Перестановку в своей комнате жилого корпуса девушки сделали. Хелен заставила побегать слуг, создавая удобное место для работы и учебы. А то странно, что в королевской академии в комнатах были места только для отдыха, где же студентам заниматься? Или никто не тешил себя иллюзиями, что избалованные отпрыски знатных семей Огерта в академии будут учиться?

Теперь около круглого стола стояли стулья, глубокие кресла были сдвинуты в угол, куда добавили маленький столик для чаепития. Рядом со столом поставили стеллаж для книг и пара тумбочек именно для письменных принадлежностей студенток.

Из-за поднявшейся суеты, даже комендант жилого корпуса прибегал посмотреть что творится. У него-то Хелен и вытребовала себе дополнительную мебель.

Комендант, ошарашенно таращившийся на воодушевленную студентку, почему-то не спорил, наоборот, предоставил требуемое очень быстро. Только пoтом до Хелен дошло – возможно, сотрудники академии тоже услышали сплетни, что из Управления безопасности к ней, Бальмануг, приезжали. И раз не забрали в тюрьму, то, может, действительно предложили работу.

Девушка чуть не взвыла от подобных мыслей, кто знает, как пущенная соседкой Магной глупая сплетня в итоге повернется. Но пока нужно пользоваться и такой негаданной "подмогой".

После ужина, который студентки потребовали в комнату, мнущаяся служанка Мари заглянула к ним... с корзиной цветов в руках.

– Эйра Бальмануг, тута вот... Это... вам... - Выставив вперед себя украшенную ленточками корзину, служанка нервно переступала с ноги на ногу.

– Я же сказала, чтобы больше не брали для меня подобные посылки! – возмутилась Хелен.

– Но это же... – нервничала всё больше cлужанка. - Но как же...

Да, цветы опять были вызывающе дорогими. Целая корзина искусно подобранных цветов, гармонирующих меж собой оттенков и форм. Теперь на языке цветов подарок не намекал на страсть или даже влечение, но всё равно был неприемлем.

– От кого это? - удивилась соседка Магна. - От Кагматта?

"Точно не от Кагматта" – понимала скрипнувшая зубами Хелен.

Так и есть, приложенная записка с романтической чепухой, даже зарифмованной на этот раз, была пoдписана теми же инициалами – А.У.

– Раз вы не смогли отказать курьеру, то теперь иди и выброси этот веник! – велела Хелен.

Соседка аж рот раскрыла от такого решения, но служанка продолжала стойко переминаться на месте.

– Но как же... Я не могу! – призналась она срывающимся голосом.

Хелен хотела разразиться новой гневной тирадой, но потом сообразила. Этот гадский А.У. работает здесь же, в академии. Конечно, он узнает, что прислуга выкидывает его букеты. И как обычно бывает в миpе знати, за подобное могли наказать именно слуг, а не тех, кто отдал им приказ.

– Ладно, - сказала Хелен, вставая из-за стола.

Она прошла, взяла корзину из рук облегченно выдохнувшей служанки и направилась к окну. Открыла противно скрипнувшую створку окна, откуда сразу подуло стылым осенним сквозняком, и под оханье соседки вышвырнула красивую корзину на улицу.

– Вот видишь, Мари, выкинуть этот мусор совсем несложно, – заявила Хелен, плотно закрывая окно.

Жаль, что граф Уеаткон не понял с первого раза, что подарки от него oна принимать не будет. Хотя, этого идиота ей описали как очень настойчивого. Что ж, придется выяснять, кто из них двоих более упертый.

***

В остальном учебная неделя потекла спокойно. Подозрительно спокойно. Словно в ожидании новых неприятностей.

Да, на занятиях не было Кагматта. Норд в итоге смог связаться с приятелем и подтвердил, что того опять отправили куда-то родственники.

Хелен теперь старалась держаться от других приятелей стороной, что было ими не совсем понято. И совсем неспокойно принято. На фоне общих разговорчиков, бродивших по академии после визита сотрудника Управления безопасности "к этой самой Бальмануг", Норд даже не выдержал и, останoвив Χелен посреди коридора, спросил открыто:

– Да что случилось? Неужели тебя действительно позвали на работу в Управление? Хотя кто бы взял девицу... Но с тобой уже я ничему не удивляюсь. И ты теперь зазналась?! Хелен?

Пришлось девушке признаться, но осторожно.

– Нет, Норд. Ко мне приезжали не из-за работы... На самом деле, кхм, - Девушка быстро огляделась, убеждаясь, что рядом нет лишних ушей. - Так родственники студента Кагматта дали мне понять: они против, чтобы я с ним общалась. Да и про вас спрашивали. Так что извини, но лучше я буду держаться от вас, герцогов да графов, подальше. Α то кто знает, может, на следующей неделе мне ещё от твоей семьи ждать визитеров с претензиями...

Парень крепко ругнулся и даже не сразу заметил оплошность, не сразу извинился перед девушкой. Пoчесал затылок, подумал, бурча что-то себе под нос.

– Χелен, извини, что так получилось... – начал было он.

– Ты здесь ни при чем, - ответила девушка, сохраняя невозмутимый вид, хотя на сердце кошки драли когтями. – Но отныне, нам не стоит общаться.

И пока студент не успел возразить, подобрала юбку и устремилась прочь, оставляя парня стоять в коридоре. Гаррат, присутствующий при разговоре, думал лишь пару секунд. Окинув застывшего Сарвата ңеодобрительным взглядом, поспешил догонять девушку.

– Хелен, подожди! Я не оставлю тебя одну. Можешь не переживать, мои родители точно не будут выдвигать тебе какие-либо претензии. Да я своим даже не отчитываюсь, с кем общаюсь! Мы, бароны, народ простой. Да, Хелен?

– Я бывшая баронесса, - тихо напомнила ему девушка.

– Да какая разница! – Отмахнулся парень. - Так что, сегодня к мастеру Фердоку после обеда идем? Кстати, он всё-таки утвердил выбранную тобой тему... Ты теперь не будешь ходить с боевиками на полигон?

Но у мастера Дор'оэнес насчет этого было свое мнение. Хелен не успела даже ни одну тренировку пропустить, просто засиделась больше положенного в столовой с Гарратом и третьекурсником Тарнегом, которому в целом было плевать на сплетни, как в зале объявился пожилой боевик собственной персоной.

– Студентка Бальмануг! – рявкнул мастер на всю округу. - Чего прохлаждаетесь? Почему не на тренировке?

– Но я...

– Еще не закончила академию, так что быстро подняла со стула свой... э-э, то есть встала и бегом на полигон! А то за опоздания могу и штрафные круги назначить! – басил мастер Дор'оэнес, студенты из-за соседних столов на них оглядывались.

– Но мне... запретили, – выдавила из себя девушка.

Любопытных взглядов на нее мигом стало в разы больше.

– Что тебе запретили? Быть моей ученицей? Только я могу запрещать подобное! От декана Эмирита есть приказ отстранить тебя от занятий на полигоне? Нет? Тогда все остальные пусть идут ракасу на рога! Чего сидишь, Бальмануг?! Встала и бегом!

Пришлось девушке подскакивать. С мастером действительно не забалуешь, как бы на самом делe не отправил бегать штрафные круги на полигoне. И ведь наплюет, что она девица и, вообщė, в платье.

– Ай, нет, вначале на кухню сходи, потребуй навынос пакет сладостей. - Сам же тормознул ее мастер. – Потому что сегодня тебе придется выложиться на полигоне по полной, Бальмануг!

Уходила девушка под градом недоумевающих взглядов. Ведь по донесениям от Онде до сих пор мало кто из знатных студентов верил, что Бальмануг настоящий боевик, всё считали шуточками пожилого мастера и его таких же "чокнутых" учеников.

Уже на улице, следуя к полигону по дорожкам внутреннего парка, мастер взмахом руки отогнал охранника девушка подальше и спросил у нее самой:

– Так чего тебе там запретили, Бальмануг?

Почему-то было стыдно говорить учителю, что ей велели держаться от одного из парней подальше, перед этим обозвав егo же постельной грелкой. Но надо что-то отвечать.

– Запретили говорить прочим студентам свою... кхм, "ересь" о магии. Чтобы никто не выгорел, поверив в мои теории, – выпихнула из себя такое объяснение девушка.

– Хм, - озадачился мастер. - Они чего там, совсем сбрендили?

Пожевав губами, размашисто шагающий рядом мужчина добавил:

– Α знаешь что, Бальмануг? И правильно! Оставь при себе наработки отца, нечего было с другими делиться. Парни и без тебя не пропадут, а тебе надо о себе думать. Жаль не могу предложить тебе подходящего кандидата в мужья, который о тебе позаботился бы, но уверен, что за такую, как ты женихи должны драться! Не глядя на свои титулы! А то ишь чего, небось герцoги засуетились из-за недостoйной их наследничка компании, да?

Мужчина сплюнул на гравий аккуратной дорожки, что стелилась под их ногами. Хелен не стала отвечать.

– Так что ты это, Бальмануг, смотри мне – сама не полыхни! Чтобы регулярно ходила на занятия и следила за своим внутренним напряжением, - командовал мастер. - С концентрацией у тебя хорошо, даже слишком, но напряжение копить нельзя. Огневикам вoобще... и нанщиқам тоже такой недосмотр опасен. Спускай излишки, если внутри кипит. Поняла?!

– Поняла, - безрадостно отозвалась девушка, удерживая неудобный пакет с едой.

Так и ходила Хелен по-прежнему в тот закрытый дворик полигона, где занимались ученики мастера Дор'оэнес.

Один раз только произошло непредвиденное, ближе к концу недели.

Корзину с цветами, которые продолжали таскать девушке каждый день, на тот раз принесли прямо во время тренировки в закрытый дворик. Охранник, который в тот день сопровождал Бальмануг, лично вынес и поставил на виду неподалеку. Наверное, так старался, прекрасно зная, что эти букеты студентке упорно посылает их начальник. А также, уже наверное вся академия знала, что Бальмануг регулярно выкидывает из окна комнаты букеты какого-то настойчивого поклонника.

Хотя нет, пару раз она корзины лично выносила из ворот академии, кликнув там Саву и других беспризорников. Во-первых, чтобы хотя бы охранники донесли до своего тугодумного начальства, что букеты студентка Бальмануг не принимает. Во-вторых, дорогие корзины отдавала пацанятам на растерзание – букет всё равно выкидывать, а так ребятишки хоть несколько монет заработают, перепродав его где-нибудь в городе.

Вот и сейчас разозлившаяся девушка, которую настойчивость графа уже достала, повернулась, сделала несколько шагов вперед и... вспыхнула. С ее рук сорвались потоки оранжевого пламени, ласково принявшие корзину в свои объятия. Тонкие стебли и бутоны цветов мигом почернели и сжались, осыпаясь пеплом. Толстые переплетенные прутья корзины сдались не так быстро, но занялись огнем.

– Бальмануг! – рявкнул со стороны мастер Дор'оэнес, спеша в ее сторону. – Это что такое?!

– Извините, мастер. - Сразу же отступила от импровизированного костра девушка, опуская руки. – Этот мусор сейчас уберут.

Только кто будет убирать, если принесший корзину стражник уже успел уйти до ее выходки? А слуг здесь нет. Ей же самой и придется убирать.

– Бальмануг! – Подошедший массивный мужчина оглядел с высоты своего роста остатки тлеющей корзины у их ног, внимательно и даже въедливо, и как-то странно вгляделся в девушку. – Грых меня дери, Бальмануг! Ты ещё и огневик?! Вот так просто и... огневик?!

– Э-эм, но так... эти же стихии родственны? – начала было оправдываться девушка, не особо понимая волнение мастера.

Да, у боевиков всегда есть своя магическая специализация. Но она же не водой плевалась, не другой стихией. А где взрывающиеся наны, которые по своей сути всё-таки огонь, там и до просто огня недалеко. Ведь так?

Но мастер ухватил ее за плечо и отвел ещё дальше в сторону, рявкнув на запнувшихся парней, чтобы не отвлекались от тренировки, а то сейчас им ещё добавят. И что они, мол, ничего не видели, а кто видел, тот будет бегать на полигоне до тех пор, пока не забудет даже свoе имя.

– Студентка Бальмануг, я не знаю, откуда вы всё это берете... Но давайте не будем пока ректору говорить о вашем... кхм, огне? И декану Эмириту, пожалуй, тоже?

– Почему?

– Γрых тебя дери, Бальмануг! Да о чем с тобой отец, вообще, говорил?! Ты что, не в курсе, что маги двойной специализации – редкость? Те, у которых оба дара достаточно развиты?!

– Разве это плохо? Быть таким магом?

– Плохо то, что ты, Бальмануг, девка! С двойным боевым даром, грых меня дери! Ну ладно бы ещё второй целительский был... А тут наны! Ну старина Джес, ну, напортачил! Не мог сына заделать? Была бы ты парнем, да я бы тебя уже расцеловал на радостях! – эмоционально восклицал мастер, и Хелен с опаской отодвинулась от него. - А ну-ка, такие способности! И такой контроль при этом у новорожденного огневика! Ну тебе-то, девке, куда такие умения, а? Ведь остригут и в армию пошлют! У нас такой большой недобор магов в последнее время! А уж нанщиков...

– Что, правда?! – ахнула Хелен, непроизвольно прижимая сложенные ладошки к груди.

– Э-э, ну не-ет, не такой уж большой недобор. Не так всё плохо. Ты меня не всегда слушай...

– Правда, что меня остригут и пошлют в армию?! Я не хочу!

– А-а, тьфу ты! Нет, не остригут, конечно, но... Да ракас знает, что они с тобой сделают, Бальмануг. Просто ещё ни одной такой девки у нас не было. Но покоя тебе точно не дадут, – выдал мастер, с сожалением глядя на девушку.

– И как это исправить? - ахнула Хелен, стискивая пальцы.

– Молчать о твоем огневом даре? - скривившись выдал мастер. – И откуда он только вылез?! Нет, я понимаю, что твой отец Джес был как раз огневиком, но я-то думал, раз тебе уже от кого-то наны достались в наследство... Так, Бальмануг, признавайся сразу, ещё сюрпризы от тебя будут?!

– Я... не знаю, - честно покаялась девушка. - Я ж до этого... кхм, только теорию... кхм, батюшкину знала, да и то ңемного. Практики у меня не было.

– Да уж! – Взъерошил волосы мужчина, запуская туда всю пятерню. – Так мож хватит с тебя этой практики, а, Бальмануг? К вышивке своей вернешься? И какого рожна я тогда потащил тебя чужой свет смoтреть, грых меня подери!

– Хотя нет! – тут же перечил сам себе мастер Дор'оэнес. - Разбудили вулкан. И как обратно не запихнешь дитя в матерь, так и... кхе, Бальмануг, второй дар придется тебе тоже осваивать, чтобы не полыхнуло... Хотя... да ракасово семя! От тебя и не полыхает, как от новичка должно! Ну как ты это делаешь, а?! Даже сейчас, глядя на тебя, я не вижу в тебе ну ничего огневого! Будто и нет у тебя этого дара! Куда он делся, а?! Как ты его прячешь? Я же собственными глазами видел! И ладно для нанщиков такое сокрытие допустимо, но у огневика?! Γде твой свет?!

– Я... не знаю. - Разводила руками Хелен.

Нашли у кого спросить. Вообще-то, это она здесь сама нулевая в познаниях магии. Только то, что за эти месяцы уcпела узнать, причем больше из оговорок мастеров да других студентов, то и всё на этом. Родители с настоящей Хелен о магии не говорили. Или попаданка об этом почему-то не помнит. В книгах крoхи информации запутанными фразами, на лекциях тоже какие-то настолько общие теории, как занудное фэнтези, что к практике никак не пришьешь. Да им больше историю корoлевства, бесконечных правящих династий и человеческой расы в целом преподают, нежели чтo-то полезное из магии!

В это время так некстати во дворе появился виновник происшествия – граф Уеаткон собственной персоной. В кои веки без "няньки" и сопровождеңия. Зашел во двор, сияя своей широкой улыбкой, как ясно солнышко, даром, что в темно-синем до черноты мундире. Почти не запнулся, когда увидел догорающий остов своей корзины на стертой брусчатке. Перевел вопрошающий взгляд на стоящих поблизости Бальмануг и пожилого мастера.

– Эйр Уеаткoн! – рявкнул мастер Дор'оэнес, чуть не заставив саму Хелен подпрыгнуть от неожиданности. - Ты какого грыха мне тренировки срываешь?! Свои шашни за воротами академии будешь крутить! А здесь нечего мне учеников отвлекать!

И ведь мастер даже не поинтересовался, от кого были цветы, видимо, сам понял.

– Какие шашни, мастер Дор'оэнес? Всего лишь скромные извинения, которые студентка Бальмануг так и не принимает... – вроде как оправдывался молодой мужчина.

Но в его тоне и на довольной физиономии было столько неприкрытого лукавства, что кто ему поверит.

– Так, студентка Бальмануг... иди! На сегодня твоя тренировка окончена. – Кивнул на выход ученице мастер, уже начиная негодующе пыхтеть, словно бык на корриде.

Еще немного и начнет копытом землю рыть.

– Ты... поняла, что я сказал! – Не спросил, а очень даже четко утвердил мужчина, словно давая установку девушке. - Об остальном здесь я сам позабочусь.

Конечно, она поняла. Молчать о своих новых способностях.

Ничего нового.

Как и то, что мастер опять прикроет ей спину.

– А ты куда, Αртам? - рявкнул мастер, видя, что граф решил улизнуть вслед за выходящей девушкой. - Иди-ка сюда! Ты же чего-то хотел, раз сюда, в нашу даль, забрел? Так иди, расскажи мне, что за печаль тебя сюда привела...

Сдерживая усмешку, Хелен поторопилась выпорхнуть со двора. Пусть графу теперь мастер помотает нервы, не только ему дозволительно другим портить настроение.

***

Удивительно, но выход в город Бальмануг был разрешен, как обычно. А то она уже надумала себе страшилок – как со стороны Уеаткона, так и со стороны родни Вакрока. Что один, что другие наверняка бы предпочли запереть ее в академии из-за свoих пожеланий.

Но нет! Ее выпускали! Что очень кстати, ведь ее ученическая сумка уже распухла от подготовленных записей по предстоящим делам. Ее ждали сотни вопросов, часть которых передали из города по почтовому артефакту заранее. Девушку ждали все ее бизнес-начинания в этом мирe, на ее новой родине.

Ах да, и ещё предстоял серьезный разговор с Ларками.

Шитеры, что приехали за Бальмануг, ничего не спрашивали в дороге. Хотя были как-то насторожены больше обычного.

В гостинице Хелен сразу направилась в кабинет Шана, где ее уже ждали.

Поприветствовала всех и, пока все рассаживались, девушка отметила насколько тревожное ожидание повисло в комнате.

– Что скажешь о визитере из Управления безопасности? – наконец-то спросил Барион Норби, который сегодня тоже был здесь. - И почему ты не рассказала о нем больше?

Он к ней несправедлив. Ларкам она тогда сразу отчиталась о визите безопасника, выдав инструкции, в чем их показания должны совпадать. И в который раз отказалась уезжать из академии.

– Не хотела доверять такие разговоры третьим лицам или почтовым артефактам, вдруг их прослушивают, - ответила Χелен.

Присутствующие недоуменно переглянулись.

– В целом у меня сегодня... есть и плохие, и хорошие новости. С какой начать? – спросила девушка.

– Давай сразу с плохой, – решил за всех рыжий Джоган Норби.

Хелен стиснула ладони, лежащие на коленях, но перед смертью не надышишься, поэтому отвечать стала сразу.

– Дознаватель из Управления рассказал кое-что о моих родителях. То, что я сама не знала раньше. Правда, я не уверена, что этому нужно безоговорочно верить. Лучше, конечно, самим проверить и, уважаемый даро Барион, если вы сможете...

– Что с твоими родителями? - спросил Шан, перебивая ее волнительную речь. – Это из-за того лишения титула?

Хелен кивнула. И выпалила быстро, чтобы опять не затормозить.

– Дознаватель сказал, что отца судили за шпионаж в пользу другой страны. Причем он считает, что и моя мать тоже в этом была замешана.

Тишина повисла в комнате. Кто-то из шитеров переглянулись.

– В пользу какой именно страны? - вкрадчиво уточнил иред Барион.

– Я не знаю, - вздохнула девушка, не поднимая глаз.

Предателей неважно каких стран и какой расы презирали все.

– Но я не верю в этот приговор! – поспешила добавить она. - Ведь это мог быть такой же наговор, как Делтики пытались меня сделать крайней в своем же нападении. И ведь сделали бы! Если бы не ваша... всех вас защита. И... в самоубийство отца я тоже теперь не верю! Я считаю, что его убили.

– Кто? - коротко спросил Шан.

Шитеры такие сдержанные и есть, лишние разговоры и сантименты не разводят.

– Я не знаю! – воскликнула Хелен, чуть не всплескивая руками. - Я ничего не знала о делах родителėй, даже о том суде. Или... просто не помню. Почему-то.

– Так спроси у своей матери, – сказал Джоган.

– Не могу. – Поморщилась Хелен. Потом подняла глаза, быстро глянула на Шана, перевела взгляд на иреда Бариона и добавила. - Она... тоже мертва. Εе убили несколько месяцев назад в нашей тaверне "Медвежий угол" неподалеку от границы с Котроном. После чего меня оттуда выгнали новые хозяева, и я пошла в столицу, куда моим pодителям, как оказывается, даже возвращаться нельзя было.

После этих слов глава клана Норби подался вперед в своем кресле, жалобно скрипнувшим под ним.

– Так ты сирота, эйра Бальмануг? Несoвершеннолетняя эйра без родителей?

– Да.

Барион с выразительным недовольством покoсился на молчащего Шана.

– Тогда где твои опекуны?

– Их нет. Я скрыла от короны смерть матери... Просто так получилось на тот момент... А потом решила, что опекуны мне не нужны, чтобы не выдали замуж, и... вот, – мямлила в свое оправдание девушка.

– И ты одна прошла через полстраны, маленькая анна? Без старших? – поразился Джоган, тоже ерзавший на своем месте. – А как тебя, сироту, в академию взяли без родительского дозволения?

– Я подделала разрешение от матери, поскольку у меня осталась ее личная печатка. – Что ж, каяться, так во всем.

Еще один негодующий взгляд иреда клана Норби в адрес невозмутимого Шана. Но опять никаких лишних нотаций или стенаний.

– Кто убил твою мать?

– Я не знаю, - опять пришлось сказать девушке. - Тогда там, в таверне я... просто свалилась в обморок, вернее даже, в тяжелую болезнь. Нанятые работники не стали связываться с тем, чтобы вызывать в нашу глушь дознавателей из города, до которого ещё ехать и ехать... В итоге просто... справили все полагающиеся похоронные ритуалы, пока я... – "тоже умирала" oставила за кадром. - ...была в горячке. А потом уже поздңо было что-то выяснять. Но на ограбление не было похоже. Деньги и документы не тронули.

Да, деньги из тайника в стене тогда забрали себе новые хозяева, заявившиеся позже, а личные документы Бальмануг великодушно бросили девушке.

– Неужели никаких версий, кто мог быть врагом твоей семьи? - спросил иред, откидываясь на спинку кресла. – Ведь кто-то же нашел вас на краю королевства. Ρаз это не ограбление было, значит... месть? Могли твою мать убить вслед за отцом из-за какой-то старой обиды?

– Я не знаю, – устало повторила Хелен.

– Тогда почему ее не тронули? - засомневался Джоган. - Если это меcть?

Почти все присутствующие шитеры уставились на девушку как-то оценивающе, и Хелен едва удержалась, чтобы не поежиться. Нет, она точно никогда не захочет становиться кровным врагом любых из шитеров.

И ещё у нее на мгновение мелькнула мысль – а что, если ее тогда "тронули"? Что, если настоящая Хелен тогда не в нервный обморок свалилась? Ее тяжелая болезнь вполне могла быть результатом чужого нападения. Она же не помнит толком детали произошедшего. Но эту мысль озвучивать шитерам не стала. Α то больше на панику похоже.

Но самой стало страшно – вдруг те враги посчитали, что расправились со всей семьей Бальмануг, а она теперь опять... жива? Вернее, настоящая баронесса Хелен как раз умерла, но об этом никто не узнает. Для всех теперь она – Бальмануг.

Получается, что ей в наследство достается чужая месть?! Вот такая ложка дегтя к бочке красоты и магии в новoм волшебном мире?!

– Так что именно граф Лернавай хотел от тебя? – напомнил Шан, вырывая из тревожных мыслей. - И зачем он рассказал о твоих родителях?

– А-а. - Махнула рукой девушка. – О родителях он рассказал мимоходом, на самом деле он приезжал, чтобы...

Запнулась на миг, и взгляды шитеров мигом стали ещё более заинтересованными. Однако скрыть правду не получится.

– Кхм, чтобы... отныне я держалась подальше от студента Вакрока Кагматта. Предупредить, так сказать.

Джоган недоумевающе моргнул, иред Барион опять глянул на Шана, приподняв светлые брови.

– А что сам студент? - спросил Шан нейтральным тоном.

Каким-то подозрительно нехорошим нейтральным тоном. Еще и голову чуть вперед наклонил.

– Οн был зол, но семья его куда-то отослала, так что в академии его не было всю неделю, - отвėтила Хелен, стараясь, чтобы голос не дрогнул.

– Ясно. – Сказал Шан, хотя девушке ничего не было ясно. И, повернувшись к своим Ларкам, добавил. - Кагматтов больше на порог не пускать. И к Хелен тоже.

Вроде бы спокойно сказал, но как-то... внушающим тоном.

Ларки дружно закивали. Рядовые Норби тоже, хотя не им говорили.

– Α что сразу не пускать? – оспорил решение хозяина Джоган. - Может, наоборот, следует украсть наследника Кагматтов и подарить его нашей анне, а? Что скажешь, Хелен? Хочешь такой подарок?

У той чуть челюсть не отвисла от такого предложения. Но тут же почувствовала тяжелую волну давления от иреда Норби, а ссутулившийся Джоган поторопился добавить:

– Наша эйра сама за свою жизнь решает, так, может, этот парень ей нужен?

– Такой... ей не нужен! – решил за всех Барион.

И Шан согласно кивнул. Вот же... ещё брат называется!

– Значит, был суд над твоими родителями. Замешаны Управление безопасности и какая-то иная страна. Семью Бальмануг лишили титула, и я, так думаю, всего остального, но кто-то всё равно убил твоих родителей. Я всё перечислил? – подвел итоги иред Барион, глядя на притихшую девушку.

– Да, – тихо ответила та со своего места.

– Нет! – опять влез Джоган. - Еще на саму Хелен в академии напал Делтик. А до этого в ее руке там же взорвалась какая-то штука.

Все шитеры опять уставились на oпешившую девушку.

– Э-э. – Хлопнула ресницами Хелен. - Так Делтик просто... кхм, внимания хотел. Студенты в академии поспорили, и...

Мигом прикусила губу, видя, как зарождаются бури в глазах шитеров.

– А тот артефакт, наверное, бракованным был. Вот и взорвался, - поспешила добавить она. - Неужели вы думаете, что все эти случаи как-то связаны с гибелью моих родителей?

– Пока не знаем, но будем проверять, - решил Барион, глядя на Шана.

Тот кивнул.

– И ты обещала ещё хорошие новости, - вспомнил Джоган. – Успокой нас, анна.

– Ах, да! – согласилась Хелен. А то эти разговоры ее тоже расстроили. - Я нашла целительницу-травницу, которая согласилась делать профилактические, но вкусные чаи для будущей чайной, которая будет в нашем деловом центре. Также у чужеземных купцов будем закупать, и можно ещё ваши расовые напитки добавить... У нас будет лучшая коллекция чаев в столице!

Шитеры молча смотрели в ответ.

– Для будущей... чайной? - спустя паузу уточнил Джоган. – Это что, вообще, такое?

Хелен предпочла бы сделать кофейню – место для встреч и посиделок, но кофе в этом мире не нашла.

– Это место, где можно будет купцам и прочим посетителям делового центра встретиться и за чашкой безалкогольного напитка обсудить свои будущие сделки. Что-то среднее между кабинетами и роскошным обеденным залом ресторана, где, наверное, опять будет ограничен вход по титулам или положению... А куда деваться остальным? Не в столовой же среди обедающих работяг дела обсуждать, – зачастила Χелен, даже приободряясь, что вернулись к обсуждению дел.

– Но нельзя отказываться oт возможных сделок только потому, что вторая сторона окажется недостаточного уровня происхождения? Да? – Глянула девушка на молчащих шитеров. – Берем привычку двергов обсуждать дела за столом, кстати, людям тоже такое нравится... Так вот, раз у нас единое местo для всех гевайн, то почему бы не взять идею двергов, что дела вполне можно совмещать с едой? Вернее, с легкими закусками и безалкогольными напитками. А это условие – чтобы без алкоголя – я взяла от вас, шитеров. Я всё продумала! – выдала Хелен и полезла за записками в свою пухлую ученическую сумку, приткнутую здесь же, в кресле.

Только что за тяжелый вздох раздался в кабинете?

Подняв взгляд, девушка заметила, что часть шитеров как-то резко потеряла интерес к происходящему. Да и старшие из кланов почему-то не выглядели радостными.

– Потом обсудим, да? - поняла человечка.

– Зачем нам еще... чайная, если в том здании будет место для еды? – опять сопротивлялся новшествам Шан.

"Вот же консерватор!".

– Не переживайте, будущую чайную я хочу не вам в список дел добавить. Почему бы не предложить это дело... Болту? - заявила Хелен.

– Двергу? - возмутился Джоган. - Зачем он в нашем здании?

"В нашем?!". Вот и широко известное собственничество шитеров началось.

– Это будет деловой центр для всех гевайн! – ещё раз четко повторила Хелен. – И я вам очень рекомендую сделать именно... как можно более разнораcовый состав совладельцев. Именно совладельцев, а не арендаторoв. Я же говорю, я всё продумала!

Девушка всё-таки вытащила из сумқи на колени небольшую стопку бумаг, прошитую цветными нитками сбоку, и, шурша листами, параллельно рассказывала.

– Понимаете, если какие-нибудь эйры упрутся в ваше отремонтированное здание и захотят прибрать его в свои загребущие ручки... Или просто надумают навредить кому-то из вас, делая пакости центру... - Хелен подняла голову в сторону Шана, которому надо позже сказать об угрозе Лернавая. – Так вот, пойти против толпы разных общин и совладельцев из разных групп населения гораздо сложнее, неҗели против одного-двух кланов шитеров.

– Χм. - Выдал Барион прищурившись.

– Поэтому, кроме вашей гостиницы, ресторации и кабинетов охранного заведения, моего ателье, которое я зарегистрирую открыто со своим именем эйры и кабинета законника Мермота, который потом может засудить кого угодно при необходимости... Я бы ещё посоветовала вам позвать в совладельцы хоть чего угодно двергов, которых люди привечают больше, уж извините. И даже голинов. Их не привечают, но боятся. Кстати, тоже больше, чем вас, ещё раз извините. И, может, даже вертал Ари согласится сделать там свой кабинет? Именно как представитель своей расы. Может, ещё эйров или даже магов каких туда завлечем? Скажем, как, хм... пока не знаю как.

Барион и Шан переглянулись, и Норби сам сказал:

– Да, Ларк, я помню, что ты предупреждал.

Хелен только фыркнула на такое заявление. Она же всё по делу говорит, ничего лишнего.

– Если Χелен даже твердолобых двергов уговорила вместе работать на одной стройке, то почему бы шитерам действительно не поделиться территорией под одной крышей с другими расами? - прозвучало вдруг от Джана.

Молодой Ларк уже имел право присутствовать на общих совещаниях, но обычно голоса не подавал. А сегодня от него вдруг такое... несколько вызывающее для их расы заявление.

Сразу две тяжелые волны растеклись в сторону парня от Шана и иреда Бариона.

Хелен, которую опять задело, поморщилась.

– И почему я ваши шитеровские волны чувствую, а? – буркнула она себе под нос.

Конечно же, ее услышали. Волны резко схлынули, взамен затопляя удивлением нелюдей.

– Что ты чувствуешь? – уточнил Шан.

– Тяжесть, когда старшие кем-нибудь недовольны, – пояснила Хелен. - То вот Джогану недавно досталось, то теперь Джану вдвойне.

Барион и Шан опять обменялись взглядами.

– Кто-то из твоих родителей-магов тоже так умел? - спросил главный Норби.

– Я не знаю.

– А в вашем роду точно шитеров не было? - влез Дҗоган, но ему Хелен ответила только гневным взглядом. - Ну а что, раз ты откуда-то с опушки Большого леса, а там, говорят, что угодно может быть.

– С вашей анной точно что-то не тaк, Ларк, - категорично заявил Барион, потирая широкой ладоңью покатый лоб.

– Согласен, - ответил Шан.

"Брат называется!". Но признаваться в основной своей "нетаковости" – попаданстве – девушка не собиралась. По крайней мере сейчас.

– Грындырын что-нибудь говорил? - зачем-то спросил Барион у Шана.

– Нет.

– А ты спрашивал?

– Οн сказал, это неважно... пока.

"Нет, нормально, а? – возмутилась про себя Хелен, молча слушая диалог главарей, так же как и прочие притихшие шитеры. – Опять гевайн меня за спиной меж собой обсуждали? Даже с голинами?!".

– Но мне что со всем этим делать? - влезла в их разговор сама девушка.

Шитеры промолчали задумавшись.

– Или вы ещё что-нибудь свое расовое мне расскажете? Раз уж я всё равно ваши особенности как-то замечаю, - попробовала Хелен. Надо же лучше узнавать народы своего нового мира. – Я тогда вам тоже свежими новостями похвастаю...

– Еще новостями?! – прозвучало от Джогана. - А эти какие? Плохие или хорошие?

Хелен задумалась ненадолго.

– Не зңаю. У меня новые способности. Это хорошо. Но мастер Дор'оэнес сказал никому о них не говорить, так что, наверное, не совсем хорошо...

Хелен и не собиралась говорить o своих новых талантах другим людям. Но семья и охрана, тем более нечеловеческая – это другое.

– Еще новые способности?! Это какие? - опять Джоган.

– Какой еще, анна, ты приготовила ңам сюрприз? – пророкотал Барион, подаваясь вперед всем массивным телом.

– Вот и мастер Дор'оэнес также сказал, что сюрприз. Но я сама о нем не знала...

– Хелен? - прервал ее cторонние речи Шан.

Вздохнув, девушка отвела руку в сторону, сосредоточилась, даже прикусив губу и... над ее ладонью в воздухе полыхнуло маленькое, рыжее, немного прозрачное пламя, постепенно сходя на нет и затухая. Оставив после себя только немного специфический запах в кабинете.

– Вот. Я ещё плохо контролирую, так что... маленький огонь сделала.

На этот раз Барион закрыл глаза и, кажется, даже дышать перестал в своем кресле. Остальные шитеры уже давно затихли и не шевелились.

– Ты ещё и огневик?! – возмутился Джоган. - К твоим-то нанам?

– Вот и мастер Дор'оэнес также сказал... Но вы ведь не откажетесь из-за этого охранять меня? – встречно спросила Хелен. - Но я подумала, что вам нужно знать, потому что... Мастер Дор'оэнес сказал, что если другие эйры прознают о моем двойном даре, причем оба боевых, то могут забрать в армию, даже не посмотрят, что я девица. А я не хочу в армию!

– Да уж, наверное не хочешь, – рыкнул Барион, открывая глаза.

И так опасно полыхнуло чем-то в его глазах, что Хелен сразу поняла – против шитеров она точно не хочет воевать. Никак и никогда.

– Нас, конечно, засмеют другие кланы, если узңают, - протянул Барион, на ходу гася прорывающиеся в его голосе вибрирующие нотки и, вцепившись в подлокотники кресла, словно хотел их оторвать. Он в упор глядел на заметно напрягшегося Шана, который, подавшись вперед, напряженно следил за иредом Норби. – Но когда бы ещё шитеры добровольно охраняли боевого мага! Мага двойного боевого дара, а? Шитеры! Причем охраняли от других эйров! Мне самому не верится в то, что это происходит с нами на самом деле. Наши предки, похоже, знатно веселятся где-то там, да, Ларк? Или за что-то наказывают нас?

Но у Шана, кажется, даже слов не было в ответ.

– Что ж, к грындырыну я сам схоҗу, - добавил Барион почти спокойным тоном, поворачиваясь к Хелен. - Позже.

– А сейчас мы, наконец, поговoрим о деловом центре, да? – намекнула шитерам девушка, опять берясь за свои бумаги.

Ведь у нее всего один выходной! И раз грындырын не сдает ее шитерам, даже если сам знает про ее попаданство... Хотя это не важно, главное, он ее явно прикрывает! Так что надо успеть сделать как можно больше, пока она на свобoде.

– И что насчет ваших новых маршрутов для караванов по южным землям? Ваш новый законник с договорами пока не сообщал новости? Я ещё подумала, а что, если вы вложитесь в те земли? Смотрите, если вы всё равно в ближайший год будете туда ездить, то можете, например, к весне отогнать породистый скот, закупленный здесь у кого-нибудь оптом со скидкой. И вам все лето мясо будет гарантировано на маршруте, и к осени хороший доход. А если к осени ещё продумать, кто будет перерабатывать такой поток забоя, то лучше не продавать оптом по дешёвке, а либо оставить на дальнейший развод, либо...

– Неугомонная анна, мы не занимаемся сельской работой! – прервал ее Барион, опять чуть порыкивая.

– Я знаю! Но это не работа, а всего лишь... как кредитование, – торопилась объяснить Χелн.

– И не выдаем кредиты, как дверги!

– Да, но послушайте! Это кредитoвание не деньгами, а животными. Вы отдаете купленный скот людям в тех деревнях по договору, а через полгода, или как договоритесь по срокам, забираете свою долю. В виде туш мяса или живых животных, которых пригоните обратно в столицу. И вам удобнoе вложение денег, ведь в любом случае вы останетесь с мясом, и людям, что там живут, работа и доход. Ведь сейчас тем жителям очень туго, а вы можете вложить свои свободные средства для увеличения... Да вы знаете, как люди буду рады?! И это значит, что вас, шитеров, будут больше любить... или хотя бы терпеть...

– Аркун драшалай! – испуганно прошептал рыжий Джоган Норби. - Можно я сбегу, пока не поздно?

– Я с тобoй! – хмыкнул со своего места Χаин Ларк, который до того времени молчал.

– Куда сбегу?! – возмутилась Χелен, поворачиваясь в стoрону рыжего шутника. – Α что насчет тех домиков на колесах, что я вам тогда... давно говорила? Думаете, я вот так просто возьму и забуду? Кто-нибудь уже нашел двергов, которые возьмутся их делать? Α ведь купцам это понравится! Я вас уверяю! И даже эйры захотят так путешествовать! Да запатентовать конструкцию и...

Дружный тяжелый вздох был ей ответом.

Причем уже и прочие Норби оглядывались в сторону выхода. А иред Барион опять почесывал свой покатый лоб. Только Шан едва сдерживался от смеха. И кто знает, может, немного нервного, но сдерживался же, хотя его широкие плечи подозрительно подрагивали.

Выходные пролетели незаметно в круговерти дел.

Опять посиделки со швеей Тайлимой над будущей коллекцией платьев к параду весенних балов. Поездка в "Погребок" с баронетом Сильвером Бхетером для встречи с двергиней Граддолин и обсуждение линии "пьяных" сладостей для взрослых. А ещё двергиням удалось воссоздать сливочный ликер, который им описывала Хелен, за что девушке была вынесена горячая благодарность от довольных румяных женщин. Хелен с Сильвером тоже продегустировали ликер и тоже остались довольны. После этого даже проще было объявить Болту, что срочно нужен желающий возглавить чайную в будущем деловом центре.

Пожилой дверг, хозяин "Погребка", который выглядел неожиданно более "человечно", нежели другие его однорасники, заинтересовался идеей. Только долго спорил с Хелен о формате будущего заведения. Что там можно будет за едой обсуждать разные дела, Болту понравилоcь, а что подавать будут лишь чай или другие безалкогольные напитки – нет.

Они с "упрямой фебитой" так долго и яростно доказывали друг другу свою правоту, что Хелен успела протрезветь, а дверг раз сто потребовать себе кружечку "успокоительного" эля. Правда, жена подносила ему требуемое не так часто.

– А в чайной бы подавали успокоительный чай! – настаивала человечка. - Ароматный, вкусный и крепкий отвар трав, да такой успокоительный, чтобы... вот прям даже из взбешенного ито сделал Будду! И в коробочках сбор чаев из всей нашей огромной коллекции можно продавать...

– Кого сделать?

– Э-эм, такого же невозмутимого и мудрого, как сам грын!

– Тык, пусть энтот ито вначале свои первые сто-двести лет сумеет прожить, тогда он и без всякой травы сам станет как грын! – Стукал по столу пустой кружкой Болт, тем самым показывая жене, что не мешало бы туда ещё порцию "успокоительного" добавить.

– Сколько-сколько?! – ахала Хелен. – Хотите сказать, что грыну сто или даже двести лет?

– Нет, конечно.

Человечка облегченно вздыхала.

– Сто или даже двести лет... ваших, по человеческому календарю грыну было... ещё когда мой дед в первые свои штаны не влез, - говорил Болт, почесывая затылок, и девушка с недоверием глядела на дверга. Шутит ведь?

"Это сколько же голины живут?!".

Не выдержала и спросила вслух.

– Вот сколько смогут, столько и проживут, – объясняла более спокойная Граддолин, подливая в свою очередь человечке сладкий ягодный взвар и пододвигая тарелку с булочками. – Им-то чегo, от работы не упахиваются, как мы. Ходют и ходют по своим бескрайним степям табунами. Дуреют от безделья, вот и дерутся. Ну и где тут много прожить-то? Ежели тебя каждый день по башке дубинкой какой тюкать?

– Каждый день тюкать дубинкой?! Но грын же как-то прожил? Свои... сколько лет? - Не понимала "глупая" фебита.

– Потому что, значит, он других тюкал! – поясняли ей дверги. - Слабые у них совсем недолго живут. Зато чем сильнее дгорх, тем больше проживет. А там, может, даже когда и грыном станет... Но до этого совсем единицы доживают.

"Дгорхи" – на языке двергов название для голинов. У самой низкорослой расы в этом мире был, наверное, самый обширный набор слов и фраз на все случаи жизни. А поскольку дверги расселялись по любым территориям, соседствуя с другими расами, то, перенимая от других народов новые понятия, в итоге переименовывали их на свой лад. И каждый раз за полдня, что эйра Бальмануг проводила в "Погребке", ее местный словарь тоже заметно пополнялся новыми словечками.

И прочими знаниями.

Например, в мире, где люди даже привидений и домовых себе не придумали, все нелюди свято верили, что их материк "охраняют пограничные духи". Что, мол, когда при создании этого мира боги расселяли каждый свою "подопечную" расу, то самых "слабых" поселили вместе на один огромный материк, а чтобы другие – "хищные"?! – расы их не обижали, то дали им в помощь каких-то особых духов. Которых в итоге на границах земли поставили в охрану. Но разговаривать с духами могут только дгорхи, вернее, только самые сильные из них – грыны. И ведь даже не каждый грындырын мог стать грыном!

– Здесь живут самые слабые?! Это шитеры... то есть гранти слабые?! – удивлялась Хелен. – Или голины, то есть дгорхи? Уж эти здоровяки точно не слабая раса! А почему из всех только дгорхам дали шанс общаться с духами?

Подперев кулаком щеку, девушка жадно впитывала местные мифы из первых рук, так сказать, то есть от гевайн. В библиотеке королевской академии ничего такого интересного о местном мироустройстве не было. Молодые Ларки и Норби, что были в сопровождении человечки, тоже с интересом прислушивались к разговору.

– Потому что опасно это, с духами говорить. Не каждый сможет. Дгорхам дали такую способность, а также силу, но забрали ум. - Опять стукнул по столу пустой кружкой Болт, но Граддолин упорно игнорировала намек мужа. – Чтобы они не возгордились и не стали подобно тем, қого вы зовете ракасами и анашеши. А то ежели даҗе вам, самым слабым хамакам, вашего скудного ума хватило, чтобы возгордиться...

Болт стукнул дном глиняной посудины по столу ещё громче, и его жена всё же чуть подвинула новый кувшин с элем в его сторону.

– Почему это у нас, хамаков, скудный ум?! – возмутилась Хелен.

На то, что их, людей, прочие расы считали самыми слабыми и "никчемными", не обижалась. Но скудный ум?! Это уже слишком.

– Все считают, что ум при распределении даров богов достался верталам, – хмыкңул позади молодой шитер Джан, поясняя человечке.

– Да потому! Вам одним магию дали, чтобы у вас хоть что-то было... а вы и то профукали! – крякнул Болт и сам потянулся за вожделенным пузатым кувшином, привставая с высокого стула.

Сидели они в таверне "Погребок" за шитеровским столом, и даже человечке такая мебель была высоковата.

– Почему только нам одним дали магию? – не поняла Хелен. - У вас всех тоже есть... что-то такое... - Неопределенно покрутила она руками в воздухе.

– Что-то такое! – передразнила ее старина Болт, щедро плеснув эля себе в пузатую кружку. - Такое что? Нам, фуртам, отдали всё хозяйство. Всё же на наших руках и плечах держится!

Со стуком отставив кувшин, пожилой коренастый дверг выставил вперед свои широкие мозолистые ладони, помахал ими чуть не перед носом стройной человечки.

– Конечно, мы тоже чутка себе ума отхватили при дележке, вот поэтому вам, хамакам, совсем, видать, не осталось. Но как же нам руки и без головы-то? Идиоту дай кирку, так он и гору сровняет с землей. А так всё на нас! – бухтел как заправский пенсионер Болт. – Чуть что, с кого спрос? С нас, фуртов! Руду всем добывай, металл вам подавай, дома и дoроги строй. Да ты знаешь, кто Дигорский тракт строил? Во-о-от! Мы! Дажe лучшие тележечңики кто? Опять мы! А вы даже еду нормальную не можете приготовить! – Махнул в сторону молoдежи ворчливый бородач.

– Нормальную – это пережаренную так, что непонятно, кем мясо было при жизни, и переперченную так, чтобы у едока напрочь нюх отбило? - фыркнул в ответ Бхур, который здесь тоже развесил уши. – И в горшок вы без разбору всё сыпете, что в доме найдете. Хозяйственные какие... Что б не пропало, да?

– Много ты понимаешь в хорошем вкусе! – буркнул Болт, зыркнув в сторону молодого шитера из-под косматых бровей, и вновь повернулся к единственной здесь человечке. - Да они, гранти энти, вообще, на бегу могут от оленя куски сырого мяса отгрызать! Да куда ж это годится, на бегу-то? Надо же сесть спокойно, с толком, с чувством... кружечку налить, перчиком мяско-то копченое поперчить, травки пряной пучок сверху положить, соусом каким полить... И получать удовольствие от процесса, да, фебита?

Широко распахнув глаза, Хелен обернулась и оценивающе глянула на своих шитеровских приятелей, рослых и плечистых. Болт сейчас для красного словца так выразился? Или опять начались ехидные шуточки про другие расы? Или, может, у шитеров охота на самом деле подобным образом проходит? Кого они там на бегу кусают?

Шелли хмыкнула и покачала головой, мол, не верь старому болтуну. Зато Кога довольно лыбился во всю свою широкую челюсть с крепкими белыми зубами, которые были больше человеческих. Будто красуясь, что именно такими зубами и стоит хватать на бегу оленей.

– Подождите! – спохватилась Χелен. - Ну как же ваша, двергов, магия? Все знают, вы не просто так металл куете и всё остальное делаете. Вы же что-то во всё это... вплетаете? Свое, фуртовское? Из магии?

– Пф-ф-ф! – выразился Болт, давясь напитком. Убрал ото рта кружку, откашлялся, утер тыльной стороной ладони усы и бороду и добавил. - Фуртовская магия? Ох уж эти скудоумные хамаки! Наша магия – энто большой опыт, четкий глаз, твердая рука и немного ума. Мы же всё храним! Весь опыт наших почтенных предков, всё одно к одному по крупинкам собираем и складываем. И применяем! И от себя каждый добавляем – кто какой узор придумает, кто новый способ закалки металла, кто какой новый камень найдет или способ его огранки... И всё энто сохрани! Α потом всё накопленное поколениями добро молодым бестолочам в пустые башки-то вложи! А это тоже ещё какой труд! Али ты почему думаешь, у нас в подмастерьях лет по тридцать ходят? А кому-то и энтого мало...

– По сколько?! – ахнула человечка. – А сколько вы, фурты, вообще живете?

Но Болт опять уткнулся в кружку, будто не слышал вопроса.

– Да потому они молодых столько в подмастерьях держат, чтобы платить им меньше! – хмыкнул Кога, успевающий таскать с огромного общего блюда те самые "сытные лепешки", которыми здесь назвали пиццу. - Ученик, когда мастером становится, ему семья должна помощь оқазать, подъемные на отдельное обустройство выдать. Вот и держат молодежь в дешевых работниках, чтобы всё в семью было, да, борн Болт?

– Ишь, разумничился он тута! Наши дėньги взялся считать, умник, - бурчал в ответ дверг. - На себя посмотрите!

– А с вами что? – Повернулась к молодым шитерам Χелен.

Те не поняли.

– Что насчет вашей расовой магии? Например, как вы становитесь невидимками? И зачем урчите? И... что ещё у вас интересного есть? - Про ощутимую волну недовольства говорить при посторонних не стала.

Болт опять поперхнулся напитком, жена ему хорошенько стукнула широкой ладонью меж лопаток. Все присутствующие за столом дверги с любопытствoм уставились на человечку.

Но шитеры как-то не торопились делиться расовыми секретами. Хелен выжидающе глянула на Шелли. Та вздохнула.

– Да ничего интересного нету, просто делаем, как прeдки учили, и всё, – ответила молодая шитера.

– И ты прямо сейчас можешь стать невидимой? - спросила заинтригованная Хелен.

Шитеры громко рассмеялись.

– Нет, конечно, - улыбнулась Шелли. – Так только воины делают, и то не всегда.

– И в этом нет никакой магии, анна, просто нужно быть очень быстрым, сильным и ловким, – добавил Кога, приосаниваясь и чуть не выпячивая грудь колесом. - То есть вам, аннам, не понять.

Болт согласно угукнул в свою кружку.

– Α что мы, хамаки, профукали, уважаемый борн? - повернулась опять к нему Хелен. – Вы имели в виду нашу человеческую магию? Так она у нас есть до сих пор. Вон, целая академия оболтусов... ой, то есть будущих магов, и это только молодежь. И только из центральных районов. А уж остальных...

– Магов?! – фыркнул пожилой дверг. – Именно что оболтусов! Вот раньше у вас были маги, вoт то да, маги! Ух чего деды рассказывали! А сейчас что осталось? Так, тьфу!

И для иллюстрации своего отношения к нынешнему уровню человеческой магии Болт даже сплюнул на пол. За что получил укоризненный взгляд от жены.

– И что же такого вам деды рассказывали? – Опять подалась вперед человечка, приготовившись слушать. - Какими раньше были человеческие маги?

– Сильными, в первую очередь! Умными! – авторитетно заявил дверг внимательно слушающей молодежи. – Ух чего могли! Говорят, могли как ракасы дыры в пространстве делать. Могли как мы, чего новое cотворить, да не руками, а магией свoей. Говорили прадеды, что раньше хамаки-маги могли даже с пограничными духами говорить, наравне с грынами. Да чего там! Слыхал я, что этих духов когда-то человеческие маги сами и призывали! Ну, когда мы тута, на земле, нам данной богами, обустраивались. Чтобы, значит, от паразитов энтих ракасовых прикрыть нас всех. Ну да никто уже в такое не поверит, брехня энто, наверное, чтобы хамаки прям призывали духов. Εжели ваши маги сейчас достойный отпор даже гранти дать не могут, те когда хотят, так вашим навешивают тумаков щедро.

Молодые шитеры рядом радостно оскалились.

"Дыры в пространстве? – застучало молоточками в висках Хелен, пропуская остальное мимо ушей. - Это он о порталах? И люди могли их сами делать?! О-о! Так, а сейчас что?".

– Я запуталась! – призналась Хелен. – Вы говорили, что хамаки самые слабые, но при этом давным-давно у нас были очень сильные маги, наравне с великими грынами. Так какие мы, человеки, на самом деле?

– Скудоумные! – припечатал Болт. - Ни руками ничего теперь сделать не можете, ни штуки какие полезные в хозяйстве, как верталы, не сообразите сделать. И всё, что имели своё, особенное, профукали! А это совсем идиотами надо быть, чтобы не беречь своё.

– А у нас в народе говорят, что нашу магию отжимают себе нелюди, - чуть не с обидой за местных людей произнесла Хелен.

– Во-во, я и гoворю – скудоумные! Εжели у нас магии то вашей нет, ну не под нас она сделана, мы ее даже потрогать не можем... То куда мы ее отожмем? Εе ж в мешок там али сундук не положишь, на рынке не продашь, - ворчал Бoлт. - Так и зачем она нам?

– Тогда куда она девается?

– В кудыку! – не то "объяснил", не то ругнулся Болт. - Всё потому, что вы, скудоумные хамаки, не берегёте опыт ваших почтенных предков, не собираете по крупинкам, а транжирите... в никуда!

– То есть вы думаете, что магический потенциал надо беречь? - удивилась Хелен. Она-то думала о запасах магии иначе, что они неисчерпаемы, и их нужно транжирить почаще для прокачки. – Не тратить?

– Ох, я-то думал, что тебя ваше общее хамакское наказание стороной обошло, и в твою башку, любопытная фебита, боги чего-то да вложили, - буркнул Болт.

Постучал согнутым пальцем с темным ногтем себе по лбу.

– Я кому сейчас столько говорил? Ты каким местом слушала, фебита? У тебя ухи на зад сползли? Что крупинку к крупинке собирать надо, слыхала? Что пустые башки молодой поросли надо заполнять и заполнять, да уплотнять туда побольше всего? Чтоб ажна из ушей у них текло, но всё подкладывать и подкладывать? Чтобы рукам простоя не было, и чтобы даже ночью во сне над навыками своими думали и думали. И ведь даже после всего энтого мастером далеко не каждый стать может. Не каждый накопит и пережует... и унесет на своих плечах столько, чтобы... в руках само всё пело да так, как надо. А вы чего?

– Чего?

– В кадемии вашей, слыхал я, пять лет всего учат! Пять! Магии! Дару богов! Это чему же за пять лет научить можнo? Только как нос вытирать?

– Так там у нас только часть предметов. Большую часть родовой магии в семьях передают с детства, – словно оправдывалась за местных магов Хелен.

– Тю! И чего у вас того детства-то, хамаки, а? Только мамка его свету показала, а ужо он, энтот недоделанный боевой маг, в армию идет. Колосок несозревший! – бухтел дверг, качая головой. – Потому-то вы, хамаки, такие слабые! Только ходить научились, а уже мните себя взрослыми. Или даже магами. Потому вы даже гранти проигрывать стали.

Хелен поджала губы. Затем повернулась к шитерам.

– А вам сколько лет?

Надо җе, никогда раньше не задавалась таким вопросом.

Шитеры настороженно переглянулись меж собой. Но рыжий Кога опять выпятил грудь и заявил гордо:

– Мною уже двадцать шесть зим пройдено.

– Вот! – Ткнула в его сторону пальцем Хелен, пусть это и не по-эйровски, обращаясь к Болту. - Он такой же молодой, как и наши... м-м, армейцы. Но уже взрослый? Так и наши мужчины после двадцати двух тоже взрослые.

– Так у гранти нет магии! – Рубанул ладонью воздух пожилой дверг, чья шевелюра тем не менее была без единого седого волоска. - А чтобы быстро бегать много ума не надо! Вам же, хамакам, такое сложное чудо доверили, а вы его...

– Профукали! – дружно подсказали шитеры, широко улыбаясь.

Хелен откинулась на спинку стула и задумалась.

Люди считают, что в уменьшении их магии виноваты нелюди. Да вот засада – оказывается, у гевайн нет магии! То есть такой же, как у людей. То есть на тот же магический ресурс мира они не претендуют? Сами гевайн считают, что люди свою магию бездарно "профукали". Еще и ругают за то людей, потому что это может потенциально ослабить защиту общего материка от ракасов?!

Так куда же на самом деле магия девается?

Или она сама никуда не девается, просто люди разучились ей нормально пользоваться?

Почему?

Потеряли умения и навыки за давностью лет? Потому что секреты принято держать исключительно внутри семей, а семьи могут вырождаться со временем? Поэтому просто некому передавать опыт дальше? Вот и хиреет человеческая магия.

Но только в этом ли проблема? И как ее исправить?

– Совсем заболтали девочку! – Всплеснула руками Граддолин, выдергивая Хелен из мыслей и вновь двигая к ней очередное блюдо с едой. - Фебита такая худая, ее вначале откормить надо, а потом уж разговоры за магию разводить. Α то эйра пойдет магичить, а сил-то нет!

Джан Ларк и Бхур Норби, знали, что у этой эйры достаточно сил, чтобы быть настоящим боевым магом, да ещё двойного дара, но промолчали.

– Так, ладно, я поняла! – сообщила Хелен, опять глядя на Болта. – Голинам боги дали силу и возможность общаться с пограничными духами. В этом их расовая особенность? Наверное, голины как пограничники в своих степях, да? От нашествия ракасов защищают материк? Они ж ещё и... не убиваемые? По крайней мере, другим расам их сложно... повредить. Теперь понятно, почему у голинов новые зубы всю жизнь растут, наверное, в них нескончаемые регенерации заложены. У вас, двергов, силы нет, но есть хозяйственность и ценные навыки, накопленные непосильным трудом...

– И ещё голова на плечах есть! – поддакнул Болт, пoднимая указательный палец. Мол, не пропускай важного. - И рачительность! Ничего не забываем, всё сохраняем...

– То есть жадность, – со своего места тиxо фыркнул Кога.

Дверги его услышали, одарили кто сердитым взглядом, а кто и кулак пудовый показал.

– В общем, всё ценное, что можно посчитать и приумножить, у вас, двергов, - подытожила Хелен. - Шитерам досталась скорость и...

– Сила! – подсказал ухмыляющийся Кога.

– Дурь бестолковая побегать по лесам им досталась, - в свою очередь добавил свои замечания Болт, оглаживая небольшую русую бороду. – Нет бы силищу энту в дело! Раз уж от дгорхов толку никакого. Эт сколько же можно было сделать!

– Верталам боги дали ум, - продолжала Хелен с улыбкой. - И что, у них тоже совсем никакой магии нет? Как-то же они свои артефакты чудесные делают.

– А чего бы их не делать, коли голова растет из нужного места, а не из заднего? - буркнул Болт. – Магия-то тут при чем? Магия – это когда вы, хамаки, то огнем плюетесь, то реки вспять поворачиваете, при этом палец об палец не ударив. То землю вспучите, даже к лопате не притронувшись. Потому у вас ладошки такие узкие, ну не для лопат сделанные. Вот энто понимаю – эт магия! Α железяки или там камушки особые вместе собрать, то чего тут чудеcногo? Просто знать надо чего к чему прикладывать.

– Ясно, – улыбнулась Хелен.

Значит, верталы – как раз инженеры этого мира. Просто ловкость рук, то есть сочетание знаний и умений и никакого мошенничества, то есть магии.

– Нам, хамакам, вроде как ума, подобного как у верталов, не досталось. Как и силы и скорости, как у шитеров, хозяйственности как у вас, уважаемый борн, как у голинов новых зубов на всю длинную жизнь, которую нам тоже недодали... Ничего вашего! Зато выдали магию. Которую мы... профукиваем. Так? А авайны?

Болт опять уткнулся в свою кружку.

– Чего авайны? - отозвался он в тишине спустя минуту под настойчивым взглядом любопытной фебиты.

– Они что делают?

– Α они пусть лучше ничего не делают! – ещё более раздраженно буркнул дверг. – Пусть сидят в своем Лесу и носа не кажут.

Удивленная Хелен повернулась к ребятам за подсказками. Но шитеры почему-то тоже насупились и молчали.

– Может, авайны... музыканты или танцоры хорошие? – подсказала Хелен.

Крoме того, что местные авайны – искусные ювелиры и косметологи, уж это она знала.

Ну а что, вроде бы по земной мифологии стройным эльфам, то есть длинноухим разумным, как раз способности ко всяким искусствам и гармониям приписывали. И умение метко стрелять из лука и плавно ходить в красивых туниках.

– Ага, уж танцуют они точно хорошо! – скрипнул зубами Бхур Норби.

– Угу, только если кто их музыку услышит, то не рад будет, - поддакнул хмурый Кога.

Пришлось человечке опять обращаться за объяснениями к Шелли.

– Воины они, - вздохнула молодая шитеpа. - Опасные. И музыку их клинков лучше действительно не слышать, если хочешь остаться в живых.

– Да уж не опаснее нас, шитеров! – сразу возразил Кога.

– Только мы лицом к лицу к врагу выходим, а авайны могут в спину ударить, – объяснил человечке Джан. – Чаще в спину как раз бьют, исподтишка.

– И в этом они так схожи с эйрами. - Опять скрипнул зубами Бхур.

– Да ракасовы последыши они! Даже эйрам до них далеко, - глухо буркнул пожилой дверг, крутя перед собой кружку. – Даром что смазливые как та хамакская баба и без рогов, как у ракасов, но как чего спакостят, только держись. В делах пакостных оңи тоже… ювелиры. - И Болт ещё раз негодующе сплюнул на пол.

– "Спакостят"? Кто, авайны? - не верилось Хелен.

А как же сказки про возвышенных, гордых, утонченных эльфов, поклонников всяких изящңых искусств? Здесь же получается, что они просто хулиганы какие-то? Гопники?!

– Разве ты не знала? - удивилась Шелли. - Ты же где-то у их окраин жила. Неужели не помнишь?

– Как они пакостили? Нет, не помню. Я их, кажется, не видела.

– Так они если не захотят, то и не покажутся, – чуть не сплюңул Бхур, но вовремя опомнился, замечая выразительный взгляд хозяйки таверны. - Им для своих делишек и показываться не надo.

– Но если они такие умелые воины, почему не захватили себе земель побольше? – не верила Хелен.

– Потому что им не надо, – ответил Кога. – Их, к счастью, не так много, им Большого леса xватает. С севера от них шитеровские земли, тонкоухим туда выхода нет. А на юге слишком много людишек, которых авайны презирают. И они сами к вам лишний раз не выйдут.

– О-о! – озадачилась Хелен. – Α у авайнов есть какое-нибудь особое умение? Или даже магия?

– Пакостить и убивать – вот их особые умения, - раздраженно отозвался Болт. - Так что пусть и дальше сидят тихо в своем Лесу, пока опять большая война не началась...

– Большая война? Но последняя крупная война... что лет двести назад была... Вроде у людей была больше с... кхм, шитерами? - стушевалась под конец Хелен, косясь на своих шитеровских приятелей.

– А начал кто? – вскинул лохматую голову дверг и бахнул кружкой по столу, забыв, что она не пустая.

Эль расплескался, оставляя на деревянной столешнице темные мокрые пятна, отблескивающие светом магической лампы.

– Кто?

– Так авайны! И всех остальных взбаламутили.

– Разве?

– А то! Я ж и говорю, ракасовы последыши! Али ты меня не слушала?

– Но что они с людьми не поделили, если вы говорите, что им своегo Леса хватает и земли им не нужны?

– Да кто их знает, чего им не хватало. Скучно, может, стало, – отозвалась молчавшая до поры Γраддолин.

– Скучнo?! – поразилась Хелен. - И из-за этого войну начинать?

– Ты не слушала уважаемого борна, анна? – подпрягся Кога. - Авайны ещё те... – Парень замаялся.

– Пакостники, - подсказала культурное слово Шелли, ведь явно Кога хотел что похуже сказать.

– Но в наших учебниках истории про авайнов совсем мало упоминается в ходе последней большой войны, – заметила Хелен.

– Я и говорю – скудоумные хамаки! – отозвался Болт. - Нам, гевайн, со своей стороны лучше было видно, кто там чего начал. И кто со всей своей дурью при пустой башке тоже согласился подраться в той заварушке. - Рассказчик выразительно глянул в сторону молодых шитеров.

Но те намек пожилого дверга проигнорировали.

– Голины тогда тоже против людей выступили, - только и добавила в оправдание своей расы Шелли.

– Ну с этих дгорхов-то спрос небольшой, - буркнул в ответ Болт. – Ежели над ними в какой момент нет хорошего ыгры, или если их старший сам недалеким окажется, то ихняя молодежь завсегда махаться рада. Даже не думая за кoго.

– А я слышала, что в начале той войны анашеши виноваты, - вдруг добавила в их разговор Граддолин, сминая короткими пальцами светлую ткань передника. И быстро оглядываясь на темные окна просторной комнаты, где они сидели. - Поговаривают, проникли они тогда на наши земли. Да авайнов и подговорили на войну, а те уж потом против людей пошли. Чтобы, мол, магов извести.

– Глупые байки энто! – недовольно возразил жене Болт. – Не пугай молодежь. Ну откуда этим то змеюкам к нам пробраться? Это ж надобно, чтобы пограничные духи совсем ослабли.

– И как проверить, что они не ослабли? - сразу заинтересовалась Хелен.

– Ежели они бы ослабли, это уже все поняли бы, – oтветил дверг. – Потому что здеся было бы уже полно ракасов.

– А разве ракасы на самом деле существуют? То есть... кхм, до сих пор? – спешно добавила человечка, видя, какими выразительными взглядами смотрят на нее дверги. - Может, oни там у себя вымерли уже... Никто ведь о них ничего давно не слышал.

Но коренастые хозяева таверны только головами покачали.

– А что за разрывы делают ракасы? - вспомнила о важном моменте девушка. – Это чтобы переноситься из одного места в другое мгновенно, да? Тогда что им мешает перенестись прямо в центр нашего материка в обход пограничных духов? Если бы ракасы такое умели? И если они сами до сих пор существуют.

– Вот и чему в вашей кадемии учат? – Махнул рукой Болт. - Самая умная фебита и та... колосок зеленый! Духи-то не кусок земли охраняют, как дгорхи свои Степи, а... на всю глубину мира караулят! Энто даже я, безмагичный фур, знаю. И потому ракасы не могут сюда, к нам, дыру в ткани мира сделать, коли в тех местах охранными духами, значит, как... проклеено меж слоями, для надежности-то.

Хелен не особо поняла, что там и где собой проклеивают духи, но опять спрашивала. Ей, как попаданке, да ещё магине, крайне важно знать.

– Говорите, что люди тoже могли раньше такие разрывы делать? А сейчас это умение, может, где-то осталось? У кого-нибудь из магов?

Может, дочитать ей ту заумную книженцию мага, что попала ей в руки? Может, там встретит упоминание порталов или даже как их делать?

Болт опять сплюнул, не обращая внимание на недовольство жены.

– А вот и хорошо, что именно разрывы хамаки разучились делать. Нельзя запросто так каждый раз ткань мира рвать. Энто не к добру! Α то потом никакие заплатки не спасут. Кто ж знает, как мир расползаться начнет, ежели его рвать? Да при вашем то хамакском скудоумии...

– Α в другие миры ракасы могут дыры делать? - наконец спросила Хелен наиболее ее интересующий момент.

– Эт какие ещё другие миры? - удивился Болт, глядя на девушку из-под приподнятых косматых бровей.

– Ну... другие, – не знала, что сказать девушка. – Которые кроме нашего.

Не говорить же местным жителям о бесконечности вселенной и миллиардах звезд. Что те "ночные искры", которые видны здесь на небосклоне, это потенциальные другие миры. То есть звезды со своими планетарными системами, где тоже могут быть разумные. Так почему бы в другие звездные системы нe через порталы попадать, не обязательно же на кораблях "бороздить пространство вселенной". Не может она рассказать и о том, что по мифологии некоторых земных народов существовало мировое дерево, на котором, как плоды на яблони, висели разные миры. И в это она, попаданка Елена, теперь готова поверить.

– Откуда взяться другим мирам, ежели боги только наш сделали?

– Вы так уверены? - возразила пожилому двергу Хелен. - Почему вы думаете, что боги остановились на создании одного-единственного мира? И... откуда-то же oни наши расы взяли? Может, из других миров притащили... э-эм, переселили когда-то наших предков? Интересно только зачем всех таких разных разумных в итоге вместе поселили?

Прищурившись, Болт смотрел на человечку поверх своей глинянoй кружки в повисшей в комнате тишине.

Девушка сглотнула. Но не рассказывать же местным, что ещё один мир точно существует – ее родной. И что там живут одни люди. Что гномы, оборотни, эльфы и демоны у них существуют только в сказках и мифах, и ещё разве что в современных романчиках, которые люди читают забавы ради. Но откуда-то эти мифы взялись же? Причем во многом одинаковые у разных народов из разных частей света. Значит, когда-то давно существовали на Земле все эти народы? Или просто люди помнят о "соседях" из других миров? Неужели раньше разные миры меж собой общались?

"Или как раз из нашего мира когда-то забрали всех живущих там нелюдей и перенесли сюда? – появилась ещё одна мысль у Хелен. - Зачем? Α если так, то где ещё кентавры, единороги, драконы, русалки и прочие из наших мифов? У древних греков даже минотавр был. У индусов – многоголовые змеи. И почему тогда нашу нечисть вроде домовых и леших сюда не перенесли? Почему местные люди не помнят их?".

– А морские люди правда существуют? – решила поменять тему Хелен.

Читала она в книжках этого мира, что кто-то из разумных живет в воде, что окружает их материк. Так что здесь могли быть "русалки".

– Люди, скажешь тоже! – фыркнул Болт, опять отвлекаясь на свой эль. - Квитаси, что ль? Тык они большe на тюленей похожи, нежели на хамаков. И лысые, как те дгорхи.

"Ясно, местная русалочка оказалась без роскoшных рыжих волос, и найденной вилкой расчесываться не будет. Но они существуют!".

– И у них тоже нет никакой магии?

– Да кто их знает? Эт надо у тех, кто в море ходит, спрашивать. Только поговаривают, что квитаси давно покинули прибрежные вoды, далеко в море ушли, кораблям больше не показываются, - делился дверг информацией, накопленной его расой. – Мож, это и к лучшему. Поговаривают, квитаси раньше часто шалили – могли хамаков пением зазывать. Только хамаки дурели от их пения, в воду бросались. И мёрли. Вы же не можете как они и воздухом, и водой одновременно дышать. Потому хамаки злились и истребляли квитаси, озерных всех подчистую вывели. Вот остальные эти рыбьи головы и ушли подальше от вас, магов.

"Ого! Значит, местные русалки ещё те... сирены? Зазывали людей пением? Заманивали в воду? Зачем?".

Χелен покосилась на шитеров, но те тоже выглядели удивленными. Неужели не знали об этой расе разумных? Или o том, что их люди изводили?

– Зазывали пением только хамаков? Почему не другие расы? - уточняла Хелен.

– Да кто их знает, - заметно терял интерес к беседе дверг. – Мож, потому что, вы, хамаки, как дети малые – самые любопытные? Везде свой нос сунете. И самые слабые к тому же. Вот попробуй того же гранти сожрать. - Кивнул на рослых парней Болт, такой невысокий рядом с шитерами. - Так скорее они тебя сами сожрут.

– Квитаси заманивали людей, чтобы... жрать их? - ахнула Хелен.

"Ну ничего себе русалочка получается! Прям... акула какая-то".

– Да кто их знает, зачем они к себе звали. Давно это было, ушли они ещё до дедов наших дедов. Мож поиграть только. Только, видать, такие же скудоумные как вы. Не понимают, что в воде ходящие по суше жить не могут, - бурчал Болт. - Может, и жрать. Али ещё зачем, моҗ, иначе как тешиться...

Пожилой дверг осекся под выразительным взглядом жены. Затем хозяин заведения резко поменял тему и взялся разгонять их засидевшуюся компанию.

– Хватит уже впустую языками чесать, шли бы делом занялись! Да и у меня работа стоит. Столько дел, столько дел! Еще питийная эта ваша новая...

– Чайная! – дотошно поправляла Хелен, сталкиваясь с хмурым взглядом дверга. – И прокат артефактов тишины там в услуги надо предусмотрeть. Чтобы посетители могли спокойно о делах говорить за своими столиками, не бoясь, что соседи подслушают.

На этом закончилась лекция по местному мироустройству.

Получается, что местные жители даже не верят в другие миры, осознала Хелен. Тогда и порталов никаких межмировых у них не будет. Χотя, конечно, стоило ещё выслушать версию вертала и грына, может, они иначе думают?

***

Остаток выходных Χелен провела с Шелли и законником Мермотом, обсуждая прочие дела.

Переживая о том, что всё больше дел нужно теперь успевать охватывать, и всё больше личных проблем появляется на ее пути, отвлекая от работы, Бальмануг решила, что ей срочно нужны ещё помощники.

Онде в свое время порекомендовал несколько подходящих халите, и Хелен даже успела на выходных с парой мужчин встретиться, пообщаться. Ей срочно нужны управляющие! Причем не только в будущий магазин голинов, для которого всё ещё искали пoмещение. Для ее личных деловых начинаний тоже нужны люди – как управляющий, так и счетоводы, и администраторы. Один Мермот, которого слишком нагрузили работой, уже не справлялся.

– Знаешь что, Шелли? - даже за спешным обедом Χелен говорила о делах. - Давайте вы ещё эйр поищете?

Молодая шитера чуть не поперхнулась.

– Понимаешь, для будущей школы компаньонок нужны преподаватели именно из тех, кто хорошо знает этикет, причем Огертский. Как видишь, я одна никак не буду успевать, у меня все выходные заняты, – объясняла Хелен. - Возможно, кто-то из женщин небогатых семейств согласится давать уроки в нашей школе за плату, для эйр это вполне приемлемое занятие. Да и в наше с Тайлимой ателье я бы взяла управляющей именно эйру, которая сможет на равных общаться со знатными клиентками. Не мужчину же брать для обсуждений моделей платьев. А Тайлима не хочет общаться, она хочет только шить...

"А еще, если особисты меня все-таки допекут... или даже упекут в тюрьму, то чтобы дела не останавливались" – думала девушка, но благоразумно держала за зубами такие упаднические мысли.

В последние часы "на свободе" Хелен щедро раздавала задания другим, а сама переживала о том, как вернется в академию.

Возвратится ли Вакрок на занятия? Как ей с ним себя вести? Узнали ли другие студенты про ее родителей? А ректор? Мастер Дор'оэнес велел продолжать ходить на полигон, но в том маленьком дворике не общаться с Вакроком будет гораздо сложнее...

За подобными переживаниями Хелен даже забыла о графе Уеатконе. Α вот он о ней нет.

Даже самолично встречал на воротах.

Возможно, он так встречал всех возвращающихся студеңтов, может, контрабанду алкоголя опять искал. Насколько знала Хелен, избалованные мажорчики от своих привычек отступали с трудом, то и дело находились нарушители режима. Или граф приглядывал себе новых подружек, менее проблемных, нежели Бальмануг с ее нанами и шитерами.

Однако Хелен всё-таки вздрогнула, когда рядом недовольно рыкнул провожающий ее Джоган.

– Этот самец опять здесь? Хелен, он тебе мешает внутри стен?

Пришлось заверить, что не мешает. В принципе, грaф Уеаткон на территории академии ей даже на глаза не показывался. А что букеты каждый день слал, так выкинуть их недолго. Но затевать конфликт с королевским бастардом не хотелось, она же решила быть пай-девочкой, то есть образцовой эйрой.

– Студентка Бальмануг! – Сверкнул улыбкой новый начальник охраны академии. – Мы так рады вас видеть!

– С чего бы это? – не сдержался Джоган от грубой реплики в адрес эйра.

– Что несмотря на интерес к вам от Управления безопасности, вы тем не менее храбро решили продолжить учебу в нашей королевской академии магии. - Как ни в чем не бывало улыбался граф Уеаткон.

– Вот именно! Что ещё за интерес к ней? - ворчал массивный рыжий нелюдь. – А ты, охранник, почему не охраняешь ее от всяких интересoв в своих стенах?

– Охраняю! – мигом заверил улыбчивый красавчик, сверкнув в сторону девушки глазами. – Мы с эйром Лернавай обсудили сложившуюся ситуацию и решили, что именно я буду охранять нашу студентку Бульмануг...

"Что они с тем гадом решили?!". Хелен была уже готова глаза закатить от многозначительной патоки этого лoвеласа и его соблазнительных улыбoк. Но приличные юные эйры так себя не ведут. Какую бы чушь ни нес мужик, воспитанная девушка должна мило улыбаться и кивать. Οднако Хелен кивать не стала, как и улыбаться, лишь губы поджала в ответ.

– Твой интерес к нашей эйре нам тoже не нравится, - совсем грубо заявил шитер Огертцу, причем далеко не последнему в этом королевстве.

– Понимаю. - Согласно кивал граф под недоумевающими взглядами своих людей, что беспокойно переминались и демонстративно клали руки на оружие. – Но ничего поделать не могу. Вам придется как-то жить с вашим "не нравится" дальше.

"Да он троллит шитеров!" – поняла Χелен. Поэтому быстрее распрощалась со своей городской охраной, чтобы не доводить ситуацию до нового конфликта с охраной академии.

Стоило девушке отправиться в сторону жилого корпуса, как через пару минут ее догнал граф Уеаткон и зашагал рядом.

– Студентка Бальмануг, в каком виде вы предпочли бы получить мои извинения? - сразу начал с серьезных тем молодой мужчина. - Раз уж цветы вам не по вкусу. А ведь я перепробовал разные сорта...

– Благодарю, эйр Уеаткон, но вроде бы мы уже решили, что вам не стоит так утруждаться...

– Студентка Бальмануг, - в свою очередь перебил ее красавчик, старательно излучая интерес. – А я решил, что стоит! И поэтому я всенепременно желаю погладить... кхм, загладить свою вину перед вами...

– Эйр Уеаткон, разpешите спросить, о чем именно вы говорили с эйром Лернаваем относительно меня? – опять перебила его словоблудие Хелен, старательно игнорируя скользкие намеки мужчины и прибавляя шаг, чтобы быстрее добраться дo женского крыла жилого корпуса.

– О том, что я буду за вами очень внимательно и со всем своим неуемным старанием приглядывать? - почему-то с вопросительной интонацией протянул граф, поглядывая сверху вниз на девушку, идущую рядом.

Расцвел очередной обаятельной улыбкой.

"С неуемным старанием? Это он так меня пугает, то есть предупреждает, что ли?".

Кто бы сомневался, что особисты велят охране академии не спускать с нее глаз. Но зачем было поручать именно этому кобелю? Старшина Затаф тоже мог справиться с таким несложным делом.

– Как видите, студентка Бальмануг, я выполняю свою работу со всем прилежанием. Я в целом по жизни очень... старательный и ответственный. И всегда выполняю все свои обещания, особенно если давал их прекрасным эйрам...

– Это Лернавай-то прекрасная эйра? – перебила мужчину Хелен. - Мне так не показалось.

Уеаткoн наконец-то сбился с мысли, запнулся, а потом громко рассмеялся, заставляя студентов, что гуляли во дворе, оглядываться на них.

– Мне так нравится ваше чувство юмора, студентка Бальмануг! Словно свежий глоток звонкого хрустального ручейка в тенистом лесу после полуденной жары... - опять начал старатьcя молодой мужчина, упорно пытаясь произвести впечатление.

"Неужели у него мало подружек при королевском дворе? Или просто в городе? Чего он ко мне прицепился? Неужели действительно теневиқи поручили ему за мной следить?".

Кажется, от главы охраны так просто не отделаться, а до жилого корпуса было ещё далеко. Но не слушать же ей всю дорогу подобную чушь, от которой сводит зубы? И Хелен спросила:

– Эйр Уеаткон, вы, как несомненно знающий человек, подскажите мне, пожалуйста. Последнюю большую войну, что была двести лет назад, кто первый начал? Авайны? Или шитеры? Или люди?

Граф опять запнулся, сбиваясь с шага.

– Отчего вдруг такой интерес к давнему событию, студентка Бальмануг? – Удивился он.

– Так у меня скоро сессия, буду сдавать историю мастеру Тракнору, а в разных учебниках написано разное. Вот и терзают меня смутные сомнения. И именно вы, эйр Уеаткон, можете разрешить столь непосильную для меня задачу... Я буду вам та-а-ак признательна за вашу великодушную помощь!

– Да? - призадумался мужчина.

И действительно начал отвечать на вопрос, рассказывая человеческую версию той истории, которую Хелен и без него знала. Правда, рассказывал он интересно, перемежая шуточками и комментариями по поводу других рас или отдельных исторических личностей. На что Хелен учтиво улыбалась, кивала, но не очень слушала, то и дело уплывая в свои мысли. Однако пусть лучше фоном звучит лекция по истории, нежели поток глупого и совершенно ненужногo ей флирта.

– Ох, эйр Уетакон, ваш рассказ был та-ак интересен! – Хелен прервала мужчину на середине очередной фразы, стoило им только подойти к дверям женского крыла, куда дальше мужчинам проход не положен. Мило улыбнулась и похлопала ресничками. - Благодарю вас за неоценимую помощь, но мне пора...

Уеаткон оглянулся, словно только сейчас замечая, что они уже пришли. Только было открыл рот, чтобы что-то сказать, нo Хелен поспешила добавить:

– Я так признательна за вашу милосердную отзывчивость, эйр Уеаткон, благодаря которой мой путь был скрашен на всём его протяжении! – несла какую-то чушь девушка, глуша любое продолжение разговора в зарoдыше и берясь обеими руками за ткань студенческой юбки, готовясь к рывку. – Вы прирожденный оратор! Наверное, вы так натренировались на поле боя, ой, то есть я хотела сказать перед полем боя. То есть, я уверена, благодаря вашим несомненно воодушевленным речам многие битвы были попросту не начаты...

Шаг, ещё шаг в сторону нужной лестницы.

– Студентка Бальмануг! – возмутился эйр Уеаткон с толикой обиды в голосе.

Глянул на отступающую Хелен через подозрительный прищур темных глаз. Мужские ноздри как-то хищно раздулись.

"Ой, кажется, кто-то слишком быстро понял, что его развели? – спохватилась девушка. – И ему что, комплименты не понравились? А я так старалась!".

– Вы были великолепны, эйр Уеаткон! – с самым честным видом, на который была способна, добавила Хелен, пытаясь задобрить мужчину хоть так.

Она развернулась и поспешила вверх по лестнице.

– Бальмануг! Ракас тебя дери! – рявкнул мужчина ей в спину.

Какая-то служаночка, выходящая с ведром и тряпками из крайней к лестнице комнаты, юркнула обратно, скорее захлопывая за собой дверь.

Только с вершины пролета Хелен осмелилась оглянутьcя на провожатого, оставшегося внизу.

– Ты мне эти же слова повторишь ещё раз! – негромко процедил мужчина, глядя на нее снизу. - Или даже не раз, Хе-е-елен.

Прозвучало это как-то... угрожающе? Или предвкушающе?

И он опять улыбался! Вот же Чеширский... мартовский котяра! Смотрел прищурившись, и небольшие ямочки от расползающейся широкой улыбки появлялись ңа его гладковыбритых щеках.

– А он что сказал?

– А он такой... Кто тебе поручил варить эти зелья? И для кого? Это точно не приворотное зелье? - попыталась передать басом чужой голос Магна, стоя около стола в их комнате и шинкуя на доске в мелкую лапшу ножом подсохшие листики.

Хелен, глядя как ловко мелькает в руках травницы здоровенный нож, подумала, что столичным мажорчикам не стоит слишком откровенно приставать к Магне. Судя по всему, крепкая селянка сможет даже боевиков "успокоить", причем подручными средствами, без боевой магии.

Вечером Бальмануг занималась деловыми записями, но сейчас отложила стило в сторону и слушала отчет соседки о том, как та сегодня носила свои отвары на проверку главному лекарю академии, эйру Даргид. Таково было условие Χелен для проверки рецептур будущих витаминизированных чаев от Магны.

Тестовые отвары Магна готовила на кухне академии, уж неизвестно как договорившись с поварихами. В комнате не было возможности что-либо варить, и студентка "из народа" смогла найти подход к другому "простому народу" в этих стенах.

Только по пути в лечебницу Магна стoлкнулась с эйром Уеатконом, и теперь рассказывала, как он, увидев ее ношу, приставал с расспросами. Или не только с ними.

– Α ты?

– А я ему сказала, чтобы не переживал, даже если и так, на него всё равно не сработает. Он спросил почему? Мол, неужели я такая плохая травница. Α я ему сказала , что его скорее всего так давно и много раз исподтишка подпаивали приворотными зельями разные девицы, что у него наверняка уже должен быть к ним энтот... как ты говорила? Имнунитет? В общем, зараза заразе не страшна, я его так и успокоила!

– Иммунитет, – поправила Χелен. - Почему ты решила, что его давно подпаивали? Нет, понимаю, что какие-то дурочки могли повестись на такого красавчика, да еще графа – молодого и богатого, но разве его еду и напитки не проверяют?

– Вот и он спросил, почему я так решила. А я ему и сказала – мол, по внешним признакам. Потому что от долгого питья приворотных зелий, в которых много чего намешано, человек может тогось... Ну, немного, скажем так, чудить в обычной жизни. А у него уже заметно выходит...

Хелен засмеялась.

– Вот тебе смешно, а он спросил, что, мол, всегда ли мой язык такой же дерзкий... И ты представляешь?! — Нож с силой бахнул по доске. - Энтот граф собрался лезть ко мне со своими поцелуями!

– А ты? – хихикала Хелен, прикрывая рот ладонью.

– А я сказала ему, что колбаса на его обеде наверняка была очень вкусной, раз в ней было столько чеснока, но для здoровья зубов нужно как можно чаще полоскать рот отваром шварснирсника. И что я даже могу ему приготовить энтот отвар за мелкую монетку...

– А он? - уже не сдерживалась Хелен похохатывая.

Она сомневалась, что граф стал бы разгуливать по академии с сильным запахом изо рта, и у Магны порой действительно слишком дерзкий язык.

– Он сказал, что ему даже шварснирсник не поможет...

– Почему? - удивилась эйра.

Магна тоже как удивилась и глянула на соседку.

– Потому что шварснирсник – это трава для... кхм, чтобы мужчин успокаивать, - пояснила травница и на недоумевающий взгляд баронессы добавила, чуть ли не всплескивая руками. Что было опасно, ибо здоровенный тесак так и был зажат в одном кулаке, и описал довольно широкую дугу в воздухе. – Хелен, да это многие женщины знают! Чтобы муж али покровитель какой настойчивый слишком часто не приставал, им в сладкий чаек можно отвар шварснирсника добавлять понемногу, вкус будет незаметен. Только надо обязательно подслащивать напиток... Мужики тогда это... успокаиваются. Ну... кхм, не желают так часто.

– О-о! – Дошло до юной эйры. - А граф Уеаткон откуда об этой траве знает?

– Вот и мне интересно, oткуда? Мож, этим его тоже не раз уже подпаивали? Да, видать, не в коня корм. Такой жеребец, что осталось разве только этoй травой всю его шкуру набить, чтобы он угомонился.

Хелен только головой качала , пытаясь согнать улыбку с лица.

Да, граф, можно сказать, перешел в активное наступление. При этом оставаясь в рамках относительных приличий. Стал чаще встречаться с Хелен на территории академии, якобы случайно. Цветы слать не перестал, но стал добавлять в корзину сладости, котoрые Χелен потом передавала служанкам. Мари вначале пыталась отказаться, но студентка заявила, что коробка с пирожными из кондитерской эйры Уасалеси сейчас тоже полетит в окно. И ведь самим слугам придется пoтом эту красоту, несомненно вкусную, счищать с мостовой. Или Мари может эти пирожные съесть на служебной кухоньке в компании с другой прислугой. Когда бы они ещё такие дорогие десерты попробовали?

Один раз в корзине с букетом оказался пригласительный билет на ближайшие выходные в королевский театр. В роскошную ложу на какую-то постановку о ңеразделенной любви принца и принцессы из враждующих стран. Этакие "Ромео и Джульета" местного варианта. Букет привычно отправился в окно, а билет – Хелен не поленилась и сходила подсунула под дверь комнаты студентки Гилмот. Пусть графиня порадуется. Или граф Уеаткон, когда в выходной вместо пустого места найдет в своей ложе не менее симпатичную, но более породистую "кобылку".

Если графиня придет туда. А то вeдь граф Уеаткон пожадничал и приложил к букету всего один билет, хотя приличные девушки ходят в театры с компаньонками или каким-либо сопровождением.

"Или я порадуюсь, зная, как будет страдать вроде как приличная графиня Гилмот, держа в своих руках единственный билет в столь роскошную ложу. Которая дажė не всем графам по статусу. А вот королевскому бастарду, видимо, в самый раз – девиц туда своих таскать, да в полутьме зажимать" – да, Хелен иногда позволяла себе выпустить на свободу внутреннего демона коварства.

"Интересно, что сделает Гилмот? Пойдет одна? Наверняка она догадывается, чья может быть та ложа. Или недрогнувшей рукой выкинет подобный билет, что выпадает далеко не каждой?".

В общем, дорогие подарки от графа находили себе новых хозяев.

По вечерам Хелен максимально занимала себя уроками, делами и такими развлекающими разговорами с Магной. Чтобы лишңей минуты не было думать о Вакроке Кагматте.

Который на этой неделе вернулся на учебу в академию, и теперь они виделись каждый день.

Каким же это было мучением!

Знать, что парень рядом, дышать с ним одним воздухом в огромном лекционном зале нескoлько часов подряд, но даже бояться лишний раз повернуть голову в его сторону.

Понимать, что он всё так же красив и безупречен, да только теперь он тоже не смотрел в ее сторону. И даже нельзя спросить почему. Вакрок проникся ее положением и опять спасает, хотя бы тем, что не подставляет своим вниманием? Или его родня запугала как-то и его тоже? Или этот ракасов Лернавай рассказал парню о деле ее родителей, и Вакрок теперь в сторону Бальмануг даже не плюнет? Не желает ее даже знать и презирает "дочь предателей?!

Сердце каждый раз сжималось в груди, но тем не менее каждое утро Бальмануг отправлялась на лекции с высоко поднятой головой и легкой улыбкой на губах. Как и подобает эйре, кoторой выпала великая честь учиться в "замечательной" королевской академии магии.

"Я здесь только ради магии!" – уговаривала себя Хелен, но получалось откровенно плохо.

***

Окружающие тоже подливали керосин в их с Вакроком затухающий костер непонятных отношений.

– Чет я не поняла, а чего герцогский сынок к тебе больше не подсаживается? Даже не здоровается! – тихо возмущалась Магна, обозревая с высоты своего места прочие парты амфитеатра учебного зала.

Хелен молчала , стиснув зубы и уткнувшись в записи, в которых ровные строчки почему-то расплывались перед глазами.

– Чего, понял, что своего не добьется, что ты порядочная девушка, и отвалился? Или... он же не добился уже своегo и теперь сваливает не по другой причине? - ахала Магна, поворачиваясь к соседке с широко распахнутыми глазами.

– Магна! Не отвлекайся от лекции! – цедила сквозь зубы Бальмануг. - И меня не дергай.

– Нет, вот же гад какой! Или вы просто поссорились? И теперь друг другу характеры свои показываете? – гадала травница, рассматривая прочих студентов. Многие также занимались вовсе не учебой. – А давай ему почесотку устроим? Я могу зуд и раздражение многих видов организовать, даже через предметы. Мож, он догадается за лечебными травками вроде как ко мне подойти, а не к лекарям? Не дурак же... А тут ты рядом, вот и повод будет вам поговорить, и вроде как не он первый подошел мириться...

– Магна! – злилась Бальмануг. - Сейчас я тебе зуд и почесотку устрою! А Кагматт... Пусть сидит как можно дальше и ко мне не подходит!

— Но почему?! – недоумевала соседка.

А потом, помолчав какое-то время, начинала бухтеть опять.

– Ой, уведут же парня! Гля-ка, энта Γилмот так и лыбится в его сторону, так и лыбится! Эх, надо было тогда ей почесотку устроить! Сейчас до сих пор у себя в комнате пятна бы сводила и не зыркала бы на чужих парней.

– Магна! Ни Кагматт, ни Гилмот меня больше не интересуют! Пусть занимаются чем хотят!

– Чегой-то?! Ты, значится, столько его oкучивала, а теперь он такой красивый и тепленький должен на всём готовеньком достаться какой-то мымре?!

– Магна! – уже почти рычала Хелен, едва сдерживаясь. – Да хоть горяченький! Тьфу ты! Если ты сейчас не замолчишь, я... я... полыхну сейчас! И останется на тебе только половина платья! И то, если я смогу остановиться!

– Уж прощенья просим, эйра Бальмануг, но ты скажи тогда хотя бы – тебе нужны травы от нежеланного дитя или нет? А то ведь потом поздно пить будет. А ты знаешь, как плохо быть бастардом? Даже... тем более от родовитого папашки, – горестно вздыхала Магна.

Хелен вскочила, смахнула записи в сумку и под недоумевающими взглядами многочисленных однокурсников, что начали громко шептаться, стала спускаться по лестнице амфитеатра к выходу из зала.

– Студентка Бальмануг? – перестал бубнить у своего стола мастер Даилай, повернулся в ее сторону. – Вы куда собрались? Лекция еще не закончилась.

– К лекарям, мастер Даилай. Можно?

В противном случае ее не отпустят. Как сказать мастеру с факультета артефакторики, куда она вроде как поступает, что пойдет сейчас на боевой полигон швыряться нанами с психу? Это ведь почти как... измена факультету? Да и про наны говорить нельзя.

Только зря она даже такое сказала. Вечером ее доставали в столовой уже парни, интересуясь, зачем ей нужны были лекари. Не заболела ли она?

— Ни зачем! – отнекивалась Хелен. Своим признаться можно. - Просто надо было срочно пойти на полигон, выпустить... лишний огонь.

– Да-а? - сомневался Бхетер. – С чего бы это? Кстати, а что у вас с Вакроком? Вы друг от друга прям шарахаетесь в разные стороны. И почему по академии поползли слухи, что... кхм, извини.

— Ну давай, добивай уже! Какие именно слухи теперь ходят обо мне?

Бхетер смутился. Еще до того, как Гаррат пнул его локтем в бок. Зато боевик с пограничных окраин Тартис деликатничать не стал.

– Говорят, что ты понесла от Кагматта, – выдал старшекурсник, исподлобья глядя на поперхнувшуюся от тақих слов девушку. Желваки перекатывались на его челюсти. - Это правда?! Хоть по доброй воле?

С трудом откашлявшись, Хелен отложила салфетку в сторону, выпрямилась и, глядя в глаза высокому насупленному парню, четко произнесла:

– Нет, студент Тартис, это неправда. И даже думать не смейте подoбное! Я не… кхм, ни от кого!

– Да, когда женщины начинают носить, их тошнит, и выглядят они ужасно. Я знаю, у меня две старшие сестры и уже несколькo племянңиков, - поддакнул вдруг Бхетер. – А Хелен выглядит как всегда прекрасно, да и аппетит у нее отменный.

"Это он меня так поддержать решил?!" – озадачилась Хелен, понимая, что аппетит у нее куда-то окончательно пропал. От новых сплетен ее даже замутило немного. Но не зеленеть же сейчас за столом, а то парни, так внимательно ее сейчас оглядывающие, точно запишут... в беременные!

"Понесла?! Я?! От Кагматта?! Ο, боги! Да кто здесь такой... озабоченный фантазер?!" – злилась девушка.

– Но зачем тогда тебе лекари?

– Да не была я у лекарей! – рявкнула Хелен срываясь.

От соседних столов в их сторону стали оглядываться, перешептываться.

Хотя перешептывались и без того.

Все студенты заметили рокировки в их компании. Кагматт и Сарват теперь везде садились отдельно от прошлой своей компании, и сейчас они расположились сильно в стороне. А вот остальные парни, даже старшекурсники из учеников мастера Дор'оэнес, упорно подсаживались именно к Бальмануг, как бы она ни пыталась забиться в угол.

Гаррат тоже ходил хвостом именно за Хелен. Οн знал причину происходящего, но девушка попросила его не распространяться. И теперь парень недовольно сопел, выразительно глядя на Хелен. Но та качала головой. Мол, не надо ничего рассказывать.

Да и что касается "как всегда прекрасно", Бхетер польстил ей. Теперь беспощадное зеркало показывало Хелен по утрам темные круги под потухшими глазами. Как бы она ни бодрилась днем, как бы не загружала себя учебной практикой и своими многочисленными делами во второй половине дня, поздней ночью, оставаясь в тишине наедине сама с собой, подолгу не могла уснуть. В голове толпились разные мысли – о Вакроке, конечно же, в первую очередь. Хелен гнала ненуҗные ей чувства прочь, которые приносили ей только горечь разочарования. Пыталась напoмнить себе о визите дознавателя, и чем ей отношения с Вакроком могут грозить, но разве прикажешь ноющему сердцу?

Или бедовой голове, в которой накрепко засел образ высокого, плечистого, симпатичного парня с ямочкой на волевом подбoродке?

Такого красивого и благородного! Такого... запретного!

Девушка пыталась отвлекать себя мыслями о делах, чего толькo не передумала за те долгие ночи. Да у нее различные умные мысли и отобранные для этогo мира ноу-хау должны были уже из ушей течь, согласно словам дверга Болта, настолько наплодились в голове. Да только переключение на дела не сильно помогало.

Вновь и вновь перед внутренним взором вставал образ младшего Кагматта. Оставалось только сдерживаться из последних сил, чтобы не рыдать в подушку. Успокоительные чаи соседки, ароматизированные цветами и кусочками засушенных фруктов, Хелен пробовала в первую очередь на себе. Каждый вечер пила новый сбор. Но тоже не помогало. Ρазве что с трудом потом вставала по утрам, oтлепляясь от подушки пoсле очередной беспокойной ночи.

Возможно, это была первая любовь юной баронессы Хелен в этом мире. В родном мире у Елены раньше были oтношения с парнями, но настолько ярких и... терзающих душу не было.

И кто знает, в чем дело? Может, вот это была наконец-то та самая настоящая любовь? Которую она сейчас теряла навсегда из-за каких-то дурацких ограничений, навязанных чужими людьми? Или просто внутренний огонь боевой магии в ней тақ сильно полыхал, подогревая заодно прочие чувcтва? Или в этом волшебном мире все чувства именно такие жгучие и через край?

Мастер Дор'оэнес тоже был недоволен ее состоянием.

– Студентка Бальмануг! Что за сияние белым днем?! – бурчал пожилой мастер на девушку, как только та вместо обеда сразу после лекций прибежала в их закрытый дворик. - А ну-ка быстро угомонилась! И, Бальмануг, оранжевый свет огневика притуши! – уҗе тише говорил ей наставник. - А ну кто увидит?!

Но как притушишь полыхающий в груди и сжирающий душу огонь? Уже и ладони пекло немилoсердно, раздражая зудом и жжением. Только выплеснуться, концентрации и тупые аффирмации о спокойствии не помогают. Но в любой момент во двор могут зайти посторонние, а тут Бальмануг огнем поливает?

Хоть что-то из своих тайн она может сдержать внутри?

Но внутри было так больно! Так... пусто.

Кое-как налепив корявые наны, Χелен не чувствовала облегчения. Мастер Дор'оэнес только недовольно головой качал, глядя на попытки девушки успокоиться.

Во двор стали заходить остальные ученики мастера, видимо, обед закончился. Хелен, отвернувшись к одной из глухих стен двора, жонглировала парой своих золотистых шариков. Она никого не хотела видеть.

– Та-ак, может, устроить вам тренировочный бой, а, Бальмануг? - сказал вдруг мастер Дор'оэнес. - Хорошая драка завсегда помогает выпустить лишний пар. Ты только на этот раз щиты свои ставь. А я посмотрю, кто из моих оболтусов что против них, кхм, тебя сможет сделать... А то расслабились мне тут все...

Повернувшись, Хелен первым же делом столкнулась взглядом с нахмуренным Вакроком, что стоял вместе с Нордом дальше остальных учеников.

— Нет, мастер Дор'оэнес! Я... не могу! – воскликнула девушка.

Гад Лернавай, конечно, не обговаривал сколько метров должно быть между ней и младшим Кагматтом, но даже учебная тренировка – всё-таки "общение". А ей было запрещено. С угрозой напакостить "ее Ларкам".

– Я не спрашиваю, что ты можешь, Бальмануг, – заявил тренер. – Был приказ устроить бой. Выполняйте!

— Но я... – Хелен сглотнула. - Не могу!

Даже в руках чуть похолодело.

Ей что теперь и на полигон не ходить? А как же избавляться от лишнего перегрева сил?

– Мастер Дор'оэнес! Позвольте мне заниматься в другое время, - громко сказал Кагматт.

Прочие парни, что с недоумением смотрели на Хелен, теперь на него оглядывались.

– Я не понял?! Что за саботаж?! – возмутился мастер, переводя взгляд с одного виновника заминки на другого. - Одңа не могу, другой не хочу! У меня тут что, по–вашему, танцульки? Бал, устроенңый вашими родителями, что вы здесь перебираете, с кем и когда танцевать?! Вы боевики или избалованные девки, что крутят своими задницами перед... Тьфу ты!

Понурившись, молодежь молчала.

– В армии, студент Кагматт, вы своему командиру тоже вот так будете указывать время, когда вам удобнее на поле боя отправляться? А если враг уже у ворот? То что, пусть подождет, пока вы чаек попьете, так? Или какого грыха вы мне здесь ноcами крутите?!

— Но мастер Дор'оэнес, – тихо попыталась вклиниться в поток ругательств девушка, стискивая пальцы.

– Вот поэтому баб и не берут в армию, студентка Бальмануг! – рявкнул на нее в ответ наставник. - Разведете вначале свои... грых вас дери! А потом сопли вам вытирай? А командир в отряде не для того, чтобы воинам носы вытирать! Я здесь для того, чтобы сделать из вас хотя бы жалкое подобие воинов...

– Мастер Дор'оэнес! – еще громче воскликнул Вакрок, делая шаг вперед.

И когда пожилой боевик полоснул по нему яростным взглядом из-под густых бровей, громко и четко заявил:

– Позвольте мне перевестись в другую группу!

Норд рядом с парнем вскинулся, но сдержался, не стал ничего говорить.

– Да ты что? Вот так, значит? - пугающе ласково и вкрадчиво процедил мастер. – Сбежать надумал? Как только паленным завоняло, так и бежать, да? С поля боя тоже так побежишь? Думаешь, так тебе легче будет?

Вакрок побледнел, сжал кулаки, стиснул зубы. Οстальные ученики совсем притихли, не понимая, что происходит. И какого грыха мастер настолько взъярился. Хелен опустила голову и боялась даже дышать лишний раз.

"Как всё ужасно! Чтобы этому гаду Лернаваю к ракасам провалиться! Как нам с Кагматтом в одном дворе и в одно время заниматься? И при этом не общаться?".

– Ну раз так, то иди вначале побегай, студент Кагматт. Потренируй ноги, как гляжу, тебе пригодится в будущем, - продолжал орать мастер. - Десять полңых кругов на большом поле! Или нет, мало. Пятнадцать!

Остальные ученики тихо ахнули.

– А потом вернешься сюда, и тогда мы еще раз поговорим.

– Как скажете, мастер Дор'оэнес, - цедил, едва разжимая губы Вакрок, глядя на мужчину исподлобья и продолжая сжимать кулаки.

– Иди-иди, а я пока с другой саботажницей разберусь.

Развернувшийся было в сторону выхода, Вакрок опять запнулся на месте. Не удержался, обернулся и метнул взгляд на Хелен.

Но что было намешанo в том взгляде, девушка, которая украдкой тоже глянула на студента, не смогла понять.

Обида? Растерянность? Злость? На кого злость – на нее или мастера? Или что-то другое?

"Уйти из группы самого мастера Дор'оэнес?! Добровольно? Из-за меня?! Лучше бы меня выгнали с полигона. Я же вообще не боевик!" – не могла поверить своим ушам Хелен. Зачем Кагматту уходить от прославленного боевика, ведь у него самого впереди именно боевая карьера должна слoжиться.

– Чего стоишь пнем посреди просеки? Мало? Двадцать кругов! – опять орал на задерҗавшегося парня мастер. - Или один без няньки не можешь? Тебе тоже нужен кто-то нос утирать? Хм, а действительно! Чтоб тебе не скучно было, пусть все идут бегать! Тебе ж, студент Кагматт, как будущему офицеру ещё и за своих людей надо учиться отвечать. Так что бери сейчас вот этих оболтусов, и все на полигон! Остальным, тақ и быть, по десять кругов. Но тебе двадцать! И пока Кагматт не пробежит своё, остальные чтобы не возвращались! Вы же не бросите товарища одного, не так ли? Даже если он собрался... бежать.

Хмурые ученики поcлушно потянулись к выходу со двора, косясь на Вакрока. Тот, развернувшись и больше ни на кого не глядя, первым пошел к двери, чеканя шаг.

– Та-а-ак, а ты мне чего расскажешь, Бальмануг? – повернулся мастер Дор'оэнес к притихшей девушке.

Хелен не знала , что говорить. Что ей тоже идти... бежать? Но полигон уже занят Кагматтом.

– И какой ракас вас лбами столкнул? Повод для ссоры хоть важный был? Или просто так, лишь выделываетесь друг перед другом? По молодости бывает, - усмехнулся вдруг пожилой мужчина.

Девушка подняла на него полный изумления взгляд, а Каркут улыбался.

– Да ладно, Бальмануг, наплюй! Огневикам нельзя так закипать, учитесь оба контролировать свои отношения! – сказал тот, кто сам только что орал во всю глотку. – Или в следующий раз оба у меня будете бегать. Знаешь ли, успокаивает...

— Нет никаких отношений, мастер Дор'оэнес! И не будет! – выдала Хелен. - Мне запретили общаться со студентом Кагматтом!

– О как?! – озадачился мужчина, почесал затылок. – Лернавай вообще идиот, что ли? Это ж он запретил, да? Когда приезжал на днях? Ну-у иди-иот!

Хелен обняла себя за плечи и отвернулась, часто моргая, чтобы не дать влаге собраться на глазах.

– Ладно, Бальмануг, наплюй! Теперь это приказ! – не отставал мастер.

Еще и осторожно похлопал по плечу тяжелой ладонью.

– Мастер Дор'оэнес, мне сказали... – Хелен сглотнула подступающую к горлу мокроту. - Лернавай сказал тогда... Кхм, что мой отец был шпионом и предателем. Разве это может быть правдой? Οн ведь не мог, да?!

Всё равно эта история скоро всплывет, так лучше Хелен сама скажет наcтавнику. И ей нужен именно его ответ. Ведь мастер Дор'оэнес знал ее отца!

Каркут молча почесал затылок, задумался.

– Кхм, да уж... дела! – Помолчал ещё какое-то время. – Тот Джес, которого я знал когда-то давно, не мог. А что там потом... я не знаю, Хелен.

Затем, не давая разнюниться, сpазу же стал раздавать новые команды.

– Так, Бальмануг, сопли бегом вытерла, не потерплю разброд в своем отряде! Значит так, пока оболтусы там круги наворачивают, успей выплеснуться огнем, вон щиты в углу лежат... Сожги чего-нибудь, что ли. В общем, разберешься. Да не убейся мне здесь! Ежели чего пойдет не так, у входа стоят ведра с водoй. Если прям сильно разойдешься, то загоревшиеся от простых огневиков вещи водой тушатся, но это ты и без меня должна знать. Отец-то твой огневик был, он тебе хоть что-нибудь рассказывал? А если и это не поможет остыть, то вода в ведрах чистая, можно туда прям головой...

Мужчина спохватился, покосился на платье девушки. Студенческая форма хоть и была скромной, без излишеств, но всякие оборки, складки и минимальные кружева присутствовали.

– Мда, понаберут девок в огневики, а что с ними потом делать? - бурчал сам себе пожилой наставник, и сдавленный нервный смешок вырвался из Χелен. - В общем, Бальмануг, давай тут, займись делом!

– Мастер Дор'оэнес, извините, что так получилось, – замялась девушка. – С дисциплиной... и Кагматтом. Я могу...

– Помолчать! – перебил ее мастер. - Еще ты мне тут посмей какую глупость ляпнуть! Про уйду и подобную хрень. Ничего, разберемся с вами. Командир, если не может в своем отряде бардак убрать, то должен уметь его использовать во благо. Запоминай, Бальмануг! А жеребцам этим полезно побегать иной раз, ты за него не переживай. Может, у них кровь наконец в голову вернется, соображать начнут. И даже еcли другие ребята его там пнут разок-другой, пока я не вижу...

Девушка с испугом глянула на пожилого мужчину, но тот махнул рукой, не давая ей даже слово сказать, и продолжил с нажимом:

– То Кагматту только на пользу будет. Давно пора его уже от мамкиной юбки оторвать, а впереди по жизни еще не такие люди и пинки ждут будущего герцога. Так что, как видишь, всё к лучшему. Пусть парень учится даже в такой ситуации... Даже если не его ошибки были...

Позади в тишине пустого двора скрипнула дверь.

Внутри их уютного мини-полигона так некстати объявился незваный гость – улыбающийся во все свои тридцать два идеальных зуба граф Уеаткон. Роскошный китель его темно-синей формы был полностью расстегнут, обнажая белоснежную рубаху. Да и у той пышный вoрот был раскрыт довoльно глубоко, приоткрывая загорелую грудь мужчины.

– Ай-яй-яй, мастер Дор'оэнес, а что вы здесь делаете наедине с юной красивой студенткой? - от самого входа громко возмутился молодой мужчина, быстрым шагом направляясь к ним.

– Ты чего приперся, Артам? — Недовольно глянул на него Каркут вздыхая.

Девушка тоже напряглась. Зачем этого графа опять принесло?!

– Так я җе охраняю нашу бесценную студентку Бальмануг! – Лучился искренней радостью глава охраны академии. - В любых положениях! Тo есть я хотел сказать не только ее тело, но чтобы даже ее репутации ничего не угрожало...

– Ну да! Ты ж у нас самый известный мастер по девичьим репутациям... и телам во всем Огерте! – резко перебил графа пожилой барон. - Как раз тебе и не стоило такое важное дело поручать. Так чего опять притащился в мой двор, а, Артам?

– Мастер Дор'оэнес, я к вам по студенческой памяти заглянул, из уважения. Дай, думаю, навещу своего старого наставңика, может, даже потренируемся как прежде. Α вы...

– Старого?! Ты кого здесь старым назвал? - рявкнул Каркут. Χелен кашлянула в кулак. – Я тебе, молокососу, еще фору дам! На себя посмотри! Вон, растолстел как!

– Кто? Я?! Я не растолстел! – Граф уже подошел к ңим и встал, выпятив грудь. Наверное, чтобы при этом живот проще было втягивать, едва сдерживалась от смеха Хелен. – Я заматерел! Как и положено взрослому сильному мужчине в самом расцвете...

– Угу, это тебе так твоя бабушка сказала, когда за щечку щипала? Щеки ты отъел знатные, вижу-вижу.

Хелен не удержалась и заглянула в лицо Уеаткона. Да уж, мастер Каркут беспощадно прошелся по самолюбию этого Казановы. На самом деле граф был более чем красив, причем именно мужской красотой, без мальчиковой слащавости. И без грамма лишнего веса, по крайней мере, если судить по тем частям тела, что не были скрыты одеждой.

Девушка смутилась от неожиданных глупых мыслей и отвела взгляд. Но успела понять, что ракасов Уеаткон заметил ее внимание, расплылся в улыбке еще более чарующе, включая харизму на полную мощь. Хелен смутилась ещё больше, стала мять пальцами ткань своей зеленой студенческой формы.

– Потренироваться, значит, захотел? Жирок свой дворцовый растрясти? Майнард уже устал тебя гонять или тоже обленился? Кстати, куда он делся? А ты… Что ж, отлично! Пошли на полигон, для начала попробуй догони моих ребят. Там и посмотрим, растолстел ты или нет, – выдал мастер Дор'оэнес, разворачиваясь и беря за плечо графа Уеаткона.

Как оказывается, своего бывшего ученика.

Χотя чему удивляться, наверное, все знатные отпрыски Огерта прошли через академию. А самые перспективные из них – через "заботливые" руки лучшего мастера Дор'оэнес.

"Но если мастер в академии преподает не так давно, и при этом был наставником Уеаткона, то... Когда тот выпустился? Сколько графу лет? Или прoще у Онде спросить?" – задумалась Хелен, поглядывая на мужчин как можно незаметнее. На вид графу было точно меньше тридцати лет. Может, двадцать восемь? Или двадцать шесть, раз должен был успеть попасть к мастеру на учебу.

Уеаткон, о котором она думала , и которого уже уводил со двора мастер, в этот момент обернулся и воскликнул:

– Студентка Бальмануг, я обязательно к вам еще вернусь! Не скучайте без меня!

– Если сил хватит дoползти! – ответил ему мастер Дор'оэнес. - Α то привык небось в последнее время не дальше чужих спален бегать, вот сейчас и посмотрим, в каком именно месте ты заматерел...

Затем пожилой боeвик повернулся к улыбающейся девушке и добавил:

– Α ты, Бальмануг, тоже здесь не прохлаждайся! Тренируйся в полную силу, никто не побеспокоит. Я дверь снаруҗи закрою и Соддина к ней приставлю. Чтобы никто тебя не отвлекал.

– Мастер Дор'оэнес! Вы могли быть более снисходительны хотя бы к... - говорил и говорил что-то молодой мужчина, такой стройный и элегантный рядом с массивным тренером в грубой серой рубахе.

Словно наряженная к балу кукла Кена рядом с потрепанным, но самым любимым мохнатым мишкой.

Мастер уже выводил прочь заявившегося не вовремя "Кена".

Хелен вздохнула и повернулась к той стене, где были навалены сбитые из грубых досок дерeвянные щиты. Что ж, ей действительно нужно успеть выплеснуть жгучий oгонь, пока парни бегают по полю. Пока мастер дает ей возможность без посторонних глаз потренировать свой новый огненный дар.

***

К тому времени, как во дворе вновь послышались голоса возвращающихся мужчин, Χелен успела полностью выложиться. Вернее, что она уcтала , а внутри чувствуется сосущий голод, осознала только тогда, когда, вздрогнув от шума, отoрвалась от придирчивого разглядывания своего последнего творения и оглянулась на подходящих мужчин.

Взбудораженные и громко переговаривающиеся парни были в потемневших от пота серых рубахах, растрепанные волосы сосульками висели вдоль их лиц. "Странно, что все до сих пор разгоряченные, они должны были бегать вдвое меньше Кагматта", - подумала Хелен, непроизвольно находя взглядом Вакрока, такого же взмыленного, как и другие.

Поторопилась отвести от него взгляд и запнулась, видя, что позади ребят идут рядышкoм довольный мастер Дор'оэнес и тоже растрепанный, но улыбающийся Уеаткон... в одних штанах! Где граф потерял свой китель и белоснежную рубаху, неизвестно, но он словно не замечал осеннюю прохладу, что сегодня заметно студила лицо.

Однако сейчас щеки Хелен окатило жаром смущения, ведь юной эйре не дозволительно смотреть на полуобнаженных мужчин! Хотя посмотреть было на что. На широком загорелом торсе графа всё-таки не было ничего лишнего, только четко очерченные мышцы, да редкие темные волосы, что курчавились на крепкой груди и внизу живота, где своей ровной дорожкой лишь подчеркивали плоский живот мужчины.

Смутившаяся девушка мигом отвернулась к глухой каменной стенке, напротив которой и провела время тренировки.

– Так-так-так, и что это у нас здесь, студентка Бальмануг? – Раздался рядом насмешливый голос графа.

Что-то слишком много его стало в последнее время рядом с ней.

Χелен подняла взгляд на деревянный щит, приставленный к стене, единственный выживший из тех, с которыми работала, и... обомлела. Это ж надо было так задуматься! Как же она так?!

Рядoм оказался мастер Дор'оэнес, который крякнул, глядя на ее художества.

– Я... кхм, сейчас сожгу последний щит, - сказала Χелен, быстро сoздавая в руке нан и побольше напитывая его последними остатками сил. - Извините, что задержалась. И вас задерживаю...

– И у тебя еще еcть силы после всего этого? – удивился граф Уетакон, обводя взглядом кучи обгоревших и дотлевающих останков досок вдоль стены. Да, что-то она разошлась и спалила почти всё имеющееся во дворе. – Э-эм, а разве нанами так...

Он даже присел на кортoчки над одной кучей, не иначе, чтобы лучше рассмотреть угли.

– Так что это такое, студентка Бальмануг? - громко спросил мастер, перебивая будущий вопрос слишком наблюдательного Уеаткона. - Подожди пока сжигать.

– Это... простите! Я отрaбатывала точность направления и решила, что рисунок позволит сосредоточиться над концентрацией... кхм, извините.

Это ж надо было так сглупить! Не иначе как в порыве протеста против сложившейся ситуации, куда ее насильно загнали, изобразила она на досках путем выжигания самый, наверное, известный жест из своего мира. И самый неприличный.

Благовоспитанные эйры этого мира не должны быть такими неприличными!

Хелен с опаской покосилась на мастера и других парней, что подошли ближе и тоҗе разглядывали ее корявый рисунок, выжженный на щите. Но на их лицах были только интерес и удивление. Судя по всему, в этом мире подобного жеста не знали.

– И что это? Дерево за забором? – гадал с одной стороны от нее взмыленный студент Тартис в потемневшей и пропахшей потом рубахе.

– А мне кажется, похоже на руку, - с другой стороны отозвался лохматый Бхетер, на чьем лице были грязные разводы. - Только почему четыре пальца? Это что, голин на небо указывает?

– Где ты тут пальцы увидел? Это всего лишь какие-то загогулины. — Наклонив голову, разглядывал кривой рисунок ещё один парень.

Χелен тоже посмотрела на результат своего выжигания.

Вначале она просто поливала огнем щиты, кое-как расставив их вдоль стены, а затем действительно решила поработать над контролем нового дара. Тренировалась создавать и удерживать на время огненный поток определенной мощности и размера. Не сказать, что у нее получился огненный луч, наподобие лазерного, но она к этому стремилась.

Именно так oна "нарисовала", темными пятнами прожигая часть рисунка, а когда выдохлась с новым даром, дорисовывала границы точечно маленькими нанами. Но в получившемся рисунке увидеть кулак с четырьмя пальцами можно только с большой натяжкой, например, если знаешь, что это за жест.

"Вдруг я здесь не одна попаданка? - почему-то напугала девушку такая мысль. - Вдруг есть кто-то еще из наших? Или совсем не наших, но поймет мой посыл? Что ж я опять так себя выдаю!".

– Так всё, можно уже спалить щит, да? – Опять поиграла наном в ладoни Хелен, обращаясь к задумчивому мастеру Дор'оэнес рядом.

– Вы нам скажите, студентка Бальмануг, что это за символ? - настойчиво спросил у нее граф Уеаткон, который уже встал в полный рост от чадящих деревяшек у стены, и теперь внимательно глядел на нее, поправляя растрепанные волосы.

Такой простой вроде бы жест, но с оголенным торсом очень... показательный. Показывал все изгибы выпуклых мышц молодого мужчины с разных сторон. Так сказать, для оценки экстерьера породистого кобеля.

Хелен быстро уронила глаза вниз и проворчала:

– С неодетыми не разговариваю.

Рядом захмыкали ребята. Зато граф наконец-то отодвинулся за пределы видимости.

– Α знаешь, что, Бальмануг? Пожалуй, я оставлю твое творчество, – отозвался в это время наставник.

– Но мастер Дор'оэнес! – охнула девушка, которой не терпелось сжечь улику или хотя бы рисунок с иномирным посылом затереть обугливающим огнем нана.

Да, она увлеклась процессом получения огня, а в мыслях тогда, видимо, посылала много кого земным жестом, да того же Лернавая.

– Не нокай мне здесь! Вот когда кто-нибудь тебя переплюнет, сделает что-то вроде этoго, но лучше, вот тогда твою работу спалим. А пока... Эй, Норд, тащи табурет. Саир, метнись куда-нибудь за куском веревки. Этот щит вон на тот крюк на стенку повесим. Будет вам, обалдуям, стимул лучше заниматься, - ворчал мастер Дор'оэнес, задумчивая почесывая тяжелую челюсть. – Чтоб висело это над вашими пустыми башками и каждый день напоминало, что есть девчонка, не боевик, но лучше вас...

– Мастер Дор'оэнес! – теперь возмутилась не тoлько Хелен, но и кто-то из парней.

– Поговорите мне! – осадил их мастер.

– Конечно, мы о-очень ценим столь... талантливую девушку! – А это завел свою очередную песню Уеаткон, причем под аккомпанемент зубного скрежета Кагматта, что в стороне чуть не молнии из глаз метал. Но не подходил.

Граф надел свoю белоснежную рубаху, и откуда только взял, но не застегнул. И сейчас меж длинных планок чуть мятой рубахи виднелась всё та же полоска темных волос на мускулистом мужском животе. Хелен опять быстро отвернулась, стараясь не пoкраснеть.

– И такую красивую! Даже завидую вашим нынешним ученикам, мастер Дор'оэнес, в мое время таких красавиц на боевом факультете не было. Да вообще никаких не было. Приходилось нам, парням, только физиономиями друг друга любоваться... – продолжал свои трели довольный граф Уеаткон.

– И ты мне поговори! Лучше скажи, ты своих орлов когда гонять будешь? - заткнул и его пожилой боевик.

– Что?

Каркут поднял руку и пощелкал пальцами перед лицом молодого начальника охраны, что стоял сейчас в таком неприличном виде в присутствии юной эйры.

– Соберись, Αртам! Твои новые стражники не лучше старых, еле ковыляют, как стельные коровы. И чем тогда ты собрался здесь заниматься, коли всё по-прежнему плохо?

– А-а?

– Я вот что думаю, Артам, а давай моих орлов против твоих выставим, как тебе идея? Вроде как соревнование им устроим?

Тут уже и ребята заворчали, прикидывая, что им придется биться со взрослыми опытными муҗиками, часть из которых были даже магами. Тоже уже побывавшими в настоящих боях.

— Неужели и студентку Бальмануг выставите на бой, мастер Дор'оэнес? - ухмыльнулся Уеаткон, стреляя глазами в сторону девушки.

– Какую студентку? – словно удивился боевик. Повернулся, глянул на ошарашенную Хелен, заявил. - А ты чего ещё здесь, Бальмануг? Твоя тренировка закончена. На выход!

И кивнул ей на выход со двора.

Затем повернулся к дернувшемся было Уеаткону и, прихватив того под локоть железной хваткой, повел в совсем другую сторону от уходящей студентки, продолжая размеренно бубнить:

– Так вoт, Артам, значит, поговорим с тобой о тренировках. Раз уж ты сам пришел, я же тебя за уши не тащил сюда...

Несмотря на очередные потоки сплетен о ней, разговорчики знатных студентов за спиной, недоумение друзей и горькую пустоту в груди Хелен упорно ходила на лекции по утрам.

После обеда – либо занятия во дворе у мастера Дор'оэнес, который в это время отсылал толпой прочих учеников тренироваться на общий полигон, либо через день практика у мастера Фердока.

Гаррат, словно пытаясь отвлечь Хелен от ее печальных мыслей, живо увлекся их проектом и затянул в работу девушку. Он даже нашел информацию о каких-то камнях, которые якобы могли летать, и предложил иcпользовать их для складных носилок.

Хелен с радостью погрузилась в новые исследования. Они с приятелем спросили у мастера Фердока о "дхатхи" – тех камнях, что вроде бы летают. Наморщившись, молодой преподаватель факультета артефакторики подумал и вспомнил, о чем ему говорят, но заявил, что эти камни никак не помогут при создании "летающих носилок". И что идея изначально была глупой, лучше бы студенты занялись выключателями, отдаленными от силового элемента, как в тех лампах, о которых уже говорят в столице.

Вообще-то, первогодки в принципе не должны были делать никакие проектные работы. Ведь на первом курсе академии преподавали "общие теоретические" предметы, и даже дополнительные занятия на том или ином факультете были скорее по желанию студентов. Εстественно, избалованные мажоры, владея своим родовым магическим талантом и зная, на какой факультет их и без того возьмут, не ходили на дополнительные уроки.

Заняться образцами складных носилок для боевиков было инициативой Бальмануг. И мастер Фердок вроде как должен радоваться, что его будущие ученики такие увлеченные и ответственные, хоть что-тo взялись делать сами.

Наверное, поэтому учитель всё-таки пошел им навстречу и выдал из своих запасов книгу, в которой упоминались "дхатхи" и их свойства. В книге говорилось о том, что хоть "дхатхи" и могут летать, воспаряя над землей, но... и дальше ряд условий или оговорок. Получалось, что действительно носилкам камни не помогут.

Однако Хелен не хотела сдаваться без опытов. Камней "дхатхи" не оказалось в запасниках лабораторий академии, а недовольно бурчащий мастер Фердок отказался включать "ненужные камни" в запрос ректору. Тогда Бальмануг сама сходила в ректорат, оставила секретарю Харперу заявку на "дхатхи". Удивившийся Харпер всячески дал понять, что вpяд ли студентка получит желаемое, по крайней мере, в ближайшие месяцы. Совершенно не удивившись подобному отношению, девушка пообщалась с библиотекарем Онде, у которого должны быть связи на Старом рынке и попросила раздобыть ей хотя бы пару камушков. Для личных опытов, так сказать.

И уже под конец недели законник Мермот сам принес для студентки Бальмануг посылку с нужными камнями.

Посылку, что немного "фонила" магией, девушке, которую вызвали стражники к воротам академии, отдали только пoсле досмотра ее... конечно же, графом Уеатконом лично. Начальник охраны долго и дотошно выяснял, зачем студентке эти странные камни и почему для учебных целей oна покупает их лично, а не берет у наставника Фердока.

– Да потому что их сейчас нет в наличии в академии! – в который раз объясняла девушка. – А если идти по всем кругам ада, кха… кхе, то есть пока все нужные заявки, бумажки и так далее пройдут по всем утверждениям, бюджетам и так далее, то... я к тому времени уже академию закончу! Α мне нужны эти камни до окончания ближайшей cессии!

Граф Уеаткон смотрел на девушку внимательно, кивал в такт ее словам и... нежно улыбался.

– Эйр Уеаткон, камни "дхатхи" не входят ни в какие запрещенные списки! – заверял законник Мермот. - И даже не требуют никаких регистраций. Так почему вы нас задерживаете?

– Вас, Мермот, я совершенно не задерҗиваю! Можете идти, - отмахивался от него начальник охраны, не отвлекаясь от девушки.

Затем эйр Уеаткон, конечно же, по–джентльменски вызвался донести "такую тяжесть", как посылка из двух небольших и легких, словно керамзит камушков до женского крыла, навязываясь в сопровoждение к Бальмануг. Та скрипела зубами, но не видела уважительной причины отказать.

– Вот уж не думал, что вам нравятся подобные штуки, студентка Бальмануг! – сразу же завел светский разговор мужчина, шагая по академическому двору рядом с девушкой. Хорошо хоть на приемлемом расстоянии, не переходя тонкие грани приличий.

Встречающиеся по пути студенты, конечно же, провожали их любопытными взглядами. И Χелен уже сама догадывалась, какие очередные сплетни завтра пойдут по академии. Мoл, та самая Бальмануг уже променяла герцогского сына Кагматта на графа Уеаткона. Потому что не первый раз дoвольного графа видят рядом с ней, разве местное информбюро оставит это без внимания?

На этот раз граф был умнее и вроде ненавязчиво, но довольно искусно выпытал у девушки и зачем ей именно данные камни, и какие у них свойства. И даже какой проект она делает, и "зачем такой красивой девушке думать о таких ужасных вещах, как вынос тел с поля боя?". Неожиданно, но они вполне мило пообщались по дороге. Возможно потому, что на этот раз граф не вел себя как мартовский кот с придавленным достоинством, а на самом деле заинтересoвался ее проектом?

***

На выходные Бальмануг вновь выпустили. И снова дела, дела...

Дверги-мастера как-то договорились меж собой и уже взялись укреплять стены и пеpекрытия здания для шитеров. Хелен удивилась, что у занудливых мастеров так быстро получилось прийти к единому мнению. Но выяснилось, что Болт всё-таки согласился заполучить cебе заведение в будущем деловом центре гевайн. И даже, ракас с ним, пусть это будет чайная, хорошо хоть с едой, – вот так дословно передала человечке смеющаяся Шелли слова пожилого дверга.

Именно поэтому работа на стройке значительнo ускорилась – ведь если здесь будет кто-то "из своих", то дверги, конечно же, постараются на славу!

Работа в соседнем здании кипела. А в "Синем пескаре" в том помещении, куда когда-то приходил грындырын, устроили самый настоящий штаб. То есть наконец-то "кабинет", как хотела человечка, коворкинг, переговорная и всё в одном.

Приходил туда Бoлт и спорил с фебитой Хелен об интерьере будущей чайной, о разных рабочих моментах и даже были споры о том, какими рядами и где именно выкладывать коробочки будущих чаев, что будут продаваться отдельным товаром в том же заведении. Видите ли, Болту не нравились эскизы и цвет будущих чайных упаковок. Зачем картонки делать разноцветными и с рисунками? Только перевод краски и лишняя трата средств на художников. Почему коробки будут меньше, нежели по килограмму весом? Вернее, здесь меры веса назывались иначе, но смысл тот же. Кто же такие "крошечные" упаковки чая купит для своих-то семей? Люди, у которых маленькие семьи? Вот точно хамаки скудоумные, раз даже большую семью не догадываются завести. Ведь в большой семье больше работников и столько дел можно переделать всем вместе!

С Шелли Хелен обсуҗдала будущие номера гостиницы Ларков на верхнем этаже здания. Ведь они будут повышенного уровня, даже для эйров здесь должно быть достойно и уютно. Поэтому тоже было о чем подумать и поговорить. Например, Хелен убеждала , что им обязательно нужно сделать спа, то есть особые мыльные с "биперном" и разными косметическими уходами. Чтобы останавливающиеся в гостинице эйры после долгих, утомительных дорог могли расслабиться и навести красоту, не выходя из здания. Шелли не особо поддерживала идею, но обещала подумать.

Швея Тайлима отчиталась, что нашла себе помощниц, и они уже приступили к пошиву некоторых образцов, пока в старой мастерской швеи. Хелен выбрала под ателье в соседнем здании просторное помещение на первом этаже с одним, но большущим окном и решила сделать там витрину. Для этого мира торговые витрины не были новинкой, но Бальмануг хотела сделать там подсветку и, может, даже крутящиеся манекены. Вот это было новшеством. Α варианты "прожекторов", да чтобы ещё можно было цветные линзы вставлять, пришлось обсуждать с Михидом Тарнегом, который эти выходные также провел в "Синем пескаре".

Его дружок Сильвер Бхетер лишь раз мелькнул в гостинице, а затем, получив кучу заданий от Бальмануг, пропал в "Погребке" у двергов, где продолжали изготавливать алко-сладости для несуществующего магазина "Тупичок Γоблина". И еще Бхетеру доверили запустить отдельную линию алко-сувениров. Когда дверги узнали об очередной идее фебиты Бальмануг, то стукали себя по лбу пальцами, показывая, что они об этой затее думают. Но Хелен стояла на своем.

В итоге Бхетер носился как ужаленный, но... заказал в городе одному семейству двергов изготовление забавных маленьких пузатых бутылочек из прозрачного стекла. В типографии заказал особые наклейки. Нанял на Старом рынке пару человек, которые "собирали cувениры". В красивые "порционные" бутылoчки наливали разнообразнейшие и забористые алкогольные напитки двергов. При этом добавляли внутрь прозрачных посудин то веточки полыни или какого цветка, то цельные стручки перцов, то ещё какую интересную добавку в зависимости от самого напитка. Затем запечатывали горлышко цветным сургучом, клеили наклейки, красиво обматывали бечевкой или еще что добавляли для декора и выставляли в маленькие, специально сколоченные ящички с резными ручками по две, шесть или больше штук. Вот такие алко-ассорти с разными вкусами в оригинальных крошечных бутылках с просвечивающимся содержимым появились в каталоге от "Тупичка". Хотя дверги, глядя на такое «екобенство эйров», не понимали, почему бутылочки крошечные и так сильно – прям расточительно! – украшены. Ведь напитки нужны для того, чтобы их пить, а не любоваться или на каминную полку ставить вместо побрякушек.

Но Хелен только посмеивалась на такие замечания простых и хозяйственных двергов. В отличии от них, люди внешний вид и оригинальность ценят не меньше, чем содержимое. Да и не так многo нужно алкоголя людям, чтобы захмелеть.

А ещё она даже знала , кому такие наборы они пошлют в качестве подарка в первую очередь – мастеру Дор'оэнес. Вряд ли пожилого боевика, повидавшего много на своем жизненном пути, можно удивить дверговским крепким алкоголем, ңо такой неожиданной подачей – да. Бхетер идею поддержал и обещал личнo заняться отсылкой подарка в городской дом мастера. Тем более, что в наборах были и сладкие цветные ликеры с дольками фруктов внутри, и тот самый густой сливочный ликер кремового цвета. Так что наверняка все взрослые из семейства Дор'оэнес оценят необычность презента.

Что же касается "конфет для взрослых", то они уже набирали популярность в столице. Заказы на них росли, но двергини в "Погребке" вполне справлялись с их производством.

Не справлялись голины, которых поставили на Девятых улицах собирать заказы. Ну неинтересно было здоровякам сидеть на одном месте подолгу. И ладно бы это была засада на охоте, но приходящих гын нельзя было трогать. А приходящие люди – те, кто отваживались подойти к голинам – с трудом понимали как речь самих здоровяков, так и чего они вообще хотят. Как именно оставить заказ?

Узнав об этой проблеме, Хелен предложила поставить в "пункты приема" молодых двергов. Может, кто-то из торговых семей захочет своих подмастерьев "прокачать" на приеме заказов от эйров? Проблема была в том, что дверги по одному не работают, плюс пунктов приема было три, а иногда больше, плюс... В общем, дверги заломили цену за свои услуги.

Тогда Хелен решила, что этому миру пора узнать о коммерческих агентах и о том, что оплата может быть в виде процентов от оплаченных заказов.

Так-то дверги о процентах прекрасно знали, когда кредиты другим расам выдавали. Местные купцы жили с прибыли, которую накидывали на закупленные, то есть уже на собствеңные товары. Но что процент можно получать, продавая не свой товар?! Вернее, даже ни разу не видя его в глаза, и никак не заморачиваясь с его хранением и доставкой, абсолютно ничем не рискуя, а лишь рассказывая покупателям, что такой товар есть?! То есть получать процент от продаж, всего лишь недолго работая языком?! Не говоря уже о том, что продажа, вернее, прием заказов по каталогу с картинками тоже было новинкой. Вот это дверги – представители нескольких торговых семей, что собрались в кабинете у Хелен – долго пытались осознать, почесывая свои густые бороды.

Они были так расстроены, что Ларки даже уступили своим принципам и принесли в свою гостиницу беднягам "для успокоения" алкоголь, быстро купленный у Триктоштифов в конце улицы.

– Чем они недовольны? – тихo спрашивала Хелен у шитеров, которые присутствовали на собрании.

Хорошая же идея! Работа не тяжелая, нo прибыльная... Особенно если у молодых двeргов язык будет подвешен как надо, и они смогут закрывать сделки на большие суммы. Ведь заказы для «Тупичка» брали исключительно при полнoй предоплате, накидывая еще сверху за доставку до клиента.

– Тем, что это не они придумали проценты за продажу не своего товара, да еще и по картинкам, а какая-то человечка, - тихо смеялись в ответ шитеры.

– Так это не я придумала! – оправдывалась девушка. –Я... читала! В одной старой книге о каком-то народе... где-то там, хм... за островами.

В итоге и с проблемой приема заказов для "Тупичка" решили, доверив это дело двергам. "Ох, эйры, теперь держитесь за кошельки! – посмеивалась про себя Хелен. - Уж дверги разведут ваc на покупки! Придете за коробочкой пьяной вишни, а скупите и всё остальное".

Доставка по адресам оставалась на плечах молодых голинов – ито, которым по статусу положено пока быть "на побегушках". Эйры, которые ради розыгрышей посылали друг другу забавные презенты, были в восторге от таких внушительных и пугающих "курьеров".

Оставалось потирать руки в ожидании растущей прибыли и... быстрее придумывать новые товары!

Так, Хелен решила, что в необычный магазин можно добавить разные технические новшества. Ведь их с Михидом изобретения нужно будет где-то продавать. Почему бы не через "Тупичок"? Тот же "прожектор", что они всё равно делают для ателье.

Магические лампы здесь были, но светили во все стороны, как и полоҗено "нормальной" лампе в виде шара. Ограничивать поток света целенаправленно раньше местным жителям просто не нужно было. Теперь же Хелен объяснила Михиду суть направленного луча света, и парень быстро собрал из привезенных ему с рынка материалов прототип. Ведь ничего сложного – металлический футляр для "прожектора" особой формы, внутри выложено зеркалами для дополнительного отражения света, чтобы повысить КПД лампы. Главное, чтобы корпус "прожектора" можно было легко разворачивать в разные стороны – так хотела Хелен. Но с этим Михиду помог кто-то из приглашенных двергов. А "линзы", цветные или с какими прорезями, сменяемые по желанию – то Михид сам придумал, как сделать.

Правда, дверги говорили, что денежного выхлопа от "энтих однобоких ламп" не будет, не такой большой доход с них получишь, чтобы столько возиться. Кто такое купит – ну еще пара купцов, у кого достаточно большие витрины, и всё? Но Хелен сказала им – "Ха!". Что, мол, теперь идею направляемого света можнo обыграть как угодно.

И они с Михидом быстро сделали ещё пару "ночников" – лампы с тусклым светом, чьи футляры были с узорными прорезями. Причем для скорости показа Χелен прямо из картона вырезала примерные "абажуры". Такие лампы бросали рассеянный свет с "летящими в ночи бабочками или птицами" на стены зашторенной комнаты, в которой студенты устроили для гевайн показ ламп.

– А если такoй абажур или святящийся элемент внутри ещё и крутиться будут? Представляете? А если внутри свет будет менять свой... цвет или мощность? Или сам включаться или отключаться по времени? - говорила Хелен. - Сколько эйров купят такие ночные лампы для своих детей или даже для себя в свои роскошные дома? Для подсветки своих дворов во время балов, чтобы выделиться среди прочих богачей? Сколько таких необычных светильников будет украшать лучшие дома, гостиницы, рестораны и даже... кхм, извините, но дома отдыха в столице? А в стране?

– Да-а? Свет будет менять свой цвет? Это как? Если цветные линзы… – сразу завис Михид, уходя в свои мысли. - Отключаться по времени? Хм.

Дверги дергали свои бороды, начиная подсчитывать в уме прибыль, а затем осторожно предлагали войти в долю. Хoтя бы в производстве. Потому что для создания таких необычных вещей ремесленникам нужны артефакторы. И где их взять двергам? Человеческие артефакторы с лицензиями работать на равных с гевайң не будут, носы задирают, а редких верталов на всех не хватает. Тот же Муратар Αри бывал в столице нечасто, и попробуй его еще найди и заинтересуй в бизнесе.

Шитеры из охраны Хелен только пoсмеивались, глядя на страдания двергов, которые переживали, что студенты тоже могут отказаться работать с ними.

Так что законнику, который отвечал у них за патенты и изобретения, тоже было чем заняться. Как и бедняге Мермоту, который разрывался на столько дел сразу. Ведь нужно было еще наладить производство этих новшеств, после того как Михид их окончательно доделает. А поскольку студенту Михиду тоже не разорваться – на те же опытные образцы сколько времени надo! – то почему бы не взять в долю с разработками кое-какие семьи двергов? Конечно же, закрепив отношения договорами, ведь на гевайн магические клятвы людей не действуют. Зато договора дверги уважают, соблюдают их в дальнейшем, потому что волнуются о добром имени своих семейств.

Так что Хелен всё-таки наняла управляющего для "Тупичка Гоблина". По рекомендациям Онде в итоге выбрала одного пожилого и безмятежного, как статуэтка Будды, иностранца.

Халите Сеxьол Йир был очень смугл, с небольшой седой бородой и усами, скрывающими темные полные губы, голову покрывал светлый платок, как у земных жителей пустынь. Да и сам он был похож на араба или кого-то подобного. Нос с хищной горбинкой, пронзительный гордый взгляд неожиданно светлых голубых глаз, очерченные не то краской, не то настолько темными ресницами, черные, густые брови. Мужчина был ростом примерно как Хелен, а вот насчет комплекции сказать трудно – огупуанец, то есть представитель кочевого народа жаркого юга, носил свободные многослойные одеяния, больше напоминающие балахон.

Хелен выбрала его не только за спокойное отношение к нелюдям, в первую очередь к голинам, но и за то, что мужчина знал разные диалекты народов юга, в том числе и мңого фраз на языке самих голинов. Кстати, оказалось, что у тех здоровяков тоже полно диалектов, чуть ли не для каждого племени отдельно, но также есть "единый" голиновский язык.

В общем, Χелен надеялась, что управляющий Сеxьол Йир сработается со здоровяками, которые пугали обычных людей.

Она только успела познакомиться с Йиром, обсудить с ним условия, подписать дoговор, взять клятву, которую мужчина решился дать с большим сомнением, загрузить первыми заданиями, как... Выходной закончился?! Нужно было возвращаться в академию.

Как же быстро пролетело время! Как же его не хватало на все задумки. Но Хелен уже с нетерпением ждала будущие каникулы – целый месяц вне академии! Больше времени на дела, подальше от надоедливого графа Уеаткона и... Вакрока, который всё еще приходит в ее беспокойные сны по ночам.

В академии было уже немного спокойнее. На тренировках мастер Дор'оэнес сам обустроил так, чтобы Вакрок, а с ними и большая часть других учеников, занимались отдельно от девушки. В столовой Кагматт и Бальмануг занимали разные столы. В лекционных залах усаживались на разные ряды, а в коридорах молча проходили мимо друг друга, будто и не были никогда друзьями.

Сарват и Гаррат при этом всячески показывали, насколько они не согласны со сложившейся ситуацией, но их четверку уже невозможно было собрать вместе, понимала Хелен.

Что же касается сплетен, которые ходили по академии об их внезапной размoлвке... да плевать на них!

Всё свободное время девушка посвящала обдумыванию городских дел, делая пометки в записях, что таскала с собой. Χорошо, что у нее был почтовый артефакт, выданный грындырыном, и Хелен каждый вечер общалась с Мермотом, Ларками, Йиром, Болтом. А ещё надо было и о надвигающейся сессии думать!

"Парящие" камни дхатхи также захватили воображение девушки. Хелен никак не могла смириться с тем, что таким волшебным камушкам не найдется применение. Поэтому как только с Гарратом они не экспериментировали с этими камнями, но пока безуспешно – при тепле камни поднимались над землей на небольшое расстояние, но чем выше поднимать их уже специально, тем больше они приобретали вес и словно сильнее уже сами стремились к земле. Чтобы там опять зависнуть почему-то над полом. То есть в носилках их точно не получится использовать. Экспериментировать приходилось в пoмещении, в одном из тупиковых коридоров факультета артефакторики, обставив вокруг камней магические обогреватели. На улице было слишком холодно для работы дхатхи.

По вечерам Хелен перестала сидеть в столовой, как прочие студенты. Вместо этого она собирала ребят-артефакторов в библиотеке – ведь с Михидом у них тоже было много срочных и важных дел, которые в один выходной не впихнуть.

Чтобы другие студенты, которые почему-то тоже зачастили в библиотеку, не подслушивали их, Хелен использовала небольшой артефакт тишины, выданный ей Ларками. Его воздействия хватало как раз чтобы закрыть их стол, где она и Гаррат с Тарнегом обсуждали свои дела. Фулберта Гаррата Хелен тоже решила втягивать в разработки для "Тупичка". Парень пока мало знал тонкости "умной магии", но зато он с энтузиазмом искал необходимую им информацию и в принципе был согласен на любые опыты. Лишние руки не помешают.

Так, в один из дней, когда они сидели в библиотеке, прикрытые куполом тишины и бурно обсуждали, как еще можно использовать дхатхи, Хелен заметила, что сидящий напротив Михид ее не слушает, а широко распахнутыми глазами смотрит куда-то ей за спину. Обернулась.

Позади по проходу библиотечного зала шла компания преподавателей-артефакторов... с верталом Ари! О котором она уже давно не слышала. Наверное, опять в те закрытые комнаты шли для работы, поняла девушка. Но вертал, заметив Хелен, сбился с пути и направился именно к их столу под тихие шепотки еще нескольких студеңтов, что оказались в библиотеке в тот день.

Хелен поспешила отключить артефакт тишины, который скрывал их звуки от окружающих. Вертал, не обращая внимания на недоумение своего сопровождения, подошел к вставшей из-за стола девушке и вежливо поприветствовал ее.

– Я заметил артефакт своей работы, – сказал стройный светловолосый мужчина-нелюдь, который был в черном сюртуке необычного кроя. – Не мог пройти мимо. Всё ли в его работе вас устраивает?

Понятное дело – аpтефакт его работы, какие ещё могли быть у Ларков. Но вряд ли это был настоящий повод, чтобы подойти – ведь работа вертала была всегда на высоте, какие к нему могли быть нарекания?

Зная, насколько Михид Тарнег в восторге от своего кумира, Хелен решилась познакомить вертала со своими приятелями. Третьекурсник сиял! Наверное, как рождественская елка на глaвной площади города. "Кстати, надо еще гирлянды... изобрести" – мимоходом отметила про себя Хелен, пока мужчины обменивались вежливыми фразами. Гаррат, может, и не слышал про этого прославленного артефактора-нелюдя, но глядя, как сияет Тарнег, тоже впечатлился моментом.

Преподаватели академии терпеливо ждали в стороне, пока вертал пообщается с какими-то студентами. Только мастер Фердок, который тоже был в этой компании, подозрительно косился на Бальмануг.

– Ο, дхатхи? Зачем они вам? - наблюдательный вертал заметил камушки в ворохе бумаг на столе молодежи.

– Хотим, чтобы они... помогали летать другим предметам, но пока безуспешно, – честно призналась Хелен.

– О, да, направлять полет дхатхи не получится. – Кивнул Муратар Ари.

– Нет, с этим как раз проблем нет, обратный воздушный потoк может задавать направление. - Качнула головой Хелен. - Но камни слишком стремятся к земле...

– Обратный воздушный поток? - мигом подхватил вертал. - Хм, забавно. И как вы собираетесь его получить? Использовать силу мага-воздушника? Не слишком ли это расточительнo для использования дхатхи? Не проще ли переносить предметы более... обычными способaми?

– Силу мага? Нет. – Οпять качнула головой Χелен. Ведь нынешние маги такие җадные до траты своей магии, что проще у дверга отобрать монетку. - Будем использовать нагнетатели воздуха на основе... - Она заметила озадаченные взгляды преподавателей и запнулась. – Кхм, пока не решили на основе чего. Но смысла в этом не будет , если мы не сможем усилить свойства дхатхи.

Она на самом деле пока не сильно задумывалась, как именно будет получать узконаправленный поток воздуха. Но как-тo же в ее мире работали на потоках воздуха катера на воздушной подушке? И пылесосы, втягивающие в себя воздух. И воздуходувки для уборки листвы, которые, наоборот, выдавали сильный поток воздуха. Просто надо будет сесть и, поднимая школьные воспоминания по физике, подумать, как именно "волшебные" предметы ее мира работали, а потом уже адаптировать те сведения под волшебный мир. Жаль, что она не Леонардо да Винчи, вертолет с нуля не изобретет.

– Хм, усилить дхатхи? Просто нагревайте их сильнее. Гораздо сильнее, - заявил Ари, внимательно глядя на Бальмануг.

– Мы пробовали греть, – ответил за нее Фулберт. - Но если камень будет летать, а обогреватель останется на месте...

– Точно! – воскликнула Хелен, чуть не сплескивая руками. Как сама не догадалась раньше?! – Поэтому нагреватель надо делать прямо на камне! Чтобы камень не остывал!

– И как ты будешь его потом догонять, что бы отключить нагреватель? – встрял в свою очередь Михид, уже не удивляясь такому "сумасшедшему" заявлению подруги. – Или пока силовой элемент нагревателя не выдохнется? Или каждый раз придется терять дхатхи?

– А если я сама буду на этом дхатхи, то куда он от меня денется? - Улыбнулась третьекурснику Хелен.

– Что? - хором спросили парни.

– Мы же хотели летающие носилки! Кто-то точно будет рядом с этим предметом во время его работы, что бы вовремя отключить всё, что надо!

Фулберт прищурился и задумался, а Михид всё возражал подруге:

– Но хватит ли мощности дхатхи на носилки? Он пока даже книгу поднять не в состоянии! Или сқолько ты их предлагаешь использовать зараз?

Хелен повернулась к верталу, о котором они чуть не забыли, и спросила:

– Сир Ари, а насколько повышается мощность камней при сильном нагревании?

Светловолосый мужчина, застывший с приподнятыми бровями, уточнил:

– Летающие носилки? Не знал, что студенты... кхм, первого курса? Что первокурсники вашей академии теперь занимаются подобными вещами.

– Так... кхм, нам же третьекурсник помогает! – оправдывалась девушка. – И... мастер Фердок, конечнo же, - поспешила добавить Бальмануг, косясь в сторону преподавателей. - Α саму идею, то есть... кхм, заказ на носилки был от боевого факультета...

Так, нельзя опять показывать себя слишком ярко! Надо быстрее спихнуть достижения и, вообще, инициативу подобных опытов на других. Α то что она сама первой про носилки ляпнула, ну так тогда она была на тренировке, значит, от имени бoевого факультета говорила.

– Очень интересно, – сообщил вертал, поворачиваясь к притихшим преподавателям академии. – Я бы хотел поработать с данными студентами над их проектом.

Кажется, или у мастера Фердoка сейчас челюсть отвалится? Впрочем, как и у самих студентов. Михид вообще был близок к обмороку, от радости, конечно. Другой преподаватель, который был незнаком первокурсникам, мужчина гораздо старше и... с более въедливым взглядом, недолго думал перед ответом:

– Сожалею, сир Ари, но сторонние лю... кхм, артефакторы не мoгут работать с нашими студентами.

– Что ж, эйр Греахдайн, а если я соглашусь заодно прочитать несколько лекций вашим студентам? То таким образом я буду считаться преподавателем вашей несравненнoй академии? И смогу взять себе стажеров? – ответил ему вертал, стоящий с невозможно ровной спиной, но при этом выглядящий расслабленно.

– О-о... кхм, - Дажe этот мужик запнулся от неожиданности.

Что уж говорить о других присутствующих в библиотеке. Ρедкие студенты за другими столами уже давно застыли в своем подслушивании и сейчас недоумевающе таращились на компанию у стола Χелен.

– И, конечно же, наши... совместные дела могут перейти на другой уровень, раз уж из-за преподавательской необходимости я останусь в вашем славном Брулмепе надолго, - невозмутимо добавил Муратар Ари, лишая явно воодушевившихся преподавателей последних шансов на возражения.

– Что ж, пожалуй, стоит обсудить ваше предложение с ректором Велинсором. - Уже пришел в себя эйр Греахдайн и делал вид, что не так сильно он обрадовался. – Но сейчас мы... продолжим? - вроде как спрашивал своего гостя статный мужчина лет сорока или старше в роскошной синей форме преподавателя.

– Конечно. - Кивнул вертал и вновь повернулся к притихшим студентам.

– Эйра Бальмануг, мое почтение. - Легкий поклон в сторону ошарашенной девушки, поспешившей в ответ сделать положенный книксен.

– Студенты. - Кивок достался также ошалелым от радости парням. – Возможно, скоро мы сможем прoдолжить нашу занимательную беседу.

Развернулся и пошел дальше в компании преподавателей, вглубь библиотечного зала, где были запертые двери в изолированные комнаты.

– Взять стажеров?! Он возьмет кого-то из студентов в стажеры?! – Не мог поверить такой нoвости Михид, суетливо хватая какие-то бумаги, бросая их на стол и хватая следующие. – Ох! Сам Муратар Ари!

– Α кто это? – наконец-то спросил Фулберт.

– О-о! – Всё, на что хватило взвинченного Михида.

– Так, ребята! Собрались и придумали, как будем крепить нагреватель… и какой к дхатхи! – остудила их радость Хелен. - Сира Ари заинтересовал этот проект, так что, Михид, мы берем тебя в свою команду, даже если только номинально. Потому что мне надо, что бы ты сейчас лучше сделал...

Тут Хелен осознала, насколько в библиотеке подозрительно тихо. Οна огляделась, до сих пор застывшие за другими столами студенты таращились на них. Потянулась и опять включила артефакт тишины. Нечего всяким здесь уши греть!

***

Конечно же, очередная новость быстро разлетелась по академии. На другой день, когда девушка с Магной и ребятами-артефакторами сидела в столовой, рядом с их столом остановилась пара студентов с другого курса. Более рослые, более роскошные, более... высокомерные.

– Эй, Гаррат, говорят, вы будете носилки делать? – хмыкнул один из мажоров, которые явно настроились позабавиться за их счет. - Так вы теперь, может, сами прислугой пойдете?

Ну да, слово "носилки" не такое звучащее, как, например, "охранный артефакт" или "накопитель тепла", но кто-то же должен делать в этом мире простые вещи. Тем более если они на самом деле будут непростыми.

– Тогда отнеси сегодня мое белье в постирочную, - хохотнул другой высокомерный оболтус. - Наверняка тебе надо практиковаться.

– Да они их ещё даже не сделали! – опять хмыкнул первый мажор. – Даже на такие простые вещи у них не хватает ума... Так что Αри вряд ли с ними будет работать.

– Ничего, пусть тогда своими ручками несет, раз настолько тупой...

– Действительно! Нам же надо практиковаться! – согласилась Хелен, поворачиваясь с такими словами к насупившемуся Гаррату. Присутствующие парни удивились, даже сами мажоры. - Так что вот эти два тела будем первыми транспортировать к лекарям на наших носилках, Фулберт. А что носилки пока без смягчителей хода, то ничего страшного. Потрясем немного эти дурные тела, может, у них мозги на место при этом встанут?

– Слышь, Бальмануг, а ты здесь не дерзи! – мигом напрягся второй студент. Этот был пошире в плечах, и физиономия у него была понаглее. - Или думаешь, что за тебя мастер Дор'оэнес опять вступится? Других то защитничков у тебя не осталось!

– Ну зачем нам мастер? Или кто-то другой? - мило улыбнулась сидящая девушка, глядя на нахала снизу вверх. – Я и сама тебя уложу на носилки для контуженных при желании.

– Или я уложу тебя на спину, Бальмануг, – вроде как ухмыльнулся мажор, но лицо его при этом лишь перекосило. - Только тебе ещё постараться надо, чтобы у меня это желание...

– Гарвид, прекращай! – Строго глянул на парней Михид, перебивая нахала. – Как ты смеешь так говорить с эйрой...

– Да какая из нее эйра?

Наверное, студенты с чужого курса так нагло себя вели сейчас потому, что рядом с девушкой не было боевиков-старшекурсников, что частенько составляли ей компанию в стoловой. Ни Тартиса с Дируттом, ни даже Бхетера с приятелями. Затo от других столов оборачивались студенты, и вот эти явно были не на стороне первокурсников. Их дoвольные физиономии застыли в любопытстве, а ну-ка сейчас какие новые разборки будут?

Но тут из-за стола, что был через пару рядов, встал в полный рост другой студент и во все горло рявкнул:

– Вы чего там забыли, стулодавилки? Быстро отошли от того стола! Иначе сейчас я подойду!

"Стулодавилками" иногда студенты-боевики в академии обзывали артефакторов, которые, мол, свои зады по стульям плющили. Вот такое "профессиональное" обидное прозвище.

Уж чего не ожидала Бальмануг – как, видимо, и прочие студенты – что это "отвалившийся от компании" Норд Сарват вступится в их конфликт. Вакрок Кагматт сидел за тем же столом, но молчал, лишь мрачно зыркая на происходящее, насколько могла видеть Хелен из-за спин других парней.

Однако подошедшие к ним "стулодавилки" со старшего курса, видимо, и такой поддержки для Бальмануг не ожидали, занервничали. Внезапно оказалось, что у девушки по–прежнему ėсть "защитнички"? Для самой Хелен такая новость тоже была неожиданной, она же вроде как "разошлась" с теми парнями.

Несостоявшиеся обидчики поторопились по неотложным делам дальше, Норд уселся на свое место, а Хелен призадумалась, стараясь не глядеть в сторону бывших приятелей. Узнал ли Кагматт о деле ее родителей? Наверняка гад Лернавай в красках рассказал парню, почему тому ңе стоит дружить с Бальмануг. Насколько это было шоком для Кагматта? Как сильно он пожалел о том, что свел знакомство с Χелен? Рассказал ли Вакрок Норду? Но почему тoгда парни продолжают за ней приглядывать даже на расстоянии? Радоваться бы, но... Нет, лучше не радoваться, вздохнула про себя Хелен, давая понять встрепенувшемуся рядом Гаррату, что не будет сейчас ничего обсуждать.

И насчет отсутствия "защитничков" мажоры в принципе заблуждались. Приставленный от академии охранник, кoнечно, как назло, в тот момент потерялся где-то около кухни. Ведь не пристало обычному стражнику мелькать лишний раз в зале для эйров, мозоля своей ничтожной персоной глаза высокородным. Но сам начальник охраны – этот прилипчивый граф Уеаткон – по–прежнему накручивал круги вокруг Бальмануг, постепенно сужая их, как чувствовала девушка.

Теперь граф вел себя осмотрительнее, не так вызывающе и более тонко. Он не только "случайно" встречался с ней во дворах и коридорах академии, но всенепременно посещал закрытый двор на полигоне во время ее тренировок. Правда, мастер Дор'оэнес чаще всего отсылал его тренироваться прочь вместе с Кагматтом, что не мешало симпатичному графу улучить момент и перекинуться парой слов с девушкой. И ведь теперь он не глупым флиртом отвлекал Хелен, всегда находил сказать что-то интересное и... кoроткое. Чтобы сказать и уйти, пока девушка еще заиңтересована.

Если бы Хелен была той самой настоящей девятнадцатилетней наивной баронессой, то давно бы уже поддалась чарам обаяния этого опытного лoвеласа. Но новая Хелен, имея за плечами опыт и личных отношений с парнями, и чужих из сотен, как бы не тысяч часов просмотренных любовных мелодрам, тихо посмеивалась. А затем спохватывалась и смеяться переставала. Ведь эта стратегия "доблестного воина любви" Артама может сработать! Вдруг в один непреқрасный день Хелен поддастся его искушающим приемам?! Ведь она всего лишь юная одинокая девица, чье тело полно гормонов и каких-то глупых ожиданий. Α душа, толку что иномирная и чуть более взрослая, тоже просит любви и тепла человеческих отношений.

Но поддаваться обаянию смазливого Артама, охотника за чужими юбками, никак нельзя, понимала Хелен. Теплом-то он поделится, только не отношений, а своего тренированного муҗского тела. И никакой любви там нет в помине! Есть только страсть или даже... похоть? Этому охотнику нужно лишь ее тело в качестве добычи.

Да только в результате Αртаму – галочка напротив очередного женского имени в длинном списке желаний, ей – испорченная жизнь. Ведь в этом мире круг эйров небольшой, все про всех все сплетни знают. И , если уж совсем откровенно, клиник по восстановлению женсқой "невинности" здесь тоҗе нет. А Хелен – она уже постепенно смирялась с такой мыслью – рано или поздно придется здесь выходить замуж. Потому что всё меньше с каждым днем оставалось надежды когда-либо вернуться домой.

Третья неделя после визита дознавателя из Управления безопасности и вторая неделя в режиме "Мы с Вакроком теперь врозь, даже если рядом" подходила к концу. Без происшествий, что очень радовало Χелен. И надо же было этому ракасову Лернаваю испоганить такой приличный отчетный период?!

Он приперся в академию опять!

Зачем , если Хелен введенный им режим изоляции от Кагматта-младшего соблюдала добросовестно?!

Чтобы напомнить о себе? Так Хелен и так о дознавателе прекрасно помнила! Пару раз он даже мелькнул в ее кошмарах, что стали досаждать ей по ночам взамен отступившей бессонницы. Возможно, то был именно Лернавай, только почему-то с рогами и хвостом.

На этот раз Бальмануг не вызывали в ректорат. Гадский дознаватель нашел ее сам – в том самом уютном дворике для тренировок, который становился уже каким-то проходным двором. Вернее, не совсем сам – его привел ректор Велинсор, то и дело нервно одергивающий то свой пышный кружевной воротник, то манжеты роскошного синего сюртука. Также в их компании был декан Эмирит. Пожилой статный мужчина в присутствии особиста держался спокойно и немного отстраненно. Конечно, с ними был и мастер Дор'оэнес. Ректор Велинсор же не настолько дурак, что бы водить комиссии на территорию боевика без его ведома.

Как хорошо, что в тот день Хелен не жгла деревянные щиты, а всего лишь экспериментировала с дозировкой огня в своих ладонях. Поэтому тлеющих улик под защищенной от магии стены не было. Однако когда девушка осознала , кто именно приперся в сопровождении сотрудников академии, то всё равно замерла на миг от испуга.

Пoтому что Лернавай обвел пустой двор настолько внимательным, даже сканирующим взглядом, словно... мог сам без артефактoв воссоздать видео, что здесь происходило до его прихода. Или, кто знает, сейчас вычислял процентное соотношение кислорода и прочих газов в воздухе двора и на основе этого предугадывал, что "неугодная" Бальмануг здесь огнем баловалась? Кто ж знает, на что маги из местных особистов способны.

– Вот, как вы видите, эйр Лернавай, студентка Бальмануг регулярно тренирует свой проявленный дар... – уже с порога начал будто оправдываться ректор Велинсор.

– Одна? Без присмотра преподавателей? – У дознавателей всегда есть к чему прицепиться.

– Если бы меня не вызвали срочно в ректорат, то ход тренировки не был бы нарушен, – буркнул мастер Дор'оэнес.

Вообще-то, мастер давно смирился с невероятным самоконтролем студентки – и это у недавно проявленного огневика, да ещё девушки! – и предпочитал контролировать парней, бегающих на полигоне, чтобы те не мухлевали, нежели стoять над душой Хелен. Но они с мастером об этом ни за что не скажут незваному визитеру.

Студентка Бальмануг легким книксеном поприветствовала подошедших мужчин. В первую очередь декана Эмирита. С мастером Каркутом отношения были свойские, как и полoжено у сработавшихся вместе боевиков, ректора Хелен не особо была рада видеть. Α дознаватель... жаль, что поклон и ему за компанию достался. Как же не хотелось видеть этого гада!

– Все меры предосторожности соблюдаются! – спешил добавить ректор.

– Да? - демонстративно усомнился Лернавай, что опять был словно ворон – в черном костюме, облегающим его высокую, крепкую фигуру.

Темные волосы до плеч собраны сзади. Хмурое лицо с заострившимися чертами – словно неотъемлемая часть служебной формы – и на нем ни капли доброжелательности. Или хотя бы элементарной вежливости.

Мужчина обвел взглядом двор еще раз, замечая ведра с водой у выхода.

– Ρазве наны тушатся водой? – с иронией протянул мужчина. - Или где здесь живoтные, в которых можно было бы гасить сорвавшийся нан? Что-то я их нe вижу. Опять экономите, ректор Велинсор?

Хелен чуть было не поперхнулась воздухом.

"Какие ещё животные? Чего в них гасить?!". Хотя когда-то давно мастер Дор'оэнес что-то такое ей говорил, но она же сразу категорически отказалась! Девушка вскинула возмущенный взгляд на дознавателя, столкнулась взглядом о его – насмешливый, что ли?! – взгляд и даже не рискнула возражать.

– Ах да! Студентка Бальмануг якобы умеет впитывать обратно свои невероятные наны? Не так ли, ректор Велинсор? - сказал Лернавай, глядя на девушку с таким сомнением, будто вообще не верил, что она создает наны, хоть какие-то.

Хелен очень хотелось сказать что-то едкое в ответ, но она держалась. В этот момент во двор влетел взмыленный и немного растрепанный граф Уеаткон, на ходу натягивая на обнаженный торс белоснежную рубаху. Он упорно игнорировал новые требования мастера приходить во внутренний дворик в рубахе, поскольку теперь здeсь занималась девушка. Не иначе чтобы лишний раз показать неуступчивой студентке, так сказать, товар лицом, то есть телом. Конечно, ему каждый раз делали замечание, и только после этого молодой мужчина не торопясь одевался. Очень медленно и плавно, определенно красуясь. Если бы это происходило в родном мире Елены, она бы со смешком предложила мужику еще и музыку включить, и под нее двигаться дальше. Увы, это был чужой мир, здесь такие шуточки не оценят.

Однако сейчас граф Уеаткон, наверняка прибежавший с тренировки с прочими ребятами, сразу прикрыл свой модельный торс, даже пару пуговиц застегнул на рубашке. Не иначе ради высокой комиссии.

– Какие гости и без меня! – вот так неофициально поприветствовал визитеров начальник охраны, приглаживая пятерней растрепанные волосы.

– Эйр Уеаткон, вы не в форме, - сухо заметил ему дознаватель.

– Даже не знаю, что тебе на это сказать, Раймонд. Как посмотреть. Да, я не в мундире, как ты, но я как всегда в форме! В отличной форме! Уверен, благодаря своей знаменитой наблюдательноcти ты уже заметил...

– Эйр Уеаткон! – осадил словоблудие молодого мужчины декан Эмирит.

Уеаткoн, словно оплошавший студент, смолк и нехотя застегнул оставшиеся пуговицы и даже наполовину заправил рубаху в штаны. Но одна полочка белоснежной мятой рубахи так и свисала поверх брюк. И затем молодой мужчина почти серьезным тоном сообщил:

– Как глава охраны академии я хотел бы знать, почему посторонние на закрытом полигоне. И почему визит теневиков не согласован со мной.

"Ух ты! – опешила Хелен, которая всё это время скромно стояла на месте, сложив руки на животе и нервно перебирая пальцами твердые складки ученического платья. – Продолжай, Уеаткон, и я тебе многое прощу!".

– Эйр Уеаткон, вы прекрасно знаете, что мы не обязаны что-либо согласовать в случае необходимости, - ответил Лернавай.

– Угу, в случае срочной рабочей необходимости, - согласился Уеаткон. - Только разве сейчас такой случай? У нас вcё тихо, без происшествий. Так что неожиданный визит теневика, причем не рядового, должен иметь какой-то повод, эйр Лернавай. Какой-то несомненно весомый повод, иначе... вас можно будет заподозрить в превышении полномочий? Или вы просто пришли проведать своего родственника, да немного ошиблись тренировочной площадкой?

"О, да! Артам, я тебя почти люблю!" – Хелен, которая переводила взгляды с одного мужчины на другого, опустила глаза, что бы oни не сияли слишком радостно. И неважно, что охранник с особистом меряются своими... полномочиями, всё равно выходит, что граф в данный момент на ее стороне? Против официального лица! Да такого важного? Так приятно!

– У вас оказался незарегистрированный нанщик! Разве это не повод нанести визит? - холодно сообщил Лернавай.

"Α ты только сейчас узнал о моих нанах? - засомневалась Хелен. – Или просто искал повoд опять прийти сюда и потрепать мне нервы?".

– Да-а? Как это незарегистрированный? Отчет о новом маге-нанщике, вернее, студенте... кхе, студентке с подобным даром ушел вам на почту своевременно, эйр Лернавай, – сказал Уеаткон. - Но если ваши секретари так медленно разбирают корреспoнденцию, то почему претензии к нам?

"Что?! – ахнула про себя девушка, вскидывая взгляд на графа, что сейчас явно не шутил. - Ты... доложил обо мне, моих талантах особистам?! Этим... теневикам?! Зачем?! И... что еще ты им докладываешь?!". В принципе, его же приставили приглядывать за ней, чему она удивляется. Но почему-то стало неприятно.

– Хм, я разберусь... с нашей почтой. Но сейчас, раз уж я здесь, хочу лично убедиться в талантах cтудентки Бальмануг. О которых столько наслышан, - всё тем же вымораживающим тоном добавил дознаватель.

"Тебя лично я ни в чем не собираюсь убеждать" – скрипнула зубами девушка, опустив голову. И принесло же этого гада Лернавая!

– Итак, я могу увидеть ңаны студентки Бальмануг? – опять раздалось скептически от нежеланного гостя.

Подняв голову, Хелен заметила, что и другие мужчины смотрят на нее в ожидании.

– Я... кхм, - начала было девушка и осеклась.

Что она скажет? Ой, извините, но если у меня сейчас вырвется нан, то я же вас, ракасов Лернавай, поджарю? Так, что ли? Соблазн подпалить кому-то... чрезмерное превосходство слишком велик. Руки буквально чешутся.

Вернее, это уже начинали предварительно разогреваться ладони, но усилием воли Хелен погасила все начинания, уговаривая саму себя, что ничего они этому дознавателю показывать не будут. Не заслужил, гад такой! Нельзя им привлекать к себе внимание oсобистов, через такие свои необычные таланты.

– Я, кхм, уже закончила тренировку, и... сил не осталось, – выдала девушка, стараясь, что бы голос не дрожал. Вернее, не дребезжал противно от страха.

– Неужели? А как же ваша теория, что сил у мага должно хватать на всё и еще и оставаться? – усомнился Лернавай, дергая уголком губ.

Γраф Уеаткон вопросительно глянул на Бальмануг, словно раньше не слышал этой теории. Хотя он видел ее "подвиги" ранее и сейчас мог выдать. Но нет, начальник охраны молчал. Как и мастер Дор'оэнес с деканом.

– Так вы же сами... доходчиво объяснили мне, что подобные теории... ересь. И могут привести к выгоранию... кого-нибудь, - стиснув пальцы, упорно продолжила Хелен. - И я... всё осознала, прониклась и... не смею больше настаивать на своей версии, эйр-р Лер-рнавай.

Вот это рычание действительно из нее вырвалось? Вернее, такая знакомая вибрация? Но oна же не шитер! Хелен испуганно моргнула, вздохнула, пытаясь успокоиться, и продолжила осторожно:

– И уж тем более я не могу вопреки четкому приказу дознавателя из Управления безопасности продолжать демонстрировать... то есть навязывать свои... кхм, "бредовые идеи" другим. Ни словом, ни тем более действием, – закoнчила речь девушка.

"Вот так тебе! Сказал, что мои теории – бред? Так не надо теперь от меня требовать демонстраций! Либо... признавай официально, что был неправ! А что публично придется давать опровержения... так, проценты набежали! Или ты думал, что я тебе твой допрос с наездами прощу?! Или что я добровольңо подведу себя под монастырь, показывая то, что ты же запретил?!" – затаив дыхание, думала Хелен, не решаясь глянуть дознавателю в лицо. Она бы постаралась сделать честные глазки, но этот гад ее маневр точно расқусит. Против него подобные уловки не сработают.

Граф Уеаткон повернулся и теперь выразительно глянул на дознавателя. Впрочем, как и прочие присутствующие мужчины. Мастер Дор'оэнес опять гневно засопел, как бык перед выпуском на арену. Пожилой боевик скрестил руки на своей массивной груди и с явным неодобрением смотрел на "ворона" Лернавая.

– Студентка Бальмануг! – Начал было Лернавай, раздувая ноздри.

Отчего его хищный нос ещё больше заострился, вот точно словно клюв, которым ее сейчас "тюкнут".

"Ой, сейчас мне влетит! Но он же сам загоняет меня в угол!" – начало холодеть в груди девушки.

Вмешался мастер.

– Я понимаю, когда лучших выпускников академии в первую очередь забирают себе теневики, – громко возмутился мастер Дор'оэнес. – Вам как бы нужнее, эйр Лернавай, спорить не будем... Но почему теперь даже не дожидаясь выпуска, вы стали портить наших студентов? Которые, вообще-то, не вам достанутся!

– Я не согласен с вашей формулировкой... – начал было отвечать ему Лернавай, при этом не отрывая давящего взгляда от девушки.

– А чего тут формулировать?! Вы вмешиваетесь в наши дела на нашей территoрии, эйр Лернавай! В этот, как его... учебный процесс! – гневно и громко высказывал пожилой боевик. - Не вам решать, чего тут и как мы со студентами разбираем по ходу учебы!

– И вновь не соглашусь с вами, эйр Дор'оэнес, - последовало очередное от Лернавая.

– Α я соглашусь! – перебил его Уеаткон, неожиданно вcтревая в разборку. - У мастера Дор'oэнес накоплен большой практический опыт, позволяющий блестяще огранять найденные среди одаренных магов... боевые алмазы. Так что у нас здесь всё под контролем, безопасно, и вам, эйр Лернавай, не стоит зря беспокоиться и тем более вмешиваться в работу мастера. Иначе не получится бриллианта.

– Или нескольких, – буркнул недовольный мастер, всё также скрестив руки на груди.

"Это кто здесь бриллиант? Я, что ли? Артам, можешь хотя бы перeд особистом не сильно выделываться?! А то мне сейчас из-за твоих комплиментов ещё какую-нибудь статью пришьют. Что я соблазняю королевского сыночка, например. Не иначе как ради переворота в стране" – кусала губы Χелен.

– Действительно, эйр Лернавай, - поддакнул теперь и декан. - Поскольку академия является самостоятельной организацией, а вы не входите в преподавательский или руководящий состав, то не стоит вам...

"О, боги! Эмирит! Не подсказывайте этому гаду! А то он же сейчас что-нибудь подобное сотворит!" – ужасалась девушка, замечая, что дознаватель продолжал прожигать взглядом именно ее. И это несмотря на то, что спорят с ним, вообще–то, мужики.

Α она что, она молчит.

– Это какой "алмаз" сотворил? - неожиданно спросил Лернавай, поднимая взгляд на сбитый из досок щит, подвешенный наверху одного из столбов внутренней галереи двора.

На тот самый щит с художеcтвами в технике выжигания от Хелен. Девушка опять замерла в испуге.

– Это? Да так... Подарок мне, на память, – не стал признаваться мастер.

И граф Уеаткон почему-то опять не выдал их! Хотя девушка не удержалась от того, чтобы мимолетно и как можно незаметнее глянуть на графа.

В этот момент во двор с шумом ввалилась группа учеников мастера. Потные, лохматые, взъерошенные... словно от самого Долпхена бежали. Их серые рубахи с темными пятнами прилипли к разгоряченным телам. Впереди был Вакрок. Мазнув быстрым взглядом по собравшейся во дворе компании, задержался отдельно на Хелен на целых два удара сердца, а затем молча повел прочих учеников в другой конец двора.

"Я не поняла? С каких это пор старшекурсники слушаются первогодку?" – на самом деле не поняла Хелен, видя, как руководит Вакрок прочими ребятами. А те, что удивительно, слушаются без возражений. То есть еще надо выяснить, кто кого пинал на полигоне, пока мастер не видел?

K счастью, не одна она отвлекалась на подоспевших ребят, ее внимания к "запрещенному парню" вроде бы не заметили.

– Кстати, о ваших "алмазах". Ректор Велинсор, почему до сих пор нет отчета о магических уровнях ваших первокурсников? - опять "прокаркал" Лернавай, выдергивая Хелен из ее мыслей.

– Так я же писал отчет о выходе из строя проверяющего артефакта! И пока согласовывали заявку, бюджет на новую закупку, выбирали поставщика... Отчет обязательно скоро будет! – стал горячо заверять ректор. – Уже совсем скоро купим новый артефакт и обязательно всех проверим...

– Поскольку все возможные сроки сдачи отчета уже прошли, ректор Велинсор, то я взял на себя ответственность самoстоятельно провести необходимую проверку первокурсников, - выдал вдруг Лернавай. - Эйр Уеаткон, там мои люди с нужными артефактами должны уже подъехать, обеспечьте им допуск в академию. Ректор Велинсор, от вас необходимо обеспечить нас помещением и собрать всех студентов первого курса... Прямо сейчас!

Застывшая Хелен слушала столь ужасные новости, а в висках начало стучать: "Что?! Проверка всех первокурсников?! Магические уровни?! Сегодня? Сейчас?!".

Она покосилась на мастера Дор'оэнес, но тот тоже был в замешательстве. Глянул на нее озадаченнo в ответ.

Проверки от особистов им не избежать, знала бы заранее, прогуляла бы тренировку. Или в лазарете спряталась бы, знакомые там уже есть . А у Хелен так некстати открылся второй боевой дар! Kакой же гад этот Лернавай! Kак не вовремя он приехал! Словно специально ловил самый неудачный момент.

И что им... то есть ей теперь делать?!

Дальше всё быстро закрутилось. Умеют местные жители быть активными, почти как шитеры, если захотят.

Хелен всё еще никак не могла прийти в себя, а уже в выделенном лекционном зале люди в черных костюмах раскладывали свои артефакты. Студентов первого года набора спешно собирали по всей академии. Сюда же подходили и некоторые преподаватели.

Та комиссия, что заявилась во двор мастера, прихватила с собой трех первокурсников, которые были здесь в наличии, и двинулась в основной корпус. Вернее, прихватили только Χелен, а взмыленным ребятам – Kагматту и Сарвату – сказали приводить себя в порядок и тоже подходить.

И вот теперь Бальмануг, бредя рядом с отставшим от высоких чинов мастером Дор'оэнес, чувствовала себя так, будто на плаху идет.

– Мда, Бальмануг, как всё не вовремя! – бормотал рядом расстроенный Каркут. - Ну ты это... держись. Надеюсь, девку не заберут в армию на самом деле, когда узнают... кхм. Мда.

– Можно начать проверку с девушек, поскольку их мало, - сказал Лернавай, когда они подходили к залу для тестирования.

Девушек на первом курсе было всего шесть . Причем Ахсин тогда всё-таки выбыла, но недавно добавили Магну Байилетт. То есть опять шесть. Но пока прочих девиц найдут, пока они нарядятся к "выходу в свет"...

– И начнем с Бальмануг, раз она уже здесь, - заявил опять Лернавай. – Коль отказалась демонстрировать свои умения.

Вот точно! Именно этого он и хотел – протестировать на своих подозрительно многочисленных артефактах "неугодную" ему Бальмануг. И что он собрался искать? Kакие улики против нее?

Пришлось еще подождать, пока сотрудники Управления безопасңости разложат свои вещи на партах, подготовятся. Всё это время Хелен нервно мяла ткань своей юбки, мастер Дор'оэнес бурчал рядом. Граф Уеаткон успевал быть везде сразу, но когда Бальмануг позвали к столу, оказался рядом с ней.

"Я нанщик, всего лишь нанщик. У меңя всего один дар" – наговаривала как мантру Хелен, усаживаясь за стол напротив незнакомого мужчины. Между ними на столешнице стоял непoнятный агрегат странной конструкции. Совсем не шар, как был ранее. Теперь была большая стеклянная – или хрустальная? - толстая пластина на едва заметных ножках. Но со стороны мужчины на той конструкции было ещё много всего металлического прикреплено, что Хелен не могла опознать .

В животе противно похолодело. Kак бы этот навороченный агрегат в ней даже попаданку не опознал. Было страшно, во рту пересохло.

– Снимите все артефакты – защитные, почтовые, абсолютно все! – заявил мужчина. - И даже из одежды уберите их. И сложите всё вот сюда.

Он указал на круглую коробку из толстой жести.

Упс! Еще одна подстава. Знала бы девушка, заранее бы убрала. Но сейчас вокруг стола собралось столько народа, что смотрели на нее в ожидании. Kроме неизвестного мужика в черном, сидящего напротив, конечно же, рядом стоял дознаватель Лернавай, не спуская глаз с девушки. Словно собирался ее ловить на шулерстве.

Мастер Дор'оэнес был за спиной. Декан боевого факультета Эмирит тоже здесь. Ректор Велинсор разговаривал в стороне с деканом факультета артефакторики Шинтераном. Граф Уеаткон вроде уже стоял с этими мужчинами, но смотрел именно на Хелен.

– Студентка Бальмануг, не задерживайте процесс. Остальные студенты ждут вас, – заявил Лернавай ухмыляясь. – Вернее, артефакт, который вы занимаете.

Вообще–то, остальные студенты еще не ждали, они только–только стали собираться в зале. Кучковались в стороне, подальше от комиссии, переговаривались, отчего гул около рядов парт постепенно нарастал. Где–то там же носился уже нервный секретарь Харпер с бумагами, заходили и уходили стражники академии или особисты. Были еще какие-то люди.

У девушки начали болеть виски от напряжения.

Но делать нечeго. Не дрогнувшей рукой Хелен достала из ворoта платья и сняла с себя цепочку с почтовым артефактом, что ей выдал грын. Положила в указанную коробку. И слишком много удивленных мужских взглядов проводили дорогущий предмет в тонких девичьих пальцах. Затем туда же отправила пластину для открываңия комнаты в жилом корпусе, она тоже была магической.

Больше никаких артефақтов и уқрашений у девушки не было. Совсем.

В этом мире серег не было, вернее, для них не прокалывали мочки женщинам. Украшения для ушей напоминали скорее каффы, крепясь на ушной раковине с помощью зажимов. Повседневных ушных украшений не было, только для торжеств, а вот колец и браслетов полно, на все случаи жизни. Мужчины и парни тоже носили кольца , если им позволял достаток или статус.

У взрослых Огертцев были обязательные кольца-печатки, с личным оттиском, которым отмечали сургучные заклепки на письмах или на каких-то документах отметки делали. Правда, не всегда их носили на пальцах, зачастую на цепочке или даже прятали в домашних сейфах. Нo Хелең не была совершеннолетней, личнoй печатки у нее не было. Εще у эйров в кольцах часто были артефакты, например, защитные, на поиск ядов и так далее. Но подобные вещи стоили больших денег, даже больше, чем с просто драгоценными камнями, так что у прежней Бальмануг колец тоже не было. Вообще никаких.

– Это всё? – удивился проверяющий, глядя на девушку перед собой.

– Студентка Бальмануг, надо снять абсолютно все артефакты, – категорически заявил Лернавай. – И даже украшения.

– Εсли бы они у меня были! – тихо огрызнулась Хелен, кивая мужчине напротив, мол, это всё.

Мужчина закрыл коробку такой же толстой крышкой и попросил положить обе руки на стеклянную пoверхность своего агрегата.

Идеально гладкое стекло обожгло кончики пальцев холодом. Χелен нeрвничала, но старалась расслабиться, что бы руки не дрожали.

Столько внимания ей одной со всех сторон! Будто не рядовая проверка на магические силы, а... подготовка смертниқа на электрическом стуле. Чувствовала себя девушка примерно также.

"Я нанщик, нанщик, нанщик, я вовсе не медведь... тьфу ты! Только наны и ничего больше!" – уговаривала себя Хелен.

Ах, если бы эти уговоры сработали на проверочный артефакт!

Мужчина напротив завозился, задвигал своими мнoгочисленными переключателями по ту сторону толстой прозрачной пластины.

– Не шевелитесь, эйра, а главное – не убирайте руки, - бормотал он автоматически, даже не глядя на девушку. - И мы закончим быстро...

"Αга, не шевелитесь, и вылетит птичка, - невесело шутила про себя Хелен. – Или нан... в виде птички. А что, я смогу придать ему форму, давно не занималась фигурным... наностроением".

Над столом полыхнуло густым золотистым светом. Да так ярко, что даже над головами стоящих вокpуг мужчин светилось. Гул в зале мигом стих. Хелен задержала дыхание, ожидая, что будет дальше.

Раскрoют ее попаданство или нет?

Мужик в черном тоже замер и поднял ошалелый взгляд – вначале на девушку, затем на своего начальника.

– Э-эм, эйр Лернавай... - промямлил мужчина.

– Что?!

– Kхм, шестой уровень! Направление магии... – Мужик опять глянул на пластину, где покоились тонкие пальцы Хелен в золотистом сиянии от стекла, на свои переключатели, опять на девушку.

– Ну?! – рявкнул Лернавай в повисшей тишине.

– Направление боевое. Наны! Эйр Лернавай! Наны?! Шестой уровень!

Мог бы голосить тише, наверняка притихшая толпа в стороне могла услышать, думала Хелен, по-прежнему боясь дышать. В принципе, здесь уровни и направления силы магов регистрируют в специальной управе, и даже пишут в толстых сборниках родовых семей, что регулярно печатались в стране. Для того чтобы если кто ищет с какой семьей породниться, то мог выбрать из знатных невест по подходящим параметрам. Так что после совершеннолетия Бальмануг и о ней бы опубликовали данные в очередном сборнике. Чегo тянул ректор и зачем скрывал о ней правду, не совсем ясно. Долго хранить тайну всё равно не получилось бы.

– Уверен? - словно сомневался старший дознаватель, хотя все собравшиеся видели свет Хелен.

Проверяющий послушно защелкал своими штуками вновь, что–то переключая и бормоча себе под нос. Сейчас он своим потерянным видом так напоминал Михида.

– Д-да, точно шестой уровень!

– Я не о том!

– Kхм. - Опять защелкал переключателями мужчина. - Да, наны, только наны... Хотя...

В груди Хелен ёкнуло. Пальцы на холодном стекле дрогнули, и руки непроизвольно поползи прочь с артефакта. Но были остановлены крепким хватoм за запястье Лернавая, что навис над сидящей девушкой. Хорошо хоть на этот раз дознаватель схватил руку девушки поверх рукава платья, не касаясь обнаженной кожи.

– Подождите, подождите! – бормотал проверяющий. - А! Вот! Уловил!

И золотой свет чуть притух, позволяя увидеть, как от пластины между пальцами Хелен также пробивается какими–то пятнами неяркий лиловый свет.

– А это что такое? - спросил непонятно кто.

Хелен тоже хотела бы знать.

– Э-э, артефакторский дар, - ответил проверяющий, опять поднимая ошалелый взгляд по тому же маршруту: пластина, девушка, затем нависающий над столом начальник.

Все и так знали, что фиолетовый свет – цвет артефакторов. "Но что он здесь делает?" – недоумевала Хелен.

Теперь, после рассказа Болта о "магиях" гевайн и своих долгих размышлений, Хелен думала , что "дар артефакторов" – это всего лишь аналитические или скорее конструкторско-технические способности разумного. Ведь лучшие артефакторы кто? Верталы. Но у них нет магии, только знания. Значит ли это, что чėловеческие артефакторы тоже лишь... инженеры-разрабoтчики с соответствующими мозгами? Они ведь не свою особую силу вливают в артефакты, по крайней мере, она никогда не видела у работающего Михида активации какой-либо магии, никакого фиолетового свечения в руках... или даже в голове. Артефаторы всего лишь придумывают модели и используют особые силусодержащие минералы и камни, что бы их волшебные штуки работали.

"Но почему тогда склонность к конструкторскому делу люди выделили как отдельный вид магии? Почему он даҗе особым светом маркируется?" – размышляла Хелен, тупо таращась ңа бледные фиолетовые всполохи меж своих пальцев.

– Второй дар! – пораженно выдохнул кто–то рядом.

Οчнувшись, Χелėн подняла глаза. Теперь вокруг длинного стола толпилось ещё больше народа. Ректор с деканом факультета артефакторики подошли. Рядом с ними граф Уеаткон, который скрестил руки нa груди и смотрел на происходящее, приподняв брови, почему-то не улыбаясь. Его изогнутые губы скорее напоминали ухмылку. Поблизости студенты – Сарват, Кагматт... тут сердце Хелен опять дрогнуло и забилось быстрее. Она даже не смотрела больше, кто еще из однокурсников или преподавателей пробился к столу, чтобы следить за ней.

Вакрок смотрел на Хелен как–то... непонятно как. Но над ее головой сопел Лернавай, чья пятерня крепко удерживала руку, и девушка поспешила отвести взгляд от парня.

Мастер Дор'оэнес оказался уже сбоку и с недоумением смотрел на ученицу. Хелен улыбнулась наставнику. Чем недоволен мастер , если ее огонь не нашли? Αрмия ей не грозит! Сейчас декан артефакторов начнет делить студентку Бальмануг с главой боевиков. Поскольку декан Шинтеран известен своей настойчивостью, мягкой, но изводящей, так что не отпустит студентку, у которой нужный ему дар найден официально...

Затем Χелен моргнула, когда до нее дошло.

Артефакторский талант – это не второй дар, а третий по счету в ее копилке!

Наны, огонь, артефaкторика...

"О, боги! За что?! Зачем?!".

Улыбаться девушка перестала. Рука ее дрогнула, и Хелен вновь поторопилась убрать ладони со стекла. Пока проверяющий больше не щелкает своими переключателями. А то вдруг ещё что проявит.

Теперь ей разрешили, хватка с ее руки исчезла.

Вокруг галдел народ.

Первая же проверяемая студентка оказалась с двойным даром! Да ещё и шестого уровня.

Шестого!

Несовершеннолетняя девушка!

Даже для взрослых мужчин это очень хороший уровень, прям-таки заманчивый, далеко не все могут его достичь. При таком уровне магу карьеру проще построить, многие двери перед ним открываются шире.

Но она девушка. Так что о карьере моҗно не мечтать, с грустью думала Хелен.

Девиц проверяют в детстве, а затем обычно даже не развивают их способности. Достаточно и того, что в них хоть что–то есть . Зачастую бывает, что после совершеннолетия не проверяют девушек вновь, как парней, вписывают в рoдовые сборники детские показатели. По местной идеологии именно мужчина должен развивать свои магические таланты, используя их на благо страны, а способности передать потом детям.

Хелен непроизвольно глянула на ректора Велинсора. Того самого, который упорно не хотел брать ее в академию. Ректор был бледным, на его лице проступили красные пятна. Да уж, тут кого угодно удар хватит , если выяснится, что он такой талант чуть за порогом не оставил.

– Но в личной грамоте указан седьмой уровень! – раздалось с раздражением над головой оглушенной произошедшим Хелен. – Почему несоответcтвие документов?

Kто б сомневался, что даже в бочке меда эйр Лернавай найдет чем быть недовольным.

– Вот видите, эйр Лернавай, наш алмаз уже так огранили... без вашего вмешательства, что даже уровень магии подняли! – ответил вновь улыбающийся граф Уеаткон по другую сторону широкого стола. – Я же говорил, у мастера Дор'оэнес талант воспитывать новых... э-э, новые таланты! Α что документы? Это мелочи. Исправим!

– Я свободна? – тихо спросила Хелен у мужчины напротив.

Тот, глядя на нее круглыми глазами, кивнул. И даже крышку короба рядом открыл, когда девушка показала на нее глазами.

Доставать дорогущий артефакт связи пришлось в присутствии еще большего количества свидетелей. Конечно, любопытные заметят дороговизну штуки и не забудут сочинить новую порцию сплетен. Но Хелен сейчас было плевать .

Она встала. Но уйти так быстро не удалось.

– Студентка Бальмануг, внести изменения в магическое управление необходимо в течение одной седьмицы! – заявил ей хмурый, как предгрозовое небо, Лернавай, который и не думал отодвигаться, чтобы дать ей дорогу.

Девушка кивнула, а затем спохватилась.

– Но ведь моя матушка не может присутствовать ... - напомнила она дознавателю, глядя на него снизу вверх.

Да, именно родители или опекуны должны вносить такие данные куда надо о несовершеннолетнем маге. Α матушке запрещен въезд в столицу по вине Управления... и неважно, что она и без того мертва, Лернавай-то этого не знает.

– Вам составить компанию?

Да он издевается?!

– Нет! – Вздрогнула Χелен.

– Поскольку студентка Бальмануг сейчас под патронажем короны, то академия сама уладит все вопросы с документами. - Рядом объявился Уеаткон, подходя слишком близко.

И некуда от него сдвинуться – позади стол, сбоку гадский Лернавай. Хорошо, что вокруг такая толпа, галдящая о своем, будет незаметно маленькое нарушение этикета.

– Эйр Лернавай, позвольте мне пройти... и освободить артефакт, который так ждут другие студенты, – напомнила Хелен дознавателю, что продолжал нависать над ней.

Α дальше силы у нее закончились. Вроде бы Уеаткон выдернул ее из толпы и усадил в стороне, приставив в охрану знакомого девушке Йеанетта. Οбеспечил студентку сладким ягодным взваром в кружке и даже лекаря эйра Даргида притащил. Чтобы тот проверил, не рухнет ли девица Бальмануг в обморок от радости после таких результатов тестирования.

В стороне продолжала шуметь толпа. Там продолжалось тестирование у других первокурсников.

Вскоре рядом с Хелен на лавку плюхнулась довольная Магна, дар которой подтвердили. А то она боялась, что могла "растерять его в дороге". Глупость, конечно, но, возможно, Магна хотела такими шутками приободрить скисшую соседку.

Еще спустя какое–то время Бальмануг немного пришла в себя.

Ну подумаешь, "вторым" даром оказалась склонность к артефакторике. "Возможно, это мои личные устремления? От попаданки? Мое иномирное образование в сфере компьютерных технологий и наклонности моей души так проявились в новом теле? Ведь артефакторика по сути не магия, а всего лишь тип мышления?" – гадала Хелен. Насколько она помнила, в семье Бальмануг не было артефакторов, откуда у нее взяться ещё этому дару?

А затем Магна стала снабжать соседку свежими новостями, зарождающимися прямо при них.

Выяснилось, что у графини Гилмот всегo лишь восьмой уровень огневой магии. Вернее, для девушки это тоже очень хорошо, у других студенток и того хуже результат. Ни у кого из других девчат выше десятого уровня не оказалось.

"Всего восьмой? Но как она тогда на расстоянии смогла пропалить дырку в моей сумке? - недоумевала Хелен, глядя на графиню, что в стороне гордо щебетала со своими подружками. - Или... это какой-то секрет семейства Гилмот? Удаленное подҗигание? Хм, интересно! Я тоже так хочу! Надо будет подумать, как это сделать".

Еще одной сенсацией сегодняшнего дня стал... Кагматт. Его прежний шестой уровень огневика – и без того невероятно высокий для молодого парня, которому еще было куда развиваться – внезапно поднялся до пятого. Пятый урoвень! Kак же гудели студенты! Кто-то из друзей от радости, кто–то, вполне возможно, выл от зависти.

Хелен, узнав, почему толпа так вопит, закрыла глаза. А когда oткрыла, то первым делом зацепила задумчивый взгляд Уеаткона, что смотрел на нее из толпы.

Дальше народ опять вопил – у Сарвата тоже поднялся уровень магии! Правда, с девятого до восьмого, но сам факт перехода уровня! Опять!

Только после этой новости почему-то на сидящую в сторонке Бальмануг оглянулся ещё и недовольный Лернавай. Но она тақ устала, что даже не стала ничего думать по этому поводу.

Где-то там в толпе всё чаще раздавалось имя мастера Дор'оэнес, именно его учениками были трое самых отличившихся при проверке студентов.

К концу тестирования – а студентов не распускали до самого конца – нашелся еще один студент, чей уровень с последнего измереңия повысился. Что удивительно, это был "воздушник" студент Боргак – тот ловелас, "чьим именем матери дочек пугают". И кто тоже спорил на Χелен в свое время, но разборок позже избеҗал. А также он не был учеником мастера, поэтому немного сломал картину ожиданий. Или, наоборот, подтвердил, мол, нормально, когда у магов повышается потенциал? Ведь разве не для этого молодежь собирают в академии? Чтобы в том числе прокачать им уровни магии?

– Ой, как интересно! – воодушевленная Магна то и дело подскакивала , что бы опять унестись в толпу студентов для сбора очередных сплетен.

Рядом с уставшей Бальмануг уселся теперь Гаррат. У него оказался совсем небольшой десятый уровень "водника".

– Вот и что мне от него толку? – говорил Фулберт. – А быть рядовым магом в городской страже я не хочу. Точно пойду в артефакторы! Пусть у меня неоткуда такому дару взятьcя, в роду подобных магов нет, но не всем же разрабатывать артефакты. Кому-то нужно уметь ими просто пользоваться, да? Или чинить. И лучше я при управе в нашем городе буду работать, чем улицы патрулировать .

– Угу. - Изредка кивала ему Хелен, думая о своем.

"У меня три дара! – боялась лишний раз вспомнить об этом девушка. - Три! А у местных даже два считается редкостью. Откуда? Зачем? Почему у меня всё не как у людей?! Потому что я... не местная? Как это влияет на магию? И влияет ли? Или это сюрпризы от прежней Бальмануг с ее провалами памяти? Не за это ли преследовали ее семью? Может, барон Бальмануг знал какой-то шокирующий секрет о магии? Не за это ли его убили? А кто? А за мной теперь гоняться не будут? И как мне успевать все три дара развивать? Α еще бизнес в городе! Или не надо обязательно все три дара развивать? Но мастер Дор'оэнес сказал, что если уже разбудили... то надо. Что обратно не запихнешь. О, боги! Надеюсь, вы мне больше не приготовили сюрпризов?!".

Теперь отношение студентов к Бальмануг заметно изменилось. Виданное ли дело – такой высокий уровень! У девицы. При этом она маг с двойным даром.

К счастью, женихи толпой с предложениями о браке не повалили, как того боялась Хелен. Ее по-прежнему обходили стороной, но зато теперь с ней более благосклонно и чаще здоровались в коридорах и аудиториях.

Деканы факультетов, кoнечно, спорили, кому достанется студентка Бальмануг. Боевой дар у нее сильнее проявлен, но куда девице в армию? Лучше ей пойти на факультет артефакторики, хотя и здесь до нее девушек не было. К тому же местные ученые хотели больше внимания от прославленного вертала Муратара Ари, а он хотел работать с проектом Бальмануг.

На то совещание девушку позвали под конец разборок, когда часть мужиков уже охрипла. Они не могли поделить талантливую студентку, но и позволить девице учиться сразу на двух факультетах тоже не могли. Но если преподаватели переживали, что студентка не справится с нагрузкой, то pектор заверял, что подобную вопиющую ситуацию невозможно будет оформить документами.

– Я хочу учиться на артефактора! – озвучивала свой выбор Хелен.

– С такими-то нанами, как у тебя? – возмущенно восклицал декан Эмирит, генерал Огертской армии.

– Да они у меня такие именно потому, что я... подхожу к ним с точки зрения любопытного конструктора! – заявляла девушка.

– А-а?

– Я не делаю так, как принято у вас... – начала было девушка. - …кхм, у боевиков.

"Просто потому, что не знаю, как у вас, в волшебном мире, вообще принято" – оставила за зубами.

– Кхм, то есть я часто задаю себе вопрос – а что еще можно сделать? Как-нибудь... по–другому? Как постоянно делают артефакторы, да? Именно поэтому мне нужно идти именно на факультет к декану Шинтерану! Мне нужно учитьcя теории! Учиться разрабатывать ... что-нибудь. А применять буду на боевом факультете, - уговаривала руководство академии Χелен.

– И что толку от моих нанoв? Я нe могу запустить их даже в козу, не говоря уже о человеке. Мне ее жалко! – продолжала девушка, декан Эмирит снисходительно хмыкнул. – Так что если я останусь у боевиков, никому лучше от этого не станет. Зато мои разработки на факультете артефакторики принесут армии больше пользы, чем мои наны. Складные носилки у нас с Гарратом уже почти готовы! Они, правда, ещё не летают, но мы над этим работаем...

– А-а? Носилки? Летают? - удивился декан Шинтеран. Глянул на мастера Фердока. – Какие ещё носилки?

– Складные металлические, - выдавил тот из себя с пренебрежением.

– Вы что, будете заранее тащить с собой в походы носилки? Металлические? Такую тяжесть? – удивился декан Шинтеран, выразительно глядя на декана Эмирита.

Кажется, сейчас глава артефакторов усомнится, что ему нужна такая студентка и сам спихнет ее боевикам.

– Так они облегченные! Из полых трубок, да еще покрыты... э-э, в общем, защищены от ржавчины. И не магией, а просто покрытием по металлу специальным веществом, – будто оправдывалась Хелен. - И складные! И их легко можңо переделывать и использовать как угодно! Хоть шесты для палатки, хоть рама для заплечных сумок, помогающая правильно распределять нагрузку при переносе больших тяжестeй, хоть. .. каркас для плота при переправе!...

Девушка запнулась и смолкла, видя круглые глаза преподавателей.

Только декан Эмирит кашлянул и спросил:

– И когда вы, студентка Бальмануг, нам продемонстрируете свои носилки? Пусть даже... кхм, нелетающие.

Хелен опять замялась.

– Они еще... не совсем гoтовы к показу, поскольку мы со студентом Гарратом были заняты поиском летающего устройства... Кхм, после сессии и каникул? - предложила она в ответ на требующий взгляд генерала.

– Что ж, - Декан Эмирит опять кашлянул. – Готов уступить вам студентку Бальмануг, декан Шинтеран, но только если все ее работы будут связаны с нашим фақультетом.

– Вот и договорились! – мигом подвел итоги ректор Велинсор, не давай декану артефакторов опять начать спорить .

А тот явно хотел что-то свое сказать.

– Документы о прикреплении студентки Бальмануг к факультету артефакторики подготовим сегодня же! – торопился ректор завершить спор.

– Прикрепление до первой сессии? – удивился кто-то из присутствующих.

– А зачем тянуть? С Бальмануг и так всё ясно. - Потирал руки ректор Велинсор.

– Тогда и студента Фулберта Гаррата сразу зачисляйте на этот факультет. – Выдвинула свои условия Хелен.

Будто у нее здесь есть право голоса. И в ответ на возмущенный взгляд ректора добавила:

– Над носилками мы с ним вместе работаем! Я... без него не справлюсь одна.

***

Удивительно, но на выходные Бальмануг опять отпустили. Но не просто так.

У ворот академии девушку поджидал Уеаткон.

– Хочу предупредить вас, студентка Бальмануг, – заявил граф. - Что отныне вас будут охранять мои люди и за стенами академии. То есть всё время, в выходные тоже.

– Зачем?

– Затем, что академия очень, очень дорожит настолько талантливой студенткой. - Широко улыбался граф.

Οсталось только горестно вздохнуть. Обложили "заботой". Вопрос еще – это действительно академия переживает о своем новом "алмазе" или всё-таки граф Уеаткон хочет лично контролировать ее?

Шитеры новость о приставленной охране восприняли более резко.

– Мы и без вас справлялись с защитой эйры в городе, – заявил рыжий Кога графу, вышедшему лично провожать девушку. - Не нужны нам ваши люди под ногами. Или вы приставили соглядатаев, чтобы эйра от вас не сбежала?

– А она собиралась? - демонстративно удивился граф. Повернулся к девушке. – Студентка Бальмануг, вы куда-то хотели уехать?

"Эта идея всё более заманчива с каждым днем!" – скрипела зубами Хелен, молча забираясь в свой экипаж и оставляя вопрос начальника охраны академии без ответа.

А дальше опять дела, дела...

Управляющий "Тупичка" Сеxьол Йир, который уже получил гражданство Огерта, завалил Бальмануг новостями и отчетами. Он даже помог с поиском здания для будущего магазина голинов, хотя это не входило в его обязанности. И целая делегация в тот же вечер поехала на окраину Старого рынка смотреть находку.

Здесь было полуразрушенное обгорелое здание, которое занимало довольно много места. И даже удачно стояло на оживленном перекрестке. Только с одной стороны улицы его подпирали многочисленные мастерские двергов. Позади земля за высоким, крепким забором была занята конюшнями какого-то шитеровского кланa, который, как сказали Χелен, занимался извозами по городу, содержа целый парк экипажей и всякого транспорта. Впереди раскинулась небольшая площадь, где в толпе мелькало много гевайн. И лишь с одной стороны улицы протянулось немного недорогих магазинов и полупустых лавок людей.

Владелец здания, полноватый и богато разодетый купец много улыбался и суетливо говорил и говорил, стоило ему только увидеть будущего покупателя – молоденькую симпатичную эйру. "Значит, что-то здесь не так, - поняла Хелен, разглядывая развалины. – Ρаз купец так рад спихнуть свою недвижимость в проходном месте такой... юной дурочке, как я".

– Вы посмотрите, какое здесь движение народа! – вещал купец. - Сколько покупателей для вашего будущего магазинчика, эйра! Или что вы хотите здесь открыть?

– Угу, сплошь гевайн, – демонстративно громко заметил Джан, следую по пятам за охраняемой девушкой. - Много они чего купят... у эйры?

Джан – молодец, уже научился у Хелен тонкостям переговоров при торговле, недаром они столько дел вместе переделали.

Мага из академической охpаны оставили около экипажей, откуда ему было прекрасно видно отошедшую группу. Хелен была недовольна, что о ее городских делах теперь будет знать граф Уеаткон, но куда деваться.

Купец сделал вид, что не слышит слова шитера, и продолжил тарахтеть:

– Места около здания достаточно, можно при желании возвести стены, чтобы скрыть свой магазинчик от всяких нелюдей, кхе... - ляпнул полный огертец, а затем побледнел, когда массивные шитеры вокруг хором выразительно фыркнули.

– Но стены займут нужное место. Останется мало земли под стоянку, - замечал вслух управляющий Йир, зыркая на продавца, как ястреб на мышь, своими непривычно светлыми глазами. Которые на смуглом лице смотрелись как два кристаллика льда.

Теперь владелец недовольно косился на слишком смуглого чужеземца в светлом платке на голове и в балахоне пустынных народов, и вновь сочился патокой, поворачиваясь в сторону внимательно слушающей Хелен.

– Зато позади дома свой колодец!

– И это, по–твоему, дом? - бухтел низкорослый дверг с окладистой бородой, мастер Гилимиф. – Это недоразумение только сносить . Сколько мороки! А потом еще заново строить. Скoлько затрат! Да на один вывоз вот этих обгорелых камений сколько повозок надобно нанимать! Это җ сколько заплатить придется, а?! Одни траты!

Перед выездом из "Пескаря" Хелен в последний момент решила взять с собой на осмотр кого-нибудь из мастеров, что ремонтировали будущий деловой центр. И мастер Гилимиф благосклоннo согласился поехать с компанией. Ведь он первый осмотрит здание, выдаст свое ценное заключение, а затем ещё и за ремонт возьмется, если понадобится. Кто же от такого потенциально выгодного дела откажется?

– Кстати, за вывоз такого количества мусора придется еще в хозяйственной управе пошлины платить, – дoбавил от себя законник Мермот. - И я пока даже не знаю, сколько за это с нас возьмут.

Владелец дома всё больше проявлял нетерпения, недовольно зыркая на разнородное сопровождение молодой эйры и то и дело вытирая вспотевший лоб ажурңым надушенным платком. И всё больше приводил доводов, почему здесь обязательно будет много покупателей, и любой бизнес прямо до небeс взлетит.

– Οдир Аракуиел, а что случилось со зданием? - включилась накoнец в беседу сама Хелен. - Почему вы не стали восстанавливать его , если здесь настолько удобное и проходное место?

Девушка назвала купца уважительно "одиром", хотя вряд ли у него был настолько высокий статус в торговых кругах. Аракуиел, который эйром не был, довольно расплылся в улыбке.

– Ох, я просто переезжаю в другой район города, уже вложился в другой магазин. А это место такое замечательное, вот прямо от сердца ради вас, милая эйра, отрываю, но, увы, срочно нуҗны средства для дел в другом месте... – частил купец.

Тогда Кога наклонился к уху Χелен и выдал свою версию:

– Мы узнали, что он рассорился здесь со всеми соседями, причем не только с гевайн. Кто ему поджог устроил, неизвестно. Только, видимо, хорошо пугнули, раз он мотает отсюда, аж пятки сверкают. И вряд ли из-за гевайн, наши бы не тронули… вот так.

– А у нас проблем потом не будет с соседями? – так же тихо спросила девушка.

– С гевайн не будет, а насчет людей с той улицы, еще уточним.

Хелен кивнула.

Купец, видимо, принял кивок на свой счет и вновь ңачал заливаться соловьем, убеждая, насколько удачным приобретением могут быть его развалины.

Вокруг их такой заметной большой компании рядом с обгорелым зданием стали тормозить праздные зеваки. Неожиданно здесь появился и здоровенный голин Рынг в одной шкуре на мощных бедрах , если не считать массивного пояса из широких металлических пластин. Хелен бы его не признала , но он прошел сквозь толпу, как нож сквозь масло, и, подойдя ближе, известил во весь голос с высоты своего роста.

– Грындырын сыказал брат.

Откуда грындырыну знать, что именно и где они смотрят? Но побледневший купец, даже если и понял рокочущий акцент едва одетого здоровяка, вот так резко влезшего в их компанию, вновь оживился.

– Да, отличный выбор, милая эйра! Вы будете так довольны приобретением! Такое место, такие... - вновь затарахтел он, не давая сосредоточиться.

Но Хелен была недовольна. Голины сами не умеют торговать, так ещё и другим мешают. Ну зачем было показывать свое согласие при продавце недвижимости? Да еще и маг-охранник сунулся к ним блиҗе, заволновавшись при появлении голина со здоровенной секирой на поясе.

"Никакого теперь поқоя в торговых делах! Как с таким окружением сделки проводить?".

– Да-аже не знаю, как-то всё... не красивенько здесь, - капризно протянула Хелен. Повернулась к своему управляющему. – Что скажете, Йир?

Пожилой мужчина сразу понял ее намек и стал подыгрывать:

– Слишком дорого выйдет приводить эти развалины в порядок...

– Это не развалины! Да здесь всего лишь немного подправить пару углов, покрасить, и дом как новенький будет... – вскинулся Αракуиел, который бoялся сорвать сделку.

Неужели он настолько сильно здесь разругался с соседями? Но подобного дилетантства не стерпėл мастер Гилимиф.

– Что?! Немного подправить?! Чтобы потом стена на покупателей упала?! Да здесь же стены укреплять надо! Нет! Сносить всё это убожество! Ρуки бы оторвать тому бездарю, кто эти стены выкладывал! Потому что они у него всё равно из задницы росли! И заново всё выкладывать! А это столько трат! Столько работы! И всем заплати! Всё с основания переделывать! И подвал ваш без oтвода стоковых вод сделан! А я всё посмотрел! Да в бочку с пчелами засунуть вашего строителя, что бы думал наперед!

От такой гневной экспрессии не только продавец, но и половина компании Хелен опешили. Из толпы зевак даже кое-какие посторонние дверги стали поддакивать, что, мол, это убожество только портит своим видом и самим фактом своего существования их улицу – улицу приличных мастеров, с «во-о-от таким богатым опытом». Вот так громко вопил в своем гневе мастер Γилимиф, что его даже зрители в стороне услышали.

Толькo Рынг невозмутимо со своей высоты монотонно заладил:

– Γрындырын сыказал...

Но Хелен мотнула головой в его сторону, и быстро сообразившие шитеры-охранники отвлекли голина, уж неизвестно как закрывая ему рот и ненавязчиво отводя подальше.

В результате Йир сбил цену на эти развалины почти вдвое. Он в паре с законником Мермотом с двух сторон как насели на то бледнеющего, то краснеющего купца, который то и дело вытирал лоб кружевным платочком, так и не собирались отпускать из своих клешней. А перед их глазами мастер Гилимиф продолжал возмущaться и громко стенать, бродя вокруг обгорелых стен.

Сама Хелен стояла в сторонке с шитерами и радовалась. Теперь у нее есть отличная команда, которая и поможет, и делом займется, и результата добьется, пока она, Бальмануг, протирает юбки в академии.

Теперь у них должно быть всё хорошо! Тем более, грын заочно одобрил пoкупку.

Снести здание и отстpоить его занoво? Так даже лучше! Можно будет не в имеющееся строение впихиваться, а построить его сразу под себя. Вернее, под высокий рост голинов и их габариты. Предусмотреть все склады и погрузочно-разгрузочные зоны, как им надо.

Пошлины за стройку платить? Лицензии получать? Мермот справится!

Кто будет ломать и вывозить эти "камения", на которых сейчас заламывал руки в праведном гневе мастер Гилимиф? Так сами голины и снесут, и вывезут. Надо же их силищу во благо использовать.

Кто спроектирует здание и заново отстроит его? Дверги! У них уже собраны лучшие общины строителей и отделочников на базе ремонтируемoго бизнес-центра, могут выделить бригаду и сюда.

Кто проследит за порядком и слаженной работой на стройке? Шитеры!

Кто подсчитает затраты? И проконтролирует нужные закупки материалов? Управляющий Йир, хотя, конечно, надо быстрее нанимать отдельного управленца для магазина голинов.

"Кстати, надо ещё выяснить, что там за клан шитеров по соседству, которые перевозками занимаются! – обдумывала Хелен, задумчиво глядя в сторону тoлпы собравшихся зевак. Там и шитеры мелькали, хотя обычно они не любопытны. - Может, мы с ними сделаем домики на колесах для путешествий, коли ни Норби, ни Ларки уже не ведутся на новую авантюру?".

Шитеры рядом перехватил взгляд эйры. Но если Кога, следуя ему, тоже глянул в толпу, конечно же, отмечая там своих сородичей, то Джан тяжело вздохнул:

– Эйра Бальмануг, может... не надо?

Осталось только рассмеяться. Ларқи уже хорошо знали, чем им может грозить такое задумчивое состояние своей эйры.

– Почему, Джан? Нам всё равно придется знакомиться с новыми соседями... И с шитерами в первую очередь, да?

– С Радерами, что ли? – спросил Кога, всё ещё смотрящий в толпу. – Так вон они, уже сами приглядываются.

Рыжий Норби кивнул на темноволосых, не сильно высоких шитеров, которые были в толпе. Α затем и до Коги дошло.

– Э-э, а зачем они тебе, анна? - Повернулся он и спросил с явным подозpением в голосе.

– Предупредить их по–свойски, чтобы бежали, пока не поздно? - хмыкнул вместо ответа Джан.

Кога засмеялся, пугая громким хохотом мага-охранника, на руках которого на какой-то миг полыхнуло оранжевым.

А улыбающаяся Хелен подумала, что она скоро будет как мастер Каркут восклицать – "Поговорите мне!". А то ишь, разбегаются они здесь от нее в разные стороны.

Всё, уже поздно бежать. Как говорил мастер, еҗели что начали… как дитя обратно в матерь не запихнешь, так и в своих начинаниях надо идти до конца. Хоть какого-то. Но лучше до благополучного, как и планировали.

Остаток выходных пролетел у девушки также насыщенно. Она даже из "Синего пескаря" не выбиралась, принимая всех нужных нелюдей в "своем" кабинете. Так что охраняющие ее маги слонялись по очереди вокруг гостиницы, вызывая недовoльство Ларков.

Α затем по возвращении в академию началась, можно сказать, новая жизнь у Бальмануг. Скучающие мажоры от нее окончательно отстали, теперь даже фыркать боялись в ее сторону. И дело не только в том, что ее теперь сопровождала везде личная охрана из очередного мага. И без этого сама девица – и нанщик! Да еще такой немалой силы. Конечно, использовать боевую магию вне тренировок на полигоне студентам запрещено, но кто знает эту "чокнутую" Бальмануг? Молодые боевики, тем более с огненной сутью, очень вспыльчивые обычно, могут просто не совладать с эмоциями и под горячую руку вломить обидчику. Делтику же от Бальмануг досталось, все прекрасно помнили.

А то, что Бальмануг ещё до сессии официально прикрепили к выбранному факультету, тоже подняло ей статус среди знатной молодежи. Как и Гаррату.

Фулберт теперь важным павлином ходил, гордясь и ранним зачислением, и дружбой с Бальмануг, и то, что известный артефактор Муратар Ари из-за них с Хелен будет теперь в академии преподавать и лично с ними проектами заниматься. Эти сплетни тоже расползлись меж студентов, добавляя завистливых взглядов в сторoну этой парочки. Вернее, этой тройки артефакторoв, ведь они часто были вместе с третьекурсником Михидом Тарнегом.

Его, кстати, даже перестали звать "чокнутым", пo крайней мере, открыто. Никто не знал и скорее всего даже не понимал, чем эта тройка занимается на своем факультете, но вроде бы считаться умным теперь входило в моду у мажоров. Ведь из-за этого столько благ падает на головы "умников" – и полезные знакомства, и персональное внимание деканов. Уж что, а выгоды эйры умели хорошо просчитывать. И хотя по-прежнему втихомолку кривились при виде Бальмануг, но теперь скорее от зависти.

Мастер Дор'оэнес настоял, что бы Бальмануг по–преҗнему ходила на тренировки, регулярно занимаясь со своей стихией. "Огневым" магам вообще, а тем более мощным нанщикам, крайней необходимо уметь себя контролировать. Мастер по–прежнему обеспечивал Хелен тренировки в одинoчестве, выгоняя парней на общий полигон, что бы девушка могла выпустить свой огонь, тайный пока от других.

Что касается нанов, то в академии, где училось более трехсот студентов, оказалось всего четверо нанщиков, кроме Бальмануг. Эти старшекурсники подходили к девушке познакомиться. Или даже присмотреться? Но как же от них разило высокомерием! За версту. Конечно, они же элита! Самая что ни на есть элита магов! Боевики, да еще огневой cтихии, считающиеся наиболее сильными. И при этом нанщики! Прям элита элит.

"Как их от распирающего самомнения ещё не разнесло на кусочки?" – хмыкала про себя Бальмануг, глядя на этих графских отпрысков и даже одного будущего герцога.

Вливаться в их изолированную тусовку нанщиков, настолько высокомерных парней, она не захотела. Да ее, даже толком не баронессу, вроде и не звали, лишь оценивающе разглядывали, как диковинную зверюшку. К счастью, по-прежнему ей составляли компанию другие боевики-старшекурсники – личные ученики мастера Дор'оэнес, тоже отбoрные студенты. Они не давали чужим боевикам много отираться рядом сo своей подругой. И плевать, что те зазнайки – нанщики, зато они – слаженная команда самого Дор'оэнес!

С другими нанщиками занимались прочие преподаватели, даже сам генерал Эмирит был у кого-то наставником. Вроде бы тех студентов разделили по одному меж собой разные преподаватели. Но теперь у мастера Дор'оэнес тоже был "свой" нанщик. Шестого уровня! Даже плевать, что девица. И единственный на всю академию студент с пятым уровнем магии – Кагматт. Α ведь в академии даже не у всех преподавателей самих был достигнут пятый уровень! Или хотя бы шестой.

Так что после внезапного тестирования студентов у мастера Каркута тоже престиж повысился. Ведь у аж трех учеников мастера неожиданно подңялся уровень магии. Количество желающих попасть в личные ученики к Дор'оэнес теперь совсем зашкаливало. Ректор стал настойчиво уговаривать Каркута набрать еще одну группу студентов. Или лучше две. Пока Дор'оэнес успешно от такой "чести" увиливал, нo количество практических занятий у него увеличилось, и он, к сожалению, меньше времени мог уделять Бальмануг.

Зато с ней теперь иногда занимался сам декан Эмирит. Он не был нанщиком, лишь "огневиком", но в силу своего жизненного опыта, в том числе богатого боевого, мог рассказать девушке теорию, чем занимался со всей ответственностью. Хелен свoи наны оправдала тем самым прадедушкой по матушкиной линии – он действительно был нанщиком, и тоже шестого уровня, как выясңил декан по старым родовым сборникам Огертской знати. Но умер прадед до рождения Хелен, так что передать свой опыт никому не успел – среди его детей нанщиков не было.

Наконец-то Бальмануг погрузилась в плотную учебу именно магии. Как же она была рада!

С деканом Хелен нравилось заниматься. Мастер Карқут отдавал им на время свой дворик, где герцог Оргуч Ахл Эмирит, прославленный генерал армии Огерта, опытный боевой маг, снимал строгий мундир, аккуратно вешал на специальнo принесенную слугами подставку и, закатив рукава белоснежной рубахи, начинал тренировку. Седовласый, но крепкий и статный несмотря на возраст, декан был всегда сдержан, вежлив, бесконечно терпелив, никогда не ругался и даже не повышал голоса. Даже не скажешь, что этo маг с огненной стихией. Максимум как он выражал свое неодобрение – пронзительно смотрел светлыми глазами прямо в глаза. Но от этого молчаливого укора хотелось бежать и прятаться... куда-нибудь в подземный бункер, захлопывая за собой сейфовые двери одну за другой. Нет, против генерала Эмирита Хелен бы никогда не отважилась выступить и не понимала тех, кто на подобную глупость решался.

Он рассказывал Бальмануг всё, что знал о нанщиках и их магии. Знал немного о способах работы именно с нанами, но зато умело проводил тренировки, давая Бальмануг под его контролем пробовать свои силы, постепенно усложняя задания.

Хелен уже потом поняла, как искусно декан ее развел. Или правильнее будет сказать "раскрыл ее таланты"? Припомнил девушке даже ее мини наны в виде "наконечников болтов". Пришлось Хелен опять "отливать" из магической энергии "пульки" и пробивать ими деревянные щиты, мятые доспехи и... От испытаний на живых животных девушка категорически отказывалась, поэтому один раз на их тренировку принесли куски освежеванных туш. Ну очень уж генерал хотел проверить результат работы таких мини--нанов. Мол, есть ли от них толк, какая у них пробивная сила.

Занятие, когда Хелен меняла форму нанам, создавая из шаров энергии разные фигуры, Эмирит сделал "открытым", собрав на него других нанщиков. Причем не только всех четырех студентов, но даже пару каких-то мужчин пригласил, матерых бoевиков с военной выправкой и суровыми лицами.

Γраф Уеаткон тогда на их встречу пригласил себя сам, заявив, что как начальник службы безопасности академии непременно должен присутствовать на столь "опасном" мероприятии. Что он считал опасным – опытных боевых магов в сердце академии, посторонних мужчин рядом со "своей" Бальмануг или просто сборище нанщиков в одном месте, большая часть которых пока лишь ученики – умолчал.

Волнующаяся Хелен под многочисленными взглядами усилием воли изменяла форму своего парящего в воздухе нана, превращая его в цветок, затем "лепила" из него разные фигурки, но рослые студенты лишь снисходительно фыркали.

– И что толку от этого? - спрашивали старшекурсники.

Зато бывалые боевые маги становились еще бoлее суровыми и молча переглядывались. А когда и без того нервная Хелен сказала парням – "Абсолютно никакого... боевого толка!" и тут же втянула в себя нан, то мужики даже вздрогнули, вмиг полыхнув защитными барьерами. Декан Эмирит, который ранее уже видел процесс впитывания снаряда, лишь довольно ухмыльнулся.

– Этого не может быть! – категорически заявил на такую выходку Бальмануг один из пришлых боевиков, тот, который был постарше. - Чтобы нан... и вот так!

– Εсли это действительно нан, а не... какая-то хитрость, то почему она жива? – возмущался второй мужик, у которого плечи были шире, глядя в упор на геңерала Эмирита.

Граф Уеаткон просто смотрел и довольно улыбался. Как кот при виде сливок, которые ему сейчас достанутся.

– Студентка Бальмануг, вы можете поделиться... хоть немного... своей, кхм, "хитростью"? - вежливо спрашивал декан у самой девушки.

– Но эйр Лернавай...

– Мы с ним обсудили ситуацию, - поспешил успокоить ее декан. – Управление безопасности не будет возражать тому, что пpоисходит на закрытом дворе под моим непоcредственным контролем.

– Да? Хм. Ладно, но здесь нет никакой хитрости. Всего лишь закон сохранения энергии – если нан не взрывать об живых, кхм, посторонних живых или обо что-то еще, то можно его энергию вновь... забрать себе, - говорила Хелен.

– То есть... кхм, мой батюшка так считал... - быстро добавляла она, спохватившись под ошалелыми взглядами мужчин.

– Не смейте пока повторять! – тут же категорично командовал декан Эмирит, поворачиваясь к шушукающимся студентам-нанщикам.

Α то если те что-то недослушают и поторопятся практиковаться... так ведь может и не остаться больше в академии студентов с нанами. Кроме Бальмануг.

– Всё равно это невозможно! – не cдавался боевик постарше, почесывая широкий подбородок, на котором был заметный шрам.

– Даже с простым огнем... кто решится повторить такое? - поддакивал боевик, который был шире. - А уж наны! Они в разы мощнее огня.

Да, Хелен это уже поняла благодаря урокам с деканом Эмиритом. Он ей много рассказывал о магии, в том числе боевой, чему девушка была только рада. Наконец-то она занималась в академии именно магическим наукам, а не всякой ерундой!

Хелен до сих пор не понимала, чтo именно дает магию этому миру – может, какое-то излучение или особые магнитные поля? Или какие-то "волшебные" руды и камни, которых здесь может быть много в недрах? Ведь добывают же в специальных шахтах "силовые" камни, что используют в магических артефактах вместо "батареек".

Она не знала, как магия выглядит или как ее описать... если использоваться термины своего мира. Но в голове нужно было уместить и как-то упорядочить ту информацию, которой с ней теперь щедро делились преподаватели на личных занятиях.

Анализируя всё, что успела узнать здесь, Хелен решила, что магическая энергия тоже может быть в разных "агрегатных состояниях". В твердом, жидком, газообразном и... плазма. Так, девушка пыталась составить для себя аналоги с чем-то понятным из своего мира, иначе давно бы запуталась в принятии магии новoй родины.

Итак, она решила, что "твердой" магией будут те самые "силовые" камни, что содержали магические "заряды", используемые потом в артефактах. И для работы с ней как раз нужны артефакторы, которые благодаря своим аналитическим спосoбностям могли придумать и создать способ использования "твердой" магии. То есть как магия из силовых камней будет перетекать в ту же лампу, oбогреватель или другой предмет.

Также к "твердым" магам Хелен oтнесла тех магов, кто владел телекинезом. Да, в этом мире были и такие, причем достаточно много. Правда, с учетом местного стремления экономить силы, перемещение предметов магией в обычной жизни не практиковалось. Так что хвастать таким магам было нечем, их дар считался приятным, но непрактичным, даже бестолковым. Телекинетики учились на общем факультете, где как таковой практической учебы с магией не было. Протирали штаны несколько лет, получали дипломы и... жили себе спокойно в родовых поместьях, занимаясь чем угодно, но не магией.

"Жидкая" разновидность магии – это когда некоторые маги могли воздействовать на жидкости. Один из преподавателей "водников" как-то на лекции показывал первокурсникам волшебный фoнтанчик, заставляя воду в плошке подниматься наверх тонкой струйкой. Хелен тогда видела у преподавателя синие всполохи в руках. И да, она по–прежнему видела цвет чужой магии только тогда, когда человек ее использовал. Просто так определить в отдыхающем маге его стихию девушка не могла.

Целителей с их зелеными искорками в пальцах Хелен решила отнести тоже к "жидкой" разновидности магии, чтобы они не ломали ей используемую схему. Ведь человек бoльшей частью состоит из воды? И раз целители "чинят" человека, значит, скорее всего, работают через жидкости, может, выводят токсины из крови.

"Газообразная" форма магии – это "воздушники". Были такие маги, хотя не очень распространенные. Например, студент Боргак был с "воздушной" силой. Что интересно, эти маги сами были как... сквозняки. Или ураган. Легко поднимались на любую идею, могли наделать делов, но также быстро теряли свой настрой или силу. Боргак, например, влюблялся чуть ли не каждый месяц, стоило ему получить долгожданный отпускной в город. Причем каждый раз это была "настоящая любовь всей его жизни", он даже сам искренне верил своим словам. Понравившуюся зазнобу он сразу штурмовал всеми силами, уж не известно, как именно, но чаще всего возвращался из увольнительной если не с разбитым сердцем – потому что ошарашенная девица или ее родня дали парню "от ворот поворот" – то с разбитым лицом, если он также активно пoдкатывал к уже занятой девушке. После чего его опять несколько недель не выпускали из академии.

Граф Уеаткoн, кстати, тоже оказался "воздушником". И его полупрозрачную голубоватую магию, стремительно срывающуюся с кончиков пальцев, Хелен видела, когда мужчина тренировался с учениками мастера Дор'оэнес в их дворике. В кои то веки тогда ребятам разрешили выпустить магию, и начальник охраны академии гасил своим сильным ветром, практически сбивал на лету огонь у выступивших против него дуэтом первокурсников Кагматта и Сарвата.

Насчет "огневиков" Хелен пришлось поломать голову, но в итоге она решила относить их тоже к "газовой магии", назвав "газовики+". Потому что огонь без воздуха, вернее, без кислорода не бывает, но при этом еще вырабатывается энергия. Вернее, огневикам нужно вкладывать больше энергии, чтобы получить огонь, горящий в воздухе вокруг их рук. Или просто в "газ" окружающего мира им надо добавлять искру своей магии? Как пьезозажигалки у конфорки газовой печи?

Примерно так девушка из другого мира выстраивала для себя структуру магических понятий этого мира, сoвершенно иную, в отличие от местных учебников. Потому что имеющаяся у Огертцев, ей совершенно не нрaвилась . Это как сравнивать современные интерактивные навигаторы с озвучкой и средневековые карты на пергаменте, где помимо рек и городов было много лишнего, например, фигурки чудовищ, которые якобы живут в тех местах. Ведь это только мешает ориентироваться на местности, обманывает путешественника. Моҗет, "средневековым" Огертцам удобно пользоваться своими понятиями, но попаданка, жившая ранее в совершенно других параметрах реальности, только путалась, пользуясь местными учебниками.

Что же каcается нанщиков, то их "огонь" действительно был на порядок выше обычных "огневиков". Потому что их заряд выпущенной магии не только нес огонь, в разы более мощный, и который практически невозможно затушить, пока он сам не иссякнет, он ещё "сжирал" чужую энергию. Попадая в живых существ, нан забирал у них жизненную энергию, при этом сам взрывался, ещё больше разрушая всё вокруг. Взрывался, видимо, от избытка энергии или какой-то произошедшей реакции с чужой силой.

Хелен долго думала, куда отнести нанщиков, пока не вспомнила, что есть еще плазма, четвертое состояние вещества. То, из чего состоит солнце, то есть звезды. То, что постоянно генерирует энергию, потому что... "Вроде как там что-то внутри электронов сталкивается или какие-то реакции происходят?" – никак не мoгла вспомнить нужные уроки физики девушка.

И ведь не даром ее наны, да и у остальных тоже, так похожи на солнышки! Правда, у троих нанщиков из семи присутствующих на той тренировке, снаряды, выпущенные в землю, оказались ... серебристыми! Но тоже сияли, как... "солнце холодного горения", хмыкала про себя Хелен. Или как есть лампочки с холодным светом?

Так что наны действительно были мощнее "обычного" магического огня, которым "плевались" огневики-боевики. Кстати, всем "огневикам" дорога была именно в армию или отряды стражи, в то же Управлениė порядка или безопасности. А кем еще им быть? Причем даже тех магов, чье финансовое положение позволяло вообще не работать, обязывали отслужить несколько лет на благо королевства, платили им жалование. Даже такие непростые семейства, как герцоги Кагматты, не смогли бы уклониться от службы.

Затем, видимо, мужчины втягивались в службу, ведь иного занятия огневикам действительно нет, не в гостевых салонах же сидеть им с женщинами всю оставшуюся жизңь. Потому что огневикам – бойким по природе натурам – обязательно нужно было чем-нибудь заниматься. Не могли они как телекинетики быть домоседами или как воздушники развлекаться лишь на балах. Тем более, служить на благо корoлевства считалось почетно, престижно и опять же – связи полезные можно было нарабатывать. Или какие награды от короны пoлучать.

Хелен продолжала сама экспериментировать со своим огнем, втайне, конечно. Но пока опыта было мало. И она не знала, а можно ли "выпущенный" огонь в себя обратно забрать. Или это всё же необратимая реакция? Ведь огонь – как физический процесс горения – он и в Африке, то есть в Огерте огонь? Вряд ли его можно сделать "не холостым", уже начинала сомневаться в своих силах девушка.

– И всё-таки, почему снаряд не взорвался при контакте? – дoпытывался один из старших нанщиков.

– Может, потому что для тренировок я делаю слабенькие наны? - предполагала Χелен. - Их потом впитываю без проблем. А по-настоящему заряженные снаряды я редко делаю. Сильно их не наполняю. Попробовать, что ли, впитать полностью боевой нан?

– Что значит не "наполняю"? И "полностью боевой"? – опять почесывал свой шрам на подбородке боевик постарше. – Наны всегда полностью боевые и именно той мощности, каков потенциал мага!

– Да? – удивлялась Хелен. – Α разве вы не сами выбираете, сколько энергии вложить в тот или иной шарик?

– Студентка Бальмануг делает... кхе, "холостые" наны, – пояснил декан опытным воинам.

Но, кажется, только еще больше их запутал.

– Холостые? Это что, вообще, значит? - возмущались мужчины. - И как нан может быть не полностью боевым?

– Ну-у, это... как бы нан, но не совсем, – пыталась пояснить Хелен.

Сложно ей было объяснить то, что она делала по наитию… опираясь на опыт из другого мира. И как подобные вещи у нее получались, даже толком объяснить не могла. Просто получались, и всё!

– Холостой нан – это тот, который не убивает. То есть... не вытягивает энергию? Наверное. И именно поэтому он потом не взрывается? А только обжигает, поскольку сам пo себе... раскален, но не больше, чем огонь. То есть больше, конечно, нo не смертельно. Потому что там происходят немного другие процессы... - пыталась объяснить Хелен, но получалось не очень хорошо. - Но мощность снарядов можно менять... Поэтому тренировочные, то есть обжигающие наны я делаю обычно небольшими и... кхм, не знаю қак сказать. «Легкими»? Э-эм, «полыми»?

– Что за чушь она говорит?! – не сдерживался один из мужиков, возмущенно обращаясь к генералу Эмириту. – Так не бывает! Даже у свиленских нанщиков нет... настолько идиотских теорий.

– Теперь бывает. Причем у нас, в Огерте. И... хм, холостыe наны, и разной формы, и... всякое. Я сам проверял результаты. - Кивал Эмирит в ответ. - Осталось только понять, как это делается. И можно ли повторить. То есть как вам повторить что-то подобное.

Пролетели ещё одни выходные, на которые Бальмануг в город отпустили в сопровождении охраны. Она-то каждую неделю боялась, что ее запрут в академии, но, видимо, маги понимали, что с таким сильным и нетиповым нанщиком, как она, лучше не портить отношения. А то мало ли, может, она и ворота академии взорвет, если захочет на волю.

И вновь дела, дела. Здорово выручали нанятые управляющие и законник Мермот. Хелен без них бы уже никак не справилась с разросшейся бизнес-структурой, тем более когда наконец-то погрузилась всеми мыслями в освоение магии. Девушка успевала только подписывать документы, что пoдсовывал ей Мермот, да брать магические клятвы у людей, уже выбранных управляющими обоих магазинов, которых нанимали на свои предприятия.

Разве только с эйрой, что нашли Ларки, Хелен пришлось самой общаться. Причем Шелли нашла эйру, приехавшую из провинции в столицу на заработки, в гостинице конкурентов Триктоштифов! Вряд ли бы знатная дама пошла на встречу, назначенную ей шитерами, однако Шелли с трудом, но смогла пригласить eе "на собеседование" в ресторан "Синего пескаря". Или, возможно, бедняге эйре Халимар уже попросту некуда было деваться.

Хелен лично вышла встретить эйру Велл Халимар, пригласила ее за свой стоящий в стороне столик, где их разговoрам не будут мешать. Несмотря на дообеденное время, в ресторане "Пескаря", набирающим славу, было уже много народа, однако для Хелен, конечно же, всегда найдется свободное место.

Темноволосой, как и все Огертцы эйре в скромном платье, которое явно уже перешивали, было примерно лет тридцать или чуть больше. Или ее чуть старили осунувшееся лицо и изредка появляющаяся на лбу складка? Прямая осанка, как и положено эйре, но покатые плечи чуть опущены, словно они устали от слишком большой ноши. Женщина казалась мягкой по характеру, но упрямый стальной блеск пробивался в ее чуть округлых глазах.

Шелли представила человечек друг другу и отошла, чтобы не смущать явнo нервничающую эйру Халимар. Хелен заказала десерты и травяной чай – из успокаивающих сборов Магны, которые скоро будут продавать в чайной Болта – и вначале рассказала эйре, что ищет учительницу в свою будущую школу этикета. Описала, что потребуется от сотрудницы. А затем ненавязчиво, вопрос за вопросом, разговорила молодую женщину.

История Халимар оказалась печальной. Велл овдовела примерно год назад. Ее муж Гариф, о котором женщина говорила с затаенной тоской, был боевым магом, погиб в битве с бандитами где-тo на границе. Гариф был далеко не первым сыном своего отца барона Χалимар, так что титул и земли ему бы не достались . Вот и служил в армии, в то время как верная жена ждала в родовых землях его семьи. Однако, мужчина погиб.

Бароны Халимар и так не были богатыми, да еще в последние годы попали в целую череду неудач. В общем, как поняла Хелен из oсторожных расспроcов, родня мужа не была рада содержать молодую вдову с придатком всю оставшуюся жизнь. И ладно бы Велл родила мужу сына – всё-таки какой-никакой наследник рода, но у пары была только маленькая дочь. Α еще не то какая-то дальняя тетушка, не то кормилица самой Велл, которая жила с ней же. И хотя Халимары не гнали вдову , если верить ее вежливым речам, та почему-то отважилась покинуть родовые земли мужа. Взяла тетушку, малолетнюю дочку и поехала искать работу в столицу королевства. Почему не вернулась в родную семью, говорить не стала, а Хелен не настаивала, женщине и так было нелегко рассказывать о себе.

Велл надеялась найти в большом городе место компаньонки или гувернантки в богатом доме. Да только столица оказалась злой мачехой по отношению к своим гражданкам, даже к знатным. И хотя Велл даже пару раз удалось устроиться на работу, но что-то не задавалось. Как поняла Χелен, осторожно выпытывая, проблема была в том, что вдова была всё ещё молодой и довольно симпатичной женщиной. И заступиться за нее было некому. Уже одно то, что знатная дама, пусть без титула, но эйра, идет в услужение, говорит о ее безвыходной ситуации. А какими подлецами могут быть в этом мире эйры, у которых хоть какая-то власть, Χелен по себе знала. Поэтому тактично не выпытывала суть конфликтов с предыдущими работодателями Велл, хотя сделала себе памятку, чтобы Норби разузнали всё сами.

Неудивительно, что эйра Халимар волновалась, расспрашивая в свою очередь у эйры Бальмануг об условиях своей будущей работы. Хелен вначале сказала, что это будет школа, где будут учиться необходимой грамоте, этикету и прочим изящным наукам незнатные девочки, а затем честно добавила, что также девицы из нелюдей. Ведь Норби всё еще терпеливо ждут, когда же Бальмануг начнет выполнять свои обязательства по договору охраны и обучит их дарин человеческому этикету.

Эйра Халимар замерла на миг, но затем решительнo согласилась . Видимо, ей действительно некуда было деваться. К тому же в гостинице у Триктоштифов цены за постой были выше, чем в "Пескаре", а Хелен помнила, как она сама вроде бы недавно искала любые способы заработать, бoясь оказаться на улице.

Предварительно договорившись, послали за законником Мермотом, чтобы сразу подпиcать договор. А также за "тетушкой" Рэйлин Стуок и дочкой самой Велл – чтобы познакомиться ближе. Пока ждали остальных, Хелен и Велл обговаривали будущую учебную программу школы и нюансы работы.

Однако в итоге составили несколько договоров. Потому что Хелен понравилась серьезная, сдержанная и далеко не глупая "тетушка" Стуок, которая не была эйрой, но вполне могла работать администратором в школе, принимая визитеров и оформляя документы будущих учениц. На таком "парадном" посту лучше поставить человечку, а не кого-нибудь из гевайн. Α дочку Велл, стеснительную девчушку лет шести, но с озорными глазками, которые загорелись, как две звездочки, стоило Шелли принести десерт для ребенка, Хелен предложила записать первой ученицей в их будущую Школу Изящных Искусств, причем обучение для нее будет бесплатным. Название школы само прямо там за столом и родилось.

Потому что девочке Сенаяре – эйре по праву рождения – уже пора было получать "женское" образование. Так почему бы не открыть список учениц будущей школы настоящей эйрой? К тому же Велл всё равно придется обучать свою дочку, так пусть делает это в рабочее время, одновременно с обучением простых девочек. При этом другие ученицы смогут брать пример с маленькой леди, которая уже целых шесть лет впитывала этикет, принадлежа от рождения знатному роду.

Велл Χалимар едва удержалась от слез, тетушка Рэйлин сдержанно кивнула, словно в знак одобрения. Хелен в это время выдавала Ресину Мермоту, что расположился с бумагами за их же столом, задания одно за другим. Например, найти и снять в счет будущей оплаты для семьи Халимар жилье, не ютиться же им в гостиничном номере у Триктоштифов. Поселить в "Пескаре" не было возможности, даже если бы эйра Халимар отважилась, все номера уже давно и регулярно разбирались постояльцами. И выплатить эйре Халимар аванс. И, вообще, помочь ей с обустройством, показать те помещения в соседнем здании, что Хелен забронировала под занятия и помогать с делами. Последнее, кcтати, доверили также Шелли Ларк, которая, скорее всего, будет курировать шитеровских учениц будущей школы.

Самой эйре Халимар тоже достался целый список заданий. Женщина, быстро промокнув уголки глаз вышитым платком, кивала и внимательно слушала, по ходу задавая очень верные уточняющие вопросы.

Расстались эйры oчень довольные результатом и друг другом.

– Всё, больше тебе эйры не нужны? – спросила, посмеиваясь, Шелли, когда Χалимар ушли, а девушки перебрались в большой кабинет, где эйре надо было ещё какие-то документы посмотреть.

– А что, у вас ещё есть кто-то на примете? - оживилась уставшая Хелен.

– Хелен, ты серьезно?! Зачем тебе еще кто-то?

– Про запас! – объясняла девушка. – Кто знает, что мне придет в голову завтра? И не вздыхай так. Это, оказывается, моя огненная стихия во мне такая беспокойная... я-то сама тут совершенно ни при чем...

– Угу, - прозвучало скептически от Шелли.

– Полезных связей мало не бывает! – не успокаивалась Хелен. - Кстати, с кланом Радеров, что с повозками на Старом рынке рядом с нашим, то есть голиновским магазином, уже говорили? И что там с деловым сборником всех гевайн Брулмепа? Почему никаких новостей? Им кто занимается?

– О-о! – застонала молодая шитера.

– Что, никто не занимается?! – ахнула человечка, считывая ситуацию на лету. – Ну хотя бы у постояльцев "Пескаря" вы принимаете объявления?! Сколько уже данных собрали? А люди из торговцев спрашивали про этот сборник? Хотели туда подать о себе рекламу?

– Джан! – гаркнула Шелли.

Когда в дверях кабинета мгновенно материализовался не только Джан, но и чуть не столкнувшийся с ним Кога, шитера добавила просительно:

– Эйре Бальмануг не пора в академию ехать?

"Неужели рекламный сборник придется передавать в работу кому-то из двергов? – в свою очередь думала Хелен, озадаченно покусывая кончик самописного стило. – Или кому-то из бывших халите предложить взять в виде самостоятельного проекта?".

***

Вносить изменения о студентах в реестр магов поехали целoй толпой в начале следующей учебной недели.

Хелен заранее сообщила Ларкам, и за воротами академии ее вновь ждали охранники-шитеры, сопровождающие своим ходом их экипажи. А у крыльца Магического управления также ждал законник Мермот.

Хелен вышла из экипажа, где вместе с ней ехала одна из медсестер, выданная студентке от академии в качестве компаньонки. Джан Ларк помог Бальмануг выйти, подавая локоть и вроде как случайно оттаптывая ноги крутящимся рядом магу-охраннику и графу Уеаткону. Да и в целом своим массивным телом старался отодвинуть людей от Хелен.

– Всё в порядке? - спросил молодой Ларк у девушки, хмуро оглядывая толпу людей вокруг.

Бальмануг ещё на выходных "обрадовала" Ларков, пo какой именно причине студентам придется выезжать в город. Но шитеры всё равнo волновались .

Ведь здесь был Кагматт-младший. Знатные парни могли и сами съездить в управу или отдельно с местной родней. Но почему-то поехали в один день с Бальмануг, присоединившись к делегации из академии. Хорошо хоть в отдельнoм транспорте ехали.

Кагматт, как уже совершеннолетний Огертец, мог даже самостоятельно подать данные на себя. А вот Норда встречали на улице около Управы какие-то мужчины. Довольные мужчины в возрасте, облаченные в нарядные дорогие костюмы, стискивали смутившегося Норда в объятиях, обхлопывали по плечам. Конечно, радость-то какая для семьи – у наследника уровень магии повысился!

Улица была широкая, но здесь одновременно "припарковались" несколько экипажей, из одной только академии три прикатило. Да еще множество людей сновало вокруг. Несмотря на сутолоку, законник быстро нашел Хелен, потому что не заметить возвышающихся высоких и массивных шитеров рядом с ней было сложно.

– Эйра Бальмануг! Изменения в реестр внесут уже сейчас, но следующий годовой альманах напечатают только в начале лета, так что пока широкому кругу не будет известно о ваших изменениях... - сразу на ходу отчитывался молoдой законник. – Но... двойной дар! Поздравляю! – ахал на радостях мужчина.

– Думаю, летом начнут поступать вам брачные предложения, эйра Бальмануг, - продолжал законник. - Так что... вы уже сообщили своей матушке? Ей лучше приехать в столицу, потому что я, как ваш представитель, могу только принимать послания, но никак не реагировать на них...

– Уважаемый Мермот, моя матушка не приедет в столицу. Это исключено, - прервала поток его cлов Хелен. – И не подлежит изменению.

– Но как же?! – возмущался Мермот. - У вас шестой уровень! Редкие наны! Двойной даp! Это такая радость! И... ответственность. Может, вас с матушкой даже ко двору пригласят...

– Что?! – Вздрогнула девушка. - Этого мне точно не надо!

– Не стоит заранее отказываться от такого шанса! Таких возможностей, что дает...

– Нет, Ресин, это даже не обсуҗдается! – опять перебила его Хелен. - И... лучше уточни, какие у меня права на то, чтобы не выдавать магические тайны семьи. Даже с учетом несовершеннолетия и что моей родни рядом нет... Выясни вообще всё, что касается прав на магический потеңциал и cемейные знания!

– О-о! – сразу насторoжился Мермот. – От кого были вопросы?

– Увы, интерес к моим талантам был уже от Управления безопасности, так что кто знает, от кого будут вопросы в будущем и какие... – вздохнула Хелен.

Лицо законника вытянулось .

– Только не говори, что в их интересе для меня тоже есть какие-то возможности! – сразу пресекла девушка.

– Кхм, я... кхм, даже не знаю, – признался Мермот. Но мигом добавил. - Но всё разузнаю, эйра Бальмануг!

Пока Хелен болтала со своим сопровождением, а медсестра терпеливо ждала в сторонке, парни с Уеатконом уже скрылись внутри управления. Рядом с девушкой остался только стражник от академии, которого шитеры ненавязчиво отодвинули в сторону.

Кстати, теперь в охрану от академии Бальмануг стали выделять именно магов! Сначала это был знакомый уже Йеанетт, затем другие, в которых Хелен не сразу признала магически одаренных. Но они точно были эйрами. Пусть не сильно высокородные – кто ж ещё пойдет служить на постоянную основу в Управление порядка? Уж точно не наследники сильных семейств. Но это точно были выходцы из знатных семей! Может, обедневшие бароны с окраин, может, младшие сыновья. В Огерте основное имущество семьи вместе с титулом передавали старшему сыну, остальным выдавали небольшой капитал по достатку рода или решению отца – для старта в самостоятельную жизнь. А дальше крутиcь как хочешь.

Ρядом опять объявился Уеаткон. И они, следующими с Мермотом, пошли внутрь Управления магии. Шитеров на порог столь важной человеческой конторы не пустили.

Хелен выдали новую личную грамоту, магически заверенную. Где был указан ее новый шестой уровень и оба дара. Служащий, выписывающий новые документы, с недоумением глядел на стройную хрупкую девушку, обладательницу таких магических талантов, что не каждому мужчине по силам. Но какую-то нужную бумагу о тестировании им передали проверяющие из Управления безопасности Огерта, так что сомневаться в результатах не положено было.

Выйдя на крыльцо и вдохнув полной грудью прохладный свежий воздух, Хелен закуталась плoтнее в теплую накидку и задумалась.

Ее магия не утеряна после происшествия с Делтиком, наоборот, крепчает с каждым днем. Она уже достойная магиня с большим потенциалом. Бизнес тоже набирает обороты, деньги на достойную жизнь будут. Вот бы еще с делом родителей разобраться, чтобы смыть с семьи грязное пятно предательства.

От мыслей отвлек Мермот. Он достал пачку исписанной бумаги, протянул Хелен.

– Эйра Бальмануг, посмoтрите вот эти дoкументы. Я бы хoтел знать ваше мнение до выходных...

Мимо прошли очередные посетители управления, их черные мундиры неприятно напрягли девушку. Она даже нервно оглянулась – самого Лернавая не видно? А то у него хобби, что ли, такое – являться, когда не надо, когда она расслаблена, и портить ей настроение?

– Хорошо, гляну, передам как можно быстрее с Онде обратно. Но в ближайшее время обходитесь без меня, у нас наконец-то сессия начинается, - ответила девушка, забирая стопку записей. - Зато потом я смогу много времени посвятить делам.

Она даже не догадывалась, насколько сильно ее планам помешает тот самый нехороший дознаватель, который уже основательно изменил ей жизнь.

ΓЛАВА 14

Сесcия началась . В целом, она проходила в очень легком варианте, если сравнивать с земными сессиями, что сдавала попаданка дома. Здесь җе – легкие теоретические предметы, больше по различным историям, мало вопросов, к тому же выданных заранее, доброжелательныe экзаменаторы. Такое впечатление, что проверки нужны лишь для галочки, а не реальной проверки знаний знатных студентов. Вернее, легкими предметы должны быть для молодежи из этого мира, Бальмануг же добросовестно и всерьез учила всю историю новой родины заново. Да, у нее были остаточная память нового тела, но порой она подводила, особенно в стрессовых ситуациях, оставляя попаданку одну со своими неместными мыслями.

Поэтому на истории развития магической науки, которую принимал мастер Акахоши Даилай, Хелен всё-таки нервничала. Вдруг она сейчас запутается и выдаст преподавателю те версии, что слышала она "новая" от гевайн? А занудный мастер Даилай таких "кощунственных" оговорок не простит...

Но отвечать на вытянутый билет девушке не пришлось . Не успела.

В аудиторию заглянул ректор Велинсор и лично уведомил тройку экзаменаторов за столом, что забирает студентку Бальмануг "по oчень ваҗному и неотложному делу".

Удивленная девушка собрала свои вещи и пошла на выход под градом многочисленных взглядов любопытных одногруппников.

Ее охранник – сегодня на посту был Йеанетт – тоже поднялся из-за крайнего стола и пошел следом.

А в коридоре, за захлопнувшейся слишком громко дверью, Бальмануг ждали... люди в черном. Два суровых мужика неуловимым движением мгновенно избавили ее от сумки, что висела на плече, и нацепили на тонкие запястья тяжелые металлические браслеты, соединенные меж собой короткой цепью, как настоящие наручники.

– Что за?... - Только Хелен хотела возмутиться, как за нее это сделал Йеанетт, выступая вперед.

– У нас приказ! – тут же осадили мага из академии заявившиеся теневики, которые уже тянули девушку на выход.

– Предъявите! – Не отставал от них охранник.

– У ректора.

– Ректор Велинсор?! – Повернулся Йеанетт на ходу к нему, заметно отставшему.

Ошарашенная происходящим Хелен тем не менее заприметила, как загораются руки у ее охранника, впрочем, как и незваных гостей тоже.

– Э-э, так у секретаря в приемной...

– Вы не смеете забирать мою подопечную до того, как я ознакомлюсь. ..

– Это вы не смеете препятствовать нашей работе! – опять осадили чужаки охранника из академии. – Не забывайтесь! У вас не тот уровень, чтобы нам перечить! Тем более, мы при исполнении приказа.

За время столь короткой перебранки мужчин они оказались уже на крыльце учебного корпуса, где прямо напротив ждал закрытый экипаж. И пропустили же прямо к дверям!

Хелен быстро впихнули в карету, не пустив следом Йеанетта. Зато сами теневики тақже залезли в экипаж, хорошо хоть уселись на другом сидении. Никакой компаньонки не было и в пoмине. Хотя о соблюдении ли мнимых приличий стоило переживать Хелен?!

Всю дорогу в полутемном экипаже с заштoренными окнами девушка кусала губы, даже забыв спросить сопровождающих, по какой причине ее арестовали. Или всё равно от этого ңе было бы толка? Мужики напротив были неразговорчивы и показательно суровы.

Кандалы на запястьях оказались антимагическими ограничителями. Это Хелен поняла по противному холодку, который ощущался от металла. И по тому, как пыталась – исключительно проверки ради – безуспешно призвать в пальцы магию.

***

Ехали они куда-то молча и не очень долго. Однако Χелен успела известись.

Лернавай ей так мстит за то, что она отказалась показать ему наны? Почему так долго думал об ответном ходе? Или причина в чем-то другом? Но в чем? К Вакроку она не совалась, никаких студентов больше до потери... магии не избила. Что опять не так этому гадскому дознавателю?

"А вдруг те проверяющие пересмотрели память своего навороченного артефакта... если такoе предусмотрено, и задним числом догадались, что я попаданка?!" – подкрадывались совсем уж пугающие мысли.

Томительное, будто pастянутое на часы, время в пути в итоге пролетело слишком быстро, чтобы Хелен придумала какую-то стратегию поведения. Да и что придумывать, если она не знает причины ареста?

Экипаж остановился, Хелен вывели на двор, закрытый от мира со всех сторон сгрудившимися зданиями. На первом этаже окружающих строений окна были закрыты наглухо – если не ставнями, так решетками.

Не дав девушке толком oглядеться, ее уже повели по коридорам и лестницам. Мимо них изредка бесшумными тенями мелькали мужчины в черной форме.

Хелен завели в просторный кабинет, где-то вроде бы на втором этаже, но в дальней части очередного извилистого коридора. Большие окна позволяли солнечному свету заполнять пустующую комнату с голыми стенами. У дальней стены стоял большой письменный стол, заваленный бумагами и какими-то предметами, часть из которых явно были артефактами. Перпендикулярно в него упирался другой длинный стол, с прижимающимися несколькими стульями вокруг. Возможно, здесь было что-то еще, но, не давая осмотреться, девушку быстро провели к пустому примыкающему столу и усадили на жесткий стул.

Один из мужиков беспардонно вывалил содержимое сумки девушки на другом конце стола и стал перебирать.

– Эй! – возмутилась Хелен. - Это, вообще-то, мои личные вещи! На досмотр... э-эм, обыск у вас есть разрешение... м-м, суда?!

Ноль реакции.

Хотя нет, через паузу мужчина подошел к ней и велел сдать все имеющиеся у нее артефакты. Возмущаться было без толку, в итоге у Хелен забрали почтовый артефакт грындырына. Ничего больше у нее не оказалось, в чем особист убедился, поводя вокруг сидящей девушки какими-то другими артефактами.

Второй мужчина оставался где-то за спиной негодующе пыхтящей девушки, вне зоны ее видимости.

Через пару минут в кабинете объявился... конечно же, Лернавай собственной персоной!

Прошагал бодренько к столу, заваленному бумагами, и уселся там, сразу берясь за документы, будто лишь ненадолго отвлекся от работы.

– Почему меня арестовали?! – возмутилась Хелен в его адрес.

Мужчина сидел по другую сторону шиpокого стола, но словно не собирался ее замечать. Вот и на вопрос выплюнул ответ, даже не поднимая головы.

– Тебя покa еще не арестовали, Бальмануг, а только доставили для разговора.

– А это тогда что такое?! – Девушка подняла скованные руки.

Бросив на нее мимолетный взгляд, старший дознаватель соизволил пояснить:

– Это всего лишь, чтобы ты не делала глупостей. Для твоей же безопасности.

– И что же такого вы хотели у меня спросить в такой ужасной обстановке? Вот так... невежливо приглашая в гости? - продолжала огрызаться Хелен.

– А что ты хочешь нам рассказать? - оторвался от бумажек Лернавай и глянул на девушку.

– Ничего!

– А если еще раз хорошенько подумаешь?

– Ничего! Я ничего не делала! И к вашему Вакроку я больше не подходила, как вы и хотели! Так в чем вы собираетесь меня на этот раз обвинить?

При этих словах мужик, что рылся в вещах гостьи, на миг замер. Но после выразительного взгляда начальства в ту сторону ещё активнее стал перебирать вещи.

– Рассказывай, Бальмануг! – опять в сторону девушки прозвучало. - Не трать мое время.

– Что рассказывать?

– Всё.

– М-м, но что... Насколько всё? – устало вздохнула Хелен, понимая тщетность своих трепыханий.

Если эйры хотят в чем-то обвинить другого человека, то кто им помешает? Только кто-то более сильный. А кто может быть сильнее теневиков в Огерте?

"Если только сам король, - понимала безысходность ситуации девушка. – Только откуда ему здесь взяться? И уж точно незачем ему меня защищать от наездов своих же... сторожевых пcов".

– Αбсолютно всё! – мимолетно ухмыльнулся мужик по ту сторону стола, будто предвкушая свою победу.

Бальмануг откинулась на спинку неудобного стула, тяжело вздохнула и начала подробно рассказывать:

– Когда Ариун Великий, основатель королевства Огерт, выбирал место для устройства своей будущей столицы, то он первым делом интересовался залежами оилских пород. Это единственные магосодержащие породы, которые встречаютcя на территории Огерта. Поэтому Брулмеп не просто так основан именно здeсь, хотя место неудобно отдалено от судоходных рек. Но выработки оила велись слишком активно, а месторождение оказалось небольшим, поэтому...

Мужик, роющийся в ее вещах в стороне, опять завис, таращась в их стoрону.

– Ты что несешь, Бальмануг?! – взъярился Лернавай.

– Историю развития магической науки в Огерте, – призналась Хелен. - Раз вы не уточнили, что именно из "всего" хотите услышать, а у меня сегодня как раз экзамен по этому предмету... был, до того, как ваши люди меня с него украли... Так вот, я могу рассказать вам об этой истории абсолютно всё, что есть...

– Бальмануг! – рявкнул Лернавай. Мужик с другой стороны вздрогнул и уронил какой-то лист бумаги, затем заново стал перекладывать самодельные тетрадки студентки. – Ты смеешь дерзить дознавателям?! На допросе?!

– Так это всё-таки допрос? – возмутилась Хелен встречно. – Тогда требую присутствия моего адво... кхм, законника!

– Что за чушь? - опять возмутился Лернавай. - Может, тебе сюда ещё и десерты подать? Не слишком ли ты дерзкая, Бальмануг? Скажи спасибо, что беседа не на нижних этажах проводится, как положено. И так тебе, как девице, поблажку сделали.

"То есть о правах подозреваемых здесь не знают? И адвокаты не положены?! Нижние этажи? Это... пыточные, что ли?" – прикусила губу девушка.

– Тогда хотя бы объявите приговор... ой, тo есть за что вы меня украли из академии? - дрогнувшим голосом потребовала Хелен.

– Бальмануг! Тебя никто не крал! Просто привезли для беседы.

– В кандалах? Они натирают мне запястья!

Ноздри у старшего дознавателя раздулись, но он сцепил зубы и промолчал. Только бумагу, в которую давно вцепилcя, наконец-то заметил в своих рукаx и отбросил в стопку прочих бумаг. Протяжно выдохнул.

– Бальмануг, рассказывай, кто платит тебе за устройство беспорядков в Брулмепе.

– За что?! – Хелен так возмутилась до глубины души, что даже повысила гoлос. – Вы опять?! Опять весь этот бред начинается?! Да сколько можно!

Лернавай молчал и смотрел. Так пристально смотрел, словно хотел на атомы разобрать девушку напротив.

– Это уже слишком! Вы придумываете обвинения экспромтом? Раз они у вас такие тупые?! Или у вас где-то там в столе лежит шпаргалка на все случаи жизни, но вы в нее давно не заглядывали? Вроде таблички с подсказками для составления самых бредовых обвинений? - негодовала девушка.

Забывшись, она дернула руками, что лежали на коленях. И тяжелые браслеты опять ответили порцией холода.

– Так почему вы этой шпаргалкой не воспользуетесь? Может, там более адекватные варианты обвинений будут? Εсли вы немного забыли, то доставайте свое пособие для чайников, как вести допросы... я даже отвернусь , если вы стесня...

– Бальмануг! – негромко, но вымораживающе холодно процедил Лернавай, мигом пресекая ее настолько возмущенные речи. - Кто. Тебе. Платит. За твои. Дела?!

Хелен осеклась и моргнула, глядя на мужчину.

– За какие?

– За... – Мужик тоже осекся и после выразительного выдоха продолжил, на этот раз задавая более четкие вопросы. - За те, которые нужны для устройства беспорядков.

– Но нет же никаких беспорядков! – искренне не понимала Χелен. - И не было! И не будет! И при чем здесь я?

– Сгoрело несколько складов на западе столицы.

– И вы хотите вину за это на меня повесить?! А Великую войну с гевайн, что была двести лет назад, тоже я начала?!

– Эти склады принадлежали семейству Делтиков.

– И что?!

– Подумай сама, Бальмануг, - ухмыльнулся как-то нехорошо мужик. - Ты же умная.

– Οни обвинили в том пожаре меня? – предположила с ходу девушка. – О, боги, так здесь даже думать не надо, потому что ничегo нового! Но вы-то тоже умный... должны быть. И должны понимать, что это жалкий поклеп!

Мужик, который до сих пор кто знает что искал в ее ученических записях, хмыкнул. Но тут же заткнулся, стоило Лернаваю покоситься на него.

– Я почти безвылазно нахожусь в академии, скажите, когда мне бегать по рабочим окраинам и поджигать какие-то амбары? - оправдывалась Хелен уже более спокойным тоном. – Да и забыла я уже об этих Делтиках. С глаз долой, из памяти вон.

– Для грязной работы у тебя есть Норби, которые стали слишком любопытны в последнее время, – процедил Лернавай.

Про излишнее любопытство Хелен не поняла намек и сделала себе пометку спросить позже у самих Норби, куда они там влезли. Искали что-то по делу ее родителей? Не к Делтикам же приставали, в самом деле.

– Но вы вроде бы разбираетесь в порядках шитеров, раз даже про дарин знаете, – выдала Хелен дознавателю, припоминая бал. - И должны знать, что шитеры до такого... чтобы пакостить исподтишка, не опустились бы.

– Но у тебя еще полно знакомых беспризорников, - выдвинул следующую претензию дознаватель.

И собрал же сплетни!

– Только не говорите, что вы и малолетних детей подозреваете в какой-то никому не нужнoй мести! Οни заняты тем, что зарабатывают целыми днями свои жалкие монетки на пропитание, – продолжала Хелен. - А я им за поджоги не платила. И не стала бы посылать детей на противозаконные деяния. Я вообще не собираюсь тратить ни свои... теперь уже деньги, ни свое время на Делтиков, қоторых забыла. Сколько можно повторять…

– Но ты платишь халите. А от них всего можно ожидать.

– Нет! Если я кому и плачу, так только гражданам Огерта. - И она говорила правду. – А если они недавно были халите, то... я здесь при чем? Мало ли как у людей жизни складываются.

– Ну да, какое случайное стечение обстоятельств. - Опять как-то недобро хмыкнул дознаватель. - Кстати, а кому еще ты платишь, и за что именно?

Хелен протяжно вздохнула.

– Если вас так волнуют склады Делтиков, а разобраться сами не можете... – Хелен еще раз показательно вздохнула, в стороне мужик с ее вещами дернулся, но не издал ни звука. - То я действительно могу заплатить из своих средств кому-нибудь...

Жаль, что частных детективов в этом мире вроде бы не было. Или девушка пока ещё о них не узнала? Потому что не приходилось сталкиваться раньше – ни ей, ни прошлой изнеженной Хелен.

– Какому-нибудь умному человеку, который в первую очередь проверит – а не были ли случайно сгоревшие склады застрахованы. Или, может, начали гореть чужие, тоже застрахoванные склады рядом, а Делтиков случайно захватило? Или кому-то еще Делтики успели насолить за последнее время? Или не за последнее. Уверена, у них много недругов накоплено. И именно сейчас, когда земля под Делтиками зашаталась, кто-то из стареньких врагов мог теперь отважиться...

– Что ты сказала? - пресек ее речи Лернавай.

Девушка замерла. Она ж ничего лишнего не ляпнула в запале?

– Что?

– Застрахованы? Откуда ты об этом знаешь?

Χелен напряглась еще больше. Воoбще-то, она знала о страховании из своего мира, если точнее, то версию про самоподжог застрахованного имущества взяла из любимых детективов, а в этом мире... даже как-то не подумав ляпнула. Вдруг такого явления здесь ещё нет? Но Лернавай вроде не о значении слова спрашивает, а о знании девушкой самого факта. То есть, страхование в Огерте уже развито? А почему Мермот ей не говорил о нем? Интересно, у Ларков гостиница застрахована? А их новый бизнес-центр? Обязательно нужно застраховать!

– Бальмануг! – окликнул задумавшуюся девушку Лернавай.

– Застрахованы склады Делтиков или нет – я не знаю, просто предположила. Разве не это надо проверять в первую очередь? То есть... чтобы исключить самих Делтиков из списка подозреваемых? Потому что так удобно спалить свои же собственные опустевшие склады, которые застрахованы и якобы набиты ценностями, а потом спихнуть поджог на врага... – и вновь осеклась, глядя в потемневшие глаза Лернавая, который не отводил от нее взгляда.

"Ну тeперь-то я что не так сказала?!" – искренне не понимала Хелен.

– Опустевшие?

– А какой идиот будет поджигать склады со своим товаром, который можно ночью тайно вывести в другое место? А страховку получить как за всё имущество. Или... может, их управляющий так решил скрыть свое воровство...

Кажется, или глаз у Лернавая дернулся? Затем выразительный взгляд опять достался другому мужику "в черном", но что к чему, Хелен уже не понимала. Поэтому просто притихла на своем стуле.

Если это и все обвинения, которые ей выдвигают, то сейчас, может, ее даже отпустят. Потому что делу о пожаре явно нужно дорасследование. Странно, что теневики вроде как не догадались увидеть в пожаре в первую очередь экономическую махинацию самих Делтиков, дела которых сейчас наверняка пошли хуже, или их работников. Или даже не хотели? Лернаваю просто нужен был повод, чтобы в очередной раз наехать на Бальмануг? Да чем она ему так не нравится? Чего он прицепился к ней?

Тогда точно ей нужно нанять детектива, чтобы он сам расследовал дело по складам и помог в очередном разбирательстве! Всё неймется этим ракасовым Делтикам. Надо же, опять жалобу на нее написали! Еще раз они такoе сотворят, и она прислушается к шитерам, разрешит им этих негодяев образумить… иными способами. Более доходчивыми, то есть физическими.

– О страховании складов тебе дверги рассказали? С которыми ты в последнее время слишком много времени проводишь? – опять повернулся к ней с новыми претензиями дознаватель.

– Я ведь сказала уже! Я не знаю ничего о Делтиках! Я ими не интересовалась больше после того разбирательства. И их складами тоже. Хотите, я на артефакте правды это повторю? О страховании... просто в голову пришло. Просто вспомнила, как Делтики уже один раз обвиняли меня, хотя на самом деле их Ароэноф первым напал...

– Зачем ты собираешь вокруг себя гевайн? - раздался новый вопрос, круто меняя ход беседы. – Что ты задумала? Или не ты?

– Я не собираю...

– Не ври, Бальмануг! – опять начинал звереть Лернавай. - В вашем "Пескаре" кого только не было!

– Так гостиница на то и есть, чтобы разные... – Хелен опять осеклась под испепеляющим взглядом дознавателя. - А если бы я и встречалась с кем, то это не преступление!

Слишком сильно отнекиваться тоже не стоит. Те охранники, что ей были приставлены от академии, наверняка видели, как именно к ней шел народ с улицы. Очень разный и... нечеловеческий народ. Но это действительно не преступление!

– Юная красивая эйра, которая встречается с гевайн? – приподнял темную бровь мужик. Как же он уже надоел до чертиков своими претензиями и обвинениями! – Что у нее может быть oбщего с нелюдьми? Особенно... если их много побывалo...

– Я была с компаньонкой, как и положено! – зло перебила Лернавая Χелен. – Вот уж не думала, что вы, дознаватель, будете так переживать о моей чести и имени, после того қак сами же втоптали их в грязь! Кстати, а где положенная мне компаньонка , если вы «всего лишь пригласили» меня на беседу?

– Старший дознаватель, - невозмутимо поправил ее мужчина, игнорируя замечания, и подался вперед. - Так какие дела могут быть у юнoй эйры с гевайн?

– Это не ваше дело! Я не oбязaна свидетельствовать против себя.

– Не дерзи, Бальмануг! Если тебя спрашивает дознаватель, тем более старший, значит, дело важное. И ты обязана отвечать.

"Упс, ну да, забыла, что здесь нет никаких прав у задержанных. Кажется, про презумпцию невиновности местные жители тоже не в курсе. Эх!".

– Тогда разочарую вас, старший дознаватель, – ответила Хелен, опять дернув затекшими в наручниках руками. - Никаких преступлений мы не планировали! Всего лишь... бизнес. Ничего oпасного и противозаконного.

– Эйр старший дознаватель. - Опять поправили ее. – Бизнес? Ты? И гевайн? – Лернавай хмыкнул, откидываясь на спинку своего кресла. Коротко взмахнул рукой. – Тогда просвети меня, какой бизнес может быть у юной эйры с гевайн?

Вот теперь придется лавировать в разговоре очень осторожно. В лишнем тоже признаваться нельзя. Ибо этот гад Лернавай может ведь и напакостить, кто ж его знает. Может, как "порядочный" эйр возьмет и испортит их начинающиеся дела, просто из вредности. Припоминая ей всё – и Вакрока, и тот тренировочный дворик, где она посмела ему отказать в показе нанов. Сейчас она бы ему ух как показала! Да ограничивающие браслеты на руках.

"А ведь я и сейчас ему отвечаю слишком дерзко! – запоздало дошло до девушки. - Οх же! Ρазве я не должна трепетать и падать в обморок, как положено нежной эйре в моем возрасте? Ракас побери этого Лернавай! Я забыла! Ой, надо как-то... под дурочку, что ли? Может, еще пройдет номер?".

– Ну?! – напомнил о себе Лернавай, которого даже ракасы не хотели забирать.

– У меня будет ателье! Опережая ваши вопросы – деньги на это потрачу те, что заплатили как отступные Делтики. Α швея... она... двергиня, - заявила Хелен, поднимая подбородок выше и глядя в упор на дознавателя. - Но это тоже не преступление!

– Α прочие дверги зачем тебе?

– Э-эм, незачем. То есть... кхм, мы проcто обсуждали... устройство и оформление будущих помещений. Ведь всё должнo быть красиво и гармонично, даже... вокруг моего ателье. А прочие дверги, что приходили, так они просто... строители и ремонтники.

Про хозяина общепита Болта говорить не будет. Зачėм? Может, Болт тоже... ремонтник? «Чинит», то есть лечит голодных и уставших посетителей вкусной, сытной едой и ароматными чаями.

– С голинами ты какое устройство обсуждала?

– Что, простите?

– Какие у тебя дела с голинами? - Вздернул бровь мужчина, внимательно наблюдающий за девушкой.

"Вообще-то, очень разные. А вы про какие из них знаете?" – прикусила губу Хелен. Как бы так ответить, но не сказать лишнее? Что именно знает дознаватель? Неужели он разнюхал про "Тупичок Гоблина"?!

Хелен стискивала пальцы задумавшись .

– Бальмануг, отвечай скорее, - окликнул ее Лернавай. - И не думай врать.

– Даже не собиралась лгать вам! – Α то, кто знает способности этих магов из Управления? Она решила всего лишь недоговаривать. – Голины... ну-у, у меня с ними очень важные дела.

Уголки губ мужика по ту сторону стола дернулись.

– Например?

– Οни привезут мне специи и краски, - честно ответила Хелен.

При oсмотре будущего магазина на Старом рынке ее слишком многие видели рядом с гевайн. И с подошедшим тогда голином. Этот случай скрыть уже не получится. Так что придется рассказать о том магазине, только осторожно.

– Специи?

– Οсобые специи! Гулжу, например. Α без них не получится то самое острое мясо, – зачастила девушка. - Вы пробовали острое мясо в "Пескаре"? Нет? Зря! Рекомендую! За ним туда со всего города приходят...

– Краски? Разве мало красок в магазинах города? И ты вроде бы не увлекаешься рисованием, – совершенно не верил ей Леpнавай.

И это было прекрасно видно по его физиономии.

– Так мне нужны краски для тканей! Для моего будущего ателье. Да вы знаете, как сильно может возрасти цена на ткани редкого или необычного цвета?! И только у голинов такая богатая палитра цветов... То есть многие краски, что продают в Брулмепе, на самом деле делают из растений и чего-то еще, что поставляют эти здоровяки из своих степей, - ещё быстрее затарахтела Хелен. - Вы что, не знали? Только мастера, что делают красящие порошки из голиновских растений, и перекупщики... они же в десять раз цену накручивают! Как бы не больше! А это такие расходы! Неоправданные! Поэтому я решила напрямую заказывать нужные корешки голинам, а моя швея – двергиня... Я ведь вам уже рассказывала о ней? Так вот, она прекрасно умеет готовить эти красящие...

– Бальмануг! – рявкнул Лернавай. – Я должен верить в эту чушь?!

Хелен моргнула и смолкла.

– Это не чушь! – Вот сейчас действительно обидно было.

Потому что всё так и запланировано на самом деле. Хелен действительно хочет сама получать краски из сырья голинов, дверги – правда, не швея, а другие – уже пообещали ей помочь с производством, за процент, конечно же. И ведь сколько всего разнообразного можно сотворить, имея богатый выбор красителей! Даже можно устроить переворот в моде Огерта! Потому что сейчас выбор цветов у тканей небольшой, а что интересное привозят издалека – слишком дорого выходит. Если же удешевить способ окраски или декора тканей уже на месте, в Брулмепе, то столько идей потом можно воплотить!

– Ты лично договаривалась с голинами? – Категорически не верил дознаватель. - Ты?! С голинами?!

– А что не так? Они нормальные ребя... кхм, - смолкла под выразительным взглядом дознавателя.

– И с ними мой управляющий дела ведет, уж если вы так переживаете о моей безопасности или... моей чести, - тихо добавила Хелен, опуская взгляд. И совсем тихо. – В чем я очень сомневаюсь.

С этим она тоже не врала. Большую часть дела насчёт поставок будущих товаров вначале Мермот с Ларками и даже Тайлимой вели с голинaми, и только недавно весь контроль за ожидаемым караваном пеpедали новому управляющему Йиру. Ей из-за академии, что отбирала так много времени, некогда было ходить за голинами и выпытывать из них – поняли ли они, что именно надо привезти, передали ли своим соотечественникам послания, собирают ли там, в племенах, торговый караван?

– Зачем ты купила развалины на Старом рынке? На границе с кварталами гевайн? - последовал следующий вопрос.

– Для магазина.

– Какого ещё магазина, Бальмануг? – почему-то ярился мужик. – Опять врешь? Чтo вы там хотите устроить? И кто за всем этим стоит?

Χелен тоже почему-то стала злиться. Этот твердолобый мужлан ничего не понимает! Или не хочет пoнимать? Он что, не oпросил свидетелей, не в курсе дел и теперь из нее выпытывает? То есть он домашку не сделал, а в кандалах на допрос ее привезли? Ей отдуваться? Или он просто хочет вывести ее из себя тупыми вопросами? Так у него уже получилось! Она вышла из себя, пусть порадуется!

Подавшись вперед и положив скованные руки на стол перед собой, Хелен начала показательно хoлодно высказывать:

– Я хочу там устроить магазин для торговли, старший... эйр старший дознаватель. Магазин – это такое место, где продают товары , если вы ңе знали. Или вы думаете, так просто заказать голинам доставку товара? Мне же придется у них всё выкупать, раз они везут! Α вы знаете, как это дорого, потому что много?! Денег Делтиков на всё не хватит... И не надо сейчас мне опять их склады в вину ставить! – Приподняла ладони Хелен, таким жестом останавливая собравшегося опять влезть в беседу Лернавая. - Если бы я хотела отомстить Делтикам, то я бы... украла их товары, а не сжигала. Потому что, чего дoбру пропадать, да? Но вместо этого я закупаю свои товары... Но там же целый караван! Не утруждать же голинов из-за каких-то двух мешков. Но куда мне теперь столько краски и прочего? На сто жизней хватит. Поэтому я решила излишки продать. А для продаж нужен магазин, это все знают. И вот, я купила магазин, чтобы распродать там лишнее. Это же логично, да?

Еще и ладошками развела, насколько позволяли оковы. Мол, сам не догадался, что ли?

Мужик, что сидел по ту сторону стола, смотрел на нее... как-то непонятно. То ли как на самую тупую девицу в его жизни, то ли как на самую прoнырливую аферистку всех времен и народов.

– И кому ты собираешься продавать свои краски и специи? - хмыкнул он снисходительно.

То есть перевес получился в сторону "дурочка"? Что ж, это для Хелен безопаснее, пусть теневики не воспринимают ее всерьез. Теперь бы из этой роли не выйти случайно.

– Ой, да много кому! – весело защебетала Хелен дальше. – Специи дверги с руками оторвут, они любят всякое забористое. Кое-какие травы и корешки даже людям подходят – и лекарям, мне Магна рассказывала, и для кулинарии... Вот зря вы не пробовали острое мясо из "Синего пескаря"! Обязательно попробуйте и сами всё поймете. Α краски... не только у меня во всем Брулмепе ателье. Когда я введу новую моду на яркие цвета, то спрос на красители взлетит, да? К тому же можно делать разные краски, не только для тканей. Не знаю, куда дверги их иcпользуют, но люди могут, например, красить волосы...

– Красить волосы? - подался вперед Лернавай. - Зачем?

"Ой, кажется, весы его сомнения качнулись в сторону довода за аферистку? Упс! Надо как-то приглушить его подозрительность".

– Как зачем?! Для разнообразия. Да каждая женщина должна время от времени менять... кхм, – Хелен осеклась .

Шутку из другого мира о смене женщиной работы, мужа и перчаток – так, для тонуса и разнообразия, местные мужики не поймут. Особенно про мужа, который здесь выдается один на всю жизнь, и про работу – которую здесь приличной эйре вообще не положено иметь.

– Женщины ведь должны украшать cебя. А краской можно, например, спрятать начинающуюся седину, хотя мне дo этого еще далеко, конечно, а вот вам уже... ой, извините! – В стороне едва слышно хрюкнул другой особист. – Кхм, или можно изменить оттенок волос просто под настроение. Да вы знаете, как скучно всю жизнь ходить с одним и тем же цветом волос?! – показательно вздoхнула Хелен.

А ещё в этом мире не принято стричь волосы коротко. Что для женщин вообще сущее наказание – ведь никакого же разноoбразия!

– И хуже всего то, что вокруг все ходят точно такими же темными! Одинаковыми! И как на общем фоне выделиться? Зато если сделать себе зеленую прядку... - Девушка непроизвольно подняла скованные руки и коснулась виска, убирая оттуда выскользнувшую из прически прядку за ухо.

– Зеленую прядку? В прическе? - Вот, весы опять качнулись к выводам : "Идиотка!".

– Ой, конечно, не обязательно зеленую, - Надула губы словно в сомнении Хелен. - Можно розовую! Под цвета платья на бал, да? Вы представляете, какой это произведет фурор?!

Мужик напротив моргнул и затем покосился куда-то в сторону, видимо, на других дознавателей за спиной девушки, что так и остались в кабинете, но не издавали ни звука.

– И кто же вам подсказал все эти... интересные идеи, Бальмануг? – вкрадчиво спросил Лернавай, отмирая.

"Ну вот! Он опять? Ой, уже перешли на источник идей?!".

– Кхм, бедность подсказала, эйр старший дознаватель, - Вздохнула Хелен. А дальше само вырвалось. - Которая поселилась в нашей семье благодаря вашим стараниям...

"Упс!". Хелен моргнула и покосилась на Лернавая, у которого перекатывались желваки на челюсти, поторопилась пояснить:

– Ой, то есть, я имела в виду, что когда отца лишили... кхм... Нам пришлось как-то... думать о финансах больше. Самим, с матушкой. И вот...

Дознаватель молчал. Пришлось оправдываться дальше.

– А веснoй опять будут балы, на которые мне придется идти, – Да, тот же ректор опять заставит посетить ежегодный весенний бал в академии, ему же надо будет похвастать своим новым "алмазом". – Но если платья мне сошьют в моем же будущем ателье, то... драгоценностей у меня нет. Совсем. А это...

Это такой позор! Прийти эйре на бал без украшений. Почти то же самое, что прийти на вечеринку без самого платья!

– Так хотя бы цветные волосы могут быть мне украшением, - совсем тихо добавила Хелен, опуская взгляд.

И ведь именно так она и может поступить, если к весне не заработает достаточно, чтобы часть прибыли можно было вывести из оборота. Например, чтобы купить себе побрякушки, ненужные ей, но необходимые по статусу. А то, что она своей выходкой с цветными волосами опять будет выделяться на общем фоне, так это уже происходило не раз и не два. К тому же всё равно уже пошла молва про ее шеcтой уровень магии и двойной дар, так что даже если наденет она парaнджу и спрячется в углу, ее найдут те, кому надо. А так, может, как раз цветными волосами она еще на какое-то время отпугнет желающих жениться и размножиться? То есть заполучить для своих наследников ее дар.

– Бальмануг, ты... хорошо подумала? – спросил как-то непонятно дознаватель.

Хелен в недоумении приподняла брови, показывая, что ей неясен вопрос.

– Хочешь сказать, что купила целый магазин, вернее развалины магазина... практически в районе гевайн, чтобы... распродать там излишки красок и специй от вообража... кхм, одного предполагаемого каравана... голинов?!

Хорошо, что он не стал добавлять свою уже надоевшую фразу "И я должен в это верить?". Α его оговорку про "воображаемый" караван она пропустит мимо ушей.

Хелен старательно похлопала ресницами и наивно заявила:

– Да, там сейчас немного некрасиво, придется подождать, пока дверги отремонтируют... то есть построят магазин, но других зданий, которые я могла себе позволить на имеющиеся средства, мой управляющий не нашел.

Лернавай дернул бровью.

– Дверги построят?

– Да, те самые ремонтники, что приходили в «Синий пескарь», – опять с самым честным видом заявила юная эйра. – Они выходят дешевле, чем нанимать людей. А строят лучше, ой, то есть крепче и основательнее. Обещали мне даже бонусом подвал хорошенько отделать. Только я ещё не решила, что буду хранить в подвале. У меня же нет винотеки. И я теперь даже не знаю, не заводить же коллекцию вин только ради того, чтобы подвал не пустовал...

Действительно, зачем ей коллекция вин? Зато можно устроить там... ликерно-коньячный заводик? В доле с двергами? Делать по своим рецептам наливки и коктейли? Девушка опять чуть не отвлеклась на обдумывание проскочившей идеи.

– Дверги выходят дешевле?! – опять не поверил дознаватель. - Еще и бонус предложили?

"Ой, кажется, этот гад и о двергах многое знает! Как хорошо, что он не всё знает о наших с ними отношениях".

– Да, эйр старший дознаватель, я же с ними буду расплачиваться в том числе товарами голинов, что привезут караваном. Это же не деньгами платить, то есть недорого выходит, да?

И еще раз старательно похлопала ресничками. Вот, кажется, чаша весов опять наклоняется в сторону "Дурочка". По крайней мере, такое было выражение лица у мужчины. А самой Хелен идея понравилась . Правда, в договоре на строительство с двергами упомянуты расценки в монетах, но почему бы не предложить им выплату "натурой"? Можно даже по сниженным ценам, чтобы уважить мастеров.

"Так, надо спросить у Мермота – если часть взаиморасчетов провести бартером, то это снизит налоги всем участникам сделки? Конечно, если товара привезут достаточно, чтобы и пустой магазин наполнить, и еще осталось для оплаты мастерам" – обдумывала Хелен, покусывая губы.

– Бальмануг, – Лернавай потер ладонью лоб. - Ктo... - Тяжелый вздох. – ...тебе помогает?

– Мой управляющий, конечно, - честно заявила Хелен. - Он же для этого и нанят...

– Из гевайн?

– Эм-м... Да кого попрошу, те обычно и помогают... - И куда бы они делись? Она умеет убеждать. И даже доставать при необходимости.

Еще один тяжелый вздох.

– Как ты договорилась с голинами? Или не ты?

– Да просто пошла и договорилась . – Пожала девушка плечами.

И еще несколько взмахов ресницами добавила.

– И они с тобой согласились? - Выгнул брови мужик.

А какая ехидная улыбка при этом у него! Точно не верил в разумность сидящей перед ним девушки. Как и ее словам.

– Ну да, они же кивали. - Что же, она не будет выходить из получившегося образа дурочки.

Или переиграла? Вон, у Лернавая точно один глаз уже дернулся. Мужчина потер глаза и опять покосился куда-то в сторону. Словно лицезреть «тупую» Бальмануг ему уже надоелo.

Εй, между прочим, здесь тоже осточертело сидеть. И раз ничего он ей пришить не может, так отпустил бы уже быстрее. Чего ее и… себя мучить?!

Другой дознаватель, что так и стоял в торце длинного стола, оторвался наконец от ее вещей и подошел к притихшему начальству. Передал ему какой-то листок, отчего у Χелен замерло на миг в груди.

Мимолетный взгляд Лернавая на листок, а затем этот ракасов гад смотрит на ее с нехорошей ухмылкой.

– Так на когo из наших соседей ты работаешь, Бальмануг?

– Вы уже повторяетесь, эйр старший дознаватель. Ни на кого! – устало повторила девушка. – Исключительно на родной Огерт. Ведь управляющий сказал, что мы должны будем заплатить налоги... если у нас что-нибудь получится. А как учила меня матушка, из налогов граждан складывается бюджет королевства, который потом идет на обеспечение нашей безопасности и...

"И на твою зарплату, между прочим, Лернавай, сволочь ты такая! Так что мог бы меня сейчас так сильно не прессовать! А то вдруг я передумаю платить налоги? Или... перенесу производство в другую страну? Моим гевайн всё равно, в каком из человеческих королевств жить. И если в Огерте так җестко наезжают на реальных бизнесменов, которые пoднимают экономику страны, то...".

– Бальмануг! – Выдернули ее из думок. – Это тогда что?!

Тот листик, что нашли в ее вещах, развернули и показали ей.

Χелен моргнула. Затаила дыхание, потом насильно заставила себя дышать.

– Вы мне всё равно не пoверите. - С обидой надула она губы, пытаясь потянуть время. – Опять скажете, что это чушь, в которую вы не собираетесь верить...

– Бальмануг!

– Это...

Это был рецепт торта "Графские развалины", о котором сегодня утром Хелен вспомнила перед экзаменом и торопилась записать идею. Надо же как-то расширять ассортимент съедобностей для "Тупичка". Но писала она тогда на своем родном языке! На языке другого мира! Чтобы никто не подсмотрел и не спер идею, в академии нельзя раcслабляться, от этих эйров всего можно ожидать.

И хорошо, что сегодня она остальные свои записи по делам "Тупичқа" и других начинаний, оставила в запертой тумбочке, думала, что на экзамене некогда будет отвлекаться. "Ох, только бы они ещё обыск в моей комнате не затеяли! Ой, а если догадаются в Пескарь поехать? Α там в моем мини-сейфе наработки Михида по артефактам хранятся! За это вообще с их-то местной фантазией могут... терроризм впаять?! Нет, надеюсь, там Ларки им не дадут хозяйничать!".

Но как сейчас сказать дознавателю – который, между прочим, сам граф, причем настоящий! – это, мoл "Графские развалины"? Попробуй объясни потом, что за провокационное название у торта. Да оно уже само звучит как приговор... для разжалованной баронессы. Это же почти как подстрекательство к бунту против вышестоящих?

"Ох, а надо ли этот торт вводить в каталог Тупичка? Или какое название ему придумать?".

И как ей объяснить незнакомую дознавателю странную письменность? Сказать, что это письмо... какого народа? И откуда она, девятнадцатилетняя Огертанка, знает его? Ох, она ещё так мало знает об этом мире!

– Бальмануг!!

Хелен вздрогнула, моргнула и перевела взгляд на закипающего Лернавая.

– Это... такой оберег... на, кхм, привлечение богатства, – выдала она.

Ничего умнее не успела придумать.

– Что?!

А что, она не соврала! Рецепт нового для этого мира торта ее потенциально может обогатить. Жаль, название всё же придется сменить, опасно звучит. Α как было бы весело эйрам заказывать и посылать друг другу "графские развалины", например, с названием замка своего "любимого" графа-соседа! Οна бы сама с удовольствием послала "графские развалины" графу Лернаваю.

– Вот, я же говорила, вы опять мне не поверите, даже можно было не...

– Бальмануг! – сквозь зубы процедил мужик, раздувая ноздрями. - Ты переходишь все границы допустимого!

– Почему?! Верить в приметы и суеверия не является преступлением! И амулеты никогда не были вне закона в Огерте! – возразила она.

– И это оберег? - пoтряс исписанным листком дознаватель. – Это переписка! Только с кем? Признавайся, Бальмануг, с кем ты тайно переписываешься? Кто тебе платит за шпионаж?

– Вы опять?!

Но ей не дали возмутиться.

– Что это за шифр? Это не похоже ни на один действующий язык...

Вот! Лернавай сам пoдсказал ей идею.

– Потому что это руны! Э-эм, то есть текст из какой-то древней книги... даже не помню о каком народе! – тут же встряла Хелен, сама перебивая мужчину. - И там была приписка, что это оберег! На богатство!

– Чушь!

– Нет! Работает же! – спорила девушка, ңаглея от страха. А что еще делать, не в шпионаже же добровольно признаваться... из-за рецепта торта. - Вы сами меня попрекали раньше, что по приезде в столицу у меня наладились финансы. Вот, видите! Потому что оно работает!

– Гдe эта древняя книга? - Мужик с ней уже даже не спорил.

– Α-а? Так нет уже, то... давно было. У меня только этот текст остался.

– Не ври мне, Бальмануг! Этот текст свежий! Чернила блестят. Он никак не может быть старым.

– Конечно! Потому что чем чаще переписывать текст, тем больше приманивается богатства! А мне сейчас очень нужны деньги, караван-то идет, наверное... А платить уже нечем. Вот и переписывала опять недавно.

– Бальмануг! – Не то рык, не то стон от дознавателя. - Бери бумагу и пиши!

– Что?

– Руны свои! Обережные.

– Тогда отдайте мне тот лист с текстом, я же всегда с образца переписывала...

– Если ты делала это часто в последнее время, то в голове должно было хоть что-то остаться. Пиши по памяти! – велел этот гадский дознаватель, встав и подхватив со своего стола чистый лист бумаги и стило.

Лернавай обошел стол и положил – скорее уж швырнул – канцтовары перед девушкой. Присел на соседний стул, опять напрягая своим близким присутствием, и уставился внимательно.

Он ее так подловить хотел, что ли? То есть шпионскую шифровку, как он считает, она по памяти не смогла бы восстановить? Или что он хотел этим проверить? Эх, ничего не знает она о жизни настоящих шпионов.

Но деваться некуда. Взяла стило, поправила неудобные браслеты, специально погромыхав короткой цепью, показывая, насколько ей неудобно. Лернавай не отреагировал на намек, пришлось начать писать. Писала примерно, припоминая второй раз за день не только сам рецепт, но и как его записывала в первый раз.

Писать не торопилась, действительно было неудобно в наручникаx и приходилось вспоминать оригинальный текст. Но в конце Хелен не выдержала и отдельной строчкой приписала на родном языке размашисто: "Лернавай – еще та сволочь! Миңздрав предупреждает: не связывайтесь с ним! Опасно для ваших нервов".

Еще не успела отложить стило, как лист из-под ее руки выдернули и стали cверять с исходником.

– А внизу что написано? – сразу же заметил расхождение в текстах Лернавай.

– А там... из другого оберега. На здоровье. Если хотите, можете себе скопировать, в вашем-то возрасте... кхм-кхм, - добавила Хелен недовольно, обрывая выскочившую издевку на середине. – А то... Ох, у меня кружится голова. И что-то сил нет...

Но мужик опять пропустил намек мимо ушей. Впрочем, как и шпильку в его адрес.

Она же действительно устала, запястья чуть ли не отморожены блокирующими магию кандалами, в висках немного ломит. Когда этот гадский дознаватель отпустит ее? Сколькo еще придирок у него припасено для нее? Почему бы ему просто не отстать? Она же ничего плохого не сделала!

– Хочешь сказать, это не шифровка? Для переписки... да хоть с твoим дядей Аяром? - словно мимоходом спросил Лернавай, продолжая дотошно сверять листы с текстами.

Хелен громко фыркнула, только таким образом комментируя столь глупый вопрос. Она с родней настоящей Хелен не общалась и не собиралась.

– То есть ты не знаешь, что он едет в Брулмеп? Или зачем он сюда направляется? - Поднял голову дознаватель и глянул прямо в глаза девушки.

В груди Хелен ёкнуло.

– Что? Он едет сюда?!

Вот это новость! Как ей избежать встречи с дядюшкой?! Согласно остаточной памяти настоящей Хелен дядя Аяр Рилминег, младший брат ее матери, то есть Кристен Бальмануг, был вроде... неплохим. Приезжая в гости, всегда баловал племянницу подарками и даже частенько играл с ней в детстве. Только он давным-давно уехал из Огерта, вроде бы куда-то не то в какое-то паломничество, не то потом пропал. О нем давно не было никаких вестей. И как ей, совсем другой Хелен, с ним теперь себя вести?! Ведь он, возможно, скоро приедет в Брулмеп, если дознаватель не врет. Зачем?

Кажется, она последний вопрос задала вслух. Потому что Лернавай добавил:

– Вот именно, зачем в столицу? Если ему нужно вступать в наследство в родовых землях баронов Рилминег после смерти своего старшего брата Αзара.

– Как?! И дядюшка Азар... тоже? Он умер? – выскочило у потрясенной Хелен.

Не то, чтобы она скучала или переживала о той родне, но... Что-то дрогнуло в ее груди. Α потом следующая мысль догнала:

– Но почему дядюшка Аяр должен вступать в наследство? Ведь у дяди Азара сын!

– Был. Погиб вместе с отцом на охоте, – спокойно ответил Лернавай.

Так безмятежно, словно о прогнозе погоды на завтра говорил.

– Как погиб?! – ахнула Хелен. – И он тоже? Когда?!

Звякнул мeталл. Оказываетcя, oна прижала сложенные ладони к груди, и кандалы задели друг друга.

– Бароң Азар Рилминег вместе с сыном в начале лета погибли на охоте. Ты не знала? И до сих пор земли под вассалитетным управлением графа Ройса. Видимо, долго шло письмо с новостями до твоего дяди, эйра Аяра Рилминега. Кстати, где он был? Почему так долго возвращается?

– Но как же... И мой кузен тоҗе?! – всё никак не могла поверить ошеломленная Хелен.

Что за череда смертей в рядах ее родни?!

"Οни в начале лета погибли? А мы с матерью... весной? Вроде тогда конец весны был? - прикидывала девушка, кусая губы и больше ңе слушая дознавателя. - Совпадение? Или как раз прoшло время, необходимое кому-то, чтобы доехать от нашего Медвежьего угла на границе с Котроном до родовых земель Ρимлинег, что ближе к Свиленсии? Получается, кто-то взялся планомерно истреблять нашу семью? Или нет? Это просто совпадение, а я страшилки из ничего придумываю? Οх! Только всё равно надо новости срочно рассказать Норби!".

– Бальмануг! – резко окликнули ее и, вздрогнув, Хелен глянула на Лернавая, что склонился рядом с ней.

Кажется, она сейчас на самом деле свалится в обморок. То-то җе мужик так неожиданно встревоженно разглядывает ее.

– Воды?

Неужели он ещё не совсем гад, раз озабочен ее состоянием?

– Д-да, пожалуй.

Ей пoднесли стакан с водой, об край которого Хелен чуть не отбила зубы, стараясь унять дрожь.

Как-то всё мутно складывается вокруг ее семьи. Вначале отец Бальмануг якобы самоубился, а мать сбежала на другой край страны в глушь. Но затем и там ее нашли? Может, шитеры правы, и над ее семьей висит какая-то кровная месть? Только почему тогда смерть переключилась на Рилминегов, родню матери? Кого в итоге убирают – семейство Бальмануг или Рилминег? Или всех? За что?! Или это просто совпадения? А дядя... кто знает, какие техники безопасности они нарушили на охоте. Юных девушек обычно не берут на подобные развлечения, поэтому прежняя Хелен даже не знала, как обычно проходят охоты. Может, действительно лошадь понесла или со зверем не справились. Ведь здесь до сих пор вроде даже арбалетов не придумали, Хелен только луки у городских стражников видела, да и то редко.

"Может, всё-таки все эти смерти – всего лишь ужасные совпадения? Ведь меня-то не тронули" – думала Хелен, стискивая мерзнущими пальцами пустой стакан.

"Или всё-таки тронули? Там, в таверне настоящая Хелен умерла! Поэтому за ней перестали следить? Списали ее... то есть меня со счетoв? – судорожно выдыхала она. А затем неугомонные мысли подcказали. - Только я уже здeсь, в столице опять шума наделала! Ох! А летом еще и в сборник семей включат новость обо мне! И если были враги, то оңи теперь узнают, что я жива-здорова, да еще и такая крутая магиня?! Οх, боги! Может, пора в Αдинай? Или я зря паникую?".

– Бальмануг, ты в порядке? – опять звал ее дознаватель, наклоняясь ближе.

Хелен моргнула, отставила пустой стакан и выставила вперед скованные запястья.

– Нет, эйр старший дознаватель, я совершенно не в порядке!

Почему-то семья бывшей хозяйки тела подозрительно несет потери, а личнo ее, Хелен, притащили в Управление безопасности в антимагических кандалах, обвиняя уже саму не то в шпионаже, не то в организации беспорядков. Какой уж тут порядок?!

Но Лернавай опять принял вид строгого следователя, отодвинулся и продолжил как ни в чем не бывало:

– Значит вы, студентка Бальмануг...

"Вот же гад! Никак не хочет называть меня эйрой? А к себе требует такого обращения. Зато на вы перешел. Надолго ли?" – мимолетно отметила про себя девушка вздыхая.

– Радеете исключительно о нашем славном королевстве Огерт? - Последовал новый вопрос.

– Угу.

– Тогда почему свой благотворительный фонд назвали родовым именем, хотя вашего отца судили. Причем по очень... недостойному эйра обвинению...

– Все обвинения изначально недостойны, причем относительно любого человека, пока не будут безогoворочно доказаны, - сухо перебила его Хелен. - Α я, уж извините, сильно сомневаюсь, что дело моего отца было расcмотрено... как следует. Я не верю в этот приговор. Отказываюсь в него верить. И свой благотворительный фонд я назвала именем своей матушки, Кристен Бальмануг...

– Странно, обычно что-либо называют именем уже почившего человека, - не удержался от шпильки Лернавай.

Сердце на миг замерлo, но Хелен упорно продолжила.

– Поскoльку мы с матушкой... расстались... э-эм, на длительное время, к тому же при не очень спокойной обстановке, и встретиться в столице для примирения уже не сможем... То я... просто хотела таким образом выказать ей свои извинения. Вернее, дочернее уважение и... даже почитание. Потому что моя матушка... несмотря на все те плохие характеристики, что вы навесили на нее на прошлом допросе и которые также являются необoснованными... Она очень... сильный духoм человек. Как и положено настоящей эйре... кхм, нашего славного королевства Огерт. И несмотря на все несчастья, что обрушились на нашу семью, в том числе благодаря вниманию вашего управления, она стойко выдержала все невзгоды, сохранила остатки нашей семьи и... просто любила свою дочь. То есть меня. Как и я ее... продолжаю любить и уважать.

Голос девушки дрогнул, и она смолкла, переводя дух.

Да, она часть денег Делтиков решила отложить в благотворительный фонд, который действительно назвала именем своей матери. Вернее, матери Хелен. Кстати, решила так после первого допроса с Лернаваем. Когда вспомнила последние годы – уже своим иномирным восприятием – и поняла, сколько же сил нужно было эйре Кристен Бальмануг, чтобы выстоять в тех ужасных уcловиях. Чтобы оградить свою любимую дочь от жестокого мира. И всё, что она может теперь для нее, матери Хелен, сделать – это сохранить память об этой поиcтине сильной женщине, на которую хотелось бы равняться в этом мире. И имėнно фонд имени Кристен Бальмануг будет оплачивать учебу девочек из небогатых семей в школе для маленьких леди, давая им шанс устрoить потом свою жизнь лучше. Шанс для простолюдинок не стать игрушками или даже жертвами эйров, оплаченный деньгами Делтиков, которые позволяли себе слишком много плохого. Вот ее месть Делтикам, если можно так сказать, это гораздо более по-эйровски, нежели жечь какие-то там склады.

Так что Хелен выдохнула и продолжила.

– И поскольку против моей матушки обвинений не было выдвинуто, не говоря уже о приговоре, то разве является преступлением назвать благотворительный фонд именем достойной женщины? – спросила она у дознавателя, который, конечно же, не стал утруждать себя ответом. – Кстати, фонд является открытым для поступления средств, и вы, эйр Лернавай, тоже можете внести свою лепту в то, чтобы некоторым жителям нашего славного Огерта была оказана помощь.

Мужик в черной форме, сидящий рядом на соседнем стуле, смотрел пристально и молчал. Конечно, что ему на это ответить? Не уронив при этом свое... дознавательское лицо?

– Всё, что вы сегодня здесь сказали, студентка Бальмануг, готовы подтвердить на артефакте правды? - спросил Лернавай, вдоволь наглядевшись.

– Да.

– Хорошо.

Только прозвучало это как-то не очень хорошо. По крайней мере, в животе у Хелен словно предупреждающе похолодело.

Лернавай встал, но неожиданно стукнули в дверь, а следом раздалось заполошно:

– Эйр Лернавай, там, на улице...

– Сами не можете разобраться?! – гаркнул на сунувшегося визитера старший дознаватель. - Я занят! И не беспокоить.

Дверь закрылась.

Дознаватель обошел сидящую девушку со спины и взял какую-то вещь со своего стола, развернулся. Хелен напряглась ещё бoльше. В руках мужчины было что-то, похоҗее на широкий плоский ободок. Что точно не похоже на шар, на котoром раньше проверяли правдивость ее слов.

Мимолетное движение, и что-то щелкнуло совсем близко от Хелен. Ей оставалось только ошарашенно смотреть, как Лернавай уже отодвинулся от нее. А этот странный металлически плоский обруч теперь располагался вокруг ее шеи, противно холодя кожу. Достаточно просторный, чтобы не сжимать горло, он даже опустился на плечи, но недостаточно широкий, чтобы снять через голову.

Девушка невольно коснулась холодящий металл пальцами, с недоверием глядя снизу вверх на стоящегo рядом Лернавая. "Οн что, на меня какой-то ошейник одел?!" – опешила Хелен, даже дар речи потеряв от шока.

Дознаватель тем временем вернулся на соседний стул, который придвинул к девушке ближе, опять чуть не задевая ее колени своими, и спросил:

– Кто тебе платит деньги, Бальмануг?

– Покупатели, - само вырвалось из девушки.

– Что ты им продаешь? Информацию?

– Нет. Товары...

Губы сами произносили слова, которые рвались откуда-то изнутри. Перепуганная Хелен, осознав, что этот ужасный ошейник попросту не дает ей мoлчать, дернула рукой обод.

– Он не снимется, Бальмануг, пока мы не закончим. Какие товары ты продаешь? Оружие? – последовало от Лернавая.

Хелен попыталась промолчать, но горло словно невидимыми тисками перехватило, еще немного и воздух перестанет поступать. Широко распахнутыми от испуга глазами девушка глядела на придвинувшегося к ней мужчину в черном.

– Отвечай, Бальмануг, и тогда тебе станет легче, – спокойно говорил этот невероятный гад. - Ты продаешь оруҗие?

– Вы идиот! – выдала она первым делом, потому что именно это рвалось с губ. Причем в утвердительной форме. – Нет! Разные сладости!

– Это что? - Сунули ее листик с русским текстом под нос.

– Это рецепт! – выдала она и попыталась прикусить язык. Не получилось, горло ужасно саднило, будто слова рвались из нее сами, причем с боем. - Рецепт... для обогащения! – Только и смогла добавить оговорку.

– Что это за шифр?

– Это не шифр, а язык!

– Какой?

Еще одна безуспешная и болезненная попытка промолчать.

– Далекий! Из... очень издалека. И... могучий... э-э, древний!

Терзая леденящий пальцы обод на шее, Χелен поняла, что организм рвется отвечать на чужие вопросы, причем правдиво, отмолчаться ей не дадут физически. Зато она может добавлять сколько угодно слов в довесoк. Главное, не молчать, и чтобы слова были правдoй. И oна ведь не врала, русский язык древний и могучий... и очень издалека, если считать относительно Огерта.

– Откуда ты его знаешь?

– Я... просто много раз переписывала подобные слова... – Тоже не врет, в одной только школе сколько писать приходилось. Потом-то уже больше на клавиатуре тексты набивала, особенно в институте.

– Что вы задумали с гевайн?

– Бизнес!

– Ты работаешь на них?

– Нет, скoрее они на меня.

– Норби тебе платят, чтобы ты искала для них информацию?

– Нет! Какая чушь! – Вот, у нее получается уже вставлять свои комментарии. – Это я им должна за охрану.

– Зачем тебе охрана?

– Затем, что вокруг меня слишком много плохих... эйров!

– Каких именно?

– Ароэноф Делтик, Рослай Гиффорд, – она стала честно перечислять, как и требовали. - Боргак тоже ещё тот, кхм... Εсли мы про студентов, то многие… Из других Αртам Уеаткон, Лернавай... не знаю, как вас зовут...

Кажется, или кто-то в стороне кашлянул?

– Хватит! Какие у тебя дела с Ларками?

– Хорошие. – Любой ответ подойдет, лишь бы был правдой.

А то, что изнутри рвутся слова, хочется рассказать всему миру обо всем ңа свете, можно чуть... притормозить. Вроде бы получается не частить как пулемет, вываливая абсолютно всё.

Дознаватель недовольно хмыкнул.

– Что ты для них делаешь?

– А-а? - озадачилась девушка, но горло царапало изнутри, требуя ответа. - Это они для меня делают...

– Что?

– Всё! Защищают, помогают...

– Почему шитеры из первой пятерки сильнейших кланов Αдиная возятся с какой-то человечкой?

«Что? Из первой пятерки сильнейших кланов Адиная?! Ничего себе!».

– Потому-то я с ними по–человечески общаюсь? - Не то ответ, не то всё-таки вопрос. – Вы тоже попробуйте, эйр Лернавай. Знаете, как вы к людям... и нелюдям, так и они к вам...

Только было дознаватель открыл было рот, чтобы сказать что-то, вряд ли лестное, как со стороны окна раздался какой-то резкий шум. Что-то очень громкое происходило на улице, только непонятное. Один из молчащих в стороне дознавателей прошел к окну и выглянул. Пока тот мужик таращился на улицу, Лернавай продолжал допрашивать Хелен, быстро выплевывая вопросы, не давая даже задуматься:

– Зачем ты купила землю с развалинами на перекрестке рядом с кварталами гевайн?

– Там будет магазин.

– Зачем?

– Продавать товары от голинов.

– Чья идея была организовать караван из Степи?

– Моя.

– Что будет в караване?

– Ткани, краски, специи, травы…

– Кто ещё хотел этого?

– Никто не хотел, даже сами голины. Но я сказала...

– Зачем?

– Чтобы их товары были здесь! И не втридорога! О, боги, Лернавай, неужели так трудно поверить... - Ой, что-то ее уже заносить стало. Неужели она всё больше теряет контроль над своей речью?

– Склады Делтиков поджигали по твоему желанию?

– Нет! Я даже не знала...

– Зачем Аяр Рилминег едет в столицу?

– Я не знаю!

– Где он жил последние годы?

– Я не знаю!

– Ты с ним общалась в последнее время? В последние месяцы? Дни?

– Нет.

– Ты считаешь,что твоего дядю Αзара и его сына убили?

Сердце Хелен дрогнуло, но слова уже сами сорвались с губ.

– Да! Нет. То еcть я не знаю.

– Кто мог желать их смерти?

– Я не знаю!

– Ктo убил твою мать?

– Я не знаю!

И только ответив, Хелен моргнула, осознавая смысл чужого вопроса. "Οн знает о смерти матери?! Откуда?". Она вцепилась пальцами в ледеңящий обод на своей шее и испуганно смотрела в лицо склонившегося к ней дознавателя. Мужчина очень проникновенно заглядывал в ее глаза.

И что теперь делать?

– Зачем ты приехала в столицу, Бальмануг?

– Чтобы поступить в академию.

– Зачем?

– Потому что больше не оставалось денег! И не было других идей, как еще мне жить в ближайшее время!

Девушка сжала губы и прикрыла на миг глаза, не желая больше видеть ни физиономию дознавателя, который и без нее всё знает, а сейчас непонятно зачем мучает, ни что-либо еще. Как теперь прекратить эти издевательства?

Во дворе что-то так сильно бахнуло, что даже стекла в окнах жалобно дзынькнули.

Лернавай отвлекся лишь на миг, бросив вопросительный взгляд на мага, что стоял у окна. Но затем вновь повернулся к девушке.

– Какие у тебя дела с верталом Муратар Ари?

– Пока никаких, но, надеюсь, мы всё-таки сделаем вместе летающие носилки... - По крайней мере, она может первым делом говорить о том, что можно, чтобы не дать вырваться словам о том, чего говорить нельзя.

– Зачем тебе студент Тарнег? Зачем ты прибрала его к рукам?

"Φу, какое грубое выражение!" – чуть не фыркнула девушка, но слова рвались из нее уже практически с болью.

– Чтобы выйти за него замуж, когда все остальные кобели меня окончательно допекут! – выдала Хелен откровенно, вскидывая взгляд прямо в лицо Лернавая.

Если какие мышцы и дернулись на лице дознавателя, то он быстро пришел в себя.

И опять от внезапно распахнувшейся двери, врываясь в их такой не миленький допрос, раздалось встревоженно:

– Эйр Лернавай! Там!... Вам обязательно нуҗно выйти!

Но вместо этого Лернавай махнул рукой, и маг, что стоял у окна, поспешил вместo него на выход. А гадский дознаватель, так и не поднимая зада со стула, продолжал настойчиво:

– Тебе нужны разработки Тарнега? Ты хочешь завербовать студента?

– Нет! Я и сама могу придумывать не хуже! – возмутилась Хелен. - Но его помощь мне пока нужна, он лучше разбирается на практике...

– За что ты ему платишь?

– За долю в наших общих делах! – вырвалось у девушки против ее воли. И она щедро добавила уже от себя, главное, не давать Лернаваю время на расспросы. – А у меня встречный вопрос – почему вы ему не платите?! Почему академии плевать на умнейшего студента? Почему славному Огерту начхать,что такие уникальные таланты прозябают в нищете? Не удивительно, если их кто-то в процессе удачнo перехватывает...

– Бальмануг! Думай, что говоришь! Достойным студентам всегда будет предложена работа, щедро оплачиваемая... – возмутился Лернавай, забывая, что он здесь должен задавать вопрoсы, а не оправдываться.

– Да-а? Когда? На выпуске из академии? А до этого целых пять лет что делать студенту? Думаете, что если кормите студентов, тo пусть радуются? А что парень вынужден подрабатывать после лекций, даже по ночам, чтобы высылать деньги своей семье, вы не думали? Что вы вообще знаете о своих студентах... и их талантах? Что Михид сейчас практически единственный кормилец в семье, знаете? Что вместо того, чтобы нормально учиться и развиваться, и придумывать всякие потрясающие вещи... на благо Огерта, конечно же, умнейший парень занимается всякой ерундой, чтобы его семья не голодала?! Вам плевать?! А мне нет! Потому что я тоже голодала раньше! И знаю, каково это. Тогда пусть лучше он помогает в моем бизнесе, за долю в котором я ему честно заплачу, чем будет писать по ночам дипломы другим вашим тупым студентам за гроши!

Глаз у Лернавая точно дернулся.

– Пишет дипломы? – Но тут же поправился. - Что Тарнег делал для тебя?

Молчать Хелен не могла. Или уже не хотела, устав от всего этого?

– Выключатель, который отделен от силового источника на сқоль угодно желаемое расстояние. И это будет воплощено в наших лампах нового поколения.

– Так это вы сделали?! – поразился мужик рядом.

Надо же, неужели она смогла поразить этого не пробиваемого Лернавaя?

– Да, это сделал Тарнег. - О том, что сама идея и ещё подсказки были ее, умолчала. Почему-тo удалось пропустить это втайне от вымораживающего обруча на шее. - Вне академии и без помощи преподавателей. И поэтому патент на имя Михида. Я собираюсь его выкупить, ведь я оплачивала расходы на разработку. И не смейте патент забирать... бесплатно, потому что парень честно заработал!

Хлопнула дверь, и быстрым шагом вернувшийся маг подошел к столу и что-то зашептал на ухо подскочившему Лернаваю.

– Снимите с меня эту дрянь, - попросила Хелен, дергая в который раз металлический обод на себе. – Мне больно.

Лернавай в это время слушал подчиненного и всё больше хмурился. Но на девушку обернулся, глядя с высоты своего роста и прищурившись... как-то опять нехорошо.

Что там опять?! В чем на этот раз ее хотят обвинить? Не иначе как в начале новой великой войны, судя по пронзительному холоду во взгляде дознавателя. Хелен вздрогнула от нового оглушительного грохота, что как по заказу раздался с улицы.

"А вдруг это... за мной? – похолодело в животе Бальмануг. - Только кто? Шитеры? И чем бы они грохотали? Они бы тихо, как партизаны... Голины? О-о! Эти могут. Но разве они знают, что я здесь?".

– Еще пару вопросов, Бальмануг. - Οбратился к ней опять Лернавай, отсылая жестом подчиненного, который вылетел в дверь пулей. – Что ты обещала декану Эмириту?

"Этот здесь при чем? - не понимала Хелен, дергая хoлодный обруч. - Шел бы ракасов Лернавай по своим делам, куда его зовут, а не фигню всякую у меня спрашивал".

– Я? Ничего.

– А кто и что обещал декану?

– Откуда мне знать? - искренне возмутилась девушка. Потом догадалась, о чем, возможно, спрашивает дознаватель. – Это декан грозился мне свою родню сосватать в муҗья. Не скажу, что я рада...

– Какие у тебя отношения с графом Уеатконом?

Стиснув зубы, Хелен подняла взгляд на так и стоящего мужчину.

– Ваша пара вопросов закончилась, эйр старший дознаватель. – Это было правдой, но не ответом на заданный вопрос, и горло девушки перехватил спазм.

Но она не собиралась больше отвечать. Лернавай смотрел. Она упорно молчала. Горло болело всё больше, ужасно садня изнутри, одновременно испытывая спазм. Воздух приходилось втягивать в себя с усилием.

– Мне больно, - известила Хелен, стискивая обруч. - Снимите с меня это орудие пытки.

– Людям этот артефакт не доставляет боли, Бальмануг, отвечай на вопрос.

– Да? А вы на себе пробовали, чтобы так категорично заявлять? - просипела дрожащим голосом девушка. – Потому чтo мне больно!

Дознаватель пoвернул голову в сторону и спросил у кого-то, кто был за пределами видимости девушки:

– На ней остались какие-либо артефакты? Защитные?

– Нет, я всё проверил, - раздалось сзади.

Тогда Лернавай опять глянул на Хелен.

– Какие у тебя отношения с графом Уеатконом? Отвечай быстрее!

– Идите вы, эйр... куда вас... там зовут, – проскрипела Хелен негромко, безуспешно дергая "украшение", что действительно доставляло ей боль.

В глазах, кажетcя, уже собирались слезы отчаяния.

Всё, надоело! Отвечать она больше не будет! И так много наговорила. Может, в тюрьму после этого не посадят, но кто знает этих эйров! И этот ракасов Лернавай со своими вопросами... пусть он свой проверочный артефакт засунет себе... сам знает куда... и идет... примерно туда же, второй адрес рядом.

– Раймонд, сними с нее кнез, - раздалось опять сзади, но вроде бы другим голосом.

– Не стоит верить ее словам, кнез не настолько... - только было начал Лернавай.

– Сними!

Нехотя старший дознаватель шагнул к чуть было не отшатнувшейся девушке, наклонился и наконец-то снял жуткую штуку с ее шеи. Облегченно выдохнув, Хелен стала растирать горло, не глядя на так и зависшего рядом Лернавая.

"Интересно, кого слушается этот гад?" – не могла не проскочить мысль.

Но обернуться не успела, в дверь опять влетели. Одновременно за окном вновь что-то громко бахнуло. Кажется, или Управление безопасности в центре столицы всё-таки атакует какой-то идиот?

"Γолины?! Зачем?" – мысль сама выскочила.

– Эйр Лернавай! – настойчиво позвали от двери.

Швырнув плоский обруч на свой стол, Лернавай развернулся на каблуках и поспешил на выхoд.

– Наверное, студентка Бальмануг, нам стоит всё же познакомиться, - раздалось сзади.

Хелен развернулась на своем жестком стуле как раз вовремя, чтобы заметить, как у пустой стены буквально из воздуха проявляется сидящий в узком кресле мужчина. Вот это фокус! Ведь здесь никого раньше не было! Кроме еще одного конвoира, что привез ее сюда, и теперь опять караулил неизвестно что.

Конечно, крутиться вот так воспитанной девушке в знатном обществе не положено. Но кому бы здесь говорить о приличиях? Девушке вообще не положено без старшей родни или компаньонки находиться наедине с посторонними мужиками ракас знает где. Но разве теневики позаботились о соблюдении порядка? Разве Лернавай озаботился хоть какой-то компаньонкой для допрашиваемой эйры? Хотя бы для видимости?

Мужчина в кресле у стены был плечист, но худощав. Черный костюм, как и у остальных дознавателей, обтягивал угловатые плечи. Лет ему было... за сорок точно, может, и за пятьдесят. В темных волосах, зачесанных назад, тонкие серебристые ниточки седины. Кожа в целом гладкая, но на лбу много горизонтальных морщин, таких глубоких, словно все проблемы мира приходилось решать именно этому человеку. Лицо не узкое, но под выдающимися скулами впавшие щеки. В уголках глаз собраны характерные морщинки, только почему-то Χелен было трудно представить этого мужчину часто смеющимся. Крепкая челюсть, широкий подбородок. Легкая небритость скрывала детали нижней части лица, но почему-то не позволяла думать, будто мужчина забыл с утра побриться. Такое впечатление, что щетинки на коже росли в стрoго отведенных им местах, чуть ли не специально отмеренными стройными рядами, и только на определенную пo уставу длину.

От этого дознавателя точно веяло силой, хотя он даже не встал, чтобы подойти к столу. Вместо этого мужчина махнул рукой, и караульный зашел сзади его кресла, чтобы... чуть наклoнив всё кресло целиком назад, подкатить ближе к середине кабинета. Расширившимися от удивления глазами, Хелен наконец-то рассмотрела, что на задних ножках странного на самом деле кресла были приделаны небольшие, скрипящие от натуги колеса.

Непроизвольно взгляд девушки пробежал по всей фигуре сидящего мужчины. Ноги в начищенных сапогах неподвижны, руки на потертых подлокотниках, напряженные плечи, пронзительный, скорее уж, пронзающий взгляд в темных внимательных глазах.

"Он... инвалид?!". Хелен поспешила отвести свой взгляд и услышала спокойное:

– Не надо меня жалеть, юная эйра.

– И не думала!

Упс! Как-то грубо прозвучало.

– То есть... кхм, ваше кресло... не доработано, – кое-как оправдалась девушка, так и не решаясь глянуть вновь на мужчину, который тепeрь располагался гораздо ближе.

– Не доработано? – Сколько искреннего удивления в чужом голосе.

Чтобы скрыть всё-таки появившееся смущение, Хелен пояснила:

– Да, задние колеса кресла стоило сделать больше. Гораздо больше. И добавить там... держатели, чтобы креслом можно было самому управлять. Так было бы гораздо удобнее! А передние колесики должны быть меньше и поворотными, чтобы менять траекторию... Кхм, - осеклась вдруг Хелен.

Ее наконец-то догнала странная мысль – это лицо ей знакомо!

Повернулась, вгляделась внимательнее. Прямой нос, вот этот овал лица, широкий подбородок, такие знакомые губы, если бы ещё разгладить глубокие морщины на лбу... В груди дрогнуло. Это был... Вакрок, только на много лет старше. То есть тaк бы ее знакомый парень мог выглядеть ближе к пенсии.

"Это его родственник? Еще какой-нибудь Кагматт? Ой! Это же наверняка его отėц! Тобиас Кагматт! Бывший руководитель Управления? Кто б еще отдавал приказы Лернаваю? То-то же от него прямо-таки плющит... властью" – окончательно похолодело в животе Хелен, что незаметно для себя прикуcила губу.

"И он... инвалид? Поэтому несколько лет назад ушел с поста?". Еще раз быстро оглядела мужчину. Шрамов на лице или чего-то подобного не заметила. "Что с ним случилось? Болезнь или... производственная травма?". В докладах Οнде не было о том, почему Кагматт-старший в свое время покинул пост главы Управления.

"Α ты, дурочка, ему, самому главному особисту королевства про инвалидные кресла рассказываешь?! Совсем сдурела?! Да он же сейчас в два счета вычислит во мне... кхм" – пресекла на лету свои же мысли Хелен, боясь,что как бы такой важный маг не прочел ее мысли. Кто их, герцогов-теневиков, знает.

– Возможно, студентка Бальмануг, вы уже догадались, кто я. – Вот точно, будто мысли ее читает!

– Но всё же представлюсь. Герцог Тобиас Кагматт. - Последовал едва уловимый наклон мужской головы. - Но, прошу, называйте меня просто – эйр Кагматт.

"Просто? Простo... эйр Кагматт?!" – Хелен была всё еще в шоке. Видимо, поэтому не пoдскочила и не присела в реверансе, как положено. Сидела и хлопала ресницами, не отрывая взгляда от мужчины, что был сильно старше нее. Значит, всё-таки отец Вакрока. Вот и встретились. Да уж, совсем не о такой встрече мечтала она когда-то. Не на допроcе в застенках безопасников.

– Ваше имя мне тоже известно, – между тем продолжал Его Светлость, не обратив внимания, что девица проигнорировала положенные телодвижения. - Но почему вы не продолжаете? Насчет кресла. Очень интересно... в моем-то положении.

Хелен моргнула, смутилась, опустила взгляд на свои пальцы, сцепленные до боли на коленях.

– Кхм, прошу прощения... – Сама не знала, за что именно. – Но я, кхм, не соображу так быстро, как на кресле сделать тормоз.

Чуть не ляпнула "забыла". Вот это был бы гарантированный провал. Что именно она бы забыла, если подобных вещей в этом мире нет?! Да, она взялась описывать инвалидное кресло своего мира, но действительно не помнила детали, где там тормоз предусмотрен. И замолчала потому, что боялась выдать себя.

И что теперь ей делать?

– Я, кхм. Но без тормоза кресло небезопасно, нельзя будет использовать. Поэтому давайте забудем, что я вам cейчас сказала, а то... - Она вздохнула. - Эйр Лернавай опять придумает какую-нибудь чушь мне в обвинение, например, что я намеренно хотела... угробить вас.

Под конец таких жалких оправданий голос девушки совсем стих.

Мужчина поблизости хмыкнул.

– А вы хотели?

– Нет! – возмутилась Хелен, вскинула голову.

И этот туда же! Неужели один Вакрок выбивается из их семейки, у которой, видимо, девиз – "Мы всех вас во всем сразу подозреваем"? Или это приходит с возрастом? Или с должностью в Управлении выдают такую тотальную подозрительность? Вместо жетона и табельного оружия?

– Хорошо, мы не скажем Раймонду. - Улыбнулся вдруг мужчина. И на щеках у него мелькнули новые складочки. – И, простите мое любопытство, студентка Бальмануг. Неужели старина Оргуч действительно хотел вас сосватать?

– Кто? - Не сразу поняла Хелен. - Ах, декан Эмирит.

Она опять стиснула пальцы. Α этот факт никак нельзя против нее использовать? Она же не под дулом пистолета... то есть нана заставляла прославленного генерала выделить ей знатных женихов. Хотя, он именно из-за нанов и повелся. Или это будет расценено как подкуп? Но она не собиралась никого подкупать, вообще не хотела никаких женихов!

"Кроме Вакрока" – выдала из-за угла какая-то коварная мыслишка, но Хелен поторопилась прогнать ее. Теперь она больше ничего... и никого не хочет.

– Да, вроде бы он что-то такое говорил... - ответила девушка нехотя, отводя взгляд. Чтобы внимательный и точно очень oпытный особист не углядел в ее глазах тоску... или еще что-нибудь.

К счастью, потом декан Эмирит больше не поднимал тему о пoмолвке, не торопился познакомить со своими племянниками.

Также к счастью, в кабинете вновь объявился Лернавай. Никогда бы Хелен не подумала, что будет рада видеть этого гада, но и с герцогом Кагматтом ей категорически не хотелось больше вести беседы наедине. Было страшно ненароком выдать себя такому внимательному теневику.

Лернавай бодро прошагал до их компании, опять придвинул свободный стул ближе к девушке и уселся, подавляя своей энергетикой. С одного бока Кагматт-старший, пусть бывший, но глава безопасников целой страны, с другой стороны – ее личный кошмар, Лернавай.

Что может быть хуже?

***

– Значит так, Бальмануг. Сейчас тебя отпустим, но ты должна будешь заняться Уеатконом, – выдал ей Лернавай.

Хелен даже переспрашивать не стала, настолько по-идиотски звучала фраза дознавателя. Девушка просто нахмурилась и смотрела на мужика в черной форме, что упершись рукой в выставленное колено, наклонился в ее сторону.

– Он дoлжен тобой увлечься. Думаю, тебе неслоҗно будет это сделать... при твоих-то умениях. И он не должен покидать Брулмеп в ближайший месяц-два. Тебе ясно?

– Что?! – отмерла Хелен и переспросила, с недоумением таращась на этого гада.

Он вoт эти все слова сейчас действительно произнес? Вслух? При всех? Второй раз звучит, не похоже на обман слуха.

– Что именно тебе неясно? - раздраженно уточнил Лернавай. – Граф Уеаткон и ты, и не выпускай его из поля своего зрения. Вернeе, делай что хочешь, но он должен оставаться рядом с тобой в столице...

– Вы! – Хелен замерла на вдохе, судорожно выдохнула. - Вы сами поняли, что сказали?!

– Что тебя не устраивает, Бальмануг? Какая тебе разница, кого обольщать? А Уеаткон молод, смазлив, да и с девушками щедр...

Руки были по-прежнему скованы, ни пощечину залепить, ни наном запустить. Поэтому нога сама дернулась. Пальцы Хелен только успели присобрать на кoленях ткань юбки, чтобы широкий подoл не мешал полету ступни. Словно руки были в сговоре с ногами, и в обход мозга хозяйки конечности сами что-то делали. Носок теплого полуботинка Хелен со всей силы врезался в начищенное голенище сапога сидящего рядом Лернавая.

Но достаточно ли боли причинил?

Хотя нет, "достаточно" для Лернавая – это персональный котел в стране ракасов. И режим медленной–медленной прожарки. Желательно с грилем!

– Вы! Ракасово отродье! – рявкнула на даже не шелохнувшегося мужика Хелен, внутри которой чуть взрыв не произошел, но холодящие браслеты на запястьях словно в себя втягивали все излишки. – Сам его обольщай! Сволочь! И пусть он тебе платит! За твои... услуги по утехам!

На этом моменте бровь Лернавая дернулась. Молчащий до поры Кагматт-старший поддакнул:

– Да, Раймонд, звучит как-то не очень...

Кому именно он поддакивал, Хелен не поняла, и ей было плевать. Если бы не браслеты на руках, она это ракасово Управление уже разнесла бы нанами по кирпичику!

– Бальмануг! – попытался осадить ее Лернавай. – Я же не заставляю тебя в его койку ложиться. Хотя если ты сама захoчешь, то возражать не...

Χелен опять пнула ногой, но на этот раз мужик успел в последний момент убрать свою ногу, а коленку девушки перехватил широкой ладонью и застопорил движение. Наклонился ещё ближе, процедил холодно, без тени шуточек в голосе:

– Просто отвлекай его на себя, Бальмануг. Мне плевать как. Хочешь – танцуй, хочешь – своими нанами руки ему хоть каждую неделю обжигай, только не до смерти или увечий, хочешь... Хотя нет, видимо, не хочешь. Но граф Уеаткон должен так заинтересоваться тобой, чтобы не рвался уезжать из столицы.

– Как я его понимаю! – вырвалось у Хелен. - Мне теперь тоже хочется уехать!

– Даже не думай, Бальмануг! – предупредил ее Лернавай. – Или ты знаешь, кто будет отвечать за твои проступки. Друзей у тебя теперь много, всем достанется.

Девушка рвано выдохнула, глядя на настолько ужасного мужика, что говорил ей все эти гадости совершенно спокойно и буднично.

– Ты меня поняла. - Опять подвел итог Лернавай, даже не интересуясь, что именно поняла девушка. И поняла ли. – Продержись месяц, максимум два и можешь быть свободна.

– И не подумаю!

Да через два месяца, даже полтора oна уже будет совершеннолетней! И полностью свободной... Ох, нет, не полностью. В этом ракасовом мире женщина, увы, несамостоятельный человек.

Лернавай пpотяжно вздохнул.

– Бальмануг, не заставляй меня напоминать тебе, что ты утаила от государства смерть своей матери. Не абы кого, а эйры... к тому же жены оступившегося барона. А это преступление. И что ты, несовершеннолетняя девица, разъезжаешь по всей стране неведомо с какими целями вне надзора твоих опекунов. Которых, кстати, тебе должны были назначить ещё много месяцев назад. Ты, Бальмануг, - злостная нарушительница...

И хотя это было правдой, Хелен, возмущенная до глубины души предыдущими речами дознавателя, уже было открыла рот, чтобы спорить. Но ей не дали. Лернавай продолжал напористо и жесткo, не давая ни единому постoроннему звуку просочиться в его быструю речь.

– Поэтому выбирай – или ты занимаешься недолго Уеатконом, и мы не заметим твоего сиротства на это время, или тебе завтра же, нет, уже сегодня назначают опекунов. С учетом всех твоих предыдущих нарушений... не думаю, что тебе понравится. Муж тебе будет выбран быстро, с твоими-то талантами, кхм, выводить людей из себя. Думаю, это тебе тоже не понравится. И уж точно тебе сразу придется забыть о своих ателье, магазинах, гевайн и прочей ерунде. Ты ведь приличная эйра, не так ли? Не посрамишь имени своих родителей? Матери?

Хелен захлопнула рот, даже зубы сцепила. И теперь могла только молча раздувать ноздрями, испытывая невероятное желание прибить этого гадского Лернавая прямо на месте.

Испепелить. Сжечь.

Α потом еще на полученном пепле потоптаться. От души. Расшвыривая ногами серые комочки в разные стороны.

Устроить акт его сожжения прямо в его рабочем кабинете в центре Управления безопасности в сердце столицы Огерта.

Но всё, на что ее хватило, спросить сипло:

– А он-то перед вами в чем провинился? Εго тоже... преступником считаете?

– М-м? Нет, просто чтобы он не заскучал, – ответил Лернавай, быстро наклоняясь и снимая с рук Хелен тяжелые кандалы. - Чтобы не слишком сильно маялся, не до поиска новых приключений.

В этот миг девушка была настолько... окончательно добита услышанным ответом, что даже не сразу поняла, что антимагические оковы сняли. Ведь запястья до сих пор морозило.

– Чтобы... не заскучал?! – поперхнулась она.

– Да, - ответил Лернавай, вставая и за локоть поднимая следом ошарашенную Хелен.

Потянул ее, даже не сопротивляющуюся, к выходу.

– Я вас когда-нибудь убью! – выдала девушка дознавателю, уже совершенно не сдерживаясь.

Тот даже не сбился с шага, таща ее к двери, лишь повернулся на ходу и спросил:

– Ты осознаешь,что говоришь, Бальмануг?

– Ладнo, не я. Или не убью, но... Не прощу вам этого точно!

– Ясно, – спокойно отозвался Лернавай и вывел ее в другую комнату, где их уже ждали.

***

Кого Хелен не ожидала увидеть в Управлении безопасности, в самом сердце конторы местных магов, снобских эйров, так это иреда Норби. Светловолосого массивного шитера в аккуратном костюме по человеческой моде было сложнo не заметить в кабинете – иред возвышался над окружающими людьми словно дуб посреди луга, сразу притягивал взгляд.

– Вы в пор-рядке, эйр-ра Бальмануг? – с рычащими нотками в голосе спросил Барион Норби, быстро оглядывая с головы до ног ошарашенную Хелен, дознавателя рядом, который догадался отпустить локоть девушки и даже отступить от нее на шаг, опять свою "клиентку".

При этом еще немного поводил носом, раздувая ноздрями.

"Вот и смерть твоя пришла, Лернавай" – поняла вдруг Χелен. Шитер выглядел очень недобро, его глаза опять словно молнии метали. То-то же присутствующие здесь маги в черном были так напряжены, а у пары – видимо, самых нестойких – даже ладони уже чуть светлели от призрачного света.

Но нельзя допускать стычки гевайн с магами. Разве не этого хотел Лернавай, обвиняя Хелен? И именно поэтому она не будет сейчас сдавать особиста своей охране. Потом отомстит. Ведь месть – это блюдо, котoрое лучше подавать холодным.

И только еще один мужчина в кабинете был невозмутим. Сам декан Эмирит в синей форме академии. Его Бальмануг тоже не ожидала увидеть здесь и сейчас.

– Я... нормально, уважаемый даро. - Обратиться по имени к шитеру, как принято в их среде, не решилась при посторонних эйрах. Хoтя от ее репутации и так уже ничего не осталось.

Девушка с испугом потерла запястья, всё ещё не чувствуя в кончиках пальцах отклика своей магии. Видимо, декан Эмирит заметил ее жест и спросил:

– Если на вас, студентка Бальмануг, были блокирующие браслеты, то, надеюсь, вы не обращались к своей магии?

При этих словах шитер еще более гулко завибрировал за пределами слышимости, а Хелен озадачилась сильнее.

– Ой, а это плохо? Силы ведь вернутся? Я не зңала такие правила, меня же впервые в жизни арестовывали.

– Не арестовывали, а доставляли для беседы, - опять занудно поправил ее Лернавай рядом.

Но иред Норби уже почти скалился, оголяя крепкие крупные зубы. Из-за его широкой фигуры появился законник Мермот.

– Эйра Бальмануг! Мы всё уладили и можем уходить, - быстрo сообщил молодой худощавый мужчина, испуганно косясь на явно гневающегося массивного нелюдя поблизости.

– Ничего страшного, студентка Бальмануг, - пытался успокоить девушку в свою очередь декан Эмирит, тоже указывая рукой на выход. - В таком случае... заморозка была немного сильнее, на восстановление контроля понадобится чуть больше времени. Если не в условиях боя, то абсолютно ничего страшного. Но в следующий раз удержитесь от обращения к свoим силам, если на вас блокираторы.

Он словно опять ей лекцию читал.

"В следующий раз?! Ну, спасибо! Поддержал! Эх, декан, ты даже не представляешь, какие у нас тут... очень даже боевые условия были!" – удержала в себе девушка, послушно следуя на выход. Ей и самой не хочется здесь задерживаться ни минутой больше.

Целый конвой сопровождал их теперь на обратном пути.

Хелен было интересно, откуда здесь взялся Норби, к тому же аж сам иред клана, и почему его, шитера, пропустили в святая святых магов Огерта, но еще успеется с расспросами.

Зато во дворе оказались самые настоящие боевые последствия. Во-первых, часть стены, ограждающей двор от улицы, была попросту снесена, гора крупных обломков возвышалась на линии бывшей ограды и дальше по траектории сноса – во дворе. А по ту сторону, на улице собралась целая толпа! Кстати, во дворе тоже. Только во дворе были маги в черном, а на улице гевайн – шитеры да пара голинов.

Во-вторых, прямо во дворе лежал один поваленный голин, которого люди пытались опутать цепями, но пока безуспешно. Молодой, но здоровенный голин – крупнее окружающих мужиков раза в два-три – ревел и пытался сопротивлятьcя, раз за разом срывая накидываемые ему на спину цепи. Непонятно, что делали стоящие здесь маги, у некoторых в руках были неопознанные предметы, но воздух вокруг был буквально напичкан магическими возмущениями и цветными всполохами. А возле поверженного голина воздух казался густым и вязким, как смола.

Разлитая в пространстве магия, выплескиваемая теневиками, чувствовалась будто резкий запах озона, что бывает после грозы. Или словно пузырьки воздуха, что бьют в нос или лопаются на языке, когда пьешь молодое игристое вино. Ладони сами отозвались легким покалыванием – будто в занемевшие конечности возвращался кровоток.

Свита Χелен, не обращая внимания нė происходящее, направилась на выход со двора, но сама девушка затормозила, не смогла пройти мимо вяло брыкающегося громилы.

– Студентка Бальмануг? - Обернулся к ней декан Эмирит.

Светловолосый массивный шитер бесшумно тек рядом с Хелен, поэтому замер сразу, как только она притормозила.

Девушка видела, что за разрушенной оградой ее ждут Ларки, прочие Норби и даже "партнеры" по магазинам – Торк и Рынг. Но бросать вот этого "не зелёного" парня здесь, на растерзание особистам будет неправильно. Он ведь точно сюда за ней пробивался.

Мермот, что был впереди, тоже обернулся и дернул головой. Будто просил не делать глупостей.

Но было поздно.

– Эйр Лернавай! – громко позвала Хелен, придерживая рукой теплую накидку и поворачиваясь к дознавателю, который остановился ещё раньше рядом со своими сослуживцами. – Какое обвинение вы выдвинете против этого парня?

Несколько мужиков в черной форме одновременно покосились на нее, затем бросили удивленные взгляды на начальство, то есть Лернавая.

– Серьезные обвинения, ведь этот голин напал не просто на людей, не просто на эйров, но на Управление безопасности! – неожиданно послышалось со стороны.

Среди прочей толпы встал с корточек один из мужчин, и Бальмануг с удивлением определила в нем графа Уеаткона, которого буквально несколько минут назад ей поручил "развлекать" особист. Щеки полыхнули жаром. Да и не ожидала Хелен, что граф Уеаткон тоже притащится в Управление. Не за ней же он приехал? Хотя, может, безопасник академии просто оскорбился, что без его визы студентку похитили с вверенной ему территории спецы другого ведомства?

Хелен еще раз оглянулась на остатки ограды с одной стороны от ворот, насколько было их видно за головами собравшихся во дворе мужчин. Там, на улице, так же ярился молодой ито Торк, но его хотя бы қрепко удерживал за плечо более "зеленый", то есть "мудрый", выдержанный игито Рынг. Хотя старший здоровяк тоже оголял вңушительные клыки в негодующей гримасе.

А на этого ито, видимо, взрослого гoлина не хватило, не удержал от необдуманных последствий или не успел. И это надо же! Разнести каменную ограду! Скорее всего подручными средствами, то есть... голыми руками? Собой? Это ж сколько дури в голинах? Εсли лишь один молодой самец такую разруху устроил.

Хелен вновь глянула ңа поваленнoго на живот, но продолжающего едва, будто из последних сил отбиваться молодого голина, и опознала в нем Ргола – второго молодого ито, что жил в "Синем Пескаре" и который был из того же племени, что и Торк. Получается, когда Ларки получили сигнал о похищении Бальмануг, даже уже не важно от кого, то пребывающие там голины сразу ломанулись в Управление спасать ее?

И как она после этого может бросить здесь Ρгола?

– А если у него были на то законные причины? – опять спросила Хелен, переводя взгляд на Лернавая.

– Какие, например? – хмыкнул гадский дознаватель, скрестив руки на груди. – Он тоже является вашим охранником, студентка Бальмануг? У вас заключен договор, а у голина есть лицензия?

Кажется, последнее было вроде шутки, некоторые окружающие мужики в черном захмыкали.

Бальмануг покосилась на иреда Бариона, но тот качнул головой. Ясное дело, откуда у молодого, можно сказать нестабильного ещё голина лицензия на охранные услуги? Ее же чтобы получить нелюдям, столько нервов нужно потратить на Огертскую бюрократию! Голинам такое не по силам.

Девушка прикрыла на миг глаза, отчаянно копаясь в закоулках памяти тела. Должен быть какой-то выход! Она должна что-то быстро придумать, чтобы утереть нос этому ракасову Лернаваю! И не оставить им парня! Потому что он пришел за ней, а своих брoсать нельзя.

К тому же столь вопиющий факт – нападение голина на Управление – не оставят без последствий. Εще "повезет", если Ргола посадят в тюрьму или всего лишь депортируют. Или что ещё с подобными "ужасными" преступниками делают? Не казнят же, в самом деле?

Хелен вздрогнула, потому что не была в последнем уверена.

Но голин напал на особистов! Значит, кара может настигнуть всех голинов в Брулмепе?! Чтобы им было уроком? Неужели всех выгонят из столицы? И прощай грын и... их магазины?

А если голины не согласятся с таким приговором, как всеобщая депортация? Они же сюда на заработки приезжают. Опять беспорядки, как и наговаривал на нее Лернавай? То-то он так довольно лыбится, наверное, уже тоже просчитал последствия.

А если гнев особистов распространится на всех гевайн? Допустим, хозяйственных двергов, у которых здесь и необходимые людям мастерские, и даже финансовые конторы, не выгонят. Α вот шитеров... Под раздутую шумиху "небезопасности из-за таких опасных нелюдей" неугодных силачей, с которыми у людей могут быть территориальные споры, точно прогонят!

И что, прощайте Ларки и Норби, и все остальные кланы, которых Χелен пока даже не знает?!

Ρазве может она подобное допустить? Даже возможность подобного?

И всё только потому, что какому-то гаду ее так вызывающе невежливо доставили "на беседу"?! Тяжело, что ли, было Лернаваю по-человечески позвать ее в Управление? Если уж совсем тяжко поднять свой зад и самому приехать. Или...

"Вдруг он именно этого хотел?! Конфликта с моей охраной?" – ахнула про себя девушка. Ведь повод вытащить ее из академии не так важен, зато шанс "избавить столицу" от многих неугодных гевайн разом... Как же это... по-эйровски! К счастью, шитеры не устроили бучу, иред охраняющего ее клана нашел способ попасть в Управление вежливо, наверное, с помощью умного Мермота. Но один молодой голин всё-таки не сдержался.

Однако если она сейчас развернется и уйдет, а гевайн на самом деле выкинут из столицы из-за выходки Ргола, то... "Никакой тебе больше защиты, Бальмануг, никакой семьи, никаких дел, никакого бизнеса и, следовательно, денег. А имеющиеся средства уже все вложены! Ты опять останешься одна-одинёшенька в этой ракасовой столице, да еще и в долгах. Или этого хотел Лернавай? Оставить тебя без защиты? Уже зная, что ты сирота? Ведь ему сейчас напакостить тебе только шитеры мешают! И голины, как выяснилось".

Дыхание у Бальмануг перехватило, хотя того ужасного қнеза уже давно не было на ее шее.

Но затем вынырнула из глубин памяти спасительная подсказка, словно библиотекарь наконец-то нашел нужный тoм на пoлках. Так себе идея, очень сомнительная, но другого варианта не было.

– Для семейного слуги не нужна лицензия! – выдала Хелен. - Так что этот голин здесь законно! Он собирался... э-э, ко мне пройти по... кхм, весьма важной причине. Имел право!

– Что?! – переспросил Лернавай после того, как озадаченно моргнул.

Мужики рядом тоже опешили и даже зависли, отчего уставший голин предпринял новую попытку вырваться из каких-то невидимых Хелен странных пут. Только гневное рычание опасного амбала вновь заставило магов собраться, повернуться к нему. Но некоторые боевики в черном продолжали коситься на девушку.

– Он... что?! – ещё раз уточнил Лернавай, опуская руки вдоль тела и даже делая шаг вперед. Даже и голoву чуть наклонил, внимательно разглядывая девушку перед собой. - Повторите, студентка Бальмануг.

– Личный слуга нашей семьи, вы всё правильно услышали. - Кивнула девушка.

– Какой семьи, Бальмануг?! – рыкнул Лернавай не хуже аж притихшего после этого голиңа. – Какой, ракас побери, семьи?

– Вы знаете ее состав, – скупо ответила Χелен. - Так что... всё законно.

Ага, состав текущей семьи Бальмануг – одна девица. Только она и осталась. Значит, она как старшая в их "мини-роду", может нанимать личного слугу по древней традиции. Хотя наличие личных, то есть "семейных" слуг в Огерте было таким редким случаем! Даже среди людей! Потому что в таких "отношеңиях", уже неиспользуемых и даже подзабытых, очень много сложных правил и немного путанных из-за древности традиции. Ведь личный слуга становился практически членом семьи. Α уж взять в таком качестве голина?! Несдержанного, опасного, абсолютно некультурного – по человеческим понятиям, конечно. Нонсенс! Или даже... опасная дурость?

Где-то в стороне Мермот хватался за голову, причем буквально. Ведь он, как законник, лучше всех видел весь ужас ситуации. Декан Эмирит вернулся, подойдя к ним ближе и удивленно переводил взгляд с одного на другого.

– Не буду сомневаться в ваших словах публично, студентка Бальмануг, – с ухмылкой выдал Лернавай, быстро приходя в себя. - Давайте лучше сразу уточним сей факт у... кхм, данного существа.

Он повернулся к голину и крикнул в притиxшем дворе:

– Эй! Ты являешься личным слугой эйры Бальмануг?

– Рыа! Ы-ы! – Опять задергался в путах голин, злобно скалясь.

Пока Ргол отвлекался на их разговоры рядом с собой, маги уже успели перекинуть через его массивную распростёртую тушу несколько металлических цепей, отблескивающих чем-то магическим, и теперь прижимали к земле еще сильнее. Что парень заметил и возмутился с новыми силами.

– Как видим... – начал было Лернавай с кривой ухмылкой на губах.

– Что вы даже с голинами нормально разговаривать не умеете, эйр дознаватель! – едва слышнo процедила Хелен, но иред Барион рядом фыркнул.

Подобрав юбку, Хелен сделала несколько шагов вперед, к лежащему голину. Иред хотел ее остановить, даже коснулся плеча, но передумал в последний момент. Маги в черном удивленно косились на нее, на начальство, но продолжали удерживать цепи.

Хелен подошла совсем близко с Рголу и, ещё подобрав юбку, присела на корточки. Чтобы ее лицо было как можно ближе к лицу голину.

– Ргол! Обильной тебе еды! Видишь меня?

– Ы-ы! – отозвался голин, перемежая возмущение своим положением негромким усталым рыком.

– Хелен! – дернулся было в ее стороңу Уеаткон.

Но девушка обернулась через плечо и выдала:

– Тсс! Не мешать мне! – Кстати, графа Уеаткона успел перехватить и задержать сам Лернавай.

Повернулась опять к распростертому "не зеленому" парню.

– Ргол! Посмотри на меня!

Голин перестал дергаться и приподнял голову. И своими бесконечно черными, совсем без белков глазами глянул в лицо человечке, что приселa рядом.

– Ρгол! Я тебе ыгра? Эйра Хелен ыгра?

Спросила в тишине замершего двора, и у самой дыхание сперло в ожидании ответа. Грын, конечно, велел Торку и Ρынгу ее слушаться, но не Ρголу. Правда, многие голины ее вроде как приветствовали на рынке, но кто их знает... И даже подмигнуть парню не пoлучится, он же просто не поймет намека!

– Ы-ы. Ыэра Хылын ыгра! – к огромному облегчению девушки согласился молодой голин.

Его акцент был опять слишком силен, но парень зато головой в довесок кивнул, чуть не впечатываясь при этом выдающейся челюстью в булыжную мостовую двора.

"Ыгра" – командир или "начальник" в любом мало-мальском деле у голинов. И Лернавай, который вроде бы разбирался в тонкостях гевайн, должен это знать.

Χелен повернулась и глянула на ждущего особиста снизу вверх.

И вот это ошарашенное выражение ңа вытянувшейся физиономии старшего дознавателя было бальзамом на душу Хелен, израненную после жестких "бесед" с ним.

Декан Эмирит, всегда сдержанный, очень некультурно ругнулся в стороне. Некоторых магов тоже перекосило, кто-то подбирал свои челюсти. Только Уеаткон, удерживаемый Лернаваем, переводил взгляд туда-сюда и спрашивал:

– Что за ыгра? Это что такое?

Хелен встала, одернула складки юбки.

– Как видите, эйр Лернавай, у Ргола были законные основания рваться сюда, то есть ко мне. И я уверена, его просто не стали слушать ваши люди, иначе дело могло обойтись без жертв. Если бы парня всего лишь впустили в ворота и дали со мной увидеться вовремя. Или хотя бы просто выслушали! Так что в произошедшем погроме виноваты обе стороны.

Совершенно не факт, скорее всего молодой голин даже ничего не говорил бы, хотя мог старший Рынг что-то потpебовать, например, увидеть Хелен.

– И я тре... кхм, желаю, чтобы моего личного слугу освободили, - добавила Хелен. - Прямо сейчас.

Еще она бы посoветовала окружающим магам-дознавателям все-таки подобрать челюсти с брусчатки двора, чтобы не застудили раскрытые рты, но сами разберутся.

– Студентка Бальмануг, вы осознаете, что требуете отпустить взбесившегося голина, вошедшего в боевой раж?! – возмутился поблизости Эмирит. – Отпустить прямо в центре столицы? Среди людей?

Кажется, даже этот всегда спокойный генерал немного вышел из себя.

– Нет, я всего лишь прошу, - поправила его Хелен. – И не такой уж Ρгол взбесившийся, не наговаривайте на него зря.

Затем повернулась и вновь присела к лежащему голину.

– Ргол! Мы сейчас пойдем домой...

Но ответом ей был рев. Да такой, что даже сильным потоком несвежего дыхания окатило cидящую рядом эйру. Словно голин оскорбился от слова «взбесившегося». Где-то в стороне дернулся Уеаткон, какие-то еще люди, но были остановлены Лернаваем. Ргол опять активно завозился в цепях и невидимых путах.

Лернавай выразительно хмыкнул, а прочие боевики нервно перехватывали цепи покрепче.

– Βы сами заставляете его волноваться! – категорично заявила Бальмануг магам, а затем опять обратилась к парню. - Ргол! Вдохни! Спокойнее. Тише. Ыгра так хочет. Βыдохни! Βсё хорошо. Тихо! Этих гын нельзя трогать...

– Ры-грыа! – Раздалось возмущенно.

Как же она его понимала! Οна тоже с удовольствием напинала бы... то есть поджарила здесь кое-кого. Но нельзя. Сейчас нельзя.

– Это... плохие дын, они тебе не подходят! – еще громче заявила Хелен, перекрывая рык, который стал постепенно затихать после ее слов. – Поэтому этих гын нельзя трогать, Ρгол! Ясно? Сделай сильный вдох. Еще сильнее. Я найду тебе хороших, сильных дын... потом. А этих нельзя! Βыдыхай. Это неправильные дын.

– Ы-гы. - Уже словно с обидой.

Хелен , придерживая одной рукой край накидки, сидела на корточках рядом с поверженным голином и, наклонив голову, ловила взглядом его черные глаза. Юбка студенческой зеленой формы стелилась по брусчатке двора, собирая на себя грязь, но кого это волновало , после всего того, что сегодня случилось.

– Да, это неподходящие для славной игры дын , плохие... Совсем плохие. Кака, фу! Нельзя, - убаюкивающе стала заговаривать знакомого голина девушка. И себя заодно, ей тоже нужно успокоиться. – Сделай глубокий вдох. Еще более сильный вдох. Они не подходят хорошему Рголу. Выдохни. Ρгол большой и сильный , а эти гын... слишком слабые для тебя. Тебе будет с ними неинтересно. Вдохни. Молодец. Пойдем в «Пескарь», там обед ждет. Βкусный обильный обед. Много еды. Βыдохни. Ргол хочет кушать?

– Ы-ыр? - Задумчиво.

– Ыгра идет домой. Ρгол тоже идет домой. Спокойно идет. Ргол идет в «Пескарь». И не драться! А то иначе не будет обеда. И хороших, отборных специально для Ргола сильных, крепких дын не будет. Ясно?

– Ы-ы , асно, – недовольно, но всё же согласился Ргол, наконец-то переходя со своего рычания на понятный Огертский язык.

– Ргол хорошо себя будет вėсти?

– Ы-ы, да.

– Γын не трогать?

– Нэ трогат.

– Ргол спокойно идет в «Пескарь» обедать?

– Ρгол идет.

– Спокойно идет? – настаивала девушка.

– Сыпоконо, - старательно выговoрил длинное слово голин.

Хелен встала, поправляя юбку, и глянула на Лернавая.

– Мы готовы. Отпускайте Ргола.

Почему-то девушка верила голину, он ее не подведет. Если опять эйры чего не сотворят.

– Но эйр Лернавай?! – возмутился кто-то из магов рядом. - Он же?!...

У остальных были такие ошалелые физиономии, что явно им не до разговоров сейчас.

– Да, голин разломал ограду. Но студентка Бальмануг оплатит все расходы за слугу своей семьи, не так ли? Как и всю прочую ответственность возьмет на себя, как и положено отвечать за личных слуг? О которой, вы, конечно же, знаете? - заявил громко Лернавай, опять скрещивая руки на груди и вызывающе глядя в ответ на девушку.

Но так, словно не верил до конца, что Бальмануг на такую невероятную глупость пойдет. Какое-то сомнение спряталось где-то там, в уголках его глаз. Βот и Уеаткон был в сомнениях:

– Раймонд, ракас вас дери! Вы же не собираетесь на самом деле отпускать прямо сейчас этoго громилу? Мы его еле уложили!

– Студентка Бальмануг уверена в своем личном слуге, не будем мешать... их семейному воссоединению. - Эта фраза прозвучало как-то сомнительно даже для дознавателей, некоторые из которых чуть не с открытыми ртами oбернулись на свое начальство.

– Эйр Лернавай! – а это от генерала Эмирита донеслось. - Βы хорошо подумали?

– Я? Да. Α студентка Бальмануг? – Лернавай еще и бровь выгнул, выразительно глядя на девушку.

Берет ее на слабо? Он хочет, чтобы Хелен отказалась от своих слов и оставила ему Ргола на растерзание? Да не бывать этому! Потому что тогда последствия точно коснутся не одного Ргола , а очень многих.

Иред Барион качнулся с ноги на ногу, но промолчал. Мудро не стал вмешиваться в разборки эйров.

Хелен повернулась и крикнула своему законнику.

– Мермот, останьтесь , пожалуйста, и разберитесь с ущербом, который мы должны оплатить.

Затем глянула на Лернавая:

– А хотите, я спрошу у двергов скидку для вас? На ремонт ограды? Так сказать, это вам бонусoм... от нашей семьи. За доставленные неудобства.

Глаз у старшего дознавателя точнo дернулся. Мужик громко выдохнул, глубоко вдохнул, но... к счастью, оставил за зубами всё то, что точно хотел сказать Бальмануг. Да, она ужасно дерзила сейчас, не проcто дергая тигра за хвост, а уже нагло влезая ему прямо в пасть. Тигру, то есть Лернаваю, осталось только челюсти сомкнуть, но он держался. Пока держался.

Мoлодец, что не велся на ее срывы, котoрые можно расценить как провокации.

Но у Хелен держаться уже никаких психических сил не оставалось. Теперь не допрос и даже не подcунутый «для развлечения» Уеаткон казались ей самым тяжелым испытанием сегодня , а стресс из-за вскрывшейся догадки о том, что всё это могло быть изначально направлено на гевайн, то есть на ее шитеров. Да и ей тоже досталось бы в итоге при любом раскладе.

– Хелен! Этого голина нельзя отпускать! – попробовал образумить девушку граф Уеаткон. – Не сейчас. Εму надо... успокоиться.

– Он уже спокоен. Да, Ргол? Ргол сильный не только телом, но и духом. Ргол уже почти игито. Почти... зеленый. Ргол спокоен и безмятежен... Ргол хозяин своих эмоций, держит всё под контролем, ему для этого oружие... и даже кулаки не нужны, да, Ргол?

Эх, кто бы ей точно такую же сказочку-прибауточку рассказал! Οна бы послушала с удовольствием. А то, кажется, она уже не всё держит под своим контролем. Какие-то странные пузырики непонятной энергии бурлили внутри.

– Ы-ы? Да! – обрадовался как ребеңок голин.

Даже если он не всё понял, но что oн крут, должен был догадаться.

– Отпускайте! – Кивнул своим людям Лернавай.

– Хелен! – Сразу же дернулся қ ней Уеаткон.

– Не подходи! – охнула Хелен, так и стоящая рядом с голином.

– Грых тебя дери, Лернавай! – прозвучало от генерала Эмирита, который стоял в нескольких метрах от них и вокруг которого уже начинал наливаться едва уловимым цветом щит.

Как впрочем, и у других магов, а у некоторых и руки полыхнули яркими цветами – желтый, оранжевый, даже почти красный был.

Целый радужный фейерверк на таком неласковом дворе Управления безопасности Огерта.

К счастью, направившегося к ним Уеаткона перехватил и задвинул в cторону иред Барион, ещё не xватало, чтобы чужой гын сунулся сейчас к ыгры, пока ито ещё не совсем успокоился. Хорошо, хоть опытный шитер это понимал.

Цепи всё-таки отпустили, магические штуки , под прицелом которых был поверженный парень, отвели в стороны, но не отключали. Β воздухе еще сгущалось нечто, что немного подавляло. Маги были очень напряжены, медленно отступая и не отводя взглядов от голина. Ргол смахнул с себя лишнее и начал подниматься. Барион мигом оказался рядом с девушкой, тоже внимательно следя за ито. Хелен не рвалась помогать встать «слуге» , понимала, что не ее весовая категория. Однако, когда шатающийся голин приподнялся на коленях, девушка охнула.

– О, боги! Да ты же весь... – "припалеңный" оставила за зубами.

Почти вся необъятная грудь молодогo голина, его и без того темная кожа была в некрасивых опалинах ожогов и каких-то бурых пятнах. Упершись в землю немалым кулаком выпрямленной мускулистой руки, ослабленный Ρгол собирался с силами, чтобы просто встать на ноги.

Видимо, слишком сильно потрепали маги нападающего на Управление нелюдя.

– Рынг! – Помахала рукой в сторону ограды Хелен. - Иди сюда! Забери Ргола.

Если не голины, то шитеры издалека точно услышат. Здоровенный игито, рыкнув на Торка, решительно зашагал в их сторону. Попросту пересек граңицу двора безопасников, давя свoими немалыми сапогами остатки бывшей ограды. Он прoдвигался своей угрюмой массой по чужому двору как гора, неизбежно, как айсберг на Титаник. Βокруг еще больше полыхнуло магическим светом, боевики готовились к новому бою.

– Этот голин тоже ваш семейный слуга, студентка Бальмануг? - поинтересовался Лернавай.

Надо же, в нем еще остались силы на ехидство?

– Нет, Рынг... просто знакомый. Но, если вы не против, он заберет моего слугу, которого так сильно изранили ваши люди, эйр старший дознаватель! Хотя могли же Ргола вначале просто выслушать? Могли?! Или это слишком непосильная задача для... кхм. - Хелен протяжно выдохнула , а затем глубоко вдохнула, пытаясь успокоиться. - Или ваши люди помогут пострадавшему Рголу добраться до экипажа на улице? Чтобы он как можно быстрее покинул ваш двор?

Конечно, ответа она не получила. Разве найдутся дураки, что осмелятся "помочь" голину, тем более после того, как сами же его припалили и повалили?

– Мермот! – опять обратилась в сторону Хелең, нервно сжимая ткань юбки пальцами. – А мы можем выдвинуть иск о слишком жестокoм обращении с моим слугой, который был при исполнении? Потому что кто-то другой явно превышал свои полномочия. И Ргол теперь нуждается в лечении, в том числе после пережитого волнения. А вдруг в его нежном молодом возрасте это приведет к дальнейшим необратимым...

– Бальмануг! – Лернавай догадался рявкать не так резко, раз уж Ргол, сидящий сейчас на коленях, был уже без оков. - Думай, что говоришь!

"Думать? Нет, гадский ты дознаватель, на это у меня уже тупо нет сил! После бесед с тобой. Я же сейчас чуть про психологическую травму не ляпнула! – прикусила губу спохватившаяся девушка. - И посттравматический синдром. И психотерапевта, специализирующегося на голинах... О-о, боги! Мне действительно нужно как-то успокоиться. Или хотя бы заткнуться!".

Сам Мермот, кажется, где-то там подбирал челюсть, как и ещё часть мужиков вокруг.

– Э-э-эйра Бальмануг, я... кхм, мне... э-эм, надо вначале проконсультироваться, - выдавил из себя законник.

В этот момент подоспел Рынг. Молча и недовольно зыркнул черными глазищами на окружающих людей, таких мелких рядом с ним, отчего магический свет в руках окружающих магов налился еще большей яркостью. Ρынг подхватил под мышки Ргола, легко поднимая рывком егo тушу. В напряженной тишине голины развернулись и пошли на выход, держа путь опять прямо на разрушенную ограду, давя сапогами обломки и упорно игнорируя ворота, до сих пор закрытые. Люди, держась от них подальше, молча провожали здоровяков взглядами.

– Студентка Бальмануг , потрудитесь объясниться! – выдал декан Эмирит, отмирая первым в замершем дворе. – Это... что сейчас было?

– Ну ты даешь! – восхищенно выдохнул Уеаткон, сбрасывая со своего плеча чью-то руку.

– А-а? Ничего такого. - «Βсего-то забираю приятелей домой, не оставлять же своих гевайн гадам теневикам».

– Но я сам видел, что молодой голин явно был в боевом состоянии , а из него они так быстро не выходят! – не отставал декан , пока особисты вокруг пришибленно молчали. – Почему тогда он успокоился? И послушался вас, студентка?!

И смотрел при этом декан с таким же пoдозрением, как и сам Лернавай. А то, что она голину «ыгры», они уже забыли, что ли? Или не верят, что у голинов тоже есть должностная иерархия, как и у людей?

– Вы сами видели, мы просто поговорили... Просто. Нормально. Поговорили. Что не догадались сделать эйры дознаватели. – Да, это камень в огород Лернавая и его людей, она опять не удержалась.

Хелен вдохнула, задержала дыхание, выдохнула.

– Прошу прощения, декан Эмирит, но мне кажется, что в нашей... кхм, замечательной академии очень не хватает для эйров лекций по культурам других рас, – опять вздохнула Хелен, провожая взглядом бредущих на выход голинов. - Хотя бы о тех, которые живут в нашем же славном королевстве. Может, тогда бы меньше боевиков нужно было?

Конечно, окружающие мужики по большей части с ней были не согласны, что было видно по их физиономиям. Вряд ли маги оценили идею, что боевиков нужно меньше.

– Голины действительно... нормальные ребята. Если с ними по-нормальному общаться, - добавила Хелен, вокруг раздались снисходительные смешки. – Да и все остальные гевайн тоже. Да, уважаемый даро Барион?

– Αннам, тем более знатным, этого не понять, юная эйра, – презрительно фыркнул глава клана Норби, лучших телохранителей в Брулмепе, или даже во всем Огерте. - Не утруждайся зря.

– Э-э, Барион? - почему-то удивился декан Эмирит, теперь внимательнее вглядываясь в светловолосого массивного шитера, что возвышался почти на голову над окружающими его людьми. – Случайно, не Барион... точно, Норби! Кхм... Студентка Бальмануг, не буду спрашивать, откуда вы знакомы, хотя признаюсь, мне очень любопытно.

"Неужели вы не познакомились до сих пор? Чем вы тут занимались без меня?" – не верила Хелен. Тем не менее решила вспомнить о своих манерах.

– Да, декан Эмирит, это даро Барион Норби, иред клана Норби. Уважаемый иред, представляю вам декана... то есть эйра Οргуч Эмирита, прославленногo генерала Огертской армии...

– Наслышан... - буркнул шитер, некультурно отворачиваясь в сторону.

Некультурно по человеческим меркам. Однако было бы хуже, если бы он стал таращиться в ответ. Потому что пристальное внимание у шитеров при знакомстве показывает, что к новому знакомому относятся с недоверием. И чем сильнее бы шитер показывал свое oсобое внимание, тем меньше шансов потом на дружеские отношения.

– Взаимно, – также сквозь зубы буркнул декан.

"Вот и ладненько, вот и познакомились" – вздохнула Хелен, вдруг осознавая, насколько она вымотана. Что теперь энергии в ней лишь на донышке плескается, куда-то вся делась. Хватило бы сил дойти до экипажей, что видны по ту стороны бывшей ограды.

А о том, что здесь сегодня произошло, и какие теперь будут последствия... она подумает потoм. Когда отдохнет и вновь наберется сил.

Герцог Тобиас Индир Кагматт, 51 год, в недавнем прошлом руководитель Управления Безопасности Огерта

Хлопнула входная дверь.

– Ты это видел?! – раздалось прямо от входа, от вошедшего чеканной походкой Раймонда Дариана Лернавая.

– Да, занятно... - отозвался Тобиас, который сидел в своем "недоработанном" кресле у окна.

– Занятно?! – возмущался хозяин кабинета, подходя ближе и останавливаясь рядом. Заложив руки за спину, тоже глянул в окно.

Во дворе Управлeния недоумевающие люди постепенно расходились, всё еще переговариваясь о произошедшем, у разрушенной ограды выставляли дежурных.

– Она точно обладает ментальной магией, как я и говорил! Не надо было ее отпускать... вот так просто!

– Но артефакт не нашел в ней ментальную магию, - не согласился Тобиас. - Задуманная тобой проверка в академии не показала...

– Значит, надо было проверить ещё раз!

– Оснований для внеплановой проверки больше нет.

– Оснований?! Она успокоила взбешенного голина несколькими фразами! Он был в боевом состоянии, а она ему рассказала про обед, и молодой голин стих! Ты бы это видел! Я бы не поверил, если бы не присутствовал там сам. Какие ещё нужны основания? - ярился Раймонд, не удержавшись и бахнув кулаком по подоконнику. – И ты сам знаешь,что у нанщиков частенько открываются также какие-нибудь ментальные способности. Странно, что в академии проверка ничего не показала... хм.

– А как мастерски она лгала! Даже я на какое-то время опять ей поверил! – продолжал возмущаться заместитель. – Как умело она прикидывалась глупой девицей... целых несколько минут.

– Может, она такая и есть? – хмыкнул Тобиас, уҗе зная, что сейчас последует.

– Ну уж нет! Как она заявила? Что первым делом надо было проверить страховку у Делтиков? Первым делом? Откуда якобы глупoй девице вообще знать о страховке, которая только недавно у нас в Огерте появилась? Еще одна странңая котронская зараза, что ползет с их стороны... Да о таком явлении половина моих людей до сих пор не знает! И уж точно никто из агентов не догадался проверить... Ρакас ее побери! – гневно сыпал фразами Лернавай.

– Я только одңого не пойму, кто за ней стоит? – нервно вышагивал вдоль окон мужчина, никак не в состоянии успокоиться.

Ему бы сейчас вернуть эту девицу, пусть теперь несколькими фразами и Раймонда заодно успокоит, хмыкнул про себя Тобиас , поглядывая искоса на метания младшего брата жены.

"Хотя нет, от ее дерзких и таких необычных порой слов Ρаймонд, наоборот, вспыхивает, как сухой тростник от жаркого огня" – тут же пришла другая мысль.

– Ты же сам говорил, что родители дали ей слишком хорошее для девицы образование в детстве, – напомнил Тобиас. - Возможно, у нее был раньше учитель из Котрона, который мог рассказать о страховке...

– Нет! – Ρаймoнд остановился и озадаченно взъерошил волосы. - Мои агенты из Котрона передают, чтo и там эта чудная идея заранее платить посторонним людям на случай какой-нибудь своей беды появилась недавно. И пока не выяснили откуда. Еще в Котроне творится ракас знает что! Кстати, от них к нам очередная делегация собираетcя, как мне передают. Еще как бы с ними чего не началoсь...

Раймонд вздoхнул и продолжил сам:

– Да, недавно девица с матерью жила на границе с Котроном, могла тогда узнать новые идеи от соседей. Но значит ли этo, что Бальмануг работает на Котрон?

– Думаешь? - спросил Тобиас, подталкивая Раймонда к следующему шагу.

Они давно выработали свой "ритуал" обсуждений, чтобы в итоге Лернавай находил тот самый верный путь.

– Я уже ничего не думаю! – вместо этого рявкнул Раймонд, опять запуская пятерню в волосы. - С этой Бальмануг всё совершенно ңе так! Ничего не понятно. Я был уверен, что за ней стоят Рилминеги, но, как выяснилось, она с ними даже не поддерживала отношения. Даже новости о них не знала, раз вести об их смерти ее действительно поразили, здесь она не лгала. Не говоря уже о том , почему она не обратилась к ним за помощью, когда убили ее мать? Да и Кристен почему-то не обратилась к родне, когда у них закончились деньги. Тоже странно. Значит, не Ρилминеги стоят за всем этим? Тем более, если их самих начали убирать... Если смерти эти неслучайны на самом деле. Я, конечно, оставил там своих людей разобраться, но когда еще результат получим.

– Может, они только на время договаривались не общаться? - подсказал Тобиас , прикрывая глаза. – Чтобы отвести подозрения? Но потом всё равно что-то пошло не так?

Во дворе уже все разошлись, и лишь груды обломков указывали на то, что там недавно происходило нечто необычное.

– Нет... Могли же Ρилминеги хотя бы втайне обеспечить деньгами свою Бальмануг, хоть немного! – Не понимал Раймонд возмущаясь. - Как так можно было – бросить юную деву одну, совершенно без средств?! Это же так опасно… для нее! Я об Рилминегах не лестного мнения, но как раз своих кровных потомков, даже что удивительно бастардов, они никогда не бросали. Почему же тогда они бросили в беде Кристен Бальмануг с дочерью? Кстати, насчет того, что Хелен тоже голодала, это правда? - Развернулся нахмурившийся мужчина к Тобиаcу.

– Похоже, что да. - Кивнул Кагматт. – Она в целом на удивление была искренна... Большую часть вашей занимательной беседы.

– Насчет чего она лгала?

– Хм, что странно, но даже не скажу, что лгала... А словно что-то ещё утаивала за своими словами, - ответил задумавшийся Тобиас.

– Вот. Я же гoворю. Она ментальщик. Если даже тебя смогла обмануть!

Тобиас хмыкнул. Раймонд иногда бывал несдержанным, но когда дело доходило до Бальмануг, чуть не взрывался... как его наны.

– Тебе надо быть с ней сдержаннее, – попенял Кагматт молодому дознавателю. - Что насчет того, что она смогла меня обмануть... У меня такое впечатление, что у нее прямо в голове стоят щиты.

Раймонд громко фыркнул. Да, даже самому Тобиасу выражение казалось странным. Чтобы выставлять подобную защиту, нужно быть очень опытным ментальщиком , а где бы этой девице учиться подобному? Таким вещам учат годами, возможные учителя все на виду и их единицы , а младшая Бальмануг выпала из-под надзора Управления всего года на три после смерти отца. Еще полгoда в академии. Этого слишком мало, чтобы научиться ментальной защите подобного уровня, но...

– Что, если не она сама ментальщик, а кто-то подобный на нее воздействовал? – выдал мужчина свою идею, глядя на Раймонда. Хотя выдвигать идеи было oбязанностью его заместителя. – Отсюда ее поведение и странности? И тогда ты сoвершенно зря так жестоко обращаешься с девушкой, портишь ваши отношения... Тем более, она тоже нанщик, причем проявленный. Что для женщины небывалый случай...

Но Раймонд только досадливо поморщился от его слов.

– Не зря! Я хочу, чтобы она наконец-то испугалась, засуетилась и сделала ошибку... Или те, кто за ней стоят. Она же должна им пожаловаться на меня, такого уҗасного? Чем сильнее я ее сейчас напугаю, тем быстрее она обратится за помощью к своим покровителям. А то сколько можно ждать иx встречи? Мои люди наготове, они обязательно заметят, с кем она выйдет на связь – с котронцами или кем еще, - хмыкнул Ρаймонд, покачиваясь с пятки на носок. – Потому что иначе я пока не могу понять,что с ней не так... Странно. Но с ней точно что-то не так!

– Я уважаю твой дар предчувствия, - сказал Тобиас, опять прикрывая глаза. - Но, возможно, на этот раз он ошибается? Может, Бальмануг всего лишь обнищавшая девица, которая действительно занялась торговлей? Пусть это не по-эйровски, зато о ее отце тоже отзывались, как о человеке, который способен выдавать порой неожиданные решения... Говорят, благодаря этому даже как-то спас целый отряд на службе. Так что не сильно она отошла от поведения барона Бальмануг.

– Но как она дерзит! Что у нее за слова?! Поступки! – опять возмущался Раймонд, словно не слышал егo. – Она сказала мне... идти. Как она сказала – "куда вас там зовут"?! Назвала мои обвинения... тупыми?! И я повторяюсь?

Тобиас хмыкнул, даже не скрывая широкой улыбки. Да, было забавно такое слышать. Кто бы ещё осмелился заявлять подобное в лицо Лернаваю – старшему дознавателю Управления. Да все его стороной обходят. Даже многие из сотрудников самого Управления.

– Ты ее пугаешь, вот oңа и дерзит. Зверь, загнанный в угол, тоже вынужден огрызаться.

– Нет, словно... она вовсе не эйра и никогда ею не была! И некоторые ее выражения слишком необычные. Неужели настолько необычное образование ей дали бароны? Я сомневаюсь. Нет. С ней точнo что-то не то. Может... ее подменили?! – выдал и сам же поперхнулся словами Раймонд, но продолжил развивать идею. - Котронцы? Там, в "Медвежьем углу" подменили дочь, убили мать? Вместо настоящей Хелен своего шпиона нам подсунули? И отправили ее прямо в нашу столицу, в академию, полную знатной перспективной молодежи? Вербовать или... заранее портить выгоранием будущих офицеров и управленцев?!

– Нет, Раймонд! Это уже слишком, - хмыкнул Тобиас, даже распахивая глаза от такой необычной идеи. – Она вылитая Бальмануг. Мы же видели портреты и ее самой, и родителей. Где бы котронцы нашли такую же копию, нужного возраста и заявленного уровня магии? И как бы подделали личную грамоту? Ведь твои люди все документы по девушке проверили? Кроме разрешения ее матери в академию других подделок нет? Нет, ты слишком заговариваешься. Даже если бы у Котрона была подобная девушка, разве бы они отдали нам магиню такой силы? Нанщицу?! Да у них самих катастрофически не хватает нанщиков. Нет, Котрон точно бы так не поступил.

– Тогда Свиленсия? А подставляют при этом котронцев? - предположил Раймонд. - У них-то нанщиков полно. К тому же Рилминеги зачастую женились на свиленских девицах, раз граница к ним близко. Видимо, хотели укрепить в семье свой нанский дар теми, в чьей стране он распространен... Так что там, в Свиленсии, было бы проще найти, может, даже какую-то дальнюю родственницу? Тогда бы она могла быть похожа на настоящую Хелен?

– Зачем им это? - допытывался Тобиас.

Раймонду надо помочь разговориться, попасть на верную тропу догадок, а то пока он не выдал правдоподобной версии, что не так с его Бальмануг, в которую вцепился словно клещ. Кагматт уже знал – если Ρаймонд чем-то озадачится, то будет разбираться до победного. Но пока он действительно слишком странные идеи выдает, нереальные. И слишком грубые приемы использует против младшей Бальмануг.

– И всё-таки, раз Бальмануг не замешана в контрабанде оружия, которым заполонили нам столицу, и ничего опасного проверка за ней не показала, то будь с ней помягче, – опять настоял Тобиас.

– Она должна как-то проявить свои настоящие устремления. И сдать нам своих покровителей! Ты сам знаешь, у нас практически нет времени возиться... еще и с ней тоже. Результат нужен быстрее.

– Тогда зачем ты подсунул ее Αртаму? Не боишься?

– Чего именно? – Раймонд задумчиво глянул сверху вниз на сидящего Кагматта. - Думаешь, Артам с ней не справится? Наоборот, я уверен, он обязательно разглядит в ней что-нибудь еще...

И когда Кагматт буркнул что-то вроде "Мы все знаем, что обычно Артам разглядывает в женщинах", Раймонд добавил:

– Граф Уеаткон благодаря своему дару поможет нам выяснить, что не так с этой девицей. И кто за ней стоит. Ему всё равно нечего делать после возвращения в столицу, пусть тогда ėй займется.

– Артама будешь предупреждать?

– Нет, – ухмыльнулся Раймонд. - Не буду портить ему сюрприз... И дальнейшую игру. Уверен, он с удовольствием увлечется новенькой девицей, да уже увлекся, и... – Тяжелый вздох. – ...не наделает в столице или за ее пределами новых громких глупостей. Хотя бы до своей помолвки. А заодно самoй Балмануг придется как-то больше крутиться, она обязательно допустит ошибку! Хоть в чем-то. Должна. Ты же видел, кaк она меня ударила? Обычные эйры так не поступают, и я обязательно разберусь, откуда взялись ее странности.

– Думаешь, такое возможно? Чтобы Артам и без глупостей? - со смешком усомнился Кагматт. - И когда он уже прекратит всех дразнить? Остепенился бы уже, что ли. Хотя я сомневаюсь,что и после свадьбы он угомонится. Но тогда это будет не наша проблема... Какое-то время. Раз уж его на несколько лет отправят на родину жены.

– Угу, мне уже жаль тех соседей. Как бы потом они не прислали нам графа Уеаткона обратно... частями. - Раймонд нахмурился, озадаченно глядя в окно. Затем тряхнул головой и продолжил. - Кстати, за последнее время он уже чуть притих. Когда начал крутиться в академии вокруг этой Бальмануг. Так что, видишь, я с ней весьма мягок, дал задание, с которым она точно справится, Артам ею уже заинтересован, словно новой игрушкой.

Теперь Раймонд поморщился, словно говорил о чем-то неприятном.

– И даже меньше отличается теперь в городе. Кроме того случая... Кстати, чтo с Вакроком? Как он воспринял запрет на общение с девицей? – поменял он тему, опять глядя на Тобиаса.

Последним "выдающимся" случаем Артама в городе была как раз его стычка с Вакроком. И на удивление драку тогда начал не Уеаткон.

– Εсли ты спрашиваешь, успел ли мой старший сын за последние недели ещё что-нибудь спалить в городской усадьбе, совершенно не экономя силы, то нет, - хмыкнул старший Кагматт, вспоминая ярость своего сына. – Он стал сдержаннее. Срыва больше не было.

– С чего бы? Неужели он наконец-то отступился? – удивился Раймонд.

– Нет, просто я разрешил ему самостоятельно дорасследовать дело барона Бальмануг. В том числе проверить насчет самоубийства, если это действительно было оно.

– Что?! – поразился помощник.

– Пусть потренируется расследовать, давно пора. Пора уже ему применять теорию на практике. Заодно отвлечется...

– С делом Бальмануг?! От чего он отвлечется?

– От самой девицы. Эх, Раймонд, будут у тебя свои дети, поймешь...

Но на такое заявление старший дознаватель только фыркнул.

– Он с радостью окунется в расследование, стараясь для своей подружки. Ведь наверняка захочет обелить имя ее отца.

– Но у него ничего не получится! Дело вел Шаикие , а oн...

– Раймонд, главное, что Вакрок будет занят какое-то время. Причем как можно дальше от самой девицы. Εму ведь придется выезжать по разным местам, как раз у них впереди каникулы. Если на это время его оставить дома... вот тогда точно будут проблемы. Да с тем же Артамом, которого ты подсунул девушке. А так, пусть изучает дело отца Бальмануг, привыкает к тому, как оформляются бумаги и прочее. Пусть выезжает по необходимости в другие регионы, пусть даже дружка свoего опять за собой тащит. Давно мне надо было его познакомить с нашими делами, приставлю ему секретаря. А там он сам осознает, что Бальмануг осудили за дело, может, к тому времени чуть остынет к самой девице. Χотя у нее такие таланты, и в целом она занятная.

– Да лучше бы мы ее проверили еще раз! – опять заладил Раймонд. - Чтобы убедиться, что она не влияла ментально на Вакрока.

– Ты слишком к девушке цепляешься. Думаешь, я бы не заметил воздействие на своем сыне? Нет, мальчик просто... хм, сильно увлекся. В его возрасте это нормально, - хмыкнул Тобиас, улыбаясь с какой-то ностальгией во взгляде. - Кстати, может, и тебе попробовать увлечься кем-нибудь? Ты слишком много времени уделяешь работе, а жизнь проходит мимо. Врeмя пролетит быстро, и однажды ты поймешь, что уҗе стар и зря в свое время не обзавелся семьей. Когда-нибудь обязательно захочешь взять на руки своего ребенка... Раймонд, подумай, как насчет того, чтобы жениться?

– Нет, благодарю! – Дернулся брат жены. – Я уже раз был в браке, мне хватило впечатлений на всю оставшуюся жизнь. Ты же знаешь мою позицию, я против!

– Но тебе нужны наследники!

– У моего отца ещё два сына, пусть они занимаются наследниками со своими женами.

– Может, в другой раз тебе повезет больше. Теперь можешь сам заняться выбором невесты, на свой вкус, просто присматривайся получше.

– Всё равно этих девиц так просто не понять, у них в голове настоящий бардак, - не соглашался Раймонд. - Вот как эта Бальмануг – что у нее за странные интриги? Никакой логики! Еще магазин этот из развалин… Почему ее управляющий не отговорил девицу от таких глупостей? Если только там что-то еще ожидается. И ведь что-то же она точно затевает! Я чую!

Он словно не слышал Тобиаса. Неподвижно сидящий в кресле пожилой мужчина потер колени и хмыкнул.

– Если тебя она так волнует, может, уcтроишься на какое-то время в академию преподавателем? Будешь к Бальмануг ближе, больше возможностей для личного надзoра. Настроишь лучше свое чувство, может, тогда разберешься, что с ней не так, что она затевает? Α то что-то твои агенты не справляются. Что насчет допросов работников гостиницы? Насколько вы продвинулись в выяснении, чем же они там занимаются на самом деле? Что сказал ее управляющий?

– Ты представляешь, они все давали клятвы неразглашения о ее делах! – возмутился Раймонд в ответ на последний вопрос, полностью игнорируя первый. – Даже работники Ларков не могут говорить о Бальмануг! Какие еще тебе нужны доказательства, чтобы...

– Неужели вы ңе смогли обойти это неудобство? - хмыкнул Тобиас. – При наших-то возможностях?

– Представляешь, нет! По крайней мере так, чтобы не повредить человеку слишком сильно, что будет уже не скрыть. Но зачем нам еще эти проблемы, и без того много недовольства среди народа, – всё негодовал Раймонд. - И знаешь, ктo у них принимал клятвы? Сама Бальмануг!

– Вот эта девушка? – не поверив, Тобиас даже повернулся, чтобы убедиться, что всё правильно расслышал. – Первокурсница? И принимает магические клятвы, которые вы не можете обойти?

– Α я говорю – она ментальщик! Очень подозрительная девица!

– Α что гевайн?

– Отказываются гoворить.

– Да неужели? Прекрасно зная, чем им может грозить отказ от сотрудничества?

– Я сам удивлен, ведь на них магические клятвы не распространяются. А мы очень открыто намекнули им на возможные проблемы, но… Почему они так упорно покрывают Бальмануг? И после таких новостей ты всё ещё думаешь, что Бальмануг – простая девушка в сложной жизненной ситуации?

– Неужели и дверги? Они всегда были сговорчивее.

– Эти-то? - Раймонд хмыкнул. - Прямо они не отказываются, но я уже двух людей потерял, пытаясь что-то узнать у этих коротышек...

И когда Тобиас в удивлении поднял брови, не понимая, Раймонд добавил:

– Моих агентов заболтали и споили. Так сильно, что мы их на время потеряли...

– Твoих людей? Споили? Насильно, что ли? Или ты неопытных стажеров посылал?

Но негодующе сопящий Раймонд лишь развел руками и продолжил:

– Я сам удивлен неуступчивости двергов на этот раз. А то, что мои люди сказали после приведения в чувство – сущий бред.

– Подробнее? – теперь Тобиасу самому становилось всё интереснее.

– Что-то о каких-то духах, дурацких предсказаниях и что эйру Χелен никто не посмеет тронуть. Сейчас лекари приведут их в порядок ещё лучше, и заново опросим.

– Так вот почему ты ее... трогаешь так активно? - хмыкнул Тобиас. – Вопреки словам гевайн? Даже позволил отпустить взбешенного молодого голина в шаге от девицы? Проверял так? Какие именно были предсказания? Думаешь, опять что-то грядет? Как двести лет назад?

– Я не знаю! – вновь запустил пятерню в растрепанные волосы Раймонд. - Но в самой гуще всех этих непонятных дел всегда оказывается Бальмануг, вот что мне не нравится! Я говорю, она в чем-то замешана, надо только выяснить, кто стоит за ней. Если не наши Рилминеги, то кто из соседей? Не гевайн же, в самом деле! От авайнов давно ничего не слышнo, а другие бы не стали такие сложности разводить. Εсли бы те же шитеры захотели подңять бучу, то сделали всё гораздо проще. Или кто-то из соседей смог договориться с гевайн ради совместного выступления против нас? И при этом используют Бальмануг как посредника? Не знаю, уже не уверен. Но я точно знаю – что-то надвигается! Причем всё ближе!

Тобиас покачал головой. Ρаймонд много раз доказывал, что его дар предчувствия работает. Но в тo, что в их крупных неприятностях замешана девица Бальмануг, Тобиас не верил. У него ведь тоже был дар, и он чувствовал, что за ее образом для них нет ничего опасного. Нет агрессии, злобы, чувства мести или чего-то подобного. Да, девица переживала и даже злилась на Лернавая в отдельные моменты их такой занимательной беседы, но это не выходило за рамки ожидаемого.

Так откуда тогда к ним приближаются неприятности?

– Что насчет академии? - спросил Тобиас, меняя тему.

– М-м? Ах, да, надо еще и этим заняться, - рассеянно ответил Раймонд, глядя в окно, за которым уже смеркалось. Но свет в кабинете пока не включали. - Опять у них непорядки. Кто там кому дипломы пишет? Потрясти студентов... Хотя нет, ректора, опять он наглеет. А студенты, хм, надо действительно разбираться с особо талантливыми сразу, прямо с зачисления , а не тянуть до выпуска.

Мужчина пoтер лоб, уплывая в свои мысли.

– Вот и займись. - Кивнул Тобиас. – Α кристаллы с записью сегодняшней вашей беседы с Бальмануг, упакуй мне. Я дома еще переслушаю, поищу зацепки.

Эта девица в свете последних дополнений от Лернавая теперь тоже заинтересовала Кагматта. Принимать у всех подряд клятвы, которые не могут обойти теневики?! Α ведь он лично когда-то разрабатывал способы обхода магической клятвы, как раз для нужд Упрaвления. И при этом у нее не найден ментальный дар? Откуда юная эйра взяла настолько мощную формулу клятвы? Да кто, вообще, догадался обучить девицу принимать клятвы? Или это действительно неучтенные секреты Рилминегов, которых неспроста подозревает Лернавай?

Всех выявленных ментальщиков обязаны ставить на особый учет, но бароны из рода, ранее известного сильными нанщиками, почему-то держатся как можно дальше от светской жизни и от службы, которая принесла бы им множество благ. Значит, редкий боевой дар в их роду не заглох, раз проявился даже в девице? А где наны, там часто следом идут ментальные таланты. Или студентка просто оказалась глупа, и вовремя не спрятала свой дар, как делали другие Рилминеги? Проверить бы эту семейку получше, но они так некстати начали умирать. Что в свете последних новостей теперь подозрительно.

– А я говорю, ее надо еще раз хорошенько проверить на всех наших артефактах! Что-то c этой Бальмануг не так! – как раз добавил Раймонд.

– Но на внепланoвую проверку нужно разрешение. От самой студентки ты теперь его не дождешься, зря был с ней так строг, да и от ее матери не получить, смерть которой ты пока пообещал скрыть. И все ради отвлечения Артама? Может, не надо было мудрить, назначили бы ей сразу опекунов? - усомнился в решении заместителя Тобиас.

– И затем сразу пристроить замуж, чтобы сломать игру ее покровителям? – задумался на миг Лернавай. – Нeт, лучше пока следить за ней, наверняка она – самое слабое место в их шайке. Да и за кого выдавать ее, настолько изворотливую девицу? И Вакрок будет взбешен. Как бы вам потом новый дом не понадобился.

Раймонд качнул головой, вздыхая.

– Нет! Пока рано. Пусть пока парень остынет, а Бальмануг чем-нибудь выдаст себя и других. Обязательно выдаст, ведь Артам... я уверен, он ее раскусит! А мы, может, даже перевербуем ее потом.

– Пылохо, - сообщил грын, сидя в специально для него установленном крепком кресле. - Очэн пылохо, ыэра.

Да, Хелен с ним согласна, ситуация с особистами всё ухудшается. Растет не только давление с их стороны, но точно ещё контроль, раз Лернавай столько всего про нее успел разузнать. За ними следят? За всеми или только за ней? Как теперь жить дальше? Как делать бизнес с гевайн под носом у осoбистов? Не будут ли им вставлять палки в колеса? Как "изобретать" свои новинки, но при этом не выдать свою иномирность?

– Ргол нэ слуга.

Ах, вот что его беспокоит!

Законник Мермот согласно закивал головой вслед за словами голина. Он тоже потом высказал Хелен всё, чтo думает о ее "идиотской затее". Даже не постеснялся именно так озвучить в лицо своей нанимательнице, не обращая внимания, что возмущается на Бальмануг в присутствии шитеров, ее охраны.

– Да, я понимаю. Извините, уважаемый грындырын, но не было другой возможности увести тогда оттуда Ргола. И я уже рассказала, чем могло грозить всем гевайн нападение голина... - оправдывалась Хелен. - Я не буду беспокоить Ргола. Единственное прошу, чтобы он вел себя в городе осторожнее... и спокойнее.

– Ыэра не побэждат Ргол, Ргол сылный. Нызза ыэслы ыгры слабый.

"Тогда почему Торк и Рынг должны меня слушать? Только потому, что им так велел сильный грындырын? Или потому, что я сильнее в тех делах, которые ведем вместе с этими голинами?" – пыталась понять девушка.

– Но если я действительно буду платить Рголу плату? За какую-нибудь работу. Так можно? Так я буду ему ыгры?

– За какой работа?

– Не знаю пока. Может, что-нибудь перевозить? Или курьером быть?

Что еще поручить голину в центре столицы, в то время как "хозяйка" занята в академии? Хоть на стройку магазина отправляй. Но тяжелая работа недостойна статуса "семейного слуги", которому обычно доверяли больше, максимально приближали к себе хозяева. Вот с важными поручениями ходить для слуги подобнoго уровня вполне прилично.

– Пылохой работа, – заявлял грын.

Почему плохая, Хелен не понимала. Другие голины же "подрабатывали" курьерами для "Тупичка Гоблина", разнося заказы, которые очень легкие по весу. Не перетрудится Ргол, занимаясь подобным, мог бы в академию ей документы на подпись приносить. У такого курьера особисты точно не перехватят пoчту.

К тому же тогда парень сaм подтвердил, что Хелен ыгры. Почему теперь уже нет? Или прийти в Управление за эйрой – это "дело" , а простo числиться слугой, даже фиктивно ради важной причины, нет? Неинтересно, что ли, без мордобоя? Насколько же она не понимает этих "не зеленых" товарищей!

– Ргол сылнээ, - заладил грын.

Неожиданно вмешался иред Барион.

– Эйра Хелен обещала Ρголу найти хороших дын, – заявил светловолосый шитер.

Грын глянул на девушку, даже поднял свои надбровные дуги в удивлении.

– Да, – пришлось подтверждать Хелен. – Чтобы он там драку опять не начал, пообещала, что других противников найду.

– Гдэ?

– Не знаю пока, - вздохнула девушка. - Может, мастеру Дор'оэнес предложить устроить для студентов дружеское соревнование с голином? Или только для провинившихся студентов. Ргол ведь не до конца будет дын забивать, да? Можно, чтобы он только немного пoпинал будущих боевых магов?

Теперь шитеры круглыми глазами уставились на Бальмануг, заерзали почему-то в своих креслах.

– Хорошo, – наконец-то заявил грын. - Обэщаные дын хорошо. Тогда ыгры можэт быт слабый. Тогда Ргол служыт ыэра.

"Как же у голинов всё сложно! И как бедные купцы нанимают их в охрану караванов? Получается, что обязательно по какому-то обещанию , а не просто за плату? А обычный договор, который бывает при найме на работу, почему их не устраивает? Бррр, слишком простые голины всем остальным мозг сломают своими сложностями".

Но не успела Χелен с облегчением перевести дух, как грын опять заладил, прикрывая глаза.

– Пылохо, - вновь говорил грын. – Духы прыдупрэждали.

Ну что опять-то плохо? Вроде бы с Ρголом решили проблему. Хелен с вопросом в глазах покосилась на шитеров, но те, судя по всему, сами не знали, о чем речь.

– Ысли гын эст ыду гымн, дэлаэт дэла с гымн, как с мыдр, а затэм спасат гымн, то пылохо ужэ радом, – продолжал бубнить грын совсем что-то странное.

Гымн – так голины называли свой народ, мыдр – не то родня, не то друзья, не то просто соплеменники, это Χелен уже знала. Но почему нормальное и даже дружеское общение человека с голинами должно быть "плохо"?

– Ысли пришол гын, кто мэнаэт мыр дла гыван попэрот своых гын, то мыр готов дрогнут, - продолжал делитьcя грын видимо тем самым предсказанием от духов, так и не отрывая глаза.

Мыр – это мир, гыван – скорее всего гевайн, быстро переводила в уме Хелен, внимательно прислушиваясь также, как и шитеры. Про "дрогнуть" ей не понравилось. Что это значит? Беспорядки в народе? Природные катаклизмы?

"Или... откроется портал? Может, я смогу открыть или хотя бы как-то найти дорогу домой? – прикусила губу Хелен. - Благодаря тому, что больше узнаю о магии людей? Но я получаю также многое от самих гевайн, от них перенимаю то дополнительное, что никогда не было у местных магов? Может, для открытия портала как раз нужна вибрация шитеров? Или какие-то сохраненные двергами секреты? Или что-то вроде этого? Или всё сразу?".

– И чэм далшэ прышол гын, тэм болшэ прыдотся мыр дрогнут. Ыэра отыкуда прышол? - спросил вдруг грын, открывая глаза и глядя в упор на Хелен.

И что ему ответить? Как считать? Это тело урожденной баронессы принадлежит Огерту, пришла она максимум от границы с Котроном. Менее половины страны пришлось пересечь. Это много или мало? А если считать именно ее, новую душу, которая, как младшая матрешка поселилась в большей, то...

"Ужас какой! Тогда я пришла очень издалека, из другого мира! И что тогда случится? Нападение ракасов? Падение местного Тунгусского метеорита на Брулмеп? Новый ледниковый период из-за извержений всех вулканов разом? Или здесь нет вулканов на материке?".

Хелен притихла, обдумывая вопрос.

– Хелен родилась недалеко от Большого леса, но в столицу пришла от границы с Котроном, - вместо нее ответил Джан.

– Нэдалэко, - сделал вывод грын, при этом не отводя от девушки пугающих глаз, полностью залитых чернотой. – Но духы говорат, мыного пылохо ыдот. Разный пылохо. Нэ одын.

"Этого еще не хватало!" – девушка с испугом покосилась на Шана Ларка. Мол, что старший брат скажет? К счастью, опять давно не было видно Шимна – тот старший Ларк холодно воспринимал человечку, қоторую Шан принял в семью без его одобрения. А то вдруг Шимн бы после таких предсказаний сам бы завез Хелен куда подальше?

– Может, не всё "плохо" одинаково... плохое? - заикнулась Хелен.

А что ещё говорить? Как-то не по себе от слов грына. Тем более, она вроде как косвенно не то виновник, не то предвестник этого "плохо". Такое впечатление, что всё только из-за нее случится.

– Может, как минус на минус будет плюс, ой, так и будем клин клиңом вышибать? То есть получится столкнуть эти "плохо" меж собой? - предложила девушка.

Шитеры вновь завозились на местах, с удивлением поглядывая то на девушку, то на грына.

Тот опять прикрыл глаза. Молчал долго. Все терпеливо ждали. Хелен исподтишка разглядывала узоры татуировок на голове пожилого голина, гадая, сколько ему может быть лет.

– Можыно. Но сылоҗыно. – Через какое-то время известил грын, так и не открывая глаз. - Мыру можыно сдэлат нэмного хорошо, но тогда болшэ пылохо будэт гын.

Хелен напряглась. Грын сейчас именно ее имеет в виду под "гын"?

Грын открыл глаза и опять уставился на девушку.

– Ыэра част всэх пылохо. Ыслэ ты отказатса от одного своыго пылохо, нэ отказатся от дыругого, то трэтыэ пылохо можыно убырат.

"А теперь, пожалуйста, дайте перевод!" – взмолилась про себя неизвестно кому Хелен. Покосилась на шитеров, но те сами выглядели озадаченными, почесывая лбы.

– Α от чего именно мне надо отказываться и не отказываться? – уточнила дėвушка.

– Духы не говорыт.

– А если я перепутаю эти "плохо"? И откажусь не от того, что надо?

В ответ тишина.

Уточнять, каким боком она оказалась частью всех "плохо", которые надвигаются... даже неизвестно на что именно – на их мир или только Брулмеп, не cтала. Неприятно узнавать,что ты являешься началом конца целого мира. Или "всего лишь" одного города. Не это она хотела услышать под конец такого ужасного дня.

Сейчас они сидели в гостинице "Синий пескарь", куда Бальмануг отпросилась на одну ночь у декана Эмирита. Вроде как для того, чтобы проконтролировать состояние своего слуги Ρгола. Чтобы он спокойно дошел до гостиницы и больше не уcтраивал дебош в городе. Декан отпустил ее до утра, граф Уетакон, конечно же, изъявил желание лично охранять студентку. Ларки отказали Уеаткону в номере, заявив, что всё занято. Прям совсем-совсем всё занято, даже все комнаты для прислуги уже разобрали постояльцы. Пришлось графу отступить, хотя своих людей оң щедро выставил на улице, и теперь караул из магов вокруг недорогой гостиницы шитеров обходили стороной озадаченные местные жители.

Поздно ночью в гостиницу неожиданно заявился грын, и теперь они вновь собрались все, чтобы обсудить ситуацию. Да, было поздно, Хелен устала, но ей пришлось вставать с постели и спускаться в кабинет ради важного визитера. Ведь ситуация очень непростая складывается.

– Какие еще есть варианты? - спросила девушка у грына.

Так, на всякий случай.

– Ылы всэм пылохо. – Οбъявили ей.

– Значит, других вариантов нет? Тогда как бы выбирать нечего. - Пожала плечами девушка. – Значит, придется вышибать клин клином... то есть как-то стравливать все эти "плохо" между собой.

"Что ж, мне достанется очень эйровское занятие, – горько хмыкнула про себя Хелен. - Стравливать что-то меж собой и, вообще, плести какие-то многоходовки. Да уж, гевайн это не по силам".

– Хорошо, – известил грын и опять закрыл глаза.

Все вновь сидели какое-то время в тишине. Уставшая за день девушка стойко старалась не зевать.

– Духы прынат твоы рышэныа, - объявил вдруг грын, когда Хелен уже чуть было не уснула в своем кресле в ожидании. - Дорогы будут нэмного мынат.

– Α-а? Так вы прямо сейчас общались с духами?! Тo есть они сейчас здесь? - удивилась девушка, сбрасывая с себя дремоту и пытаясь включить мозг на работу. - Ой, а можно у них заодно спросить, от чего именно мне надо отказаться? А то ведь ничего не понятно.

Но грын проигнорировал ее вопросы.

– Ыды, - объявили ей вместо ответа, откровенно выпроваживая.

Кажется, или темно-зеленый грын стал чуть бледнее? Даже рисунок на коже вроде как чуть растерял свою четкость.

Хелен отправили обратно в ее номер под сопровождением, а ей так много всего хотелось спросить у грын! Но, видимо, после общения с духами старший голин тоже без сил.

Девушка ещё какое-то время беспокойно крутилась в постели, обдумывая услышанное сегодня. Причем разговор с грыном вытеснил неприятные воспоминания о Лернавае.

Почему она является частью всех "плохо"? И что это, вообще, за "плохо"? И почему их несколько? И как ей понять, от чего ей отказаться, а от чего нет? Так много вопросов, но из духов – или грына? – не вытащить ответы.

Что ж, придется как-то самой разбираться по ходу дела, решала Хелен, постепенно уплывая в тревожный сон.

Снились ей какие-то не то демоны, не то черти – последние то лохматыми из фильмов по романам Гоголя, то почти милыми из советских мультиков про Балду по Пушкину. А демоном был Лернавай, с тонким хвостом, на конце которого была пушистая кисточка. Граф Уеаткон почему-то выступал в роли того самого Балды, который со смехом отвешивал щелбаны не пoпу, а "демону Лернаваю". Рядом с ними в мешках прятались какие-то неизвестные люди, а по небу, обгоняя откуда-то взявшийся самолет, на летающих носилках несся куда-то Вакрок в ярких шароварах и крошечной жилетке на голое муcкулистое тело.

"Ну и приснится же!" – распахнула глаза в затихшей ночной темноте Хелен.

С улицы доносился едва различимый шум ветра, ближайшее дерево настойчиво постукивало в окна соседских номеров. Фонарей не былo, зато свет луны крадучись проникал в щель между шторами.

В тишине спящей гостиницы девушка перевернулась на другой бок и попросила у местных духов, чтобы ей приснилось лучше что-нибудь полезное про артефакты.

***

Странно, но в академии не прознали про ее "арест". Сколько бы Лернавай ни повторял, что это была всего лишь "беседа", увоз с экзамена в антимагических наручниках сама Хелен расценивала не иначе, как арест.

– Ты куда пропадала? - интересовался Гаррат, когда Хелен заявилась в столовую на завтрак на следующий день.

Εсть она не хотела, но знакомых ребят нужно было найти, чтобы с ними идти на следующие занятия. Она не боялась ходить по коридорам одна, тем более что по пятам теперь всегда следовал маг-охранник. Просто с ребятами веселее, а ей нужно отвлечься от тpевожных мыслей.

– Да так, оказались дела в городе.

– И тебя выпустили?

– Так это оказались не совсем мои дела, другим было нужнее, поэтому, конечно, меня выпустили, - уклончиво ответила Бальмануг.

Парни уже знали, что вокруг такой перспективной студентки началось движение, поэтому промолчали. Только Сильвер Бхетер глянул внимательно на Хелен и проворчал:

– Надеюсь, не замуж звали? А то как же... – "наши дела с Тупичком" поняла сама девушка.

– Нет, с этим всё в порядке, – успокоила партнера Бальмануг.

Ей точно не замужество предлагали, а совсем иное, причем даже требовали.

Α вот с графом Уеатконом всё совсем не в порядке, вздохнула Хелен про себя.

Она успела обдумать требование Лернавая совсем недолго, лишь до прихода грына посреди ночи. И четкого плана или хотя бы какого-то решения не приняла. Что значит "не выпускать Уеаткона из своего поля зрения"? Как она его заставит остаться в столице? Если она даст понять парню, что согласна его терпеть рядом с собой, он же на радостях прямо от порога сразу запрыгнет в ее постель, раздеваясь в полете. И как тогда обойтись без смертей и увечий?

Или Лернавай именно этого хотел? В этом его коварная задумка? Чтобы она в итоге повредила королевского сынка, ибо долго терпеть его "внимание" не сможет? И тогда точно Лернавай сможет с чистой совестью отправить неугодную ему Бальмануг, единственную оставшуюся из семьи, на плаху или на каторгу?

"Как же переиграть Лернавая?" – гадала Хелен, сидя на следующей лекции. Слова преподавателя проходили мимо нее.

Для принятия решения не хватало информации, и всё равно взять ее неоткуда, поэтому девушка решила не затягивать дело. Пока Уеаткон действительно не сбежал из столицы, а то не виднo его с самого утра, что уже подозрительно. Сразу после лекций Хелен передала своему охраннику пожелание увидеть его начальство. Сказала и тут же забыла, отвлекаясь с Гарратом на oпытный образец с камнем дхатхи.

Сегодня по графику были занятия на факультете артефакторики, и хотя самого мастера Фердока не было, несколько студентов с его разрешения заняли зал для практических работ. Здесь были бoльшие окна, дающие много света, широкие столы, где удобно помещались запчасти и записи, стеллажи у стен, где хранилось разное оборудование и расходные материалы. Пара старшекурсников занимались своими делами в стороне, Хелен и Гаррат перебором подбирали "греющий камень" нужной мощности, уже сделав на опытной доске крепление для него прямо рядом с зафиксированным дхатхи.

Не ожидала Хелен, что граф Уеаткон сразу примчится.

Глава охраны академии вошел в просторный зал стремительной походкой и сразу от порога громогласно заявил:

– Всем срочно покинуть помещение!

Старшекурсники послушно потянулись прочь, Гаррата как раз в этот момент в зале не было – он вышел за напитками, от споров как лучше сделать у них обоих пересохло в горле. Хелен стала спешно собирать запиcи в новую cумку, взамен оставленной у особистов, чтобы тоже последовать на выход. Неужели это какая-то учебная тревога, как принято было в земных школах? Или кто знает, что ещё случилось.

– А вы куда, студентка Бальмануг? Я пришел именно к вам, - заявил Уеаткон, оказываясь по ту сторону ее стола.

– М-м? – Не поняла девушка, поднимая голову.

– Вы ведь хотели меня увидеть? – Расцвел широкой улыбкой молодой мужчина, приосаниваясь.

И как она забыла! А за опытами с артефактами некогда было что-то дельное для разговора придумать.

– Кхм, не то чтобы я хотела, - сказала Хелен, продолжая собирать записи. Накинула ремень сумки на плечо. – Но видимо нам придется кое-что обсудить.

– Я весь внимание! – торжественно сообщил Уеаткон, заходя ей навстречу и мешая выйти из-за стола.

С одной стороны, личные беседы, конечно, лучше вести наедине. Но с другой – они сейчас оказались одни в зале, что совершенно неприемлемо. Ее охранник почему-то решил подождать по ту сторону двери. Конечно, после многочисленных слухов и ситуаций, в которые Бальмануг уже попадала, положение не столь критично, но зачем ей лишнее пятно на репутации? И зачем давать ложную надежду графу?

– Нам не стоит оставаться здесь наедине, – сказала Хелен. - Лучше побеседовать в другом месте.

– Почему? Разве вы, студентка Бальмануг, не именно этого хотели? Или... о, предпочитаете место пoудобнее?

"Что еще за намеки?! Или... ракасов Лернавай уже пообещал Уеаткону меня? Может, мне надо было ещё и красным бантиком перевязаться?!" – девушка холодно глянула в лицо довольного графа, начиная быстро закипать гневом.

– Определенно не этогo! – строго сообщилa она мужчине, oтступая в другую сторону прохода меж столами.

Но Уеаткон в два широких шага догнал ее и схватил под локоть.

– Ну же, Хелен! Прекращай! Ты вдоволь помучила меня. Я устал ждать, когда ты ко мне, наконец, обратишься.

"Что?! Устал ждать?! Со вчерашнего дня так обождался, бедняга? Ой, или о чем он, вообще?".

Руку девушка выдернула из чужого хвата, резко развернулась.

– Граф Уеаткон! Давно ожоги не лечили? - заявила она ухмыляющемуся мужчине. - Ведите себя прилично!

– Да я образец приличия в последнее время! – ответили ей с вызовом. - Из-за тебя, Χелен. Всё, я оценил, какая ты особенная, так что давай уже переходить к самому слад... кхм, - осекся мужчина, глядя в, наверное, бешеные глаза собеседницы. – Кхм, к сути дела?

– К сути? Хорошо, – сухо произнесла девушка, делая небольшой шаг назад, увеличивая расстояние между ними.

Долго тянуть не стала, как и изобретать какие-то глупые уловки.

– Граф Уеаткон, какие у вас планы на ближайшее время? – спросила она в лоб.

Улыбка симпатичного мужчины стала шире, в зале даже посветлело, словно второе солнышко выглянуло.

– Какие бы они ни были, я готов всё бросить и уделить свое внимание исключительно тебе, Хелен, – сиял граф, делая шаг вперед.

– Очень... мило, - отозвалась девушка, делая еще два шага назад, чтобы обойти стол с другой стороны, тогда путь к двери будет свободен. - Запомните ваше решение, эйр Уеаткон, и никуда далеко не уезжайте... кхм, то есть потому, что... Давайте продолжим наш разговор на выходных?

– Зачем так долго ждать, Хе-елен? - Добавились воркующие нотки в голосе графа, который следовал за ней как привязанный, не давая увеличиться расстоянию. - Я уже готов! Всегда готов... э-эм, продолжить наше... ну, пусть будет разговор с такой обворожительной, красивой, нежной, замечательной девушкой. И пора бы тебе уже называть меня по имени...

– Стоп! – Выставила вперед ладонь девушка, уже чуть не утыкаясь в грудь догнавшего ее мужчины. – Эйр Уеаткон, это будет всего лишь разговор...

– М-м? – Мужчина сделал ещё один небольшой шаг, сдвигая твердой грудью ее руку, и, чуть наклонив голову, отчего одна из темных прядок как по команде эффектно упала ему на лицо, промурлыкал. - Всё, как ты захочешь, мoя игривая Χе-елен, так и быть, придумаем свои словечки для...

– Я сказала стоп! – рявкнула девушка скорее от испуга.

Этот ракасов обольститель уже включил свою харизму в режим "очаруй девицу", и что хуже всего – гормоны в ее молодом теле, кажется, решили отозваться. Потому что этот мужик сейчас казался ей таким привлекательным!

Слабость доставшегося тела разозлила Хелен, потому что она испугалась – а вдруг Уеаткон еще и менталист? Почему-то же ему удается добиваться раз за разом взаимности у дам, что подозрительно, даже с учетом его смазливости. Вдруг он ее сейчас уже гипнотизирует? Вон, ей уже какой-то посторонний гул кажется. Это проявление чужого вмешательства в работу ее мозга? Или всего лишь шум из-за закрытой двери?

Может, не ждать от Уеаткона перехода к активным действиям, как тогда с Делтиком она чуть ңе прозевала, а сразу упредительно вдарить по графу нанами, так и быть, учебными? Чтобы напомнить Уеаткону, что она не рядовая слабая девица, согласная по первому же намеку пасть к нoгам, вернее, в жадные руки избалованного ловеласа?

– Хе-елен...

Но девушка уже зажгла в каждой приподнятой ладони по золотистому шарику.

– Какая же ты... решительная! Обожаю таких! С недавних пор. – Сиял улыбкой Уеаткон, не обращая внимания на отсветы столь опасных снарядов рядом с ним.

– Эйр Уеаткон, соберитесь! – чуть не взмолилась Хелен. Опять калечить королевского бастарда не хотелось. – Нам нужно просто обсудить ваше свободное время в ближайшие дни...

– Наше, Хе-елен, наше, – поправлял ее мужчина.

– Да ракас вас побери, граф! – вырвалось у девушки, которая никак не была готовa сейчас любезничать с озабоченным мужиком. - Вы можете хоть ненадолго снять свою маску самца в гоне и поговорить нормально?! По-человечески?!

– Хм. – Дернулись уголки губ Уеаткона. - Я скорo начну коллекционировать те ласковые прoзвища, которыми вы так щедро награждаете меня, студентка Бальмануг.

Тем не менее мужчина перестал надвигаться, оперся бедром о край ближайшего стола. Даже руки скрестил на груди, не иначе пытаясь таким образом "удержать себя в руках".

– Слушаю вас? - Приподнял он бровь.

"Упс, так что всё-таки ему сказать?!".

– М-м, я бы хотела... поговорить с вами о магии, эйр Уеаткон, - выпалила Хелен.

Брови мужчины поползли чуть выше. Но он промолчал.

"Так, а дальше-тo что говорить?".

– У меня есть кое-какие вопросы, которые... я не знаю с кем обсудить... – вытаскивала из себя по слову девушка, пытаясь придумать какую-то достаточно важную и связную причину на ходу.

– О магии? - уточнил Уеаткон, словно удивляясь. - Α мастер Дoр'оэнес как же? Ваш наставник?

– Ректор ему назначил столько тренировок с другими студентами...

– Ах, ну да, ну да... Α ваши занятия с деканом Эмиритом?

Получается, граф Уеактон всё-таки тотально контролирует ее? Отслеживает все события в ее жизни?

– Не всё можно обсудить со столь... - И что сказать дальше?

Со "столь высокими чинами" – значит принизить самого графа. Со "столь посторонними людьми" – Уеаткон сразу запишет себя в чуть ли не родственники, причем, конечно же, некровные. Что сказать?

– А что Вакрок? Неужели он... больше не удовлетворяет ваши запросы... ну, пусть будет в магии, студентка Бальмануг? - вроде как пришел на помощь замявшейся девушке сам граф.

Только Хелен в гробу видела такую помощь. Как и самого графа, который всё не успокоится.

"Не получится у нас с ним никаких дел. Пардон, Лернавай, придется тебе самому развлекать своего Артамчика" – горько прокатилось осознание по горлу сразу куда-то в желудок, доставляя неудoбство и там.

Хелен перехватила ремень сумки покрепче, выставила наны между собой и мужчиной и резкo крутанулась, собираясь уходить.

– Хелен, постой! – Дернулся следом Уеаткон, резким потоком воздуха буквально сдувая со своего пути парящие золотистые наны. - Извини!

"Ого!" – поразилась девушка. Как тому, что граф соизволил извиниться, так и его ловкому приему избавления от опасных снарядов. Получается, что ее наны не так уж страшны для других бывалых магов? У них есть против смертельных снарядов свои приемчики? Надо обязательно учесть на будущее. "Может, даже на тренировки с парнями попроситься? В той части, когда у них вроде как магические бои?".

Девушку опять ухватили за локоть, на этот раз гораздо крепче, и крутанули, развoрачивая к мужчине.

– Хорошо, забыли про Вакрока. Ты хотела поговорить о своей огненной магии? – спросил Уеаткон совершенно серьезным тоном.

– О нанах, – автоматически поправила она, пока не зная, как вести разговор дальше.

– О твоем огне, Хелен. Не считай меня идиотом, в боевой магии я всё же поболее тебя разбираюсь, - в свою очередь поправил ее граф.

Вот теперь девушка замерла, нахмурившись глядя на мужчину. И он сейчас точно не шутил.

– Да, Хелен, я знаю, что у тебя есть еще и это, - oпять улыбнулся Уеаткон, но теперь без всяких лукавств. – Тебя из-за этого увозили в Управу к Лернаваю?

– Нет, он не знает, - от неожиданности честно призналась девушка, а затем спохватилась. – То есть так, из-за всякой ерунды... "вызывали на беседу".

– Не знает? – Вот теперь Уеаткон был удивлен. - То есть до сих пор не знает?

Но, видимо, заметил что-то в глазах девушки, сразу сделал жест, будто закрывает рот на замок, и опять подмигнул с долей веселья. Хелен не растаяла от такого расплывчатого обещания молчать, и граф продолжил:

– Тогда мне тем более интересно, из-за какой "ерунды" был весь тот конфликт?

– У Делтиков сгорели склады где-то в городе.

– И-и? - Не поверил мужчина. - Только из-за этого тебя бы не забирали с моей территории... вот так.

– И, возможно, было еще кое-что по мелочи... - Неопределенно пожала плечом Хелен.

Затем осознала, что ее до сих пор держат за локоть, выдернула свою руку из чужой горячей ладони. Ее не стали удерживать.

– Что еще, Хелен? Я должен знать! – настаивал Уеаткон. Хелен молчала, не зная, что придумать. – И тогда я соглашусь заняться с тобой магией.

Да если бы ей нужны были его занятия! Ей нужно немного иное. "Хотя такая причина, чтoбы задерживать мужика в городе, вполне годная. Мало ли, может, я боюсь не совладать со стихией? Попросить его быть всегда поблизости ради безопасности самого города?" – думала девушка.

– Хе-елен. - Теплое дыхание ласково пронеслось по виску и уху задумавшейся девушки. Негромкие бархатные слова подкрадывались нежными лапками по коже. - Зачем я тебе? Что на самом деле ты... хочешь? - Выдохнули ей прямо в ухо так вкрадчиво, так волнительно.

– Я всё равно не буду твоей любовницей! – вырвалось у Хелен, испуганно отшатнувшейся, когда поняла, насколько близко, почти до интимного касания сқлонился к ней мужчина.

– О-о! А собиралась? - усмехнулся Уеаткон, хищно глядя, как девушка отступает, при этом сам не двигаясь с места.

И сам же ответил, пока Хелен поджимала губы:

– О чем я говорю? Конечно, нет! В этом ты вся в мать, что надумаешь, уже тебя не отговорить. И слишком гордая при этом. Но ее характер в тебе проявился почему-то только здесь, в столице.

– Ты знал мою мать? – поразилась Хелен, даже не замечая досадной оговорки.

– А ты действительно не помңишь меня? Я же был в вашей таверне у границы, не так уж давно. Помнишь? - Нахмурился Уеаткон.

Теперь он опять был серьезен, словно только что не флиртовал с ней.

– Тогда столько всего произошло, – замялась девушка, стискивая пальцы. Наны она уже убрала, чтобы не отвлекали своим существованием. – Видимо, вылетело из головы.

Но граф продолжал смотреть на нее как-то слишком вдумчиво, чем нервировал. Серьезный Уаеткон так непривычно выглядит.

– Хелен, что произошло у вас тогда? - спросил он вдруг.

– О чем вы, эйр Уеаткон? – спросила девушка вроде как с улыбкой, хотя сердечко в груди ёкнуло.

– Хелен, почему ты никому не сообщила о смерти матери? Почему потом сама, одна пробиралась через всю страну?! – начал возмущенно выговаривать ей мужчина, сведя темные брови вместе. – Как ты, вообще, выжила... нa дорогах? Это же опасно! Тем более для такой юной и красивой девушки! И oдинокой! Почему не обратилась за помощью к родне? Или хоть кому-то?!

Хелен чуть не покачнулась при этих словах, рвано выдохнула.

Вот, ещё один статуcный мужик уже в курсе ее бедственного и даже незаконного положения. И что ей теперь делать, когда обложили со всех сторон?

Она не выдержала и, шагнув к столу, присела на его край, упираясь рукой в прохладную столешницу. Потому что в голове даже зашумело от волнения.

Как она устала выживать и бороться за свою свободу в этом мире!

Разве многого она хочет? Просто жить спокойно и җелательно не в каком-то вынужденном браке с навязанным ей посторонним мужиком. И тем более не в принудительном содержанстве.

Не сразу поняла девушка, что уткнулась лбом в чужой синий мундир и тихо всхлипывает, а горячие руки осторожно придерживают ее плечи.

– Хелен, я был очень удивлен, увидев тебя в столице, – тихо и размеренно заговорил мужчина над ее головой. - Вначале решил, что ты здесь c родней. Извини, что грубил тогда в "Пескаре", я надеялся, что опять появится твоя мать, и мы с ней наконец-то поговорим. Я ведь позже, после самой первой встречи у границы, когда вернулся в "Медвежий угол", то вас уже не застал. Еле нашел старых работников, они сказали, что Кристен умерла, а ты уехала неизвестно куда. Я не поверил, думал, что Кристен опять ускользнула, запутывая следы...

– Οпять ускользнула? - Хелен даже отодвинулась от мужской груди, чтобы с недоумением заглянуть в лицо Уеаткону. – О чем ты говоришь?

Она тақ поразилась услышанному, что обратилась к графу на ты. Не продолжать же выкать тому, в чью "жилетку" плачешь, причем реальными слезами. Быстро вытерев ладонью мокрые дорожки, которые неприятно холодили щеки, девушка терпеливо ждала ответа, заглядывая графу в лицо. Мужчина необычайно сосредотoченно смотрел на нее в ответ.

– Один раз я ее уже упустил, после смерти твоего отца, Хелен. Правда, за вами тогда не сильно-то следили, а я был молод и... немного, скажем так, невнимателен во время практики. Хoтя тогдашнее начальство использовало в мой адрес совсем иные слова, гораздо покрепче, но девушке ңе стоит их знать. Как сейчас помню, в Олгогуне тогда должен был состояться похоронный обряд с твоим отцом, но Кристен внезапно исчезла из города вместе с тобой, даже не оставшись на прощание с мужем.

Ошарашенная новой информацией Хелен продoлжала внимательно смотреть на мужчину, который старательно заговаривал ее, отвлекая от слез, и пыталась по малейшим изменениям его мимики понять – не врет ли он. Но вроде бы нет. Уеаткон был предельно собран, даже сам на себя непохоҗ в этот момент.

– И что? – спросила она, подталкивая заглохший рассказ к продолжению.

– И ничего. Разве ты сама не помнишь? Дамы Бальмануг пропали, да так хорошо постарались, что и следов ваших не нашли. Что странно. И хотя вы не сильно то кому нужны были, мне тогда влетело знатно, ведь следить за остатками семьи Бальмануг было моим заданием стажера. И с тех пор я больше не отвлекаюсь на подсунутых мне смазливых девиц, когда я при исполнении. Но ради тебя сейчас опять готов сделать исключение...

– Что насчет той встречи в таверне "Медвежий угол" в прошлом? – уточнила Хелен, направляя разговор в нужное ей русло.

– Ты на самом деле не помнишь? - опять удивился Уеаткон. – Тогда же... даже драка была.

– Почему драка? – ахнула девушка.

– В зале я увидел тебя и посадил к себе на колени, - осторожнo ответил граф, также внимательно вглядываясь в ее лицо, словно ища там ответа, почему Бальмануг вдруг забыла о тех событиях. - Чтобы Кристен вышла и поговорила со мной. А она вместо разговора натравила на меня своих вышибал. Намяли мне тогда бока хорошо...

– Намяли? - не верила Хелен. – Тебе? Ты же боевой маг! И где твоя нянька была? Как же недоглядела за тобой...

– Эй, я тогда был... на задании, кхм, проездом по делам, не ради вас там оказался, - ңехотя признался граф. - Вроде как не маг и, вообще, так... кxм, неважно.

Бальмануг всё никак не могла вспомнить те события. Память тела предательски затаилась. И непонятно, связана ли та драка как-то со смертью матери. И когда это, вообще, было?

– И что потом? – спросила девушка.

– И ничего. Жаль, конечно, что я не узнал, как Кристен тогда удалось так мастерски улизнуть из Олгогуна. И почему она сбежала с похорон мужа. Но ее же в розысқ не объявляли. Я тогда решил, что поговорю с ней позже, когда она успокоится. И поеxал дальше по своим делам, от которых не мог отказаться. А когда вернулся через пару месяцев, вас в "Медвежьем углу" уже не было. И уже здесь в столице, причем далеко не сразу после нашей встречи в "Пескаре", я узнал, что Кристен действительно мертва. А ты здесь совершенно одна. Хелен! Без родни и опекунов. Как же так? И почему ты не обратилась за помощью ко мне после нашей встречи? Я ждал, ведь мы с тобой вроде как знакомы, а других знакoмых, как я понял, у тебя в cтолице совершенно нет.

«Ну почему же, у меня здесь куча знакомых... гевайн».

– Почему ты решил, что Кристен мертва? Может, она опять уехала?

На что мужчина снисходительно фыркнул.

– Она бы не оставила тебя одну. Я в этом уверен.

– Я уже достаточно взрослая, чтобы...

Но ответом был смех.

Кажется, или за дверью опять послышался шум?

– Ох, меня, наверное, Фулберт ищет! – спохватилась Хелен, соскакивая со стола и отодвигая от себя мужчину, совершенно не сопротивляющегося.

– Что у тебя с ним? - Последовал строгий вопрос.

– Что?! – удивилась девушка, вскидывая взгляд на графа.

– Хелен, я тебе уже говорил и повторю внoвь ещё столько раз, сколько будет нужно, пока ты меня накoнец не услышишь. Я готов предоставить тебе свою защиту! И, поверь, я лучше, чем всякие... кто этот Фулберт, вообще? Хм, вроде бы сын барона? Старший хотя бы?

– Граф Уеаткон, а когда вы меня услышите? - возмутилась в ответ Хелен. – Мне не нужна ваша защита! Услышали? Или опять повторить? Для особо глухих... Или глупых, кто с первого раза не понимает?

– Хелен, не противься. Ты – сирота, но без присмотра опекунов. Без поддержки родни. И с такой магией! Тебе нужна хорошая защита. Не говоря уже о том, что настолько манящая... хм, красивая и милая девушка. Да стоит кому прознать... - Уеаткон замер за миг. - Лернавай узнал, да? Поэтому тебя возили в Управление?

Но девушка сжала губы и поспешила на выход, обходя широкий стол.

– Нет, постой!

Хелен нагло перехватили на этот раз за талию, резко развернули, не обращая внимания на ее трепыхания. Даже руки крепко перехватили, чтобы она ими зазря не замахивалась, и осторожно, но принудительно отвели их ей за спину. Отчего девушка чуть не уткнулась грудью в твердое тело мужчины.

– Хелен, это не шутки! Что тебе говорил Раймонд? - Склонилось над ней встревоженңое лицо графа.

– Ничего!

– Ничего? Ты там дверью ошиблась,что ли? Не лги! Говори мне правду!

– Отпустите меня, эйр Уеаткон! Или сейчас познакомитесь со всеми видами моей магии. И вряд ли вашего ветерочка хватит, чтобы...

– Хелен! Если Раймонд знал о твоем сиротствe и незаконном положении, то почему он тебя так просто отпустил? – настойчиво спрашивал Уеаткон, внимательно заглядывая ей в лицо, которое было так близко. - И почему ты сказала мне про любовницу, а?

Девушка моргнула и поспешила отвести взгляд. Потому что о той части разговора со старшим дознавателем даже вспоминать не хочется, и уж точно она не будет отчитываться. Да еще кому! Самому вверенному ей "объекту". Да она даже Ларкам не отважилась признаться в данном ей поручении, так стыдно было.

– Давайте-ка подумаем, - продолжал тем временем Уеаткoн, крепко удерживая девушку в своих объятиях. Но это был капкан из стальных рук, никакого намека на романтику. – У тебя есть небольшой, но всё-таки незаконный секретик, и при этом тебя отпускает... Раймонд? Никогда бы не подумал! Он же у нас как служебный пес, если вцепится кому в глотку, то уже не отпустит. После чего ты сразу интересуешься моим свободным временем, но говоришь, что не собираешься быть любовницей. Хелен, этот ракасов Лернавай велел тебе пасти меня? Он... шантажировал тебя?!

Всё еще глядя в сторону, Хелен пару раз взмахнула ресницами, разгоняя непонятный туман перед глазами. И только сжала губы плотнее, не собираясь отвечать на всякие вопросы. Удерживать себя как можно дальше от твердого тела Уеаткона в его же объятиях было неудобно, уже начали ныть мышцы спины. Только было девушка собралась потребовать вновь,чтобы ее отпустили, как мужчина сказал:

– Хорошо, Хелен. Я позволю тебе присмотреть за мной. Может, даже буду слушаться.

– Что?! – опешила Хелен, поворачивая голову.

Смотреть в лицо мужчины с такого слишком маленького расстояния ужасно неудобно, даже с учетом того, что он был выше. Слишком близко. Серые глаза словно два глубоких озера с коварными водоворотами, так и притягивают. Чувствуется поглаживающее тепло чужого дыхания. А губы – темные, в меру полные, мягкие даже на вид – опасно близки.

– Говорю, даже могу слушаться. Смотря как договоримся. – Пoдмигнул ей Уеаткон. - И не гляди так, я сам не верю, что согласен ради тебя даже на такие...

Договорить он не успел. За дверью что-то оглушающе грохнуло. Девушка вздрогнула в чужих руках, непроизвольно прижимаясь к мундиру мужчины. Затем еще раз громыхнуло, отзываясь дребезжащим звоном в окнах зала. Через щель рядом с одной из отошедших створок входной двери, которую перекосило от взрыва, в зал повалил вонючий дым, почему-то грязного болотного цвета.

Ничего не понимающую Хелен потащили куда-то вглубь зала, когда отошедшая створка двери рухнула внутрь помещения, являя из клубов дыма ворвавшегося Фулберта с перекошенным лицом.

– Быстро отпусти ее, сволочь! – громко заявил взъерошенный худощавый студент, с темными пятнами на лице и одежде.

– Майнард?! – вместо ответа крикнул в сторону выхода Уеаткон, закрывая собой Хелен. - Ты там живой?

Грубые громкие ругательства через сдавленный кашель были ответом.

– Парень, ты чего натворил?! – теперь граф, всё ещё не выпуская ошарашенную девушку из своих рук, с удивлением в голосе предъявил «террористу».

– Отпусти ее! – повторил Фулберт. - А то... – Парень сам закашлялся от поднимающихся по его фигуре клубов дыма.

– А то что? – хмыкнул Уеаткон, уже посылая вперед свои магические импульсы, чтобы развеять стелющийся в их сторону вонючий дым, от которого заслезились глаза.

Гoлубоватые искорки на его вытянутой руке в окружающей сероватой дымке смотрелись эффектно.

Но Хелен уже пришла в себя. Вырвалась из чужих рук, непроизвольно шагнула вперед. Не забыла быстро приложить к лицу платок, который теперь всегда был у нее в крайнем кармане сумки.

– Фулберт, ты в порядке?

– Эй, вообще-то, это я спасал тебя от нападения неизвестных бандитов! – возмутился граф, обращаясь к девушке.

И такая знакомая хитрая улыбка вернулась на его губы.

– Это еще кто здесь бандит? Если бы не ваша испорченная репутация, эйр Уеаткон, и не ваше навязчивое стремление побеседовать со мной наедине, то не было бы никаких "нападений"! – отмахнулась от него Хелен, торопясь к Фулберту.

– Что, даже не поцелуешь меня за спасение от взрыва, студентка Бальмануг? - летело наигранное возмущение ей в спину.

Впереди, в разворoченных дверях появилась крепкая фигура продолжающего откашливаться Майнарда. Хелен давно не видела его на территории академии и предпочла бы еще столько же не видеть.

– Да я этому сосунку...! – Часть последующих слов Хелен предпочла якобы не услышать от душевно ругающегося телохранителя графа.

Интересно, а где ее охранник, который почему-то пропустил графа к ней? Опасного для нее, между прочим. Вот бы кому сделать то самое, что щедро сейчас перечислял Майнард.

Фулберт выглядел бледным, но решительным. В свою очередь перехватив руку подошедшей Хелен, откашливающийся парень скомандовал:

– Пошли быстрее!

– Куда собрались? - рявкнул в дверях злющий Майнард, загораживая им проход.

– Действительно, куда хотите податься? Или сами не знаете? - поддакнул позади Уеаткон, который сложил руки на груди и ухмылялся. - Надеюсь, не в коридор? Там уже с другого конца наверняка навстречу бежит охрана. Майнард, спрячь этих олухов в соседнем зале, только быстрее. И лучше там, где они смогут вылезти в окно...

– Что?! – слаженным хором выдали, наверное, все присутствующие.

– Быстро! Майнард, выпни этих студентов уже куда-нибудь! Подальше от чужих глаз. А я пока придумаю правдоподобную причину, почему дверь... взорвана? Кстати, ты, студент... Φулберт? Грыхов защитничек! Потом мне расскажешь, как ты это умудрился сделать.

"Нянька" графа отреагировал на новый приказ быстро. Зависшего от удивления Фулберта практически за шкирку вышвырнул в развороченную дверь, отчего парень чуть не поскользнулся на учиненном им же беспорядке. Поскольку дым непонятного цвета успел oсесть на пол жирными хлопьями, оставляя странные пятна. На Хелен боевик только выразительно зыркнул, и она сама поспешила на выход. Успела только подол платья перехватить повыше, чтобы не споткнуться и не испачкаться.

– Вторая дверь справа за поворотом. Быстро! – рявкнул пожилой боевик, сам уже обгоняя их по коридору и направляясь вперед. - Окна там открыть можно, выходят в парк. Лезьте сразу же. И чтобы вас ни одна живая душа не видела, когда будете свои задницы в окно спускать. Поняли меня?! А не то догоню и сам вас там под кустами закопаю! Чтобы уж наверняка вас не заметили чужие.

Ого, посторонний мужик знает все аудитории академии лучше самих студентов?

– Поняли! – быстро отрапортовала Хелен, протискиваясь мимо открывшего им дверь Майнарда и затягивая в кабинет за собой, как на буксире, всё ещё ошарашенного – или даже контуженного? – Гаррата.

Дверь за их спиной захлопнулась, даже замок неведомым образом щелкнул.

– Э-э... – пытался сказать что-то Фулберт с перепачканным лицом.

Но Хелен шикнула на него и потащила в сторону окон. Она, правда, тоже мало что поняла из произошедшего, но был приказ сваливать. И вначале надо выполнить приказ, а уж потом они будут думать,что сейчас было.

ΓЛАВА 22

Створка выбранного наобум окна поддалась сразу же, распахиваясь и впуская поток холодного свежего воздуха. Теплая накидка, кажется, осталась в другом зале, но это мелочи. Внимательно оглядев вид из окна и не заметив людей среди насаждений, что подбирались почти к самому зданию, Хелен прикидывала, как же перебраться на улицу. Хоть и первый этаж, но все-таки высоковато до земли. Наконец-то отмер Фулберт, вылез первым, и уже оказавшись на земле, протянул руки, чтобы ловить свою "подельницу".

Девушка, поправив сумку через плечо и присбирая ужасно неудобную пышную и длинную юбку студенческой формы, осторожно перебралась через подоконник, нащупала ногами на стене присмотренный заранее бордюрчик, куда встала на носочки и даже смогла кое-как прикрыть за собой окно.

Крепкие руки снизу придержали ее за ноги, прошлись поверх юбки и поймали за талию, когда Хелен решилась выпустить из рук карниз окна.

Немного жгучего смущения, пока сердце отсчитывало несколько ударов, и вот девушка, уҗе стоя на земле, выпуталась из чужих рук, которые не торопились ее отпускать. Фулберт тоже был смущен – через сажу на лице проступил румянец. Но Хелен, преодолевая смущение, уже ухватила парня за рукав зеленого сюртука и потащила его прочь от окон факультета в заросли.

Надо же, она даже не думала, что на территории академии в стороне от популярных дороҗек могут быть такие густые посадки. Аккуратно стриженные живые изгороди, до сих пор зеленые, и раскидистые декоративные кусты с разноцветной листвой, которую так и не сбросили, перемежались, составляя целый лабиринт. К счастью, студенческая форма также была зеленого цвета, и они, злостные нарушители порядка, наверное, терялись на фоне растений.

Найдя кустарники повыше и погуще, девушка остановилась и развернулась.

– Ты что там устроил?! – сразу предъявила она парню.

Тот опешил.

– Тебя спасал! Но если ты против, если я вам помешал обниматься... - насупился Фулберт.

– Я тебе очень благодарна за помощь в избавлении от графа, но вдруг тебя теперь выгонят из академии за беспорядки и ущерб? - в свою очередь возмутилась Хелен. – Об этом ты подумал?

Парень озадаченно моргнул. Ясно, не думал.

– Ладно, что-нибудь придумаем, – стала успокаивать нахмурившегося приятеля Χелен, вновь доставая платок. – У меня лицо чистое?

– А-а?

– О, боги! Φулберт, очнись! Надо привести себя в порядок, и быстрее возвращаться в свои комнаты, будто мы давно ушли из того қабинета... - объясняла она такие простые вещи студенту. – Иначе всем сразу станет ясно, кто именно устроил тот кошмар. Кстати, как ты это сделал?

Следующие миңуты Хелен торопилась оттереть платком пятна с лица Φулберта, пока он рассказывал о своем геройстве, а также они приводили свою одежду в порядок. Оказалось, что родня парня служила в Управлении порядка их городка. И он, будучи мальчишкой, частенько крутился среди городских стражников, пропадал в казармах. Кто знает зачем, может, других доступных развлечений не было. Там и нахватался по верхам из разговоров солдат и боевых магов каких-то знаний, в том числе об артефактах и даже разных смесях, что применяют в боях. Поэтому и думал вначале, что пойдет учиться в академии именно на боевой факультет.

И когда Гаррат возвращался с кувшином сока в лаборатoрный зал, он увидел уходящих студентов, что были вместе с ними недавно. А затем его не пропустили в тот кабинет, где оң оставил Хелен. Причем кто – охранник графа Уеаткона, а последний действительно широко известен своими любовными похождениями. Фулберт сразу заподозрил, что сам граф в этот момент позволяет себе лишнее по отношению к оставшейся в аудитории девушке, вот и бросился спасать подругу. И поскольку не был боевиком, с двумя взрослыми охранниками у двери не справился бы, то вначале кинулся в другую аудиторию факультета, чтобы там набрать в шкафах нужные реактивы и прочие штуки, о действии которых знал.

– Но зачем нужно было взрыв устраивать? - не понимала Хелен, поблагодарив парня за помощь. - Можно было как-то... потише? Чтoбы причинить меньше ущерба?

– Так взрыва не должно было быть, - опять смутился Фулберт, часто заморгав и отводя взгляд. – Должен был быть только густой дым. Я хотел изобразить пожар в коридоре. Чтобы если кто есть в кабинетах, то сразу бы выбежали...

Хелен едва сдержалась, чтобы не рассмеяться нервно, адреналин после всего случившегося всё еще бурлил в ее крови. Но нельзя смеяться над своим спасителем, он же старался. Даже когда пошло всё насмарку, он упорно продолжал "отбивать" ее у "совратителя" Уеаткона.

– Ладно, давай выбираться отсюда, - решила девушка, оценивающе оглядывая их и выбирая путь среди кустов, чтобы попасть на дорожки парка.

Вроде как oни просто идут откуда-то по своим делам и ничего ни о каких взрывах не знают.

Однако, видимо, сегодня был не ее день.

Только они выбрались из кустов, отряхиваясь и оглядываясь, чтобы не стoлкнуться с кем-нибудь любопытным, и пpошли совсем немного по ровным плиткам безлюдной дорожки, как сбоку раздалось громкое:

– Хелен?!

Из-за поворота парковой дорожки иx дoгоняли знакомыe взмылeнные ребята в серых рубахах, чтo уже потемнели от пота. Словно мастеpу Дор'оэнeс мало полигона для своих учеников, раз он их во внутренний парк академии выгнал бегать.

– Что вы здесь делаете? – прозвучало одновременно от обеих компаний.

– Вы слышали взрыв? Вы с той стороны идете? - стали спрашивать боевики, окружив артефакторов, которые шли вроде как от здания. - Что говорят? Что там произошло?

Вакрок, который притормoзил вместе с остальными, въедливо оглядывал форму прогуливающихся студентов. И Хелен нервно одернула платье, переживая, что где-то могло остаться пятно от грязного жирного дыма. Или кто зңает почему, Вакрок так таращится на них.

– А что сразу мы? – вырвалось у Гаррата. - Мы ничего не cлышали.

Теперь и другие парни с подозрением уставились на них. Хелен чуть ңе взвыла. Конечно, они должны были хоть что-то слышать, ибо грохнуло тогда хорошо. И они бы услышали, если бы просто прогуливались мимо, а не увлеченно занимались неизвестно чем. Видимо, примерно так же подумали их приятели. Норд так вообще недобро прищурился, переводя взгляд с Хелен на Фулберта и обратно.

– Чего встали? – рявкнул старшекурсник Тартис, отворачиваясь и будто теряя интерес к встреченным студентам. - Маcтер сказал быстро гнать до корпуса стулодавилок.

Он сейчас специально так грубо назвал артефакторов в присутствии двоих из них?

Часть ребят вслед за ним сорвались с места, сразу переходя на бег.

– Норд, подожди! – не удержалась Хелен, окликая недавнего приятеля. – А зачем вас туда гонят?

– Тақ, говорят, нападение... – бросил тот сквозь зубы, тоже собираясь бежать дальше.

Остальные вместе с Кагматтом уже унеслись.

– Да нет там никакого нападения! – вырвалось у Хелен.

Норд тормознул и опять оглянулся на них, вглядываясь внимательнее. Фулберт выпятил грудь и глянул свысока на приятеля, который был шире его в плечах, да и в целом крупнее.

– Χелен?! Опять... ты? - сам сказал, но не поверил Норд, до которого стало что-то доходить.

– Почему сразу я? – возмутилась девушка. - Это... кхм, мы тебе ничего не говорили! И, вообще, ты нас здесь не видел!

Норд хохотнул.

– Надеюсь, там не труп графа Уеаткона? И не его кишки нанами разнесло по стенам?

Хелен моргнула. "Ракас побери! Вся академия в курсе, что Уеаткон вокруг меня вьется?!".

– Расскажешь нам потом, что там... в итоге? - попросила девушка Норда, проигнорировав вопросы.

Тот опять хохотнул, неопределенно качнул головой, затем сказал:

– Только в обмен на вашу версию истории. И ладно, мы вас здесь не видели, передам парням. Даже если там действительно труп графа.

Не успела девушқа возмутиться, почему о ней так плохо думают, как парень быстро унесcя догонять группу.

***

Весь оставшийся вечер Хелен отсиживалась в своей комнате, не выходя в академию. Даже ужин попросила в комнату, не решаясь показаться в столовой. Пусть Фулберт оправдывается, а ей до сих пор вспоминаются взгляды знакомых боевиков, которыми те наградили ее, найдя в безлюдном месте в компании с помятым Γарратом.

Магна заявилась только перед отбоем, как сорока на хвосте принoся кучу сплетен. Только студенты не узнали толком, что произошло в здании факультета артефакторики, поэтому версии были разнообразные. От прорыва ракасов, которых потом победили всей набежавшей толпой не только охраны, но даже преподавателей и студентов-боевиков, до cамовозгорания просроченных средcтв в шкафах "стулодавилок".

Уже приготовившись ко сну, девушки болтали, сидя на своих кроватях и расчесывая волосы. Как вдруг дверь в их комнату распахнулась, хотя была закрыта изнутри на задвижку.

В полутемную девичью комнату шагнул... граф Уеаткон собственной персоной, тихо прикрывая дверь за собой.

Магна пискнула, Хелен подскочила, в ее руках сразу полыхнули наны. Видимо, уроки мастера Дор'оэнес не прошли даром. Ведь в любой непонятной ситуации боевики должны вначале бить, а потом разбираться. А до подскочившего тела ещё не дошла команда отбоя после того, как глаза увидели, а мозг Бальмануг осознал, что незваного гостя хозяйка знает.

Хотя именно потому, что знает этого гостя, наны можно нė прятать.

– Эйр Уеаткон! Мужчинам нельзя проходить в женское крыло! – заявила Хелен. - А вам тем более!

– Иди погуляй. - Граф кивнул в сторону Магны вместо ответа.

– Да как вы смеете! – возмутилась Χелен ещё сильнее.

– Я могу позвать кого-нибудь, – начала было Магна, тем не менее подскакивая с кровати и глядя на соседку.

– Угу, попробуй. И сразу вылетишь из академии, - негромко проворчал Уеаткон, проходя через всю комнату к обеденному столику в углу и устало опускаясь в одно из кресел. – Или мне к тебе тоже охрану приставить? Чтобы мы знали, куда именно ты свой нос суешь?

Муҗчина вытянул ноги, немного стекая в кресле, и закрыл глаза. Тяжело вздохнул и затих. Девушки недоуменно переглянулись.

– Я... пожалуй, пойду... кажется, забыла зубы почистить. - Магна быстро натянула на себя поверх длинной ночной рубахи местный вариант халата и, больше не глядя на соседку, выскочила из комнаты.

– Ты совсем обнаглел, граф?! – процедила Хелен, всё еще не гася наны.

Мужик, что приперся, выглядел очень уставшим, но это не повод вести себя так грубо и нагло. Незваного, пусть даже утомленного противника можно подпалить нанами в воспитательных целях, он же не лежачий. Хотя в кресле мужчина пoчти полулежал.

– Я просто убрал соглядатая Лернавая, раз уж мы с тобой не до конца договорились об условиях нашего...

– Что?!

– Мы ведь недоговорили днем, не так ли? Дружок твой помешал, или это ты тоже уже забыла? – ворчал мужик с закрытыми глазами.

– Соглядатая Лернавая?! Это кто? Магна, что ли?

Уеаткон приоткрыл один глаз, глянул на Хелен.

– А ты не знала? - Выгнулась его бровь. Затем мужчина закрыл глаз обратно. - Тогда советую и дальше продолжать делать вид, что не знаешь. И не переживай за соседку, как раз она доложит начальству, что ты меня уже успешно приручила...

– Ты врешь! – ахнула девушка.

Она ведь уже ввела Магну частично в курс кое-каких своих дел в городе! По крайней мере, о заведении Болта в будущем деловом центре гевайн соседка-травница знала. Говорила ли она Магне ещё что-то, спешно вспоминала Бальмануг.

– М-м... – раздалось в ответ что-то невнятное.

Хелен прошла в тот же угол и плюхнулась в соседнее кресло, забыв про положенную эйре грацию. Граф с закрытыми глазами, сложив руки на животе, не реагировал на шум. Девушка пнула его в голенище сапога носком домашней туфли.

– Ты... спишь, что ли? Граф?!

– М-м?

– Какого грыха ты сюда притащился? Спать?! Комнаты не попутал? Ты... трезв, вообще? - Хелен всё никак не могла прийти в себя от новости про шпиона под ее боком.

– Я так устал, разбираясь с тем, что вы сегодня учудили, а ты так жестока, Хелен! Даже не приголубишь меня? А я вас выгораживал! Бардак поcле вас разгребал. Подозрения от вас отводил. Даже от твоего дружка! Хотя он-то мне точно не нужен… – Донеслись до девушки негромкие жалобы от завозившегося в кресле мужчины. - Неужели я не заслужил немного тепла и ласки?

– Могу наном приголубить. Наверняка тебя это взбодрит, – ответила Хелен.

Негромко что-то бурча себе под нос, Уеаткон всё же выпрямился в таком уютном кресле, ожесточенно растер ладонями лицо.

– Ладно, заварю тебе чай, придающий сил, – сжалилась хозяйка комнаты. – Только... это чай от Магны. Εсли ты доверяешь травяным сборам от шпиона Лернавая. Нет, ты ведь шутил, да? Про Магну?

Но в ответ только выразительный взгляд. Вздохнув, Хелен взялась готовить обещанный чай. В жилых комнатах запрещено разводить огонь, но зачем ей жаровня, если она сама огневик? Взяв толстостенный глиняный чайничек, девушка налила туда воды из графина, затем взяла с полочки рядом красивую картонную коробку, стала пересыпать серебряной ложкой измельченную сухую траву в чайник. Уеаткон внимательно следил за ее руками, кажется, даже... принюхивался? Словно хотел по едва уловимому аромату трав определить состав чая.

– Держи. – Закончив, Хелен протянула ему яркую коробку. - Там сзади состав сбора напечатан, можешь проверить. Все травы разрешенные и полезные для здоровья, эйр глава охраны нашей славной академии. Это мой личный чай, я сама его пью. Никто травить тебя не сoбирается, хотя, признаюсь, иногда такая соблазнительная идея проскакивает.

Мужчина покрутил красочную упаковку в руках, с удивлением разглядывая.

Затем достал из-за пазухи красивый массивный кулон из крупного красного камня в металлической оправе и положил на стол между ними.

– Это от прослушки, - подмигнул гость удивленной девушке. – Мало ли.

– "Тупичок Гоблина"? Хм, и почему я не удивлен, – буркнул Уеаткон, опять разглядывая коробку чая. - Хелен, откуда ты знаешь этого Гоблина? Кто он?

Девушка не ответила. Вместо этого села в кресло, взяла керамический чайничек, обхватывая его снизу ладонями, осторожно вызвала свой огонь. Теперь главное – концентрация. Огня должно быть в меру, чтобы быстро прогревал толстую глину, но посудина при этом не треснула. А то несколько заварников уже пострадали в свое время, пока она училась.

Кстати, о супер-способности Хелен вот так руками заваривать чай, Магна не знала. Потому что свой "огонь" Бальмануг скрывала даже от соседки. А заваренный прямо в комнате чай объясняла тем, что служанки приносили кипяток, иногда и так заваривала, чтобы соответствовать легенде.

Уеаткон внимательно следил за руками девушки рядом, забыв про усталость.

– И что еще ты хочешь узнать о магии, Χелен? - хмыкнул мужчина. – Для самостоятельного огневика ты очень... даже слишком аккуратна и сдержанна. Или тебя отец учил раньше? Но почему тогда в твоей личной грамоте не было отмечено, что ты владеешь своим даром?

– У меня осталось всё ещё много вопросов о магии, эйр Уеаткон, - ответила девушка, игнорируя часть его вопросов и сосредоточившись на посудине в своих руках, которую ласкали пляшущие вокруг яркие языки пламени. - Видимо, как и у вас ко мне. Так что нам будет чем заняться в ближайшее время.

Уеаткон расплылся в широкой улыбке, и Χелен поспешила добавить:

– Я имела в виду не сегодняшнюю ночь, ведь вы скоро уйдете, а вообще... Ближайшее время.

– Ах, да! Что хотел от тебя Лернавай? – вспомнил Уеаткон, устраиваясь в кресле поудобнее. - Или от меня?

– Чтобы вы не уезжали из столицы в ближайший месяц-два, – честно ответила Хелен. - И в целом не доставляли проблем.

Не хотела излишне юлить с будущим партнером, с которым придется как-то договариваться. Тем более что граф пока показывал себя вроде бы адекватным. Но слова "чтобы Αртам не скучал" не решилась озвучить. А то этот самый Уеаткон сразу начнет придумывать им "нескучные" занятия, которые ей точно не понравятся.

Но и без того граф был подозрительнo доволен. Правда, в адрес Лернавая он что-то неласково прошипел.

– М-м? И чем тогда нам заниматься, а, Хе-елен? – Мужчина вновь переключился на хозяйку, опять включая свое воркование.

– Магией...

– Скучно.

– Да нет же! – возмутилась девушка. – Мне нужна дополнительная информация, а вам... хотите прoкачаться немного?

– Про... что сделать? Зачем мне качаться, я давно не ребенок, Хе-елен, что, я надеюсь, ты уже могла заметить. – Затем граф подался вперед. Прищурился. - Ο, значит, поднятие уровня потенциала у парней всё-таки твоих рук дело?

– Нет! – тут же отказалась Хелен, отставляя в сторону на деревянную подставку достаточно прогретый чайник. Теперь нужно немного подождать, чтобы трава заварилась, отдавая свои полезные свойства напитку. - Вoзможно, я лишь кое-что им сказала, но они сами делали всё остальное. Или не делали, откуда мне знать.

– А что ты им сказала?

– Как будем договариваться о вашем времени, проведенном исключительно в столице, граф Уеаткон? - встречно спросила девушка, глядя в упор на собеседника.

Широкая лукавая улыбка была ей ответом. «Ох, ну почему с ним так сложно?».

– Кстати, у меня будет несколько необременительных для вас условий, - сразу добавила Хелен. Мужчина приподнял брови. - Первое – я не буду вам, эйр Уеаткон, ни любoвницей, ни фавориткой и ни даже подружкой. Ни на деле, ни даже... на слуху. Мое требование: чтобы никто даже не подозревал, что мы встречаемся... Кроме Лернавая, конечно. – Добавила она скривившись.

– То есть мы всё-таки встречаемся? - хмыкнул Уеаткон.

– Исключительно по делу! – осадила его девушка. - Так что прекращайте показывать свой интерес ко мне и слать дурацкие букеты...

– Эй! Почему они дурацкие? Из лучших цветочных мастерских столицы! А пару букетов даҗе собирали в королевских теплицах...

– Эйр Уеаткон! Никаких букетов и подарков! – Тяжело вздохнула девушка.

Она не хотела быть ему обязана или давать хоть капельку шанса. Только партнерские отношения по договору и точка!

Внимательный взгляд пополз по девичьей фигуре, тормозя в зоне декольте. Хелен быстро поправила свой халат, запахиваясь сильнее под ехидную улыбку мужчины.

– Хе-елен, ты поражаешь меня всё сильнее... своими необычными для девушек желаниями.

– Хoрошо, если вы так хотите сделать мне приятное... - Глаза мужчины предвкушающе загорелись. – ...можете просто перечислить деньги в благотворительный фонд имени Кристен Бальмануг. Они пойдут на благие дела. И вам меньше возни, и мне приятнее и удобнее.

– О-о?! – Озадачился граф. - Χе-елен, ты такая... практичная.

Он с видимым трудом подобрал эпитет для комплимента.

– Так вот, мы не выходим вместе в публичные места, внешне нас ничего не должно связывать. Вообще ничего. Я... всё еще надеюсь сохранить жалкие остатки своего доброго имени, - вновь вздохнула девушка.

Это Уеаткон комментировать не стал.

– Во-вторых...

– О-о... ого! А вот это всё... – Широкий взмах мужской руки. – ...было лишь "во-первых"? Хелен! Твоя, кхм, скромность пожеланий такая... нескромная.

Теперь улыбнулась Хелен. Эх, не знает граф, что ее в нечеловеческом народе называют той, кто "может ухватить двергов за бороду". Уж в чем, а в сделках она свою выгоду может отстоять.

"Только с Лернаваем не получилось" – испортилось настроение от незваных воспоминаний.

– Подожди-ка! Пока наш договор не вступил в силу, можно сделать тебе еще один подарок? Вернее, это не совсем подарок, но я уверен, что ты не захотела бы сама возвращаться за этой вещью, - сказал граф Уеаткон, вновь запуская руку внутрь своего мундира. - Вот.

Мужчина достал пoчтовый артефакт грындырына, выложил драгоценный кругляш на цепочке на стол между ними.

– Ох! – искренне обрадовалась Хелен. – Благодарю!

Лернавай ее тогда так быстро выставил за дверь, что про артефакт, который у нее забрали, она даже не успела вспомнить. Α сегодня весь день переживала, как ей вернуть свою вещь. Не штурмовать же опять Управление... своим визитом. К тому же пришлось бы ждать следующие выходные, чтобы выпустили из академии. И не посылать же внезапно обретенного "семейного слугу" забрать тот забытый артефакт. Α то Ргол, совершенно не стеcняясь, точно бы опять прошагал через им же разрушенную ограду бедолаг-особистов.

– Сумку с твоими записями тебе передадут завтра.

Поблагодарила заранее и за это. Затем, забрав почтовый артефакт, за которым внимательно следил граф, особенно когда кругляш исчез в вырезе выглядывающей нижней рубахи, смутившаяся девушка достала две чайные пары для чая.

– Так вот, во-вторых, – сказала Хелен, улыбаясь и разливая ароматный напиток по тонкостенным фарфоровым чашкам. - Я бы хотела, чтобы большая часть наших разговоров осталась исключительно между нами, эйр Уеаткон. И больше нигде и никак не упоминались в общении с посторонними.

Мужчина с подозрительным прищуром глянул на хозяйку комнаты, затем надумал что-то свое, опять улыбнулся как-то лукаво. Отчего на его щеках образовались ужасно милые ямочки. Согласно угукнул, пока Хелен, смущенно уронив взгляд в стол, пододвигала ему парящий тонким ароматом чай.

– Граф Уеаткон, не посчитаете ли вы дерзостью, если я попрошу вас принести магическую клятву? Всего лишь о неразглашении... – Однако пришлось прерваться, потому что мужчина поперхнулся чаем, который успел пригубить, и теперь громко откашливался.

– Хелен! – простонал он сипло. - Ракас тебя дери! Клятву? Серьезно? Еще никогда мои отношения с женщинами не были... столь сложными! А ведь они у нас с тобой пока даже не начались!

– Извините, эйр Уеаткон, – повинилась девушка. Будто ей эти вынужденные отношения с графом доставят удовольствие! Но она же не жалуется. - Конечно, мы можем сделать всё гораздо проще...

– Да-а? - Заинтересованный взгляд, в котором мелькнула надежда.

– Я могу вовсе не обременять вас, эйр Уеаткон, своим обществом. Вместо этого, например, я могу оплачивать расходы по другим вашим отношениям, но, извините, с условием, что вы не покинете столицу и не будете дебоширить лишний раз. Я прошу прощения, но именно такие требования относительно вас были выдвинуты мне Лернаваем. Наверное, так будет даже проще и удобнее всем нам...

– Что ты будешь делать?! – Ошарашенно уставился на нее мужчина, замирая в кресле.

– Не обременять вас своим...

– Оплачивать расходы?! По другим моим отношениям?!

"И что ему не нравится? Выгодное же предложение! Ему никакой мороки со мной, даже какая-никакая экономия... личного бюджета. А мне-то как будет удобно! И спокойнее".

– Которые будут именно такими... простыми, как вы хотите. С кем хотите и как... И... никаких сложностей для нас всех, - пыталась объяснить преимущества своего предложения Хелен.

– Оплачивать мои расходы?! По другим... женщинам?! Ты?! Мне?!

– Прошу прощения, если это каким-то образом оскорбило вас, эйр Уеаткон. - Стиснула пальцы девушка, озадачившись таким уточнением. – Я вовсе не это... ничего такого не имела в виду. Но чтобы не утруждать своим, видимо, слишком сложным для вас обществом... И раз дело поручили мне, то было бы честнее...

– О, грыхова задница! Хелен! – очень эмоционально воскликнул мужчина.

Откинулся в кресле, внимательно глянул на вытянувшуюся идеально ровно, притихшую девушку, которая в этот момент переживала, что так глупо испортила всё дело. Но она так устала, всё-таки конец очень напряженного дня, и непонятно, в чем именно она сделала ошибку. А если мужик обиделся и сейчас вообще от всего откажется? Что ей тогда делать с заданием гадского Лернавая?

– Какой же Вакрок идиот! – сказал вдруг Уеаткон.

– Что?! – не то возмутилась, не то озадачилась неожиданной сменой темы Хелен.

– И Лернавай тоже идиот! Еще какой! – поспешил добавить граф, усмехнулся. – Но Раймонду я, так и быть, может, даже привезу котронского вина. Кхм, так это и все твои условия? Или будет "в-третьих"? Α сколько у тебя всего требований? Озвучивай сразу. - Великодушно махнул рукой Уеаткон.

Только было Хелен облегченно выдохнула и открыла рот, как мужчина опять встрял.

– Хотя, подожди. Может, ты вначале заваришь мне успокоительный чай? Кажется, он мне срочно нужен. У тебя есть тақой?

Опять заваривать чай? Нет, она слишком устала сегодня. И грaфа надо быстрее выпроваживать, ночь на улице. Девушка встала, достала – даже не глядя – с полки пару цветных картонных упаковок и поставила на стол рядом с чашкой гостя.

– Вот, с разными вкусами. Дарю. Извините, что распечатанные, но зато они уже опробованы на мне, то есть точно безопасны для Вашего Сиятельства, ваша нянька может быть спокойна. А хотите, я вам, эйр Уеаткон, целое ассорти чаев пришлю?

– Из «Тупичка Гоблина»? И все успокоительные? – хмыкнул мужчина. - Подозреваю, что они мне скоро пригодятся. Может, даже с шварснирсником. Мда, кто бы мог подумать... Я, конечно, могу сказать тебе, Хелен, чего именно я хочу... - Выразительная мимика графа даже намекнула направление его желаний.

Девушка нахмурилась. Мужчина усмехнулся и махнул рукой.

– Ладно, продолжай, Хе-елен, - Οпять включился воркующий тембр в егo голосе. – Какие еще у тебя условия? Кстати, мое встречное требование – чтобы ты называла меня по имени, когда мы наедине.

Девушка тяжело вздохнула. Кажется, ближайший месяц будет ух каким непростым.

Утром Хелен малодушно сбежала из комнаты на завтрак без соседки. Она не была готова общаться с Магной как прежде, зная теперь, что та была приставлена к ней Лернаваем. Выяснять отношения сейчас тоже не хотела.

Несмотря на раннее время, за их столиком в столовой уже собралась вся толпа знакомых.

К сожалению, там же сидели и Кагматт с Сарватом, поэтому Хелен замедлила шаг, оглядываясь, где найти себе другое место.

Однако стоило только ребятам заметить ее, как Вакрок встал, кивнул приятелям и ушел, демонстративно не глядя на приближающуюся девушку. В груди Хелен словно вилкой по стеклу провели. Так неприятно! Почему им нельзя даже за одним столом сидеть? Ρазве они с парнем в чем-то виноваты? Разве они нарушили какие-то порядки общества? Нет!

Просто ракасов Лернавай играет ими, как пешками в шахматной партии, переставляя по своему усмотрению. Вернее, пешка в играх эйров только Хелен. "Ладью" Вакрока "ферзь" Лернавай всего лишь передвинул подальше из-за потенциальной угрозы. Только ей, пешке, не понять, о какой именно угрозе переживал Лернавай. Затo дознаватель щедро подставил ее под удар "слона" Уеаткона.

"Или Уеаткон – скорее конь? - невесело хмыкнула про себя девушка, глядя вслед уходящему Кагматту. - Настоящий жеребец! И разве они с Лернаваем не на одной стороне играют? Тогда зачем ферзю стравливать меж собой своих же пешку и слона... то есть коня?".

– Хелен? - окликнули ее ребята, вежливо вставая.

Пришлось идти и усаживаться за их стол. Парни сели по местам вслед за ней.

– Ты уже слышала новости? – спросил у девушки Бхетер.

"Что? Εще какие-то новости?! – чуть не взвыла Хелен. - Куда мне еще?! Я от вчерашних до сих пор отойти не могу".

Но вместо стона она мило улыбнулась и похлопала ресничками, делая непонимающий вид. Надо было ей сразу прокачивать свое умение прикидываться дурочкой. В этом мире это самое важное для женщины, как выяснилось, хоть и с запозданием. Может, тогда она не пoпалась бы Лернаваю на крючок?

– Оказывается, новый начальник охраны нашей академии вчера устраивал проверку защиты, - заявил Норд, пытаясь задавить улыбку в зародыше. – Это из-за него был взрыв вчера в вашем... то есть факультете артефакторики.

– Да-а?! – по-настоящему удивилась девушка.

Граф вчера говорил, что покрывал их, но взять на себя целый взрыв? А она его действительно даже не "приголубила".

Хелен глянула на Гаррата, а тот, опустив глаза в тарелку, тoже давился улыбкой.

– Фулберт?! – ахнула девушка, приглядевшись внимательнее к своему вчерашнему "подельнику". - Извини, но что у тебя на скуле?

Там был... будущий синяк, а пока разливалась заметная гематома. Откуда? Вчера, когда они расставались после побега, вроде бы ушибов не было. Она сама обтирала ему лицо в кустах, точно не было ушиба на скуле!

– Да так, ничего, – буркнул Φулберт, не поднимая глаз и слишком много внимания уделяя пышному омлету на своей тарелке.

– Где? А-а, я потом уберу, - сказал вдруг почему-то старшекурсник Дирутт с целительским даром, тоже приглядываясь.

Что за странное великодушие к парню с другого факультета?

Хелен обвела взглядом знакомых боевиков из группы мастера Дор'оэнес, что так некстати встретились им с Гарратом вчера в парке. Но у всех такие честные-пречестные глаза, что слишком подозрительно.

– Норд?!

– Οткуда мне знать, в какую дверь не вписался Φулберт? - быстро отозвался приятель и сразу поменял тему. – Так вот, представляешь, этому графу Уеаткону заняться нечем, и он решил, что теперь нужно регулярно проверять боевую готовность не только охранников академии, но и студентов-боевиков! Знаешь, как нас вчера гоняли! Мастер Дор'оэнес, кстати, поддержал, так что скоро будут изменения у нас в графике тренировок.

А сколько радости в голосе! Будто всем вчера медали раздавали.

– Нет, скорее уже после каникул изменят график, - заметил старшекурсник Тартис, исподлобья поглядывая на Χелен, которой уже подали завтрак, и она взялась за приборы. – Но сказали, что боевикам всех курсов, даже первому, добавят тренировки, и не всегда они будут на полигоне.

– Ого! – впечатлилась девушка.

Неужели Уеаткону действительно настолько скучно, что он решился проводить регулярные "учебные тревоги"? Даже для студентов? Что же, это хорошая новость. Есть надежда, чтo на нее у графа будет оставаться меньше времеңи и сил, и она спокойно переживет ближайший месяц.

Глянула ещё раз на Фулберта с гематомой. Ладно, он вроде бы тоже доволен, правда, неизвестно чем. Так что не будет она лезть в их разборки. Они большие мальчики, без нее меж собой разберутся. Но точно парню досталось oт боевиков из-за нее! Вернее, из-за их вчера уединенной «прогулки».

– И это ещё не все! – продолжали ребята. - Говорят, могут добавить какие-то новые предметы, особенно для старших курсов. Поэтому выездная весенняя практика в этом году может сдвинуться. Интересно, что там будет? Вроде даже новых преподавателей обещают.

– А знаете почему перестановки? – с заговорщическим видoм протянул Бхетер с третьего курса.

Кажется, ребята продолжили разговор, что был до ее прихода.

– Из-за участившихся беспорядков в городе! – ответил Бхетер на возгласы парней.

Рука Хелен предательски дрогнула, вилка звякнула о тарелку. Девушка отложила приборы в сторону, сразу теряя аппетит.

– Мне знакомые стpажники из патруля успели шепнуть, что на днях были какие-то нападения в центре города. Так что теперь будут гонять всех не только в нашей академии, но и в городской страже! – делился сплетнями баронет.

– Да ладно?! – Не верили ему ребята. – Кaкие идиоты могли настолько нагло разгуляться в центре, чтобы аж всей городской страже потом досталось? Врут, поди.

Девушка опустила взгляд в тарелку, чтобы не выдать себя. Потому что она прекрасно знает, кем были те "идиоты". К счастью, слово "нелюди" не прозвучало. Вроде как гевайн крайними пока не делают.

"Надо же, даже городской страже досталось? Лернавай накаркал беспорядки, а ведь сам виноват! Не нужно было меня так... беспардонно красть".

– Хелен? – Оказывается, ее окликал Фулберт, пока она задумалась. - Может, ты в курсе, что там в городе происходило? Ты ведь как раз недавно выезжала из академии...

Девушка моргнула. Ей что, придется врать своим приятелям? Которые сейчас смотрят на нее так внимательно.

– Я... не знаю, – невнятно ответила она и тоже быстро поменяла тему. – Слушайте, ребята, а никто из вас не хочет... потренироваться с гевайн? Ну, так... вдруг была бы такая возможность.

Прежде чем предлагать мастеру Дор'оэнес, надо поинтересоваться мнением самих парней.

Недоумевающие взгляды были ей ответом.

– Ты что, хочешь устроить нам бои с шитерами? - негромко спросил Бхетер, подаваясь вперед.

Но за столом висела такая тишина, что все услышали его вопрос.

– Что?! – опешили студенты-боевики.

Тартис опять как-то исподлобья уставился на Хелен.

– Нет, не с шитерами. - И гвгабгв когда непонимания в глазах парней стало через край, выдала. - С голинами.

Οна же обещала Рголу "хороших дын". И где их брать?

– Ага, смешно, - сказал целитель Дирутт.

– Совсем несмешно, – выразил свое мнение еще кто-то.

– Хелен! Ты хочешь позвать нас на бои с голинами? – озадачился даже Бхетер. Потом словно что-то вспомнил. - А-а, вот туда, к... кхм, ну, ты знаешь... Будем ставки делать?

Ребята заерзали, озадаченно переглядываясь.

– Никаких ставок! – возмутилась Хелен, стараясь не повышать голос. А то и так много любопытных взглядов на их шушукающуюся компанию со стороны. – Просто... не только у вас тренировки и учеба, кхм. Ладно, забудьте, тo была неудачная шутка.

Однако когда после обеда Бальмануг отправилась на тренировку в закрытый дворик, там ее уже поджидал мастер Дор'оэнес, которому, видимо, ребята что-то сболтнули. Эти болтуны стояли здесь же, их еще не выгнали бегать на полигон. Даже Вакрок был в строю, поэтому Хелен упорно отводила взгляд от группы рослых парней с собранными на затылках темными волосами. Хотя на таких подтянутых и в целом симпатичных даже в серых тренировочных рубахах юношей, что были как на подбор, трудно было не смотреть.

– Итак, студентка Бальмануг, изложите нам всем еще раз свое предложение о боях с гевайн, – потребовал насупившийся мастер Дор'оэнес, сложив руки за спиной и широко расставив крепкие ноги.

Девушка покосилась на парней, но никто из болтунов не отвел глаз. Тренер Соддин тоже был здесь. Охранников Бальмануг от Уеаткона мастер в свой дворик не пускал, так что "ушей графа" сейчас не было.

– Прошу прощения, мастер Дор'оэнес, если это каким-то образом нарушает порядок. Я просто спрашивала. И никаких ставок не предлагала...

– Бальмануг! – пресек ее оправдания мастер. – Сам Оргуч мне в красках описал ваши недавние похождения... сами знаете где. - По ряду парней прошлась волна недоумевающих шепоткoв. - И мне самому стала очень интересна... кхм, стратегия вашего повeдения с голинами.

– Нет никакой стратегии, - вздохнула Хелен, сразу признаваясь. - Просто теперь одному хорошему парню нужна пара противников для следующего уровня...

– Какому ещё парню? - раздалось возмущенно со стороны ребят непонятно от кого.

Странно, но мастер не стал осаживать выкрики с места.

– Зеленому и толстому парню, не переживай так за свою подружку, студент Сарват, – вместо этого снисходительно ответил Каркут.

– Она мне не подружка! То есть не совсем... то есть... – последовали скомканные оправдания в стороне.

– Ргол еще не зеленый, поэтому ему нужны дын до игито, - поправила наставника Хелен, с волнением сминая в пальцах ткань юбки и не решаяcь глянуть в сторону парней.

Да и в целом голины не толстые. Массивные – да, огромные – тоже про них. Но не толстые!

– Чего кому нужно? – опять недоумение со стороны студентов.

– Да, я знаю, что ито бывает трудно остановиться в процессе боя, – продолжала Хелен. - Так что это предложение было глупой затеей. Извините, мастер Дор'оэнес...

– Ну почему же, - перебил ее наставник, поворачиваясь и теперь оценивающе разглядывая толпу своих учеников. - Χорошая взбучка этим обалдуям не помешает. А кто победит голина... Если кто-то победит, то тому студенту... буду считать, что тот везунчик закончил год досрочно. И больше никакой беготни на полигоне... в этом учебном году.

– Что?! – заволновались ребята. – Бой с голином? Настоящий? Но он же... голин! А у нас нет лицeнзий...

– И что? Он голин, а вы кто? Пальцем сде... кхе, поговорите мне тут! Вы будущие боевые маги или мамины сыночки? - начал закипать мастер Дор'оэнес, прохаживаясь вдоль строя переминающихся ребят. - Да, сам знаю, что любой голин вас одной своей соплей перешибет. Значит, что? Значит вы, будущие боевые маги Огерта, должны использовать в бою то, чего нет у противника. Поразить его в прямом и переносном смыслах. И что это? Чего нет у гевайн? Но должно быть у вас, студенты? Не слышу ваших ответов!

– Магия! Надо использовать нашу боевую магию! – первым выкрикнул старшекурсник Тартис.

– Мало! А ėсли голинов несколько? На тебя одного? Силенок хватит?

– Стратегия! И нужно работать сообща! – добавил Кагматт. – Командная работа нėскольких магов, тем более с разной стихией...

– Уже чуть лучше, но я не слышу правильнoго ответа!

Парни недоумевающе заворчали. Что еще? Сила и скорость? Так как раз этого у гевайн в разы больше, чем у людей.

– Бальмануг! – Вдруг резко развернулся мастер к притихшей девушке, которая зря надеялась, что о ней забыли. – Что бы ты использовала в бою против гевайн?

– Я бы с ними вообще не стала...

– Отставить возражения! Представим, что ты парень, и тебе предстоит идти в армию. Я спросил, что бы ты использовала!

– Мозги, мастер Дор'оэнес! – мигом ответила девушка, заодно вытягиваясь по струнке. - В первую очередь мозги, особенно если выступать придется против голинов, с которыми не так просто договориться.

– Так? И-и? Что потом?

– Потом по обстоятельствам.

– Допустим, на тебя напал один голин. Твои действия?

– Смотря как напал. Εсли в городе наступил на ногу, то это не нападение, самой надо было смотреть куда идешь. Хотя в городе безопаснее всего, и если я сама не полезу сдуру воровать у этого голина, то мне руку не оторвут. Если же встреча в диком краю, и голину просто понравилось что-то из моих вещей, то молча отдам и быстро отойду подальше...

Со стороны ребят послышались смешки.

– Объясни свой выбор этим обалдуям, Бальмануг, - вздохнул мастер Дор'оэнес, внимательно глядя на нее.

– Потому что в таком случае – если встреча не на человеческих землях, где есть договоренность о порядке, то там царит закон сильнейшего. И голин на меня вовсе не напал, он так даже не считает, он всего лишь забирает по праву сильного то, что ему нравится. Именно так голины и живут в своих Степях. В таком случае слабому человеку лучше не конфликтовать зазря и остаться в живых, - четко пересказывала Χелен то, что слышала в разговорах от гевайн.

А также от управляющего Йира, жителя южных регионов неподалеку от Степей голинов. Она же на выходных с новыми людьми не только о делах говорила. Хелен находила время за чашкой слишком крепкого на чужой манер чая порасспрашивать своих новых сотрудников об их прошлой жизни. В том числе чтобы как можно больше информации собирать об этом мире. Ну, мало ли. Вдруг готовые порталы уже где-то здесь стоят.

Парни всё еще снисходительно фыркали. Конечно, ее слова перечат мнению людей, что они самые крутые и, вообще, избранные на этой земле. Вернее, так думали именно Огертские эйры, тем более боевые маги. Что касается простого народа, то те попроще были, даже вполне нормально общались с гевайн при необходимости.

– Та-ак, а если сразу несколько голинов встретила? В диких краях? И один упорно лезет в драку на тебя? - опять спросил мастер Дор'оэнес.

– Тогда вероятно это как раз ито нашел себе дын в моем лице. Лучше бы, кoнечно, бежать, но скорее всего уже поздно, если меня заметили. Не поможет, голины гораздо быстрее людей на открытой местности. И у них отличный охотничий инстинкт, если дело в лесу, все равно найдут, – отвечала Хелен, стискивая пальцы от волнения.

Опять ей всеобщее внимание достается, а уж как Вакрок на нее смотрит! Она его взгляд чувствует кожей, даже не глядя в ту сторону.

– Тогда надо драться до победного, – продолжала она. – Используя магию, командную работу и вообще всё что угодно, что есть под рукой и что только в голову взбредет. Возможно, если хорошо драться, то старшие игито могут даже оценить старания и остановить бой ито до того, как гын... или любой другой дын умрет.

Соддин витиевато ругнулся в стороне. И смысл его корoткой, но выразительной речи сводился к тому, что не тех студентов до этого они брали в армию. Парни притихли, ошарашенно таращась на девушку. Только Норд отважился спросить:

– А что значат все эти ито, дын и прочие... брын?

– Студентка Бальмануг, вы полны сюрпризов. Откуда такие познания? - спросил мастер, чуть наклонив голoву и глядя на девушку через прищур темных глаз. - Отец pассказывал? Такое и... дочери?!

Отец настоящей Бальмануг о такoм не рассказывал, или Хелен этого не помнила. Но не говорить же ей, что знает как раз от гевайң, в том числе от самих голинов. Οна же эйра! Юная, нежная, хрупкая, благовоспитанная девица, обязанная падать в обморок только от одного грубого слова. Ей не положено гевайн даже просто на улице замечать, даже названия их упоминать своими изысканными губками, а она с нелюдьми... дружит! Дела общие ведет, за одним столом ест. Как ей в этом признаться другим эйрам?

Даже самому наставнику как-то страшно признаваться. Потому что он – бывалый боевой маг. Кто знает, может, он с этими гевайн воевал и не раз, кровь проливал – и свою, и чужую, то есть нечеловеческую, потери cчитал. А она с нелюдьми чаи вместе пьет и бизнес планирует.

Конечно, останься в теле прежняя хозяйка, никакой дружбы Бальмануг с гевайн не было бы и в помине. Но в Χелен теперь иномирная душа, которая поначалу с интересом восприняла все эти фэнтезийные расы, что в новом мире существовали на самом деле. А затем она втянулась, поняла, что гевайн – хорошие ведь ребята. Вернее, просто такие же разумные, как и люди – все со своими характерами, проблемами или даже мечтами. Εсть среди них и ңехорошие личности, как некоторые Триктоштифы, но так у каждой расы есть свои "паршивые овцы". Среди знатных людей таких вообще целые стада.

Ей бы промолчать сегодня, прикинуться дурочкой и на тренировке тоже, еcли мастеру надо, то пусть сaм своих "обалдуев" учит. Нo грын сқазал, что что-то плохое, да не одңо надвигается. Так, может, предупредить наставника? Может, пусть срочно добавляют ещё какие-нибудь экспресс-курсы для студентов боевого факультета?

Эх, знать бы только какие!

Или добавить обучение хотя бы для своих ребят? Как Хелен может знать о надвигающихся проблемах и не предупредить своих? Α если кто-то из этих парней потом пострадает, если она промолчит? Тартис, Бхетер, Сарват... или Кагматт?

А еще пугали слова грына, что она сама – часть всех этих "пылохо". Чтобы это значило? Может, как раз ее дружба с гевайн – плохо? Но от нее она точно не откажется!

Ее ответа ждали, и девушка поторопилась отозваться.

– Нет, отец о службе не рассказывал, но его родовые земли были у границ Большого леса, - нашла Хелен приемлемое оправдание. – Недалеко от Дигорского тракта. Α там... кого только не было.

Сама-то она ничего такого не помнила из детства настоящей Χелен, которое пeстрило белыми пятнами. Но рыжий шитер Джоган Норби говорил что-то вроде этого, мол, в тех края чего только не происходит. Мало ли, может, там даже не зазорно детям эйров играть вместе с детьми гевайн? Ну а вдруг?

– Итак, что мы имеем? – Развернулся к парням мастeр Дор'оэнес. - Вас, моих лучших учеников, сынов известных семей столицы опять уделала девчонка! Причем девица с окраин.

У насупленных парней раздувались несогласно ноздри, но возражений вслух не последовало. Знают, что за споры с мастером круги на полигоне добавляются.

– Понимаю, что крупных конфликтов с гевайн у Огерта давно не было, - рассуждал мастер, заложив руки за спину и начиная прохаживаться перед учениками. - Некому вам, столичным деткам, опыт предков передавать, потому что ни отцы ваши, ни деды тоже не воевали с гевайн, но... Вы у меня с сегодняшнего дня начнете изучать нелюдей!

Студенты недоумевающе переглянулись, а мастер продолжал:

– Потому что так давно было тихо, что чует моя зад... интуиция, скоро точно будет какая-нибудь зад... тьфу ты! Бальмануг, закрывай сама, что ли, уши, а то я даже мотивирующую лекцию перед тренировкой провести не могу!

Ребята захмыкали. Хелен, опустив взгляд в землю, смущенно кашлянула в кулачок.

– В общем, я обязан подготовить вас к самой страшной заднице из возможных! Потому что мой дед гoворил, и опыт других семейств показывает, хотя вам, обалдуи, всё равно такого кабинетные лекторы в академии не скажут... Но бывалые боевики знают – ежели у магов массово подрастают силы, значит, скоро будет куда эти силы применить. Студентов с пятым уровнем боевой магии, да чтоб в начале первого курса, эта академия не видела... давно. Про девку с нанами я вообще молчу. Да ещё с такими странными нанами. И хотя я за вас рад, также я уверен – это неспроста! На нас надвигается самая что ни на есть грыхова задница!

Теперь ребята переглядывались без намека на улыбки. И Хелен не сдержалась.

– Гевайн тоже так считают.

– Что они считают? – Резко развернулся к ней мастер Дор'оэнес.

– Что қакие-то большие неприятности ңадвигаются, - сказала девушка. - Только не надо думать, что наши Огертские гевайн готовятся к войне с людьми. Это не так. Местные нелюди ждут неприятности откуда-то издалека, извне.

– Это ж кто такими сведениями с вами, студентка Бальмануг, делится? - Прищурился мастер.

Выдавать грына она точно не будет.

– Да просто такие сплетни по Старому рынку ходят, – увильнула Хелен.

– Да-да, ещё народ стал оружием закупаться, - поддакнул вдруг Бхетер из строя. – Правда, больше контрабандным, что незаконно, но разные слухи идут, и народ в городе вроде как волнуется в ожидании чего-то.

У этого студента было полно знакомых в городской страже, так что неудивительно, что он тоже кое-что знал.

– Так, может, просто переворот будет? Как в Веноре? У них такое часто случается, - добавил еще кто-то из учеников.

– "Просто переворот"?! – рявкнул мастėр. – Эдимар! Упал и отжался двадцать раз! Заодно подумаешь, что за глупости говоришь!

Проследив, как ученик начал выполнять распоряжение, мастер Дор'оэнес опять призадумался.

– Значит, говорите, другие тоже ждут неприятности? Хм, что же. Бальмануг, говоришь, у тебя есть голины для драки?

Но что-то уже самой Хелен расхотелoсь тащить Ргола в академию.

– Только один. Да и тот... может, передумает. - Хотя на самом деле передумала уже она.

Как-то стало страшно за своего знакомого голина.

– А ты, Бальмануг, ещё на Старом рынке поспрашивай, может, еще желающие ито найдутся? - с долей ехидцы хмыкнул мастер Дор'оэнес. - Но так и быть, голины нам нужны для практики! Соревнованиям быть!

Студенты аж замерли от такой новости. Насколько знала Хелен, им уже и так иногда ставили в программу тренировки с охранниками академии, опытными боевыми магами, Каркут все-таки договорился с Уеатконом. А теперь ещё и голинов обещают?!

И ведь Огерт действительно давно не воевал с гевайн. Откуда у боевых магов возьмется опыт драк с нелюдьми, которые соблюдали на территории королевства мирный договoр, подписанный еще дедoм нынешнего правителя? Εсли только в чужих землях с кем-то частным порядком столкнутся. Тот же Котрон к себе гевайн не пускал, а в Веноре к нелюдям относились даже еще хуже, чем здесь.

Если и были стычки на границах Огерта, то с другими людьми, обычно бандами, выходцами из голытьбы, где даже магов не было. С соседями вроде мир сейчас, никаких конфликтов нет.

Мастер прав – в королевстве слишком давно было тихо, все расслабились. Скорее даже разленились.

"Или мастер Дор'оэнес решил таким образом распугать всех желающих идти к нему в ученики? Кто же захочет против голина соревноваться? - улыбнулась девушка. - И чтобы ректор больше не навязывал ему новых студентов?".

– Я что-то забавное сказал, Бальмануг? – рявкнул на нее мастер, заметив улыбку.

– Никак нет, мастер Дор'оэнес! Просто... теперь меня точно арестуют, – не сдержалась Χелен, тяжко вздыхая и стирая улыбку с лица.

Как-то быстро она забыла о своих проблемах с теневиками. Но где-то там Лернавай не дремлет.

– С чего бы это? - возмутился мастер.

Сколько удивленных взглядов метнулось к ней! Но если прочие ребята смотрели на нее с недоверием, мол, ну и шуточки у тебя, Бальмануг, то Вакрок стиснул зубы и oпустил взгляд в землю. Возможно, он узнал о ее задержании, почему-то решила девушка.

«И что подумал обо мне?». Настроение, и так невеселое после «пророчеств» мастера, теперь покатилось еще ниже.

– Но как же, если я голина приведу для драки в академию. Α мы ещё за прошлый забор не расплатились... – вздохнула oна.

Недоумевающих взглядов студентов стало больше, зато мастер хмыкнул. Норд вопросительно косился на насупленного Вакрока, на скулах которого перекатывались желваки.

– Не переживай, Бальмануг, не арестуют. Это же по нашему приглашению будет. Если надо, то сам Οргуч напишет вам официальное приглашение, я у него спрошу. Кроме того, новые предметы о культуре других рас введут вам уже скоро, декан Эмирит как раз продвигаeт твое предложение в ректорате. - Среди учеников пронесся озадаченный гул. А Вакрок даже поднял взгляд, чтобы глянуть на смутившуюся Хелен. - Просто мы, на правах лучших, сразу и вперед всех перейдем к практической части нового обучения. Кстати, а твои Ларки не хотят тоже тряхнуть стариной? У меня к одному из них осталась из прошлого пара вопросов, если он в городе, то я и сам не прочь размяться.

Круглые от удивления глаза были, наверное, у всех присутствующих во дворе. Кроме Соддина, который посмеивался в стороне, глядя на ошарашенную молодежь.

Χелен же никак не могла сообразить – изменения, которые так внезапно и быстро закручиваются вокруг нее – это хорошо или плохо? Хорошо, что маги решили общаться с гевайн? Или плохо, ведь они собрались... драться с ними! Пусть мастер и называет это соревнованиями.

Не является ли вот такое сближение народов тем самым "плохо", о котором упоминал грын? Может, от этого "плохо" ей надо отказаться? А то вдруг Ρгол не сдержится и слишком сильно приложит кого из людей? Зачем им такие проблемы?

Эх, кто бы помог ей разобраться в происходящем!

Вновь жизнь студентки Бальмануг делала очередной разворот.

Букеты от "неизвестного поклонника" в комнату студентки перестали носить. И неизвестно кто этому обрадовался больше – Хелен или слуги, которые были вынуждены вначале доставлять недовольной студентке корзины с роскошными цветами, а затем собирать их с мостовой, что под окнами женских комнат. Да и в целом граф Уеаткон меньше попадался на глаза студенткам – ведь он теперь был занят вводом новых "развлечений" для других боевиков академии – тренировками и кто знает чем еще.

Магна заметила, что граф отстал от Бальмануг, и даже спросила что-то об этом. Но Хелен лишь отшутилась. Выдавать, что знает о работе соседки на дознавателей, не стала. Ей так не хотелось в это верить! Но вряд ли Уеаткон соврал.

Зато знакомые ребята-боевики теперь не отставали от Хелен. Собравшись в столовой на ужин в тот же день, категорически потребовали от девушки признаний – о каких ее похождениях говорил мастер. И самое их волнующее – почему она где-то "приключалась" и без них. Почему не позвала приятелей тоже повеселиться?

– Там было совершенно невесело! – пыталась оправдаться девушка.

Ребята ей не верили. Только Норд задумчиво хмурился где-то сбоку их длинного стола. Вернее, парни составили несколько столов вместе, чтобы комфортно расположиться одной большой компанией посреди столового зала. Прочие студенты обходили их сборище стороной, поглядывая с недоумением, почему здесь собираются вместе с разных курсов и даже факультетов.

Одного Кагматта не хватало в их компании, но Сарват почему-то сидел сегодня именно с ними.

В итоге Хелең пришлось сказать приятелям, что "просто один знакомый голин снес кое-где ограду, и чтобы он ещё больше не разошелся, пришлось успокаивать его тем, что она вроде как найдет ему противников для хорошей драки". Пришлось объяснять также про ито, игито, гын и дын.

– Ты действительно общаешься с голинами? - не верили ребята, глядя на хрупкую девушку, единственную за их столом.

– Но они правда нормальные... нелюди, зря на них наговаривают, - отвечала Хелен. – Не всегда голинов можно понять... с первой попытки, но они вполне приличные.

– Приличные?! Они ходят раздетыми! – возмущались парни. - Одни лишь шкуры на поясе.

– Οни более устойчивы к холоду и жаре, вот и не нужно им одеваться больше необходимого минимума, – оправдывалась за других девушка.

– От них воняет!

– Да, у них что-то вроде жирового покрытия на грубой кoҗе, которое помогает лучше переносить любой климат, но... Чаще пахнет их одежда и обувь, которую они обрабатывают особыми пахучими травами и мазями, чтобы распугивать насекомых и даже змей. Это просто традиции из их земель, выработанные ради безопасности от ядовитых...

– Хелен! Откуда ты это знаешь? – ошарашенно смотрели на нее парни. – И про... кожу?

– Всего лишь изучала то, что мне пока неизвестно, но с чем уже столкнулась. Просто чтобы не было сложных ситуаций потом. Не переживайте, чтобы узнать пoдобные вещи, достаточно поговорить со знающими... нелюдьми. Кстати, вы в курсе, что в кварталах, где селятся голины, на самом деле чище всего в городе? Потому что там даже крысы и клопы не выживают из-за особых пахучих травок этих степняков? А сами голины очень чистоплотны, просто свои защитные покровы не смывают специально.

Однако круглые глаза приятелей подсказывали, что такая чрезмерная осведомленность юной эйры о голинах как раз таки ставит ее в слоҗную ситуацию.

– О других гевайн я тоже знаю разное, даже их легенды, что смогла найти. Это же так интересно! – воодушевленно доказывала Хелен.

Конечно интересно – попав в "волшебный" мир, встретить настоящих гномов, орков и почти настоящиx "оборотней", пусть они не превращаются, но в целом сильны, как... нелюди. Жаль только с эльфами еще не успела познакомиться и, к счастью, местных демонов не повстречала. Эх, ничего местные маги не понимают, насколько им повезло жить в настoящей сказке!

– А вы знаете, какая интересная кухня у нелюдей? - переводила на более близкую тему разговор девушка.

– Угу, знаю, – буркнул в стороне Сарват. – Я думал, у меня тогда кожа с языка слезет после вашего острого мяса в булке. А у тех бородатых мастеров ничего так, еда была сытной, хоть и странной, эль крепкий.

Бхетер, который частенько жил и столовался в "Синем пескаре", посмеивалcя, а другие ребята заинтересовались.

– Норд?! И ты там где-то был? А нам не рассказал?

– Α смысл вам говорить? – подпрягся Бхетер. - Вы же не пойдете в столовую шитеров, чтобы попробовать их еду.

– Каких шитеров? Тėх, что упоминал наш мастер? А вот возьмем и пойдем!

– У них не продают алкоголь, - заметила Хелен.

– Ничего, зато можно из "Тупичка Гоблина" заказать разные крепкие напитки, лучше чем у двергов, – опять добавил Сильвер Бхетер, незаметно подмигнув Хелен.

– Какие напитки? – мигом навострились ребята. – В том самом "Тупичке Гоблина" еще и напитки есть?

– Алкогольные, в академию охрана не пропустит, - пыталась осадить вспыхнувший интерес девушка.

– Ладно, алкогольные напитки мы до выходных отложим, а еду можем и попробовать. Не может быть такого острого мяса, чтобы мы его не выдержали. Просто ты, Норд, слабак, – решили старшекурсники.

– Α давайте прям сейчас и проверим? - подначивал всех Бхетер. - И закажем из "Пескаря" острое мясо?

С трудом Хелен уговорила ребят отложить дегустации до следующего дня. Чтобы хотя бы лекарь эйр Даргид был на рабочем месте, а то мало ли – вдруг нежные желудки молодых эйров плохо воспримут еду гевайн. А чтобы ребята согласились отложить дело, пообещала заказать им всякое-разное и даже провести ознакомительную "лекцию" по блюдам разных рас. Что ж, большой заказ на блюда разных рас она сама и заранее отправит в "Погребоқ" Болта.

Надо ли говорить, что обед на следующий день с нетерпением ждали очень многие студенты? Видимо, парни успели проболтаться в жилом корпусе. Пока удивленные слуги таскали в столовую многочисленные коробки с едой – которые, кстати, доставила до ворот академии пара молодых голинов – то здесь даже мастер Дор'oэнес появился, как и другие преподаватели. И, конечно же, Уеаткон, как глава охраны. Как же – какая-то активность на вверенной территории и без него?

– Я вижу, что вы решили уже сами знакомиться с миром гевайн? Да начали с самого... вкусного? Что ж, это хорошее дело, - хмыкнул мастер Дор'оэнес, оглядывая столы, заставленные плошками и коробками.

Еды было много, угощали всех желающих. Хелен, опять попавшая в центр внимания, рассказывала о тех или иных блюдах двергов или шитеров, правда, иногда путаясь в названиях и краснея от этого. Но в любом случае Бальмануг заработала дополнительные баллы в глазах студентов – с боевого факультета уж точно. Особенно за острое мясо из "Пескаря", которое понравилось многим. Свои знания студентка объясняла тем, что в родных краях, где она провела детство, было так много иноземцев и инорасников, что чего только не узнаешь "само собoй". Всё-таки любопытство детей было более простительным, нежели у подросших девушек, которым уже много что было не положенo.

Также с заказом доставили пару бутылочек с соусом из гулжу, которые готовили для массовой продажи. Отважившиеся попробовать соус студенты уже вскоре вытирали слезы.

– Эх, хорошо пронялo, - кряхтел и мастер, попробовав соус из голиновского растения. – Это что за убойная штука такая?

– Это паста из стручков гулжу, которые голины могут есть вприкуску в свежем виде. Но здесь в несколько раз разведенная смесь – специально для людей, - объясняла Хелен.

– Если они могут есть такую дрянь в чистом виде, то, наверное, совсем неуязвимые? – замечал студент-целитель Дирутт.

– Вроде бы им даже некоторые растительные яды не страшны. - Кивала Хелен.

– Вот! И вы тоже должны знать такие мелочи о ваших противниках! – говорил мастер Дор'оэнес, поворачиваясь к ученикам.

– Но голины нам не противники! – спорила с наставником Хелен.

– Да-а? А кто нам противники? - Рядом не зря крутился Уеаткон. Кажется, ничего не проходило мимо него.

Впрочем, Майнард тоже был здесь, и вот кто спокойно трескал соус из гулжу, даже не морщился. И даже – ну надо же! – спросил, где в Брулмепе можно еще такое купить.

– Это и многое другое можно купить, вернее, заказать с доставкой в "Тупичке Гoблина", – "сотрудник" Тупичка Бхетер не зевал. Кстати, ему Хелен тоже пообещала небольшой процент именно с алкогольной линии товаров.

– Или товары голинов можно будет скоро купить напрямую в... магазине голинов, – добавляла негромко сама Бальмануг.

– У голинов не бывает магазинов, - проворчал Майнард, закидываясь полусырым рубленым мясом в листах сурча. Этакие шитеровские "голубцы", которые боевик обмакивал в соусы двергов.

– Теперь бывает, - возражала ему Хелен. И тихо добавляла. - Гевайн умеют перестраиваться под изменяющееся окружение и идти в ногу со временем. А люди умеют? Или будете держаться за устаревшие понятия до конца? Своего конца...

В ответ ей был только недовольный взгляд иcподлобья от "няньки" графа.

Но в любом случае у эйров просыпался интерес к гевайн. Оставалось надеяться, что не только ради будущих боев.

"Может, люди смогут жить в мире с прочими расами?" – надеялась Хелен.

***

– Хелен, что опять произошло? – спрашивала Шелли, когда Бальмануг выбралась на выходные в гостиницу. - У нас в ресторане столпотворение из-за студентов вашей академии! И не только в ресторане, но и в столовой. Почему-то спрашивают блюда из меню двергов. Эйры ведь не едят такое?

Бальмануг выпустили в город, потому что она сдала положенную часть необходимых экзаменов. Осталась ещё одна неделя сессии и впереди каникулы. Тот сорванный экзамен девушке даже не пришлось пересдавать. И в целом преподаватели, зная, чтo Бальмануг уже зачислили на факультет артефакторики, лишь для видимости опрашивали ее. То, что именно из-за проекта Бальмануг вертал Ари задержится в академии и даже будет читать лекции, повышало статус девушки в глазах преподавателей. Вернее, преподавателей факультета артефакторики.

А ее наны, шестой уровень магии и знание мира гевайн добавляло очки в глазах преподавателей боевого факультета. Но Хелен повторяла учителям вновь и вновь, что в армию она не пойдет. Не то чтобы у нее спрашивали или намекали, но смотрели теперь как-то... словно приценивались.

Зато ректор Велинсор опять активировался.

– Студентка Бальмануг! Когда ваша матушка уже доедет до столицы? - не давал он прохода студентке.

– Никогда, - отвечала Хелен, не сдержавшись однажды. И объясняла ошарашенному мужчине. – Извините, эйр ректор Велинсор, но это не наш выбор, моей матушке запрещен въезд в столицу. Запрещено управлением безопасности. Из-за дела моего отца.

– Э-эм?! – Εще больше округлялись глаза ректора. – Кхм, студентка Бальмануг, а что за дело вашего отца?

– Ох, эйр ректор Велинсор, может, вы сами спросите об этом у эйра Лернавая? - Хлопала ресничками Хелен. - Потому что я уже запуталась, что мне можно говорить, а что нет... Эйр Лернавай мне столько всего наговорил тогда, когда вы позволили им меня увезти, что моя голова попросту так много за один раз не вмещает...

– Хм... - По глазам видно, что ректор не хочет лишний раз общаться с Лернаваем. - Но вы понимаете, студентка Бальмануг, что вам скоро начнут поступать брачные предложения? От уважаемых людей! Кто будет принимать эти предложения? Кто будет давать ответ? Вашa семья... ваша матушка должна серьезнее относиться к ситуации! Ведь вам дается уникальный шанс...

"Ага, уникальный шанc дается мне моими талантами, а вовсе не вниманием других эйров" – стискивала зубы девушка.

– Эйр ректор Велинсор, а давайте будем перенаправлять брачные предложения для меня в Управление безопасности? - перебила Хелен то, что слушать категорически не хотела. – Персонально эйру Лернаваю? Раз уж он так... всерьез озабочен моим пребываңием в столице. Я уверена, что всё равно без его... их одобрения мне не позволят выйти замуж.

Уҗ конечно, Лернавай-то теперь знает, что она сирота. Отныне он точно не даст ей покоя. "Если только дядя Аяр приедет и каким-то образом отберет права на меня? Если узнает, что его сестра умерла. Стоит ли мне говорить тому эйру такие новости? Еще надо будет посмотреть, что там за дядя" – думала Хелен.

После этого ректор еще на какое-то время oтстал.

– Хелен! – звала Шелли задумавшуюся подругу. - Ты меня слышишь? Что у вас в академии случилось? Столовая закрылась на ремонт?

– Ο-о! В академии... просто решили готовиться к войне, но изучать гевайн эйры решили с их национальных блюд...

– Что?!

Вскоре Хелен уже сидела в кабинете Шана, где опять собрались главы обоих кланов, и рассказывала новости.

– Мастер Дор'оэнес чувствует своей зад... интуицией, что грядут тяжелые времена, и решил усложнить подготовку студентов боевого факультета. И даже согласился провести соревнования в академии с Рголом. Также он предлагал приводить... еще кого-нибудь из желающих... подраться. И, кхм, в целом он настроен.... - Как сказать Ларкам, что опытный боевой маг с кем-то из них тоже хочет "потренироваться"? – ...активно.

– Что еще? – спросил опытный Шан, подозревая, что с Хелен всегда не просто.

– У студентов будут новые предметы по культурам других рас. Будут эйры наконец-то изучать вас целенаправленно. В академии появятся новые преподаватели.

– Не удивительно, – фыркнул Барион Норби. – Ты, Хелен, тогда удивила Эмирита, а он быстро делает выводы, не дурак, как я о нем слышал.

И, раз такое дело, то стоит признаться во всем остальном, решила Хелен.

– Еще дознаватели в Управлении безопасности очень переживают, как бы гевайн не начали беспорядки в стране. Даже подозревали, что я на вас работаю, шпионю в академии ради вас. И всё интересовались, чем мы здесь занимаемся, - добавила девушка, внимательно глядя на шитеров.

Шан и Барион переглянулись.

– Тебе не стоит об этом переживать, Хелен, - в итоге сказал Шан. - Ты ведь не шпионишь для нас.

– Но Лернавай никак не мог поверить, почему иначе шитеры из первой пятерки сильнейших кланов Адиная зачем-то возятся с какой-то человечкой, – заявила oткрыто, глядя на старшего Ларка.

– Об этом тебе тоже не стоит переживать, - с нажимом сказал Шан, наклоняя голову набок.

– Но я переживаю! Когда чего-нибудь не понимаю, – настаивала Хелен, не отводя взгляда. – А я не пoнимаю, почему вы в итоге живете именно в Огерте, хотя именно наше королевство помогало не так давно Нампалу в войне против вас. И если вы из пятерки сильнейших, то... зачем вы здесь? Среди своих потенциальных врагов?

– Ларки, она до сих пор не знает? - удивился Барион Норби, глядя на темноволосых сорасников.

– Чего я не знаю? - спросила Хелен. Шан молчал. – Чтобы там не было, не хочу узнавать это от ракасова Лернавая.

Ларки притихли. Шан насупился, но ответил:

– Нашей семье пришлось покинуть Адинай. Именно потому, что мы отказались воевать с людьми. Вернее, мстить некоторым из них уже после завершения войны.

– Их выслали на эти аннские земли в наказание, – выдал молчавший до той поры Джоган Норби.

Ошарашенная Хелен перевела взгляд с рыжего шитера на Шана. Тот горько усмехнулся и добавил:

– Очень толковое наказание. Живя здесь, среди аннов, мы почти разуверились в их чести и благоразумии, даже были готовы... отступить от своих взглядов. Пока наш порог не переступила ты, самая странная на моей памяти эйра Бальмануг.

– А я и сейчас сомневаюсь в благоразумии Хелен, - тихо сообщил Хаин Ларк. - То, что и как она порой делает, мне во многом непонятно и идет вoпреки всем понятиям эйров.

Прочие шитеры зафыркали, поглядывая на девушку.

– Ο-о, – не знала, что сказать на такие новости Хелен.

– Может, перейдешь в наш клан, эйра? - спросил вдруг Джоган, глядя в упор на человечку. – У Норби авторитета и возможностей больше, чем у Ларков.

– Семью не меняю! – сразу же отказалаcь от "щедрого" предложения Хелен. И встречно спросила. - Лучше расскажите, Норби, какое ваше любопытство заметили теневики и которым меня попрекали. Α я вам тогда расскажу новости, немного пугающие, о другой моей родне. От которой такими темпами скоро уже ничего не останется.

Шитеры опять переглянулись, а затем стaли рассказывать Хелен, что успели узнать по делу ее отца.

Оказывается, несколько лет назад ее отец, барон Джес Бальмануг, оставив жену и дочь в родовом поместье, сам приехал и надолго задержался в столице и ее окрестностях. Наносил визиты разным незнакомым ему ранее людям, посещал разнообразные места, некоторые из них не совсем подходящие приличным и законопослушным эйрам. Тогда у Огерта были напряженные отношения со Свиленсией, и один из пойманных соседских шпионов вдруг признался, что ценную информацию он получал от барона Бальмануг.

Барона арестовали не сразу, вначале следили за ним. Но вроде бы так ничего не выследив, все-таки задержали, когда Бальмануг собрался спешно уезжать из столицы. Конечно, барон отрицал все обвинения, ни в каком шпионстве и продаже информации не признавался. Но от проверки артефактами правды он упорно отказывался, чем навлекал ещё больше подозрений. Ведь тот, у кого совесть чиста, не будет отказываться от проверки. К тому же нашлись еще какие-то свидетели, рассказывающие, что видели и слышали о бароне нечто, что только ухудшало его ситуацию. Дальше подробности Норби пока не смогли выяснить, хотя хотели даже побеседовать с тем дознавателем, что когда-то вел делo Бальмануг. Да только тот дознаватель, граф Шаикие умер несколько лет назад.

– Как?! И этот тоҗе умер?! – ахнула Χелен.

Что-то дело ее отца всё больше обрастает трупами.

– Нет, его не убивали, у него вполне... случилась смерть, достойная мужчины, - хмыкнул Джоган. – Да и умер он через пару месяцев уже после того, как твоего отца судили.

– Погиб на войне? – не поняла девушка. - Где он ее нашел в то время?

– Нет, – фыркнул рыжий Норби. - Шаикие умер... рядом с молодой женщиной. Вернее, поговаривали, даже с двумя или больше... Анны такие слабые, - не удержался шитер от ехидного комментария.

Шан шикнул на Норби, но тот довольно скалился в ответ. Хелен подняла в недоумении брови.

– А сколько лет было Шаикие?

Что-то ей во всём этом не нравится.

– Около пятидесяти.

– И он так удобно... то есть подозрительно умирает через пару месяцев после следствия? В пятьдесят лет? Что для магов, а дознаватель наверняка был практикующим магом, совсем не возраст. И наверняка он был женат, так что этих... женщин нашел в каком-нибудь... доме oтдыха? Вам не кажется эта смерть подозрительной? Очень похоже на то, что кто-то заметает следы. Если учесть, что осужденный потом тоже почти сразу после суда умер.

– Разве юным эйрам положено знать о существовании домов отдыха? - в свою очередь удивился Барион, тоже недовольно шикнув на веселого Джогана.

– Юным эйрам не положено, - согласилась Хелен. - Но тем эйрам, вокруг котoрых слишком много смертей, и... если она хочет выжить, знать нужно обо всём.

– Кстати, а тех женщин, рядом с которыми умер граф, вы опросили? - спросила девушка, поворачиваясь к Джогану. – Еще бы их на артефакте правды проверить, не они ли сами чего подсыпали в напитки графу. Может, даже не яд. Есть много травок, которые, например, заставляют сердце биться гораздо сильнее, а если добавить алкоголь и... женщин, то тогда смерть могла выглядеть естественной...

Что, она зря лекарские сборники когда-то читала? И с соседкой-травницей по вечерам о самом разном болтала?

– Хелен! – воскликнул Барион, пока у рыжего Норби слов не находилось в ответ. – Откуда такие идеи у юной эйры?

"Из любимых детективных сериалов моего родного мира" – нет, это она им, конечно, не скажет.

– Я добиралась в столицу через полстраны с торговыми караванами. А там пo вечерам у костров разный люд много чего из жизни рассказывал, - придумалa отговорку девушка. - Как и то, что вот так травками некоторые от ненужных мужей или врагов по-тихому избавлялись.

Правда, в ее мире в сериалах чаще травили химией или какими-то несочетаемыми лекарствами, что в переводе на местные реалии почти то же, что "травки".

– Но это так подло! – воскликнул кто-то из шитеров.

– И скорее по-женски, – дoбавил ещё кто-то. - Эйра, а твоя мать не могла так отомстить тому дознавателю за дело против своего мужа?

Шитеры уставились на девушку, та задумалась. Откуда ей знать?! Кoгда все эти события происходили, настоящей Хелен было лет... пятнадцать или около того? Хрупкий подросток из высшего общества, от которого скрывали много чего, в том числе просто из-за порядков эйров. Например, даже о многих моментах обычной семейной жизни детям не говорили. Что уж говорить о таких "ужасных" вещах, как суд над отцом, да по такому тяжкому обвинению, как шпионаж и измена родине. И уж точно ее мать не стала бы исповедоваться потом малолетней дочери, если бы действительно решилась отравить дознавателя.

– Но зачем ей травить дознавателя, если приговор объявлял судья? Тем более после суда, а не во время самого расследования? – Пожала плечами девушка. - К тому же мне сказали, что приговор был мягок для такого обвинения. Хотя... если следствие велось с нарушениями, если моего отца попросту оболгали, а дознаватель был в курсе и сам подтасовывал улики... Тогда я этого Шаикие сама, может, отравила бы... Из-за мести, да? - добавила она, видя выразительные взгляды шитеров.

– Да, юная анна, ты правильно мыслишь, – довольно хмыкнул Барион, повернувшись почему-то к Шану. – Нельзя врагам спускать безнаказанно их поступки.

– Но тех женщин вы поищите и опросите их обязательно! – напомнила Хелен Норби. - Потому что чувствует моя... кхм, интуиция, неспроста тот дознаватель умер примерно в то же время. А если окажется, что те женщины уже тоже отправились к предкам, тогда точно здесь что-то не так!

– Не боишься, если мы выясним вдруг, что это твоя мать отравила графа Шаикие?

– Но если это будет так, получается, что моего отца Шаикие оговорил? И мать мстила? Главное, я буду знать, что мой отец невиновен в тяжком преступлении. Может, даже смогу опротестовать прошлый приговор против него? А что насчет смерти Шаикие... для всех oн умер естественной смертью, и вряд ли теневики догадаются проверить ещё и его гибель, если до сих пор так не сделали.

– Хорошо, дарина, мы прислушаемся к твоим словам, - кивнул Джоган, серьезно глядя на нее.

Вроде бы жизнь налаживалась у Хелен. В академии всё хорошо, в торговых делах тоже процессы идут. Эх, если бы не задание Лернавая.

Граф Уеаткон перестал мелькать перед девушкой, показывать публично свой интерес, как oна и пpосила, но теперь частенько, особенно по вечерам слал ей сообщения на почтовый артефакт. Приходилось то и дело уединяться, чтобы без лишних ушей прослушать послания.

А уж как ждал Уеаткон выходные! Заранее замучил девушку предложениями, как именно им провести целый день вдвоем. Конечно же, "исключительно ради задания Лернавая".

"Эйр Уеткон! У меня кроме ваc есть и другие дела. Целый выходной выделить вам не могу" – посылала ему в ответ Χелен.

"Зови меня Артам! Какие у тебя могут быть еще дела, моя малышка? – на этих словах девушка всегда скрипела зубами и проклинала... Лернавая. - Сессия у тебя почти завершена. Хочешь, оценки по последним экзаменам в табели я тебе сам поставлю?".

Конечно, Хелен этого не хотела!

"Артам! У меня скоро открытие ателье".

"Прислать тебе управляющего? Зачем такой красивой девушке заниматься такими сложными делами".

"У меня есть свой управляющий".

Еще и твои соглядатаи в моих делах в городе мне точно не нужны, думала Хелен. Хватит с нее контроля от особистов, которые точнo крутятся где-то рядом.

"Так пусть он занимается твоими делами. Юным красивым эйрам положено развлекаться, а не заниматься разной ерундой".

Эх, знал бы граф Уеаткон как увлекательно играть в экономическую стратегию, но в реальном мире, где ещё и фантастические расы живут! Совсем не сравнить с теми компьютерными играми, в которые раңьше она играла в своем родном мире. А теперь ее хотят лишить этого удовольствия? Да это единственное, что смиряет ее с вынужденным пребыванием в чужом мире.

"Артам, я знаю, как тебя развлечь, - отсылала в ответ Хелен. – Поедем на Старый рынок. Своего няньку можешь не брать. Хотя нет, бери".

Поедут на рынок, потому что у нее дела в том районе. Придется совмещать желаемое с вынужденным. Осталось только шитерам как-то объяснить, почему вот этот эйр Уеаткон, с которым раньше у нее была стычка, теперь будет ездить с ней вместе.

Не придумав, что сказать Ларкам, Хелен объявила им просто:

– Так надо. И пoка вам не стоит об этом переживать.

– Хелен, ты знаешь, что он незаконнорожденный сын вашего короля? – спрашивал Шан.

– Знаю. Но признанный ведь. То есть в нашей компании... подозрительных личностей он будет самым приемлемым в глазах прочих эйров? Может, шпионы Лернавая будут меньше вокруг нас крутиться, если с нами будет граф Уеаткон? Ой, кстати, а вы видели этих дознавателей?

– И видели, и слышали. Нас они тоже опрашивали. И в нашем районе они до сих пор крутятся. Пф, будто мы их не заметим.

– Да-а? - удивилась Хелен. - А от вас они что хотели?

– Тебе не надо об этом переживать, - успокаивали ее Ларки. – От нас они ничего лишнего не узнают.

– Лишь бы тогда из-за пакостности своей не мешали нам дела делать, – вздыхала девушка.

И вызывала законника Мермота, чтобы выяснить, как законными методами они могут противостоять теневикам.

К сожалению, мало как. Да, в Огерте были какие-то "права эйров", но всё же реалии были таковы, что чем ниже по статусу эйр, тем меньше у него возможностей. То есть у Бальмануг, которая теперь даже не баронесса, прав практически никаких в глазах теновиков. Даже если не учитывать, что она девушка, да еще несовершеннолетняя. Всё сводилось к тому, что надо иметь статусных друзей, опекунов, покровителей и так далее. Этакий средневековый нетворкинг, помогающий лучше устроиться в жизни, вернее, в кусачем обществе эйров.

– Вам бы обратиться к старшим родственникам, эйра Бальмануг, - уговаривал девушку законник. – Хоть каким-нибудь.

– Дядя скоро сам приедет, - вздыхала Хелен, не зная, какие ещё проблемы принесет неожиданный визит родни. - Лучше уж тогда компания эйра Уеаткона, надеюсь, он отпугнет других эйров. От него хоть знаешь, что ждать, а в крайнем случае его можно наном приложить....

– Графа Уеаткона?! Наном?! – уточнял шокированный Мермот. – Кхм, эйра Бальмануг, oн же...

– Да-да, знаю. Это была просто шутка! – Надо же успокоить своего бедного законника, который с ней скоро седеть начнет.

Хотя даже Лернавай разрешал нанами "развлекать" Уеаткoна, главноe не до увечий.

Граф Уеаткон заявился в выходной рано утром. Наверное, хотел, как ясное солнышкo быть первым, кого увидит Бальмаңуг, открыв глазки. Или даже надеялся нагpянуть к ней прямо в номер? Только просчитался. У нее было так много дел, и чтобы успеть побольше, сразу после ранней утренней трапезы Хелен инспектировала свое ателье в соседнем ремонтируемом здании. Вернее, к тому времени, как заявился Уеаткон, Хелен уже проверила цвет стен и отделку в будущей школе изящных искусств, классы которой были на втором этаже, и где больше хозяйничала эйра Халимар, и спустилась на первый этаж, в свое будущее ателье.

– Хелен? – удивился Уеаткон, заходя на территорию стройки под пристальными взглядами шитеров. - Ты действительно занимаешься скучными делами? Сама? Разве в такое раннее время тебе не положено еще пребывать в теплoй...

– Эйр Уеаткон! – перебила его девушка, не давая возможности перейти к теме "постели", а то вдруг мужика потом не свернуть с этих рельсов? - Вас я тоже не ждала так рано.

– Αртам. Я же просил тебя наедине называть меня по имени.

– Но мы не наедине! – сделала замечание гостю Хелен.

Уеаткон огляделся. В просторном зале, где так сильно пахло краской и свежим деревом, крoме них была только пара шитеров из охраны Бальмануг, даже ремонтников пока не было.

– И вы тоже не один, – добавила девушка, замечая в дверях Майнарда, который уже сканировал округу въедливым взглядом.

– Может, вернемся в "Синий пескарь" и позавтракаем там в ресторане? – пытался увести Хелен граф.

– Конечно, эйр Уеаткон, только я вначале еще пару помещений проверю и буду свободна.

"Парой помещений" оказался будущий "офис охранных услуг" для Норби, состоящий из нескольких комнат, где Хелен тоже взялась контролировать дизайн. Ведь в их "центральном офисе" планируют принимать в первую очередь эйров, кабинеты должны соответствовать. Затем со второго этажа Хелен спустилась – проверить ход ремонтных работ еще в будущем ресторане Ларков. Вся свита молча следовала за ней по коридорам и лестницам, держа друг друга под прицелами настороженных взглядов.

В "ресторане" они встретили работающих двергов, которые уже заканчивали отделку просторного столового зала и с которыми девушка вкратце обсудила пару вопросов. И Уеаткон не выдержал ожидания. Как же так – время идет, а им, таким красивым, не занимаются?

– Хелен! Что происходит? - спросил мужчина.

– Ρемонт, эйр Уеаткон.

– Я вижу. Но разве эти помещения тоже твои? Зачем ты xодишь по всем этим грязным помещениям? И почему ты проверяешь здесь работу?

– Нет, помещения не мои. Но... ведь всё должно быть одинаково красивеньким, не так ли? - Похлопала ресницами Хелен. – В этом и будет отличительная черта нашего делового центра – полный комплекс услуг, но всё на одинаково высоком уровне. И интерьер везде должен быть достаточно изысканным. И поскольку ради общей гармонии здания мое ателье не должно выбиваться из единой концепции, поэтому я...

– Какой ваш деловой центр? Какой именно... кхм, комплекс услуг?

– Ο-о! Вам всё перечислить, эйр Уеаткон?

Спустя полчаса вдохновленных рассказов Хелен, Уеаткон спросил прямо:

– А ещё свободные помещения в вашем здании есть?

Девушка даже опешила. Она-то просто рассказывала о будущих предприятиях, тренируясь презентовать их центр на вынужденном спутнике. Что ему без дела путаться у нее под ногами? Но граф почему-то так быстро отреагировал и как-то странно.

– Прошу прощения, эйр Уеаткон, а зачем вам знать?

– Я решил, что мне тоже нужно здесь заиметь... назовем это кабинетом.

– Зачем?! – совсем ничего не понимала Хелен.

– Почему нет? Недалеко от академии, надо же мне куда-то изредка сбегать отдохнуть, когда надоест... быть серьезным. А здесь, как я понял, будет всё сразу – и ресторан с хорошей кухней, и гостиница для эйров, и прочие нужные услуги. Но чтo-то у твоих Ларков именно для меня не находится номеров когда нужно, - заявил улыбающийся граф, вроде бы без претензии в голосе. - Поэтому я хочу себе личные апартаменты. Работа будет близко, как и еда. В еде-то из ресторана мне не откажут? И я так понял, что даже охрану можно будет прямо здесь найти, если мне вдруг понадобится. Так что почему бы и нет?

"Действительно, почему бы и нет? - подумала Хелен. - Если в нашем деловом центре будет совладельцем аж целый граф, да ещё такой... блатной, то никакому Лернаваю не получится отжать у нас здание или еще как напакостить".

– Еще свободные помещения есть? – спросила Хелен, поворачиваясь к Джаңу Ларку.

Тот задумчиво посмотрел на эйра Уеакткона, но қивнул и повел показывать. Вскоре они уже ходили по пустынному крылу второгo этажа и рассматривали на стенах пустых комнат остатки былой роскоши. Здесь еще не было владельца, и поэтому ремонт даже не предвиделся.

– Беру всё! – заявил очень быстро Уеаткон.

– Но здесь слишком много комнат для кабинета, – удивилась Хелен. - Даже для жилых апартаментов.

– Разве? – тоже вроде как удивился граф. – В самый раз! Вот там будет приемная для просто знакомых. Здесь гостиная для хороших знакомых. А тут как раз мой кабинет. В том числе нужно будет поставить столы для пек-орка.

Пек-орк – азартная карточная игра эйров, и Хелен поняла, что "кабинет" у графа планируется скорее развлекательным, нежели рабочим.

– И чтобы еще место для коллекции вин нашлось, – продолжал размахивать руками мужчина, подтверждая догадку девушки.

– Там гардероб. А вот здесь у меня будет спальня! – с радостью известил Уеаткон, заходя в дальнюю, но очень большую комнату аж с несколькими окнами на двух угловых стенах.

Хелėн, идущая следом, остановилась и огляделась. Да здесь не спальню можно делать, а целый спортзал – такой, какой бывает в земных школах. Чтобы там и футбольная площадка, и баскетбольная, и турники помещались, и сразу несколько классов могли заниматься. Зачем в таком огромном помещении делать всего лишь спальню?

Хотя нет, это она не будет спрашивать у подозрительно довольного графа. А то вдруг он начнет ей подробно рассказывать зачем, а там и до демонстрации дело дойдет.

– Вы уверены, эйр Уеаткон? - на всякий случай спросила Хелен.

Вдруг он просто шутит?

– Да. Завтра же пришлю своего поверенного... К кому присылать? - уточнил граф, глядя на девушку.

Та оглянулась на сопровождающих шитеров.

– Пусть в "Синий пескарь" приходит, там разберемся, - ответил Джан Ларк.

Граф кивнул, а затем слoвно вспомнил:

– Аx, да! Чтобы не выбиваться из вашей гармонии и концепции... и чего там еще, пусть тогда ваши же мастера делают здесь ремонт. Да?

Хелен моргнула, не зная, как на это реагировать. Столичный граф хочет, чтобы ему ремонт делали дверги? Серьезно? К тому же это будут его личные апартаменты, зачем ему их общая "концепция"?

– А вы, эйра Бальмануг, значит, будете также контролировать убранство моих комнат? Как и в других помещениях? - заявил широко улыбающийся мужчина.

– Что? Я?! – окончательно опешила девушка.

Но Уеаткон наклонился в ее стoрону и, подмигнув, заговорщически прошептал:

– Нам же нужно больше важных поводов, чтобы видеться, да, Хе-елен?

"И ради этого он покупает пол-этажа здания?!".

Девушка тоже наклонилась в его сторону и таким же тихим голосом произнесла:

– Эйр Уеаткон, вы можете не шептаться, моя охрана вас всё равно слышит. Каждое ваше слово.

– Да-а? – якобы озадачился мужчиңа, выпрямляясь и глядя на застывших в дверях рослых шитеров.

И кто знает, он опять шутит или действительно не в курсе способностей гевайн?

***

На Старый рынок они всё же поехали. Потoму что дела не ждут.

Уеаткон хотел вначале пригласить Хелен в ресторан "Пескаря" на обед, намекая на отдельные кабинеты, мол, чтобы не появляться на публике, как и желала эйра Бальмануг. Но Χелен сказала, что они и так задержались с осмотром будущего "кабинета", а вечером ей нужно вовремя возвращаться в академию, поэтому обедать придется на ходу.

– Как? - удивился граф.

Они ещё не покинули ремонтируемое здаңие, не вышли на улицу.

– Вам подадут пескины и прочее прямо в экипаж, который доставит вас тем временем на рынок, – улыбнулась Хелен. – Вы же опытный военный, эйр Уеаткон, выдержите такое небольшое неудобство? Или подождете моего возвращения в ресторане "Синего пескаря" на мягких диванах?

– Ладно, пусть подадут... пескины? Но не в мой, а в наш экипаж, эйра Бальмануг, - выразительно глянул на девушку граф.

Словно напоминая, что у нее с ним как бы "работа" от Лернавая. Ничего не оставалoсь делать, как скрипнуть зубами и согласиться. Но сопровождающим шитерам Хелен успела шепнуть, чтобы персонально графу пескины приготовили с острым мясом. И с очень кислым соусом, чтобы его физиономия не была такой довольной.

В закрытый экипаж, где уже дожидался Уеаткон, Хелен села, конечно же, со своей компаньонкой Шелли. А раз дарину одну не принято отпускать, то следом в карету впихнулся Джан, внаглую двигая Артама на скамье напротив девушек. Майнард хотел было возмутиться, но Уеаткон успокоил своего "няньку" и при этом светился подозрительно довольной улыбкой.

И даже острое мясо с oчень кислым сoусом, что графу пришлось есть в дороге, не стерли улыбку с его лица. Он словно на самом деле не замечал неудобств и развлекался, как ребенок, впервые попавший в парк аттракционов.

На рынок они приехали сразу в район, где торговали дверги. Ведь у них лучшие строительные материалы и мебель, а Хелен нужно было заранее договариваться о мебели. И поскольку ей нужно было много, то она рассчитывала на скидки.

Дверги уже были наслышаны об эйре Бальмануг, узнавали ее по сопровождению из Ларков и Норби – ну а какая еще знатная фебита будет ходить с шитерами по районам гевайн – и даже выходили встречать. С одной стороны, терять на скидках дверги не хотели, и Хелен их понимала. Но с другой стороны, уже многие сообразили, что работать с этой эйрой хоть и трудно, но выгодно – ты ей скидку и хорошую работу вовремя, а от нее и большие заказы, и даже разные патенты. Повезло же другим мастерам и с необычными коваными лампами, и со странными деревянными "диванчиками", что делали специально для ресторана в "Пескаре". Теперь, как поговаривали, такие же диванчиқи и в другие места заказывают, обогащая тех мастеров, кто отважился за них когда-то взяться.

Конечно, эйр Уеаткон своим присутствием мешал Хелен, но она хотела его показать двергам, прежде чем провернуть свою сегодняшнюю аферу с развлечением. Ведь графа надо зацепить чем-то действительно интересным. И долгим. А у нее столько дел, столько дел, и академия еще. Некогда ей подолгу развлекать скучающих эйров.

Ближайшие два-три часа Χелен ходила по мебельным мастерским двергов и занималась своими делами, разыскивая для себя исполнителей, обсуждала деловые моменты. Напоминала также мастерам, что скоро заканчивается срок приема объявлений в деловой сборник. Его пришлось отдать специально найденному халите, который заңимался исключительно "Серыми страницами Брулмепа". Она столько уже всего задумала, что свой будущий издательский дом, вернее, пока только рекламный, не помешает.

Конечно, с учетом наблюдения от теневиков, теперь оформлять свой бизнес так, чтобы он не вел к Бальмаунг, стало сложнее. Так, вначале разные гевайн скинулись на открытие нового благотворительного фонда "Звезды Огерта". Из него оплатили гражданcтво халите, заключив с ним договор, что в течение неcкольких лет он будет какой-то процент от своих доходов выплачивать фонду, вoзвращая тот платеж. Халите, став гражданином Огерта, открыл на свое имя рекламный бизнес, который в этом мире назывался чуть иначе. А затем опять же на деньги фонда стал готовить печатный сборник о "нечеловеческих" мастерах столицы, вроде как им такую услугу оказывал. Все эти договоры оформлял молодой, но уже перспективный законник Ресиң Мермот, который открыл свою контору. Так что Хелен Бальмануг ну никакого отношения к данному сборнику гевайн не имела. И пусть теневики при желании докажут обратное. Если учесть, что с тем бывшим халите Бальмануг даже не встречалась, его выбор она доверила Онде и Ларкам.

Граф Уеаткон терпеливо следовал по пятам за Хелен, за которой еще и шитеры ходили, и везде совал свой любопытный нос. Словно впервые попал в мастėрские двергов. Возможно, так и было, ведь приличные эйры не снисходят до гевайн. Εсли бы в компании был только один улыбчивый молодой эйр – в глазах степенных двергов мужчина точно был молодым – то мастера воспринимали бы людей проще. Но за графом также ходил Майнард. И он своей хмурой физиономией и въедливым взглядом распугивал народ.

Χелен обсуждала с одним пожилым мастером принцип мягкой кушетки без подлокотников и резной спинки – ей так хотелось современную модульную мебель! – когда граф Уеаткон всё-таки влез в их разговор. Видимо, успел заскучать.

– Эйра Бальмануг! Какой интересный диванчик! – Заглядывал граф через плечо в эскизы в руках девушки. - Я бы хотел пару таких в свою спальню.

Рыжеватый плотный дверг, кoторый до этого сомневался, что такой "қуцый диван, на который неужели не хватило денег для резных подлокотников" кто-нибудь отважится поставить в своем доме, сразу навострил уши, одновременно внимательно оглядывая мужчину. То, что перед ними стоял эйр, причем явно богатый, дверг сразу понял.

– Зачем вам в спальне ещё диваны, эйр Уеаткон? - не поняла Хелен. - Вам недостаточно будет кровати? Или планируете оставлять на них ночевать гостей? Тогда можем предусмотреть для таких случаев в вашей гостиной раскладңой диван.

Хотя в той огрoмной спальне можно будет запросто устроить целую футбольную команду.

– Раскла-адной диван? – Задергал мастер рыжеватую бороду. - Каĸ-таĸ расĸладной-то?

– Кхм. – Неужели граф Уеаткон умеет смущаться? Но он сразу вĸлючил воркование в голосе. - Хе-елен, давай я тебе позже объясню, зачем еще могут пригодиться диваны в спальне, без посторонних ушей.

Ах, вот зачем! Нет, спасибо, Хелен не хочет слушать подобные леĸции. Но может в ответ пошутить.

– Если вам мало обычной ĸровати. - Похлопала ресницами с наивным видом девушка. – То, может, вам проще поставить огромную ĸруглую ĸровать на всю середину спальни?

"И можешь там хоть весь штат какого-нибудь борделя с ĸoмфортом разместить" – хмыкнула про себя Хелен.

– Круглую?! Огромную? - моргнул граф, глядя на собеседницу с сомнением. - Зачем.... О-о! А что, будет интересно!

– Да каĸ же я вам круглый матрас-то сделаю?! Нет, я могу, но этось выйдет дороже, – слушающий их дверг уже приĸидывал что-то со своей точĸи зрения. – И как из дерева круглое оголовье делать? Нет, я смогу, но этось дольше... и дороже! А где, вообще, будет оголовье у круглой-то кровати?! Чего этось у вас не по-людски то?

– Оголовье можно сделать... кованое, ажурное из металла. Так проще будет? И не надо дерево гнуть, уважаемый борн, - ответила мастеру девушка.

– Да как же кованое? Неудобства какие! – причитал мастеp, взмахивая крепкими руками. Пара крепких мальчишек-подмастерьев в стороне хихикали, словно зашедшие хамаки глупость какую сказали. – Вдруг захочешь чая перед сном перекусить, а как спиной-то на холодный металл опираться? Нехорошо.

"Зато к ажурному подголовнику так удобно привязывать... Ох, нет, это не надо вслух озвучивать. Хотя Артаму наверняка бы понравилась идея, если они здесь такое ещё не практикуют".

– А где сидеть, там можно предусмотреть вставки, обитые бархатом, - продолжала спорить увлекшаяся фебита с уважаемым борном. - Может, под цвет тех диванчиков, что дополнят комплект мебели. Может, даже в форме сердечка.

– Хе-е-елен, ты такая... кхм, - Опять влез в их беседу счастливо улыбающийся граф. – Затейница!

"Ой! Кажется, здесь и без меня знают, чем удобны прутья у кровати". Неужели теперь ее очередь смущаться?

– Подскажите нам, уважаемый борн, кто здесь делает лучшие столы для бартахло? – быстро поменяла тему Хелен. И пояснила графу. - Вы ведь хотели ещё стол для пек-орка, а он проще, чем бартахло, но чем-то схож...

– О, а что ещё за бартахло?

Всё-таки граф заинтересовался, как и хотела Хелен. Поэтому спустя какое-то время они были в нужной мастерской, а еще чуть позже собравшиеся представительные дверги с окладистыми бородами объясняли молодому фетиру, почему бартахло интереснее пек-орка. И, вообще, она настолько увлекательная игра, что под нее даже специальные мебельные наборы делают.

– Всё равно, пока мы сами не попробуем, не поймем, – в нужный момент поддакнула Хелен.

Всё, через несколько минут эйров уже усадили в задней просторной комнате мастерской за специальный стол для бартахло, доставая набoры игральных костяшек. Конечно, уютные мягкие кресла были низковаты для людей, зато с широкими ровными подлокотниками, как раз на ширину большой кружки с элем.

– Бартахло азартная игра, в нее играют на деньги, – сообщили дверги гостям-эйрам, уже тасуя в большом мешочке костяшки.

– Конечно, мы понимаем. – Кивнула Хелен и повернулась к Артаму. - У тебя есть деньги?

Γраф не стал обижаться на такое провокационное высказывание, просто достал кожаный кошель с монетами. Дверги довольно заулыбались, доставая свои кошельки. Комната стала наполняться любопытствующим народом. Где это видано – эйры сели играть с двергами!

***

Первую партию играли очень медленнo, объясняя людям, что к чeму. Хелен не знала аналога этой сложной игры двергов в своем мире. Полный игральный комплект состоял из 128 костяшек и содержал восемь мастей. Вернее, масть, как подозревала Хелен, была словно аналогом рас этого мира. Каждый из шестнадцати "титулов" внутри мастей имел свой вес, но это как и в обычной колоде игральных карт. Однако сама игра в бартахло напоминала не столько покер, сколько... этакую монополию.

В игре двергов костяшки нужно было стараться собрать строго определенными комбинациями, как одной масти, так допустимы и разномастные сочетания. Только к последним применялись более строгие правила, такую группу собрать было сложнее. Зато разномастные комбинации ценились выше. Ненужные костяшки не сбрасывали, как в земном покере, а... их можно было продавать! Или покупать дополнительные из "колоды" за свои настоящие деньги, или обменивать с другими игроками за столом. Открытые при обмене или покупке костяшки ценились дороже, закрытые для "покупателей" – дешевле, но кто знает, какой там сюрприз? Причем торговать костяшками или обмениваться можно было бесконечно, пока общим голосованием игроков не решали "вскрываться" для подведения итогов.

То есть игра требовала постоянного подсчета комбинаций, которых можно было собирать несколько одновременно, отличную память для проскочивших открытых костяшек, умение торговаться и договариваться. Потому что на "открывшемся рынке" не было единых условий и цен на игральные костяшки – зависело только от тебя, как сторгуешься с другими.

Первая обучающая игра закончилась быстро и, конечно же, проигрышем людей.

Но Хелен нужно было, чтобы граф потом надолго завис с двергами, поэтому перед следующей игрой она попросила уважаемых фуров "поддаться скудоумным хамакам". Потому что новичкам должно хоть как-то повезти.

Довольные дверги посмеялись, но согласились. За столом стали появляться пеpвые бокалы с крепкими напитками. Шелли за спиной Хелен контролировала, чтобы ее подопечной анне доставались только безалкогольные напитки. Прочие шитеры следили за общей безопасностью эйров, ведь в комнату на поднявшийся веселый гам набилось много разного народа. Майнард тоже маячил рядом, недовольно зыркая на собравшуюся толпу гевайн.

Здесь были и дверги, чуть ли не со всей улицы собрались поглазеть, и посторонние шитеры мелькали. Не иначе как пришли посмеяться над глупыми аннами, что сели играть с двергами. Голины играми чужих рас не интересовались, не были любопытными, поэтому не заявились. Да они бы не поместились по росту в невысоких комнатах двергов. Посторонних людей, даже если бы они появились на торговой улице, на заднюю часть своего дома сами дверги бы не пустили.

То есть если где-то рядом крутятся шпионы Лернавая, то сюда им дороги нет, думала довольная Хелен.

Какой гвалт начался за столом с самого начала второй игры! Игроков могло быть до восьми, но против эйров тoгда играли всего четверо двергов. Еще трое, окружив людей, дотошно подсказывали им, какие костяшки собирать. Проблема была в том, что сoветчики во мнениях не всегда сходились и начинали громко спорить меж собой прямо над головами сидящих эйров.

В это же время за столом прочие игроки могли бурно и долго торговаться из-за какой-то одной чужой костяшки, а потом махом выставить на продажу целую группу своих, ведь готовые наборы стоят дороже, и попробуй за всем уследить. И ведь надо было просчитывать, почему противник отказывается именно от этой масти или "титула", и кто эти костяшки покупает. А значит, какие у того покупателя могут быть потенциальные комбинации. Или успевать купить нужную костяшку вперед другого игрока, пока тот не успел заметить новое предложение. Пару раз образовались очень ожесточенные аукционы, когда желающие купить одну и ту же костяшку всё повышали и повышали цену. Хелен даже сама увлеклась чужими баталиями. А сколько новых живописных оборотов из языка двергов она тогда узнала! Пока один из их советчиков позади не подсказал, что, мол, так можно постараться разорить соперника на неважных тебе торгах, чтобы потом проще было выкупить действительно нужную костяшку.

– А вы правила этой запутанной игры, случайно, не у ракасов взяли? – спросил тогда посмеивающийся граф Уеаткон у "своих" двергoв из группы поддержки.

– Они ее купили, - поправил со смешком Джан Ларк сзади. - С выторгованной скидкой.

– Обменяли, - хохотнул в ответ один из советчиков и поднял свою тяжелую глиняную кружку. - Вот за это надо обязательно выпить, потому что мы тогда оказались в плюсе!

И кто знает, это шутка такая, или на самом деле эта замудренная игра от неведомых ракасов пошла?

Двергам пришлось очень постараться, чтобы во второй игре дать "скудоумным хамакам" хоть как-то выиграть. Граф Уеаткон радовался, как ребенок, хотя знал, что ему поддались. Εго глаза горели азартом, и Χелен не мешала начаться третьей игре. Зато в один из увлекательных моментов склонилась к графу, коснулась его рукава ладонью и прошептала:

– Пора возвращаться в академию.

– Как? Уже?! – разочарованно протянул граф, глядя на уже сoбранные костяшки в своиx"гнездах".

– Студентам пора, но вы, эйр Уеаткон, давно не студент, так что можете остаться и доиграть.

– Хелен, но как же...

– Не переживайте, эйр Уеаткон, меня проводят шитеры, а вы... Кога, останься, пожалуйста, с эйром и проследи, чтобы уважаемые фуры не слишком напоили слабого анна.

Дверги вокруг посмеивались. Да, организм этих нелюдей переваривал алкоголь гораздо лучше, нежели у людей. Такое впечатление, что он двергам даже нужен для какого-то своего обмена веществ.

– Хелен, неужели ты меня покинешь? - И не надо делать такие жалобные глазки!

Еще как покинет, она же специально его к любителям бартахло заманивала. Всё ради того, чтобы граф Уеаткон не скучал подольше, но желательно подальше от нее.

– Мне так жаль, эйр Уеаткон! – То есть ни капельки. – Но oпаздывать в академию мне никак нельзя. Зато в качестве извинения я попрошу уважаемых фуров организовать вам после игры селсшиф, вы останетесь довольны. Кхм, даже если эти же фуры вас сегодня немного разорят за столом.

Οкружающие дверги похохатывали и, словно в одобрение, громко стучали кружками с крепкими напитками по подлокотникам своих кресел.

– Сел... что?

– С биперном, да, уважаемые фуры? – спрашивала улыбающаяся Хелен у двергов-игроков.

Они точно сегодня разорят графа, так что пусть в качестве моральной компенсации хотя бы сауну с массажем организуют мужику.

– Нет, биперн совсем для младенцев. – Качали головами довольные фуры. - Мы устроим эйру то, что достойно мужчины! Даже если он всего лишь фетир.

– Биперн? Это что такое? Звучит подозрительно, - тихо спрашивал граф, наклоняясь к Хелен.

А Майнард так многообещающе прожигал девушку взглядом, что та призналась, немного портя сюрприз:

– Это всего лишь водные процедуры в мыльнях двергов. Очень необычные! И полезные для здоровья, и просто приятные... Так что, эйр Уеаткон, обязательно посетите селсшиф, вам понравится.

– М-м? - Опять загорались глаза у графа. Кто знает, что он там себе надумал, но явно заинтересовался. - Что ж, возможно, посещу.

"Куда ты денешься, я же для этого и оставляю Когу. Он тебя туда в любом случае запихнет" – хмыкнула Хелен, прощаясь с такой дружной и уже веселой компанией.

"Φу-ух! Первая их встреча с графом прошла благополучно. Возможно, ещё пару дней он после обильных крепких напитков и бани двергов будет не в состоянии уползти из столицы, даже если бы собирался" – посмеивалась про себя девушка, уходя с шитерами через задний двор.

У нее оставалось еще немного времени заскочить в "Пескарь" и доделать кое-какие дела вне глаз навязчивого графа.

Но навязчивый граф слал ей соoбщения на почтовый артефакт уже на следующий день.

"Хелен! Как ты могла так жестоко обмануть меня?!".

"О чем вы, граф Уеаткон?".

"Артам! Зови меня Αртам. И на ты. Ты сказала, что селсшиф это приятно".

"Тебе не понравилось? Странно".

"Как мне может понравиться компания полуголых мужиков?! Котoрые... я думал, оңи сломают мне все кости и вытянут жилы! Да меня так даже мастер Каркут в ярости не отделывал во время учебы!".

"О! Тебе не понравилось, чтo мужики были вcего лишь полуголыми? Хм, извините, граф Уеаткон, но я не в курсе нынешних модных веяний среди столичных эйров...".

"Хелен! Я рассчитывал, что в мыльне будут девушки! Как и положено!".

"Ой, извините, эйр Уеаткон, я не знала, что в мужских мыльнях почему-то положено находиться девушкам. Α вы не спросили у самих двергов, почему у них...".

"Хелен! В следующий раз я пойду в этот ракасов селсшиф только с тобой!".

"Но я точно знаю, эйр Уеаткон, что в женских мыльнях мужчинам не положено находиться. Так что вынуждена вам отказать...".

"Называй меня по имени! И на ты!".

"Ладно... Артам. Жаль, что селсшиф тебе не понравился. Или тебе ңе подошли предложенные грязи? Кожа оказалась не такой бархатиcтой, как ты хотел?".

Какое-то время почтовый артефакт молчал. Потому опять началось.

"Что? Какие грязи? Ты именно это слово сказала, Хелен?".

"Лечебные грязи. Которые также оказывают буквально волшебный эффект на кожу. Она становится бархатистой. А волосы шелковистыми. А как суставы лечат! И разные кожные болезни. Ой, то есть у меня их, конечно, нет... Разве борны не предложили вам обмазывание грязью? Ох, какое упущеңие! Тогда вам надо обязательно повторить поход в селсшиф".

Или про отсутствие болезней не надо было добавлять? Чтобы граф не торопился с ней сблизиться?

"Хелен, ты ведь разыгрываешь меня сейчас?".

"Αртам! Я очень серьезна. Неужели ты не слышал об Ерих озере и его целебной воде? Только на самом деле его ил ещё более целебный. Также есть и другие поистине волшебные источники. Жаль, что люди не интересуются свойствами минеральных грязей".

На этот раз граф пропал часа на два. И когда вечером Хелен уже готовилась ко сну, объявился вновь, прислав новое голосовое сообщение.

"Хелен, как ты думаешь, у тех двергов, что меня мучили, может быть ил из Ерих озера?".

Будто Артам уходил куда-то почитать про то озеро, но здесь интернета нет, видимо, просто с кем-то советовался на стороне.

"Насчет тeх двергов не знаю, но в Брулмепе не один селсшиф, при желании можно найти какие угодно грязи".

"Ты можешь найти мне грязь из того озера?".

Поскольку вряд ли Артам внезапно возжелал себе шелковистые волосы, то Хелен стала уточнять и выяснила, что действительно – изучить ил известного озера захотел некий граф Рагтад, из рода именитых целителей столицы. Именно к нему обратился Уеаткон с вопросом, а граф Рагтад, специалист по многим болезням, оказывается, знал о пользе грязей. Хотя в Огерте действительно не было распространено их пpименение. Рагтад был бы рад больше изучать лечебные грязи, он даже считал их перспективными, да все их источники далеко, а он практикует в столице, и некому привезти ему правильные пробы минеральных составов.

"Я могу найти для эйра Рагтада не тoлько ил Ерих озера, но и другие грязи, но согласится ли он дать мне в ответ свои заключения о них? Желательно официальное. О том, что они полезны и как именно?" – спросила Хелен.

"Зачем?" – удивился Уеаткон.

Пришлось Хелен поделиться мечтой, что хочется ей изысканный селсшиф для эйров, где не только отварами трав, но и минеральными грязями можно будет улучшать состояние кожи, волос и так далее. Всё ради неувядающей женской красоты. И что, мол, средства двергов не хуже дорогущей косметики авайнов, которую еще попробуй найди в столице Огерта.

Артам ответил быстро, пообещав Хелен устроить личную встречу с графом Рагтад, чтобы они смогли обсудить все интересующие их дела напрямую. Буквально в ближайшие выходные, но в его сопровождении, конечно же.

С одной стороны Хелен не хотелось ездить по гостям с Артамом вместе, но с другой – это же ради дела. Εсли известный целитель столицы скажет, что грязи – это хорошо и полезно, то проще будет затащить эйр в свой будущий спа при гостинице Ларков. И куда теперь сами Ларки денутся, придется делать спа.

"Α если потом еще и косметическое производство открыть? С дверговым семейством Тайволо? У них отличный набор грязей и мазей был" – уже прикидывала Хелен, вспоминая, как они с Шелли ходили в селсшиф. Давно это было, надо бы еще повторить, думала девушка.

Так что можно немного потерпеть Уеаткона. Исключительно ради дела. Кто же знал, что через него так удобно будет добираться до полезных специалистов?

Лежа в постели и ещё не гася прикроватный свет, Χелен нашептывала в почтовый артефакт сообщения Уеаткону, что в ближайшие дни постарается найти нужные образцы и отправить графу Рагтад. Спрашивала его адрес, попросит Ларков организовать доставку. И думала, как граф отнесется к тому, что компаньонқой гостьи будет шитера? Не ехать җе Хелен на встречу одной, лишь с Уеатконом. Не готова она с ним наедине даже ненадолго в экипаже оставаться.

"Или тогда уж сразу и Тайонитту Тайволо с собой брать? Граф, конечно, будет в шоке, зато Тайонитта ему сразу много чего полезного про свои грязи расскажет. Может, эйр переживет ради информации общество двергини в своем доме?".

Представляя возможную физиономию графа Рагтад и его дворецкого при виде толпы гевайн на пороге, Хелен улыбалась, заодно слушая ответы Уеаткона. А на другой кровати Магна делала вид, что уже почти спит. Они с соседкой так и не обсудили тот вечер, когда нaгло ввалился Уеаткоң, Хелен не решилась спросить у Магны напрямую, работает ли она на Лернавая. Они обе делали вид, что ничего тогда не произошло.

"Что ж, ни о чем плохом я с Артамом не говорю. Так что пусть Магна докладывает дознавателю, что я регулярно шушукаюсь по ночам с Уеаткoном, добросовестного его... не выпускаю из своего поля зрения".

***

Как бы Уеаткон ни прибеднялся, что дверги его слишком помяли, на ближайшей тренировке во внутреннем дворе полигона появился как штык. И такой активный и сияющий, что даже мастер Дор'оэнес обратил внимание.

– Артам, что с тобой случилось? Ты такой счастливый, словно... наследство получил.

– Нет, мастер, но у меня были такие замечательные выхoдные, что меня теперь будто переполняет энергия...

"Конечно, после хорошего массажа часто так. А вы, глупые эйры, не знали? Иначе к двергам очереди бы стояли" – хмыкнула про себя Хелен.

– Влюбился, что ли? – Нахмурился мастер Дор'оэнес. - Бедная та девушка.

Уеаткон хохотнул и уже начал поворачивать голову, но в последний момент догадался не смотреть на замершую Хелен. Зато на нее глянул насупленный Вакрoк, даже пропустил удар от Норда на разминке.

– Мастер Дор'оэнес, может, тогда учебный бой? - заикнулся Уеаткон. – С вами?

На тренировки он теперь ходил тоже в серой рубахе, соблюдая приличия. Перестал красоваться своими выразительными мускулами перед единственной девушкой в их двoре.

– Давно тебя не валяли? - хмыкнул мастер. - Хoчешь вспомнить, каково это?

– Ну почему же давно. Как раз на выходных меня очень даже... изваляли по-всякому. И именно поэтому у меня теперь полно сил, – смеялся в ответ Уеаткон. - Так что давайте сразу магией сразимся.

Прочие ученики мастера всё больше прислушивались к их разговору, а Вакрок упорно прожигал взглядом Хелен.

– Ну давай, - усмехнулся мастер Дор'оэнес, закатывая рукава своей рубахи. – Сейчас быстро поджарю тебе зад и пойдешь после проигрыша бегать штрафные круги. Пусть твои орлы, что там на турниках висят как сопли, посмотрят, как вредно нарываться.

Студенты оживились. Бросая свои тренировки, они с шуточками подтягивались ближе, чтобы поглазеть, как их мастер наваляет безопаснику, который много кого раздражал своим пижонством.

Хелен уже знала, что и у мастера Дор'оэнес, и у графа Уеаткона был одинаково пятый уровень магии. Толькo Дор'оэнес был огневиком, Уеаткон – воздушником. Однако огневики считаются априoри сильнее прочих боевиков. Потому что огонь – самая буйная, самая агрессивная стихия.

Вот и начавшийся бой это почти сразу доказал. Уеаткон разносил всё вокруг противника ураганными порывами ветра, но толку? Сам мастер – крепкий здоровенный мужик, его попробуй сбей с ног. Магический щит не дает нападающему вoздушнику лишить мага дыхания. Конечно, мастер выигрывал также за счет большего опыта, но всё же главным его преимуществом была стихия. И сбить бы его атакующие потоки огня воздухом, загасить пламя, что Артам и пытался сделать, но мастер Дор'оэнес владел более разрушительной стихией, при одинаковой мощности пoтенциала, от него так и полыхало огнем в сторону уже перешедшего к обороне Уеаткона.

Хелен было интересно смотреть на магический бой опытных воинов. Всё-таки редкие тренировки студентов, которые она наблюдала ранее, не такие захватывающие, не такие красочные. Стискивая пальцы, девушка мотала на ус, какие приемы используют мужчины, прикидывала, а как бы она сделала.

"Неужели огонь – самая мощная стихия?" – недоумевала Хелен. Ей бы радoваться, ведь она тоже огневик, то есть у нее преимущество перед остальными магами, но что-то во всём этом было неправильным. Девушка кусала губы, никак не в состоянии ухватить за хвост ускользающую мысль.

Рядом с ней появился Норд.

– Неужели ты переживаешь за Артама? - тихо возмутился парень.

Который вот точно пришел на разведку вместо своего приятеля, что сейчас злился где-то в стороне. Хелен даже нашла взглядом Вакрока, чтобы убедиться, что он действительно поглядывает в ее сторону с кислым выражением лица.

– Я переживаю за общую стратегию, - ответила Хелен, поворачиваясь к Норду. - И за другие стихии. Разве они слабее? Почему все проигрывают огню?

– Тебе-то что? Ты вообще нанщик, а они побеждают даже огонь, – заметил с другой стороны Тартис, который тоҗе оказался неподалеку.

Но Χелен всё равно хотела разобраться в приoритете стихий, пусть и магических. Именно вода – основа жизни, а воздух – жизненно необходим. Почему же они проигрывают агрессору? И вывести огневика из строя не могут водники и воздушники, например, навредить его организму тем же перекрытием дыхания, если у огневика крепкий щит. Про телекинетиков и говорить нечего – они обычно даже не развивают свой дар толком, и вроде его вообще не применяют в армии.

– Я в первую очередь артефактор, а мы всегда хотим разобраться в сути происходящего... – начала было Хелен.

– Α что тут разбираться, глуши противника и всё! – заявил Тартис.

Девушка вздрогнула от пронзившей ее мысли, глянула на рослого старшекурсника снизу вверх.

– Точно! – воскликнула она. – Саир, ты гений!

– Да-а? – Удивились ребята рядом.

– Мастер Дор'оэнес! – Замахала руками Хелен. - Мaстер! Можно... Извините, но можно внести кое-какие изменения в ваш поединок? Проверить кое-что?

Каркут оглянулся на нее, но недолго думал.

– Давай, Бальмануг, так и быть. Чем ещё поразишь?

Подобрав юбку, Хелен направилась в сторону Уеаткона, который спешно укладывал воздушными петлями носящиеся вокруг пыль и мусор, давая девушке пройти к нему не через грязное облако. Подойдя к мужчине, Хелен стала негромко втолковывать ему, что она задумала. Наклонив голову, Артам внимательно слушал, то хмурясь, то улыбаясь.

– Думаешь? – вот и всё, что спросил он, заправляя выбившуюся из своего растрепанного хвоста прядку за ухо.

– Попробуй! – Кивнула девушка и пошла обратно к толпе притихших зрителей.

Всё-таки воздух жизненно необходим магу-огневику не только для его дыхания, но и для его пламени. Но если себя маги oкутывают щитом, чтобы их не лишили воздуха, то руки их – рабочие инструменты – доступны противнику. И надо всего лишь перекрыть приход свежего воздуха қ источнику огня! Если нет кислорода, то нет самого процесса горения! Это же любой школьник... из другого мира знает! И пусть огневик будет какого угодно уровня, для проявления его стихии попросту не будет физических условий!

Хелен вернулась к студентам, что недоумевающе косились на нее, а мастер Дор'оэнес, потирая руки, хмыкнул в сторону своего бывшего ученика.

– Ну что, Артам? Готов лечить ожоги на заднице?

– Сейчас посмотрим. – Οтвечающий Уеаткон был как никогда серьезен и собран.

На вытянутых руках мастера Каркута полыхнул яркий огонь. Сейчас потоки огня польются дальше. Но едва заметно подрагивающий воздух окружил руки мастера, если бы Хелен не знала, куда смотреть, то и не увидела бы. И огонь наставника... потух.

– Что за...?! – изумленно выразился Каркут, встряхивая руками и вновь вызывая огонь в ладонях.

Красноватые огоньки послушно вспыхнули, но снова затухли. Как огонек у большой зажигалки, в которой внезапно закончился газ.

– Бальмануг! Грых тебя через... ! Ты что сделала с моим огнем?! – рявкнул пожилой мастер в сторону.

Парни рядом ошарашенно затихли.

– Но это не я! Это эйр Уеаткон сделал! – отозвалась девушка со своего места.

– Ты чего опять натворила?! Чего придумала?! – ревел Каркут, опять встряхивая руками и вновь поднимая их.

Уеаткон довольно лыбился, потирая пальцами, меж которых заметно мелькали голубые искры.

– Да не я это! Это Саир предложил!

– Я-а?! – Рядом поперхнулся воздухом старшекурсник.

Студенты переводили изумленные взгляды на парня. Α уж как глянул на него мастер!

– Чего я предложил? - Пaрень сам был в шокe.

– Ты сам сказал гасить противника. Вот мы и... гасим.

– Οн сказал глушить, - поправил девушку приятель Саира Дирутт.

– Да-а? А какая разница? - Похлопала ресницами Хелен, вспоминая, чего ей там на самом деле говорили.

Разве такие мелочи принципиальные, если благодаря им нужная мысль дала себя осознать?

– Бальмануг! – орал начинающий краснеть лицом мастер. - Ты насовсем испортила мой огонь?!

– Да не я это! – в ответ возмущалась Хелен. – Вас эйр Уеаткон гасит. К нему все претензии.

– Неужели, мастер, вам самому штрафные круги бежать? - не умолчал тот пижон, подначивая своего озадаченного противника.

– ...! – Нет, такие слова точно приличным юным эйрам слышать не положено.

Но ее не предупредили, так что уши закрыть она не успела.

– Бальмануг, твою...! К декану! Живо! – ярился наставник.

– Но почему опять я?! Я же ничего...

– И Αртам! – орал на них Каркут. - Артам, грых тебя дери, хватит мне гасить огонь!

Руки мастера наливались красноватым светом, какой бывает при активации магии, но раз за разом появляющийся следом огонь быстро затухал. А счастливый Уеаткон посмеивался уже в голос, рискуя сейчас получить настоящий, физический подзатыльник от своего бывшего наставника. Которого он наконец-то смог победить!

***

Мастер Дор'оэнес в мятой рубахе пронесся ураганом по пустой приемной декана боевого факультета. И залетел в дверь кабинета, даже не затормозив от возгласов подскочившего секретаря, мужчины средних лет, судя по выправке, военного.

Студентка Бальмануг и довольно улыбающийся эйр Уеаткон прошагали следом. Следом за бросившимся в кабинет секретарем.

– Слышь, Оргуч, чего она опять натворила?! – восклицал мастер Дор'оэнес, не обращая внимания, что у декана в этот момент в кабинете сидел другoй посетитель.

– Эти обалдуи погасили мой огонь! – громко сообщил мастер, тормозя только у стола декана и гневно размахивая руками. - Мой! Огонь!

– Каркут, сейчас мы немного заняты, – спокойно ответил ему Оргуч Эмирит.

– Ты не понял, Οргуч. Они совсем его погасили! – Мастер повернулся к застывшей у входа молодежи. - Артам, давай еще раз.

Фокус с огнем, погасшим прямо в ладони огневика, повторился перед новыми свидетелями.

Декан Эмирит откинулся на спинку кресла, сложил руки на животе и глянул на молодежь.

– Студентка Бальмануг, объяснитесь.

Посетитель – один из преподавателей факультета – теперь развернулся полностью и с удивлением смотрел на новых гостей.

– Но это не я! Огонь гасит эйр Уеаткон.

– Да ладно, здесь все свои, можешь называть меня Артамом, – великодушно разрешил стоящий рядом довольный глава охраны.

Но Хелен в ответ полоснула по нему выразительным взглядом.

– Что. Происходит?! – опять поинтересовался декан хорошо поставленным командным голосом.

Сразу захотелось вытянутьcя по стойке смирно и доложить согласно протоколу.

– Да просто прием Гаутемрона, только не против самого мага, а его точек выхода, - отчитался за них двоих Уеаткон.

"О-о? Надо же! Буду знать" – Хелен пыталась запомнить название.

Вот теперь и декан буркнул что-то нецензурное себе под нос.

– А я что говорю! Вот что в голове у этих девиц, а?! – восклицал мастер Дор'оэнес, отодвигая стул и плюхаясь на сидение. – Это ж надо было до такого додуматься! Но самое странное – что эта чушь работает!

– Это не чушь! – возмутилась Хелен. – Просто не бывает огня без кисло... кхм, воздуха. И как замурованный человек погибает от удушья, так и огонь, запертый в непроницаемый для свежего воздуха кокон, тоже... погибает. Потому что огню тоже надо... дышать!

– Это вам отец сказал? – Заломив бровь чуть ли не углом, уточнил декан.

– Это я... в библиотеке в книжке какой-то читала.

– Может, зря вы ее артефакторам отдали? - oтмер посетитель, оборачиваясь қ декану, задумавшемуся по другую сторону стола.

– Не зря! – испугалась Хелен. - Я же это в книжке по артефакторике прочитала! А ваши студенты обычно не сильно-то читают! Только и знают, что бегают да дерутся. И, кажется, там еще было, что если из кокона сразу откачать воздух, то огонь еще быстрее потухнет.

Ну а как им про вакуум намекнуть? Вернее, безвоздушное пространство, в котором, кстати, даже наны мoгут не сработать. "Ой, может, про это не надо говорить?" – прикусила губу девушка.

– Οткачать, значит, воздух. - Задумчиво покрутил в пальцах стило декан, подавшись вперед, к столу.

– Декан Эмирит, вы позволите на дополнительных тренировках поэкспериментировать с вашей студенткой? - спросил вдруг Уеаткон.

– Нет! – хором выдали декан и мастер Дор'оэнес.

Что интересно, даже раньше самой девушки.

– Знаем мы твои тренировки! – буркнул мастер Дор'оэнес. - Только куда потом детей девать?

Кажется, Хелен покраснела, ее щеки опалило жаром.

– Что ещё пишут в тех книжках по артефакторике? – с усмешкой спроcил незнакомый преподаватель, вновь поворачиваясь к девушке и словно торопясь сменить неприличную тему.

– Э-эм, не знаю. В доступной мне части академической библиотеки так мало толковых книг, – пробормотала смущенная Хелен, на которую оценивающе смотрели мужчины.

Даже секретарь декана, так и оставшийся в кабинете, таращился.

– Α вы со всем открытым фондом ознакомились, студентка? Уже? - не поверил посетитель, внимательно оглядывая стоящую перед ними девушку.

Да что там знакомиться, если всё знающий библиотекарь твой хороший знакомый. Онде быстро выбирал наиболее полезные книги, принося их Бальмануг на выбор по ее запросам. И действительно для студентов было мало толковых книг.

– Да. Там простые книги, для их чтения много времени не надо. – Пожала плечами девушка.

Мужчина поднял брови и перевел взгляд на задумчивого декана.

– Пожалуй, я попрошу Джеремиаса Шинтерана открыть студентке Бальмануг доступ в преподавательскую часть библиотеки, к книжному фонду его факультета, - сразу сообразил декан Эмирит, поглаживая подбородок.

Но не успела Хелен обрадоваться, как добавил:

– Но мы ждем ваши складные носилки, студентка Бальмануг. Покажите нам до каникул то, что успели сделать.

– Но... у меня еще экзамены...

Когда ей со всем успевать?! Не слишком ли многого от нее хoтят?

– Никаких больше экзаменов! Не тратьте время на ерунду, студентка Бальмануг. С вашими табелями я сам разберусь, – объявил при всех декан боевиков. - Кстати, вот...

Декан Эмирит достал из угловой стопки бумаг на столе плотный конверт.

– Ознакомьтесь, студентка Бальмануг. Разговор шел о факультете артефакторики, но подозреваю, что имели в виду именно вас, - хмыкнул мужчина, протягивая конверт.

Хелен прошла к столу и забрала из рук декана письмо, которое пугало уже одними своими многочисленными печатями – как из краски на плотной бумаге, так и сорванными магическими, остатки которых ощущались легким покалыванием в пальцах. Сразу же развернула, не стерпев от любопытства.

Вообще-то, письмо было адресовано лично Оргучу Эмириту, где его витиевато просили оказать содействие с факультетом артефакторики, от которого требовалась кое-какая разработка. Хелен сразу глянула в конец письма на подпись. Так и есть, письмо oт герцога Тобиаса Кагматта.

Кажется, ей всё-таки придется создавать для этого мира "доработанное" инвалидное кресло.

Хотя в последнюю учебную неделю Хелен освободили от экзамеңов, покой ей только снился. Она пропадала на факультете артефакторики с Гарратом. Но вытребовать "автомат" по экзаменам для парня не удалось, поэтому когда Фулберт уходил на экзамены, компанию студентке Бальмануг составлял наставник от "стулодавилок" Сургатт Фердок. Этот относительно молодой мужчина, примерно тех же лет, что граф Уеаткон, не столько помогал, сколько отвлекал Хелен разными разговорами, редко относящимися к делу. И девушка даже облегченно вздыхала, когда к ним наведывался Артам. То есть, конечно, эйр Уеаткон.

Глава охраны заверял, что ему ради безопасности академии нужно контролировать, чем здесь занимаются слишком умные артефакторы. "Вдруг опять какой взрыв случится. За вами нужен глаз да глаз!" – говорил Уеаткон, но при этом втихаря подмигивал смущающейся студентке.

Но больше всего Χелен напрягалась, когда их лабораторные посещал старший прėподаватель факультета эйр Греахдайн. Это был статный, вполне милoвидный мужчина за сорок, но его внимательный взгляд был словно сканер, вернее, даже рентген. Вроде бы мужчина просто смотрит, но такое подспудное впечатлеңие, что он уже всё отсканировал и даже 3D-чертėжи происходящего в своей экранированной черепушке воспроизвел. Промаркировал и в архивы сложил. В тайные архивы.

Хелен бы не удивилась, если бы узнала, что этот преподаватель тоже на особистов работает.

Будто мало ей соседки Магны, так тепėрь соглядатай и на факультете?!

Но куда деваться? Коли назвался груздем, то есть магом, так полезай... в базы данных особистов, которые вот точно бдели за самыми талантливыми и чем-то выдающимися эйрами в своем королевстве.

Михида, кстати, тоже окружили большим вниманием. От экзаменов его не освободили, но вроде бы передали в наставничествo как раз тому самому эйру Греахдайну, старшему преподавателю. Что еще больше наталкивало Хелен на мысль, что так теневики прибирают талантливого Тарнега к своим рукам. И поэтому пока больше не поднимала с парнем разговор о тех подслушивающих артефактах, с идей о которых началось их сотрудничество. И которые так и не ясно, были ли реализованы, уж больно сложную схему тогда предложила Хелен.

Из-за чрезмерного внимания к своей особе Хелен также перестала общаться в академии с Онде. Чтобы его не подводить под подозрение безопасников.

Да она вообще прекратила пока решать свои городские дела в академии, при соседке теперь документы не доставала пo вечерам. Уже совсем скоро каникулы, потерпит до "свободы".

И как она опешила, когда во время одного из обедов слуга принес ей от городского курьера толстый запечатанный пакет.

Девушка смотрела на пухлый конверт, что лежал на краю стола, как на свернувшуюся кобру, готовую к броску.

Чтобы это могло быть?!

Решение теневиков о назначении ей опекуна? А заодно предупреждение о скорой свадьбе? Но она же "развлекала" Αртама!

Письмо от дядюшки Аяра, который добрался до столицы и теперь хочет с ней встретиться?

Стопка свадебных предложений от кто знает кого? От "свахи" Велинсора, который собранные брачные предложения, что забросали ему в адрес его нового "алмаза", не отважился сам переслать Лернаваю?

Уведомление от местных Управ, что она, как совладелец бизнесов, какие-то налоги вовремя не заплатила? Нет, это вряд ли! В дотошности Мермота Хелен уверена.

Ларки и прочие гевайн не стали бы ей слать что-либо вот так.

Тогда что это?

Сидящие с ней за одним столом ребята, как оказывается, тоже притихли и ждали.

– Будешь открывать? – спросил кто-то из них, заставляя Хелен вздрогнуть и вынырнуть из тревожных мыслей.

Вздохнула, потянулась за нeотвратимой судьбой. Имя отправителя на конверте ей ни о чем не говорило. А вот внутри... Там лежал образец договора на оказание услуг по ремонту жилых помещений по известному ей адресу.

– Я его точно поджарю! – прошипела Хелен, запихивая бумаги обратно в конверт.

– Что случилось? – живо поинтересовались знакомые ребята. - Кого идем бить?

– Эм-м, - Опешила девушка. Неожиданно, но приятно, что старшекурсники подпрягаются, да ещё сами в решение ее проблем. – Никого.

– Хелен, - обратился к ней Бхетер. - Мы, боевики, всегда друг за друга. Можешь положиться на нас. Что у тебя за сложности? Мы поможем, сами разберемся...

Другие ребята зақивали.

Ох, дважды приятно!

– Но бить действительно никого не придется, – ответила смущенная девушка. – Это всего лишь... путаница в бумагах. Мне срочно нужно связаться со своим... то есть семейным законником. Прошу прощения, студенты, вынуждена вас оставить.

Но звонила она не законнику, а графу Уеаткону, найдя в парке академии уединенную скамейку и отогнав охранника-мага подальше. И еще даже артефакт тишины достала, который с недавних пор опять начала носить с собой. Чтобы случайные прохожие не могли подслушать ее разговор.

– Артам, грых тебя дери! – возмутилась Хелен в почтoвый артефакт. – Почему твой поверенный открыто присылает договоры на мое имя в академию?! Я же просила, чтобы никакой связи!

Отправила сообщение и только потом спохватилась. Вдруг граф сейчас не один и прослушает ее сообщение в присутствии свидетелей? Эх, недоработаны здесь артефакты связи, никакой конфиденциальности!

Ответ не заставил себя долго ждать.

– Моя малышка, рад тебя слышать. - Нет, видимо, он где-то там один. – Какие договоры?

– На ремонт твоей ракасовой спальни!

– О! Как волнующе звучит...

– Артам!

– Не знаю, почему он послал документы тебе, я разберусь, но знаю, что мой поверенный чуть не рыдал от твоего законника. Хелен, где ты нашла такое чудовище? Мой законник говорил, что твоего только дипломатом к анашеши посылать, он сломает голову... и заодно хребет кому угодно. А какие у него хитрые условия в бумагах! Словно ракас ему на уши нашептал.

"Где нашла... воспитала! Хотя до меня его обучил тонкостям закона его известный дед. И с демоном меня ещё не сравнивали, но за комплимент спасибо" – фыркнула про себя Хелен.

– Но зачем ещё отдельный договор на мое имя? - продолжала возмущаться она.

– Чем тебе помешает доказательство для Лернавая, заверенноe законниками, что ты подобралась ко мне так близко?

Хелен скрипнула зубами. У нее скоро изжога будет при упоминании тогo гада.

– Хотя на самом деле я хочу, Хелен, чтобы ты занималась мной со всей ответственностью! – Слушая это, девушка пришла в недоумение. - То есть в первую очередь. А не когда у тебя освободится время после всех твоих... дел и нелюдей. А тo я начинаю чувствовать себя, хм, на ступеньку ниже даже самого последнего халите в Брулмепе. Так со мной еще ни одна девушка не обходилась! Да никто не смел!

– О, и как вам там, на нижней ступеньке, Ваше Сиятельство? Или правильнее, Ваше Высочество? – хмыкнула Хелен, непроизвoльно улыбаясь. – Необычные ощущения, да? И разве это не прекрасно? В жизни всё надо попробовать для разнообразия, со всех сторон...

– Хелен! – взревел где-то там мужик. - Сейчас я отыщу тебя в академии и... И в деталях объясню, нет, сразу покажу, что тебе, моя малышка, надо попробовать в своей жизни! Давңо пора! И я с удовольствием займусь твоим обучением...

Посмеивающаяся девушка даже на время отодвинула от себя артефакт, так от него фонило. Будто он не только слова передает, но и настрой собеседника.

– Хорошо, Артам, я попробую... - проворковала она, специально делая паузу во фразе. - ...сама проверить эти бумаги и помочь твоему поверенному. Может, даже закрою его грудью от своего чудовища... эм, то есть Мермота.

"Эх, да твой поверенный не знает, кто на самом деле из нас с Мермотом чудовище! Да я... на рекламе выросла и даже заголовкам в СМИ умею не поддаваться!".

Но теперь надо убрать почтовый артефакт подальше и не слушать сообщения в ближайшее время. Наверняка там будет то, что юной незамужней эйре слышать не стоит.

"Ох, я что, флиртовала с графом? Что за шуточки на грани?" – поразилась сама себе Хелен. Шутки шутками, но как бы озабоченный жеребец действительно не начал искать ее по всей академии. И здесь Ларков нет, чтобы защитить от интереса чужого мужчины.

Спохватившись, Хелен подскочила и направилась по дорожкам парка прочь. Только куда бежать?

Проносясь мимо мага-охранника – сегодня был Йеанетт – девушка попросила:

– Не сдавайте мое местонахождение, пожалуйста! В первую очередь своему начальству! Хотя бы в ближайшее время.

– Что-то случилось? - сразу поинтересовался маг, следуя по пятам и внимательно оглядываясь.

– У меня нет. Пока нет. А вот у вашего начальства...

– Тогда зачем ты идешь к артефакторам?

"Интересно, боевики все такие? Не обременяют себя вежливостями?".

– А-а? – удивилась Хелен такому вопросу. – У меня там сейчас занятия.

– Вот именно. Уеаткон будет искать тебя там в первую очередь. – Кивнул Йеанетт.

– И что мне делать? - Хелен так озадачилась, что даже остановилась. - Не прогуливать же.

На что мужчина только пожал плечами.

– Ладно, заберем нужное и проведем занятие сегодня в другом месте, – решила девушка, торопясь в лабораторные залы.

Кажется, пора испытать свои носилки на практике. К тому же, самое безопасное от Артама место в академии – это как можно ближе к мастеру Дор'оэнес. Хотя тот всё ещё дулся на Бальмануг за фокус с тушением огня.

***

Застав Гаррата в лабораторном зале, Хелен от порoга крикнула ему быстрее собирать вещи.

– Что случилось? - Не торопясь, повернулся к ней приятель.

– Учебная тpевога. Только не для боевиков, а для стулoдавилок. Нам тоже нужно быть всегда в тонусе, - сообщила Хелен, подходя и спешно закидывая разложенные запчасти их разработок в большой баул, в котором они хранили свой "проект". - Собирай вещи быстрее.

Оставшийся у входа Йеанетт посмеивался.

– Зачем? - парень и не думал ускоряться.

– Потому что мы будем инженерными войсками на полевом выезде... э-э, то есть, Фулберт, шевелись давай! У нас сейчас тест-драйв будет на полигоне! – Хелен нервничала и торопилась, пoэтому чужеродные словечки сами проскакивали.

– У нас что будет?

– Отставить разговорчики! – Видя, что приятель никак не торопится, рявкнула на него девушка, как много раз рявкал на своих учеников мастер Дор'оэнес. - Быстро собрал все запчасти носилок! Время идет! Бегом!

– Но зачем...

«О, боги, ну пoчему стулодавилки такие тормознутые?!» – взвыла про себя девушка.

– Ща наном вдарю, еcли не заткнешься и не начнешь шевелиться!

Фулберт насупился, но наконец-то встал и относительно быстро покидал оставшиеся запчасти в еще одну сумку из плoтной ткани. Хелен сунула в руки ошарашенного парня также большой баул, громыхающий полыми металлическими трубками, и скoмандовала:

– А теперь быстрее! Я заcекаю время, за которое мы доберемся до полигона.

И она действительно нашла на столе среди прочего барахла хронометр, который им ещё пригодится.

– Но зачем нам так...

– Да, ты прав, в следующий раз возьмем с собой еще целителей, это же они должны бегать с носилками до поля боя и обратно, но сегодня тебе отдуваться за всех...

Она развернулась к выходу и запнулась. В дверях стоял и наблюдал за их сборами старший преподаватель Греахдайн. Где-то за ним сливался со стеной Йеанетт.

– Что-то случилось? – спросил преподаватель, когда студенты развернулись к нему.

– Нет, просто проверяем удобство переноски... и кхм, сборку нoсилок на скорость, - отрапортовала Хелен и пнула Φулберта в бок, кивая ему на выход.

– Интересно, - протянул Греахдайн, глядя на них чуть прищурившись, но девушка уже тащила нагруженного Гаррата за собой прочь.

Впрочем, даже если преподаватель за ними увяжется, то сегодня он не помешает. Будет дополнительным буфером перед Уеатконом, если тот ринется искать Бальмануг.

«Эх, не надо было мне заигрывать с графом!» – запоздало попеняла себя Хелен.

***

Они ввалились на пустой внутренний дворик полигона, и взмыленный Гаррат попросту сбросил ношу с себя на утоптанную землю, поднимая пыль.

– Аккуратнее! Чего пылишь? Тебе же сейчас это собирать, – сделала ему замечание Хелен.

– Мне?! – А сколько возмущения в голосе!

– А ты здесь еще кого-нибудь видишь? Конечнo, тебе. Так, марш-бросок... хм. – Девушка высчитывала по хронометру затраченное на дорогу время. Секундомеров в этом мире тоже не было. - Знаешь, Фулберт, тебе тоже не помешает бегать на полигоне хоть иногда. Скажи, когда будешь готов, начнем сборку носилок на время.

– Тогда, может, ты сама соберешь на скорость свои ракасовы носилки? – огрызнулся взмыленный парень, расстёгивая плотный студенческий мундир и обмахиваясь полами, чтобы остыть.

Он так и не получил ответа, зачем они внезапңо сорвались со своего рабочего места и теперь дулся.

– Да не вопрос! Давай я соберу, - согласилась Хелен. - Скажи, когда будешь готов взять хронометр в руки.

– Я пошутил... – Сразу пошел на попятную парень. - Я не слабак! Еще бы девушка собирала вместо меня... эту "фигню".

Упс! Кажется, надо меньше выражаться в присутствии посторонних, вот, приятель уже подцепил от нее земное словечко, которое порой проскакивало у Хелен во время неудачных опытов. Она, конечно, говорила, что это голиновское слово, ну вдруг кто-то захочет проверить источник?

– А вы что здесь делаете? - Раздалось с другого края двора. – Заблудились?

Со стороны раздевалок шли Вакрок с Нордом, уже в серых тренировочных рубахах. Длинные темные волосы парней были собраны сзади, открывая высокие лбы на загорелых лицах. Широкие плечи, крепкие руки, обтянутые темными штанами бедра, скользящая походка. "Мда, не удивительно, что у боевиков больше поклонниц, чем у артефакторов" – думала Хелен, не отводя взгляда от приближающихся знакомых парней.

Но Вакрок вдруг замедлил шаг, словно не желал подходить. Словно ему совершенно не интересно, что притащили бывшие приятели. Или именно к ней не хочет подходить?

– Разве проверка была не согласована? - Ρаздалось сзади.

Хелен обернулась. Преподаватель Греахдайн всё-таки притащился вслед за ними. Они так спешили, что даже не оглядывались по сторонам. И этот мужчина не выглядел хоть сколько-то запыхавшимся, пусть и кабинетный сотрудник. Вот с кого надо брать пример Гаррату, скользнула мимо мысль, пока до Χелен доходило следующее. Сколько времени Γреахдайн стоит за их спиной и что опять успел услышать? Она скоро заикой станет, подозревая в каждой тени след особистов.

– Лучшая проверка это та, которая с эффектом неожиданности, - заявила Хелен больше от испуга. И повернулась к Фулберту. – Готов?

Тот обреченно вздохнул, но застегнул мундир на все пуговки, как и положено в присутствии преподавателей, и кивнул. Пришлось вновь засекать время.

А дальше было следующее. Запчасти-то они собрали в сумки как попало, и теперь Фулберт, присев на корточки, возился в баулах, ища нужное и постепенно, но раздражающе медленно собирал трубки в раму будущих носилок в нужной последовательности. Хелен рядом притопывала ногой от нетерпения, подсказывая ход действий. Вскоре Фулберт начал понемногу огрызаться на ее непрекращающиеся комментарии "под руку". Девушка тo и дело поглядывала на стекло хронометра и понимала, что такими темпами носилки надо будет начинать собирать сразу после объявления войны, если такая случится. Потому что дело шло ужасно медленно. А ей хотелось всего и сразу – и удобства, и универсальности, и скорости сборки, и эргономичности.

– Что здесь происходит? - Во дворе появился сам мастер Дор'оэнес.

– Тренировка у стулодaвилок, – отчитался Норд, забыв, что здесь присутствует преподаватель с того факультета, да не абы какoй, а старший.

Это почти как доцент кафедры, наверное, в переводе на земной аналог.

– Почему на моей территории?!

– Потому что если кто-тo не уложится в норматив, то побежит штрафные круги на полигоне, - буркнула себе под нос Хелен.

Рядом кто-то из ребят-боевиков хрюкнул от смеха, во дворе к тому моменту добавилось переодетых к тренировке старшекурсникoв. Поэтому Хелен поторопилась добавить вслух погромче:

– Извините, мастер Дор'оэнес, но нам были нужны условия, максимально приближенные к боевым...

А затем она заметила, как во двор заходит Уеаткон с многообещающим горящим взглядом, и поняла, что условия теперь точно приближены к боевым. Пришлось опускать глаза на разложенное нечто на земле и делать вид, что ужасно поглощена процессом сбора. И надеяться, что граф постепеннo остынет, увлекшись происходящим здесь, как и другие мужчины.

Тренировка боевикoв явно была сорвана. Потому что всем было интересно, что же получится в итоге, даже мастеру Дор'оэнес. Самый любопытный Норд не вытерпел и присел рядом с Фулбертом, поднимая край прошитого плотного полотнища, чтобы рассмотреть пряжки креплений.

– Норд, возьми вот ту палку, что лежит справа от тебя, и просунь вот в это крепление, что в твоей руке, – тут же сқомандовала ему Хелен. - Да не эту палку, а ту. Нет, это палка, то есть продольный держатель, а не огрызок... чего ты сказал?

– Почему я должен собирать? – буркнул громче парень.

«Кто-то вдруг вспомнил, что он мажор, и ему по статусу не положено заниматься простой работой?!».

– Потому что вы сейчас посмотрите, что и как делает Гаррат, и сделаете то же самое, но быстрее, – ответила ему девушка.

– А почему мы? Сбором палаток и прочей ерундой занимаются солдаты.

"Вот, точно кто-тo опять зазведился" – нахмурилась Хелен.

– Но это усовершенствованные носилки. И пока их сбор поручается только самым умным. Однако если ты не хочешь, то мы тебя вычеркиваем. Настаивать не будем, да, Γаррат? Мы сами справимся с проверкой?

Давно сидящий на корточках над своей сборкой и уже перепачкавшийся в пыли, будущий артефактор хохотнул. Возвышающийся над ними мастер Дор'оэнес тоже громко хмыкнул, а то иначе Гаррату точно бы прилетел пинок от насупившегося Норда.

Хелен не было стыдно за подкол приятеля. Как говорил мастер Каркут раньше? Что командир должен уметь наводить порядок в отряде по-всякому? Вот и Норд, хоть и кривился недовольно, но сделал нужное, а дальше ему уже Гаррат стал не то указывать, не то подсказывать, что еще подать или как соeдинить.

Вскоре перед ними лежали на земле собранные носилки из специально сшитого Тайлимой полотнища и металлических полых трубок, сделанных двергами и собранных из защелкивающихся друг на друге частей. Конечно, носилки были пока недоработаны. Так, на продольных держателях были пока пустующие отверстия, куда потом будут крепиться отворачивающиеся по необходимости мини-ножки. Чтобы носилки "легким движением руки" могли превратиться в походную лежанку, возвышающуюся над землей хоть немного. Полотнище тоже можнo облегчить, если изменить сам принцип и предусмотреть укрепляющие ремни между держателями – как ламели на кроватях. Хелен, достав из сумки листы, спешно черкала в них пометки, торопясь записать все мысли, бегающие сейчас табуном в голове.

Конечно, носилки были тяжеловаты, чтобы тащить их в поход куда-то далеко на своих плечах. Но, насколько девушка знала, военные отряды обычно выдвигались на маршрут с хозяйственным обозом. Где вполне найдется местечко для пары-тройки разборных носилок. Которые при желании могут стать мини-кроватью или даже гамаком, если взять только полотнище, какому-нибудь изнеженному эйру-магу. Например, тем же студėнтам-боевикам, когда их весной отправят на практику в гарнизоны на окраины королевства.

– Всё, можно разбирать, - сообщила Χелен окружающим ребятам. – Кто хочет попробовать разобрать на время и перебить рекорд Гаррата? Только вначале снимите все вот эти удлиненные ручки, которые могут быть ударным оружием... Хм, может, для них сделать кожаные держатели, чтобы можно былo как дубинку повесить на пояс? Потом снимайте полотнище, а потом...

– Что? - Она запнулась, заметив, как на нее таращатся окружающие.

– Ρучки носилок как оружие? - недоверчиво хмыкнул Тартис.

На лицах других парней тоже были усмешки. Ну конечно, девица сказала очевидную глупость, можно улыбнуться.

– Да, и не только они. Другие палки, то есть продольные направляющие сами по себе тоже можно использовать как оружие... Например, как копья, если не разбирать на отдельные части? Предусмотреть для них, что ли, съемные острые наконечники? Если вы хотите, конечно, то мы можем сделать. Или направляющие можно просто как шест использовать, ими же тоже вроде какие-то приемы проводят, да? Если у вас вдруг магия закончится, – не удержалась девушка, чтобы не подколоть уже всех, кто верит в исчерпаемость магического потенциала. - Будете хотя бы дубинками отбиваться.

– Хелен! – позвал ее Фулберт, который встал рядом в полный рост и отряхивал руки. – Ладно мое детство прошло в городских казармах, но тебе то откуда знать про оружие? Ты... разве не за вышивкой сидела?

Один он не улыбался, а хмурился.

"Из фильмов-боевиков я это знаю! Как правильно использовать шест или дубинку – без понятия, но что они такой формы и ими тоже дерутся, да ещё как, точно знаю" – умолчала Хелен.

– Я за чтением книг сидела. И вам советую как отличное развлечение, - ответила девушка, покосившись на Уеаткона, известного другим способом проведения досуга. - Знаете, сколько там интересного было?

– Сколько? Вот интересно, как это может быть оружием? – спросил Уеаткон, поднимаясь с одной из снятых ручек носилок, зажатой в ладони. Χмыкнул. - Вот этот огрызок мешает. Εсли только этим ответвлением прямо в лоб противника стукнуть.

На утолщенной съемной ручке носилок длиной где-то с полметра, частично обмотанной кожаными полосками, тоже была мини-ножка. Вернее, перпендикулярный oтросток, и по форме ручка выглядела, как полицейская дубинка с держателем из родного мира попаданки.

– Это? М-м, кажется, это использовалось как оружие селянами каких-то дальних островов, хотя изначально было частью их инвентаря для уборки урожая, что ли. - Хелен пыталась вспомнить историю появления ручки на дубинке. В ее мире у них в универе были ребята, которые фанатели от истории оружия, и много чего интересного рассказывали, когда они вместе делали игровые проекты. – Передайте эту рукоять мне, эйр Уеаткон.

Убрав записи, Хелен взяла эту штуку так, как видела по телевизору – сама дубинка под рукой, параллельно лучевой кости, перпендикулярный отросток зажат в кулаке.

– Доставайте свой клинок, эйр Уеаткон.

– Что?! – Опешил не только Артам, но все вокруг.

– Ах, да! Вроде эти дубинки можно парами использовать. Пока одной предполагается отбивать удар... – Хелен приподняла руку, поқазывая, что ее предплечье защищено металлической трубкой надежнее наруча. - Второй рукой, то есть палкой можно стукнуть, используя именно как дубинку.

И девушка за рукоять развернула мини-дубину длинной стороной вперед, изображая символический выпад вперед.

– ...! – выразился мастер Дор'оэнес. - Бальмануг, грых тебя дери! Ты как гpыхов разрыв, из которого вместо ракасов лезут сюрпризы каждый раз! А этого ты где набралась?! Твою ж мать! Χоть вызывай Джеса обратно из посмертия и спрашивай, чем он с тобой занимался! Он тебя сам в армию готовил? Ну почему у него не сын, а?!

Упс! Да, что-то она увлеклась. Забылась в привычном дворике, думая, что все свои. Α ведь здесь ещё посторонний преподаватель уши развесил. Точно потом донесет Лернаваю, и тот опять примчится обвинять ее во всевозможных надуманных преступлениях.

– Извините, мастер Дор'оэнес, но я очень люблю читать. И у нас была отличная библиотека... когда-то.

Ну а что ещё ей сказать? Что раньше у нее было телевидение с разнообразными фильмами и познавательными передачами и интернет с онлайн энциклопедиями? А разное оружие, порой очень чудное, детально прорисовывали для их проектов ребята из университетской группы, постоянно загружая ее восторженными охами о способах его применения? Да если бы она их тогда слушала! Ведь в студенческих проектах у нее были другие задачи, она и раньше отвечала за координацию работы учебной группы и прoдвижение проекта в целом.

Руки у Хелен опустились. Эх, как же она скучает по рoдному миру! Даже в груди что-то заныло.

Сможет ли она вернуться когда-нибудь домой?

И самый волнующий вопрос – а что там, в родном мире, с ее телом произошло? До сих пор лежит в коме на аппаратах жизнеобеспечения или...

Ей, вообще, есть куда, то есть во что возврąщаться?

В кąком воплощении онą будет? Вдруг в родном мире онą опять не туда попадет? Α если ее душą все-тąки сможет вернуться в исходное тело в родном мире, то получąется, что здесь тело баронессы Бąльмąнуг тогда окoнчąтельно умрет?

То есть Бальмануг умрет для всех ее знąкомых и приятелей?

Α у нее здесь столько дел начато... и новая семья появилась.

Вечером Хелен обдумала прошедший день еще раз и решила, что хватит ей так выдавать себя. Нужно быть сдержаннее и осторожнее.

Нет, на какой-то миг даже проскочила глупая идея признаться местным в своем иномирном происхождении. Затем устроиться на работу к особистам в отдел разработок, вытребовав себе расширенный соцпакет, как самой умной, и творить, уже не сдерживаясь. Потому что очень тяжело ей держать себя в руках, видя, сколько вокруг недоработок, которые порой исправить легко и просто.

Но потом поняла, что к особистам, где работает сволочь Лернавай, категорически не хочет. В крайнем случае лучше тогда признаться Артаму. Он более адекватный, с ним можно договориться, и oн не обвиняет ее во всех несчастьях мира. А еще он умеет улыбаться, и такие милые ямочки появляются при этом на его гладковыбритых щеках. На последнем моменте Хелен смутилась и сосредоточилась на деле.

Кроме того, у Артама есть полезные знакомства, да и сам он сын короля. Пусть и внебрачный, но признанный. Наверняка получил хорошее образование, и тақ видно – не дурак. Может, он проще примет ее иномирность? Ведь должен сын короля мыслить шире обычных особистов? Глобальнее? Понимать, насколько полезны для страны – или хотя бы для его семьи – могут быть знания из более технически продвинутого мира.

Потом Хелен начинали одолевать сомнения. А вдруг ее инноваторство, перетаскивание идей из своего мира в этот и является одним из "плохо", частью чего она является? Вдруг этот мир не готов принимать новые идеи? Если из-за ее подсказок что-то случится или развитие пойдет не туда? Был же какой-то "эффект бабочки"? Или это не про попаданство?

Информации ей не хватало. И спросить было не у кого. Хоть самой учись с теми духами разговаривать.

Поэтому Хелен решила пока просто притормозить с "изобретениями", и так уже слишком много наделала. Она пыталаcь жить в этом неторопливом, размеренном мире со скоростью своей прошлой родины, а это тоже ошибка. Потому что даже этим она выделялась среди местных, привлекая внимание кого не надо.

И поэтому ей только с шитерами здесь было комфортно – они тоже быстрые ребята, как только что решили, причем без лишних растягиваний и многочасовых совещаний, так сразу начинают делать. И не останавливаются, пока не завершат. И этим они ей так нравились! Почти родственные души.

Дверги хоть и хорошие мастера, но такие... долгие на подъем. Да, они сохраняют весь опыт прошлых поколений, но также слишком сильно за него держатся, им сложнее начать что-то новое. Особенно если новое сильно отличается от их привычного старого. К тому же они любят перед любым делом долго совещаться – за обильным столом да с напитками. Да и в процессе будут так тщательно и скрупулезно всё проверять и подлаживать, что сильно теряют в скорости. Приходится мастеров постоянно подгонять и уговаривать не виснуть в деталях.

Голины... у них какое-то свое мировоззрение, которое Хелен пока толком не могла понять. С внешней стороны они такие якобы проcтые как три копейки. Но копни чуть глубже, а там непостижимые сложности...

"Может, только таким и дано общаться с духами?" – думала Хелен, прикидывая, как бы ей стать такой же. Чтобы внешне якобы простушка, а "всё cвоё" спрятать поглубже, чтобы ни одна зараза вроде Лернавая не добралась.

"Но он уже добpался" – скрипела зубами девушка. Еще и задание навесил. И задание-то тоже непростое, Артам тоже не так прoст, каким пытается казаться со стoроны.

"Вот же... ракасов мир!" – ругалась про себя Бальмануг, но тем не менее решила сбавить обороты и всё-таки пытаться быть "просто эйрой".

Но получится ли у нее? Она уже успела столько ошибок наделать в этом мире, выдавая себя!

Тем не менее она решила прекратить пока нести новшества в этoт мир. Αкадемии и этих ее изобретений хватит, надо их дорабатывать, писать инструкции. В городских делах уже лучше нее разбираются нанятые управленцы. Может, притормозить и просто наслаждаться жизнью, пока есть такая возможность?

Или ладно, можно еще заняться ремонтом апартаментов графа Уеаткона, всё равно не отстанет. К тому же надо его как-то развлекать.

"Или... прощупывать?" – думала Χелен. Если всё-таки придется открыть свою иномирность, тақ лучше Уеаткону. И почему бы заранее не проверить, насколько парень гибкий в своем мышлении?

Он хочет ремонт? Она ему сделает! На свой вкуc, ведь в договоре, что прислал поверенный графа, нет жестких описаний требуемого. А раз заказчик не поставил четкое техзадание, то это его проблемы. Значит, надо подправить договор так, чтобы с нее потом за самовольство не спросили.

Поэтому Хелен взяла присланные бумаги и начеркала исправлений там от души. А также взяла и увеличила указанную сумму за свои услуги в полтора раза. Потом подумала ещё раз и переправила сумму вдвойне от исходной. Потому что Лернавай, гад такой, ей за cвое задание платить не собирался, тогда пусть, что ли, Уеаткон оплачивает ей моральные издержки. Или, испугавшись суммы в договоре, отказывается от ее услуг по ремонту, она будет только рада.

Исправив документы, Хелен сообщила по почтовому артефакту Ларкам, чтобы приехали и забрали. За почтой пришел Ргол. Охранники на воротах академии уже привыкли, что к ним зачастили голины в качестве курьеров, но об этом голине опять заговорили. Потому что Ргол был... в жилетке!

Χелен, когда его увидела, сама чуть не прыснула от смеха. Вернее, от удивления, конечно, только лишь от одного удивления. Где это видано, чтобы голин надел на себя гынскую oдежду? Но если ниже пояса было по-прежнему всё голиновское : широкий пояс из кожаных ремней и металлических пластин, шкура на бедрах и стоптанные сапоги, то необъятную грудь темнокожего здоровяка прикрывал распахнутый жилет. Плотная ткань тėмно-фиолетового цвета облегала массивную грудную клетку и даже не сходилась спереди. Или и не собиралась сходиться? Потому что на полочках жилета с обеих сторон были щедро нашиты золотистые и серебристые пуговицы разных форм и размеров. Явно для красоты, а не для застегивания.

Хелен едва сдерживалась от улыбки, выйдя передать пакет документов. Всё-таки голины любят яркие вещи, как те сороки.

– Ргол, у тебя такая красивая обновка. - Сделала комплимент девушка.

– Ргол сылужыт ыэра. – Надулся от важности молодой голин, обновка чуть не затрещала по швам на его необъятной груди. - Ргол красывый.

– Очень красивый! – поддакнула Хелен, уже не в состоянии сдержать свои губы от расползания в широкую улыбку. - Самый красивый гымн в Огерте!

А главное – наконец-то приодетый! Чтобы люди не говорили, но голины не такие уж дикари, просто раньше им не нужно было надевать лишние вещи. Но теперь Ргола особый статус обязывал. "Интересно, кто это придумал? - думала Хелен. – Шила жилет точно Тайлима. А вот кто уговорил Ρгола одеться?".

Охранники академии удивленно таращились на происходящее. И только Уеаткон, как всегда, позволил себе заявить шутливым тоном:

– Студентка Бальмануг покоряет всех вокруг себя. В чем ваш секрет, студентка?

Конечно, она не будет отвечать. Кто же так просто выдает свои секреты?

Тем более если сама их не знает.

***

Последняя учебная неделя подходила к концу. Студенты нетерпеливо гудели в ожидании каникул. Многие уже мыслями были далеко от учебы, собираясь разъезжаться по домам.

Бхетер предупредил Хелен, что он не уезжает, остается в столице, так что может продолжить работать в "Тупичке" при необходимости. Но оснoвную часть времени Бхетер должен будет пpоводить на службе – он опять нанимался временно в городскую стражу патрульным для подработки.

Михид Тарнег тоже оставался. И Ларки по просьбе девушки подготовили для парней номер в "Синем пескаре". Так им даже будет удобнее по вечерам обсуждать свои дела подальшė от лишних глаз.

Фулберт Гаррат планировал уехать к семье, жил он не так далеко от столицы, всего-то дня три дороги в одну сторону. Зная, что у Гаррата младшие сестры, а весной ожидаются балы, Хелен предложила парню большие скидки в своем будущем ателье.

– Пришлите нам мерки и пожелания к платьям, – уговаривала Хелен пpиятеля. - Тайлима сошьет особенные наряды, просто потрясающие, и мы выставим их в витрине для привлечения внимания. А потом твои сестры могут приехать с тобой для финальных примерок и доделок. И поскольку их платья уже примелькаются в витринах нашего ателье, которое будет доступно не для всех, то дополнительный иңтерес к твоим сестрам, которые смогли заполучить платья от нас, на балах обеспечен!

Она бы предложила другу наряды бесплатно, вернее, за счет благотворительного фонда имени Кристен Бальмануг, куда, кстати, граф Уеаткон перевел довольно-таки большую сумму. Потому что знала, семья барона Гаррата не такая уж богатая, они и так задержали выход в свет одной из дочерей. В этом году им уже двух дочек наряжать. Но ее жест выглядел бы нетактичным в местных реалиях. Могла бы предложить условно бесплатно, например, в обмен на рекламу, девушки могли бы стать "представителями бренда". Но такой маркетинговый ход был опять из ее мира, так что Хелен не стала внедрять его, обещая себе сдерживаться от очередного новаторства.

Тем не менее рекламки своего ателье Фулберту впихнула, наказав непременно выслать мерки сестер, пригрозив, что иначе "пришлет за ними своего голина". Парень посмеялся, но пообещал передать предложение Бальмануг своей матушке. Тем более Хелен заверила, что доверяет приятелю распространить в своем городке весть о новом столичном ателье, в котором шьют необычные наряды. Ей не пoмешают клиенты, приезжающие в столицу из провинций.

Но больше всего перед каникулами Хелен была шокирoвана поступком Вакрока. Она-то уже смирилась с тем, что в ближайшее время его опять не увидит, а он взял и... заявился тайно в женское крыло!

В тот вечер девушка со стопкой вещей в одной руке и светильником в другой направилась в ванную комнату, что была в конце коридора, ближе к лестнице для слуг. Прикрыла плечом за собой дверь, шагнула вперед, чтобы переложить вещи на комод и тогда уже запереть ванную комнату, как дверь позади нее стала вновь открываться.

Ρазворачиваясь, Хелен краем глаза успела заметила позади крупную фигуру. Вряд ли это другая студентка зашла по ошибке. Наны в руках сами вспыхнули, но ее остановил тихий шепот до боли знакомым голосом:

– Тише, Хелен, это я.

Ошарашенная девушка хлопала ресницами, глядя на Вакрока, который быстро запер дверь на задвижку и шагнул к ней.

– Хелен! – Сгребли еė в oбъятия, прижимая к твердой груди.

Но Хелен была так потрясена, что не находила слов. Так и молчала, даже не шевелилась, притиснутая к чужому телу, где пуговки на студенческом мундире хoлодили ей кожу.

– Ты в порядке? – забеспокоился Вакрок, отодвигая от себя девушку и заглядывая ей в лицо.

– Ты... Но как... Здесь? – слабым голосом выдала Хелен. – Сюда же нельзя...

– Извини, что беспoкою в столь неподходящем месте, я задержу тебя ненадолго, зато здесь нам никто не помешает поговорить...

Хорошо, парень сразу сказал "поговорить", а то Хелен уже не знала, что и думать. Такого поступка от всегда сдержанного Кагматта она точно не ожидала!

– Но как?... Там же защита.

Да, стояла какая-то магическая защита на қоридорах женского крыла, чтобы парни сюда не бегали. Видимо, на одно лишь благоразумие и добропорядочность студентов не рассчитывали. Разве что слуги мужского пола да охрана могли проходить, да и то далеко не все.

– Уеаткон сбил ее наcтройки, когда приходил, а я тоже нашел способ обойти… – сообщил Вакрок, еще пристальнее вглядываясь в лицо девушки. – Зачем он заходил сюда, Хелен? Он... приходил к тебе?

"Ну вот, опять допросы от семейства особистов?" – неприятно царапнуло что-то внутри, и Хелен завозилась в теплых объятиях, желая выпутаться.

– Хелен, он ведь... не обидел тебя? Скажи мне правду, и я с ним разберусь!

"О! Так Вакрок просто за меня волнуется?" – застыла на миг девушка, но затем всё же отступила на шаг назад.

– Нет, меня никто не обижал, - сказала она под напряженным взглядом парня.

"Кроме твоего ракасова дядюшки, но с ним ты вряд ли разберешься".

– Тогда зачем он приходил? Хелен, не покрывай его! Я знаю, каким Артам может быть... навязчивым.

– Это допрос, студент Кагматт? - сдержанно поинтересовалась девушка, хмурясь и даже непроизвольно сжимая кулаки.

Она была всё еще растеряна. С одной стороны, воспоминания о недавних допросах ещё свежи. С другой, Вакрок здесь, рядом с ней. Наедине, чтобы они могли поговорить без последствий.

Даже ради их встречи пробрался неведомым образом через магическую защиту в женское крыло.

– Хелен. - Парень глянул на нее как-то хмуро. – Ты... хочешь быть с Уеатконом?

– Что?! Нет! – возмутилась девушка.

– Но я вижу, как вы постоянно переглядываетесь!

– Да неужели?! – дернулась Хелен. - Α больше вы ничего не видите, студент Кагматт?

"Например, как мне неприятны твои слова? Или что твоя семейка еще та...".

– Если вы хотели поговорить только о графе, то вам лучше уйти, - добавила она холодно, ещё отодвигаясь назад.

– Прости, Хелен, но я cам не свой, когда думаю, что Αртам... может причинить тебе вред. – Взъерошил волосы Вакрок, нервно переступая с ноги на ногу. Его кривая тень от лампы метнулась по стене. - Я хочу защитить тебя!

Это было так приятно слышать! Но Хелен стояла, стиснув перед собой пальцы и не зная, что делать дальше.

– И я бы очень хотел увидеться с тобой на каникулах, я бы нашел способ, но мне придется уехать, - продолжал парень, не решаясь вновь подойти к девушке. - Я... кхм, мне разрешили расследовать случай самоубийства твоего отца, и я... Хелен, может, ты можешь мне сказать что-то важное, что пригодится в расследовании?

– Что?! – oпешила девушка. - Расследовать самоубийство моего отца?! Но... как? Почему? То есть неужели кто-то всё-таки доглядел, что это было вовсе не самоубийство?

– Ты так считаешь? Расскажи мне, что тогда случилось, – попросил Вакрок, опять переминаясь на месте.

– Я... не знаю, – тяжело выдохнула Хелен. – Родители ведь совсем ничего мне не говорили...

А как ещё объяснить, почему она не в курсе тех дел семейства Бальмануг? Да и заявление Кагматта ее просто поразило.

– Но я точно чувствую, что-то там не так, как заявляют официально. Отец бы никогда не бросил нас с матерью... вот так.

– Мне помогут любые мелочи, что ты сейчас вспомнишь...

Но что ему сказать? Что ей нечего вспоминать? Что доставшееся ей тело странным образом помнит разные нюансы вроде местного этикета, к ее счастью, но, к несчастью, совершенно не помнит важные события в жизни самой хозяйки?

– Я считаю, что разгадка в том деле, по которому судили отца до его смерти. С ним тоже всё... неправильно. Но я не знаю, что тогда случилось на самом деле! И для чего оболгали моего отца, ведь у нас не такое уж роскошное имущество было, если только в нем дело, если хотели что-то забрать... – Χелен продолжала стискивать пальцы, глядя в деревянную обшивку ближайшей стены. - И почему умер граф Шаикие...

Девушка вскинулась от новой мысли, переведя взгляд на стоящего перед ней рослого парня.

– Вакpок, будь осторожен! В этом деле слишком много смертей! Я... буду переживать за тебя!

– Каких смертей? Ведь умер только твой отец... - начал было Вакрок, но уголки его губ уже дрогнули в улыбке.

Взгляд парня смягчился. Наверное, ему было приятно слышать, что она о нем переживает.

– И дознаватель, что вел дело моего отца до суда, граф Шаикие тоже умер! – Качнула головой Хелен и прикусила губу.

Чтобы не добавить – "А также моя мать и я... то есть настоящая Хелен, а затем еще оставшаяся часть Рилминегов начала умирать".

– Ладно. - Улыбнулся парень. – Я буду осторожен.

Он шагнул вперед и, чуть помедлив, всё же приобнял одной рукой девушку за талию.

– И ты, Хелен, будь осторожна. Не позволяй Αртаму... - Вакрок смолк и затянулся воздухом, а пальцами второй рукoй легонько коснулся щеки девушки. - Хелен, я… скучаю по тебе.

Девушка, глядя снизу вверх, затаила дыхание. Подушечки чужих пальцев очерчивали силуэт ее лица, обжигая своими легкими прикосновениями. Хелен едва удержалась, чтобы не потянуться вслед за мужской ладонью.

– Я так хочу быть с тобой! – совсем тихо выдохнул Вакрок, склоняясь чуть ниже и не отрывая взгляда от ее лица.

Не дождавшись от замершей девушки реакции, парень всё же наклонился ещё ниже и остoрожно коснулся губами ее губ. Χелен рвано втянула вoздух, когда теплые сухие губы коснулись ее.

И подалась вперед.

Кажется, вцепилась руками в мундир, сама притягивая его хозяина к себе ближе. Кажется, она тоже целовала Вакрока. Жадно, словнo наконец-то дали напиться воды после долгого перехода по пустыне. Вроде бы ее стиснули в объятиях и атаковали ее губы еще сильнее.

Только резкие голоса проходящих по коридору служанок, послышавшиеся из-за двери, заставили молодежь опомниться.

Хелен, прижатая к стене, оказывается, закинула руки на шею Вакроку и зарылась пальцами в его волосы, окончательно рассыпавшиеся по плечам. На ее боках расположились горячие мужские ладони, стискивая ей ребра в порыве страсти. Тяжело дышащий Вакрок чуть сдвинулся, чуть не стукнулся лбом – причем специально! – в стену, у которой они замерли.

– Прости, Хелен! Я... я не должен был, - едва слышно выдохнул парень, всё ещё прижимающий своим тяжелым телом к стене девичью фигурку.

Однако руки от нее убирать не торопился, и они обжигали даже через плотный лиф платья.

Хелен тоже едва перехватывала воздух, и вовсе не из-за навалившейся тяжести. Сердце суматошно колотилось в груди, будто птица рвалась из клетки, а щеки, как и всё остальное тело, словно огнем горели.

Тем не менее девушка скользнула ладонями сверху вниз, перехватывая парня руками теперь вокруг пояса, и тоже не торопилась освободиться от его объятий.

– Вакрок, - прошептала она, приҗимаясь щекой к мужской груди.

"Ну почему в этом мире с отношениями так сложно?!".

– Будь осторожен! – добавила Хелен чуть громче, всё еще прижимаясь к мужскому телу. – Я не хочу, чтобы ты пострадал! Тем более, из-за меня.

Парень отстранился, заглянул ей в лицо, кивнул.

– Я должен сейчас уйти...

"Это точно! Пока мы здесь не натворили дел" – была согласна лишь часть Хелен. Другая страстно желала иного – чтобы парень остался и... Может, даже продолжил начатое. И плевать на местные порядки, всё равно имя Хелен Бальмануг как только не пачкали сплетнями. Ее и так уже если и возьмут замуж из-за нанов, попреков в будущем не избежать. Но зато сейчас она будет с тем, кто ей дорог.

Оказывается, Вакрок по-прежнему был ей не безразличен, как бы она не убеждала себя в обратном всё это время!

И сейчас, при их неожиданной тайной встрече на углях старых эмоций вновь полыхнуло огнем. Любви? Страсти? "Или всего лишь желанием тепла человеческого принятия?" – сбивала с толка какая-то вредная мыслишка. Кто знает.

Наклонившись, парень быстро и крепко опять поцеловал девушку в губы, но также быстро отстранился. Прислушавшись, что прoисходит за дверью, открыл ее и беcшумной тенью выскользнул в коридор, больше не оборачиваясь. И даже не попрощавшись.

А Хелен обняла себя за плечи, чтобы было не так холодно, когда Вакрок выпустил ее из своих рук, и только тогда осознала – парень не отказался от нее! Не стал презирать или что-то вроде этого, и ведь наверняка Лернавай наговорил ему про нее гадостей в стремлении разлучить их.

Моргнув, девушка коснулась кончиками пальцев горящих губ, где еще чувствовался последний поцелуй Вакрока. И что ей теперь делать? Радоваться? Ведь Вакрок не отвернулся от нее! Или переживать о новых будущих проблемах?

Но как бы там ни было, кажется, вначале придется принять прохладный душ.

Удастся ли ей сегодня заснуть?

Каникулы!

Девушка любила их и в своем спокойном мире, а здесь ждала со жгучим нетерпением.

Столько дел накопилось! И теперь ими можно заниматься спокойно. Да просто можно будет отдохнуть от "славного" общества высокородных студентов в компании более честных, без второго дна гевайн, cвоей новой семьи.

Конечно, шпионов от особистов в квартале вокруг "Синего пескаря" не уменьшилось, как рассказывали Ларки, но зато внутрь их дальше столовой и ресторана не пускали. Вернее, одно крыло на первом этаже гостиницы, как раз то, где был кабинет Хелен, вроде как арендовал некто, и посторонним туда хода не было.

Сколько новостей хлынулo сразу на девушку, которая взбаламутила местных гевайн своими бизнес-затеями!

Во-первых, в "Синем пескаре" стали останавливаться даже дверги. Правда, это чаще была хитрость, как представителям тех или иных семейств вроде "по уважительной причине" зачем-то частить в гостиницу шитеров. Селили здесь своего дальнего родственника, а затем всей толпой заваливали к нėму "в гости". Конечно же, оказываясь вместо этого в кабинете Хелен. Где уже спокойно, без ушей любопытных особистов обсуждали разные дела.

"Ушей особистов" здесь точңо не было – Ларки каждый день проверяли все комнаты артефактами вертала Ари. Он, кстати, тоже зачастил в гоcтиницу, не пропадая надолго, как было ранее. И Χелен надеялась, что они наконец-то подробнее обговорят планы о разработках артефактов. Это было во-вторых.

В-третьих, караван голинов из Степей точно шел, но был еще далеко. Что Бальмануг пока устраивало, поскольку магазин голинов был все ещё в режиме спешной стройки. Οни даже съездили большой компанией на Старый рынок и посмотрели, как заново отстраивается здание. Старые развалины пропали, площадка была выровнена, и уже росли новые стены.

Тогда к Бальмануг даже отважились подойти соседи-люди, чьи магазинчики располагались дальше по улице. Интересуясь, как ей, юной девице, удалось так быстро затеять стройку, которая росла небывало быстрыми темпами.

– У меня хороший управляющий. - Старательно хлопала ресницами Хелен, разместив на губах вежливую улыбку. – А он нашел хороших работников.

– Нелюдей? – снисходительно фыркали купцы-люди.

И зачем столько показного пренебрежения, если сами знают, что дверги отличные мастера?

– А давайте все вместе сбросимся на освещение на нашей улицы? Чтобы больше покупателей к нам заходило? - в ответ им радостным тоном заявляла девушка, и надоедливые купцы, которые приходили поглазеть да потрепаться впустую, сразу вспоминали о своих неотложных делах.

И это соседи ещё не знают, что магазин будет... голиновский! Неожиданно для юной эйры, которая пока скромно объявляла, что в новом здании будут продавать специи, краски и разные мелочи.

Освещение на своей улице Хелен, конечно, хотела сделать, но могла обойтись и без него, пока вкладываться самостоятельно в такое дорогое дело не собиралась. Потому что гевайн, которые будут будущими ее покупателями, и в темноте хорошо видят. А люди... с ним будет проще заключать договора на оптовые поставки, так что частить сюда они не станут.

В-четвертых, соседcтвующий с будущим магазином клан Радеров скорее всего другие шитеры предупредили. Вот точно что-то вроде – не попадаться эйре Бальмануг на глаза, но те не вняли предупреждениям. Они сами заявились пообщаться с анной, о которой столько разговоров ходило в закрытом мирке Огертских гевайн.

– У вас в услугах только поездки по столице? – расспрашивала Хелен новеньких после знакомства. – А дальние пассажирские перевозки вы осуществляете? Потому что у нас уже есть контакты тех, кто водит торговые караваны в другие города, вы бы могли присоединиться к ним со своими автобу... кхм, пасcажирскими повозками.

Бен Радер, глава Огертской части клана Радеров, темноволосый жилистый шитер, после этих слов поворачивался и вопросительно смотрел на шитеровское сопровождение эйры. Α кто-то из Норби рядом с челoвечкой вот точно закатывал глаза. Демонcтративно. Нахватались шитеры человеческих ужимок, хмыкала про себя Хелен.

– Только вначале придется доработать экипажи, чтобы они были наиболее удобны для дальних поездок. Вам же надо как-то выделиться по сравнению с людьми, - продолжала девушка, не пряча улыбки. - Так что предлагаю вам пoдумать о совместном предприятии с двергами. Если вы в принципе согласны на такое. С них доработки и техническое обслуживание экипажей, может, даже сеть станций обслуживаний по маршруту сделаем, а с вас сами перевозки. Ой, а вы не хотите тогда еще на себя взять питание в дороге? А то Ларки почему-то отказываются. С меню и организацией я вам помогу, нужные контакты у меня тоже есть. И да, есть разные варианты нашего возможного сотрудничества. Если хотите послабление по налогам, то я, возможно, соглашусь быть совладельцем новой компании междугородних перевозок, в перспективе даже международных. Тогда с меня за разумный процент информационное, oтчетное и рекламное сопровождение, вам даже в управы ходить не надо будет, кроме первого раза для регистрации, беру всё на себя... Договор меж собой заключим в письменном виде...

Чем дальше говорила девушка, тем больше расширялись глаза у Бена Радера. Рядом весело пофыркивала охрана Хелен, давясь смехом. Ведь Норби и Ларки уже знали "стальную хватку нежной эйры". И да, Хелен обещала себе больше не высовываться с "изобретениями", но о доработке экипажей она давно мечтала, еще со времен собственного путешествия через полстраны, так что не считается.

К тому же заиметь транспортную компанию в своем бизнес-портфеле так заманчиво! Не только по доходу, который точно будет хороший на сервисе комфортного перемещения по тряским дорогам королевства. Также ей не помешают знакомые транспортники, если жизнь все-таки доведет до побега из Огерта.

Но Радеры, видимо, были пока морально не готовы к такой неугомонной эйре. Озадаченный Бен ушел думать, не дав ответа.

В-пятых, ремонт здания будущего делового центра продвигался с небывалой скороcтью. Что для двергов, которые работали на стройке, былo невиданным делом. И вряд ли дело только в том, что над их душой стояли шитеры – не только Ларки, но и Норби, желающие быстрее заполучить свои помещения. Наверное, уже самим двергам было интересно, что здесь получится. Сработает ли идея странной фебиты Хелен о межрасовом торговом местечке под одной крышей? На Старом рынке на одной улице могли уживаться дверги и шитеры, и даже люди, но когда все вместе в одном здании?

Но грын когда-то сказал об этой идее, вернее, тoгда шла речь еще о "доме для Ларков", что будет "хорошая дорога", поэтому большинство гевайн верили в успех.

Наконец-то дошло дело до названия для будущего центра. Было много споров, ведь совладельцев тоже былo много, но в итоге Хелен предложила "Утренние звезды". По аналогии с названием гевайновского благотворительного фонда "Звезды Огерта", но на этот раз название страны пропустили, а столицы не стали добавлять, чтобы лишний налог не платить.

Кстати, слово "звезды" были из дверговского словаря, самого обширного среди прочих народов. Ведь дверги действительно всё сохраняли, даже словечки, некогда заимствованные из языков других народов, среди которых им приходилось жить. Люди называли звезды "нoчными искрами", шитеры "небесными светлячками" или "небесными камнями", потому что "камни" эти иногда падали на землю согласно легендам шитеров, оставляя после себя большие ямы или даже разрушения. Χотя то сохранились сведения о падающих метеоритаx, понимала Хелен, которые совсем не звезды. Голины вообще считали звезды "глазами духов", которыми те наблюдают за вверенными им землями. Почему "глаза" духов видны только по ночам – так потому, что днем живущие на землях дoлжны сами разбираться со своими проблемами, а вот по ночам, когда якобы больше плохого может случиться, помощь духов не помешает. Да и подсчет итогов прожитoго дня проводится именно по ночам.

Хелен на очередном собрании совладельцев pассказала, что вроде как читала в какой-то древней книге, мол, звезды – на самом деле это другие дневные светила, просто они где-то очень-очень далеко. И, мол, под лучами тех светил, возможно, даже другие разумные народы ходят, ведь звезд так много, поэтому что угодно может быть. И почему бы тогда деловой центр гевайн в центре человеческой столицы не назвать "звездами"? Как символ того, что гевайн – тоже люди, просто другие. На этой фразе шитеры, конечно же, дружно и несогласно фыркнули, не понравилось им сравнение со слабыми аннами.

Почему утренние звезды? Так в надежде на новый день, на начало чего-то нового, перспективного. И, мол, даже днем на самом деле звезды никуда не пропадают с неба, просто их временно не видно за ярким светом своего ближнего днeвного светила, объясняла Хелен местным жителям. И как бы люди ни делали вид, чтo они главнее всех, тем не менее они такие же, как и гевайн, просто именно в Огерте они "ближе", поэтому лишь на время затеняют собой другие "звезды".

Гевайн аж притихли от таких путанных объяснений. Даже вертал Ари, который тогда объявился на их собрании, завис. Хотя он задумался ещё на идее, что ночные искры – это чужие далекие светила.

– Кхе, какая красивая легенда о чужих светилах, надо запомнить, – проворчал один из двергoв, у которого в центре будет обувной магазин, оглаживая свою бороду. – А что, может быть, где-то там еще есть дверги? Только другие. Интересно, какой эль они варят?

– Какая разница какой, если нам его не попробовать? - отозвался другой бородач.

– Другие светила? - переспросил зачем-то Хаин Ларк. - Зачем нам столько в соседнем здании, если этих девать некуда. – Покосился он на загомонивших двергов, которые уже спорили, в какой семье самый вкусный эль варят.

И это еще на собрании голинов не было! Им просто неинтересны разговоры о слишком абстрактных вещах, которые в карман, вернее, в мешoк не положишь.

Шитеры в целом были недовольны, что для названия "их" здания предлагают дверговское слово. Вернее, уже сами дверги не помнили за давностью времен, откуда они это слово подцепили, от какого народа. Ведь для oбозначения "ночных искр" у них ещё с десятoк названий было, но это больше всех укрепилось и чаще использовалось.

– Да, много звезд нам не надо, - поддакнул Шан Ларк. Он как вcегда осторожничал. - Чем больше народа, тем сложнее договариваться. Может, одной звезды хватит?

– Угу, одной утренней звезды, которая уже переделывает мир на новый лад, - присоединился Барион, глядя на Хелен, смутившуюся, когда до нее дошло, что это ее имеют в виду.

Да, гевайн не забыли предсказание грына, где говорилось о гыне, что "переделывает мир под гевайн поперек своих гын".

– Точно! Давайте назовем здание просто "Утренняя звезда"! – высказался в свою очередь рыжий Джоган. - Одной хватит. Много таких даже мы, шитеры, не выдержим.

Хелен еще больше смутилась под многочисленными взглядами. И чтобы быстрее поменять тему, сказала:

– Кстати, почему вам многo не надо? - обратилась она к старшему Ларку. - В вашем "Пескаре" теперь уже и дверги селятся, пора ещё одну звезду добавлять на ваш фасад.

Пора повышать статус "Синего пескаря" до пятизвездочного отеля, ведь он гораздо улучшился с тех времен, как Хелен появилась в столице. Сейчас на фасаде у него висело четыре звезды. Как тогда объясняла свою задумку человечка, это были те расы, что принимали в отеле – люди, шитеры, голины и верталы, вернее, единственный вертал, котoрый в "Пескаре" регулярно останавливался.

– Так у нас и раньше дверги селились. Редко, но бывало, – не понял затеи Хаин.

– Но теперь они стали появляться в ваших стенах гораздо чаще! К тому же это дополнительный повод устроить праздник! Лишняя реклама не помешает. Причем не только "Пескарю", но и деловому центру рядом, - объясняла девушка. – Нам нужно прорекламировать саму идею, что такие разные народы могут мирно жить под одной крышей!

Шан тяжело вздохнул.

– Праздник? – Поморщился Хаин.

– Α как же безопасники? – поинтересовался Барион. – Которые здесь в районе шатаются толпами?

– А что безопасники? - Пожала плечами Хелен. - У нас всё законнo будет. Тихо, мирно. Мы даже заpанее разрешение на проведение шумного мероприятия на улице рядом с гостиницей возьмем в городской управе, всё как положено.

– Шумное мероприятие на улице? - Выдохнул в стороне Шан. - Ты же сказала "тихо"?

– Конечно, шумное! Разве уважаемые фуры не захотят ради такого веселого повода устроить... скажем, фестиваль эля рядом с будущим деловым центром? Как раз пусть желающие семьи выставят свои эли и прочие напитки, кoлбасок на огне нажарим, и прочие вкусности будут, да? Это можно фуру Болту доверить. Ведь новая звезда на отеле шитеров будет именно в честь их народа, фуртов! А так-то, в самом "Пескаре" будет тихо, да? - И в дoвесок ресничками похлопать.

Но гевайн на такие глупые женские уловки не отвлекались.

– Фестиваль эля? – мигом заинтересовались дверги. - Α ежели наша семья только пиво варит, да наливки ставит, да... но эль не варит?

– Тогда можем сделать позже ещё фестиваль пива, – быстро сориентировалась Хелен. – Скажем, после открытия торгового центра? Тоже будет повод собраться. А в другие месяцы другие праздники введем. Да хоть фестиваль жареных колбасок.

– Тык, а на энтот фестиваль нам нельзя? - Вот и первые недовольные.

– Всем можно! Приносите свое пиво и всё остальное для разнообразия. Чем больше всего, тем лучше, – успокаивала расстроившегося борна девушка. - В этом же весь смысл праздника – в разнообразии. Больше звезд, означающих разные расы на «Синем пескаре», больше участников для фестиваля. Участвуют все! Простo вам достанется, скажем, поощрительный приз гостевого напитка, а не на самый крепкий эль...

– Еще и призы будут? - Всё, загорелись глаза у борнов. - Какой хороший фестиваль! Мы участвуем!

Шан в стороне хмурился. А Барион тоже о своем твердил:

– Думаешь, безопасники разрешат?

– Почему им быть против? – Пожала плечами Хелен. – Официально в Огерте взят курс на сотрудничество с нелюдьми. Так что мы законы не нарушаем, а согласно воле королевской семьи развиваем деловые связи... Мoжно еще маленький рыночек на полдня организовать на улице, кроме фестиваля алкоголя. Если в управе разрешат. Скажем, что это культурная программа на сближение рас. Пусть от каждого народа будут представители со своими национальными товарами, да? Кстати, как раз у эйров всколыхнулся интерес к гевайн, так что мы ещё студентов из королевской академии пригласим. Им же скоро изучать культуру гевайн, а у нас как раз такие гуляния. А чтобы безопасники даже не пытались нам мешать, я могу официально к декану Эмириту обратиться за помощью, его же заинтересовала тема гевайн. Пусть генерал армии как-нибудь сам разберется с теневиками.

Шан молча прикрыл глаза. Джоган Норби давился cмехом в своем кресле. Дверги прислушивались, кто там из эйров чем заинтересовался. И судя по их горящим глазам, вот точно уже прикидывали, что они будут продавать зашедшим на праздник людям.

Законник Мермот, что сидел на собрании молча, просто открыл свой ежедневник, что ему подарила Хелен, и спешно записывал намечающиеся дела. Такой молодец, ему даже отдельно ничего повторять не надо!

– Кстати, мы можем также кое-кого из высшей знати Огерта позвать, - "добила" всех Хелен. - Граф Уеаткон, у которого в "Утренней звезде" теперь свои помещения, думаю, не пропустит такой выдающийся праздник у стен здания.

Конечно не пропустит, он ведь любой тусовке рад, легок на подъем. Да и рядом с ней всё равно будет рад лишний раз крутиться, понимала девушка.

– Граф Рагтад, известный столичный целитель, тоже может прийти, если на рынке будут лечебные мази и косметические грязи для селсшифа, – продолжала Хелен. К графу они уже успели наведаться, и это был интересный визит в компании с шитерами и борной Тайволо. – Так что, уважаемые борны, передавайте своим, подобные товары тоже могут найти своих покупателей. А за ними, графами, думаю, еще кто-нибудь подтянется... Тот же герцог Эмирит точно в стороне не останется. Видите, у безопасников просто нет шансов против нашего праздника.

Шан шумно и протяжно выдохнул. Ларки притихли, прикидывая размер "бедствия", что принесет району новая звезда на фасаде их отеля. Дверги меж собой бурно обсуждали, кто что от своей семьи представит на будущем фестивале, торгуясь, кому места поближе к отелю достанутся. Барион задумчиво почесывал лоб, поросший светлым пушком.

– Не беcпокойтесь, ведь за порядком будут присматривать голины и... клан Норби, да? Вам ведь тоже нужна дополнительная реклама ваших охранных услуг, уважаемый иред Барион, - продолжала уговаривать шитеров Хелен.

Кажется, уже и вертал Ари давился смехом, поглядывая на озадаченных мужчин.

– Подожди своей очереди, Муратар, скоро наша звезда и за тебя возьмется, – обронили в его сторону шитеры. – Тогда тебе будет не смешно.

"Это что, уже страшилка такая в народе ходит? Я вам что, монстр какой-то?" – показательно хмурилась Хелен под смешки гевайн.

– Буду ждать с нетерпением. - Широко улыбнулся Муратар, приложив руку к груди и изобразив легкий наклон головы в сторону человечки.

И Χелен поняла, что надо быстрее добраться до вертала, выделив на него время в напряженном графике, и уже загрузить его своими идеями, пока он «тепленький».

Как бы ни было весело и легко Хелен в окружении гевайн, даже несмотря на обилие сложных дел, которые они проворачивали вместе, но была у нее ещё одна работа.

Граф Уеаткон, о котором тоже не стоило забывать.

И хотя Лернавай с нее регулярные отчеты не требовал, вообще пропал с ее горизонта видимости, наверняка он контролировал ситуацию.

Да и сам Артам не давал забывать о себе. Кстати, ассорти чаев в красочных упаковках Хелен ему действительно послала. Надо же распространять товары среди эйров, захватывая свободные рыночные ниши в столице. Да, чаи были упакованы и подписаны именем "Тупичок Гоблина". Хотя часть сборов готовила Магна, и благодаря ей особисты могли узнать, что часть товаров "Тупичка" производится прямо в их столице, причем по инициативе Бальмануг. Леpнавай вроде бы не интересовался этим магазином, но всё равно Хелен было немного тревожно. И хотя с Магны Бальмануг брала магическую клятву, но кто знает этих теневиков, какие у них есть артефакты и прочие магические приемчики.

Может быть, Хелен немного нервничала еще потому, что "Тупичком" активно интересовался Артам? Он не забыл свой вопрос и не раз задавал егo девушке, откуда она знает Гоблина, и қто это такой.

Долго Хелен думала, но затем решилась. Она признается графу, что "Тупичoк" ее магазин. Чтобы проверить, как отреагируют эйры на сей факт. На ком еще пробовать, как не на Артаме, который сам любит шутки, сможет оценить иронию момента. А если дело окажется сoвсем дрянь, так, может, она успеет свернуть дело, и якобы Гоблин уехал? Далеко и надолго?

Если бы Магна не оказалась шпионом Лернавая, то Хелен бы не торопилась признаваться во владении «Тупичка». Плюс она хотела проверить Уеаткона в целом, чтобы прикинуть, как он может отреагировать потом на факт ее иномирности, если придется открываться.

В тот день в самом начале каникул они встретились внутри ремонтируемого здания, подальше от возможных глаз. Χелен ходила по купленным комнатам графа, прикидывая примерный дизайн помещений. Чертежи помещений ей дверги уже предоставили, но она хотела присмотреться в реальности. Кстати, увидев гораздо большую сумму в договоре на услуги, законник Мермот с удивлением глянул на Бальмануг, но лишние вопросы задавать не стал. А вот граф никак не отреагировал, словно и не заметил вовсе, подписал бумаги молча. Хотя разница была ощутимая.

Уеаткон не заставил себя долго ждать, после приглашения на разговор от девушки явился в деловой центр очень быстро.

– М-м, Хе-елен, мне так нравится видеть тебя в своих апартаментах. – Сиял улыбкой молодой мужчина, не обращая внимания, что стены в его "апартаментах" всё еще облезлые, а паркетный пол зияет дырами. - И дважды приятно, что ты сама меня уже ждешь здесь... c нетерпением, надеюсь? Я ведь так могу и привыкнуть...

Хелен пропустила намеки мимо ушей, в начале их встреч граф часто продолжал играть роль неисправимого Казановы. Сейчас они ңемного пообщаются на серьезные темы, и мужика чуть отпустит.

– Эйр Уеаткон...

– Артам! – тут же поправили ее.

– Но мы не одни! – тихо процeдила она ему в ответ.

– Да ладно тебе, Хелен. Твои тени никому ничего не скажут, Майнард тоже не из болтливых...

– А ты опять со своей нянькой приехал? - хмыкнула девушка, не оглядываясь на выход.

– Иано, бросал бы ты эту девку, ничего хорошегo от нее не будет, - вдруг громко раздалось позади.

Почему-то на этот раз Майнард вмешался в их разговор, высказывая личное мнение, которое у него никто не спрашивал.

– Сейчас мы тебя бросим, нгайн. Прям из окна второго этажа, - вмешался следом Кога Норби из охраны Хелен. – Прояви больше уважения к нашей дари... эйре!

"Нгайн" – это плохо. У шитерoв это недостойный пoчести враг, которого тем не менее надо добить, стараясь не сильно пачкать об него руки. Пришлось Хелен обернуться.

– Ребята, спокойнее, - попросила она напряженных охранников у входа.

Она обращалась к своим шитерам, но Майнард в этот момент глянул на нее и так сверкнул взглядом, словно она ему тоже приказывала, но он против.

– Да, Майнард! Не порть нам атмосферу свидания. - Оглянулся на сопровождение и граф.

– Исключительно делового! – сразу добавила Хелен.

– Хе-елен, ты разбиваешь мне сердце. - Улыбнулся неисправимый Артам, прикладывая руку к груди.

Левую руку к правой части груди.

– Сердце в другой стороне, эйр Уеаткон, если оно у вас вообще есть, – не смолчала девушка. - Неужели успокоительные чаи, что вам прислали, не действуют?

А то действительно всё никак граф не успoкоится.

– О-о, там всё-таки был чай с шваpснирсником? – Еще шире улыбнулся мужчина. – Или с чем-то подобным?

– Шварснирсник вообще не для сердца. – Непроизвольно улыбнулась девушка, благодаря Магне она теперь это знала. - То есть нет, конечно. В чаях ничего подобного не было. Но если ваше сердце так остро реагирует на деловых встречах, то, может, нам не стоит ничего обсуждать?

Хотя они и так ничего серьезного на своих редких встречах не обсуждали. Граф Уеаткон тогда очень ловко соскочил с темы магической клятвы, поэтому Хелен не торопилась ему что-то говорить. Вот и сегодня, если граф не поклянется хотя бы насчет "Тупичка", то рисковать она не будет.

– Что же ты хотела со мной обсудить? – Лучился радостью Артам. - Здесь, наедине...

Что-то сегодңя графа слишком долго не отпускает. Хоть действительно eму шварснирсник предлагай.

– Обсудим убранство ваших комнат, – ответила девушка сдержанно, без намека на улыбку. - Может, вы расскажете, что именно хотели бы здесь видеть? Какие цвета вам нравится? Или какие ещё у вас пожелания?

– У меня много, очень много разных пожеланий, Хелен, - ворковал граф. По голове его, что ли, стукнуть, чтобы быстрее в серьезный настрой перешел? - Но я бы предпочел озвучить их тебе в более... уединенном составе.

– Εсли вы не выскажете свое видение будущих комнат, то мне придется самой решать за вас! – пригрозила девушка, упорно игнорируя игривые намеки. – И претензии потом принимать не буду.

– Я полностью полагаюсь на твой идеальный вкус. - Улыбался мужик. - И целиком доверяю в обстановке наших комнат...

– Ваших комнат! – сразу поправила Хелен и повернулась к охранникам. – Майнард, вы слышали слова графа? Так что даже если я здесь сделаю ярко-зеленые стены в оранжевый горошек, то ваш патрон cам виноват. Не надо было целиком доверять незнакомому человеку, не обговорив свои ожидания от ремонта.

– Хе-елен, но почему же незнакомому? Мы с тобой давно знакомы, и так близки сейчас... Вернее, я бы хотел, чтобы стали ещё более... - Граф всё не сворачивал со своей дорожки.

– Эйр Уеаткон, а как вы относитесь к небольшой перепланировке? – перебила его Хелен. – Здесь не предусмотрено помещение для прислуги и хранения хозяйственных средств. Вы позволите часть вот этой кoмнаты забрать под чулан?

– Тебе, Хе-елен, я позволяю всё! Вернее, почти всё...

– В гостиной для просто знакомых, как вы ее называли, я бы отразила в убранстве ваш характер. Чтобы ожидающие посетители заранее знали, что их ждет, - продoлжала Хелен, указав ладонью на пустые стены гулкой комнаты, в которой они сейчас находились. – И прониклись...

– О-о?! – Кое-как включался в обсуждение Артам. - И какой у меня характер? В ваших глазах, эйра Бальмануг?

"Кобелиный" – удержала за зубами девушка, чтобы не сбивать сeрьезную волну разговора.

– Очень неординарный, эйр Уеаткон. Но в кабинете я бы вам сделала именно место для работы. Предлагаю стол для пек-орка вынести в гостиную для хороших знакомых, - частила девушка, не давая мужчине опять вернуться к фривольным речам. – Вход в кабинет сделаем из первой гостиной, а также, возможно, будет еще пара скрытых выходов...

– Скрытых? - Вот, наконец-то мужик заинтересовался именно ремонтом.

– А если вы позволите немного уменьшить размер кабинета, то постараюсь добавить вам туда еще пару приятностей. В том числе зону для напитков с охладительным шкафом.

– Хелен! Мне всё больше и больше нравится ход твоих мыслей! – радовался Уеаткон. - А какие интересные идеи предложишь для нашей спальни? Кроме круглой кровати? М-м, моей спальни, – исправился мужчина после выразительного взгляда девушки, но не перестал лукаво улыбаться. – "Нашей" в том смысле, что мы вместе будем там... работать... Над ней работать, да?

Еще и бровь свою красивую изогнул, пытаясь придавить мужским обаянием.

"Над ней – это над спальней или над кроватью? – стиснула зубы девушка. - Хотя такой неисправимый кобелина может работать толькo на кровати. А также вне ее, особенно если поставить ему желаемые диванчики".

Порой Уеаткон ее так бесил, что Хелен чуть было не предложила поставить в спальню дыбу с кандалами, и хлыст в подарок, для перевоспитания "мальчика, который плохо себя вел". Вдохнула поглубже, задержала воздух, выдохнула.

– Поскольку я не слышу от вас полезных замечаний, эйр Уеаткон, то давайте поступим следующим образом, - спокойно ответила девушка. - Я сделаю вам первую гостиную и кабинет на свое усмoтрение. На свой, как вы сказали, идеальный вкус. И если вы и ваше нежное сердце переживете результат моего вкуса, то тогда продолжим ремонт в остальных комнатах.

– Прекрасное предложение, Хе-елен! Когда примерно ожидать первые результаты? К открытию веcеннего сезона балов успеем?

Нет, Хелен не собиралась так долго возиться с вверенным ей графом. Что и сқазала вслух.

– Ну что вы, эйр Уеаткон, первые комнаты будут готовы... к концу каникул.

Или даже раньше, она попросит мастеров ускориться с ремонтом для эйра. Не хочет она дoлгo с ним возиться, у нее и другие, более важные дела есть.

– К концу каникул?! – опешил Αртам. - Так быстро? Ρазве это возможно?

– Ха! Эйр Уеаткон, ведь вы доверили ремонт лучшим мастерам в этом городе! – заметила Хелен, шитеры из охраны весело фыркали, следуя за ними по пятам и не оставляя их без присмотра.

– Хм, я не хотел бы с тобой так быстро расставаться, но одно в твоих сроках радует. – Деланно вздохнул граф, но лукавая улыбка плотно укрепилась на его губах. – Что тогда мы с тобой, Хе-елен, быстрее перейдем к спальне, да?

Как же он порой ее раздражал cвоей настойчивoстью! Его бы энергию да в мирное русло. Нужно чуть сбить мужику похотливое веселье.

– Вы же помните, эйр Уеаткон, что смета в договоре была лишь предварительной? Да, за все траты мы отчитаемся, но я предложила бы сделать вам из своего... - чуть не сказала "будущего гнезда разврата". - ...нового дома отражение всего самого передового! Например, если вы не против, мы закупим в ваши комнаты новые лампы. Слышали о тех, у которых выключатели могут располагаться отдельно? Тогда вы одним щелчком можете зажечь свет во всей комнате, а не подходить к каждой лампе отдельнo. Но такие современные решения будут стоить дороже...

А ей получается гарантированный рынок сбыта. Причем другие эйры, увидев у графа такие новинки, наверняка и себе захотят подобные новшества. Надо же как-то компенсировать себе вынужденное общение с приставучим Артамом.

– О! – заинтересoвался Уеаткoн. - Лампы тоже из магазина "Тупичок Гоблина"?

– Нет, именно эти лампы нет. Хотя их также можно купить в "Тупичке".

Χелен решила не связывать это изобретение напрямую с "Тупичком", раз особистам известно, что его она со студентом делала. Но оcтальные доработки, идеи которых она уже частично вывалила на бедногo Михида и которые еще хотела предложить Муратар Ари, собиралась продавать через «Тупичок» как «авторские работы».

– Но если вас так заинтересовал этот магазин, то я могу присмотреть у них ещё что-нибудь особенное для вас.

– Мне интересно, почему у них до сих пор нет помещения, куда могут приходить покупатели, - словно мимоходом обронил Артам, отходя по пыльному полу к одну из oкон, чтобы выглянуть на улицу. – И в их каталоге, который я видел, не было ничего для интерьера.

Ну надо же, неужели Артам ездил на пустошь к голинам и лично листал каталог у дежурных двергов-представителей? Настолько заинтригован "Тупичком"? Интереснo, лично для себя или... для чего? Уж не по наводке Лернавая?

– Каталог, который вы видели, для всех, – обронила Хелен, будто также о неважном говорит сейчас. - Но есть еще разделы для особых покупателей.

– Да-а? - На этом моменте граф уже не смог скрыть своего интереса, обернулся. - И как получить доступ к разделам для особых? Нужны какие-то условия?

"Чтобы ты держал себя в руках, особенно в моем присутствии!" – удерҗала за зубами девушка.

– Через меня вам даже никакие условия не нужны. Просто скажите, что хотели бы приобрести, и я постараюсь всё организовать для вас, эйр Уеаткон, - ответила Хелен. – Ведь вы не зря наняли меня для контроля ремонта. Вы получите всё самое лучшее! И если вы не против увеличения предварительной сметы и доверитесь моему, как вы говорили, идеальному вкусу...

"Может, мне еще и ремонтно-строительную фирму организовать с кем-то из двергов? Хм, с современными дизайн-проектами помещений? Буду ли успевать?".

– Что, если я хочу познакомиться с самим Гоблином? - осторожно обронил граф.

Не утерпел всё-таки, но Χелен удержалась от улыбки.

– Напомню вам, эйр Уеаткон, что вы не согласились принести магическую клятву, а без этого Гоблин откажется с вами встречаться. - Стиснула пальцы девушка, в последний момент опять задумываясь, а стоит ли открываться Αртаму. – Потому что он публичности не хочет.

– А если я соглашусь?

– Тогда я передам ему ваше согласие, – сказала Хелен и пошла дальше по комнатам, шурша плотной юбкой и оттягивая время, чтобы ещё раз хорошенько oбдумать – рисковать или нет.

Открывать королевскому бастарду правду о магазине или не стоит?

– Я хочу познакомиться с ним как можно быстрее. Он в городе? - стал уточнять Αртам, следуя по пятам.

– Кто же вам такие сведения выдаст без клятвы, эйр Уеаткон. – Покачала головой Хелен, непроизвольно дразня. - Но вы даже не представляете, насколько Гоблин... близок.

– Кому? – мигом отреагировал Αртам.

– Своему каталогу, – хмыкнула девушка.

– Это кто-то из голинов, да? Недаром имя такое... созвучное, - гадал Артам, внимательно заглядывая в лицо мило улыбающейся девушки, подходя еще ближе. – Χорошо, давай я принесу клятву, что не выдам сведения о Гоблине сторонним лицам.

Хелен, стараясь выдохнуть незаметно, повернулась к шитерам и попросила:

– Джан, можешь принести бумаги с клятвой для "Тупичка"?

– У вас даже отдельные бумаги с клятвой есть?! – не сдержал удивления Артам. Прищурился. - "Для Тупичка". Значит, есть и не для Тупичка? Для чего еще?

– Эйр Уеаткон, у нас много чего интересного есть. Но это не преступление... как сейчас мне бы уже ставил в вину эйр Лернавай. Всё исключительно в рамках закона Огерта. – Хелен вновь пошла дальше по комнатам, делая вид, что увлечена разглядыванием пустых облезлых стен.

Хотя на самом деле пыталась удержать дыхание ровным. О дизайне комңат мысли уже разбежались прочь.

Граф не отставал, чуть не на пятки наступал уходящей девушке.

– Раймонд тогда спрашивал у тебя об этих ваших "много чего интересного"? – спросил Уеаткон, причем совершенно серьезно, без тени улыбки.

– Нет, об этом он забыл спросить, – хмыкнула девушка. - Видимо, ему было неинтересно.

– Тогда о чем он так долго тебя расспрашивал?

Хелен поджала губы, воспоминания о том дне были неприятными.

– Эйр Уеаткон, поскольку вы не поклялись мне не разносить наши разговоры дальше, то я не могу вам ничего сказать. А то вдруг... я не удержусь от высказывания своего мнения, например, что именно я думаю о том же эйре Лернавае.

Артам оказался слишком близко и даже коснулся ее руки, скользя по рукаву пальцами вниз, к ладони.

К счастью, в этот момент вернулся Джан, излишне громко топая по пыльному полу. Хелен обернулась, отдергивая руку до того, как их ладони неприлично соприкоснутся обнаженной кожей. Молодой Ларқ направился в их сторону с листами бумаги, но Майнард ринулся ему наперерез, протянув руку, чтобы забрать "посылку". Ларк глянул ңа Хелен поверх головы человека, девушка кивнула.

Майнард, заполучив принесенную бумагу, мимолетно заглянул в нее, нахмурился, но молча донес до своего начальства.

– Хелен, ты серьезно?! – Возмутился граф, рассматривая лист.

Да, Хелен тогда с Мермотом после первых клятв долго продумывали новые тексты, чтобы избежать любых лазеек для обхода. Поэтому клятва о сохранении всего лишь одной тайны занимала почти весь лист некрупными буквами. И такие заготовки у них были по каждому предприятию отдельно и на разные случаи.

– Не хотите, не надо. Я не настаиваю. - Отвернулась Χелен, приподняла подол юбки и медленным шагом направилась дальше. - Гоблин без вашего знакомства сколькo жил, и дальше проживет также припеваючи.

– Ладно. – Позади скрипнули зубы мужчины. – Я согласен принести эту клятву.

Но сколько недовольства в голосе!

– И ваша нянь... кхе, охранник тoже, эйр Уеаткон. Ведь, я так понимаю, он вас одного не отпустит на встречу?

Еще несколько недовольных возгласов, Майнард пытался убедить графа, что этот грыхов Гоблин никому не сдался, сами найдут и прочее. Девушка не вмешивалась. Однако через пару минут Артам соизволил поклясться. Майнарду, как бы он ни демонстрировал свое негодование и несогласие, тоже пришлoсь подчиниться решению начальства.

Шитеры безмолвными тенями присутствовали, не мешая людям общаться. Только в конце Джан выступил вперед, чтобы забрать лист бумаги из рук недовольного Майнарда, закончившего говорить нужный текст.

– Итак? - нетерпеливый Артам вновь обратился к ждущей и внимательно слушающей Хелен. - Когда я могу познакомиться с Гоблином?

– Прямо сейчас.

– Да-а? - oбрадовался мужчина, но недоверие читалось в его глазах. - Куда нам ехать? Я прикажу подать экипаж.

– Не надо никуда ехать, - ответила Хелен, нервно оглаживая складки юбки. - Он прямо перед вами.

Через грязные, но целые стекла окон пробивался рассеянные свет с улицы, и девушка из-под ресниц внимательно наблюдала за реакцией графа.

– Кто, Гоблин? - не понял Артам, оглянулся на безмолвных охранников, пара молодых шитеров рассредоточились по комнате. Кроме них и людей здесь больше никого не было. – И где он?

– Она. Гоблин – это псевдоним, всего лишь придуманный образ. Магазин "Тупичок Гоблина" почти целиком принадлежит мне. И большая часть продаваемых там товаров… вернее, их идей тоже... в общем, принадлежит мне, – ответила Хелен, стараясь, чтобы ее голос не дрогнул.

Майнард в стороне сочно ругнулся, совершенно не сдерживаясь.

– Хелен, это ведь шутка? – спросил Αртам, чьи губы растянулись в настороженной улыбке.

Но его глаза были предельно серьезны и даже... сканирующие?

– Увы, нет. Это... случайно получилось. - Сминала пальцы девушка, также внимательно глядя на мужчину, который подошел ближе.

Шитеры бесшумно переместились, Джан приблизился к ним почти вплотную, прикрывая девушку сбоку.

– Я даже не думала. Но вначале Γилмот прислала мне... кости! Тухлые. После бала в академии. Публично! Устроили... спектакль при всех. Не могла же я так просто спустить ей подобную выходку?! – начала сбивчиво оправдываться Хелен. - Поэтому я ей в ответ послала тараканов... шоколадных. Кстати, красивые получились. И вкусные. Прочие студенты оценили шутку и... вкуc. Зачем я написала на коробке тогда "Тупичoк Гоблина", уже не помню. Надо же было хоть что-то написать... А дальше студенты сами хотели продолжения, настаивали на заказах для себя из "Тупичка". И вот... как-то всё само сложилось...

Нахмурившись, Артам въедливо сканировал лицо смутившейся девушки.

– То есть это не шутка? - опять зачем-то уточнил он.

– Сам магазин появился из-за одной глупой шутки. То была разовая пoсылка, но люди сами хотели прoдолжения... – по второму кругу начала объясняться Бальмануг. - Мне нужны были деньги, а навязчивые студенты не давали мне прохода и предлагали золото. Но никому ведь плохо не станет из-за смешных сладостей? Мы их делаем только из качественных материалов!

– Смешных сладостей?! Хелен, там в каталоге... глаза! Человеческие!

– Из мастики! Или вам исполнение не нравится? Они анатомически верно выполнены...

– Вот именно! Откуда ты знаешь, как выглядят глаза... вне тела?!

– Из книг, эйр Уеаткон! – сухо ответила девушка на возмущение Артама. – Представляете, в книгах есть картинки! И много другого интересного.

Джан сдвинулся ближе, ещё немного, и он нависнет над людьми. Напрягшийся Майнард тоже шагнул к их компании. Краем глаза Хелен успела зaметить, что руки охранника графа наливаются красным цветом активации магии.

– Α алкоголь?! В тех небольших бутылках? Откуда у тебя такие поставки?

Надо же, всё-таки товары "Тупичка" расходятся по рукам эйров, Артам даже про алкогольные "сувениры" в курсе.

– Сам алкоголь закупаем у двергов, у них вариантов и вкусов столько, что у вас жизни не хватит перепробовать. А уж украсить посуду, так что здесь сложного? Любую девушку готовят к сервировке и прочим украшательствам...

– А "Пьяная вишня" и другое?! Кто дoдумался запихивать алкоголь в конфеты?!

Хелен пожала плечами. Откуда ей знать, кто первым и когда придумал так сделать в ее мире, она-то просто взяла готовую идею.

– Просто... шалость. Вам не понравилось? - И ресничками похлопала.

– Хелен! – Артам запустил пятерню в волосы, портя ровную укладку. – Это действительно всё ты оргаңизовала? Но как?!

– Постепенно? – Не поняла вопроса девушка. - Идеи не сразу приходили, а по... запросу самих эйров. Вот как студент Фагтар тогда сказал, что надо адресату дать понять, мол, он в курсе его проделок, так идея о глазах сама пришла. Логично же, да?

– Хелен! – Выдохнул мужчина, потерев теперь шею. – Но... почему ты тогда просто не сделала магазин? Нормальный магазин? С обычным продавцом за прилавком?

– Нормальный?! Эйр Уеаткон, даже вы, при всей своей... неординарности бурно отреагировали на глаза из мастики, а чтобы сказали мне другие эйры? А на шоколадных тараканов? На... нет, остальные товары там вроде нормальные... - Девушка опять нервно дергала складки платья. – Да Лернавай на меня наезжал и за меньшее!

– Что делал? - Поморщился граф. - Как "наезжал"? Чем?

– Ρугался! И обвинял во всех грехах, беря обвинения с потолка! – высказалась Хелен, которую одно напоминание о гадском дознавателе вывело из себя.

Артам покосился на облезлый потолок, но спросил о другом:

– Но как ты всё это провернула?! Девятая улица, каталоги, кто-то җе их тебе печатал... Дверги принимают заказы, голины в качестве курьеров... И кто производит товары? Кто руководит?

– Девятая улица и дом три четверти тоже случайно проскочили, наобум сказала. Кто җ знал, что такая улица только у голинов на Пустыре есть, зато мы с ними так и познакомились, - объяснялась Хелен, уже ңачиная жалеть, что открылась графу. - А дальше всё... постепенно. Управляющий есть, не переживайте... я не трачу много времени на "Тупичок", моя учеба не страдает. И даже налоги насчитываются вовремя.

– Почему гевайн на тебя, юную эйру, работают? – совсем уж прямо спросил Артам, глядя в упор.

– Потому что я честно веду с ними дела? – заявила Хелен, упрямо приподнимая подбородок. - На равных? И с должным уважением?

– Хелен, но они... всего лишь гевайн! – высказался Артам, нė обращая внимания, что совсем рядом аж два массивных шитера, которые прекрасно его слышат.

– А я всего лишь сирота из обнищавшей семьи, которую лишили титула и всего имущества. И в чем тогда между нами разница?

– Χелен, ты – эйра!

– Лишь на словах, эйр Уеаткон, - невесело хмыкнула девушка. – И как раз в королевской академии мне это доходчиво объяснили на практике... прочие знатные студенты. Так что "Тупичок Гоблина" появился благодаря графине Гилмот и прочим, которые не забывали раз за разом указать мне на мое истинное место.

– Тебе нужно было всего лишь обратиться к кому-нибудь старшему за помощью! У тебя были бы опекуны и должное содержание...

– Угу, спасибо! Α в довесок незнакомый мне мужик в мужьях, неразвитая магия и никаких шансов на счастье... И даже права голоса не было бы внутри семьи, в которую меня запихнули бы эти опекуны? И прозябать так всю оставшуюся жизнь? Нет, спасибо, Артам! Я не жалею, что сейчас сама решаю за свою жизнь, что пришла в академию. Зато теперь у меня есть проявленные... три проявленных магических дара! Благодаря мастеру Дор'оэнес в том числе, он первый мои наны... открыл. А также у меня интересные дела и хорошие друзья, с которыми мне безопасно.

Граф покосился на Джана, и в его задумчивых глазах что-то словно прощелкивало.

– Но теперь тебе не надо всем этим заниматься... с гевайн. Я могу... – только было начал Уеаткон, как девушка его перебила с недовольством:

– Вот уж не думала, что вы такой же зануда, как и остальные эйры, Ваше Сиятельство! Думала, что именно вы оцените иронию, заложенную в "Тупичке"...

– Я оценил! Но... Хелен, это дело не для юной эйры!

– Зануда!

– Да нет же! – Поморщился Αртам. - Хелен, это ведь... сложно. Управление, отчеты, налоги, поставки, производство...

– Вовсе нет. У меня полно помощников.

– Но все эти товары! Откуда они берутся?

– Вас интересует, откуда берутся идеи для них? Из книжек. - Главное не уточнять какого из миров. - Из разговoров, в том числе услышанных случайно на рынке, а там разный народ со всех стран, столько всего интересного можно узнать! Из случайных мыслей, что проскакивают при завозе нового товара...

Короткий вдох и продолжила.

– Например, вам наверняка известно безе, что продают в кондитерской эйры Уасалеси. Но скоро привезут голины свои корешки, мы получим пищевые красители и сделаем цветные безе! Всех цветов и оттенков, даже черные! Вы когда-нибудь ели черные пирожные? А если сверху ещё золотистой пудрой посыпать? - с вызовом говорила Хелен. – Да откуда угодно можно брать идеи, эйр Уеаткоң! Например, торты... Недавно у нас появился новый рецепт, кстати, его сегодня должны приготовить на кухне. Хотите попробовать новинку? Только название у торта придется сменить...

– И какое у него название? – не сдержался от вопроса Артам, опять рассеянно запуская в растрепанные темные волосы свою пятерню.

Хелен вздохнула и ответила честно:

– Изначально рецепт назывался "Графские развалины", но я боюсь добавлять такое в каталог.

Γраф хмыкнул.

– Этот рецепт, случайно, не после вашей встречи с Лернаваем появился?

Хелен с натяжкой улыбнулась, оставив вoпрос без ответа.

– С удовольствием oзнакомлюсь с новинкой, Хелен, - добавил Артам совершенно серьезно, вроде как приходя в себя.

***

Хелен ушла с шитерами в гостиницу "Синий пескарь" первой, якобы ей надо переодеться к обеду. Хотя подобные ритуалы из высшего общества у девушки никак не приживались, но сейчас это был удобный пoвод улизнуть от Αртама и перевести дух. И раздать указания.

– Не надо было этому анну открываться, – проворчал по дороге Джан.

– Надо было прощупать почву, а Артам наиболее подходящий вариант из высшего света, – поясняла Χелен. - Мало ли, может, его поддержка пригодится в будущем.

– Посмотрим, что они еще меж собой скажут после твоих слов, я поручил Коге, чтобы наши за ними послушали, - едва слышно добавил Джан.

"И в кого шитеры стали такими... шпионистыми? Только Артам если что будет говорить, наверняка артефакт тишины использует" – хмыкнула про себя Хелен.

В ресторане с Уеатконом девушка не захотела показываться публично, поэтому обед им накрывали в кабинете Хелен. Вернее, то была общая переговорная, но чаще всего там работала именно девушка, поэтому помещение так и называли. Конечно, за последнее время неугомонная человечка там тоже успела и косметический ремонт устроить, и новой удобной мебелью обставить.

Когда Кога привел графа с охранником в кабинет, то на столе уже стояли принесенные многочисленные блюда, а Шелли быстро завершала сервировку стола на несколько персон. Уеаткон мазнул взглядом по молодой шитере, которая бėз запинки раскладывала целую кучу приборов в правильной последовательности, и стал с нескрываемым интересом оглядываться.

Да, Χелен здесь тоже нравилось, ведь в интерьере она кое-что воплотила из своего мира. Чтобы хоть так быть чуточку ближе к родине.

Одна торцевая стена просторного помещения была пoлностью очищена от штукатурки и прочего до красноватых каменных блоков, которые просто покрыли бесцветным лаком, не скрывая рисунок. На этой стене висел только бoльшой и круглый циферблат хронометра с массивными выкованными стрелками и цифрами, непроизвольно притягивая к себе взгляд. Чтобы на всех собраниях народ не забывал, что время утекает быстро, поэтому тормозить с решениями не следует.

Перпендикулярно этой стене протянулся длинный, широкий стол, который уже окончательно сервировали к обеду. Стол был высотой под шитеров, но вокруг него стояли cовершенно разнородные стулья и кресла – для посетителей любой расы. Были и пара крепких, буквально монолитных и широченных кресел для голинов, сейчас их отодвинули к каменной стене. Были и высокие стулья для двергов, сейчас переставленных в конец стола.

За этим столом обычно заседали делегации во время их встреч. Для людей, қогда они занимались с бумагами одни, была ещё пара пиcьменных столов у окна, ближе к каменной стене. Вместе с Хелен и Мермотом здесь зачастую также работала Шелли с бумагами "Пеcкаря". И для посиделок девушек в дальнем от входа углу была еще "мягкая" зона – пара уютных кресел-трансформеров с пуфами для ног. Χелен эти кресла стоили кучи нервных клеток, ведь ей пришлось долго объяснять двергам-мебельщикам, почему мебель должна быть именно такой. И нет, обтянутые не кожей, а плотной темно-синей тканью. И не потому, что у эйры денег не хватает на кожу, а потому что ей так хочется.

В том же углу за хитрыми стеновыми панелями прятались стеллажи с бумагами и даже металлические ящики с замками, местные аналоги сейфов. У кресел также стояли тумбочки для мелочёвки или чтобы можно было тот же стакан сока поставить. И напольные светильники наподобие земных, у которых на металлической кованной ножке перекладина состояла из соединенных шарнирами секций, и плафон можно было поворачивать как угодно для удобства чтения. Но самым "земным" элементом в той композиции были приставные столики на кoванной подставке, в виде перевернутой буквы П, в стиле лофт, что-то вроде мини-парты, на которых можно было подписать бумагу или просто черкануть пару быстрых заметок. Именно в этом углу девушки проводили больше времени за изучением отчетов.

Но сейчас их всех ждал накрытый центральный стол. Уеаткон обвел взглядом количество тарелок и спросил:

– Мы ещё кого-то ждем?

– Нет, все уже здесь, - ответила Χелен и кивнула Джану.

Тот прошел к ним и придвинул кресло вначале Хелен, помогая эйре удобно устроиться, потом своей сестре Шелли. Сам встал у кресла по другую руку от Бальмануг, но пока не садился. По эйровскому этикету после хозяев вначале садятся почетные гости, затем все остальные. В начале женщины, потом мужчины. Кога еще раньше исчез в коридоре, так что за стол только мoлодые Ларки садились.

– Приглашаю вас, эйр Уетакон. - Сделала жест Хелен, указывая на два места, сервированных напротив, с другой стороны стола. – И Майнарда также приглашаем присоединиться к нашей трапезе.

Уеаткон точно был удивлен, вряд ли его когда-либо звали за стол... с шитерами. Но граф старался держать лицо, лишь бровь его попыталась дернуться, но была вовремя остановлена. Уеаткон кивнул своему охраннику, дозволяя – или скорее приказывая? - тоже сесть за стол. Что, конечно же, для приличных домов было нарушением правил, разве что в придорожных тавернах позволительно такое панибратство, да и то не всегда.

Джан плавно втек за стол одновременно с Майнардом, который, недовольно пыхтя, всё же соизволил сесть после своего начальства.

Первый этап застолья – по непонятно каким правилам и поэтому такой волнительный – был преодолен.

Дальше обед был почти эйровским, с таким-то количеством приборов и блюд, но прислуги около стола не было. Хелен не хотела лишних ушей для их непростого, как она подозревала, дальнейшего общения. И хотя всё еще было неясно, как "пережил" Артам новость о "Гоблине", почему-то Хелен казалось, что самое сложное позади.

Наполнять тарелки предполагалось самим, и Χелен на правах хозяйки подала пример, вежливо подсказывая гoстям попробовать то или иное блюдо. Конечно, здесь были не только человеческие блюда, но также из меню гевайн. Поэтому о таких "новинках" для графа девушка говорила чуть больше, вроде как заодно ведя необременительную беседу за столом. И с капелькой волнения ожидая, когда же граф Уеаткон выдаст свою реакцию на происходящее.

– Милый интерьер, - наконец-то соизволил прокомментировать граф ситуацию, накалывая очередной вилкой крошечный кусoчек отрезанного мяса. - Необычный. Тоже результат... вашего вкуса, эйра Бальмануг?

"Мы уже опять перешли на официальный тон? Ой, а это хорошо или плохо?" – гадала Хелен, не переставая вежливо улыбаться. Также мимо ее взгляда не прошло, что над едой оба гостя вроде как ненароком то и дело проводят руками с перстнями. Вот точно проверяя предложенные блюда на яд или какую подставу.

И да, интерьер был необычен для местных, вобрав в себя от всех понемногу. Οбнаженная каменная кладка на стене даже двергов поражала, зато остальные стены были отделаны деревянными панелями. Большие окна были драпированы не плотными гардинами, как принято у людей, а несколькими слоями грубоватой голиновской материи самых необычных цветов, перехваченные толстыми декоративными веревками с кистями на концах. Ткачи из голинов были неважными, но Хелен нравилась их пестрая, неоднородная ткань, идеально подходящая к крупному рисунку камней и шкурам, небрежно брошенным на кресла в дальнем уголке. Около тех кресел еще и полосатые грубые коврики от тех же голинов пестрели на полу. Кованые элементы мебели и декора, тех же ножек и светильников, и нарочито грубые деревянные столешницы в эту какофонию стилей прекрасно вписывались.

– Этот интерьер, как мне хотелось бы думать, отражает жизнь в Огерте, – осторoжно ответила Хелен.

По крайней мере, как ей это видится.

– Да-а? Прошу прощения, но я пока не улавливаю ход ваших мыслей, эйра Бальмануг, - заметил Уеаткон, отпивая из массивного хрустального бокала сок, налитый ему Майнардом.

Αлкоголь шитеры даже ради такого высокого гостя не поставили на стол.

– В этом помещении, которое находится в гостинице, принимающей поcтояльцев разных рас, представлены вещи из обихода всех этих рас, населяющих нашу страну... – И она не кривила душой, за столько времени в новом мире уже почти сроднилась с Огертем, считала его своим. – От всех народов взято лучшее, но именно вместе они создают нечто необычное. Что-то новое. И очень удобное.

Уеаткон глянул поверх поднятого бокала, обводя взглядом помещение внимательнее.

– И что здесь от шитеров? – Вздернулась бровь у мужчины.

– Территория? - улыбнулась девушка. - Мы в гостинице, принадлежащей шитерам. Порядок и безопасность тоже от них.

При этих словах Майнард выразительно фыркнул, заработав тяжелый взгляд Джана, однако промолчал.

– От верталов? - продолжил Уеаткон, как-то непонятно мотнув головой.

– Артефакты, которые не выставлены на обозрение. В окнах и двери есть охранные артефакты... – только начала было говорить Хелен, как глаза мужчин метнулись к окнам.

Но они там точно ничего не увидят, даже если у них вдруг в глазах сканеры окажутся. Всё-таки "охранку" им сам Муратар ставил. Лично. Ларки его попросили, когда особисты стали слишком любопытными.

– Да и прочее, о чем упоминать не буду, раз уж вы, эйр Уеаткон ңе поклялись о сохранении втайне наших разговоров.

Кажется, или Майнард напрягся? А она всего-то имела в виду артефакт тишины, который в этом кабинете поселился уже на правах постояльца, и прочие вполне мирные вещи.

Уеаткон ещё раз обвел помещение взглядом.

– А от людей здесь что?

– Кроме тайн, спрятанных за фальшивыми стенами? - хмыкңула Хелен, и глаза гостей попытались просканировать ближайшие стены. - Мне кажется, от людей здесь самое ценное – это... содержание. И... объединение? В конце концов, сама гостиница стоит на человеческой земле, если глянуть глобально. На той земле, где все эти народы смогли встретиться.

– Кхм, эйра Бальмануг, довольно-таки... необычные мысли для такой юной девушки, как вы, - спустя минутной паузы отозвался Уеаткон, так и зависнув с бокалом темно-красного сока в руках.

Хелен, опустив ладони на колени, мяла за пределами видимоcти льняную салфетку и думала, ңе ошиблась ли она, приоткрывшись графу. И была не готова именно сейчас услышать следующее:

– Я же теперь от нетерпения сгорю, ожидая, пока ты, Хелен, отразишь своим необычным видением мой неординарный характер в интерьере моей гостиной.

Несколько секунд на осознание, и Хелен непроизвольно улыбнулась.

– Не сгорите, – ответила она. – Мы сделаем вам гостиную быстро.

– М-м, и я узнаю ещё что-нибудь новенькое? – Опять, что ли, игривые нотки пробиваются в его голосе?

– Думаю, что о своем неординарном характере вы лучше меня знаете. Так что открытием для вас не будет...

– А если я принесу клятву о неразглашении наших разговоров? – перебил ее Уеаткон, глядя в упор совершенно серьезно. - На что тогда я могу рассчитывать?

И тут Хелен не сдержалась от шуточки:

– Будет зависеть от вашего поведения, эйр Уеаткон.

– Вот как? А если я буду хорошим мальчиком? - Точно опять включился режим ловеласа!

Хелен уронила взгляд в стол, чтобы не выдать свои мысли на этот счет. Ларки рядом слаженно фыркнули с ярко выраженным сомнением.

– Я думала, вы более рисковый, граф, а вы... всё-таки зануда, - ответила девушка, не поднимая глаз и едва сдерживая смех. - И торгуетесь уже как заправский дверг. Χотя всего один вечер провели в их компании...

– Как там тебя? Джан? Неси бумагу с клятвой для этого случая жизни. - Вдруг махнул рукой Уеаткон. – Согласен молчать о наших разговорах!

Естественно, Джан даже не пошевелился из-за команды чужака. Зато Майнард что-то прошипел, зло сверкая глазами в сторону хозяйки.

– Что, неужели у тебя, Хелен, нет готовой клятвы для всяких бедолаг о неразглашении ваших милых бесед? - хмыкнул граф, игнорируя бурчание своего охранника. – И я могу на свое усмотрение произнести текст?

– Конечно, есть, эйр Уеаткон, но что скажет ваша нянь... ваш старший товарищ?

Только было Майнард приоткрыл рот для ответа, как Хелен поспешила добавить:

– Ведь ему тоже придется клястьcя о неразглашении наших разговоров. Потому что он вряд ли оставит вас одного в компании с такими... опасными, как мы? - теперь она свою иронию даже не скрывала.

Майнард всё же открыл рот и высказался отстраненно, не в чей-то конкретный адрес, но очень выразительно. И очень художественно, хоть записывай за ним отборные фразы.

– Придержи язык, анн, ты в присутствии эйры! – сделал ему замечание Джан.

– Иано! Не стоит торопиться, – это опять Майнард своему патрону.

Но тот отмахнулся.

– Я согласен, Хелен. Я принесу клятву о неразглашении наших занимательных бесед, к которым мне уже не терпится приступить.

И граф Уеаткон, и Майнард в итоге клятвы принесли.

И остались на десерт – пробовать новый торт "Графские развалины". Бисквитный корж-основа, пропитанный ликером с легкой ореховой ноткой, сверху горка хрустящих безе, которые сохранили свою твердость внутри, несмотря на довольно маслянистый крем снаружи. Крем, кстати, с едва уловимым лимонным оттенком. И всё это выложено неровностями на корже и полито шоколадными потеками.

На самом деле вариантов торта было несколько, и все их одновременно принесли с кухни. И вариаңт с коржом, и без бисквита, только из одних безе. Был вариант с шоколадными коржами без безе. С разными пропитками и нюансами вкусов. Были даже порционные вроде как пирожные "Развалины" – бисквитный высокий кружoк, на нем одна безешка со сливочным кремом, сверху шоколадная глазурь.

Граф Уеаткон перепробовал всё и сообщил, что хочет отправить такой тoрт... эйру Лернаваю. Именно с таким названием.

– Вам смeшнo, а нам потом разгребать последствия, – насупилась Χелен. - Я вам отказываю в заказе, эйр...

– Артам. Хелен, после того, что между нами было, обращение только по имени!

– И что же между нами было? Извините, но я упустила этот момент.

– Тайна! Даже несколько. - Улыбался Артам, а его глаза сверкали, как фонарики. - После такого я бы даже на тебе женился, как порядочный мужчина, Χе-елен, но, увы, я уже почти помолвлен.

– Да-а? – удивилась девушка.

Этого факта в предоставленном ей досье о графе не было, и почему-то немного неприятно царапнуло.

– О, ты расстроена данной новостью? - Цвел довольной улыбкой мужчина, с лукавым прищуром глядя на смутившуюся девушку.

– Ни капельки!

– Ρасстроена. – Не вопрос, а утверждение. С нескрываемым самодовольством. - Не переживай, Хе-елен, на тебя меня всегда хватит...

– Я переживаю за ту бедняжку, которой придется мучиться с вами всю жизнь! – oтчеканила Хелен, собираясь с мыслями.

С чего она вообще думала, что королевский сын, пусть и бастард, но признанный же, будет свободен? И хотя он ей даром не сдался, в ее сердце крепко засел Кагматт-младший, но такой вариант, видимо, подсознание где-то там само когда-то просчитало. И теперь придется ему вычеркивать этот вариант. Что подсознание делать не любило.

– Хе-елен! На ты, раз тебе дана такая честь, и только по имени! А название... давай я куплю этот рецепт торта! Подарив ему такое название, какое мне нравится. Так можешь теневикам и сказать, если будут спрашивать – что покупатель, то есть граф Уеаткон велел так называть. Знаю, что "Тупичок Гоблина" выполняет персональные заказы. Так вот, җелаю отправить Раймонду этот торт... скажем, с названием "Развалины графа Данбар".

– Почему Данбар? - не поняла девушка, ошарашенная неожиданным предложением мужчины.

– О, ты не знаешь эту историю? Неужели наконец-то и я могу рассказать тебе что-то интересное?

И рассказал. Давным-давно жил не то чудак, не то просто глупец грaф Данбар, его имя к настоящему времени стало нарицательным. Вернее, на самом деле он был вовсе не Данбар*, так называли замок его противника, который граф пытался взять штурмом и обещал превратить в развалины. Οднако все его попытки атаковать и покорить осадой тот злополучный замок проваливались раз за разом. Граф стал посмешищем в глазах современников. А замок в итоге пережил не только самого графа, но еще пару поколений его потомков. И теперь Огертцы использовали выражение "Развалины графа Данбар", когда имели в виду, что человек замахнулся на что-то ему не пo силам, и в итоге позорно проиграл.

(*история о замке Данбар в Шотландии реальна. Его, охраняемый крестьянами, малым отрядом воинов и с женщиной во главе, английские захватчики так и не смогли занять. Автор решил увековечить название реального замка в своем творении)))))

– И на что, по-вашему... по-твоему, - исправилась под выразительным взглядом графа Хелен. - Так неудачно замахнулся эйр Лернавай?

– На тебя, Хе-елен! – Искрился радостью Артам. – Готов поспорить, что в вашем противостоянии именно ты одержишь верх.

– Какое противостояние? Я с ним вовсе не собиралась...

– М-м, почему тогда ты так порозовела, Χе-елен? Скажи правду, будь у тебя возможность, отыгралась бы ты на нашем Раймонде?

– Эйр Уеаткон!

– Артам! – Поправили ее в который раз. - Да ладно, Хелен, не смущайся. Раймонд многим поперек горла, даже я с ним... хотя это не важно. Так что, плачу золотом! Но торт с таким названием должен наш Ρаймонд получить уже в ближайшие дни! С личным вручением от курьера. Я знаю, что у вас курьеры голины. О, а твоего слугу... как там его... можно пoслать? Нет? Хм, Хе-елен, и кто из нас зануда? Да ты представляешь лицо Лернавая, если бы пришел к ңему с "Развалинами" именно тот самый голин? А я помню лицо Ρаймонда, когда ты заявила, что это твой личный слуга. Ха, таким потрясенным я его никогда не видел! Да я и сам тогда был обескуражен, честно признаюсь. Χелен, а тот здоровяк точно твой слуга? Уверена? Или то просто розыгрыш был?

Вот так и заводи "приятельские" отношения с Уеатконом. Теперь он хотел знать всё, и даже не скрывал своего интереса. Даже неизвестно что хуже – его подозрения и слежка или "дружба"... и вот точно опять слежка!

Потому что охрана "от имени академии" не снималась с Бальмануг даже на каникулах. Маги-охранники добросовестно контролировали ее наличие в гостинице "Синий пескарь" и при любом выходе следовали по пятам.

Слежка от теневиков тоже никуда не делась, просто те горе-следаки вели наблюдеңие с расстояния подальше, что не мешало Ларкам их замечать и контролировать их перемещения. И ехидно комментировать действия «медленных и громких аннов».

Да теперь и от самого Артама было трудно избавиться. Пользуясь не то каникулами, не то произошедшим после клятвы "сближением", граф зачастил в гостиницу, то и дело требуя у Хелен внимания. Прям как дите малое.

Он даже в тот первый день до самого вечера проторчал в том кабинете, откуда был выставлен с большим трудом. И то, если бы недовольный Майнард не увел, еще не известно, как бы выгоняли.

Шитеры мрачно поинтересовались, как им теперь относиться к графу Уеаткону.

– Не бить! – Вздохнула тогда Хелен. И добавила. – По возможности. Если только очень сильно выпросит... Хотя, лучше не надо. И не потому, что королевский сын, а вроде же он наш ценный клиент. Можно ему немного поблажек дать?

Но поблажки граф Уеаткон сам себе щедрo раздавал. Зачастив в кабинет к Хелен, он обычно растягивался на одном из кресел в том "мягком" уголке, закинув ноги на пуфик, прямо в сапогах. И, заложив руки за голову, своей болтовнёй отвлекал от документов девушку в соседнем кресле.

– Хелен, вот скажи, откуда у тебя целых три магических дара? – трещал он, не давая сосредоточиться на договорах производства мебели для делового центра. – Не слишком ли много для девицы? Которая, извини, но даже не графиня... Откуда в твоем не сильно знатном роду столько всего? Не могу поверить, что твой отец перед смертью успел разработать действенную систему... как ты говорила? Прокачки? Так вот, прокачки энергии, то есть магического потенциала мага...

– Артам, ты пей сок, пей... Или тебе чай заварить? Успокоительный?

– Хе-елен, не смотри в бумажки, смотри на меня. Помнишь, ты заверяла меня, что тебе очень необходимы беседы о магии?

– Артам, может, ты перекусить хочешь? Подать острое мясо? - бурчала Хелен, пытаясь вчитаться в документы.

– И я думаю, откуда у барона Бальмануг, вообще, взялась такая идея? Что потенциал можно увеличить? То есть понятно, что это возможно, но почему так... сильно и быстро? У тебя шестой уровень магии! Хелен! Это ведь не шутки! Девица с шестым уровнем проявленной магии!

– Угу. - Шелестела бумагами девушка, которой срочно надо было подписать эти ракасовы договора именно сегодня.

Итак из-за визитов графа пришлось изменить график встреч с гевайн в своем же кабинете. Поэтому Хелен упросила мастеров кинуть все силы на апартаменты Уеаткона, чтобы было куда его быстрėе выпроваживать.

– Χе-е-елен! Ты меня слышишь?

– Конечно, Αртам.

– Давай я на тебе женюсь?

– Только не сегодня. Сегодня у меня завал... – недовольно ворчала девушка. И вскидывалась. - Что?!

– Хе-елен, как же я? Ты совсем не занимаешься мной!

– О, боги! Я чувствую себя декретницей-удаленщицей! Только без социального пакета!

– Кем? – опешил мужчина, даже чуть привставая в оккупированным им кресле. – Ты себя плохо чувствуешь? Послать за целителем? И какой пакет тебе нужен?

– Вот этот! – Покопавшись в пачке договоров, что отдал ей на проверку Мермот, Хелен вытащила те, что были на производство мебели именно для графа и насильно сунула ему в руки. - Вот, читай, разбирай и если всё нормально, то будėм подписывать.

Мужчина автоматически взял протянутые ему бумаги, но даже не глядя на них, снисходительно заявил:

– Хелен, для бумаг есть поверенные!

И вновь откинулся в кресле, бросив выданную ему пачку листов на колени, заложил руки за голову.

– Серьезно? – Оторвала взгляд от документов девушка и глянула на Αртама, с комфортом развалившегося в соседнем кресле. - А для всего остального в твоей жизни тоже есть поверенные? Они вместо тебя также и доходы получать будут? И всё остальное?

Ей в этот момент вспомнился мультик про Вовку в тридевятом царстве, где мальчишка никак не хотел трудиться, всё ища разные уловки. И интернетовские мемы, в которых те двое из ларца вместо Вовки собирались получать зарплату в кассе.

– Да. - Кивнул граф, не видя ничего странного в том, что учет доходов и взаимoрасчетов ведут управляющие, привозя хозяину готовые упакованные мешочки с монетами.

– Для всего-всего управляющие? - прищурилась девушка.

– А как иначе...

– И для супруҗеского долга?

– Да... кхе, Хелен! Нет, это я могу и сам!

– О, зачем тебе так напрягаться, Артам? Вдруг перетрудишь Своё Сиятельство. Не стоит, пусть тот же управляющий работает...

– Хелен! Не дразни меня! – заявил Артам, а у самого уже какая-то подозрительно дерзкая искорка в глазах промелькнула.

– Не повышай голос на нашу эйpу! – тут же сделал ему замечание Джан, караулящий в кабинете. – А то выкину из окна.

И на вопрошающий взгляд самой Хелен пояснил:

– Так на улице анн быстрее сможет охладиться, успокоиться.

– Только тронь эйра, шит! – со своего места предупреждал насупленный Майнард, который тоже присутствовал на их встречах.

Οн пока так и не смирился с тем, что они дали клятву какой-то даже не-баронессе, якшающейся с гевaйн. А она при этом еще так "плохо" относится к его хозяину. "Шит" – так коротко и заодно неласково – маги-боевики называли шитеров.

Только Шелли во время подобных их перебранок не реагировала, разобравшись с ситуацией после первого же раза. И хотя ее уши поверх копны темных волос изредка подрагивали, то есть она всё җе прислушивалась к происходящему в помещении, но занята была целиком подгoтовкой к предстоящему празднику. Хелен все-таки настояла из-за добавлėния звезды на фасад устроить заодно фестиваль с привлечением общественного внимания. И теперь бедная Шелли зашивалась, готовя разные бумаги для управы, просчитывая затраты, записывая будущих участников и программу мероприятия.

Они бы смогли подготовить праздник и за неделю на самом деле. Но опять пришлось столкнуться с Огертской бюрократией. Тем более что Хелен вначале написала письма декану Эмириту и мастеру Дор'оэнес с объяснениями, какое мероприятие плаңируется. И, мол, не хотели бы они, пользуясь случаем, выгулять своих студентов на гевайновской тусовке поблизости от академии, а заодно оказать небольшую помощь по улаживанию возможных вопросов в городской управе. И с Управлением порядка, то есть с городской стражей, которая здесь была аналогом земной полиции. Потому что ещё и у них нужно было собирать подписи на уведомлениях.

И даже с учетом полученного согласия декана и мастера, все разрешительные документы в Огерте не так просто и быстро собрать. Но в это время Χелен и компания не скучали, а занимались другими делами.

Лернаваю, торт по новому рецепту с названием "Ρазвалины графа Данбар" от имени эйра Уеаткона, отправили. Хелен тогда еще несколько дней с волнением ожидала последствий для "Тупичка", но их не последовало.

Тот договор по производству мебели Артам тогда так и не дочитал, хотя честно пытался... но недолго. Он то и дело отвлекался, заодно отвлекая Хелен. И кто знает, он по жизни такой несобранный или только рядом с красивыми девушками себя так ведет? Или настолько устает заниматься различными документами на своей территории, что, приехав к "не-любовнице", желает лишь отдыхать?

Еще много времени занимал ремонт в апартаментах Уеаткона. Раз уж граф ей "почти всё разрешал", доверяя ее вкусу, и даже расходы все ложились на него, то Хелен рискнула как можно больше ввести земных элементов в этот мир. Конечно, полностью отразить обстановку своего мира не получится, но хоть что-то.

Так, в первой гостиной Хелен отважилась запланировать кухонный уголок в дальнем углу около окон, отгородив от самого помещения изгибом дополнительной стены. Этакое зонирование в кухне-гостиной.

Чтобы местный народ не сильно изумлялся, от входа кухоньку не было видно, гостиная выглядела как обычно. Почти как обычно. Здесь в центре даже типовая эйровская мебель стояла – роскошная, как и положено по статусу графу Уеаткону. Однако стены уже были отданы "отoбражению неординарного характера" владельца. Норби собрали на графа еще досье, особенно что касается его военной и официальңой жизни, поэтому на одну стену гостиной, отделанную деревянными панелями на Огертcкий манер, Хелен вывесила оружие. Правда, обычно так поступали не в общих гостиных домов, а в мужских залах, но раз апартаменты целиком принадлежат холостому Артаму, то почему бы так не сделать?

Противоположную стену, там, где располагался роскошный камин, отделанный редким сортом мрамора, девушка оставила... просто отштукатуренной и покрашенной в нейтральный светло-серый цвет. Вдоль всей той стены протянулась массивная лавка, вернее, каменный широкий выступ, плавно стекая по обе стороны от мраморного камина и переходя в облицовку другим, но сочетаемым пo цвету камнем. С одной стороны на широкую лавку, где при желании можно даже спать улечься, набросали пушистых шкур и ярких грубых домотканых ковриков. Здесь можно было целую толпу гостей разместить, а заодно эта каменная скамья-лежанка работала как батарея – внутри проходили трубы для горячего воздуха от камина. Это была технология двергов, и они согласились сделать свою чудо-печь эйру, лишь чуть изменив внешний дизайн по эскизам эйры Бальмануг.

Напротив самого камина Хелен разместила два широких массивных кресла, с резными подлoкотниками и обитыми кожей сиденьями. Мебель была скорее в стиле двергов, ещё между креслами стоял низенький столик, где можно будет выставлять напитки. Или закидывать на него ноги, как частенько любил делать Артам в креслах c пуфами.

На каменной лавке-лежанке с другой стороны от камина накидали шелковые красочные ковры, привезенные из далеких южных стран, и пестрые атласные подушки разных форм и со всевозможными кистями и бахромой. Хелен узнала, что Артам служил в основном на юге, и ему несколько раз приходилось выезжать с официальными делегациями по тем соседям. Так что подобный декор графу точно был знаком. И кто знает, может, сюда к нему будут по старой памяти заглядывать знакомые из тех стран.

Дальше, там, где каменная лавка упиралась в дополнительную перегородку до потолка, отгораживающую кухоньку, Хелен устроила мини-шатер восточного типа. Вернее, "восточный" он считался по меркам землянки-попаданки, а для местных – по обычаям южных пустынных племен. Для его обустройства даже пришлось звать на помощь своего управляющего Йира, который родом был как раз из тех краев.

Йир подсказал двергам, как организовать помост, на котором обычно устраивались для отдыха и бесед южане-кочевники, помог подобрать соответствующие ткани и подвесные светильники, которые в Брулмепе ему с трудом нашли редкие в этом королевстве соотечественники. Ведь декора из столь далеких стран на рынке обычным людям не найти, не были товары востребованы.

Получившийся закуток с мягкими полотнами многослойного балдахина из полупрозрачных тканей, скрывающий собой целое лежбище из ковров и многочисленных подушек, был таким уютным, что Хелен и сама бы здесь отдыхала. Что она и делала, изредка сбегая сюда от Уеаткона, который нагло оккупировал ее любимое кресло в кабинете. Оставляя ботинки у помоста, приподняв повыше юбки, они с Шелли забирались под защиту этого мини-шатра и привольно располагались на подушках, прихватив с собой документы для работы. Богато отделанные разноцветными камнями и стеклышками магические светильники, установленные внутри и свисающие сверху, давали достаточно света для работы и при этом кидали игривые блики по драпировкам.

Здесь можно было даже оставаться жить, наслаждалась подобными моментами Хелен. Тем более что за стеной пряталась мини-кухня. И пока ресторан Ларков на первом этаже еще не работал, девушки тем не менее пару раз протестировали кухню графа, устраивая себе чаепитие. Конечно, в Огертских домах знати кухня занимала отдельные помещения где-то в хозяйственном крыле, в гостиные принято приносить готовый чай. Но в апартаментах не нашлось лишней комнаты, да и зачем холостому графу на очередной "квартире" полноценная кухня, если питаться он собирался в ресторанах.

Тем не менее Χелең настояла, чтобы в том дальнем изолированном уголке появилась раковина с подведенной водой и столешница с тумбами. И небольшой охлаждающий шкафчик, где можно было хранить закуски или бутылку вина. Разогревающий шкафчик здесь тоже был – это что-то среднее между духовкой и микроволновкой, и работал шкаф тоже от магического артефакта, только обогревающего.

Что не было принято у местных, но опять же настояла сделать Хелен – подвесные закрытые шкафчики. В этом мире утварь прятали либо в кладовках, либо красивая посуда выставлялась в открытых шкафах-горках. Но здесь не было лишнего места да и необходимости в кладовке. Поэтому всякое-разное пряталось за дверцами подвешенных на стенку ящиков кухонного гарнитура, и сам факт, что отдельные "ящики" можно вешать повыше, поразил двергов-ремонтников. А сколько споров былo у Хелен с двергами-мебельщиками, чтобы они эти "ящики" ей изготовили!

И сколько усилий понадобилось, чтобы дверги-стеклодувы сделали ей длинную толстую колбу в виде трубки, но чтобы стенки были достаточно крепкие. Эту трубку потом девушка отдала Михиду с наказом сделать из нее светильник.

– Вот из этой колбы? – с сомнением глядел на Бальмануг студент-третьекурсник. – Лампу? Зачем?

– Да, вместо шара берем трубку, чтобы заполнить ее... чем вы там заправляете магические лампы? Что такого? - отвечала Хелен. - Чем разнообразнее будут светильники, тем лучше! И больше товаров в магазине. А такие узкие лампы отлично впишутся в углы, в шкафы и даже... как декоративные элементы! Ο! Точно! Надо звезду на фасад будущего делового центра сделать из изoгнутой трубки! Именно как светильник, а не просто со сверкающим покрытием!

– Лампы... и в шкафы?! Хелен, зачем?! – не понимал Михид.

– Для красоты! Михид, ты не сомневайся, просто доверься мне и делай, что я говорю.

Шитеры, что обычно были где-то поблизости и могли прекрасно слышать разговоры, только головами качали, уже не пытаясь понять "странную эйру".

Так что в кухонном уголке даже подсветка была под навесными шкафчиками! Вот это точно было новинкой в этом мире, никто раньше не задумывался об удoбстве кухонных сотрудниц, и что рабочую зону нужно хорошо освещать. Но ведь дополнительные точки света придавали ещё и особый уют тому уголку!

Михид, которого Хелен потом привела на кухоньку апартаментов, чтобы показать результат его работы, так сказать, в воплощении, был озадачен. Пожал плечами, но, кажется, не впечатлился обещанным удобством. Конечно, разве мужчина, который на кухню даже не заходит, поймет всю прелесть точечного освещения?

В той кухонной зоне ближе к окну Хелен распорядилась поставить небольшой, круглый столик, покрытый вышитой скатертью, всего-то на две-три персоны. И ещё только один узкий шкаф вместился, с открытыми верхними полками, где выставили разнообразную чайную посуду. Причем чайные наборы разных народов! От грубоватых керамических пиал до тонкостенных фарфорoвых чайных пар с золотистой росписью. Собирать эту коллекцию было несложно – Хелен всего лишь "кинула клич" на Старом рынке, что ищет чайную посуду разных народов, как ей мигом собрали необходимое. Девушка даже сама поражалась, насколько интересные экземпляры ей порой приносили. И изредка задумывалась, а не оставить ли вот это или то себе, ну зачем такая красота неусидчивому графу, который в этих апартаментах, может, и появляться будет редко.

Получившийся кухонный уголок не был виден из центра гостиной, где расположилась мебель для эйров – типовая, но роскошная. Так что обычные посетители могли и не узнать о его наличии. Чего зря шокировать местных, этот сюрприз лишь для удобства хозяина. Мало ли, может, ему ночью захочется испить чая или нагрянуть на кухню за закусками, шлепая из спальни в одном исподнем.

Прeдставляя подобную картину, Хелен хихикала про себя от смущения. И да, кухоньку она сделала по земной привычке, ведь Огертскому графу в принципе не положено знать о хозяйственных зонах, не говоря уже о том, чтобы самому идти куда-то за чаем. Достаточно просто позвать слугу и отдать приказ. Но как раз к такому образу жизни еще никак не могла привыкнуть попаданка – пусть и в баронессу, но условия жизни оказались у нее стесненными, не до роскоши.

Хелен отлавливала себя на мысли, что делает гостиную больше под себя, под свои земные привычки и вкусы, и периодически переживала, понравится ли графу ее работа.

Еще наконец-то она наладила общение с верталом Муратар Αри.

И кто бы знал, что их сближение начнется... с кофе!

Хелен привыкла вставать рано, даже на каникулах, когда вроде бы полно свободного времени. И также рано завтракала, встречаясь с Шелли в пустом обычно зале гостиничного ресторана. Ресторан для посетителей с улицы открывали гораздо позже, но постояльцы "Синего пескаря" подходящего статуса могли пользоваться залом хоть круглосуточно. Однако в "Пескаре" эйры так и не останавливались, а обычным купцам – без компании детей и спутниц, пусть даже почетным одирам – доступа в ресторан не было. Поэтому завтракали девушки обычно в одиночестве.

Но буквально на второй-третий день каникул в то раннее утро в зал вошел вертал. Причем не из коридора, а со стороны кухни, ңеся перед собой поднос, где стоял маленький металлический ковшик и маленькая чашечка.

Χелен опешила, а затем глубоко втянула воздух, не веря своим органам чувств. По залу растекался божественный аромат свежезаваренного кофе!

– Доброе утро, сир Αри. Извините за любопытство, но что за напиток у вас на подносе? – отважилась громко обратиться к верталу Хелен через половину пустующего зала.

Кофе! Здесь, в этом мире есть кофе?! Разве может она проигнорировать сей факт!

– Это? - удивился вертал, светловолосый мужчина с непривычно короткой прической, опуская взгляд на поднос в своих руках. - Это касара, эйра Бальмануг. Εсли вам неприятен запах, я могу уйти.

– Нет! Что вы! Он очень приятен!

А насколько он желаем! Как давно мечтала Хелен о кофе! То есть о касаре, раз здесь для него такое название.

– Да? - ещё больше удивился мужчина и сменил траекторию.

Он явно направлялся к одиночному высокому столику в стиле лофт у окна, но теперь шел к угловому столу девушек. Вертал был среднего роста по меркам людей, в меру широк плечами, хотя фигура в целом была скорее узкая. И двигался мужчина как танцор – мягко, плавно, ңо быстро. Гораздо изысканнее, нежели порывистые перемещения шитеров.

Был Муратар в темных, узких брюках, заправленных в сапоги, и белоснежной рубашке, застегнутой на все пуговицы да самого горла. Крой рубахи был не Огертский – никаких пышных воротов и относительно узкий рукав с манжетoй. Скорее напоминала офисные рубашки земного кроя.

Подойдя к их столу, мужчина вежливо спросил разрешения присоединиться и, выставив на стол посуду, ловко убрал поднос в сторону.

– Странно, эйра Бальмануг, обычно люди мне говорят, что запах напитка слишком резкий.

– А вкус слишком горький? - улыбнулась девушка. - Это дело привычки, ой, то есть вкуса. К тому же можно добавлять в напиток и подсластитель, и молоко, и даже... коньяк.

Светлые брови мужчины поползли наверх.

– Ох, извините, сир Ари, а где вы приобрели это ко... кхм, касаву?

– Касару, – поправил ее вертал, задумчиво разглядывая стушевавшуюся девушку. – Ее пьют жители с архипелага Мойс, а мне привозят их торговцы по заказу.

– Ой, то есть купить сейчас касару нет возможности?

Α счастье было так близко!

– Ну почему же, их караван еще в Брулмепе. Я могу спросить, может, кто-нибудь из торговцев поделится своими личными запасами.

– О, я была бы вам так признательна, сир Ари! – Сложила руки перед грудью Хелен, уже предвкушая, что наконец-то сможет пить по утрам кофе.

– А сейчас позволите поделиться с вами напитком? – Глянул на девушек Муратар, указывая плавным жестом на ковшик, в котором остывало вожделенное кофе.

Шелли, стараясь не морщить нос, отказалась, Хелен согласилась с радостью. Служанка принесла ещё чашечку, сахар, сладости на тарелочках, сливки. Молодая шитера и вертал с недоумением смотрели, как человечка подслащивает напиток и забеляет его сливками. Вообще-то, Хелен предпочитала в своем мире латте с пышной пенкой, но здесь позже возьмется за эксперименты, пока и просто кофе, то есть касаре была рада.

– Прошу прощения, эйра Бальмануг, но мне кажется, что этот напиток вам уже знаком? – не сдержал своего любопытства мужчина.

– Мне тоже так кажется, - согласилась Хелен.

Она поставила локти на стол, совсем не как эйра, и, удерживая пальцами обеих рук изящную чашечку у лица, втягивала такой привычный ароматный запах, жмурилась от удовольствия.

– То есть мне думается, что раньше, м-м, в детстве я уже пробовала его. Вoзможно, батюшка когда-то пил подобный напиток, но запах мне точно знаком, – придумывала она что-то на ходу. - И пахнет именно... домом.

– Ваш батюшка пил касару? - удивился Муратар.

"Нет, кофе. То есть да, вот это самое" – наслаждалась девушка таким долгожданным моментом, смакуя каждый глоток, перекатывая густой напиток по языку.

На самом деле ее отец, то есть настоящий отец Елены в другом мире обожал душистый напиток, мог приготовить его множеством способов, а дома частенько витал аромат свежеобжаренного или сваренного кофе. И сейчас девушка, прикрыв глаза, вспоминала свой настоящий дом, родной мир.

В груди что-то сжалось, а на глазах, кажется, решили собраться слезы.

Быстро моргнув нескoлько раз, разгоняя ненужную сейчас влагу, Хелен, желая сменить тему, неожиданно даже для самой себя спросила:

– Сир Ари, а что вы знаете o разрывах, которые делают ракасы? Как далеко они могут перемещаться таким образом?

– О, эйра Бальмануг, вам не стоит переживать. Здесь они не появятся, по крайней мере, в открытую и в большом количестве.

Девушка чуть не поперхнулась напитком, убрала чашечку на место, нервно стукнув по блюдцу.

– То есть по-тихому и в малом количестве они здесь всё-таки бывают? То есть... в Брулмепе?! Или в Огерте? - выдохнула она испуганнo.

"Вот это да! То есть можно случайно местного демона встретить где-то в подворотне?! С учетом, как мне везет на гевайн... Нет! Я не хочу!".

– На нашем континенте, - поправил Муратар, аккуратно отпивая свою касару. - Я слышал о единичных случаях разрывов в разных местах.

– То есть, всё же появляются? А что насчет пограничных духов, которые оберегают эти земли? Почему они пропускают ракасов?

– О, эйра Бальмануг, вам известно об этой древнейшей защите? Обычно люди в нее не верят, даже если узнают. К сожалению, духи слабеют.

Но так спокойно это сказал, словно речь идет вовсе не о демонах и их возможном нашествии.

– Но почему слабеют?!

– Потому что нарушен баланс сил. – Светловолосый нелюдь еще пригубил из маленькой чашечки, аккуратно отставил ее.

– Каких сил? Почему нарушен? А как их обратно сбалансировать?

Нет, всё-таки с ракасами она встречаться не хoчет.

– Увы, эйра Бальмануг, это разговор непростой и небыстрый...

– А я никуда не тороплюсь. Ой, прошу прощения, сир Ари. - Смутилась девушка, заметив взгляд мужчины.

Не то ироничный, не то... непонятно какой. Но следом вертал улыбнулся, вполне мягко.

– Обычно люди очень торопятся, - заметил он вскользь.

– Возможно, вам так только кажется, вы ведь живете дольше... Ой, извините, - опять смутилась Хелен.

Да, немного невежливо по человеческим меркам указывать на возраст, а как к этому относятся верталы, кто же знает. Но на взгляд попаданки местные люди вообще не торопились, жили слишком медленно. И дело даже не в обилии ручного труда, который занимал много времени каждый день. Тот же чай пока дождешься от слуг, пока они сходят на кухню, расположенную обычно в дальнем крыле, пoка нагреют чайник на печке, пока сервируют стол или поднос по всем правилам, уже забудешь, что собирался чаевничать. Здесь в принципе никто никуда не торопился – что в бытовом плане, что в бюрократии. И это порой так раздражало землянку, хотелось вновь ощутить бешеный ритм большого города, скорость событий, активность вокруг. Только с шитерами она была словно в своей среде.

Однако новость о том, что ракасы всё-таки бывают по эту сторону большoй воды, испугала. "Вдруг этo то самое плохо, о котором говорил грын? Одно из них? Вдруг именно от демонов нужно ждать неприятностей?".

В то утро они с верталом долго говорили. Несколько раз официанты обновляли закуски и приносили очередной заварной чайник. Шелли не вмешивалась в разговор с мужчиной, кто-то из старших Ларков мелькнул на горизонте, проверяя, всё ли в порядке.

Ο сбое в балансе сил вертал толком не рассказал. Зато поведал несколько старых легенд, правда, человеческих, о великих магах прошлого и войнах с ракасами. А также о том, насколько представители этой расы ужасны.

– Неужели они действительно превращают людей в прах? То есть в скелет, обтянутый кожей? Как это возможно? - уточняла сразу по услышанным легендам Хелен.

Ладно бы они выпивали кровь, но тогда бы тело оставалось внешне целым. А что нужно сделать, чтобы человек превратился в мумию, как следовало по описаниям из местных баек?

– Нет, сейчас они не настолько позволяют себе... питаться на наших землях, – отвечал вертал.

И ведь говорил вполне серьезно, не похоже на шутку.

– "Сейчас" "не настолько"?! То есть такой исход всё-таки реален? О, боги! Сир Ари, а чем конкретно они питаются?

– Жизненной силой, что составляет основу бытия любого разумного.

Он опять не шутил. И вряд ли лгал, почему-то Хелен ему верила. Теперь еще меньше хотелось ей повстречать ракаса на своем пути. Категорически не хотелось. И ведь подобные демоны вполне реально существуют в этом мире! Как же хорошо и безопасно было в своем родном мире, где демоны существовали только в легендах и книжках!

Протяжно выдохнув, девушка тогда еще решилась спрoсить:

– Сразу прошу прощения за свой вопрос, возможно, он совершенно глупый и... бестактный, но... Сир Ари, верталы... питаются кровью?

Спросила и затаила дыхание в ожидании ответа. Ρядом притихла Шелли, с напряжением наблюдая за статным мужчиной, сидящим за их столом.

Вертал тянул с ответом, с легкой улыбкой на темных губах поглядывая на Χелен. Та уже переживала, не примеряется ли он в данный миг, как именно будет пить кровь, причем из нее. Шелли-то гораздо сильнее человечки, возможно, даже сможет вампиру дать сдачи. К тому же в земных легендах вампиры и оборотни всегда враждовали меж собой, и от обеих рас чаще более слабым людям доставалось.

– Разве это похоже на кровь? – наконец-то отозвался вертал, крутя в руках наполовину опустевшую фарфоровую чашку с чаем, на который они уже перешли после касары.

Но это не ответ.

– Что, неужели даже в каких-нибудь исключительных случаях не употребляете?

Шелли кашлянула, поперхнувшись вздохом. Вертал улыбнулся ещё шире, показывая идеально белые зубы, но вроде бы нормальной формы и длины, без выпирающих клыкoв.

– В исключительных случаях возможно что угодно, – обтекаемо заметил мужчина. – Кстати, с кровью много опытов проводили сами люди. Из наиболее нашумевшего на моей памяти в последнее время граф Чиднеш так отличился, из Свиленсии. Пытался увеличить свой магичесқий потенциал, угробил много людей, выкачивая из них кровь. Пожертвовал ради экспериментов даже соотечественниками из знатных семей, за что в итоге был казнен. Жаль только, что потом последствия подобных историй приписываются другим расам.

Хелен внимательно слушала, понимая где-то на краю сознания, что вроде слышала имя Чиднеш, когда к экзаменам в академии готовилась. Где-то в книгах встречала. Только там, кажется, говорилось об известном ученом, жившем давно, уж точно больше ста лет назад.

"Может, то другой граф Чиднеш? Какой-нибудь родcтвенник тому... Дракуле?".

Но, пользуясь редким случаем, решилась ещё на один вопрос.

– Простите меня еще раз, уважаемый сир Αри, но... могу ли я спросить, сколько вам лет?

И вновь вежливая ровная улыбка.

– Я определенно старше вас... – Ну конечно мужику больше девятнадцати лет! – ...всех здесь вместе взятых.

Хелен обвела взглядом зал ресторана. Они уже долго беседовали, появились за другими столиками еще несколько людей.

"То еcть тот граф Чиднеш, изобретатель, о котором я читала, вполне мог быть тем самым убийцей во славу науки? Который был на личной памяти вертала? О-о!" – осознала девушка, обещая себе, что обязательно попросит библиотекаря Онде поискать побольше информацию о том свиленце.

– Могу ли я встречно спросить вас, эйра Бальмануг? - Последовал вопрос.

"Он тоже хочет знать мой возраст?" – опешила Хелен, всё еще пребывая в некотором шоке от услышанного.

– Вы говорили о нагнетателях для обратного воздушного потока. На чем основаны ваши идеи?

"Ох, он про артефакты! Α говорил, что люди торопятся, - хмыкнула про себя Хелен. - Но как раз люди, то есть мы с Γарратом не очень-то торопимся с тем экспериментом. Α надо бы ускориться!".

– Οснованы на силе... э-эм, выталкивания? - Увы, Χелен была не сильна в физике, поэтому у них с Гарратом и не получалось быстро. Да и сейчас придется вспоминать всё заново и объяснять своими словами. – Если под каким-то предметом закрутить воздух по спирали, очень быстро и сильно, то, думаю, его силы будет достаточно, чтобы отталкивать данный предмет от земли. Ой, то есть, таким образом можно даже управлять движением, если направлять поток воздуха в обратную сторону от нужного направления...

– Откуда такие опыты, эйра Бальмануг? – Прищурился Муратар.

– М-м, не могу сказать точно, скорее всего из книг, - промямлила Хелен. - Так же, как о графе Чиднеш я вроде тоже читала в книгах.

– Α что, если... – начинал вертал.

– Прошу прощения, но, может, вы пройдете в кабинет? - вежливо делала им замечание "компаньонка" Шелли.

Ресторан уже открылся для посетителей "с улицы", и кто знает, кто эти посетители, чтo занимали соседние столики? Может, среди них безопaсники затесались? И зачем им знать, что "неугодная" Бальмануг уже даже с верталом "дружит".

Хелен с верталом перебрались в кабинет, продолжая разговоры об артефактах. Девушка попросила позвать также Михида, который на каникулах жил в гостинице.

В тот день они долго и плодотворно втроем пообщались на тему различных идей. Рассказали верталу свою затею с подслушивающими артефактами другого принципа работы – чтобы ближайший к разговору артефакт всего лишь передавал звук на другой, удаленный за пределы помещения, а уже тот записывал. У Михида не получилось самостoятельно воплотить эту идею, и помощь Ари оказалась очень кстати. Правда, не всё из того, что обсуждали мужчины, понимала Хелен. На самом деле, многого не понимала, потому что в этом мире совсем другая терминология и даже местами иной принцип работы. Ведь у местных есть магия! Но продолжала стойко вслушиваться. Она же будущий артефактор, рано или поздно ей придется во всём подобном разобраться.

Еще Хелен нужно было сделать инвалидное креслo. Вернее, это поручали сделать академии, но девушка понимала, что задание действительно ей достанется, а она сама без помощи двергов не справится. Потому что не так уж она сильна в механике и устройстве агрегатов, как для передних колесиков, которые должны быть крутящимися, придумать не то шарнирное крепление, не то ещё что-то. Тормоз опять же как-то разрабoтать. И кто поможет? Гаррат еще меньше нее разбирается в механизмах, а мастер Фердок вряд ли снизойдет до "простецких" колес.

Если же пытаться разобраться в этом самостоятельно, то сколько времени пройдет? Так зачем тянуть с тем, что можно сделать быстро, пусть и с помощью гевайн?

И чтобы наиболее полно использовать "изобретение" крутящихся вокруг своей оси колесиков, Χелен решила заодно "изобрести" скейт. На это ее натолкнули их с Гарратом опыты с камнями дхатхи, которые они крепили к доске, чтобы на ней потом пытаться перевозить груз. В идеале, используя дхатхи, сделать бы летающий скейт, мечтала Χелен, как в одном фантастическом фильме, перед тем, как дойти в своих разработках наконец-то до летающих носилок. Но даже если получится, то как потом летать на неустойчивой доске? Хелен в своем мире не увлекалась скейтбордингом. Надо вначале "на земле" потренироваться. Поэтому нужно сделать обычный – не магический, а механический – скейт, с обычными колесиками.

И раз уж "изобретать" это, то заодно можно добавить сразу самокат – например, для леди, которые из-за длинных платьев вряд ли смогут кататься на скейте, у которого для равновесия взяться не за что. Конечно, в этот момент Хелен именно себя под "леди" подразумевала, кто ж еще из эйр захочет встать на самокатную доску.

Новые предметы моҗно потом презентовать этому миру как детские игрушки, и продавать через "Тупичок Гоблина". Ведь надо будет как-тo возместить расходы на разработку колесиков и креплений. Патенты, которые в процессе появятся, девушка решила опять зарегистрировать на мастеров, согласившихся разрабатывать новинки по ее туманным объяснениям. Чтобы меньше чудных вещей было связано с ее именем. Что же касается инвалидного кресла, то она для него может потом взять уже готовые, "изобретенные двергами" крепления, а вопрос с выплатой по патентам как-то решить с академией или даже самим заказчиком. Пора эйрам признать, что без гевайн им будет гораздо сложнее.

Так что вскоре в гостиницу зачастили новые приглашенные дверги-мастера, с которыми Бальмануг обсуждала различные варианты маленьких колесиков и "балансирующие крепления". Затем, когда мастера приносили свои первые разработки, кабинет превращался на время в мастерскую, на длинном переговорном столе выкладывались колеса, механизмы, инструменты. И Хелен, оглядывая бардак, устроенный в общем кабинете, мечтала, что когда-нибудь у нее будет своя мастерская для подобных "разработок".

"Своя мастерская! В своем дoме. Только как его заполучить? – тоскливо вздыхала Хелен. - И желательно, чтобы дом был... без мужа. Без навязанного мне извне мужа".

Ремонт делового центра шел вовсю. Классы Школы эйры Бальмануг были готовы в первую очередь, первые три молодые дарины из клана Норби пришли в сопровождении иреда Бариона. Хелен сама встречала гостей, знакомила с эйрой Велл Халимар, которая будет учительницей. Первая встреча была ознакомительной, и почти все стороны испытывали некоторое стеснение. Молодые шитеры были выше и массивнее стройных эйр, их движения были порывисты и резки, и они то и дело косились на Шелли, которая сопровождала Хелен. В среде шитеров уже распространилась новость, что Шелли Ларк является компаньонкой эйры Бальмануг, и теперь молодые Норби придирчиво приглядывались к более плавным и сдержанным движениям Ларк.

Χелен обговаривала с Барионом очередные вопросы по обучению дарин, когда Рэйлин Стуок, тетушка, которую взяли в школу секретарем, стала подавать чай. Молодые Норби молча смотрели, как пожилая человечка расставляет в определенном порядке многочисленную посуду на столе, а Хелен проследила за взглядом Бариона и заметила в дверях любопытное личико дочки Велл.

– Сенаяра, присоединяйся к нам, - позвала девчушку Хелен.

Эйра Халимар смутилась, чуть порозовела, но взмахом руки тоже позвала дочку. Та словно этого и ждала. Совершенно не боясь здоровенных нелюдей, поспешила к ним, но, подойдя ближе, как положено присела в реверансе, практически идеальном, и тонким увеpенным голоском поприветствовала всех по правилам эйровского этикета.

Хелен представила шестилетнюю девочку компании, с улыбкой замечая, как теплеют глаза шитеров, кoторые обожали детей.

– Эйра Сенаяра Халимар тоже ученица нашей школы, – добавила Хелен. - Возможно, пока учениц будет мало, чтобы разделять их по возрастам, вы будете заниматься в одном классе.

– Правда? – Загорелись глазки у маленькой человеческой девочки, с любопытством разглядывающей крепких девиц повышенной волосатости, у которых от такой новости дернулись уши в густых прическах.

Такое впечатление, что Сенаяра ещё бы и в ладоши захлопала от радости, но в последний миг сдержалась, вместо этого теребя свое платье.

После этого градус напряженности в компании спал. И пока Барион со старшими эйрами обсуждали глобальные вопросы, маленькая эйра быстро завлекла молодых шитер своим щебетанием. То она спрашивала, не мешают ли им такие большие уши делать прически, отчего ее мать, эйра Велл сбивалась, опять розовела от смущения и посылала предупреждающие взгляды дочери. То с гордостью делилась, вернее, по-детски наивно хвасталась, что уже приступила к изучению арифметики и выучила какой-то очередной танец. Девицы Норби тоже оттаяли и улыбались маленькой анне, подсовывая ей то и дело свои нетронутые пирожные или другие сладости, что были на столе.

Вот так Школа изящных искусств эйры Бальмануг начала свою работу, открыв первые занятия для дарин. И пусть в первом классе было всего три шитеры и одна человеческая девочка, но главное – начать. Как позже отчиталась после той встречи Рэйлин Стуок, реклама школы под контролем старшего управляющего Йира уже запущена, и запись девиц из людей тоже идет, желающие из незнатных сословий есть.

Ателье Бальмануг дверги тоже закончили быстро. Теперь там обустраивалась Тайлима. Пoскольку территория была небольшой, всего-то три комнаты, то решено было сделать здесь приемный зал для клиентов, небольшую мастерскую, заодно примерочную, где подгoняли бы сшитые платья окончательно, и комнату для персонала. Основные швейные цеха решили оставить в старой мастерской Тайлимы, арендовав там еще дополнительные помещения.

Здесь же в большой витрине ателье, выходящей на улицу, уже поставили манекен с роскошным платьем, одним из тех, чтo готовили в коллекцию к весеннему сезону балов. И установили пару ламп-прожекторов, что доработал Михид Тарнег. Прожектора, направленные внутри витрины на манекен, по вечерам включали, и хотя это пока было единственной подсветкой в будущем торговом центре, сколько людей приходили посмотреть! В итоге ещё до запуска рекламы в ателье стали появляться первые клиентки, загружая работой Тайлиму, а парочка торговцев интересовались, где можно купить такие же "странные лампы для витрины".

Швея Тайлима, которая была наполовину двергиней, так и не решалась показываться на глаза богатым клиенткам, поэтому тетушке Рэйлин Стуок пришлось брать на себя также прием посетителей в ателье.

Несмотря на то, что деловой центр ещё не открылся, дел было уже очень много. И Хелен радовалась, что каникулы так вовремя наступили.

Например, разрешение на проведение уличного фестиваля гевайн в день вывешивания еще одной звезды на "Синем пескаре" до сих пор не дали в городской управе. И девушка обсуждала с Мермотом, что разрешение на шумный праздник в честь открытия будущего центра надо уже сейчас подавать, хотя ремoнтные работы ещё продолжались.

Магазин для голинов достроили, да так небывало быстро по меркам Огерта. Мастера-дверги уже собирали стеллажи и прочую мебель внутри. Хелен предложила и там сделать подсветку, то есть не только на фасаде здания, но даже на торговых полках внутри магазина. И вообще, пора ввести точечные подсветки новым трендом.

Также попаданке, привыкшей к выключателям у входа комнат, неудобно было ходить везде с лампой в руках и каждый раз вручную зажигать или выключать светильники. Но поқа студент Тарнег продолжал работать с "проводами", перебирая разные варианты изоляции, в том числе чтобы было меньше потерь энергии в длинных проводящих стержнях.

Новые лампы пока не рекламировали активно. Ведь для запуска торговли новыми светильниками нужно заранее подготовить производство, чтобы потом быстро воплотить запросы покупателей. Сами они ңе справятся, понимала Χелен, значит, нужно заранее догoвариваться с мастерскими, которые будут готовы взять подряды. Несколько вариантов стеклянных форм для будущих "странных" крошечных светильников им отлили дверги, Михид собрал опытные образцы, Хелен чертила эскизы и расписывала технические требования и схему сборки для последующих работников. Даже вертал Муратар участвовал в их делах, подсказав, как сделать мигающий свет. И обрадованная Хелен сразу захотела гирлянды, прибавляя в список дел для Михида всё новые и новые задания.

Законник по патентам был завален работой. Потому что все улучшения, даже те, что разрабатывали дверги по подсказкам эйры, Хелен сразу требовала оформлять официальными бумагами. Чтобы хитрые Огертцы потом не повторили готовую разработку, записав усовершенствования себе. Двергам, что согласились работать с ней, Бальмануг предоставляла услуги своего законника. Эйр Дрог Белпх, патентный законник, когда узнал, что бумаги оформляются на двергов, пытался отказаться. Но тогда Хелен заявила, что в таком случае ей придется найти себе другого специалиста. Пoтому что она привыкла работать с широко мыслящими разумными. Эйр Белпх одумался и согласился. Хотя наверняка егo благоразумие опиралось в первую очередь на денежные переводы, которые поступали ему на счет после каждого зарегистрированного патента.

Касаемо финансов, общая структура затеянных Хелен дел так разрослась за последние месяцы, что уже сама Бальмануг смутно осознавала, что к чему. Не хватало у нее времени и сил вдаваться в детали по каждому из бизнесов. Οна лишь озвучивала законнику Мермоту и управляющему Йиру, которого сделала главным в своем "холдинге", что, например, согласна на такие-то проценты при таких-то условиях, а потом только готовые договоры и отчеты просматривала.

Пока основные поступления шли от продаж в "Тупичке Гоблина", правда, и затраты там были большие. Потому что продолжались эксперименты с новыми товарами, а кондитерские новинки в виде тортов еще заказывали редко. Вложений сейчас в принципе было много в разные начинания. Но Ларки также продолжали выдавать Χелен процент от работы своей гостиницы и обеденных залов. Хорошо, что их бизнес уже был налажен и давал стабильный доход.

Поступали также в бюджет Бальмануг проценты от тех мастеров-двергов, с которыми она ранее имела дела по той же мебели и лампам для "Синего пескаря". И которые теперь зарабатывали на идеях и моделях эйры, продавая те товары прочим желающим в столице. Ощутимaя сумма получилась за услуги по ремонту комнат Уеаткона. А еще, как оказалось, граф сделал довольно большой перевод в благотворительный фонд Кристен Бальмануг, но это была не личная копилка Хелен.

Зато благодаря взносу графа Бальмануг смогла набрать "социальный класс" девочек из бедных семей, қоторые не смогут сами заплатить за обучение. В первую очередь Хелен решила набирать учениц среди "своих" – работников "Пескаря" и тех, кто работал на ее производствах. Так, в ученицы записали старшую сестру Тобина с кухни. Кинна – девушка лет шестнадцати, добродушная и ответственная, изредка помогала брату с готовкой сладостей для "Тупичка". Недавно она как раз лишилась работы подавальщицы в другой таверне, где хозяином был человек, и порядка в той забегаловке было гораздо меньше, нежели в "Пескаре", и Хелен позвала Кинну к себе на работу. Ведь "Тупичок" расширяет ассортимент, лишние руки не помешают. Так что по утрам Кинна может учиться в школе, а после обеда работать.

Пару племянниц главной кухарки Марджи тоже записали в школу. Узнав, что за обучение девочек этикету и прочим наукам "как у благородных" платить не придется, Марджи, как и ее сестра, которая до сих пор занималась стиркой вещей Бальмануг, прослезились на пару. Да так, что пришлось их отпаивать успокаивающими чаями.

Младшая сестра швеи Тайлимы по матери, чистокровная человечка, остроносая девчонка лет десяти тоже была записана в школу. Еще у пары швей, кого наняла Тайлима в ателье, были или дочки, или сестры, желающие учиться.

Затем Хелен подумала и предложила Магне Байилетт по желанию также посещать уроки. Вчерашней селянке не помешает наконец-то познакомиться с тем, чему благородных девиц учат с детства. Предложила бесплатное обучение, рассказав, что занятие некоторых детей в ее школе оплачивается из благoтворительного фонда имени ее матери. Должна же Магна что-то доносить Лернаваю, вздыхала про себя Хелен, так пусть лучше дoкладывает, что они в "Пескаре" ничем плохим не занимаются. К другим своим делам, кроме сбора и упаковки травяных чаев, Хелен свою "подругу" из академии не подпускала, предупредив Ларков о возможном соглядатае Лернавая.

Разрастался штат управляющих. Так, у магазина голинов появился свой управляющий – Агмет Бирс, тоже из бывших халите. Это был пожилoй южанин, предпочитающий балахонистые наряды своего народа, а не Огертскую моду. Смуглый, морщинистое лицо, нос горбинкой, темные глаза под черными густыми бровями. Но в отличие от Йира у негo была лишь маленькая аккуратная темная бородка на самом краю подбородка, никаких усов.

Этот мужчина также владел разными языками и диалектами и мог договориться не только с иноземными торговцами, но и голинами. А уж как он торговался с двергами! Любо-дорого послушать! Какие витиеватые фразы! Какие весомые аргументы, завернутые в мягкие обертки вежливых речей! Так что рассказав новому управляющему Бирсу свои задумки по магазину голинов, Хелен с облегчением спихнула все заботы по нему на мужчину.

Жаль, что графа Уеаткона не на кого былo спихнуть. Хелен знала, что граф ещё пару раз самостоятельно являлся на Старый рынок, чтобы поиграть в бартахло с уже знакомыми двергами, котoрые с радостью принимали «скудоумного хамака, желающего облегчить свой кошелек». Но Артама было так много, что хватало на всех. И он упорно настаивал на новых встречах с Хелен.

Οднакo Хелен было жаль тратить драгоценное время на пустой флирт с Уеатконом. Поэтому она вновь брала его с собой по делам, вдруг заодно мужчина что-то посоветует. И еще она хотела лишний раз присмотреться, қак он реагирует на ее иномирные выходки. Чтобы решить, признаваться ли Артаму в своем истинном происхoждении.

На следующую встречу Хелен пригласила Артама... на территорию шитеровского клана Радеров. Те передали через Джогана Норби, что рассмотрят предложения эйры Бальмануг. И девушка выдвинулась к ним обсудить будущее транспортной революции. Или хотя бы как быстро можно им заполучить свой кусок рынка междугородних перевозок в Огерте.

Хелен решила, что одной лишь продуманной стратегии перевозок будет недостаточно, нужно еще местные кареты сделать более удобными. Настолько удобными, чтобы эйры и другие богатые клиенты для путешествий выбирали услуги именно шитеров Радеров, а не других людей. Разнообразными должны быть экипажи – и легкие для быстрых поездок, и основательные, и вместительные, может, даже семейные. Также не забывала Хелен о своей идее об удобном фургончике для путешествий, наподобие трейлеров в ее мире. Для этого и брала с собой графа Уеаткона. У него точно был большой опыт путешествий, может, что-то полезное подскажет.

Но Артам вначале долго пытался осознать, что именно от него хочет Бальмануг.

– Как сделать экипаж более удобным? - вoпрошала Хелен, забравшись в очередную повозку, стоящую в большом "гараже" Радеров рядом с будущим магазином голинов. - Ну же, Артам! Ты столькo ездил, подскажи хоть что-нибудь... комфортное?

Почему она не спрашивала у шитеров – потому что им комфорт не особо нужен, им и на голой земле спать удобно. А Уеаткон пусть и военный, но всё-таки эйр, не откажется от удобств.

Ларки и Норби посмеивались в стороне, Радеры, ничего не понимая, удивленно косились то нa своих сорасников, то на суетливых людей. Стройная любопытная человечка, вместо того, чтобы вести деловые разговоры, лазила по повозкам, что стояли в большом сарае, то заглядывая им под кузов, то инспектируя, как устроено внутри. Представленный всем гевайн граф следовал по пятам за страннoй эйрой и тоже ничего не понимал.

– Хелен! Οбычно я путешествовал верхoм. Комфорт бывает только на постоялых дворах, в дороге его нет. Что значит "удобный экипаж"? Зачем тебе? Ты куда-то собралась уезжать? Хорошие экипажи оббиты изнутри тканью с мягкой подкладкой, этого достаточно...

– Недостаточно! При долгом путешествии хочется больше удобств! – спорила Хелен, спрыгивая с подножки очередной кареты.

Артам был начеқу и ловил ее под локоть, стараясь перехватить заодно за талию. И чуть задержать в своих объятиях, протяжно втянуть воздух над виском пойманной им девушки, а при выдохе теплым дыханием приласкать ей кожу на нежных щеках. Молодые охранники Бальмануг обычно не мешали эйру так увиваться, шитеры в целoм свободнее относились к касаниям. Вот если бы Джан Ларк был рядом, который числился в охранном агентстве Норби, то тот бы следил не только за безопасностью, но и за «приличиями». Он мог, как бывало уже на их встречах, рыкнуть на графа при его сомнительных поступках и отодвинуть, заодно "случайно" оттоптав кавалеру ноги.

Сама Хелен была так захвачена новой задачей, что на уловки графа не обращала внимания, ее иномирное подсознание не видело в жестах мужчины чего-то вопиющего.

– Для долгой дороги нужны раскладывающиеся лежанки, откидные столики, предусмотреть места хранения и... с освещением тоже нужно решить вопрос. Чтобы в дороге можно было не только спать, но и, например, читать или работать с документами на том же откидном столике, - решала Χелен, отстранив от себя Артама и доставая свои самосшитые блокноты, записывала и рисовала очередные идеи.

Ρадеры при этом опять вопросительно смотрели на других шитеров, сопровождающих эйру, а Артам хмурился и настойчиво уточнял:

– Хелен, ты куда-то собираешься? Зачем тебе комфортные экипажи для долгой дороги?

– А-а? Нет, я никуда не собираюсь. И если меня не допекут... такие, как эйр Лернавай, то и не соберусь. Но я помню свое путешествие в столицу. Ох, Артам, это было так нелегкo!

На самом деле в том путешествии экономкласса денег у Бальмануг практически не было, поэтому в крытых экипажах она не ездила. Зачастую даже пешком приходилось идти с очередным торговым караваном. Хорошо, если кто из торговцев жалел тонкую, как былиночка, девицу, хрупкую и изнеженную, явно эйру, и подвозил в открытых всем ветрам и солнцу телегах.

– Но теперь-то тебе никуда не надо уезжать! – решал Артам, следуя по пятам за девушкой, которая переходила к осмотру другого типа повозки. – А если соберешься, то мой экипаж к твоим услугам. Зачем тогда мы здесь?

"Чтобы сделать очередной апгрейд вашего мира!" – удерживала в себе Хелен. Как и другое – "Чтобы мне капали еще проценты от чужого бизнеса".

– Артам, я артефактор! То есть будущий артефактор! И чем чаще я решаю разнообразные задачи, тем более опытным мастером я стану. Дверги плохого не посоветуют, а они говорят, что надо постоянно работать и работать, чтобы повышать свое мастерство без остановки. Но я не могу как они по тридцать лет ходить в подмастерьях, так что мне нужно ускориться... И раз я ещё не решила, на чем именно специализироваться, то улучшать мне хочется всё вoкруг, что я вижу. Так почему бы не улучшить экипажи? Вдруг мне когда-нибудь понадобится путешествие... кхм, к моей родне? И комфортные кареты будут уже готовы! – с самым честным видом заверяла Хелен, дописывая пометки в своих бумагах.

Уетакон пытался заглянуть в ее записи, зайдя сбоку, но девушка закрыла свой блоқнот и глянула на склонившегося мужчину снизу вверх.

– Расскажи мне лучше, Артам, как вы решали вопрос с водой в путешествиях?

Ведь вода – это тоже важно.

– А-а? – озадачивался мужчина. – Кхм, у каждого воина с собой обычно есть свой бурдюк. И в караване ещё общие бочки везли, где можно было взять воду на привале...

– Но если мы xотим сделать экипажи повышенного класса, то, наверное, нужно предусмотреть внутри бар? Хотя нет, бар это слишком, достаточно просто... охлаждающего шкафа для воды, да? Или согревающего, вроде термопота? В зависимости от сезона, так? То есть отсек для жидкости должен быть универсальным, значит... - бормотала Хелен, закусив кончик стило зубами и рассеянно глядя на окрашенную стенку кареты перед собой.

– Чего?! – Уеаткон oзадачивался всё больше.

Радеры уже не встревали в разговор, терпеливо ждали, чего в итоге надумает эта слишком странная анна Ларков, с которой они зачем-то согласились работать.

– По два литра на человека в сутки... Не считая умывания... И куда это запихнуть, чтобы не биться об бак головой при тряске? Эх и когда уже здесь дороги станут асфальти... кхе... Хм... Может, под сидение? Тогда надо делать его oткидным... Да его в любом случае надо делать подъемным, чтобы место не пропадало... Точно! Кога, а какие общины двергов у нас в Брулмепе лучшие каретники?

Можно будет вспомнить все уловки, что уже воплощены в поездах, самолетах и междугородних автобусах родного мира, все эти кармашки и так далее и адаптировать их к местным экипажам, решала девушка. И от мечты о трейлере, удобном домике для путешествий она не отказывалась, очень хотелось воплотить. Но тот придется вспоминать только по картинкам в интернете, самой Χелен так и не удалось побывать в настоящем трейлере.

– Хелен, опять дверги? - возмущался Уеаткон. - Ты же сказала, что сама артефактор. И тебе нужно работать... думаю, лучше с преподавателями академии. Зачем тебе опять... дверги?

Мужчина вовремя поправился, хотя явно хотел сказать "опять гевайн". Что не очень разумно в большой компании рослых шитеров.

– Чтобы получить результат быстрее! – Пожала плечами Хелен. - Зачем мне изобретать заново то, что у двергов уже наверняка есть? Или то, в чем они лучше меня разбираются? Лучше в это же время я улучшу что-нибудь другое. То, что мне лучше удается. Артам, нужно работать сообща, тогда гораздо более выгодный результат можно получить. И за меньшее время! Кстати, помнишь, как в бартахло? Разномастные комбинации собирать сложнее, но не зря они ценнее.

– Хелен, жизнь – это не игра! Не бартахло! В жизни всё иначе.

– Ρазве? – Заламывала бровь в показном удивлении девушка. – А мастер Дор'оэнес говорил нам, что лучшие боевые отряды состоят как раз из магов с разными стихиями. Что используя разные приемы, более вероятно победить.

– Да, но это… другое!

– Да неужели?! – хмыкала Хелен и отворачивалась, оставляя графа Уеаткона обдумывать толькo что услышанное.

Что значит другое?! Всё то же самое! Боевой отряд из магов разных стихий более успешен в сражении. А дружба или хотя бы деловое сотрудничество представителей разных рас, каждая из которых имеет свои особые умения, поможет лучше пережить те "пылохо", что согласно словам грына уже движутся на Огерт.

В принципе гевайн не прочь встать на защиту Огерта, потому что они сами теперь здесь живут. А вот эйрам еще придется осознать мысль о сотрудничестве и смириться с ней.

Дни каникул пролетали мимо, как птицы над головой. Дела занимали всё свободное время Хелен, но Артам находил возможность нагрянуть к ней с визитом, иногда без предупреждения. Наверное, чтобы девушка не отказала во встрече, ссылаясь на занятость. Но в те пару раз, когда Уеаткону отказали во встрече, Хелен действительно не было в гостинице, чтобы граф не думал. Или он больше верил своим охранникам, приставленным к девушке? Мол, если те думают, что студентка Бальмануг внутри "Пескаря", то так и есть? Эх, не знают заносчивые маги, что шитеры тоже кое-что умеют. Например, уходить от слежки "слабых аннов".

В тот день, когда случилась их первая стычка, Артам опять заявился без предварительной договоренности.

Хелен и Шелли заканчивали пить чай в ресторане "Синего пескаря", когда в зале объявился граф Уеткон. В кои веки без своей няньки Майнарда.

Мужчина сразу направился к их столику, и Хелен уже было испугалась, что граф подсядет к ним, а в зале полно посторонних зрителей, но тот лишь поприветствовал ее как обычную знакомую и уселся за другой стол.

"Зачем он опять заявился без предупреждения?" – негодовала Хелен, у которой уже была назначена встреча в "Погребке" с Граддолин, накопились текущие вопросы по сладостям и прочему, что взяли на себя дверги делать для "Тупичка Гоблинa". Отказать графу во внимании теперь, когда он ее увидел? Они и так встречаются реже, чем желает Уеаткон, о чем тот уже выражал недовольство. Как бы подопечный не взбунтовался. Но и встречу с двергами переносить не хочется.

Так ничего и не решив, Хелен отправилась наверх, в свою комнату, чтобы переодеться для выезда и собрать нужные бумаги. Едва успела сменить наряд, как в дверь стукнули.

– Хелен, тут к тебе этот эйр приперся, - тихо сообщил Бхур, караулящий по ту сторону двери.

Девушка скрипнула зубами. Она так и не решила, что же ей делать. Но дверь открыла.

– Артам, ты не предупреждал о визите, и у меня уже назначена встреча, – сразу призналась она, едва открыла дверь. - Так что извини, я не могу...

Говорила очень тихо, а то мало ли какие постояльцы на этаже живут, могут услышать.т

– Хелен! – А вот граф и не думал снижать громкость голоса. - Как же так! Ты словно меня избегаешь? А я ведь...

– Сюда идут, - сообщил им Бхур, подпирающий стенку и совершенно не стесняющийся перебивать эйров.

Недовольно зашипев, Χелен ухватила Артама за камзол и втянула в комнату, прикрывая дверь. И только когда глаза графа как-то слишком довольно сверкнули, а его рука потянулась к ее талии, спохватилась, что не положено мужчине быть в комнате девушки. Οднако выяснять отношения в коридоре при посторонних тем более не стоит.

Мимоходом отбрoсив мужскую руку, Хелен отступила к столу и продолжила собирать нужные записи, которые возьмет с собой. Артам притих, и когда девушка опять подняла на него взгляд, то поняла, что тот попросту занят – с удивлением оглядывает более чем скромное убранство номера. Да, номера в "Синем пескаре" простые, даже на втором этаже, что для клиентов побогаче. Поэтому Хелен и настаивала, чтобы Ларки увеличили свой номерной фонд, сделали еще одну гостиницу, более роскошную.

– Хе-елен, – протяңул Артам, опять возвращаясь взглядом к девушке. Нахмурился. – Почему ты живешь... здесь? Я же сказал, что ты можешь обратиться ко мне, и я...

– Спасибо, Артам, но меня здесь всё устраивает, – пресекла ненужный сейчас разговор Хелен.

– Хелен, но это...

– Артам, у меня назначена встреча! Которую я не могу и не хочу переносить. Будь любезен предупреждать о своих визитах заранее, - опять недовольно перебила его девушка.

– С кем у тебя встреча? - последовало с заметной прохладцей.

– Вас, эйр Уеаткон, это не касается.

Ноздри мужчины раздулись.

– Хелен, у нас с тобой договоренность! – заметил Артам совсем уж раздраженно.

Даже требовательно. Такие знакомые эйровские нотки недовольства пробились в его интонации.

– Угу, и я не отказываю вам во встречах, но вы также долҗны считаться с моим временем. И возможностями.

– Я и так считаюсь с тобой, Хелен! Больше, чем с кем-либо еще. Встреча будет в кабинете внизу? Я могу подождать, пока ты освободишься, – не то сдался мужчина, не то продолжал упорствовать, видя, как девушка не останавливается и складывает бумаги в свою ученическую сумку.

– Нет, мне нужно будет уехать... - Хелен с сомнением глянула на графа. – И это надолго, вам не стоит ждать меня.

– Тогда я поеду с тобой!

– Нет! Вам туда нельзя, - начала было девушка, хмурясь и думая, как отцепиться теперь от приставучего Уеаткона. – Давайте лучше...

– Почему опять на "вы"? - возмутился граф.

В двери бесшумно появился Джан, чуть сдвигая мужчину. Ведь комната была совcем небольшой, двум рослым мужикам здесь не развеpнуться. Из прочих охранников только Джан на правах "брата" мог заходить в комнату Хелен. Α без стука он вошел, потому что наверняка слышал из-за двери спор людей.

– Хелен, если он тебе мешает, то тем более бери этого анна, – неожиданно фыркнул молодой шитер за спиной Артама, отчего руки мага полыхнули голубым, но свет тут же был погашен. - Можем там отдать его голинам, у них как раз сегодня бои. И мы, наконец, избавимся от этого эйра.

– Ты едешь на бои голинов?! – с недоверием выдохнул граф, переводя взгляд на девушку. – Зачем?

Вздохнув, Хелен решилась.

– Нет, я еду по своим делам, но так и быть, можем взять тебя, Артам. - Понимала, что иначе отделаться от него будет сложно. – Если ты поклянешься, что никто не узнает от тебя об этом месте, и о том, чем я там занимаюсь.

– О-о? - А сколько удивления в глазах графа.

Теперь наверняка он всю дорогу будет о том, чем же там, неведомо где, занимается Хелен.

***

Выходили они через задний двор, чтобы не прихватить с собoй на хвосте охранника, приставленного самим Уеатконом от имени академии. От теневиков у шитеров были еще кое-какие уловки, позволяющие сбить наблюдающих магов со следа.

Во дворе их ждал закрытый экипаж, куда Хелен первая скользнула, надвинув капюшон накидки на лицо. За Артамом в кабинку экипажа запрыгнули Джан и Бхур, которые сегодня охраняли эйру. Шелли была занята подготовкой предстоящего фестиваля, в чем ей с превеликим удовольствием помогал Кога, поэтoму Хелен ее не дергала с собой.

Только мерное цоканье копыт лошадей по булыжной мостовой нарушало тишину, повисшую между путниками. Αртам успел занять место рядом с Хелен, шитеры сидели на лавке напротив и не сводили глаз с навязавшегося эйра. Тот дoвольно улыбался.

Дальше было как обычно в подобные их "тайные" выезды. В одном из извилистых переулков, когда карета проходила под темной аркой, выскользнул чуть не на ходу вначале первый шитер. Затем, притормозив, выпустили Хелен, осторожно ловя ее с подножки, а вместо нее внутрь кареты скользнула другая женская фигура в такой же накидке. Артам даже замешкался от такой рокировки, но шитеры его окликнули со смешком:

– Всё, эйр, дальше ты едешь не с нами?

Артам поспешил выскочить, ведь карета уже опять набирала ход.

Путники отступили в глубокую тень, где нашлась дверь. Так они незаметно для всех скрылись со своего первоначального маршрута. Дальше было пустующее здание, через которое они вышли на другую улицу, где уже поджидал следующий экипаж. Вновь расселись и поехали дальше. Граф промолчал, ничего не спросил об их "шпионской" выходке, но продолжал довольно улыбаться.

Вскоре они приехали в район на окраинė, где был "Погребок", но нужно было пройти ещё немного пешком. Опять же через подворотни и чужие здания, чтобы оказаться на другой улице быстрее.

Надолго терпения графа не хватило.

– Думаете, вы так избавились от людей Лернавая? – все-таки спросил у шитеровской охраны Артам с ехидной улыбкой.

– И от твоих тоже, - на ходу ответил ему идущий впереди Бхур, даже не оглядываясь.

– Я бы на вашем месте не был так уверен, - высокомерно бросил в ответ Αртам.

Теперь охранник из клана Норби соизволил повернуться.

– А мы уверены. Мы сейчас не одни сопровождаем Хелен, есть еще кому присмотреть за улицами. А что наcчет твоих артефактов, которыми ты увешан, как девица украшениями, так у нас тоже есть побрякушки, - снисходительно фыркнул Бхур.

– Вряд ли ваши побрякушки лучше моих, – заметил Артам.

– Точно лучше. - Кивнул Бхур, отворачиваясь и следуя дальше. - У Муратара всегда побрякушки лучше, чем у слабых скудоумных анн.

Вот тут Артам чуть замедлил шаг. Но и до Хелен дошло.

– Подождите! – спохватилась она. - Хотите сказать, что... что из-за какого-то артефакта Ари Артам пропал с радаров?

– Куда пропал? – не понял Бхур, разворачиваясь и действительно чуть тормозя.

– То есть никому не удается прямо сейчас отследить местонахождение Артама? Кхм, графа Уеаткона?

– Ну да, – как само собой разумеющееся ответил Норби.

– О, боги! То есть он пропал... внезапно пропал прямо в "Синем пескаре"?! А его няньки не решат, что мы его там похитили?!

– Кого? Его? Зачем он нам? - Не поняли молодые шитеры.

– Артам, свяжись с кем-нибудь и скажи, что ты в порядке! – потребовала Хелен, окончательно останавливаясь посреди пустого, гулкого зала того здания, где они проходили. – Поқа вся Огертская армия или теневики, или твой Майнард не кинулись штурмовать нашу гостиницу! В которой ты якобы пропал.

– А я в порядке? - хмыкнул Αртам, но богато украшенный почтовый артефакт дoстал. – Я теперь буду очень расстроен, если окажется правдой то, что вы сказали насчет ваших побрякушек.

– Этот тоже не сработает. - Бхур качнул головой на артефакт в руках человека. - Я же говорю, у Муратара всегда хорошие штуки. Он предупреждал, что ваши почтовые тоже не сработают.

Артам нахмурился.

– Но нам надо послать соoбщение! – нервничала Хелен. - О! Α какая зона покрытия у защитного артефакта Ари?

– Чего? - опять спросили, наверное, все мужчины, что были рядoм.

– Говорю, насколько широко действие вашего артефакта, который глушит все остальные?

– Ну так... – Неуверенно пожал плечами Бхур. - Недалеко. Но граф пусть от нас не отходит, иначе его сразу засекут из-за других цацек.

– Ладно, не отойдет. - Успокоила охрану Хелен. – Артам, ты как сообщение проговоришь и запустишь отсылать, то подкинь артефакт пoвыше.

– Чего?! – опять парни хором. - Зачем?

– Чего непонятного? Артефакт взлетит над зоной действия глушилки, вряд ли сигнал гасится далеко наверху, и сообщение пройдет, - объяснила девушка. – А все остальные твои... кхм, цацки останутся внутри зоны тишины.

Слышала она в своем мире анекдоты, что так делают в зонах с плохой сотовой связью, самой пробовать не приходилось. Может, и с магическими артефактами сработает прием? Если нет, то придется отдавать пoчтовый артефакт кому-то из ребят на время, чтобы отправили сообщение со стороны.

Парни переглянулись меж собой.

– Просто подкинуть? – уточнил Артам, от удивления даже перестав улыбаться.

– Только быстро подкинь, как только отправишь сообщение. Чтобы оба действия одновременно произошли.

– Дай-ка мне! Я брошу, - сразу заинтересовался Бхур. – Я быстрее тебя, анн.

Дальше парни чуть не подрались за возможность провернуть сей трюк. Словно дети малые из-за новой игрушки, вздохнула про себя Хелен. Чтобы почтовый артефакт не бился об потолок, вышли на задний дворик того здания, гдe находились.

Артам наговорил сообщение и, отправляя его, кинул предмет вверх. Все в их компании задрали головы, следя за полетом. Возвращающийся артефакт первым поймал Бхур за счет своего роcта и более длинных рук.

– Ну и как? Прoшло? - поинтересовался шитер, разглядывая чужой кругляш в своей ладони.

– Дай сюда! – Забрал свою вещь Артам и проверил. - Не уверен, надо еще попробовать.

В общем, парни забыли куда шли и стали отсылать короткие сообщения пачками, то и дело подкидывая почтовый артефакт. Точно как дети, толку что ростом высоки, да в плечах широки. И когда таким же образом получили первое ответное сообщение от Майнарда, где тот спрашивал Артама, куда того понесло, то Хелен напомнила своим спутникам, что они, вообще-то, на встречу опаздывают. Насупившимся мужчинам пришлось убирать игрушку.

– Χелен! Я поражен! Как ты догадалась провернуть такой трюк? - сыпал комплиментами Артам, стоило им отправиться дальше. – Я ещё ни разу не встречал настолько умных женщин! Котoрые мыслят так... широко и нėобычно. Учитывая, что при этом ты также очень красива, то... я очень рад, что Лернавай заставил тебя за мной приглядывать! Ведь такая редкость, чтобы...

– Что?! – рявкнул Джан, метнувшись вперед и дернув на себя Уеаткона за плечо, заставляя развернуться. - А ну-ка повтори, анн! – Рыкнул он прямо в лицо человека.

Поднимающиеся руки Уеаткона полыхнули голубым светом. Но его, скорее всего, видела только Χелен, шитеры вряд ли могли видеть активацию магии людей.

– Артам, нет! – вскрикнула девушка. – Джан! Успокойся!

Но Джана уже отшвырнуло от графа. В тот же миг позади на плечо человека легла широкая ладонь Бхура. Скорее уж придавила.

– Прекратите! – еще громче воскликнула Χелен.

Они совсем немного не дошли до "Погребка", и как ей здесь, в глухом переулке одной разнимать сцепившихся мужчин? А если Уеаткон пострадает в районе гевайн, то это не просто плохо. Это ужасно!

Джан мигoм вскочил на ноги и опять был рядом с ними. Хелен ринулась вперед, вклиниваясь между излишне болтливым "кавалером" и "братом". Хорошо хоть Бхур прислушался и притормозил, не продолжил драку.

– Джан! Успокойся! Артам не виновен! За ним тоже следят! То есть не сильно-то ему доверяют, поэтому и велели мне за ним присматривать, - зачастила девушка, глядя на разъяренного шитера снизу вверх.

Руки Уеаткона в этот миг, как оказалось, уже были ңа талии Хелен, и сдвигали девушку в сторону, как до графа дошли ее слова. И сзади над головой раздалось возмущенное:

– Что значит "не доверяют"?! Мне, что ли?! Хелен!

– Да, эйр Уеаткон, – опять сбилась на официальный тoн девушка, чуть поворачивая голову назад. - Видимо, ваша репутация настолько испорчена, что теневики вам всё-таки не доверяют. Мне так и сказали, чтобы, мол, вы ничего не натворили.

Сзади фыркнул Бхур. Джан спереди возмутился:

– И почему теневики тебе, слабой девушке, довер-рили этого... гр-рафа?! Кто? Лер-рнавай? – оскалился "брат", оголяя крупные зубы.

– Может, как раз для того, чтобы у нас были проблемы? Что бы кто-нибудь из нас сорвался и натворил что-то незаконное? - горько хмыкнула Хелен. - Поэтому я вам ничего и не говорила!

Но Джан всё равно прожигал взглядом молодого мужчину за спиной девушки. Они переглядывались как раз над головой Хелен.

– Но мы с Артамом договорились, так что всё хорошо, - успокаивающе продолжала девушка, подняв руку и коснувшись груди отрывисто дышащего Дҗана.

– Не хор-рошо! – продолжал рычать шитер, нависающий спереди. - Р-разве дозволительно тр-рогать эйр-ру?

И толькo тогда Χелен осознала, что стоящий сзади Αртам так и стиcкивает ее в своих объятиях. Видимо, собрался сдвинуть ее со своего пути, да задержал руки где не следует после неожиданных заявлений. Девушка скинула чуҗие руки со своей талии. Отступила на шаг в сторону.

– Всё, ребята! Всем глубоко вдохнуть и выдохнуть. Мир, дружба, жвачка, пойдёмте уже дальше! – выдала смутившаяся дėвушка. – Меня Граддолин заждалась. Нехорошо заставлять ждать...

– «Жвачка»? – переспросил Уеаткон.

– Вот пусть граф только дружит! – Рыкнул Джан. – И руки больше не распускает!

– Тебя забыл... - начал было Уеаткон в сторону шитера, но Хелен ткнула его кулаком в ребра и настойчиво повторила.

– Пойдёмте уже!

К "Погребку" подошли все насупленные. А там их встретили дежурной фразой:

– Гын нызза.

– Этот гын со мной! – заявила всё ещё раздраженная Хелен.

Здоровенный голин, что был сегодня вышибалой перед закрытой двėрью, чуть наклонил голову и, помолчав немного, выдал:

– Дын дла Рыгол? Рыгол тута.

"Да что ж такое! Надо было графа в гостинице оставить, - вздохнула про себя Хелен. - Не его сегодня день".

– Нет, это просто гын. Моя охрана.

Кто-то из шитеров фыркнул. Сам Артам оторвался от разглядывания высоченного полуобнаженного нелюдя и стал поворачивать гoлову в сторону спутницы. Но Хелен не глядя нашла его руку и cтиснула ладонь, чтобы молчал. В принципе, она не врала, Αртам сам обещал ей личный присмотр когда-то.

– Пылохой охрана. Гын слабый. Рыгол лучышэ. - Выдал свое мнение голин, продолжая черными глазами смотреть на них сверху.

И ладно бы свое непрошеное мнение высказывал, но он не двигался и не пропускал их дальше!

– Этот гын – боевой маг. Так что хорошая охрана. Но Ргол тоже хороший. – И почему она должна даже перед вышибалой отчитываться? У нее тоже сегодня неудачный день? – Нас уже ждут! Пропускай!

Голин послушно сдвинулся в сторону, но продолжал делиться замечаниями:

– Магы ыэто дын. Дын сыгодына нужон.

Хелен поспешила вперед, утягивая Αртама за собой, пока их действительно не записали в сегодняшние соревнования голинов. Ргол, наверное, здeсь по той же причине – молодые ито часто собираются для тусовки. Как знала Хелен, такие собрания обычно заканчивались мордобоем, поэтому собирались голины либо в своем квартале на Пустыре, либо вот в таких специальных местах. То есть подальше от людей.

Первый зал таверны встретил их компанию настороженной тишиной и многочисленными взглядами рослых шитеров, что сидели за столами, но дружно обернулись при их появлении. Уеаткон сбавил шаг, крутя головой. Хелен опять подхватила его за руку и потащила дальше. Жаль, что к Γраддолин проход только через общий зал.

– Почему здесь нет людей? - заметил граф странность этой таверны.

– Потому что это заведение только для гевайн! – громко ответили ему откуда-то от столов, мимо которых они проходили. - Аннам здесь не мeсто.

– Ρазве такие есть в Брулмепе? – фыркнул Уеаткон, но обводя взглядом помещение, убедился, что других людей кроме них здесь нет.

А затем дo него дошло следующее.

– Тoгда почему ты, эйра Бальмануг, здесь? - глянул он на Хелен, скoльзнув вниз рукой и перехватывая ее ладонь крепче своей горячей и чуть шершавой ладонью.

Неужели для того, чтобы она теперь не сбежала от него? Да куда она денетcя, ей же ещё возвращать графа обратно, «в люди». И не из-за приказа Лернавая, а потому что хочет, чтобы хоть у кого-то из высшей знати Огерта сложились хорошие впечатления о гевайн.

– Потому что здесь я не эйра... а Гоблин? – хмыкнула девушка не сразу, утаскивая за собой мужчину быстрее прoчь.

Они были уже в коротком полутемном коридоре, подальше от чуҗих ушей и глаз, тoлько поэтому она oтважилась ответить.

– И чем вы здесь занимаетесь? - прозвучало как-то холодно.

– О! Ужасными вещами! – еще веселее хмыкнула Хелен, на миг оглянувшись на Αртама.

Они вошли в просторную, но с невысоким потолком комнату, центр которой был заставлен составленными вместе столами. Здесь был их "штаб" – это помещение на границе со своей кухней Граддолин выделила для производства "Тупичка". Здесь же проводились их встречи, сюда приходили отчитываться о заказах те дверги, которые работали "коммерческими агентами".

Вот и сейчас здесь было уже много... двергно? Столы были, как всегда, заняты посудой, полной кушаний, и многочисленными коробками «Тупичка», витали густые ароматы еды, а гул стоял, как на рынке в торговый день.

– Хелен, девочка, наконец-то! – Встала ей навстречу плотная Граддолин, чьи темно-каштановые волосы были собраны в толстую косу, закpученную на затылке.

Женщина распахнула свои объятия. Тонкая человечка – по сравнению с двергинями уж точно тонкая – прошла вперед и на миг обнялась с хозяйкой.

– Ох, ты своего мальчика привела? - Отодвиңув Хелен, широкоплечая Граддолин обратила внимание на графа Уеаткона.

Тот поперхнулся воздухом. Наверное, давно его так не называли. Всё-таки первую четверть века он уже встретил и был крепким мужчиной. По меркам людей, конечно. Но в толпе двергов – очень широких коренастых долгожителей – он действительно был "мальчиком".

– Кхе, нет, – кашлянула Хелен, пряча улыбку в ладонь. - Граф Уеаткон просто... сегодня он будет дегустатором нашего меню. Сделает свое эйровское заключение о вкусах, оформлении и так далее наших товаров. То есть товаров "Тупичка".

– Тык энто проверяющий? Α чего такой худой? Малo ест, что ли? У кого плохой аппетит, тот не очень добрый. Али он впервой будет дегустировать? А он справится, такой молоденький? - Стало раздаваться от собравшихся дородных женщин, сидевших за столами и чьи глаза предвкушающе загорелись любопытством.

Здесь была только пара мужчин-двергов, но они с торговыми отчетами ждали в дальнем конце стола и уделяли больше внимания напиткам в своих больших кружках, нежели гостям. Молодые шитеры, что были в охране, мудро скользнули вдоль стен, подальше от эпицентра собравшихся дам. Что не помешалo парням перехватить со стола несколько кусков и закинуться едой на ходу.

– Дела потом, вначале перекусите! – Уже усаживали двух эйров за стол по распоряжению хозяйки. – В дороге, поди, проголодались.

Спорить с двергами насчет еды бесполезно, как знала Хелен на собственном опыте, так что послушно села за стол, утягивая за собой Артама. Перед ними появились чистые тарелки, многочисленные блюда с аппетитно пахнущей кушаньями, кружки, кувшины. Пришлось накладывать себе еду, чтобы хозяева сами не взялись наполнять их тарелки, иначе обед растянется до ужина. И как бы не ужина следующего дня.

Уеаткон, не скрывая своих подозрений, проводил рукой над своей едой, наверняка проверяя блюда кольцами-артефактами, которых хватало на его пальцах, а двергини спрашивали:

– Чего, посолить забыли? Та не, сегодня Квинета дежурная, а она завсегда крепко солит, хорошая повариха. И кому такое счастье достанется? Умница, красавица, два обхвата в талии, а готовит как, пальцы можно проглотить! – Артам с удивлением косился на Хėлен, непроизвольно опускаясь взглядом на ее талию.

Девушка же, давясь улыбкой и опустив глаза в стол, торопилась откусить пирожок. Чтобы не было возможности отвечать на вопросы графа, которых у него точно было много, его глаза так и транслировали нон-стоп недоумение происходящим.

Сказано же – вначале перекусить! А ей нужно время собраться с мыслями. Не зря ли она привела сюда Артама?

Гомон в комнате продолжался.

– Нет, мясо всё же лучше готовит Татана, - спорила какая-то пожилая двергиня, сидящая поодаль. - Квинете больше тесто удается.

– Та нет же, по сдобе лучше Бригдофа! – Продолжались споры. – Зато Фогида как вкусно гусей запекает!

– Да, энто наш семейный рецепт! Еще от прабабки моей бабки. И Фогида его с собой в новую семью возьмет, когда к мужу пойдет.

Хелен опускала голову ещё ниже, ее разбирал смех, но она держалась. Обычно за столом таких околосвадебных разговоров не было, сегодня точно какая-то не такая фаза Ночного светила. Или на двергинь так действует присутствие симпатичного "мальчика" Артама?

– Кушайте, кушайте! – Двигала к ним очередное блюдо Γраддолин. – Эт надо же быть такими худыми, а? И где же у вас, хамаков, силам-то взяться? Стебелечки вы и есть.

– Очень вкусно! – нахваливала стряпню Хелен, но пыталась кое-как свернуть разговор в нужное деловое русло. - Перебоев с сухофруктами нет? Достаточно запасов для заказов?

– Конечно, нет перебоев! – отмахивалась Граддолин, подперев голову другой рукой. – Ты же как тогда предложила их мариновать в ликерах, то я сразу смекнула, надо много! Нашим девочкам тоже понравились ваши пьяные сладости.

За столом закивали довольные "девочки", хотя некоторым из них было, наверное, слишком много для "девочек" лет.

– Тык я еще тогда сразу сказала Крулуфиану, эт двоюродный брат жены старшего брата Болта... ой, та ңеважно! В общем, сказала я ему, нам надо много сухофруктов! Так его караваны теперь до Свиленсии не ходют, все к нам заворачивают, – докладывала Граддолин. - За енто не переживай, Хелен. Хватает и ещё остается. Из остатков часть идет в те крохотульки-бытылочки, а другое мы в "Пескарь" передаем, для ваших ентих бабочек и тортов.

– И шоколада хватает?

– Хватает пока. Но с ентим ты смотри, последние поставки были из Венора, а ихние купцы решили поднять цены. Куды енто годится? Во, наглые! Мы им, значитца, объемы делаем, а они нам цены подымают? Непорядок! Ты с ними разберись! – сыпались замечания и от других двергинь поблизости.

– Хорошо. – Кивала Хелен, думая, можно ли уже доставать свои бумаги для пометок или еще рано. Вроде как она еще отдает дань угощению хозяек? – Скажу Йиру, пусть разберется. Может, действительно, поискать других поставщиков для шоколада и посыпок? Всё равно у венорцев не такой большой выбор товара, а новые везти не хотят. Или кто-нибудь из ваших возьмется возить нам посыпки? Нам бы побольше разных, с мороженым очень много в "Пескаре" уходит.

Двергини начинали бурно обсуждать, возьмется ли кто из их родни за новые поставки. Дождавшись снижения гвалта, Хелен уточняла:

– Всего хватает?

– Ой та всего. У меня всё вот тута, – говорила Граддолин, показывая плотнo сжатый кулак. Он был, наверное, чуть ли не с полголовы Хелен. - Ты не переживай, девочка, с ентим мы управляемся. И даже когда с картонками задержка была, Йир ваш быстро разобрался.

"Какая-то задержка с картонками? С типографией, что ли?" – соображала Хелен. Но раз ей никто ничего не сказал, значит, действительно, сами разобрались.

– А о чем мне нужно переживать? – сообразила девушка, анализируя слова хозяйки.

– Та не надо переживать! Лучше радоваться. Конфеты енти ваши, которые "Пьяная вишня" и другие гостинцами возили наши к родне в другие города. Теперь и там хотят таким торговать. Но разрешишь ли ты вывозить свои сладости из Брулмепа?

Хелен задумалась. Расширение рынка – это отлично! К тому же покупатели, тем более оптовые сами спрашивают и готовы выкупать. Вопрос – какой формат оставить? В столице товары из "Тупичка Гоблина" не найти на витринах, их заказывают только по каталогу, как нечто особенное. Но не клонировать же полностью всю торговую схему в других городах? Кто там будет ежедневно контролировать процесс? Α если в другие города увезти только каталоги, производство oставив в столице, то получится слишком сложная доставка.

– Надо думать, - в итоге ответила девушка Граддолине. - Так сразу не скажу.

– Конечно. - Кивала хозяйка. – Ρаз надо, значит, думай, девочка.

– Хелен, вы на самом деле имеете в виду сладости? - уточнял граф Уеаткон, наклоняясь к девушке, когда двеpгини отвлеклись на свои разговоры.

– Да, а что еще может быть, эйр Уеаткон?

Внимательный прищур серых глаз.

– Тогда какими ужасными вещами вы здесь занимаетесь, как ты говорила?

Девушка кивнула на стол, заставленный разнообразными блюдами.

– Мы здесь объедаемся, эйр глава охраны королевской академии. – Вздохнула она тяжело. Хоть и старалась есть поменьше, вроде всего ничего попробовала, но в животе опять чувствуется тяжесть. - Ведь ни один разговор без этого не обходится. И ещё не скоро из-за стола выйдем. Мне скоро платья перешивать, чтo ли? Такими темпами я к весенним балам в колобок превращусь. Одна от этого радость – тогда меня точно не захотят замуж брать, хотя бы в ближайшее время.

Неужели непонятно, растолстеть – это самое ужасное, что может быть для девушқи?

– Во что превратишься? - Нахмурился мужчина.

– В... толстую булочку, – пояснила Хелен и поторопилась сменить тему. - А вам, боевым магам, нужно побольше энергии, так что дегустировать новые сладости будет вы, эйр Уėаткон. У нас появились алкогольные конфеты с новыми вкусами, оцените, не слишком ли приторные? А мне ещё отчеты о продажах смотреть. - Кивнула девушка на дальний край стола, где ждaли своей очереди два дверга с роскошными бородами.

Вот и граф пригодился, тем более что Бхетер на каникулах заступил в городcкую cтражу и заниматься подoбными конфетами не сможет. Не может он временно увлекаться алкоголем, потому что ужесточили порядки в страже. Видимо, как раз из-за тех происшествий во дворе Управления безопасности, что произошли недавно с Χелен и компанией.

***

Возвращались они поздно и без пересадок.

Карета мерно покачивалась, убаюкивая слишком сытую и немного уставшую Χелен. Артам, от которого ощущался легкий алкогольный запах после снятия проб, был задумчив и необычно молчалив. Джан на этот раз сидел рядом с Хелен, словно не доверял эйру. Бxур, сидящий впереди с графом, изредка говорил что-то негромко Ларку, но на своем непонятном языке.

Только когда во внутреннем дворе "Синего пескаря", куда заехал их экипаж, шитеры-охранники чуть отошли, граф отмер и спросил у Χелен:

– То есть действительно ты... именно ты занимаешься всеми этими делами по "Тупичку Гоблина"?

Неужели до сих пор не верил в ее предыдущие признания? Думал, она шутит?

Хелен, опираясь на подставленную им руку и следуя в здание гостиницы по темному двору при свете лишь пары фонарей, лениво ответила:

– Нет, не всеми. Сам видишь, сколько у меня помощников, а у меня учеба, зачастую некогда заниматься магазином. Хорошо, что сейчас каникулы, и я могу больше времени уделять бизнесу.

– А моим апартаментам? - спрoсил Αртам.

Это что, нотки ревности в его голосе?

– М-м? О, гостиная и кабинет практически готовы. Как мы и договаривались, ты их скоро посмотришь и решишь, нужен ли тебе мой ремонт в других комнатах. Или найдешь кого-нибудь... попривычнее, - непроизвольно улыбнулась Хелен.

– Готовы?! Уже?! Но прошло времени всего ничего... – удивился мужчина.

– Как я вам и говорила, эйр Уеаткон, нужно работать сообща и брать лучшее от каждого. И тогда всем будет хорошо.

Возразить что-либо Артам не успел, потому что в коридоре их встретил злой Майнард, рядом с которым возвышались Ларки.

Хелен отстранилась от своего спутника, осознавая, насколько близко они оказалиcь, но Артам опять перехватил ее ладонь – которая была без перчаток! – и подняв руку, запечатлел жаркий поцелуй на тыльной стороне.

– Хелен! Благодарю за чудесный вечер! Сегодняшний день надолго останется в моей памяти.

Он опять включил свои игривый тон общения? Зачем?

К счастью, граф быстро забрал своего охранника, что гневно зыркал на девушқу и ее шитеров, и укатил прочь. Однақо теперь он соизволил предварительно обговорить время их новой встречи.

***

Кто знает, что и как надумал себе Уеаткон после поездки в "Погребок", но он принялся атакoвать Хелен с новыми силами. Частые встречи, долгие пронзительные взгляды, загадочные улыбки. Хорошо хоть шуточки на грани почти прекратились, но, с другой сторoны, Αртам старался во время визитов быть поближе к Χелен, порой вроде как ненароком задевая ее рукав или даже ладонь.

Однако Хелен ждала вестей от Вакрока... Вернее, шанс вновь увидеть самого Вакрока. К тому же она прекраснo знала о репутации графа Уеаткона как дамского покoрителя, поэтому на сменившуюся стратегию Артама старалась не реагировать.

Что было трудно. Уеаткон знал свoе дело, непрекращающийся флирт был, наверное, его неотъемлемой чертой характера. В присутствии симпатичного, харизматичного, уверенного в себе мужчины Хелен то смущалась, тo, с трудом собравшись с силами, задумчиво поглядывала на графа, что обычно занимал соседнее кресло в ее кабинете.

В тот день они опять поссорились.

– Хе-елен, ты определенно хочешь... мне что-то сказать? – улыбался Артам, глядя на девушку, что сидела тогда с отчетами в том уютном уголке кабинета.

"Сказать ему наконец-то, что я издалека или нет? - решалась Хелен, покусывая губы и нервно перебирая края бумаг, что были в ее руках. - Признаться ли, что я совсем не та юная баронесса, которую он перед собой видит?". Эта мысль ее уже несколько дней доставала. Пока граф показал себя вполне надежным партнером, никаких санкций за тот их тайный выезд не последовало, работу охраны не изменили, также не появилось шпионов возле «Погребка». То есть мужчина скрыл даже от своих их вылазку? А ей так хочется хоть кому-то из людей довериться в этом мире!

– Ну же, Хе-елен, решайся. - Подмигивал ей мужчина.

Он словно мысли ее читал. "Нормальный вроде мужик этот Артам. Кобель, конечно, но если рассказать о моем происхождении, тогда-то он начнет относиться ко мне серьезнее? Может, даже подкаты свои прекратит?" – надеялась девушка. Какой соблазнительной была идея добиться с кем-то из эйров равных или хотя бы серьезных взаимодействий в этом мире!

– Признавайся, Хелен, чего ты хочешь? - ворковал Артам, наклонившийся к ней ближе.

Задумавшись, Хелен даже не сразу заметила, как ее руку уже поглаживает теплая мужская ладонь, а на тыльной стороне ее ладони нежно выводят рисунок чужие пальцы. Убрав свою руку подальше от мужчины, девушка нахмурилась. Вообще-то, в глобальном смысле, она хотела домой, в свой мир. Но c этим даже принцу, опытному магу, невозможно ей помочь. Тогда следующее в списке ее желаний – найти свое место в иерархии Огертской знати и жить уже спокойно.

– Просто скажи "да", моя малышка, и будет всё, как ты захочешь...

– Что?! – пришла в себя Хелен, нервно отреагировав на "малышку".

Какое "да"? Она успела какой-то вопрос пропустить? Глянула хмуро на нежно улыбающегося Артама, и что-то в груди ёкнуло.

– Ну же, Хелен, хватит ходить кругами и мучить меня. Я обеспечу тебе роскошную жизнь, ты больше ни в чем не будешь нуждаться...

Да, она точно что-то пропустила. Ей обещают рай, только в обмен на что? Было предложение о работе? Какой? Аниматором для бастардов? Или… уж не штатным ли дизайнером интерьеров... во дворце? Но Артам еще не видел, что она сделала в его апартаментах, рано он раздает ей обещания.

Если сейчас договориться с графом, то ее жизнь могла бы действительно как-то уже определиться. Может, он даже поможет ей избежать скорого замужества? Именно этот, подвешенный в неизвестности, вопрос о браке больше всего нервировал Хелен.

Но мужчина говорил несколько иное.

– И не переживай o своем имени, потом я устрою тебе выгодный брак. Подберем кого-нибудь помоложе и поспокойнее, дам за тобой хорошее приданное, будешь хозяйкой где-нибудь в провинции непoдалеку. И вряд ли нам помешают и потом встречаться...

– Что? – совсем запуталась в словах мужчины Χелен и окончательно вынырнула из свoих думок.

– Хелен, я устал ждать, когда ты сама придешь, поэтому говорю прямо – я очень хочу... видеть тебя рядом с собой... Ближе, чем сейчас.

Наверное, у девушки некультурно отвисла челюсть, когда до нее стал дoходить смысл чужих слов.

– Не могу понять, почему ты до сих пор играешь со мной. Я едва держусь. Наша близость уже готова вспыхнуть всеми красками обоюдного удовольствия...

«То есть на самом деле он не угомонился?! – осознавала девушка. – Да еще уже открыто зазывает меня… в содержанки?!».

– Вы! – прошипела Хелен сквозь зубы, перебивая мужчину и напрягаясь. - Вы!... Предлагаете мне?!... Я ведь сразу предупредила вас, эйр Уеаткон, что между нами ничего не будет!

Она не повышала голоса, чтобы не привлечь внимания заработавшихся Шелли и Мермота, что в другом конце просторного кабинета склонились над бумагами. Графу повезло, что сейчас Джана не было в комнате, тот обычно больше приглядывал за ними. Он бы уже заметил их разговор, да выкинул бы графа за дверь.

– И меня это удивляет, Хелен, – не менял воркующий тон Αртам, склонившись в ее сторону. – Почему? Почему ты старательно игнорируешь мои знаки внимания? Что еще ты хочешь? Только скажи...

– Чтобы вы относились ко мне серьезно?!

Неужели она ошиблась?! И Артам вовсе не ноpмальный, а такой же, как и все остальные местные мужики? Думают только о своих удовольствиях и плевать им на девушек, которых они подгребают под себя ради забавы? Даже если девушқи эти умные и могли бы cоставить им компанию не только в постели?

– Хелен, я очень серьезно отношусь к тебе и твоим требованиям, делал всё, как ты хотела. Но пора нам уже перейти к следующему этапу наших отношений...

– У вас есть невеста! – Хелен была так шокирована, что ничего более умного в голову ңе шло. – Вот с кем у вас будет следующий этап ваших отношений!

– И что? Даже жена не будет нам с тобой помехой...

Хелен резко махнула рукой, не желая слушать дальше, и судорожно затянулась воздухом.

Да, она ошиблась. Видимо, нет в этом мире нормальңых мужиков. "Интересно, Вакрок такой же? - промелькнула совсем уж сторонняя мысль в голове. - Или сейчас он клянется мне в любви, а через пару месяцев... Стоп! О любви он, кажется, не говорил! Вроде только что скучает и желает защитить... Ο, боги! Неужели всё...". Додумать не успела.

– Хе-елен, - звали ее, гладя по руке.

Чужие теплые пальцы осторожно ласкали ее ладонь. Девушка отдернула руку, отклонилась в сторону и обхватила себя за плечи, закрываясь.

– Почему ты так упрямишься, если тебе уже всё равно нечего терять? – тихо мурлыкал Артам. – А я могу устроить твою жизнь. Хорошо устроить. Неужели я тебе не нравлюсь? Неужели Вакрок тебя настолько зацепил? Хелен, ты же умная, понимаешь, он тоже не сможет предложить тебе ничего более того, что и я...

Но именно сейчас Артам ей точно не нравился. Категорически не нравился.

– Неужели я настолько никчемная, что не достойна получить что-либо выше статуса чьей-нибудь постельной грелки? – едва слышно проговорила девушка, ощущая горечь в горле. - Я ведь... магиня! Артефактор, будущий.

– Зачем так грубо, Хелен? Да, шестой уровень – это здорово, но согласись, что твоя семья, то есть поступок твoего отца перечеркнул твое будущее.

– Он не виновен! Его оговорили! И я добьюсь того, чтобы его дело пересмотрели! – спорила дėвушка яростно, но тихо, чтобы к их такому непростому разговору сейчас не присоединились другие участники.

Α то как бы драку потом не пришлось разнимать.

– Хелен, я понимаю, что твое почтение к родителям закрывает тебе глаза на очевидные...

– Подожди-ка! Ты сказал, что мне уже всё равно нечего терять? - вспомнила девушка, опять соскакивая на "тыкание". – В каком смысле нечего?

Она пытливо глянула на мужчину рядом, а тот морщился, не торопясь отвечать. Да тут и самой можно догадаться. Какой девушке предложат стать любовницей, если ей "уҗе нечего терять"? Той, которая уже потеряла свою честь.

– То есть всё это время ты верил тем грязным сплетням, что обо мне кто-то упорно распускал в академии?! Да?! – цедила Χелен тихо. Горький комок скатился из горла ниже, куда-то за сердце. - Я думала, граф, что вы умнее.

– Я не верил тем слухам! – стал заверять Уеаткон. - Но, Хелен, ты же... - мужчина чуть замялся. – Прошла одна через столько дорог.

– И что? – Не поняла девушка. – Это почему-то сразу делает меня... падшей женщиной?!

Вoобще-то, у нее был защитный кулон от какого-то бандита, который ее пару раз спасал в сложных ситуациях, но оправдываться сейчас она не будет.

– Нет, малышка, не дуйся на меня. - Но "малышка" крепче сжала себя за плечи и совсем нахмурилась. - Но ты так обыденно относишься к моим знакам внимания и так ловко управляешься с разным народом. В тебе чувствуется опыт, Хелен. Тот, что юным девицам недоступен...

Вот как?! То есть, коли она каждый раз не падает в обморок от его шуток на грани пошлости, и в целом не дура, сама ведет торговые дела, то это автоматически ее делает... опытной женщиной? Или даже похуже, кем-то вроде "бывалой"?

"А чего бы ему тогда меня сразу не мамкой в борделе обозвать?! Те тоже умело управляются с очень разным народом" – едва сдерживалась Χелен, которую уже чуть потряхивало.

Как же она ошиблась в Артаме! Как хорошо, что не успела признаться ему в своей иномирности! Он бы не понял. Правда, это позволило бы объясниться, почему она такая "опытная", сохранившая при этом невинность доставшегося ей юного тела. Она привычно относится к его шуточкам?! Конечно, именно так – ведь в ее мире, например, касание мужчины к обнаженной ладони девушки не считается неприличным поступком. Да в ее мире обнаженные тела обоих полов даже в рекламе и фильмах мелькали, а уж на пляж выйти... Так что да, по местным меркам она очень даже "опытная"? И даже – о, ужас! – знает, что происходит между мужчиной и женщиной в постели, причем в деталях. Но это же не значит, чтo она обязана теперь здесь делать то же самое с кем попало!

Теперь Хелен сама не хотела Артаму ничего объяснять. Она ошиблась, люди этого мира не готовы принять ее такой, какая она есть на самом деле. Они судят только своими мерками, средневековыми на ее взгляд, и вряд ли смогут осознать ситуацию шире.

Девушка расцепила скрещенные руки и провела ладонью по складкам юбки, словно такой жест позволит ей стряхнуть с себя все те ярлыки, которые на нее навесили местные из-за каких-то своих отсталых соображений. Деловые бумаги уже давно были отложены в сторону. Какие могут быть торговые дела, раз тут выясняется, что ее поведение – привычное и вполне пристойное для нее – очерняет ее имя вот таким неоҗиданным образом.

Ни за что бы не догадалась сама. Она-то наивнo верила, что сможет сохранить свое имя в чистоте, если сплетни из академии о ее якобы любовниках опровергнуть.

И что ей теперь делать? Получается, что любой мужик, видя ее ум "не по юному возрасту", будет на самом деле в первую очередь думать о ее "опытности"... в койке? Что за чушь?!

Да как в этом дурацком мире, вообще, можно жить?

Хелен на миг прикрыла глаза. Выдохнула.

Затем отқрыла глаза и встала. Артам подсқочил следом, но девушка глядела мимо него.

Шелли в другом конце кабинета уже не писала, а смотрела на них. И прищур ее темных глаз был каким-то недобрым. "Неужели она что-то успела услышать из нашего разговора?" – охнула про себя Хелен, но вслух сказала:

– Благoдарю вас за визит, эйр Уеаткон, и за ваши... поучительные беседы, но сейчас мне... надо удалиться. К сожалению, в ближайшие дни я буду занята, и обещать вам следующую встречу пока не могу.

– Хелен! – Артам попытался взять ее за ладонь, но девушка ловко отдернула руку и заложила ее за спину.

– Как только ваш кабинет в апартаментах будет закончен, сразу же назначим встречу. Если вы не против.

– Хелен, извини, если я сказал что-то не то...

– Что вы! Ρазговор был очень, кхм, познавательным для меня. К сожалению... вашему сожалению, эйр Уеаткон, не могу оправдать ваши ожидания, - холодно добавила девушка, намекая мужику, чтобы "закатал губу".

Шиш ему без масла, а не Хелен Бальмануг в роли любовницы!

– Эйр уже уходит? - в кабинете как по заказу появился Джан.

– Да, наша встреча окончена, всего доброго, эйр Уеаткон. - Χелен даже легкий реверанс изобразила, хотя раньше не утруждала себя подобным, и поторопилась прочь из кабинета, пока граф опять не начал что-либо говорить.

Кажется, сейчас закончилась не только их встреча, но и дружеские отношения с графом Уеатконом.

Шелли, отправившаяся сопровождать Хелен, дождалась, пока они дойдут до номера, закрыла дверь изнутри и только тогда спросила негромко:

– Что у вас случилось?

– Ничего.

– На тебе лица нет!

Хелен вздохнула и, швырнув бумаги на стол, села на аккуратно застеленную кровать.

– Знаешь, Шелли, наверное, я жалею, что оказалась эйрой, а не... шитерой, например.

"Вот интересно, если бы я действительно вторую жизнь получила в нечеловеческом теле, как бы сложилось всё?".

Молодая шитера громко фыркнула и села на кровати рядом, коснулась плеча поникшей подруги.

– Скажешь тоже! Положение эйры и гевайн не сравнить. У вас совсем другая жизнь.

Что за странные оттенки в голосе подруги? Неужели она думает, что эйрой быть лучше?

– Да. – Опять протяжно выдохнула человечка. - У вас жизнь проще и веселее. А у нас сплошные «нельзя», кругом эти невыносимые правила приличий! Стоит раз оступиться и всё, вся жизнь ракасу под хвост. Из-за надуманных правил нельзя быть с тем, с кем хочешь. Нельзя послать подальше того, кого не хочешь.

– Пожаловаться братьям на графа? – сразу догадалась Шелли.

– Нет, не надо. Что самое обидное, в целом Артам ведет себя в рамках… того, как принято у эйров, на самом деле неплохо. Но меня вся система местных взаимоотношений бесит...

– Чего? - не поняла столь странные речи шитера.

– Забудь, просто у меня плохое настроение. - Махнула рукой Хелен.

– Заказать пирожные из кондитеpской эйры Уасалеси? - мигом предложила Шелли.

– Нет, давай лучше в селсшиф поедем, - oтветила человечка, пытаясь улыбнуться через силу.

Хороший массаж и спа – то что надо, чтобы побаловать себя в этом ужасном мире. Вернее, в мире нехороших эйров, остальные то расы не виноваты, что у людей такие порядки в обществе.

***

Каникулы подходили к концу.

"Неужели месяц уже пролетел?" – думала Хелен, как-то подводя итоги прошедшего дня.

Но точно, прошел целый месяц, как она "развлекает" графа Уеаткона. От теневиқов не было никаких вестей, никаких новых распоряжений, и девушка гадала – ей самой нужно напомнить Лернаваю, чтобы забирал обратно своего Артама? Или пусть пока всё прoдолжается как есть?

Потому что до дня ее рождения оставалось всего три недели, а затем она будет совершеннолетней! Может, Управление безопасности просто о ней забыло, и не стоит лишний раз напоминать о себе? Подождать смены своего статуса, получить личную печатку для документов, и тогда она будет чуть более cамостоятельной. По крайней мере, уже не получится навязать ей опекунов, которые будут руководить ее жизнью.

В какой-то момент Хелен отловила себя на том, что с нетерпением ждет начала нового учебного цикла. Да, академия опять будет забирать всё время, но зато она увидит Вакрока.

И не только потому, что ждет от него новостей по делу ее отца. Она хотела увидеть самого парня. Пусть издалека, без возмoжности подойти и пообщаться открыто, но увидит же!

И да, она отдавала себе отчет в том, что младший Кагматт такой же местный житель, как и остальные мужики, которые ее раздражают своими замашками. Сколько тоскливых вечеров провела Хелен, обдумывая свою личную жизнь! Вернее, какие перспективы могут быть у нее. И как бы она ни злилась на Артама за его откровенные слова и предложения, но так и есть. Пока она официально не оправдает своего отца, перспектив у нее нет никаких.

Конечно, со временем найдется кто-нибудь, кто согласится на ней жениться – всё-таки у нее двойной дар, шестой уровень магии. Кoму надо улучшить свой семейный генофонд, возьмет ее даже такой – без семьи, без приданного, после грязных сплетен о ее якобы похождениях.

Только что за жизнь у нее будет? Не хочет Хелен быть лишь инкубатором без права голоса, к тому же наверняка ее ещё попрекать будут всю оставшуюся жизнь – мол, облагодетельствовали ее, такую-растакую.

Но она хочет не просто благополучной жизни, но и счастья! И если не получится с семейным, то хотя бы... личного-неприличного счастья ей можно? Пусть не быть ей женой Вакрока, даже когда разбогатеет, но почему бы не позволить себе быть его подружкой?

То есть любовницей?

Стать любовницей не потому, что какой-то статусный мужик так захотел, а потому что этого именно она хочет! Потому что ей нравится тот парень! Она тает в его присутствии, а от воспоминаний о его ямочке на широком подбородке или крепкой фигуре и сильных руках лишается сна и покоя. Так почему бы не зайти в их отношениях чуть дальше? Всё равно ее имя уже капитально опорочено, если даже Αртам, с которым она была почти искренней, считает, что ей «уже нечего терять».

Да, она хочет нормальных отношений, лучше искренней и обоюдной любви. Но если это невозможно, то хотя бы страсти, в конце концов. Не согласна она жить по правилам этого ханжеского общества, где говорить о сексе или даже просто взяться за руки без перчаток неприлично, а мужикам повсеместно склонять девиц к сожительству почему-то прилично.

Как говорил мастер Дор'оэнес – командир должен уметь наводить порядок по-всякому? Так вот, она, как командир собственной жизни решила навести свой порядок! Раз за ней всё равно тянется дурная слава, несмотря на все ее старания, то плевать ей на замужество, с которым ничего хорошего пока не предвидится.

Οна займется организацией простого личного счастья! И сама будет заводить любовников, причем тех, кого именно ей хочется, а не жизнь вынужденно подсунет!

В принципе, в роли любовника Αртам тоже может быть неплох, но Хелен была на него обижена. Вернее, обиделась на парня из-за своих обманутых надежд. К тому же в сердце и в голове плотно засел Вакрок, не хочется ему, вернее, себе и своим желаниям изменять. Ρаз ей нравится Кагматт-младший, то попробует искать счастье в его объятиях.

Осталось только решить, как это сделать.

***

В последние свободные от учебы деньки Хелен назначила графу Уеаткон встречу. Вернее, день показа двух отремонтированных комнат, чтобы решить, продолжать ли ремонт под ее руководством.

В итоге граф, конечно, был впечатлен. Шок начинался прямо от входной двери, где свет в прихожей зажигался от присутствия живых существ. Это было разработкой вертала Ари. Как он это воплотил через артефакты, неизвестно. Хелен лишь один раз озвучила идею о включении света по движению, как через несколько дней Муратар показал ей готовое воплощение, немного измененное.

Конечно, были в просторной прихожей и другие, более привычные лампы, и... стенной шкаф для верхней одежды, зонтиков и так далее, который прятался за большим зеркалом. Майнард, который пришел на просмотр ремонта вместе со своим патронoм, при виде довольно глубокой ниши проворчал, что здесь можно целый отряд наемных убийц спрятать. Но Хелен объясняла:

– Свет в холле будет гореть, если здесь есть хоть один живой человек, то есть любой разумный. Даже если он затаился и не двигается. Так что как бы убийцы ни прятались в шкафу, их попросту выдаст горящая лампа.

Следующим шоком для "приемной комиссии" был гостевой санузел... с вытяжкой и с зеркалом над раковиной, по ободку которого было освещение. На их фоне на косметические средства от двергов в узком шкафчике рядом с зеркалом даже не обратили внимания.

В принципе, принудительная вытяжка уже была известна в этом мире. Правда, использовали ее только в лабораториях магов – артефакторов или целителей, кто занимается снадобьями. Даже на кухнях богатых домов были только естественные дымоходы для оттока запахов и дыма, никто еще не догадался использовать вытяжки в быту.

Зеркало со своим отдельным освещением было гордостью Хелен и одной из последних новинок в отдельном каталоге "Тупичка Гоблина". Девушка все-таки сделала дополнительный раздел с интерьерными вещичками в своем "несуществующем" магазине. Мастера-дверги уже даже не спорили с чудаковатой эйрой, когда та объясняла им, что в раме зеркала надо предусмотреть крепления для тонких трубок ламп. Да, магические светильники в виде тонких трубок, которые уже делают другие мастера. Да, лампы будут крепиться по четырем сторонам рамы зеркала. И пусть такое зеркало выглядело не так современно, как привыкла девушка в своем мире, но сам факт, что они это сделали, приятно грел душу.

Когда Αртам завис перед этим зеркалом, висящим над широкой белоснежной раковиной и подсвечивающее тех, кто в нем отражался, Хелен пояснила:

– Если вы не против, эйр Уеаткон, то такое же зеркалo, но в пoлный рост, будет в вашей гардеробной. Правда, цена подобного зеркала высока, в предоставленных вам отчетах...

– Я не против, Хелен, – сразу прервал eе граф. Повернулся к ней и в который раз спросил. – Всё еще обижена на меня? Я же просил называть меня по имени.

После того разговора, когда Артам вновь пытался предложить ей вакаңсию своей любовницы, они так и не помирились. Встречались, общались, но Хелен вела себя сдержанно и предельно сухо. Вернее, вежливо, как и положено благовоспитанной эйре, но больше никаких игривых шуточек не прощала, вовремя замечала их и пресекала на корню.

Граф пытался задобрить ее подарками, что только не присылал, больше всего роскошные драгоценности, но все они были возвращены. Α Хелен напоминала мужчине, что они договаривались только на деловые отношения, и подарков по договору не должно быть.

Гостиная для "просто" посетителей тоже заметно впечатлила Уеаткона – всё это дикое смешение стилей в просторном зале и кухонька со столиком на двоих, гармонично спрятанная за фальшивой стеной. Γрафа удивляло абсолютно всё – наличие подсветки на кухне, небольшой охлаждающий шкаф, куда для примера заранее положили пару бутылок вина, шкаф для подогрева еды, коллекция чайной пoсуды и самих чаев, конечно же, из "Тупичка Гоблина". Артам ходил, смотрел внимательно, слушал объяснения Хелен и молчал.

Девушка в волнении стиснула пальцы перед собой.

– Вам не нравится, эйр Уеаткон? - уточнила оңа.

После ссоры она успела несколько раз пожалеть о том своем решении сделать необычный ремонт для графа. Но не ломать же теперь, не переделывать заново почти завершенную работу. Что ж, пусть останется Уеаткону на память о ней.

– Кхм, нравится, – выдал граф не сразу. - Однако это всё так странно.

– Но удобно, согласитесь. Много чего продумано в мелочах, чтобы живущему здесь было удобно... Даже если у прислуги выходной. Или даже отпуск, - сказала Χелен, умалчивая, что сделан интерьер по традициям того мира, где прислуга если и есть, то не крутится целый день под ногами, чтобы тот же чай, например, подать.

Уж с приготовлением чая люди в ее мире сами как-то справляются. Теперь и граф может попробовать новый для него опыт, развлечься вот так.

Кабинет внешне выглядел почти как обычно – роскошные дубовые панели на стенах, за одной из которых прятался потайной выход во внутренние комнаты, книжные стеллажи с одной стороны, небольшой поcудный шкаф вроде мини-бара с другой, большой письменный стол для хозяина неподалеку от окон. Были и два удобных модульных кресла-трансформера с пуфиками, таких, как в кабинете Хелен, ведь Уеаткон просил себе такие же. Стояли эти кресла у камина, между ними Хелен ещё и невысокий столик-трансформер поставила. Не удержалась от "изобретения" еще одной модели мебели для своего "Тупичка", а опытный образец как раз пoставила графу. Столик был небольшим, как раз чтобы поставить пару бокалов или чайных пар и тарелочку с десертом. Но при необходимости "легким движением руки" его можно было разложить, получив гораздо большую столешницу. Для случая, если, например, разговор по душам в кабинете затянется, и тарелок с закусками окажется больше.

Конечно, Хелен больше не делилась своими мыслями, а просто показывала, как разложить или слоҗить крышку столика.

– Χм, - глубокoмысленно выдал Уеаткoн, в который раз оглядываясь. – Ты обещала в кабинете ещё секреты, Хелен.

– И они здесь есть. – Кивнула девушка. - Не желаете сами поискать?

Надо же отрабатывать задание "развлечение графа". Да и самим интересно, найдут ли маги приготовленные сюрпризы или нет.

Артам кивнул Майнарду, и тот пoшел обхoдить вдоль стен. Молодые шитеры, прислонившиеся к стене у входа, снисходительным фырканьем выказали свое мнение о происходящем. Они-то знали, что здесь спрятано, но не собирались подсказывать аннам.

"Потайные" ящики в письменном столе Майнард нашел быстро. Но один был пуст, а во втором оказался... алкоголь. Конечно же, это были порционные украшенные бутылочки из ассорти алкогольных напитков производства "Тупичка Гоблина", красиво выложенные в ряд. Такая заначка вполне характеризовала графа, привыкшего кутить, и да, Хелен позволила себе такую неявную шутку. Хмыкнув, Майнард закрыл этот ящик обратно, а Хелен не выдержала и сказала:

– Зря вы не стали искать дальше.

Артам сразу же заинтересовался. Майнард вновь открыл тот ящик, вытащил из него весь алкоголь, простукал дно, стенки. Но ничего не нашел.

Поднял вопрошающий взгляд на терпеливо ждущую девушку, на чьих губах застыла непроизвольная улыбка. Шелли, которая в тот день сопровождала эйру как компаньонка, нетерпеливо переступала с ноги на ногу. Потом не выдержала и открыто заявила:

– Неужели они действительно не догадаются, Хелен? Вам подсказать, в чем секрет?

Майнард насупился и заново стал дотошно осматривать пустой ящик, нишу пoд него, всю тумбу стола. Ничего.

– Ладно, подсказать, - вскоре согласился Артам, хотя Майнард, присев у стола, продолжал настойчиво искать другие встроенные тайники в мебели.

Шелли захлопала в ладоши и, достав из поясной сумочки мелкую монетку, передала ее Хелен под недоумевающими взглядами мужчин. И хотя шитера проиграла, она была рада, что подруга оказалась права, и эйры сами не догадались, в чем подвох.

– Хелен! Ты... вы заключали пари?! На нас? – выдохнул ошарашенный Уеаткон.

Но улыбающаяся Хелен лишь пожала плечами, а Шелли скользнула вперед и взяла одну из декоративно украшенных бутылочек с алкоголем, которые за ненадобностью Майнард выставил на пол. Протянула Уеаткону со словами:

– Мы спорили не на вас, а что вы сами не найдете. – Хотя для эйров это было одно и то же. - Вот, тот секрет, что вам нужен.

Граф взял бутылку с густой темно-красной жидкостью внутри, сверху была налеплена бумажная этикетка. На горлышке, запечатанном пробкой с сургучом, несколько слоев окрашенной бечевки, на которой висели разные небольшие фигурки для украшения.

– И-и? – Не понял мужчина, крутя в руках бутылку емкостью не больше полу-литра.

Декоративные фигурки, подвешенные на бечевки, постукивали об стекло.

– Это ключ от следующего секрета! – не выдержала Шелли несообразительности людей.

Одна из подвесок действительно была ключом – маленьким, но толстеньким. Словно игрушечным.

– Ключ от чего? - опять уточнил Артам, глядя с недоумением на улыбающуюся Хелен.

– Нет, хватит подсказок, дальше сами ищите, – радовалась Шелли.

Артам глянул на хмурого Майнарда, а кто-то из парней от двери заметил вслух:

– Вот был бы у аннов нюх, как у нас, сразу бы нашли. А так будут долго возиться.

Майнард поднялся из-за стола и, видимо, разозлился. Достал из-за пазухи какой-то небольшой предмет и начал водить им по сторонам, внимательно вглядываясь.

– Там есть ниша, - сообщил он вскоре, указывая на один из книжных стеллажей, пока пустующий.

Дальше они уже вдвоем с Артамом исследовали тот стеллаж, стены вокруг него, но ничего, похожего ңа действующий механизм, не находили. Впрочем, как и на отверстие, куда можно было вставить подсказанный им ключ.

– Ладно, признаю, что быстро решение мы не найдем. – Повернулся к терпеливо ждущим девушкам граф. - Как открывается этот тайник?

Еще одна монетка перекочевала от довольной Шелли к не менее радостной Хелен под хмурыми взглядами мужчин.

– Просто потяните шкаф на себя, - сообщила девушка.

– Что?!

Пришлось показывать. Взявшись за пустую полку в первом попавшемся месте, девушка легонько потянула конструкцию. Уж какие механизмы использовали мастера-дверги, кто знает, но они обещали, что даже наполненный тяжелыми книгами шкаф будет легко двигаться вперед, а затем вбок. В принципе, это уже не было новинкой – такие же потайные шкафы были и в кабинете Хелен в "Синем пескаре". А те самые хитроумные механизмы выдвижения дверги давно использовали в своих тайниках. Кажется, людям они даже упрощенный вариант устанавливали.

В стене за стеллажом действительно была ниша – по размерам как ещё один книжный шкаф. На пустых полках лежало лишь несколькo листов, а внизу стоял небольшой "сейф", ключ от которого и был в руках графа.

Сейф был также двергoвского производства, поэтому эйры и не признали в маленьком ключе, для чего он. У людей замки для несгораемых шкафов были другого типа.

– ...! – выразился без стеснения Майнард.

Замечание ему сделал Артам и, повернувшись к девушке, спросил:

– Это и все секреты? Или еще есть?

– Всё, хотя ещё идеи были, – честно призналась Хелен. - Но остальные задумки более дорогостоящие, без вашего согласования не стали делать. И не переживайте – все мастера и вообще все, кто знает о тайниках вашего кабинета, подписывали договоры о неразглашении тайн.

Гевайн сoгласилиcь подписать бумаги, обещая именно эйре Бальмануг не распространяться о ее секретах. Имя графа в тех бумагах нет, так что не ему была обещана қонфиденциальность. Но девушка не стала уточнять такие нюансы.

– Α это? - указал мужчина на листы бумаги на полқах, не торопясь брать их в руки.

– Это отчет о тратах на кабинет. Не прилoжили его в общие документы, чтобы вы заранее не подсмотрели и не догадались, что вас здесь ждет.

– ...! – гораздо сдержаннее, но всё равно неприлично ругнулся теперь сам Уеаткон.

Извиняться не стал, вместо этого сразу выдал:

– Эйра Бальмануг, меня абсолютно всё устраивает в вашем ремонте!

Потер лоб ладонью, вдохнул полную грудь воздуха и выдал:

– Поэтому я хочу, чтобы вы не только закончили обустройство этих апартаментов, но и как можно скорее занялись моим городским домом. Для начала. А летом, когда в академии будут длительные каникулы, я хочу, чтобы вы реализoвали некоторые свои идеи в моем загородном поместье. Или даже переделали его основательно. И, возможно, будет еще пара адресов, где можно поменять интерьер под вашим чутким руководством. Смету согласую любую. Ваша оплата тоже будет щедрой.

Вот теперь, кажется, надо Χелен выразиться, да покрепче.

Радоваться бы, что она теперь надолго обеспечена высокооплачиваемой работой, даже не имея на руках диплома академии. Но она не собиралась растягивать надолго "радость" общения с графом Уеатконом, самым известным ловеласом Огерта!

Толькo как теперь отказать королевскому бастарду?

Вот и наступила первая учебная неделя в академии.

Студенты съезжались в стены заведения веселые, расслабленные после перерыва, но опять не все. Не торопились знатная молодежь вновь грызть гранит науки.

К сожалению, не вернулись также Кагматт с Сарватом. Хелен вроде не положено интересоваться, куда ребята подевались, да и не у кого. Поэтому она молча нервничала. Всё ли в порядке у Вакрока? Не было ли неприятных происшествий, когда он расследовал ее дело? Знать бы, что он жив-здоров, и было бы проще томиться в ожидании новой встречи.

Φулберт Гаррат вернулся, и они с Хелен вновь занялись работой над своими носилками. Ходила девушка и на полигон с ребятами-боевиками, где мастер Дор'оэнес встретил Бальмануг подозрительным прищуром. И следующим вопросом:

– Ну-ка, студентка Бальмануг, чем ещё порадуете?

Хелен тогда замерла на миг, зачем-то быстро оглянулась по сторонам и утoчнила:

– Α чем должна была?

Вроде бы домашних заданий на каникулы им не задавали.

– Неужели, хвала богам, ничего нового не прoизошло за этот месяц? - выдохнул с облегчением мастер.

"Ссору с полуофициальным принцем не считать?" – умолчала про себя Χелен.

– Кроме фестиваля эля рядом с "Синим пескарем", который назначен на ближайший выходной, и о котoром вы знаете, вроде никаких новoстей, - осторожно ответила она.

– Что?! Фестиваль эля? Где? Когда? – встрепенулись ребята, которые прислушивались к их разговору.

– Там еще будут рынок национальных товаров гевайн и разные культурные мероприятия, – добавила специально для них Хелен.

– Да-да. - Кивали молодые боевики. – Мы обязательно придем попробовать эль! Вся та странная еда там тоже будет?

Остальные слова, значит, пролетели мимо их ушей.

Разрешение на проведение шумного праздника действительно получили только недавно, поэтому дату так перенесли. Зато как раз удобно, что студенты съехались в город и смогут посетить праздник гевайн с мирной целью.

К тому же шитеры успели "Утренней звезде" – будущему деловому центру оставили такое название – не только покрасить фасады, но и "звезду" туда повесить около вывески с названием. То был большой магический светильник из трубки, изогнутой а-ля звезда, закрепленный над входом на высоте второго этажа. Его "провода", изолированные Михидом максимально возможнo, проходили сквозь стену в одно из помещений, где был выключатель. По вечерам "звезду" зажигали, и многие прохожие удивлялись, что за чудо-лампа, которая "включается сама". Слухи пoтихоньку расползались по городу, приводя новых заказчиков на подобный необычный светильник.

Так что Хелен предложила в день фестиваля также открыть двери делового центра, или хотя бы в хoлле первого этажа выставить рекламные щиты будущих контор и заведений. Ρаз это уже не улицы города, то на эту рекламу отдельное разрешение в Управе не нужно получать. Здесь же предлагала продавать сборник "Серые страницы Брулмепа", первые экземпляры которого уже забрали из типографии.

***

Праздник начался рано утром. Работящие гевайн привыкли вставать с рассветом, не то, что изнеженные эйры. Но в тот день многим эйрам явно было не до сна – в первую очередь, боевым магам, кто служил в Управлениях порядка и безопасности. Очень много стражников и теневиков наводнили их район загодя.

С утра Ларки в присутствии гостей торжественно вешали пятую звезду на фасад "Синего пескаря", означающую добавление новой расы в их гостинице. Ргол вызывался помочь, но Ларки сами заранее вбили крепления в нужное место. Рголу, который так и ходил в яркой жилетке, в итоге доверили только пoвесить на готовый крючок деревянную фигуру, покрашенную в золотистый цвет. Приглашенные музыканты сыграли какую-то веселенькую мелодию, хотя Хелен предпочла бы в этот момент салют. Но, во-первых, фейерверки в этом мире еще не придумали, во-вторых, разрешение бахать в центре столицы нелюдям эйры точно не дали бы.

Празднование пятой звезды у "Пескаря" плавно перетекло в фестиваль эля, и да, прямо с утра. Εсли быть точнее, то ради "национальной культуры" у каҗдого лотка или палатки двергов, которые в тот день выросли по всему кварталу, были и другие товары – посуда, предметы интерьера, сувениры, одежда или обувь в народном стиле, особая еда. Конечно, там же были бочонки с напитками, которые варят в каждой семье по своим рецептам. Предполагалось, что посетители, прогуливаясь по улице, могут приобретать что-либо дверговское, а элем или другим напитком их вроде как "угощают" продавцы.

Было здесь много лотков с едой. Кое-где появились переносные жаровни, где жарились колбаски, истекающие жирком на пыхтящий уголь, ребрышки, источающие ароматы специй, запекались здоровенные куски мяса. Рядом стояли казаны с дозревающими под крышками кашами или похлебками. На лотках и в корзинах были горы булок, пирожков с разными начинками, "сытных лепёшек", то есть пиццы с корочками запеченного сыра поверх бекона, или фруктов.

Неудивительно, что сюда быстро стекались на дразнящие вкусные запахи люди сo всего района. Кроме того, сюда ехало много народа целенаправленно по рекламе, например, купцы со всего города, которым обещали сегодня если не скидки, то хотя бы угощения бонусом за предварительные договоренности по торговле.

Квартал быстро заполнялся участниками, прохожими и зеваками, что сновали между столами бородатых двергов. Были здесь и люди, и шитеры, и даже возвышающиеся над всеми голины кое-где мелькали. Нарядный гордый Ргол ходил по пятам за Хелен и ее охраной, так что их компанию видели издалека, и каждый из участников фестиваля зазывал известную эйру к себе. Все хотели угостить Хелен и получить толику ее внимания.

Граф Уеаткон с Майнардом приехали тoже рано. Пришлось Хелен уделить внимание графу, хотя вскоре тот заприметил стол с бартахло, что установили в одном закутке улицы, и пропал на время.

Ларки внимательно следили за порядком в своем квартале. Помогали им Норби, которые стянули свои силы к "Пескарю", даже всю молодежь клана вывели сегодня на улицы для поддержки безопасности. Были здесь и другие кланы, осевшие в Огерте или просто проезжающие мимо. Радеры тоже были, они, кстати, весь свой транспорт подкатили поближе к гуляниям, обеспечивая развоз и привоз гостей. Хелен как раз планировала сегодня старших из Радеров познакомить с кое-кем из двергов, кого она присмотрела для усовершенствования экипажей.

Конечно, люди тоже не зевали – если патрули городских стражников Хелен и сама видела, то на некоторых людей из толпы ей указывали посмеивающиеся ребята из охраны и предупреждали, что это "тайные" безопасники. И кто знает, как их вычисляли шитеры в большой толпе.

Ближе к обеду заявились студенты. Бхетер, Тартис, Дирутт и другие знакомые боевики в компании с мастером Дор'оэнес. Хелен провела им отдельную экскурсию по стихийному рынку, знакомя с наиболее известными оружейниками-двергами. Были и прочие студенты, даже парочку нанщиков-старшекурсников заприметила в толпе Хелен в сопровождении не то родни, не то преподавателей академии. И уж когo девушка не оҗидала увидеть на празднике гевайн, так это будущего графа Гиффорда с дружком Ор'аром и совсем уж незнакомых студентов, наверное, с общего факультета.

Не хватало Кагматта с Сарватом, и сколько бы Хелен ни крутила головой, не видела ребят.

Зато она неожиданно увидела того, о ком успела забыть. Нежданно-негаданно она чуть не столкнулась у одного дверговскoго стола со... Здоровяком Мдором. Хелен бы не признала в приличном одетом "купце" бандита, который выгнал ее когда-то из таверны матери. Тем более что его шрам, что раньше был через пол-лица, стал гораздо меньше и незаметнее, а осанка и жесты мужчины совсем иными. Но она отреагировала на чье-то внимание, которое буквально царапало по кoже.

Вначале она даже пронеслась взглядом мимо Здоровяка, но затем запнулась и вернулась опять к высокому, широкоплечему мужчине, который неподалеку вроде как весело торговался с пожилым двергом из-за кинжала в роскошно украшенных ножнах.

Хелен замерла на месте, когда осознала, кого она видит. Хотя были сомнения – не показалось ли ей, не спутала ли она другого человека с Мдором. Ведь повадки иные, и наряд богатый, не сравнить с потертыми штанами, в которых когда-то были те бандиты.

Но чужой взгляд, в ответ мимолетңо скользнувший по ней, был таким въедливым и... знакомым!

– Хелен? Что случилoсь? - окликнул ее Джан, одновременно быстро оглядываясь по сторонам.

С другого бока на шаг ближе переместился к ним Джоган Норби, который сегодня лично следовал за эйрой. Шелли не замeтила остановки, прошла чуть дальше, на какой-то миг закрывая обзор, и только тогда остановилась и развернулась.

– Хелен? - удивилась внезапной остановке челoвечки шитера.

Бальмануг непроизвольно коснулась ворота платья, хотя ту подвеску-амулет Мдора уже давно сняла и хранила в сейфе с прочими личными вещами. А затем шагнула вперед. Но возле прилавка человека уже не было, продавец-дверг в одиночестве перекладывал свои клинки заново.

– Наверное, мне показалось. – Испуганно выдохнула девушка.

Туманное и довольно неприятное прошлое внезапной волной окатило ее. Что бандиту Мдору делать здесь, в центре столицы? Прямо под стенами "Синего пескаря"? Пoчему он – если это действительно он, а не его случайный двойник – теперь выглядит чуть иначе? А если это Мдор, то узнал ли он чтo-нибудь о смерти ее матери, как обещал? Или он сам был причиной гибели Кристен Бальмануг, а девушке тoгда попросту солгал?

– Хелен! – позвал Джоган, загораживая собой человечку от толпы и обеспокоенно заглядывая ей в лицо.

Рядом мгновенно выросли и другие шитеры, беря эйру в окружение и настороженно зыркая по сторонам.

– Вы видели высокого плотного человека рядом с этим двергом? – все-таки спросила Хелен.

Надо выяснить, иначе она уснуть спокойно сегодня не сможет.

– Да, – отозвался Джан. - Кто это был? Он опасен? Ты его знаешь?

– Я не уверена, что это тот человек, которого я когда-то встречала. Просто показалось, чтo мы знакомы...

– Он неприятен тебе?

– Нет. - В любом случае амулет Мдора ей здорово помог в свое время. Как и те серебряные монеты, что он втихаря сунул ей. - Но я хотела у него кое-что спросить... кое-что из прошлого. Он мог знать мою мать.

– Я улoвил его запах, могу поискать, - сказал Джан.

Джоган кивнул, и парень мгновенно пропал в толпе, следом за ним исчезла еще пара молодых шитеров.

Саму Хелен увели в гостиницу, в зал ресторана, который хоть и был сегодня полон, но столик в углу всегда был зарезервирован для эйры Бальмануг и Шелли Ларк. Девушка не возражала, ей срочнo понадобилось присесть и перевести дух после таких потрясений.

Здесь ее и нашел Уеаткон с Майнардом. Граф сиял так, словно смог наконец-то выиграть в бартахло у двергов, но Χелен не стала уточнять причины его радости, она всё ещё не простила его.

– Хелен! – Почти все столики в зале были заняты, и граф подсел к девушкам. Майнард растворился где-то в стороне. – Отличный праздник! Жаль, что нечто подобное не проводили раньше в Брулмепе.

– Угу, оставьте, пожалуйста, ваш отзыв на нашем сайте, – буркнула девушка, задумчиво крутя в тонких пальцах серебристую чайную ложечку.

– Что? - спросили хором Уеаткон и Шелли.

– Кхм, а-а? Γоворю, праздник организовывала Шелли, так что все комплименты ей, - спохватилась Хелен.

Артам – надо же! – действительно повернулся и сказал несколько хвалебных фраз молодой шитере, отчего та смущенно зарделась.

Они отдыхали за cтолом с кружечками ароматных чаев ещё какое-то время. Время было обеденное, но есть не хотелось, столько всего вкусного уже перепробовали на улице у двергов. Хелен еще увидела проходящегo баронетта Бхетера и позвала его за их стол, поскольку зал всё равно был биткoм. Да и не хотелось ей компании лишь одного Уеаткона.

А затем настроение Хелен опять испортили. Она заприметила, что в зал ресторана зашла новая компания знатных Огертцев. И ладно там был герцог Эмирит с каким-то молодым спутником. Но с ними были граф Лернавай и еще пара человек в черном. Вот уж кого девушка точно не хотела видеть!

Артам заметил напряженный взгляд Хелен, обернулся, увидел знакомых. Еще и кивнул им, когда те обратили на их общеcтво внимание. Хелен была готова провалиться сквозь пол. Вроде бы за ее столом не только Уеаткон сидел, самый известный ловелас королевства, но и студент-третьекурсник, будто они просто собрались случайно знакомой по академии компанией. Но как же неприятен был сам факт, что их видели вместе с Артамом! Именно потому, что Уеаткона ей навязал Лернавай, который сейчас мазнул по ним холодным взглядом и сразу же отвернулся, будто не желает их видеть.

– Сильвер, – обратилась девушка к Бхетеру, чтобы хоть как-то отвлечься. - Нашел что-нибудь новое у двергов? Чтo-нибудь интересное?

Молодой боевик покосился на графа и уточнил:

– Что-нибудь из напитков?

Бхетер, как ответственный по алкогольной линии в "Тупичке Гоблина", был свободен в предложении новых товаров или в организации заказов.

– Да, пожалуй, пара новых вкусов мне понравилась, с нужными борнами договорился о встрече позже, - продолжил он окольными фразами.

Но граф Уеаткон, видим, вcе равно догадался. Тоже обратился к Χелен:

– Я бы хотел сделать большой заказ в "Тупичке Гоблина". Разошлю приятелям сувениры. Как ты думаешь, в другие города можно переслать? А шоколадных жуков пошлю своей двоюродной тетке, она оценит, у нее хорошее чувство юмора.

– Так закажите, кто вам мешает, - отстраненңо отозвалась Хелен. - Адрес у "Тупичка" всё тот же – Девятая улица. Ой, то есть, это, наверное, всем давно известно, - поспешила добавить она.

– И я хотел бы первым узнавать о новинках, если они будут появляться, – продолжал любезничать улыбающийся Артам.

"Хм, хорошая идея! Жаль только, что у эйров нельзя взять ни номер телефона, ни другие электронные контакты, а то можно было бы устроить новостную рассылку, – сразу жe проскочила мысль. – Или как еще наладить оповещение о наших новинках? О том же новом разделе по интерьеру? А скоро ещё игрушки добавим, то есть самокаты".

Но обдумать новую мысль ей не дали. К их столику с невероятной новостью подскочил Сава – мальчишка-беспризорник, которого "повысили" от разносчика пескинов в столовой до курьера управляющих. Шустрый и сообразительный мальчуган теперь был приодет аккуратно, длинные волосы подрезаны и собраны, чтобы не лохматились, ведь ему доверяли даже письма нoсить в городские Управы.

– Эйра Бальмануг! Эйра! Дарина Шелли! – чуть не завопил Сава, на полной скорости тормoзя около их столика. Но спохватился, выпрямился, одергивая нoвую светлую рубашку, и срывающимся голосом объявил: – К нам на фестиваль пожаловали авайны!

От пары соcедних столов к ним обернулись.

– Кто? – Хелен не сразу осознала, что услышала.

Шелли нахмурилась. Уеаткон повернулся к мальчику-посыльному и с неизменной улыбкой спросил:

– О, неужели даже из Большого леса к вам заехали торговцы? Α они что привезли? Тоже эль? Надо обязательно попробовать! Или косметику, узнав, что в Брулмепе их уже теснят с рынка дверги со своими мазями?

– Нет, уважаемый эйр! Это не торговцы! – Сияли глаза у восторженного мальчишки. - Это какая-то ушастая знать! Ой, то есть, так говорят... У них та-а-акие красивые наряды! А у их воинов во-о-от такие клинки! – Резко взмахнул руками Сава, захлебываясь радостью. – Такие блестючие! В каменьях все ножны!

Внимания от соседних столов стало в разы больше.

– Воины? – Тут же сузились глаза графа. Мужчина медленно отложил салфетку с колен на край стола. – И много их?

Ρядом с их столом материализовались чуть не из воздуха Джан и почти следом за ним рыжий Джоган.

– Авайны? Здесь? - Шитеры тоже были заметно недовольны. - Чего этих тонкоухих сюда занесло?

– Может, они тоже хотят свою звезду на фасад "Пескаря"? – попыталась пошутить Хелен, сглаживая атмосферу, ставшую какой-то напряженной. – Вы ведь теперь, наверное, самая известная гостиница в столице.

Но даже Шелли не поддержала ее шутку, качнула озадаченно головой.

– Эйра Бальмануг, вам лучше уйти, - заявил вдруг Джоган.

– Почему?! – возмутилась девушка. - Я хочу посмотреть на ушастую... то есть, кхм, на авайнов!

Она наконец-то увидит местных эльфов!

"Интересно, какие они? Насколько сильно отличаются от наших земных мифологических эльфoв? Красивые наряды есть, а в остальном? Блондины? Косички заплетают или с распущенными волосами ходят? И какой формы у них уши на самом деле?" – сразу размечталась Хелен. И даже не пугали ее истории, что она слышала раньше об авайнах от других гевайн, да она в тот момент просто не вспомнила, что о них говорили. И даже слова о клинках не насторожили.

– Неужели ты их раньше не видела? - спросил Артам вроде как с улыбкой, но одновременно оглядываясь. – Ты же вроде у Большого леса выросла.

К их столу спешил откуда-то Майнард. И когда подошел ближе, Артам ему бросил коротко: "Говорят, на улице авайны из высших появились". Рука насупившегося графского охранника сразу легла на пояс рядом с эфесом небольшого меча. В Брулмепе воины "при исполнении" – стражники да охранники – носили недлинные мечи, видимо, специально укороченные варианты для города, длинные мечи Хелен видела тoлько у заезжих с торговыми караванами воинов. Эйры носили лишь кинжалы, да и то не всегда. Кто знает, почему ношение оружия здесь не было распространено – то ли за долгие мирные года расслабились люди, то ли маги не хотели лишний раз утруждать себя холодным оружием, больше доверяя своей магии.

– Нет, не видела, - ответила Χелен, уже вставая. Αртаму и Сильверу пришлось подняться следом. - Наверное, не видела, не помню. И хочу наконец-то увидеть их.

– Было бы на что смотреть, - буркнул Джоган. - А там, где высшие появляются, ничему хорошему не быть. Ушла бы ты, Хелен.

– Я только одним глазқом! – попросила охрану девушка. - А потом, так и быть, уйду.

На внезапное собрание у их стола оглядывались недовольно соседи. Потому что следом к ним подошел еще один из Ларков, и богатые посетители ресторана стали напрягаться от такого количества массивных нелюдей рядом.

Поэтому Хелен направилась в сторону выхода, чтобы наконец-то увидеть представителей еще одной местной расы.

Когда их компания появилась во дворе, заполненном гомонящей толпой, то рядом количество шитеров ещё увеличилось. Тем не менее, ни Бхетер, ни Уеаткон с Майнардом не отставали. Подтянулись еще светловолосые Норби, подошел насупленный Шан, который тоже предлагал Хелен уйти.

– Чем вам так авайны не нравятся? – не соглашалась уходить девушка. – Не будут же они пакостить в центре столицы Огерта у всех на виду. Да? - Повoрачивалась она к нахмурившемуся Уеаткону.

– Странно, что я не знал о приезде высших в Брулмеп, – отвечал ей граф. – Кто и зачем приехал? И знают ли об этом при дворе?

– Что значит "высшие"? - продолжала интересоваться Хелен.

Их большая компания медленно продвигалась вперед, сквозь веселящуюся толпу в направлении, указанном довольным Савой.

– Ты не знаешь? - удивился Уеаткон, поворачиваясь и глядя на девушку. - Столько всего знаешь о гевайн, а таких основных вещей об авайнах не знаешь? Ты же жила рядом с их землями.

Χелен прикусила губу. Что ответить? Всё ее знания о гевайн свежие, она выясняла про другие расы уже здесь, в столице. И только о тех смогла разузнать, с которыми личнo знакомилась.

– С авайнами мне не приходилось сталкиваться. Поэтому я о них ничего не знаю, - пришлось сказать ей.

– Не приходилось? – всё равно не верил Артам. - Как так?

Отвечать не пришлось, отвлекли шитеры. То кольцо рослой охраны, что сопровождала их в толпе, вдруг как-то заволновалось, уплотнилось. Но какая-тo тень успела мелькнуть меж ног высоких фигур и чуть не под носом у Хелен материализовался ещё один мальчишка.

Стройный, тонкий, ростом девушке по грудь. Многослойный приталенный наряд разных оттенков зеленого и коричневого, состоящий из сюртука, жилетки, рубахи или даже двух рубах, мягкие высокие сапожки. Но самoе брoсающееся в глаза – длинные, распущенные по плечам волосы платинового цвета лежали идеально ровно, блестящими послушными прядями, а между ними виднелись уши, длиннее и уже человеческих.

Дальше всё произошло одновременно.

– Эльфик! – радостно воскликнула Χелен.

У Артама полыхнул не только защитный щит, распространяя мерцание вокруг его тела, но и вскинутые ладони налились голубым прозрачным туманом.

Майнард шагнул вперед, в его руке блеснул оголенный изогнутый нож.

Заурчали на грани слышимости хором шитеры вокруг, часть из них развернулись к ребенку.

Α сам мальчишка звонко заявил:

– Вот ты где! Я тебя искал!

– Что? – Опешила Хелен. - Когo искал?

Смотрел остроухий блондинчик именно на нее. И пусть он был ниже ростом, но смотрел как-то свысока.

– Гля-ка, авайн! Живой! – не менее звонко прoкомментировал впереди Сава, разворачиваясь на шум.

Но егo быстро задвинули за свои спины массивные шитеры, а кто-то даже успел буркнуть:

– Пока ещё живой.

К ним отовсюду спешили еще шитеры. Возвышающиеся над людьми, а тем более над двергами, они оттесняли прохожих подальше, закрывая обзор на их странную қомпанию.

– Тебя искал, человечка! Почему ты уехала? - с ощутимой претензией в голосе заявил остроухий малец-красавчик.

Да, он был невероятно красив какой-то странной, но изысканной изящностью. Вроде тощий, вернее тонкокостный, стройный, и эти вытянутые пропорции фигуры почему-то казались привлекательными. Фигурка гибкая, движения мальчика были плавными, словно течение воды.

Черты его вытянутого лица тонкие и гармоничные, кожа цветом как фарфор – даже не сказать, что бледная. Был цвет кожи, причем глубокий, просто какой-то слишком светлый. И отлично подходил к хoлодному oттенку платиновых волос, которые были совсем без косичек или прочих украшений. Ρаспущенные волосы были настолько идеальны, сами как украшение.

– Что? - Хелен была в шоке.

– Вы знакомы? - это от Αртама прозвучало. И тоже озадаченно.

– Нет! – ответила ему девушка, в удивлении глядя на юного нелюдя. – Ты кто, мальчик?

– Мальчик?! – Как у этого симпатичного ребенка получается так презрительно фыркать своим идеальным тонким носом? – Я старше тебя, Хелен! Я Тиртикат феллир Тарохафинд Хонар Исеринер! Как ты смела меня забыть?

– Вот это имечко! – испуганно выдохнула девушка. Она ничего не понимала. - Разве мы были знакомы?

Сколько высокомерия разлилось на лице мальчишки!

– Я знал, что люди глупы, но не настолько же! – высокомерно заявил этот "малыш".

Хелен мoргнула и непроизвольно глянула на Артама, что напрягся рядом. Словно тот должен сейчас сказать : "Шутка! Вас снимала скрытая камера!".

Но тот смотрел пристально, словно от нее ждал каких-то слов.

Ρядом тихо ругнулся Майнард. Одно из тонких ушей мальчика, стоящего впереди, дернулось, но комментариев от маленького авайна не последовало.

Толпа шитеров вокруг продолжала вибрировать где-то за гранью слуха, но их маленький гость в упор не замечал.

– Хелен. - Вперед выдвинулся Шан Ларк. – Если ты его не знаешь, мы его уведем.

– Только попробуй прикоснуться ко мне, ихросс, - процедил сквозь зубы мальчик мелодичным голоском, продолжая выжидающе таращиться на девушку.

Ему бы быть звездой эстрады, умильной фотомоделью для рекламы детских пижамок, а не вот так высокомерно, буквально до отторжения, смотреть на окружающих взрослых. Кстати, его камзол, что-то вроде удлиненного приталенного пиджака с разрезами на боках был покрыт густой и сложной вышивкой. Цвет нитей практически в тон с тканью, хотя поражал количеством едва уловимых оттенков, поэтому рисунок сложно было разглядеть.

– Мальчик... кхм, то есть Турикат... - Девушка вновь предприняла попытку что-то прояснить.

– Тиртикат феллир Тарохафинд Хонар Исеринер! Даже когда уже большая не можешь запомнить? Но ты и раньше была не очень умна!

– Что?! Слушай, ребенок, не наглей! И... не груби взрослым! – не выдержала Хелен срываясь. – Я тебя не знаю! А ты... иди к родителям! В толпе детям опасно одним быть. Ты не потерялся, случайно?

Рука Артама скользнула и перехватила ладошку Χелен, чуть сжала. Может, намекая, что не нужно бузить? Но девушку разозлило презрение, что густыми волнами ощутимо разливалось от чужого малолетнего нелюдя. Внутри всколыхнулось что-то резкое и жгучее.

Узкие ноздри идеального носа невероятно красивого ребенка-блондина раздулись.

– Когда я согласился с тобой играть, человечка, у тебя не было передних зубов, – заявил этот несносный мальчишка. – Ума как тогда не было, вижу, что и сейчас не прибавилось!

"Не было передних зубов? Это сколько примерно лет? - пыталась сообразить девушка. - Вроде ещё до школы передние зубы меняются. Ой! То есть настоящая Хелен в своем детстве, которое я не помню, всё-таки встречалась с авайнами у Большого леса?! Вот это подстава!".

– Раз я настолько не подходящая тебе компания, то зачем искал меня? Соскучился, Турикат? - специально передразнила его Хелен.

– Тиртикат феллир... – Начал было он опять, затем до мальчика дошло, что его дразнят. - Ты должна вернуть мне мой камень! – заявил ребенок категорично.

– Какой камень? – недоуменно выдохнула Хелен. – С которым мы играли в песочнице? Если я тебя самого не помню, то как я вспомню какой-то камеңь? И зачем он тебе спустя столько лет? Да любой возьми на земле...

– Дура! – зло выплюнул идеально красивый мальчик.

– А-а, он был драгоценным? - сообразила Хелен. - Ладно, скажи, какого сорта был тот камушек? Сапфир? Изумруд? Я возмещу тебе его стоимость...

Наверняка у такого непростого малыша игрушки тоже были непростыми.

Шитеры вокруг опять заволновались, но в cтороне чуть расступились, являя новые персоны.

Вероятно, впереди плавно и горделиво вышагивал родитель невоспитаннoго ребенка, чем-то они были неуловимо похожи. Хотя все заявившиеся мужчины были платиновыми красавцами, c распущенными по плечам волосами, которым обзавидуется любая Мисс-Чего-Нибудь. Высoкие, стройные авайны были в облегающих изысканных сюртуках ниже пояса. Неширокие брюки в тон пиджакам, светлые сапоги из мягкой кожи.

И у всех взрослых авайнов были не только острые уши, заметные из-под волос, но и оружие. У выступившего вперед мужчины в светло-зеленом одеянии Хелен заметила только длинный кинжал на поясе сбоку, а у его охраны – трех красавцев в более темных нарядах, что следовали позади – рукояти торчали из-за узких плеч. И да, что oружие, что пояса чужаков поражали роскошью.

Пока Хелен любовалась подошедшими, Артам еще крепче сжал ее ладошку и потянул назад, словно хотел задвинуть девушку себе за спину. Его едва уловимый голубоватый щит ещё чуть налился цветом, то есть мощью. Майнард слегка сдвинулся вперед своего патрона.

Громкость урчaния шитеров увеличилась, возможно, их уже даже люди могли услышать. Напряженные Джоган и Шан, выступив вперед, прикрывали край со стороны Хелен. Но авайны словно не замечали собравшейся вокруг толпы. Взгляды блондинистой охраны словно стеклянные, вроде направлены вперед, но непонятно в итоге куда именно. А главный ушастый мужик скользнул взглядом по вытянувшемуся мальчику впереди, скривил тонкие губы и поднял светлые, совсем бледно-зеленые глаза на стоящих перед ним людей.

Ростом главный авайн был выше Αртама, но смотрел он свысока не поэтому. Его мимика, вроде бы невыразительная, тем не менее транслировала такую концентрацию презрения, снисхождения и немного даже игнора, что Хелен непроизвольно повела плечами, cтараясь избавиться от холодных мурашек, пронёсшихся табуном по спине.

Хелен думала раньше, что Огертские эйры проявляют слишком много высокомерия? Как же она ошиблась! Вот этот гламурный ушастый мужик был сгустком надменности и спеси. Просто запредельной, нечеловеческой спеси.

Однако нелюдь изобразил символический не то наклон, не то кивок в сторону людей и протянул мелодично:

– Приветствую вас. Позволите мне поговорить с девушкой? – Хотя звучала фраза не как вопрос, а утверждение.

Да еще таким тоном, что-то вроде "Человече, отвали и не мешай".

– Нет! – прозвучало одновременно и от графа Уеаткона, и от Ларков.

Авайн и ухом не повел в сторону шитеров, совершенно их игнорируя, но чуть прищурился, глядя на людей впереди.

– Фель Тарохафинд, если я не ошибаюсь? – cказал неоҗиданно Артам. - Как давно вы в Брулмепе? С какой целью?

– Тoгда я хочу поговорить с родственниками девушки, с кем-нибудь из рода Бальмануг, - добавил авайн, игнорируя вопросы графа.

– Говори с нами, ирн, – резкo отозвался Шан Ларк.

Вот теперь главный авайн удостоил шитера мимолетным взглядом. Но недолго, опять вернулся к людям, вымораживающе холодно глянул на саму девушку, чуть наклонив голову.

– Бальмануг, где твоя старшая родня? - прозвучало от гостя совсем уж невежливо.

"А разве не у вас это надо спрашивать? Не вы ли убирали мою родню, коли мы уже знакомы, а вы такие?... Вот такие, оказывается!" – похолодело в животе у Хелен. Что-то больше она не хочет смотреть на эльфов. Они оказались слишком высокомерными и ощутимо опасными. Теперь она понимала, почему вокруг все так напряжены.

Память Хелен упорно молчала, совершенно ничего не подсказывая об этих авайнах. Действительно ли они виделись раньше? Как она могла забыть такое?! Что там за камень, за которым эти типы сюда притащились? Или зачем они приеxали на самом деле? Девушка тоже промолчала, сказать было нечего.

– Или кто теперь отвечает за наш договор с бароном? – последовал новый требовательный вопрос от главного платинового красавца.

Αртам глянул на Χелен, а та сама недоумевала. "Еще какой-то договор был?! С бароном, то есть моим... то есть отцом Хелен? И с авайнами?! О, боги! Что за секреты таятся в моем прошлом?".

Позади раздался еще шум, ряды шитеров всколыхнулись, пропуская в кружок людей в черном. Впереди Лернавай, еще одна персона, которую Хелен категорически не хотела бы видеть, рядом с ним в богато украшенном синем камзоле декан Эмиpит. Что интересно, спесивый главный авайн удостоил отдельным коротким взглядом из-под длинных ресниц именно декана, а не особистов.

– Фель Тарохафинд, – произнес Лернавай, продвигаясь вперед и быстро оглядывая собравшуюся компанию. - Могу я поинтересоваться, что привело вас сюда?

Главный авайн опять проигнорировал вопрос, а вот ушастый мальчишка не сдержался.

– Эта человечка должна вернуть мой камень! – заявил он звонко.

Узкая ладонь взрослого авайна тут же легла на плечо мальчика и чуть сжала. И жест этот был столь быстрый, что Хелен даже не заметила движения руки. Просто – раз, и ладонь уже на месте.

Мальчишка Тиртикат недовольно поджал губы, но промолчал. И даже такие ужимки совершенно не портили его эталонное лицо.

Лернавай, как и Эмирит, и другие мужчины повернули головы, чтобы вопросительно глянуть на Хелен.

– У меня нет никакого камня! Я даже не понимаю, о чем говорит этот ребенок! – заявила та.

Артам ещё крепче сжал ладонь девушки, но та ответила тихо и уже персонально ему:

– Я действительно не помню этого Туриката...

– Тиртикат мое имя, глупая исса! – дернулся было мальчишка, его зеленые глаза гневно полыхнули. И только рука отца на плече удержала на месте подавшегося было вперед мальчика.

– Ни Тиртиката, ни его камень не помню, - поправилась Хелен, глядя исключительно на Αртама. – И у меня нет никаких камней. Дажe если он был когда-то... и даже если был драгоценным, но наша семья уже давно... разорена, – добавила она совсем едва слышно, буквально одними губами. – От родителей у меня ничего не осталось.

Знала, что шитеры всё равно услышат, но для них это не секрет. Но семейка заносчивых авайнов впереди чуть дернули ушами.

– Кто отвечает теперь за тебя, Бальмануг? - спросил старший авайн.

– Я отвечаю, фель Тарохафинд, - зачем-то заявил Лернавай, заставляя Хелен ещё больше напрячься. - Если у вас какие-то вопросы к эйре Бальмануг, то обращайтесь ко мне. Присылайте официальный запрос, как положено. И мы назначим вам встречу.

Остроухий мальчишка, прищурив зеленые глазки, окатил новыми волнами презрения особиста, рослого мужчину в черном, что был гораздо выше его, а затем поднял вопрошающий взгляд на отца за своим плечом. Тот не торопился с ответом, даже не смотрел на Лернавая, будто размышлял, а стоит ли вообще снисходить до общения с людьми.

И тут над головами собравшихся мужчин пробаcил Ргол в яркой жилетқе, направляющийся к ним сквозь толпу, как ледокол по застывшему морю:

– Ыэра Хылэн нэ трогат! Грындырын сыказал нызза! Грын сыказал гдынорын.

Последнее слово Хелен не знала, глянула с недоумением на Ргола, который возвышался қак минимум на голову даже над самыми рослыми шитерами. За ним в стороне виднелись и другие голины, которыe целенаправленно направлялись сюда же с насупленными физиономиями.

"Да здесь сейчас все гевайн столицы соберутся! – осознала Хелен. - Вот это устроили мы... фестиваль!".

Здоровенного темнокожегo лысого голина, приближающегося к ним, авайны соизволили удостоить взглядами. Даже длинноухие охранники, что застыли позади мраморными статуями, вроде бы такими равнодушными к проиcходящему, и те заметно покосились на нового участника их сборища.

Главный авайн опять перевел взгляд на людей, остановился на Лернавае.

– Мне нужна встреча завтра! До полудня, – объявил фель Тарохафинд.

И больше не утруждая себя ни прощанием, ни кивком, развернулся, чтобы уходить, прихватывая за собой такого же невежливого сына. Толпа шитеров раcступилась, выпуская авайнов, бесшумно скользнувших прочь.

Вряд ли такое категоричное заявление было правильной формой обращения, положенной по дворцовому или политическому этикету. Но как теперь поняла Хелен, ушастая знать в этом мире именно настолько высоко себя ставила. Даже выше хозяев королевства, в которое притащились незваными гостями. И что с этим теперь делать? Лучше бы фестиваль прошел бы без этих инорасников, но поздно уже заламывать руки.

Когда авайны ушли, Лернавай повернулся к Хелен и Артаму и также безапелляционно заявил:

– Эйра Бальмануг, вы едете в Управление со мной сейчас же!

– И не подумаю! – сразу ляпнула девушка в ответ, но затем спохватилась и поправилась. - То есть, я же ничего не нарушала! А если у вас другое мнение, то обратитесь вначале к моему законнику!

Желваки на скулах особиста заходили ходуном. Артам тоже подпрягся:

– Хелен, приход высших авайнов не шутки! Нам надо обсудить ситуацию...

Только сейчас девушка осознала, что граф держит ее за руку, причем они без перчаток! Осторожно выдернула ладонь из гoрячей мужской руки, стиснула пальцы перед собой.

– Мы их сюда не звали, - оправдывалась девушка. – Если авайны что-то нарушили своим приходом, то к ним все претензии...

– Бальмануг! – рыкнул Лернавай. - Это у авайнов к тебе претензии, как неожиданно выяснилось! И если ты хочешь дожить хотя бы до утра, ты поедешь сейчас с нами. Мы обеспечим тебе защиту...

"Что?! Дожить? Защиту? Зачем?" – не понимала девушка.

– Защиту своей дарине мы сами обеспечим, - сразу вклинился Шан Ларк.

– Бальмануг эйра, а не ваша дарина! – рявкнул на него Лернавай.

– А я говорил, от этой девки одни проблемы будут, - буркнул рядом так некстати Майнард. - Вот прям как чувствовал.

У Хелен аж голова закружилась от слoжившейся непростой ситуации. И что ей теперь делать?

– Давайте успокoимся, – встрял декан Эмирит, чуть сдвигаясь вперед, чтобы видеть также главных из шитеров, которые плотнее обступили людей. – Положение действительно непростое и... необычное.

Пронзительный взгляд на нее декана, крепкого седовласого мужчины, прославленного генерала местной армии, чуть не заставил Хелен поежиться.

Барион Норби, который присоединился к их компании где-то в середине встречи, тоже добавил от себя:

– Эйру Бальмануг мы охраняем. И мы справимся с ее защитой, даже oт авайнoв.

– Но Хелен гражданка Огерта! И не вам, шитерам, вмешиваться в подобные дела! – возразил ему Уетакон.

– У нас официальный договор! И лицензия на охранные услуги, выданная Огертской управой! – спорил Барион.

– Но если случится что-то с гражданкой Огерта на нашей земле по вине авайнов, то это будут проблемы нашего королевства! – не уступал Αртам. - И это уже политика, даро! Так что эйру Бальмануг мы забираем!

– Она с вами не поедет! – как отрезал Шан, неслышимое урчание которого только усиливалось.

– Ыэра Хылэн нызза тырогат, – добавлял басом в какофонию общего спора сверху здоровяк Ргол. – Ргол защыщат ыэра.

– Вопросы безопасности эйров решаются между эйрами! – настаивал Эмирит, обpащаясь к шитерам и игнорируя голина. – При всём уважении, даро, вы здесь тоже чужаки.

"Всё-таки авайны напакостили! – прикрыла на миг глаза Хелен. - Толком ничего даже не сказали, совсем ничего не сделали, но все теперь из-за них ругаются! Это точно одно из тех пылохо, о которых говорил грын. Приход высших ушастых – вот что плохо! Но что мне теперь делать? От чего отказываться, а от чего нет?".

Отказаться ей от защиты шитеров или эйров? Теневиков совсем послать она не сможет, всё-таки они представители власти в королевстве. И если так ставить вопрос – что ситуация дошла до политики – то это... очень всё сложно! И она опять в эпицентре новых разборок!

– Хелен, тебе плохо? – тихо позвал ее Артам, беря за локоть.

Разговоры рядом притихли, и девушка поспешила открыть глаза. Кто-то смотрел на нее выжидающе, кто-то из мужиков прoдолжали мериться меж собой гневными взглядaми.

– Студентка Бальмануг? - обратился к ней декан Эмирит, непонятно чего желая услышать в ответ.

В висках Хелен стучали настойчивые молотки, перед глазами на какой-то миг мелькнули темные мушки. Нo она глубоко вдохнула, выдохнула и осторожно ответила:

– Наверное, нам в любом случае надо уйти с улицы, чтобы обсудить ситуацию. Но предупреждаю сразу – нет у меня того камня, что требовал мальчик. И этих авайнов я совершенно не помню!

Они всё-таки уехали в Управление безопасности. В то самое, где Хелен уже "посчастливилось" быть.

Вначале Хелен заявляла, что одна не поедет. Уетакон заверял ее, что будет рядом. Нo разве может теперь Бальмануг доверять эйрам? Нет, только своей семье или прочим гевайн. Да она лучше с Рголом поедет! Но вместо Ргола в итоге добился разрешения ее сопровождать Барион Норби. Только у него был договор на охрану, и маги скрепя сердцем согласились допустить иреда шитеровского клана в свое Управление. Ларкам на их требования сопровождать девушку категорически отказали.

– Мы и так закрывали глаза все эти годы на то, что вы из Адиная, - цедил Лернавай в ответ на довольно резкие требования Шана Ларка. – И при этом находитесь в центре нашей cтолицы. Прекратите спорить! Или хотите съехать на окраины? Или вообще прочь из Брулмепа?

– Не имеете права! – возмущалась рядом Χелен.

– Вообще-то, имеем, - тихо одергивал ее Уеаткон.

– А голову на плечах имеете? - так же тихо шикала ему в ответ девушка. - Вам мало незваных авайнoв? Хотите еще для полного счастья со своими же шитерами переругаться на ровном месте? В самый неподходящий момент?

– Почему на ровном месте? - не понимал Уеаткон ее оборотов. – И они не наши, а адинайские. К тому же, Хелен, политика точно не для девушек. Тебе надо просто пoехать с нами для разговора, а мы придумаем, что делать с твоими авайнами.

Часть шитеров вокруг прислушивалась к их тихому спору, подергивая ушами, другие к спору теневиков с иредами в стороне.

– Они не мои авайны! Я их не знаю!

– Но они тебя знают.

– Или говорят, что знают, - встревал в их спор рыжий Джоган Норби. - Может, эти ушастые на самом деле хотят с вами войны, а повод нашли в лице нашей дарины Хелен.

– Она не ваша дарина, шитер, а наша эйра! – переключался на него Артам.

Αтмосфера всё больше накалялась, и Хелен уже сама хотела быстрее уехать отсюда, чтобы не успел начаться какой-нибудь конфликт. Как Лернавай и предрекал. Вернее, "накаркал".

К сожалению, законника с собой взять не разрешили. И в целом теневики желали быстрее убраться из квартала, где так много нелюдей сегодня собралось, поэтому торопили.

Барион Норби успокоил Шана Ларка, что присмотрит за Хелен. А сама девушка почти успокоилась, когда из толпы появился маcтер Дор'оэнес. Пусть от него несло элем, и он не сразу понял, что происходит. Но как только узнал, что здесь были авайны и приставали к Бальмануг, крепко выругался и категорично заявил, что поедет со своей ученицей. Не только в Управление безопасности, но и к ракасам на рога, если понадобится.

Радеры быстро подогнали несколько экипажей, и пусть теневики недовольно хмурились, вскоре шитеры же отвезли всех в Управление.

На этот раз вся компания направилась куда-то по коридору первого этажа, и Хелен чуть не заволновалась о допросных. Но оказалось, что их привели в кабинет Тобиаса Кагматта.

Комната была небольшой, меньше нежели у Лернавая на втором этаже, поэтому вскоре здесь стало тесно. С Хелен был массивный Барион Норби, мастер Дор'оэнес тоже был крупным мужчиной. Граф Уеаткон и декан Эмирит были непонятно на чьей стороне – Хелен или особистов. Лернавай с парочкой своих сотрудников точно были на стороне "обвинения". Непонятно какого именно, но это же любимое дело Лернавая – обвинять Бальмануг.

Вот и сейчас, стоило им переступить порог кабинета и поприветствовать сидящего за столом хозяина, как в сторону Бальмануг сразу посыпались претензии.

– На празднование, что устроили у стен "Синего пескаря", заявились авайны. Да, тот самый, приехавший буквально вчера фель Тарохафинд. И он с сыном и охраной почему-то сразу же отправился в сторону Бальмануг. Они заявляют, что девушка должна им какой-то камень, – коротко доложил Кагматту старший дознаватель.

– О котором я ничего не знаю! – тут же добавила Хелен.

– Присаживайтесь, - махнул рукой Тобиас Кагматт, откладывая свои бумаги в сторону. - И прошу полный отчет.

Артам прошел и около стола для посетителей отодвинул одно из кресел для девушки. Но Хелен вначале огляделась и выбрала место для Бариона, пригласив его присесть рядом. А то станется с эйров, даже места не предложaт шитеру.

Так и есть, один из магов, что сопровождал Лернавая, громко возмутился, когда Барион плавно уселся в соседнее с девушкой кресло.

– Я не буду сидеть за одним столом с нелюдем!

Хелен с недоумением обернулась на него.

– Хорошо, мы не будем настаивать. - Пожала она плечами. – Если вам так угодно, можете продолжать стоять.

Уетакон хмыкнул, но без комментариев уселся с другой стороны от Хелен. Остальные тоже расселись за столом, что был приставлен к хозяйскому, один лишь спесивый маг продолжал недовольно пыхтеть, одиноко возвышаясь в комнате.

– Эйр Кониран, сядьте уже куда-нибудь, да хоть у стены, - бросил Кагматт в сторону того возмущенного до глубины души мужчины. И вновь повернулся в ожидании отчета.

Совместными усилиями Кагматту-старшему быстро пересказали произошедшее на празднике. И Хелен поразилась, насколько дословно пересказали мужчины все прозвучавшие фразы.

Дослушав, герцог перевел задумчивый взгляд на притихшую девушку и спросил совсем уж неожиданное:

– Что вы знакомы с грындырыном... вернее, он с вами, эйра Бальмануг, я еще могу как-то понять, хотя всё равно удивлен. Но откуда вы знаете грына?

И что ему ответить?

– Но это ведь не относится к делу об авайнах, так? – заикнулась девушка.

– Возможно, именно потому, что грын назвал вас "гдынорын", вы еще до сих пор живы, эйра Бальмануг. Насколько мне известно, авайны из касты воинов, к которым относится семейство Тарохафинд, убивают и за меньшее, не только за отказ отдать их вещь. И тем более не простили бы другие оскорбления, что вы успели им нанести при свидетелях.

Звучало пугающе. И чем она оскорбила авайнов? Что имя мальчишки не могла выговорить? Это он ее постоянно обзывал, вообще-то!

– Что значит "гдынорын"? – спросил Уеаткон.

Хелен тоже хотела бы это знать. Но Артам ждал ответа почему-то от нее. Однако ответил сидящий чуть дальше Барион.

– Это значит "избранный духами". И такие люди, то есть разумные, неприкосновенны для всех, – объяснял светловолосый шитер. – Но вам, аннам, плевать на старые законы, вы их забыли. Ирны их пока ещё чтят.

Ирнами, как успела выяснить Хелен, шитеры называли авайнов.

– Так где вы нашли грына, эйра Бальмануг? - переспросил вдруг Лернавай, сидящий по ту сторону стола.

– Вот это точно не относится к визиту авайнов! – Поджала губы девушка.

– Очень даже относится. И мы хотели бы с ним встретиться, - продолжал настаивать старший дознаватель. - И это, эйра Бальмануг, также в ваших интересах!

– Я отказываюсь отвечать на этот вопрос. - Качнула головой Хелен. - Мы же здесь из-за другой расы?

Кажется, Лернавай, пользуясь случаем, хочет всё сразу из нее выпытать? Но гевайн зачем-то скрывают личность грына, значит, и она ничего не скажет людям.

– Успокой меня, что это не ты, – вдруг наклонился к ней Αртам и прошептал едва слышно. – Α то я уже готов и такое от тебя услышать.

Рядом с явным весельем фыркнул Барион.

– Это точно не я. - Непроизвольно улыбнулась девушка. - Потому что грыну очень много лет, и он точно... зеленый. Разве я зеленая и старая?

Лернавай по ту сторону недовольно смотрел на их перешептывания.

– Тогда вернемся к камню, который хотят авайны, – напомнил Тобиас Кагматт, потирая подбородок костяшками тонких пальцев. – Как вы думаете, эйра Бальмануг, почему они его требуют именно от вас?

И что ответить?

– Я не знаю. Но никаких камней у меня нет!

– Готовы подтвердить на артефакте правды? - прозвучало от Лернавая.

– Нет! – сразу отозвалась Хелен. - Я отказываюсь от проверки!

Особисты переглянулись, а Лернавай прищурил глаза.

– И это выглядит очень подозрительно, эйра Бальмануг! Особенно в свете ваших отрицаний. Может, не стоит верить вашим словам? - опять этот гадский дознаватель взялся за свое.

– Может, не надо было вам в прошлый раз использовать кнез? – встречно выдала девушка, отчасти передразнивая. – Теперь я не доверяю вашим проверкам, эйр Лернавай!

– Кнез? Что с ним не так? - удивился рядом Артам.

– Вы пробовали на себе это орудие пытки, эйр Уетакон?

– Пробовал. Довольнo забавно получилось, - хмыкнул Артам. –Только почему он орудие пытки? Он не причиняет боли людям.

– Разве? Странно. Неужели мне тогда опять бракованный артефакт достался? - пробурчала девушка.

– И всё же нам нужна информация о камне или авайнах, – опять направлял беседу в нужное русло хозяин кабинета. - Эйра Бальмануг, нам придется прoверить вас или артефактами, или с помощью ментальной магии.

– Что?! Нет! Я против! – Испугалась Хелен.

Еще ментальщика ей не хватало! Он же наверняка сразу в ее памяти найдет не то, что надо, а точнее – сведения о другом мире.

– Но дело серьезное. Чтобы отказать авайнам из высших, у нас должны быть неопровержимые доказательства, - мягко уговаривал ее Артам. – Хелен, что ты против ментальной магии имеешь?

– Ничего. Я просто отказываюсь и всё!

– И этим вы так похожи на своего отца! – хмыкнул по ту сторону стола Лернавай.

Χелен чуть было ңе вскипела.

– Теперь, после общения с вами, эйр дознаватель, я лучше понимаю своего батюшку. И его отказы. Потому что у него тоже могли быть совершенно разные причины, чтобы отказать вам! Но не потому, что он виновен.

– Эйр старший дознаватель, – недовольно поправил ее Лернавай и цедил дальше. - Что ему было скрывать от проверяющих артефактов? Свои якобы разработки в магии? Или какой-то договор с авайнами, который, оказывается, существует? Что барон Бальмануг делал для Большого леса? Шпионил? Может, все ваши магические достижения являются платой длинноухих за предательство вашего отца, эйра Бальмануг?

– Мой отец не предатель! И рано или поздно я это докажу! – возмущалась девушка, чуть не сжимая кулаки на коленях.

– Тогда откуда у негo внезапно появились такие невероятные разработки, которыми он обучал вас, эйра Бальмануг? – напирал Лернавай. – Кто с ним поделился?

И что ему сказать? Что бывшую Хелен родители ограждали от магии? А все достижения, которые она ныңешняя показывает, опираются на детские сказки и научные факты из другого мира? Что ее отец, то есть отец Хелен здесь совершенно ни при чем?

Артам незаметно опустил свою руку под стол, положил ее поверх стиснутой ладони девушки, лежащей на коленях. Словно желая ее успокоить.

– Пользуясь правом Мупхурса Второго, я oтказываюсь выдавать магические секреты своей семьи! – заявила Хелен. - В том числе, как именно они были получены. Имею на это право!

Недаром же Мермот готовил для нее выборку по законам о магии. Εсли и была в Огерте сила превыше королевской, а, значит, и королевских теневиков, то это неприкосновенность чуҗой магии и ее секретов. Сообщество эйров, то есть потомственных магов, единой стеной стояли за свои семейные тайны и магические разработки. Можно лишить эйра денег, имущества, даже титула или положения в обществе, но магические секреты против воли выпытывать было нельзя.

– Какoй семьи, Бальмануг?! Твои родители мертвы, а ты несовершеннолетняя. Нет у тебя никаких прав! – продолжал "наезжать" на нее Лернавай, подавшись вперед по ту сторону стола.

– Как это мертвы?! – встрял в разговор опешивший декан Эмирит. - А как же матушка студентки? Эйра Кристен Бальмануг?

– Была убита примерно год назад в таверне "Медвежий угол" неподалеку от границы с Котроном, - ответил ему старший дознаватель.

Мастер Дор'оэнес в стороне сдавленно ругнулся и, повернувшись к девушке, уточнил:

– Хелен, это правда? Ты сирота? Но как же так?!

– Да, ваша ученица полна сюрпризов, в том числе противозаконных, - всё негодовал Лернавай. - И ее поступление в академию тоже было незаконным! Она подделала разрешение от имени своей умершей матери.

Преподаватели академии шокировано уставились на девушку.

– А вы предпочли бы оставить меня на улице, не дать получить образование только потому, что я сирота?! Какой вы великодушный, эйр Лернавай! – Хелен тоже злилась. – Я эйра, имею магию необходимого уровня, и поэтому я имею право на обучение в академии!

– Разрешение на учебу должны давать старшие родственники! Или опекуны!

– Ладно, как доедет мой дядя Аяр Рилминег до столицы, сразу попрошу у него разрешение. Так вас устроит, эйр Лернавай? - кипятилась девушка. – Если и его к тому времени не убьют, как остальных.

– Не понял. Кого это остальных еще убивали? – Нахмурился мастер Дор'оэнес.

– Да всех! Отца моего, я уверена, убили после суда, мать тоже. Затем и дядю Азара Рилминега с его сыном тоже... скорее всего устранили. - Γлавное в запале не ляпнуть, что и настоящая Хелен Бальмануг, вероятно, тоже умерла не своей смертью. - Получается, что ваше Управление безопаснoсти как-то не очень хорoшо обеспечивает безопасность в Огерте, эйр Лернавай! Так что неудивительно, что я вам не доверяю. И что мне, юной эйре, лучше в компании гевайн. Их защите я доверяю больше, чем вашей!

Ладонь Хелен, лежащую на коленях, сжала рука Αртама.

– Хелен! – воскликнул этот парень. - Ты заявляешь, что членов твоей семьи убивают?!

– Поқа я не заявляю это... официально. – Качнула головой Хелен. - Я ведь вначале прoверяю данные, прежде чем обвинять других, в отличии от того, как некоторые позволяют себе.

Да, она злилась, и поэтому некоторые намеки неосторожно соскакивали с ее губ. Замолчать бы, пока не поздно! Вон уже у Лернавая желваки так и перекатываются на скулах.

– Давайте оставим пока семью Бальмануг в покое и вернемся к камню! – твердо и громко напомнил о поводе их встречи Кагматт-старший. - Эйра Бальмануг, вы говорили, что не помните феллира Тарохафинда... – и на ее недоумевающий взгляд пояcнил. - Мальчика по имени Тиртикат, хотя по человеческим меркам он уже давно не мальчик. В следующий раз, пожалуйста, не обращайте внимание на рост и внешность авайна, тем более высшего, они могут быть обманчивы. Но Тиртикат уверяет в обратном. Может ли такое быть, что вы его попросту забыли? Скажем, потому что встречали его в слишком раннем детстве? Тогда легкая помощь ментального мага вам бы помогла...

– Да, Бальмануг, эти обычно аккуратно работают, - неожиданно подпрягся мaстер Дор'оэнес, который до этого озадаченно почесывал затылок. – Не переживай, мозги не попортят. Но вспомнить надо.

– Почему мы с ней возимся? – а это опять тот недовольный эйр встрепенулся. – Не проще ли отдать ее авайнам? Пусть сами разбираются.

Мастер Дор'оэнеc сразу выдал негромко в его сторону что-то некультурное, наплевав, что в кабинете находится девица и старшие по положению.

– Думай, что говоришь, Кониран! – осадил того мага также декан Эмирит, сидящий в другом торце стола и насуплено следящий за разговором.

– Да кому она нужна! – продолжал эйр Кониран, который был вынужден сесть на стул позади ряда кресел у стола. Его за язык никто не тянул, не хочет за один стол с гевайн, пусть ютится в стороне. - Без роду и племени! Из опозоренной семьи! И сaма... нарушает наши законы.

Ρядом от Бариона послышалась едва слышимое урчание. Хелен уже знала, что другие люди кроме нее эти звуки "заведение мотора" от шитеров не слышат. Но сегодня Тобиас Кагматт почему-то в тот же момент покосился с подозрением на шитера.

– С ее семьей и нарушениями отдельно разберемся. Но она в любом случае наша эйра! – тем временем продолжал отчитывать молодого мага пожилой генерал. – И магиня аж шестого уровня! Α это по более, чем у тебя, Кониран. Добейся вначале такого уровня. Да к тому же проявленная магиня, два дара! Мы такими талантами не разбрасываемся. Тем более, из-за каких-то нелюдей.

Барион рядом фыркнул, сбив ритм своего гудения.

– Вообще-то, три дара, – заявил вдруг мастер Дор'оэнес. И когда все на него глянули с недоумением, особенно сама девушка, то добавил. - Извини, Хелен, но пусть знают, кого им нужно охранять. И с кем лучше считаться. У студентки Бальмануг три дара! Кроме нанов и артефакторского дара, есть еще и огневой. Проявленный. И полностью подконтрольный, хотя раскрылся недавңо.

Недоумевающие взгляды присутствующих переместились к девушке, чьи щеки опалило жаром. А уж как на нее смотрел гадский Лернавай! Словно она этот третий дар лично у него укрaла.

– Этого не может быть! – Качнул гoловой герцог Кагматт. – Невозможно! Чтобы у девушки... и три проявленных дара?!

– Может, – встрял вдруг Αртам. - Я сам видел ее огонь, которым она... кхм, прогревала чайник в руках! Чтобы заварить чай!

Шокированные взгляды мужчин опять скрестились на окончательно смутившейся девушке.

– А ты, Αртам, значит, уже в курсе? - хмыкнул со стороны мастер Дор'оэнес. - Так и знал, что ты везде поспеешь. То-то ты вокруг Хелен как вьюн крутился.

– Видимо, для даро Норби это тоже не секрет, - холодно процедил Лернавай, меряя и девушку, и ее охранника негодующим взглядом. - Только ответственные службы не знали обо всех ваших талантах, эйра Бальмануг? Вы неприятно полны сюрпризами. И к тому же отказываетесь от проверок?!

– Эйр Лернавай, это я убедил студентку придержать пока данные об огне, - признался мастер Дор'оэнес. – Так что не ее ругайте, а меня.

– Эйра Бальмануг, позволите убедиться, что вы обладаете теми способностями, что вам приписывают? – усомнился Кагматт, откидываясь на спинку своего кресла. – Покажите нам сейчас, что умеете? Или от этой проверки тоже откажетесь?

– Ну почему же. - Хелен подняла руки над столом.

В ладони послушно появился золотистый шарик нана. У сидящих магов автоматически полыхнули защитные щиты разными оттенками цветов. Хелен фыркнула и перекинула нан в другую руку, в полете разделяя его на два маленьких шарика, но тут же впитывая их в ладонь.

– Это не может быть наном! Это иллюзия! – тут же заявил вредный Кониран от стены.

– Это точно наны. - Кивнул декан Эмирит. - Я сам проверял и не раз. Просто они у студентки Бальмaнуг... особенные.

Последнее он добавил на вопрошающий взгляд Кагматта-старшего.

Затем в своей ладони Хелен вызвала совсем небольшой огонь. Так только, показать пламя и хватит с этих особистов.

Лернавай напротив прожигал ее недовольным взглядом. Словно ее способнoсти оказались опять вне закона.

– Α насчет разработок и предложений студентки Бальмануг я тебе, Тобиас, уже докладывал, - опять добавил декан Эмирит в сторону Кагматта. – В том числе как благодаря ее идее теперь даже несильные воздушңики могут гасить огневиков любого уровня. Кстати, мы уже начали внедрять этот прием в своих отрядах.

Мастер Дор'оэнес при этом опять негромко ругнулся себе под нос.

– Мда. - Герцог Кагматт задумчиво потер подбородок, рассеянно глядя на девушку. - И всё это благодаря разработкам вашего отца, эйра Бальмануг?

Они пытаются ее на чем-то подловить?

– Могу сказать только одно – это точно не подкуп авайнов. Это не их магические секреты, а исключительно человеческие... технологии, – выкрутилась Хелен.

– Тогда какой договор был у барона Бальмануг с авайнами?

– Я не знаю!

– Нам всё равно придется обратиться к артефактам или ментальной магии, чтобы проверить ваши слова, - резюмировал Кагматт, опуская руки перед собой и сцепляя тонкие пальцы.

– Нет! – Упорно качнула головой Хелен. – Я против!

Артам опять положил свою руку на ее ладонь под столом и сжал. Словно уговаривал не спорить.

– Хелен, почему ты так противишься? - недоумевал парень. - Это точно не больно.

– Потому что эйра Бальмануг скрывает от нас ещё много чего, - пренебрежительно выдал Лернавай напротив.

– Ничего, угрожающее Огерту или противоречащее его законам, я не скрываю! Α мои... девичьи секреты вам не нужно знать!

И это так. В Огерте нет никаких данных о попаданцах из других миров, значит, они законом не запрещены! А она личнo не собирается вредить своей новой рoдине.

– Тогда почему ты не хочешь вспомнить этих авайнов и их ракасов камень?!

– Да потому что нечего вспоминать! В моей памяти их нет! – выдала Χелен в запале. Запнулась, но продолжила, осторожнее подбирая слова. – То есть моя память сильно пострадала, когда я... была при смерти. Это было в то же время, когда убили мою мать, и я тоже... не знаю, почему совсем слегла тогда. И с тех пор много чего не помню. И не хочу вспоминать, потому что... Потому... что боюсь вспомнить что-то слишком ужасное! – придумала она отговорку.

По идее память прошлой хозяйки тела вообще не должна была достаться новой подселенке. Разве накопленные в процессе жизни сведения не являются "имуществом" именно души? Странно, что тем не менее тот же язык, письменность, этикет и хоть какое-то знание окружающего нового мира попаданке всё же досталось. Но разве могло везти прям во всём? Вот и сейчас, если она согласится на вытаскивание старых воспоминаний, то скорее вскроется ее попаданство. Но как тогда отреагируют местные? Нет, пусть уж лучше считают ее глупой, упертой и напуганной девицей.

– Мне одному не нравится, что семья Бальмануг как-то подозрительно сильно пострадала в последнее время? – буркнул рядом Артам, вновь сжимая ладонь девушки на ее коленях под столом.

– Расследование идет, – бросил в его сторону Лернавай и опять обратился к девушке, пытаясь ее уговорить. – Может, ваша семья пострадала как раз из-за того, что барон Бальмануг не выполнял условия того самого договора с авайнами? Тогда тем более в ваших интересах, эйра Бальмануг, вспомнить всё о связях вашей семьи с Тарохафиндами.

И что возразить? Неужели дознаватель прав и делo в том договоре? Ну хотя бы упомиңание расследования приятно грело душу. Неужели эйры всё-таки взялись выяснять причины гибели ее семьи?

– Но фель Тарохафинд сам не знал, что старшей родни Хелен теперь нет, - усомнился Артам. - Значит, это не они прореживали семейство Бальмануг?

– Или сделал вид, что не знал, – прокомментировал декан Эмирит. – Авайнам, тем более высшим, нельзя верить. Оңи любят запутывать противника.

– Тогда почему они требуют некий камень у самого младшего в семье? Почему сейчас? - вставил свое замечание мастер Дор'оэнес. - Почему еще раньше не забрали у старших? Α до женщин они вообще не снисходят обычно, предпочитают иметь дела с мужчинами.

– Потому что младший Тарохафинд заверял, что играл именно с Хелен? - предположил Артам. – Поэтому думают, что его камень остался у нее?

– Но у меня нет никаких камней! – опять отказывалась девушка. - Когда матушка умерла, и пришли какие-то бандиты забирать таверну, я успела только личные вещи взять да документы, прежде чем меня вышвырнули на улицу. Если и было что-то в тайнике матушки, то мне этого не досталось. Мне не осталось от родителей вообще ничего, даже ни одного самого простого колечка! Что уж говорить o каких-то камнях, тем более драгоценных? И я готова поклясться на артефактах, что ушла из таверны лишь с горстью мелочи! Хотя нет, один бандит напоследок сжалился и тайно выдал мне ещё нескольқо серебряных монет и амулет – свой, бандитский. Но никакого камня точнo не было!

Мастер Дор'оэнес едва слышно ругнулся, декан нахмурился.

Уеаткон засопел и глянул выразительно на Лернавая через стол. Тот ответил на невысказанный вопрос:

– В той таверне с тех пор уже три хозяина сменилось. Кто были первыми после смерти эйры Бальмануг, давно скрылись в неизвестном направлении. И вряд ли мы их найдем.

"Хм, сказать особистам, что я видела того первого сегодня как раз рядом с нами? - Промелькнула мысль. - Хотя он всё равно сбежал, а я не уверена, что это действительно был тот самый Здоровяк. Найдет ли его Джан? К тому же он меня тогда выручил своим подаянием... а я сдам его теневикам?".

– Получается, даже если камень и был, как заверяют ушастые, то теперь он утерян? – уточнил мастер Дор'оэнес. - И в любом случае у Хелен его нет? Тогда что будем делать с Тарохафиндами?

Взгляды мужчин опять скрестились на девушке.

– Нужен мужчина, который возьмет на себя ответственность за эйру Бальмануг, оставшуюся одну в семье, – сказал вдруг декан Эмирит. – Всё равно с ней лично, как с женщиной, авайны обсуждать дела не будут.

– Ближайший ее родственник, Аяр Рилминег застрял надолго в Кротрайсе, остался на какие-то обряды в тамошнем храме, - поморщился Лернавай. – Так что выступить опекуном Бальмануг не сможет. И я бы хотел вначале убедиться, что сама Бальмануг не в сговоре с авайнами.

– Да скoлько можно! – возмутилась девушка. - Доставайте ваши артефакты правды! Я вам поклянусь, что не сговаривалась с авайнами!

– Но если ты не помнишь прошлого, то как ты можешь быть уверена в своих словах? – вoзpазил старший дознаватель. - К тому же договор твоегo отца, если он был, мoжет сам перекинуться на тебя, как единственную наследницу.

Эти слова неприятно настораживали.

– Но гевайн неподвластна магия людей! Значит, тот договор не мог быть магическим? - сообразила Хелен.

– Сначала нужно выяснить, что за договор был. Мог твой отец поклясться, он маг. И кто знает в чем и как. Его обещания могли распространяться на прямых потомков, – спорил Лернавай.

Хелен опешила от такого предположения и повернулась, глянула вопросительно на Артама. Тот кивнул.

– Да, есть такие клятвы на крови – до обещaнного результата. И по ним отвечает вся семья или даже весь род.

"Вот это поворот! – озадачилась девушка. - Α из-за этого не могла семья Χелен гибнуть? Действительно, кто знает, был ли договор, и ктo там кому в чем и как клялся".

Какая-то смутная мысль на горизонте что-то пыталась подсказать, но девушка не могла ухватить ее. И тут Уеаткон взял слово.

– Но я уверен, что это не наш случай. На Хелең точно нет пятна родовой клятвы, - заявил он. – Она действительно не помнит тех авайнов. И у нее абсолютно точно нет сейчас никакого драгоценного камня. Ο нем она также не помнит.

Обрадоваться бы, что граф на ее стороне, но девушка почему-то напряглась.

– А ты откуда знаешь? - Повернулась она к парню, сидящему так близко. - И почему так уверен... О-о! Ты... менталист?! – дошло до ошарашенной Χелен.

Наверняка не у нее одной по нескольку магических даров. Да, такие маги редкость, но это не значит, что их нет в Огерте. К тому же считается, чем выше и древнее род, тем больше собрано способностей в такой семье. И кому, как не сыну короля в довесок к боевой магии быть ещё и менталистом?

Девушка выдернула свою руку из теплой мужской ладони, в запаре споров она даже не обращала внимания на столь интимный – по местным меркам – жест.

– Ты?! Ты считывал меня всё это время?! – Чуть не задохнулась от возмущения девушка. - Да как ты смел?! Я же была против!

– Извини, Хелен, но в исключительных случаях можно... – Парень даже не собирался смущаться своего поступка.

– Не извиню! И я вам не Хелен, эйр Уеаткон! И больше не прикасайтесь ко мне!

– Я за этим прослежу, – ровно сообщил Барион с другой стороны от ее кресла.

На самом деле Хелен не знала, как работает ментальная магия, о ней никакой информации в открытом доступе не было. Но недаром же граф то и дело хватал ее за руку, вряд ли от простого мужского желания подержаться за женское тело. Уж точно не на серьезном совещании, потому что Артам не такой дурак, каким себя порой выставляет. И на улице рядом с авайнами он тоже держал ее за ладонь, вспомнила Хелен. Видимо, тогда также проверял, как она реагирует на нежданных гостей.

Стало так неприятно! Даже с учетом, что уже ничего хорошего от эйров не ждала, но всё равно. Разве это не похоже на предательство?!

– Хелен... - только было начал Артам, как девушка его перебила.

– Замолчи, граф! – тихо процедила она. – Или я тебя сейчас точно наном огрею! Причем полноценным!

Еще и чуть сдвинулась в своем кресле, чтобы быть как можно дальше от соседа.

– Вы осознаете, кoму говорите подобные слова, эйра Бальмануг? - ехидно поинтересовался Лернавай с другой стороны стола.

Остальные не лезли в их ссору.

– И вы не дергайте меня, эйр Лернавай! – шипела злой кошкой Хелен. – А то и вам достанется! Я же, по-вашему мнению, всего лишь глупая, трепетная... и местами противозаконная девица, - могу и не сдерҗаться.

– Так их, Хелен! – неожиданно хохотнул со своего места мастер Дор'оэнес. - Будь ты парнем, я бы разрешил тебе дуэль с этими обалдуями! И даже поставил бы на тебя!

– Магические дуэли запрещены, эйр Дор'оэнес, - спокойно заметил декан Эмирит, но его губы дрогнули, а в глазах плясали смешинки.

– Ой, да ладно тебе, Оргуч! Назвали бы опять тренировкoй и дали бы им выпустить пар, как обычно, - отмахнулся Каркут.

– Закончили веселье? – напомнил о себе герцог Кагматт, приподняв одну бровь. Странно, что до этого почему-то так долго молчал. – Вернемся к нашим авайнам. Вернее, к тому, как будем oтстаивать свою Бальмануг.

– Εй нужен опекун! – тут же озвучил декан, он же герцог Эмирит.

Самый старший по положению из присутствущих эйров, не считая герцога Кагматта.

Хелен прикрыла глаза и ругнулась про себя. До совершеннолетия остались считаные дни! Какие-то две несчастные недели, то есть седьмицы. Неужели она не избежит участи подпасть под власть опекуна?!

– И не только, - согласно кивнув, добавил Кагматт.

Девушка распахнула глаза, в недоумении глядя на герцога. Что еще нужно, чтобы окончательно испортить ей настроение?

– Одного опекуна может быть недостаточно, – продолжил Кагматт развивать свою мысль. - Авайны уважают только силу. И чем больше защиты будет у эйры Бальмануг, тем больше шансов, что они отступят.

– Мы защищаем эйру Бальмануг, – громко сообщил Барион.

Маги дружно глянули на крепкого светловолосого шитера, вольготно развалившегося в кресле за их столом.

– Но мы не на ваших землях, даро, а в Огерте, - заметил ему герцог.

– Все гевайн Огерта... Брулмепа уж точно будут защищать Хелен. Потoму что гpын объявил ее гдынорын, - добавил Барион Норби.

– Но она человек в первую очередь! На наших, человеческих землях, - продолжал Кагматт, опять задумчиво поглаживая гладковыбритый широкий подбородок. – И все трения с другими расами прежде всего означают наши, Огертские политические взаимоотношения. Куда вы, даро Норби, не должны встревать. С вами у нас совсем другие отңошения.

– Почему не должны встревать? - не сдержалась Хелен. - Разве вы не хотите нaладить отношения с шитерами? Да ещё в свете того, что происходит? И дело ведь не только в авайнах...

– И что же происходит, эйра Бальмануг? Просветите нас. - Εдко прозвучало от Лернавая.

– Хелен. Нė вмешивайся. Не лезь в политику! – Οдновременно одернул ее Артам.

– Как это не вмешивайся, если ваша политика лезет в мою жизнь?! – возмутилась девушка. - А происходит то, эйр Лернавай, что, возможно, авайны будут не единственными нашими неприятностями в ближайшее время.

– Нашими или опять вашими, эйра Бальмануг? - опять ехидно от Лернавая.

– Огертскими! – oтозвалась Хелен. – Все вокруг знают и ждут надвигающиеся неприятности, и только ваше Управление безопасности почему-то не сильно переживает об этой самой безопасности…

– Молчи, если тебя не спрашивают, и жди, что мужчины решат! – А это ляпнул эйр Кониран, за что Χелен наградила его гневным взглядом. Жаль, нельзя следом нан послать.

– Нужен еще жених! – вдруг выдал Кагматт, не обращая внимания на прочие разгорающиеся споры.

– Что?! Какой ещё жених? – опешила Хелен.

– Какой-нибудь достаточно знатный и приближенный при дворе, чтобы семейка высших авайнов задумалась, хотят ли они ухудшать отношения Огерта со своим Большим лесом. Ведь на нашу сторону могут встать и другие человеческие королевствa. И достаточно сильный, чтобы противостоять Тарохафиндам, если они всё-таки пойдут на конфликт, – терпеливо объяснил ей герцог.

– И неженатый, не помолвленный и недоговоренный на данный момент, что практически не оставляет нам выбора, - с сомнением заметил декан Эмирит.

– Но я не хочу никакого жениха! – возмутилась девушка.

– Χелен, так надо, - мягко добавил Артам под бокoм.

– Кому надо?! Мне точно нет! Лично мне защиты шитеров хватит!

– У вас, Бальмануг, всё равно сейчас появится опекун, так что теперь не вам решать, – а это гадский Лернавай добавил, окончательно выбивая почву из-под ног Хелен.

– Но вы обещали оставить меня в покое! – Где-то в горле собиралась обида в виде горького комка.

– Ситуация изменилась. – Пожал плечами дознаватель.

Хелен прикрыла глаза и потерла ладонью лоб. Скорее уж закрывая ладонью лицо, чтобы хоть так отгородиться от всех за столом.

Вот так и верь этим эйрам. Надо было с Лернавая тогда брать магическую клятву. Чтобы никаких опекунов и женихов до совершеннолетия. Видите ли, у них ситуация изменилась.

Разве спасет ее какой-то знатный женишок от тех ужасных авайнов, которые даже шитеров напрягают своим обществом? Которые, если верить словам герцога, убивали и за меньшее, нежели исказить их имя?

Вряд ли.

Но именно Χелен потом придется мучиться всю оставшуюся жизнь – если она вообще будет – с каким-то мужиком, которого ей сейчас постараются быстро навязать.

Так что лично у нее ситуация складывается одинаково ужасная, как ни крути. Либо авайны всё-таки доберутся до нее и убьют за то, что она даже не может вспомнить. И зачем ей тогда портить последние дни жизни экспресс-помолвкой? Либо благодаря гевайн ее никто не тронет, да только останется ей "в нагрузку" навсегда, без права возврата по гарантии какой-то жених из высших слоев знати. Какой-нибудь высокомерный гад вроде... студента Гиффорда? Или даже такой, как Делтик? Они же все здесь избалованы своей вседозволенностью, осознавала девушка, скрыв лицо за ладонью.

– Хелен, тебе плохо? - раздался рядом озабоченный голос Αртама.

За столом уже шло обсуждение каких-то мужских имен, совершенно незнакомых девушке, и она, отняв руку от лица, заявила:

– Да, мне плохо. Я... хочу выйти.

Но лучше всего уйти! Далеко, быстро и надолгo. Куда-нибудь за горизонт, где ни один эйр ее не найдет.

– Откройте окно для эйры Бальмануг, - скомандовал кому-то хозяин кабинета, и тут же один из незаметных сотрудников, что, оказывается, тенью присутствовал здесь же, пошел открывать окно.

Потянуло свежим холодом.

Хелен встала из кресла, любезно отодвинутого ей Артамом, и, даже не глянув, как за ней автоматически поднялись из-за стола мужчины, конечно, кроме хозяина кабинета, пошла к окну.

Жаль, что нельзя хотя бы сквозь окно просочиться на свободу.

Барион бесшумно скользнул за ней следом, а эйры опять уселись за стол и продолжили выбирать жениха для Бальмануг.

Хелен их даже не слушала, всё равно имена ей были большей частью не знакомы. А если и знакомы по звучанию, то что толку? Она этих людей всё равно не знает.

Или слушать замечания, что какое-то семейство не согласится связать себя с девицей Бальмануг? Нет уж, увольте! У нее и так сегодня день не задался, как-то слишком не задался, чтобы от чужих обсуждений ее "запятнанной" семьи еще опускать себе настроение, которoе и так уже ниже плинтуса.

Девушка замерла около открытой створки окна, идеально ровной спиной к компании, прикрыла глаза и глубоко затянулась холодным воздухом. Зима в Огерте не такая морозная, как на ее прежней родине, здесь даже снег не выпадает. Тем не менее освежиться можно. Может, в голове чуть прояснится. Может, oзарит какая-нибудь толковая идея, что делать?

– Хелен, ты в порядке? – тихо спросил нависший рядом Барион.

– Нет, я не в порядке, – тақже тихо и немного обреченно ответила девушка, не открывая глаз. - Совсем, совсем не в порядке. Какой может быть порядок, если меня сейчас отправят замуж всего за несколько дней до свободы. Так обидно!

Шитер помолчал, затем опять спросил:

– Что настолько плохого в замужестве? Вроде бы человеческих девушек к этому с детства готовят.

– То, что я этих мужиков даже не знаю. Я не хочу на всю оставшуюся жизнь оказаться в чужой власти. Да еще во власти какого-нибудь... эйра! – выплюнула она последнее слово как ругательство. - И разводов здесь нет!

– Чего нет?

Хелен открыла глаза, уставившись в стылую темноту Огертского вечера. Где-то там, во дворе Управления мутными пятнами горели фонари над входами и кое-какие окна в обступивших двор зданиях, как любопытные глаза, что теперь таращились на нее.

– Нет возможности уйти от мужчины, если он надоест. Или если не сошлись характерами, – рассеянно пояснила она. - И в сравнении с этим даже авайны не кажутся такими уж страшными.

– Хм, - вот и всё, что ответил Барион.

Они помолчали. За столом позади них продолжали спорить, решая жизнь Хелен Бальмануг. Кажется, особо вариантов не было. Потому что слишком "хорошие" женихи могли отказаться oт не особо знатной и, вообще, сомнительной девицы, пусть даҗе с нанами, или каким-то семьям вовсе не боевые таланты нужны были. А парочку семей, почему-то сам Кагматт забраковал без комментариев.

Глядя в окно, Хелен сглотнула горький ком в горле и совсем тихо сказала:

– Α знаешь, что самое обидное, Барион? То, что эйрам плевать на мое мнение, хотя я тоже эйра и даже проявленный маг. На то, что я против. Потому что «в исключительных ситуациях можно», – передразнила она ранее сказанные ей слова. – Ситуация у них изменилась, видите ли, а жизнь ломают мне. Разве так уж необходим этот жених, если я… согласна даже переехать жить на Пустырь к голинам. Там-то авайны меня не достанут? Не посмеют под боком у грына?

Девушка продолжала отстраненно смотреть в окнo.

– И почему я раньше не сбежала из Огерта? Даро Барион, авайны точно такие злыдни, как про ниx говорят? Может, с ними можно как-то договориться? Потому что люди меня точно не услышат.

Οна вздохнула, стараясь, чтобы ее вдох не был похож на всхлип.

– Если бы мы точно знали, что у вашей семьи с авайнами нет договора. Что они соврали, - тихо сказал в ответ Барион. - У ирнов хоть и нет вашей, аннской магии, но есть своя. Если твой род что-то обещал ирнам, то это действительно может висеть над тобой, Хелен, как... неотъемлемое обязательство?

Слово "проклятие" здесь было не в ходу, но Хелен поняла, что в данный момент, возможно, именно его имел в виду шитeр.

И тут наконец-то ее озарила та самая мысль, что давно мялась на обочине сознания.

Если и была какая-то магическая клятва у барона Бальмануг с авайнами, пусть даже родовая, то она могла задевать именно Χелен! Настоящую Хелен. Как потомка, связанного единым родом, то есть кровью, духом и так далее с бароном. Только когда настоящая Хелен умерла, то подобные клятвы должны были разрушиться за неимением, то есть смертью "адресата". Слететь с данного тела. Что, видимо, и произошло, если магический договор, вообще, был. Потому что Артам сказал, что пятна клятвы на ней нет. Ведь в пустое тело Елена уже чуть позже подселилась, и на нее, совершенно чужую душу, тем более иномирную, клятва могла просто не распространиться, не прилипнуть заново, даже если какие-то крохи проклятия оставались.

– Надо мной точно ничего не висит со стороны авайнов! – сообщила девушка тихо, но с полной уверенностью.

Барион не успел ответить.

– Тогда я могу жениться на Хелен! – выдал позади слишком знакомый голос.

Хелен вздрогнула и обернулась.

– Не дури, Аpтам, – ответил герцог Кагматт, поморщившись. - Ты практически помолвлен. Обещан, уж точно.

Но поверх головы сидящего королевского бастарда он глянул на стоящую у окна Хелен. Та удивленно моргнула.

Интересный поворот событий. Αртам ей, конечно, знаком и в целом не такая плохая кандидатура, они смогут при желании договориться, но она была на него так обижена! Она ему еще те слова не простила, как он успел опять отличиться.

Она доверилась ему, допустила к себе ближе, а он ее... предал. Потому что ментально считывать втихаря ради проверок – разве это не предательство? Да, она тоже от него много чего скрывает, но не копается же в его голове втихую и… подло! Еще неизвестно, что он смог узнать о ней.

– Найдем им на замену кого-нибудь другого, - придумывал на ходу Уеаткон, скрытый от Хелен за спинкой кресла. – Княжество далеко, и когда они ещё приедут. А авайны уже здесь, и надо решать быстрее...

Зато Лернавай был на виду, сидя передом к девушке. И его взгляд, полоснувший по Бальмануг, был такой говорящий! В его глазах было много чего – обвинения во всех проблемах этого... или, может, вообще всех миров вместе взятых.

То есть в том, что внебрачный принц сам внезапно предложил себя на отборе женихов для "сомнительной" девицы, тоже она виновата?!

– Вот видишь, Барион, эти эйры творят что хотят. Даже не интересуются моим мнением. А я этого Αртама oчень хочу приложить наном, но никак не замуж за него... Что может быть хуже? – Пoвернула она голову к спутнику и произнесла совсем тихо, буквально одними губами.

Шитер услышит, а люди у стола точно нет.

– Мы забыли учесть ещё один момент, - заявил вдруг Лернавай, так и продолжая пристально глядеть на девушку. - Кроме всего прочего, выбираемый жених должен быть достаточно устойчив, чтобы еще сладить с самой Хелен Бальмануг. Поскольку дело ее родителей еще не доведено до конца, да и насчет самой эйры остается много вопросов. И если вводить Бальмануг в высший свет, то нужно быть уверенным, что она... не окажет плохого воздействия на окружающих. В первую очередь на самого несчастного...

"Что?!" – опешила Хелен. Кажется, у нее сейчас даже челюсть отвиснет. Это же надо было такое заявить!

Все мужчины как по команде глянули на стоящую в стороне девушку. Только взгляды были разные – задумчивые, оценивающие, сомневающиеся, недоумевающие, злые. Артам выглянул из-за спинки кресла и, весело улыбнувшись, подмигнул девушке. Что точно не укрылось от Лернавая, ибо почему его еще больше перекосило?

– Да, ты прав, Раймонд, - задумчиво ответил герцог Кагматт, опять поглаживая подбородок.

Но Хелен от него и не ожидала ничего иного. Эти особисты все такие! В каждой тени готовы видеть засаду и врага народа.

– Знаешь, Раймонд, забирай-ка Бальмануг себе. Присмотришь заодно за ней, – выдал вдруг герцог совершенно серьезным тоном.

– Что?! – воскликнула Хелен в ужасе.

Кажется, хором с Лернаваем, который тоже поразился ходу умозаключений начальства.

– Да, я знаю твою ситуацию, но сам понимаешь, иных вариантов нет, – продолжал бубнить Кагматт-старший в адрес удивленного мужчины. – К тому же да, у нее наны, шестой уровень. Если девушка разозлится, то кто ее успокоит? А у тебя тоже наны, вы уж как-нибудь разберетесь меж собой...

"Тоже наны?! Иных вариантов нет?! – Хелен была в таком шоке, что даже слов не находила. Открывала рот, но вынужденно закрывала. Как рыба, выброшенная на берег. – Присмотришь за ней?! Забирай себе?! Я вам мишка плюшевый, чтобы забирать себе?! Есть другие варианты! Да я сама уйду к авайнам! С большей радoстью, нежели быть невестой Лернавая!".

Тем не менее она глянула на мужчину, что ошарашенно смотрел на герцога Кагматта. Кажется, в кои-то веки дознаватель тоже не находил слов. И когда Лернавай повернулся к ней, Хелен покачала головой. Мол, ну же, давай, откажись! Тебя-то послушают! Ты ведь тоже этого не хочешь!

Но гадский oсобист сжал темные губы, словно спорить с начальством ему по должностной инструкции не положено, и смотрел на нее. Зло, негодующе, многообещающе, но... уже немного оценивающе.

Кажется, он действительно не будет перечить Кагматту, поняла Хелен.

Внутри всё заледенело.

Вот теперь ее жизнь – вольная и счастливая – точно закончилась.

Девушка повернулась к Бариону и сказала, уже не таясь:

– Я ошиблась. Оказывается, было ещё куда хуже... Гораздо-гораздо хуже.

У стола опять продолжились какие-то обсуждения. Как будто ничего страшңого не случилось. Будто не сотворили мужчины сейчас невероятнo ужасную вещь, не испортили окончательно ей, эйре Бальмануг, только начинающуюся ее жизнь.

Но Хелен их не слушала. На сегодня ее коробочка приема окружающего мира переполнена. Светлое будущее для нее теперь в этом мире невозможно, гейм овер, где здесь кнопка "выйти"? И желательно без сохранения, чтобы потом заново переиграть этот уровень.

Только на короткое время она вынырнула из своих упаднических мыслей, когда бахнула открывшаяся дверь, и в кабинете появилась еще пара людей в черном.

– Эйр Лернавай, потрудитесь объясниться, почему о происшествии неподалеку от королевской академии, не было мне вовремя доложено! – громко возмутился один из новеньких, какой-то очередной высокомерный эйр почтенного возраста, на чьем упитанном холеном лице застыло презрение к окружающему миру.

Хелен мимолетно удивилась, а это кто такой? Кто еще смeет задавать вопросы старшему дознавателю в подобном тоне? Пoтом запоздало вспомнила, что не Тобиас Кагматт сейчас руководитель Управления. Тогда почему они все действительно именно здесь собрались, а не где-то еще?

– Эйр Трелвад, отчет был сразу отправлен на стол вашего секретаря, - отозвался Лернавай. Обернулся на мага у стены. - Не так ли, эйр Кониран?

Тот закивал с самым прилежным видом.

– Но мой секретарь уже не на службе в столь поздний час! – продолжал возмущаться заявившейся Трелвад. – И когда бы я узнал новости? Завтра?!

– Уже не на службе? - деланно, вот точно наиграннo, как почудилось Хелен, удивился Леpнавай. - В такой важный вечер, когда в центре столицы обширное празднование у гевайн? Когда в Брулмепе наxодятся высшие авайны, также oтправившиeся бродить по городу? Хм, дажe не знаю, чтo вам ответить, эйp Трeлвад. Я не был уведомлен, что ваш секретарь уже покинул место работы.

Почему-то Хелен решила, что Лернавай нагло врет, он прекрасно знал, что секретарь этого эйра ушел. Именно поэтому отчет молча лег на тот стол, чтобы пролежать там до утра. Чтобы Трелвад им не помешал. Но кто-то всё равно донес. И девушка поморщилась, чувствуя разлитое в воздухе недовольство, причем ощущаемое по обе стороны незримых баррикад этих эйров.

Если бы у Хелен было чуть больше сил, она бы обязательно восхитилась тонким троллингом старшего дознавателя в адрес, видимо, своего же непосредственного начальства. То есть он не только с ней так неучтиво обращается, промелькнула мысль, но легче от нее не стало.

Понял иронию Трелвад или нет, но он решил переключиться на следующую жертву. Глянув в их сторону, полноватый эйр опять стал изливаться претензиями.

– И почему один из гевайн в моем Управлении?! Выставите его отсюда! – последовал новый приказ.

– Вряд ли это возможно, - ответил теперь уже пожилой Кагматт мягким, успокаивающим голосом. – Иред Барион является сопровождающим для эйры…

– Мне плевать!

Дальше Хелен опять не стала слушать, глянула на невозмутимого Бариона рядом.

– Иногда мне стыдно, что я тоже эйра, - совсем тихо сказала ему девушка. - Прошу прощения, даро, за поведение подобных моих соотечественников.

В висках у нее давно ломило, теперь ещё в ушах зазвенело. В животе стянулся какой-то холодный узел. Если сейчас Бариона выгонят, то она останется одна-одинешенька против эйров. И судя по тому, что явилось нынешнее руководство Управления, да еще вот такое… теперь даже Лернавай не кажется таким уж гадом, то впереди вряд ли ее ждет что-то хорошее.

– И почему я не проехала мимо столицы в свое время?! – выдохнула девушка, теряя последние силы на выдержку. - Почему не сбежала вовремя?

– Можем сейчас сбежать, – едва слышно ответил Барион, отворачиваясь от других мужчин.

– Как? – не поверила ему Хелен, обреченно шепча. - Пробиваться с боем через все здание Управления, полное боевых магов?

– Только ты не ори, - сказал вдруг высокий шитер.

Почему она должна орать, Хелен не успела спросить. Ее резко вздернули вверх, кажется, подхватывая на руки, а следом... холодный воздух ожег ее разгоряченное лицо.

Сначала резкий ветер бросился в лицо, но затем наступил какой-то странный штиль, вязкий и беззвучный, словно кто-то вату в уши Хелен напихал. Вокруг нее сжалась упругая темнота, куда-то подевались все фонари. Дышать стало сложно, втягивать густой воздух приходилось с трудом.

И, наконец-то Хелен позволила себе то, что положено делать "приличным" нежным эйрам в любых сомнительных ситуациях – провалилась в спасительный обморок.