Эльф Амдир, уставший от проблем мира и решивший сбежать в глушь, внезапно замечает, что его лес чахнет. Ему предстоит путешествие в человеческий мир, чтобы спасти своё обиталище. Вскоре ему попадается человеческая женщина, заблудившаяся в лесу, которая становится компаньоном Амдира. С ней старый эльф узнает о происхождении смертоносной болезни, что поразила его дом.
Посреди густой чащи лесов, вдалеке от мира и его невзгод, жил эльфийский старец по имени Амдир. Он покинул свой клан: после прожитых веков ему нужны покой и свобода от мести, которой так упиваются его братья. Амдиру не престало слушать глупые проблемы юнцов и обучать их мудрости. Он как никто знал, что мудрости не обучишь словами. Её можно познать лишь на своём опыте, пройдя испытание временем.
Древний эльф нашёл радость среди незаселённого леса. Гиганты с густой растительностью на ветвях были подобны ему: столь же молчаливы, стары и мудры. У них он спрашивал совета, а порой и просто беседовал с ними, желая познать то, что не принесло ему время.
Однажды лес зачах. По неизвестной Амдиру причине стволы деревьев начали гнить, земля потемнела, и новые ростки уже не радовали своим появлением одинокого старца. Но эльф знал пророчество. В один из тёмных дней его лес начнёт погибать, и спасёт твердыню гордости лишь одно — Мать леса.
Амдир пришёл за советом к самому древнему дубу в лесу. Великое древо не брала болезнь: корни титана вросли настолько глубоко в землю, что питаться он смог из чистой, ещё не заражённой земли.
— Скажи мне, о Великий Дуб, как найти исцеление для бескрайнего леса?
Дуб закряхтел, его ветви еле заметно пошевелились. Древень проснулся от долгого сна. Средь пышных макушек деревьев раздался громогласный голос дуба:
— Болезнь пришла, как обещало пророчество. Ты должен найти семена, из которых родится Мать Леса. Она защитит и исцелит своих детей.
— Но где?.. Где мне найти семена столь великой силы?
— Семена ты найдешь средь людских городов. Пророчество приведёт тебя в лавку торговца, который предложит тебе семена. Возьми их и береги, как собственную свободу.
Амдир без промедления отправился в путь. Ближайший к нему людской город Новоалбановск был в двух днях пути.
Эльф шёл средь леса и ужасался: стволы деревьев ломались и падали, кора черствела и отваливалась, будто поражённая проказой. Посреди погибающей растительности лежали, тяжело дыша, мелкие зверушки: зайцы, лесные хомячки, лисицы. Обитатели рощи совсем уморились от голода.
Амдир понял, что каждая секунда промедления стоит лесным жителям жизни. Он прошептал несколько слов на эльфийском, и вокруг его ног появилась зелёная аура. Старик побежал, словно за плечами не было прожитого тысячелетия, и ветер тут же подхватил его тело и поднял над лесом. Стихия понесла его в ближайшее поселение. Сверху оно казалось обширным, но совершенно безжизненным.
«И стоило лишать жизни местный лес ради этого?..»
Уже через несколько минут ветер аккуратно опустил старого эльфа на людскую землю.
Амдир огляделся. Вокруг стояли халупы, окружённые набитыми мусорными мешками. По изрытой дороге блуждали пластмассовые пакеты, подхватываемые ветром.
Старый эльф недовольно фыркнул и побрёл босиком по дорожной грязи. Спустя несколько сот метров он наткнулся на придорожный магазин с вывеской, на которой корявыми буквами написано: «Семена».
Лесной отшельник обрадовался: если пророчество верно, то ему больше не придётся находиться в Новоалбановске.
Он зашёл в торговую лавку. Внутри за прилавком стояла внушительных размеров женщина в очках.
Адмир обратил к ней:
— Привет тебе, людская женщина! Я Амдир, великий странник леса!
Женщина ответила прокуренным гнусявым голосом:
— Чево?! Винно-водочный дальше по дороге, пропойца! Ишь ты, аж все вещи пропил! В одной тряпочке ходют!
Амдир поднял брови, возмущаясь, но затем вспомнил о том, что судьба леса важнее.
— Мне нужны семена действительно сильного растения. Лишь оно сможет спасти лес.
Женщина подбоченилась, и несколько нависших складок на её животе разгладилось.
— Ать ты! Огородник шоле? Ты бы хоть панамку прикупил, а то, видать, солнце сильно по башке ударило! — она покопалась в прилавке и протянула Амдиру пакетик. — На, осоловелый. И больше меня не доставай!
Старый эльф взглянул на пакетик. На нём было написано два слова кислотным цветом: «Семена капусты».
— Должно быть, это то, что мне нужно.
Амдир схватил пакетик и быстро удалился из магазина.
В тот же день он посадил семена капусты в самом сердце леса. Они быстро прижились, окружённые любовью и заботой отшельника. Он относился к ним, как к детям: поил их, рыхлил им почву, словно подбивая одеяло под тело ребёнка, просил деревья убрать пышные ветви, чтобы растущие семена видели солнечный свет. Появились первые ростки капусты, и лес начал расцветать. Снова среди ветвей запели птицы, деревья наполнились жизнью, а мелкие грызуны и насекомые засуетились, наготавливая припасы после голодного времени.
Амдир заприметил, как один кочан капусты начал выделяться среди остальных: его размер был в десяток раз больше, жилы на капустных листах загорелись ярким светом. Старый эльф прислонил руку к земле и почувствовал, как под ней проходит живительная связь, неосязаемая паутина энергии, исходящая из исполина. И тогда всё стало ясно: огромный кочан капусты — новая Мать леса, которая уже установила свою связь с лесом.
Всё наладилось. Амдир продолжил оберегать капусту, радуясь каждому дню. Он делил своё счастье с лесом, и от того общее счастье многократно множилось.
***
Однажды, гуляя по лесу, старый эльф наткнулся на заблудившуюся людскую женщину. Он незаметно наблюдал за ней, прислонившись к стволу дерева. Женщина ходила по тропинкам, изучая каждый метр леса. Очевидно, подумал Амдир, она пытается найти выход из лабиринта рощи.
Старый эльф ловким движением подскочил прямо к ней. Однако прошедшие века давали о себе знать: при приземлении Амдир почувствовал резкую боль в спине, из-за чего согнулся прямо перед неизвестной.
— О, что вы, не надо мне кланяться! — смеясь, отвесила женщина. Через секунду она грациозно поклонилась в ответ.
Амдир распрямился. На его лице осталась призрачная боль, которую он попытался скрыть улыбкой:
— Я старик, хоть по мне и не скажешь. Простите мне мою неловкость. Я разрушаю все стереотипы об эльфах.
Он взглянул на неё: перед ним стояла бедно одетая женщина средних лет. И хотя издали она казалась обыкновенным человеком, вблизи он увидел, насколько черты её лица чувственны и нежны.
Она с пониманием ответила:
— И я не молода… Что уж скажешь, мне совсем скоро пятьдесят лет! А сколько вам? Кстати, как вас зовут?
— Я Амдир, сын леса и его защитник! Страшно признаться, скоро мне грянет восемнадцатый век! А как вас зовут?
На её лице проступила еле заметная, сомневающаяся улыбка:
— Восемнадцатый век!.. Кому-то суждено едва прожить век, а кому-то все двадцать! Представляю, сколько веков вы наслаждаетесь красотой мира. Хотела бы и я так… Меня зовут Алиса. Приятно с вами познакомиться, Амдир.
Старый эльф помолчал, натужно вспоминая, зачем вообще подскочил к ней:
— Чем этот лес вас так заинтересовал?
— Честно сказать? — спросила она.
— Настолько честно, насколько на это способно человеческое сердце.
Она улыбнулась:
— Кажется, вы меня понимаете. Я не чувствую связи со своей семьей, с людьми, что живут вплотную в городах и питаются интригами и лицемерием. В один момент меня всё достало, и я захотела сбежать. Скрыться с глаз этих мерзавцев, которые с глупой уверенностью всегда готовы что-то доказывать. Так я и оказалась здесь, посреди леса…
Амдира поразило её высказывание. Сколько ещё сходств людей с эльфами он услышит своими ушами и увидит своими глазами?
— Что-ж, здесь вы действительно не встретите городской суеты. Всё в лесу пропитано согласием и любовью. Но, боюсь, человеку сложно выжить в таких условиях…
— Вы мне поможете?.. — с надеждой спросила Алиса.
Амдир на секунду замялся. Он ещё раз обвёл её взглядом сверху-вниз. Пускай старый глупец и прожил много веков, ему и по сей день было сложно понять, как на его решение повлияла внезапно вспыхнувшая любовь.
— Конечно! У меня есть уютная хижина, рождённая самим лесом. В ней я живу, забочусь о растениях и животных и не знаю невзгод.
Присоединяйтесь! А если же вам станет скучно, поможете мне с капустой, которую я рощу.
Алиса бросилась на шею к Амдиру со словами:
— Как же я вам благодарна!
— Аккуратно… Мои кости уже не так крепки.
И поселился эльф с человеком в лесу. Всё шло гладко: Алиса ценила красоту леса и заботу Амдира. Амдир же был рад принять в семью женщину, отличающуюся от её алчных собратьев. Родственная связь их сплотила.
В один из дней уже не одинокий эльф поливал кочан, разросшийся до невероятных размеров. Теперь исполин, питающий весь лес, назывался Великая Кочерыжка — Мать леса, что стережёт покой всех обитателей чащи.
Солнце светило ярко, озаряя влажные от полива листы кочана. Амдир нагнулся, чтобы полить корни, и тут его скрутило. Он припал к земле, вцепился в свою спину.
Алиса заметила это и подбежала к эльфу, поднимая его на ноги.
— Пойдем, Амдир… Тебе нужно отдохнуть. — сказала она, провожая его до хижины.
Они дошли до хижины, и Амдир тут же повалился на стул:
— Стар я уже стал… Но Великая Кочерыжка должна жить! Слишком многие жизни оберегает Мать леса!..
Алиса взглянула сочувственно:
— Я помогу тебе. Что нужно делать?
— Насыщай её водой три раза в день. И не скупись! Ей нужны силы, чтобы питать детей! Произноси заветные слова благодарности моего народа Ashh Valleh! Чтобы она дарила добро и любовь, нужно растить её в доброте и любви!
— Ashh Valleh. — повторила женщина.
— Всё верно. Замени меня до тех пор, пока я не восстановлюсь. Лес будет тебе благодарен, Алиса.
Алиса взялась за свои обязанности с трепетом и усердием. Каждый день она исполняла наказ старика, ухаживая и за ним, и за его лесным обиталищем.
Прошло несколько недель с тех пор, как она стала матерью Матери леса. Кочан вырос настолько большим, что шёл в сравнение с Великим Дубом. Казалось, жизнь леса налаживается.
***
Ночь Амдира была тяжела. Его доставали кошмары, из-за чего он просыпался каждый час. Ему снилось, что он больше не может защитить лес, не может быть рядом с Алисой, как мужчина. Старого эльфа тяготила мысль о том, что он исполнил своё предназначение и теперь должен обратиться в прах веков.
Кое-что заставило его окончательно проснуться. Шипение. Настолько агрессивное и неестественное, что можно было бы представить, как в лесу появились саблезубые тигры. Амдир уловил странные звуки, доносившиеся из самого сердца леса.
«Кажется совсем рядом голодный хищник». — подумал он, поднимая тяжёлые веки. Он взглянул на другой край кровати. Алисы рядом не было.
«Может она решила погулять под луной?.. Это на неё не похоже, но всё же, где может быть эта человеческая женщина?»
Средь леса раздались громкие звуки чавканья.
Амдир вышел из хижины. Вокруг царила тьма. Он побрёл на шум. Странные звуки усиливались.
«Где Алиса? Звуки с капустных грядок… Надеюсь, животное не ест… Великую Кочерыжку!»
Амдир тут же рванул к самому сердцу рощи, где росла новоиспечённая Мать леса. Он боялся, что все его старания напрасны.
Чавканье стало громче. Теперь навязчивые звуки окружали Амдира. Он потерял след и лишь оглядывался посреди высоких кустарников и деревьев. Исконный житель леса не узнавал привычные зелёные просторы. Всё в эту ночь стало ему чужим.
В темноте появились красные огоньки. Листья зашуршали. Раздался зловещий приближающийся смех.
— Да что же это такое?! Я хозяин этого леса! Кто здесь?! Покажись! — крикнул Амдир, оборачиваясь.
Ветви куста раздвинулись по сторонам, и к нему вылез зубастый кочан капусты.
Амдир увидел это и ужаснулся:
— Ожившая капуста?! Что за магия это сотворила?!
Вскоре из кустов повыпрыгивали и другие кочаны. На их листьях выросли горящие красным пламенем глазницы, в которых читалось истинное зло. Дети Амдира обратились против своего отца. И теперь, готовы были съесть старого эльфа.
Амдир призвал силы леса помочь ему. Но ответа не было. Своим сердцем он почувствовал, что его роща страдает, а мать леса зовёт на помощь.
Отшельник использовал оставшиеся силы своего дряблого тела на высокий прыжок. Он рванул к тёмному небу и поравнялся с луной. Капуста осталась ни с чем.
Амдир приземлился в самый центр рощи, туда, где находится Великая Кочерыжка. Но было слишком поздно. Исполинское растение превратилось в злостного монстра, из пасти которого кричала испуганная Алиса:
— Амдир! Помоги мне!
— Осторожно! Не шевелись! — спокойно сказал Амдир, медленно приближаясь к кочану.
Великая Кочерыжка застыла. У неё не было глаз, но была огромная пасть, которая, к радости Алисы, не торопилась закрываться.
Старый эльф аккуратно приблизился и положил руку на капустный лист. Частицы разума всё ещё взывали к матери леса. Мысленно она рассказала Амдиру о том, что Алиса специально травила капусту, поливая её химикатами, чтобы та мутировала и уничтожила лес.
Отшатнувшись, мгновенно потеряв силы, Амдир спросил:
— Что… Но как ты… Как ты могла, Алиса? Ты ведь пришла сюда, чтобы найти покой!
Алиса до сих пор сидела в пасти Великой Кочерыжки, оставив попытки выбраться. С её отчаявшегося лица текли слёзы.
— Прости меня, Амдир… Я… Я хотела денег! Всю жизнь я жила в бедности! Мне рассказали о тебе и попросили втереться в доверие, чтобы уничтожить лес изнутри с помощью Матери леса! Застройщики заплатили мне огромный аванс. Когда капуста сожрала бы весь лес, здесь выросли бы торговые центры и высотки… Прости меня! Просто я…
— Хватит извинений! — отрезал Амдир, опустив голову. — Я не ищу мести, подобно своим братьям, и не ищу выгоды, подобно человеку. Ты отправишься обратно к своим. Там тебе самое место. Если ещё раз здесь появишься ты или кто-то из твоего народа — я сделаю куда большее, чем просто отравлю вашу землю!
— Я поняла! Поняла!
Алиса удалилась из леса ни с чем.
Знания Амдира, подчерпнутые из глубины веков, помогли ему очистить капусту от людской скверны. Он произносил эльфийские слова раз за разом, пока растения не вросли корнями в землю, и не обрели спокойствие.
Эльфу удалось отстоять права на свою землю. История Алисы разошлась по всему свету, и больше никто не решался посягнуть на лесные владения. Пройдет век, и Амдир со спокойной душой уйдет в землю. Его лес будет жить и наполнять жизнью всех обитателей Земли.