вовсе двигались быстрее всех прочих, несмотря на свой запредельный вес.

Также проблем доставили и маги. Они начали метать свои разнообразные навыки ещё издалека, а ещё среди них оказались целители и шаманы. Они использовали свою магию для усиления небольшой группы ящеров, и те словно стали неуязвимыми! Их оружие покрылось пламенем, а броня полупрозрачной непробиваемой плёнкой.

Благо, эффект продлился недолго. Да и сил им это не прибавило, так что за стену их никто не пустил.

Баллисты отработали на все сто, каждую вложенную в них копеечку. Правда, отряды гоблинов были уничтожены практически подчистую, а одно из орудий разметало на куски прилетевшим в него здоровенным огненным шаром.

А вот метатели копий особых проблем не доставили. Они даже не смогли подобраться к стене, и сражаться им пришлось только с эльфами. Но с ушастыми участвовать в перестрелках — себе дороже. Так что потери эльфов составили всего ничего, лишь пять штук.

— Дальше идти смысла нет, возвращаемся, — вздохнул Николай. — Забирайте всё ценное, сталь отвезите в кузницы, — приказал он гоблинам и, приобняв Анну, направился в сторону окраины города.

Но отдыхать и не думал. Девушка быстро залечила его раны, восстановила силы ему и ещё нескольким бойцам, и они нырнули в один из переулков, чтобы продолжить добычу монет и очков развития.

Судя по сообщениям системы, ночью должно произойти нападение тварей, а именно настала пора Волны. Парень помнил и про угрозу со стороны людей, так что бросать все силы на изучение крепости слишком рискованно. Так и снаряжение можно потерять.

Потому остатки отряда быстро разбрелись по городу. Кто-то усиленно искал сундуки, другие просто молотили всех подряд. Гномы и вовсе, невзирая на сложности и трудности, старались добывать только сталь. И таскали её сами, не желая делиться с зелёными коротышками. Разве что исправно давали гоблинам монеты за доставку пива.

А те и рады, ведь появился новый источник дохода. Так что ближе к вечеру по городу уже колесила бочка на колёсах. И пользовалась она успехом не только среди гномов, но и всех остальных! Только эльфы воротили нос от этого напитка, всё же они предпочитают вино. И Делириан даже спросил у Николая, возможно ли в поселении наладить его производство.

Вот только всё упёрлось в полное отсутствие винограда. Да и фруктов вокруг растёт довольно мало, не то, что в тех же джунглях.

— Кстати, а что там насчёт наших пленников? — спросил вдруг парень. Он как раз закончил зачистку комнаты с сундуком и сейчас занимался перегрузкой монет оттуда в свой кошелёк. Правда, добыча оказалась довольно скудной, но и то хлеб.

— Да ничего такого… — пожала плечами девушка, — показали на карте, где у них основной город… А, да, ещё они из королевства Монако!

— Хм… Значит, их тоже пока можно не бояться… Но лишь пока, — сделал выводы Николай. Всё же Монако как раз воюет с королевством Гор. А этот отряд был далеко не основным, просто обычные добытчики, которым повезло напороться на город ящеров.

И Аванпост принадлежал тоже этому отряду. Они, конечно, вернутся, но это не точно… Так или иначе, лучше всегда быть максимально бдительными.

До самого вечера продолжалось уничтожение рептилий, и в итоге в поселение отправилась целая гора металла. Морды кривили только гномы, сетуя, что даже такого количества точно не хватит для вооружения их ударного отряда.

А ведь вооружить надо не только их! Каждый ремесленник у них — это сильный боец. И в случае нападения все, даже мирные жители, всегда встают на защиту своего дома. Но без крепкой тяжёлой брони гномы попросту бесполезны.

Стреляют они криво, по крайней мере из луков, а в ближнем бою не привыкли даже пытаться уклоняться. Весь расчёт на крепкую скорлупу.

В город вернулись уже затемно. Хотя это Николай с сильнейшими воинами, остальные уже давно во всю занимаются подготовкой к предстоящему нападению. Баррикадируют башни, запасаются ещё большим количеством стрел и готовят щиты.

В Храм Возрождения потянулась целая вереница повозок, гружёных запасным оружием. Плюс все ремесленники заранее изучали места, где им предстоит прятаться во время атаки зверья из леса.

Так, например, половина небоеспособных отправится в крепость экспедиционного корпуса. С ними останется всего несколько бойцов, а на крыше закрепится немалых размеров отряд эльфов.

Из этой крепости прекрасно простреливается сразу вся Площадь Возрождения, в том числе с крыши видно вход в храм. Если твари вдруг пробьются в центр города, войска в крепости станут отличным подспорьем для обороны.

— А это что за хрень, кстати? Эта ваша крепость экспедиционная… — проговорил главный гном, вытерев от очередной порции пива бороду. — У нас такой не было…

— Так она появляется только на третьем уровне, — пожал плечами Николай.

— У нас город был третьего…

— А у нас четвёртого, и тоже крепости не было, — заявил проходящий мимо ушастый. Тоже, как и гном, один из бывших рабов. — Так что это странно…

Николай же просто задал вопрос системе. И оказалось, что дополнительные постройки появились за счёт поглощённых обелиском кубов. Они несут в себе знания, в том числе и чертежи зданий.

И чем больше будет попадать кубов в обелиск, тем шире станет список возможных построек. А за счёт поглощения этих волшебных кубов пополняется ассортимент у НИПов.

— У нас, кстати, своё королевство было… — задумчиво протянул всё тот же эльф.

— Вы тоже подружились с другими расами? — усмехнулся гном, а ушастый тут же поник.

— Нет, мы всех вырезали. Подчистую.

Николай же задал следующий вопрос системе. Ведь у ушастых было столько же кубов в обелиске, а значит, и условия равные. Но крепость они всё равно не получили…

— Не могу сказать точно, сколько их… — охотник постепенно начал успокаиваться и стал рассказывать, что произошло с аванпостом. — Но сдох я быстро. Вроде как, от метательного копья…

— Да, там и здоровяки были, частокол снесли за секунду, — согласился второй возрождённый.

— А меня колдун сраный спалил! Вместе с повозкой! — воскликнул гоблин. — П*дор! Повозку-то зачем?

— А зачем ты эту повозку поволок, когда на нас там нападали? — удивился охотник, а гоблин просто махнул на него рукой и куда-то ушёл.

Из рассказов Николай понял, что из города людоящеров вышли чуть ли не все его жители, и теперь их войско медленно, но верно движется в сторону поселения. Мало того, с собой твари прихватили лестницы, тараны и прочие приспособления для взятия крепостных стен.

Вся их армия смешалась в однородную массу, в которой можно заметить как медных оборванцев, так и стальных гигантов, магов и прочих сильных бойцов. А вот кто ведёт эту армию — охотники не увидели. Попросту не успели, ведь Аванпост был разрушен меньше, чем за минуту.

— Предлагаю рискнуть и встретить их в лесу, — заключил Николай, выслушав все доклады свидетелей побоища. — Нападём первыми, неожиданно… А, если что, просто отступим за стены.

— Вот, это уже другой разговор! — радостно зарычал Борг. — А то уже руки чешутся! Погнали!

Впрочем, никто против и слова не сказал. Все понимали, что охотники из аванпоста могли попросту не видеть всех нападающих, и их может быть действительно много. Идти сюда довольно долго, и за это время вполне можно подсократить численность атакующей армии. Устроить подлянки, сделать ловушки…

Впрочем, последними тут же занялись гномы и гоблины. Первые в этом деле оказались самыми настоящими мастерами, а вот зелёные просто умеют делать подлости. И пусть строители из них так себе, но, когда дело касается атаки исподтишка с последующим грабежом, у них включается самое настоящее творческое мышление.

Отряд же собрали в считанные минуты. Причём в сторону города ящеров отправилось немало эльфов, что будут атаковать врага прямо с деревьев, орки рванули в первых рядах, но рядом с ними встало несколько закованных в железные и медные латы гномов. Что успели, то и наклепали. Кузнецы и так, даже несмотря на нападение, вовсю продолжают свою работу.

Также вместе с атакующими в бой отправилось целое полчище гоблинов-самоубийц. Некоторые в костюмах для полетов, другие просто взяли с собой самое дешевое оружие. Они даже не надеются кого-то убить, но за помощь всё равно получат часть очков развития.

Так что спустя час эльфы-разведчики сообщили о приближении огромной армии ящеров, а Николай приказал рассредоточиться и ждать. А также не вступать в прямое столкновение. Всё же у рептилий явное преимущество в численности армии, и лоб в лоб сражаться с ними было бы глупо. Но чтобы этого избежать, он и взял с собой столько гоблинов…

Что они действительно хорошо умеют, так это провоцировать, заставлять гоняться именно за ними. И для этого много кто взял с собой горшочки с сомнительным содержимым…

Так что несколько небольших групп зелёных коротышек вырвались вперёд, и уже через пару минут каждая из них вернулась с отрядом рептилий на хвосте. Ящеры шипели, размахивали оружием и были явно чем-то недовольны, тогда как гоблины то и дело выкрикивали в их сторону грязные ругательства и всячески подначивали продолжать забег.

Вот только вскоре прямо из зарослей на ящеров напали бойцы Николая. Гоблины просто пробежали дальше, и удивлённых рептилий просто порубили как капусту в считанные секунды.

Но коротышки не остановились на достигнутом. Они сразу развернулись и рванули обратно к врагу. Припасённых горшочков хватит хоть на всю армию, и потому, едва среди деревьев показались хищные морды людоящеров, в них сразу полетело несколько пахучих снарядов.

Послышались звон, шипение оскорблённых и озлобленных тварей, и коротышки снова устремились прочь, радостно улюлюкая и обзывая рептилий последними словами.

Некоторое время тактика работала на ура. Иногда, правда, гоблинов всё же догоняли, но в основном они безошибочно приводили небольшие отряды врага к засадам или заманивали их в ловушки.

Николай же тем временем выслушивал доклады эльфов. Они смогли внимательно рассмотреть войско ящеров со всех сторон, скрытно пробравшись им в тыл. И данные оказались неутешительными. Пока что отряд столкнулся лишь со слабыми рептилиями, что шли впереди. А вот сзади…

Сплошь облачённые в сталь твари, плюс множество громил, магов и прочих довольно сильных существ. Но и это не всё.

Всё эту ораву людоящеров сзади подгоняет страж — ещё более жуткая, гигантская хрустальная тварь. Но переживать раньше времени не хотелось, и народ сосредоточился на текущем противнике.

Тактика выманивания прекрасно сработала на медных ящерах, но, несмотря на огромное количество, они закончились довольно быстро. А вот с железными всё оказалось сложнее. Тех вели вперёд офицеры, и они не позволяли своим подчинённым безрассудно гоняться за наглыми гоблинами.

Так что Николай решил сменить тактику и приказал эльфам просто засыпать их стрелами, вот только в ответ на это…

— Ш-ш-ша-а! — грозно зашипел сначала один, а затем и остальные офицеры. И все железные ящеры рванули в атаку!

— Б*я, — выругался Ярослав, увидев, как несколько сотен ящеров прорываются сквозь заросли к его отряду.

Николай был того же мнения и потому сразу скомандовал отступление. Но не бездумное, всё же за спинами защитников гномы наставили уже немало ловушек. Теперь же гоблины предупреждали своих об их расположении, и потому удалось обойти их все.

Тогда как ящеры сразу начали замедляться. То пять штук рухнут в яму с шипами, то офицер провалится ногой и сломает её, постоянно на их пути возникали какие-то преграды.

Так что вскоре погоня остановилась, рептилии принялись дожидаться своих более сильных товарищей. За что и получили целый град стрел.

Вот только и среди ящеров нашлись лучники, и ответный залп окончательно убедил Николая, что нужно как можно скорее скрыться за стенами своего поселения.

Вернулись в город довольно быстро, всё же им не приходилось то и дело останавливаться из-за ловушек. Тогда как ящеры довольно сильно замедлились, гномы постарались на славу, и теперь путь тварей будет действительно тернист. Вот только на особо сильных ящеров эти ловушки никак не подействуют, да и всех стальных и железных не перебить.

А по возвращении Николай сразу приказал готовиться к атаке лучников. Их среди ящеров оказалось действительно много, и именно они могут нанести основной урон.

Так что на стены сразу потащили ростовые щиты, а гномы в кузнях и плотницкой мастерской, как смогли, ускорили свою работу. Всё же добираться ящеры будут, по словам ушастых разведчиков, не менее часа. Правда, это время пролетело в одно мгновение.

— Идут! — вдруг послышался голос стражника, что дежурил на стене.

И правда, со стороны восточных ворот, что появились после последнего улучшения города, из леса начали выходить рептилии. Выглядели они озлобленными, некоторые и вовсе, ранеными. Но они выходили и выходили, тут же направляясь кто к воротам, кто к стене.

Основная часть армии защитников города заранее заняла именно восточную часть города, так что лучники сразу дали залп, а за ним второй и третий. И пусть людоящеры укрывались за большими щитами, а также прикрывали своих стрелков, но меткие ушастые старались выбивать именно бойцов дальнего боя.

С ближниками разберутся орки.

Также послышались два хлёстких щелчка, и двухметровые снаряды с охранных башен устремились прямо в ряды противника. Снаряды баллист перелетели чуть ли не через весь город и с лёгкостью пронзили как щиты, так и тех, кто их держал. И полетели дальше, каждый снеся сразу по несколько тварей.

Всего из леса вышло три сотни лучников. Они бежали вперёд, выпуская за стену стрелу за стрелой прямо на ходу. Однако эльфы зря времени не теряли, потому вражеские стрелки быстро полегли прямо на лужайке, не преодолев и половины расстояния.

Как только лучники кончились, ящеры побросали свои щиты и рванули на полном ходу к стене. А добравшись до неё, схватили в зубы оружие и начали карабкаться наверх. Как оказалось, лестницы они прихватили в основном для громил, тогда как сами они прекрасно пользуются когтями.

Они легко впиваются в брёвна, но если бы стена была каменная… В любом случае тех, кто смог добраться до верха, быстро порубили на части и сбросили вниз бойцы ближнего боя. Хотя в основном люди сбивали ещё лезущих наверх тварей копьями, и те, устремляясь вниз, сносили своих товарищей.

Так что первая волна закончилась на удивление быстро. Причём обошлось практически без потерь, лучники врага попросту не успели выпустить свой запас стрел.

Дожидаться вторую волну не пришлось. Твари дали защитникам всего пять минут передышки, и совсем скоро из леса вновь повалили железные рептилии. Также со щитами, а следом лучники.

Но эльфы заранее знали, на ком стоит концентрировать огонь, тогда как бойцы ближнего боя попрятались за укрытиями. В общем, в этот раз потери уже были существеннее, но так как ящеры были довольно предсказуемы, но разобраться и с этой волной не составило труда.

Некоторые даже стали возмущаться, мол, где опасность, где риск? В основном это, конечно, орки. Ведь они стояли внизу, на стену их не пустили. И там действительно было довольно скучно, единственное развлечение — это перелетающие через стену стрелы. Они там даже соревнование устроили, кто больше поймает, а двое пытались это делать зубами. Впрочем, это единственные потери среди орков за первые две волны…

***

Тем временем недалеко от города.

— Босс, ты гений! — восхитился острым умом своего начальника один из бандитов. Низенький, щуплый, но очень злой мужичок лет сорока чуть ли не прыгал на месте от предвкушения большого куша.

Всего на опушке леса собралось двадцать человек. Сильнейшие в шайке, экипированные в медь, и у каждого из них есть навыки. Костяк банды, не иначе.

За городские стены они выбрались вместе со всеми сразу, как узнали о планах Николая встретить армию ещё в лесу.

Вот только вышли они через южные ворота и двигались так, чтобы ни с кем по пути не встречаться. Осторожно, соблюдая дистанцию.

А целью было собрать после побоища все ценности с рептилий и на этом неплохо подзаработать. Но в идеале, конечно, напасть на ящеров с тыла, когда те будут заняты осадой поселения. Уничтожить последнего босса и получить заслуженную награду. Всевозможные титулы, навыки, богатство и славу. После такого подвига желающих влиться в ряды банды явно будет немало.

Главарь рассказал о своих планах, когда они уже выбрались в лес и расположились на одной из опушек.

— В общем так. Первую часть плана мы выполнили безупречно, нас никто не заметил! — воскликнул он, когда остальные члены шайки собрались вокруг него и уселись на отдых. — Теперь о наших планах никто не узнает, и совсем скоро мы станем богаты!

— И сильны! — добавил один из самых сильных бандитов.

Он обладал аж двумя навыками! Один из них нашёл в сундуке в городе ящеров. Причём он чуть ли не самый молодой в шайке, но крайне амбициозный, за что довольно часто получает косые взгляды от главаря. Такой и сместить может, в самый неподходящий момент.

— Заткнись! — прошипел на него крысомордый и отвесил плотную затрещину. Как ни крути, а главарь среди них всё равно самый сильный. Как минимум благодаря первому своему навыку магии огня. — Так. По возможности ни с кем не контактируем, наша основная задача собрать как можно больше ценностей.

— А если эти… Ящеры?

— Если мало, то атакуем. Если нет, то ждём, — выдал последние инструкции главарь. — Потом переносим всё ценное в тайник и дожидаемся удобного момента, чтобы прикончить последнюю тварь. В идеале, когда её ослабят эти дурачки.

— Неплохой план. Но почему просто не сражаться плечом к плечу с остальными защитниками нашего славного поселения? — послышался тихий спокойный голос, а у главаря от наглости подчинённого задёргался глаз.

— Ты чё, с*ка, охренел? — прошипел он, бешено водя взглядом по испуганным подчинённым. — Кто это сказал?

— Я, — снова послышался тот же голос откуда-то сверху. Бандит не сразу, но заметил сидящего на дереве эльфа.

— Ты подслушивал? — рыкнул он, а руки его покрылись пламенем.

— И подглядывал, — пожал плечами ушастый. — В общем, бывайте. Не забудьте уплатить налог на добычу, — после этих слов он просто растворился в листве дерева и абсолютно бесшумно устремился продолжать выполнение своего задания. То есть искать вокруг опасных противников и передавать данные начальству.

— П*дор ушастый… — проговорил крысомордый, погасив бесполезный огонь. — Спалил.

— Ну, так и что? Продолжаем прятаться? — уточнил кто-то из шайки. — А то, кажется, о нас уже знают…

— Ты самый умный, что ли? — пнул его главарь по ноге. — Поднимайтесь, выдвигаемся прямо сейчас!

Бандиты, что-то недовольно гундя, начали вставать со своих мест и двинулись вслед за боссом. А повёл он их сразу вглубь леса, чтобы подойти к наступающей армии ящеров со спины.

— Вы прошли уже, — снова послышался насмешливый голос эльфа. — Первая стычка была в пяти сотнях метрах от вас, советую развернуться.

— И без тебя разберёмся, п*дорасина! — рыкнул крысомордый. — Идём, — указал он своим ровно туда, куда направил их ушастый.

И оказалось, что эльф был прав. Действительно, через полкилометра они нашли следы побоища, растерзанные тела и немало медного оружия и снаряжения. А также монеты.

Шайка сразу оживилась, люди подоставали большие мешки и принялись закидывать туда всё, чего только удалось найти.

— А гоблины-то получше с этим справляются. Работают быстрее… — снова усмехнулся эльф, что всё это время внимательно наблюдал за людьми и сильно их бесил.

— Ты это, шёл бы уже отсюда, пока цел, — возмутился здоровяк, что только недавно вступил в шайку. До этого момента он подумывал покинуть её, но теперь твёрдо решил связать с бандой свою судьбу навсегда.

— А то что? — хохотнул ушастый. — Своим толстым задом придавишь?

— Ах ты… — мужик подошёл к дереву и попытался залезть, на что эльф никак не отреагировал.

Уходить он и не подумал, даже когда сам главарь начал ему угрожать. Всё же ему был дан приказ присматривать за шайкой, а в случае, если они задумают какую-то пакость для защитников, устранить. И он вполне мог это сделать, всё же он командир эльфийского отряда разведки с множеством полезных навыков. Да и заметили его бандиты лишь потому, что он сам этого захотел.

А поиздеваться над людишками — это у эльфов в крови.

— Всё! Он свалил! — крысомордый внимательно осмотрел листву деревьев, среди которых прятался ушастый, но никого не заметил. — Испугался огня моего… Давайте резче собирать, короче!

— Железо! — послышался радостный крик откуда-то из глубины леса, и все бандиты тут же позабыли про медь. Разве что монетки дособирали.

И правда, в паре сотен метров от места побоища один из бандитов нашёл железное копьё. А рядом шлем, кирасу, топор и так далее.

Все они лежали в яме рядом с пронзёнными шипами рептилиями. И некоторые ящеры оказались живы, так что удалось заработать ещё и Очков!

Постепенно банда собирала всё больше богатств. Каждый прихватил себе железное оружие, многие напялили на себя хорошую броню, а главарь и вовсе нашёл стальной комплект.

Жадность вела их вперёд всё быстрее, мешки то наполнялись, то опустошались. Приходилось выкидывать то, что удалось собрать в первые минуты, чтобы освободить место под что-то ценное.

— Ш-ш-ш… — в какой-то момент послышалось тихое шипение, и люди, побросав свои мешки, рванули к своему главному защитнику.

То есть к крысомордому, что, как и все, успел наложить в штаны.

— Встаньте вряд, оружие вперёд! Я его вижу! — кричал он, пытаясь как-то организовать защиту себя. — Что… — разглядев противника, он сначала обомлел, а затем рассмеялся… — Ахах! И его вы все испугались? Ссыкуны! Ахах!

— Не, ну кто знал… Он шипел так, будто там монстр какой… — послышалось бурчание, и окончательно расслабившиеся люди медленно двинули в сторону замершего в ожидании врага.

А врагом оказался ящер… Совершенно голый, без оружия и брони. И всего один. Судя по всему, он просто заблудился.

— Пшли отсюда. Ща батя покажет, как надо, — убрал подчинённых со своей дороги крысомордый.

Его руки покрылись пламенем, что постепенно концентрировалось и превращалось в огненные шары. А спустя пару секунд оба они устремились в застывшего от удивления слабого с виду врага!

— Ха! Получил? Сейчас ещё будет! — рыкнул главарь и начал создавать следующий снаряд, что должен буквально разорвать на части тощую тварь… — Сейчас ты познаешь мою мощь!

— Так, проходим, не толпимся, — в следующую секунду послышался спокойный голос орчихи. Они схватила подмышки крысомордого и одним легким движением поставила его на ноги, — Ты чьих будешь?

— Я… Я это… — замямлил он, не понимая, что вообще происходит. Правда, вскоре осознал, что находится в Храме Возрождения…

— А-а-а-а! — послышался крик, и на металлической пластине появился один из бандитов. А затем второй, третий и так далее. В общем, буквально за полминуты в Храме Возрождения оказалась вся шайка…

— Это монстр!

— Его не убить!

— Он придёт сюда! Спасите! — вопили они, перекрикивая друг друга.

Но орчиха спокойно ставила их на ноги и улыбалась. Она поняла, что это бандиты, но всё равно отвела их к стеллажу, где выдала каждому самое дешёвое снаряжение.

— Всех можно убить, — улыбнулась она, провожая их в сторону выхода. Правда, некоторые сопротивлялись, но её это не особо волновало, — Идите и попытайтесь ещё раз, — с этими словами она вышвырнула последнего бандита из храма и закрыла массивную дверь.

— Идут! — вновь заорали часовые, и совсем скоро из леса начали выбегать стальные ящеры.

Вот только они оказались куда быстрее своих предшественников, и, даже несмотря на массированный обстрел, многие из них смогли добраться до стены. Всё же броня их куда прочнее, а сами они крайне живучи.

Так что стоило приблизиться к стене, они сразу вцепились в неё когтями и стали карабкаться наверх. Да так быстро, что ушастые попросту не успевали произвести выстрел. Ещё и копейщики посбивали далеко не всех.

И вскоре на стене завязался ближний бой. Рептилии со злобным шипением размахивали оружием, впивались острыми зубами в людей и эльфов, а также не забывали использовать свои навыки.

Так, один из стальных ящеров взмахнул лапой, и сразу с десяток защитников отправилось в полёт. Его навык создал волну воздуха, что не нанесла им урона, просто оттолкнула… А вот приземление урон всё же нанесло. Лететь со стены всё-таки долго…

А пока несколько ящеров дрались на стене, их товарищи всё выбегали и выбегали из леса, тут же вскарабкиваясь наверх. Пара десятков орков тут же побежала на помощь, да и немало стражников стянулось к местам прорывов. Но даже так, потерь среди защитников оказалось довольно много.

Николай же вместе с остальными был на стене. И пусть он убивал ящеров одного за другим, впитывая своей броней весь магический урон и регулярно нанося врагу физический, быстро разобраться с противниками не удавалось. Очень уж многие смогли залезть наверх, тогда как там стояли в основном эльфы с луками. И полегло их довольно много…

А пока шла битва на стене, из леса стали выходить другие ящеры. Лучники, копьеметатели и даже несколько магов. А вместе с ними группа громил, что тащили на руках таран.

Здоровяки направились сразу к воротам, а остальные стали засыпать защитников стрелами, копьями и магическими снарядами.

Всего громил оказалось шесть, но одного тут же пригвоздили к земле баллисты. Попасть с такого расстояния оказалось довольно сложно, но и цели были не маленькие. И даже стальная броня не смогла защитить от массивного двухметрового снаряда.

Но остальные ускорились и, не обращая внимания на попытки выживших эльфов как-то ранить их, спокойно добрались до ворот.

*БАХ!*

Уже первый удар тарана заставил ворота пойти небольшими трещинами. Но Николай приказал лучникам заниматься стрелками противника. В особенности магами, ведь те то и дело выпускали магические снаряды в стену, того и гляди проделают в ней дыру.

А вот громилам на стрелы было, казалось, плевать. От стальных шлемов, да и покрытых массивными шипами наплечников, стрелы попросту отскакивали. И даже если кто-то попадал по ноге или руке, здоровяки попросту не обращали внимания на столь незначительные раны.

От второго удара ворота жалобно затрещали, но всё равно выстояли. Вот только долго они так не простоят, и потому Николай отдал приказ отряду орков приготовиться вырваться наружу. А пока те свяжут боем ящеров, гномы должны успеть возвести баррикады. Для этого ремесленники со всех концов города потащили камни, древесину и всевозможный хлам. Чтобы потом не тратить на это время.

Ещё удар! Но нет, ворота снова выдержали, хоть и чудом. Сквозь огромные трещины уже можно было увидеть довольные оскаленные рожи громил. Те тоже заметили за воротами защитников и потому усилили напор, приготовившись к последнему, самому мощному удару.

Николай тем временем стоял наверху и даже подумывал спрыгнуть прямо на головы тварей. Так, чтобы не позволить им добить ворота, и в идеале прикончить всех их. Да, это верная смерть, но останется ещё четыре бесплатных улучшенных возрождения, и потому…

— Николай! Стой! — князь уже успел свесить ноги со стены и приготовился к прыжку, но его окликнули. — Мы тут это… Вот что принесли! — оказалось, что это учёные. Они с дрожащими руками развернули тряпочку, и… И в ней оказался шматок глины. Размером, примерно, со страусиное яйцо.

***

— Как думаешь, чего они там делают? — гном забил трубку купленным у НИПа табаком и, воспользовавшись специальным огнивом, выпустил облако густого дыма.

— Да кто-ж их знает. Наши-то в своё время ничего толкового так и не сделали… — пожал плечами товарищ, что примостился рядом.

Эти гномы решили охранять одного из НИПов в центре города. И по счастливой случайности, именно он занимался продажей всевозможных бытовых предметов и безделушек. Собственно, у него табак и купили. Недёшево, но курящий гном явно не жалеет о потраченных деньгах.

Сидели они прямо на прилавке и смотрели на окна мастерской зачарователя. Всё потому, что внутри здания происходили странные вещи. То сверкали вспышки, то доносились крики, а иногда и вовсе начинал валить дым.

— Пойдём, хоть посмотрим? — предложил некурящий. — Интересно же. А оборона хорошо стоит, никто этого торгаша не утащит, — кивнул он в сторону НИПа.

*ГРАХ!*

Вот только стоило гному спрыгнуть с прилавка, как раздался взрыв. Окна мастерской зачарователя вынесло вместе с рамами, а дверь вырвало с петель, и она отлетела на десяток метров от здания. А верхом на ней один из учёных, сам старший зачарователь.

— Не, чёт не интересно, — махнул рукой на всё это гном. — С тобой посижу лучше. Дашь затянуться?

— Да, пожалуйста, — с улыбкой протянул гном свою трубку и обратился к лежащему на двери учёному. — Ты там живой?

— Ух, б*я! — подскочил взъерошенный мужик и заозирался по сторонам. — Еб*нуло-то как!

— Это соглашусь, да, — хохотнул гном. — Как крышу не сорвало, не пойму…

Правда, теперь мастерская выглядела… Плачевно. Крышу хоть и не сорвало, но подвинуло, причём заметно. Да и внутри что-то постепенно начало разгораться.

Но это не остановило тягу знаний у мужика с двери, и он, едва придя в себя, сразу рванул обратно.

Снова засверкали вспышки, а в мастерскую прямо из Храма Возрождения потянулись такие же взволнованные голые зачарователи. Они ничего не говорили, просто сразу включались в работу. И вот, спустя всего несколько минут вся эта толпа высыпала на улицу, неся в руках какой-то предмет и громко обсуждая, что с ним вообще делать.

— В огонь! Отвечаю! Иначе долго сохнуть будет! — выкрикнул один, указав на костер.

— Дебил, что ли? Давай ты сам и будешь класть тогда! — не согласился с ним другой. — Думаю, надо… Надо на него дуть! Давайте все вместе, за минуту высохнет!

— Вот ты точно дурачком вырос, — седой и по-прежнему дымящийся учёный помотал головой и развернул тряпку. В руках у него оказалось глиняное страусиное яйцо. Внутри которого хранился зачарованный на взрыв камушек.

Но от любого прикосновения этот камушек взрывался, и потому было решено обмазать его глиной. Вот только теперь они столкнулись с проблемой сушки этой самой глины. На это нужно время, а, судя по звукам, со стороны стены его явно не хватает.

— А давай так кинем? Вдруг всё равно взорвётся?

— У меня есть идея получше… — не согласился с ним старший зачарователь, а на его лице появилась улыбка. — эй, уважаемый! — обратился он к пробегающему мимо гоблину. — Не хочешь подзаработать?

— Сто монет! — сразу ответил тот, даже не выслушав суть предложения. — Ни монетой меньше!

— А чего так дорого? — опешил учёный. Он таких денег с роду не держал…

— Так нападение, повышенные тарифы, — пожал плечами коротышка. — Ты если нищеброд, то не отвлекал бы хоть. — Поняв, что денег он не дождётся, гоблин продолжил бежать за вином для эльфов.

Планы пришлось менять, ведь каждый встреченный гоблин наотрез отказывался работать не то, что бесплатно, но даже дёшево. Все они драли цены как в последний раз, и, судя по всему, виной этому эльфы. Благодаря им коротышки зарвались и стали требовать больше.

Так что он сам лично, вместе со свитой других голых зачарователей, отнёс артефакт к воротам. Они как раз были на последнем издыхании, и потому время для испытаний оказалось более чем подходящим.

Забравшись наверх, учёный заметил прямо над воротами Николая. Князь собирался спрыгнуть вниз и разобраться с теми, кто пытается вынести ворота, лично. Но не успел.

— Николай, стой! — воскликнул учёный, привлекая внимание парня. — Мы тут это… Вон, что принесли, — он развернул тряпочку, в которой хранилось глиняное яйцо. Точнее, просто небрежно слепленный комок. Делали наспех, боясь взрыва, так что получилось вот так…

— Это что? — недоверчиво осмотрел подарок князь, взяв в руки это страшное оружие. Пару раз подкинул и, заметив, что каждое подкидывание вызывает испуганные возгласы учёных, решил, всё же, уточнить. — Бомба?

— Бомба, — оскалился седовласый зачарователь. — Но взрыватель в середине, надо либо кинуть очень сильно и метко, либо отправить кого-нибудь с ней, чтобы подорвать на месте…

— Сильно бахнет?

— Не скажу, — улыбнулся учёный, ведь он и сам не знал точно. — И есть лишь один способ проверить… Для этого нужно спуститься вниз, расколоть яйцо, ведь оно так и не застыло, и…

— Борг! — окликнул Николай зелёного громилу. — Кинь сюда кого-нибудь.

Спустя секунду на стену залетел гоблин. Князь сразу вручил ему яйцо, выдал короткие инструкции и помог бедолаге спуститься вниз. Подтолкнул, то есть.

Благо, коротышка не растерялся и, не долетев буквально метра до шипастых наплечников ящеров, раздавил незастывшую глину своими мелкими ручонками, и добрался пальцами до мерцающего камня…

***

Несколько секунд спустя.

— Е*а-а-ать! — взревел Борг, выбравшись из-под завалов.

Всё его тело покрывали мелкие раны, но на лице всё равно сияла улыбка. Понравился взрыв. Впрочем, как и многим оркам. Правда, не все они выжили, но в любом случае ощущения им показались интересными.

Когда ты стоишь за массивными воротами, а в следующую секунду тебя подхватывает взрывная волна и относит на пару десятков метров назад — ощущения действительно интересные. Жаль только, после этого всех, кто находился поблизости, присыпало толстым слоем щепы и обломков ворот, стены и соседних зданий.

А про тех, кто стоял наверху, и говорить нечего. Всех просто сдуло.

И если Николай приземлился на ноги, получив лишь лёгкие повреждения, то вот остальным не поздоровилось. Благо, Анна в это время была довольно далеко, занималась лечением и восстановлением сил бойцов на стене…

Ящеров и вовсе, расщепило на мелкие кусочки. Здоровяки были действительно крепкими врагами, вот только никакие броня и живучесть не помогли бы от взрыва такой мощности.

И лишь седой учёный, что, казалось, поседел ещё сильнее, чуть ли не пустил слезу. Ему досталось сильно, но он не обращал на боль никакого внимания. Просто смотрел в небо и вспоминал, как бабахнуло его детище… И мечтал повторить.

— Забаррикадировать проход! — донёсся крик Николая, и люди вокруг начали приходить в себя. Пусть у всех звенело в ушах, но сейчас не время расслабляться.

Помимо ящеров, тарана и целой толпы орков бомба зацепила и ворота. Ну, как зацепила… Уничтожила… В труху…

Теперь на их месте красовались глубокая воронка и свободный широкий проход. Кто хочет, заходи да нападай.

Так что гномы тут же принялись за работу, а подоспевшее подкрепление начало осыпать противников градом стрел.

Буквально за минуту бородачи смогли возвести из камней, палок и прочего хлама неплохую стену. При этом на них то и дело нападали всё новые стальные ящеры, и гномы постоянно отвлекались. Благо, для них что инструмент, что оружие — всё едино.

— Готовьтесь! Большой отряд! — окликнул защитников часовой.

Эльф сидел на одной из башен и постоянно внимательно наблюдал за округой. Плюс у него был довольно громкий голос, а гномы сделали для него рупор. Так что с оповещениями проблем не было.

— Запускай, — отдал приказ Князь, обращаясь к Боргу. Раны на его теле уже затянулись, благодаря Анне, и он был готов к выполнению своей части плана.

Орки тут же заулыбались, и сразу десятеро встали в один ряд. А сзади к ним подбежали одетые в странные кожаные костюмы гоблины. И вскоре зеленокожая команда продемонстрировала князю возможности авиации…

В воздух взметнулись сразу несколько крылатых коротышек. Да так далеко, что они перелетели основной отряд ящеров!

Причём времени зря не теряли и скинули прямо на головы рептилиям заранее запасённые горшочки с пахучим содержимым… В общем, включили режим голубя.

И стоило им приземлиться, как за ними тут же бросились в погоню разъярённые рептилии…

Не все, конечно. Некоторых смогли сдержать офицеры. Но много кто разозлился настолько, что просто игнорировал приказы и хотел разобраться с наглецами.

А гоблинам только это и надо было. Они бросились кто куда, уводя за собой целые толпы ящеров. По крайней мере, так выглядело со стороны, а на деле каждый гоблин должен был привести погоню в определенное место. Кто-то в лес, к заранее приготовленным ловушкам, другие потащили погоню ближе к стенам, но в основном, конечно, гоблины просто заставляли ящеров побегать, чтобы оттянуть и раздробить их силы.

Так что напор на баррикады получился куда слабее, чем планировалось. Тем более, метание гоблинов не прекратилось, и постепенно вся волна людоящеров была забрызгана коричневыми брызгами. Они потеряли концентрацию и просто яростно шипели, не в силах наказать обидчиков.

И стоило разобраться с основной частью волны, как из леса начали подтягиваться те, кто убежали за гоблинами. С ними разобраться оказалось куда проще, их просто засыпали градом стрел эльфы…

Ждать следующую, последнюю волну долго не пришлось. По крайней мере, многим она показалась последней потому, что если будет еще одна, шансов выжить останется довольно мало…

Николай встал в первом ряду, забравшись прямо на баррикады. Рядом с ним приготовился к бою Борг, Ярослав и еще несколько сильнейших бойцов поселения. Также непонятно откуда пришёл и Жожик. Он просто сел над воротами и принялся ждать, что будет дальше. И, если что, готовился стать колючечной гранатой.

Князь отчётливо увидел появившуюся из леса армию. Три сотни закованных в сталь людоящеров спокойно вышли на лужайку. Двигались они отрядами, выставив вперёд щиты. Не бежали, не нарушали строй, просто спокойно приближались к пробитым воротам, не обращая на обстрелы никакого внимания.

Следом за ними появилось две сотни стрелков. Они тут же начали осыпать защитников на стенах градом стрел и копий и также постепенно продвигались вперёд. Некоторые стреляли в проём ворот, но особого урона этим не наносили. Тогда как эльфы то и дело умирали, возрождались и снова получали стрелу, едва забравшись на стену.

Вскоре основные силы ящеров догнал отряд громил. Таран они бросили еще в лесу, вместо него взяв здоровенные непробиваемые щиты. Так что с ними придётся сражаться в ближнем бою.

Вся эта армада спокойно приближалась к воротам, и теперь даже дрязнящие их гоблины не могли нарушить строй. Людоящеры просто не обращали никакого внимания на все потуги коротышек, и просто топали вперёд, видя перед собой лишь одну цель. Проникнуть в ворота и уничтожить город. А следом вырезать всё население.

Вот только это оказалась не вся волна. Когда отряды были только на середине лужайки, из леса показались новые противники. Сначала они вызвали лишь недоумение.

Небольшого роста, худые, голые. Без оружия и какой-либо брони. Эти рептилии выбежали из зарослей и, замерев на пару секунд, устремились всей толпой прямо к стенам. Им было плевать на пробитые ворота, они просто бежали вперёд, не видя перед собой преград.

Да как бежали! Они будто бы летели, то и дело меняя траекторию, легко перепрыгивая сразу через несколько своих более медлительных товарищей. Попасть в таких стрелой практически невозможно, но даже если ушастые умудрялись это сделать, ящеров какая-то там стрела никак не останавливала. Они оказались не только быстрыми, но и на удивление живучими!

Так что буквально за несколько секунд твари добрались до стен поселения. Некоторые полезли наверх, другие рванули в проломанные ворота и тут же ворвались в строй, легко перемахнув через баррикады…

— Да чего ты такой, падла, живучий? — орал Ярослав, пытаясь зарубить лежащего на земле голого ящера.

Этот монстр успел убить нескольких его подчинённых, а одному и вовсе голову откусил. А потом проглотил и даже облизнулся. Понравилось, видать.

А вот Ярославу это не понравилось. Взревев словно зверь, он с разгона врезался в тварь, сбив её с ног, а следом начал врезаться в прочную шкуру секирой. Бил наотмашь, не целясь, будто бы дрова рубил.

И, казалось бы, один удар — и противник гарантированно умирает. Но нет, ящер продолжал извиваться, терял конечности и всё равно смог вцепиться зубами в ногу здоровяка.

Собственно, умер он лишь после того, как его голова отделилась от тела. Вот только челюсти даже после этого не разомкнулись, и у Ярослава теперь новый сувенир.

— Рубите им бошки! — рыкнул он, направившись к следующему врагу.

Искать его долго не пришлось. Первым делом ящеры врезались в строй защитников, некоторые перемахнули через головы и отправились собирать кровавую жатву уже в поселении.

Но Николай не стал отправлять туда подкрепление. Тылы надёжно защищены, помимо нескольких стражников там как минимум те, кто недавно возродился. И гномы. Очень много гномов. Каждый из них, независимо от профессии, — хороший боец. А если глотнёт пивка то и вовсе непобедимый.

А вот около ворот стало действительно жарко. В первые секунды полегло немало бойцов, и довольно быстро потери увеличивались. Охотники то и дело активировали свои навыки, вот только и эти ящеры оказались непросты. Нет, у них не было никаких умений или навыков ведения боя. Какой-то хитрой тактикой тоже не пахло. Они просто дикие и очень сильные ящеры. Не знают ни страха, ни боли, просто рвутся напролом и пытаются сожрать или искромсать как можно больше врагов.

А ещё очень живучие. Собственно, это основная проблема. Шкура оказалась на удивление прочной, и с первого удара удаётся пробить её лишь сталью. Но у основного количества защитников железо, так что приходится потеть, чтобы нанести хотя бы какую-то рану.

Николай же тем временем старался поразить как можно больше противников. Именно, что не убить, а хотя бы как-то помешать, успеть вонзить наконечник в плоть и передать парализующий эффект.

То у одного ящера откажет нога, то другой просто замедлится. Но и этого оказалось достаточно, чтобы остальные начали добивать раненых.

В итоге новых тварей всё же осилили. Пусть и дорогой ценой, но всё равно оборона выстояла. Вот только когда добили последнего, в ворота постучались новые, но на этот раз цивилизованные противники.

Сквозь пролом повалили облачённые в сталь людоящеры, с ними вместе в поселение стали заходить громилы, маги и прочая подобная дрянь. Все они тут же ринулись на кучку выживших, думая, что сломают оборону одним махом, а следом проникнут в город и начнут резню, но…

— Вперё-ё-ёд! — Николай услышал за спиной знакомый голос. А затем послышался лязг железа, и, даже не обернувшись, он понял, что на подмогу пришла стража.

Да, они практически в полном составе погибли ещё от лап диких ящеров. И возродившись, сразу собрались в группу.

С одной стороны повалили людоящеры, а с другой — отряд стражников. Всего пятьдесят человек, но они навалились всем скопом, буквально за пару секунд оттеснив врага от баррикад. От поломанных баррикад, всё же голые успели натворить дел…

И стоило стражникам отогнать врага, как будто бы из-под земли появились гномы. Они споро начали восстанавливать укрепления, и стоило им закончить, как… Закончились стражники. Снова всем скопом отправились на перерождение.

Остался разве что начальник. Всё потому, что его навык позволял жить заметно дольше, чем коллегам. Каменную кожу сложно пробить даже стальным оружием, а когда эту кожу покрывает сплошной комплект железной брони, и вовсе мужчина становится практически неуязвимым.

А пока стражники воевали со стальными ящерами, эльфы старательно сокращали поголовье магов. Благо, на сотворение убойных заклятий обычно требуется время. И только поэтому они не успели натворить бед, практически всех ушастые пристрелили прямо во время колдовства.

Николай же отправился на стену. Дела там обстояли так себе, а так как ворота всё же взяли под контроль, он решил помочь тем, кто ещё пытался хоть как-то противостоять рептилиям наверху.

И действительно на стенах было, можно сказать, больше атакующих, чем защитников. Ушастых знатно проредили, а пришедшие на помощь люди попросту не в силах сдержать натиск тварей. Притом, что они всё лезут и лезут. Все, кто не смог просочиться в ворота, решили забраться наверх.

А так как эта волна тварей оказалась больше двух прежних вместе взятых, толпа ящеров растянулась чуть ли не на сотню метров в разные стороны. И все они теперь практически беспрепятственно лезут наверх…

Но успех людоящеров длился недолго. Ровно до того момента, пока к людям на стене не пришла подмога. Ну и пока не возродились полчища ушастых…

Те, едва стоило разобраться с магами, открыли шквальный огонь по тварям наверху. Плюс к ним присоединился и командир людского отряда лучников. Ему тоже досталось, так что стоило возродиться, паренёк тут же схватил лук и побежал мстить. Его огненные стрелы влетали в скопления рептилий и взрывались, сбрасывая сразу по несколько тварей вниз.

Сам он давно уже не промахивался, и потому каждый выстрел заканчивался для врага либо смертью, либо тяжёлыми ранами. Причём не сказать, что ушастые стреляли хуже. Медленнее.

Парень долго тренировался стрелять быстрее и очень даже преуспел в этом. Пусть на дальних дистанциях и по стоячей мишени эльфы попадут куда лучше него, но за это время он успеет опустошить свой колчан. А может, и дважды…

И если учитывать, что стрелы его взрываются пламенем, он решил развиваться в верном направлении.

Николай сам не заметил, как на стене закончились враги. Так что оставалось лишь сбивать тех, кто пытается на неё залезть. Но для этого сойдут и слабые бойцы, поэтому он сразу прыгнул вниз.

Высота тут большая, но завышенные характеристики вкупе с татуировками позволяют ему не бояться травм даже при прыжках с высоты трёх этажей. А то и четырёх, если удачно выбрать место приземления.

А приземлился он прямо на головы людоящеров, так что это можно считать мягкой подстилкой. Вот только эта подстилка сразу попыталась атаковать Николая, а ему пришлось активировать чуть ли не все свои навыки.

Рисковал он не просто так. Надо было как можно скорее разобраться с остатками атакующей армии, ведь из леса вышел последний враг… И парень увидел его, ещё находясь на стене.

И пусть противник идёт в сторону поселения спокойно, не спеша… Встречать его лучше, когда все остальные враги закончатся. Даже издалека видно и понятно, что справиться с ним будет явно нелегко.

Собственно, вскоре на помощь пришли вновь возрождённые стражники. Восстанавливаются они довольно быстро, и, что самое главное, им не требуется время на облачение в броню.

Это очень актуально, так как запасы снаряжения в храме, стремительно заканчивались. Николай понял это потому, что довольно много людей, ушастых и коротышек возвращаются к воротам голышом.

Гоблины же и вовсе не заморачиваются. Алхимики успели сварить целый чан вонючего зелья, к запаху которого привыкли даже эльфы, и теперь каждый возрождённый зелёнокожий коротышка первым делом окунается в эту бадью. И только потом бежит на смерть.

И да, гоблины стали очень хорошим подспорьем в этом сражении. Возможно, они за всё это время даже никого не убили. Но зато помогали очень хорошо. Вцепится такой в ногу ящера, и всё, считай паралич. А отодрать коротышку с прочной вонючей кожей довольно сложно. Особенно, если учитывать, что он не чувствует боли благодаря странному, но очень эффективному зелью.

Николай уже добивал последнего ящера-мага, что прятался за телами своих товарищей и запускал в защитников небольшие магические снаряды исподтишка и заметил, что последний монстр на некоторое время задержался. Он уже должен был добраться до ворот, но по-прежнему оставался на середине лужайки. Впрочем, приближается он вполне уверенно, и потому парень подумал, что тот просто ждал, когда закончатся ящеры.

— Ля, че такой страшный то… — помотал головой Ярослав, прибежав из Храма Возрождения. В последней схватке ему хорошенько «навтыкали». То есть сразу несколько рептилий насадили его на копья, а ещё один перерезал главному охотнику горло. Правда, Ярослав всё равно успел вбить ему секиру в голову. Так, чтобы потом не потерять.

И потому он вернулся к самому концу последней волны ящеров. Так что смог спокойно рассмотреть следующего противника.

— Надеюсь, после него не полезет ещё какая хрень…

— Давай не будем о плохом, — улыбнулся Николай. — Смотри, у этого аж два сердца! И награда будет хорошая, уверен…

— Награда? — из-под обломков показалась покрытая пылью морда гоблина. — Пацаны! Там награда будет!

Гоблины тут же активизировались, и, несмотря на то, что многие из них умерли уже не по одному разу, сразу сгрудились в кучку и принялись обсуждать, как они будут выковыривать из хрустальной туши сердца…

***

— Босс, может, не надо? Ну, их, эти награды… — неуверенно промямлил бандит. Буквально недавно ему пришлось получить довольно неприятный опыт, странный ящер сожрал его живьём. И начал не с головы, как обычно, а с конечностей…

— Да, начальник, давай мы кроликов набьём? А хочешь, пару козлов завалим? — поддержал его второй. Ему тоже досталось, а память об этом ещё свежа.

— А ну тихо, черти! — рявкнул крысомордый, и все тут же смолкли. Хоть и хотели высказать своё недовольство.

Ведь вместо того, чтобы собрать сокровища, они всей командой полегли от зубов и когтей хищной твари. И не все из них умерли быстро…

А сразу после возрождения главарь снова повёл их на выход. Никто не знал, почему он так осмелел и поверил в свои силы. А на самом деле все их беды из-за женщин… Точнее, из-за одной.

Всё потому, что создательница борделя решила поднять цены на свои услуги во много раз. И теперь главарю банды попросту не хватает на это денег. Хотя на самом деле девушка таким образом просто пыталась избавиться от его навязчивого внимания…

И страдают из-за этого, конечно же, все бандиты. Правда, сами они об этом пока не знают и послушно следуют за своим главарём.

В этот раз он решил сам лично прикончить хрустальную тварь. Так что, стоило им всем возродиться и собраться около храма, как крысомордый повёл свою армию в лес. Пока все сражались с ящерами, он спокойно обошёл поселение по кругу и снова оказался в тылу врага.

Вот только нагнать хрустальную тварь удалось, уже когда она вышла на лужайку… Но это не остановило бандита. Даже наоборот, когда все увидят, что именно он одолел сильнейшего врага, все сразу поймут, кто здесь папа.

И нет, крысомордый не совсем идиот, у него был план, как одним ударом прикончить монстра. Он специально тренировал свою магию, научился неплохо контролировать пламя и создавать взрывы. Вот только взрыв этот можно создать, лишь коснувшись противника. Плюс на подготовку заклинания нужно некоторое время, но для этого он и позвал с собой свою бравую команду.

Также был и запасной план. Если не поможет взрыв, всё же главарь его ещё ни разу не проверял в деле, он прихватил с собой сворованный у гномов инструмент. Массивный молот с шипом на обратном конце. Если закрепиться на шее твари, можно просто продолбить себе туннель и достать сердце…

— Б*я… — проговорил крысомордый, увидев, что этот противник отличается от всех встреченных ранее.

— Пауза! — воскликнул его приспешник, стоило ему увидеть хрустального монстра.

— Нет! Это стрекоук! Или стрекук! — не согласился с ним второй.

Оба они начали ожесточённые споры. Всё потому, что тварью оказалось что-то среднее между пауком и стрекозой. От паука у того отсутствие крыльев и восемь мощных длинных лап, как у тарантула. А вот тело как раз стрекозиное, вытянутое, вот только брюшко тоже паучье. На голове же два огромных шара, что, судя по всему, и есть глаза.

А в груди два сердца. Их заметить легко, мерцание сердец прекрасно видно даже под двухметровым слоем прозрачного кристалла.

Появления людей сзади монстр не заметил. Либо попросту не увидел в кучке бандитов серьёзную угрозу. А зря, ведь они оказались настроены крайне решительно. По крайней мере, один из них…

— Вперёд! — гаркнул крысомордый, стрелой вылетев из зарослей. — Давайте, придурки!

Он побежал вслед за удаляющимся монстром и прямо на ходу зажёг пламя в руках. Постепенно огонь разгорался, а сам он подбирался всё ближе. И вот, когда до толстого хрустального зада оставалось каких-то десять метров, монстр замер.

Но не для того, чтобы атаковать противника. Зазвенел хрусталь, и прямо от тела монстра отделился кристаллический воин. Вместо оружия у него были руки-клинки, в остальном же он был похож на человека, разве что чуть выше и шире.

— Не возьмёшь! — оскалился главарь и, ловко уклонившись от удара рукой-мечом, ударил пламенем в воина и побежал дальше.

Вот только он даже не заметил, что хрустальному человеку плевать на огонь. Это заметили бегущие следом бандиты. Двое из которых тут же насадились на клинки, остальные же… Разбежались в разные стороны.

— Твоё сердце будет моим! — заверещал крысомордый. Чьё именно сердце он имел в виду, он и сам не знал, но после этих слов он вцепился пылающими руками в пухлую длинную лапку монстра, и…

И его просто стряхнули. Но зато теперь тварь обратила внимание на человека и остановилась, удивлённо на него уставившись.

Главарь быстро огляделся и понял, что весь его отряд попросту разбежался в разные стороны, но и это его не остановило. Поднявшись, он снова побежал на своего врага и даже смог добраться до одной из лапок! Пламя в этот раз не вырвалось из его рук, а наоборот, будто бы сконцентрировалось на ладонях. И в следующую секунду раздался взрыв…

Хрусталь на лапе пошёл трещинами, вот только магических сил крысомордого оказалось недостаточно. Но он не стал унывать и взял в руки молот. Удар! И трещин стало больше, снова взмах, и…

— Б*я… — почесал он затылок, поднимаясь с металлической пластины. — Помнить бы ещё, как я вообще сдох… — задумался он, вот только память подробностей не предоставила. Просто жил, жил и умер. Как и несколько его подчинённых, что постепенно появлялись на пластинах один за другим…

***

Николай разобрался с последними ящерами и снова залез на стену. Всё же следующая тварь довольно большая, ростом примерно, как хрустальный олень, но раза в два массивнее.

И, конечно же, у неё были некоторые особенности. Помимо того, что у неё в груди оказалось аж два сердца, эта тварь умела стрелять острыми кристаллами. Вот только они оказались куда массивнее, чем те, которыми в своё время радовал людей олень.

Примерно двухметровые, и они способны прошить даже дом насквозь. Что говорить о защитниках. Вот только для выстрела монстру надо направить своё жало, а это сложно не заметить. И потому лишь первый выстрел стал неожиданностью, а ко всем последующим люди уже готовились заранее.

Ворота монстру без надобности. Длина лап позволила ему спокойно перебраться через стену, вот только перед этим стрекоук смахнул всех со стены одним быстрым движением мощных лап.

Так что наверху остался лишь Николай. Он успел активировать Дематериализацию, и потому лапа просто прошла сквозь него. А далее монстр подумал, что один в поле не воин, и потому тут же потерял к парню интерес. И очень зря.

Стрекоук споро перебрался через стену, и ему в лапы тут же врезались массивные топоры орков. Град стрел бил ровно по глазам, а охотники то и дело вбивали свои копья ему в грудь. Кристаллы градом посыпались на землю, но казалось, что монстру на всё это плевать. Очень уж он большой.

Дав защитникам пару секунд почувствовать себя сильными, монстр грозно взревел и начал атаковать. Несмотря на свои габариты, он оказался крайне быстрым, и потому плотный строй защитников разлетелся в разные стороны. А из тела твари начали высыпаться полчища хрустальных воинов. Они тут же бросались в атаку, добивали сбитых с ног и оказались довольно сильны и прочны.

Оборона тут же затрещала по швам, и постепенно тварь пробивалась к центру поселения. Вот только это было уже неважно. Ведь пока стрекоук перебирался через стену, ему на спину прыгнул один человек. Единственный, кого не удалось сбить. И теперь он, сжимая в руках копьё, постепенно лез по спине твари, нацелившись на столь необходимые мерцающие сердца стража…

— Давайте уже побольше баллист этих сделаем… — последнее, что выдавил из себя Ярослав перед тем, как скончаться.

Правда, скончался он за последний час уже третий раз. Даже Николаю пришлось умереть разок, чем он сильно удивил работников храма.

Монстр оказался куда более сильным, чем казалось вначале. Парень думал, что, оказавшись у твари на спине, он быстро её одолеет. Но как бы не так. Гигантская помесь паука и стрекозы просто перекатилась по земле, раздавливая сразу несколько десятков бойцов.

И, как сказал Ярослав, помогли баллисты. Точнее, одна баллиста, другую монстр разрушил несколькими меткими выстрелами.

Только эти орудия наносили сколько-нибудь значимый урон хрустальному монстру. Тогда как бойцы попросту не могли к нему подобраться, ведь он то и дело плодил свою небольшую, но очень агрессивную армию кристаллических воинов.

Да и ящеры никуда не делись. Они снова начали выходить из леса, хоть и куда меньшими группами.

Тварь медленно продвигалась к Храму Возрождения. Понятно, что именно он был её основной целью. Вот только жители поселения всячески мешали её продвижению, постоянно придумывая всё новые уловки.

Так, например, в неё постоянно запускали метательных гоблинов. Пусть коротышки и не могли причинить значительный ущерб, но всё равно они заставляли стрекоука постоянно кататься по земле, раздавливая их зелёные тушки.

Стражники и вовсе постоянно бежали на врага нескончаемым потоком. Словно их штамповали на конвейере. Но они тоже умирали довольно быстро, зато хорошо сокращали численность кристаллических воинов и ящеров.

Ушастые же сконцентрировались на ящерах. Они просто обошли хрустальную тварь и заняли стену, отстреливая каждого выходящего из леса врага.

В конечном итоге провозились с монстром примерно час. Тупо завалили телами, подрубили лапки и разбили монстра на несколько частей. Получилось это благодаря всё тем же баллистам. Гномы начали вбивать молотами уже застрявшие в туше двухметровые снаряды чуть ли не на всю глубину. Разве что старались не повредить сердца.

Всё закончилось, по обычаю, обезглавливанием. Николай тоже времени зря не терял и потому залез на загривок, начав рубить и колоть толстую шею твари. Очевидно, отобранным у Ярослава оружием. Копьё работает против подобных противников куда хуже.

И вот, главный охотник умер, вместе с ним на перерождение отправилась практически вся армия, но всё равно каждый был исключительно доволен собой. Всё же сразу двадцать лучших участников обороны поселения получили навык! А ещё теперь есть два ядра древних, которые можно будет использовать, как заблагорассудится. Хотя вариантов там немного, но в любом случае лучше, когда есть запас подобных предметов.

— А у меня навык новый! — воскликнула девушка, подбежав к Николаю. Она в этой бойне участвовала скорее в роли поддержки, но не забывала и пользоваться своим луком. Правда, странно, что она оказалась в двадцатке тех, кто внёс наибольший вклад в отражение атаки…

Хотя всё логично. За последнее время она вернула в строй немало бойцов, а также усиливала их своими новыми возможностями навыка Ведьма. Так, например, теперь она может применять «Воодушевление». Оно восстанавливает силы сразу целой группе бойцов, снижает чувствительность боли и притупляет страх. Казалось бы мелочь, а воины под таким усилением сражаются чуть ли не вдвое эффективнее.

Также она заблаговременно сварила немало зелий. Исцеление, восстановление маны и прочее. Ну и, конечно, навык лечения приходилось использовать по полной.

Николай отвлёкся от изучения длинного списка доступных навыков и посмотрел на Анну.

— Ну? Какой? — прервал он затянувшуюся паузу. Всё же судя по лучезарной улыбке, девушка смогла урвать что-то действительно полезное. Жаль, что не посоветовалась, но она уже большая девочка.

— Да всё по моей специальности, — ещё сильнее заулыбалась Анна.

— Полёт на метле?

— Ой, всё, — сделала она обиженный вид, но потом всё же не сдержала улыбку. — На самом деле думаю, может быть полезным. Называется Сковывание…

И действительно, выслушав описание навыка, Николай сразу придумал множество применений этому новому навыку. Это что-то вроде проклятия, которое надо поддерживать. При активации навыка девушка сможет выбрать существо и заставить его замереть. Что-то вроде паралича, только для этого не нужно близко подходить к противнику, да и действовать будет куда эффективнее. Если прокачать, конечно же.

Пока что Анна сможет парализовать и держать в неподвижном состоянии даже Борга на расстоянии до двух сотен метров. Примерно минуту, затем закончится магия, и девушка просто потеряет сознание. Проверили на практике, и уже после тридцати секунд ей поплохело. Да и Боргу тоже, ведь на это время он забыл, как дышать. Точнее, дышал, но давалось ему это очень трудно.

Что ещё примечательно, во время действия Сковывания он не смог сказать ни слова. А это тоже выгодное отличие от парализующего яда.

Николай похвалил девушку и, отправившись на совещание, стал просматривать возможные навыки. В основном предлагался хлам, который можно легко приобрести в экспедиционном корпусе. Но за один навык сразу зацепился глаз.

Так что, внимательно прочитав описание, парень сразу определился с выбором, и теперь в списке навыков стало на один больше.

— А я тебя ищу! — Ярослав уже успел возродиться, найти свои вещи и одеться. Разве что из-за секиры пришлось немного побегать, один из новичков гоблинов почему-то решил, что секира принадлежит ему. Ещё и доказывал, что заполучил её в бою, хоть и весила она, примерно как он сам… — Что делаем?

Николай же как раз решил устроить собрание, на которое пригласили всё начальство.

— Ну? Что обсуждать будем? И где пожрать? — рыкнул Борг, ввалившись в зал совещаний.

— Башню бы восстановить… — напомнил о себе Константин. — А то ещё кто придёт, без неё тяжко будет…

— Кстати, на лужайке кроли восстановились, можно новичков гнать, — также включился в обсуждение Ярослав. В этот раз он довольно быстро пришёл в себя после стольких смертей, но это, скорее, заслуга Анны.

В комнате стало шумно, все предлагали свои варианты дальнейших действий и мало кто заметил, как в комнату вошёл эльф. Он сразу подбежал к Николаю и что-то шепнул на ухо, после чего парень утвердительно кивнул и обратился к остальным.

На самом деле этот эльф успел сбегать в город ящеров. Парень отправил его заранее, когда бой ещё не был окончен. Чтобы тот проверил, вдруг рептилии покинули свои жилища, и сейчас можно быстро окончательно закрыть вопрос с их городом.

Но нет. Оказалось, что ящеров наоборот, стало только больше. Но это даже хорошо, ведь вместе с ними восстановились и сундуки! А также те места, где Николай уже набирал немало наград, та же тюрьма, подземелья и то странное кубическое здание.

Так что после коротких обсуждений было решено как можно скорее отправиться к рептилиям в гости. Люди всё не нападали, пленники окончательно расстроились и пошли на контакт, так что опасность, можно сказать, миновала.

А всего-то стоило уничтожить их аванпост. Видимо, это была небольшая группа, что даже не сообщила своему начальству об этом городе ящеров. И о том, что рядом с ним есть поселение новичков, которое легко можно захватить.

Они принадлежат королевству Монако, что сейчас ведёт войну с соседями. Так что королевству сейчас явно не до освобождения пленных. Как и их дружкам, скорее всего, тех отправили воевать вместе со всеми…

Также высказался гном. Оказалось, ранее ящеры ни на кого не нападали. Гномы пережили куда больше волн, но все они состояли исключительно из зверей и хрустальных здоровяков.

Но также он напомнил, что и города ящеров появляются крайне редко.

— Ну что, считаю, грех будет не воспользоваться такой возможностью! — воскликнул Ярослав. — Предлагаю пойти туда и всех там убить!

— Вот это я понимаю! Дело говоришь! — согласился с ним Борг.

Впрочем, никто не был против отправиться поскорее в город ящеров. Всё же многие успели обнулиться и сейчас были полны сил.

Разве что Николай напомнил, что нападение других врагов всё ещё возможно. Но на этот случай есть сигнальный костёр, и в случае опасности как минимум Николай перенесётся мгновенно.

Хотя всё равно он оставил несколько отрядов в качестве охраны. Они будут охотиться поблизости и, если что, быстро смогут прийти на помощь стражникам.

— Надо будет улучшить их крепость… Очень уж полезными они оказались… — задумался Николай, вспомнив, как хорошо себя показали стражники в последнем бою. Особенно удобно то, что пока в казне есть деньги, они будут появляться и появляться.

Запасы денег быстрее всего пополняются именно в городе ящеров…

Так что вскоре из уже восстановленных системой ворот вышел крупный отряд. А за ним ещё один. А потом повалили гоблины. Пусть они недавно умерли много раз подряд, но когда их это останавливало?

Казалось бы, нападение только завершилось, а город уже жил полной жизнью. Все повреждения восстановились в считанные секунды и за умеренную плату. Запасов денег на это хватило с лихвой, да ещё и осталось. Но ненадолго, вскоре Николай добрался до места, где раньше стоял аванпост, и… И построил здесь же новый.

Нет смысла искать новое место, это и так удачное. Местность здесь разведана, недалеко есть удобный вход в город, что сейчас охраняется двумя голодранцами-рептилиями с медным оружием.

Да и частокол ящеры снесли не полностью, а множество построек и вовсе остались нетронутыми. Гоблины сразу начали собирать и воровать пожитки, налаживать здесь быт и торговлю, а бойцы отправились заново зачищать ближайшие окрестности города.

Правда, теперь это давалось куда легче. Немало охотников получили новые навыки, плюс среди них многие состоят в списках экспедиционного корпуса. Так что теперь атаковать врагов стало куда проще. Да и после нападения медные выглядят словно беззащитные котята. В основном им даже не позволяли приблизиться, засыпая целым градом стрел.

Николай же первым делом отправился в то место, где в прошлый раз нашёл куб. Теперь, когда система расщедрилась на информацию, он понял ценность подобных наград. В целом, только они и нужны, и тогда ответов будет только больше.

Вместе с усиленным отрядом, состоящим из сильнейших представителей разных рас, он вихрем прошёлся по кубическому зданию. Там было много ловушек, но с этим прекрасно помогал Жожик. И потому найти все ценности здесь удалось буквально за полчаса. А охранники вообще не доставили проблем. В прошлый раз всё же Николай обыскивал это здание в одиночку…

Вот только награды не порадовали. Сундуки стали не в пример более скудными, и ни одного куба по итогу не выпало. Но всё равно удалось добыть рецепт какого-то зелья. И стоило Николаю получить свиток, как он отправился при помощи гонца в поселение. Так быстрее, чем таскать с собой.

А на верхнем этаже встретились уже давние знакомые. Маг с охраной. Правда, теперь они не успели даже опомниться. В комнату влетело несколько эльфов и засыпало колдуна градом стрел, а с охранниками разобрался Николай с Боргом. Просто покрошили их буквально за секунду.

И в этой комнате также стоял обновлённый сундук, а в нём, помимо пяти серебрушек, лежал ещё один свиток. На этот раз чертёж под названием «Башня-гнездо».

И нет, это не охранное сооружение, а лишь здание для разведения птиц. Вот только этих птиц ещё надо где-то найти. От тех же дятлов практической пользы ноль, медь и так нетрудно добыть. Молока они не дают, даже птичьего, а мясо с сомнительными вкусовыми качествами, и есть смысл поискать кого-то более ценного.

Этот свиток пока отправился в сумку, а остальные добытые здесь награды разошлись по рукам. Ничего особо ценного парень для себя не нашёл, а вот бойцы были несказанно рады обновкам.

Следом все они отправились в тюрьму… В тюрьму ящеров, очевидно. Но для этого пришлось вызывать подкрепление. Около сотни гоблинов, пару штурмовых отрядов орков. Так их назвали за безбашенность. Зеленокожие здоровяки и так не отличаются ярко выраженным инстинктом самосохранения, а эти и вовсе будто бы только и пытаются умереть. Словно гоблины, только большие, сильные и смертоносные.

Николай даже разрешил им использовать допинг. Таблетки, как оказалось, производил их тощий собрат. Он же заместитель Борга и единственный адекватный и довольно умный среди всех представителей этой расы.

Так что в этот раз отвлекать охрану тюрьмы не стали. Охранников просто порвали на части красные орки. А потом штурмовики отправились на возрождение, при этом впечатлённые увиденным гоблины согласились бесплатно доставить на аванпост их снаряжение…

— Ну, нахер… — как и многие другие коротышки, бормотал один из гоблинов, собирая по окровавленной площади рваную одежду и переломанное оружие.

— Лучше на ушастых будем зарабатывать…

Николай тем временем уже начал зачистку тюрьмы. Шли они довольно быстро, но на этот раз тщательно изучали каждый уголок. Плюс напоенный молоком ёж старался выслужиться на полную катушку и потому регулярно приводил охотников к всё новым комнатам и тайникам. Так что удалось найти сундуки с богатой добычей, в прошлый раз их попросту пропустили.

Вот только и теперь Николаю ничего не перепало. Зато Делириан обзавёлся новым луком со встроенной возможностью заряжать стрелы электрическим разрядом. Пусть и раз в десять минут, но всё равно может быть полезным. Тем более, что по словам эльфа лук очень мощный и качественный, и ему теперь придётся прокачивать силу, чтобы пользоваться оружием максимально эффективно. А то сделает пару-тройку выстрелов, и сил на то, чтобы натянуть тетиву, не останется…

После тюрьмы, стоило разобраться с крысами, все они спустились в подземелья города… И развернулись там по полной. Крыс внизу хоть отбавляй, со слизью теперь борются в основном маги, коих за последнее время стало больше в разы. Да и сами они значительно повысили свой навык владения атакующими навыками.

Оказалось, что и правда, слизь не терпит магию. Хотя ради эксперимента её пытались потыкать оружием ящеров, и догадки оказались верны. Слизь просто переварила копьё и брызнула в лицо обидчику кислотой.

Также, помимо крыс, внизу оказалось немало зомби. Тоже сложные противники, пусть и медленные. Убивать их довольно трудно и муторно, и проблемы появляются, когда этих зомби в одном месте оказывается сразу больше тридцати штук. Приходится постоянно отступать и держаться на расстоянии…

Гоблинов тоже загрузили по полной. Бедолаги только и успевали, что бегать в поселение и обратно. В город ящеров потянулась нескончаемая вереница обозов, до верху гружёных едой, снаряжением, зельями и много чем ещё. Всё это влёт раскупалось бойцами, а чуть ли не плачущие от счастья гоблины тут же бежали обратно, чтобы пополнить запасы товара.

Причём бежали они обратно совсем не пустыми. Телеги тут же загружались до отказа добытыми у рептилий ценностями. Ту же сталь собирали чуть ли не тоннами, и вся она сразу отправлялась к гномам в кузни.

И так продолжалось до самого вечера. Подземелья города оказались поистине огромными. Там орудовало немало отрядов, но даже так до темноты удалось зачистить от силы пятую их часть. И то, на окраинах, ближе к центру стали появляться более сильные твари, и потому пока было решено вернуться домой, на отдых.

Те, кому посчастливилось пообнуляться, остались, но большая часть войск потянулась восвояси.

Нет смысла спешить, тем более что отдыхать тоже надо. Николай же пошёл домой, чтобы потратить заработанные за день деньги. Построить новые здания, а может, и улучшить старые… В общем, дел невпроворот.

— Да давно пора было! — кивнул Константин, внимательно осмотрев новое здание. — А то дикое мясо всё же не то…

— Ух, молочко теперь будет! — радостно воскликнул Борг. — И его не надо выжимать прямо из коровы! Надоело копытом по морде получать.

Все посмотрели на зелёного гиганта, а тот лишь пожал плечами. А что? Орки любят молоко, но раньше для этого им приходилось ломать коров и высасывать его прямо из вымени. Они так и говорили, «пойду пить корову», а под этим подразумевалось сначала бить и только потом пить…

Первым делом, вернувшись в поселение, Николай построил коровник. Туда сразу принесли двух буйных бурёнок, и они тут же стали заметно тише. Нет, если пытаться кормить с рук, по-прежнему можно легко без них остаться. Но по словам бывалых корововедов, что недавно были рабами в городе зверей, этот момент исправится сам собой.

Постепенно коровы станут более мирными и с каждым днём будут доставлять всё меньше проблем.

Анна сразу исцелила бурёнкам все раны, и они сразу её признали. Так же будет и с теми, кто будет их кормить. Пока же девушке придётся побыть дояркой… Как минимум Жожик постоянно требует добавки, да и жаба, как оказалось, тоже не прочь попить из блюдечка. Хотя с её длиной языка можно и из колодца хлебать.

Николай так и не понял, какая вообще польза от этой тварюшки. Но Анна полюбила её всем сердцем и теперь не расстаётся ни на минуту. Разве что приходится запирать квакушу на ночь в соседней комнате. А Жожик просто смотрит на то, как она пытается пробить языком дверь.

Сам он через подобное прошёл и давно смирился с тем, что спать ему суждено отдельно. Главное, чтобы были запасы молока, к нему зверёк пристрастился, как гномы к пиву.

Что удобно, для работы в коровнике в поселении уже были обученные специалисты. Люди, те, что бывшие рабы. Не все из них захотели возвращаться к прежней профессии, но всё равно желающих оказалось достаточно. Да и работают они за денюжку, а не просто так.

Так что двух бурёнок сразу окружили вниманием и заботой. А несколько отрядов орков отправятся в лес за пополнением стада. Но это уже утром, всё же темень на улице — хоть глаз выколи. Причём вариантов выкалывания глаза хоть отбавляй. От вражеской стрелы до копья.

Оркам и так будет сложно с коровами, и многие вернутся через обнуление. Особенно тяжко будет с быками, но и их тоже стоит притащить. Минимум одного для размножения.

Сам коровник — это небольшое здание и просторная огороженная территория около него. Здание это разделено на несколько частей, и внутри есть удобные комнаты, в которых может расположиться персонал. А также есть место, куда впоследствии будут загонять коров и доить их.

Но это потому, что коровник сразу строился второго уровня. Он может обслуживать стадо в несколько сотен голов, и именно тут рогатые получают возможность вынашивать и рожать телят. Да и рост молодняка ускорен во много раз. И расположился коровник в южной части города, на самой окраине. Там как раз было достаточно места между стеной и жилыми домами.

А вот от строительства свинарника князя отговорили. Он хотел сразу наладить полноценное хозяйство в своём поселении, но оказалось, что луговые кабанчики приживаться не будут. Собственно, как и козы… Их надо искать где-то глубоко в лесу, и иначе никак.

Поэтому Николай сразу дал задание при помощи экспедиционного корпуса. Теперь если кто-то из разведчиков обнаружит на чужих территориях свиней или ещё каких полезных животных, получит внушительную награду в виде экспедиционных очков. Ну а князь получит уведомление и сможет увидеть на карте их местоположение.

Там же неподалёку князь построил Амбар. Небольшое, но очень полезное здание всего за пятнадцать тысяч. Правда, такая цена уже для третьего уровня. В нём появился соответствующий НИП, похожий на работника склада. И если передать ему на хранение еду, она будет портиться аж в двадцать раз медленнее! Как в холодильнике, только лучше.

Далее Николай отправился гулять по городу. Денег в казне значительно прибавилось, и поток поступления финансов не прерывался даже ночью. Во-первых, доход от налогов, во-вторых, охота так и не остановилась. Новички зачищают лужайку, сражаются со всякими козлами, те, что поопытнее, продолжают добычу туш и монет в ближайших окрестностях.

Да и в городе людоящеров не всё спокойно, некоторые из кожи вон лезут, копят деньги и ресурсы, ищут качественное снаряжение и отправляют в город гружёные всевозможным добром обозы.

Так что у князя оказалось на удивление много работы, в основном по строительству и решению мелких вопросов. Так что домой он вернулся, уже когда начало вставать солнце. Благо, с повышением живучести на сон надо не так много времени, всего часа за три можно вполне неплохо отдохнуть и набраться сил.

А на утро ещё так много планов… С городом пора что-то решать, ведь война между соседними королевствами не будет длиться вечно. И они совсем скоро решат наложить свои когтистые лапы на столь ценное местечко…

***

Некоторое время спустя. Окрестности города ящеров.

— О! Ви-ажу стену! — воскликнул человек-ишак. Он нёс на своём горбу несколько баулов, что по размеру превосходили его в несколько раз. — При-ашли!

— Тихо ты! — рыкнул тигр, и уши осла тут же прижались к голове. — Я давно заметил, что пришли. Вот тут раскладывай вещи, организуй лагерь… А вы со мной, — кивнул он разношёрстному отряду, и многие из бойцов злобно оскалились.

Всё же путь был неблизкий, но ради благих целей. Месть наглым людишкам, что посмели не только напасть на гордых зверей, но и разрушить их аванпост! Построить его в тайне от правителя было не так-то просто, но он окупился уже много раз, в этом месте, и правда, можно неплохо заработать. И теперь зарабатывают только люди!

Пара ослов и один конь принялись разворачивать лагерь, человек-бобёр отправился добывать деревья, а остальные пятьдесят бойцов направились сразу к воротам.

И совсем скоро замерли, услышав вдалеке звуки боя.

— Это точно они… — оскалился тигр.

Он тут же принялся раздавать указания, отправил вперёд разведку, что довольно скоро доложила ему о противнике. Шестьдесят людей сражались с небольшой группой ящеров, и совсем скоро они одержат победу.

Звери не стали терять зря время и рванули вперёд. А спустя пару минут увидели своего исконного врага, людей. Причём лица-то знакомые, уже сталкивались и не раз, но в других местах, где сталкивались интересы двух королевств.

— Вперёд! Порвать их! — рыкнул тигр, вырвавшись из переулка и рванув вперёд. В его лапах появились два зачарованных клинка, да и остальные не отставали. Пусть прежнее снаряжение было безвозвратно утеряно, но они потратили на подготовку к этому походу все сбережения. И потому прикупили новое.

Людей застать врасплох не удалось. Непонятно как, но они заранее узнали о приближении зверей, и потому атакующих встретил сначала град стрел, а затем и навыков. Но это их не остановило, и те практически без потерь добрались до противника, и завязался ближний бой.

— Опять эти твари шерстяные! Как же вы не вовремя, уроды! — прокричал один из воинов королевства Монако.

— Сдохни, урод! — прокричал тигр.

Люди были сильны и дали достойный отпор, однако снаряжение у них было хуже, чем у зверолюдей. А вот количество больше. Но не помогло… Несмотря на яростное сопротивление, люди проигрывали.

Тигр же смог одолеть лидера отряда людей, и победа была близка, но он не мог понять, чем так воняет. И пахнет точно не избыточным страхом противника. Но что-то до боли знакомое, и запах этот постепенно усиливается.

Сражение практически подошло к концу, и звери уверенно побеждали. Да, они потеряли почти половину отряда, но сильнейшие воины продолжали натиск, тогда как люди постепенно сдавали позиции.

Вот только этот запах… Тигр вспомнил, где он его в последний раз ощущал. Да и остальные начали догадываться. Но было уже слишком поздно…

— Ах ты мелкий зелёный… — договорить полосатый не успел. Гоблин стремительно приближался, а на его лице растянулась злорадная улыбка.

Но он оказался совсем не один. Следом за зелёным коротышкой из того же переулка выскочило несколько десятков разъярённых рептилий! Вскоре они врезались в разрозненный строй зверей и стали вгрызаться в их плоть. В воздух взметнулись кровь, разодранный мех, и округу заполонили рык, крики боли и безумное шипение взбешённых тварей.

— А ты — пушистый п*дорас, — улыбнулся пронзённый двумя мечами вонючий гоблин. Кожа его была покрыта зельем, и потому боли он совершенно не чувствовал, — А всё твоё барахло мы, считай, уже сп*здили… — он ехидно захихикал, и взбешённый тигр отсёк ему голову.

И только после этого заметил, как из окон выглядывают десятки, если не сотни так же улыбающихся зелёных коротышек. Ждут, когда ящеры сделают свою работу и уйдут…

Снизу же появились злобные морды гномов. Они тоже прибежали на пирушку и теперь ждут, когда ящеры сделают за них всю работу. А заодно и отрезают все пути к отступлению…

Но и это не всё. На крышах зданий засели ушастые. Они и привели подмогу, а заодно скоординировали действия других отрядов. Прямо сейчас пожитки зверей разграбляются ударным отрядом за стенами города.

Так что тигру оставалось лишь бессильно взреветь, и в следующую секунду в него вонзились зубы и когти ящеров, разрывая массивное тело на части…

***

— По итогу десять комплектов тяжёлой железной брони, одиннадцать стальной… — Ун поправил непонятно, где найденные очки и продолжил вчитываться в каракули его подчинённых, — Эмм… Примерно тридцать мечей… Что там ещё…

— В общем, много, — не выдержал, наконец, Николай.

— В общем, да, — улыбнулся главный гоблин. — Мои ребята не очень умеют писать, извини. Две повозки вывезли, и снаряжение вполне себе хорошее.

— А аванпосты? — теперь уже князь обратился к Делириану, но тот лишь отрицательно помотал головой. Говорить с набитым ртом — некультурно. И так весь стол в ошмётках, что вылетают каждый раз из пасти Борга…

О недавней стычке людей королевства Монако и зверолюдей королевства Гор Николай узнал как раз за завтраком во время традиционного собрания глав поселения. Всё добытое уже доставили на склад и часть даже раздали нуждающимся. Тем, кто участвовал в сражении.

Гномы же не взяли себе совершенно ничего. Но сейчас главный бородач сидел недовольный, и только пиво поддерживало в нём хоть какое-то настроение.

Причём за завтрак он успел выдуть немалых размеров бочонок.

— Кузниц мало… Не успеваем ни черта, — пробубнил он, когда до него дошла очередь. — Стали много, а плавить и ковать её негде. То одно, то другое…

— Будут тебе кузни, — кивнул Николай. — Вы действительно хорошие мастера, передай своим от меня спасибо. Но также поругай, пусть сотрудничают с остальными более тесно.

— Да как? У остальных руки из жопы! Люди — ленивые бракоделы, эльфы, извини, ушастый, вообще какую-то хрень лепят! А про гоблинов я вообще молчу! — из-под бороды посыпалась целая череда обвинений, и замолчал он лишь когда во рту у него пересохло. Но глоток пива исправил этот момент, и вскоре гном продолжил.

— Так, погоди, — перебил его Константин. — Чего это бракоделы? — мужчина не смог сразу прекратить поток ругани от гнома, так как всё это время спешно жевал говядину.

Да, не всех коров орки смогли принести в живом состоянии, так что стол теперь был завален именно этим мясом.

— А что, нет? Ты видел, какие копья они делают? Кривые!

— Я видел, какие вы делаете баллисты. Никакие, — улыбнулся главные ремесленник. — Руки у вас откуда надо, но придумывать вы явно не умеете.

— Так придумай, раз такой умный, а мы сделаем. Вот и всё! — рыкнул гном и снова приложился к кружке.

— Вижу, основные вопросы мы всё же решили, — улыбнулся Николай, глядя на эту перепалку. — Тогда предлагаю следующее…

Этот день было решено посвятить подготовке. Подготовке к тому, что больше нельзя откладывать. А это поход в самый центр города рептилий.

Николай сразу отправил большую часть войск туда, чтобы бойцы смогли поднять себе уровни, прокачать характеристики и добыть ещё больше ресурсов. Гномы почти поголовно занялись обработкой стали и созданием брони. Для этого князь отстроил ещё две кузни третьего уровня, доведя их общее число до шести.

И пять из них заняли как раз бородачи. Разместились эти кузни прямо рядом с пивоварней, ведь старший клялся, что пьяные гномы могут создавать предметы даже более искусно, чем трезвые. И раза в три быстрее и охотнее.

Так что пришлось поверить на слово.

Деньги снова повалили рекой, причём многие отдавали вообще всё заработанное. Даже гоблины, чувствуя свою полезность, стали делиться куда охотнее. Не все, конечно, но так или иначе добровольные взносы с их стороны увеличились вдвое.

Но на кузнях князь не остановился. Уже завтра из поселения уйдут сильнейшие бойцы, и в обороне останутся только стражники. Так что и над защитой пришлось поработать. За баснословные деньги Николай увеличил уровень стены, и из-под непроглядной серой дымки появились каменные, надёжные укрепления.

Сама стена стала значительно выше, так что даже хрустальной твари придётся постараться, с наскока не возьмёт.

А для врагов поменьше Николай доплатил ещё десять тысяч. И создал заполненный водой ров! Но оказалось, что это не всё. За определенную плату можно было запустить в этот ров рыбок… Но только тех, которых убивал лично глава поселения.

Николай уже убивал рыб… Пираний! Мелкие подлые рыбёшки обошлись аж в одиннадцать тысяч, но их там было… Много. Ровно одиннадцать тысяч, по монетке за штуку. Так что переплыть его не получится, даже если армия будет огромна.

Одно «но», этих пираний можно убивать и получать монеты с ОР… Они, конечно, потом возродятся, но если враг придёт в осаду, а ров пуст, толку от него будет не много.

Также пришлось построить мосты, но пока лишь напротив северных и южных ворот. Ворота эти больше и прочнее, плюс многие и раньше выходили именно через них. Эти мостки могут поднять стражники, не выходя из города, так что застать поселение врасплох теперь не удастся.

Уже под вечер князь смог увидеть итоги усиленной работы каждого жителя поселения. И ведь действительно, народ старался, каждый пытался внести лепту, понимая, насколько серьёзное мероприятие их ждёт впереди. У людоящеров есть кубы. И только с их помощью можно будет вернуться домой. Туда, где не надо сражаться за право жить, где не надо умирать и возрождаться, терпеть боль, страх… Хотя оркам и тут хорошо. Но они тоже старались.

Заранее были подготовлены сигнальные огни, распределены все роли в предстоящем походе, и даже протоптана неплохая широкая дорога сквозь лес. Деревья вырубили, и пока там кто-то регулярно ходит, система не восстанавливает первозданный вид природы.

А утро началось с большого построения. Наспех перекусив, Николай вышел из ратуши и осмотрел выставленные на площади отряды. Его встретили радостные возгласы, и следом князь приказал выдвигаться в сторону города рептилий. А сам он отправился в Храм Возрождения, прихватив с собой одно из сердец кристального стража.

Мимо него проходили закованные в толстенную сталь гномы. Всего две сотни, но победить такой отряд будет непросто. Скорее оружие сломаешь, чем пробьёшь подобную броню. Многие из них установили на свои латы длинные шипы и теперь во всю будут отыгрывать роль Жожика. Но ежу понравились подобные наряды, он довольно попыхтел, увидев их.

Орков тоже вооружили. Раньше они предпочитали сражаться либо голышом, либо обернувшись в драные шкуры. Но теперь в руках у каждого было массивное качественное оружие, а тела закрывала броня. В основном кожаная, чтобы не стеснять движений, но некоторые решили заковаться наподобие гномов.

Эльфы в основном предпочитают луки. Ближников у них всего три десятка, и все они в лёгкой одежде, совершенно не стесняющей движения. А остальные все с луками и огромным запасом стрел.

Также вперёд покатились три новёхонькие баллисты. По уже сложившемуся обычаю экипажи состояли исключительно из гоблинов, но с этим никто спорить не стал. Коротышки и правда довольно искусны в обращении с орудиями.

Войска быстро покинули город, а за ними потянулась длинная вереница с обозами. Даже алхимики и зачарователи потащили свои тележки. Причём все они улыбаются и готовятся удивлять народ. У алхимиков целый чан нового зелья, а зачарователи успели создать куда более стабильную бомбу. И наклепали заготовок, что нужно активировать непосредственно перед использованием.

В храме Николай достал сердце стража, и стоило ему прикоснуться к обелиску, как оно растворилось в нём.

— Николай! — князя догнал взъерошенный пухлый мужичок и сразу протянул ему склянку с зельем. — Вот!

— Что, вот? — Николай догадывался, что внутри, но всё равно решил уточнить. Тем временем к ним подбежал ещё один учёный, но на этот раз старший зачарователь. Он тоже хотел что-то сказать, но его перебил пухлый алхимик.

— Зелье паралича! Шикарная штука, это из того рецепта, что ты нам передал… — он задумался на секунду и, как только открыл рот зачарователь, сразу продолжил свою речь. — Шикарная штука! Если нанести на оружие, будет вроде как на твоём копье. Только туда можно макать стрелы, а значит, вообще будет красиво!

— Понял. Молодцы, — кивнул Николай и повернул голову к зачарователю. — А у вас что?

— Дак это. Взрывчатки наделали… — он замялся на секунду и, подойдя поближе, тихо продолжил. Так, чтобы алхимик не услышал. — И можно попросить зелье для экспериментов? Прямо на ходу кое-что попробуем, может получиться кое-что интересное…

Николай не стал возражать, и пока он дошёл до города ящеров, зачарователи действительно поработали с содержимым склянки.

И сделали зачарованные стрелы. Даже дали эльфу испытать одну на белках, и эффект получился… Отличный. Вот только зачарованные на отравляющий туман стрелы разрушаются уже после первого использования. Зато парализуют сразу несколько противников. Проверили на белках, и те просто посыпались с деревьев в радиусе десятка метров словно листва осенью.

Так что стоило добраться до аванпоста, как зачарователи начали ускоренное производство подобных боеприпасов. Правда, перед этим Николай насильно помирил их с алхимиками, чтобы они работали в команде. И приставил в качестве миротворцев двух орков, наказав им бить любого, кто решит нарушать рабочий процесс. В том числе и учёных.

Разобравшись с учёными, Николай сразу отправился в город. Там уже во всю шли боевые действия, народ отправился заранее расчищать путь в центр города.

Причём в атаке участвовали даже женщины! В основном они были не на передовой, а просто помогали собирать ценности, приносили еду и воду, позволяя бойцам продвигаться вперёд налегке. Но это тоже немалая помощь, ведь раньше этим занимались гоблины, а сейчас…

Сейчас они будто потеряли рассудок. От бесплатного улучшенного возрождения им просто снесло крышу! Но оно и понятно. Если ты успеваешь что-нибудь схватить, тебя убивают, то возрождаешься ты с этим самым предметом в руках! Или с горстью монет! Так что зелёнокожие коротышки выбегали из часовни возрождения плотным потоком, словно сходя с конвейера.

И сразу направлялись в город, чтобы своровать у рептилий ещё что-нибудь…

— Моё! — гундосил во всю глотку зеленокожий, отбирая у своего товарища дорогую на вид вазу.

— Хрен тебе! — тот и не думал отдавать найденную им ценность.

Так они и тянули каждый на себя эту вазу, а через пару секунд им двоим снесли головы ящеры. Рептилии сильно удивились, что гоблины их будто не заметили. Просто дрались друг с другом за какой-то откровенный хлам, пусть и сделанный из золота.

А после возрождения оба этих гоблина перенеслись в часовню. Ваза оказалась в руках у умершего последним, и потому другой тут же налетел на него с кулаками. Вот только драчунов вынесло плотной толпой их сородичей, что как можно скорее пытались выбежать из часовни и набрать себе ещё больше ценностей.

— Сволочь! Моя ваза! — снова загундосил первый и больно пнул товарища по заднице. Тот громко ойкнул и отскочил, но вазу не выпустил. Вот только он не заметил, как спиной влетел в одного из учёных, что как раз занимался зачарованием стрелы с костяным наконечником…

— Ой… — тихо пропищал коротышка, медленно переводя взгляд с учёного, что разлил зелье на рассерженную морду орка-вышибалы.

*Буц!*

От удара коротышка взмыл в воздух, а ваза полетела в лес.

— Ха! Так его! — воскликнул второй гоблин, но долго смеяться ему не удалось. К нему подошёл второй орк и также отправил его в полёт.

А пока гоблины занимались массовым суицидом, остальные прорывались всё ближе к центру. Враги постепенно становились всё сильнее и сильнее, но даже это не останавливало нацеленную на успех армию.

Шли они просто по главной улице, не распыляя силы по сторонам. Первый ряд состоял исключительно из гномов. Сотня самых сильных воинов, в безупречной стальной тяжеленной броне, вооружённых массивными щитами и топорами, просто медленно брели вперёд. Такие незаметно не подберутся, ведь каждый шаг слышно на многие сотни метров вокруг. Звон стоит лютый.

Следом за ними сборная солянка из людей и орков. Зелёнокожие громилы вдвое выше гномов, и потому бородачи им никак не мешали. Вот только из оружия у орков только топоры, молоты и массивные мечи. Копья они почему-то не признают. А вот охотники очень даже признают и потому действуют чуть ли не эффективнее своих зелёных собратьев.

Также никто не экономил на навыках. Если закончатся магия и силы, всегда можно выйти в первый ряд и быстро обнулиться.

А в самом центре построения в первом ряду двигался основной штурмовой отряд. Несколько гномов для прикрытия, причём без оружия, но с мощными огромными щитами, Борг, Николай и несколько сильнейших охотников с богатым набором навыков. Также позади пристроилась Анна. Она то и дело использовала исцеление, а также не забывала и о других своих возможностях, коих с каждым днём становилось всё больше.

Во время коротких остановок бойцы быстро выпивали зелья, принимали энергетики и шли дальше. Останавливаться нельзя, ведь так до вечера можно не успеть.

Первые заминки случились, когда появились ящеры-громилы. Только они смогли пробить стену гномьих щитов и немного нарушить строй. А следом за ними в бой вступили стальные воины и маги ящеров. Тогда как стрелки ящеров не представляли опасности. Их заранее выбивали лучники, используя в том числе и парализующие снаряды.

Да, подобные стрелы не справляются с такими тварями, как стальные ящеры. То есть не парализуют полностью, но зато неплохо так замедляют. Реакция тварей становится медленнее, а движения более вялыми. Правда, эффект длится всего ничего, около минуты, а то и меньше. Но даже так парализующие стрелы помогли сохранить немало жизней атакующих.

— Б*я, да как они бесят-то уже! — ревел Ярослав, вбивая свою секиру в голову рептилии уже в пятый раз. А она всё никак не дохла.

И да, со временем появились те самые «голые» ящеры без брони. Безбашенные, злые, тупые и очень живучие.

— Если бы не живучесть, я бы подумал, что это родственники гоблинов, — рыкнул Борг, разорвав очередного ящера напополам. Но верхняя часть продолжила кусаться, пока ей не отрубили голову.

С появлением этих противников начались первые потери. Нет, они были и раньше, но теперь стали куда существеннее. Не потому, что дикие рептилии пробили строй гномов. Бородачей попросту перепрыгивали и бежали дальше, вонзая когти и зубы во всех, кто попадался на пути.

Но больше всего от голых ящеров досталось эльфам… Они чувствовали себя в безопасности, будучи на крышах домов, но эти твари лазают даже по отвесным каменным стенам, словно это удобная лестница. Так что они и побежали наверх наказывать ушастых. А стрелы их попросту не брали, благо, многие из них уже успели макнуть в склянку с ядом…

После встречи с живучим противником отряду понадобилось сделать первую долгую остановку. Примерно час они ждали подкрепления и восстанавливали силы, в то время как выжившие ушастые проводили разведку. Вернулись далеко не все разведчики, но те, кому повезло больше, рассказали о том, что дальше будет хуже.

Впрочем, об этом несложно было и догадаться…

Но в любом случае останавливаться никто и не подумал. Так что стоило подойти подкреплению, как отряд продолжил продвигаться вперёд.

Появились новые, куда более сильные маги. Но они были на лучниках и потому попросту не успевали нанести значительный урон бойцам внизу. Лишь пара небольших огненных шаров разбились о щиты гномов, а также ледяной шип пронзил нескольких орков. Но в остальном обошлось без происшествий.

Против громил работали баллисты. Их выкатывали вперёд заранее, экипажи делали по паре залпов и сразу прятались за мощными спинами зеленокожих и бородачей. Но и оттуда продолжали регулярно сокращать численность сильных противников.

Например, одного мага разорвало напополам, когда в него прилетело разом три снаряда. Тогда как попасть по голым дикарям оказалось попросту невозможно. Они просто постоянно меняли траекторию движения, прыгали и пригибались к земле, прорываясь вперёд. Но и на них нашлась управа. Их оказалось очень удобно сбивать гоблинами. Коротышек, правда, довольно мало, но…

Под угрозой повышения налогов Ун сразу предоставил две сотни рвущихся в бой гоблинов. Их единственной задачей было схватиться за врага как можно сильнее. А вот нанесение ран — уже опционально. В любом случае за счёт «зелья неуязвимости» они стали намного живучее, и ящеры, кусая их, лишь усиливали эффект от яда.

Так отряд и дошёл до ворот дворца, что находился в центре города. На него и указывал навык Николая.

Сам дворец оказался обнесён высокой стеной, за которой пряталось немало рептилий. И на охране ворот оказались новые твари. Облачённые в броню из отливающей синим цветом стали ящеры, и их довольно много, не меньше сотни. Вооружены по-разному, но в основном это щиты, мечи и копья. Также были и стрелки, но их сразу окутал парализующий туман, так что особых проблем они не доставили.

Чего не скажешь про бойцов ближнего боя… Эти рептилии не только сильнее физически, каждый из них способен удивить атакующим навыком, но, кроме того, их броню не брало даже копьё Николая! Что говорить о всех прочих. Разве что молот Борга мог наносить хоть какой-то урон, остальным же приходилось мучиться и пытаться попасть в сочленения брони.

И это притом, что рептилии напирали как в последний раз. Отступать даже не думали, бились насмерть, словно их голые собратья. Возможно, это один и тот же вид, просто этим больше повезло с броней.

— Дробящим оружием по голове! Копья в подмышки, там нет защиты! — скомандовал Николай, поняв, как проще всего убить подобных противников. Он перебрал множество вариантов, но именно эти помогли одолеть врага, пусть и с большими усилиями. Иначе их просто не убить.

Схватка тянулась минута за минутой, люди, орки, эльфы и гномы все они то и дело умирали и быстро бежали обратно к дворцу.

Николаю тоже досталось, так что пришлось разок пробежаться от часовни. За время его отсутствия отряд чуть было не добили, но, быстро включившись в бой, парень быстро склонил чашу весов на сторону атакующих.

Борг и вовсе будто бы специально решил заняться подобными пробежками. Его могучая туша привлекала больше всего внимания, и вражеские маги целились почему-то именно по нему.

Так или иначе, силы защитников постепенно таяли. Пусть на пятерых ящеров тратилось минимум десять, а то и двадцать бойцов разных рас, но атакующие постоянно получают подкрепления, тогда как рептилии просто погибают, окончательно.

Потому вскоре люди столпились около прочных на вид ворот. Со стен их никто не атаковал, но, по словам ушастых, на территории дворца стоит и ждёт немалая армия под предводительством четырёх сильных магов. О том, что они сильные, эльфы узнали на своей шкуре. Четверых ушастых попросту спалили в считанные секунды, стоило им забраться на высокую стену.

— Тарана-то мы и не прихватили… — почесал затылок Ярослав. — Борг, может, башкой твоей пробьём? Прочности у тебя явно хватит. Только шлем сними, чтоб не портить.

— Топориком своим проковыряй, умник, — рыкнул орк. — Тут толщина под полметра…

— Зелёный тупица дело говорит, — согласился бородач, что внимательно изучал ворота. — Прочные. Даже если учитывать, что в его черепе есть только кость, этого тоже не хватит…

— Э! А чё тупица? — не понял Борг, но поругаться не успел. Раздался громогласный взрыв, и Николай закрыл ладонями лицо, тяжело вздохнув.

— Несите следующую… — обратился он к главному зачарователю.

Пришлось задержаться у ворот. За это время зачарователи пытались донести бомбу, и три раза они взрывались чуть раньше, чем следовало. Прямо посреди улицы. И возрождённые учёные сразу бежали за новой.

Зато с четвёртого раза бомбу заложили как надо, и Делириан, метко выпустив стрелу, подорвал её.

— Хм… — задумчиво проговорил гном, что и занимался осмотром ворот. — А неплохо же, — он отхлебнул из фляги пиво и сразу пошёл договариваться с зачарователями. Очень уж понравилась ему взрывчатка. Ведь с её помощью можно сделать пушку!

А от ворот не осталось и следа. Сдуло сквозняком. Причём часть стражников у дворца тоже, их просто разнесло на кусочки. Вот только другую часть охраны это совсем не порадовало, и они тут же рванули в бой.

Всё те же облачённые в голубую сталь ящеры столкнулись с атакующими прямо около ворот. Заблокировать проход не успели, но и не пропустили вглубь территории.

Эльфы же, под предводительством Делириана, спешно залезли на стену и стали осыпать градом стрел четвёрку магов, что встали прямо на ступенях при входе в дворец.

Вот только стрелы эти не нанесли никакого урона. Вокруг колдунов появился непроницаемый щит, о который даже зачарованные снаряды попросту разбивались и отскакивали. Тогда как ответ не заставил себя долго ждать. В руках одного из ящеров вспыхнуло пламя, что плотной струёй направилось прямо в скопившихся наверху эльфов. Некоторые успели спрыгнуть вниз, где их растерзали на части бойцы ближнего боя, другие же обратились в пепел. И неизвестно, в каком состоянии будет их снаряжение после возрождения…

Другой ящер-маг яростно зашипел, и сразу у полусотни воинов загорелись красным глаза. Они также взревели и рванули в бой. Силы стало чуть ли не вдвое больше, да и живучести не занимать. Они будто бы стали бессмертными и рвались в бой, словно безумцы.

Но им навстречу выскочило три десятка красных орков. Те тоже не выглядели благоразумными и просто бежали вперёд, снося своими увеличившимися тушами всех на своём пути.

Завязалась короткая, но яростная схватка. В ходе которой усиление ящеров постепенно спало, и орки одержали победу. Однако и сами вскоре умерли. Но им на смену пришли другие, не менее безумные собратья.

Третий маг смог удивить нападающих магией электричества. Молнии то и дело убивали бойцов одного за другим, а цепные разряды заставляли облачённых в металл гномов замирать и падать без сознания.

Вот только им на смену тут же приходили другие, а Анна тем временем применяла массовое лечение, что быстро приводило их в чувства.

Со стороны людей в магов также то и дело вылетали магические снаряды. Огонь, лёд, ветряные лезвия, каменные шипы и много чего ещё. Всевозможные сгустки энергии, концентрированная тьма и прочее.

И только магия могла проникнуть сквозь щит и нанести хоть какой-то урон тварям.

Но даже так, рептилии одним только огненным шаром уничтожали сразу по десятку и больше атакующих бойцов. И стреляли довольно часто.

Сам Николай умудрился умереть несколько раз. Но он сразу возвращался и продолжал бой, его антимагическая броня истощалась уже после первого попадания, и снова забег…

Но врагов постепенно заваливали трупами. Яростная схватка продвигалась всё ближе ко входу во дворец, и вот уже подуставших магов можно чуть ли не достать копьём…

Оказалось, что не только магия может проникнуть сквозь полупрозрачный купол, защищающий от стрел. Человек тоже может проникнуть сквозь купол. Причём не только человек, но и ёж. Да и не только ёж…

— Квак! — послышалось довольное кваканье за спиной одного из магов. Он тихо зашипел и обернулся, но успел лишь удивиться. Длинный язык пробил ему глаз, и тело тут же обмякло…

Но осталось ещё трое, так что в следующую секунду прогремел взрыв, и от жабки не осталось и следа…

— Пххх! — послышалось полное боли пыхтение, и раненый ёж рванул через всё поле боя в сторону магов.

Вот только Николай, заметив это, тут же схватил его за загривок.

— Сдохнуть решил?

— Пх! — злобно ответил озлобленный зверь, и хозяин не стал его сдерживать. Просто что есть силы запустил в магов колючий снаряд.

Жожик со злобным пыхтением проник под купол и сразу вцепился в глотку следующего мага. Как раз электрического. Тот яростно зашипел, но так и не смог сбросить с себя взбесившегося зверька.

Острые зубки без труда разгрызли чешуйчатую кожу, и в воздух взметнулся фонтан крови. Постепенно тело твари обмякло и развалилось по лестнице, но на этом колючий не остановился. Он сразу подскочил и, ловко уклоняясь от магических атак, рванул к следующему врагу.

А следом просто забрался под безразмерную мантию и принялся жрать заживо великого колдуна. То там откусит, то там…

Тот что-то верещал, шипел, пытался сбить паразита, но лишь напарывался на острейшие колючки и слышал довольное кровожадное пыхтение.

— Пх! — выглянул ёж из-под ворота одеяния магов и, ехидно ухмыльнувшись, взорвался колючками.

Поразило ими многих, но даже так маги смогли продолжить бой. И потому в голого ежа устремился очередной огненный шар, вот только… Все трое магов стояли друг к другу слишком близко. И потому взрыв обратил их в пепел в ту же секунду…

После этого бой пошёл куда спокойнее. Перестали летать магические снаряды, а облачённые в синюю сталь рептилии начали постепенно заканчиваться. И вот уже через полчаса вокруг дворца повисла звенящая тишина. Бой закончился, и люди медленно побрели в сторону входа.

— Ну, по идее, с лёгкой частью справились, — хохотнул Ярослав, что в очередной раз вернулся после возрождения. — Чего, ждём остальных и погнали?

Некоторое время Николай просто бродил по периметру, где ещё недавно были ящеры в голубой стали. Но их зачистили довольно быстро и даже заглянули в башни крепости.

Всё равно ждали, пока остальные воскреснут и добегут до центра города, так как входить во дворец остатками сил слишком рискованно. Просто около входа выставили охрану, готовую дать отпор любой твари, что рискнёт показаться на свет.

А вот Николай с небольшим штурмовым отрядом искал ценности на территории между дворцом и стеной.

Собственно, в башнях удалось найти аж три сундука. В первом из них Николай обнаружил здоровенную секиру из синей стали. Но помимо прочнейшего материала, она отличалась также интересным зачарованием. Каждый удар этим оружием наносит дополнительный магический урон холодом. При ударе примораживает противника к земле, и в рану запускается холод.

Князь сразу отдал оружие главному охотнику, чему тот был безмерно рад. Вот только проверить оказалось не на ком… Гоблины не подходят, их не приморозит, а просто разрубит на две половинки.

Правда, коротышки сейчас очень заняты. Когда встаёт вопрос поиска ценностей, они тут же появляются словно из воздуха. Вот и сейчас, на территории дворца их собралось уже более двух сотен.

Коротышки залезли чуть ли не под каждый камень, и уже через пару минут после завершения боя из разломанных ворот в сторону аванпоста потянулась вереница гружёных добром гоблинов.

— А как вы столько на себе несёте? — раздался голос, и Николай обратил внимание на совсем юного и тощего гоблина, что с завистью смотрел на старшего более опытного товарища. Тот тащил на себе мешок, в который можно было поместить даже орка. И даже не кряхтел от тяжести, бодро вышагивал по корявой брусчатке.

— Эх… — тяжело вздохнул он и посмотрел на молодого как на салагу. — Всему вас, молодых, учить…

— Научи! Пожалуйста! — молодой жалобно смотрел на своего учителя и его мешок. Всё же сам он тащил сумку куда меньшего размера.

— Хорошо… — прокряхтел старший и поставил мешок на землю. — Поднимай.

Молодой с неимоверными усилиями взгромоздил тяжеленную ношу на спину и на подкашивающихся ногах медленно побрёл в сторону выхода из дворцовой площади.

— Не понимаю… — простонал он. — Очень тяжело! Не могу!

— Если тебе тяжело что-то нести… — старший выдержал небольшую паузу. — Представь, что ты это сп*здил! — он воздел палец к небу, а в глазах юнца загорелся огонёк озарения.

Колени тут же перестали трястись, осанка выровнялась, а шаги стали твёрдыми и чёткими.

— Работает! — воскликнул он. — И правда, куда легче! Может, ещё чего спи… Прихватим?

Николаю оставалось лишь проводить их взглядом. И взять способ на вооружение. Мало ли, вдруг пригодится.

В следующем сундуке нашёлся рецепт «Шестизарядный арбалет», а последний порадовал орков. Ведь именно один из них открыл сундук, получив за это «каменные трусы». Во-первых, это прекрасная защита самого ценного и сокровенного, а, во-вторых… В общем, есть там какое-то зачарование, но счастливый орк даже не стал читать описание.

Постепенно вокруг дворца скопилась немалая армия, и, дождавшись, когда из часовни вернутся вообще все, Николай с небольшим штурмовым отрядом стал подниматься по лестнице.

За ним потянулась гремящая вереница гномов, следом орки с тяжёлым оружием наперевес и остальные бойцы.

Также на выход из дворца направились две баллисты, их расположили на горе хлама, чтобы можно было безопасно стрелять над головами атакующих.

В этот раз ворота взрывать не пришлось. Хотя они и куда менее прочные, и с этим проблем не должно было возникнуть. Но стоило Николаю схватиться за массивное кольцо на двери, как послышался щелчок, и она подалась на парня.

Из здания тут же подул прохладный ветерок, окатив первые ряды бойцов концентрированным смрадом гниения. И тишина. Никакие твари не полезли изнутри, никто не напал на вторженцев.

Николай просто зашёл внутрь, и звуки его шагов эхом разнеслись по кромешной тьме огромного зала.

Следом за ним внутрь пробрался Ярослав с остальными, но ничего так и не происходило. Правда, гоблины тут же зачиркали кремнем, чтобы как можно скорее разжечь факелы. Но их опередил один из охотников, просто создал миниатюрные огненные шарики, что дали свет и показали вошедшим внутреннее убранство дворца. А посмотреть там было на что…

— В джунглях, значит, встретили пантеру… — повторил Николай за Делирианом. — А я не рассказывал, что ли?

Как оказалось, нет. По крайней мере, ушастому, а вот Ярослав уже был в курсе. Так что парень оставил зарубку в памяти, в следующий раз информировать сразу всех о своих открытиях.

Хотя теперь в этом нет смысла. Для этого есть экспедиционная крепость, где у НИПа можно получить всю развединформацию.

— А тигров не встречали?

— Один из разведчиков умер быстрее, чем смог опомниться. Так что, видимо, встречали… — проговорил главный ушастый и немного поник. Он-то думал, что информация свежая и ценная.

И она на самом деле такая! Ведь теперь известен маршрут до этих самых джунглей. Хотя, вполне вероятно, это могут быть другие джунгли, не те, в которых бывал Николай. Так что надо будет отправить туда ещё отряды…

— Кстати, да, у нас почти все до десятки добили. А стражники так вообще поголовно, — напомнил Ярослав. — Теперь у всех есть навыки. Правда, у многих полное говно, но тут уж извините.

— Не стоит забывать, что экспедиционщики минимум двумя обладают. А то и больше, — отметил эльф. Сам он также один из офицеров экспедиционной крепости, так что знает об этом не понаслышке.

— Вы ещё про новеньких забыли, — включилась в разговор Анна. До этого она не могла вставить и слово, так как разнимала постоянно шипящих друг на друга питомцев. Причём зачинщицей, как ни странно, всегда была жабка.

Сидит Жожик, никого не трогает, спокойно есть ножку кролика. А тут щёлк, и язык утягивает эту самую ножку прямо из зубов бедолаги. И так со всем. Если ёж начинает пить, то длинный язык обязательно переворачивает миску.

— Так тебе и надо… — тихо позлорадствовал Ярослав, но в следующую секунду резко вспотел. На него устремился злобный взгляд колючего, а затем и царевны жабки.

Благо, жаба благоразумна, и людей не трогает. По крайней мере, до сегодняшнего дня не трогала…

— Я бы на твоём месте у наших мастеров брони приобрёл… — проговорил бородач, глядя, как питомцы смотрят на бедного и даже бледного мужчину. — С защитой от колючек.

— Да хрен там, он под броню просочится, — хохотнул Борг. — Так только хуже будет!

Закончив смеяться, народ продолжил слушать доклады. Оказалось, что на этот раз среди новичков появились гномы. И довольно много, чему главный бородач был несказанно рад. Как и Константин, хотя они в последнее время довольно часто ссорятся. Взгляды на дальнейшее развитие разные, плюс гномы, как оказалось, жутко упёртые бараны.

Если бородач считает, что нужно делать дуги на баллисте длиннее, значит, они в любом случае будут длиннее. Даже если так будет хуже, он не подаст виду, что был не прав.

И да, гномы прекрасно работают с любыми материалами, но особенно с металлом. А вот в мастерской плотника неплохо прижились эльфы. В кузни их направилось всего двое, что были лучшими мастерами в поселении ушастых.

Также к кузнечному делу пристрастилось несколько орков. По одному на каждую, и работают они молотобойцами. Просто лупят, куда скажут, и радуются. А лупят сильно, за счёт чего скорость работы возрастает значительно.

В общем, ещё когда Николай спал, всех новичков поделили между собой основные группы поселения. С этим проблем не возникло, вербовщики теперь опытные, умеют заходить с козырей. Охотники могут демонстрировать удивительные навыки и способности, ремесленники доходчиво объясняют, что их брата не часто кушают, а потому лучше работать руками, а бандиты…

Бандиты быстро отыскивают себе подобных, но исключительно из числа людей. Остальные расы они презирают и близко к себе не подпускают.

Хотя это глупо, каждая раса дополняет поселение, и чем их здесь больше, тем больше появляется возможностей. Без гномов не выковать качественную броню, эльфы — отличные разведчики. Орки — сила, люди — что-то среднее между ними всеми.

— А чем, кстати, хороши гоблины?.. — задумчиво проговорил Ярослав, и все разом посмотрели на Уна, что с невозмутимым видом попивал гномье пиво.

— А нас до*уя, и воскрешение дешёвое, — с улыбкой откинулся он на кресло. — Смекаешь?

— Аргумент… — согласился здоровяк. — Тут не поспоришь…

В общем, было принято единогласное решение отправляться на поиски полуросликов. Это такие существа, похожие на человеческих карликов. Голова обычная по размеру, а вот тельце совсем маленькое. И по рассказам гномов они даже ниже гоблинов.

Собственно, на это задание решили отправить всех, кто записался в экспедиционную крепость. А это двести человек, эльфов и орков. Гномов там всего ничего, а гоблинов нет вовсе. Да и вообще, больше половины там — это ушастые. Но они на роль разведчиков подходят идеально.

Николай сразу отдал через систему приказ и при помощи старшего бородача указал направление поисков. Также предупредил их и о возможных опасностях. Ну и порекомендовал при опасности захвата в плен сразу вонзать себе в сердце кинжал.

— Николай! А я вовремя! — князь стоял у входа в ратушу и раздавал последние указания, когда к нему подошёл алхимик. — Вот, гоблины просили. Вроде получилось, что надо… — он протянул Николаю миниатюрный пузырёк. Даже, скорее, капсулу.

Оказалось, там сильнейший яд. Но принимать его надо внутрь, и тогда смерть наступит незамедлительно. Что странно, сыпать его на рану бесполезно, не причинит никакого вреда.

Собственно, в том и суть этого яда. Он создавался для того, чтобы была возможность легко и безболезненно отойти в мир иной. Или на перерождение.

Правда, на всех участников экспедиции не хватило, и потому пузырьки раздали самым слабовольным. В основном эльфам, орки же наотрез отказали вливать в себя эту дрянь. У них всегда есть способ самоубиться куда более красочно, при помощи специальной таблетки, вызывающей безумие и дающей мощь.

Силы экспедиции быстро разбились на небольшие группы, взяли с собой несколько десятков гоблинов с гружёными доверху повозками и отправились в путь по указанным координатам.

Но и остальные не стали сидеть без дела. Кто-то отправился добивать ящеров, другие рассосались по ближайшим окрестностям. На болото, в медный лес к дятлам и просто в разные стороны. Мало ли, вдруг где-то поблизости найдётся ещё какая локация. Полезная, наподобие города рептилий.

День пролетел незаметно, и бойцам удалось заработать немало денег. Правда, за вчера получилось собрать куда больше, те же ящеры в голубой стали давали сразу целую пригоршню монет и немало очков развития. Это если не говорить про громил, магов и прочую подобную нечисть.

Так что после обеда князь принялся за стройку. Первым делом он отправился к северным воротам, на самую окраину города, и взгляд его упал на крепость стражи.

— Да, без них далеко от города не отойдёшь… — задумался он, и в следующую секунду казна опустела на восемьдесят тысяч монет.

Он не стал даже выгонять всех из крепости. Уже проверено, что во время изменений никто не умирает, людей не раздавливает меняющимися стенами, и ни один пока не застрял в потолке. Так что и в этот раз обошлось без жертв.

Серая дымка окутала крепость, её башни, тренировочную площадку, и совсем скоро облако это заметно разрослось. А затем исчезло, явив князю крепость стражи третьего уровня.

Особых изменений в глаза не бросилось, но здание заметно увеличилось в размерах, это видно сразу.

Самые большие изменения оказались в интерфейсе. К Николаю сразу подбежал заспанный и взбудораженный начальник стражи и что-то невнятно затараторил. Оказывается, он всё-таки спит… Просто мало, откровенно мало.

В общем, теперь лимит количества стражников вырос аж до четырёх сотен! Этого вполне хватит на полноценную охрану города от практически любых нападений. Минимум, в храм теперь точно никого не пустят. По крайней мере, пока не кончатся деньги в казне, и этот момент надо учитывать. Ведь возрождение стражников теперь станет заметно дороже…

Как минимум потому, что броня и оружие у них теперь сделано из стали! И довольно качественной, причём выбор возможной экипировки стал значительно шире. Появились арбалетчики, лёгкие мечники и, наоборот, тяжело бронированные латники. Возможно, это за счёт дополнительных кубов в обелиске. И этими новыми возможностями Николай всё никак не займётся. Там чёрт ногу сломит в выборе возможных построек. И половина из них непонятно зачем вообще нужны.

Начальник стражи пришёл в себя довольно быстро, пулей сбегал в казармы и переоделся в новую броню, а также прихватил одного служивого с арбалетом. Чтобы показать, что оно вообще такое. И бедного арбалетчика тут же прямо за шкирку утащили гномы. Чтобы изучить оружие и сделать если не лучше, то хотя бы такое же. Ведь стрелять из луков им неудобно, для этого нужен высокий рост… Высокий, по их меркам.

Следом князь прошёлся по мастерским. От плотников немало пользы, а они до сих пор сидят бедные без улучшений. Так что мастерская стала сразу третьего уровня. Те же изменения претерпели зачарователи и алхимики. В последнее время от них уже куда больше пользы.

Первые научились давать оружию стабильный эффект остроты и ещё несколько незначительных зачарований. Подобное стоит у НИПа зачарователя довольно дорого, и потому к ним уже выстроилась очередь.

А алхимики не без помощи Анны во всю варят целые бочки зелья лечения и маны. И не забывают, конечно, о новых разработках. На то они и учёные, тяга к знаниям, да любопытство у них не знают границ.

На этом казна показала дно, и больше тратить Николай не стал. Всё же надо оставлять на воскрешение стражников.

Солнце ещё высоко, а ёж голоден, да и Анне заметно скучно. Так что, забрав их с собой, Николай отправился в гости к коровам. Пусть там пасутся орки, но рогатых на всех хватит. Тем более что зелёные зачастую возвращаются на обед при помощи обнуления. Не по своей воле, конечно, а благодаря повышенной бодливости бурёнок.

Новое копьё показало себя с лучшей стороны. Шанс на появление защитника оказался не таким уж и маленьким, вот только всё равно осталось одно «но».

Уже с двадцатого удара копьём по одной жалобно мычащей корове появился кролик. Очень агрессивно настроенный ушастый тут же кинулся на своего рогатого врага, но не успел даже укусить. Копыто просто раздавило его в лепёшку, а спустя секунду кролик растворился в серой дымке.

Так что в основном появлялись именно они. Ведь их Николай убил больше всех. Один раз вылезла белка, но и она не смогла причинить коровам особого вреда. То ли дело ёж. Пусть он и не наносил им урон совершенно, но прекрасно отвлекал. Просто разбегался и присасывался к вымени, и пока корова, жалобно мыча и ревя, пыталась как-то его сбросить, Николай мог безнаказанно лупить её копьём.

Так и продолжалась охота до самого вечера. Иногда Анна показывала свои новые возможности и даже разок прокляла бычка. Правда, проклятье получилось слабым и заставило его облысеть… Но всё равно прогресс, ранее Ведьма и такого не умела. А против женщин в поселении и вовсе более страшного оружия не найти…

Вдоволь наохотившись и загрузив целую армию гоблинов работой, Николай со своей бравой командой направился обратно в поселение. Всё же нельзя забывать про отдых, да и один из гоблинов сообщил, что в город вернулось несколько групп разведчиков. С крайне важной информацией…

***

Тем временем. Канализация города ящеров.

— Босс, отвечаю! Там их дохренища! Мож, не пойдём? — скулил искусанный крысами бандит.

— Не ссы, бродяга. Первым иди, так не страшно, — крысомордый оскалился и толкнул своего подчинённого в широченную нору, а следом за ним и остальных. И только после этого зашёл сам.

К этому моменту в логове крыс завязалась нешуточная схватка, и он даже задумался, а не слинять ли под шумок, но взгляд его зацепился за сундук. Довольно богатый с виду… Так что жадность не позволила бежать, и он стал творить свою мощную магию.

Которой хватало только на крысят…

Но банда его за последнее время подросла, а всё за счёт того, что он смог выбить для своих скидку в борделе!

По крайней мере, ему так сказала управляющая. На деле цены обычные, и лишь изредка постоянным клиентам предлагаются скидки. Но так как бандиты — самые постоянные клиенты, скидки были бы в любом случае. Однако только на гоблинш. Их больше всего, вот только работать в бордель пошли только страшные. Остальные и так прекрасно себя чувствуют, работая в торговле.

Схватка продлилась долго, и за это время практически вся банда отправилась на аванпост. Выжило всего пятеро, да и те готовы были в любой момент упасть без сил и крови. Все покусанные, покрытые царапинами и, вообще, еле дышат.

Но зато главарь жив и цел. Растянувшись в улыбке, он подошёл к сундуку и открыл его.

— Е*ана… — протянул он и присвистнул. — Пацаны, сегодня в бордель за мой счёт!

Остальные радостно загалдели, а он достал из сундука десяток серебряных монет и самое ценное — яйцо с питомцем! Оно сразу отправилось в карман, чтобы никто не видел, после чего остатки группы стали выбираться из канализации города людоящеров.

Правда, теперь это куда легче. По расчищенному пути передвигаться можно спокойно, ведь теперь никто не возрождается, и, если убил тварь, о ней можно больше не беспокоиться. Просто забыть.

Так что выбрались практически без жертв. Только один умер по дороге, он оступился и упал в воду, угодив в слизь…

Но дальше добрались без последствий, и, разогнав свою банду, крысомордый достал из кармана серое яйцо.

— Интересно, кто там вылупится… — он представил в голове дракона или, на худой конец, боевого волка. А может, микромедведь? Вот Николай обзавидуется! Да и все вокруг тоже…

С такими мыслями он и уснул, нежно прижимая к руке будущего питомца и надеясь, что он вылупится уже к утру…

***

Резиденция князя. Поздний вечер.

— В общем, там и оказалась новая локация… — завершил свой рассказ охотник. А несколько эльфов из его команды согласно закивали головами.

— Хм… — задумался Николай. Новость, и правда, приятная. — Сильные?

— Не очень, — помотал головой докладчик. — Но живучие как… Как тараканы! Гыг, — усмехнулся он.

Шутка удалась. Ведь в новой локации, и правда, тараканы.

Разведчики шли от аванпоста и, обойдя по кругу город, людоящеров отправились дальше. Через часа три и напоролись на довольно высокий холм. А в его подножии обнаружили пещеру.

Собственно, в этой пещере и поселились тараканы. Но надо сказать, что пещера эта постоянно делится на боковые проходы и разветвляется, так что разведке показалось будто бы она бесконечная. И тварей там тоже бесчисленное множество.

Тараканы. В основном там живут гигантские тараканы размером с крупную собаку или волка. Но, помимо них, там есть немало товарищей покрупнее: всевозможные гигантские слизни, жуки копатели и прочая подобная дрянь.

Сунувшись туда, разведчики еле унесли ноги и успели лишь немного потыкать копьями одного таракашку. Убить не удалось, а вот внимание они привлекли, но обошлось без потерь. Слизень их попросту не догнал.

— Железом панцири не расковырять. Только если слизняка пытаться, он помягче. Но там, что тычь, что не тычь — всё одно, — махнул рукой охотник. — Хотя я бы сказал, что добывать монеты и очки там удобно…

Да, просто перекрываешь проход и убиваешь всех выбегающих оттуда тварей. Действительно, удобно. Со спины вряд ли кто-то нападёт, только если копатели.

Так что утром Николай решил сам проверить новое место для охоты. Звучит отлично, но узнать так ли это на самом деле можно только лично.

По словам разведчиков даже сталью будет трудно пробивать панцири, но в последней схватке удалось добыть немало синего оружия ящеров. Мечи, топоры, копья. Пусть не очень удобные, заточенные под когтистые корявые лапы рептилий, но зато они острее и убойнее. А если их улучшить у НИПов чародеев…

На улицу опустилась тьма, так что Николай быстро отпустил разведчиков и отправил их на отдых. Да и сам не стал задерживаться, просто решил пару вопросов с производственниками, попил пива с гномами и отправился спать.

А после короткого сна, с первыми лучами солнца Николай собрал большой отряд и отправился в лес. Разведчики показали короткую и безопасную дорогу, так что ещё до полудня они были около широченного входа в пещеру, около которой занималось своими делами несколько тараканов.

— Ну, приступим… — улыбнулся парень и первым шагнул в чёрный провал входа в подземелье…

— Может, ещё по кружечке? — промурлыкала красавица, что сидела на коленях у Ярослава. Она так ярко улыбалась, что мужчина не смог отказаться и вскоре в его руках появился очередной бокал.

Правда, он и без того был практически «в зюзю». Но отказаться от подобного не мог. В такой компании вообще отказываться от чего угодно довольно сложно.

Девушка с идеальными формами, одна из новеньких, сразу положила глаз на статного и крупного мужчину. По крайней мере, ему самому так показалось. Впрочем, и он сам не мог оторвать от неё свой взгляд, действительно очень хороша собой. Она ещё и умудрилась в свой первый день пребывания здесь достать откуда-то неплохую красивую одежду.

Копьё и броню получить здесь куда проще.

— Но эта последняя… — заплетающимся языком протянул Ярослав и сделал большой глоток.

— Конечно, Ярик, — улыбнулась она и провела рукой по его рельефному телу. Впрочем, у всех охотников тела рельефные, они много двигаются, иначе слишком много денег тратится на возрождения. — Ой! Сейчас прибегу, — спохватилась она и слезла с коленей мужчины.

Тот лишь что-то невнятно промычал и продолжил пить.

Правда, убежала девушка, лишь когда из-за угла появилась тучная женщина и подала ей знак. А следом, стоило красавице скрыться, сама аккуратно приземлилась на колени своего возлюбленного.

— А ты быстро, красавица… — промычал Ярослав, не заметив подмены своим пьяным взглядом. — Ну, что, пойдём ко мне в домик? Я покажу тебе, как охотники загоняют… Чего они там загоняют… Ну да ладно… — махнул он рукой, сбившись с мыслей. А затем подхватил «красавицу», как ему казалось в данный момент, на руки и с хрустящей спиной понёс её в домик.

Но предводительница женского клана и не против, просто приобняла его и наслаждалась моментом, ничего не говоря.

А вот утро для Ярослава было полно сюрпризов. Ночью, прежде чем отключиться от выпитого, он успел неплохо так пошуметь. Да и женщина не сдерживала себя, наслаждаясь успешно проведённой операцией по совращению главного охотника. И операция действительно удалась, она не жалела ни единой потраченной на это дело монеты.

Но Ярослав теперь жалел. И сразу поклялся себе больше не пить.

— Ну ладно, если и пить, то по чуть-чуть. — сразу передумал мужчина, — Не, не так. Если буду напиваться, то только под охраной. Двадцать человек… Нет, тридцать!

С этими мыслями, стараясь справиться с гудящей головой и не шуметь, он и покинул домик. Так тихо Ярослав ещё никогда не крался. Такой грациозности позавидовали бы даже лучшие эльфийские разведчики.

Дверь, конечно, оказалась заперта. Причём предусмотрительно завалена всяким хламом и заколочена снаружи. Но и это не стало преградой для крадущегося в панике мужчины. Без единого звука он просочился в окно и был таков, а спустя секунду уже окончательно позабыл про своё состоянии. И нёсся к своим, даже не прихватив с собой одежду.

— Братцы! — воскликнул он, влетев в домик охотников. Его подняли до третьего уровня и перестроили так, чтобы сразу все охотники могли жить там. Правда, половина переселилась в экспедиционную крепость.

— Ярослав, ты чего? — удивлённо уставились на него подчинённые. — С огром дрался?

— Типа того! — вспотевший мужчина захлопнул за собой дверь и в панике начал выглядывать в окошки, — И он меня по ходу завалил!

***

— Молодцы, действительно молодцы, — похвалил Николай разведчиков, что привели его к этой пещере.

Ведь место действительно оказалось крайне полезным. Сама пещера сразу начинала ветвиться на более мелкие проходы, и зачастую там можно было найти сундуки. Разные по ценности, но всё равно часто оттуда можно было достать что-то ценное.

Так что с самого утра и до вечера бойцы прорывались всё глубже и глубже. Появлялись новые противники, да и старых становилось всё больше. Они объединялись в группы и армии, нападали сразу со всех сторон, устраивали нападающим множество подлянок. Но всё это слабо им помогало. Войско Николая слишком быстро подстраивалось под изменяющиеся условия, а также офицеры чётко знали сильные и слабые стороны своих отрядов.

Плюс Николай смог проверить свой новый навык, что достался ему за оборону поселения. И… Остался доволен. Правда в нем нет нужды, когда работаешь в команде. И потому воспользовался лишь раз, потратив за одно использование немалый запас своих магических ресурсов.

Навык называется Туман, и, в принципе, действие у него соответствующее. Позволяет раз в час создавать вокруг себя непроглядную тучку радиусом десять метров. Неизвестно, как этот туман будет вести себя на улице, но в пещерах самое то. Правда даже здесь эта тучка держится всего две минуты, потому постепенно становится прозрачной и исчезает. Зато появляется практически мгновенно, что может быть очень удобно в бою.

Но главное, что сквозь этот туман видит только Николай. Тогда как врагам становится тяжко, ведь на расстоянии вытянутой руки уже ничего не разглядишь.

В общем, интересно, но пока на практике непонятно, как этим пользоваться. Разве что чтобы убежать, но это нужно не часто.

Гномы и тут прекрасно показали себя в бою. Подземелья, казалось, их родная стихия. Они прекрасно видят в темноте, хотя и зрение им особо не нужно. Когда всё твоё тело скрыто под сантиметровым слоем прочнейшей стали, можно особо не беспокоиться о противниках. А просто идти вперёд, иногда размахивая оружием.

У пещер разбили небольшой лагерь для самых жадных, остальные же отправились домой. Николай и вовсе обнулился. Улучшенных бесплатных возрождений на этот день у него оставалось ещё четыре, так что одним можно пожертвовать и сэкономить минимум пять часов на дорогу.

А в ратуше князя ждала Анна-гоблинша… Крайне милая, но с зелёной кожей и чуть ниже ростом, чем раньше. Так что выспаться вновь не удалось. Но Николай потом очень просил не использовать артефакт на орках и гномах… Мало ли что, а память потом стереть не получится.

И вот, наступил день, когда на город должна напасть волна монстров. По этому случаю Николай построил ещё шесть баллистовых башен, что стоили по десять тысяч каждая. Но всё равно это выгодное приобретение, помимо увеличения количества стражников, боевая мощь этих орудий заслуживает лишь похвалу.

Тех же кристаллических тварей можно убивать как раз подобным оружием. А медведи и вовсе даже до стены не добегут.

Хотя смысл им добегать куда-то, разве что пираний во рве покормить…

В общем, жители поселения воодушевились улучшением оборонных сооружений и теперь без страха ждали нападения. На всякий случай ремесленники спрятались в крепостях, все заняли свои позиции и в последний раз проверили запасы стрел, снарядов и зелий. Даже костры разожгли заранее, чтобы стрелять было удобнее.

И вот, наступила полночь, и воцарилась тишина. Все звуки стихли, даже ветер перестал колыхать листву деревьев. А звери так и не показывались из леса. Шла минута за минутой, и уже послышались возмущённые голоса гномов. Они ждут и не пьют пиво, как бы. Так что для возмущений есть повод.

Но гомон быстро стих, сменившись хлюпающими довольными звуками. Гоблины принесли бочонки и кружки, чтобы бородачи зря времени не теряли.

Где-то в хрустальном лесу

Стая хрустальных волков пробиралась сквозь кристаллические заросли. Их красные мерцающие огоньки-глаза то и дело водили взглядом по округе, а все мысли были лишь об одном. Убить. Убить кого-то живого.

И это даже не потребность в еде, а именно жажда убивать, причинять страдания, пускать кровь любому живому существу, что не состоит из кристаллов.

Вожак стаи даже не заметил, как поменялось его сознание. Да и новое тело ему очень нравилось. Оно куда сильнее, прочнее и быстрее, а также холод внутри позволяет ощущать жизнь. Больше не надо втягивать носом воздух, различать запахи. Если в радиусе полукилометра появится кто-то живой, состоящий из плоти и крови, вся стая это почувствует…

— Крх… — с земли подскочил сначала вожак, а затем и вся остальная его стая. Приближаются живые, сразу трое…

Больше не издавая звуков, вожак сорвался с места и побежал навстречу. Остальные последовали его примеру и принялись обходить врага с разных сторон.

Волки и раньше обладали некой ментальной связью. Это не полноценное общение, но всё равно каждый член стаи чувствовал приказы вожака. Собственно, это и есть основа их охоты. Иначе загонять дичь попросту не выйдет.

Так и сейчас, волки поняли, как двигается враг, и потому подготовили идеальную засаду. Вожак, как самый сильный среди них, атакует в лоб, а остальные разорвут остановленную жертву на части…

Противник приближался, даже не замечая, как захлопывается волчий капкан. Теперь отступать будет бесполезно, ведь стая отрезала все пути отхода, и оставалось только ждать…

Вот только вожаку, да и остальным волкам не нравились звуки. Грохот, хруст, тихий рёв большого зверя…

Но за секунду до встречи с жертвой вожак оскалился, после чего он буквально выстрелил собой из засады прямо навстречу противнику.

— Что? — только и успел подумать он, увидев летящую словно бронепоезд стальную грудь огромного быка…

А в следующую секунду мощный страшный зверь, можно сказать, хозяин этого леса распался на тысячи осколков, разбившись будто бы о стену. А бык этого даже не заметил. Просто пробежал мимо на глазах у изумлённых членов стаи…

***

— У-ух!

Николаю оставалось просто вжаться в седло и лишь изредка направлять свой транспорт. А то бык просто врезался бы в деревья.

Правда, пару раз он всё же врезался… Прямо лбом. И превратил их в груды осколков.

А ещё волки эти… Парень получил за них половину очков развития, как если бы их убил ёж.

Также наездник то и дело активировал Сверх рефлексы. Как минимум, чтобы проще было уклоняться от проносящихся мимо колючих хрустальных листьев и веток.

А бык просто бежал. Бежал, на удивление, быстро и резво и будто бы с закрытыми глазами.

На пути встречались многочисленные животные и даже хрустальные стражи-мечники. Краем глаза Николай заметил метателя копий, вот только тот даже не успел отрастить снаряд. И уж тем более метнуть, бык тупо пронёсся мимо и умчал вдаль.

Жожик тем временем не сдержался и вылез из своего укрытия. Морду высунул и наслаждался запредельной скоростью. Но, получив осколком кристалла в нос, всё же спрятался и прикрыл своё место обитания кожаной накладкой.

А следом из его домика послышались чавкающие звуки. Перекусить решил, перенервничал.

Мимо проносились мерцающие бликами солнца деревья, колючие кусты, трава звенела и хрустела под закованными в сталь копытами рогатого монстра.

Ещё до начала этого забега Николай надеялся добраться до башни хотя бы к ночи. Но прошло всего полчаса, и вот, бык резко остановился. Лес закончился, и замер он ровно в самом начале лужайки вокруг башни.

— Ты чего такой быстрый? — обратился парень к ездовому животному, но рогатый просто фыркнул. — А что если…

И да, догадки Николая оказались верны. Его навыки работают как на нём, так и на приручённом животном. И стало понятно, почему бык был настолько быстр. Всё же под действием Сверх рефлексов перебирать ногами можно действительно куда быстрее.

Также Николай задал вопрос системе и узнал, что бык получает часть характеристик своего владельца. А это явно немало, вот он и стал быстрее, сильнее и живучее. Броня на нём весит не одну сотню килограмм, и даже в ней рогатый бегает куда быстрее, чем его голые сородичи.

Камуфляж тоже работает как надо.

Стоило быку остановиться и замереть, как он вместе со своим наездником стал полностью прозрачным. И очень вовремя, ведь они успели привлечь внимание нескольких стражей.

Ну как, нескольких. Их вокруг башни оказалось больше тысячи. Они словно кролики около стен города просто стояли на месте и ждали врага.

Чтобы победить такую ораву надо призывать все силы поселения, всю армию и даже ремесленников… Но делать этого Николай не собирался и потому просто направил быка вперёд. Медленно и плавно, не забывая поддерживать Камуфляж.

Правда, поначалу бык пугался, его постоянно приходилось сдерживать, чтобы не кусал всех подряд. Особенно ему было не по себе от применения Скачка. Николай решил заранее потренироваться в использовании этого навыка, ведь иначе всю эту ораву тварей попросту не обойти.

Ушло на это примерно полчаса и немало сил. Но по итогу рогатый полностью свыкся со своей судьбой.

Так что вскоре он медленно направился к башне, лишь слегка огибая замерших в ожидании хрусталиков. Но чем ближе к цели, тем плотнее стояли твари. Благо, они не двигались, иначе это стало бы серьёзной проблемой.

Камуфляж работал исправно, а также Николай подметил, что слуха у хрусталиков нет. Это точно, ведь железные копыта быка попросту не позволяют передвигаться бесшумно.

Чего уж там, даже когда он стоит, слышно за сто метров.

Вот только вместо слуха создатели этого места наградили стражей куда более весёлой способностью… И Николай узнал об этом по факту, когда было слишком поздно.

Стоило приблизиться на три метра к одному из стражей, как тот сразу повернулся к быку. И сделал шаг вперёд. Затем ещё один шаг… Красные огоньки глаз тут же принялись сканировать местность, и постепенно он приближался, выставив вперёд оружие. А спустя мгновение страж, что-то злобно зазвенев, бросился в атаку.

Собственно, Николай не стал отбиваться. И приказал быку бежать вперёд, не обращая внимания ни на кого. А сам даже не стал пускать в ход копьеё. В подобной мясорубке его попросту можно потерять, да и толку пока будет мало.

Резко появившись прямо посреди орды кристальных воинов, рогатый тут же привлёк к себе внимание. Все, кто был на лужайке разом побежали в сторону парня и его зверья, но Скачок позволил вырваться вперёд. А дальше работали уже стальные копыта, постепенно разгоняя тушу в сторону кристаллической стены башни…

Противники рассыпались на осколки, что хрустели под ногами быка. Кто-то пытался пронзить зверя, но оружие попросту не смогло пробить тяжёлую броню. Вот только не всё тело защищено, так что вскоре пролилась бычья кровь…

Но поздно. Николай уже приблизился к стене и активировал дематериализацию! И она также сработала на быке и еже, вот только никак не помогла в преодолении этой преграды… Нематериальная туша врезалась в хрустальную стену… И дематериализация тут же отключилась!

— Чёрт! — выругался Николай. Но не стал расстраиваться. В этот раз обмануть систему не вышло… Но ведь всегда можно найти нормальный вход в башню! — Давай, вперёд! — крикнул наездник, и бык, грозно взревев, рванул параллельно стене, разбрасывая всех на своём пути.

Правда, иногда попадались очень уж сильные и большие противники, которых сбить с ног не выйдет даже у быка. Но и они не проблема. Николай прокачивает все характеристики одинаково. И Магию в том числе. Так что Скачок он может использовать много раз подряд, не беспокоясь о магическом истощении. Чем он, собственно, и пользовался регулярно.

Так что добраться до входа в башню не составило труда. Буквально несколько секунд, и рогатый влетел в ворота, и за его спиной тут же показалась серая непроницаемая пелена.

Ровно такая же появлялась в дупле дерева с белками, да и в подводном подземелье тоже. Впрочем, это ни капли не удивило парня. Так что ему оставалось лишь пожать плечами и идти готовиться к прохождению этого места. Благо, в подобных местах всегда даётся время на подготовку, и сразу после ворот каждый раз имеется безопасная зона для отдыха.

— Пх… — воцарилась тишина, и вскоре из своего домика вылез ёж. Он плюхнулся на пол и, пошатываясь, отправился куда-то в сторону. Укачало…

— Ты это, держись. И держи всё в себе, кормить тебя нечем, — сразу предупредил его хозяин. Действительно, еды взяли самый минимум, и не факт, что удастся разобраться с башней быстро.

Хотя… Это место рассчитано на большую армию. Действительно большую, и явно не на одного человека. С быком и ёжиком.

На эту мысль парня натолкнуло первое помещение, в котором он оказался. Зона отдыха здесь рассчитана минимум на сотню человек. Причём это не просто сделанный из гладких кристаллов зал, здесь есть койки, лавки и прочая кристаллическая мебель.

Также здесь довольно светло. Под самым потолком, высота которого достигает не меньше десяти метров, висят светящиеся кристаллы. Но, помимо их мерного голубоватого свечения, стены также испускают свет. Даже скорее дневной, что пробивается сквозь полупрозрачные хрустальные стены.

Некоторое время Николай просто бродил по залу и любовался местными красотами. А ведь действительно, очень необычно и красиво. Грани кристаллов переливаются бликами, пол будто бы сделан из стекла, но при этом подошва ботинок не скользит. Причём бык тоже не скользит, как оказалось, гномы предусмотрели и это. И сделали ему шипованные ботинки.

Но надолго задерживаться здесь не стал. Смысл? Понятно, что тут по идее можно было бы передохнуть потрёпанной армии, подлечить раненых после сражения с тысячной охраной башни. Создатели этого места не рассчитывали на то, что сюда придёт один боец…

Так что вскоре Николай вместе со своей небольшой командой отправился дальше. В самом конце зала отдыха был широкий проход, за которым начинался длинный просторный коридор.

— Есть ловушки? — на всякий случай поинтересовался у ежа парень, но тому всё ещё было плохо, и колючий просто помотал головой.

И стоило сделать шаг, как из стен начали появляться кристальные воины. Десятки, действительно много. Но когда это останавливало… Быка? Он просто замычал и рванул вперёд, по пути разбрасывая и перемалывая противников копытами и рогами. Иногда Николай наносил им удары копьём, призывая всё тех же кроликов и белок.

Разок появился волк, но в него тут же вонзилось несколько клинков, а серый успел лишь перегрызть руку одному из противников. Чего говорить о кроликах. Но Николай всё равно отметил, что подобная способность его оружия прекрасно отвлекает внимание врагов.

Но лишь до тех пор, пока не появится ещё один бык… Вот тогда у врагов появятся проблемы…

Коридор оказался длинным, а враги всё так же вылезали из стен. Сначала десятки, затем и сотни, они полностью перекрыли весь проход и тянули свои хрустальные лапы в сторону вторженцев. Но вторженцы просто неслись вперёд, сметая всё на своём пути.

И закончился этот коридор массивными, как и всё вокруг, хрустальными воротами.

Так что, прорвавшись сквозь заслон из стражей, Николай спрыгнул с быка и попытался закрыть их. В отличие от входа в башню автоматически они не сработали.

Вот только, сколько бы он ни пытался, сдвинуть их оказалось невозможно…

— Му? — послышалось вопросительное мычание сзади, и стоило парню отойти, как сначала по одной, а затем и по второй воротине ударило копыто.

— Сим-сим закройся… — проговорил Николай, почесав затылок. Действительно, проход захлопнулся наглухо, да с такой силой, что ворота покрылись трещинами.

Воцарилась тишина, и вторженцы стали оглядываться. Новая комната оказалась куда меньше первой, но зато здесь посередине имелся прудик, судя по всему, с рыбками, так как в воде что-то плескалось. Что примечательно, в отличие от других обитателей башни, рыбки оказались вполне себе живыми. По крайней мере на вид.

— Что-то вроде аквариума, видимо, — сообщил Николай быку. Но это услышал Жожик и тут же выскочил из сумки.

— Пх-х-х! — радостно запыхтел он, кинувшись в воду. Этот зверь явно любит молоко и рыбу… Но тут главное не смешивать, а молоко ёж пил в последний раз больше часа назад.

Вот только у Николая были другие планы. И потому он приказал своему питомцу выбрать дальнейший путь.

На противоположной стене комнаты расположились три двери, и только ёж сможет заранее понять, куда лучше не соваться, а где будет ждать успех. Или сундуки. Если где-то опаснее в сто раз, но есть хорошие награды, Николай бы пошёл именно туда.

Жожик что-то недовольно пропыхтел, но работу свою выполнил на отлично. По крайней мере, выглядело так, будто он старается.

Ёж внимательно обнюхал каждую и остановился на той, что слева. С уверенностью в голосе пропыхтев о том, что стоит идти именно туда.

— Молодец, — похвалил его Николай. — В качестве награды можешь пойти поесть ры…

*Хрук!*

За спиной парня послышался хруст и чавканье, и обернувшись, он увидел своего быка. Стоящего ровно посередине мелкого озера и трескающего последнюю рыбу. Остался только хвост.

А судя по следам на броне, рыбы эти были хищными. Но какое дело быку до того, что его кусают, когда рыба оказалась такой вкусной…

— Пх-х-х! — вырвалось изо рта ёжика полное отчаянья пыхтение. Но вскоре отчаяние сменилось на злость. И, яростно зашипев, колючий бросился на своего обидчика…

— Не думал, что он может ходить по воде… — задумался Николай, увидев, как его питомец буквально пролетел над водной гладью и впился в торчащий изо рта быка хвост рыбы…

Тут же началась потасовка, в которой Жожик применял всё своё оружие. Кроме зубастой пасти, она держала хвост, который бык старался проглотить как можно скорее.

И закончилось сражение победой ежа… Точнее, Николай приказал рогатому отпустить добычу и поделиться хотя бы тем, что осталось…

Тот недовольно мычал, но поделать ничего не мог, так что пришлось отдать взбешённому ежу, что он просит. Правда, недовольным остался и сам ёж, всё же рыбы в озере плавало изначально немало…

Ну и раз все поели, Николай тоже решил устроить привал. Достал из боковых сумок, что крепились на рогатом, немного заготовленной еды, в частности колбасу, и даже подумал для уюта развести костёр. Только дров не прихватил… Да и вообще, с ними сейчас беда.

И уже через минут пятнадцать восседал на своём скакуне около левой двери. Открыть её оказалось легко, надо было просто упереться рогами, и она сразу распахнулась. Без лишнего скрипа и звона.

А за дверью оказалась лестница, ведущая наверх. Парню сразу стало интересно посмотреть, что прячется за двумя другими, но пыхтение ежа его остановило. Видимо, ловушки. И рассчитаны они как раз на то, что эту башню будет штурмовать целая армия. Кто-то попадёт в ловушку, остальные отправятся другим путём.

Сама лестница оказалась на удивление узкой, всего пара метров в ширину. Но зато вполне пологая, так что бык чувствовал себя уверенно. Немного помычал, мол, неудобно топать вот так, проще по ровной поверхности. Но его особо не шатало, и держался он молодцом. Чего не скажешь о Жожике, что в качестве мести то и дело кусал транспорт за задницу. А ещё колючки свои выпускал и злобно пыхтел.

Долго пришлось брести по лестнице. Но и двигались крайне медленно, осторожно прощупывая каждую ступень. Ловушки в подобных местах — не редкость, и потому они вполне могут быть и тут. Так что Николай поддерживал Сверх рефлексы и готовился в любой момент активировать либо Дематериализацию, либо Скачок.

Но не пригодилось. Путь прошёл спокойно, и в какой-то момент лестница уперлась в очередную массивную дверь.

Надо сказать, что по пути Николай не только контролировал округу, но и обворовывал башню. Всё же сумок он с собой взял немало, и возвращаться домой без подарков было бы некультурно. Вот он и отламывал кристаллические светильники, что были закреплены в стену. И убедившись, что после демонтажа они не перестают работать, набил ими мешок до отказа, повесив всё это на спину быка.

— Готовы? — поинтересовался Николай у своих товарищей, прежде, чем толкнуть дверь. Бык что-то неясно промычал, ёжик снова укусил его за задницу, и парень воспринял это как знак согласия.

Спешившись, он подошёл к воротам и легонько толкнул их, чтобы посмотреть в щёлочку. Вот только от первого касания они отворились настежь, явив парню орду кристаллических воинов. Их красные огоньки глаз вмиг устремились в сторону нарушителя покоя, и в следующую секунду вся эта армада рванула в бой.

— Ну, нахер, — попытался закрыть ворота Николай, вот только они уже не поддались. Будто бы слились со стеной и, как ни ковыряй, двигаться не хотели.

Так что, поняв, что в чистом поле такую ватагу не одолеть, Николай отступил на лестницу и уже там приготовился отражать нападение нескольких сотен разношёрстных хрустальных воинов…

Полчища разномастных кристаллических воинов разом рванули в узкий проход и устремились к Николаю. Уже в дверях они начали сталкиваться друг с другом, падать и разламывать товарищей на части. Всё же толпа сзади напирала, и ни о какой организованности не шло и речи.

Но это лишь полбеды. Впереди их ждал парень, что буквально с одного удара убивал каждого, кто смог просочиться на лестницу. Мало того, иногда после удара появлялись всевозможные твари, что также кидались в атаку на хрустальных воинов.

Чаще всего кролики, иногда белки, даже несколько волков накинулось на атакующих. Но толпа стражей просто сметала зверей, чего не скажешь про двух людоящеров. Появились они как раз, когда Николай пытался справиться с хрустальным громилой. Тот действительно вымахал до удивительных размеров и сам прикончил немало своих товарищей в попытке добраться до человека.

И вот, нанося удар за ударом, парень призывал всё больше тварей себе на подмогу. Пусть они и дохли сразу, но своими атаками то и дело задерживали остальных хрусталиков.

А появившиеся людоящеры оказались голыми… Ну да, броня у них — это не шкура. И, к сожалению, это не те бешеные рептилии, которые изначально бегали голышом. Самые обычные, и потому умерли они довольно быстро. Но пока громила разбирался с ними, парень успел нанести несколько решающих ударов и обезглавить монстра.

Тот рассыпался на груду мелких кристаллов, а по ней тут же рванули вперёд его более мелкие товарищи. Двое метателей копий запустили в парня свои снаряды, но те просто разбились об энергетически щит Николая. И стоило нескольким десяткам мечников побежать на человека, как тот… Просто отошёл в сторону.

— Мо-о-о! — послышался грозный рёв, и из-за спины Николая пулей вылетела рогатая громадина.

Бык со звоном врезался в толпу стражей, и в воздух взметнулся самый настоящий фонтан кристаллов, которые, как правило, падали с лестницы. А так как разгон получился что надо, рогатый пропахал пару десятков метров, после чего стал замедляться. И не дожидаясь, когда его заколют острыми прозрачными мечами, быстро попятился назад. Его отступление уже прикрывал Николай, своими ударами призывая новых тварей.

Среди стражей попадались не только громилы и метатели копий. Были также копейщики, быстрые тощие хрусталики с короткими клинками, маги и даже четверорукий гигант.

Последний смог неприятно удивить своей скоростью и живучестью, но его просто завалили мясом. Призванным за счёт копья.

— Интересно, а будут ли призываться рыбы… — задумался Николай, входя в пустое просторное помещение. Здесь ранее и ждала его эта армия стражей. — Или жаба… Надо будет на болото сходить набить их побольше. Или приручить одну…

Мыслей у парня в голове много. Действительно, жаба была бы как минимум интересным ездовым животным.

В дальнем конце комнаты показались массивные ворота, но открывать их Николай не спешил. Последняя схватка вытянула из него все силы, да и очков он получил немало. Так что надо было остановиться и передохнуть.

Пришлось поделиться едой не только с Жожиком, но и с быком… тот слишком жалобно смотрел и едва слышно мычал, глядя на то, как человек с ежом смакуют колбасу.

И это не всё. Пока они обедали, из-под груды кристаллов выполз недовольный кролик. И тоже стал требовать колбасу. Пришлось и ему дать, но совсем немного. Всё равно скоро сдохнет…

Также за обедом Николай заглянул в свои характеристики… Точнее, обратил внимание на навыки, он постоянно скидывал в них лишние Очки развития. Но во время последнего боя делать этого не мог, и в итоге их скопилось очень даже много. В итоге Очков хватило, чтобы довести все свои навыки до доступного максимума.

Впереди немало опасностей, и возможность использования навыков совместно с быком сильно меняет дело. Это действительно полезно и в любом случае будет играть на руку. А вот прокачивать характеристики в таком месте слишком рискованно. Мало ли кто вылезет из тех ворот…

Также Николай развёл энергетическую таблетку и даже поделился со своими питомцами апельсиновым напитком. Правда, бык с непривычки присосался и чуть было не выпил лишнего… Но обошлось. Рогатый немного побегал по просторной комнате и вскоре успокоился.

Стоило парню коснуться огромных ворот, как те с грохотом распахнулись, и перед ним предстал длинный широкий коридор. Николай заранее залез на быка, чтобы в случае чего было проще прорываться. Вот только никто так и не появился. Так что вся его группа спокойно прошла вперёд. Возможно, так и было задумано, а может, сыграла роль удача. Всё же кроличья лапка приносит удачу, а тут их целых четыре.

Правда, Жожик крайне недобро поглядывал на ушастого, но в глубине души понимал, что съесть его все равно не выйдет. Тот просто растворится серой дымкой, стоит ему умереть. Но ведь, чтобы кого-то есть, не обязательно его убивать…

Благо, колючий не успел решиться. Коридор закончился очередными воротами, что открылись самостоятельно, стоило к ним приблизиться. А вот то, что ждало их дальше, Николаю не понравилось…

Само помещение оказалось небольшим, и в нем расположились пять уходящих наверх длинных лестниц. Те довольно широкие, метров по шесть в ширину, и между каждой расстояние около десяти метров. Выбирай не хочу, вот только времени на разведку ежом создатели этого места не дали…

Основная проблема в том, что каждая из этих лестниц усыпана стражами. Те просто стояли и пялились во все свои красные глаза на вошедшего в комнату парня, но никаких действий не предпринимали. Просто ждали, какую из лестниц он выберет.

Николай же быстро окинул взглядом врага. И приметил, что на каких-то лестницах их меньше, на каких-то больше. Плюс состав отрядов отличается, где-то больше громил, на другой же расположилось немало метателей хрустальных дротиков, и так далее.

Вот только времени на подумать не было. Как минимум потому, что стоило всем зайти в комнату, как ворота позади с грохотом захлопнулись, и…

И прямо из пола начала сочиться кислота! Но не только из пола, в стенах также оказались отверстия, да и с потолка ударила мощная струя зелёной жижи. Кролика растворило за секунду, тогда как бычья обувь просто зашипела, но надолго её явно не хватит.

Так что Николай направил рогатого на среднюю лестницу. До неё ближе всего, и навскидку пройти её будет проще. Там нет громил, но при этом стражей больше. А обычных стражей бык может разбрасывать в стороны на ура.

Кислота наполняла комнату довольно быстро, и эта скорость рассчитана на то, чтобы небольшой армии можно было пощекотать нервы. А то и растворить целое войско, если оно окажется нерасторопным.

Но создатели этой башни не рассчитывали на то, что проходить её будет один человек верхом на быке…

Тем более на то, что этот бык успеет разогнаться, а перед ним возникнет прозрачная непробиваемая полусфера, что с лёгкостью снесёт всех скопившихся на лестнице врагов…

И да, Николай активировал поднятый до максимального уровня щит, он оказался большего размера, чем обычно. Так, чтобы закрывать и быка, и наездника. И его прочности хватило как раз на то, чтобы катком пройтись по всем стражам, что должны были сдерживать его на лестнице…

В общем, они отправились в кислоту, а бык, даже не потеряв скорости, вихрем ворвался в следующую комнату.

Самые опасные кристаллические воины, которых даже на этой лестнице оказалось немало, также ничего сделать не смогли. Их Николай обходил Скачком, а последних двух, что должны были до последнего охранять выход из комнаты, и вовсе, обошли в нематериальной форме…

— А ведь эта комната казалась самой сложной… — проговорил Николай.

Всё прохождение заняло не более минуты, он сам даже не успел опомниться. Пройти удалось без единого удара копьём, ему оставалось лишь вжаться в седло и контролировать щит перед несущимся вперёд рогатым чудищем…

— Му… — промычал рогатый, попытавшись пожать плечами. Мол, а вы что думали? Я ж бык.

Но тут не поспоришь. Аргумент железобетонный, против таких и слова не сказать.

Останавливаться не стали, всё же после выхода из кислотной комнаты перед ними появился длинный широкий коридор. Разве что парню пришлось выкинуть из сумки ежа, чтобы тот пробежался и проверил всё на наличие ловушек. Но их не обнаружилось, и потому бык спокойно зашагал вперёд.

Коридор этот несколько раз изгибался и постепенно уходил наверх, а в конце они попали в очередную просторную комнату. Но эта уже предназначалась для отдыха…

В этой комнате развернулся немалых размеров сад. Что примечательно, деревья здесь, как и всё вокруг, состояли из кристаллов. Но не полностью. Так, внизу Николай нашёл вполне себе съедобную морковку. Правда, ботва у неё пусть и зелёная, но при этом на свету переливается так, словно сделана из стекла.

Вообще света тут хватает. В отличие от прежних комнат и коридоров, стены здесь пропускают яркий дневной свет. Но, помимо этого, светятся также пол и потолок. Так что зрелище действительно красивое, и парню захотелось просто прилечь на хрустящей травке и забыться сном.

Вот только нельзя. С каждой минутой городу грозит всё большая опасность. Мало ли, вдруг прямо сейчас на него нападают стражи, а денег на воскрешения в казне оставалось не так уж и много.

*Хрук!*

Послышался уже знакомый звук сзади, и, обернувшись, Николай увидел, что от грядок осталось уже довольно мало. Бык времени зря не терял и поглощал морковку одну за другой.

Благо, грядок этих здесь… Достаточно. Даже чтобы накормить досыта отряд из пяти сотен человек. И потому даже ёжик не нервничал, он быстро нашёл своё любимое место, то есть пруд с рыбой, и теперь спокойно выуживал хищных тварей одну за другой, отправляя их в бездонное брюхо.

Николай тоже не остался в стороне. Он подошёл к одному из деревьев и сорвал ярко красное яблоко. А стоило съесть его, как перед глазами появилось системное сообщение о получении пары Очков развития.

Так что в следующие полчаса помещение наполнилось чавкающими звуками. Ёж забыл, как пыхтеть, Николай — как говорить. А бык просто жевал всё, что только жевалось.

— Му? — удивлённо промычал он в какой-то момент, и Николай обратил внимание, что тот начал увеличиваться в размерах.

Даже броня выросла, что действительно странно. Так что теперь бык весит на сотню килограмм больше, и объяснение этому может быть лишь одно…

— Ёж! — крикнул он, и спустя несколько секунд из зарослей вылезла недовольная ежиная морда.

— Пх? — пыхнул он вопросительно, намекая на то, что его как бы отвлекают от очень важного занятия. Это так, на минуточку.

— Бык только что уровень поднял! — указал парень на рогатого, что после усиления просто продолжил жрать морковку. — А ты чего не растёшь?

Некоторое время колючий смотрел на своего хозяина, но затем, помотав головой, начал тужиться…

— Кхы-ы… — глаза зверька выпучились от натуги, но лишь на секунду. После чего перед глазами у Николая появился системный интерфейс…

Башня со стороны казалась очень большой… Но на деле оказалась даже больше! После комнаты отдыха потянулась череда разнообразных комнат. В каждой создатели этого места придумывали всё новые подлости. Где-то всё было сделано так, чтобы как можно сильнее вымотать вторженцев, в других комнатах приходилось поторопиться. Причём отдохнуть больше не получилось.

Никаких садов с фруктами или овощами. Просто одна за другой комнаты, в каждой из которых приходилось постоянно двигаться и сражаться.

В общем, Николаю скучать не пришлось.

Скучал только Жожик, ведь дальше не попалось ни одного озерца с рыбой. Да и бык молока не даёт, и потому колючий негодовал, почему Николай не взял себе корову. По размеру ведь примерно то же самое, а вот пользы куда больше…

И вот, после очередного коридора, в котором оказалось немало ловушек, парень со своей командой уперся в огромные ворота.

— Сдаётся мне, это последние… — отметил он. И действительно, размеры потрясали. Плюс последняя часть коридора уже не вела наверх, а значит, они на самой вершине башни… — Все готовы?

— Му, — ответил бык. Кто бы ещё знал, что это значит.

— Пх, — помотал головой Жожик, намекая, что не готов идти к финальной твари. Но кто его будет слушать…

Так что Николай прикоснулся к воротам, и те с приглушенным скрипом начали медленно отворяться.

И да, в огромном круглом зале их поджидала потрясающая размерами тварь. Высота куполообразного потолка примерно тридцать метров, а это, на минуточку, примерно десять этажей. И по центру замер шестиметровый хрустальный монстр.

Стоило войти в зал, как тварь тут же оживилась. Загорелись два ярких огонька глаз, и она уставилась на незваных гостей.

Всего пару секунд она просто стояла и только после этого бросилась в атаку. Но этого хватило, чтобы внимательно её рассмотреть.

Три головы, как у гидры, на длинных шеях, восемь покрытых шипами лап, как у паука, и огромное вытянутое тело. Причём в этом теле вместо сердец запрятано пять кубов древних. Разбросаны они по всей тушке, и потому прорубаться придётся к каждому по отдельности…

— Гра-а! — тварь открыла сразу три пасти, и от ее звенящего рева задрожали стены, а сверху посыпались маленькие, но острые кристаллы.

Но это неопасно, они просто разбивались о броню и не причиняли никакого вреда. А вот несколько рядов кривых зубов вред причинить очень даже могут, и потому Николай тут же пришпорил быка, направившись параллельно стене.

За спиной то и дело щелкали пасти, одна за другой, а тварь принялась гоняться за жертвой. Вот только бык не хотел делиться мясом и потому бежал на пределе своих возможностей. А ещё перед началом боя с ним поделились таблеткой-энергетиком… Главное, чтобы эффекта хватило до конца боя.

Перебирая восемью лапками тварь быстро носилась по комнате в попытках достать юркого врага зубами. Иногда она останавливалась, и тогда в наездника выстреливало целым градом острых кристаллов, что снова и снова нарастали на хвосте монстра. Хотя, возможно, это и не хвост вовсе… Слишком толстый.

Николай давно понял, что место это рассчитано на целую армию… И эта тварь — не исключение. Так что ему оставалось просто держаться за бегающего по кругу быка и усиленно думать, как добраться до защищённых толстым слоем хрусталя зелёных кубов.

И не забывать про щит, всё же только он и защищает пока от дальнобойных атак финального босса…

Удары сыпались один за другим, иногда монстр пытался достать жертву колючими лапами, но всё тщетно. Николай же тем временем внимательно наблюдал и вскоре смог примерно высчитать интервалы между атаками. Как и у всех прочих монстров, у этого так же были какие-то особенности поведения, атаковал он зачастую одинаково и совершенно не включал фантазию.

Этим и воспользовался парень. В очередной раз уклонившись сразу от трёх пастей, он направил быка на врага, попытавшись проскочить у него под брюхом.

И некоторое время всё получалось ровно так, как и планировалось! Бык метался между лап монстра, сбивал с лап шипы и постоянно врезался рогами в хрусталь, откалывая от конечностей твари большие куски. Николай тоже времени зря не терял. Копьё его раз за разом впивалось в хрустящий кристалл, в разные стороны разлеталась мелкая крошка, а тварь то и дело ревела от бессилия.

Но в какой-то момент паукогидра просто рухнула на пол. Не от бессилия, а чтобы придавить телом назойливую букашку. Вот только всё это время парень поддерживал Сверх рефлексы и потому вовремя смог активировать Скачок. И даже успел нанести ещё пару ударов, прежде чем противник снова бросился в атаку.

Снова посыпалась череда выстрелов, попыток достать зубами и ударов хвостов. Бык вышел на привычный ритм и наматывал круги по просторному залу, и вскоре Николай снова направил его в атаку.

Вот только стоило забежать под монстра, как он понял, что нанесённые раны уже начали затягиваться… Пусть и не восстановились полностью, но всё равно даже значительные повреждения таковыми уже не были…

И на этот раз монстр рухнул практически сразу, пустив в ход три головы на длинных шеях. Довольно юркие и быстрые, надо сказать. При этом перерубить шею быстро в любом случае не выйдет. Как минимум, за это можно получить укус от другой головы.

И после такого укуса не поможет никакое зелье лечения. Просто располовинит одним махом, и всё.

Битва стала затягиваться, Николаю постоянно приходилось выдумывать новые тактики, и всё равно монстр постоянно подстраивался под них. И даже если количество ран на могучем теле постепенно росло — этого всё равно было недостаточно. В основном повредились лапы, тогда как до тела добраться оказалось практически невозможно.

В какой-то момент Николай решил проверить одну догадку. И в очередной раз направив быка под монстра, сразу с него спрыгнул.

Рогатый рванул вперёд и начал лупить по лапам, мастерски уклоняясь от всех атак, а сам монстр… Совершенно забыл про человека! В его глазах бык — куда более опасный враг, и потому страж сконцентрировался именно на нем.

В то время как Николай также рванул к лапам и начал максимально быстро наносить один за другим удары копьём.

Раньше также появлялись какие-то зверушки… Но способность копья, если бить раз за разом одного и того же противника, начинает работать куда лучше!

Так что вокруг парня появлялось всё больше и больше разнообразных зверей. И пусть кролики умирали пачками, даже если монстр случайно задевал их, то волки уже начали отгрызать хоть какие-то куски от лап противника.

Но ведь Николай убивал в своё время не только кроликов и волков… В какой-то момент появился медведь. Он тут же бросился в атаку и стал наносить удар за ударом, а разбитый хрусталь с грохотом посыпался на пол. Но и ему хватило одного пинка…

Правда, на его место тут же встали несколько людоящеров. Затем появился тигр, две пантеры, ещё целая стая волков, пиявка бессильно пыталась высосать кристаллы из тела монстра, бобёр представил, что лапа — это дерево, и усиленно точил ствол.

Постепенно Николай перемещался, и со временем чуть ли не каждый удар призывал всё новых бойцов на его сторону.

От тех же дятлов получилось на удивление много пользы. Целая стайка оккупировала одну лапу, и птицы сразу начали вбиваться в неё своими клювами. Словно стадо перфораторов, они точили прочный кристалл, а вниз только и успевали улетать отколотые куски.

И вот появилась долгожданная жаба… Правда, она чуть не придавила Николая. А затем огромная шипастая лапа придавила уже её. Так что получилось не очень эффективно. Но красочно.

Спустя минут тридцать на стороне Николая сражалось уже под сотню зверей. И не только. Даже дикие людоящеры подоспели, и их противник возненавидел больше всего. Ещё бы, как ни пытайся, всё равно не попадёшь. А те постоянно отрывали когтистыми лапами большие куски хрусталя и откидывали их в сторону. Двое даже на спину залезли и били врага по голове.

— Пх! — послышалось знакомое пыхтение сверху, и Николай лишь в последний момент успел поймать летящего ежа.

Но тот прилетел не просто так. В зубах он сжимал ценный подарок. Зелёный куб. Так что Николай, забрав ценность и сунув её в сумку, тут же отправил питомца обратно в полёт. Отметив про себя, что теперь кидать ежа стало не так удобно… Потяжелел.

Колючий тут же вцепился в тело твари мёртвой хваткой и стал вгрызаться в хрустальную плоть. Да так быстро, что уже через минуту он залез на метр вглубь и выскочил уже с кубом в зубах!

Причём в это время монстр не стоял на месте. Он всеми силами отбивался от скопившихся внизу зверей и людоящеров. Также пытался сбросить наглого ежа, но всё без толку.

Прошло всего минут десять, как Жожик вытащил последний куб, после чего тварь замерла, а следом рассыпалась на миллионы мелких осколков…

Последний куб нырнул в бездонную заплечную сумку, а перед глазами у Николая появилось системное сообщение.

— Посмотри, какая красота! — Анна вертелась перед князем, демонстрируя ему своё новое платье.

— Ты лучше описание прочитай! — не выдержал он. Да, платье, может, и красивое, но его сейчас больше интересовали свойства предмета. Простыми они быть попросту не могут.

— Навык какой-то и пассивное усиление чего-то там… Я и не читала описание это… — махнула рукой девушка и продолжила кружиться посреди комнаты, то и дело заглядывая в зеркало. Но ровно до тех пор, пока у Николая не задёргался глаз. — Да шучу! — расхохоталась она. — Прочитала я всё, просто у тебя такое лицо… Будто бы голова вот-вот лопнет.

— Шутница, блин… — пробурчал парень. — Давай, рассказывай.

— Лучше покажу! — улыбнулась Анна, и в следующий миг золотистые элементы то ли платья, то ли брони вспыхнули ярким светом. В воздух вырвались огоньки, что собрались в кучку, закрутились вихрем, и…

— Это что? — удивился Николай, разглядывая появившееся перед девушкой существо.

Размером с большую бабочку, да и с расстояния нескольких метров от насекомого не отличить.

— Это фея! — воскликнула девушка. — Много чего умеет, между прочим. Ну, если верить описанию…

— Даже больше, чем вы думаете! — пропищало существо, отчего и Николай и Анна замерли от удивления. — Ты даже не прочитала, что я разумная? Ох-х… Это ж надо было, мне достались люди! Самые глу…

— Кве!

Договорить фея не успела. Жабка сразу заприметила добычу и, забравшись на плечо Анны, выстрелила языком. Ловко поймав наглое насекомое, утащила фею себе в рот, принявшись усиленно жевать.

— Фу! — крикнула девушка. — Выплюнь бяку!

Жаба некоторое время не хотела выполнять приказ, но как только Анна начала разжимать ей рот, всё же выплюнула свою жертву…

Фея разразилась неподобающей столь хрупкому существу руганью, но послышался ещё один «квак», что заставил её прийти в чувства.

Николай же подошёл поближе. Он не обращал на ругань никакого внимания, просто рассматривал фею, которая стоит отметить была весьма симпатичной и одета в платье из белых лепестков. Ну и расспрашивал Аню, о возможностях этой новой игрушки. Что ещё сильнее злило малявку, но той оставалось лишь дуть щеки и молчать. Жаба близко. И она всегда готова снова выстрелить языком, только дай повод…

Оказалось, что фея очень даже полезная. Она полностью копирует заклинания и способности Анны, поэтому может действовать независимо от хозяйки. Правда, сила феи исходит от Анны, и запас магических сил у них общий.

Но даже так, это очень удобно и эффективно. Можно отправить фею к раненному, не покидая свою позицию, и вылечить его. Да и фея летает, а значит, добраться может до кого угодно.

Также её можно использовать в качестве разведчика и…

— А грузоподъёмность у тебя какая? — парень ошарашил магическое существо своим вопросом. Бедняжка аж не нашлась, что ответить. — Ладно, потом проверим. Будешь лёгким бомбардировщиком… — на лице Николая сразу появилась злобная ухмылка.

Проблема бомб в том, что их сложно донести. Но, по словам зачарователей, размеры самой взрывчатки довольно малы. И потому эта фея может доставлять их по воздуху максимально аккуратно, сбрасывая затем её на головы врагов. Но это так, пока что просто планы.

Также платье увеличивает эффективность небоевых заклинаний. Того же лечения, например. Причём усиление значительное, но этот момент ещё только предстоит испытать.

Ну и ещё оно удобное и прочное. Тоже немаловажно, ведь в нём Анне придётся скакать по лесу, сжимая в руках лук.

Дело за малым, осталось только разобраться со строптивостью феи, но это будет несложно. Жаба сразу показала, кто тут главный. И потому малявка уже спустя пять минут после появления в этом мире поняла, что лишнего здесь лучше не говорить. Так что она просто молчала и всем видом показывала, насколько сильно она обиделась. А ещё старалась не летать, ведь сбить её в воздухе проще простого, а в комнате высоту не набрать.

— Ах!

— Такое же хочу!

— Продай!

Стоило Николаю вместе с девушкой выйти из ратуши, как её тут же похитили… Он думал помочь ей, но впереди слишком много дел. Так что Анне пришлось разбираться самостоятельно. Каждая женщина в поселении, будь то эльфийка или орчиха, захотела себе такое платье. И плевать на особые свойства, да и фею никто не заметил. Всем им понравился именно внешний вид.

А укреплённые накладки, что защищают жизненно важные точки и места, куда, вероятнее всего, будут прилетать удары, женщины определили как «украшения»…

Князь, в свою очередь, решил прямо с утра пораньше проверить боеспособность армии поселения. На подобные мысли его натолкнуло недавнее прохождение испытания в башне. Рассчитана эта башня была как раз на армию, и по задумке её создателей размеры войска должны были быть реальными. То есть как раз те, что есть сейчас в ближайшем городе.

Так что следующие два часа вокруг поселения то и дело метались отряды бойцов. Сражались они со зверьми, иногда вступали в битвы друг против друга. Не насмерть, но всё равно у Анны появилось немало возможностей испытать бонусы к магии от её новой одежды.

И бонусы порадовали. Тогда как состояние войск не очень…

Сначала бойцы показывали, как они справляются со зверьём. Затем те, кто отличился больше других, выходили «стенка на стенку» с другим таким же отрядом. И уже после этого с победителями дрался сам Николай, чтобы окончательно проверить, насколько воины слабее его.

Намного. Так что насколько Николай был доволен платьем, настолько он остался недоволен своими бойцами…

Что-то интересное смог показать лишь Ярослав и, как ни странно, Делириан. Борг вообще расстроил. Он до ужаса сильный и живучий, но вот со скоростью беда. Совсем беда, зелёный гигант даже близко не смог попасть по князю, и это притом, что тот даже не использовал Сверх рефлексы.

Главный охотник порадовал обилием навыков, а также сбалансированной прокачкой характеристик. Двигался он довольно быстро, а его ледяная секира летала так, будто бы сделана не из стали, а из лёгкого пластика.

Ну а эльф… Он просто достаточно подлый, чтобы выжить в бою с честным противником. Ибо у него самого понятие честного боя слегка размыто…

В процессе испытания армии очень помогла тренировочная площадка стражи. Оказалось, там есть всё необходимое, чтобы жители поселения развивали свои боевые навыки самостоятельно. Причём, по словам самих стражников, которых там регулярно гоняет Бухгалтер, во время тренировок там навыки действительно растут как на дрожжах.

Уже все знали, что Система позволяет людям быстрее обучаться. Можно взять лук и за неделю стать отличным лучником. Или пойти в кузню и научиться ковать оружие.

Тренировочная площадка же ещё больше ускоряет процесс обучения. И, к сожалению князя, ею мало кто пользовался. Всё же в «свободное время» стражники предпочитали охотиться.

В общем итогом двухчасового истязания бойцов поселения стала полная уверенность Николая в том, что город должен был вымереть. И уже не один раз… Но как минимум в башне этому войску делать нечего. Ни дисциплины, ни способности адекватно выполнять приказы. В общем, беда.

О чём он и рассказал на внеочередном собрании в зале для завтраков. Или для совещаний, как только ни называют эту комнату в ратуше… И досталось там каждому, даже Константину и Уну, хотя они, по идее, никак на боеспособность влиять не должны.

С другой стороны, тех же баллист могло быть больше. Да и гоблины слишком сконцентрировались на том, чтобы приумножить свои богатства.

Так что старший гоблин пообещал с этим разобраться. Теперь гоблины будут обязаны проводить регулярные тренировки и охоту. Плюс создадут ещё больше стрелков, очень уж хорошо у коротышек получается обращаться с осадными орудиями.

Также гномы близки к созданию полноценного арбалета, и уже заранее продумывают образцы как раз для гоблинов. С их численностью это оружие станет весомым аргументом в споре с любым противником.

Прямо во время совещания в комнату вошёл один из разведчиков, шепнул что-то на ухо Делириану и тут же скрылся за дверью. Все уставились на старшего ушастого, а тот подлил в бокал немного белого вина и с видом, будто бы ничего не произошло, стал медленно потягивать напиток. Лицо его выражало исключительно спокойствие, умиротворение и… И всё, собственно. Он просто смотрел в окно со скучающим видом и продолжал пить вино.

— Николай, разреши ему уши открутить? — первым не выдержал Борг.

— Чур, мне левое ухо, а ему — правое, — согласился Ярослав, что сидел как раз по левую сторону от Делириана. Тот не обратил на провокацию никакого внимания, продолжив наслаждаться гаммой вкусов своего изысканного напитка.

— С каждой секундой я против всё меньше, — намекнул князь на то, что ушастому стоит как можно скорее заговорить. — Делириан.

— А? — искренне удивился тот. — Вы ко мне обращаетесь?

— Вот что в этой волосатой башке творится, мне кто-нибудь скажет? — почесал свою лысину зелёный гигант.

— Не пытайся понять женскую логику, — помотал головой главный охотник. — А в логику п*доров даже не суйся… А то сам таким же станешь.

Спустя двадцать минут словесной перепалки Делириан всё же поделился разведданными. Оказалось, что он собирался рассказать всё после обеда Николаю лично. В любом случае понять его логику никто не пытался. Как минимум из-за слов Ярослава, все боялись стать такими же, как эльф…

Оказалось, что разведчик этот сбегал в город ящеров. Сам он никак не разрушится, и теперь там стало даже веселее, чем раньше. Если в лесу все стражи разом исчезли, растворились в земле, а растения и животные приобрели свои былые свойства, то в городе…

Там всё кишит хрустальными воинами, огромными кристаллическими монстрами и прочей подобной гадостью.

Так что Николай еле сдержался, чтобы не дать подзатыльник ушастому. Всё же такую информацию стоит сообщать в ту же секунду, не дожидаясь окончания обеда. Или ужина. Или даже посреди ночи можно разбудить и рассказать.

Эльф клялся и божился, что такого больше не повторится, так что князь решил на первый раз его простить. И отправить в первых рядах расчищать дорогу к городу. Пока остальные будут собираться в поход.

Правда, собирались довольно быстро. Всё же там стражи, а значит, у них можно добыть немало сердец. Дефицитный товар и довольно ценный. Плюс очки развития, а ещё нетронутые сундуки, коих в городе должно было остаться немало. Тем более, если долго тупить, все награды могут достаться зверолюдям или же другим противникам…

— А ты чего? — удивился Николай, заметив за стеной начальника стражи. Тот явно сегодня был выходной, так как сидел без брони, сжимая в руках тонкую палочку…

— Да вот, до озера-то никак не дойти, — расстроенно махнул он рукой. — Выкручиваюсь как могу…

— И как? Клюёт? — усмехнулся Николай, вызывая меню поселения.

Бедолага так соскучился по рыбалке, что решил ловить пираний изо рва. Вот только последние провокации лягушки заставили всех зверей с лужайки лезть на стены… А перед этим они истребили всю рыбу. Так что клевало откровенно паршиво, выточенный из дерева поплавок так и плавал, а наживку никто не трогал.

Не успел бухгалтер пожаловаться на плохую погоду, перепады давления и просто неудачу, как поплавок резко пошёл ко дну.

— Думаю, этого должно хватить, — снова улыбнулся князь. Теперь в искусственном водоёме будут не только пираньи, но и вообще все виды рыб, которых когда-то убивал Николай, — Хм… А та щука из озера ведь тоже рыба… — задумался он. Но сразу отбросил идею, ведь огромный монстр попросту не поместится здесь.

Счастливый Начальник стражи начал тягать рыбу одну за другой, но сразу отпускал их. А ещё благодарил Николая и чуть ли не плакал от счастья. Правда, не вся рыба успевала вернуться в водоём. Жожик был тут как тут, и потому пара рыб всё же не долетела до воды…

— Колючий, не забывай, что они платные, — напомнил Николай ежу. — Иди в болото ныряй, там пиявок жри, сколько влезет.

— Пх! — возразил ёж, но спорить не стал. Просто сдулся и залез в специально пришитый для него карман на сумке хозяина.

Тем временем колхозники, так называли смотрящих за скотом, привели облачённого в броню быка. Тот выглядел крайне уставшим, у него тряслись ноги. Но на морде была блаженная улыбка…

Николай забрался на рогатого, а следом отправился за удаляющимся отрядом в сторону города, принадлежащего ранее ящерам.

Аванпост опять разрушили… Но только строения, сами внутренности часовни остались невредимы. Видимо, стражи просто разбили всё, что смогли, а вот с обелиском своими силами не справились.

Но даже этого хватило, чтобы привести в бешенство сразу несколько сотен гоблинов. Они тут всё строили, старались… А ведь ещё неизвестно, что творится на болотах. Пусть в том форте последнее время жило не так много народа, но всё равно люди и гоблины привыкли к тому живописному месту.

Правда, в последнее время рыбы там добывают куда больше, чем железа. Но вскоре добыча руды возобновится, ведь приток уже обработанной стали и железа из города ящеров практически прекратился, и запасы постепенно начинают таять…

Немного погоревав над руинами аванпоста, отряд двинулся дальше. Ушастые к этому моменту зачистили ближайшие ворота, от которых остался лишь свободный проход и горка гнилых щепок рядом. Так что основные силы сразу вошли внутрь, где встретились… С оленем! С гигантским шестилапым оленем, что в своё время чуть было не разрушил поселение людей. А гоблинов вообще уничтожил.

Так что коротышки, что-то злобно заорав, просто завалили рогатого снарядами из своих баллист. Остальные же сами попросили орков, кинуть их как можно дальше, и, не жалея своих жизней, гоблины просто растерзали бедное кристаллическое животное в считанные секунды.

Войска быстро выстроились в уже привычное построение. Гномы вышли вперёд, за ними орки и люди, а эльфы без лишних слов отправились на крыши ближайших зданий. И, надо сказать, теперь в городе стало куда опаснее. Ящеры держались кучками, да и было их не сказать, чтоб много.

А стражей здесь наоборот собралось немало, и они рассосались по всему городу. Гиганты, обычные мечники, четверорукие здоровенные твари, метатели дротиков… Бойцам пришлось попотеть, но даже так с каждым метром приходилось терпеть потери.

Но зато вскоре стало ясно, что хрусталики не возрождаются. Уже зачищенная улица становится безопасной, и туда даже не приходят другие стражи с соседних улиц.

— Николай! — воскликнул Делириан с крыши высокого дома. Того самого куба, где когда-то развлекался князь. — Ты говорил сообщать тебе сразу о важном!

— И что там? — крикнул ему в ответ парень. Эльф указывал куда-то в сторону центра города, но разглядеть снизу ничего не удалось.

Так что пришлось тоже залезть наверх, и… В самом центре города, прямо на территории дворца расположился странного вида хрустальный цветок. Он едва заметно мерцал зеленоватым светом, и даже отсюда ясно, что это не простой предмет. Тем более что размерами этот цветок примерно со средний домик гоблина. А то, что в нем есть что-то ценное — это точно…

И от этой новости потери только возросли…

Ведь Николай сразу приказал ускоренно пробиваться к центру города. Но потери — это не страшно. Самое главное, что вскоре сердца стражей стали сыпаться в сумку князя нескончаемым потоком. Можно было отправить их гоблинской доставкой, но такую могут перехватить звери. А делиться подобным — непозволительная роскошь.

В целом, продвижение шло неплохо. Из всех щелей лезли хрустальные воины, их быстро разбивали своими молотами гномы, и следом дорубали топорами орки. Люди тоже не стояли в стороне, после того, как Николай побил почти всех и каждого, они поняли, насколько слабы. А то, что слабые здесь умирают быстро и не всегда лёгкой смертью, каждый знал не понаслышке.

Даже бандиты пристроились где-то в хвосте, но они быстро исчезли. Спустились в канализацию сразу, как только нашли первый вход туда. И пусть они хотели добраться до цветка первыми, но ушастые сразу сказали парню, что под землёй сейчас всё куда сложнее, чем наверху… Так что он не беспокоился насчёт этого.

Один раз отряд чуть было не закончился… С разных сторон напали сразу трое из стражей, и один из них обладал двумя сердцами. Такие — самые живучие и сильные, хотя ушастые докладывали и о монстре с тремя огоньками в груди. Но он стоял довольно далеко, и к нему пока не было никакого желания лезть…

С этой троицей справились хитростью. Двоих смогли отвлечь на себя гномы и гоблины, и тем временем на третьего, самого сильного, обрушился шквал атак. Баллисты отстреливали снаряды с максимальной скоростью. Опытные отряды коротышек разили без промаха и получали неописуемое удовольствие от того, сколько урона они теперь могут наносить сильнейшим монстрам.

Также Николай скакал на быке вокруг и наносил удар за ударом. Появлялось всё больше зверей, что довольно быстро умирали, но успевали нанести врагу хоть какой-то урон. И самое главное, отвлекали на себя прущих отовсюду хрусталиков.

В то время как рогатый раз за разом врезался в ноги монстра лбом и откалывал от них большие куски хрусталя.

И стоило первому упасть, как все переключились на второго. Им оказался тоже бык, но сделанный из кристаллов, и ростом он достигал трёх этажей. Вот только маленький бык оказался хитрее и сходу разломал стражу ногу. Тот начал заваливаться на бок, и уже на земле его разобрали на части гномы. Всё же молоты против такого противника — лучшее оружие.

А с третьим стражем даже не успели наиграться. У гоблинов какая-то особая нелюбовь к оленям… И потому баллисты несколькими залпами отсекли ему голову. А следом коротышки разбросали оставшуюся гору хрусталя, чтобы хоть как-то поизмываться над трупом.

Собственно, после этого и решили на сегодня закончить. На город уже начали спускаться сумерки, а в темноте драться с этими тварями сложновато. Да и устали многие, особенно те, кто ни разу не умер.

— Николай! — послышался испуганный гнусавый голос, и парню снова пришлось разворачивать недовольного быка. Недовольного тем, что он уже настроился рассказать своим коровам о подвигах. И повторить вчерашнее…

Вот только негодование сразу пропало, стоило увидеть несколько статуй гоблинов… Хрустальных статуй, надо отметить. Все они собрались вокруг сделанного из кристаллов сундука, а на лицах каждого застыла улыбка.

— Николай! — снова заголосил перепуганный гоблин. Он был одним из тех, кто нашёл в горе кристаллов этот сундук. Но его опередили товарищи, попытавшись открыть сокровище и получить его себе. Но стоило коснуться сундука, как тело тут же каменело, превращаясь в статую из хрусталя…

— В перчатках пробовали? — Ярослава тоже заинтересовала находка, да и вообще, вокруг собралось немало народа.

— Сам и попробуй, — рыкнул Борг. — Я эту херню трогать не буду…

Под эксперименты быстро нашли гоблина, что взял в руки тряпочку и через неё тыкнул пальцем в сундук. Тут же обратившись в ещё одну статую.

Николай тем временем спрыгнул с быка и, подойдя к сокровищу, ухмыльнулся.

— Отойдите, — приказал он остальным. — Есть у меня один способ… — после этих слов он закрыл глаза и активировал недавно полученный навык…

— Ехе-хе…

— Му-ха-ха!

— Гори! Гори-и-и!

Около озера пылал огромный костёр, вокруг которого собралось несколько явно нездоровых психически… эльфов. Да, ушастые мерзко хихикали и иногда бросали в пламя ещё живых пиявок… Как они изловчились и поймали противных тварей, известно только им, но чего только ни сделаешь ради обряда.

— Ещё! Тащите ещё! — воскликнул эльф, главный среди них. Он был облачён в одеяние из шкур пиявок и воздел руки к небу, и в костёр снова отправилась трепыхающаяся тварь, поднимая в небо снопы искр и наполняя округу мерзким пищанием, — Аха-ха! Да!

Остальные тоже загомонили и стали подкидывать дров в костёр.

Все они смотрели в огонь, а их глаза выражали исключительно восторг. И да, все эти эльфы — бывшие рабы. Они участвовали в поджоге города зверей и… Им понравилось. Очень понравилось.

Эти эльфы даже не стали вступать в бой со стражей. Просто продолжили поджигать дом за домом, не обращая внимания на жителей внутри. Даже наоборот, старались как-то закрыть двери, чтобы никто не смог выбраться… Затем, когда пришло сообщение о возможности возродиться, они спалили сами себя. И теперь очень скучают по этим ощущениям.

Следом, когда закончились пиявки, все они начали по очереди вставать, раздеваться и отправляться в костёр. И так, пока не остался последний, тот самый заклинатель пламени. Главным его выбрали из-за сильного навыка, позволяющего покрываться огнём. Собственно, этот навык не только создаёт огонь на теле, но и защищает от обычного огня. Потому он собрал вещи остальных членов своей «секты» и спокойно направился в сторону поселения…

Можно было бы нанять гоблинов, но об этих встречах никто не должен знать… Таково первое правило клуба пиромантов. А второе… Второе они держат в строжайшем секрете.

***

— Стоять! — рявкнул Николай, как только несколько бойцов рванули к хрустальному воину-мечнику. — Это свой!

Князь забыл предупредить своих, что у него появился новый навык, позволяющий призывать стража. Правда, страж этот не особо сильный, но это пока. Потом навык прокачается, и воин станет куда более мощным. Скорее всего… Либо можно будет призывать больше, чем одного.

В любом случае, призвал его Николай не для сражения. Всё же каждый живой, стоит коснуться кристального сундука, обращается в статую. Через пять минут эта статуя рассыпается, а жертва отправляется на возрождение. Не помогают ни перчатки, ни даже длинные палки. Один гоблин попытался с помощью такой открыть сундук, в итоге и палка, и он покрылись хрусталём.

А вот кристальный воин спокойно подошёл к сокровищу и открыл его, повинуясь приказам Николая. Сам князь отметил, что воин этот довольно удобен. Его можно использовать в качестве разведки или… Или для разминирования. Ведь управляется он волей хозяина, ничего даже не нужно говорить. И послушно передаёт информацию своему создателю.

— О, какая штука… — первым внутрь заглянул Борг. Он как раз пинал статуи гоблинов, что были похожи скорее на снеговиков. А Николай почему-то вспомнил, что не любит тех, кто пинает снеговиков… Зачем? Стоят и стоят, никому не мешают!

Потому и награду было решено испытывать на орке.

Хрустальный страж вытащил все награды из сундука, а это оказалось всего два предмета. Сердце стража, что тут же отправилось в сумку князя, и какой-то непонятный колючий ошейник.

Николай к нему прикасаться не стал и приказал своему слуге отдать предмет Боргу. Гигант с опаской принял подарок, прочитал описание, и… Сразу было решено оставить этот ошейник ему. Очень уж полезное свойство, которое больше никому не подойдёт.

Оказалось, что ошейник раз в час может создавать комплект хрустальной брони. Насчёт прочности надо проверять, но она заметно сковывает движения, что Боргу никак не мешает. Он сам по себе скованный даже в голом виде. А всё потому, что не качал ловкость. Правда, теперь, после унизительного поражения в честном бою с Николаем, всё же начнёт…

Собственно, на этой прекрасной ноте и решили закончить поход в бывшую обитель людоящеров. Кто-то останется и будет подчищать небольшие скоплениярустальный воин оказа слабых стражей, но большинство всё же направилось в город Николая. А если приспичит, проще в лесу белок половить, это можно делать и в одиночку.

Николай же отправился спать. Всех зверей не перебьёшь, и проще будет уже утром отправиться в логово насекомых. Там и награды хорошие, и сундуков много, и продвигаться вглубь туннелей довольно удобно.

Но не забыл также и про хрустальный цветок в центре города. Пробиться к нему будет не так-то просто, на это нужно время. Но в любом случае, теперь в городе всегда будет сильный отряд, что постепенно зачистит одну из главных улиц. Просто делать это будут неспеша, поступательно и без особого риска.

В основном при помощи баллист. Будут атаковать врага издалека и воевать от обороны. Так и потерь меньше, и у стражей не будет шанса напасть сразу всем скопом. А если что, всегда можно убежать. Правда, гоблины свои орудия точно не бросят…

Так что с первыми лучами солнца князь взял несколько десятков бойцов и направился в пещеру. Благо, если пробраться поглубже внутрь пещеры, начинают появляться естественные светильники, и нужда в факелах отпадает сама собой.

Да и кроме этого, там есть старые знакомые Николая, жуки со светящимися какашками. Так что этот ресурс уже начали во всю добывать, чтобы не жечь в городе дрова ради освещения. Этим добром уже обвешали всю площадь Возрождения, и даже немного досталось Торговой площади. Но в планах всё же осветить лужайку и как минимум главные улицы.

До конца дня Николай издевался над бедными насекомыми. Но не только он. Жожик со своими новыми навыками также шутки ради истреблял их поголовье, да и уставший бык не потянул всё стадо коров и тоже отпросился погулять со своим хозяином.

И особенно интересно ему стало, когда появились жуки-носороги. По размеру они как бык, да и тактика боя похожая. Николай даже начал подумывать о том, чтобы приручить парочку таких, но бык сказал своё: «Му» и легко расправился с противниками. Как минимум, чтобы показать, кто здесь самый крутой и мощный.

Также Николаю помогали и призванные существа. Правда, их было куда меньше, чем при битвах со стражами, ведь противники попросту не выносили слишком много ударов острейшего копья.

Но и хрустальный воин оказался не бесполезным. Пусть бегает он довольно медленно, зато живучесть у него хорошая. Зачастую жуки просто обламывали о него свои жвала. И насколько парень понял, сила призванного монстра также зависит от его собственных характеристик. О которых он сам также не забывал. Теперь прокачиваться стало заметно легче, ведь наценки стали действовать совершенно иначе.

Плюс во время своих похождений он обзавёлся двумя новыми татуировками, про которые чуть было не забыл…

Тигр и пантера давали плюс к Ловкости и, а также интересные бонусы. Незначительное устрашение врага и бонус к бесшумности ходьбы соответственно.

Так и пролетел день, и лишь вечером Николай узнал о появлении новой порции новичков. Бедолаг уже распределили между собой разные группы, и с этим особых проблем не возникло. Всего парочка отправилась к бандитам, несколько сотен присоединились к гильдии добытчиков, другие рассосались между ремесленниками, охотниками и разведкой.

Правда, последним для начала придётся немало поохотиться, ведь выходить дальше от города до пятого уровня попросту бесполезно. Очень уж сильные там звери водятся…

Следующий день повторил предыдущий. Снова добыча жучьих какашек, массовое истребление насекомых и прочие подобные прелести. Правда, на этот раз удалось забраться куда глубже, ведь вместе с Николаем в нору отправились сильнейшие воины поселения.

Покрытый кристаллами Борг, Ярослав со своим новым морозящим оружием, гномы в обновлённой броне из синей стали. Последних вообще не убить. Только если взять спицу, повалить гномов и потихонечку тыкать ею через узкие щели забрала шлема.

Единственная проблема этой брони, она тяжёлая даже для гномов. И потому лишь несколько из них смогли её надеть. Правда, ни о каких атакующих возможностях не могло быть и речи. Просто консервы на ножках, что для виду пытаются размахивать своими молотами. Зато твари не знали, что эту броню не пробить. И потому раз за разом накидывались на гномов, безуспешно пытаясь прогрызть в голубой стали хотя бы одну дырочку.

Вечером, правда, пришлось закончить пораньше, так как все ожидали новую волну монстров. Стоило к этому моменту успеть отдохнуть и подготовиться, ведь каждый раз система умудряется как-то удивить защитников. И легко ещё ни разу не было.

Вот только стоило бойцам расположиться на стенах, куда затащили даже баллисты, как система действительно удивила всех и каждого. Ровно в полночь, когда таймер отсчитал последние секунды, а напряжение в рядах защитников достигло самого пика, перед глазами у каждого появился короткий текст.

Родной лес промчался мимо с такой скоростью, что Николай даже не успел никого там поубивать… Это его немного расстроило, но порадовало то, что… Всех убивал бык. Он просто бежал, выставив вперёд рога, а его стальные копыта размалывали агрессивное зверьё в муку. Или в кашицу, парень попросту не успевал рассматривать последствия этого бешеного натиска.

Всё его внимание было сконцентрировано на… Ветках. Да, самое опасное в лесу — это ветки, что то и дело пытаются сбросить его из седла. А то и пронзить насквозь.

Так что плотно сидеть в седле парню не удалось, он постоянно вертелся на нём, как уж на сковородке. Иногда прикрывался щитом, но зачастую приходилось всё же скакать и изгибаться.

Иногда бык поддевал рогами особо наглых противников. Так, стая чёрных волков решила, что они загоняют жертву. Окружили, устроили засаду и приготовились лакомиться нежной говядиной, а заодно и человечинкой… Но что-то пошло не так.

Николай лишь на мгновение успел заметить изумлённые морды матёрых хищников. Потом короткий скулёж, треск костей и довольный рёв рогатого монстра.

В общем, ничего интересного. Разве что за счёт приручённого быка человек получил немало Очков развития. Да и рогатый, того и гляди, новый уровень возьмёт, а то и вовсе навык получит.

Единственное, что расстраивает, — невозможность воскрешения нового питомца. Если рогатый умрёт, придётся искать нового. Хотя Николай уже успел привыкнуть к этому, вроде, нормальный бык, и характер не показывает лишний раз. В общем, его будет жалко, но если излишне беречь, то от него попросту не будет толку…

Как только лес кончился, а последние преследователи пали под копытами быка, Николай принялся сверяться с картой.

— Они пьяные, что ли, тут ходили?.. — задумчиво проговорил он, глядя на извивающееся «щупальце осьминога». И да, разведчики почему-то не пошли прямо, а постоянно петляли.

Возможно, они хотели исследовать как можно больше локаций, а может, и правда, прикупили у гномов слишком крепкое пиво…

В любом случае, Николай хотел попасть к полуросликам как можно скорее и потому вскоре рванул напрямик, направив быка ровно к конечной точке.

После привычного смешанного леса природа вокруг постепенно начала меняться. Деревья сменились на высокий и очень густой кустарник, а вскоре показались и противники. Откуда-то снизу с яростным шипением вырвалась немалых размеров змея. Она вцепилась ядовитым зубом в стальной бычий ботинок, и…

И Николай тут же пронзил её копьём, призвав кролика. Что с аппетитом скушал ещё трепыхающуюся зелёную тушку. А как наелся, сдох.

В общем, животное слабое, вот только главная опасность этой змеи — незаметность. Зелёный окрас тела сливается с местной растительностью и разглядеть её заранее попросту невозможно. Да и ядовитый зуб… Николай решил потом направить сюда сборщиков, яд алхимикам явно не будет лишним. Возможно, его смогут усилить и как-то использовать в новых зельях.

Продвигаться дальше стало всё сложнее, змеи стали нападать чаще, а растительность словно пыталась содрать с путников кожу. Кусты впивались в броню, с мерзким скрипом пытаясь вцепиться в сталь. И даже, казалось, шипы оставляли на блестящей поверхности небольшие царапины…

*Хрук!*

Но бык времени зря терять не стал. Не обращая внимания на колючки, он то и дело откусывал ветки кустарника и просто отправлял их в свою бездонную топку. Всё же бык — животное травоядное. По крайней мере, Николай так думал, местные бурёнки же жрут всё, что попадётся на глаза.

Постепенно змеи окончательно переключились на зверей, что были призваны за счёт копья. Особенно полезной оказалась пиявка, её скользкую кожу попросту не могли прокусить. Но ровно до тех пор, пока не появился новый житель кустов.

Бешеный хомяк, что был здесь естественным врагом змей. Размером с кролика, но при этом напрочь безмозглый и очень злой. Он напал из-под земли и сразу перегрыз пиявку напополам, сразу переключившись на быка. Тот от неожиданности даже чуть было не сбросил парня, но быстро пришёл в себя. Получив мощный подзатыльник от хозяина.

Справиться с хомяком смог только ёж. Иначе это мелкое и пронырливое существо, что всё это время бешено визжало на всю округу, было попросту невозможно поймать.

Но иголки сделали своё дело, и парализованный зверь просто упал на короткую зелёную травку. А следом в него вонзилось копье, и Николаю оставалось помотать головой. Четыре очка развития за такого сложного противника…

Постепенно они вышли из зарослей, и Жожик даже привёл их к просторной поляне, в центре которой расположился сундук. Ничего ценного, в основном монеты и рецепт зелья противоядия для алхимиков. Но тоже хлеб, в этой местности подобное зелье было бы полезным.

— Охраняйте, — кивнул парень в сторону зарослей и приказал своим питомцам следить в оба. Всё же он решил, что лучшего момента для татуировок уже не будет.

Можно было бы нанести их уже в городе, но и там времени постоянно не хватает. Да и любопытство заставило действовать как можно скорее. Всё же хомяк показался интересным зверем…

— Николай, это ты? — на князя уставилось несколько пар глаз. Впрочем, из домиков довольно быстро начали выходить коротышки, и все они стали обступать гостя. Точнее, гостей, быка тоже облепили, тогда как ёж сразу ворвался в дом и, не обращая внимания на возмущение жильцов, просто забрался на стол и стал жрать всё подряд.

Николай же на секунду удивился. Но вскоре понял, что это разведчики предупредили полуросликов. И всё рассказали, так что те встречали князя сразу как дорогого гостя.

— Я так понимаю, эльфы уже обо всём сообщили? — уточнил он, и коротышки закивали. Впрочем, вскоре и сами эльфы показались, выглядели они подвыпившими…

— Мы уже обсудили между собой и приняли решение присоединиться к вам! — воскликнул, судя по всему, старший из полуросликов. Ведь остальные не стали его перебивать и продолжили кивать как болванчики. — Ждём-не дождёмся, когда ты восстановишь нам воскрешалки!

Каждая фраза полуросликов звучала, как… Будто бы они безмерно рады. В каждом слове восторг, и это даже при общении друг с другом. А ещё, несмотря на скромные размеры все они очень шумные.

Стоило парню утвердительно кивнуть, как те устроили самый настоящий праздник… Да ещё не присоединились к поселению Николая, а уже решили отметить это. А ведь надо ещё коснуться каждого и подтвердить присоединение… Но полурослики решили отложить это на потом. Один миг, и улицы их городка опустели, однако через секунду они повалили из своих домов обратно.

На улице откуда ни возьмись появились столы, шатры, следом на них начали раскладывать всевозможную еду, кувшины с молоком.

— Молоко? — удивился Николай, заглянув в первый попавшийся кувшин.

— Обижаешь! — возмутился один из карликов, — Кумыс! — Он сразу схватил кувшин и сделал несколько глотков, а на лице его появилось блаженство. — Ох-х… Хорош!

Оказалось, что они как-то договорились с единорогами… Так что у них главный напиток — единорожий кумыс. Как удалось подоить столь мощных животных, никто говорить не стал, мол, тайна покрытая мраком. Но один из карликов всё же поделился, что единорогам процесс понравился. И теперь они сами иногда приходят, чтобы их подоили…

— Николай, видал, какое у меня копьё? — парня дёрнул за рукав коротышка и сразу продемонстрировал своё оружие. Надо сказать, само оружие так себе, но зачарование на нём неплохое.

Вот только… Николай даже не понял, кто это. Просто один из полуросликов, и сейчас он ждал похвалы, глядя снизу вверх.

— Да, отличное, — кивнул Николай, и тот сразу подскочил от радости.

— Видал!? А твоё копьё — говно! — тыкнул он пальцем в товарища, отчего тот сразу поник и пошёл домой.

— Николай! А как тебе моя шапка? Вон мех какой!

— А у меня кольца?

— Чего вы, нищеброды, тут хвастаетесь? У меня зато монет больше!

Парня обступили коротышки, и все они пытались перекричать друг друга, показывая ему свои достижения. У кого-то крутое копьё, другой хвастается кирасой из кожи, третий и вовсе, силком притащил двух девушек и решил показать их Николаю. В общем, парню пришлось как-то отвлечься, и стоило ему сесть за стол, как они начали расхваливать кумыс…

Вот только этот напиток Николаю не понравился. Но чтобы не началась война с этим народцем, он об этом говорить не стал… Правда, напиток действительно полезный. По словам полуросликов, он может заменить сразу еду, воду и даже восстанавливает ману! Но при этом невкусный…

Далее полурослики рассказали свою историю. Правда, и во время рассказа они то и дело вставляли, какие они на самом деле крутые, просто немного не повезло.

В их город пришли зверолюди. Большое войско! Вот только в городе они никого не нашли, ведь полурослики заранее сбежали как можно дальше. Луга эти они нашли заблаговременно и потому сразу рванули сюда. Здесь безопасно, никто не найдёт, да и звери не нападают. А если и нападают, то их убивают единороги, которые оказались совсем неагрессивными. По крайней мере, к коротышкам. Николай не стал рассказывать, что убил одного по пути…

— Только их агрессия зависит от репутации. У нас у всех она безупречная, только Дука иногда бодают. Но не насмерть, а так, чтобы было больно… — ответил на немой вопрос парня старший коротышка по имени Ур-Лан. Его от остальных отличало обилие меха на головном уборе, что-то вроде короны. Да и халат роскошный, а ещё на каждом пальце по кольцу. Правда, почти все они без зачарования.

Также оказалось, что, помимо единорогов, тут неподалёку живут громадные вепри, какие-то гадкие птицы наподобие грифов, но они из леса не вылезают… Точнее, вылезают, но лишь когда преследуют коротышек. Собственно, этим они и пользовались.

Обычно полурослики просто заставляли за собой погнаться и приводили вепрей прямо к единорогам… А благородные существа в свою очередь легко сметали любую стаю агрессивных тварей. Отсюда и запасы монет, а также накрытый яствами стол. Правда, обычно питаются коротышки кумысом…

— То есть вы таким образом полностью обеспечиваете себя запасами мяса? — удивился Николай. Всё же полуросликов много, а столы действительно ломятся от всевозможных вкусностей. Тут и супы, и шашлык, и много чего ещё.

— Запасы? Нет, это всё, что у нас есть! — хохотнул коротышка и впился в копчёные свиные рёбрышки зубами. — М-м-м… Уже неделю мяса не пробовал!

Оказалось, что мясо у них в жутком дефиците… Но в честь праздника они опустошили хранилища, да и недавно им удалось убить большую свинью. Но теперь еды у них не осталось вовсе, зато устроили шикарный праздник…

Но Николай решил не придавать этому значения. Странные они, конечно, но все расы отличаются чем-то друг от друга. Эти, например, любят понты… Какая в этом польза, князь пока не понял.

А после праздника коротышки выстроились в длинную очередь и стали подходить к князю. Он просто клал каждому руку на макушку, подтверждал согласие на вступление в ряды и дожидался следующего.

И все они восхищались тем, что воскрешение стоит на треть дешевле! По крайней мере, многие помнили, какова была цена раньше. А ещё Николай отнёс их к группе рабочих, которая позволяет выдавать одно воскрешение в день за счёт казны.

Вот только коротышки оказались далеко не бедными. Они не доверяли системе и банкам, и потому свои богатства всюду таскали с собой. И пусть в лугах им заработать не удалось, но и тратить здесь некуда. Так что из своего города полурослики вытащили все монеты и сложили их в свои норы…

Теперь же всё это принадлежит поселению Николая, так что пусть и нехотя, но коротышки потащили свои запасы и стали складывать их в центр городка.

— А ты говорил, у тебя много монет! Ха! Нищеброд! — тыкнул пальцем один в другого, когда тот сложил скромную кучку монет в общую кучу.

— Ты теперь такой же нищеброд, — улыбнулся тот. И оба они почему-то грустно вздохнули.

Всего полуросликов оказалось две тысячи двести одиннадцать. И собрали они примерно шестьдесят девять тысяч монет… Не сказать, чтобы очень много, поселение Николая и за день столько может накопить, но всё равно приятно. Но ведь это не всё! Помимо денег коротышки собрали здесь некоторое количество чертежей построек, рецепты для алхимиков и зачарователей, артефакты и немало редких ресурсов! Например, рог единорога…

Осталось только доставить эти богатства…

Правда, часть Николай тут же собрался потратить. Смысл тащить лишний груз, когда всё равно расставаться с этим местом князь не намерен. Благо, на подобный случай он прихватил с собой одно сердце стража.

Так что есть смысл в самом центре города полуросликов установить аванпост. Он здесь попросту необходим, ведь вокруг немало сильных существ, да и с теми же единорогами есть смысл подружиться. А для этого нужна хорошая «репутация».

Но самое главное, эта лужайка расположилась довольно далеко от всех прочих королевств!

Вот только стоило ему приготовиться к установке часовни, как полурослики разом заорали и стали его останавливать.

— Князь, тормози! — выкрикнул Ур-Лан. — Есть место покруче!

Парень не стал спорить и первым делом решил проверить, что это они хотят предложить. И место действительно оказалось хорошим. Николая провели в одну из нор, которая уходила глубоко под землю и ветвилась на множество ходов и комнат. Низковат потолок, правда, но его всегда можно расширить…

И в самом низу оказалась большая просторная комната. Даже, скорее, зал, куда легко может поместиться часовня аванпоста.

— Интересно, а если я решу расширять этот аванпост, где будут появляться прочие постройки?.. — задумался Николай, но решил всё же расположить его здесь. В случае чего можно заставить коротышек раскопать комнату побольше, они в этом явно опытны.

Так что вскоре ровно по центру зала стал клубиться серый туман, и спустя пару секунд из него проявилась уже привычная часовенка.

Коротышки тут же начали галдеть и толкаться, а самые шустрые мигом проникли внутрь помещения и тут же оплатили своё возрождение. Собственно, из-за этого и начался ажиотаж, хотя Николай чётко дал понять им, что в случае смерти восстановятся они за счёт казны. Видимо, это недостаточно понтово возрождаться за счёт государства. Нужно только в частном порядке, иначе соседи засмеют.

Впрочем, Николаю от этого сплошная выгода, так что отговаривать он никого не стал. И примерно две тысячи полуросликов внесли плату, хоть парой минут ранее и клялись, что денег у них больше не осталось…

Еда уже закончилась, все запасы истощились, но полурослики всё равно продолжили праздновать. Всё же до этого они были смертными, а теперь вновь получили второй шанс, и даже если в городок ворвётся страшная тварь, можно смело бросаться в бой. Хотя бойцов среди них…

Нет, всё же воины есть, но в основном они носят оружие ради понта…

— Вы пока празднуйте… — Николай вышел из норы и посмотрел на небо. Солнце уже клонится к закату, но всё равно можно успеть посмотреть одно интересное место неподалёку, — А я к руинам схожу…

— А мы знаем о руинах! Я там был, лично! — тут же воскликнул один из полуросликов.

— Да? — удивился парень. — И что там?

— Кто-ж знает, — пожал он плечами, — я был, но в сами руины не заходил. Не было свободного времени просто, — он попытался сделать невозмутимый вид, но даже сейчас его передёрнуло от страха. Ага, времени не было, конечно…

Правда, теперь у них есть возможность воскрешения, и потому из толпы быстро вышли десять лучших бойцов этого народа. Причём среди них не было самого крутого на вид, тот решил воздержаться от боя. Мол, вдруг война, а я уставший.

На самом деле хоть эти бойцы и не выглядели сильными, но у каждого был минимум один атакующий навык. Некоторые продемонстрировали князю свои возможности, и его это вполне устроило. Так, например, один полурослик может усиливать своё короткое копьё, но это за счёт зачарования, и резко ускоряться на долю секунды.

Навык называется Рывок, но вкупе с возможностью копья работает прекрасно. Так даже единорога можно убить раньше, чем он запустит свою молнию. И попасть по коротышке не так-то просто.

В целом у каждого бойца оружие как-то усилено. И всё это своими силами, полурослики оказались прекрасными зачарователями и ювелирами. Так что вскоре придётся строить ещё несколько мастерских зачарователя… А то и объединять их как-то с кузницами гномов, чтобы на выходе сразу получалось мощное, усиленное оружие. Благо, кристаллов под это явно хватит, они и так лежат горами прямо на улицах, и горы эти постепенно растут…

Пока собирались в поход и кормили ежа с быком, из норы начали вылезать гоблины. Николай сразу по их глазам увидел, что зелёнокожие коротышки ищут, чего бы украсть. Так что заранее предупредил их, что все здесь уже принадлежит ему. А красть можно за пределами города, например, у единорогов.

Гоблинов это расстроило, но они всё равно пошли искать себе приключений и какие-нибудь ценности. Правда, их голый вид тут же засмеяли богато одетые коротышки, из-за чего чуть было не произошла драка… Тем более, что зелёнокожие тоже начали понтоваться и высмеивать полуросликов, мол, у меня в городе вообще много богатств, а вы тут все нищеброды.

Пока шли сборы, Николай решил воспользоваться короткой передышкой. Он отправился в подземную часовню и расположившись там поудобнее, нанес на свое тело татуировку единорога. Думал поставить ее чуть ниже спины, но не решился. Мало ли, как она будет смотреться там… Так что расположил татуировку на внутренней поверхности бедра.

Татуировка единорога мал.

Магия +1

Дополнительный бонус: Позволяет ощущать магию на небольшом расстоянии.

— Осталось понять, что значит ощущать магию. И сколько по мнению системы — небольшое расстояние… — задумался Николай, стоило ему прийти в себя.

А так, ему оставалось лишь предполагать чего это означает. Правда вскоре он понял это сам. Один из полуросликов применил навык для создания светлячка. Он сделал это у себя дома как раз когда мимо проходил князь. И Николай сразу ощутил колыхание магии в двадцати метрах от себя. То есть если кто-то будет пользоваться магией, он сразу это почувствует. И подобный эффект будет крайне полезен, особенно против каких-нибудь невидимок…

Вскоре отряд собрался и направился в сторону руин. Николай ещё раз осмотрел снаряжение своих новых боевых товарищей. Правда, на их фоне он выглядел великаном, да и быку постоянно приходилось смотреть под ноги… Было бы обидно понести потери, даже не дойдя до врага. А вот ёж чувствовал себя гигантом. Полурослики на нём даже кататься могут, но лишь когда тот увеличивается в размерах. Один даже попытался, за что получил несколько болезненных уколов в зад. Парализующих уколов…

Так что половину дороги он пролежал в сумке на боку рогатого.

Из вооружения в основном мечи. От пращ коротышки отказались, сославшись на то, что камней тут практически нет. А таскать их западло. Так что в качестве метательного оружия они используют дротики, что в длину достигают чуть меньше полуметра. Да и у каждого на поясе метательные ножи и топорики, но это скорее на всякий случай.

А так, короткие мечи, копья и всё. Даже щитов нет, хотя толку от них для таких миниатюрных созданий. Также вместе с бойцами отправился один маг, и вот на его работу Николай хотел посмотреть как можно скорее. Всё же остальные бойцы не скрывали своего уважения к нему, и, видимо, маг он действительно сильный.

Также помимо мага с ними отправилась ещё одна девушка. И судя по белым зачарованным одеяниям, а также посоху в руках и большой звенящей сумке с зельями она — целитель.

Николай забрался на быка и спокойно ехал на нём, остальные же умудрялись поспевать следом. Но оно и понятно, здесь собрались лишь самые сильные. И живые. А как все знают, быстрый полурослик — живой полурослик. Медленные просто вымерли.

Но даже так, добрались до руин уже с наступлением ночи. Благо, Николай взял с собой факелы, а коротышки прихватили из закромов какие-то невразумительные светильники. Работают на кумысе, судя по всему, и потому зажгли они лишь один.

Сами руины выглядели как… Как город ящеров, только более бедный и разрушенный до основания. Всюду обломки стен, главные улицы завалены черепицей, гнилыми деревяшками и расколотыми здоровенными кирпичами. Пробираться по таким завалам — одно удовольствие, особенно для быка. Тогда как полурослики ловко перепрыгивали с камня на камень, не издавая ни единого звука.

И это странно, ведь пока не добрались до руин, они своими громкими голосами будто бы пытались позвать на пир сразу всю округу. И сколько бы Николай не «шикал», те не затыкались. Точнее, замолкали на минуту, и постепенно их голоса снова становились громче.

Вот что страх животворящий делает. Теперь все они натурально тряслись и боялись проронить хоть одно слово. Просто прыгали цепочкой по камням и смотрели в оба, готовые в любой момент спрятаться за Николаем.

— И это их лучшие бойцы… — всю дорогу до центра разрушенного города Николай еле сдерживался, чтобы не хлопнуть себя по лбу…

Причём по пути никто не напал. Хотя каждый карлик ощущал чьё-то присутствие, будто бы за ними кто-то следит. Но парень ничего подобного не заметил, да и бык молчал. Тогда как Жожик тоже водил носом, но никого заметить так и не смог. А потом ему надоело, и он спрятался в сумке, где вскоре и уснул.

— Николай! — крикнул шёпотом один из бойцов, стоило им добраться до самого центра руин. — А может, это… Ну его? Обратно пойдём?

— В смысле? Зачем? — удивился князь. — Обычное подземелье, не выглядит сложным…

— Да, я такие в одиночку проходил, и не раз, — махнул он рукой. — Но сейчас что-то это… Мне кажется, я камин не потушил дома. Боюсь, как бы не сгорел целый город!

— А я дверь не запер! — спохватился второй. — Чёрт, надо бежать обратно! Срочно! А завтра это подземелье в одиночку зачищу, в лёгкую!

— Кто тебя пустит в одиночку? Все хотят славы и рвутся в бой! Я вот тоже пошёл бы в первых рядах, но ногу подвернул на камнях этих. Перемотать бы чем потуже… — задумчиво проговорил третий. — А! Так у меня дома специальная тряпка для этого есть! Ну ладно, пойдём домой тогда…

— А ну тихо! — рыкнул Николай, что попросту не мог вставить и слова в их разговор. Да чего слово, он от удивления чуть из седла не выпал… — Все идём внутрь! — указал он за чёрный провал входа в склеп. — Я первый, вы за мной…

И действительно, навык поиска древних указал именно на это здание. Вокруг просторная площадь, дальше всё разрушено. А этот дом будто бы только построен, разве что покрылся немного пылью. И вход довольно широкий, так что парню не пришлось даже спешиваться. Разве что ежа разбудил, на случай ловушек или сундуков.

Полурослики немного поворчали, но, как только массивный зад быка скрылся в темноте прохода, поспешили следом. Идти ночью обратно куда страшнее, чем находиться рядом с Николаем… Так что пришлось отправляться в подземелье…

— Хм… — задумался Николай, стоило ему обернуться. Все зашли внутрь, а проход не закрылся, как это было в прошлых испытаниях. Но, пожав плечами, парень направил быка вперёд. — Выстройтесь сзади и будьте готовы! — предупредил он своих бравых воинов. И от его голоса один из них потерял сознание… — Мда… Чувствую, будет весело.

Сразу после входа в древнее здание группа Николая очутилась в просторном помещении. И пусть все полурослики спрятались за быком, но подсвечивать лампами они при этом не забывали. Даже ещё парочку зажгли.

Но вскоре необходимость в них пропала. Ведь под потолком появились зелёные, витающие в воздухе огоньки. Словно светлячки они опустились вниз и зависли примерно в трёх метрах над полом, позволив рассмотреть группе всю комнату в подробностях.

Особенно легко было Николаю, ведь затаившиеся незнамо, где совы дали ему возможность лучше видеть в темноте.

Собственно, потому он и приметил врага первым.

Пусть склеп снаружи выглядел целым, но внутри оказалось немало обломков. Каменные глыбы, куски статуй и колонн — всё это лежало вокруг густой россыпью, и за всеми этими укрытиями прятались многочисленные враги.

— Вначале обычно слабые враги, так что есть смысл посмотреть на боевые качества новых бойцов… — отметил про себя Николай.

И сразу приказал атаковать спрятавшихся за камнями пауков.

— А у меня насморк сегодня, — помотал головой самый здоровый на вид полурослик. В руках у него был большой топор. Большой, по меркам коротышек… И по идее он должен был провоцировать на себя атаку врага.

Вот только почему-то не хотел. Особенно после того, как разглядел врага…

Но в какой-то момент противнику надоело ждать, и сразу со всех сторон в сторону группы рвануло множество тварей.

— Пауки! — завизжал боец с коротким мечом. Точнее, длинным, но опять же лишь по меркам коротышек.

Времени на отмазы не осталось, так что полурослики сгрудились в своё стандартное построение. Спрятались за Николаем. Но тот пришпорил быка и рванул в сторону! И после короткой схватки с десятком пауков просто замер в углу, принявшись наблюдать за бойцами.

Те даже поругаться не смогли. Подлость князя застала их врасплох, и потому пришлось выкладываться на полную. И надо сказать, пауки, которых бык просто раздавил копытами, для них довольно велики. Размером с кошку, а то и с собаку, то есть достают коротышкам до горла.

Но даже так Николай сразу отметил, что не всё потеряно. Нет, бойцы ближнего боя у них так себе. Пусть они и довольно быстры, но полурослики скорее созданы для скрытных атак, а вот в прямом бою попросту не могут выстоять против натиска даже таких небольших тварей.

Уклоняются довольно ловко, но атаковать в ответ не могут. Как минимум потому, что у пауков есть восемь лапок, жвала и зубастая пасть. А ещё жало на заднице, что тоже иногда пускается в бой.

Тогда как коротышки могут похвастаться лишь двумя руками, да и те у них короткие.

А вот маг приятно удивил. В его арсенале оказалось немало интересных способностей, так что, подняв посох, он пускал во все стороны самый настоящий град заклинаний. Ледяные иглы накрыли сразу десятерых пауков, и тех попросту пришпилило к земле. Не убило, но зато бойцы ближнего боя быстро окончили мучения бедолаг.

Следом, в другую группу восьмилапых монстров отправилась струя пламени. Послышался мерзкий писк, и вскоре все они затихли.

Битва продолжалась всего пару минут, но за это время полурослики, казалось, израсходовали все свои силы.

— Мы… Победили! Я всем расскажу, как мы героически одолели армаду пауков! — воскликнул израненный боец. Его схватили жвалами и затащили в самую гущу пауков, а затем маг прошёлся по нему пламенем… И даже неизвестно, кто нанёс бедолаге больше ран.

К счастью, девушка с посохом, и правда, оказалась лекарем. Она была самой молчаливой из всех и даже не пыталась придумать предлог слинять домой… Но за время сражения она выдохлась, так что теперь просто лежала на камне и смотрела в чёрный, поглощённый тьмой потолок.

— Вы… — Николай приблизился к группе и начал говорить, но его перебили.

— Герои?

— Сильнейшие воители?

— Эмм… — протянул парень. Хотел он сказать немного другое, но решил пока не расстраивать коротышек. — В общем, да. Но впредь будьте осторожнее и экономьте силы…

Всё же армадой здесь даже не пахло. Пауков всего-то было штук тридцать, но надо сказать, что награды за них порадовали. Ещё и татуировка будет, но с такой охраной ставить её сейчас было бы глупо… А жаль, ведь в противном случае можно было бы быстро увеличить её минимум до средней.

Всё же за крупных пауков даётся двадцать Очков развития, тогда как мелки радуют десяткой. Возможно, они опасны своим ядом, а то других проблем Николай в них так и не заметил. Бык легко расправляется с подобными, и с него можно даже не слезать. Да и живучестью пауки не отличаются, пара ударов копьём, и появляется сообщение от системы.

Единственная проблема в больших пауках, ведь они, в отличие от мелких, появились не из-за укрытий, с просто свалились с потолка. Да так быстро, что полурослики чуть не разбежались в панике. Но их снова спас маг, он среди них самый смелый и даже не растерялся ни на секунду.

Разобравшись с этой комнатой, отряд двинулся дальше. Но Николай не стал заставлять бедолаг снова вступать в бой, ему хватило, чтобы понять, насколько полурослики будут бесполезны на полях сражений. Князь сделал выводы, как их можно будет использовать потом. Для диверсий, в качестве магов и, конечно же, ремесленников. Очень уж хорошо показало себя сделанное в кустарных условиях зачарованное оружие.

Пауков пронзало на ура, а иногда даже разрывало на части.

Следующая комната порадовала ещё большим количеством пауков. Но там Николай справился со всеми самостоятельно, так попросту было быстрее и проще. На что коротышкам оставалось лишь «охать» и «ахать».

— Это что же получается… Он понтовее нас? — удивлённо проговорил маг, и от него подобных заявлений никто не ожидал.

Все они заворожённо смотрели, как бык мечется по комнате, разбрасывает здоровенные каменные глыбы будто пушинки, в то время как князь пронзает пауков одного за другим. Иногда рядом с трупами появляются кролики и белки, но их другие пауки просто сжирают. За секунды.

Тут же появились новые противники. Мелкие зелёные паучки, что свисают с потолка и стреляют липкой паутиной. Вот только она попросту соскальзывает с невидимого щита, и потому они не смогли никак помешать Николаю. А следом он просто прикончил их, выбивая по одному меткими ударами копья. А иногда и бросками камней…

В этой комнате по бокам расположилось немало дверей. Полурослики плакали, молили, чтобы Николай туда не заглядывал, но он всё равно пошёл. Ведь там могут быть сокровища! Правда, ёж молчал и просто мотал головой.

Так что внутри удалось найти… Только оживших скелетов, зомби и прочую подобную нечисть. И ни одного сундука. Также Николай понял, что страх у полуросликов сильнее, чем жадность. Те же гоблины побежали бы за одной монетой, даже если она лежит в пасти дракона. И ведь спёрли бы, невзирая на потери и боль.

Зачистив все комнаты, Николай отправился к последней двери в дальнем конце зала. И да, за ней оказалась лестница, ведущая вниз.

— Можно, не надо?

— Может, тут подождём?

Полурослики до последнего не хотели идти следом, но, когда бык скрылся в дверном проёме, всё же решили отправиться следом. А то мало ли, вдруг ещё пауки остались… Да и маг ушёл, а остальные без него стараются вообще из лагеря не уходить…

Правда, в поселении осталось ещё немало магов, но все они трусоваты. И потому не стали вызываться в поход, хотя могли бы просто спалить всех пауков одним залпом…

Лестница оказалась довольно короткой и увела всего метров на пять вниз. И снова очередная комната, вот только в ней отряд поджидали полчища жуков-трупоедов, страшных до ужаса. Точнее, Николаю было просто слегка противно, тогда как полурослики визжали как оглашённые. Но всё равно кинулись в атаку, видимо, состояние аффекта сыграло роль.

Вместе они буквально пробежались по этажу, прямо на ходу уничтожив несколько сотен различных тварей. Встречались тут и зомби, и всё те же скелеты. Но их просто распотрошили коротышки, а следом катком прошёлся бык.

Но зато здесь ожил Жожик. Он навострил нос, немного поводил мордой и безошибочно указал на дверь комнаты.

Правда, он забыл предупредить, что сразу за дверью взрывная ловушка… Но щит выдержал, не пришлось даже использовать дематериализацию. А в сундуке нашлось пять серебряных монет и чертёж изготовления «Гнезда кукушки». Это такая пристройка к стене, благодаря которой можно выйти за её пределы и кидаться чем попало в лезущих наверх, не боясь упасть. Полезная штука, в общем, точно пригодится.

Второй сундук порадовал чуть меньше, там всего сотня медных монет и мелкий метательный медный топор. Но тоже хлеб, и потому это оружие повисло на боку рогатого, как запасное.

— Ладно, давайте короткий привал… — махнул рукой Николай, увидев, как на него смотрят полурослики.

— Фух-х-х… — в унисон выдохнули они, и просторный зал тут же заполнился довольным гомоном их голосов.

Они буквально за секунду сообразили стол, правда, без еды, и подоставали кумыс… И где только хранили… Ведь он в глиняных горшочках, но каким-то образом ни один из них не повредился даже в бою.

— Будешь? — предложил маг Николаю свой горшочек, но парень решил отказаться. — А зря. Ману восстанавливает, раны залечивает… Да и сил придаёт!

— Мужских сил, кстати, тоже! Если ты понимаешь, о чем я… — заявил один воин.

— А ты, видать, вообще его не пил, — хохотнул второй, ткнув товарища в бок. — Потому и не выросло ничего!

Гомон постепенно становился только громче, но никакие монстры, вопреки опасениям Николая, из дверей не полезли. Хотя в глубине души он хотел, чтобы всё же появился враг. Только в бою эти коротышки умеют молчать, остальное время голосят, будто в лесу заблудились…

Долго рассиживаться и распивать кумыс Николай не дал. Как минимум запах мертвечины начал перебивать запах от напитка полуросликов, и потому находиться здесь стало невыносимо…

Так что вскоре все они оказались этажом ниже. Такая же короткая крутая лестница в два пролёта и с освещением, как и везде. Всё те же зелёные светлячки, витающие в трёх метрах над полом.

Причём поймать их оказалось довольно сложно. Николай подбросил пару раз коротышку, но руки его просто прошли сквозь огонёк, так ни за кого не зацепившись.

— Лять! — от выкрика одного из полуросликов остальные завизжали и бросились в разные стороны, — В паутину вляпался…

— Ты зачем так орёшь, скотина? — завизжали ему в ответ товарищи. И начали бить, но слабо. Они в принципе сильно бить не умеют, так что Николай не стал вмешиваться в их разборки…

И третий этаж порадовал обилием нежити. Всевозможные скелеты, в том числе и бросающиеся камнями или дротиками, тупые, но крайне живучие зомби… А ещё маги, громилы и даже один призрак! Разве что прожил он недолго, его просто разорвало в клочья от выпущенного магом огненного шара…

Здесь коротышки, наконец, показали себя во всей красе. Особенно, когда нечисть начала напирать сразу со всех сторон и в огромных количествах.

Полурослики будто озверели, они мастерски уклонялись как от ударов, так и от брошенных в них снарядов, и, самое главное, регулярно использовали свой основной навык. Ультимативный, можно сказать.

Называется «спрячься за Николаем». И надо сказать, что этот навык не раз спасал их от верной гибели.

Сражение продлилось всего несколько минут, и закончить его удалось без потерь. Разве что девушка-лекарь снова рухнула без сил, а заботливые коротышки тут же принялись отпаивать её кумысом.

— Он, считай, вторую жизнь может дать!

— Если выпить его достаточно, система тебя бесплатно воскрешать будет! Но это не точно…

Собственно, говорили они всё это Николаю, без устали нахваливая напиток, а он не слушал. И усиленно размышлял, как бы ему повредить уши. Чтобы не слышать всё это…

Как только целительница пришла в себя, отряд тут же двинул дальше. Здесь сундуков не нашлось, и по обычаю, в конце комнаты расположилась широкая дверь, за которой сразу начиналась крутая лестница вниз.

И на четвёртом этаже…

— Кости…

— Страшно-то как…

— Что это за монстр? — в панике взвизгнул боец с топором, но оказалось, что это Жожик, который отправился на разведку заранее. По лестнице ему приходилось каждый раз скатываться клубком, дабы проверить её на наличие ловушек.

— Пх! — возмутился колючий, но Николай похлопал по сумке на боку рогатого, так что зверёк сразу отправился в свою норку.

Правда, ненадолго.

Кости эти принадлежали дракону. И довольно большому. И стоило последнему коротышке зайти в комнату, как кости эти стали скрепляться друг с другом, образуя одну цельную тварь.

Огромную. Дракон собрался словно конструктор в считанные секунды и тут же посмотрел на гостей. Но самое главное, помимо него из костей собралась небольшая армия уродцев! Несколько скелетов, что были когда-то похожими на людей существами, ещё парочка наподобие крупных тигров, также из костей собралась небольшая стая собак.

И в следующую секунду монстр взревел, а в коротышек полетел сгусток яда! Клубящийся зеленоватой дымкой снаряд постепенно приближался, но за это время полурослики успели шмыгнуть и попрятаться. Причём спрятались они в таких щелях, в которые и руку-то не засунешь…

Снаряд разорвался, пыхнув зелёным туманом, и вскоре ядовитое облако развеялось. Но к этому моменту Николай призвал хрустального воина. Тот, повинуясь приказу хозяина, рванул вперёд, тогда как сам парень направил своего быка на скопившихся у ног дракона скелетов.

И если яд опасен для всех живых, то хрусталику от него ни горячо, ни холодно. И да, дракон это понял не сразу, так и продолжив осыпать кристального бойца градом магических снарядов, пока остальные разбирались с его свитой.

Бой затянулся, ведь даже когда бык растоптал последнюю уцелевшую кость драконьих охранников, надо было ещё закончить с основным противником… А тот как раз успел доесть хрусталика, разбросав его на мелкие кусочки по всему просторному залу…

Но тут подлетел человек, и копьё со звоном откололо небольшой кусок кости от рёбер твари.

— Ра-а-а! — взревела она и попыталась сожрать наглого человека, но в этот момент рогатая туша врезалась в ногу монстра, и тот промахнулся. Тогда как Николай и не думал останавливаться.

Раз за разом он вбивал наконечник в рёбра, пытаясь пробиться к горящему зелёным кубу в груди. Но там будто бы была магическая защита, ведь копьё не могло пробиться, даже когда он бил между костей.

Да и ёж не преуспел. Колючий попытался прогрызться как в прошлый раз, вот только дракон легко скинул его со спины и чуть было не прибил костяным хвостом…

Полурослики тоже замолкли. Противник их пугал, но выход отсюда всего один, надо только прикончить последнего врага, и всё, свобода. Можно пить кумыс.

Так что они облепили лапы монстра, а маг посылал ему в голову снаряд за снарядом, лишь изредка прерываясь на отдых. И да, у него увеличенный запас кумыса, который используется вместо зелья маны…

Николай же всё так же пробивался к сердцу твари. А точнее к зависшему в пустоте кубу. И в этом ему помогали не только полурослики, бык и ёж. С каждым ударом вокруг появлялось всё больше тварей, и все они постепенно облепляли дракона. Всё же парень работал, напрягая свои руки и реакцию до предела, словно швейная машинка прошивая окаменелые рёбра гигантского монстра.

Вскоре он ускорился ещё больше, ведь дракона облепили, казалось, сразу со всех сторон. Тигры, медведи, волки и даже пара рыб впились своими зубами в кости, стараясь разобрать противника на мелкие части.

И это у них получилось! В какой-то момент защита твари не выдержала, и, издав короткий рёв, дракон рассыпался на отдельные косточки, а Николай получил, наконец, заслуженный зелёный куб. Мелочь, а приятно.

Кстати, о мелочи…

Полурослики ликовали. Понятно, что эту победу по возвращении домой они присвоят себе абсолютно и полностью, и теперь они стали на одну ступень выше всех остальных своих собратьев.

Первым делом они распотрошили череп дракона, откуда каждый из них вытащил минимум по одному зубу. От такого понтового знака отличия не отказалась даже девушка-лекарь. Пусть она и стояла скромно в сторонке большую часть сражения, но тут никакой полурослик не устоит. Можно тыкать кулоном из клыка дракона кому угодно в лицо и говорить, насколько ты крут.

И не обязательно упоминать, что дракона убил Николай…

Парень тем временем отправил ежа исследовать комнату, и тот нашёл в дальнем углу сундук с десятком серебряных монет! Вот только, кроме них, там лежал небольшой кусок руды и, собственно, всё.

Но лишним тоже не будет, так что все ценности тут же отправились по сумкам быка, а вскоре отряд отправился в сторону выхода. Видимо, система посчитала, что это подземелье слишком слабое, и потому перенести куда-то группу не предложила.

Полурослики заметно оживились. Теперь, когда все страхи позади, они говорили в полный голос, обсуждали свои героические поступки и как лихо они одолели полчища мертвецов. Кто-то делился впечатлениями, слегка приукрашивая свои действия, другие просто смеялись и радовались жизни.

— И вот паучище на меня прыгает, а я что? А я не испугался! Вонзил ему свой меч прямо в пасть! А там ещё двое! А я их, на! Второму, на! — полурослик усиленно жестикулировал, чуть ли не задевая соседей руками. Благо, меч догадался оставить в ножнах. И чтобы повествование выглядело более красочным, он развернулся к своим товарищам лицом и шёл задом. — Так вот…

— Дильбо, — маг остановился и уставился за спину рассказчику.

— Да погоди ты! — махнул он рукой, — Я этому, на, другому мечом как заряжу! И что думаете? Думаю, сейчас ещё десять пауков придут, и я их ка-ак разрублю! А они идут, а я бесстрашный же!

— Дильбо… — снова попытался перебить его второй, и только сейчас рассказчик заметил, что все остановились.

— Так вот, страха у меня теперь точно не… — в этот момент он обернулся и увидел вокруг склепа огромную армию гоблинов. Они окружили здание и просто ждали, когда путники его покинут… — Божечки! — пискнул полурослик, вмиг растеряв свою смелость, и спрятался за остальными.

Николай остановил быка и внимательно осматривал армию, совершенно позабыв о своих бойцах. Толку от них будет явно мало… Ведь вокруг склепа собралось по меньшей мере триста гоблинов…

Все они одеты в неплохую броню, в руках стальное и железное оружие. Некоторые из гоблинов гордо восседают на здоровенных серых и чёрных волках.

Вскоре вперёд вышло несколько зелёных, что отличались качеством оружия и брони от остальных. Видимо, главные здесь.

Один из них оскалился и жадно осмотрел закованного в сталь быка, затем бросил небрежный взгляд на карликов.

— Ха! Справились? — оскалился он ещё сильнее, и в свете фонаря блеснул его золотой зуб, — И нам даже делать ничего не пришлось! Ну что? Готовы делиться?

Эту книгу вы прочли бесплатно благодаря Телеграм каналу Red Polar Fox.