Прежде всего, пока не слишком поздно, поехал к посреднику Вана без изъяна. Это был адвокат по имени Хорм, контора которого располагалась в богатом районе делового центра, что было очень удобно — кто поверит, что такой важный человек может быть посредником для наемного убийцы?

Успел вовремя — тот как раз собирался уходить, поймал я его в приемной. Секретаря уже не было, что меня полностью устраивало, — лишние свидетели мне ни к чему. Дородный мужик лет сорока, но уже седой, моему появлению не обрадовался — небось уже составил планы на вечерний отдых.

— Господин Хорм, а я по поводу растраченного после похорон наследства в городе Лапоке! — произнес я кодовую фразу.

Адвокат тут же перестал куда-либо спешить. Заулыбался, пригласил меня к себе в кабинет, богато отделанный красным деревом.

— Известно, кто несчастный наследник? — спросил он меня.

Я тут же передал ему листок с данными о Баркете. Адвокат внимательно изучил информацию.

— За такого наследника цена будет тысяча золотых, — сказал он после этого, — все же маг. Если устраивает, то вы знаете, что всю сумму нужно уплатить вперед.

— Вполне устраивает! И да, знаю! — ответил я, поскольку примерно на такую цену и рассчитывал, и начал выкладывать золото на стол. Достал десять кожаных мешочков, в каждом из которых было по сотне монет.

— Есть какие-то особые пожелания по судьбе наследника? — сразу же повеселел адвокат, не сводя алчного взгляда с моего золота. Интересно, какую сумму ему платит Ван за посредничество?

— Даже не знаю, слышал только, что портальные охотники часто пропадают, — сказал я, — уходят в портал и не возвращаются. Плохо, значит, рассчитывают свои силы, или попросту не везет. Монстры, знаете, попадаются иногда совсем страшные!

— Да, конечно, почему бы и нет! — любезно улыбнулся адвокат. — Так же всем удобней! Никаких следователей, как если человек вдруг пропадает прямо посреди города!

— Не знаю, о чем вы, — на всякий случай занял я осторожную позицию, мне не понравилось, что адвокат начал говорить о том, чем мы сейчас занимаемся, практически открыто.

— О да, вы абсолютно правы, это я отвлекся на воспоминания об одном моем предыдущем деле, — сообразил тот о причине моей осторожности, и тут же изменил свое поведение: — Значит, думаю, если не будет особых обстоятельств, то дело о наследнике должно разрешиться в ближайшую же неделю!

Посредник мне не очень понравился — уж больно болтлив — но Ван в будущем на него не жаловался, значит, стражники его так и не поймали, а если и поймали, то Вана он не выдал. Значит, буду работать с ним и дальше.

Меня же сегодня ждало одно почти приятное дело — я собирался разобраться с Джаваком. Той самой тварью, что в будущем станет каннибалом и ближайшим советником высших демонов. Тот факт, что в данный момент он ни в чем таком, скорее всего, еще не замешан, меня никак не волновал — сейчас он уязвим, а позже, когда он будет востребован у армагов, они смогут его защитить. Я же не дурак, чтобы дать ему шанс осуществить все зверства, в которых он в будущем будет замешан? Если дам, то вся эта кровь будет на моих руках. Нет уж, такого кошмара мне не надо!

Джавак работал в лавке мясника рубщиком мяса, но сейчас, конечно, уже должен был быть дома. Как выяснили для меня бандиты Шрама, жил он один, только изредка водил к себе проституток. Надеюсь, сегодня не один из этих дней, посторонние лица не должны пострадать!

Жил он в небольшом домике, унаследованном после смерти родителей, в достаточно приличном районе, так что от места моей встречи с адвокатом добираться пришлось не очень долго. Ветра я в этот раз оставил в конюшне трактира в соседнем квартале. После этого неспешным шагом, стараясь не слишком сильно хромать, двинулся в нужном направлении. В описании было указано, что домик его находится на углу, между гостиницей «Герцогиня» и конюшней, так что заблудиться я не боялся. Имелся еще один ориентир — прямо напротив была крепостная стена — третья линия обороны в городе.

Когда я миновал гостиницу, то сразу увидел свет в окнах нужного мне дома. Аккуратно свернул в его сторону, убедившись, что на улице никого нет, зашел во двор, потихоньку обогнул дом и замер возле одного из окон, прислушиваясь.

Судьба мне сегодня явно благоволила — в доме было тихо, и, осторожно подкравшись к окну, я даже смог увидеть, что нужный мне человек сидит в кресле у накрытого стола. Освещение внутри было слабым, но лицо я тут же узнал — намного моложе, чем на плакатах, что я видел, но ищейки Шрама не ошиблись, это был тот самый Джавак, что мне нужен. Преодолев тут же нахлынувшую волну ненависти, я стал думать над тем, как мне лучше с ним покончить.

Решил, что мудрить не нужно, надо действовать по-простому. Вернулся к входной двери, повернувшись к ней, снял маску с лица, потом громко и уверенно постучал. Как человек, имеющий на это право.

— Кто такой? Чего так поздно? — услышал я глухой голос за дверью секунд через двадцать.

— Это Джавак? — спросил я, постаравшись сделать голос посолиднее. — Вас нужно допросить по поводу убийства хозяина мясной лавки, где вы работаете. И его жены, кстати, тоже.

— Дерент убит? — потрясенно спросил Джавак. — Но я видел его всего час назад!

— Потому мы и здесь, — жестко сказал я, — немедленно открывайте, правосудию нужна ваша помощь!

После этого он отпер дверь без колебаний. Некоторое сомнение появилось на лице, когда он увидел, что я явно слишком молод, чтобы быть следователем, да и одежда у меня гражданская. Но я не собирался давать ему время для раздумий и сомнений — сделал шаг внутрь, одновременно вгоняя ему под челюсть кинжал, так, чтобы он поразил головной мозг. Хороший способ лишить его возможности закричать и привлечь к нам внимание!

Уже умирая, Джавак продолжал пятиться, а я поддерживал его за лацканы сюртука, пока мы не уперлись в стену. По ней он и сполз. Это было жестокое хладнокровное убийство, но никаких угрызений совести я не испытывал. А вот облегчение, что только что спас множество жизней — было очень сильным. Словно какой-то груз с плеч упал. Все же я постоянно переживал о том, что делаю пока что слишком мало, чтобы разрушить планы демонов, но вот это уже решительный шаг. Такие предатели, как Джавак, помогали армагам лучше понимать людскую натуру и, следовательно, более эффективно порабощать человечество. Поразительно, конечно, как рубщик мяса смог быть полезен им в таком качестве, но, видимо, у него хорошо получилось, раз они так его ценили.

Тряхнул головой, отвлекаясь от размышлений: я был в опасной ситуации, в доме с открытой дверью, над свежим трупом — не время для раздумий. Прежде всего подошел к двери, прислушался. Тишина. Похоже, мне повезло, что дом расположен между конюшней и гостиницей — в них никому нет дела до того, что происходит по соседству. Конюх занят лошадьми, да и они все время шумят, персонал в гостинице — клиентами. То ли дело обычные дома, в которых у окна может в любое время дня и ночи сидеть и скучать кто-нибудь любопытный!

Аккуратно прикрыл дверь, нечего привлекать внимание прохожих к дому, если они появятся. Теперь мне нужно было сделать что-то, что пошлет расследование убийства по ложному следу. Вряд ли оно будет особенно тщательным, но все же нечего надеяться на это. Из кармана я достал женские трусы солидного размера, купленные вчера в лавке со старой одеждой. Вот уж где моя маска пригодилась — наверняка продавец посчитал меня извращенцем! Вытащил кинжал из раны, затем положил эти старые трусы в район паха, и что есть силы вонзил кинжал — он пробил трусы, тело и вонзился глубоко в деревянный пол.

Пусть все выглядит как картина мести со стороны кого-то, с кем убитый не поделил женщину. Солидную такую женщину, килограммов на сто. Пусть следователь рассматривает разные варианты — и загадочного соперника в любви, и ревнивого мужа. Все это будет очень далеко от меня, что мне и нужно.

От Джавака мне было нужно еще кое-что, раз уж я оказался со свежим трупом в одном тихом доме, в который никто не должен прийти, судя по тому, что я увидел в окно. Уж больно уютно сидел он за столом, уставленным едой и бутылками, причем от него несло спиртным. Ждал бы кого, спиртное не открывал бы, наверное.

На нем я хотел попрактиковаться в некромантии. Меня мучило любопытство — успел ли он в этом возрасте уже пойти по скользкому пути, или все еще вел нормальный образ жизни.

Сконцентрировался, скастовал первое заклинание, собирающее сознание в умершем теле в один локус, а затем скастовал второе, заставив выползти его из тела в форме призрака, способного говорить. Призрак выглядел как убитый, когда открыл мне дверь, только был полностью прозрачным.

— Говори мне, убивал ли ты людей за свою жизнь! — велел я ему.

Если не знать точно, что делаешь, и использовать заклинания из раздела некромантии без нужного опыта, то вот такие эксперименты могут закончиться очень плохо. Да вот даже простой пример — скастуй я два использованных заклинания в другом порядке, сейчас тут произошла бы крайне неприятная вещь. Призрак восстал бы в неполном виде, и его переполняла бы ярость из-за этого, а разум бы практически его покинул. Это была бы сумасшедшая машина для убийств, причем она жаждала бы найти себе новое тело — так уж заложено в природе призраков. Скорее всего, он набросился бы на меня и попытался занять мое тело, сделав из меня одержимого. Если бы это получилось, то дальше я бы выскочил из этого дома и помчался бы убивать первых встреченных на улице людей — причем ногтями и зубами. Хотя со мной бы у него ничего не вышло, конечно — знаю я несколько заклинаний, которые позволяют эффективно сражаться даже с безумными призраками.

Но я сделал все правильно — собирая сознание в локус, мы сохраняем его в целости, включая разум, и у призрака нет оснований для того, чтобы впасть в бешенство. Раз разум присутствует, и дух спокоен, второе заклинание без проблем накладывает на него путы подчинения некроманту, то есть мне в данной роли. Теперь он будет смирный и послушный.

— Убивал, трижды! — послушно ответил призрак.

— Расскажи, как и кого! — велел я.

— Первым я убил Жерка, моего друга — родители подарили ему серебряную монету на день рождения, а он не захотел меня угостить булочкой. Отнял монету и скинул его головой вниз в колодец. Потом убил девку — она была продажной, я позвал ее в дом, она потребовала денег за услуги, а у меня тогда не было. Связал, сделал свое дело и задушил, чтобы она не привела потом своего сутенера на разборки. Тело выкинул на пустыре, на свалке, отвез в тележке днем, засыпав протухшими отбросами из мясной лавки, чтобы не нашлось любопытных стражников порыться в тележке. В следующий раз я убил ради денег, это была…

— Достаточно! — прервал я его, убедившись, что совесть меня не должна мучить вот совсем. Нормальные люди к демонам на службу не попадают, все равно успевают замараться и до этого.

— Есть ли в доме деньги, ценные вещи? — задал следующий вопрос. Было очень противно даже спрашивать об этом, все, связанное с Джаваком, вызывало у меня отвращение. Но я себя заставил поступить разумно — пусть деньги, забранные у этого мерзавца, послужат борьбе с армагами, моей главной цели.

— В подвале, на второй полке, стоит горшок с золотом и серебром, на нем надпись — масло.

— Лети вверх, пока не испаришься под лучами солнца! — приказал я и скастовал еще одно заклинание, которое сделает призрака уязвимым к солнечным лучам. Ночь, конечно, лететь ему вверх придется долго и далеко, но этот способ утилизации призраков работал безупречно, ни один никогда не возвращался.

Наблюдая, как призрак испаряется сквозь перекрытие, вспомнил, что забыл спросить, где подвал. Но останавливать его не стал — нечего отдавать призракам противоречивые приказы, может плохо закончиться. Велел ему лететь к солнцу — вот пусть этим и занимается!

Вход в подвал нашел быстро и просто — люк был «спрятан» под ковром. Интересно, кто-нибудь в этом городе вообще думал над тем, чтобы попытаться замаскировать подвал более оригинальным образом? Под кадкой с цветком хотя бы? Аккуратно спустился по массивной лестнице вниз, нашел нужный горшок. Открыв, обнаружил в нем примерно четыре сотни золотых и серебряных монет, пересыпал их в пустые кошели, прихваченные на такой случай. Несколько золотых и серебряных монет оставил на столе — пусть следователь укрепится в идее, что это была месть на почве ревности, раз серьезная сумма валяется вот так, и никто ее не взял.

Сразу после этого покинул дом, выждав, когда никого не будет на улице. Забрал коня из конюшни и поскакал по следующему адресу — ночь позволяла наведаться еще и к Мигану. Будущий глава концлагеря сейчас работал портным, но убить его будет не так просто. По собранной ищейками информации он жил в одном доме с родителями, женой и тремя детьми, и, ясное дело, нужно было убить его так, чтобы никто из остальных домочадцев не пострадал. Его, конечно, в будущем такая ситуация у его врага только бы порадовала. Небось, приказал бы убивать стариков, жену и детей на глазах у своего врага, чтобы он помучился как следует. Но я — не он, я просто вычищаю язвы на теле человеческого рода.

План мой был дерзким, но мог сработать. Ломал я над ним голову несколько часов, но так и не смог придумать ничего другого, чтобы точно никто больше не пострадал. Разве что разжиться сонным порошком, который однажды бандиты пытались использовать против меня самого, но и это не самый лучший вариант — маленькие дети плохо на него реагировали, могли и не проснуться. Нет, мне такие последствия точно не нужны!

Подъехал к нужному дому я прямо на коне, окна в нем еще были освещены — спать не легли, отлично! И тут же начал орать, имитируя сильное опьянение. К счастью, район тут был не очень приличный, и не к такому местные обитатели привыкли!

— Миган! Портной! Быстро выходи! У меня для тебя щедрый заказ, плачу золотом! Не заставляй ждать графа, собака!

Естественно, в доме всполошились и зашумели, зажегся свет и в соседнем доме. Зато окно на втором этаже нужного мне дома отворилось, и женщина с пышным бюстом в зеленом платье боязливо спросила:

— Золото, ваша светлость? Работа не может подождать до утра?

В голосе боролись страх и жадность, это было понятно и из сказанного.

— Держи, милашка! — и я кинул ей кошель с сотней золотых монет. — Мне нужен лучший портной, и прямо сейчас! Я заплатил золотом — где этот Миган, адские демоны его подери!

Фигура женщины исчезла, затем я услышал, как она восхищенно ахнула — видимо, раскрыла кошель и увидела кучу золотых монет. А затем немедленно принялась действовать:

— Миган! Быстрее собирайся, растяпа! Тут сто золотых монет! Быстрее, быстрее, пока его светлость не передумали!

Я облегченно выдохнул. К эксцентричным аристократам все привыкли — что они только не вытворяли, когда надерутся! Часто простолюдинам не везло — пьяные аристократы могли их запросто избить без всяких последствий, и ни один стражник не полез бы вмешиваться. И, конечно, в такой ситуации никто не был готов говорить аристократу «нет» в таком районе, как этот. Тем более аристократу, швыряющемуся по пьяни такими суммами. Несмотря на то что это столица, и доходы тут совсем другие, чем в провинции, сто золотых монет и тут очень большие деньги для семьи портного! Не факт, что хороший портной может отложить такую сумму и за год работы!

Миган появился буквально через минуту, и я тут же его узнал — та же прическа, те же блеклые глаза, разве что щеки еще не наел, и пузо тоже небольшое.

— Бери своего осла или лошадь там, портной, ехать нам далеко! — покачиваясь в седле, пьяным голосом приказал я.

Животное нашлось быстро, и я угадал — это был осел. Их часто использовали в городе, и держали прямо в доме, устраивая в одной из небольших комнат конюшню. Миган послушно взгромоздился на седло и направил свое верховое животное за мной, а я старался не скакать слишком быстро, чтобы он мог за мной успеть.

Портной проявлял завидное благоразумие — не пытался расспрашивать пьяного графа ни о чем. Знал, что пока что благодушно настроенный пьяный аристократ может внезапно вызвериться, если простолюдин не будет знать свое место.

Наконец мы доскакали до места, которое вполне подходило для моих целей. Район вокруг стал уже совсем бандитским, дома вокруг полуразрушенными. Свет в окнах с выбитыми стеклами не горел, но я знал, что тут полно обитателей, просто они стараются не высовываться без необходимости.

Приоткрыл еще один кошелек с золотом, и монеты посыпались вниз, под ноги моего коня.

— Стой, скотина! — заорал я на Ветра. — Портной, я обронил с десяток золотых монет! Не оставлять же их валяться на дороге! Слезай с осла и подбери, можешь оставить их себе!

Уговаривать Мигана не пришлось, он стремительно соскользнул с седла и бросился к моему коню, став на четвереньки, — характерный звук упавших золотых монет его не на шутку взволновал. Это мне и было нужно, и я тут же, наклонившись, приказал коню атаковать. Без малейших сомнений Ветер встал на дыбы и обрушил передние копыта на спину и голову Мигана. Тот рухнул как подкошенный.

— А что же ты творишь, глупая скотина, зачем ты растоптала моего портного! — возмущенно заорал я пьяным голосом и снова шепнул коню команду атаковать.

Конь мои ожидания полностью оправдал, снова обрушившись на тело Мигана. Плевать он хотел на то, что я там возмущенно кричу пьяным голосом, он просто выполняет мои команды, когда их получает.

— Ну все, некому теперь будет шить мой сюртук! — снова заорал я, убедившись, что Миган никак не сможет выжить, с расплющенной головой у него это никак не получится. Не бывать ему директором концлагеря у демонов!

После чего развернул коня, и мы быстро ускакали.

Местные обитатели гетто слышали про золото — я нисколько не сомневался, что, едва я сверну за угол, они бросятся искать монеты, а заодно оберут тело и присвоят осла. В случае удачи Мигана просто выкинут на свалку или прикопают где-то в благодарность за снятое с него барахло и брошенные мной монеты. Если с этим не повезет, и следователи доберутся до места его гибели, то вряд ли они станут проводить полноценное расследование. Что им в этом случае будет известно — что какой-то пьяный молодой граф на коне дал задаток в сотню золотых монет за услуги портного и увез его с собой, а потом он же, не справившись с конем, случайно затоптал этого портного. И чего тут расследовать? Просто несчастный случай, разве стоит ради такого пустяка разыскивать целого графа и получать потом неприятности от начальства из-за того, что потревожили уважаемого человека. Ну, перебрал, бывает — плохого же ничего не хотел, верно?

Решил, что на сегодня мне достаточно, и отправился домой, где меня тут же радостно поприветствовал Аркош. От мысли пойти в «Три топора» и пообщаться с Зейлой и друзьями я отказался — разрывных артефактов все еще критически не хватало. Поэтому оставшееся время до трех утра я делал их вместе с Аркошем, и только потом вернулся в Академию. Схам еще не спал, или уже не спал, и читал книгу — поприветствовал он меня кивком, как обычно, но выглядел при этом смущенным. Или мне это кажется после рассказа Рабоша о том, как его взяла в оборот девчонка из клана Даркона?

Лег спать, и спал совершенно чудесно. Это меня еще больше укрепило в мысли, что я поступил правильно. Убить двоих злодеев, чтобы спасти жизни тысяч людей — это хороший поступок.

Следующим вечером я все же добрался до «Трех топоров», и тут же навстречу мне пошел Скала. Я понимал, что это означало необходимость переговорить вне кабака, где нас никто не сможет подслушать, и тут же развернулся к выходу.

Скала вышел вслед за мной, мы отошли подальше от двери и окон заведения.

— Есть новости по тому нападению на нас у портала! — сообщил он мне.

Я кивнул, побуждая его говорить. Скала все же неразговорчив, и иногда ему тяжело сразу много рассказывать.

— Слежка за тем портальным охотником все же дала результат. Но там много чего интересного нарисовалось!

Я снова кивнул. Скала вздохнул и продолжил:

— Это даже не слив информации о нас бандитам, все гораздо хуже. Этот охотник, Рудер, является членом новой гильдии охотников, «Василиск». Это мы знали и раньше, но парень, что следил за ним, наконец засек его на встрече с тремя известными бандитами, после которой он завел их в штаб-квартиру «Василиска»! Еще полгода назад об этой гильдии никто не слышал, а потом она так развернулась, что сейчас в ней два десятка завсегдатаев «Трех топоров», а ведь есть еще и другие кабаки, где полно портальных охотников!

Тут к кабаку подошел Бретер, и Скала со вздохом облегчения его подозвал к нам:

— Дружище, расскажи, как там дело с этой новой гильдией обстоит!

Бретер, поздоровавшись, тут же начал рассказывать. Болтать он любил, и начал быстро излагать ситуацию:

— Скала, я так понял, уже рассказал про эту гильдию? Значит, так, этот мужик в ней состоит, в «Василиске» этом, и едва мы начали наводить справки, как тут же выяснилось много чего интересного! Там много самых мутных личностей из нашего кабака, и из других тоже, как будто в этой новой гильдии задались целью собрать все дерьмо, что есть в нашей профессии. Кто-то труслив, кто-то уличен в попытках нечестного раздела добычи, у кого-то постоянно погибали члены отряда, причем каждый раз, как добыча была богатой. Ясно, что с такой репутацией они прозябали, и их из всех гильдий повыкидывали. А как эта новая гильдия появилась и они в нее вступили, так у них резко уровень доходов повысился! Приоделись, теперь у них дорогое оружие и крутые артефакты, пьют самое лучшее пойло в кабаке. И мы тут собрали инфу — что-то за последнее время много хороших команд погибло или исчезло. Ну и все вместе если сложить, да припомнить ту историю с атакой на ваш отряд, когда Скала с тобой был, то все совсем хреново получается!

— Имеешь в виду, что эта гильдия, «Василиск», объединила тех, кто вместо портальной охоты на монстров убивает и грабит портальных охотников, в тесном сотрудничестве с городскими бандитами? — решил все же уточнить я.

— Ну а что получается — как-то так! — ответил Бретер, а Скала кивнул.

— Значит, будем принимать меры, а то не хочется стать следующей жертвой этой банды, — сказал я, — давайте мне всю информацию — где эта гильдия находится, кто в нее входит, вообще все, что известно. И еще важный вопрос — мы, если туда очень много человек уже вступило, впятером явно не справимся.

— Так а на что моя команда и команды Скалы и Клыка? — спросил Бретер. — Все люди у нас проверенные, надежные, и очень не хотят однажды, выйдя из портала с добычей, получить ножом под лопатку. Опять же у нас честное сообщество портальных охотников, и таким оно и должно оставаться в будущем, поэтому надо всю эту муть вычистить. Так что в нужный момент надо только объяснить ситуацию и кинуть клич, и еще несколько десятков человек подтянется.

Что выяснилось, когда поговорили подробнее — гильдию «Василиск» создал портальный охотник, примерно год назад появившийся в столице, маг по имени Гальбер. Обычно в порталы он ходил один, как и делают маги, но постоянно сидел по кабакам, много общался и угощал всех желающих портальных охотников. Полгода назад создал гильдию «Василиск» и пригласил в нее всех, кого не желали видеть в других гильдиях. И дело пошло очень хорошо, штаб-квартира уже дважды переезжала во все более солидные здания. Сейчас она находилась в паре километров от нас, в достаточно приличной части города, а первая была чуть ли не в гетто. Под началом у этого Гальбера ходило уже более шести десятков членов гильдии.

Про него было известно еще, что он маг минимум девятого разряда, ему тридцать лет, шатен, ростом примерно с меня, но очень широк в плечах.

Можно было смело сказать, что основания для подозрений у нас имелись, но уличающей в бандитизме информации практически не было. Ну, завел этот Рудер трех бандитов в штаб-квартиру своей гильдии, так он же, может, и не знал, что они бандиты! Мало ли встретился где-то с ними случайно, они о своей профессии его не уведомили и попросили познакомить их с тем же Гальбером, к примеру. Это не основание собирать большую команду мстителей и врываться в штаб-квартиру «Василиска», убивая всех, кто окажется на пути. Для таких серьезных действий нам нужна стопроцентная уверенность.

Способы для ее получения можно было использовать разные. К примеру, почему бы не захватить Рудера и не выбить под пытками из него правду? Можно было также установить слежку за Гальбером и его ближайшими помощниками. Я бы однозначно выбрал первый путь, но мне приходилось учитывать мнение Скалы и Бретера, которые оказались не готовы к такому жесткому сценарию, несмотря на свои же подозрения в отношении него и гильдии «Василиск».

— Все же свой, портальный охотник, а мы не королевские палачи кишки тянуть из человека, если не уверены! — изложил общую точку зрения за себя и Бретера Скала.

Настаивать на первом варианте я не стал — мне важно было, как я выгляжу в их глазах. Это я прошел через войну и закалился, а они жили в относительно мирное время и не были готовы к чрезмерно жестким мерам. Подумают еще, что я садист какой, и наши отношения непоправимо испортятся, а мне еще их в свой клан предстоит вербовать.

Так что Скала получил полномочия велеть своему сыщику нанять столько человек, сколько нужно, чтобы обложить каждое движение Гальбера и всех, кто с ним чаще всего общается. Скинуться решили на троих, денег у нас после всех этих пройденных богатых данжей было вдосталь. Правда, когда через пару минут появился Клык, и его посвятили во все детали, он тоже изъявил желание войти в долю.

Ждали еще Зейлу — хотели снова отправиться на портальную охоту сегодня, но она не появлялась, несмотря на то что оговоренное время для встречи давно прошло. Зато неожиданно в «Трех топорах» появился Аркош, удивив меня до полного изумления. Правда, выглядел он не очень хорошо, лицо было угрюмым — явно не пришел сюда культурно отдохнуть. Увидев меня, обрадовался было, но тут же снова посмурнел:

— Беда, господин! — сказал он, протягивая мне бумагу. — Вот что принес полчаса назад мальчишка-посыльный.

Я уже и сам понял, что что-то плохое происходит — и прочитав бумагу, в этом убедился:

— Зейла у нас. Хочешь девку живой обратно, готовь 5000 золотых монет. Посыльный появится через два часа, отведет тебя на место обмена. Не принесешь деньги, девка умрет.

Ярость охватила меня, но я сдержался, только закаменел и крепко сжал кулаки, так что ногти врезались в кожу. Кто-то явно выследил нас с Зейлой, когда мы обычным маршрутом следовали от кабака ко мне. И осмелился похитить девушку у мага и портального охотника.

Тут же из-за столика встали и подошли к нам Скала, Клык и Бретер — поняли по моей спине и лицу Аркоша, что какие-то проблемы. Показал им эту бумагу — они прочли. Их глаза тоже загорелись яростью.

— Выйдем на улицу! — сказал Скала.

Да, так поступить было разумней всего, пока мы не привлекли к себе излишнего внимания окружающих.

На улице Бретер выпалил:

— Суки! Всех убьем!

— Это обязательно, но сначала нужно спасти Зейлу, — сказал я.

— Деньгами нужно скинуться, хорошо, что не успели прокутить добычу! — предложил Клык.

— Денег у меня столько найдется, важно продумать, как грамотно поступить, — ответил я. — Наверняка у них есть настойчивое желание не только забрать деньги, но и нас убить, тоже ведь понимают, что мы мстить будем.

— Тогда и Зейле тоже конец придет, никто такого свидетеля отпускать не будет, — согласился Скала.

— Если все это та самая гильдия затеяла, то больше ждать не будем, убьем их всех! — кровожадно сказал Клык.

— Да, очень вероятно, что замешан «Василиск», уж больно дерзко это все! — кивнул я ему. — Но ладно, об этом позже. Нам нужно обеспечить защиту Зейлы и меня при передаче денег. Значит, нужно много народу. И на лошадях, и пешими.

— Как ты себе это представляешь? — спросил Скала.

— Явно обмен не будет происходить в приличном районе города, там не стоит шуметь, стражники часто ходят, — предположил я. — От моего дома ведут только две дороги в бедные районы — скорее всего, туда мне за посыльным и придется отправиться. Со мной явно не разрешат брать много людей, одного-двух. Значит, нам нужно заранее раскидать наших людей по тем дорогам, на конях. Как увидят, что мы мимо проезжаем, пусть подтягиваются потихоньку за нами, только так, чтобы не спугнуть бандитов. Я специально буду потише ехать, чтобы все успели подтянуться в решающий момент. А там мне с помощниками нужно будет только продержаться несколько минут, пока подмога на шум не прискачет.

Мужики подумали, и Клык сказал:

— Все это сработает, только если ты все верно рассчитал. А что делать, если скажут ехать в приличный район?

— Ну, тогда придется тоже вначале выкручиваться своими силами, но потом есть шанс, что подоспеют стражники. Они хорошие районы неплохо охраняют! — ответил я.

— Думаю, все верно Эйсон рассчитал, — сказал Скала, — времени мало осталось, нужно народ начать собирать. Пока все еще относительно трезвые, чтобы толк от них был.

— И потихоньку надо это делать, вдруг эмиссар от бандитов прямо сейчас в кабаке сидит и наблюдает! — сказал я.

— Отрыжка демона! — выругался Бретер. — Это верно!

Для того, чтобы потихоньку выводить народ на улицу, решили использовать кого-нибудь, кто подойдет сейчас из хороших знакомых, чтобы самим не светиться в кабаке. Договорились, что Скала и Клык подойдут к моему дому через час, отправятся со мной передавать деньги. А я уже сейчас вместе с Аркошем поехал домой — нужно было как следует подготовиться.

— Можно пойти с вами, господин? — предложил он, едва мы отъехали от кабака. — Если я попроще оденусь и меня за мага не признают, то от старика никто не будет ждать сильного сопротивления. А в нужный момент я вам помогу!

— Спасибо, Аркош, но нет, — покачал я головой. — Если они Зейлу проследили до моего дома, то наверняка навели справки и знают, что ты маг. Никакого сюрприза не получится, тебя просто убьют одним из первых.

— А вас, господин, разве тоже не постараются убить первым? — разумно предположил Аркош. — Вы и есть главная опасность для них. О вас уже много хорошего среди портальных охотников говорят!

— Меня не так и легко убить, Аркош, сам же знаешь! — ответил я. — К тому же недавно у меня еще один важный козырь появился, которым можно воспользоваться. Так что спасибо еще раз, очень признателен за предложенную помощь, но тобой мы рисковать не будем!

— Как скажете, господин! — немного печально сказал старый маг.

Прибыли домой, коней оставили прямо перед домом, тут же зашли внутрь и приступили к подготовке. При этом я все время прислушивался к тому, что происходит снаружи, — если бандиты нам попались умные, то могут напасть прямо сейчас. А что — понятно же, что я буду готовить деньги, и если наивен и жду посыльного, то могу и не ожидать внезапной атаки. Захватить деньги, убить меня и Аркоша, и не нужно рисковать и мучиться с этим обменом.

Правда, если так рассуждать, то зачем было Зейлу захватывать, достаточно просто напасть на дом в мое отсутствие и забрать деньги. Хотя нет — все в городе обожали прятать деньги в тайники, если уж не держат их в банке, и не все тайники были так просты, как в доме у недавно убитого мной Джавака. Тот же тайник у Шрама, к примеру, был очень хорош! Найти-то его легко, а вот пробиться сквозь толстый металл, если не сумеешь найти рычаг, займет много времени.

Кстати, и наш тайник был неплох — Аркош оборудовал его на чердаке, и найти его было не так и просто. Он заказал у плотника два десятка толстых досок на чердак, и три из них были выдолблены, так что в них я и держал свою казну. Все вместе они играли роль чердачного пола, и на них мы нагромоздили много разного старья. Мне сейчас понадобилось десять минут, чтобы добыть всю сумму, и это зная, откуда ее доставать, а при поспешном поиске найти деньги будет совсем не просто!

Конечно, был вариант схватить и пытать Аркоша, пока не покажет тайник, но ни один уважающий себя бандит на такое бы не пошел. И не из уважения к его возрасту, а из чистого прагматизма — старый маг выглядел так, словно может помереть в любую минуту, какие тут пытки! Это только мы с ним и Эрли знали, что важнейшие органы у него защищены от большинства болезней еще лет на десять-пятнадцать, всем остальным это было неизвестно.

Пять тысяч золотых монет едва влезли в три больших кожаных сумки — я сложил их в гостиной и велел Аркошу охранять, пока я соберусь сам. Учитывая характер предстоящей миссии, я надел недавно купленный ламинарный доспех — легкий и позволяющий достаточно свободно перемещаться, но достаточно прочный, чтобы отразить пущенную из городского самострела стрелу. Именно стрел я больше всего и опасался в грядущем деле — не забыл, как нас с Бретером атаковали как-то на улице бандиты, охотящиеся за моей головой.

Но бандиты так и не напали на дом. Прибыли Скала и Клык, выдал им по запасному самострелу — себе тоже взял два. Набрали также дротиков — Клык взял обычные, мы со Скалой с разрывными наконечниками. Арский кинжал перевесил из мешочка на шее в заказанные для него ножны на пояс — пришлось, правда, повозиться, верхом безумия было бы заказать ножны точно для неровной формы клинка кинжала. Мастера, что изготавливают ножны, не дураки, и могли бы догадаться, что дело нечисто. Ради щедрого вознаграждения могли тотчас сообщить в клан, владеющий тайной производства таких кинжалов, и охоту на меня начали бы вести уже два серьезных клана. Так что заказал ножны большего размера, чем надо, а потом пришлось выточить и вклеить внутрь щепки, чтобы кинжал сидел плотно и не выпадал. Потерять мне его случайно совсем не хотелось.

Посыльный прибыл в точно указанное время — молодой паренек без оружия, старавшийся выглядеть безобидной овечкой. Но у меня на бандитов глаз наметанный, я на это не купился. Сколько историй я услышал от бывших бандитов в армии, что наибольшего успеха в разбойном промысле часто добивались субъекты с абсолютно безобидной внешностью, которым хочется инстинктивно доверять! Если поверишь сдуру в безобидность такого вот сопровождающего, то потом, при удобном случае, откуда ни возьмись и оружие у него появится, и горло он тебе перережет за долю секунды!

Увидев, что на коней мы взбираемся втроем, он тут же сказал, разводя руки с извиняющимся видом:

— Мне не велено провожать больше одного человека с деньгами! Им может быть любой из вас, но только один!

— Поговори тут у нас! — с угрозой сказал Скала, он всегда умел запугивать людей, вид и тембр голоса у него для этого самые подходящие. Видно, что он не любит болтать, и создается впечатление, будто он размышляет — заговорить с тобой, пойдя против своей натуры, или проще тебя прирезать, чтобы не утруждаться.

— Да поймите же! — съежился провожатый, ловко изображая испуг, я же по-прежнему не верил, что он безвинная овечка. — Я веду человека только до определенного пункта, а если он появится там с кем-то кроме меня, никто не придет, чтобы вести его дальше, в конечный пункт. Так что это все тогда не имеет смысла!

— Ладно, ребята, я поеду один, — возможность такого поворота мы тоже с ними обсуждали. Но видя опасения за меня на лицах товарищей, я добавил: — Все будет хорошо!

В принципе, учитывая мой эспандер, мне, наверное, и сподручнее будет отбиваться от внезапной атаки одному — не придется беспокоиться о своих товарищах.

Я также знал, что едва мы отъедем, как Скала с Клыком обмотают копыта лошадей тканью и поскачут за нами в надежде не упустить. Они рассказали, что такие же меры предпримут два десятка человек, которых они подключили к нашему делу у кабака за какой-то час. Кони у них были черными, одежда тоже, так что заметить их издалека ночью будет непросто.

Поэтому скакал я медленно. На упрек моего провожатого, предложившего двигаться побыстрее, я огрызнулся, что лошадь перегружена золотом, и спросил, не хочет ли он остановиться и перегрузить часть золота на свою лошадь, чтобы мы могли двигаться побыстрее. Ясно, что делать я этого не собирался, хотел просто проверить, как он отреагирует на такое предложение, и вспыхнувший в глазах огонек алчности, тут же скинувший с него маску невинной овечки, сомнений не оставил — на его счет я не ошибался с самого начала.

Конечно, он тут же согласился перегружать золото, на что я коротко ответил:

— Совсем меня за идиота считаешь?

Провожатый стиснул зубы и попытался снова вернуть прежнюю маску — но он разозлился на меня за развод, и получалось это тяжело.

Что меня радовало, так это что с направлением я угадал — мы скакали прямо в самые бандитские районы города, куда стражники заглядывать меньше чем двумя десятками попросту опасались, и то ходили туда исключительно днем. Несколько раз мы миновали темных всадников на черных лошадях, которые либо стояли на месте, либо скакали нам навстречу — и я был уверен, что это та самая подмога, которую собрали Скала, Клык и Бретер. Надеюсь, они смогут следовать за нами без большого шума. По крайней мере я, прислушиваясь, не замечал, что за нами кто-то движется, авось, их не заметят и бандиты.

Провожатый меня все же обманул — никакого промежуточного пункта не было, он привел меня сразу на конечный. Я это понял, когда мы въехали на заваленную мусором площадь и он внезапно развернулся с самострелом в руке, попытавшись меня застрелить, причем метил, собака, в лицо — вот он, опыт смертоубийств: парень заподозрил, что на мне могут быть надеты панцирь или кольчуга! Но все же к такому повороту событий я был готов, поэтому и требовал от него ехать впереди. На всякий случай я держал в руке свой магический эспандер, так что он полетел в воздух, а я испарился с седла лошади за мгновение до выстрела. Ничего страшного, спустя секунду я выскочил из артефакта и разрядил свой самострел в голову изумленно озиравшегося бандита. С расстояния в пятнадцать метров он меня сразу не заметил, ночь все же, дернулся только испуганно, услышав звук выстрела, но было поздно — стрела пронзила его висок. Удачное попадание, учитывая, что обычно я безбожно мажу!

Но тут же тренькнула другая тетива, и я немедленно снова запрыгнул в свой артефакт, кинув его перед этим — стрелять тут могли только те, кто хотел моей смерти. Снова выскочил через четыре секунды — пусть все успеют выстрелить в то место, в котором меня уже нет, — и, подхватив с земли эспандер, метнул его в другой конец площади, метя так, чтобы он угодил под стену высокого двухэтажного дома, черневшего в той стороне. Заскочил, через две секунды выскочил и сразу пригнулся к земле, рассчитывая, что в тени дома меня сразу не заметят. Попутно достал специально припасенную картонную коробочку, смял ее — рука наполнилась черной мазью на основе жира и сажи. Щедро размазал ее по лицу, ликвидируя единственное белое пятно, что могло меня выдать. Спрятаться получилось — через несколько секунд со всех сторон понеслись крики и ругань:

— Куда пропал хромой?

— Дурачье! Одного пацана грохнуть не можете!

— Хватайте коня с золотом!

Последнее меня вот никак не устраивало, и я обратил особое внимание на любое движение в той стороне, заряжая попутно самострел. Дело это долгое, поэтому когда увидел, как кто-то подскочил к моему коню, так бросил заряжать и выстрелил из второго, заряженного. В этот раз так не повезло, стрела пролетела мимо, и пришлось убить врага воздушной стрелой. Даже ночью воздушная стрела хорошо видна, уж больно она белая, несмотря на прозрачность, поэтому, подхватив артефакт, метнул его под стену еще одного высокого дома, и через несколько секунд вылез там из него. Подхватил, пригнулся, принялся заряжать самострелы, попутно прислушиваясь к любым звукам вокруг.

После гибели второго бандита остальные орать перестали, но все равно кое-что расслышать было можно — кто-то перемещался, кто-то скрипел досками. Второй звук, кстати, раздавался прямо над моей головой — похоже, бандиты посадили стрелка на втором этаже или крыше этого дома. Он был старый, заброшенный, как и большинство домов в этом гетто, доски расшатались и отзывались на малейшее движение сидевшего в засаде стрелка.

К моему коню, кстати, никто больше подходить не стал — жить всем хочется. В принципе, первого, кто подберется, даже если я сам оплошаю, Ветер сам оприходует на месте — конь у меня умный, человеческую кровь учуял, значит, перешел в боевой режим. Другое дело, что бандиты тогда могут его застрелить, чтобы забрать золото, а это меня категорически не устраивает. Хотя — первый азарт от схватки прошел, и я начал размышлять. Плохо было, что мы так и не перешли к классическому обмену заложника на золото — меня сразу начали убивать, миновав эту стадию. Это могло означать как чрезмерную борзость бандитов, так и то, что Зейлу уже убили. А Зейла была главной целью моего появления здесь! Черт с ним с этим золотом, главное — ее найти и выручить!

Срочно требовалась информация о том, где она. Легче всего мне было разговорить мертвого бандита, но для этого требовалось уединенное место. Скрип досок сверху снова привлек мое внимание — похоже, это то, что надо. Скорее всего, там, в заброшенном доме, всего один человек, но если и два, то это не проблема. Больше вряд ли, просто смысла для бандитов сковывать серьезный отряд в одном месте нет.

Отполз на несколько шагов от стены дома, всмотрелся вверх. Дождался очередного скрипа досок — ага, это не крыша, это второй этаж. Стекла в окнах давно были выбиты, и я аккуратно закинул внутрь свой эспандер. А спустя секунду переместился в него и тут же вылез, перепугав бандита, который как раз потянулся подбирать неизвестную вещь, упавшую в его комнату.

Тут же упокоил его воздушной стрелой в глаз и перекатился по полу — вдруг я уже на прицеле у другого бандита? Но когда я осмотрелся, никого больше не увидел — с мертвым бандитом мы были наедине.

Тут же скастовал оба заклинания по подъему призрака, как ни спешил, но нужную паузу выждал. Призрак послушно восстал из трупа.

— Зейла, захваченная в плен девушка, она жива?

— Да.

— Где она?

— В здании на соседней улице.

— Опиши здание!

— Дом с мансардой, старая соломенная крыша частично обвалилась, дверь входная очень высокая — единственная высокая дверь на улице.

— Сколько человек ее охраняет? На что они способны?

— Трое, все хорошие бойцы, один из них маг.

Отлично! Зейла жива, и у меня есть шанс вернуть ее!

— Маг какого разряда?

— Восьмого.

— Кто придумал провести эту операцию по захвату Зейлы и ее выкупу?

— Гальбер.

Надо же, как вовремя раскрутил эту гильдию нанятый Скалой сыщик! Надо приметить его на будущее, хороший профессионал. Заменит мне пока ищеек Шрама. Теперь можно переходить к дальнейшим действиям. Но пару вопросов я все же еще призраку задал:

— Сколько человек тут на площади?

— Пятнадцать.

— Сам Гальбер здесь?

— Нет, он не любит марать руки.

— Лети вверх, пока не испаришься под лучами солнца! — приказал я и скастовал заклинание на уязвимость к солнечным лучам.

Так, как же мне лучше поступить? В любую минуту на площади могли появиться следовавшие за мной портальные охотники. Троих бандитов я убил, но двенадцать — это слишком много. Если сюда прискачет трое или четверо охотников, их просто расстреляют из засады. И среди них могут оказаться Скала, Бретер или Клык, которые мне не менее дороги, чем Зейла. Хотелось, конечно, сразу приступить к спасению девушки, но вначале придется поработать здесь. Надо здраво смотреть на вещи, ограничивая эмоции — в бою иначе никак!

Убийца любезно оставил мне свой заряженный самострел, и не маленький для скрытого ношения, как у меня, а настоящий, с каким ходят на монстров. Из такого можно легко пробить мой легкий доспех! Решение вначале обезопасить моих товарищей окрепло. Схватив самострел, я высунулся из окна. Прятаться я не пытался — сейчас это очень безопасное место, бандиты пребывают в уверенности, что тут сидит их собственный стрелок.

Пару минут ушло на то, чтобы засечь основные места, где сосредоточены бандиты — сверху все же намного лучше видно, даже в темноте. Один сидел на втором этаже дома напротив, он мне даже приветственно помахал, когда я высунулся! Еще двое — тоже на втором этаже, но уже соседнего дома, около стены которого я недавно лежал. Видимо, он был не такой старый, и доски там под ногами не скрипели, потому я их и не услышал. Остальные бандиты сейчас суетливо перемещались под стенами домов, подбираясь поближе к моему неподвижно стоявшему коню — он был на открытой местности, далеко от стен, и они явно хотели броситься к нему всей толпой.

Начал я с того, что, тщательно прицелившись, выстрелил в бандита, который мне помахал. Попал, он даже эффектно вывалился наружу через окно, едва не прибив одного из бандитов внизу. Сразу после этого я швырнул самострел из окна, чтобы его падением дополнительно отвлечь внимание бандитов, и тут же метнул эспандер в окно дома с двумя бандитами.

Заскочил в него, потом выскочил, но неудачно — оказался как раз между двумя бандитами, к одному спиной. Помогло их изумление — убил того, что был передо мной, воздушной стрелой в глаз и развернулся к другому еще до того, как тот преодолел шок от моего внезапного появления и смог поднять самострел к поясу. Одной рукой отвел нацеленный в меня самострел в сторону и убил его, вонзив лезвие кинжала в глаз. Рефлекторно он все же нажал на спуск, но стрела угодила в стену дома.

Взял заряженный самострел первого стрелка и, тщательно прицелившись, засадил стрелу в бандита, ближе всего подобравшегося к моему скакуну. Потом сел на пол, скрывшись из видимости, и принялся заряжать самострел. Закончив, метнул эспандер на крышу соседнего дома. Выскочив там, лег на живот и всадил стрелу в еще одного бандита.

Резко возросшая за несколько минут смертность среди представителей лихой профессии заставила их дрогнуть — бандитам стало не до золота, зачем оно мертвецам, и они помчались прочь от моего коня. И угодили прямо под копыта пятерых всадников, подоспевших как раз вовремя, чтобы их перехватить! Коней Скалы и Клыка я легко узнал и в темноте, остальные наверняка были из группы поддержки. Пока я заряжал самострел, они за несколько секунд справились с оставшимися бандитами — те никак не ожидали такого поворота, запаниковали еще больше и принялись метаться, погибая под копытами коней и ударами мечей. Правда, один из всадников схлопотал стрелу, но, поскольку из седла не выпал, оставалось надеяться, что с ним все будет хорошо.

Убедившись, что тут все в порядке, я метнул эспандер на соседнюю улицу, заскочил в него, вылез — принялся изучать дома и двери в поисках того самого, в котором держат Зейлу. Правильно призванные призраки никогда не врут, нарушая даже клановые клятвы — значит, недолго осталось до момента, когда доберусь до тех, кто держит ее в плену!

Стараясь не шуметь, побежал вдоль улицы в поисках дома. Но все же, если ты хромой, совсем бесшумно передвигаться не получается, а любой шум в ночи, когда никого нет, разносится далеко — так что я решил, что лучше передвигаться при помощи моего эспандера. Да явно и быстрее, что совсем немаловажно. Метнул его вперед, заскочил, выскочил, снова осмотрел дома. Подходящего под описание не нашел и снова метнул эспандер. Нужный дом нашел после третьего броска — дальше был уже тупик, а он стоял около него. И сразу понял, что дом не пустует, — из окна шел свет, причем, что важно, не колеблющийся, как от факела, а тот, что характерен для светлячка. Значит, и маг сейчас там тоже, все как говорил призрак.

Дом был таким же старым и неухоженным, как и большинство других домов на улице. Принялся прикидывать, как атаковать бандитов так, чтобы Зейла не пострадала. Имелась серьезная проблема: в старом доме все половицы должны быть скрипучие, где ни попытаюсь залезть внутрь, — а это можно было сделать, стекла в окнах выбиты, — тут же нашумлю. Хотя, если снова использовать эспандер…

Но мои расчеты прервал топот, разнесшийся по улице. Через несколько секунд из-за одного из домов выскочил человек, одетый в точности как те бандиты, с которыми я недавно сражался, и заорал:

— Болтун, все убиты!

Вот такие внезапные появления мне были ни к чему, и я всадил ему стрелу в грудь. Он увидел меня в последнюю секунду, когда я пошевелился, поднимая самострел, но увернуться от стрелы не смог и рухнул на землю.

— Врун! — тихонько сказал я, — все убиты только теперь!

В доме зашумели шаги, кто-то явно шел наружу, услышав крик. Вжавшись в стену дома, я ждал. Наружу вышел мужик с самострелом в руке и мечом на поясе, захлопнул за собой дверь и принялся озираться с крыльца — похоже, крик в доме услышали, и его послали проверить, что там творится. Сразил его воздушным копьем в лицо и принялся заряжать большой самострел, отобранный у одного из бандитов — что-то я много расходую магию, и надо иметь дополнительный аргумент при последующем штурме. Два небольших тоже были заряжены и болтались у меня на поясе, но у большого бандитского самострела мощность, конечно, ни в какое сравнение с ними не шла. Если попадется кто-то в броне, то в него буду стрелять именно из этого.

— Варек! — крикнули из дома. — Что ты там застрял?

Голос был гулким и звонким, словно говоривший имел огромные легкие, а также много и усердно занимался пением.

Я понял, что Вареком звали убитого мной бандита, но ответить за него не мог — понятия не имел, как звучит его голос, так что нечего было и пытаться его подделать.

— Так! — крикнули из дома спустя секунд десять, когда я наконец справился с самострелом. — Варек мертв, верно? И кто у нас там такой борзой?

— Выходите из дома без оружия, и я убью вас быстро! — крикнул я. Дальше скрываться смысла не было, бандиты быстро просекли ситуацию.

— Мы сначала зарежем девку! — раздалось в ответ.

— Откуда я знаю, что она у вас там есть, покажите ее, и будем обсуждать варианты! — крикнул я.

Несколько секунд было тихо, потом раздался женский вскрик.

— Ну вот, слышал? — спросил снова обладатель гулкого голоса. — Я всего лишь немного ткнул ее кинжалом, и теперь ты знаешь, что она здесь.

Вместо ответа я достал один из дротиков, снаряженных разрывным артефактом, активировал его и метнул в дверь дома. Она разлетелась от взрыва в щепки. Эхо гулко разошлось по округе — я подумал, что это неплохой способ дать знать Скале и другим охотникам, где я сейчас нахожусь. Если я не справлюсь, они прибудут сюда и вызволят Зейлу сами.

— Угомонись там! — крикнули из дома. — Не разноси дом, не то девка погибнет вместе с нами!

— Я пошутил, что мне интересно, что у вас там есть девка! — крикнул я, постаравшись, чтобы голос звучал весело. — Внимание, кидаю внутрь бомбу! Умрете все вместе!

А сам примерился и аккуратно кинул эспандер в открывшийся после взрыва коридор. С силой, чтобы было слышно, как он катится по полу. Услышав, как он стукнулся об стенку в комнате, заскочил в него и выскочил. Я оказался в комнате, хорошо освещенной светляком. В дальнем углу валялась связанная по рукам и ногам Зейла с кляпом во рту, рядом с ней в пол вжались два мужика — испугались моего обещания, что бомба взорвется. Над ними мерцал установленный воздушный щит — хоть так защитились от взрыва, который ожидали. Один был одет, как типичный бандит, второй был больше похож на мага, и его щит прикрывал только частично с той стороны, где я стоял. Именно во второго я выстрелил из самострела, и стрела, с легкостью пробив тело, пришпилила его к полу. В этот момент первый подскочил, и я едва успел скастовать воздушный щит, чтобы отразить запущенное в меня воздушное копье. Я ошибся с тем, кто из них маг — возможно, на то и был расчет, когда они одевались в эту вылазку!

Маг оказался старше меня лет на пять — волосы были длинными и неопрятными, лицо простоватым, с носом картошкой и щеками с ямочками — нетипичная внешность для мага. Я отправил в него воздушное копье, он с легкостью отклонил его в сторону воздушным щитом.

— Гляжу, опыт схваток у тебя имеется! — сказал он. — Ты и есть тот хромой пацан, что притаскивает богатую добычу из опасных порталов?

— Ну да, — сказал я и пнул ногой эспандер за его спину.

— Дважды на одну уловку не куплюсь, эта штука не взрывается, иначе ты бы ее не пинал! — сказал он насмешливо, не сводя глаз с меня. Болтал, пытаясь заставить меня отвлечься, чтобы потом внезапно атаковать. Цена ошибки была высока — на такой дистанции, будучи примерно равными по силе, мы могли убить друг друга одновременно. А он, естественно, хотел остаться в живых.

Эспандер остановился, ткнувшись в стену, за спиной мага, я перескочил в него и тут же снова выскочил. В этот же момент выстрелил в затылок мага сразу из двух самострелов, и на всякий случай скастовал воздушный щит перед Зейлой. Не ошибся ни в чем — одна из моих стрел отлетела в сторону, явно сработал защитный артефакт, так что вторая, попавшая в цель, оказалась кстати. Но маг успел, перед тем как рухнуть на пол вниз лицом, запустить воздушное копье в Зейлу, так что и щит мой пригодился. Я невольно восхитился противником, которого только что убил — скастовать боевое заклинание, когда уже практически мертв, дорогого стоит! Видимо, по натуре очень мстительным был человеком — меня уже не успевал убить, так решил хоть с девушкой напоследок разобраться.

Бросился к Зейле, вырвал кляп у нее изо рта, начал разрезать веревки. Девушка тут же вместо спасибо задала вопрос:

— Это что такое ты там кричал, что тебе не интересно, есть я тут или нет? И, типа, убьешь меня вместе с бандитами?

— Это была военная хитрость, — твердо ответил я, — сработало же, ты жива, чем ты недовольна, женщина?

Такой способ оценки ситуации Зейле явно в голову сразу не пришел, что понятно — девушка явно еще была в шоке от всего произошедшего. Скинув с себя обрывки перерезанных пут, она охнула:

— Ох и крепко же связали, сволочи, рук и ног теперь не чувствую!

Тут же скастовал на нее общее лечение, чтобы облегчить ситуацию. Авось, обойдется!

— Хорошо же вам, магам! — покачала головой Зейла. — Вот что ты творил сейчас? Не было тебя в комнате, и вдруг раз — и ты в ней. А потом снова раз — и уже за спиной своего противника! Я и не знала, что такая магия вообще существует!

— Просьба к тебе — не болтать, — попросил я, — пусть только мы вдвоем знаем об этом — тогда нашим с тобой врагам придется сложнее.

— Ну это конечно! — кивнула девушка. — И спасибо тебе!

— Наконец-то правильный подход к парню, который тебя спасает! — проворчал я в шутку. Зейла поняла меня правильно и даже вымученно улыбнулась. Напугалась, бедняга, конечно!

— Они меня похитили, когда я только из дома вышла, не успела даже на лошадь свою сесть, — пожаловалась девушка, — сразу накинули мешок на голову, уже не посопротивляешься!

— Ну да, когда грамотно похищают, ничего особо и не сделаешь! — посочувствовал я. — Ты же не могла ожидать такого поворота!

— Ну да! — вздохнула девушка. — Всего-то и пнула пару раз уродов, пока не утащили!

Снаружи раздался шум — услышал, как скачут лошади. Трупов я у порога оставил достаточно, чтобы мимо дома наши не проскакали. Хотя — не факт, что это наши! Поспешно принялся заряжать самострелы.

Зейла, услышав шум и увидев мое озабоченное лицо, явно перетрухнула. Она вообще девчонка храбрая и боевая, но после такого, что она пережила, надо хоть пару деньков в ванне отмокать и в постели валяться, к продолжению боевых действий она сейчас явно не была готова. Ситуация изменилась, когда мы услышали крик Скалы:

— Ратник! Это ты тут трупами раскидываешься?

— Окропил немножко землю красненьким, да! — крикнул я с облегчением. Принимать новый бой рядом с дорогой мне девушкой, которая еще и ходить сама не может — явно не предел моих мечтаний! — Заходи в дом, тут чисто!

Скала появился быстро — только с коня спрыгнул и тут же вбежал в дом. Увидев еще два трупа, присвистнул:

— Что-то я не уверен, что мы вообще были нужны тебе сегодня! Зейла, милая, ты в порядке?

— Да, спасибо Ратнику, он меня спас! — ответил Зейла, теперь уже совсем расслабившись.

— Представляешь, он перебил кучу бандитов на площади неподалеку отсюда, и тут еще четыре трупа! — сказал Скала. — Мы с ребятами уже мучаемся от осознания своей ненужности!

— Как это ненужности — мои пять тысяч золотых монет из выкупа спасли, надеюсь? — спросил я. — Трофеи с убитых бандитов собрали?

— За меня запросили пять тысяч золотых монет, и ты их привез? — ахнула Зейла, смотря на меня с восхищением.

— Ну, он все же скупердяй, поэтому решил деньги не отдавать, а просто всех поубивать! — рассмеялся Скала. — Ага, Ветра твоего привели, деньги на месте.

— Спасибо. Ну а время тянуть смысла не было, — поддержал я шутку. — Сначала отдавать бандитам деньги, потом искать их, чтобы убить за похищение Зейлы и забрать деньги назад? Я просто вычеркнул лишние этапы в этом ребусе!

— Ну что же, надеюсь, все, кто был виновен в этом похищении, убиты! — довольным голосом сказал Скала, но я покачал головой:

— Я успел допросить одного из раненых бандитов на площади, пообещал ему легкую смерть, — соврал я — не рассказывать же ему о проведенном ритуале из области некромантии. — Организатор похищения Гальбер, просто он сам не любит ручки марать. Так что вы вовремя навели справки об этом «Василиске», это натуральные бандиты в шкуре портальных охотников!

Взгляд Скалы потяжелел, он сказал:

— Ну что же, тогда, думаю, можно больше не тянуть, никакая слежка теперь не нужна! Нас тут два десятка человек — давай закинем Зейлу домой, да и пойдем уничтожим это бандитское гнездо!

— Все же сначала надо все рассчитать! — покачал головой я. — Если их там в гильдии шесть десятков, да они еще какие-то связи с городскими бандитами активно налаживали, то такой численности нам для штурма может не хватить. Конечно, мы немало бандитов уничтожили здесь, но все равно, если оставшиеся все в сборе, соотношение будет не в нашу пользу. А время уже позднее, портальные охотники, которых можно было бы позвать на подмогу, уже все надрались в драбадан, вояки из них теперь никакие.

— Предлагаешь отложить штурм на завтра? — спросил Скала.

— Это будет разумно с военной точки зрения. Учитывая, что штурмовать придется чужой дом, в котором мы не ориентируемся, нам точно нужно численное преимущество, а еще лучше — и качественное! — кивнул я. — Давай сейчас молчок про «Василиска» — были бандиты, мы их победили, можно идти праздновать! Скажем только Клыку и Бретеру. Завтра я приведу еще четверых магов, и соберем часов в десять вечера побольше охотников — трезвых, а когда мы расскажем, что творит этот Гальбер, — еще и очень злых. Народ у нас разный в кабаке, но похитителей девушек точно никто не любит, тем более Зейла одна из нас. Потом сразу же рванем на штурм, чтобы бандитов никто не успел предупредить.

— Тогда стоит сразу притащить побольше оружия к кабаку, чтобы не разбежались по домам вооружаться, — предложил Скала, — запас у нас всех есть, да и то, что сегодня с бандитов этих снимем, можно добавить.

— Да, так и сделаем! — согласился я.

Скалу попросил собрать трофеи с убитых, точно знал, что по крайней мере с мага они будут богатыми. Зейлу понес к выходу на руках, где терпеливо ждали соратники Скалы, они меня тут же восторженно приветствовали. При их помощи подсадил девушку на Ветра, самому мне тут же одолжили другого коня. Едва тронулись, подоспели Клык с Бретером — они объезжали район в поисках уцелевших бандитов. Попросил их сопроводить нас с Зейлой — все же денег с собой было очень много, а этот район никогда безопасным не являлся. Местные, кстати, увидев, что сражение прекратилось, начали выбираться на улицы. Рваная, нестираная одежда у взрослых мужчин и женщин, чумазые дети в обносках — здесь жили те, кто совсем утратил надежду. Вот этого никогда не понимал — чем так жить, лучше рискнуть и стать портальным охотником. Да, это опасная работа, зато не придется жить в грязи. Но, конечно, такой вариант был не для каждого, не все готовы на риск, чтобы получить шанс на лучшую жизнь.

Рассказал Клыку и Бретеру про наши планы на завтра — они их полностью поддержали.

— С шестью магами нам вообще можно не соваться внутрь, — предложил Бретер, — полезут бойцы в дом, где ничего не знают, у нас будет много погибших. Лучше начать ровнять особняк этой так называемой гильдии с землей при помощи взрывных артефактов и заклинаний — пусть сами попытаются оттуда сбежать, пока он не полностью обрушился. А мы их будем ждать снаружи!

— Будь мы на войне, несомненно, я так бы и поступил! — оценил я его предложение. — Это очень разумный шаг, большие потери нам ни к чему. Но меня волнует только, как на это отреагируют власти? Сейчас гильдия располагается уже не в бандитском районе, а во вполне приличном месте — не будет ли проблем со стражниками? Не начнет ли потом расследование Королевский корпус стражей?

— Это хороший вопрос! — сказал Клык. — Так, изложу расклад, как я его вижу. Думаю, если портальных охотников будет много, то городские стражники точно не полезут. Подойдут, впечатлятся увиденным, но не станут обострять. Они нас уважают. А вот Королевский корпус стражей — про них ничего не знаю, не сталкивался.

— Королевский корпус стражей заинтересуется, если мы убьем кого-то для них важного, чиновника там, или одного из них, — пожал плечами Бретер, — а мы просто разгромим гнездо городских бандитов, замаскированное под гильдию портальных охотников. При расследовании вопросы будут уже к городским властям — как разрешили создать гильдию портальных охотников отъявленным бандитам и мерзавцам, пороча честь порядочных гильдий? Так что, даже если вдруг полезут и эти, на уровне гильдий сможем перевести стрелки на город и городскую стражу. Мол, почему нам самим приходится заниматься очисткой столицы от бандитов, вместо городской стражи? А гильдии задевать побоятся и в Королевском корпусе стражей — мы нужны столице, мы создаем мощную основу для городской торговли. Обидят портальных охотников — кто нам помешает переехать в какой-нибудь другой крупный город, порталов ведь везде хватает? Пока нахлынут из провинции другие желающие охотиться, пока все у них выйдет на серьезный уровень — множество купцов разорится, чем они торговать-то будут без нас? Клановые отряды магов теми порталами, в которые ходят портальные охотники, не интересуются — для них там слишком заработки низкие. Им посерьезнее монстров подавай. А на ингредиенты из серьезных монстров и спрос намного ниже, чем на то, что портальные охотники притаскивают — цены-то высокие!

Точку зрения Бретера и Клыка я принял во внимание, поэтому сказал:

— Посоветуйтесь еще со Скалой, если и он одобрит, то я, несомненно, буду за, так тогда и поступим!

Когда добрались до дома Зейлы, она уже немножко пришла в себя, по крайней мере, с лошади слезла самостоятельно.

— Собирай свои вещи, здесь ты больше жить не будешь, — сказал я, — пришли один раз бандиты, могут прийти и в другой, тебе нужен новый дом.

— Вот те раз! — воскликнула Зейла. — А подождать это не может?

— Сама смотри, я под утро уйду, гнездо бандитов мы еще не обезвредили, — пожал плечами я, — не боишься, что когда бандиты узнают о полном провале своей затеи, им захочется кого-то расспросить, каким же образом все так плохо для них закончилось?

Зейла поежилась, а потом спросила:

— И куда ты меня повезешь?

— Сейчас к себе домой, там ты будешь под защитой Аркоша, сама знаешь, что он маг, да и ребят попрошу остаться, помочь с охраной, — сказал я.

На том и порешили — Зейла при помощи Бретера и Клыка быстро собрала свои вещи, и мы отправились ко мне домой. Я предложил ей денег, чтобы она могла снять новый дом, но она отказалась, сказав, что денег у нее для этого достаточно. И сказала она это с холодком — видимо, рассматривала и вариант, что я предложу ей постоянно жить у меня. Может быть, она бы и отказалась, если бы я предложил — девушка она гордая и самостоятельная. Но рисковать я не мог — в этом доме мы с Аркошем много чего делаем и обсуждаем, чего ей знать не стоит, и с каждым месяцем таких тем будет все больше и больше. Не то чтобы я ей не доверял — но доверие к человеку, не владеющему магией, вообще вещь относительная. Любой сильный маг может сломить ее волю и заставить рассказать все, что она знает, — такой риск для меня был чрезмерным, учитывая, чем я буду заниматься и какова будет цена такой ошибки. Да и совместное проживание со мной сделает ее мишенью — собственно, она уже пострадала из-за того, что оказалась рядом, даже не живя вместе со мной. Не стоит усугублять ситуацию.

На следующий день в Академии передо мной встал вопрос — как рассказать про произошедшее ночью? Если со всеми подробностями, то Джоан узнает, что у меня есть девушка. Конечно, вечно прятать эту информацию не получится, но дочка ректора достаточно необычная личность, и как она отреагирует, узнав про Зейлу? Наплевательски или обидится? Что означают эти ее внезапные поцелуи в щеку — не влюбилась ли она в меня?

Решил посоветоваться с сестрой — мало ли она что подскажет. Девушка все же — должна лучше разбираться в чувствах другой девушки. Я лично не очень был в таких вещах силен.

Постарался затеряться в потоке выходящих с первой лекции студентов, чтобы Джоан меня потеряла из виду, а потом нашел Эрли и утащил ее в сторону. Выслушав меня, сестра сказала:

— О боги! Что за вопрос, конечно, она в тебя втюрилась! Я и не думала, что ты сам этого не заметил!

— Точно уверена? — спросил ее еще раз.

— Ну, она, конечно, странная, но этот взгляд, что она на тебя бросает, когда ты на нее не смотришь… Не знаю, что она больше любит — тебя или твои новинки в сфере магии, но обрати внимание, что твои братья не пытаются за ней приударить, в особенности Корнел! А между тем она дочка герцога, это для них блестящая партия. Догадайся, почему?

— Считают, что она еще одна моя девушка? — попытался отгадать я.

— Ну конечно, в чем проблема-то? — всплеснула руками сестра. — Ты маг, а Зейла нет, так что о браке с ней и речи нет. Уверен, она и сама это прекрасно понимает. Маги женятся только на магах! Ну, не считая тех, кому плевать на свой род или клан и на то, будут ли их дети иметь шанс стать магами!

Это-то да, все верно — от брака мага с обычной женщиной шансы родить мага достаточно невелики, не выше десяти процентов. Я упустил этот вопрос из вида, потому что в прежней жизни он для меня вообще был не актуален. Какие семьи, какие дети? Это когда я солдат в отчаянно воюющей и постепенно проигрывающей войну армии? У нас там все было просто в плане привязанностей. Кто хотел, тот с тем и занимался любовью, дети иногда появлялись на свет, но очень редко. Только у самых рисковых родителей, все остальные боялись рожать детей, не зная, не попадут ли они на праздничный стол к демонам в виде деликатеса.

А тут сейчас пока что мирное время, соображения у людей совсем другие. Даже вздумай я жениться на Зейле, это станет сильным ударом по престижу клана, который я собираюсь развивать. Не важно, стану ли я только военной опорой клана, а формально главой будет отец или Корнел, или же возглавлю клан сам, наш род — основа клана, и действия его членов все будут рассматривать через увеличительное стекло. Женишься не на магине — значит, дети магами, скорее всего, не станут, и ты поступаешь неправильно с точки зрения других кланов, нарушаешь заведенные традиции, повышая шансы сделать и себя, и клан изгоем.

— И я уверена, что Джоан так же думает, если прикидывает возможность брака с тобой, — прервала мои размышления Эрли, — и обычных девушек, не магинь, она в качестве соперниц даже рассматривать не будет. Не обрадуется, если узнает о Зейле, но сильно не расстроится. За конкурентку ее не примет, подумает о том, что это ты так просто развлекаешься.

— А может быть, что Тивадар и Корнел не деликатничают по поводу Джоан, а просто уже нашли себе подходящих девушек для женитьбы? — решил я поднять еще один важный вопрос. И в самом деле — учеба, развитие, порталы, бои с бандитами, а что творится в личной жизни у братьев, я и понятия не имею. И странно, что и они это со мной не обсуждают. Я что, совсем не от мира сего выгляжу, раз они считают, будто мне это не интересно? Но уж сестра-то точно должна быть в курсе!

— Тут вопрос сложный, братишка, — начала отвечать Эрли задумчиво, давая надежду, что она действительно осведомлена, — у Корнела вообще все глухо. Я так поняла, что наш нищий клан потенциальных невест не привлекает, а отправляться в глухую провинцию после учебы в столице девицы не хотят. Был бы он хоть мощным магом, но этого нет, и симпатичное личико не помогает. Так что интрижки у него есть, но ничего серьезного точно на горизонте не прослеживается. И такая красотка, как Джоан, да еще с ее деньгами и статусом, для него была бы находкой. Он не пытается за ней приударить, будучи уверенным, что ты сам на нее глаз положил, из уважения к своему братику. А вот с Тивадаром все совсем нехорошо. Влюбился он в одну девицу из крутого столичного клана со своего курса, и она его водит, как медведя на поводке. И близко не подпускает, и убежать от нее не дает.

— Может, там все же взаимная любовь? — осторожно предположил я, потрясенный тем, сколько всего известно сестре.

— Нет уж, это вряд ли! — решительно покачала головой Эрли. — Я тут навела потихоньку справки, там такая дрянь, что пробы ставить негде! Спит сразу с двумя парнями из крутых столичных кланов, и пока не выбрала еще, за кого из них замуж пойти, она и для них выгодная партия тоже. А над Тивадаром, скорее всего, просто издевается — даже ее парни, что друг на друга порыкивают, его в расчет совсем не принимают. Я уже пыталась раскрыть ему глаза, но что ты — сразу обиделся, начал мне говорить, что его Джюэль не такая! Пришлось заткнуться, пока не поссорились.

— Надо же, какие дела! — поразился я услышанному.

Исходя из сказанного Эрли, решил довериться ее интуиции и все детали не скрывать. Да и выбора у меня особого-то и не было. Джоан теперь часть нашего клана, и я не имею права отстранять ее от обсуждения важных клановых вопросов. Этого не поймут и Корнел с Тивадаром, и сама Джоан, когда узнает. Является ли вопрос об участии клана в войне с бандитской гильдией важным? Конечно, является. Поэтому назначил на обед клановый совет, и про все, что вчера было, рассказал. В том числе и про то, что эта гильдия «Василиск», получается, виновна и в нападении на нас того отряда у портала с ракши. Собственно говоря, именно после того нападения мы всю эту цепочку, ведущую к ней, и раскрутили.

Когда рассказывал про Зейлу, попытался выкрутиться, сформулировав: «бандиты похитили ее, потому что сочли моей девушкой». И не удержался от того, чтобы взглянуть, словно случайно, в глаза Джоан. А там после сказанного мной забушевали такие эмоции, что я сразу понял: в будущем принимать важные решения на основе рекомендаций своей сестрички надо осторожнее. Каким-то чудом только не сбился все же с рассказа.

Если Джоан действительно влюблена в меня и испытывает собственнические чувства, то как бы Зейла не оказалась теперь в опасности! Потому как такие взгляды, как у Джоан, я обычно встречаю на поле сражения, у тех, кто готов убивать. Что там Эрли сказала — что она будет просто недовольна, но сильно не расстроится? Ага, как же! Да и я не учел, что Джоан и так, возможно, находится на грани безумия из-за того, что пожадничала с размером демонического источника. Денег у нее полно, как и связей — этак я однажды могу обнаружить, что Зейла бесследно исчезла, и никто ее в живых больше никогда не увидит.

Может, я и не прав, что думаю так плохо о Джоан. Возможно, она просто злится и вообще на такие вещи не способна. Но война с демонической армией научила меня всегда подозревать и просчитывать возможный негатив в человеческой природе. Никаких розовых очков у меня быть по определению не могло. Под влиянием портального наркотика солдаты врага, внешне такие же люди, как и мы, творили страшные вещи! Но было много и тех, кто совершал ужасные преступления и безо всяких наркотиков. Так что я лучше буду иметь в виду весь возможный негатив в любом сценарии, а если плохо о ком-то подумал без должных оснований — то лучше извиниться, чем потом хоронить друзей!

Тем не менее через минуту Джоан все же взяла себя под контроль, перестала полыхать взглядом и даже приняла участие в обсуждении предстоящей вылазки на штаб-квартиру клана «Василиск». Особенно важное значение имела ее точка зрения по поводу возможности использования взрывных артефактов.

— Если речь идет про преступников, скрывающихся под личиной портальных охотников, то никто не будет преследовать тех, кто их разоблачил и с фальшивой гильдией покончил! — вынесла свой вердикт она.

Ну что же, так, конечно, атаковать бандитов будет эффективнее!

Договорились о том, что в предстоящем бою будем использовать клички вместо настоящих имен. Со мной все было просто — я и так уже давно был известен среди портальных охотников как Ратник. Рассчитывая немного расшевелить народ, предложил, чтобы имя каждому выбирал не он, а члены клана. Правильно рассчитал — тут же проявилось присущее всем нам чувство юмора. Джоан в результате стала Селянкой, Эрли — Графиней, Корнел — Выпивохой, а Тивадар — Дубом.

На последних лекциях мы сидели как на иголках, а потом нетерпеливо ждали, когда стемнеет, чтобы спуститься в подземелье.

Выбравшись из Академии, прибыли ко мне домой и начали снаряжаться. Увидел, что в этот раз Джоан прихватила с собой из Академии много снаряжения, которого я прежде не видел.

— Походила по знакомым профессорам, заказала у них кое-что! — улыбнулась она, заметив наши любопытные взгляды, — долго делали, но качественные вещи можно и подождать.

«Кое-что» включало артефактную ламинарную броню, аналогов которой дешевле, чем за три тысячи золотых я в продаже не видел, небольшой потайной самострел с дополнительной дугой усиления, которая явно была больше по части магии, таких мне на торговых полках никогда не попадалось, и шикарный шлем с отделкой из золота и серебра, больше подходящий полководцу на поле боя. И явно там тоже было что-то из магии.

— В таком снаряжении лучше одной не ходить, слишком большой соблазн для грабителей! — покачал головой я. — Целая шайка сможет безбедно и красиво прожить пару лет, если все это с тебя снимет!

— Да, это ценное замечание! — согласилась девушка, видимо, впервые над этим задумавшись. — Надо как-то замаскировать все это золото и серебро!

— Я так понимаю, что это индивидуальная работа кого-то из мастеров Академии? — спросил Корнел, пожирая новинки глазами.

— Да, у нас есть два мастера, которые делают очень серьезные вещи, причем каждое изделие, помимо превосходных оружейных качеств, еще имеет и артефактную составляющую. Шлем способен поглотить любой магический удар мага вплоть до двенадцатого разряда, направленный в голову, броня может самортизировать очень сильный физический урон, от которого обычный доспех треснет. А самострел бьет за счет магического усилителя примерно в полтора раза сильнее обычного. Правда, заряда магического источника хватает только на пять выстрелов, но можно носить с собой подходящие по размеру заряженные источники и менять их.

— Вот, смотрите внимательно, нам нужно заработать денег, чтобы всех так же оснастить, — сказал я, — и самое хорошее это то, что мы сможем собрать необходимую сумму за несколько недель, если будем посещать нужные локации. Единственное — надо заказывать вещи сразу же с маскировкой. А то в таком виде это не только риск нарваться на грабителей, но и ненужное внимание на поле боя — все это золото и серебро будет привлекать к вам самых сильных противников, обожающих дорогие трофеи.

Дождавшись согласованного со Скалой времени, мы надели маски и выдвинулись к кабаку, прихватив с собой оговоренное запасное оружие. Маска у Джоан тоже оказалась предельно пафосной — изображала вышитого золотом демона на фоне языков пламени. Эрли, маска у которой была просто черной, как и у меня, засопела и кинула угрюмый взгляд в мою сторону. Да, я сам покупал маски и ни о чем таком не подумал. Материя хорошая? Хорошая! Лицо надежно закрывает? Да! Ну и что еще нужно?

Дальше все пошло не совсем по плану. Мы вчера намеревались потихоньку отловить надежных людей около кабака и внутри него, снарядить их и отправиться на штурм. Вместо этого Скала, когда мы все собрались, махнул рукой, приглашая зайти внутрь «Трех топоров». Недоумевая, что же заставило охотника отступить от прежнего плана, мы вошли внутрь — спорить со Скалой на людях я не стал. Ясно, что причина должна быть серьезной, в глупостях он никогда замечен мной не был.

Естественно, когда мы, до зубов вооруженные и с кучей запасного оружия, вошли внутрь, все разговоры внутри сразу стихли. Чем Скала тут же и воспользовался. Забравшись на небольшую сцену, на которой иногда играли музыканты, он обратился ко всем с речью:

— Друзья! Когда мы выбрали этот кабак, чтобы тут спокойно проводить время, нам пришлось почистить кварталы вокруг от бандитов. Помните, как это было?

Толпа тут же отозвалась ревом, а кто-то крикнул:

— Весело было! Поставили ублюдков на место!

— Но бандиты не успокоились! Мы и не заметили, как на наших глазах возникла фальшивая гильдия «Василиск», состоящая целиком и полностью из преступников. Полторы недели назад семеро из них напали на мой отряд на выходе из портала — хотели перебить и ограбить. А вчера они захватили в плен Зейлу и потребовали выкуп в 5000 золотых монет. Пришлось перебить полтора десятка бандитов, чтобы освободить ее. Один из раненых признался, что действовал по указке главы гильдии «Василиск»!

Зал забушевал — люди негодовали.

— Да гнилая это гильдия, верно! — крикнул кто-то пронзительным голосом.

— Уничтожим бандюков! — поддержал кто-то еще.

Скала дождался, когда крики стихнут, и закричал:

— Собираем отряд, чтобы избавиться от «Василиска» раз и навсегда! С нами будет шесть магов, присоединяйтесь и вы! Идем прямо сейчас!

В кабаке на этот момент собралось уже человек восемьдесят — почти все они вызвались идти на «Василиск». За исключением подруг портальных охотников, помогающих им избавиться от лишних денег, конечно.

Выйдя из таверны, начали раздавать оружие желающим — все с пониманием отнеслись к тому, что откладывать штурм нельзя, бандиты разбегутся. Улучив момент, я тихонько спросил Скалу:

— А не сбежит ли кто из их пособников прямо сейчас, чтобы предупредить?

Скала улыбнулся мне и сказал:

— А я специально решил так сделать, чтобы выявить всех пособников! На всех улицах в квартале отсюда расставлены патрули — кто сейчас побежит предупреждать, всех свяжем и после штурма будем разбираться, куда бежал, зачем бежал!

Ну да, именно поэтому я и доверяю Скале — глупостей он не делает.

К зданию гильдии «Василиск» отправились через десять минут, когда все снарядились и забрали своих лошадей с конюшни. Проскакав до границы квартала, увидели двух связанных мужиков, одного из которых я точно видел недавно в «Трех топорах» — коварный ход Скалы сработал. Охранять их остался один из патрульных, трое примкнули к нам.

Скакать было не так и далеко — через двадцать минут мы уже подъезжали к нужному месту. Наперерез нашей кавалькаде бросился человек, размахивая руками — оказался тем самым сыщиком, которого Скала пустил по следу бандитов. Тут же доложил:

— Бандиты ничего не подозревают, похоже! Все как обычно, кто-то приходит, кто-то уходит. Внутри примерно человек тридцать, включая главаря.

Пока скакали, я выяснил, что Скала полностью согласен на использование жесткого варианта штурма. Остановившись перед последним поворотом, обговорили, как будем действовать. А затем — разделились на два отряда и начали штурм.

Один отряд поехал налево, чтобы подойти к зданию с тыльной стороны. Их задача блокировать черный ход и помогать убивать убегающих бандитов, если пойдут на прорыв. Туда я отрядил Корнела и Тивадара. Сам же с основной частью отряда поскакал, чтобы атаковать врага с фронта.

Гильдия «Василиск» занимала большое двухэтажное здание, явно знававшее лучшие времена — краска облупилась, черепичная крыша выцвела. Человек пять мужиков слонялись перед центральным входом. Все вооружены, явно призваны нейтрализовать угрозы для гильдии. Но увидев, сколько нас, тут же бросились внутрь здания.

Мы начали действовать решительно — трое из пяти добежать не успели, их подстрелили из самострелов. После этого дротики и копья с разрывными артефактами полетели в окна и захлопнувшуюся перед нами дверь, разнеся их. Вначале кидали их немного, но я специально отрядил Джоан и Эрли активировать дротики и копья и раздавать желающим охотникам, так что интенсивность обстрела нарастала. Когда окна и двери разлетелись вдребезги, копья и дротики полетели внутрь комнат и коридора. Осажденные бандиты начали было отстреливаться из самострелов, но всех, кто показывался на виду хоть на мгновение, тут же атаковали наши лучники, включая Клыка. А одного я и сам срезал воздушным копьем.

Я еще никогда не видел такого штурма: огромный дом прямо на глазах уменьшался в размерах — десятки взрывов разносили в щепки стены, полы и потолки. Конечно, все могло бы пойти еще быстрее при помощи огня. Но я точно знал, что это не вариант. Все, кого я спросил, были уверены, что портальным охотникам можно штурмовать дом в столице при помощи боевой магии и артефактов. Но не имело никакого смысла спрашивать про то, можно ли поджечь дом с нашими врагами. Ответ был прост — ни в коем случае нельзя!

Все жители крупных городов, и не только в нашем королевстве, больше всего боялись пожаров. Каменные дома могли позволить себе только богатые горожане, у остальных они были из дерева. Опять же — каменная черепица тоже была удовольствием недешевым, основная масса строений была накрыта соломенными крышами. Немудрено, что при сильном ветре начавшийся пожар имел все шансы уничтожить тысячи домов. Поэтому в отношении поджигателей действовали законы, еще более строгие, чем в отношении убийц. Просто смертью они не отделывались — их пытали часами, к восторгу собирающейся городской публики. И никакое, даже самое знатное происхождение спасти их не могло.

Поэтому мы не использовали ни огненных шаров, ни другой магии огня, и даже привезенные с собой факелы благоразумно держали подальше от уничтожаемого сейчас дома. И были готовы немедленно погасить пожар, если он начнется из-за того, что какой-нибудь светильник или факел внутри дома свалится со своего места в процессе разрушения особняка. Шестеро магов, способных использовать магию воды, являются намного лучшим средством для тушения начинающегося пожара, чем добровольцы с ведрами воды.

Дом продолжал трещать и разваливаться под ударами разрывных артефактов, отряд с тыльной стороны здания тоже не бездействовал. Вскоре любые попытки нас контратаковать прекратились, а из разрушаемого строения принялись выбегать безоружные члены гильдии с поднятыми руками. Таких мы не убивали, а вязали и складывали на другой стороне дороги. Каждому будет обеспечено правосудие, правда, по самым жестким стандартам портальных охотников. Я мог смело предсказать их судьбу. Скала прикажет их допросить по отдельности, и они из-за жестких методов допроса быстро сломаются и выложат всю правду — как и кого убивали и грабили, кто конкретно этим занимался. Одни будут сдавать других в попытках снять вину с себя, в результате будет полно свидетельских показаний, чтобы решить судьбу большинства.

Может, кто и уцелеет в результате, если никто не сможет привязать его к тому или иному убийству и разбою, но основная масса будет казнена портальными охотниками за преступления против своих. Способы казни у них тоже были разные — одним из любимых был затолкнуть убийцу в портал к высшим демонам. Не хотел идти в портал, убивали на месте, а если все же шел — затолкнувшие его в портал охотники уходили от него уже минут через двадцать. Высшие демоны очень хорошо контролировали свою территорию, и считалось, что больше двух минут никому там, кроме грандмага или отряда архимагов, выжить невозможно.

Вот только если предложат такой способ казни, я буду решительно против — есть у меня подозрения, что армаги не всегда убивают преступников, которых к ним закидывают на съедение. Вполне возможно, что именно так у них и появились некоторые советники и палачи, которых они потом использовали против всего человечества, поставив себе на службу.

Сопротивление полностью стихло, сдалось в плен только на нашей стороне больше десяти человек, и я обратился к Скале:

— Может, хватит уже артефакты разбазаривать? Мы уже точно победили, сопротивление сломлено! Да и надо глянуть, может, удастся какие-то трофеи тоже собрать!

— И верно, что-то мы увлеклись! — словно опомнился Скала и закричал: — Прекратить огонь! Идем на штурм! Движемся аккуратно, следим за состоянием перекрытий, чтобы не завалило! Собираем трофеи, берем пленных!

Многие с сожалением отнеслись к перспективе прекратить швырять активированные копья и дротики со взрывными артефактами. Если ты не маг, то такая мощь в твоих руках вызывает естественный восторг. Но выбора у них не было — маги разрывные артефакты прекратили активировать, а без активации взрываться ничего не будет. Хотя, чую я, многие из неиспользованных артефактов мы больше не увидим — разберут их участники штурма на сувениры. И ничего страшного — еще наделаем.

Сам я пошел на штурм одним из первых, а девчонкам запретил. У меня все же есть эспандер, чтобы быстро сбежать, если начнут стены рушиться, а у них такой возможности нет. Чтобы не расстраивались, попросил Джоан и Эрли внимательно следить за окрестными домами — не вылезет ли кто из потайного хода?

Развалины дома, когда я в них вошел, впечатлили. Я решил, что точно не буду покупать деревянный дом, когда мы вознамеримся обосноваться в столице уже серьезно — уж больно легко и быстро мы превратили солидный особняк в развалину под снос. Точно, буду искать каменный особняк, и чтобы стены были потолще. Наверное, стоит даже проверить эти стены на прочность — а то раствор тоже можно разный использовать, и камни тоже бывают хрупкие. Тот же известняк красиво выглядит, а прочность у него не очень, но я уже видел в столице много дорогих домов, сложенных именно из него. Да, нужно искать дом со стенами из гранита!

Пройдя по центральному коридору, почти заваленному обломками потолка и крыши, перешагнул через два трупа и вышел в просторную гостиную с камином. Тут уже был центр дома, и все было почти целым, только потолок проломило в нескольких местах, когда крыша обрушилась внутрь. В самом дальнем углу гостиной заметил открытый люк подвала — либо в нем спрятались враги, пережидая взрывы, либо и тут есть подземный ход, следуя столичной традиции. Ну да, при воровском ремесле разумно иметь второй вход-выход вот на такой случай!

Закинул в люк эспандер так, чтобы он проскочил подальше. А то боязно как-то спускаться по лестнице в плохо освещенный подвал. Достаточно поставить за лестницей человека с топором, чтобы пожелавшие войти туда без разрешения люди крепко об этом пожалели. Он же может схватить тебя за ноги, когда начнешь спускаться — полетишь вниз лицом с такой скоростью, что и топор ему может не понадобится.

Запрыгнул в эспандер и тут же выпрыгнул из него. Хорошо все же штурмовать дом ночью — глаза очень быстро адаптировались к подвальной полутьме. Совсем темно не было, около входа в подвал горел факел, но эспандер откатился на десяток метров внутрь, и других источников света тут не было. Аккуратно огляделся, плавными движениями, чтобы не привлечь к себе внимание — но осторожничал зря, никого тут не было. Зажег светлячка и сразу же обнаружил, что в подвале, по-видимому, был какой-то тайник — в кирпичной стене увидел нишу. Подойдя поближе, убедился, что это точно тайник — увидел валявшуюся на земле крышку, по размеру подходящую к нише. Естественно, тайник был пуст, что означало, что часть бандитов смылась по потайному ходу со своими сокровищами. Приходилось предполагать, что среди них точно есть и главарь, — если мы случайно не убили его первыми взрывами. Обидно, но предсказуемо. Все равно нам нужно было осторожничать, при обычном штурме мы могли потерять минимум с десяток человек.

Подвал закончился быстро, перейдя в потайной ход — одна из стен оказалась проломлена. Старый способ — сложить камни в стену почти без раствора. При необходимости обрушиваешь на нее несколько мощных ударов, и крепкая на вид стена разваливается, пропуская тебя внутрь.

Бросаться сломя голову в погоню по чужому подземному ходу очень даже не стоит — если жизнь дорога. У автора этого хода может быть хорошая фантазия, а воплотить в жизнь различные способы отсечь погоню не так и сложно. Просто натягиваешь на уровне ног веревочку, ведущую к специально ослабленному своду — нарушитель задевает ее ногой, из свода выскакивает скрепляющий элемент, и на его голову обрушивается несколько тонн камня и земли. Чуть больше времени займет создать гильотину, которая аккуратно срубит с шеи голову идущему по туннелю. А уж установить самострел, стреляющий вдоль прохода или из стены — вообще легче-легкого! И это из самого простого, а ведь есть люди с фантазией значительно богаче!

К счастью, у меня был способ преследования, который позволит точно миновать часть ловушек, если они есть.

Перешагнув обрушенные камни, метнул вдоль хода эспандер — прислушался, как он почти бесшумно из-за резиновой оболочки скачет по полу. Прыгнул в него, тут же выскочил и замер, осматриваясь. Я запросто могу стоять около той самой спусковой веревочки, приводящей в действие одну из ловушек, поэтому дергаться не рекомендуется. Никого и ничего не обнаружив, метнул эспандер дальше.

Снова вылез, и в этот раз увидел вдали слабый свет. Это могли быть факелы, которые несут убегающие бандиты, либо конец подземного хода, возле которого они бросили, выходя наружу, ненужные больше факелы. Несколько секунд наблюдения дали ответ — свет сильно не дергался, значит, факелы лежат. Метнул туда эспандер — тут же выскочил, наступив на один из пяти горевших на полу факелов. А в паре метров от них наверх вели ступени, правда, там было темно. Ну что же, похоже, бандиты успешно сбежали и захлопнули за собой крышку люка, которой маскировали выход из лаза.

Осторожно направился к ступеням, пощупал нижнюю ногой — все нормально, без неожиданностей. Но едва сделал шаг, как ступени подо мной вдруг провалились, а сверху что-то зашумело. Хоть это и было неожиданно, но эспандер я метнуть назад успел и тут же в него запрыгнул. Выскочил только через несколько секунд, особо не спешил, давая ему укатиться подальше — кто его знает, что именно там за ловушка, в которую я чуть не попал?

Выбравшись наружу, услышал затихающие звуки обвала из-за спины, свет там тоже пропал. Зажег светлячка, отправил его в ту сторону. Ну что сказать, очень коварно сделанная ловушка — свод обвалился на протяжении пяти метров от ступеней. Теперь там был завал, под которым должен был оказаться я, не имей я эспандера. Вот тот самый момент, когда я уже могу точно сказать, что немалый риск по добыче артефакта в логове пространщика полностью окупился!

Раскапывать выход смысла не было — это займет столько времени, что намного легче добраться к нему по поверхности земли. Осталось сожаление, конечно, что погоня закончилась ничем, но гораздо больше было радости, что я уцелел. Принялся возвращаться назад по ходу при помощи эспандера. Выскочил из него прямо возле пролома, тут теперь было очень светло, и внезапно схлопотал стрелу прямо в грудь. Меня пошатнуло, но доспех выдержал — выстрелили из потайного самострела, у которого мощность не слишком большая. И защитный артефакт, что у меня был на шее, ничем мне не помог — полной защиты они никогда не дают.

— Прекратить стрельбу! — заорал я. — Свои! Ратник!

— Извини, парень! — раздался голос, и в проломе появилась усатая физиономия. — Мы только нашли этот ход, а тут ты выскакиваешь неожиданно — подумали, что засада! Как ты?

— Я в порядке. Молодец, грамотно действуешь, — похвалил его я, — и выстрелил быстро, и сам после выстрела спрятался. Чувствуется опыт!

Усатый расцвел и ответил:

— Ну да, десять лет уже локации топчу! И раз хвалишь, значит, ты злобы не затаил?

— Да, я в порядке, и сам виноват, нечего так внезапно выскакивать.

— Что там дальше? — спросил усатый, успокоившись, что я нормально среагировал на случившееся недоразумение.

— Ход метров сорок длиной, в конце была ловушка, обвалилось метров пять свода, чудом выжил, — ответил я, выбираясь из провала, — могут быть еще ловушки, в ход никого не пускай. Я наверх, посмотрю, что там, хотя след, понятное дело, уже остыл.

— Удачи, Ратник! — сказал охотник. — А я тогда здесь задержусь, буду любопытных заворачивать. Красиво сработали с разгромом бандитского логова, потери на ровном месте нам не нужны!

Уже уходя, я спросил:

— А как тебя зовут, друг?

Усатый сработал действительно очень разумно, да и решение остаться и проследить, чтобы никто не погиб, вместо того чтобы вернуться в дом и искать трофеи, положительно о нем говорило. Таких людей надо запоминать, мало ли пригодится.

— Я Локоть! — ответил усатый, и тут я вспомнил. Ну да, я его знаю — в будущем усов у него не будет, и щеки вытянутся, поседеет полностью, но его историю забыть невозможно. Трагическая в полной мере! Где-то на третий год войны с демонами его схватили вместе с семьей и отправили в один из концлагерей. За неделю демоны сожрали всех членов его семьи — троих детей и жену, наслаждаясь его страданиями. В конце концов наступила бы и его очередь, но повезло — наш отряд напал на лагерь, и мы спасли часть обреченных узников, включая и его. Первым делом он сломал нос лидеру отряда — за то, что пришли так поздно. Хотели его тут же в расход пустить, думали, что обезумел, но от соседей по камере узнали эту историю.

Сражался он в нашей армии с полным пренебрежением к своей жизни и даже упросил одного из наших архимагов соорудить ему мощный артефакт для самоподрыва, чтобы точно не попасть снова в плен живым. Сам он магом не являлся, так что артефакт был по его просьбе активирован сразу, и он ходил, по сути, с бомбой на шее, готовой взорваться от сильного удара, так что в промежутках между битвами держался подальше от остальных. Долго это не продлилось, смерть он искал сам, но погиб не бессмысленно — смог унести с собой одного из высших демонов. Не каждый сильный маг сумел в нашей армии завалить армага за все годы сражений, а он, не будучи магом, славно отомстил за свою семью! Мне тогда было двенадцать лет, и я помню, как восхищался этим подвигом.

Еще одно напоминание мне, ради чего я должен действовать предельно эффективно и, если нужно, безжалостно. Чтобы не было вот таких трагедий в будущем! А Локтя я обязательно со временем к себе в клан перетяну — такие люди мне нужны. Сейчас он вовсе не выглядит тем берсерком, которым стал после гибели семьи, ну а моя задача, чтобы с его семьей в этот раз ничего не случилось.

Прежде чем вылезти из подвала, громко крикнул, чтобы снова не схлопотать:

— Свои! Не стрелять!

В ответ услышал голос Скалы:

— Ратник, ты?

— Я!

— Вылезай, тут твои девушки троих беглецов поймали!

О как!

Выгребся из подвала — хромому по лестнице подниматься не очень удобно, пошел во двор вслед за Скалой. Там было оживленно — на земле валялось три связанных человека, а рядом с ними горделиво и воинственно стояли Джоан и Эрли.

— Вот, твои Графиня и Селянка заметили около вон того дома пять подозрительных мужиков. Двое успели уйти, а этих троих они задержали. Один из них заместитель руководителя этой бандитской гильдии. И у него уже нашлось, что нам рассказать, а ведь как он дальше запоет! — сказал довольно Скала.

— Да, мы, как ты и сказал, следили внимательно за домами вокруг и увидели беглецов! Жаль, главарь сбежал — этих троих оставил прикрывать свой отход, но уж их-то мы взяли! — доложила мне гордая собой Джоан, сверкая глазами.

— Молодцы! — сказал я. — Вы в порядке?

— Да что они нам бы сделали! — махнула рукой Эрли.

— Продырявили им ноги воздушными стрелами, они и скисли! — улыбнулась Джоан.

Присмотревшись, я заметил на ногах пленников повязки, сделанные почему-то из темных тряпок, потому сразу в темноте их и не заметил. Хотя — тряпки изначально могли быть и светлыми, просто кровью пропитались.

— Их главный, заместитель сбежавшего мага, уже выдал нам пару адресов, куда тот мог податься, — заметил Скала, — я отправил парней присмотреться. Если там будет какое-то шевеление, мы сразу туда и нагрянем!

— В любом случае жизни ему теперь нормальной в столице не будет, перед слишком большим числом людей засветил свое лицо, — сказал подошедший Бретер, — если поумнее окажется, то просто сбежит из города. Если подурнее, то останется, и мы однажды обязательно его поймаем.

— Лучше бы, чтобы он оказался подурнее! — заметил я. — С нетерпением ожидаю личной встречи с этим выродком! Хочу перед его смертью выразить ему свое возмущение по поводу похищения Зейлы.

Сразу после этого мы принялись сворачиваться. Развалины были обысканы, трофеи собраны, раненые перевязаны. Все же один из охотников погиб — он был в отряде, атаковавшем с тыльной стороны здания, и попал под метко пущенную стрелу за секунду до того, как начали забрасывать здание разрывными артефактами. Раненых было трое, из них тяжелых — ни одного.

Уезжая, проехали мимо отряда городских стражников — такого большого я еще ни разу и не видел до этого! Собралось человек тридцать, но они терпеливо дождались окончания нашей операции, вежливо пропустили нас и даже не попытались забрать пленников. Да, авторитет у портальных охотников явно очень велик, и стражники не готовы вступать с ними в конфликт из-за бандитов. В принципе, разумная позиция — если бы их самих послали штурмовать здание гильдии, то потери были бы у них, а у не у нас, и намного больше. Поскольку даже если бы им прислали магов в подкрепление, то вряд ли бы разрешили разрушать дом. Зачем, он же денег стоит, а отобранное у бандитов и воров имущество отходило после уплаты пошлины королю в бюджет городу. Поэтому послали бы их сражаться с бандитами в дом, а те все же в основном портальные охотники, драться умеют. Так что их готовность скромно постоять в сторонке имеет дополнительную мотивацию — серьезное бандитское гнездо ликвидировано, а они в полном порядке.

Кстати, вариант не лезть туда самим, а дать сигнал городской страже о гнезде бандитов я тоже обдумывал, но отверг его. Велик был шанс, что бандитов предупредят, — многие стражники, если не все, были коррумпированы. Кроме того, похищение Зейлы и нападение на наш отряд около портала сделали это личным делом. Ну и, что немаловажно, раз в среде портальных охотников возник такой нарыв, то совершенно справедливо их к его очистке и привлечь. Думаю, после такого урока очень нескоро очередной махинатор решится создать фальшивую гильдию портальных охотников для прикрытия своей криминальной деятельности.

Вернулись с триумфом в «Три топора» — праздновать и допрашивать пленников. Последних, конечно, тут же растащили по отдельным комнатам второго этажа, обычно используемым охотниками для уединения с дамами.

Тут же нашли и желающих их посторожить — из числа тех, кто в штурме поучаствовать не успел, поскольку не оказался в кабаке в нужный момент, и теперь очень об этом пожалел. Им хотелось хоть как-то быть полезными в этом деле.

Зейла, конечно, уселась рядышком со мной, за ней села сестра, Джоан и братья. Расселись, и тут же понеслись тосты за победу, один, второй, третий, практически без перерыва. Охотники пили много и с немалым умением, мне только оставалось надеяться, что все члены моего клана помнят, что с утра нужно будет идти на лекции. Утешил себя тем, что Джоан наготовила много эликсира на протрезвление в прошлый раз, так что если кто переберет…

Шестой тост прозвучал за Зейлу и ее парня, который вытащил ее из рук бандитов. Нам с Зейлой пришлось встать под одобрительный рев публики. Когда мы садились, я заметил руку Джоан, потянувшуюся к кувшину с вином. Упс!

Через полчаса удалось переговорить со Скалой наедине. Высказал ему свои пожелания по поводу способа казни бандитов, естественно, не объясняя причину — рассчитывал на то, что Скала поймет, что у меня есть веские основания для этой просьбы. А еще через час начал думать, что пора нам возвращаться в Академию. А то Эрли начала отплясывать с каким-то охотником, Корнел успел подраться с другим охотником за его подругу, Джоан пила вино не в себя — события явно вышли из-под контроля и пошли вразнос.

Не то чтобы я был моралистом, предписывая Эрли сидеть дома и не общаться с мужчинами, но риск был слишком велик. Я-то сам не великий специалист в конспирации, но все же что-то умею. А уж она точно, если влюбится в этого парня, то быстро растреплет ему, что учится в Академии и умеет выбираться из нее для встреч с ним. Очень щекотливая информация, надо сказать! Как этот парень ее использует — проверять не хочется. Мало ли растреплет кому — и вся эта затея с подземным переходом может накрыться медным тазом. А без безопасного подземного перехода большинство моих планов обречены на провал. Высшие демоны не станут ждать, пока я отучусь в Академии, они свои планы по захвату мира из вежливости к моим обстоятельствам притормаживать не будут!

Увы, ничего с моей затеей не вышло! Похоже, поздно я решил прикрывать банкет. Джоан, когда с ней заговорил, просто молча смотрела на меня — допилась до такого состояния, что уже ничего не соображала, а Корнел и Эрли вовсе не захотели расставаться со своими партнерами. Тивадар был в порядке, но уходить с ним вдвоем, бросив всех остальных, точно не стоило. В результате договорились с Корнелом, что подождем еще час, и он тут же утащил девушку, отбитую в честном кулачном поединке у невезучего охотника, наверх.

Ну хоть Эрли наверх не собиралась, и то хорошо, это было бы уже перебором. Повезло, что она болтала и танцевала с совсем молодым парнем, который знал, что я ее брат, и он точно увидел один из тех взглядов, что я на него кидал. В них было обещание тяжелой и мучительной смерти, если он зайдет слишком далеко. Совсем трусливых парней среди портальных охотников не было, но связываться с разъяренным братом девушки, да еще и магом, не будучи магом самому, это уже не храбрость, а безрассудство.

По итогу выбрались мы из кабака только через полтора часа — тогда, когда сверху спустился довольный жизнью Корнел. Тивадар нес на руках Джоан, так и не пришедшую в чувство, Эрли я заставил попрощаться с ее парнем у самого выхода. Тут же навел справки у Скалы про него — ничего особенного он мне сказать не смог. Паренек как паренек, всего месяца три как появился, ходит в одной из молодежных команд по самым простым локациям.

Попросил Бретера и Клыка доставить Зейлу домой, как нагуляется. Она со мной расставаться не хотела, пришлось шепнуть ей, что мне нужно сопроводить магов, которые сегодня помогли разгромить логово бандитов без больших потерь. Учитывая, что они помогли отомстить за ее собственное похищение, это она понять смогла. Но все равно долго целовала меня на прощание, никого не стесняясь, под одобрительные хмыканья моих братьев. Джоан была в отключке, ревновать никак не могла, так что я по этому поводу и не парился. С поцелуями закончили, я опустил маску, и мы отправились в Академию.

Как вскоре выяснилось, спускать по веревочной лестнице в подземелье перепившую графиню дело очень непростое. Пришлось на всякий случай накидать вниз все оставшиеся подушки, прежде чем опускать ее в веревочной петле под мышками, а то мало ли веревка порвется! Когда все спустились, я велел братьям проводить Эрли до ее корпуса и идти в их корпуса самостоятельно. Потому как было бы плохим вариантом затаскивать пьяную вусмерть Джоан к ней домой на руках. Что подумает ее кормилица? Не побежит ли она к отцу жаловаться, что его дочь связалась с дурной компанией? И не придет ли ректор в ярость, и не отправит ли нас с Эрли в Корпус королевских стражей в лапы Аргелио и его палачей? Ну и что, что Джоан теперь член моего клана — если она скажет отцу об этом, пытаясь нас спасти, ректор только еще больше разъярится и точно прикажет Аргелио живыми нас не выпускать.

Проверять реакцию отца на перепившую дочку категорически не хотелось, поэтому решил дать ей немного выспаться, а потом заняться протрезвлением. Эликсира у меня с собой не было, но большая фляга с водой имелась. Присел рядышком, вошел в транс, решил прогнать последние лекции в этом режиме. Смысл сидеть и заучивать конспекты, когда транс позволяет все быстро и точно угнездить в памяти? Справился за пять минут, потом сидел в обычной медитации. Прикидывал, что из намеченного за почти месяц пребывания в столице сделал, что сделать еще предстоит. Очень полезная вещь — время от времени оценить, как двигаются намеченные тобой дела. А их у меня было очень много!

Итак, по пунктам. С портальными охотниками задружился, да еще и с лучшими из них, как и хотел. В рейды хожу и с ними, и с членами своего клана, и мое финансовое состояние постоянно улучшается. Много денег пока что приходится тратить на необходимые артефакты, повышающие защищенность членов клана, но это неизбежно на первых этапах.

Информацию о самых опасных для нас людях, которые в будущем будут преданно сотрудничать с демонами, или уже им подчинены, собрал тоже. Даже уже успел и убрать некоторых из них.

Про графа Жерно — что смог, то выяснил. Убивать его с наскоку нельзя — совесть будет потом мучить, если ошибусь, и он просто решил помочь своему бывшему однокурснику, одолжив ему крупную сумму денег. Какому же нормальному человеку захочется ощущать себя сволочью — твоему отцу помогли, а ты убил того, кто это сделал! Но ничего — на практике я наведаюсь в наше поместье, выловлю медузу и соберу всю необходимую информацию, чтобы точно узнать, кто виновен в произошедшем со мной и Эрли.

И если граф виновен, то и в этом случае, даже если удастся быстро собрать необходимые улики, спешить с его убийством все же нельзя. Сначала нужно вернуть ему десять тысяч золотых монет и закрыть сделку. Потому как в случае успешного убийства обязательно будет проведено следствие. И на кого падет подозрение — на должников графа, конечно же! Я не знаю, сколько их — может быть, много, а может, и нет. Десять тысяч золотых монет — приличная сумма, чтобы решить нанять убийцу, вместо того чтобы ее возвращать. Не хотелось бы, чтобы отца арестовали и посадили в тюрьму, начав под пытками выбивать признание, что именно он это сделал.

Стал анализировать дальше, по намеченному ранее плану действий в столице. Деньги на лечение хромоты собрал, осталось подобрать крутого лекаря, чтобы сделал все с первого раза правильно, и нога зажила как можно быстрее. Ходить с закованной после лечения в специальный футляр ногой месяцами вот совсем не хочется. Хорошо, что это столица, и есть надежда найти лекаря с самыми современными методиками, чтобы все было сделано быстро и идеально. Но плохо то, что вряд ли удастся попасть к самым крутым лекарям, что обслуживают высший свет. Они не всех пациентов берут, даже если у них денег полно, предпочитая обслуживать только самых знатных. Видимо, чтобы герцоги и графы не чувствовали себя неуютно, сталкиваясь в приемных со всяким отребьем без титула. Ну с этим уже ничего не поделать — титула у меня нет, значит, и эти лекари для меня недоступны.

Далее. Узнал, что встреченный мной у озерного портала незнакомец действительно принадлежит к клану «Могучих» и что этот клан охотится за мной. Тоже важная часть работы сделана — одно дело подозревать, что у тебя могут быть проблемы, другое — быть уверенным. Надеюсь, удастся сбить их со следа, когда вылечу хромоту.

Не сделал ничего лишь по пункту с портальным наркотиком — но над этой задачей работать еще рано. Вначале надо вылечить хромоту, затем, не выделяясь такой яркой приметой, начать подминать под себя преступников. Вот на этом этапе уже можно будет заняться и борьбой с наркотиками.

Что касается задачи по набору членов в клан — к своему удивлению, начал решать ее раньше, чем планировал. Вон к нам уже Джоан присоединилась! Взглянул на это горюшко, валявшееся на груде подушек и сопевшее, и хмыкнул. Ну что сказать — по крайней мере одно точно понятно! Джоан в меня втюрилась и ревнует Зейлу не по-детски. Ей же раньше вообще на вино было наплевать, причем у нее дома дорогое стоит штабелями, от нескольких золотых за бутылку. А она в кабаке пила дешевку, по три серебряных монеты за кувшин. Это такая форма протеста, похоже. И оно мне все это надо?

Но это был риторический вопрос. Раз взял Джоан в клан, то надо. Теперь все ее проблемы — и мои проблемы тоже.

Оценив проделанную в столице работу, пришел к выводу, что ругать себя особенно не за что — много что из запланированного сделать уже успел или провел неплохую подготовку. Для одного человека, изначально попавшего в парализованного парня с выжженным источником магии — работа проделана серьезная. Но успокаиваться на этом не буду — надо не сбавлять темп.

Примерно через час Джоан заворочалась. Помог ей немного прийти в себя и заставил выпить всю флягу целиком. Закономерно ее стошнило, после чего она снова вырубилась. Дал ей поспать еще пару часиков, потом разбудил. Проснулась сразу и выглядела намного лучше — уже начала хоть немного соображать.

— Ну что, графиня, пора спать идти — кормилица, небось, тебя уже заждалась? — дружелюбно сказал ей.

Увидев мое лицо, Джоан наморщила лоб и сказала:

— Ненавижу тебя!

— Да я не против, только домой идти все равно придется!

С оханьем и стонами удалось ее поднять и направить в нужную сторону. Аккуратно вывел ее наверх, вышли в парк. Довел до башни. Холодный воздух немного привел девушку в чувство. Глаза стали полностью осмысленными, это я понял по стыду, появившемуся в них. И также по словам, что она сказала:

— О боги! Теперь ты подумаешь, что я пьяница! Я вела себя как дура!

— Да ладно, все хорошо! Обязательно выпей эликсир для протрезвления и прими горячую ванну, только не усни в ней! — велел я, после чего постучал в дверь и поспешно смылся.

Ну, в этом возрасте практически все хоть раз, да напиваются, и чем ревность не предлог? Не хуже других!

Так и что мне делать с этой неожиданной любовью с ее стороны? Обычная ли это дурь, и она меня скоро разлюбит, а потом еще раз десять влюбится в других парней, или это у нее серьезные чувства? Очень может быть, что серьезные, судя по тому, что она ко всему относится предельно серьезно, — достаточно посмотреть на то усердие, с которым она учится, будучи дочерью ректора. В таком положении абсолютное большинство девиц на ее месте просто бы весело проводило время среди сверстников, зная, что отчислить их из-за плохой учебы невозможно.

Ладно, с ее чувствами понятно, а у меня есть вообще к ней чувства? Так-то она мне нравится — всегда обожал людей, которые стремятся самосовершенствоваться. Но есть ли у меня чувства, помимо этого общего позитивного настроя? Понял, что не знаю. А какие могут быть чувства к человеку, которого большей частью видишь не в его обличье? Иметь два облика здорово, если нужно замаскироваться, но меня сбивает с толку наличие двух Джоан — одной серой простушки в бесформенной одежде, второй — яркой красавицы в дорогущих платьях. Адские демоны, у них даже голоса разные в этих обличьях!

На следующее утро, предсказуемо, нормально в столовой выглядели только мы с Тивадаром. Я вчера почти не пил, присматривал за Джоан и Эрли, и Тивадар особо не увлекался. Эрли бухнулась за столик со стоном, и почти ничего не ела, Корнел жадно пил воду, Джоан пришла, но почти не ела и не пила, да и сидела, опустив голову. Стыдно ей — понял я, но ничего ободряющего говорить не стал. Правильно, нечего так надираться! Авось стыд поможет в следующий раз вовремя остановиться.

Зато мне совсем не понравилось, когда меня прямо посередине первой лекции вызвали к ректору — за мной явилась его личная секретарша. Пошел к выходу, взглянув на Джоан, понял по ее удивленному лицу, что она тоже не знает, в чем дело. Адские демоны! Неужто вчера она проболталась кормилице, с кем пила, и та нажаловалась ректору? И что же тогда сейчас будет?

Решил, что если ректор меня отчислит, нужно тут же подаваться в бега. Хватать Эрли и, бросив вещи, уходить из Академии, не дожидаясь, пока ректор вызовет Аргелио, чтобы сдать ему нас на эксперименты.

Покосился на идущую рядом секретаршу в надежде понять, что она знает о причине вызова. Та шла совершенно невозмутимо — чувствуется выучка. Не выдержав, спросил:

— А вам известна причина вызова?

— Все вопросы только к ректору! — с безразличным видом ответила она.

Ну, к ректору, так к ректору!

Вошел вслед за ней с совершенно истрепанными нервами в приемную, в которой я раньше не был и не планировал ее посещать. Пришлось еще посидеть там, пока она ходила к ректору — хорошо хоть, что никаких королевских следователей, чтобы сразу отконвоировать меня в Королевский корпус стражей, в приемной не было. Правда, я недолго утешался этой мыслью — тут же подумал, что они могут быть уже в его кабинете. Наконец, папаша Джоан вызвал меня к себе.

Внешне у сидевшего за огромным столом мужчины особого сходства с Джоан не было, пока он не поднял глаза. О, а вот взгляд-то я и узнаю, дочка его унаследовала! А так — сухощавый, высокий, лицо длинное, породистое, морщин еще совсем немного, глаза серые. Одет дорого, но строго. Архимаг, но это я знаю из рассказов в будущем.

— Эйсон, значит, — сказал ректор в целом доброжелательно, и я тут же понял, что меня вызвали к нему вовсе не из-за вчерашнего. Должно быть, на моем лицо отразилось охватившее меня облегчение, когда я кивнул, потому что ректор продолжил:

— Приятно, что ты рад меня видеть!

— Очень доволен, ваша светлость, в целом процессом обучения в знаменитой Королевской Академии Магии! Понимаю, что без вашего руководства все это было бы невозможно! — ответил я чистосердечно и без подхалимажа. Ну да — под патронажем брата короля почему бы Академии и не процветать? Какие серьезные проблемы у нее могут возникнуть под таким-то руководством?

— Рад, что обучение у нас тебе нравится! — ответил ректор учтиво. — Можно без титулов, просто господин ректор или господин Картан.

Я кивнул, подтверждая свое согласие.

— Так вот, в связи с чем я тебя вызвал, — сказал ректор, — скоро будет учреждена стипендия, которая поможет наиболее нуждающимся студентам первого курса решать их проблемы. Поправить здоровье, например. Учитывая твою хромоту, хотел спросить, не желаешь ли ты подать заявление на нее? В случае выигрыша ногу вылечат абсолютно бесплатно на нашем факультете лечебной магии.

Я помолчал несколько секунд, пытаясь понять, что к чему. Ну будет какая-то новая стипендия, ну и что? Зачем меня-то вызывать прямо к ректору? Потом до меня дошло — похоже, ректор действительно рассматривает меня в качестве зятя. И, предполагая отсутствие у меня денег, хочет меня отремонтировать, чтобы порадовать свою дочурку. Во дела!

Так, и как мне реагировать? Вроде бы доброе дело хочет сделать… согласиться на стипендию? Нет, нельзя, сразу попаду в подчиненное положение, даже неважно, как у нас там с Джоан дальше сложится. А уж если сложится — ректор всегда будет помнить о первом впечатлении, которое складывается прямо сейчас. И, чтобы пойти мне на пользу, оно точно не должно быть о том, как он подобрал раненого птенца и вылечил ему сломанную лапку. И тут в моей голове появилась идея.

— Знаете, господин ректор, спасибо за доброту! — сказал я. — Но это всего лишь деньги, а они у меня есть. Там же не больше чем в пять-шесть тысяч золотых операция обойдется, я уже наводил справки. С другой стороны, я был бы признателен, если бы вы дали мне возможность за такую же плату, как в городе, пройти лечение у лучшего профессора на факультете лечебной магии. Я запланировал этим заняться сразу после практики в одной из городских клиник, но, конечно, предпочел бы довериться нашему специалисту, учитывая тот высокий уровень, что демонстрирует профессура Академии!

Видно было, что ректора я выбил из привычной колеи, хотя он почти этого не показал. Но все же характерно промедлил, прежде чем ответить:

— Приятно слышать, Эйсон, что ты не нуждаешься в финансовой поддержке! И конечно, для нашего студента мы с удовольствием пойдем навстречу — я распоряжусь, чтобы твоей ногой занялся лично декан факультета, он очень опытный специалист!

— Очень признателен за помощь, господин ректор! — улыбнулся я и с энтузиазмом продолжил: — И, видя такое доброе отношение к студентам первого курса с вашей стороны, я бы тоже хотел поучаствовать в благотворительности. Если вы не против, я буду готов профинансировать еще одну такую же стипендию для студентов первого курса, как та, что вы планируете учредить. В той же сумме, как и ваша. Единственная просьба — чтобы то, что я ее персональный учредитель, осталось в тайне. Пусть она будет учреждена от лица всего моего клана.

И опять ректор чуток промедлил, прежде чем ответить. Да, я очевидно поломал ему весь запланированный сценарий. Должно было быть все просто — он выказывает участие и покупает послушного жениха, пусть и из деревни, для своей строптивой дочки, как последний шанс вообще выдать ее замуж, я рассыпаюсь в благодарностях и ем из его рук. А все пошло совсем не так. Но все же он преодолел удивление и сказал подчеркнуто бодрым тоном:

— Приятно видеть такое стремление к филантропии, Эйсон! Конечно, я поддержу и это твое предложение. С тобой свяжутся из бюджетного отдела в ближайшие дни по поводу придуманной тобой стипендии. Рад был с тобой лично познакомиться!

Это означало, что аудиенция закончена, и я, вежливо попрощавшись, покинул кабинет ректора. Секретарша, когда я выходил, посмотрела на меня с интересом, но тут же снова вернула неприступное выражение лица. Похоже, она точно была в курсе, зачем меня вызывали, хоть и не пожелала ответить мне на лестнице. Ну, в принципе, это было логично — сколько бы я ни видел секретарей серьезных начальников, они всегда знали больше, чем даже их заместители. Вежливо попрощавшись, вышел из приемной и пошел к лестнице, еще раз вспоминая наш разговор с ректором. Нет, я положительно неплохо его провел!

Всю следующую пару после визита к ректору хорошее настроение меня не покидало. Я даже подмигнул Джоан, которая пыталась проявлять любопытство по поводу того, зачем я ходил к ее отцу, но у нее не очень получалось — видно было, что ей еще очень плохо после вчерашнего. Но на перемене, конечно, от ее расспросов мне было уже не уклониться.

— Рассказывай, зачем ректор тебя вызывал! — попросила она негромко, повиснув на моей руке, когда мы выходили из аудитории. Причем это не был фривольный жест в стиле моей сестрички, просто ее все еще штормило.

— Стипендию предлагал, на лечение, — честно ответил я.

— Ох! А ты спасибо хоть сказал? — спросила она, вызвав у меня глухое раздражение. Ладно, здесь, похоже, тоже нужно шаблон ломать, как с ее отцом.

— Сказал, когда отказался!

Джоан остановилась как вкопанная.

— Что ты сделал?

— Отказался, конечно! Я и сам могу оплатить свое лечение. Договорились, разве что, что он поможет мне пройти его прямо в Академии.

— А зачем ты кидаешься деньгами? — спросила девушка, все еще не трогаясь с места.

— Знаешь, самоуважение для меня важнее!

Мы пошли дальше по коридору.

— Кстати, мы договорились также, что наш клан учредит еще одну такую же стипендию для нуждающихся студентов. Ты как, нуждаешься сейчас в деньгах? А то тоже можешь на нее подать. Никто же не знает, что ты из нашего клана! А на такие деньги можно очень много вина купить! — не преминул подколоть графиню я, намекая на вчерашнее.

— Ненавижу тебя! — простонала Джоан, но руку не отпустила.

— Себя ненавидь, нечего было так вчера напиваться! — бодро ответил я, широко улыбаясь и демонстрируя свое цветущее состояние на фоне ее разбитого.

Этот выпад она оставила без ответа. Ну а что остроумного можно сказать, когда голова после вчерашнего раскалывается?

— Наверное, ты прав, с моим папой только так и стоит разговаривать, — неожиданно сказала она спустя полминуты, — с позиции силы. Чтобы уважал. У меня тоже только так все работает. Но мои подозрения в отношении тебя укрепились — провинциал никогда бы такое не придумал.

Ну да, и не придерешься к ее логике! Не такой я и провинциал, учитывая годы жизни в богатой и родовитой семье в прошлой жизни. Там я всех этих понтов, свойственных элите, и набрался. Ну и что, что мелкий был — глаза и уши же закрыты не были, когда взрослые при мне общались? Но девушке, естественно, я говорить об этом не стал. А то мы официально о состоянии ее психики беспокоимся, нечего давать ей поводы задуматься о том, что у нее еще полный порядок, по сравнению с некоторыми.

На следующий же день я наконец выкроил время и для расправы над последним из четырех будущих пособников демонов в моем списке, которых я выбрал для уничтожения — Гебби. Тут уже нужно было подумать хорошо — он был магом того же разряда, что и я сам. Так что, если доводить дело до боя, исход может быть непредсказуемым. С другой стороны, я был не против и сойтись с ним в бою — почему бы и нет. Нужно поддерживать форму, и смертельные стычки с опытными магами для этого очень полезны. А Гебби все же полноправный выпускник моей же Академии, так что точно должен что-то уметь.

Жил он в районе неплохом, но граничащем с теми, что считались для проживания приличных людей неподходящими. Наверняка он брал взятки на службе, так что мог позволить себе жилье и получше! Впрочем, вполне возможно, что копил на собственное жилье в столице в намного более престижном районе. Как показало расследование бандитов Шрама, клан у него был, только остался в глухой провинции, и возвращаться в нее выпускник престижной Академии явно не рвался.

Имелась у меня и информация, когда он обычно возвращается домой — как и можно было предположить, жилы на работе он не рвал и оказывался дома задолго до того, как я мог выбраться из Академии. И на работу уходил через час после рассвета. Таким образом, перехватить его по дороге домой или на работу у меня не было никакой возможности. Идти к его дому в выходные и караулить там в надежде, что он выйдет? Нет, тоже не вариант — в приличном районе шляющегося возле чужих домов человека быстро заметят. Пошлют потихоньку слугу за стражниками, и дело может принять для меня дурной оборот.

Значит, выбора не оставалось — придется вторгаться в его дом. Как выяснили шпики Шрама, он снимал целиком первый этаж, оставив хозяевам второй. Распространенная практика в столице с ее дороговизной жилья.

Акцию запланировал на два часа ночи, как раз вернулись с очередной охоты в порталах с командой из Зейлы, Бретера, Скалы и Клыка. Зейла, правда, рассчитывала на продолжение, но я отговорился срочными делами. Обиделась, конечно, немного, но особого выбора у меня не было. Идти убивать врага после пары часов бурной любви было как-то странно, не говоря уже о том, что нужно было немного перед боем и отдохнуть.

Прискакал к нужному дому, бегло его осмотрел. Сразу же стало ясно, где спальня — видел такие дома уже во множестве, планировка в них была вполне предсказуема. Труба над кухней, еще одна труба в гостиной над печью, отапливающей своими боками заодно и спальню. В гостиной обычно четыре окна, в спальне два. Ответ, где искать моего врага в два часа ночи в доме, в котором потушены все огни, был достаточно прост.

Улица была пустынна, задерживаться я не планировал, поэтому оставил Ветра прямо у коновязи, расположенной перед соседним домом. Все окна были наглухо закрыты. Оторвав от земли небольшую, но увесистую скамейку, швырнул ее в окно спальни. Внутрь брызнули стекла, прогнулась и рама. А через несколько секунд последовала и реакция. Вначале я услышал отборную ругань, а затем из разбитого окна высунулся и Гебби. Никаких сомнений, что это он — несильно, кстати, и изменится через двадцать лет.

С его стороны так поступать было неосторожно — я стоял перед окном и тут же выпустил в него воздушную стрелу. Правда, Гебби защитился огненным щитом, доказав, что не зря четыре года учился в Академии. Приличного такого размера щитом — что-то не похоже, что у него седьмой разряд. Скорее, восьмой — ну что же, информаторы Шрама ошиблись, и бой у меня будет с более серьезным соперником, чем я рассчитывал. Правда, этим щитом маг перекрыл себе возможность меня атаковать.

Я сделал вид, что убегаю, — как я и рассчитывал, в азарте преследования Гебби вначале исчез внутри дома, а секунд через десять выскочил из двери. Как был, в исподнем и тапочках. Кроме моего бегства, его заставила выйти скастованная мной воздушная стрела — очень слабое заклинание. Он решил, что на его дом напал совсем уж низкого разряда маг, и преследовать его будет безопасно. Что же, я и планировал произвести именно такое впечатление, чтобы выманить его.

Но когда я перестал убегать и остановился в тридцати шагах от него, он тут же насторожился.

— Ты кто? — крикнул он.

Свой ответ я приготовил заранее, учитывая, что его услышит много народу. Заорал:

— Нехорошо брать у серьезных людей большие деньги и не возвращать их! Тебя предупреждали, что азартные игры до добра не доведут!

— Кто предупреждал? Какие деньги? — неподдельно удивился Гебби, но я уже все, что хотел сказать, чтобы сбить расследование с толку, сказал. Так что атаковал его каменным ядрышком — заклинанием чуть более сильным, чем воздушная стрела.

Гебби снова закрылся щитом, и снова огненным — похоже, это его любимая стихия. А ведь против каменного ядрышка лучше защищаться воздушным щитом, он более эффективен.

Тем не менее щит мага восьмого разряда ожидаемо справился с каменным ядрышком от мага седьмого разряда. А затем, шагнув в сторону и выходя из-за своего щита, Гебби контратаковал. Неплохим для ночного времени заклинанием — водяной каплей, это не очень мощное, но одно из самых незаметных в темноте заклинаний. Неопытный глаз его и заметить не успеет, а потом противник падает замертво, если попасть в голову. Но я ожидал всего, чего угодно, и для меня это заклинание было очень привычным. Так что, едва оно вылетело, я отшатнулся в сторону и метнул эспандер в стену дома рядом с Гебби, крикнув:

— Бомба!

До того как запрыгнуть в эспандер, увидел, что он присел и сжался, явно скастовав воздушный щит между собой и тем местом, где должен упасть эспандер. Я прыгнул в эспандер, через долю секунды выпрыгнул. Правильно рассчитал — выскочил из него метра за три до того, как он долетел до стены. И оказался сбоку от съежившегося за двумя щитами мага. Вот только с моей стороны он никакими щитами защищен не был. Атаковал его воздушным копьем в голову, и даже в темноте с такого небольшого расстояния смог увидеть, как оно пробило его висок. Гебби рухнул, соскользнул с ближайшего щита, отшатнулся на другой и упал навзничь. Подойдя, добил его еще одним воздушным копьем в глаз — возможно, такое заклинание и было излишне мощным, но я не хотел давать ему никаких шансов пережить эту ночь. Мало ли что мне ночью показалось с первым ударом! А два таких заклинания в голову не сможет пережить никто с полной гарантией.

Подобрал с тела кошелек, свистнул Ветра. Поводья его были не привязаны, только кинуты на коновязь, так что он тут же подскакал ко мне. Вскочив на коня, я помчался прочь.

Недели учебы пролетали одна за другой быстро. Практически каждую ночь я был с одной из двух команд в портальных локациях — мы действовали все более слаженно, и это положительно отражалось и на финансовом благополучии членов клана и команды портальных охотников. Наконец, осталось всего несколько дней до начала практики.

Перед практикой всегда проходят зачеты по итогам первой сессии — пришло время для них и у нас. Два дня на зачеты, и после этого мы выдвигаемся за пределы столицы. Джоан предварительно договорилась, и нас с ней и Эрли отправят в одну группу, что будет в восьмидесяти километрах к югу от Дакты, а Корнела и Тивадара в группу старшекурсников в ста километрах к северу.

Зачетов я не опасался — по некоторым вопросам я компетентнее отдельных преподавателей, и уж точно знаю больше любого однокурсника. Обязательное посещение все же удобная вещь — можно в трансе прокрутить все лекции и иметь потом возможность дословно цитировать профессоров. Выданные нам книги я тоже прочитал, и прокрутил в трансе прочитанное. Огромное преимущество давала и моя собственная база знаний — для любопытного пацана действующая армия может оказаться похлеще Академии.

Как оказалось, расслабился я зря. Четыре зачета — по боевым искусствам, боевой магии, ритуалистике и артефакторике прошли очень легко, а вот на алхимии началось что-то странное. Самого профессора Дарела не было, его заменял другой профессор, Равуин. Массивный, слегка сгорбленный, с лысой головой и невероятно мохнатыми бровями, под которыми почти не было видно глаз. Я его раньше и не видел, он должен был читать нам свой предмет только на втором курсе. Знал, конечно, о нем многое от бывших студентов, и преимущественно не очень хорошее. Говорили, что он строг только к незнатным студентам и очень лоялен к представителям знатных и богатых кланов. И падок на подарки.

Задание нам дали на зачет простейшее. Профессор велел ассистенту раздать каждому студенту наборы из пяти порошков и одной эссенции. Пробирки у нас уже были. Требовалось изготовить простейший эликсир, помогающий от бессонницы. Все вещества я знал, они много где используются. Четыре порошка были из портальных трав, пятый — сделан из растертого копыта низшего демона, эссенция вообще была из земной травы, что росла на каждом углу.

Уже на этапе смешивания эссенции с копытным порошком я почувствовал что-то неладное — запах порошка был каким-то другим, не тем, что должен быть. Тут же остановился и стал ждать обходящего ряды студентов профессора. Был бы ассистент, позвал бы его, но тот куда-то убежал. А отвлекать занятого профессора себе дороже, может вызвериться на студента. Тем более что я не граф и не маркиз, не стоит напрашиваться.

Профессор Равуин шел по первому ряду и неспешно нюхал получившиеся эликсиры. Тут же и говорил, кивая — зачет, зачет, зачет, пока не дошел до меня.

— Профессор, у меня некачественный порошок, надо заменить, — сказал я.

— Ерунда, у нас нет некачественных ингредиентов, — свирепо сказал он, — эликсир готов? Нет? Значит, незачет, будем отчислять! Можешь собирать свои вещи!

Услышал, как ахнула Эрли на задних рядах. А Джоан воинственно сжала кулаки.

Ах так? Ну ладно!

— Почему бы вам не проверить этот порошок и не убедиться в том, что он с примесью? — спросил я.

Вместо ответа профессор молча смахнул рукой все с моего стола — порошки взвились облаком, заставив его же чихнуть, и рассеялись. А у него наглость в квадрате — берет и у всех на глазах уничтожает улики своего мошенничества! А то, что дело нечисто, я уже догадался.

— В этой аудитории я решаю, кто и что делает! — заявил он с апломбом. — Все, убирайся, ты отчислен!

— Погодите, профессор, не все так просто — я имею право на пересдачу зачета комиссии! — сказал я. Для чего я штудировал устав Академии?

— Хочешь все усугубить, чтобы еще больше людей узнали, насколько ты неспособен к алхимии? — насупил мохнатые брови Равуин. Он явно был настроен ко мне очень негативно.

— Всего лишь хочу использовать свое право сдать зачет комиссии, что позволяется Уставом той самой Академии, работником которой вы являетесь!

— У тебя будет такая возможность, а пока что убирайся из моей аудитории! — профессор почти прокричал эти слова, но чувствовалось, что его мое сопротивление обеспокоило. Ну да, я ему мешаю совершить задуманную пакость, а он, видимо, был уверен, что все будет идти по плану.

Джоан уже получила зачет, поэтому выскочила из аудитории сразу за мной. В коридоре было пустынно, и она выпалила:

— Сейчас же побегу договариваться, чтобы твой зачет провели как можно раньше! И чтобы в комиссии не было этого ненормального профессора!

— Пораньше да, было бы неплохо! — согласился я. — Но из комиссии его не уберешь, он в ней точно будет. По Уставу положено, чтобы в комиссии присутствовал заваливший студента профессор и два других. Было бы неплохо, если бы туда получилось включить Режлока. Он-то знает о моих успехах в алхимии.

Джоан тут же убежала вниз. Прежде чем идти в ректорат, ей нужно забежать домой и сменить свою одежду и личину. Она придерживается тотальной конспирации — в обычном виде затрепанной первокурсницы ее за дочь ректора не признает ни один сотрудник Академии. А Джоан не любит ждать в приемной часами.

Я же отправился в свою комнату — подумать, что именно сейчас произошло? И хотелось бы верить в случайности, но слишком много было факторов, говорящих о том, что это заранее продуманный ход. Неправильный порошок, выданный мне, тут же исчезнувший ассистент, чтобы я не мог потребовать заменить ингредиент и изготовить эликсир, и профессор, не пожелавший ни в чем разбираться. Он вообще себя странно вел — словно я обесчестил его дочь, и ему необходимо со мной поквитаться во что бы то ни стало. Нет, конечно, в Академии было полно экстравагантных профессоров, которые вели себя странно с точки зрения студентов, но это было уже слишком даже для профессоров!

Спустя час размышлений, взглянув в окно, увидел, что метрах в двадцати около общежития стоит Джоан и укоризненно смотрит на меня. Ох, я балбес! Она же не может сама зайти в мужское общежитие!

Помахал ей рукой и пошел на улицу. Прежде всего извинился — явно она там не одну минуту простояла.

— Это ерунда, забудь! — нетерпеливо махнув рукой, сказала она. — Я сходила к отцу, объяснила ситуацию, как я ее вижу — что тебя пытаются подставить. Он согласился, чтобы зачет приняла комиссия уже завтра утром, и я попросила, чтобы в нее был включен и профессор Режлок.

— О, спасибо тебе большое! — обрадовался я. Хотя немного и расстроился — как бы дело ни повернулось, ничего хорошего в том, что ректор узнал о необходимости пересдачи. Плохо для имиджа, какой бы ни была причина!

— А когда ты пересдашь, мы отомстим Равуину! Его явно подкупили, я так отцу и сказала!

— Что ты подразумеваешь под местью? — решил уточнить я. Приятно было, что она так за меня волнуется, но хотелось выяснить, что девушка имеет в виду. Насколько сильные меры она хочет принять?

— Он должен сильно пожалеть, что взял деньги от твоих врагов! — воинственно заявила Джоан, подняв сжатый кулак. — В идеале нужно добиться, чтобы его уволили из Академии! Но для этого придется доказать, что его подкупили!

— Вряд ли он будет так неосторожен, что признается в этом! — покачал головой я. А сам обрадовался, что ничего сверх меры Джоан в виду не имела. Нормальная девчонка, не слишком кровожадная! А так — да, она права, спускать с рук я такое не намерен! Равуин так или иначе ответит за то, что задумал меня отчислить.

Тут к нам подскочила Эрли — тоже вся кипевшая от возмущения. Постарался ее успокоить, сказав про завтрашнюю пересдачу. Но не успел до прихода Рабоша и Херди.

— Никогда не поверю, что ты не был способен сделать этот эликсир! — сказал Херди.

— Были бы нормальные ингредиенты, сделал бы, — пожал плечами я, — меня явно попытались подставить.

— Ну, теперь ты понимаешь, что означает иметь во врагах сына герцога! — сказал Рабош. — Я еще удивлен, что он начал действовать только сейчас, а не раньше.

— Думаешь, это Даркон? — нахмурила брови Эрли.

— А кто еще настолько не любит Эйсона и одновременно достаточно могущественен, чтобы подкупить профессора Королевской Академии Магии? — развел руками Рабош. — У них тут очень высокие зарплаты! За сотню золотых они на тебя только накричать могут, тут явно речь идет о тысячах!

— И мы это так оставим? — спросила Джоан. — Надо разобраться не только с Равуином, но и с Дарконом!

— Тише-тише, никто ни с кем не будет разбираться, пока я сам со всем этим не разберусь! — попытался я ее успокоить, сверкнув на девушку глазами — она явно забыла, что вокруг посторонние. Очень уж горяча Джоан — не знаю даже, всегда ли она была такой, или на нее так демонический источник повлиял. Расспросить-то некого! Разве что кормилицу, но она мне не обязана ничего рассказывать.

Мои слова заставили Джоан несколько утихнуть — по крайней мере, она поняла, что такие дела здесь обсуждать нельзя. Вроде бы мы и нормально ладим с Рабошем и Херди, но времени прошло слишком мало, чтобы я мог считать их не приятелями, а настоящими друзьями. Да и дружба проверяется в испытаниях, а пока что у нас была тут достаточно тихая и спокойная жизнь, когда все хорошие и друг другу улыбаются. Друг познается в беде, а беды мы еще не переживали вместе.

В этот вечер в город я не пошел — уж слишком важный момент сейчас, отлучаться из Академии никак нельзя. Джоан затащила меня в свою лабораторию, и мы три часа подряд занимались алхимией. В конце концов она сказала:

— Уверена, что завтра на комиссии все будет хорошо! Ты очень умело все делаешь, на уровне студента старших курсов. Они обязательно это увидят!

Постарался успокоить Джоан, после чего ушел к себе, сказав, что мне надо выспаться перед завтрашним зачетом. После этого она сама меня вытолкала, с тем же энтузиазмом, с каким до этого пыталась улучшить мои навыки в алхимии в ее лаборатории. Очень энергичная девушка!

Вернувшись в свою комнату, обратил внимание, что Схам был единственным из соседей, кто не попытался мне посочувствовать. Он, конечно, всегда был чуток нелюдимым, но сейчас это было уже слишком. Мой взгляд в сторону Схама заметил Рабош, после чего многозначительно мне кивнул, явно напоминая, что Схама обрабатывает девчонка из клана Даркона.

Впрочем, сейчас мне было не до Схама. Я уселся поудобнее, вошел в транс и прогнал в голове каждую статью из Устава Академии. Когда закончил, голова трещала от перенапряжения, но я нашел интересный выход из положения. Казалось бы, можно особо не беспокоиться, дело на контроле ректора, которого попросила его единственная дочка, отчислить меня не должны. Но причины для беспокойства были — совсем недавно я разговаривал с ректором как серьезный человек, а теперь в его глазах становлюсь студентом на грани отчисления, которому приходится помогать по просьбе дочери. То же самое и в глазах других студентов, среди которых я стараюсь примечать потенциальных кандидатов в свой клан. Кто пойдет в клан к студенту, балансирующему на грани отчисления? Этак можно загубить все мои усилия по выстраиванию своей репутации в Академии.

Так что мне нужен был эффектный шаг, который снимет сразу все вопросы о моей успеваемости в алхимии и не только ликвидирует предпринятую попытку подрыва моей репутации, но и поднимет ее на новый уровень. И я его нашел. Да, вроде все должно будет завтра получиться. Устав писали мудрые люди, хоть и прошло несколько сотен лет с момента его принятия, а он все еще мог помочь как студенту, так и Академии в решении сложных вопросов.

Лег спать пораньше и тут же уснул.

И после третьей пары так оно все и произошло. Ну а что тянуть с проверкой нового эликсира — в лаборатории Режлока были любые ингредиенты, а где-то в глубинах подвалов третьего корпуса Академии имелась еще и лаборатория, где содержались различные монстры для проведения опытов. Студентам туда обычно ходу не было — охрана заворачивала их еще на входе в сам подвальный этаж, но информация была точная, от Джоан. Так что сделали эликсир, испытали на низших демонах, делая замеры, а сразу после звонка с третьей пары к нам в аудиторию зашел проректор по учебной работе, немало удивив своим появлением студентов первого курса. Раньше он так никогда не делал. При этом в руках у него была толстая кожаная папка.

— Хочу сделать объявление, — сказал он, — весьма для меня приятное. Сегодня в Академии произошло очень значимое событие, всего лишь в четвертый раз за всю ее историю, что дополнительно подчеркивает его важность. Студент Эйсон предложил рецепт нового эликсира с хорошим коммерческим потенциалом, и он будет выпускаться Академией с его разрешения. Для студента — хочу, чтобы знали все, — это означает, что следующие зачеты и экзамены по любым предметам, связанным с алхимией, считаются заранее полученными. И, естественно, теперь студента Эйсона ждут на факультете алхимии с распростертыми объятиями, когда придет время выбора специализации!

В зале поднялся шум, а я буквально кожей почувствовал, как в мою спину впились сотни взглядов.

— Кстати, хочу напомнить всем, что точно такие же условия существуют и при передаче Академии для совместного использования рецепта артефакта. Любые зачеты и экзамены, связанные с артефакторикой, тоже будут считаться сданными заранее.

Говорил-то Келерт вроде бы для всех, а смотрел при этом только на меня. Это такой не очень хорошо завуалированный намек?

— А теперь позвольте мне торжественно вручить студенту Эйсону договор с Академией о разделе прибыли!

Я встал, вышел из-за парты и получил от Келерта ту самую папку, с которой он вошел. Все зааплодировали, а я едва сдержался, чтобы не отдать воинское приветствие. Сотни раз я видел, как Келерт кого-нибудь награждает в армии за доблесть, дважды и сам удостаивался этой чести, так что тело точно знало, как нужно правильно реагировать, когда главнокомандующий вручает тебе награду.

Жестом показав мне, что можно возвращаться за парту, Келерт сказал:

— Так что, первокурсники, имейте в виду, что Академия — это больше, чем учебное заведение, и с ней тоже можно сотрудничать к взаимной выгоде!

На этом проректор ушел, а меня начали поздравлять мои друзья и даже те, кого я знал лишь шапочно. Естественно, не все, но несколько десятков студентов подошло.

Устроившись в номерах, мы пообедали и снова выехали из города. Через четыре километра наша группа прибыла к тому самому месту, где и должна были проходить практику. Уже издалека было видно, что это место идеально для нее подходит — тут был большой кластер самых разных порталов, в совсем небольшой на вид области их оказалось за сотню.

Практическая работа началась с экзамена — профессор принялась экзаменовать студентов по видам порталов. Начала она с меня, подозвав к себе и ткнув пальцем в черный портал, расположенный чуть поодаль от остальных:

— Скажи-ка мне, Эйсон, насколько большой должна быть группа из твоих сокурсников, чтобы можно было без опаски войти в этот портал?

— Тут нет ни одного человека, которому стоило бы входить в этот портал, госпожа Дигель, там владения высших демонов, армагов. Они разумны и чрезвычайно опасны. Шансы выжить, зайдя в этот портал, имеет только группа архимагов или грандмаг, — ответил я.

— Верно, молодец! — кивнула профессор. — Так, теперь вопрос для Джоан. А вот в этот портал стоит нам входить?

Показывала она на желто-серый портал, в котором находилась локация лессунов, мелких и не очень опасных монстров. Скорее всего, примерно на таких нас и будут обучать охотиться. Скукота!

Джоан ответила правильно, и следующий вопрос достался уже Эрли. Причем она его тут же блистательно завалила — хотя на монстрологии про этот вид монстров нам уже рассказывали. Профессор расстроенно покачала головой, а я бросил на Эрли многообещающий взгляд, от которого она вздрогнула. Ну да, я же обучил ее трансу, что ей стоило как следует повторить материалы лекций? Придется лично проследить за тем, чтобы она этим занялась.

Закончив опрос, в ходе которого восемь студентов провалились, не сумев опознать требуемые порталы, профессор разбила нас на десять групп. Восемь провалившихся были разбиты на две отдельные группы, так что с Эрли нам пришлось на время разлучиться. А затем наша куратор, рассказав минут за пятнадцать основные моменты по безопасности, отправила нас на охоту.

Мы с Джоан попали в одну команду, и все оказалось хуже, чем я думал — нашей группе достался портал с рактенами. Это крупные, но медлительные монстры, которых очень легко убить почти без сопротивления с их стороны. Это фактически не охота, а резня, никакого риска и нет. И, что хуже всего, единственный годный для использования трофей находится у монстров в кишечнике. Это небольшой орган, ускоряющий перерабатывание пожираемой им травы. Принимают эти трофеи в лавках всего за пять медных монет, а вот добыть его из толстой неповоротливой туши не так и просто. Будь у меня возможность использовать арский кинжал, дело пошло бы быстрее, но приходилось орудовать эссенским топором.

Выйти из локации нашей группе было позволено, только добыв минимум десять трофеев, если, конечно, не возникнет какой-нибудь угрозы. Едва добравшись до кишечника первой твари, мы пожелали, чтобы появилась какая-нибудь опасная тварь, дав нам предлог сбежать отсюда — из разрезаемого кишечника нас обдало таким «ароматом», что Джоан и одного из парней немедленно стошнило. Но, конечно, не повезло — никакие хищники не заинтересовались нами, слишком уж локация ничтожного уровня, чтобы среагировать даже на четверку магов. Так что задание мы выполнили полностью.

До того, как начало темнеть, мы сходили в порталы еще дважды. Тоже в совершенно невыгодные для сбора трофеев локации, самого минимального уровня опасности. Одно хорошо — больше таких ароматов при сборе трофеев не было. Из первого портала мы притащили черепки медлительных суховатых ящериц, из второго — копытца мелких монстров, за которыми приходилось долго гоняться.

Так что на следующее утро, едва рассвело, мы с большим облегчением отправились в путь. Маршрут был дважды выверен при помощи местных караванщиков, заглянувших вечерком в ресторан при гостинице, они же порекомендовали, где можно будет разжиться хорошими подменными лошадьми.

До первого городка в десяти километрах мы доскакали на своих лошадях — в нем нашли нужную конюшню и взяли по две подменных лошади. Дальше скакали уже попеременно меняя лошадей каждые пять километров.

К обеду мы проскакали бо́льшую часть пути — более пятидесяти километров, но никаких иллюзий, что дело почти сделано, у меня не было. Во-первых, все уже сильно устали, и каждый новый километр будет даваться все тяжелее. Во-вторых, за спиной осталась самая легкая часть пути, когда мы скакали беспечно по бескрайним степям. А вот дальше начинаются леса, и там в любой момент можно нарваться на засаду. Значит, двигаться придется медленнее, чтобы заранее заметить возможные неприятности.

Мы, конечно, были увешаны артефактами, но, как показала стрела, полученная мной в туннеле от члена моего же отряда, защита артефактов не абсолютна. А лошади вообще ничем не защищены — и мало есть на свете менее приятных вещей, чем падение вместе со сраженной внезапно лошадью. Очень часто всадникам придавливает ногу тушей, а иногда и ломает ее, если место для падения неудачно. Ну и, если совсем уж не повезет, упав можно и шею сломать.

В-третьих, оказавшись поближе к дому, мы начнем проверять попавшиеся по пути порталы в поисках того, с медузой, что мне нужен. И если найдем, я немедленно в него залезу.

Пять часов спустя мы медленно подъезжали к нашему поместью. Бандиты на нас не напали, но и портал мы не нашли. Завтра уже, после того как отдохну, отправлюсь в тот, про который уже знаю. Я себя плохо чувствовал — что же говорить про девушек, которые едва не падали с лошадей!

Уже было темно, когда мы подъезжали, но стемнело недавно, и меня встревожило, что во всем доме горит только одно окно, в комнате, где жил Гант. Отец в это время обычно еще трудился в мастерской, и свет там раньше всегда горел. Неужели он куда-то отлучился из дома на ночь глядя?

Крикнул, слезая с лошади, перед дверью:

— Гант! Открывай!

Неожиданно для меня свет в окне погас, а в доме раздался какой-то шум.

— Эрли, Джоан, тут что-то неладно! — сказал негромко я девушкам, которые так устали, что и с лошади слезть сразу не могли. — Подстрахуйте меня самострелами прямо с лошадей, а я в дом!

Услышав сказанное, обе девушки сразу же встрепенулись. Я пошел к двери, держа самострел перед собой, чтобы сразу выстрелить, если что. Оказалось, что дверь не заперта — открылась внутрь от легкого толчка ладонью. Первым делом я запустил внутрь светлячка — и сразу же увидел лужи крови на полу в коридоре.

— Тут кровь, я вхожу! — крикнул я. — Скачите вокруг дома, контролируйте окна и эту дверь! Пусть никто не сможет отсюда сбежать!

— Ох! — вскрикнула Эрли, после чего я услышал за спиной топот лошадиных копыт.

Войдя внутрь, я тут же погасил светлячка. Я был в доме, в котором прожил несколько месяцев, мне тут было легче сражаться без света. Судя по луже крови, здесь произошло что-то очень плохое, и внутренний голос говорил мне, что отца я живым больше не увижу. На наше поместье напали, и, судя по всему, кто-то из тех, кто это сделал, все еще внутри. Еще лучше, если все — убийцы должны понести наказание, а я должен узнать, кто их подослал. Как хорошо, что мне не нужно стараться взять их в плен живыми, более того, даже выгоднее допрашивать их мертвыми, точно не соврут! Именно поэтому я и отправил девушек следить за домом снаружи — лишние свидетели мне в некромантской практике не нужны.

Шагнул из коридора в гостиную — и тут же увидел тело Ганта и следы разгрома. Слуга валялся, как сломанная кукла, вниз лицом. Мебель была повалена на пол, ящики из шкафов вытащены и разбиты — тут что-то старательно искали. Деньги? Может быть. Опустился на колено около тела Ганта, проверил, жив ли. Нет.

Услышал звук разбитого стекла, а затем громкий крик Эрли снаружи:

— Эйсон, кто-то пытался сбежать из кухни! Я подстрелила!

Отлично! Я тут же двинулся к кухне — это была соседняя комната. Мне не составляло никакого труда передвигаться бесшумно — какие половицы не скрипят, всяко в своем доме знаешь. Кухня тоже была разгромлена — и на опрокинутом комоде, раскинув руки, валялся подстреленный Эрли мужик. Стрела, пробив стекло, вошла ему в глаз — поразительная для моей сестры меткость. Думаю, скорее тут имело место везение.

Сразу же, поплотнее закрыв за собой дверь, скастовал оба необходимых заклинания. Вскоре призрак уже парил над телом.

— Говори, сколько вас! — велел я.

— Пятеро!

— Есть ли среди вас маги?

— Один.

— Где он?

— Мы разбежались по разным комнатам, когда услышали шум.

— Насколько силен маг?

— Шестой разряд.

— Кого вы убили в доме?

— Хозяина и слугу, больше никого не было.

— Кто вас послал?

— Знает только наш вожак.

— Как его зовут? Как он выглядит?

— Жерол, высокий, лысый, с пузом.

— Что вы искали?

— Деньги и какой-то договор, вожак велел приносить ему все бумаги, что найдем.

Больше мне никакой информации от призрака не было нужно, поэтому я послал его к солнцу и, не высовываясь из окна, закричал:

— Эрли, Джоан, осталось еще четверо! Один из них маг шестого разряда, будьте осторожнее! Не приближайтесь к дому ближе пятидесяти метров!

Так будет надежнее — самострелы у девушек были не городские, для скрытого ношения, а вполне себе серьезные — так что нет никакой необходимости подставляться под магическую атаку.

А сам осторожно открыл дверь и вышел из кухни, прислушиваясь к каждому звуку. Услышав знакомый скрип лестницы, тут же направился в ту сторону. Успел вовремя — увидел две фигуры, почти взобравшихся наверх. Верхнюю одарил стрелой из самострела в лицо, вторую — воздушным копьем в голову. Два коротких вскрика, и тела рухнули вниз, скатываясь по ступенькам. Подошел поближе — увидел, что высокого мужика с пузом среди них нет. Жаль, не повезло!

Со стороны гостиной тихо тренькнула тетива самострела, и я тут же бросился на пол. Вовремя — стрела пролетела надо мной, вонзившись в перила лестницы. Перекатившись по полу, развернулся головой по направлению к звуку выстрела, но ничего не смог там разглядеть. Подождал немного, но без толку — кто бы ни стрелял, приблизиться он не решился. А затем я услышал скрип досок под его ногами уже из соседней с гостиной комнаты, кладовой — он явно двигался к мастерской отца. Что же, туда можно было попасть быстрее из коридора, и я направился в нужную сторону.

Бесшумно, словно был призраком, добрался до коридора и замер в углу — отсюда был отлично виден выход из кладовой и вход в мастерскую. А я находился в самом темном месте коридора и рассчитывал, что сразу меня будет не увидеть.

Звуки шагов, и из кладовой кто-то выходит. Видны лишь очертания фигуры — человек среднего роста. Эх, опять не вожак! Отправленное мной воздушное копье внезапно рикошетит от воздушного щита — вот я наткнулся и на мага. Он поднимает самострел и стреляет в меня — но я тоже выставляю воздушный щит, и стрела, соскользнув с него, втыкается в стену.

— Может, разойдемся с миром? — слышу я дрожащий голос.

— Да, конечно! — отвечаю я бодро. — Как тебя убью, так и разойдемся!

И тут же кидаю ему под ноги, под скастованный щит, дротик с активированным разрывным наконечником. Бухает взрыв, отбрасывая мага на порог кладовой — скастовать еще один щит, чтобы защититься от дротика, он не успел. Человек стонет, я подхожу поближе и направляю ему в лицо правой рукой самострел, доставая левой кинжал. Самострел не заряжен, но это не видно, в такой темноте можно увидеть только его контуры. Кастую между нами воздушный щит на случай внезапной контратаки.

— Говори, кто вас послал, и умрешь быстро! — велел я. — Соврешь — привяжу к столбу во дворе и разожгу хворост под ногами!

— Я не знаю! — шепчет маг ослабевшим голосом, и я, обойдя собственный щит, бью его в горло кинжалом. Похоже, что не врет, буду искать вожака.

Дождавшись, когда превратившееся в бульканье дыхание стихнет, вытираю кинжал об одежду мага и перезаряжаю самострел. Не удержавшись, захожу в мастерскую отца. Тут тоже все перевернуто вверх дном, но на полу у окна нахожу тело отца. Касаюсь пальцами горла — как и Гант, мертв, и уже давно. К горлу подкатывает ком — хоть я и закалился на войне, но некоторые потери невозможно пережить спокойно. Отец Эйсона был одним из самых достойных людей, что я знал, а кто-то подослал наемных убийц, чтобы с ним расправиться. Ну что же, ему придется за это ответить!

Итак, живым в доме остался только вожак. Я едва сделал пару шагов, как услышал характерное ржание лошади — они так кричат, когда им больно. Похоже, вожак перешел в атаку, обстреляв моих девчонок из самострела.

— Эйсон, он с другой стороны от входной двери дома, стрелял из окна центральной комнаты! — услышал крик Джоан.

Значит, сейчас он в нашем каминном зале. И я тут же рванул вперед, не считаясь с шумом. Пусть лучше атакует меня, чем продолжит расстреливать из самострела девчонок. Мало ли повезет, и попадет не в лошадь, а в них!

Видимо, услышав мои шаги, враг захлопнул дверь в каминный зал и взревел из-за двери басом:

— Живым не дамся!

— Да ты мне живой и не нужен! — пробормотал я под нос.

Вытащил дротик, активировал наконечник, затем спросил:

— Жерол, да?

— Откуда ты меня знаешь? — ответил удивленно мой противник, но я уже кидал дротик — всего лишь хотел узнать, достаточно ли близко он стоит к двери, чтобы его хорошо приложило взрывом. Оказалось, что достаточно, и я сделал свой ход.

Взрыв вынес дверь, но шума было больше — на пол хлопнулось что-то тяжелое. Я тут же шагнул в дверной проем и обнаружил ворочающегося на ковре под обломками двери вожака бандитов. Оружие валялось поодаль, на вид большой опасности он сейчас не представлял. Наклонившись, схватил его за ногу и поволок в коридор.

— Что ты делаешь? — удивленно спросил тот.

— Не хочу запачкать любимый ковер кровью! — снизошел до объяснения я, прежде чем перерезать ему горло.

Ковер и в самом деле был одной из самых дорогих вещей в нашем доме — я так понял, что он являлся частью приданого первой жены отца, на крайнем юге делали самые роскошные ковры. У него ворс был такой длинный, что нога утопала в нем до щиколотки.

Тут же призвал призрака — нетерпение так и глодало меня, хотелось побыстрее узнать все подробности. Едва призрак вышел из тела, задал ему вопросы:

— Кто отправил тебя сюда? Назови имя!

— Зенг, посредник по заказам.

— Он раздает заказы бандам для исполнения?

— Да.

— А знаешь, кто заплатил Зенгу?

— Нет.

— Где я могу найти Зенга?

— Он каждый вечер сидит в таверне «Пьяный слон» около южных ворот.

— У нас нет такой таверны в городе!

— Это таверна в столице!

Ага, вот оно как значит! Заказчик прислал банду прямо из столицы.

— Как вы сюда добирались?

— Порталом.

— Кто кастовал портал?

— Три мага в масках.

— Как должны были добраться обратно?

— Порталом на рассвете. Но мы не дураки, не собирались в него заходить. Мало ли заказчик решит замести следы и прикажет убить нас. Лучше неспешно доехать до столицы одним из караванов.

— Где откроют портал?

— Два километра на юг отсюда, на большой поляне в лесу. Она в ста метрах слева от дороги, что идет отсюда.

Припомнив окрестности, понял, про какую поляну он говорит. Стал задавать вопросы дальше.

— Удалось вам найти, что искали, и где это?

— Деньги, артефакты и договоры, они в мешке на кухне.

— А что за договор вы искали?

— Нам сказали забрать любые договоры, что мы найдем. В сумке их семь штук.

Да, информации гораздо меньше, чем я рассчитывал получить. Теперь придется ждать почти две недели, пока удастся вернуться в столицу, чтобы отправиться к этому Зенгу. Не входить же в портал, который откроют три архимага! Останешься жив, только если им просто заказали открыть портал сюда и отсюда, а сами они не при делах. Но гораздо более вероятно, что эти архимаги принадлежат к клану заказчика, чтобы не оставлять следов и свидетелей. Правда, только в том случае, если он достаточно серьезен. В клане графа Жерно архимагов недостаточно, чтобы открывать порталы, но что, если заказчик все же не он? Ну что же, теперь вся надежда на медузу!

Отправив призрака к солнцу, я подошел к окну и закричал:

— Эрли! Джоан! Я перебил банду, заходите!

Пошел девушкам навстречу.

Едва Эрли заскочила в дом, как сразу крикнула:

— Где папа? Что с ним?

Вместо ответа я молча обнял ее. Вошедшая следом Джоан сочувственно смотрела на нас. Эрли зарыдала.

— Он был таким хорошим человеком, что, без всяких сомнений, у него будет отличное посмертие! — сказал я, поглаживая сестру по волосам. — В этом я уверен!

— Где он? — тихо спросила Эрли через пару минут.

Я отвел сестру к отцу. Она присела рядом с ним и снова разрыдалась.

— Джоан, присмотришь за ней, хорошо? Мне надо съездить за шерифом.

Девушка печально кивнула. Видно было, что ей жалко и меня, и Эрли.

Городская стража не занималась вопросами безопасности за пределами города, эти вопросы входили в ведение окружного шерифа. Его избирали главы поместий, сейчас шерифом был Оклер, огромный человек с не менее огромным пузом. При первом взгляде на него казалось, что он еле ходит, но бандиты быстро узнавали, что он и бегать тоже умеет. Оклер был магом одиннадцатого разряда с богатым послужным списком, несмотря на свои сорок лет. Всего у него было лет пятнадцать стажа работы следователем, пока он не прибыл в наши края и не купил себе небольшое поместье в трех километрах от нас. Днем его часто было не застать на месте — основной доход он зарабатывал портальной охотой.

Добрался я до него быстро, свет горел во всех комнатах небольшого особняка. У шерифа были жена и три дочери, в доме всегда было оживленно. Поздний вечер гарантировал, что он будет дома.

На мой стук в дверь тут же отреагировал слуга, а через минуту на пороге двери показался и шериф. Я коротко описал ситуацию, шериф покачал головой и сказал:

— Бедный парень! Мои соболезнования! Сейчас я соберусь и поедем.

Через десять минут мы выехали, и по дороге шериф выпросил все детали. Естественно, как мы и договаривались с отцом, наше с Эрли поступление в Академию осталось соседям неизвестным, так что шериф изумился, узнав об этом. Он, конечно, знал, что у нас были выжжены источники. Объяснил ему, что источники восстановились от той же пилюли, что вылечила нас от паралича, но шерифа поразило и то, что мы вот так случайно нагрянули домой из самой столицы как раз в момент нападения на наше поместье.

— Не в момент нападения, к сожалению, — поправил я его, — иначе мы имели шанс спасти отца. Мы приехали слишком поздно и только успели за него отомстить.

Дальше ехали молча. Когда слезли с лошадей и зашли в дом, маг скастовал светлячка раза в три больше тех, что я могу, вот что значит одиннадцатый разряд, и начал молча передвигаться по всему дому. Один только раз заговорил — когда зашли в мастерскую, где Эрли сидела на полу, держа отца за руку, а Джоан гладила ее по голове, — поздоровался с девушками.

Закончив обход первого этажа, он сказал:

— Что же, мне все понятно. На втором этаже трупы есть?

— Нет, — ответил я, — все бандиты были на первом.

На второй этаж я даже и не ходил еще, но призраки врать не могут. Раз убитый бандит сказал, что их пятеро, значит, их столько и было.

— Ну что же, — сказал шериф, — раз, по твоим словам, разговорить их перед тем, как ты их убил, не удалось, приступим к обыску тел. Любые ценные вещи и деньги, что найдем, я сразу передам тебе, в компенсацию за ущерб. Только составим акт, что именно при бандитах было. А завтра в полдень пусть твой старший брат, Корнел, подъедет ко мне — мы съездим к окружному судье и перепишем на него наследство. Но не раньше, судья по утрам не принимает.

Так и поступили. Естественно, никаких улик, указывающих на заказчика, не обнаружили. Передав мне ценности под роспись, шериф еще раз выразил нам сочувствие и уехал. А я принялся за работу — надо было вытащить тела бандитов наружу. Думал было спалить их на костре, но решил, что лучше отвезу их тела и скину в болото, на костре сжигают достойных людей, а не наемных убийц.

Нашел на кухне ту самую сумку, о которой узнал от вожака — бандиты бросили ее, когда мы подъехали к дому. Попытался поднять и понял, почему они не попытались утащить ее с собой — в нее набили все артефакты, что успел изготовить отец, и заготовки для них. Вес получился очень приличный. Часть из заготовок были теми самыми, что я обучил отца делать. Не появись мы внезапно, бандиты могли бы сорвать куш — даже на первый взгляд тут было артефактов и заготовок тысячи на три золотых монет. Денег в сумке оказалось немного, их отец предпочитал хранить в банке. Затем я сходил в нашу конюшню — и, как и ожидал, обнаружил там лошадей бандитов. Ну да, конечно, убили отца и Ганта и по-хозяйски расположились.

А затем прискакали братья. Уставшие, но довольные тем, что вернулись домой. Они отца уже больше года не видели, короткие переговоры по коммуникационному порталу не в счет. Услышав топот копыт, мы все втроем вышли их встречать.

— А что такие серьезные? — жизнерадостно спросил Корнел, спрыгивая с коня. — Фух, как я устал!

— Беда, братья! — сказал я, не став тянуть. — Сюда прислали банду из столицы, отец убит, Гант убит, бандитов мы перебили.

— Что за дурацкие шутки! — возмутился было Корнел, но тут его взгляд упал на тела бандитов, сваленные мной в кучу неподалеку. Сразу не заметили, как подъезжали, темно все же.

— Отец! — закричал он и метнулся в дом. Тивадар слез с коня молча, но с абсолютно убитым лицом, и побежал в дом за ним.

— Эрли, пообщайся с ними, а я пока избавлюсь от трупов, — сказал я сестре.

— Давай, я помогу! — предложила Джоан.

— Хорошо, подержи лошадей, пока я буду закидывать на них трупы! — согласился я. — Наших лошадей не охота пачкать этим дерьмом, возьму бандитских, а они не выглядят тренированными!

Так оно и оказалось — лошади, почуяв кровь, всячески пытались избежать подобного груза. Но Джоан продемонстрировала, что не зря росла в семье аристократов — выучка по контролю лошадей у нее была превосходной. Она как чувствовала, на какую лошадь надо строго прикрикнуть, а какую успокоить добрым словом.

Постромки связали между собой, и мы с Джоан повели коней к ближайшему глубокому болоту. Дорога туда и обратно заняла два часа, так что обратно мы прискакали едва живыми.

За это время отца и Ганта перенесли в прихожую, переодели в чистую одежду. Эрли успела приготовить небольшой ужин, ждали только нас. Мы с Джоан шлепнулись на стулья и начали есть. Никто ничего не говорил, все выглядели подавленными, даже Джоан. Она ехала знакомиться с главой клана, в который вступила, а оно вот как все сложилось!

Подождав, когда все наедятся, я сказал:

— Мне удалось разговорить вожака этой банды — их должны эвакуировать порталом на рассвете, я знаю место.

— Предлагаешь ворваться в портал и атаковать пособников? — оживился Корнел.

— Ни в коем случае, его же откроют три архимага или грандмаг, дольше секунды мы после атаки не проживем, — покачал головой с сожалением я, — предлагаю отправить им подарочек.

— Головы бандитов бы подошли, но ты же их утопил в болоте? — спросил Тивадар.

— Нет, я про разрывные артефакты. Связать по десятку копий в вязанку, активировать, да зашвырнуть в этот портал. Портал, скорее всего, односторонний, отомстить нам не смогут.

— Ну да, кто же будет тратиться на двухсторонний портал для такой простой задачи как эвакуация, — согласился Корнел, — и мне очень нравится идея!

— А может ли так быть, что архимаги будут лишь нанятыми нейтралами? — спросила Джоан. — Они же нам ничего не сделали.

— Так даже лучше! Будем реалистами — архимагов мы в любом случае не убьем, только подраним этим взрывом, — улыбнулся я, — зато потом, когда они подлечатся, у них появится куча вопросов к заказчику этого портала. И ему придется непросто, когда они придут к нему с претензиями.

— Очень коварно, то, что надо в нашей ситуации! — зловеще улыбнулся Корнел. — Брат, ты бы меня испугал, не будь ты на нашей стороне!

С моим предложением согласились, тут же закипела работа. Из оружейной притащили обычные копья и принялись менять наконечники на артефактные, которые мы всегда возили с собой в седельных сумках на случай охоты на серьезных монстров.

Когда все приготовления закончили, до рассвета оставалось всего шесть часов. Договорились встать через пять, чтобы успеть на поляну — мало ли заплутаем в темноте по лесу, пока ее найдем. Искать в лесу знакомое место ночью и днем — большая разница.

Джоан мы положили спать в комнате с Эрли — братья затащили туда кровать из гостевой комнаты. Только я заснул, как тут же и проснулся — в мою комнату кто-то зашел. Дергаться не стал — сразу различил контуры знакомой женской фигуры: окна были не задернуты занавеской, а луна и звезды хорошо все освещали.

— Ничего такого себе не придумывай, просто пусти в кровать. Эрли заснула, а я боюсь спать без надежной защиты в доме, где пролилось столько крови, — практически потребовала Джоан.

Я молча подвинулся, пуская Джоан под одеяло. Ну да, такого опыта у девушки еще точно не было — на войне она не была. Сразу же снова заснул, не думая ни о каких глупостях, хотя Джоан доверчиво и соблазнительно прижалась ко мне — в доме, где только что убили моего отца, продолжение было абсолютно неуместно.

Разбудил всех за час до рассвета я — просыпаться в заданное время совсем несложно, если от этого зачастую зависит твоя жизнь. Ну да, проспишь в армии отход своих войск — солдаты же спят где придется, мест для сна всегда не хватает, приходиться часто забираться в самый бурелом, где тебя никто не найдет — и останешься один на один с наступающей армией демонов.

Ясно, что никто, кроме меня, не выспался — это после такой-то дороги! Но всех, даже Джоан, гнала в дорогу жажда мести. Я уже понял, что девушка она мстительная, и, что было приятно, проблемы своего нового клана она воспринимала как свои собственные.

Несмотря на опасения, что поляну в темноте найти будет непросто, общими усилиями вышли на нее достаточно быстро. Там, где сомневался я, тут же помогали Корнел, Тивадар или Эрли — все они тоже шастали по лесу в детстве, и на этой поляне бывали неоднократно. Запалив светлячков, убедились, что здесь недавно были люди — словно ниоткуда начинались следы пяти груженых лошадей, уходя потом к дороге. Значит, все верно, здесь вчера бандитов высадили, отсюда и планируют забрать.

Времени до рассвета было еще прилично — разрешил всем подремать, вызвавшись подежурить. Слезли с лошадей, кинули попоны на траву, другими накрылись, а я бдил. Разбудил всех, только когда первые лучи солнца коснулись верхушек деревьев. Братья и девушки подскочили, все взяли по вязанке копий, активировали наконечники и приготовились.

Портал появился через несколько минут, и мы тут же метнули свои копья в него. Жаль, конечно, что нельзя увидеть или услышать результат нашей мести — звуки из портала не доносятся. Связки копий просто исчезли внутри — мы с братьями кидали подальше, девушки, естественно, поближе — но взрывы там должны были получиться просто великолепными по своей мощи!

Сразу после этого повскакивали на коней и поскакали прочь. А то мало ли все же портал двухсторонний, и сейчас за нами кинутся в погоню!

Но не успели мы доскакать до края поляны, как портал погас.

— Похоже, нам удалось подранить одного из архимагов так точно, если не всех троих! — радостно сказал Корнел.

— Или они решили не держать портал открытым, раз из него прилетают вот такие подарки! — предположила Джоан. — Никому продолжения точно не захочется.

— Первый вариант мне нравится намного больше! — проворчала Эрли.

— Но не исключу варианта, что сюда могут заслать новый отряд бандитов, ясно же, что они поймут, что у этой группы что-то пошло не по плану, — сказал я, — сделаем тогда так. Сейчас я поеду за этой медузой, мне нужен один человек, чтобы помочь у портала, если выберусь слишком уставший. Остальные трое пусть пока едут в город и снимут там гостиницу. После этого надо нанять отряд городской стражи для охраны нашего поместья — мне кто-то рассказывал, что они охотно так подрабатывают, и это не очень дорого обходится. Но все равно ночевать мы там уже не будем, слишком опасно. Портал с медузой неблизко, да и задержаться я могу, так что если не появлюсь до полудня, поедете к окружному шерифу, пусть Корнел вступает в права наследства. Шериф будет ждать в это время. Потом встречаемся в поместье. Итак, кто со мной?

Со мной поехать хотели все, даже Корнел, хотя его брать было нельзя. Я выбрал Тивадара. Девчонки обиделись, но я настоял на своем, сказав, что в нынешних условиях лучше оставлять с лошадьми у портала мужика, чем одну девушку. Это сработало. На самом деле я не хотел брать ни Эрли, ни Джоан. С обеих сталось бы, если я внутри утону, броситься вслед за мной в портал с высокой вероятностью тоже погибнуть.

Добрались до портала, и я принялся переодеваться во все свое специальное снаряжение для дополнительной плавучести — Тивадар парень спокойный и разумный, он поймет, что без этой экипировки кидаться за мной не имеет смысла, просто утонешь. На самом деле, конечно, наибольшие надежды я возлагал на свой эспандер — из-за резиновой поверхности он стал плавучим, я проверял, так что можно будет с его помощью перемещаться и по океану.

Естественно, по переходу я двигался с опаской — боязно все же шагать в океан, не зная, какая там сейчас обстановка. А вдруг там девятибалльный шторм, и меня сразу же закружит и унесет так далеко от портала, что и эспандер не поможет вернуться?

Тем приятнее было, шагнув из перехода, оказаться в относительно спокойной воде. Немного, конечно, покачивало на волнах, но они были не такими уж большими, и ярко светило солнце. Приободрившись, принялся высматривать медуз. Довольно быстро их обнаружил — в заготовленный бочонок засунул самую крупную. Вот и все, никакого напряга, как в прошлый раз, когда был шторм. Эх, жаль, что тогда так не повезло, сразу бы и собрал побольше информации!

Тивадар обрадовался, увидев меня так скоро и с добычей. Я разделся, вытерся полотенцем, переоделся, и мы двинулись назад. Тивадар был, как обычно, молчалив.

— Есть причина, по которой я выбрал сегодня тебя, а не девчонок, — сказал я, — нужна будет твоя помощь и с родовым камнем. Когда мы с Эрли проверяли при его помощи, что происходило в родовом подземелье в предыдущие месяцы, камень плохо на меня почему-то отреагировал. Так что эту непростую процедуру с медузой лучше проводить не со мной. Мало ли информация все же у этого мха из родового камня, чтобы у меня не возникло проблем с ее восприятием.

— Конечно, я готов! — кивнул брат.

— Будет очень больно, нужно кожу разреза́ть и отворачивать, — напомнил я.

— Выдержу, куда я денусь! — пожал плечами Тивадар. — После того кошмара, что я испытал при формировании базы под демонический источник, мне все по плечу!

Вот и весь разговор, что у нас состоялся, пока мы ехали туда и обратно.

Прежде чем забираться в поместье, объехали его вокруг — на всякий случай. Только вернулись ко входу, как услышали топот копыт со стороны города, а потом из-за угла выехало пятеро стражников в полном облачении во главе с офицером. Подскакали к нам, и офицер спросил:

— Эйсон и Тивадар, верно? Нам дали ваше описание.

— Все верно, офицер! — ответил я.

— Я лейтенант Эдрон, нас отрядили присмотреть за вашим поместьем в течение двух дней, — сказал он.

Поприветствовал и провел сразу стражников на кухню — показать, где лежит еда. Все вино я предусмотрительно убрал подальше, а то понятно, что тут начнется, если оно попадется им на глаза.

Сразу после этого, оставив довольных таким гостеприимным приемом стражников, мы с Тивадаром отправились в родовое подземелье.

Сюда бандиты, конечно, не осмелились спуститься: не то что лишенные магии люди, но и маги ниже двенадцатого разряда в чужие родовые подземелья без сопровождения тех, кто имеет право там находиться, не суются — чревато. Родовой камень может и обидеться, что в подземелье вошли без спроса, и принять кардинальные меры. У сильного клана от чужака в таком случае останется максимум пепел.

Тянуть не стали — я тут же посадил Тивадара на землю прямо около мха на родовом камне, сделал надрез и отвернул кожу. В зубах у Тивадара была зажата деревяшка, он сжал ее из-за боли так, что чуть не перекусил, на лбу выступил пот, а глаза едва не вылезли из орбит. Ни секунды не медля, достал медузу и приложил ее к ране Тивадара и ко мху одновременно. Лицо Тивадара, искаженное гримасой боли, тут же расслабилось — похоже, когда пошла информация, сработал какой-то обезболивающий эффект. Он закрыл глаза и замер.

Я выждал ровно пять минут, а потом потряс брата за плечо — никакого эффекта, Тивадар никак не отреагировал. Подождав на всякий случай еще секунд двадцать, оторвал медузу от раны. Глаза брата тут же широко открылись, и он уставился на меня.

— Адские демоны! Это был Варак, паскуда! — сказал он яростно.

— Варак? — удивился я. — Никогда бы не подумал!

Я тут же занялся его раной — промыл лекарственным составом, приложил кожу на место, скастовал лечение и принялся перевязывать заготовленным бинтом.

— Ну да, — подтвердил Тивадар, — не понимаю, зачем ему это — он же считается самым богатым в округе, нам не ровня! Но именно он притащил этот мох! Зараза! Да чтобы он сгнил заживо!

— Сейчас поднимемся наверх, ляжешь на кровать и прокрутишь еще раз медленно все, что запомнило это проклятое растение — может, тебе удастся и заметить того, кто ему передал его. Очень сомневаюсь, что этот старик сам все придумал, — сказал я.

Помог Тивадару подняться, отвел его в спальню — брата шатало. То ли из-за боли, то ли из-за контакта с растением и медузой. Устроил поудобнее на кровати и вернулся обратно в подземелье. В сумке с награбленным я нашел только всякие ерундовые договоры, которые вряд ли могли кому-то понадобиться: на поставки отцу заготовок для артефактов, еды и тому подобное. Если я прав, и наш главный враг граф Жерно, то ему мог понадобиться тот договор, по которому он выдал отцу десять тысяч золотых монет. С какой именно целью — не знаю, но никаких идей о других договорах, которые могли поручить бандитам искать в нашем доме, у меня не было. Отец у меня был обстоятельным и разумным человеком — мне пришло в голову, что самые важные вещи он вполне мог хранить в родовом подземелье. Разве есть более надежное место во всем нашем поместье?

Так что я принялся тщательно обыскивать подземелье. Скастовал светлячка и принялся щупать пальцами гранитные стены в поисках чего-нибудь необычного. Определенный опыт поиска тайников у меня уже был, так что через десять минут удача мне улыбнулась — я нашел тайник отца. Широкая щель между двумя гранитными глыбами была замаскирована под засохший раствор тонким, выточенным под размеры щели камнем — но фактура у него отличалась от раствора. Аккуратно вытащил камень и принялся доставать содержимое из тайника.

Сверху лежало завещание — очень короткое, все передавалось Корнелу, с обязательством позаботиться о своих братьях и сестре. В принципе, и оно было формальностью — старший сын всегда по умолчанию был наследником, если, конечно, глава клана не считал, что он не подходит на эту позицию. А вот под ним я нашел документы на счет в банке и тот самый договор на десять тысяч золотых с Жерно. Больше в тайнике ничего не было.

Забрав бумаги, я вернул камень на место и поднялся наверх. Мох-паразит, оторванный от камня, сжег на костре во дворе. Теперь наш родовой камень будет в полном порядке.

Тивадар лежал на постели неподвижно, словно заснул, и я решил оставить его и съездить к окружному шерифу — обернулись мы быстро, и до полудня еще было полчаса. Мало ли это найденное завещание понадобится судье, в юридических вопросах я не очень разбираюсь.

К шерифу я прибыл первым — он с благодарностью принял завещание, сказав:

— Очень хорошо, сэкономим у судьи минут двадцать на формальностях!

К полудню подтянулись Корнел с Эрли и Джоан. Я ждал их на улице, чтобы успеть рассказать новости.

— Вот скотина! — сказал Корнел в адрес Варака, когда услышал, кто подложил растение к родовому камню.

— Как разберемся тут с делами, подхватим Тивадара, может, он еще что расскажет важное, и нагрянем в поместье Варака, — предложил я.

— Да, так и сделаем! — согласился Корнел.

Прибыли к судье — повезло, очереди не было, и он минут за пятнадцать подтвердил все права Корнела на наследство. Вернулись в поместье — нанятые стражники выставили в патруль одного из своих, а сами сидели внутри здания. Ну, не мне их учить, как правильно охранять поместье — видимо, рассчитывали на то, что мундир дежурившего вообще отобьет всякое желание лезть в наш дом. Одно дело нападать на обычное поместье, другое — на то, что находится под охраной городских стражников.

Тивадар уже встал и выглядел неплохо. Мы собрались в гостиной, и он принялся рассказывать:

— Итак, что я видел. Кто передал растение соседу — не знаю. Видел, как тот его нес, потом спрятал в коробку, затем вытащил из нее уже в нашем подземелье и тут же прилепил к камню. Видел, что было потом с Эрли и Эйсоном — как вы упали при попытке активации источника. Видел отца, он часто спускался в подземелье. Видел, как выздоровевшие Эрли и Эйсон пару раз спускались и в конце концов обнаружили это растение. Вот, в принципе, и все.

— Ясно, вопросов снова больше, чем ответов, — сказал Корнел, — хорошо уже то, что мы знаем, куда нам направиться, чтобы не только отомстить, но и постараться узнать побольше.

Хорошо вооружившись, мы выехали в дорогу. Поместье Варака было совсем рядом. Обидно было, что это оказался именно он, поскольку он всегда был таким заботливым и хорошим соседом. Играл с нами, когда мы были детьми, и жена у него была такой приветливой. Впрочем, все это было теперь совсем неважно.

— Говорить будем мы с Корнелом, хорошо? — сказал я, когда мы въехали на территорию поместья и поскакали к дому. — И не убивать подлеца, пока мы не разрешим!

Никто не возразил.

Дом соседа, огромный и недавно отремонтированный, располагался на холме, так что нас заметили сразу — когда мы подъехали, Варак уже стоял на террасе и тут же запричитал:

— Бедные ребята, Эрли, я уже слышал про вашего отца! Какое несчастье!

Я смотрел на этого человека, которого видел раньше много раз, пытаясь понять, как он мог пойти на такое злодеяние, и не понимал. Даже дом у него был в три раза больше нашего, видно, что денег полно. Как же он решился на такое?

Наше зловещее молчание многое сказало соседу. Он побледнел и сгорбился, сразу перестав выглядеть прежним могучим стариком в прекрасной физической форме.

— Скажи мне, Варак. Зачем? — задал вопрос Корнел. Я видел, что брата трясет от злости, но голос его прозвучал размеренно и весомо.

— Что зачем? — ответил тот, уже явно понимая, что все для него плохо, но еще надеясь, что это какое-то недоразумение.

— Подкинутое к нашему родовому камню растение — думал, мы не узнаем? — спросил я, поднимая и наводя самострел на соседа.

— Кто еще знал, кроме тебя? — поддержал меня Корнел. — Жена, дети? Нам нужно убивать всех или только тебя?

Напоминание о членах семьи еще больше согнуло нашего врага.

— Простите, простите меня! — запричитал он и даже схватился за сердце, мол, плохо себя почувствовал.

— Ты уж постарайся не умереть, пока мы все не выясним, — сказал я ему, — иначе будем считать, что все замешаны, и уничтожим весь твой род. Ну что замер? Рассказывай! Кто тебя надоумил, кто дал растение, чем с тобой расплатились?

В этот момент дверь отворилась, и на террасу вышла жена старика. Она была его моложе лет на пятнадцать, так что выглядела еще совсем неплохо. И тоже сразу начала нас жалеть:

— Ох, ребятушки! Что же за горе такое!

— Хальга, оставь нас, — тут же распрямился Варак, — уйди на кухню, не мешай нам!

Пораженная таким поворотом супруга замерла, не веря своим ушам.

— Я сказал, уйди, быстро! — рявкнул Варак, — и не выходи из кухни, пока я не разрешу!

Хальга в ужасе попятилась к двери, не сразу попав в проем, и исчезла в доме.

— Давайте отойдем к конюшне, чтобы она не подслушивала, — предложил Варак, он явно начал приходить в себя, — там я все расскажу.

— Только без глупостей, против пяти магов тебе не вытянуть! — напомнил я. — И в этом случае мы спалим тут все, прежде чем поехать убивать твоих сыновей!

— Я понимаю, все понимаю, — кивнул Варак обреченно.

Через минуту мы были уже возле конюшни. Опершись о стену, сосед принялся за рассказ.

— Я не всегда занимался только легальными делами. Первый свой капитал я сколотил, собрав банду и грабя портальных охотников. Мы кооперировались с двумя другими бандами, если противник был серьезен, все делали разумно, и нам сопутствовала удача. До того как мы, неправильно рассчитав ситуацию, не наткнулись впятером на по-настоящему опасного мага, одиннадцатого разряда. Он выглядел таким молодым, мы не предполагали, что он может быть настолько силен. Мы его тяжело ранили после внезапной атаки, но не убили, и он смог ответить. Уйти от него живым удалось только мне, зато и все деньги, что мы раньше награбили, теперь достались мне одному. Я понял, что продолжать в том же духе, собрав новую банду, не стоит — в следующий раз может так не повезти. Поэтому я тихо, ни слова не сказав членам двух других банд, собрал деньги и исчез из тех мест.

Вложил все средства в караваны, все шло хорошо. Смог купить это поместье, удачно жениться, родить и воспитать сыновей. Я и думать уже забыл про свою молодость, когда ко мне явился человек в маске и напомнил мне, что я был бандитом, у него даже имелись письменные свидетельства тех, кто меня тогда знал. Я проверил — да, все верно, бандиты, про которых я давно забыл, про меня не забыли. Чтобы все это не было обнародовано, он потребовал от меня достаточно простую вещь — не убить, не ограбить, просто подкинуть растение к вашему родовому камню. Я был вынужден согласиться. Я не знал, что это за растение — думал, оно для сбора информации. И у меня не было выбора — пойди он с этими бумагами к властям, поместье бы конфисковали, как нажитое на бандитские деньги. А потом Эрли и Эйсона парализовало…

— То есть жена и дети не знали, я правильно тебя понимаю? — спросил Корнел.

— Нет, ни в коем случае не знали! — замахал руками Варак.

— Есть догадки о личности того, кто с тобой разговаривал? — спросил я.

— Не знаю, голос незнакомый, лет сорок ему было примерно. Понятия не имею, кто это!

Мы переглянулись. Негусто!

— Я дам вам денег! У меня их много, я богат! — взмолился Варак.

— Да, ты заплатишь! — подтвердил Корнел. — Мать Эрли и Эйсона умерла от горя, когда их источники выгорели и их парализовало. Сами они провалялись почти год в параличе, чудом выздоровели. Твои сообщники вчера убили нашего отца. Ты отдашь все свои деньги, напишешь признание в том, что сделал, а потом ты умрешь. А иначе…

Варак после этих слов вначале замер, потом покорно кивнул:

— Да, от судьбы не уйдешь! Лучше бы тот маг убил меня тогда!

Он проводил нас в дом — естественно, мы бы его никуда одного не отпустили. Открыл хитро замаскированный тайник за камином — один из огромных камней, из которых он был сложен, оказался на петлях. Достал оттуда всё — много мешочков с золотом, несколько дорогих артефактов — и передал нам. Потом сел тут же за стол и написал под контролем Корнела про то, что был бандитом, и про то, что сделал с нами.

Жена так больше и не появлялась, слуги напуганно ходили вокруг, понимая, что происходит что-то неладное.

Когда Варак подписал свои признания, он поднял голову и попросил:

— Разрешите мне попрощаться с женой?

— Только мы будем рядом, и ты ей расскажешь все, что рассказал нам, чтобы мы слышали. Чтобы ей и в голову не пришло посылать за шерифом, когда мы тебя увезем, — сказал я.

— Я понимаю! — вздохнул Варак.

Да, мы действительно шли ему навстречу, согласившись удовлетвориться денежной компенсацией и его жизнью. В такой ситуации мы могли смело и забрать себе его поместье, и выгнать его жену на улицу, ославив прилюдно, что она жена бандита. Никто бы нас за это не осудил, всплыви вся правда наружу.

Мы присутствовали при разговоре Варака с женой — он честно сознался во всем, Хальга зарыдала, не веря, ударила его по щеке, потом, поняв, что все это жестокая правда, упала на колени и начала извиняться перед нами. Мы знали, что наша мать была ее подругой, но не знали, что у них были настолько хорошие отношения. И бедной Хальге было тяжело принять тот факт, что ее убил поступок ее мужа.

— Уведите его и убейте, и я не хочу видеть его труп! — в конце концов закричала женщина, после чего выбежала с кухни.

Варак был этим совсем убит — и мы повели его к выходу, взяв за плечи, иначе он спотыкался. Посадили на его лошадь, поскакали к болоту, к тому самому месту, куда я ночью скинул тела убитых бандитов. Там мы слезли, связали Варака. А потом я неожиданно для всех сказал:

— Все, уезжайте, я вас догоню потом. Я больше всех пострадал, до сих пор вот хромаю, так что он умрет от моей руки, Эрли вмешивать не будем. Я в своем праве.

— Ты собрался меня пытать? — охнул Варак.

— Я не уверен, что ты сказал все, но мне скажешь точно, — пожал плечами я, — все, уезжайте!

— Ну, ты особо тут не зверствуй, старик все же, достаточно его убить! — сказал Тивадар, садясь на лошадь. За ним последовали и остальные, включая Эрли, причем молча — сама она проливать кровь не хотела, но жалеть Варака не собиралась.

Ясное дело, что пытать старика я не планировал — к чему? Мертвым он мне все гораздо правдивее расскажет, чем даже под пытками.

Дождавшись, когда звуки копыт стихнут, я велел нашему врагу стать на колени, спиной ко мне, после чего ударил его арским кинжалом в затылок. Он рухнул замертво, а я вызвал призрака и стал задавать ему вопросы:

— Кто дал тебе то растение, что ты подложил в наше подземелье к родовому камню?

— Он был в маске, но я догадался, кто это. По одежде и перстням. Это Зенг, известный бандит-посредник. Он принимает заказы от богатых аристократов и торговцев на разные тайные делишки.

Значит, снова Зенг! Я уже с нетерпением жду нашей личной встречи!

— Опиши, как он выглядит!

— Примерно сорок лет, лицо без примет, округлое, глаза зеленые. Шатен, ростом с меня, образованный, хорошо одет, руки холеные. На них два перстня — один с красным рубином на правой руке, другой с агатом на левой руке. Одевается как богатый купец, за исключением обуви — всегда таскает офицерские сапоги.

Так, пошли полезные детали. Призрака вожака банды я о том, как выглядит этот бандит, расспросить не догадался.

— Что знает о твоих делах Хальга?

— Ничего, она думает, что я честный торговец. Она бы никогда не одобрила то, чем я занимаюсь.

— Чем тебя шантажировал наниматель Зенга?

— Он узнал о том маршруте доставки портального наркотика, что мы используем с сыновьями. Зенг дал мне письмо, в котором это было изложено. Письмо было запечатано, он сказал, что его не читал.

О, вот оно как пошло дело! Старый бандит попытался нас накормить смесью правды и вранья, и ведь у него почти это получилось! Да я и сам ему поверил, решил уже провести этот допрос сугубо для очистки совести.

— Ну-ка рассказывай все подробности, что это за маршрут!

Следующие двадцать минут я внимательно слушал призрака, задавая ему вопрос за вопросом. Оказалось, что он вовсе не забыл свои бандитские ухватки молодости — отсюда и такой дорогой особняк у него, и не менее дорогие у сыновей. Лет пятнадцать он возил контрабанду, а пару лет назад, после предложения от его старых партнеров, переключился на гораздо более прибыльную перевозку портального наркотика. Сам он из-за возраста, как паук в центре паутины, сидел в своем поместье, а его сыновья возили огромные партии наркотика с крайнего юга в столицу.

Старый бандит знал достаточно много о преступном мире столицы и провинции — он делился со мной очень ценной информацией. Я бы слушал его и слушал, но вдруг метрах в двадцати раздался какой-то хруст — и я тут же отправил призрака к солнцу, а сам вскочил на коня и поскакал в ту сторону. Попадаться во время некромантского ритуала мне точно не стоило — если кто-то за мной следил, придется его убить.

Через несколько секунд меня постигло жестокое разочарование — я спугнул кабана, который тут же рванул в лес. Эх, из-за этой свиньи упустил возможность узнать побольше о криминальном мире!

Кабана догнал и убил воздушным копьем — хоть частично компенсирует нанесенный ущерб. Скинул тело Варака в болото. Потом с трудом закинул тушу кабана весом килограмм в шестьдесят на седло своего коня, предварительно накрыв его попоной, а сам забрался на лошадь, на которой до болота ехал Варак. Ветер от такой замены седока был не в восторге, ноздри так и раздувались от негодования, но так как конь был хорошо выдрессирован, то шел спокойно, кабана сбрасывать не пытался.

Скоро я прибыл в свое поместье, там на входе уже стоял новый стражник, который с любопытством покосился на тушу кабана. Скинул ее на землю, прошел на кухню, где прочно угнездились офицер и другие стражники.

— Я добыл кабана, вечером устроим тризну по погибшим. Может кто из ваших людей его приготовить на вертеле?

Офицер не стал отговариваться, что они здесь только для охраны. И не из вежливости к нашей утрате — свежая дичь на открытом воздухе выглядела значительно лучше сухого пайка. Он тут же выделил двух стражников, которые тоже выглядели вполне довольными предстоящей работой. Они немедленно отправились готовить свинью к жарке.

А я пошел в гостиную, где меня ждали все остальные. Вероятно, они не вышли меня встречать, так как не одобрили то, что я остался пытать старика перед тем, как его убить. Так они думали, но другого варианта у меня для них не было — не рассказывать же, что я практикую некромантию!

— Закончил наконец? — спросил меня Корнел, оправдывая мои ожидания. Родственники мои, как и Джоан, меня порадовали — они были против того, что считали излишней жестокостью. Неодобрение моего поступка можно было читать по их взглядам и позам.

— Да, закончил, — кивнул я, — возможно, вам будет интересно узнать, что старик обманул нас.

Вот после этой фразы вся апатия и осуждение с них спали. Тут же все оживились.

Описал за пару минут основные моменты — что Варак вовсе не был безобидным пенсионером, как рассказал, а втянул в преступную деятельность и своих сыновей, и что они нарушают закон прямо сейчас. Рассказал про Зенга. К концу рассказа ко мне снова начали относиться нормально — не как к жестокому садисту, который мучает пленников вместо того, чтобы сразу убить.

— Портальный наркотик! Какая гадость! — негодующе воскликнула Джоан. — Я могу заказать коммуникационный портал для связи с отцом, и он немедленно передаст информацию об этом караване куда следует!

Подумав, я от этого предложения решил отказаться. В данный момент караван, по словам Варака, находился за тысячу километров от нас и как раз вез очередную партию наркотика, шестьсот тысяч доз, в столицу. По его расчетам, прибыть он туда должен через две с половиной недели. Поэтому я сказал:

— Следователи из королевского корпуса стражей получат награды и повышения, а в чем наша выгода? Давайте лучше гостеприимно встретим караван в столице, в момент, когда они будут продавать наркотики столичным распространителям. Убьем всех, деньги заберем себе и пустим на нужды клана, наркотики смоем в канализацию. Или еще каким путем уничтожим.

Джоан посмотрела на меня с любопытством, словно впервые увидела. А затем сказала:

— Ты не перестаешь меня удивлять. Но да, для нашего клана так будет лучше.

— А какую им должны выплатить сумму? — полюбопытствовал Корнел.

— Варак сказал — сорок тысяч золотых монет.

Тивадар, который в этот момент меланхолично жевал какую-то булку, услышав это, подавился. Помогли ему прокашляться, постучав по спине.

— Ладно, если перестали на меня дуться, то у нас еще много дел, — сказал я, — вечером справим тризну по отцу, кабана я стражникам передал, они его пожарят на вертеле. Нужно пригласить соседей на тризну — лучше всего, если этим займутся Эрли и Джоан. Пусть также попросят друзей семьи привезти какую-нибудь другую еду к кабанине. Только не предлагайте деньги, люди обидятся. Нашего отца знали и уважали, пусть соседи внесут свой небольшой вклад в похороны.

Эрли кивнула.

— А мне с братьями надо ехать в город. Артефакты, что успел изготовить отец, надо продать его клиентам, я нашел адреса в договорах. Заготовки для артефактов скинем в лавке артефакторов. Корнелу нужно переоформить отцовский вклад в банке на себя, также на него положим все золото, что нашли в доме и забрали из тайника Варака. Заберем всю сумму векселями. И потом нам нужно будет заказать перевозку родового камня в столицу — дело это долгое, и к моменту, когда он прибудет, нужно будет купить новую родовую усадьбу и подготовить для него место. Тут как раз и пригодятся эти сорок тысяч золотых монет, что готовят столичные бандиты для оплаты за наркотики. Также нужно найти юриста — пусть сдаст наше поместье в аренду, когда мы уедем. Нечего ему стоять заброшенным, а то разграбят тут все. Потом возвращаемся и готовим погребальный костер для отца и Ганта. Служил он нам долго, думаю, будет нормально, если костер сделаем общим, отец бы не обиделся.

— Думаю, да, не обиделся бы, — согласился Корнел.

— Эйсон, тебе можно смело заниматься серьезными вещами, вон как все дела хорошо расписал! — похвалила меня Джоан.

Я хмыкнул. Не умел бы так, но в шестнадцать лет меня на полгода прикрепили к нашему квартирмейстеру в помощники. Случилось это после того, как сразу три пацана моего возраста, с которыми я ходил в разведку, погибли от рук демонов, что-то изменивших в своей системе охраны лагерей. Сердце нашего командующего дрогнуло, и он приказал пристроить всех выживших пацанов из разведки к другим делам, не таким опасным. Я и не знал до этого, что квартирмейстер должен заниматься сотней дел одновременно — нас, помощников, было четверо, и мы бегали по его поручениям с утра до вечера без возможности даже присесть, одновременно постигая науку под названием тыловая логистика. С тех пор я много чего могу спланировать буквально на коленке за пару минут. Вернули меня в разведку, только когда опытных разведчиков осталось критически мало и обращать внимание на возраст перестали. Война — это вообще не про белые перчатки, это много грязи и крови. Если очень нужно, командирам приходится рисковать и зелеными пацанами. Неохотно, но иного выхода у них нет.

Времени было полно, и мы все успели сделать. Больше всего времени потратили на согласование процесса перевозки родового камня, не говоря уже о том, что за это пришлось заплатить восемьсот золотых монет. Ну, а как иначе — чтобы демонтировать его, понадобятся два мага минимум двенадцатого разряда, причем они потратят на это полдня. Камень нужно будет окутать целым шлейфом заклинаний, чтобы его можно было вытащить и перевезти. Весит он тонну — понадобится куча народа, чтобы его поднять из подземелья и погрузить на повозку. В стоимость услуги, правда, входила и доставка с установкой в наше новое родовое поместье, которое мы еще даже не купили. У нас и денег-то еще было слишком мало, чтобы купить его — в столице все невероятно дорого! Оставалось надеяться на то, что бандиты уже собирают деньги для оплаты наркотиков — правда, еще не зная, что на самом деле для нас.

Немного переживал из-за того, что Эрли впервые сегодня убила человека. Очень сильное потрясение для многих! Но, пообщавшись с сестрой, понял, что на фоне убийства отца никаких переживаний у нее по этому поводу не имеется — напротив, она рада, что убила того, кто участвовал в нападении на него.

Вечером собрались все соседи — я был прав, отца любили. Окружной шериф тоже присутствовал, он разъяснял подробности нападения всем желающим — к нам с этим не лезли из деликатности.

Неожиданно для нас появилась и Хальга. Слезла с коня и пошла ко входу в поместье. Корнел было возмущенно дернулся, но я его сдержал, покачав головой. Хальга подошла к отцу, что уже лежал вместе с Гантом на огромном бревенчатом ложе, и долго стояла, смотря на него. А потом уверенно направилась ко мне и Корнелу.

— Мальчики, мы очень виноваты перед вами, но я не знала, что поместье куплено на кровавый капитал, собранный моим мужем с его бандой. Я не могу в нем больше жить, и не хочу иметь ничего общего с моим мужем — прямо сейчас уезжаю к родне. Хочу хоть как-то компенсировать вам те ужасы, что произошли. Держи, Корнел, это дарственная на мое поместье, и прощайте!

Корнел удивленно взглянул на свиток, оказавшийся в его руке, и тут же сказал:

— В этом нет нужды!

Мой брат умеет быть благородным.

— Не хочешь — можешь сжечь эту бумажку вместе с этим проклятым поместьем, мне безразлично, — устало сказала Хальга и повторила, — прощайте!

После чего женщина, вскочив на коня, ускакала.

— Даже и не думай ничего сжигать! — решительно сказал я. — Если тут и в самом деле будет форпост, цены взлетят в несколько раз. А это самое большое по площади поместье в округе!

— Но мы же этого не планировали! — растерянно сказал Корнел.

— И тем не менее для возвышения клана эти деньги нам пригодятся, — сказал я ему, — тем более что бедная женщина и не знает, насколько это кровавые деньги. Она же понятия не имеет про наркотики. Знала бы — небось тут же бы и сожгла поместье, ничего бы тебе и не досталось. А так да — не могу не уважать ее за принятое решение.

Повезло — Корнела мне убедить удалось.

Когда все речи в память отца были сказаны, мы с Корнелом и Тивадаром бросили в погребальный костер факелы. По традиции это делали только мужчины.

Огонь занялся жарко, унося с собой целый период нашей жизни — мы остались без отца и вынуждены были основать новое родовое поместье в столице значительно раньше, чем планировали.

Сразу после этого народ стал расходиться. Проводив последних гостей, мы поскакали в город. Нашли того же юриста, которому поручили позаботиться о нашем поместье, и озадачили его еще одним поместьем, полученным от Хальги. Поначалу он не обрадовался, когда мы вторглись к нему ночью, но когда понял, по какому мы вопросу, тут же резко повеселел. Из простых клиентов мы внезапно стали важными — второе поместье стоило побольше нашего раза в два, как минимум.

Решив дела с юристом, отправились в гостиницу. Ночевать в поместье не стали — не хотелось проверять, как могут отреагировать враги на посланную в портал взрывчатку. Одно дело устраивать новый набег днем или в присутствии гостей, другое — когда стемнеет. Останься мы в поместье, все равно было бы тревожно, лично я постоянно ждал бы нападения. А выспаться нужно было — перед изнурительным возвращением требовалось восстановить силы.

На рассвете собрались и поскакали обратно — на практику. Корнел и Тивадар — к своему отряду, мы с Джоан и Эрли — к своему.

Вечерело, когда мы, оставив позади долгую утомительную дорогу, прибыли в город.

Утром за завтраком я подошел к профессору Дигель. Она всегда сидела за отдельным столиком, так что тут можно было поговорить без лишних ушей.

— Эйсон, доброе утро, — сказала она, — девушки тоже вернулись?

— Госпожа профессор, доброе утро! — поздоровался я. — Да, мы прибыли все вместе. Большое спасибо за предоставленную возможность решить наши дела!

— Надеюсь, поездка прошла успешно? — из вежливости задала вопрос Дигель.

Врать не имело смысла — со временем вся информация всплывет, и разочаровывать профессора не стоило.

— Увы, мы прибыли в момент, когда бандиты захватили наше поместье, убив отца и слугу, — ответил я, — нам только удалось отомстить, убив бандитов.

Глаза профессора расширились, такого ответа она явно не ожидала.

— Очень сожалею! — сказала она. — Сколько было бандитов?

— Пятеро, включая мага шестого разряда, — ответил я.

По глазам женщины стало понятно, что мой рейтинг тут же вырос в ее глазах.

— Справились втроем?

— Да, сработали как команда. Я, собственно, и хотел поговорить с вами по этому поводу. У меня очень большой опыт портальной охоты, и потрошить монстров из детского сада — давно пройденный этап. Можно ли изыскать возможность для нашей команды охотиться в более серьезных локациях?

— У тебя опыт есть, но у девушек, я так понимаю, его нет. А это опасно, — покачала головой профессор.

— Небольшой опыт у них есть, но вы правы, не такой, как у меня. Но я и не планирую вести их в по-настоящему опасные локации. Просто ковырять монстров, за трофеи с которых платят медяками… Меня с девяти лет водили собирать трофеи в значительно более опасных локациях!

— Хорошо, я дам вам возможность доказать, чего вы стоите, — согласилась профессор, заставив мое сердце радостно забиться, — устроим, как и договаривались, экзамен. По его итогам и определимся.

Сразу после завтрака группа привычно потянулась к порталам. На нас смотрели с завистью — мы отсутствовали три дня, пока остальные охотились на низкоуровневых мобов, собирая дешевые трофеи. Между тем в группе минимум половина студентов — выходцы из богатых кланов, для них это были сущие гроши. Они в ресторанах швыряли намного большие суммы в качестве чаевых для официантов, чем зарабатывали тут за день.

Добравшись до места, слезли с лошадей. Профессор тут же подошла ко мне с Джоан и Эрли и громко сказала:

— Внимание, группа! Сейчас мы будем экзаменовать Эйсона, как лидера его группы, на готовность охотиться в более опасных локациях, чем рекомендовано для первокурсников. Это часть практики, подходим и слушаем внимательно.

— А что, так можно было? — спросил сын мэра в точно такой же тональности, как и три дня назад, когда мы придумали оплатить дорогую гостиницу, чтобы нам разрешили отлучиться. — А то мы лупим такую мелочь, что уже стыдно становится!

— Можно, если сможешь пройти экзамен, — спокойно ответила профессор, — итак, приступаем. Что скажешь, Эйсон, по поводу монстров в этом портале? Как правильно на них охотиться?

Профессор подвела нас к порталу, в котором я бывал десятки раз. В самом детстве.

— Локация малой опасности. Населена дентами. Монстры весом примерно в тридцать килограммов, опасны, только если собираются в стаю больше тридцати особей. В этом случае они начинают устраивать засады и в них загонять охотников. Но это бывает чрезвычайно редко. Обычно в стае не больше десятка хищников, атакуют одновременно, но лапы короткие и толстые, скорость низкая, от них можно убежать. Поэтому оптимальная стратегия сразу дать отпор, потом отбежать на полсотни метров и снова атаковать оставшихся монстров. И так продолжать, пока все монстры не будут перебиты. И при наличии большого числа особей ни в коем случае не бежать в ту сторону, в которую они пытаются тебя гнать.

— А что ты будешь делать с твоей хромотой в этом портале? — строго спросила Дигель.

— О, поверьте, когда на кону стоит моя жизнь, я способен передвигаться очень быстро! — улыбнулся я. — Ни один дент не догонит!

Затем меня повели к следующему порталу, и когда я дал правильный ответ — к следующему. Так продолжалось с полчаса, пока профессор, как мне показалось, просто не устала от напрасных попыток меня завалить. Ей не повезло — видов локаций с монстрами тысячи, все знать затруднительно, но вот в этом кластере собрались сплошь самые распространенные порталы — не случайно же именно сюда и привели студентов на практику. А про них уже не знать все необходимые детали я никак не мог.

По итогам экзамена профессор сказала:

— Ну что же, Эйсон, я не вижу в твоих словах никакой глупой бравады — ты очень рационально определяешь слабые стороны монстров и выдвигаешь на этой основе совершенно разумные стратегии охоты, уменьшающие риски. Это похвальное здравомыслие, и я даю тебе право самостоятельно выбирать локации для охоты для твоей группы! Надеюсь, ты будешь помнить, что твои спутники подготовлены значительно хуже, и не потянешь их в локации, которые им не по силам. И чтобы ты знал — мое разрешение выбирать порталы самостоятельно во время практики налагает на тебя повышенную ответственность. Если кто-то из членов твоей группы сильно пострадает или погибнет, в Академии будет осуществлен тщательный разбор твоих действий, как лидера группы, и, в случае признания их неправильными, ты будешь отчислен.

Я кивнул, показывая, что понял сказанное и буду относиться к нему серьезно, а затем поблагодарил профессора.

— Так, я припоминаю, что кто-то еще хотел сдать этот экзамен? — спросила профессор, закончив со мной и намеренно не смотря в сторону сына мэра. И явно не могла она забыть, что это именно он рвался в бой совсем недавно, голос у парня пронзительный, его невозможно ни с кем перепутать в нашей группе. Но сын вице-мэра, видимо, глубоко впечатленный серьезностью экзамена, благоразумно промолчал. Видимо, его знания о монстрах были значительно хуже моих, и он побоялся опозориться при всех.

— Ну что же, раз желающих больше нет, — сказала профессор, — то приступаем к практике!

Она тут же принялась раздавать задания, намеренно игнорируя нашу группу.

— Итак, — сказал я, — предлагаю нам всем сегодня заработать наконец хорошие деньги! Нас ждут минки!

Об этих монстрах меня сегодня профессор не расспрашивала, но портал к ним тут тоже был. Удивительно плотный кластер!

Намеренно сделал паузу — хотел выяснить, знают ли девушки об этих монстрах. Джоан не подкачала:

— Хищные водоплавающие ящеры, весом до семидесяти килограммов, охотятся небольшими группами, сидят под водой и выпрыгивают на охотников, когда те приближаются к ним близко. Все верно?

— Вот, Эрли и ребята, учитесь! — сказал я, обращаясь к сестре и двум другим членам отряда. — Добавлю к сказанному несколько моментов. Первый — в этой локации часто встречаются и более серьезные монстры, с которыми нам точно не стоит связываться. Они реагируют на громкие звуки. Поэтому оптимальная стратегия — выслеживаем и глушим монстров, кидая в них разрывные артефакты, когда они выбираются на берег, затем собираем трофеи и тут же убегаем из локации, не дожидаясь появления более опасных противников. В принципе, чтобы сократить риски, стоит даже, наверное, просто вытаскивать их за хвосты наружу и здесь уже и разделывать. Нас интересуют камни в желудке, их охотно берут алхимики по весу серебра. Также они неплохо платят и за селезенку. Ориентировочно с одного такого монстра можно заработать до двадцати золотых монет.

— А как мы можем их выследить? — спросила Эрли.

— Они хоть и редко, но вынуждены всплывать, чтобы запастись новой порцией воздуха. Вот так мы их и сможем заметить.

Снарядившись, отправились в портал. Заходя первым, я все же заметил, что профессор, при всем продемонстрированном равнодушии к нашему отряду, бросила на нас взгляд.

Практика пролетела быстро. В мою группу в этот раз, помимо Джоан и Эрли, вошел и Гуроб — тот самый крутой лучник, что был звездой в стрельбе на нашем курсе, и которого я планировал однажды завербовать в наш клан. Пятым членом группы стал парень из клана «Воздушников» — не самый хороший вариант, учитывая наши отношения с Дарконом. Тем не менее он проявил похвальное благоразумие — не пытался делать глупости, а полностью подчинялся мне во время охоты в локациях. Проявил он себя как портальный охотник не очень — часто просто цепенел при внезапной атаке какого-нибудь монстра, и я понял, что он поэтому и был готов полностью меня слушаться, наплевав на наши межклановые противоречия — понимал, что как охотник он мне не ровня, а жить хотел.

В опасные локации мы не ходили, я придерживался договоренности с Дигель, да и не было никакого смысла рисковать без необходимости. Зарабатывали мы, конечно, намного меньше, чем в ночных рейдах, в которые ходили тайком из Академии, но и не те гроши, что в первый день практики. Так что я посчитал практику прошедшей удачно с финансовой точки зрения.

Конечно, периодически накатывало сожаление, что отец погиб. Вспоминая резню в поместье, то жалел, что мы не пришли на день раньше, то радовался этому. Напади бандиты неожиданно, не факт, что их первой жертвой не стала бы Эрли или Джоан, — как реагировать на внезапные нападения, они еще не знали. Да и меня обучили в полной мере только годы службы в армии. Видимо, и в этой жизни не суждено мне долго иметь отца! Утешал себя только тем, что ничего не поделать — судьба!

После возвращения с практики студентам со следующего дня давали неделю на то, чтобы отдохнуть вне Академии. По устоявшейся веками традиции, каникулы должны были начаться с общего застолья в одном из кабаков города. Как я и ожидал, развернулась борьба между богатыми и бедными студентами — богатые хотели отпраздновать в заведении класса люкс, а у бедных попросту не было на это денег, и они настаивали на варианте побюджетнее, который не устраивал богатых студентов — они брезговали. Вот когда я в очередной раз обрадовался, что не стал старостой! На Рею было жалко смотреть — словно неприкаянный призрак, она бродила между группами студентов, пытаясь найти устраивающий всех вариант. Ну да, как же! Только часа через три, наконец, мы определились с вариантом, да и то при моей помощи. Сжалившись, я дал Рее список из трех ресторанов, в которых, по рассказам выпускников в армии, чаще всего и проходили эти застолья. Они не являлись совсем уж бюджетными, и одновременно цены там не были сильно разогнаны вверх. Расценки я тоже знал, вошел накануне в транс, даже и это вспомнил. Обрадовавшись, Рея огласила весь список, и вскоре все же удалось выбрать. Следующим вечером мы должны были собраться в ресторане «Кривая коза» неподалеку от центра города.

Тут же начался сбор денег, чтобы послать кого-нибудь с утра оплатить ресторан. Отпускали нас в город утром, так что я знал и о том, что до ресторана вечером доберутся далеко не все — некоторые начнут отмечать небольшие каникулы сразу, и к вечеру уже будут не в состоянии вспомнить, что у нас общая вечеринка. Это неизбежно — пить умели далеко не все, а разгуляться после учебы хотелось. Тем более что на практике действовали очень суровые правила — за употребление спиртного могли и отчислить. Кое-кто из кураторов вел себя не так строго, но основная масса студентов на практике расслабиться так и не рискнула.

Ну а мы, сразу после того как это общее собрание закончилось, собрались на клановый совет в башне у Джоан.

— Завтра предлагаю с самого утра пойти к хорошему агенту по недвижимости, посмотреть варианты поместий в столице и окрестностях, — сказал Корнел, — родовой камень должен прибыть дней через пять-шесть, так что тянуть мы не можем, да и ни к чему это делать.

— Нужно посмотреть, что у нас по финансам получается! — предложил я.

Закономерно выяснилось, что больше всех денег собрал для покупки поместья я. Все же я ходил в ночные рейды и с членами клана, и с портальными охотниками из «Трех топоров», да и бандитов периодически грабил, так что смог отложить очень даже приличную сумму в 17000 золотых монет. И это с учетом того, что деньги на операцию и обещанную ректору стипендию тоже были давно уже отложены. Джоан выложила 13000 золотых монет — даже дочь герцога в деньгах не купалась, отец ей просто покупал все, что ей нужно было, а наличные давал редко. Корнел располагал 11000 золотых, с учетом денег, что мы нашли в нашем родовом поместье, собранных грабителями в сумку. У Тивадара было 6800, сугубо добыча в рейдах. У Эрли 4800 — в отличие от Тивадара, деньги она особенно не копила, стремительно расширяя свой гардероб.

Отдельно мы посчитали деньги из тайника Варака — там было восемь тысяч золотых монет и три дорогих артефакта, что делать с которыми, мы еще не решили. То ли продать, то ли самим использовать. Один был охранным и мог послужить для ночевки небольшого отряда в дикой местности. Главный вопрос — где мы сможем в ближайшие годы ночевать в дикой местности? Наши ночные рейды из Академии такой возможности не предполагали — пока доберешься до нужного портала, пока поохотишься — уже и ехать пора обратно, чтобы хоть немного выспаться все успели перед занятиями. Стоил такой артефакт девять сотен золотых монет, так что и вопрос был понятен — стоит ли его держать про запас, если он может еще долго не понадобиться? Даже на лето, чтобы перемещаться в караване при необходимости, он не годился в силу своих особенностей — артефакт тут же поднимал тревогу, если кто-то попадал в охранный контур. Был он у него размером в тридцать метров вокруг места установки, так что пришлось бы далеко отходить от каравана, чтобы ночью каждый, кому надо мимо пройти по своим делам, не поднимал тревогу. А вот чего точно не стоит делать, когда путешествуешь с караваном — так это отдаляться от него. На таких неосторожных путешественников бандиты всегда нападали первыми.

Второй артефакт был еще дороже — стоил под две тысячи золотых. Сделанный в форме изящного кольца на палец, он тут же определял, не пытаются ли тебя отравить, анализируя любое питье и еду, что появлялись в метре от тебя. Обнаружив что-то не то, сразу же больно колол палец — такой сигнал мимо не пропустишь. Нет, так-то вещь стоящая — но две тысячи золотых!

И третий артефакт тоже был спорным. Если его перед сном положить в изголовье, то поутру ты получал прибавку в десять процентов к запасу маны на несколько часов. Это, конечно, неплохо, но за полторы тысячи золотых монет дороговато. Тем более к чему любому из нас в Академии на лекциях дополнительная мана?

— Итак, у нас 60600 золотых монет и несколько дорогих артефактов, — сказал я, — боюсь, что, учитывая столичные цены, этого не хватит даже на крохотное родовое поместье. Так что вся надежда на то, что наша операция по нападению на караван с наркотиками и бандитов-покупателей пройдет успешно. На сумму в сто тысяч золотых монет, думаю, мы сможем уже какое-то поместье подобрать.

Тут же обсудили, что делать с артефактами. Решили оставить охранный артефакт — возможно, удастся приспособить его для охраны в новом поместье, а два остальных предназначили к продаже.

Кроме этого, решили ввести режим жесткой экономии — все, что будем зарабатывать в ближайшие недели, складывать в общий котел, все траты согласовывать вместе. Кроме самого поместья в него понадобятся и слуги, и мебель, возможно, и деньги на ремонт — так что кидаться деньгами налево и направо мы себе позволить не можем. Никто не возражал, даже Эрли, хотя она и вздохнула жалостливо. Небось что-то себе уже присмотрела из модной одежды у других студенток и планировала прикупить на каникулах.

Завтрашний день — первый день новых каникул — тоже решили отметить нестандартно. Острая нужда в деньгах и не на такое подвигнет! Вначале заехали к агенту по торговле недвижимостью, поставили задачу поиска родового поместья не дороже ста тысяч золотых монет. А потом собрали свое снаряжение и впятером отправились за город, чтобы заняться портальной охотой.

Тем не менее общались мило. Обе девушки, как оказалось, обо мне наслышаны, и тут же атаковали меня кучей вопросов, главным образом по поводу нового эликсира, рецепт которого я передал Академии. Да уж, две недели прошло, а то неожиданное появление проректора Келерта в нашей аудитории еще не забыто. Похоже, правильно тогда поступил — все уже и забыли, что причиной такого моего поступка стал завал на зачете, так что моя репутация только укрепилась.

Я отвечал им неспешно и старался особо не врать. Кроме того, конечно, что якобы сам придумал этот эликсир. Тут уже пришлось включать фантазию по полной — что якобы помогли те эксперименты, которые я проводил в академической лаборатории, посещая ее вместо занятий по танцам. Сами эксперименты я старался расписывать особенно вдохновенно. Я не сомневался, что каждое мое слово будет передано девушками своим сокланам, в том числе и Даркону, поэтому не стеснялся сочинять, как именно открыл этот эликсир. Пусть все, кто захочет что-то проверить, запутаются окончательно и бесповоротно!

Сочинение сказок меня нисколько не напрягало, я даже отдыхал. В этот раз я мог немного расслабиться, не боясь, что кто-то из нашего клана напьется и начнет делать глупости, как это было в «Трех топорах». Причина была проста — этим праздничным вечером наши дела отнюдь не закончатся. Сразу после вечеринки мы собирались ехать в таверну «Пьяный слон» — уж очень нам не терпелось тесно пообщаться с тем самым Зенгом, что отправил бандитов убить отца, а перед этим заставил Варака подкинуть удушающее наш родовой камень растение в подземелье. Раньше туда ехать было бессмысленно — криминальные круги, как и портальные охотники, гуляли ночью. Хотя и работали тоже, а Зенг, скорее всего, успешно совмещал и то, и другое.

Потом на сцену вышли музыканты и как следует зажгли, после чего администратор кабака позвал «нашу замечательную молодежь из самой престижной академии столицы как следует расслабиться и потанцевать». Я танцевать не мог, в отличие от остальных, поэтому, когда столы опустели, остался сидеть. Компанию мне составили Схам и с десяток подобных ему самых закомплексованных заучек обоего пола. Что тут сказать, если отплясывала даже Джоан!

Делать мне было особо нечего, так что я смотрел за танцующими. И увидел вскоре, как сидевшая рядом со мной брюнетка из «Воздушников» была схвачена за руку Дарконом и утащена от ее кавалера. Видимо, тот тоже был из его клана, потому как не протестовал, словно так и надо. А затем Даркон, вылавировав подальше ото всех, долго с девушкой беседовал.

Музыканты устали, сделали перерыв, все вернулись за столы. Шатенка была расслаблена, как и раньше, а вот брюнетка после разговора с Дарконом вернулась за стол заметно напряженной. Даже глаза первое время от меня отводила. Что же такое Даркон ей сказал?

Все выяснилось достаточно быстро. Только шатенка выскочила из-за стола — по-видимому, в туалет, — как брюнетка, тяжело вздохнув, словно решаясь на что-то важное, сказала:

— Эйсон, как смотришь на то, чтобы уйти отсюда вдвоем и пойти в какую-нибудь гостиницу?

Рука ее тем временем скользнула под стол и коснулась моего бедра, а потом стала взбираться повыше.

Вот оно что! Даркон, похоже, велел ей со мной переспать, в надежде, что у меня язык развяжется, и он сможет узнать что-то важное! Тут же прикинул, есть ли в этом смысл? Быстро понял, что нет. В начале нашего общения девушка была настроена вполне дружелюбно — значит, ни в какие зловещие планы по поводу меня, что Даркон, несомненно, строил, ее не посвящали. Поэтому выяснить у нее, что там плохого он замышляет в мой адрес, точно не получится. Плюс сегодня идем охотиться на Зенга, да и Джоан очень нервно реагирует на любые мои телодвижения в сторону девушек. Уйди я сейчас с девушкой, не успев объяснить ей, что это военная хитрость, даже не знаю, что она отколет. В прошлый раз вот напилась, в этот раз ей может показаться, что этого недостаточно. Проверять не охота.

Мягко отстранил от себя руку девушки и сказал:

— Ты очень красива, но не могу — я влюблен в одну из сокурсниц, что тут присутствует!

Брюнетка попыталась обидеться, но получилось не очень — явно она сама, собираясь на эту вечеринку, не планировала забираться в постель к практически незнакомому парню по приказу наследника клана.

— Гуляешь со своей соседкой по парте, Джоан? — все же попыталась собрать побольше информации она. Видимо, получит нагоняй от Даркона, если не будет стараться.

— Джоан? Нет, мы друзья. Надеюсь, как теперь и мы с тобой, Эйза! — старательно улыбаясь, ответил я. — Но в этом зале есть девушка, что забрала мое сердце!

Нечего было подвергать опасности Джоан, создавая впечатление у Даркона, что она моя девушка. Придумал вот такой вот ход. Авось сработает — пусть теперь старательно ищут, в кого это я влюблен. Надо будет по возвращении с каникул побольше общаться с разными девушками с нашего курса — пусть у Даркона голова распухает в попытке понять, кто же из них моя зазноба.

Настроение значительно ухудшилось — мне не нравилось, как все устроено в некоторых кланах. Загонять девушку в постель к врагу в надежде получить о нем побольше информации! Я бы еще понял, если бы это было во время войны — но в мирное время такие крайности мне не нравились. Правда, тут же пришла в голову мысль, которая вернула мне часть утраченного позитива — раз решились на такую отчаянную меру, значит, девушка, которую они подослали к Схаму, ничего полезного через него разузнать не смогла. Ну да, Схам и слежка — это две разные вещи. Парень он умный, конечно, но вот в этом вообще ничего не понимает.

Шатенка вернулась, я демонстративно развернулся к ней и стал ее забалтывать. Ей на меня, похоже, было совсем наплевать, она просто болтала обо всем на свете — вот трепать языком ей точно нравилось. И это меня очень радовало — похоже, наследник клана «Могучих» не подозревает, что Эйсон и есть тот самый хромой охотник из провинции, за которым охотится его клан. Иначе шатенка тоже явно получила бы задание взяться за меня поплотнее. Ну что же, хоть одна хорошая новость!

Хотя — вполне возможно, что Арлайн и понятия не имеет об этом эпизоде в озерном портале. Вероятно, отправляя наследника на учебу в Академию, его и не грузили информацией об этих поисках. Это было бы вполне логично — вряд ли бы в клане додумались, что стоит поискать меня в Академии. С чего бы вдруг хромой парень из провинции, не имеющий денег на операцию по лечению своего недостатка, окажется студентом самой престижной академии в королевстве?

Пиво и вино все стремительнее исчезали со столов, повеселевшая после моего отказа брюнетка вскоре исчезла из-за стола, а затем зал стал потихоньку пустеть. Сначала уходили отдельными парами, затем стали покидать мероприятие целыми кланами. Пришло время и нам отправиться выполнять свою задачу.

Встал из-за стола и подошел к Эрли, которая радостно болтала со своим соседом, которого я знал только по имени. Ну да, она всегда в своем репертуаре — любит общаться с симпатичными парнями, и все тут! Положил руку ей на плечо — она сразу погрустнела, но принялась прощаться с парнем. Впрочем, по сказанным на прощание словам я понял, что на днях они в городе еще встретятся. Да уж, оторва!

Затем забрал и Джоан — она встала из-за стола, едва увидев, что мы к ней идем. Причем с облегчением — ей явно не нравилось то, что я сидел промеж двух симпатяг. Попрощавшись с немногими оставшимися, забрали в конюшне лошадей и поскакали на точку, где назначили встречу с Корнелом и Тивадаром.

План дальнейших действий у нас был готов. Основную роль на первом этапе в нем должны были сыграть наши девушки. Я подробно описал им, как выглядит Зенг, сами мы даже смотреть в его сторону не собирались. Неопытных бандитов среди тех, кто занимается такими делами, как он, не бывает — если на Зенга начнут глазеть незнакомые мужики, он может начать нервничать, и весь наш дальнейший план может сорваться. А вот если он решит, что девушки им заинтересовались как мужчиной, — будет только польщен.

По уму в таверну вообще бы стоило послать только девушек, но так поступить мы не могли — «Пьяный слон» имел очень сомнительную репутацию, количество бандитов тут зашкаливало. По сути, таверна была воровской малиной, поэтому запускать внутрь девушек одних было никак нельзя. Сюда я мог бы отправить без сопровождения только тех девушек-магов, с которыми служил в армии, вот они бы тут и сами справились без проблем в случае, если кто станет приставать. А вот Джоан и Эрли такого обширного боевого опыта не имели, поэтому если бы внутри возникли проблемы, могли запаниковать и начать действовать неправильно. Так что девушки зайдут первыми и начнут искать Зенга, а затем зайдем мы с Корнелом и Тивадаром, чтобы подстраховать их, если что-то пойдет не так.

Лошадей оставили на конюшне недалеко от таверны, дальше пошли пешком. Добравшись до «Пьяного слона», начали действовать. Отправили девушек внутрь в масках, через три минуты зашли за ними, тоже надев маски. Да уж, как снаружи, так и внутри были заметны отличия от «Трех топоров». Улица похуже, дома вокруг полуразваленные, мусор кучами прямо под окнами. А едва зашли внутрь, я сразу заметил нескольких типов со стеклянными глазами и фиолетовыми прожилками на лице — заядлые портальные наркоманы. Причем они были одеты сугубо по-бандитски, не перепутаешь. Страшно за тех, кто попадется им темной ночкой на столичной дороге.

Сели было за ближайший свободный столик — но из-под него так повеяло блевотиной, что поспешно поменяли дислокацию. Зал большой, свободно вместит человек сто пятьдесят, но сейчас в нем было не больше сотни, так что местечко нашлось. Темно, грязно, воздух вонючий. Словечки из специфического воровского жаргона постоянно царапают слух. Приметил наших девушек — они стояли около стойки бармена. Значит, Зенга еще не обнаружили — у нас была договоренность, что они сядут за столик поближе к нему, если найдут бандита. Ну что же, будем ждать.

Я проинструктировал Джоан и Эрли, что если Зенга не обнаружат, то пусть подождут с полчасика — мало ли он появится. А потом уже идут на выход. Долго торчать тут нет смысла — лучше прийти в другой раз, чем вызвать подозрения у постоянных клиентов. Так-то, дело понятное — золотая молодежь, учитывая то, как богато по меркам этого нищего района были одеты мы и девушки, бродит по барам в поисках приключений на свою лихую из-за неопытности задницу. Пришли, выпили, ушли — есть только соблазн проследить да помочь избавиться от лишних денежек, не более того. Собственно, это тоже было частью моего плана, если не удастся сразу найти Зенга — спровоцировать каких-нибудь бандитов напасть на нас, когда выйдем из бара, и разузнать у них, что они знают об этом воровском посреднике.

Случайные люди на нас не нападут — в такого рода бандитских тавернах да кабаках всегда есть кто-то, кто все контролирует, и только он может разрешить ограбить случайных богатых клиентов. Залетным гастролерам за такую попытку, лишающую дохода местных авторитетов, руки-ноги поотрывают, да скажут, что так и было.

Бармен минут через пять принес нам дрянного пива и трубочки — я понял все по запаху и даже пить не стал. Корнел и Тивадар не удержались и попробовали — и даже под масками было видно, что они скорчили рожи от отвращения. Вполне может быть, что такое дерьмовое пиво тут специально наливают клиентам, которых не ждали, чтобы не задерживались, если эта таверна по сути является воровской штаб-квартирой для ворья, где бандиты хотят свободно обштопывать свои сомнительные делишки. Обсуждение деталей предстоящих грабежей да краж, сбыт награбленного, да мало ли что еще им нужно обсудить без лишних ушей!

Время от времени я посматривал на девушек, что вертелись за стойкой, рассматривая зал, но так пока и не сели. Минут через пятнадцать после их появления из-за одного из столов встал, пошатываясь, какой-то огромный мужик и направился к ним. Несомненно, чтобы сделать непристойное предложение. Видел, как Эрли его отшила, а затем они с Джоан пошли к выходу. Это мы с ними тоже обсуждали — что если обстановка будет накаляться, надо уходить.

Мужик снова сел за стол, преследовать их не стал, но когда девушки вышли, через минуту из-за ближайшего к двери стола вышли четверо и тоже направились к двери. Их вид в полной мере отвечал моим представлениям о профессиональных бандитах, поэтому и мы с парнями тянуть не стали — вышли через минуту вслед за ними. При этом я шел первым на случай, если они оставят кого-то подстраховать их — бандитов никогда нельзя считать тупыми, некоторые из них очень даже прилично соображают. Тот факт, что мы пришли с девушками отдельно и сели отдельно, все равно не делает нас менее подозрительными с точки зрения местных — слишком уж мы отличаемся от них. Обсуждали даже идею прикупить одежду, как у городских бандитов, да прийти в ней, но я решил, что все равно спалимся — мало надеть бандитские шмотки, нужно еще уметь выглядеть в них бандитами. Двигаться, как бандиты, разговаривать на их жаргоне. Из-за того, что на это был способен лишь я, риск бы только возрос — нас могли принять за переодетых стражников, что-то здесь вынюхивающих. И вот тогда возник бы риск грандиозного побоища, когда на нас навалилась бы сразу сотня бандитов. Выжить в этой ситуации имел возможность только я — если бы проявил достаточную ловкость с моим эспандером. Так что нет, уж лучше действовать по нашему плану.

К счастью, никакой засады на улице не оказалось. Девушки по нашему сценарию должны были свернуть налево, в сторону пустыря, что мы проезжали по пути к таверне. Идти туда пешком было минуты три — идеальное место, чтобы напасть на них, если будет такое желание. Так что мы поспешили вслед за ними, только я шел сзади, как самый медленный, и постоянно оборачивался. За нами тоже вполне могли выйти еще бандиты — вдруг у них тут в таверне много желающих пограбить богатеньких чужаков.

Бандитов нагнали быстро — девушек мы специально попросили идти помедленнее, учитывая мою хромоту. И поскольку сами спешили Джоан и Эрли на подмогу, оказались бандитами замечены. Перестав преследовать девушек, они развернулись к нам.

— Ты глянь, как эти в масках прикинуты, — радостно сказал самый тощий из четырех, с длинным и унылым лицом, — прямо ходячий одежный магазин! Сами свои модные шмотки скинете, или помочь?

— А деньги мы себе можем оставить? — спросил я робко.

— Нет, деньги нам тоже нужны! — оскалился тощий, поверив в то, что ограбить нас удастся легко и просто. А зря — мы выхватили самострелы, и три его товарища рухнули навзничь, он остался в полном одиночестве.

Замер было на секунду, но, выйдя из ступора, повернулся к нам спиной и помчался прочь, выронив впопыхах кинжал. Уж очень спешил! Но через секунду рухнул на землю — посланное мной воздушное копье ему в ногу лишило его возможности шустро бегать. Раненый коротко взвыл, но Корнел тут же его заткнул, приставив к шее лезвие меча. Я из-за хромоты подошел на пару секунд позже.

— Жить хочешь? — коротко спросил бандита.

— Хочу, конечно, — зажав огромную рану на ноге, простонал тот.

— Тогда я задаю вопросы, ты сразу отвечаешь, не задумываясь. Начнешь медлить, хитрить — тут же перережу горло. Все понятно? — спросил я.

— Да понял я, понял! — ответил тощий.

— Зенг — почему сегодня его не было? Ну?

— Там была история… недели полторы назад, да, — начал тараторить бандит, — к нему пришли с претензиями, да не с простыми, а сразу убивать. Мол, не ту банду нанял для заказчика. Но сглупили — ворвались вдесятером в нашу таверну, а Зенг у нас главный. Так что мы их завалили, а Зенг получил только легкое ранение. Ясно, что он теперь сюда ни ногой!

— Где найти Зенга, быстро! — крикнул я, наклонившись поближе к тощему.

— Да с километр отсюда, ближе к крепостной стене! — ответил тот.

— Слишком легко все сливает, врет, похоже! — сказал Тивадар.

— А мы его с собой возьмем, чтобы показал, — сказал я, — соврал — умрет там же.

— Я не вру! — жалостливо сказал тощий. — Мне бы ногу перевязать, а то кровью истеку!

— Я его перевяжу, а вы обшарьте тела бандитов, мало ли что полезное найдете, — сказал я.

В этот момент вернулись Джоан и Эрли, привлеченные шумом.

— Ну вот, все без нас успели! — недовольно сказала Джоан.

— Так оно и было запланировано! — ответил я. — Давайте без имен, а то иначе придется прирезать пленного.

С моей точки зрения, нам он сейчас не врал. Уж больно мы неожиданно убили трех его сообщников, да и его подранили. Похоже было, что он просто хочет выжить, пусть и сдав своего главаря.

Перед тем как перевязать, обыскал бандита. Было бы глупо получить в живот кинжалом во время перевязки. Нашел еще один там, где и ожидал — в сапоге.

Пока перевязывал, сопоставил даты — вполне может быть, что на Зенга наехали из-за нас. Ну да, ту банду, что напала на наше поместье, подрядили через него, а мы поутру закидали взрывчаткой портал, которым отряд должен был вернуться. Получается — не зря, у наших врагов явно возникли проблемы. Но неужели они подумали, что их атаковали те самые бандиты? Теоретически могли — среди них был маг, что мог активировать взрывчатку. Неужто они в это поверили? Или претензия состояла в том, что нанятые бандиты слили информацию про портал, которым должны были возвращаться? Пока не доберешься до заказчика, не узнаешь. Хотя — может, Зенг тоже сможет что-то разъяснить.

Тела бандитов оттащили под стены домов — нечего валяться им на дороге, привлекая внимание. Не то чтобы было достаточно темно, чтобы их там не заметили, но в таких районах могут часами ходить мимо трупов, не обращая на них внимания. Главное, чтобы проезду и проходу не мешали.

Пошли в сторону конюшен, на ходу перезаряжая самострелы, пленник опирался на плечо Тивадара. Корнел и девушки забрали лошадей, мы с Тивадаром на конюшню не совались, чтобы не засветить там пленного бандита. Бандитский район все же, все друг друга знают — конюх может тут же побежать в таверну, поднимать тревогу. Получим погоню на хвосте, да не простую, из сотни бандитов — нам это не надо.

Пленника посадили на лошадь Тивадара, сам он пошел рядом пешком.

— Только попробуй подать знак, если кто навстречу попадется, — предупредил я бандита, — любая незапланированная суета — тебе первому горло режем, понял?

— Понял! — грустно ответил тот.

— Сколько человек обычно Зенга охраняет? — спросил я.

— Ну, с учетом того налета, не меньше десяти! — ответил тот.

— Когда останется пара минут до дома Зенга — скажешь мне, остановимся, нарисуешь схему его дома и где он в нем обычно находится, — сказал я. — Мы тебя не отпустим раньше, чем я поговорю с Зенгом, так что в твоих интересах, чтобы схема была верна. Иначе я расстроюсь, когда вернусь с переговоров! Сожгу тебе ноги и руки огненными шарами, да так и оставлю подыхать под забором! А если не повезет и выживешь — будешь безногим и безруким инвалидом. Твои же будут тебя в тачке возить в богатые районы, чтобы побирался на улице, а однажды забудут забрать, и ты там и замерзнешь.

— Понял, не дурак! — ответил бандит дрожащим голосом. Нарисованные мной вполне реальные перспективы его дальнейшей судьбы ему совсем не понравились.

Никто нам не встретился, и через несколько минут высадили бандита по его сигналу в пыль. Прямо в ней он принялся чертить схемы двухэтажного дома — получилось две отдельных, по одной на каждый этаж. Сам Зенг обычно обитал на втором этаже, в кабинете, с ним там сидело не больше одного-двух бандитов. Остальные расположились на первом этаже, карауля окна и двери в дом.

Водрузив бандита обратно в седло, продолжили путь. Остановились за три дома до того, что бандит указал.

— Так, вы тут охраняйте пленника, а я там займусь этим Зенгом, — сказал я неожиданно для всех.

— Да ты что, с ума сошел? — поразился Корнел. — Там же с десяток бандитов, не считая главаря!

— Поверь, я справлюсь! — сказал я. — Давайте без споров. Сделаем так — я пойду туда и постараюсь сделать дело тихо. А если не получится, вы обязательно услышите. Вот тогда и спешите мне на помощь!

Наверное, еще с минуту меня все уговаривали. Но я не поддался.

Причина была проста — и заключалась вовсе не в моем стремлении стать героем, как мои сокланы подумали. Героем я быть не хотел, и предпочел бы, конечно, взять с собой как минимум Корнела и Тивадара. Но нужно было попытаться сделать все одному. Пойдем втроем — неизбежно получится полноценный штурм, с шумом и взрывами. В этом бандитском районе это неизбежно привлечет внимание других бандитов. Они тут же сообразят, что шум идет оттуда, где живет их главарь, и непременно помчатся ему на помощь.

Будь наша задача быстро ликвидировать Зенга — и это можно было бы стерпеть. Быстро ворваться, перебить охрану, убить Зенга и тут же ускакать прочь, пока бандиты не успели подтянуться на подмогу. Но главарь нужен был нам для расспросов. В идеальном варианте для меня — мертвым. И чтобы рядом не было ни Корнела, ни Тивадара, и я мог использовать некромантию, чтобы получить максимально много честных ответов от призрака. И про заказчика нападения на наше поместье, и в целом про преступный мир столицы и заказчиков разных преступлений. Как и в случае со Шрамом, Зенг был посредником, только в более серьезных вопросах — Шрам отряжал слежку, Зенг сдавал в аренду банды убийц. А это много полезной информации об очень серьезных людях, в том числе из влиятельных кланов.

Вот так и получалось, что выбора у меня не было — идти надо одному, и постараться сработать максимально тихо.

Когда все же уговорил сокланов, добавил:

— Если все тихо, не надо за меня волноваться, вернусь нескоро. За мной ни в коем случае не ходите, чем больше я с Зенгом смогу пообщаться, тем больше будет пользы для всех нас.

После чего пошел в нужную сторону, прижимаясь к стенкам домов, по той стороне улицы, где располагалось обиталище бандита.

Пробираясь мимо окон, пригибался, чтобы не заметили жильцы. Несмотря на то что свет в окнах не горел, я слышал, что люди внутри есть. К счастью, никто на улицу не выходил — это не тот район, чтобы ходить по улице без большой нужды, когда уже стемнело.

Нужный мне дом был ярко освещен — свет горел в большинстве окон первого этажа и в части второго. Выглядел он красиво, явно недавно делали ремонт. Да, неплохо тут живут бандиты на фоне либо давно не знавших ремонта, либо вообще полуразрушенных зданий вокруг.

Подобрался к дому. Окна были тут выше, чем в предыдущих, пробираться под ними было полегче. Обнаружил, что второе окно приоткрыто — несмотря на ночное время, летняя жара чувствовалась и ночью. Замер рядом, надеясь собрать побольше информации. Сначала слышно было какое-то шуршание, а потом я услышал и разговор:

— Ну что, пасуешь?

— Вот еще, я тебя еще самого заставлю пасовать!

Диалог вели два грубых мужских голоса — похоже, что бандиты охраняют своего главаря, не следя за округой, а играя в карты. Это обнадеживало.

Добравшись до двери, сделал шаг на дорогу, пытаясь рассмотреть хоть что-то в окнах второго этажа. По информации тощего, именно там и находился кабинет, в котором бо́льшую часть времени проводил Зенг. С этой позиции рассмотреть ничего не удалось, шагнул на дорогу чуть дальше. И увидел, что два окна из трех не затворены. Причем центральное вообще открыто почти наполовину.

Сунул руку в карман, достал свой эспандер. Аккуратно, стараясь не вкладывать лишнюю силу, чтобы он помягче и без лишнего шума приземлился, метнул его в окно. Запрыгнул в эспандер и через секунду выскочил из него. Я оказался в большой комнате, передо мной были окна, рядом стоял большой стол с кучей бумаг, от которого был отодвинут стул. Слева в кресле дрых явный бандит — на это указывала его одежда и нож, висящий в ножнах на поясе. Сразу влепил ему воздушную стрелу в глаз и тут почувствовал, что справа тоже кто-то есть. Разворачиваясь на ходу, взмахнул кинжалом, и заканчивая разворот, вонзил его в горло оказавшегося рядом второго бандита, который пытался встать с изумленным лицом из такого же кресла. С булькающими звуками он рухнул обратно, схватился руками за торчавший в горле кинжал, после чего обмяк, и руки упали по обеим сторонам кресла. Полностью обернувшись, я увидел большую и прочную дверь, отворенную на лестницу. Шагнул было к ней, но тут услышал из коридора шаги. Это Зенг, надеюсь? Возможно, ему что-то понадобилось в другой комнате, но теперь он возвращается?

Несколькими шагами оказался за дверью — получилось переместиться практически бесшумно, благодаря толстому ковру под ногами. Шаги из коридора приближались, а затем в комнату уверенно и властно вошел человек. Вначале я увидел его спину, а затем он, остановившись, негромко пробормотал:

— Что за странный запах? Кровью, похоже, пахнет! С улицы, что ли?

Недоумевая, он посмотрел влево, на убитого мной первым бандита. Увидев профиль вошедшего, я обрадовался — полностью соответствует описанию Зенга, что у меня имелось! И тут же атаковал его воздушным копьем в висок. Смерть от такой атаки наступает практически мгновенно, и я шагнул было, чтобы подхватить тело и не дать ему упасть с шумом, но споткнулся о ковер. Плохо все же быть хромым!

Сам потерял равновесие и успел подхватить тело только в самый последний момент. Ну как подхватить, фактически мы упали вместе, я постарался сделать это помягче, а звуки падения трупа смягчило мое тело, на которое он упал. Да уж!

Аккуратно выбрался из-под убитого и направился к двери, прислушиваясь — не нашумел ли чрезмерно? Постоял около открытой двери около минуты — никакой реакции не заметил. Ни криков, ни шума шагов. Фух, похоже, охрана прекрасно отдыхает на первом этаже, особо к тому, что происходит на втором, не прислушиваясь.

Аккуратно закрыл дверь и задвинул засов. Достаточно мощный, чтобы не дать ее открыть снаружи пару минут, как минимум. Если, конечно, не найдется мага, способного использовать взрывчатку.

Поспешил скастовать некромантские заклинания, подымая призрака из убитого бандита. Первый вопрос был понятен — нужно было убедиться, не ошибся ли я:

— Как тебя зовут?

— Зенг.

Ну, хвала всем богам, я прибыл по правильному адресу! А то мало ли тощий мог ошибиться или обмануть, и я завалил не того бандита. А что, район тут такой, их тут полно.

— Кто заказал тебе убийство в поместье около города Дакта две недели назад?

— Мой старый клиент, граф Жерно, — ответил призрак.

А я даже присел на стул от облегчения — ну наконец-то! Столько возился, столько искал доказательства вины очевидного подозреваемого, и в конце концов убедился в том, что все верно — именно помощник камергера и виновен во всех наших бедах.

— Ты точно в этом уверен? — решил все же уточнить.

— Он делал все заказы в маске, но уже после второго я послал за ним слежку — хотел узнать личность клиента, чтобы при случае можно было его шантажировать. Но когда узнал, какую позицию он занимает, конечно же, от идеи с шантажом отказался. Это не мой уровень, такую информацию можно только продать его врагам, если найдутся.

— Ты так же выяснял и личности других своих клиентов?

— Да, всегда, когда была возможность.

— Где ты хранишь всю эту информацию?

— В моем основном доме, в тайнике в подвале. В этом я пережидаю проблемы, появляться дома сейчас небезопасно.

— Кто пытался тебя убить полторы недели назад?

— Граф Жерно прислал наемников прямо в таверну, где я обычно провожу вечера и часть ночи. Едва их лидер начал говорить, что граф очень недоволен, я сразу же понял, к чему идет дело, опрокинул стол, спрятался за него и приказал моим людям убить всех.

— Удалось выяснить, чем был недоволен граф?

— Да, моим людям удалось захватить вожака наемников живым. Под пыткой он все рассказал. Банда, которую граф Жерно нанял по моей рекомендации, чтобы вырезать всех жителей поместья около города, как он выразился, слишком много болтала языком, и в результате кто-то отправил взрывчатку в портал, открытый для ее эвакуации. Пострадало несколько архимагов, нанятых для открытия портала, и их клан выставил графу Жерно огромный счет, который ему пришлось незамедлительно оплатить. Он поставил вожаку задачу не только убить меня медленно и болезненно, но и отнять все мои накопления и передать их ему для возмещения хотя бы части ущерба.

— Где, кстати, находятся твои сбережения?

— Наличные в том же тайнике, где и мои записки о клиентах. Еще я владелец двух борделей в приличных районах, бумаги на собственность находятся у меня с собой, в сумке у окна. Думал, если дела пойдут совсем плохо, продать их знакомым бандитам из центра и свалить из столицы с хорошим кушем, спрятаться в провинции.

Услышав это, я заинтересовался.

— Как оформлены документы? На твое настоящее имя?

— На моего юриста. Он знает, что с ним будет, если он попробует меня надуть. Да и без этих бумаг он продать их сам не сможет.

Ну, в этом бандит как раз и ошибался. Если бы юрист действительно захотел обмануть его, то мог бы запросить копии документов в мэрии, соврав, что оригиналы были утрачены. Раз все оформлено на него, то проблемы бы не возникло. Я про такие вещи был наслышан от того самого юриста, что был в нашей армии, — как раз недавно прокручивал в трансе наши с ним разговоры. Тогда это была болтовня о навсегда исчезнувшем прошлом, а сейчас мне услышанное от него вполне может пригодиться. Впрочем, бандит не был обязан быть юридически грамотным — скорее всего, юрист его не собирался обманывать, опасаясь жестокой расправы.

Мы еще долго общались с призраком, больше часа. Я узнал и где найти этого юриста, и много другой крайне полезной информации о преступном мире столицы. Зенг был серьезным игроком и знал многое. Разговор пришлось прекратить, поскольку я услышал шаги на лестнице. Вздохнув с сожалением, я отправил призрака к солнцу, подхватил ту самую сумку, о которой рассказал бандит, после чего метнул эспандер из окна поближе к моим.

Через две секунды выскочил наружу, нашел его, подобрал. После освещенной комнаты на темной улице ничего не смог разглядеть, но тут услышал шепот Корнела:

— Эйсон, ты, что ли? Откуда ты вылез-то, прямо как демон из земли выскочил!

— Ага, я! — обрадованно ответил брату. — Все, надо быстро сваливать, сейчас тут будет шумно!

Мы успели забраться на лошадей, причем Тивадару пришлось залезть на лошадь, на которой уже сидел раненый бандит, когда услышали крики на улице со стороны дома, что я так поспешно покинул. Тут же поскакали в сторону центра.

— Ну что, Зенг там был? Все тебе рассказал? — нетерпеливо спросила Джоан.

— Все, что нужно было узнать, и даже больше! Но давай воздержимся от деталей, пока мы не одни! — ответил я.

Через пару минут я вспомнил, что все же есть смысл немного тут задержаться:

— Давайте на следующей улице свернем, заглянем в дом Зенга. Там в тайнике есть кое-что, что надо срочно захватить с собой, пока о его смерти не узнали его подчиненные и не растащили все.

Мои сокланы все поняли правильно, никто не стал возражать, деньги нам были очень нужны. По дороге рассказал, где именно в доме находится тайник. Дом Зенга я нашел очень быстро, свет в окнах отсутствовал, и сам Зенг мне сказал, что никого там не оставил. Разумный ход — иначе охранников могли захватить и, допросив, узнать про новое убежище бандита. Попросил Корнела забраться в подвал и принести все, что найдет в тайнике, — он явно справится быстрее, чем я с моей хромотой.

Ожидание не затянулось, Корнел выбежал из дома через четыре минуты. Но едва он запрыгнул на лошадь, как из переулка на нас выскочила целая группа мужиков, не меньше пятнадцати, с поднятыми мечами и самострелами:

— Стоять! Слезли с лошадей, живо!

Стражниками они не являлись, одеты были в свободном стиле, значит, можно не стесняться. Особенно раз мы явно нужны им живыми, иначе они бы сначала обстреляли нас из самострелов. Так же рассуждали и остальные мои сокланы — мы начали швыряться заклинаниями и стрелять из самострелов практически одновременно. Стрелы засвистели в ответ, лошадь Джоан стала заваливаться на бок, мой конь тоже болезненно всхрапнул. Может, мы бы и не выдержали этот натиск, если бы он продолжился, но помогла извечная боязнь простых людей магов — увидев массовые магические удары в свой адрес, уцелевшие нападавшие развернулись и с паническими криками бросились бежать.

Корнел схлопотал стрелу прямо в сердце, но Джоан, успевшая спрыгнуть с убитого коня, увидела, как он падает с седла, тут же подскочила к нему, поддержала, не дав совсем упасть, и выдрала стрелу прямо с мясом из груди. Тут же запустился процесс регенерации от подсаженного ему в этот район птичьего ингредиента, так что умереть он не успел. Слез с помощью Тивадара на землю и сидел в пыли, обалдело щупая окровавленную прореху в сюртуке прямо напротив сердца.

Я отделался легче: направленная мне в грудь стрела отлетела в сторону — в этот раз мой защитный артефакт все же сработал. А вот Ветер схлопотал стрелу в левую бабку и был весьма этим недоволен.

Тивадар бросился резать глотки недобитым боевикам, но я успел его остановить после первой жертвы:

— Спроси хоть, кто они и чего хотели!

Один из раненых, увидев Тивадара с окровавленным мечом около своей шеи, тут же принялся выкладывать все нужные нам сведения. Оказалось, что это очередной отряд графа Жерно. Первый, отправленный им в таверну, бандиты перебили. Он нанял второй, побольше, и вот он, узнав адрес Зенга, караулил вторую неделю в доме напротив в надежде захватить его самого или любого, кто тут появится. М-да! Об этом нужно было догадаться мне самому! Нельзя принимать важные решения вот так, на бегу, не подумав как следует. С другой стороны, не хотелось упустить сокровища из тайника Зенга. Ладно, главное, что все хорошо закончилось!

Лошадь Джоан пришлось пристрелить — две стрелы вошли глубоко в грудь, ее уже не вылечить. Ветер смог идти после удаления стрелы, но ехать на нем точно было нельзя. Оставить разговорчивого наемника в живых мы не могли — свой отряд его бросил, а когда здесь из-за шума схватки появятся местные бандиты, а они появятся, он им все выложит и про своих, и про нас. И к чему нам такая хорошо информированная погоня? К счастью, сохранить жизнь мы ему не обещали, так что никаких взятых на себя обязательств не нарушили.

Быстро направились к центру, только дорогу выбрали не главную, а второстепенную, идущую немного в обход. Искать чужаков будут прежде всего на главной дороге, ведущей из вотчины бандитов, никто не подумает, что мы выберем для отступления более длинную. Не зря мы вчера просидели несколько часов в башне Джоан, изучая подробнейшую карту города. Мы с ней шли пешком, и Тивадар спросил:

— Если у нас лошадей не хватает, то зачем мы с собой везем этого пленного бандита? Он свою роль сыграл, надо от него избавляться!

— Нет, братишка, это преждевременно! — покачал головой я. — Есть у меня на него планы! Тощий, как тебя зовут-то?

— Хлыст! — ответил бандит дрожащим голосом. Ясно, что он тоже понимал, что больше не нужен, и боялся, что кто-то об этом вспомнит. Вот Тивадар и оправдал его ожидания. А он видел, как мы добили тех наемников, что на нас напали. Но, во-первых, мы обещали сохранить ему жизнь, а во-вторых, пришла пора брать преступный мир столицы под контроль. Сразу такие дела не делаются, тут нужно идти шаг за шагом.

— Задам тебе только один вопрос, Хлыст. Что скажешь, если не только останешься жив, но и начнешь на нас работать, заняв место Зенга? — спросил я.

— Ты с ума, что ли, сошел, Э…? — спросила Эрли, но вовремя осеклась, не назвав меня по имени.

— Вовсе нет, но я не тебя сейчас спрашивал, пусть ответит Хлыст! — жестко ответил я. Ну да, что это такое — сопливой и совсем неопытной в таких делах девчонке учить меня действовать во время боевой операции! Эрли поняла свою ошибку и замолчала.

— Да я бы с удовольствием, господа богатые, но кто же меня на это место примет — я не в авторитете! Не пойдет за мной достаточно народу! — запричитал бандит.

— Как сделать так, чтобы ты занял это место — моя задача, не напрягай мозги, тебе не идет, — резко ответил я, — я задал простой вопрос — ты готов работать на меня, или мне перерезать тебе горло и поискать другого желающего?

— Да готов, конечно, кто же от такого предложения откажется! — всплеснул руками Хлыст, но тут же охнул из-за своей раны. И правильно, нечего дергаться лишний раз.

— Хорошо, тогда мы завезем тебя к лекарю, подлечим, снимем номер в гостинице, все обговорим. А завтра уже начнем действовать, — сказал я.

Конечно, по сути, такое решение должен был принимать Корнел, как новый лидер клана, но он уже привык, что в боевых условиях приказываю я. Да и он после того, как чудом выжил после попадания стрелы в сердце, был необычно для него молчалив. Да уж, даже короткое свидание со смертью меняет людей, его можно понять!

Через пару минут услышали сильный шум со стороны главной дороги, по которой ехать не решились. Характерный шум схватки, с воплями сражающихся.

— Похоже, наемники графа Жерно решили по той дороге отступать, и их догнали, — предположил я, — если так, то для нас это очень хорошо, пусть за ними гоняются. А мы себе потихоньку из этого района и выйдем.

У нас получилось! Через два километра дома вокруг стали выглядеть значительно лучше, а затем мы наткнулись и на небольшой отряд стражников. В бандитские районы они не суются, так что это был хороший знак. Можно было расслабиться. Нас было больше, одеты мы были неплохо, ну, за исключением Хлыста, но придираться из-за одного бандита на дорогой лошади среди прилично выглядящей молодежи стражники не стали. Мало ли мы ездили развлекаться и наняли себе проводника из местных — вполне себе в стиле золотой молодежи.

Хлыста мы завезли к лекарю — магу двенадцатого разряда, и за сотню золотых он залечил его рану. А затем мы сняли три номера в гостинице. Два для нас и для девушек, один для бандита.

— Здесь переночуем, встаем на рассвете, — сказал я, — вы устраивайтесь поудобней, меня не ждите, я буду с новым бандитским вожаком на районе говорить.

Взяв у Корнела сумку, вытащенную из тайника Зенга, проследовал в один из снятых номеров вместе с Хлыстом.

— Значит, так, — сказал я бандиту, — поступим следующим образом. Я оставлю тебе достаточно денег, чтобы ты поутру нанял отряд наемников. Возьмешь его и поскачешь в таверну «Пьяный слон». Там расскажешь следующую историю. Мол, вчера ты с парнями вышел, чтобы ограбить зашедших ненадолго в таверну богатых цыпочек, это все видели. Потом на вас напал другой отряд — наемников графа Жерно. Его имя ты слышал у дома Зенга, верно?

— Верно, — подтвердил бандит.

— Так вот, вы одержали победу, но выжил только ты. После этого, поскольку наемники интересовались Зенгом, ты поспешил его предупредить. Но когда добежал до Зенга, на его убежище тоже напали. Другой отряд наемников графа Жерно. Ты сражался там, как лев, но наемников было слишком много. Зенг умер у тебя на руках, и перед смертью велел тебе занять его место и сделать все, чтобы отомстить. Оставил тебе деньги и все необходимые бумаги по своему посредническому бизнесу. На эти деньги ты нанял отряд и прибыл принимать власть. Все понятно?

Хлыст молчал несколько секунд, соображая, потом кивнул:

— Да, все понятно!

— Как считаешь, такая история сработает?

— Почему бы и нет — не хуже других! — пожал плечами бандит. Он перестал дергаться, как раньше, больше не боясь за свою жизнь и почуяв для себя серьезные перспективы.

— Теперь дальше — я не занимаюсь благотворительностью, если вдруг у тебя есть сомнения по этому поводу, — сказал я, — также я не люблю предателей. Предашь меня, как поступил с Зенгом, я сам руки марать не буду — просто уплачу Вану без изъяна нужную сумму, и он сам тобой займется. Попрошу его исполнить тебя с особой жестокостью. Достанет он тебя где угодно — хоть в тюрьме, хоть за пределами королевства, сам знаешь — он лучший.

Хлыст затрясся и быстро закивал, подтверждая — да, он знает! И в глазах его сразу что-то изменилось — он стал совсем иначе на меня смотреть. С почтением и уважением. В воровском мире все знали про Вана без изъяна — в том числе и то, что кто попало выход на его посредников не имел. Только очень серьезные люди имели, и в этом и был залог его безопасности.

— Работать будешь как Зенг, но половину выручки будешь оставлять себе, половину откладывать для меня. С портальным наркотиком не связывайся, но записывай все, что узнаешь о том, кто им торгует и кто делал тебе предложения об этом. Все взятые контракты дублируй для меня. Бумаги и деньги будет забирать мой доверенный человек — я буду его присылать по понедельникам и четвергам. Обеспечишь его безопасность в своем районе.

— Как я его узнаю? — спросил бандит.

— Он скажет, что он от Маски.

Решив вопрос с бандитом, отправился спать. С моей точки зрения, сегодняшняя ночь прошла вполне продуктивно. Конечно, все, кроме меня, были шокированы, когда Корнел получил стрелу в сердце и выжил за счет регенерации. Это понятно — здесь это практически чудо, а вот в будущем я выживал в тяжелейших ситуациях за счет птичьих ингредиентов не раз и не два. Надо будет, кстати, обновить ему ингредиент в районе сердца, да и снабдить такими же ингредиентами Зейлу, Скалу, Клыка и Бретера. И, наверное, надо сделать это одновременно с предложением вступить в мой клан. Время пришло — мы будем обживаться в городе, клан должен разрастаться, и самое главное — они мне уже достаточно доверяют, чтобы с интересом рассмотреть предложение о вступлении. А уж регенерация будет заманчивым бонусом за вступление. Но это позже — завтра нам есть чем заняться.

Разбудил всех на рассвете, съехали из отеля, отправились в ресторан за пару улиц от него. Там наконец смогли снять маски и пообщаться в отдельном кабинете. Началось общение, правда, с критики в мой адрес.

— Эйсон, объясни, каким это образом мы, убив одного главного бандита в том бандитском районе, решили войти в этот бизнес, поставив туда другого? — Корнел за ночь, похоже, пришел в себя после смертельного ранения и чудесного спасения и заинтересовался деталями произошедшего.

— Давайте будем реалистами, — сказал я, — невозможно покончить с преступностью в столице. Убьешь одного босса бандитов, тут же на его место придет другой. И не факт, что он окажется лучше для населения. Может быть, более жестоким и кровожадным.

— И что, ты думаешь, что этот самый, как его там… Хлыст станет под твоим надзором более гуманным босом в том районе? — спросила и Джоан.

— Несомненно! — подтвердил я. — Он же будет вынужден отчитываться мне обо всем, что делает. Кроме того, для меня сейчас самым важным делом является борьба с распространением портального наркотика. Это самое страшное зло, что происходит из-за криминала. Удачно вышло, что мы вскрыли один из каналов поставок наркотика в столицу, идя по следу наших врагов, но поверьте мне — таких поставщиков десятки. Я запретил Хлысту торговать портальным наркотиком в зоне его ответственности и попросил сообщать обо всех предложениях заняться такой торговлей, что ему будут делать.

— Но все равно клану, который хочет резко взлететь в столице, связываться вот так напрямую с бандитами… — покачал головой Корнел. — Кроме того, почему ты уверен, что Хлыст будет нам верен? Не предаст и не обманет?

— Я принял уже определенные меры, чтобы не предал, — сказал я, — не говоря уже о том, что он видел, как я пошел один к Зенгу, который сидел под охраной десяти бандитов, и что Зенг умер, а я вернулся живым. Но, конечно, я приму и дополнительные меры безопасности. Где-то через месячишко, когда у него установится новая иерархия в банде, я выйду на одного из его заместителей и подкуплю его, чтобы он мне стучал. Если то, что он будет сообщать мне, начнет расходиться с тем, что приходит от Хлыста, я приму соответствующие меры, чтобы меня не обманывали.

— Да, твой поход к Зенгу выглядел впечатляюще! — сказала Джоан. — Я так понимаю, ты еще не готов рассказать нам, как такое возможно?

— Почему же? — сказал я.

В двух словах рассказал, на что способен мой эспандер. Потом еще и показал, вызвав всеобщий восторг. И только о том, как его раздобыл, не стал рассказывать. А то знаю я, что произойдет дальше — все тут же побегут искать такие же порталы, чтобы разжиться подобным артефактом. А они не готовы — я сам там едва не погиб, со всем своим военным опытом. И все остальные, кто ходил в гости к пространщику, хорошо научились выживать на войне, но все же не все из них вернулись из портала живыми. Так что если решу, что им нужны такие же артефакты, то лучше сам несколько раз схожу в другие локации с пространщиками и подарю им потом, чем буду рисковать их жизнями.

Удачно вышло, что не стал им показывать мой пространственный артефакт раньше — сейчас, увидев его, все напрочь забыли про то, что пытались осуждать мои близкие отношения с бандитами. Тема оказалась закрыта, и я, чтобы не возвращаться к ней, перешел к следующей, едва восторги стихли:

— Итак, сегодня вечером или завтра утром караван сыновей Варака с портальным наркотиком приходит в город. Мы знаем направление и ворота, которыми он войдет в город. Мы знаем, на каком складе обычно происходит обмен наркотика на деньги. Давайте обсудим, как мы построим операцию по захвату денег и уничтожению наркотика!

Как поведал призрак Варака, караван избегал досмотра на въезде в город посредством серьезной взятки представителям городской стражи на воротах. Давали ее якобы, чтобы ускорить въезд в город, но стражники прекрасно понимали, что караван везет что-то запрещенное. В то же время не было гарантии, что что-нибудь в этой налаженной системе взяток не сорвется, поэтому караван решили отслеживать с самого въезда в город. Чтобы точно знать, что все идет по плану и партия наркотиков не обнаружена и не изъята городской стражей. А то ворвешься так на бандитский склад — а там никого и нет!

У меня был большой соблазн провести заранее разведку в этом районе, но я от него воздержался. Имелся риск, что появление чужака возле этого склада насторожит бандитов и заставит перенести место сделки. А вот это нам было точно не нужно!

Для слежки за караваном вечером, пока светло, решили отрядить Эрли и Джоан. Эрли знала сыновей Варака в лицо, так что караван сумеет опознать. Ну, а Джоан будет за компанию и чтобы обеспечить безопасность сестрички. Да и выглядеть вдвоем они будут менее подозрительно, чем одинокая девушка в маске, кого-то ожидающая у ворот. А так — две подружки болтают на улице — чего тут подозрительного? Встретились, увлеклись разговором, забыли, куда ехали, и остановились. Ну и что, что в масках, видимо, знатные и богатые, не хотят, чтобы их узнали. А если караван не появится до ночи, то их сменим мы с Тивадаром. В темноте нас стражники и не увидят, если не будем лезть к самым воротам. А мы не будем. Если и ночью караван не придет, то с утра Эрли и Джоан снова сменят нас.

Затем обсудили планы атаки на склад — караванщики должны доставить свой товар в бандитский район, именно там и будет происходить сделка. Пользуясь подробной картой города от Джоан, прикинули, как туда доедем, как оттуда уедем. Каким оружием будем пользоваться.

После завтрака отправились к нам домой — подготовить все, что нам потребуется. Управились быстро — Аркош все же без дела не сидел: и сам сооружал разрывные артефакты, и закупал все, что нам нужно было для походов в порталы.

Там же Эрли обратилась к Джоан с вопросом:

— Мы же неделю на каникулах, верно?

— Ну да, — удивленно подтвердила девушка, не понимая, зачем моя сестра спрашивает ее о том, что и сама знает.

— Так может, ты перестанешь использовать этот твой артефакт, что меняет внешность, на эту неделю? Ты чудо как хороша без этой странной маскировки!

Отказать Эрли вообще сложно, когда она на что-то нацелится, и Джоан благоразумно не стала и пытаться. Так что до возвращения в Академию девушка стала красавицей. Мне пришлось тяжко — теперь не только Зейла, но и Джоан радовала мой взгляд. И обе оказались в состоянии это понять, едва пересеклись в первый раз после смены внешности у Джоан, что ситуацию еще больше усугубило. Зейла стала нервничать, совсем как Джоан до этого, а вот Джоан, напротив, приободрилась и принялась одеваться в последующие дни в самые что ни на есть привлекательные платья. А у нее много чего такого нашлось, Эрли только успевала охать и ахать. Дорогие платья способны дополнительно подчеркнуть и так имеющуюся красоту!

За пару часов управились с работой, а затем поехали к нашему агенту по недвижимости — он говорил, что утром уже сможет предложить нам несколько вариантов родового поместья. Так оно и оказалось — в столице постоянно кипит жизнь, одни кланы усиливаются, другие разоряются, родовые поместья постоянно есть в продаже. И вплоть до вечера мы ездили смотреть возможные варианты. Правда, перед последней поездкой отпустили Эрли и Джоан, чтобы дать им возможность отдохнуть перед их дежурством у ворот.

Что сказать — несмотря на то что мы честно озвучили агенту устраивающую нас стоимость, он показывал нам в основном более дорогие варианты. Причем сделал это хитро. Сказал, что за сто тысяч золотых монет есть только одно поместье, и повез нас туда. Оно оказалось полным кошмаром, заброшенным уже лет пять, судя по плесени на стенах и затхлости. Район был неплохим, но чтобы привести огромное здание в порядок, по моим расчетам, понадобится еще не меньше половины этой суммы. И несколько месяцев времени, прежде чем можно будет в него въехать. Вот тогда агент и сказал, что раз уж такая ситуация, то, возможно, нам стоит сразу посмотреть более дорогие альтернативы, где уже не будет необходимости в дорогостоящем ремонте? Мол, за сто тысяч мы ничего лучше, чем испугавший нас вариант, и не найдем.

И понеслась — мы посмотрели шесть поместий, одно другого привлекательней. Больше всего нам с парнями понравилось одно за сто пятьдесят тысяч — прекрасный район, и относительно близко и к Академии, и к «Трем топорам». Но девушки влюбились в третье по счету поместье, с огромным вишневым садом и розовыми клумбами за сто восемьдесят тысяч.

Сказав агенту, что все обдумаем, вернулись домой. Девушки уже отдохнули, но еще было рано отправляться караулить караван, так что беседовали мы впятером.

— Да мы, однако, нищеброды! — сказал, печально покачав головой, Корнел. — И это притом, что два месяца назад я и сотне золотых был очень рад, а теперь мы наскребли больше шестидесяти тысяч, и сегодня или завтра рассчитываем отнять у бандитов еще сорок!

— Столица — самой дорогой город страны, чего уж удивляться, что поместья такие недешевые! — пожал плечами я. — Но ты правильно ставишь вопрос о разнице в финансах два месяца назад и сейчас. Эх, видел бы отец, на что мы теперь замахнулись!

— Ничего, мы уже начали за него мстить! — сказал Тивадар мрачно. — Кстати, раз мы теперь точно знаем, что во всем виноват граф Жерно, как мы ему отомстим?

— Очень аккуратно и без резких необдуманных движений, — покачал головой я, — маг двенадцатого разряда, да еще и помощник канцлера! Либо мы планируем все очень тщательно, либо можем не дожить до момента, когда сможем насладиться плодами мести!

— Против такого мощного мага, наверное, только взрывчатка и поможет? — спросил меня удрученно Корнел.

— И то не факт, на этом разряде мага уже убить очень тяжело! И, учитывая его должность, это самый последний вариант, который нам стоит рассматривать. Всю столицу на уши поставят, если таким образом убить столь крупного чиновника. Надо бы что-то другое придумать, чтобы до него добраться! А пока мы будем думать, нужно еще кое-что сделать. А именно, как можно раньше выплатить ему те самые десять тысяч золотых монет, что он одолжил отцу. Чтобы у него не осталось никаких оснований претендовать на наше поместье и он был вынужден отозвать своих помощников от решения задачи по нашему убийству. А то мы понятия не имеем, не послан ли прямо сейчас отряд охотиться за каждым из наследников нашего отца, и прежде всего за Корнелом. Ясно, что Жерно уже знает о смерти Горуса, и теперь ему нужно убрать с дороги и нас.

— Неожиданно — об этом я и не подумал! — признался Корнел. — Хотя как-то не чувствую я в себе готовность нести убийце своего отца десять тысяч золотых монет. Могу сорваться и наброситься на него.

— А вот этого делать нельзя — только дашь ему законный повод убить тебя прямо на месте, и много времени у него это не займет, учитывая, какой он мощный маг, — вздохнул я. — Мы уже это обсуждали, но вернуть деньги необходимо и для того, чтобы не попасть в число подозреваемых после его убийства. Так что возвращаем деньги, и ему больше нет никакого смысла за нами охотиться, потом выжидаем месяц, а то и два, чтобы его помощники успели забыть об охоте за нашим поместьем.

— Зачем? — спросил Тивадар.

— Потому что после убийства такого важного чиновника всех его помощников будут расспрашивать следователи в поисках убийц, — ответил я, — и их очень будет интересовать, у кого был мотив убить. Чем больше времени пройдет с момента, когда Жерно охотился за нашим поместьем, тем лучше.

— Погодите-ка, что вы заладили — убить чиновника, расследование смерти чиновника? — спросила Джоан. — Давайте сначала сделаем так, чтобы он потерял эту работу. И вообще много что потерял, те же деньги, к примеру. Мы ведь уже правильно начали — вспомните ту же заброшенную в портал взрывчатку! Она уже, скорее всего, нанесла ему ущерб!

— Все верно, забыл вам сказать — Зенг рассказал мне, что мы подранили архимагов, которые открыли тот портал, и их клан выставил Жерно огромный счет, — вспомнил я, — поэтому он, разозлившись, и отправил отряд убить Зенга.

— Вот видите! — воскликнула Джоан. — Убивать сразу, тут Эйсон полностью прав, очень рискованно. И раз уж у нас есть время до этого, то давайте как следует насладимся местью. Чтобы когда придет время его убить, он был разорен, подавлен и в отставке. Так, наверное, будет получше, чем просто раз — и неожиданно его убить! Пусть как следует помучается!

— Напомни мне никогда не ссориться с тобой! — улыбнулся я. — Хотя мне однозначно нравится то, что предлагает Джоан. Заставим гада страдать, чтобы земля горела у него под ногами. Да и с прагматической точки зрения — надо его так разорить, чтобы часть этих денег нам досталась. В качестве частичной компенсации за его злодейские действия, ну и нам же нужно поместье подороже и получше, верно?

— Ничего не имею против, при такой стратегии я, пожалуй, готов сдержаться и с улыбкой вернуть ему эти десять тысяч золотых монет, — сказал Корнел, — раз уж мы потом постараемся вернуть их себе с лихвой.

— Так даже лучше! — Тивадар, как всегда, был немногословен, но идею Джоан поддержал.

В итоге мы, отправив девушек следить за воротами, сели изучать всю собранную агентами Шрама информацию о нашем враге. Где и что Жерно принадлежит, где находится родовое поместье его клана, сколько человек вокруг него в его доме в столице. Родовое поместье Жерно, где жил его дед, который номинально возглавлял клан, было расположено в богатом пригороде столицы — Терменеле. Нам он пока был не по деньгам — приличное по размеру родовое поместье стоило там раза в два больше, чем в столице. Исторически так сложилось, что там издревле располагались родовые поместья большинства самых влиятельных кланов королевства. Купить родовое поместье в том районе означало подать заявку на вхождение в высшую лигу столичной политики — и даже если бы у нас уже были на это деньги, делать этого пока явно не стоило. Слишком много взоров тут же обратится на нас, и благосклонных среди них не будет, молодых и дерзких конкурентов никто не любит.

Когда вечер перешел в ночь, а Джоан с Эрли так и не объявились, мы с Корнелом и Тивадаром отправились к воротам. Пора было поменяться с ними.

Эрли и Джоан мы обнаружили там, где и договаривались — в полусотне метров от ворот. Девчонки устали, так что с радостью отправились домой. Отсюда до нашего дома районы были приличные, но мы отпустили их под присмотром Корнела, мало ли, ночь все же. Корнел, кстати, и сам рвался подежурить — говоря, что то, что он стал главой клана, не означает, что он не должен разделять все тяготы с братьями. Мы с Тивадаром с ним согласились и… отправили проводить девушек до дома и заботиться там о них.

Сидеть на лошадях неподалеку от ворот было утомительно, но никаких таверн или кабаков с окнами на ворота не оказалось. Обидно, у других ворот их обычно можно найти, выгодное же месторасположение для такого бизнеса, но вот конкретно в этом месте не повезло. Так что так и пришлось торчать в седлах, пока, наконец, массивные ворота не принялись отворять часа в четыре утра. До этого иногда открывали только небольшую дверцу в них — что означало, что в город или из города проезжали небольшие отряды на конях, в основном портальных охотников. А когда отворяют массивные ворота, это явственно означает, что пришел большой караван, с повозками.

Мы с Тивадаром тут же подъехали поближе — до этого, чтобы не вызывать подозрений у стражников, мы отъезжали подальше. Около ворот было хорошее освещение, а нас на темных улицах не должно было быть видно. Сейчас же мы подъехали поближе, на два десятка метров. Вот загрохотала по брусчатке первая повозка, затем вторая, рядом с ними поехали люди. А затем я признал в одном из всадников старшего сына Варака. Отлично — наркоторговцы прибыли в город! Небось и время специально выбрали такое, чтобы никаких свидетелей передачи взятки стражникам не нашлось.

Призрак Варака рассказал мне, что обычно бывает дальше. Караван разделяется — та его часть, где грузы легальные, отправляется на арендованные склады. А вот часть с наркотиками следует до склада бандитов, которые покупают партию запрещенного товара и потом торгуют им в розницу. После почти двух десятков поставок, которые прошли ровно, бандиты расслабились. Первые партии требовали разбить на части и доставить в разные части города, на временно арендованные склады. Последние десять раз, уверовав, что и дальше все будет идти без сучка без задоринки, принимают все оптом в одном из самых страшных районов города — еще страшнее, чем тот, где мы вчера ликвидировали Зенга. Там полная разруха, и у населения нет никакой работы, кроме той, что предлагают ему сами бандиты.

Нас такой расклад более чем устраивал. Но тем не менее мы не могли быть уверены, что и в этот раз все пройдет точно так же. Прошло больше полутора недель, как мы убили Варака — мало ли столичные бандиты узнали об этом и насторожились. В такой ситуации могут и перенести место для финальной сделки, отправив посыльного, чтобы предупредить сыновей Варака, а это нас категорически не устраивало. Поэтому я поскакал к дому, подымать наших, а Тивадар остался, чтобы проследить за караваном. Естественно, что в караване на восемьдесят фургонов нужно будет проследить только за тем десятком повозок, в которых спрятаны наркотики — остальные семьдесят нас не волновали. Понять, где наркотики, а где их нет, в караване можно было сразу — фуры с грузом наркотиков везли лошади, а не волы — давая дополнительную возможность при необходимости оторваться от погони. Волы многим хороши — сильные, выносливые, могут вытянуть фургон из ямы или грязи, но вот со скоростью у них плохо.

Хотя, я впервые задумался над тем, что, возможно, зря мы решили не обращать внимания на семьдесят фургонов из каравана — там же тоже дорогостоящие товары. Стоит ли оставлять их наркоторговцам? Допустим, мы разгромим основные силы сыновей Варака сегодня во время встречи с бандитами, если все пройдет гладко, но достаточно уйти кому-то, кто знает всю схему, чтобы возобновить работу этого маршрута поставки. И начнет он с того, что продаст эти легальные товары и отправится с полученными деньгами за новой партией наркотиков. Нет, меня такой расклад не устраивает. Хотя и крохоборством заниматься неохота. Привезли они, допустим, огромную партию восточных платков для столичных модниц — даже если мы их отберем у караванщиков, нам что, потом торговать ими?

Прискакал домой, поднял всех на ноги. Снаряжение было готово, через десять минут вскочили на коней и погнали. Ехали к тому складу, где обычно совершали сделку, рядом с ним приметили место, в котором к нам сможет присоединиться Тивадар. Один из многочисленных пустырей в том несчастном районе, где нормальные люди больше выживали, чем жили, если не хотели работать на бандитов. А для тех, кто готов был работать, имелись многочисленные возможности — можно было распространять наркотики, заниматься проституцией, торговать краденым, попрошайничать в приличных районах. Ну, а для здоровых молодых парней, само собой, другого пути не было, кроме как вступать в банды. И обучаться там воровскому ремеслу — воровать, грабить, дурить народ в азартных играх, или даже самой престижной профессии — наемного убийцы.

Прибыв на место, долго ждали Тивадара — все логично, всадники скачут быстрее, чем едут тяжело груженные повозки. Наконец, он прибыл и подтвердил, что все без изменений — фургоны, за которыми он ехал, только что свернули к тому самому складу.

— Погнали! — сказал я, и мы поскакали к складу.

План наш был предельно прост — ворваться на склад сразу после повозок с наркотиками и атаковать всех без разбору. Хороших людей внутри в этот момент быть не могло по определению. Призрак Варака рассказал, что фургонами с наркотиками правят самые опытные наемники, которые прекрасно знают, что именно находится внутри их повозок. Понятно почему — чтобы защищали при необходимости этот груз со всей должной решительностью. Есть же грузы, что можно бросить в случае опасности и сбежать — к примеру, зачем рисковать жизнью ради фургона с садовой мебелью?

А деньги за наркотики с собой принесут еще более опасные типы — те, кто ими непосредственно торгует в определенном районе столицы. В их задачу входит постоянно искать любые новые способы подсадить на наркотики как можно больше жителей столицы. Неважно, старики это или школьники — лишь бы имели возможность платить за эту дрянь.

Копыта наших коней были обернуты тряпками, так что скакали мы практически бесшумно. Бандитам нас было сложно увидеть, на небе сегодня были тучи, а вот мы из темноты улицы прекрасно видели освещенные несколькими факелами фургоны, заезжающие в распахнутые ворота. В сорока метрах от последнего мы и пристроились. Действовать начали сразу, как он заехал внутрь и державшие факелы бандиты обернулись к нам спиной, взявшись за створки ворот, чтобы начать их закрывать. Оба упали тут же замертво, пробитые воздушными копьями, факелы покатились по земле, свет от них замельтешил, но внутри склада было зажжено множество других факелов, не давая это заметить тем, кто собрался внутри. Звук от падения тел тоже вряд ли можно было расслышать — последние фуры, запряженные каждая четверкой лошадей, все еще распределялись внутри огромного склада, создавая много шума. Так что когда мы ворвались внутрь, то стали огромным сюрпризом для расслабившихся бандитов.

Врагов было раз в пять больше нас — обычно на месте товар принимают двенадцать — пятнадцать бандитов, а караванщики тоже умеют сражаться, — и чтобы не рисковать, мы атаковали их копьями с разрывными наконечниками. Взрывы загремели в ограниченном каменными стенами пространстве, заставив запряженных в фургоны лошадей вставать от ужаса на дыбы и тащить фургоны в разные стороны, полностью ломая любую возможность сплоченной обороны. Мы метались по складу, швыряя все новые и новые копья, будучи в полной готовности использовать при необходимости и магию. Мне даже пришлось разок, когда я кинул копье в одного бандита, а из-за фургона тут же выскочил другой, наводя на меня самострел. Напрасная попытка, тут же рухнул с пробитой воздушным копьем головой.

Прошло не больше двадцати секунд, как оборона была полностью сломлена, и раздались крики:

— Не убивайте! Мы сдаемся!

Я этого ждал и пощадил двух бандитов, выскочивших из-за фургона с поднятыми руками. Мои напарники, не имея соответствующего опыта схваток, сразу не поняли, что враг сломлен, так что погибло больше наркоторговцев, чем могло бы. А зря — я заранее обговаривал с ними, что живые нам тоже нужны. Ну, не нам же самим выгружать наркотики, чтобы уничтожить их, из фургонов!

Тем не менее шестерых мы смогли взять живыми и способными работать. Один, правда, тут же потребовал гарантий, что ему сохранят жизнь. Я молча убил его воздушной стрелой в глаз, и остальные решили, что никаких требований к нам лучше не выставлять.

— Кто тут главный? — спросил я после преподанного урока хороших манер.

— Вон там лежит, Ракеч. Именно он держал весь этот район!

Ответивший бандит указал пальцем на лежавшего навзничь около переднего фургона богато одетого, по бандитским представлениям, мужика.

— Не забудь обыскать тот труп! — сказал я Тивадару.

Тот кивнул.

Среди убитых оказались и оба сына Варака. Несмотря на то что мы с Эрли и братьями знали их с детства, особых эмоций по этому поводу я ни у кого из родственников не заметил. В принципе, понятно, что профессиональная торговля наркотиками — не то занятие, когда можно сохранить симпатии к человеку, который им занимается.

Тут же обыскали и пленников, и труп главаря, и отрядили уцелевших наркоторговцев вытаскивать наркотики из фургонов. С деньгами все было проще — шестнадцать тяжелых кожаных сумок стояли рядышком у дальней от входа стены. Первым делом я проверил их и убедился, что там действительно золото. Много золота!

После этого мы разделились. Я пошел запирать изнутри ворота, предварительно затащив убитых бандитов внутрь. Корнел и Тивадар принялись успокаивать и выпрягать лошадей из фургонов, тут же нагружая их сумками с золотом. Девушки, не слезая с лошадей, контролировали работу бандитов. Упаковки наркотиков везли в больших глиняных кувшинах, наркотики лежали внизу, а сверху они были залиты маслом. На всякий случай — вдруг стража на воротах откажется брать взятку и учинит обыск. Девушки заставляли пленных вытаскивать кувшины и разбивать их, перемешивая наркотики с горючим маслом.

Заперев ворота, я оценил ситуацию. Ворота были солидными, из досок толщиной сантиметров восемь, засовом служило небольшое бревно. Какое-то время их выломать будет сложно. На всякий случай подогнал к ним одну из уже разгруженных повозок, поставив вплотную перед створками — когда ворота сломают, перед атакующими возникнет еще одно неожиданное препятствие. Стены склада были сложены из толстой каменной кладки — без взрывных артефактов их не пробить. Так что для всполошившегося от нашего шума бандитского района пока что был только один путь для штурма.

Местные бандиты, верно определив направление услышанных взрывов, появились уже через пять минут. Я услышал шум у ворот, быстро перешедший в попытки их сломать. Ворота слегка раскачивались от ударов, но попытке штурма успешно противостояли.

Для обороны у нас была неплохая позиция. Стены каменные, ни одного окошка в них нет, чтобы попытаться сквозь них залезть внутрь или обстрелять нас из самострелов. В принципе, внимательно изучив район, мы порадовались возможности воевать в заброшенном городскими властями районе. Склад был окружен пустырями и руинами разрушенных зданий, когда-то бывших жилыми, но теперь от них остались только фундаменты и полуобваленные стены. Все, что было ценного, включая доски, из них повытаскивали. Целые доски шли на ремонт собственного дома или продажу, поломанные — на топливо для очагов. Гореть там теперь было совсем нечему. Это было редкое место в столице, где можно устраивать пожар, не рискуя поджечь ничего по соседству. Да и ветра сейчас особо сильного тоже не было. Хорошо, можно работать по заранее намеченному плану!

Все фургоны были опустошены, все золото навьючено на выпряженных из фургонов лошадей, удары в ворота стали все более настойчивыми.

— Пора! — крикнул я, и по этому сигналу мы убили захваченных ранее наркоторговцев. Выбора у нас не было — хочется быть гуманным, но не всегда это возможно. Захваченные в плен умели зарабатывать на доставке или торговле наркотиками, и деньги там вертелись такие, что они точно не перейдут в менее прибыльные отрасли бизнеса. Поэтому я и не обещал им, что сохраню жизнь за сотрудничество, и сюрприза в том, что мы их убили, для них не было — все понимали, чем занимаются, и каковы правила игры.

После этого Корнел и Тивадар извлекли из специальных чехлов, притороченных к их седлам, связки копий с артефактными наконечниками и метнули их в стену, противоположную воротам. Тут же нырнув за подогнанный заранее фургон, чтобы взрывом и осколками их не задело.

Жахнуло знатно! Лошади, даже наши, тренированные, взвились на дыбы. Едва пыль от взрыва немного развеялась, Корнел метнул к месту взрыва факел. Но еще до того, как мы что-то смогли увидеть, на меня повеяло ветерком — и взяться ему было неоткуда, кроме как из пролома. Значит, дыра в стене точно есть, ну а если она мала по размеру, то ее всегда можно расширить. Чего-чего, а копий с артефактными наконечниками мы набрали с большим запасом!

Лошади почуяли путь на свободу тоже раньше, чем пыль развеялась. С неистовым ржанием, напуганные всем, что произошло с ними за последние четверть часа, лошади рванули наружу. Своих лошадей и тех, что мы нагрузили золотом, мы придержали, зато все остальные, которых мы тоже освободили из упряжи, рванули к месту взрыва, затоптав по дороге брошенный Корнелом факел. Но главное — их ржание стало стремительно удаляться — значит, пролом в стене достаточен, чтобы выбраться.

Собственно, мы так и планировали покидать склад — выпустив вначале в пролом лишних лошадей, чтобы они проложили нам путь среди бандитов, если те окружили склад со всех сторон. Мало что так же неприятно, как оказаться на пути двух десятков лошадей, рвущихся на свободу по узкой улице. Так что лошади просто проявили инициативу чуть раньше времени, и теперь уже нам нужно было их догонять.

— Уезжаем! — крикнул я и кинул факел в огромную кучу, получившуюся из битых кувшинов, наркотиков и масла. Огонь не то что вспыхнул — он взмыл вверх по куче, устремившись прямо под крышу, и стал языками пламени разбегаться в стороны по растекшемуся маслу. Мне стало понятно, что потушить тут пожар и спасти хоть часть наркотиков у бандитов точно не получится, — вот-вот займутся огнем и фургоны вокруг, и деревянная крыша. Но ждать нам было не с руки — мы погнали лошадей в пролом. Он получился вполне себе солидным, два метра в ширину, три в высоту, так что скоро мы оказались на улице. И поскакали вслед за мчавшимися впереди лошадьми. Никаких бандитов, ни живых, ни стоптанных лошадьми, у пролома не обнаружили — они тоже знали, что стены каменные, толстые, и другого выхода, кроме ворот, со склада нет. Так что воздержались от того, чтобы окружить склад, рассчитывая взять нас штурмом через ворота. Наивные — не поняли, что имеют дело с магами, наверное, решили, что столкнулись с какими-то другими бандитами, залезшими в их район.

Когда проскакали с полкилометра, сзади полыхнула вспышка, и небо посветлело. Оглянувшись, увидел, что крыша склада теперь тоже охвачена огнем. Думаю, скоро она прогорит и рухнет вниз, погребая под собой остатки наркотиков и фургонов. А каменные стены после пожара уцелеют — добавим к местной коллекции руин новую достопримечательность.

Пользуясь тем, что детально изучили местные дороги, несколько раз свернули — мы понимали, что полыхающий на горизонте пожар может привлечь внимание городской стражи. Пожар — это очень серьезно, и стражники могут отбросить свою обычную терпимость к незнакомым всадникам на хороших лошадях. Поэтому мы предпочли выбраться в приличные районы кружными путями, якобы мы и не скачем из того самого района, что теперь будет привлекать всеобщее внимание. И старались держаться подальше от тех мест, откуда были слышны горны, при помощи которых отряды стражников обменивались друг с другом информацией.

Все же полностью внимания стражи мы не избежали. Уже километра через три, когда мы, перейдя на неспешный темп, чтобы не утомлять лошадей и не привлекать к себе внимание, ехали по приличной улице богатого района, нас окликнул из какого-то переулка пеший патруль.

— В галоп! — крикнул я, и мы промчались мимо них. Мимо меня просвистела стрела, но этим весь ущерб и ограничился. Было бы сложнее, если бы они перегородили нам дорогу, в этом случае пришлось бы вступать в бой. Попадаться с сорока тысячами золотых монет в масках после всполошившего стражу пожара нам явно не стоило. Были велики шансы, что нас просто потихоньку придушат, чтобы прикарманить денежки — уж слишком большое искушение!

Скакали мы после этого максимально быстро, снова виляя по дорогам, пока звуки горнов не стали затихать позади.

Приблизившись к нашему району, разделились. Тут уже было слишком далеко от места, где мы шалили, и мы надеялись, что здесь еще стражу не успели проинформировать. Но ясно, что потом стражники все же будут собирать информацию по всему городу. Так что не надо нам никаких свидетелей того, как к нашему дому проскакала ночью целая кавалькада всадников с тяжело груженными лошадьми. Нет, мы тихонько приедем по одному, один человек и одна-две лошади с ним на привязи, с небольшим интервалом каждый. А потом распределим лишних лошадей, на которых грузили золото, по конюшням в районе. Тоже по одной-две, это не вызовет никаких подозрений.

Наш план увенчался полным успехом, и через час мы уже собрались дома, за столом, что нам накрыл, ожидая нашего возвращения, Аркош. Старик был в курсе всех деталей нашего плана, так что радовался тому, что все у нас получилось.

Прежде всего разобрались с добычей, хотя это и заняло прилично времени — в сумках оказалось сорок тысяч золотых монет, как и обещал призрак, и пересчитать их было непросто. Впрочем, вот на это никто не жаловался — приятно сидеть в куче золота, выкладывая монеты столбиками по десять штук. Практически это медитация. Особенно была впечатлена Эрли — именно она и настояла на том, чтобы перед тем как начать пересчитывать монеты, высыпать их в одну кучу на пол. А уже потом мы уселись там же и принялись сортировать и пересчитывать золотишко.

Кроме этого, обыск убитых бандитов тоже дал кое-какую добычу, включая несколько ценных артефактов на магическую и физическую защиту. Их я отложил в сторону — будем выдавать новым членам клана. Бандитов они спасти не смогли — от сильных взрывов рядом такие артефакты не защищают, но часто бывают и ситуации, когда они смогут доказать свою полезность.

Справившись с пересчетом добычи, сели обсудить все произошедшее, перед тем как лечь спать.

— А что же ты не решил и в этом районе своего бандита поставить, вместо того, что мы убили на складе? Взял бы одного из тех пленников, да и использовал для этой роли? — спросил меня Корнел.

— Слишком подозрительно бы это выглядело, бандиты все же не тупые. С разницей в один день умирают вожаки районов, и в обоих случаях к власти приходят чудом спасшиеся рядовые бандиты при поддержке наемников? Это бы явно заинтересовало бандитов покрупнее, которые контролируют весь преступный мир столицы. Такой передел власти явно чужими руками им не нужен, они бы вызвали к себе обоих новых вожаков, и Хлыста, и новичка, и выбили бы из них правду. Нет уж, лучше будем двигаться аккуратно и постепенно! — ответил я.

— Умно! — согласился Корнел. — Но я все же не понимаю, зачем нам это! Если информация о связях нашего клана с преступным миром всплывет, наша репутация же будет уничтожена!

— Во-первых, будем действовать осторожно, чтобы не всплыла, во-вторых, связи с преступным миром имеет большинство влиятельных кланов. Если не веришь, посмотри вот эти бумаги, что я отнял у Зенга!

И я протянул Корнелу ту самую сумку, в которой у убитого вожака были записи о заказчиках тех или иных убийств и ограблений. Пусть посмотрит и избавится от иллюзий! Остальные члены клана тоже заинтересовались, и я жестом руки показал, что они могут присоединиться к изучению бумаг. Мы со своей идеей возвышения нашего клана претендуем на конкуренцию с настоящими клановыми монстрами, вот и пусть побыстрее избавятся от розовых очков и поймут, как все устроено в борьбе за власть в столице!

Прочитанное впечатлило моих сокланов. Меньше всего размахом заказов на ликвидацию конкурентов у бандитов была впечатлена Джоан — она все же сама принадлежала к высшей знати и не имела иллюзий. Мои же родственники были шокированы, в особенности тем, что многие заказы касались женщин и детей.

— Не могу поверить! — пробормотал Корнел, рассматривая один из выполненных бандитами Зенга заказов. — Имитация самоубийства беременной женщины — выполнено! А заказчик — представитель одного из самых влиятельных кланов столицы! Зенг тут пометил, что, по его соображениям, убили они любовницу одного из архимагов конкурирующего клана, чтобы вывести его из равновесия перед важными переговорами с их врагами. Он пишет, что эти переговоры в результате несдержанности архимага провалились, так что цель достигнута. Видимо, планировал потом шантажировать этой информацией заказчика!

— Да, Зенг был очень рискованным посредником — посылал следить за заказчиками, приходившими к нему инкогнито, своих лучших сыскарей, — подтвердил я, — так он и сказал мне. Но не дожил до момента, когда мог бы заняться шантажом.

— С такими заказами — неудивительно! — согласился Корнел. — Я очень рад, что мы его прищучили. Теперь надо обсудить, как будем разбираться с графом Жерно.

— Все же лучше нам сначала выспаться, а потом уже обсуждать такое важное дело! — предложил я.

С этим предложением все немедленно согласились — раз уж мы определились, что месть Жерно будет медленной, но неотвратимой, необходимости в спешке не было.

Проснувшись через четыре часа, я предупредил Аркоша, чтобы остальные меня подождали, и отправился по новому адресу Зейлы. Увидев, как к факту ее связи со мной отнеслась Джоан, я долго думал, как защитить ее от этой ревности. Лучший вариант защиты был дать ей денег и отправить куда-нибудь подальше от столицы, но Зейла не выглядела как женщина, что согласилась бы на это. Гордячка! Поэтому я решил, что вполне сгодится и другой вариант — сделать Зейлу полноправным членом нашего клана, наряду с Джоан. Своих сокланов убивать — на это Джоан вряд ли решится. Не то чтобы такого в кланах не водилось, внутриклановые разборки могли быть очень серьезными, с десятками жертв, но обычно для убийства соклана нужен все же повод гораздо серьезнее, чем банальная ревность.

Со временем я рассчитал верно — одиннадцать утра, как раз пора собираться на выход с командой в портальные локации. Пусть Зейла и рассорилась со своей командой, но старые привычки никуда не делись — когда я нагрянул, она уже и оделась, и позавтракала. Обратил внимание, что недавнее покушение научило ее осторожности — на мой стук в дверь сразу не открыла, спросила из-за закрытой двери, кого это там принесло. Ну да, манерам мою девушку никто не учил. И я не собираюсь быть тем, кто станет ее в этом упрекать.

— Привет, это Эйсон!

Встреча была бы горячее, поспей я раньше, но сейчас Зейла только сказала с сожалением, когда наш поцелуй закончился:

— Я нашла новую команду, и у меня всего пять минут до выхода! Как же так! Отсутствовал две недели, а подошел только тогда, когда мне нужно уже бежать?

— На кого сегодня идете?

— На мелочевку, как обычно, кто же девушку возьмет в совсем уж крутую команду! Очень скучаю по возможности снова ходить с тобой и со Скалой на что-то более серьезное!

— Погоди, все будет! Но я что пришел — пойдешь в наш клан?

Зейла посмотрела на меня с изумлением:

— Так я даже и не знаю, как ваш клан называется!

— Название будем менять — прежнее связано с алхимией, а теперь у нас профиль резко изменится, — сказал я, — но тебе и прежнее бы ничего не сказало, я из провинциального клана. Правда, теперь мы переезжаем в столицу, сейчас выбираем новое поместье, скоро новоселье. Так пойдешь в клан, или мне тебя нужно уговаривать?

— Ну, хоть не замуж зовешь, это попроще! — усмехнулась Зейла, вроде бы и с дальним прицелом, но одновременно довольно расслабленно — она тоже знала, что маги обычно на девушках без магических способностей не женятся. Ну если там совсем уж любовь-любовь, то бывает, но у нас с ней явно не тот случай. Секс у нас великолепный, это верно, да и нравимся друг другу, но явно не больше этого. — Согласна, конечно, кто же мне еще предложит клановой стать! — сказала наконец Зейла, решив больше не испытывать мое терпение.

— Ладно, тогда не буду тебя задерживать, вечером в «Трех топорах» встретимся, подходи к десяти. Буду еще и Скалу с Клыком и Бретером агитировать.

— Мне первой предложил, это приятно! — сказал Зейла и после еще одного поцелуя умчалась, не забыв запереть дверь.

Я же, взяв лошадь, прокатился по адресу второго склада наркоторговцев — того, в который они отправили фуры с легальными товарами. Решил изучить, есть ли возможности их захватить. Адрес его мне призрак Варака тоже сообщил, и было это не очень далеко, так что решил съездить на разведку. Район там был приличный, люди ездили свободно, никаких подозрений мое появление вызвать не должно.

Потратил на поездку час, после чего решил отказаться от любых планов по захвату. В том районе оказались сплошные склады, а рядом находились дома богатых купцов. Не самых богатых в столице, но вполне состоятельных. Значит, охраны там будет много, да и стражники постоянно будут курсировать. В такой ситуации похищать несколько десятков груженых фур будет слишком сложно и опасно, даже если я подтяну тех же Скалу, Бретера, Клыка и Зейлу. Хотя лучше даже и не заикаться в разговорах с ними об этом — странно получится. Вначале предложу вступить в клан, а потом, в качестве первого дела — захватить склад с товарами. Интересное представление у них сложится о нашем клане — подумают, что мы городские разбойники не лучше «Василиска». Нет, не вариант — лучше я найму сыщиков, чтобы следили за этим складом и рассказали мне потом, что станет с товарами и уцелевшими караванщиками. Если снова отправятся в поход по прежнему маршруту за наркотиками, нужно будет их очень дружелюбно встретить по возвращении в столицу. Не менее дружелюбно, чем мы встретили их прошедшей ночью.

Вернувшись домой, обнаружил, что все, кроме Аркоша, еще спят. Ну да, ночка была трудной!

Сел беседовать с Аркошем. Он уже потихоньку оброс связями — попросил его найти и нанять тех, кто сможет проследить за складом с фурами караванщиков. А также найти мне надежного человека, чтобы мог периодически ходить за деньгами и информацией к Хлысту. Старик пообещал решить вопрос быстро, и тут же ушел в город.

Взглянув на часы, пошел поднимать сокланов.

— Время дорого, каникулы не бесконечные, надо этим пользоваться, чтобы деньги зарабатывать! — громко сказал я, войдя в спальню, где валялись на своих кроватях Корнел и Тивадар. И сразу после этого пошел будить Джоан и Эрли, но к ним в спальню уже не врывался, только энергично постучал в дверь.

Еду Аркош подготовил перед уходом — конечно, Эрли с Джоан отнеслись к его готовке без большого энтузиазма. Эрли даже сказала:

— Денег полный подвал, и что, даже в ресторан не сходим, отпраздновать?

— Не сходим — честно говоря, страшно оставлять такую сумму без присмотра! — ответил я, воззвав к ее жадности. И не прогадал — Эрли тут же согласилась, что готовит Аркош, в принципе, неплохо.

Во время перекуса встал вопрос — куда же девать эти деньги? Логично, казалось бы, отнести их в банк, но Джоан была категорически против:

— Стражники уже могут быть в курсе, что ночью произошло крупное ограбление. Сейчас будут следить за всеми, кто несет крупные суммы в банки. И проверять, откуда взялись деньги.

Признав ее аргументы разумными, принялись ломать голову, что же делать с деньгами. Сидеть дома и охранять их — не вариант, нужно еще зарабатывать. Наконец, нашли выход — Корнел кое-что вспомнил:

— Крупные агентства недвижимости с удовольствием принимают в залог будущей покупки как векселя, так и деньги! Мой однокурсник в прошлом году покупал себе дом в подарок от отца на двадцать лет, так тот заранее перевел деньги в агентство, а ему осталось только выбрать конкретный дом. Нам всего лишь надо привезти деньги в агентство, получить расписку, а потом нам эту сумму засчитают в качестве взноса за то поместье, что мы выберем!

Наше агентство было неподалеку, так что навьючили золотом наших лошадей, привели еще четырех из тех, что ночью раскидали по соседним конюшням, навьючили и их, и двинулись в агентство. Там сказали, что привезли с собой много денег из провинции, когда решили основать новое поместье в столице, и хотим сделать первый взнос. Приняли нас как дорогих гостей, после чего наш агент предоставил нам расписку о принятых средствах и с возросшим энтузиазмом принялся предлагать новые варианты, что нам стоит посмотреть. Переглянулись — так-то мы планировали заняться портальной охотой, нужда в деньгах у нас была капитальной. Но все же решили перед охотой посмотреть один из вариантов в приличном районе. Его агент предложил, подробней пообщавшись с нами, чтобы выяснить наши нужды:

— Раз ваш клан собирается стремительно расширяться за счет новых членов, то вам стоит рассмотреть вариант не с одним капитальным строением, а с несколькими на территории одной усадьбы. Люди разные, в одном доме всем жить, возможно, будет неудобно. У меня есть вариант как раз под такие цели!

Тут же отправились посмотреть. И, надо сказать, это был первый вариант, что устроил нас всех. Очень приличный район означал, что земли в поместье немного, она тут слишком дорогая, но престижа клану такое расположение явно добавит. Поместье состояло из четырех двухэтажных особняков, которые выходили окнами на дороги и соседей, замыкая между собой хорошо ухоженный сад с плодовыми деревьями и клумбами, а также летнюю кухню. Вход на внутреннюю территорию был всего один, но для экстренной эвакуации можно было воспользоваться окнами. Меня после штурма усадьбы гильдии «Василиск», которую мы легко разнесли взрывчаткой, особо подкупило то, что здания были сделаны из гранитных глыб. Чтобы разнести эти стены, артефактных копий недостаточно!

Имелась только одна проблема — владельцы хотели получить за эту усадьбу двести тысяч золотых монет. И, с моей точки зрения, она этих денег стоила. У нас же была только половина.

Обсудили с агентом возможные варианты. Тот, узнав, что у нас всего лишь половина нужной суммы, сказал, что это вообще не проблема, — можно взять кредит в банке на несколько лет. Попросили его подождать и отошли посовещаться.

— Место шикарное, надо брать! — сказала Джоан.

— Сад красивый, я за! — поддержала ее Эрли.

— Мне тут нравится, а деньги заработаем! — согласился с ними Корнел.

— Согласен! — коротко, но веско высказался Тивадар.

— Ну что же, тогда вперед! — пожал плечами я.

Большой разрыв между стоимостью усадьбы и нашими нынешними возможностями меня не пугал — если кредит дают на несколько лет, то это вполне нормальный срок, чтобы набрать необходимую сумму. Обрадованный нашим согласием агент тут же повез нас в тот же банк, в котором мы держали деньги, сказав, что наличие большого вклада сделает руководство банка сговорчивее. Это ли повлияло, или в целом банки сейчас были не против выдавать большие суммы под залог недвижимости, но вопрос был решен за какой-то час. Нам выдали вексель на сто тысяч золотых монет на адрес агентства, действительный в том случае, если мы совершаем сделку на сумму в двести тысяч золотых монет и тут же сдаем поместье банку в залог.

Единственное, я настоял на том, чтобы в договор с банком был внесен пункт, что мы можем выплатить кредит досрочно без штрафа. Сам по себе такой пункт никогда там не появится — банку невыгодно получать свои деньги раньше срока, ведь чем раньше он их получит, тем меньше процентов с них заплатит клиент. Меня этой хитрости научил юрист в армии — очень болтливый был мужик, тараторил без умолку о былых временах. Тогда меня это сильно напрягало, и я даже частенько специально не подсаживался к кострам, у которых он сидел, чтобы поберечь свои уши, но сейчас вот часть того, что все же услышал, пригодилась.

Поручив агенту заняться оформлением нужной нам недвижимости, мы с огромным облегчением, что переговоры закончились, собрались и отправились на охоту за монстрами. Что в них однозначно хорошо — монстры не пытаются тебя заболтать до смерти, предпочитая использовать более честные способы смертоубийства! Мы решили пробежаться по уже знакомым локациям, не требующим тщательной подготовки.

Вернувшись в столицу вечером, сдали в лавки трофеев на три с половиной тысячи золотых монет, и я поспешил в «Три топора».

Зейла и Скала уже были здесь, и моя девушка успела рассказать Скале, что я ей предложил войти в новый столичный клан, так что когда я сделал ему такое же предложение, понял, что он этого уже ждал. Только для вида попросил пару минут на раздумья, после чего тут же и согласился. В течение часа подтянулись также Бретер и Клык — и они тоже быстро дали свое согласие.

Причина тому проста — быть членом клана, даже небольшого, было очень престижно. Конечно, практически каждый портальный охотник входил в ту или иную гильдию, но они мало что давали. Тебя могли защитить от какой-нибудь небольшой несправедливости, но в случае серьезных проблем с властями или кланами гильдия была вынуждена отходить в сторону.

А вот являясь членом клана, можно было быть уверенным, что твои жена и дети тоже в него войдут, в то время как гильдии включали только самих охотников. Помимо этого, реальная власть в королевстве принадлежала кланам, и если их интересы пересекались с гильдейскими, гильдии приходилось сдавать назад. Если, конечно, речь не шла о совсем уж захудалом клане без связей и союзников.

Также в гильдиях практически не было магов — для них имелись возможности получше. Подавляющее большинство магов вступали в кланы, а самые перспективные могли еще и выбирать между многочисленными предложениями. В кланах можно было делать карьеру — там имелось много возможностей для роста.

Наконец, будучи членом серьезного клана, можно было не сомневаться, что если с тобой что-то нехорошее случится, то все твои дети поступят за счет клана в самые лучшие учебные заведения королевства — кланы нуждались в образованных членах, способных приносить максимальную пользу. И жена будет пристроена на какую-нибудь нормальную работу внутри клана. А в гильдиях в случае гибели охотника члены гильдии и друзья погибшего скидывались одноразово деньгами — и тут для семьи многое зависело от того, как повезет с их щедростью в этот день.

Так что то, что все, кому я сделал предложение, согласились, было закономерно. Но, конечно, влиял и тот фактор, что я завоевал у них определенное уважение в предыдущие два месяца. Охота со мной была менее рискованной, притом что ходили на очень серьезных по гильдейским меркам монстров, и на порядок более прибыльной. Все четверо охотников за эти два месяца поменяли свое снаряжение на самое лучшее, купили себе дорогостоящие защитные артефакты. И уровень уважения к ним тоже очень вырос — даже после скупых рассказов о том, на каких монстров они охотились со мной. Никто больше во всей гильдии, кроме одного мага-отшельника, в такие серьезные портальные локации охотиться не ходил. А для престижа портального охотника значение имеют не только заработки, но и уровень локаций, в которые ходит его отряд.

Отметили договоренность кувшином вина в «Трех топорах», после чего я повел охотников в наш дом — приносить клятву Корнелу, как главе клану. Когда главой клана являлся отец, живший чертовски далеко от столицы, я лично принимал клятву у Джоан. Но сейчас — другое дело, Корнел был совсем рядом.

Все уже были знакомы по совместному сражению с гильдией «Василиск», так что только поприветствовали друг друга. Джоан традиционно была совсем не рада Зейле, но ничего не имела против всех остальных. Тем не менее и она поприветствовала Зейлу. Дальше охотники принесли клятвы, после чего мы уселись за праздничный стол. И отпраздновать, и начать посвящать вновь принятых в дела клана. Совершенно откровенно — в таком маленьком клане, как наш, играть в тайны было неразумно. Пять человек маловато, можем пропустить какую-то возможность возвысить клан, просто не заметив ее или не догадавшись, как правильно поступить. А вот вдевятером нам будет уже полегче. Поэтому я рассказывал, что мы уже сделали, какие дела наметили, а все остальные меня дополняли, если считали, что я упустил что-то важное.

Когда закончил свой рассказ, все новые члены выглядели ошеломленными. Да уж, многовато информации пришлось на них сразу обрушить. Поэтому мы с Корнелом начали болтать о всякой ерунде, давая возможность новичкам прийти в себя и присоединиться, если будет желание. Первым минут через пять опомнился Скала:

— Такое дело, — сказал он, используя небольшую паузу в нашем разговоре, — мои заработки за последние два месяца охоты с Эйсоном так выросли, что я накопил тысяч восемь с лишним золотых монет. Никак не мог сообразить, как их потратить. Хочу их внести на нужды клана, чтобы побыстрее выплатить долг перед банком за новое клановое поместье.

Об этом я не подумал, но такое право у новичков действительно было. Я посмотрел на Корнела, и тот поблагодарил Скалу, выразив готовность принять часть этих средств в указанных целях. Немедленно такое же заявление сделали и остальные новички — всех поразила Зейла, сумевшая предложить больше, чем любой из мужчин, двенадцать тысяч золотых монет.

— Некогда мне было пить и гулять, в отличие от некоторых, — сказала она и выразительно посмотрела на меня, заставив всех, кроме Джоан, рассмеяться. Ну да, ее послушать, так складывалось впечатление, что мы с ней чуть ли не каждую ночь, когда Бретер, Скала и Клык просаживали заработанные деньжищи в «Трех топорах», предавались разврату.

А после этого мы перешли к обсуждению самого важного на этот момент вопроса — как нам отомстить графу Жерно. И по нему особенно было интересно послушать новых членов клана. Скала, как самый старший из нас, не подкачал:

— Раз этот граф, как вы говорите, такой алчный, что дерет безбожные взятки, то нужно на этом поле ему и наступить на любимую мозоль. Предлагаю разузнать, кого именно он особенно прижал с этими взятками, и объединить наши усилия с ними.

— Явно объединяться опасно, боюсь, что тогда кто-нибудь сдаст нас Жерно, и он насядет на наш клан, — покачала головой Джоан, — но сама идея хорошая. Можно скинуть этим обиженным компромат на Жерно, и они наверняка будут рады его использовать. Пусть на графа нападают со всех сторон, и он мечется, как медведь, которого загнала волчья стая, а мы будем атаковать его незаметно, пользуясь всей этой шумихой.

Таким образом, перед нами стала задача по сбору компромата, который можно подкинуть врагам Жерно, и по выявлению этих самых врагов. За следующие два часа определили мы и остальные направления наших действий против графа. В том числе — атаки на объекты, принадлежащие клану или лично Жерно и приносящие ему прибыль. Разделять мы их не стали — раз уж Жерно, по сути, глава клана, значит, все эти деньги можно уже считать его личными.

Закончили мы, перед тем как отправиться спать, разработкой детального плана нашей атаки против Жерно — расписали все пункты и назначили ответственного за каждый из них. Появилась у нас также одна интересная идея, и я поручил Аркошу завтра с самого утра заняться покупкой необходимых для ее реализации ингредиентов.

А потом я пошел проводить Зейлу домой, и мне стало не до всех этих хлопот. За прошедшие две недели я по ней очень соскучился — как выяснилось в следующие три часа, она не меньше.

Утром Аркош доставил все заказанные мной ингредиенты из лавок, и я, вернувшись от Зейлы, приступил к работе. А все остальные члены нашего клана разбились на две группы. Одна — из Скалы, Корнела, Тивадара и Бретера — отправилась далеко за город охотиться в птичий портал, за ингредиентами на регенерацию. Теперь мы посвятили в этот опасный секрет и новичков клана, поэтому можно было их тоже снабдить этим мощным средством защиты. Ну и Корнелу тоже нужно было обновить тот ингредиент, что он истратил, излечившись от попавшей в сердце стрелы. Он мне признался, что теперь чувствует себя как-то неуверенно, зная, что в этой области его больше ничего не защищает, словно в рубашке на груди образовалась дыра. Хотя рубашку, конечно, он поменял сразу же.

Что касается Клыка, Джоан, Эрли и Зейлы, то они занялись сбором информации по намеченному вчера плану мести графу Жерно. Я намеренно включил Зейлу с Джоан в одну группу в надежде, что они, работая совместно, как-то сблизятся. Мало ли! Совместная работа, бывает, объединяет людей!

А я, используя купленные Аркошем ингредиенты, пытался соорудить крохотный амулет, схему которого узнал, когда работал в разведке. Слежка важная вещь для разведчика, и особенно когда идет война. Умение подложить артефакт слежения врагу, чтобы узнать, куда перемещается большая группа воинов или даже целая армия — бесценно для военачальников. К сожалению, любые артефакты, которые следили за нужной тебе целью постоянно, на раз выявлялись любым более-менее серьезным магическим пологом или барьером. В них всегда встраивали заклинания, помогающие обнаружить такого рода следящие артефакты.

И, естественно, из бумаг Шрама я знал, что дом, в котором живет в столице Жерно, оборудован таким барьером. Граф вел себя дерзко и беспринципно, поэтому понимал, что у него много врагов и ему не стоит расслабляться со своей защитой. Само собой, офис камергера, в котором он работал в будни, тоже был оборудован такой защитой, и намного более серьезной. Но туда я и не планировал соваться.

Поэтому я сооружал артефакт другого принципа действия — одноразового. Следящий элемент сработает, только когда я подам на него сигнал с материнского артефакта. Вот тогда он выдаст мощный, но короткий импульс, который позволит определить его местоположение, но не встревожит магический барьер, даже самый продвинутый. Потому как замаскирован под использование любого обычного заклинания. Маги постоянно используют заклинания, даже в мирное время. Для постоянной прокачки источника, для охлаждения воздуха в комнате, когда душно, или нагрева, когда холодно, да мало ли еще для чего. Поэтому магические барьеры были настроены так, чтобы не реагировать на использование магии внутри них и не выдавать постоянно ложные сигналы тревоги.

Существовал, правда, еще один тип артефакта — он работал как этот одноразовый, но был многоразовым и давал сигнал через равные промежутки времени. К примеру, каждые полчаса или час. Он тоже не засекался магическими барьерами, но одна беда — был очень сложным в изготовлении. Я знал его схему, но мне нужен был артефактор не менее двенадцатого уровня, чтобы его изготовить. Идти к чужому артефактору с этой неизвестной сейчас схемой было опасно. Даже если он даст клятву, что не будет сам изготавливать такие артефакты, трудно придумать клятву, по которой он не сможет сказать кому-то о том, что знает человека, у которого есть схема такого артефакта. Можно, конечно, пытаться придумать такую формулу клятвы, но даже если задаться целью и обратиться к опытному специалисту в клятвах, все равно можно найти вариант обхода подобной формулы. А за информацию о том, кто имеет при себе схему принципиально нового артефакта, заплатят дорого. За таким человеком начнется охота.

Так что — пока мне будет хватать для моих целей одноразовых артефактов — буду сам их клепать, они достаточно просты. И что хорошо: сразу после срабатывания такой артефакт полностью сгорает, превращается в пепел, из которого невозможно понять его устройство. А до того, как он сработает — вряд ли кто-то поймет, что это вообще артефакт. Разве что не повезет, и он попадется в руки архимагу с десятилетним опытом в артефакторике. Вот тот да, имеет шансы понять, с чем он столкнулся.

Через три часа я сделал, хоть и со второй попытки, работающее миниатюрное устройство слежения. Работать приходилось пинцетом, соединяя вместе крохотные, выпиленные из разных ингредиентов элементы, так что к концу работы я взмок и чувствовал себя таким уставшим, словно все это время бегал за монстрами. К тому времени вернулся и Аркош, посланный мной с новым поручением — найти ювелира, который распилит пополам золотую монету, выдолбит ее содержимое и сделает что-то наподобие закрывающегося на резьбу медальона. Аркош рассказал ему историю, что его внук влюбился и, отправляясь в дальнее путешествие, хочет поместить туда локон волос своей девушки, чтобы всегда иметь эту золотую монету при себе и вспоминать любимую, вертя монету в руках. Старый маг со смехом рассказал мне, как специально поведал эту целиком придуманную историю с таким множеством деталей, неимоверно ее затянув, что ювелир сильно пожалел, что вообще проявил любопытство и спросил о целях такого необычного заказа.

Осмотрев монету, превращенную в полый тайник, я поразился мастерству ювелира. Сделано все было так искусно, что только по весу можно было понять, что с монетой что-то не так. Шва практически не было видно! Аккуратно раскрыв ее, я поместил внутрь артефакт слежения и снова закрыл. Тут же припрятал — вот чего у нас сейчас хватало после вчерашней охоты и сданных в лавку трофеев, так это золотых монет — оставишь случайно на столе, кинут к другим, и вот тогда придется попотеть, чтобы ее найти.

Времени до возвращения с охоты парней было еще много — подумав, я решил, что сделаю, по свежим следам, еще один такой же артефакт. Мало ли однажды понадобится, придется заново вспоминать все нюансы. А так — изготовил и отложил про запас. И, сомневаясь, что вновь понадобится именно имитация под золотую монету, решил сделать для нее простой корпус — замаскировать под плоский камушек, как мы делали в армии. Даже найдя такой артефакт у себя, противник ничего не заподозрит, просто выкинет случайно затесавшийся ему в вещи камень в окно.

Когда я закончил со вторым артефактом и рухнул в изнеможении в кресло, начали приходить все наши — сначала появилась группа, работавшая по Жерно, а через десять минут прискакали и охотники за птичьими ингредиентами. И те, и другие сильно устали и несколько позавидовали мне, валяющемуся в кресле. Пришлось показать им оба артефакта и объяснить, что это такое. Но это тоже оказалось не очень хорошей идеей, потому что Джоан тут же смертельно обиделась, что я делал неизвестный ей артефакт без нее. Пришлось потратить еще полчаса, чтобы показать ей дважды основные этапы изготовления и развинтить полую золотую монетку, чтобы она увидела и как это выглядит в готовом виде.

Охотники добились своей цели — теперь у нас было вдосталь птичьих регенерационных ингредиентов, чтобы защитить всех членов клана. За полчасика их использовали. Не прижилось сорок пять процентов ингредиентов, но брали их с запасом, так что добавили и Аркошу недостающие несколько штук. И даже осталось три про запас.

А затем подошло время для первого хода, что мы задумали против графа Жерно — новые сокланы принесли достаточную сумму, чтобы вернуть десять тысяч золотых, которые взял у него на свою голову отец.

Ясно, что мы дожидались, когда граф вернется домой с работы. Привозить золото к офису камергера как-то не хотелось. Долго обсуждали, как это обставить — решили, что внутрь зайдут маги, а снаружи останутся портальные охотники. Нас должно быть достаточно много, чтобы у графа не возникло соблазна решить вопрос силовым путем. Так-то, конечно, с его двенадцатым уровнем мы все ему на один зубок, но он же не может точно знать о том, какие у нас уровни. Да тот же Скала в маске выглядит так солидно, что вполне может показаться ему ровней — откуда ему знать, что у него самый низкий разряд из нас. Да и Жерно должен поостеречься начинать сражение прямо у себя дома — живет он в очень приличном районе, соседи не одобрят любые беспорядки.

Наша кавалькада, груженная золотом, приблизилась к границе района, охраняемой стражниками. Как и у района с богатыми купцами, тут тоже существовала дополнительная охрана. Они посмотрели на нас настороженно — все же прибыли мы в масках. Но Корнел слез с лошади, показал договор ссуды, оформленный отцом и графом Жерно, и продемонстрировал сумки с золотом для исполнения договора. Стражники сочли это веским предлогом и тут же пропустили нас внутрь.

Непосредственно у дома графа мы оказались в шесть вечера. Обычно в это время он всегда уже был дома. Только мы остановились перед магическим барьером, как к нам тотчас подскочили слуги. Не выходя из-за барьера, они спросили о причине визита. Мы снова показали договор — барьер не помешал им увидеть подпись и печать графа на нем. Один из них тут же побежал докладывать в дом.

Вернувшись через три минуты, он сообщил, что четверо из нас могут войти. Как и сговорились заранее, ни договор, ни золото мы с собой не взяли — решили передавать их только на улице, чтобы были свидетели. Раз пускали только четверых, то пошли Корнел, я, Скала и Тивадар.

И вот, наконец, я вживую увидел этого самого графа. Болезненно худой, даже щеки впалые, высокий, с залысинами. Весь его вид сразу создавал впечатление человека крайней надменности и упертости — ну, или мне так показалось. Он даже сесть нам не предложил, хотя в огромном кабинете стульев было вдосталь, а сам он с удобством разместился за большим письменным столом. Пожав плечами, я сел сам на один из стульев и взглядом показал остальным последовать моему примеру. Глаза графа при этом полыхнули, но никак иначе реагировать он не стал.

— Ну, мы это — хотим поблагодарить за займ, да и вернуть его! — начал Корнел, старательно изображая из себя косноязычного провинциала. — Батюшка скончался, мы нашли этот договор и поняли, что должны денег. А зачем быть должными, если деньги у нас есть?

— Значит, вы привезли мне деньги обратно и хотите их вернуть? — задумчиво спросил граф. Счастливым от такой новости он не выглядел точно.

— Все вы верно сказали сейчас! — с облегчением выдохнул Корнел. — Ну, так это — пойдем вниз, вы выпишете эту, как ее… во, квитанцию, что получили деньги, мы их вам передадим. И все смогут заняться своими обычными делами.

А он оказался неплохим актером — я бы не смог настолько убедительно сыграть провинциального простофилю. Перед лицом того, кто нанял убийц для нашего отца, — так точно. Мне ему сейчас хотелось горло перегрызть, я даже старался не смотреть ему в глаза без лишней необходимости, чтобы он не почувствовал это.

После небольшой паузы наш враг заговорил:

— К сожалению, не могу сейчас принять эти деньги. Не готов. Негде держать в доме, не с кем отправить в банк. Давайте договоримся через неделю, к примеру. А лучше через две.

Мы, конечно, рассматривали варианты, что что-то может пойти не так, но такой нам в голову не приходил. Опасались, что может на нас напасть, что его попросту дома не будет, но что откажется собственные деньги забирать…

Корнел посмотрел в растерянности на меня. Я — на него.

— Может, все же возьмете? — спросил я, когда пауза затянулась до неприличия.

— Нет, не возьму, — граф энергично помотал головой, показывая, что не передумает, — и на этом сегодня закончим. Привозите деньги через неделю-другую, а сейчас никак. Мулет, проводи господ до выхода!

Пришлось уйти — других вариантов не было. А жаль — идея была сработать сразу по двум фронтам. Рассчитаться с долгом, а также подкинуть вместе с уплаченным золотом сделанный мной артефакт. Интересно же узнать, где у нашего врага устроен тайник, в котором он хранит все самое важное?

Едва мы вышли, как магический барьер снова вспыхнул, защищая дом графа. Объяснили друзьям, что произошло.

— Похоже, нам нужен юрист, чтобы подсказал, что можно сделать в такой ситуации, — сказала Джоан, — у отца есть знакомый юрист, живет неподалеку. Давайте сразу отправимся туда.

— А стоит ли? — спросил я. — Учитывая, что он работает на твоего отца, он немедленно сообщит ему, что к нему заглянула его дочь. И даже с каким вопросом. И потом уже у него к тебе появятся вопросы. Но мы можем сходить без тебя — как если бы просто узнали, что он хороший юрист, и решили к нему обратиться.

— Адские демоны! — выругалась Джоан. — Но без меня к нему идти вообще нет смысла, он на вас разве что собак спустит. Он имеет дело только с очень богатыми и знатными клиентами.

— Я думаю, что нам подскажет хорошего юриста наш агент по недвижимости, — сказал Корнел, — тем более нам и так пора идти забирать ключи и заселяться в наше новое поместье.

Решив отправиться к агенту, мы выехали из района и снова проехали мимо стражников. Те удивленно покосились на все еще полные сумки с золотом, но ничего по этому поводу не сказали. Как вдруг я понял, что меня волновало, пока мы совещались:

— Так, давайте-ка притормозим! Мы не сделали главное — не подумали, почему граф отказался взять у нас свое золото!

— Вредничает? — спросила Эрли.

— Вряд ли, — покачал головой я, — он, конечно, тот еще засранец, но дела вести умеет. Скорее всего, рассчитывает все же решить вопрос по-своему. Перебить всех наследников вслед за отцом, а потом предъявить договор, что имение заложено, и забрать его себе. И, похоже, считает, что недели ему для этого хватит. И это значит, что?

— Что? — спросила Джоан.

— Скорее всего, за нами сейчас послали слежку. А когда выследят, граф уже ближайшей ночью пришлет убийц по нашу голову. Заодно и десять тысяч золотых себе просто так планирует забрать. Нельзя нам идти ни к агенту по недвижимости, ни в наше новое поместье. Давайте отправимся в свой нынешний дом и начнем готовиться встречать гостей, которые скоро должны пожаловать. А в поместье переедем только после того, как разберемся с убийцами, чтобы графу пришлось нас поискать.

— Может, лучше попытаться захватить того, кто за нами следит, чтобы и убийц не ждать потом? — спросил Корнел.

— А какие у нас гарантии, что мы схватим всех? — развел руками я. — С этими сумками с золотом у нас тут целый караван, следить за нами можно и издалека, мы ничего и не заподозрим.

— Тогда сделаем так — давайте перегородим улицу, чтобы никто не мог пока проехать, один из нас поскачет к агенту, найдет юриста, возьмет ключи от нового поместья, а остальные поедут домой, так пойдет? — спросила Джоан.

— Пойдет, только по одному все же лучше не ездить, давайте этим займутся Скала вдвоем с Корнелом, — предложил я.

Так и поступили. Мы словно ненароком перегородили улицу, дав Корнелу и Скале ускакать, и только после этого продолжили движение.

Вернувшись домой, выгрузили золото, отвели лишних лошадей в соседние конюшни и принялись прикидывать, как нас могут тут атаковать и как нам лучше защищаться. Также аккуратно поглядывали из-за занавесок, не сможем ли мы заметить того, кто за нами следит. Получилось — Клык своим зорким взглядом лучника засек одного из тех слуг, что нас встречали в доме графа Жерно.

— Точно он, не показалось, — сказал он, — прошел мимо дома, как будто так и надо, но все время косился на наши окна.

— Значит, я прав, и скоро тут будет весело, — сказал я.

После анализа ситуации решили, что нам оставаться в доме не с руки — слишком он маловат: если враги с ходу атакуют такими же разрывными артефактами, что мы сами любим использовать, то мы можем сразу понести потери. Хотя и не факт, что осмелятся, — район тут считается приличным, стражники на сильный шум реагируют быстро. Но проверять неохота, конечно.

Посоветовались с Аркошем, тот уже неплохо за два месяца с лишним со всеми местными наладил контакты. Он предложил обратиться к вдове, живущей по соседству. Она явно нуждалась в деньгах, так что, едва стемнело, мы с Аркошем тут же отправились к ней. Я предложил вдове двести золотых монет за аренду дома на следующую неделю — вне себя от счастья, она тут же съехала к какой-то из своих подруг. А мы, выставив наблюдателем Клыка на чердаке, принялись перетаскивать все ценное, что было в нашем доме, ко вдове. После чего, тщательно заперев опустевший дом, оборудовали позиции в доме вдовы и на ее участке. Я перебрался к Клыку на чердак, захватив для себя и для него пять заряженных самострелов, остальные устроились у окон, выходящих на наш дом, и в сарае, который был к нашему дому еще ближе. Прискакали Корнел и Скала, тоже выбрали для себя позиции.

Томительно потянулись часы ожидания. Исходя из того, что напасть могут не этой ночью, а следующей — кто его знает, насколько быстро граф соберет своих убийц, — договорились спать по очереди. Мне не спалось, я сменил у окна Клыка, дав ему возможность подремать. Зрение у него, конечно, было получше моего, но я разместил у порога оставленного дома магический артефакт, который сообщит мне о незваных гостях, даже если я их прогляжу.

Убийцы появились в предрассветные часы — все по науке, в это время сон самый крепкий. Дежурил уже снова Клык — он меня аккуратно разбудил. Я тут же установил связь с артефактом, хотя и так верил, что ему не померещилось — насколько хорош Клык при выслеживании врагов, я знал не понаслышке, а из нашей совместной работы в будущем.

— Их семеро, один остался в сторонке, скорее всего, он главный, — прошептал я Клыку, — ждем!

Мы уговорились, что не будем нападать до того, как враги не предпримут совершенно явные агрессивные действия — неизбежно потом прибежит стража, и ей нужно будет представить железные доказательства, что не мы зачинщики беспорядков. Так что безмолвно смотрели, как враги рассредоточиваются вокруг дома. Трое замерли у дверей, трое потянулись к окнам первого этажа. Один так и оставался неподалеку от дома — то ли действительно был главным, как я подумал вначале, то ли просто следил за тем, что происходит на улице.

Наконец, враги начали действовать, и как! Сигнала к атаке мы не услышали, но наемники сначала отошли в сторону, а затем дверь и два окна были сметены одновременными взрывами. Привязали магическую взрывчатку к дверям и окнам, и затем выстрелили по ней из самострелов, — догадался я, сам так не раз делал во время вылазок в тыл врага. После этого люди Жерно рванули к дверям и окнам, чтобы ворваться внутрь и перебить всех, кто в доме, но тут уже мы начали действовать. Тренькнули самострелы, полетели воздушные копья — четверо из врагов упало, но у двоих сработали защитные артефакты — и на магический, и на физический урон. Счастливчики!

Они оказались магами и успели использовать эти несколько секунд — увидев, откуда их атакуют, прикрылись магическими щитами и врезали мощными заклинаниями по дому вдовы. Он аж содрогнулся, зазвенели выбитые стекла, и я понял, что нас посетили достаточно серьезные маги, не менее девятого разряда. Один использовал ледяной торос, другой — воздушный таран. С нашей стороны резерва на такие заклинания хватило бы разве что у Джоан, но вряд ли она их сможет освоить, они сложные.

Впрочем, счастье противников длилось недолго — защитные артефакты разрядились, а мы заранее обсудили, что следует делать, если к нам наведаются маги. Вероятность этого была очень велика — Жерно знал, что мы сами маги, толку посылать обычных наемников? Так что во врагов полетели стрелы, копья и дротики с артефактными наконечниками. И не в щиты, что они выставили перед собой, а поверх них, снизу или сбоку. Множество взрывов сотрясли наш взломанный дом, и противники рухнули изломанными куклами. Может, еще были и живы — но это ненадолго, живых врагов оставлять нам не с руки.

Седьмой сообщник, стоявший на улице, явно осознал, что миссия провалилась, и рванул по улице. Я пальнул вслед, промазал. Сунул Клыку запасной заряженный самострел:

— Не дай ему уйти!

Клык взял самострел, вскинул, враг через секунду рухнул. За это я его и ценю — такой выстрел почти в полной темноте, только при свете звезд, дорогого стоит!

Мы тут же хлынули полноводной рекой к нашему дому — проверять, что там с нашими врагами. На ходу крикнул:

— Все живы, все в порядке?

— Джоан только стеклом зацепило, но быстро заживет! — ответила Эрли.

По нашу душу пришли этой ночью действительно серьезные ребята — их одежда была высшего уровня, а снаряжение очень дорогостоящим. Не факт даже, что наемники, как мы вначале подумали, — может быть, Жерно прислал за нами своих клановых бойцов. Не ожидай мы нападения, все могло у них и получиться — в отряде оказалось не только два мага минимум девятого разряда, но и вообще все враги были магами, уж больно характерный набор артефактов висел на шее у каждого убитого. Может, в отряде были и другие сильные маги, просто первую атаку пережили лишь эти двое, за счет сработавших артефактов, остальным не повезло. Да и в целом пришедшие нас убивать не ожидали, что их атакуют со спины, и просто не были к этому готовы. Вот они, издержки мирного времени — повоюй они с мое, ни за что бы так позорно не попали в достаточно простую засаду.

Только оружием и артефактами мы взяли с трупов добычи тысяч на восемь золотых монет, не говоря уже о том, что у некоторых с собой были и достаточно пухлые кошели. Они явно умирать не собирались, не допуская и мысли о возможности поражения. Больше всего я сожалел о том, что не могу сейчас утащить один из самых свежих трупов и вызвать призрака — это же сколько интересного он мог бы рассказать о Жерно, если действительно являлся его сокланом! Но надо быть сумасшедшим, чтобы так рисковать, когда на улице уже слышны горны стражников, перекликающихся между собой. Небольшим отрядом они на место, где были слышны взрывы, идти не рискнули — перекликались, собираясь в серьезную силу. Так что у нас появились минуты через три уже большим отрядом в двадцать человек, ощетинившись щитами и большими самострелами.

Чтобы не возникло никаких случайных проблем, я загнал всех в дом вдовы и стоял один около нашего разгромленного дома, крича:

— Стража! Сюда! На меня напали бандиты!

Увидев меня одного около трупов, стражники все равно не пожелали расслабляться и ряды не разомкнули. Прямо из-за щитов прозвучало:

— Кто такой? Что тут произошло?

— Студент Королевской Академии Магии на каникулах, Эйсон! Эти семеро напали на мой дом, взорвали двери и окна! Думаю, это злодеи, что хотели меня ограбить и убить! Но не беспокойтесь, они все мертвы!

— Ты убил семь человек? — недоверчиво спросил голос.

— Нет, конечно, я тут с друзьями и родственниками, мы были в другом доме, когда на нас напали, так что все уцелели. И если есть еще вопросы, то вот контракт на аренду этого дома, где мой служащий, почтенный маг Аркош, указан съемщиком.

И я помахал в воздухе контрактом.

— Пусть все выйдут на улицу! — ответили мне.

Пока что профессионализм стражников мне нравился. Правильно — мало ли что тебе тут говорят, нечего расслабляться на улице, где только что произошло сражение. Неплохо их обучают!

Все наши вышли — впереди шел Аркош, весь такой старый и благообразный. Именно когда стражники увидели его и девушек, напряжение ослабло.

Разбирательство заняло минут двадцать. Стражники задали еще с десяток вопросов, облазили вокруг все, изучили каждый труп, видимо, в надежде найти что-то ценное и прикарманить, и на этом закончили. И даже тела убитых налетчиков с собой не забрали, сказав, что это в их функции не входит. Пообещали прислать труповозку ближе к рассвету. Главное — что никаких претензий к нам не стали выдвигать.

Меня несколько удивило то, что соседи по району, несомненно, слышали, что тут происходит стычка, но никто из них не вышел, даже когда прибыли стражники. Какие они тут опасливые, однако!

Остался только один вопрос — два сильно поврежденных дома немым укором стояли перед нами.

— Предлагаю нанять пару бригад строителей, пусть работают по двенадцать часов в день в две смены и все тут отремонтируют, чтобы никаких претензий к нам не возникло, — сказал я, — а то нехорошо вышло, снимали-то мы целые уютные дома!

— С утра этим займемся, — согласился Корнел.

Вернулись в дом вдовы, закрыли выбитые магами окна тюфяками, которые сняли с кроватей в своем доме.

Спросил Корнела:

— Так как вы съездили, нашли юриста?

— Да, нам порекомендовал его агент по недвижимости, сказал, очень прожженный парень и не задирает нос, хотя сам и выходец из очень серьезного столичного клана. Мы к нему съездили на дом, поговорили. Есть вариант, как уплатить взятую у Жерно ссуду, даже не передавая деньги ему лично. Оказывается, существуют специальные посреднические конторы при крупных банках, при наличии договора они возьмут на себя функцию возврата денег за определенный процент. Мы платим им, а они сами передают деньги тому, кому положено. А то разные случаи бывают — человека нет долго в городе, договор истек, платить нужно, а некому. А потом появится через год и потребует огромную пеню за просрочку. Кому это надо?

— Нам бы все же постараться уплатить Жерно напрямую — а то зачем я артефакт мастерил? Без него мне куча времени понадобится, чтобы найти тайник в доме Жерно, такие богатые люди не делают простенькие тайники.

— Тогда вечером прихватим юриста и снова отправимся к нему с деньгами. Скажем, либо он их берет у нас, либо мы отдаем их в ту контору, что возьмет с него потом пять процентов от суммы за услугу, — сказал Корнел.

— Правильно! Ну ладно, пока что собираем вещи и переезжаем в новое поместье! — согласился я.

Мы устали, конечно, после бессонной ночи, но ясно понимали, что переезжать лучше сейчас, пока до Жерно не дошла информация о том, что его группа убийц уничтожена. Ясно, что с него станется после этого прислать кого-нибудь за нами следить, а то и новую группу убийц. А нам не нужно ни то, ни другое, нам бы спокойно, без лишних глаз переехать, да выспаться в безопасности.

Запасных лошадей было много, так что имеющее ценность имущество смогли увезти сразу. Район приличный, авось остальное не растащат. И я еще кинул несколько золотых монет на трупы убитых — плата тем, кто будет их грузить на труповозку. Думаю, случайные прохожие вряд ли полезут обыскивать груду из семи трупов — скорее, обойдут подальше да прибавят шагу. Район приличный, тут люди ведут себя пристойно. Это в бедном районе найденный на улице труп — к удаче, с него все, вплоть до носков, снимут, чтобы продать.

Заселились в поместье уже на рассвете, при первых лучах солнца. Цветущие деревья на фоне гранита смотрелись очень здорово; посередине большого, вымощенного камнем двора была и большая беседка, в которой можно пережидать жару, но нам пока было не до любования красотами. Все устали.

— Будем считать заселение сюда с первыми лучами солнца хорошим знаком! — сказала Эрли, приложив руку козырьком ко лбу, чтобы глаза не слепило. — Что нашему клану тут будет хорошо, и удача будет способствовать нам во всем!

— Хорошо бы! — согласился я.

Приятным сюрпризом стало то, что на столе в гостиной было неплохое такое угощение от агентства недвижимости — шесть бутылок вина, окорок размером с мою голову, корзина с яблоками и апельсинами, три буханки хлеба. Сразу видно, что мы совершили серьезную сделку, на которой компания хорошо заработала!

Караулить остался Бретер, а Скала вызвался поискать рабочих для ремонта поврежденных домов. Сказав, что знает кое-кого, он сразу же и уехал. Вот удивительное дело — человек совсем не болтун, может часами даже в хорошей компании молчать. А знакомых у него множество. Вот как он с ними умудрился познакомиться, почти не раскрывая рта?

Сменив через четыре часа Бретера на карауле, я принялся оценивать сделанное за несколько дней в столице. В принципе, решил, что нас можно смело назвать молодцами. Новое поместье нашли, наркоторговцев приструнили, размотали всю цепочку до графа Жерно, и теперь точно знаем, кто причина всех бед нашего клана.

Пока остальные спали, занялся изготовлением артефактных наконечников — они всегда нужны.

Вскоре подъехал Скала.

— Нашел две свободные бригады, проводил на место, — сказал он, — сторговались на сумме в три тысячи золотых с учетом стоимости материалов. Думал ночью, что наш дом пострадал сильнее — столько взрывов артефактов все же! Но нет — как рассвело, увидел, что сделали с домом вдовы всего два заклинания. Там ущерб похлеще оказался!

— Ну так маги были минимум девятками, — пожал плечами я, — повезло, что мы их хорошо видели на открытом пространстве, а они нас внутри дома — нет. И запустили они эти мощные заклинания наугад, а не прицельно.

Скала тоже лег спать, а я после этого разговора вспомнил про вчерашнюю добычу с убитых магов и решил разобраться с ней детальнее. Семь артефактов от физического ущерба, семь от магического, три мешочка с черными зернышками из портала с адскими цыплятами и один крайне интересный артефакт, каких я здесь еще не видел ни у кого — отложенного возмездия, из магии огня. Маг, зная, что вот-вот умрет, может его активировать, и через несколько секунд после его смерти артефакт, использовав остатки его маны и прану, вспыхнет огромным огненным шаром, уничтожая или раня близкостоящих врагов. Повезло нам вчера, что носитель этого артефакта до последнего думал, что сможет выкрутиться, и не стал активировать его. Скорее всего, просто забыл — никто в мирное время не будет постоянно помнить о том, что носит на шее вот такой сюрприз на случай собственной смерти. Таскал, таскал, а потом просто позабыл о нем, когда он мог сыграть свою роль. И так бывает!

Сейчас такой артефакт особенно дорого и не продашь — кому он нужен в мирное время. Кстати, может быть, мага Жерно заставлял таскать его — слишком много знал секретов? Тем жальче, что вчера не было возможности поднять его призрак и поболтать с ним.

Наконец все, кроме Скалы, проснулись. Было уже за полдень.

— Думаю, сегодня нам нужно заняться поиском слуг, в таком большом поместье нам понадобится минимум трое-четверо, — сказал я, — главный критерий — чтобы люди были надежными. Они же быстро поймут, что мы в Академии учимся, чтобы не растрепали, что мы по ночам в городе бываем.

— Ну, это вообще не проблема, — сказал Клык, — если кинуть клич в «Трех топорах», то там быстро подскажут несколько вдов охотников, которым на жизнь нужно зарабатывать. И можно еще, если работа несложная, взять кого-то из мужиков, кого монстры в локациях сильно пожевали, но что-то делать они еще могут. Эти болтать не будут о наших делах и не подведут.

— Да нам ничего особенного и не надо — готовить кто-то должен хорошо уметь, дом убирать, да в две смены присматривать за входом на территорию, — сказал я.

— Ты погоди спешить, — сказала Эрли, — нам с Джоан вначале посовещаться бы надо. Мало ли горничная понадобится!

— Не вижу смысла, мы в этом поместье до окончания Академии почти и появляться не будем, в основном по ночам да на каникулах, — тут же ответила Джоан, — зачем нам постоянная горничная в таких условиях?

Эрли надула губки поначалу, но потом махнула рукой:

— Ладно, не жили шикарно, нечего и начинать! Но слуги — это полдела, а нам нужна и новая мебель! Несколько старых кроватей, что тут есть, да стол со стульями в гостиной — это маловато.

— Тогда сегодня зайдем в крупный магазин и выберем, что вам понравится, составьте список, — согласился я, — так, а по лаборатории что? Будем делать здесь что-то серьезное?

— Пока, наверное, можем пользоваться моей лабораторией в башне, — сказала Джоан, — здесь только что-то простое стоит держать. А когда решим проблемы с финансами, тогда и здесь оборудуем.

На том и порешили. После чего, оставив Клыка и Бретера охранять поместье и спящего Скалу, поехали выбирать мебель. Тут, конечно, главное слово принадлежало Джоан — она должна лучше любого из нас разбираться в дорогой мебели, а дешевую мы покупать не собирались — не по статусу для молодого амбициозного клана. Так что дело затянулось как раз до вечера — а там пришло время и для очередного похода к графу с попыткой вернуть деньги и подкинуть мой следящий артефакт.

В этот раз мы с собой захватили того самого юриста, Дергана, которого нам порекомендовал агент по недвижимости. Имя у него было как у выходца с крайнего юга, но выглядел он вполне себе модным жителем столицы. Завидев Дергана во главе нашей процессии, стражники, охраняющие квартал, пропустили нас без очереди, да еще и вежливо с ним поздоровались. Похоже, юрист был достаточно хорошо известен в этом районе, хотя меня это и несколько насторожило. Не по делам ли графа он тут раньше появлялся, что так хорошо знаком со стражниками? Так что решил присматривать за ним, на всякий случай.

В этот раз в дом нас не пустили — Жерно сам вышел из-за магического барьера в сопровождении пятерых серьезно выглядящих мужиков. Явно боевые маги, судя по одежде и множеству цепочек и веревочек от амулетов на шеях. Выглядел граф в этот раз очень злым — немудрено, учитывая, что мы сделали прошлой ночью с его людьми. У него даже глаза злобно сверкали. Что он планировал сделать, раз вышел на улицу с боевиками, мы не смогли узнать. Потому что едва он увидел нашего юриста, как сразу же как-то обмяк и потерял прежний запал.

— Жерно! Очень рад тебя видеть! — с энтузиазмом поприветствовал Дерган его. — А я тут с моими клиентами. Они на тебя очень жалуются — говорят, ты так разбогател, что отказываешься забрать назад свое золото! Я предполагал, что на твоей должности можно хорошо заработать, но не знал, что настолько хорошо, раз десять тысяч золотых для тебя больше не деньги.

— Вовсе нет, — как-то апатично огрызнулся граф, — тут вопрос в другом. Я не планировал получить этот заем назад так рано. Я давал его на больший срок.

— Я внимательно посмотрел договор — там нет ничего про запрет досрочного возврата средств, граф! Вот если бы ты пригласил меня, когда заключал этот договор, я бы обязательно посоветовал тебе включить туда этот пункт. Ну а раз этого не было сделано — то будь любезен считать договор исполненным и забрать деньги.

— Знаешь, мне сегодня неудобно, давай лучше на следующей неделе, — попытался отстоять свою прежнюю позицию граф.

— Нет, дружище, либо ты берешь эти деньги у моих клиентов прямо сейчас и признаешь договор исполненным, либо мы с ними едем в банк, там они сдадут эти деньги, и мы оформим договор как исполненный — для этого достаточно одного экземпляра, что есть у них на руках. Но тебе эта услуга обойдется в пять сотен золотых монет. Так каков будет твой ответ?

Лицо графа перекосила гримаса — что-то он сегодня совсем себя не контролирует. Не то что вчера — был такой хладнокровный и сдержанный, так красиво нас завернул! Видать, мы этой ночью не простых наемников грохнули и нанесли ему тем самым большой ущерб. Как приятно это сознавать!

— Ну да, нам бы отдать вам денежки побыстрее. У вас тут не город, а вертеп какой-то! — влез и Корнел в разговор. — Представьте, ночью какие-то идиоты напали на нас! Пришлось просыпаться и убивать их, да они еще и стекла повыбивали в спальнях, потом на сквозняке спать пришлось.

А мой старший брат хорош, умеет в юмор!

Жерно злобно сверкнул глазами, прекрасно понимая, что над ним только что постебались. Вряд ли он после потери своих людей все еще верил, что мы простоватые селяне, но все же сдался:

— Хорошо, я заберу деньги прямо сейчас!

И крикнул своим слугам, оставшимся внутри:

— Уберите барьер!

Правда, в свой кабинет он нас в этот раз не запустил — все процедуры по расчету и закрытию договора мы провели прямо в коридоре. Может, он хотел нас этим уязвить, но я был совсем не против — не пришлось далеко таскать золото, а оно тяжелое.

Вначале я немного напрягался, не знал, как он планирует пересчитывать золотые монеты — моя монета с артефактом весит слишком мало по сравнению с обычной, и если взять ее в руки, можно это понять. Но у графа нашлись ювелирные весы — на них и сыпали золотые монеты пригоршнями, пока они не закончились. Наш юрист вначале настоял на контрольном взвешивании, чтобы убедиться, что весы отрегулированы, а вот затем дело пошло споро. А мне еще больше захотелось поскорее наведаться в дом человека, у которого имеются весы для взвешивания золота — я чувствовал большой потенциал такого визита.

Когда монеты взвешивают килограммами, одну из них, весящую на полграмма меньше положенного, не выявить, так что процесс передачи средств прошел хорошо. После этого Корнел подписал договор о добросовестном исполнении нашим кланом взятой у графа ссуды, и на этом наш визит был исчерпан. Хотя сразу уходить не хотелось — мне доставляло немалое удовольствие видеть, насколько вся эта процедура расстроила графа. Отныне охота за нами для него не имела никакого материального интереса — даже если всех нас перебьет, ему поместье не достанется. Правда, я, немножко разбираясь в людях, опасался, что он захочет сделать нам какую-нибудь гадость и совершенно бесплатно, чисто чтобы отомстить за свое разочарование. Такой уж он был человек — мстительный и злобный.

— А вы, похоже, графа знаете? — спросил я юриста, который так хорошо себя проявил, когда мы, завершив все формальности, поехали прочь из богатого квартала.

— Знаю, конечно, уж больно часто мои клиенты с ним проблемы имеют, — ответил тот, — и зря вы не использовали вариант возврата долга через контору, неплохо было бы оттяпать у него еще пять сотен золотых. Согласовывать это с ним не было необходимости, раз уж вчера вы пытались вернуть наличные, а он отказался.

— Мы люди далекие от юриспруденции, решили, что так будет все же надежнее, — уклончиво ответил я, — отдав прямо в руки, точно знаешь, что деньги вернул сполна, и спишь спокойно.

С юристом мы тут же расплатились, и я взял его на заметку — судя по реакции Жерно, он не только его враг, но и умелый профессионал. Я знаю тот взгляд, которым граф его встретил — так смотрят на того, чей талант признают.

— Ну что, — сказал я, когда мы расстались с юристом, — теперь портальная охота, как и запланировали?

— Совершенно верно! — довольно сказал Корнел. — И кстати, а почему бы нам было не расспросить того юриста поподробнее о врагах Жерно? Нам же нужна такая информация?

— Не стал бы он много говорить, тем более называть фамилии, — покачал головой я, — насколько я знаю, юристы особый народ, у них правит конфиденциальность. Если начнет трепать языком о своих клиентах, они скоро про это прознают. Обидятся и перестанут к нему обращаться, и жить не на что станет. Были бы мы знакомы с ним хоть пару лет, что-то еще и можно было бы попытаться узнать, хоть в общих чертах. А так, сразу после знакомства — бесполезно.

Мы предполагали, что Жерно опять может повесить на нас хвост, так что возвращаться в наше новое поместье точно не стоило. Поэтому взяли все, что нужно для охоты, с собой. Поедем охотиться, а заодно и точно сможем определить, есть ли за нами слежка. Это в городе трудно понять, следят ли за тобой, а за городом — проще простого! Просто съезжаешь с главной дороги, на которой всегда полно народу, на второстепенную, устраиваешься в засаде и ждешь — появится преследователь или нет. Правда, если кто поумнее следит, то он просто бросит это дело, подозревая подобный исход.

Так что через полчаса, выехав из города, мы так и поступили. Ждать в кустах пришлось недолго — не прошло и двух минут, как на совершенно пустую дорогу, в кустах у которой мы и засели, выехал всадник. Лошадка была неплохой, самое то, чтобы преследовать честных людей за городом, а в седле сидел плечистый парень с широким бледным лицом. По отсутствию загара было видно, что он городской житель и бывает на природе нечасто — шляпа у него была с короткими полями, на открытом воздухе в такой быстро подпалишь лицо на солнце. Ехал он, уставившись на дорогу перед собой — словно искал в пыли чьи-то следы. В общем, стало понятно, что это и есть наш преследователь. Все же Жерно на нас явно обиделся — людей его перебили, махинации с нашим поместьем провести не дали — и отставать от нас он не собирался. Ну что же, все по-честному — мы тоже не собирались оставлять его в покое.

По моему сигналу мы все вышли из кустов на дорогу, окружив лошадь с седоком. Тот вначале было дернулся к мечу, но тут же убрал руку, когда я поднял самострел.

— Что такое, что вам нужно? — спросил тот.

Хладнокровно так спросил, словно не раз попадал в такие ситуации. Точно, мы не ошиблись!

— Говоришь правду, и я сохраню тебе жизнь, — сказал Корнел, — пытаешься соврать, и мы убьем тебя на месте. Выбирай сам, попытка будет только одна.

После чего замолчал. Эх, не вовремя решил мой брат поиграть в главного! Меня наш преследователь устроил бы больше мертвым: у того, кого посылают следить за нами, может быть много интересной информации о нашем враге. Теперь остается только надежда на то, что он сделает неправильный выбор.

Но опыт все же сказался — парень не стал юлить.

— Слежу я за вами по поручению моего господина, графа Жерно, — сказал он.

— Ну что же, жизнь ты себе сохранил, слезай с лошади, — велел Корнел.

Не протестуя, парень спешился.

— Лошадь мы заберем с собой, и потом, на обратном пути отпустим, — сказал мой брат, — а сейчас разворачиваешься назад и идешь в город. Если вдруг увидим тебя сегодня снова — стреляем сразу на поражение. А мы увидим, будь уверен!

— Понял, возвращаюсь в город! — сказал парень, и Бретер со Скалой расступились в стороны, давая ему пройти.

Привязав его лошадку к веренице наших запасных, мы поскакали дальше.

— Пешком за нами не решится проследить? — спросил Корнел меня. — Не хотелось бы, выйдя из портала, обнаружить, что наших лошадей угнали.

— Может попробовать, если не робкого десятка, — пожал плечами я, — только это без особого толку будет, если мы подальше отъедем. Стемнеет скоро, следы он не сможет без факела разобрать. А идти по нашему следу с факелом после нашего обещания — не знаю… Для такого даже не смелость нужна, а безрассудство. Но был бы он безрассудным, попытался бы соврать тебе, а не сказал бы правду. Так что мой вывод — больше мы его сегодня не увидим.

— Значит, отъедем подальше, чтобы точно стряхнуть его со следу до темноты, — сказал Корнел, — порталов на мисов все равно везде полно, долго искать не придется.

Сегодня мы решили поохотиться на мисов — раз уж все равно у нас было полно запасных лошадей, которых можно использовать как вьючных. Самым ценным у этих тварей был жир — следовательно, если мы не хотели вытапливать его на месте, а мы не хотели, то разумно было навьючивать их на лошадь целиком, чтобы это сделали в самой лавке. Несмотря на то, что порталов с этими монстрами было много, охотились на них редко — опасное это было дело.

Мисы кочевали по снежным просторам огромными стадами. Причем в одном стаде их было два вида. Первый был достаточно простым в плане охоты — жирные твари весом до ста килограммов являлись хищниками, но достаточно неуклюжими, передвигались на лапах, похожих больше на ласты, и от их атак было достаточно легко увернуться. Но вот второй вид мисов и делал охоту в этих локациях очень опасной. Среди множества неуклюжих жирных туш успешно маскировали свое присутствие свирепые суперхищники точно такой же расцветки — но быстрые и ловкие, к тому же обладающие природной магией. И никогда, входя в портал, ты не знал, сколько именно хищников вокруг тебя среди этих сотен неповоротливых тварей. Могло оказаться парочку, а могло и десяток. И во втором случае дело сразу приобретало очень опасный оборот из-за магии монстров. Они долбили заклинаниями, что не имели аналогов в людской магии — парализующими. Добротно так парализующими — кто схлопотал, тот падал и не мог пошевелиться минут так десять. Некоторые и сознание теряли при этом. А потом монстры жрали охотников заживо.

Только когда мы стали во время войны с демонами разбираться в их магии, то смогли это заклинание скопировать и освоить — у высших демонов оно тоже было. Но затратное по мане — сейчас даже у Джоан не хватит резерва, чтобы его использовать. Ясно, что в обычной ситуации такое заклинание не будешь использовать — за такое же количество маны можно несколько мощных боевых, убивающих, а не парализующих заклинаний скастовать. Но такова уж особенность магии у монстров — что они умеют от природы, тем и пользуются.

Специалисты по монстрам много спорили, как эти два вида тварей соотносятся между собой. Существовала даже точка зрения, что мисы второго вида являются своеобразными пастухами, которые выпасают стада первого вида как своеобразный запас мяса для самих себя, если не попадется ничего другого.

Стратегии охоты на них я знал — была среди них одна и для больших отрядов, типа нашего. Я ее изложил, и приняли решение попробовать поохотиться. А то кроме ценного жира, хорошо платят и за природный магический источник — заклинание мощное, вот и источник у мисов тоже большой и дорого стоит.

Поставили плакат снаружи у портала с нарисованной цифрой девять — чтобы никто не вздумал зайти тоже, нам такие серьезные проблемы ни к чему. После этого пошли внутрь. Перед выходом из перехода раздали тем, кто не владел магией, по три копья с активированными артефактными наконечниками. И сами себе тоже активировали по одному.

Гурьбой вывалились из портала, оказавшись на снегу посередине огромного стада мисов, и тут же приступили к реализации единственной успешной стратегии. А именно — принялись закидывать копьями с разрывными артефактами все пространство вокруг себя на двадцать метров. Загремели взрывы, много взрывов, я предупредил, что останавливаться нельзя, пока уцелевшие монстры не испугаются и не разбегутся. Только такая стратегия для нас, с нашими низкими разрядами в магии, и годилась — все остальные были слишком рисковыми. Для них требовался отряд магов от одиннадцатого разряда.

Стадо было огромным, монстры не робкого десятка, хотя взрывы их и пугали — пришлось продолжать кидать и кидать копья с артефактными наконечниками во все стороны секунд двадцать, чтобы дальние ряды мисов дрогнули и стали от нас отдаляться. В этом и состоял смысл такой агрессивной стратегии — убить или оглушить взрывами хищников и суперхищников в двадцати метрах от нашей группы и заставить сбежать остальных мисов подальше. Основная опасность суперхищников заключалась в идеальной маскировке среди обычных хищников: прячась среди рядов неповоротливых монстров, они могли атаковать совершенно неожиданно — а раз их поблизости больше нет, то и атаковать суперхищникам неоткуда.

Все же, несмотря на первоначальный успех, совсем гладко все не прошло — Бретер вдруг замер и завалился на спину, и подхватывать его никто и не подумал. Когда у тебя в руках активированное артефактное копье, привыкаешь не дергаться по любому поводу, чтобы самому не подорваться. Сначала его кидаешь, а потом уже можешь делать все, что тебе так хотелось, пока оно у тебя было в руках.

Но я успел заметить, кто его атаковал, — суперхищник притаился с самого края двадцатиметровой полосы, среди оглушенных и убитых монстров. Похоже, ему просто повезло, ни одно из копий не взорвалось рядом. Я тут же это исправил, метнув вначале одно, а потом другое, и убедился, что оба взрыва прогремели рядом с его головой.

— Так, Тивадар тащит на выход Бретера, остальные — парни, хватаем по две твари, и волочим на выход, девушки — по одной. Пропускаем вначале Тивадара и девушек, парни последние! — скомандовал я.

Пробыли мы в портале совсем недолго, но наказания за быстрый выход не будет — мы пролили тут кровь. Так что принялись эвакуироваться.

Оказавшись снаружи, свалили туши кучей. Я проверил Бретера — он был в порядке, сердце билось. Я такое уже видел много раз, так что совсем за него не волновался. Это все же не смертельное заклинание, суперхищники используют его для того, чтобы мясо от них не убежало, пока они до него доберутся, и было свеженьким, как они любят.

— Тивадар, проверь — все ли твари точно мертвы, если найдется просто оглушенная, добей. Потом охраняй Бретера, пока не придет в себя. А все остальные возвращаемся обратно в портал — добычи там еще много, — приказал я.

Сделали еще одну ходку, на этом пришлось остановиться. Во-первых, монстры осмелели, после того как взрывы прекратились, и снова начали сползаться к порталу. Сколько среди них окажется суперхищников, которые смогут атаковать нас под прикрытием, проверять не хотелось. Во-вторых, больше туш мы и увезти с собой не сможем.

— Никогда так быстро не зарабатывал столько денег! — сказал восхищенно Клык, когда я, подсчитав, сколько туш мы вытащили, назвал примерную сумму, которую мы сможем с этой добычи выручить — около шести-семи тысяч золотых монет. — Мы же там были всего минут пять от силы!

— Так может, нам и продолжить дальше добычу? — предложила Эрли. — Можно арендовать пару десятков лошадок дополнительно, чтобы больше туш в город можно было доставлять. Мы этак довольно быстро вернем долг банку за новое поместье!

— Скала, скажи ей, в чем подвох, — попросил я.

Опытный охотник добродушно улыбнулся Эрли и сказал:

— Жира в этих двух десятках туш хватит на нужды всех алхимиков столицы недели на полторы. Если привезти завтра еще столько же — цена на жир упадет в несколько раз. А привезти такое же количество и послезавтра — он станет не дороже свиного.

— Эх, жаль, такой бизнес прямо на глазах накрывается медным тазом! — проворчала недовольно Эрли. — Ведь так выгодно — несколько минут, и тысячи золотых монет!

— Никто не мешает нам вот так охотиться каждые полторы недели, не сбивая цены! — пожал плечами я.

— Так, а если просто вырезать природные источники, а туши бросать прямо там? — предложила другой вариант Эрли. — Они же тоже очень дорого стоят, а порталов этих десятки вокруг. И не говорите мне, что мы сможем сбить цены на природные источники магии в столице! Я думаю, что даже если мы их будем продавать тысячами, рынок нескоро это почувствует!

— Скала, скажи! — опять попросил я.

— Есть такое поверье, девочка, что хищническое истребление монстров без извлечения всей выгоды, что может тебе принести убитая тварь, плохо заканчивается для тех, кто этим увлекается, — с серьезным видом сказал охотник. — Что-то такое заложено в природу порталов, что противится этому. Месяц, другой — дольше такие охотники прожить не могут. За двенадцать лет, что занимаюсь портальной охотой, много раз таких видел. Деньги лопатой гребли, хвастались безмерно, а однажды уходили на охоту и с нее не возвращались. Работает это безошибочно. Я жив — а они все нет.

Эрли поежилась, услышав такой рассказ. Рассказать ей все из множества легенд о портальной охоте, что мне были самому известны, я еще не успел — просто времени не хватило. И сейчас специально попросил именно Скалу ответить на вопрос, как самого старшего. Ему она точно поверит.

Бретер очнулся так же быстро, как и упал парализованным. Только что лежал, и вдруг вначале сел, а потом и вскочил на ноги.

— Это что такое было? — спросил он, оглядываясь ошалело вокруг.

— Да вот то самое и было, чего опасались, — ответил я, — к счастью, при той тактике, что мы использовали, это не опасно. Никто тебя не утащил, не сожрал, считай, просто отдохнул чуток.

— Ну да, по ощущениям так и есть, — озадаченно сказал Бретер, ощупывая себя, затем осмотрелся. — Ого, неплохо прошла охота!

— Да, сейчас вырежем природные источники магии, и можно грузить на лошадей, — подтвердил я, — только в город пока рано возвращаться, предлагаю продолжить охоту.

Никто не возражал, деньги нам были нужны, так что сходили еще в два портала — на детроксов и тренгов. Детроксы были уже привычны, а вот на тренгов мы сходили впервые. Они не были так выгодны по трофеям, как детроксы или мисы, но их портал находился совсем рядом с порталом детроксов, что экономило нам время на поиски. Решив, почему бы и нет, я кратко рассказал, какая стратегия нам будет нужна, и мы очень успешно сходили в эту портальную локацию. Тренги походили на огромных хищных насекомых, и секретом успеха была тихая охота — шуметь было категорически нельзя, иначе вместо единичных особей придется иметь дело с десятками. Использовали луки со стрелами да обычные копья с дротиками, атакуя всеми силами каждую появляющуюся в поле зрения особь. И только через полчаса, когда тренги все же устроили переполох и принялись сбегаться к нашему отряду, мы покинули локацию с богатой добычей.

Продемонстрированный нами уровень слаженности в этой локации меня приятно удивил. Для команды из девяти человек, четверо из которых были достаточно неопытны в портальной охоте, продержаться полчаса в локации таких заполошных тварей, как тренги, было очень хорошо. Пожалуй, раз такое дело, мне стоит подумать о более сложных локациях, трофеи из которых позволят нам достичь новых высот.

Прежде всего, на ум пришла локация, в которой в качестве трофея можно было получить материал для крафта очень интересной штуки, в этом времени еще неизвестной — магоудара. Это такой браслет, в котором содержится одно магическое заклинание, уровень которого зависит от мастерства того, кто сделает из ингредиентов артефакт. Важно, что артефактом может пользоваться как маг, так и не маг. Фактически это небольшой автономный источник, только материал, из которого он сделан, снимает препятствия к использованию маны, контактируя с кожей любого носителя.

Использовать артефакт можно как оружие последнего шанса — если ты маг и у тебя кончилась мана, или ты обычный человек и заперт в угол. А если ты богат и можешь себе позволить потратить серьезные деньги на покупку ингредиентов и работу, или сам можешь добыть их и смастерить артефакт, как в нашем случае — никто не мешает нацепить несколько таких браслетов.

Есть и другие варианты применения, уже при работе в группе. К примеру, вооруженных такими браслетами людей можно использовать для устрашения противника. Магов обычные люди очень боятся и не горят желанием столкнуться с ними в сражении. Представьте себе ситуацию, когда для боя сходятся две одинаковые группы из пятнадцати человек, в обеих нет магов, но у одной группы есть такие вот браслеты. Достаточно одной магической атаки посредством этих браслетов, чтобы все, кто уцелеет во второй группе, обратились в паническое бегство — они же будут уверены, что наткнулись на отряд из пятнадцати магов, и у них нет никаких шансов его одолеть.

Но, конечно, сегодня мы туда не пойдем. Локация непростая, нужна серьезная подготовка. Да и этим дело не ограничится — потом нужно будет наведаться с полуфабрикатами артефактов в еще одну сложную локацию, чтобы довести их до нужной кондиции. Главное, что, похоже, мы готовы для такой работы!

Закончив охоту, вернулись в ночной город. Разделили отряд для сбыта трофеев на два, чтобы не тащить всю добычу в одну лавку — не нужны нам зависть и пересуды. Этак можно привлечь внимание столичного криминала! Встретились после этого в «Трех топорах» — и просто посидеть расслабиться, и решить вопрос со слугами. Потенциальных слуг искали Скала и Бретер, у них уже были наметки, к кому лучше обратиться. Походив по залу всего минут пятнадцать, они вернулись за наши сдвинутые столы.

— Навел справки, узнал адреса двоих отставников, к которым можно завтра с утра и обратиться, — сказал Бретер, — пострадали в порталах, но один отменный лучник, а второй здорово метает дротики, и к тому же прекрасный повар.

— То же самое — есть адреса двух вдов, — сообщил Скала. — Хозяйственные, аккуратные, в плане уборки и поддержания чистоты их очень даже рекомендуют.

— Хорошо, тогда к вам просьба с утра съездить к ним и обговорить все детали — заинтересованы ли в работе и когда готовы приступить. И если согласны будут, сразу же к нам и привезти — будем беседовать. Неплохо бы, конечно, перед этим навести справки о том, сколько сейчас нужно платить, чтобы они были довольны.

Так-то сидели мы хорошо, но удовольствие от отдыха портило напряжение между Зейлой и Джоан. Зейла сидела рядом со мной и всячески демонстрировала, что я принадлежу ей, — то по щеке ладонью проведет, то по колену погладит. А Джоан из-за этого дергалась — я уже стал опасаться, что снова сейчас из-за переживаний напьется. К счастью, сегодня у меня были еще дела — не зря же мы подкидывали артефакт слежения Жерно! И медлить с визитом в его дом было нельзя — мало ли он завтра уже отправит деньги в банк. Так что мне требовалось наведаться к нему в дом уже сегодня, чтобы попытаться найти тайник или сейф, в котором Жерно держит деньги и, очень надеюсь, какие-нибудь записи, что могут помочь нам его скомпрометировать или хотя бы наведут нас на мысли, как создать ему побольше проблем. Поэтому, дождавшись двух часов ночи, я позвал Корнела, и мы отправились на ночную вылазку.