Труфикс Азлеф вот уже две недели торчал в жопе мира под названием «Биорей», на путешествие к которой он затратил восемнадцать суток. Вообще-то, не сказать, что база была уж очень дырой, однако мужчина привык к другому уровню жизни. Впрочем, тесные каюты попутных космических извозчиков, на которых ему пришлось добираться до конечной точки своего вынужденного путешествия, а также довольно скромный номер в третьесортной гостинице на «Биорей» он воспринимал философски, как временное неудобство. Можно было купить билет на комфортабельный круизный лайнер, который месяца через два-три оказался бы в паре прыжков от системы Иосей 49. И на станции устроиться в более дорогом и удобном отеле. Но в данной ситуации, время даже не деньги, на кону его жизнь, расставаться с которой он категорически не желал. Промедлишь, ускользнет клиент, ищи его потом по всей галактике, а до следующей коронации всего лишь год, в течение которого ему необходимо предоставить патрону неопровержимые доказательства гибели его брата. Что же касаемо его невзрачной обители, без персонального бассейна, личного сада, тренировочного зала и прочих мелких радостей жизни, так шиковать на людях, означает привлекать ненужное внимание к собственной персоне.

Недавнее фиаско Геуса на церемонии коронации заставило Труфикса крепко призадуматься. А вдруг законный наследник вернется и возьмет бразды правления Великим Герцогством в свои руки? Он ведь непременно пожелает прояснить, при каких обстоятельствах оказался едва ли не до смерти замученным в одном из отдаленных технических коридоров космической базы, вращающейся вокруг богом и людьми забытой планеты на границе беспокойного Фронтира. При должном подходе выяснить кто, где и когда принимал непосредственное, а также опосредованное участие в похищении Корвиса для ищеек из СБ будет делом плевым. И тогда его и всех прочих исполнителей воли младшего братца не спасет даже побег на какую-нибудь дикую планету типа Раджхара. Великие Герцоги Эндомар умеют наказывать преступников дистанционно, ибо клятва верности, принесенная на проклятом артефакте, делает всякого подданного Светлейшего и Могущественного Владыки дистанционно-уязвимым даже на удалении килопарсеков. Плевать Азлефу на подельников, а вот сам он собирается прожить долгую и приятную во всех отношениях жизнь, которая с возвращением истинного наследника может прерваться очень быстро. В худшем случае, наоборот, медленно и мучительно. Отсюда вывод — возвращение Корвиса смертельно опасно не только для его брата, но и для Труфикса. Нет, не так, Геус может быть избежит возмездия — все-таки родная кровь, а вот ему, как организатору и всем непосредственным исполнителям однозначно не поздоровится.

Так что, Труфикс, делай, что хочешь, хоть носом землю рой, хоть вывернись наизнанку, но Корвис Эндомар ни при каких обстоятельствах не должен добраться до храма Духа Покровителя.

Труфик Азлеф был не просто изворотливым негодяем, Мать-Природа наградила этого человека тонким аналитическим умом. По этой причине он всегда старался заглянуть в суть проблемы и сформулировать вопросы, на которые необходимо срочно найти ответы. В данный момент ему не давал покоя один из них, а именно: «Почему наследник неисчислимых богатств рода герцогов Эндомар до сих пор не прибыл на Райзен и не воспользовался своим законным правом?». Возможно, он опасается посланных братом наемных убийц? Нет, абсолютная ерунда. Ему всего лишь достаточно проникнуть в храм Духа Покровителя под видом одного из сотен тысяч паломников, ежегодно прибывающих на главную планету Великого Герцогства, возложить руки на артефакт и пожелать получить то, что принадлежит ему по праву первородства. И тут же без каких-либо подготовительных мероприятий к нему перейдет абсолютная власть над всеми его подданными.

— АБСОЛЮТНАЯ ВЛАСТЬ! — Мужчина произнес эти два слова, зажмурив глаза от вожделения. Затем в сердцах воскликнул: — Демоны Великой Пустоты! Ну почему этим двум избалованным мальчишкам всё, а мне всего лишь крохи с барского стола?! — Но тут же, словно испугавшись сказанного, шлепнул себя ладошкой по губам. Эти крамольные мысли навсегда останутся при нем, иначе… Вариантов этого «иначе» очень много. Придворный палач Великих Герцогов Эндомар натура творческая с весьма развитым воображением. Альтернатива, провести остаток жизни, в виртуальной тюрьме строгого режима, постепенно теряя разум и человеческий облик, перспектива еще более незавидная. Убежать, далеко-далеко также не получится, достаточно монарху пожелать, провинившийся подданный начнет гнить заживо и никакие самые продвинутые регенерационные коконы не в состоянии будут ему помочь. Расстояние тут не играет никакой роли, будь ты хоть на другом краю галактики, неминуемая кара тебя непременно настигнет.

Помимо тонкого аналитического ума Труфик Азлеф обладал богатой фантазией и полет этой самой фантазии частенько заносил его разум в такие дали, что становилось грустно и мерзко на душе. Помотав головой, будто отгоняя от себя морок, мужчина от мыслей абстрактных вновь вернулся к сермяжной действительности.

Итак, единственная разумная причина, которая мешает Корвису вернуться к родным пенатам — потеря им памяти. Если бы с его мозгами было все в полном порядке, он ни при каких обстоятельствах не сунулся на промысловую планету. Став гражданином Империи Аштри, он получил бы пять тысяч кредитов подъемных, кои вполне позволили бы ему хоть и без особого комфорта добраться до Райзена. Все правовые и финансовые вопросы, связанные с временным имперским гражданством, были бы решены по его возвращении и не нанесли бы морального или какого иного ущерба монаршей особе. Других причин невозвращения выжившего наследника Труфик не мог себе представить. Ну не в здравом же уме и твердой памяти этот слабовольный маменькин сын добровольно отказался от власти и подался в добытчики на дикую и очень опасную планету.

Весть о том, что истинный наследник жив и непонятно от чего или кого скрывается в неведомых закоулках Содружества буквально потрясла все население Великого Герцогства Райзен. Приказ герцогини Клайрис был немедленно принят к исполнению Службой Государственной Безопасности. Тысячи тайных агентов были разосланы в разные уголки освоенного разумными мира с единственной целью — выполнить поиск потеряшки и доставить его в животе и здравии в объятия любящей матушки. Ну и пусть себе ищут. Когда еще нападут на след. А там и задача, поставленная Его Высочеством, будет выполнена, в чем Труфикс Азлеф был теперь абсолютно уверен, поскольку точно знал, где именно находится Корвис Эндомар.

На счастье Азлефа Дух Покровитель не указал конкретного направления поисков, лишь констатировал факт существования первоочередного наследника. Однако кому, как не ему, человеку причастному к похищению Корвиса, не знать, где искать пропажу.

Прибыв на «Биорей», мужчина первым делом под разными благовидными предлогами разослал запросы в многочисленные инстанции на предмет поиска молодого человека, пропавшего два года назад. В конечном итоге его хлопоты увенчались успехом.

Сначала он вышел на некоего Гро Дара целителя-оператора Пятого сектора базы, дежурившего в пункте оказания первой медицинской помощи в момент обнаружения полумертвого тела в одном из дальних закоулков базы. Поначалу медик отпирался, мол, я не я и хата не моя. Однако десять тысяч перечисленных на его счет полновесных кредитов Содружества тут же развязали язык упертому целителю. Более того, этот жучила предоставил в распоряжение сыщика голографическое изображение обновленной внешности искомого лица.

Увидев коротко остриженную с приличными лобными залысинами явно бандитскую физиономию, Труфикс лишь недоуменно покачал головой. Он никак не ожидал от изнеженного эстета Корвиса столь кардинальной смены имиджа. Если бы не жадный до денег док, он бы ни за что не обратил своего внимания на этого «дикого». М-да, неплохой ход с его стороны выдать себя за одного из аборигенов, похищенных работорговцами с какой-то населенной людьми планеты, пока не вошедшей по тем или иным причинам в состав Содружества. Впрочем, иных вариантов для легализации в Империи Аштри у парня и не было.

Далее Труфикс Азлеф довольно быстро прошелся по всей цепочке. Первым делом посетил местное отделение, занимающееся иммиграцией и адаптацией выходцев из «диких» миров. Оттуда был послан в «Комиссию по освоению планетарных ресурсов Раджхара». Однако самую интересную, более того, исчерпывающую информацию он получил от некой Тиин Котри. Это именно во время её дежурства был обнаружен и спасен находившийся в состоянии крайнего истощения юноша. Крайне болтливая девица сообщила во время их разговора «за чашкой кофе», что Дэн Шир (новое имя клиента), по словам девушки, проявил к ней интерес в известном смысле. Теперь она в глубоких раздумьях, стоит или нет связывать судьбу «хоть и с „диким“, но таким красавчиком».

«Бабы, есть бабы, их не поймешь, — ухмыльнулся про себя Азлеф, — как бы там ни было, но в формат „красавчик“ представленный доктором Гро Даром портрет ну никак не вписывается. Хотя, плевать, пусть будет — хе-хе — красавчик».

Другой причиной для его ухмылки были матримониальные поползновения самонадеянной особы женского пола. Если бы та знала, сколько многоопытных дам и невинных девиц из самых благородных родовпрошло через… хм, его постель, особо не раскатывала бы губищи. Ладно, пускай себе надеется. Человек счастлив, пока стремится к поставленной цели Впрочем, достигнув её, если хватает сил и энергии, устремляется к новой непокоренной вершине, если же сил либо желания нет, потихоньку прозябает в тоске и меланхолии, теша свое внутреннее эго былыми победами и свершениями.

«Удивительно, — распростившись с Тиин Котри, размышлял Труфикс, — поиски нужного человека заняли сравнительно немного времени. Главное, никого устранять не пришлось и денег потратил сущие гроши. Всегда бы так».

Теперь Труфиксу Азлефу известно конкретное местонахождение искомого лица на Раджхаре. Здешние чинуши настолько любезны, что абсолютно даром предоставляют информацию о гражданах империи. Страна непуганых идиотов. Попробуй какой-нибудь иностранец провернуть что-либо подобное в Великом Герцогстве Райзен, им вмиг заинтересовалась бы Служба Государственной Безопасности и начала задавать всякие неприятные вопросы, а то сразу отправила на сеанс к штатному жандармскому ментату. И упаси Дух Покровитель, если проверка выявит какое зломыслие супротив государства. Реальных тюрем в Великом Герцогстве не существует уже лет триста, поэтому в зависимости от тяжести преступления ему либо прямая дорога в виртуальную исправительную колонию, либо к палачу на окончательное избавление от излишнего любопытства.

Если кто-то считает, что эти две недели были заняты поисками Корвиса, он глубоко ошибается. Все упомянутые выше мероприятия были выполнены всего-то за пару дней. Остальное время Труфикс праздно болтался по космической станции в ожидании специальной боевой группы, которая будет направлена на планету для физического устранения наследника короны великого герцога.

Вообще-то «праздно болтаться» это не про этого человека. Он ходил повсюду и всё примечал: обитаемая часть, гидропонные емкости, заводы по переработке всего и вся, ремонтные и строительные верфи для малых и сверхбольших космических кораблей как гражданского, так и военного назначения — все было интересно профессиональному разведчику, коим по сути, и являлся Труфикс Азлеф. За свои семьдесят восемь прожитых лет этот человек убедился, что любая информация имеет цену, нужно лишь найти покупателя. А с учетом наличия в непосредственной близости от базы планеты с богатыми биоресурсами и аж двух поясов астероидов в системе, желающий получить данные о сильных и слабых сторонах этого космического объекта было предостаточно. На артиллерийские батареи, к установкам запуска боевых дронов, к внешним разгонным блокам и прочим боевым системам и частям допуска ему, разумеется не было. Однако, обладая некоторыми специфическими знаниями по разного рода косвенным признакам было несложно прикинуть реальный боевой потенциал орбитальной космической станции.

Так или иначе, за эти дни проныра узнал о «Биорей» много чего интересного и тщательным образом запротоколировал информацию. Более того, шпионаж скрасил серые будни Туфикса — оно ведь всегда приятно заниматься любимым делом.

Наконец большой корабль «Альмаранта» с грузом каких-то запчастей и механизмов для гидропонных установок пришвартовался к «Биорей». С его борта сошла боевая семерка представителей расы дзевзов, существ внешне похожих на людей, но обладающих дополнительной парой верхних конечностей. Помимо означенной физиологической особенности, эти разумные обладали весьма специфическими воззрениями на мир. В частности, своих усопших они хоронили в собственных желудках (насколько позволяли обстоятельства, разумеется), дабы сила рода не рассеивалась попусту в пространстве. То есть фактически дзевзы были каннибалами, что для большей части разумных представителей содружества явный перебор. Также взрослые дзевзы, как самцы, так и самки обладают чудовищной физической силой и феноменальной реакцией. С самых малых лет представители данного вида упорно постигают военные науки и совершенствуют собственные тела. По этой причине основной их специализацией является наёмничество. Причем, предлагают свои услуги они не по одиночке, а целыми подразделениями от роты, батальона, полка и даже армии. Помимо наёмников на планетах дзевзов существуют специальные элитарные центры подготовки бойцов-диверсантов, способных эффективно действовать как в прифронтовой зоне, так и в глубоком тылу противника, а также в качестве террористов-смертников.

Именно этим семерым бойцам, прошедшим специальную подготовку, была уготована участь уничтожить Корвиса Эндомара, а значит, расчистить дорогу к власти его брату Геусу. Труфикс был уверен, что они-то уж точно справятся. Жаль, что два года назад он не имел возможности подключить к операции этих воинов, относящихся наплевательски к собственной смерти. Тогда бы уж точно конфуза с восхождением на престол его патрона не случилось бы. Захватили бы Корвиса, тут же на месте лишили его жизни, получили посмертное проклятие и дружно подохли бы в тяжких муках, но с чувством глубокого удовлетворения от выполненной миссии.

— Кнойт Свири, старший группы, — представился самый крупный и рослый мужчина на хорошем галакте практически без специфического пришепётывания, свойственного этой расе. Затем четко по-военному доложил: — Боевая звезда по личному распоряжению всемилостивейшего государя прибыла в полное ваше распоряжение, вар Азлеф! — Обращение «вар» у дзевзов принято ко всякому вышестоящему командиру, также к гражданскому начальнику.

— Прекрасно, господин Свири, рад видеть вас и вашу группу. Пока располагайтесь в гостинице «Гругайо». Отдельные номера для каждого из вас там уже забронированы. Отдыхайте. Завтра встретимся для более конкретного разговора.

— Слушаюсь, вар! — Кнойт Свири махнул одной из четырех рук своим подчиненным и группа, нагруженная огромными рюкзаками, направилась к выходу из зоны прилета.

Если бы не один удачный случай, Труфиксу не видать этих элитных бойцов, как собственных ушей, поскольку просто так за деньги, даже за очень большие их услуги приобрести невозможно. Однако полтора года назад одному из многочисленных претендентов на корону королевства дзевзов Оотан была оказана существенная финансовая и материальная помощь со стороны Великого Герцогства Райзен. Посредником сделки выступил Труфикс Азлеф. В результате счастливый претендент занял свое «законное» место, герцогство заполучило верного союзника в непосредственной близости от своих границ, а также концессию на разработку ресурсов одного из поясов астероидов в безопасной зоне космоса. Самому же Труфиксу лично королем была обещана услуга, разумеется, в разумных пределах. Привлечение к спланированной им операции боевой звезды дзевзов, как раз вписывалось в рамки этих пределов.

Общение с группой профессиональных ликвидаторов заказчик вел крайне аккуратно, ни в коем случае не употреблял слова: убийство, устранение и еще что-то подобное в отношении Корвина Эндомара. Иначе, он автоматически становился причастным и на него также падало бы посмертное проклятие, для которого не существует ни границ, ни расстояний.

Через двое суток дзевзы погрузились на грузовой шаттл, приобретенный и оформленный на имя командира боевой звезды и отправились на Раджхар. Полумиллиона кредитов, выброшенных фактически на ветер, было жалко, но ничего поменьше и подешевле из кораблей, способных садиться на поверхность планеты, на местном рынке не нашлось. По понятным причинам, корабль вернуть не удастся и расходов никак не компенсировать. Ну и пусть, лишь бы дело сделать, а пять сотен тысяч не такая уж серьезная сумма.

Труфиксу Азлефу оставалось лишь дождаться положительного результата, в коем он абсолютно не сомневался. Однако человек предполагает, господь располагает. Через сутки после отлета челнока на нейросети всех разумных, находившихся на борту базы «Биорей», пришло экстренное оповещение:

Пришлось Труфиксу хватать ноги в руки, мухой лететь к укрытию, там натягивать скафандр и падать в противоперегрузочный кокон. При этом он благодарил всех богов Содружества, что все-таки успел отправить боевую звезду на Раджхар. Однако это не мешало ему сожалеть о том, что засвидетельствовать лично факт гибели Корвиса не получится. Хотя, куда тому деваться, если у дзевзов не получится (во что он категорически не верил), кайрасцы, как это заведено, выполнят полную зачистку планеты от всех разумных. Вот такая ситуация.

По идее, нужно дождаться захвата планеты республиканцами и можно докладывать экселенце о полном успехе операции. Впрочем, торопиться не стоит, необходимо все-таки собственными глазами убедиться в гибели проклятого Корвиса. Архисложной задачей это не должно стать. Великое Герцогство Райзен с Кайрасом не воюет, так что через месяц-другой Труфикс Азлеф непременно получит допуск на Раджхар. Там он непременно добудет неопровержимые доказательства гибели Корвиса. Каким образом он планирует это провернуть, ведь живых свидетелей к тому времени не останется? Все очень просто, у каждого члена боевой звезды при себе имеется снабженный маячком видеорегистратор, соединенный через нейрошунт с его нейронной сетью. Это устройство находится в достаточно прочном корпусе, чтобы выдержать даже близкий взрыв самого мощного боеприпаса из разрешенных к применению на обитаемых планетах. Так или иначе, Труфикс рассчитывал найти хотя бы одно из таких устройств, чтобы предоставить своему благодетелю и патрону неопровержимые доказательства легитимности его властных амбиций.

А пока остается только ждать и надеяться, что «Биорей» сумеет избежать встречи с тяжелыми боевыми рейдерами ВКС республики Кайрас.

Этот день начался для меня как обычно с трехкилометровой пробежки, армейского комплекса физических упражнений и, наконец, обязательного километрового заплыва в бассейне в надводном и подводном состояниях. Как обычно, по сторонам не смотрел, был полностью погружен в процесс получения удовольствия от ежеутреннего самоистязания.

Где-то на половине дистанции меня будто по лбу долбанул ментальный посыл от моего приятеля Писца, общий смысл которого заключался примерно в следующем: «Эй, двуногая дубина, пока ты там всякой ерундой маешься, тебя тут убивать собираются!».

Взглянул на «баобаб» и среди ветвей мне удалось рассмотреть неплохо замаскированную фигуру человека. Но хуже всего было то, что незнакомец смотрел в мою сторону через оружейную оптику. Он явно не любовался моими красивыми движениями пловца, поскольку к оптическому прицелу прилагался ствол нехилого калибра, из которого вот-вот должен вылететь кусок металла и угодить точно мне в лобешник.

Вот же кипучий случай! Интересно, кому это мог помешать скромный планетарный труженик? Впрочем, на подобные раздумья времени не оставалось. Палец засевшего в ветвях могучего дерева киллера, кажется, уже преодолел свободный ход спускового крючка. Еще миллисекунда и произойдет роковой выстрел. Между мной и стрелком не более сотни метров. С такого расстояния лично я безо всякой оптики гарантированно не промахнулся бы в мишень, размером с юбилейный советский рубль. Вряд ли мужик на дереве подготовлен хуже, коль записался в киллеры. К тому же, размеры моей башки и упомянутой монеты СССР несопоставимы в самую безрадостную для меня сторону.

Мысленно я уже распрощался с жизнью, поскольку каких либо действий для своего спасения предпринять не успевал. Однако, в самый последний момент на голову стрелка молнией обрушилось бурое тельце моего друга лагара. От неожиданности рука убийцы дрогнула, и тяжелая пуля, вместо того, чтобы выбить мозги из моей тыковки, врезалась в воду в паре сантиметров от моего плеча. Предоставленной Писцом заминкой я воспользовался в полной мере. Мгновение, и мое тело распласталось по пластобетонному дну бассейна на глубине более двух метров, уши зажаты ладонями, чтобы гидроударами не повредило барабанные перепонки.

Что тут началось! Поверхность воды буквально вскипела от десятков пулевых попаданий. Кстати, проникновение пули в воду весьма красивое, где-то завораживающее зрелище. Сам себе удивляюсь, впору обосраться от страха, а я кавитационными завихрениями любуюсь. Хорошо, что пули входят в воду под приличным углом, если бы стреляли с какого летательного аппарата, вряд ли два метра воды спасли мое тельце от пули двенадцатимиллиметрового калибра. Добрым словом (разумеется, мысленно) помянул Пифагора, доказавшего, что всякая гипотенуза больше любого катета. Блин, какая же херня в башку лезет в самый неподходящий момент!

Судя по частоте попаданий в воду, злоумышленников было не один и не два. Не ошибусь, если назову цифру пять или шесть. Интересно, с какого такого бодуна кому-то потребовалось направить по мою душу полдюжины, вне всякого сомнения, отлично подготовленных исполнителей? Но еще более меня интересует, по какой причине мои продвинутые с недавних порпсионические способности не почувствовали присутствия группы недоброжелателей в непосредственной близости от фазенды? Ладно, наслаждаться красивым видом полосующих водный объем бассейна пуль, тем более анализировать причины нападения на меня неведомых недоброжелателей буду после за чашечкой вкусного кофэ или какавы, а сейчас нужно как-то выбираться из этой задницы, ибо находиться под водой более пяти минут мне не удастся.

— Никлон, какого хера твои турели еще не раздолбали в хлам этих ушлепков?! — я накинулся на главный искин усадьбы.

— Босс, противник скрывается под полями невидимости. К тому же, боевые системы ориентированы на отражение атак смертельно опасных животных, для открытия огня по разумным существам требуется ваш прямой приказ.

Сука! Это же надо! От неразумных зверюшек спасать меня можно, а чтобы завалить поднявшего руку на твоего хозяина урода, нужны дополнительные согласования. Да что же это за система безопасности такая?! Гребаное Содружество со всеми этими правилами, где машинный разум не может самостоятельно оценивать, кому жить, а кому умереть. Ладно, хрен бы с ними. Тут еще один момент нарисовался. С какого перепугу мне удалось собственными глазами рассмотреть стрелка под маскирующим полем, если на это не способны продвинутые датчики слежения, во множестве расставленные по периметру огороженного участка?

— Так, кристаллическая железяка, твоему хозяину угрожает смертельная опасность, а ты сопли жуешь! Разрешаю огонь на поражение по всем разумным существам, проявляющим агрессию в отношении меня. И побыстрее, кислород в моих легких не бесконечен!

— Не имею возможности, шеф, как уже мною упоминалось, стрелки прикрыты полем невидимости, при этом их оружие снабжено поглотителями энергии, выделяемой при работе разгонных блоков. Пули покрыты специальным составом, не позволяющим отследить их траекторию имеющимися в моем распоряжении средствами.

Здравствуй, жопа, Новый Год! Похоже, по мою буйную головушку заявились настоящие профи — все предусмотрели. Хорошо, что кроме относительно слабого ручного стрелкового вооружения на Раджхар с «Биорей» ничего более мощного протащить невозможно. Не догадались парни связаться с «контрабасами». Уж те за денежку немалую все что угодно предоставили бы в их распоряжение. Жахнули по бассейну очередью из штурмового стрелкового комплекса космодесанта, и вся водичка моментально выплеснулась бы, вместе с моей тушкой, уже покойной, поскольку столь мощного гидродинамического удара человек без специальной защиты пережить не способен.

Ладно, хватит сопли жевать. Воздуха в легких минуты на три. Можно попытаться закачивать кислород в кровь посредством псионических практик. Однако этому предстоит еще научиться. А постигать науку внедрения растворенного в воде кислорода в кровь лучше всего, когда твоей жизни не угрожает смертельная опасность.

— Так, Никлон, коль твои датчики ни на что не способны, твоими глазами буду я. — Тут же обратился уже к нейросети: — Татьяна, полный доступ искину базы к информации, считываемой моими псионическими синапсами!

— Есть, босс, доступ предоставлен.

Я более внимательно осмотрел прилегающую к базе территорию. Ага, с количеством киллеров я почти не ошибся. Их оказалось семеро. Рассредоточились по близстоящим деревьям, один на холмике устроил лёжку. Писцу, преогромная благодарность, не побоялся вцепиться в руку человека, чем предоставил мне, как там у Васильева старшина Васков сказал: «Ту секундочку, за которую потом до гробовой доски положено водкой поить»… Так, стоп! А люди ли это? Что за ерунда? У стрелка не две, а четыре верхних конечности. Блин. Что за хрень?!

— Все стрелки являются представителями расы дзевзов, — тут же выдала справку Татьяна. Я, вроде бы, что-то слышал или читал в Сети про четырехруких разумных, но без какой-либо конкретики ибо разумных рас в Содружестве дохренища. — Босс, — продолжала меня просвещать нейросеть, — смею вас поздравить, кто-то из ваших врагов умудрился привлечь к операции аж целую боевую звезду. Эти элитные воины подчиняются непосредственно правителю государства м без его прямого приказа пальцем не пошевелят. Это означает…

— Ну все, Тань, после поведаешь про боевые звезды и вообще про этих самых дзевзов. — Затем обратился к главному искину базы: — Никлон, ты готов к отражению нападения на своего хозяина?

— Синергический коннект выполнен успешно, боевые системы станции приведены в полную готовность, все цели на поле будущих боевых действий мною теперь прекрасно просматриваются. Искусственный интеллект Никлон бою готов!

— Молоток! В таком случае — направление на дерево семейства лагаров, примем за двенадцать часов. Стреляешь по предоставленным мной данным. Первая цель — две минуты первого второй сук от земли, в непосредственной близости от ствола. Постарайся бить по конечностям, может кто и выживет. Мне ужасно хочется пообщаться с кем-то из этих парней. Ни в коем случае не зацепи кого-нибудь из лагаров. Огонь!

— Тук-тук-тук… — Звук скорострельного автоматического орудия, достиг моих ушей даже под двухметровой толщей воды, и он меня словами не передать как порадовал. Самого процесса поражения стрелка наблюдать воочию возможности я не имел. Однако по погасшей в псионическом спектре метке догадался, что один из семи киллеров отправился в места вечной охоты, или куда там обычно отправляются матерые душегубцы из племени дзевзов. Количество посланных по мою душу отлично подготовленных и хорошо экипированных бойцов меня сильно удивило, однако времени предаваться раздумьям о причинах появления столь грозной команды ликвидаторов у меня не было.

— А теперь, без двух минут двенадцать, пятая ветка снизу, полметра от основного ствола…

— Тук-ту-тук… — Еще одна отметка разумного существа на моей интерактивной карте погасла. Жаль, что при такой интенсивности огня и нехилом калибре скорострельных автоматических орудий взятие полноценного «языка» вряд ли получится.

— Никлон, половина второго, раскидистое дерево, ориентир — шесть метров над поверхностью земли, развилка девятой ветки снизу…

— Тук-тук-тук… — Отличный результат, неплохо сработались машинный разум, точнее два машинных разума и человеческий.

— Следующая цель… Далее… Осталось двое… Мочи последнего!..

Всё, враги закончились. Все семеро мертвее мёртвого. Как я и предполагал, попадание двадцатимиллиметрового «огурца» пусть даже в конечность, чаще всего вызывает смерть разумного от болевого шока. А если таких «корнишончиков» угодило в организм пара, тройка и более…

Вынырнув на поверхность, первым делом хорошенько провентилировал легкие. Особого дискомфорта не испытывал, все равно было неприятно на чисто психологическом уровне. Еще минуту-полторы продержался бы легко. И все равно, легкие работали подобно кузнечным мехам, выгоняя переработанный воздух изо всех своих закоулков.

М-да, могучего колдуна (то бишь, псионика) едва не загубили какие-то гады. А все потому, что мало уделяю внимания тренировкам своего экстраординарного Дара. Инерция ума, семьдесят с лишним годков не думал и не гадал, что стану самым настоящим волшебником из сказок, но, заимев недоступные в прошлой жизни способности, не очень понимаю, что с ними делать.

То, что я псионик, по земному маг Татьяна мне доходчиво объяснила в первые часы знакомства с новым миром. А вот кардинальный переворот в моих мозгах случился после моего триумфального возвращения с борта корабля Предтеч…

Впрочем, не об этом сейчас. К моему величайшему изумлению, одна из ранее посеревших меток поверженных врагов неожиданно окрасилась на моей интерактивной карте слабым еле заметным голубым цветом.

Неужто жив курилка?!

— Никлон, в срочном порядке отправляй к дереву лагаров пару андроидов. Пускай снимут с дерева первого стрелка, доставят на базу и поместят в регенерационный кокон. Утерянные конечности не отращивать — все равно они ему больше не понадобятся. Также тело и сознание киллера необходимо проверить на наличие закладок материальных и ментальных, мало ли что там в его башку напихано, или еще в какие укромные места, разнесет половину дома, будем потом локти кусать. Остальные тела после заберем… Хотя, нет, осмотр проведем на месте, сюда не потащим.

— Принято к исполнению, товарищ генерал!

Отдав все необходимые указания, поплелся в дом. Война войной, а завтрак по расписанию, также как обед, ужин, плюс дополнительные перекусы. Грешен, поесть любил в первой жизни, а в этой сам бог велел, ибо любая пища мне исключительно во благо.

Не успел дойти до входной двери, мой сосед, отныне верный друг товарищ и брат Писец нарисовался столбиком на заборе.

— Заходи, приятель! И это… баб своих тащи сюда, мяса выдам, сколько унесут.

Сосед у меня толковый, дважды повторять не пришлось присел на задницу и громко заливисто свистнул:

— Фью-ить!

Через минуту во дворе нарисовалось не менее двух десятков его жен. Вот уж не думал и не гадал, что у такого дрища гарем какому-нибудь арабскому шейху на завидки.

По моей команде Никлон распахнул закрома родины, иными словами снял с контейнера с необработанной охотничьей добычей стазис-поле, извлек оттуда с помощью манипуляторов с десяток огромных джакхи и разложил перед Лагаром. Писец недолго посвистел. Удивительные коммуникативные возможности, мои уши даже с помощью нейросети не вычленили из его свиста никакой информативной составляющей, однако самки все поняли и тут же устремились к лежащим на пластобетоне горам мяса. На этот раз Писец не стал забираться на одно из транспортируемых женами тел, посчитав всех предложенных мной «тюленей» своей законной добычей, остался их охранять от поползновений всяких двуногих громил.

Интересно, куда им столько мяса? Десять туш весом от пяти центнеров и более каждая. Ведь протухнет и сгниет. Однако лагары так не считали. Через полчаса на разделочном пятачке не осталось ни одной туши. Сам Писец отчалил на последнем транспортируемом женами джакхи, при этом, как обычно, обжирался печёнкой. Напоследок в знак благодарности отсалютовал мне задранным вверх хвостом.

Я же в свою очередь помахал ему рукой. Сердечная благодарность тебе, отчаянный «Рики-Тики-Тави»! В ответ получил короткий ментальный месседж, что-то типа: «Да ладно, не парься, я тебе помог, ты отблагодарил меня вкусным жирным мясом. Короче, мы в расчете».

Прагматик — это здорово, бдительный прагматик — на порядок лучше.

Итак, у меня впереди еще традиционная разделка туш добытых животных. Однако в первую очередь осмотр погибших тел неудавшихся убийц. Все после завтрака, ибо как я уже отмечал пожрать — это святое.

За едой мне в голову пришла одна интересная мысль. Ведь эта самая звезда на чем-то прибыла на планету. Могли ли они воспользоваться услугами кого-то из регулярных извозчиков, курсирующих между орбитальной станцией и Раджхаром, например «Сихеей» Вазари Паджха? Это вряд ли, за почти два долгих года, проведенные на Раджхаре, у меня с владельцами челноков установились вполне товарищеские, подкрепленные взаимовыгодными деловыми отношениями. Чаще всего я оплачиваю транспортные услуги не деньгами, а разного рода охотничьими трофеями: рога, клыки, жемчуг, редкие корешки, бывает с вершками, забористые «мухоморы» и прочее в том же духе. Если бы какой чужак, тем более группа серьезных парней попросили высадить их в непосредственной близости от моей фазенды, меня непременно предупредили. А если не предупредили, значит, добирались самостоятельно, и где-то поблизости находится средство доставки группы. Вроде бы вполне логично. И вряд ли управлял челноком кто-нибудь из местных пилотов, вне всякого сомнения, пилотировал корабль кто-то из состава боевой звезды.

Из всего вышеизложенного следует то, что где-то неподалеку меня дожидается нехилый трофей. Надеюсь ресурсов Татьяны будет достаточно, для перехвата управления бортовым искином, если не хватит, подключу Никлона. Как показали недавние события, синергический эффект от слияния разума человека и двух искусственных мозгов вполне возможен, и он весьма впечатляющий.

Торопиться не стал. Нет ничего хуже совмещать прием пищи с важными делами. Вот позавтракаю, тогда и займусь поисками. Похоже, разделка трофеев на сегодня отменяется. Ничего страшного не случится, под стазис-полем мясо не протухнет, даже кровь не успеет свернуться.

Закончив с приемом пищи, связался с капитаном Паджхом и передвинул на сутки запланированную на сегодняшний вечер отгрузку готовой продукции.

Уладив дела логистические, перешел в гостиную комнату, где откинулся на спинку мягкого кресла. На Земле последователи разного рода эзотерических практик во время медитаций рекомендуют принять позу лотоса. А по мне прокачивать «прану» через «чакры» удобнее всего, сидя на пятой точке, во всяком случае, застоя крови в конечностях не образуется и напрягаться не нужно. Может быть, я и не прав, но, как говорится, привычка — вторая натура. Активировал интерактивную карту перед внутренним взором и принялся по капельке закачивать пси-энергию в псионический конструкт. Манипуляции тонкими материями сродни служенью муз, и то, и другое не терпят суеты. В этом несколько раз я убеждался лично. Переборщив с вливанием энергии в конструкт, получал откаты, от которых шла носом кровь, глаза из-за лопнувших сосудов были точь в точь как у какого-нибудь киношного вампира, вдобавок съеденное и частично переваренное содержимое желудка норовило покинуть вместилище и вырваться тугой струёй на волю через ротовое отверстие. Эко я мудрено выразился, аж самому противно.

По мере поступления в конструкт все новых и новых порций энергии, доступное для моего восприятия окружающее пространство неуклонно расширялось. Такое впечатление будто дрон с видеокамерой поднимается все выше и выше над поверхностью планеты.

Ага! Вот оно искомое средство перемещения в пространстве на удалении тридцати верст от моей базы. Формой напоминает тельце майского жука длиной более двух сотен метров и шириной около шестидесяти. По земным меркам авианосец, по местным — скромный внутрисистемный кораблик без внепространственного прыжкового модуля, но способный принять на три палубы грузового трюма до полутысячи больших транспортных контейнеров общей массой не более полутора сотен тысяч тонн. По сравнению с моим «Альбатросом», воистину левиафан. Моя задача теперь хорошенько припрятать кораблик, чтобы при случае толкнуть его контрабандистам за приемлемую цену.

Четверти часа мне хватило, чтобы добраться до цели. Еще минут сорок понадобилось Татьяне, чтобы установить полный контроль над челноком. После чего я бегло осмотрел кораблик, ничего интересного для себя там не нашел, лишь познакомился с искином.

— Главный вычислительный модуль внутрисистемного корабля «Б» класса серии К-450-62 № 36568 «Лайсар» — представился искин.

— Имя собственное у тебя есть? — поинтересовался я.

На что тут же последовал ответ:

— Никак нет, хозяин.

— В таком случае будешь Анатолием, Толиком или Толяном… хе-хе, последнее для особо близких друзей. Как ко мне обращаться, тебе растолкует Татьяна, и запомни, слово «хозяин» для меня неприемлемо, ты не верный пёс и не раб. — Есть у меня такой пунктик не унижать даже «кристаллическое железо», если оно, вроде как, мыслящее. Вообще-то продолжительное общение с искинами и нейросетью вольно или невольно заставляет меня относиться к ним как к существам разумным. Наверное, потому, что мое сознание принадлежит не урожденному местному, а по сути обитателю относительно примитивного в технологическом плане мира. А еще в Сети я как-то прочитал, что среди «диких» подобное одушевление сложных вычислительных устройств, способных контактировать с живыми разумными существами посредством мыслеречи, явление весьма распространенное.

— Инструкции от нейросети получены, босс.

— Вот и славно, Толян. А теперь лови вводную. После того, как я покину борт судна, полетишь вот сюда, — я вызвал перед внутренним взором карту Раджхара и поставил крестик на акватории озера-моря Орш примерно в пяти километрах от берега. — В этом месте глубины до полукилометра. Ляжешь на дно, где грунт помягче зароешься в ил и в пассивном режиме будешь ожидать моих распоряжений. Как понял?

— Достигнуть означенной точки, лечь на дно с отметкой изобаты пятьсот метров и мягким илистым грунтом, закопаться в него и ждать ваших дальнейших указаний. — лихо отрапортовал по мыслесвязи искин Анатолий.

— В таком случае, до встречи!

— Желаю удачи, товарищ генерал! — А Толян-то наш службист еще тот, фишку мгновенно просек как лучше всего ублажить высокое начальство. Х-м-м — «товарищ генерал». В армии я не успел привыкнуть к подобному обращению, поскольку всего через месяц после присвоения столь высокого воинского звания меня с почетом выперли на заслуженную пенсию, освободив, как кому-то казалось, теплое местечко для толстой жопы протеже какой-то волосатой лапы с самой верхушки государственной власти.

Тьфу ты! Снова в башку лезут былые обиды, не имеющие к моему теперешнему положению ни малейшего отношения.

Выбравшись из недр челнока, проследил за его влетом. После того, как корабль пропал за горизонтом, потопал к «Альбатросу».

Остаток дня решил провести в праздности и сибаритстве. Не то чтобы устал от забот и треволнений, просто накатила лень. Наверняка каждому известно чувство, именуемое «хандра». Вроде бы силушка в жилушках кипит, а желания заниматься общественно полезным трудом даже ради собственного блага ну никакого. К тому же, «Сихея» за грузом прилетит только завтра.

Попросил Фросю Бурлакову приготовить мясной и сырной нарезки, извлек из бара бутылочку превосходного бренди производства Врантиса Кримау, моего поставщика продуктов фермерского хозяйства, в том числе самогона, выдержанного в обладающих дубильным эффектом деревянных бочках. Его я без какого-либо уничижительного ёрничества называю «бренди», ибо напиток весьма и весьма достойный.

Пил медленно без спешки, в одно горло, что меня никогда не смущало ни в той, ни в этой жизни. Наниты, получив команду от нейросети о невмешательстве, процессу моего опьянения не препятствовали. Примерно за час литровый объем бутыли уменьшился примерно на три четверти, а заботливая Ефросинья притащила уже третье блюдо с закусью. Это амерам, бритам и европейцам вместо жрачки подавай содовую или колу. Доводилось мне с ними пьянствовать и не однократно. Накатят на палец вискарика испоганят благородный напиток всякими сомнительными жидкостями и начинают смаковать, будто это и не выпивка вовсе, а компот или морс. Как в башку торкнет, давай гнать за демократию, за лучшие в мире штаны, самые мощные автомобили и своих самых великих рок музыкантов, ну и прочую хрень-дребедень. А приглядеться, две трети тех же америкосов из-за избыточной массы тела еле передвигаются на собственных ногах, к тому же, бабы у них отвратительны до безобразия…

Тут мои нетрезвые патриотические размышления, достигшие стадии сравнительного анализа представительниц прекрасного пола моей любимой родины и ненавистного мне забугорья были грубо прерваны экстренным оповещением от имперской администрации. Затуманивший сознание хмель поначалу помешал оценить суть обращения к гражданам. Пришлось попросить Татьяну избавить организм от этилового спирта и всех последствий его употребления внутрь.

Ёпрсть! Будто обжигающая волна пронеслась по всему телу сначала от пяток к голове, затем в обратном направлении. Состояние, будто и не пил вовсе, аж в башке звенит от ясности ума. Еще раз перечитал оповещение и задал нейросети вполне резонный вопрос:

— Тань, а нас-то заберут отсюда?

— Босс, «Биорей» в настоящий момент находится в стадии разгона. Это означает, что любые взлеты оттуда и посадки на базу запрещены категорически, поскольку малейшие изменения массы станции способны внести катастрофические ошибки в сверхточные расчеты навигационных искинов.

Ясно, Боливар двоих не выдержит. В общем логика руководства понятна. Обеспечить защиту звездной системы от вторжения превосходящих сил противника боевая станция не способна. На борту помимо чиновников еще около тридцати миллионов граждан империи. Пока удаленные автономные форты оказывают сопротивление республиканцам, «Биорей» успеет успешно сдристнуть из системы. Что же касаемо обитателей Раджхара, дык кошка бросила котят, пусть скребутся как хотят. Вот и мне прилетело уведомлении о досрочном расторжении контракта ввиду форс-мажорных обстоятельств. Даже неустойку семнадцать тысяч кредитов перечислили на мой сет в государственном имперским банке.

Для прояснения обстановки попытался выйти на связь с друзьями-контрабандистами. Тишина. Ясен пень, крысы всегда покидают тонущий корабль первыми.

Затем связался с Врантисом Кримау, единственным человеком на планете, которому более или менее могу доверять. Фермер находился в крайне подавленном настроении, поскольку админы «Биорей» оставили всех островитян, иже с ними промысловиков на попечение корпуса планетарного вторжения республиканцев. На мой вопрос: — Чем именно чревато для мирных граждан означенное вторжение? — он просветил с грустью в голосе:

— Ничем хорошим, Дэн. Загонят всех в концентрационные лагеря, помаринуют на голодном пайке пару месяцев, а потом предложат принять гражданство Республики Кайрас. Согласившихся тут же отправят в служить в действующие боевые части, а отказавшихся по-тихому прикопают на Раджхаре, чтобы не кормить лишние рты до замирения с империей.

— А если спрятаться в каком укромном месте, ведь рано или поздно империя вернет систему под свой контроль? — задал я фермеру резонный на мой взгляд вопрос.

— Бесполезно, Дэн, от дронов с регистраторами ментальной активности можно скрыться разве только под толстым слоем камня. Да и смысла отсиживаться не вижу. Еще неизвестно, сколько времени продлится оккупация. Не исключено, что империя и вовсе уступит кайрасцам Иосей 49.

Разорвав соединение, сделал вывод, что воевать за чьи-то непонятные мне интересы желания не возникло, то есть сдаваться республиканцам отказываюсь наотрез. Значит, нужно крепко подумать, каким образом можно выбраться из образовавшейся задницы. Пожалуй, есть один неплохой вариант, и пока бравые республиканские гвардейцы не приступили к зачистке планеты от неблагонадежных граждан Империи Аштри, мне следует попытаться его реализовать.

А теперь, пожалуй, стоит ответить на вопрос: «Почему человек с двумя с половиной миллионами очков прогресса, миллиардным счетом в банке и несколькими миллионами „на кармане“, заработанными не совсем законным путем, да еще с уровнем рейтинга социальной или общественной значимости… Внимание! Та-та-та-та! ДЕВЯНОСТО ДВА до сих пор торчит на каком-то задрипанном Раджхаре?»

Да-да, мой теперешний УСЗ соответствует званию, герцога, князя, даже наследного принца, и каких-то восемь позиций не дотягивает до королевского или императорского. Однако недостающий рейтинг добрать простым вливанием ОП невозможно. Высший сотый уровень социальной значимости автоматически присваивается разумному лишь после того, как он становится полноправным властителем — королем, императором, или еще каким монархом, частично передается законным наследникам. Общенародно избранным президентам, лидерам наций, торговых и других союзов и прочим, как бы, демократическим вождям, выходцам из простого народа, уровень рейтинга также повышается до максимума и остается с ними пожизненно, в статусе «вице», но детям по наследству не передается.

Вся эта благодать будто снежная лавина обрушилась на меня по окончании загадочной процедуры восстановления. Короче, потерял сознание на лежаке возле бассейна. Очнулся через трое суток уже в своей постели, куда меня перенесла заботливая Фрося Бурлакова, изрядно усохший телесно и с непомерно раздутым уровнем СЗ. Теперь мне известно, что молодой человек, чья душа покинула это тело, весьма и весьма знатного происхождения, скорее всего, наследный принц или что-то в этом роде, ибо уж больно высокий уровень для двадцатишестилетнего юноши и более никакой конкретики. Вполне вероятно, останься душа реципиента в этом теле, он вспомнил бы все и в данный момент уже летел на встречу с любящей роднёй, ну или еще сильнее заховался бы от этой родни куда-нибудь поглубже, чтобы о его существовании не узнали.

В соответствии со своим новым статусом, мне теперь нет необходимости прокачивать персональные достижения, чтобы получить доступ к очередному уровню. Достаточно просто приобрести ту или иную учебную базу, загрузить через нейронную сеть куда-то в подкорковую зону головного мозга и начать её осваивать.

А еще мне в подарок от неведомого благодетеля прилетело оповещение о том, что отныне я вполне себе полноценный маг, ну или псионик. Нет, не совсем так, на самом деле до полноценного чародея мне еще как до Пекина раком. Полное слияние каких-то там внутренних энергетических каналов с астральными процесс не скорый, однако он уже пошел, и только от моих стараний зависит насколько быстро я стану полноценным псиоником. Для развития «чакр», ну или, как их здесь называют, энергоканалов, мне необходимо предаваться медитативным практикам, желательно, как можно чаще, в идеале забуриться в уютную пещерку и абстрагироваться от реальности годков эдак на пять, а то и на все десять. Интересно, смогу я потом оттуда выбраться, или так и помру «просветленным», из-за слабости не в силах двинуть ни рукой, ни ногой? Так или иначе, но разного рода колдунство дается мне теперь значительно проще. И еще один момент, по мере продвижения к эзотерическим высотам, на меня неведомо откуда накатывают знания и умения. К примеру, теперь я могу запулить в недоброжелателя шар закапсулированной плазмы размером с мячик пинг-понга, воздействовать телекинетически на материальный объект, пока весом с перышко, а еще улавливать эмоции всякого живого существа. До чтения мыслей разумных пока далеко, но и то — хлеб, способность оказалась весьма полезной, ибо помогает оценивать состояние собеседника и дает возможность почувствовать, когда тот говорит правду, а когда умышленно врет.

И последний подарок от неведомого благодетеля. У меня появилась возможность установки пяти дополнительных внутренних систем, по типу широко распространенных в Содружестве имплантатов, на повышение мускульной силы, увеличение скорости реакции за счет улучшения проводимости нервных волокон, а также значительный рост количества нейронных связей в головном и спинном мозге. В отличие от традиционных внедряемых извне квазиорганических имплантов, мои модификаторы будут, что называется, родными, то есть определить их наличие внутри моего организма не способна самая чувствительная аппаратура.

Поскольку по заверениям древних латинян, scientia est potentia, то есть, знание-сила, три из пяти предложенных усовершенствований я направил на улучшение функционала нервной системы как центральной, так и периферической. Однако не забыл и о другой их пословице: «Mens sana in corpore sano» (в здоровом теле здоровый дух), посему оставшуюся пару модификаций направил на упрочнение костей, повышение мышечного тонуса и улучшение кровеносно-сосудистой системы. Стать каким-нибудь мегамонстром в человеческом обличье я не опасаюсь, поскольку по прогнозам Татьяны, которая собственно и контролирует процессы модифицирования вверенного ей организма, мои физические показатели повысятся процентов на тридцать, умственные удвоятся. Опять же, повышение интеллектуального потенциала не сделает меня гением, поскольку гениальность даже при всех научно-технических достижениях явление в Содружестве до сих пор малоизученное, и инициировать его искусственными методами здесь пока не умеют. Мой мозг всего лишь станет обрабатывать и усваивать поступающую информацию значительно быстрее и качественнее, предположительно ускорится рост моих псионических возможностей, но это не факт.

Однако модификация моего организма процесс небыстрый ибо требует кардинального вмешательства в работу буквально всех клеток на уровне ДНК. Сам я пока что особых изменений не чувствую. Но по заверениям Татьяны необходимые фабрики для производства нанитов уже созданы, производственные процессы постоянно отлаживаются, корректируются, и в скором времени начнется массовое производство самих наноботов-модификаторов. Блин, чувствую себя не человеком, а неким элементом сложного производственного процесса, и в мою задачу входит обеспечение гигантского промышленного комплекса всеми необходимыми ресурсами. Короче говоря, с некоторых пор пищу принимаю раза в два чаще и харчей съедаю раза в три больше, то же самое насчет воды, пью её как не в себя. И это только подготовка. Что будет, когда начнется основной процесс модификации даже представить боюсь. Вообще-то, выход есть, чтобы не жевать постоянно, сидя на горшке, залягу в регенерационный кокон и баиньки.

Итак, я богат, социально значим, одарен псионически, расту интеллектуально и физически, так почему до сих пор торчу в дыре под названием Раджхар? А потому, что для резкого броска в космические дали нужны обширные знания и навыки. После захвата ковчега Предтеч и грандиозного плюшкопада, девяносто девять из ста счастливчиков наверняка досрочно расторгли бы контракт с администрацией и отправились на «Биорей» или вовсе в центральные миры, чтобы, забравшись в медицинскую капсулу, начать изучать под разгоном необходимые базы знаний.

Поначалу я именно так и собирался поступить. Однако, пораскинув мозгами, решил все-таки остаться на планетарной базе. Дело в том, что более шести часов в сутки изучать базы под воздействием специальной химии, иными словами нейроактиваторов, человеку не позволят его нейросеть, а также штатный искин медкапсулы, ибо при передозе велик риск, начала неконтролируемого движения кукухи пациента в нежелательном направлении. Можно, конечно, до конца получения всех необходимых знаний торчать в капсуле безо всякого разгона — это вполне безопасно для здоровья разумного. Но такой подход для меня неприемлем. Дело в том, что химические, точнее биохимические нейроактиваторы дают прирост эффективности усвоения данных примерно на два порядка. Арифметика проста, шесть часов в капсуле под разгоном, эквивалентны шестистам-тысяче часов в обычном режиме. Удовольствие, скажу вам, не из дешёвых, однако на нехватку денежных средств пока не жалуюсь. Так вот, представил, что всякий раз по истечении шестичасовой суточной нормы изучения баз под разгонными препаратами придется бездарно убивать время на «Биорей», и мне как-то резко захотелось остаться на Раджхаре.

За почти два года я привык к жизни Робинзона и монотонному труду добытчика. Впрочем, теперь охота и собирательство для меня не являются чем-то обременительным, достаточно сходить в полноценный рейд раз в декаду, и обязательная норма выработки будет выполнена. Остальное время можно проводить как душе угодно. Хочешь, валяйся на лежаке под лучами местного солнца, хочешь, путешествуй по планете, можно рыбку половить в Полноводной, или еще какой речке, в море Орш, да хотя бы в океане. Еще грибы здесь растут не только ядовитые или галлюциногены, но вполне съедобные и очень вкусные типа земных боровиков, подберезовиков, подосиновиков и груздей. Короче, заняться чем есть. Вот я и постигаю базы под разгонными препаратами, а между учебными сеансами хожу по грибы и ягоды, ловлю рыбку, изучаю местные красоты, не забывая при этом выполнять обязательную норму добычи планетарных ресурсов.

Что касаемо наших отношений с Тиин Котри, мы с ней тихо-мирно расстались. В какой-то момент девушка стала чересчур навязчиво проявлять ко мне матримониальные устремления.

Как это ни странно, институт семьи в Содружестве не только не исчерпал себя, но до сих пор весьма востребован. Вступившие в брак молодые (также, как и пожилые) люди автоматически получают приличную прибавку к уровню социальной значимости, в довесок к нему прилагаются неплохие бонусы от государства, то как, существенное снижение налоговых обременений, льготы при получении кредитов в государственных и некоторых частных банках, приличную доплату к окладу, если ты госслужащий и так далее в том же духе. А если ребенок рождается в браке, тут и вовсе плюшкопад обрушивается на счастливых родителей. Так или иначе, практически повсеместно в мирах Содружества создаются условия для того, чтобы как можно больше граждан были связаны семейными узами, поскольку, по мнению психологов, брак в значительной степени снимает социальное напряжение внутри общества. Вполне с ними согласен, когда у мужика имеется персональный «дятел», ежедневно долбящий маковку и норовящий высосать головной мозг через уши, вдобавок пара-тройка спиногрызов, требующих постоянного внимания и заботы, тут уж не до антисоциальных или криминальных поползновений.

Лично я к семейной жизни еще не готов, ибо молод и не нагулялся. Короче, да ну нах. Так и объяснил подруге, мол, либо секс без обязательств, либо гудбай, май лав, гудбай. Как результат, меня выперли из маленькой уютной квартирки и сказали: «Гуляй, Вася!». Ну не дословно, прям так уж и Вася, но что-то в этом духе. Думаете я расстроился? Да нисколечко. Более того, на душе полегчало. Тут же отправился в одно приятное заведение, где тот самый секс предоставляется в неограниченных количествах, по приемлемым ценам, главное, без каких-либо дополнительных обязательств со стороны клиента.

В одном из своих путешествий по Раджхару мне повезло наткнуться на одно интересное образование непонятной природы. В северо-восточной части подведомственного мне промыслового участка непосредственно к морю Орш примыкает горная гряда, часть которой уходит под воду и образует цепочку небольших островов, шельфовая зона которых весьма богата разного рода объектами промысла. Впрочем, речь пойдет не об этих островах. В этих местах примерно в пятнадцати верстах от моря-озера мне удалось обнаружить довольно узкий каньон, уходящий вглубь горного массива. Любопытства ради прошелся по нему. По мере продвижения вглубь, ущелье трансформировалось в извилистый подземный ход шириной около тридцати метров, высотой до пятидесяти. Протопав по нему с километр, оказался в огромной куполообразной пещере, где вполне свободно могла бы разместиться целая деревушка. Могучих водных потоков, способных промыть в горе подобное чудо природы, не наблюдается, так что о происхождении столь грандиозной подземной полости оставалось лишь гадать. На всякий случай взял это место на заметку. И вот теперь это знание, определенно, мне пригодится.

Остаток дня и часть ночи после получения предупреждения о вторжении Пятого флота Республики Кайрас в систему желтого карлика Иосей 49 был посвящен сборам. Все что можно отвинтить, было отвинчено и помещено в трюм «Альбатроса». Также на борт атмосферного транспортника были загружены запасы пищи и воды, достаточные для того, чтобы пережить в комфорте многолетнюю ядерную зиму. Впрочем, надолго задерживаться на Раджхаре я не планировал. Как только подвернется удобный случай, непременно слиняю отсюда со всей доступной скоростью.

Поначалу в моей голове возникла шальная идея укрыться где-нибудь в космосе на трофейном кораблике «Лайсар», например, на спутниках одного из газовых гигантов, в поясах астероидов, или еще в каком потаенном месте. Но тут же пропала, ибо современные средства слежения быстро засекут в космическом пространстве работающий на полную катушку термоядерный реактор челнока. А вот значительно менее производительный реактор атмосферника «Альбатроса», выдающий всего лишь пять процентов от собственной номинальной мощности, да под полукилометровым слоем практически монолитного гранита засечь будет невозможно.

Откуда мне это известно? Дык, учусь. Недавно освоил базу по существующим методикам и оборудованию проведения поисковых и спасательных работ в условиях как открытого космоса, так на разного рода небесных объектах от астероидов до планет обитаемых и необитаемых. Даже если меня по какому-то недоразумению начнут искать целенаправленно, и на борту поискового корабля чудом окажется продвинутый псионик, он не почувствует мою ауру даже в том случае, если бы я находился не в глубоком подземелье, а прятался всего лишь под пологом тропического леса, сплошь покрывающего сползающую к морю часть горного хребта. Поэтому вопрос: «Где укрыться от захватчиков?», передо мной не стоял.

По окончании работ в доме кроме термоядерного реактора не осталось ни единой железяки, ни одного предмета мебели или посуды, ни крошки еды в стазис-камерах, впрочем, как и самих камер. Было бы часиков пять форы, мои механические архаровцы и реактор демонтировали — нехилых денег железяка стоит. Ладно, не буду жадничать, пусть враг подавится имуществом империи Аштри. Все что можно, уже прилипло к моим шаловливым ручонкам. Грузовые контейнеры, также не брошу, прихвачу на внешние зацепы «Альбатроса». Разумеется, роботов также не оставлю. Татьяна, было, заикнулась о неправомерности моих действий в присвоении не принадлежащего мне имущества империи. На что я ей тут же выдал всё, что в душе накипело в отношении и руководства «Биорей», и вообще всей придворной камарильи во главе с Её Величеством Кефани Седьмой, пальцем о палец не ударивших ради спасения застрявших на Раджхаре граждан империи. Суки трусливые и безмозглые, как только опасность на горизонте замаячила, тут же дристняк пробрал и пятки зачесались.

После жесткой обструкции Танька примолкла, и у меня на душе стало значительно легче. Такое бывает, после доброй семейной ссоры с взаимными упреками, истошными криками и битьем посуды.

Наконец сборы были закончены, у меня оставалось еще одно очень важное дело. Выйдя за ворота, я быстрым шагом направился к «баобабу» лагаров.

— Эй, лохматый, вылезай из дупла, разговор имеется!

На мои истошные крики тут же материализовался сам Писец и выдал возмущенный посыл, общий смысл которого заключался примерно в следующем:

«Какого хрена орешь, ночь народ спать изволит, а мне вдвойне тяжко, ибо последнюю самку окучил всего лишь полчаса назад!».

Пришлось доходчиво объяснять лагару вероятное положение вещей на ближайшее будущее:

— Ты это, не шуми, сосед, и не возмущайся! Короче, тебе и всем твоим женам, чадам и домочадцам необходимо в срочном порядке валить куда подальше от этого древа. — Свою речь я сопроводил мысленной анимацией подлетающего к моей базе боевого корабля из которого выпрыгивает куча вооруженных до зубов космодесантников. После того, как моя фазенда будет тщательно обследована, а её хозяин не найден, рейдер поднимется в воздух и обработает окрестности из всех находящихся на его борту стволов. Как результат, от базы и всех находящихся поблизости деревьев останется лишь выжженное пятно. — Если хочешь, могу взять тебя со всей твоей командой на борт «Альбатроса». Там, куда я отправляюсь неплохие места для охоты и достойных деревьев для вашего гнездовища видимо-невидимо. — Опять же мысленно нарисовал живую картину, как семейство лагаров во главе с Писцом дружно бежит по пандусу атмосферного корабля. Затем показал лес с обширными охотничьими угодьями, особо акцентировал внимание друга на полное отсутствие в тех местах болот, которые эти зверьки на дух не переносят, и наличие множества горных речек и ручьев с чистейшей питьевой водой.

Лагары животные хоть и территориальные и будут драться за свое жизненное пространство с любым врагом, но Писец оказался парнем понятливым, мгновенно сообразил, что супротив грозящего прилететь «лома» у его семейства нет достойного приема. Уяснив суть моего предложения, он издал громкое:

— Фью-ить! — После чего на «баобабе» началось бурное копошение несметного количества зверьков. На самом деле их было не более сотни, однако постоянные перемещения лагаров субъективно увеличивали их количество во многие разы.

В очередной раз подивившись коммуникативным возможностям данного вида, я пошагал к сторону фазенды. У ворот меня обогнал звериный авангард во главе с патриархом. Удивительно, но на спине каждого лагара была пристроена завернутая в кусок шкуры и заметно пованивающая ноша, чаще всего превосходящая размерами носильщиков раза в три, а то и все пять. Хотел было возмутиться и воспрепятствовать попаданию этого сомнительного лагарского цимеса на борт, но, подумав, запрещать ничего не стал, лишь приказал дроидам выгородить для мохнатых пассажиров отдельное пространство в трюме, ну не в обитаемый же отсек их пускать с таким запасом тухлятины. Ничего, потерпят, тут лёту всего-то около часа.

К моменту, когда вся толпа лагаров от мала до велика сгрудилась в непосредственной близости от крылатой машины, пространство внутри трюма для них было выгорожено металлической сеткой, чтобы любопытные зверьки не шастали где ни попадя и не портили принадлежащее мне имущество. Наконец грузовой люк распахнулся и широкий пандус приглашающе коснулся поверхности пластобетона. Ожидаемой погрузочной суеты не случилось. Звери не кинулись внутрь, топча друг друга и свою ношу. По команде повелителя, будто солдаты на плацу выстроились стройными рядами и колоннами и оперативно, но без толкучки рванули внутрь «Альбатроса».

Ну все, можно уносить отсюда ноги. Через пару часов агрессоры подвесят над планетой спутниковую группировку, и тогда уже все несанкционированные новыми властями полеты над Раджхаром будут пресекаться самым кардинальным образом. Не отозвался правильно на запрос «свой-чужой» и ничтоже сумняшеся тебя сожгут высокоэнергетическим пучком или достанут еще какой убойной хренью, чего-чего, а всего этого у кайрасских вояк более чем предостаточно. Не даром, «Биорей», до этого успешно отбивавший любые попытки пиратских кланов захватить систему Иосей 49, даже не попытался оказать какое-либо сопротивление Пятому флоту республики, а поспешил по-бырому смотаться от греха подальше. А может быть, и смогли бы отбить нападение, а то что случилось — следствие банального предательства руководства базы или кого повыше. Ладно, не стану накручивать себя разного рода измышлениями конспирологического толка, не мое это дело.

Полет прошел нормально. Прибыв на место, первым делом выгрузил звериное семейство у подножия огромного дерева, превосходящего размерами их оставленное жилище. Минут за десять вооруженная острыми зубами и не менее острыми клыками армия лагаров очистила место своего будущего обитания от горластых «макак», многочисленных змей, стай каких-то птиц, гигантских жуков, слизней и прочего зверья и насекомых. Затем освободили трюм от мешков с запасами пищи и приступили к заселению своего нового дома. По прилету на место, нужно будет организовать дезинфекцию и дезинсекцию трюма, также все там хорошенько проветрить.

Избавившись от пассажиров, поднял кораблик в воздух и направил его прямиком к знакомому ущелью. По мере сужения прохода пришлось наклонять «Альбатрос» градусов на шестьдесят. Принайтованные тросами и сетями к палубе грузы, вопреки моим опасениям, не сместились и не нарушили центровку. Не скоро, но вполне уверенно и без эксцессов атмосферный корабль протиснулся в огромную подземную полость. Выбрав удобную площадку, я посадил «Альбатрос» и первым делом перевел реактор в режим экономии. Пяти упомянутых процентов от его номинальной мощности для обеспечения всех потребностей, как бортовых систем, так и прочего необходимого оборудования предостаточно, а летать я пока что никуда не собираюсь.

Закончив с переездом, подключился в пассивном режиме к транслируемому остаткам имперской военной инфраструктуры каналу.

А в космосе-то движуха, да еще какая. Оставшиеся от полутора тысяч пара сотен дальних боевых фортов империи до сих пор оказывали сопротивление превосходящим силам противника. По бесчисленному количеству болтающихся в системе «свежих» обломков малых штурмовиков, десантных ботов, боевых дронов, транспортных бортов, тяжелых рейдеров и прочих кораблей ежику было понятно, что враг все же основательно умылся кровью. Боюсь, что после подобной встречи пощады имперцам на Раджхаре ждать не приходится. Озлобленные кайрасцы, потерявшие при штурме множество друзей, товарищей или просто хороших знакомых, вопреки всем правилам и законам, действующим в Содружестве в отношении нонкомбатантов, непременно оторвутся на мирных гражданах. Печально, что руководство «Биорей» не приняло бой. Станция прекрасно защищена и оснащена самыми современными видами вооружений, хотя бы со значительными потерями вполне могла бы нанести неприемлемый для противника урон и заставить его покинуть систему. Коль уж собрались драпать, хотя бы сбросили весь москитный флот. Управляемые достаточно мощными искинами снабженные микропрыжковыми двигателями брандерные дроны изрядно попортили бы кровушки республиканцам.

Ну все, успокойся, тащ генерал! К сожалению, мой полководческий талант вряд ли здесь востребован. Тут своих лампасников дохренища. К тому же, с моим знанием боевых и прочих уставов ВС РФ меня тут на смех подняли бы, дескать, откуда такое «окаменевшее говно мамонта» нарисовалось?

Отлипнув от сети, решил выйти из кораблика и осмотреться в пещере повнимательнее. Надел броню, проверил оружие и дал команду искину «Альбатроса» врубить на всю катушку внешнюю иллюминацию.

Ёхана бабай! Что тут началось! Как оказалось, моя пещера населена не менее плотно, нежели нынешнее обиталище лагаров до их прибытия на новое место. В прошлый и единственный мой визит такого ажиотажа не наблюдалось. И откуда только повылезло столько ползающих, бегающих и летающих тварей? Впору к Писцу за помощью обращаться. Хотя нет, пушистики в данный момент заняты обустройством жилища, точнее жилищ, ибо каждая самка со своими детьми имеет на дереве собственное гнездо.

Коль лагары мне не помощники, придется поступить кардинальным образом. По моей команде бортовой пищевой синтезатор тут же был настроен на производство хлорпикрина. Была в Армии Советской, а потом по наследству перешла в Российскую такая забава — загоняли бойцов в специальную палатку, бросали туда хлорпикриновую шашку и заставляли проходить тест на совместимость человека с резинотехническим изделием номер раз, то бишь противогазом. Нас курсантов подобная участь не миновала. К несчастью, мой противогаз оказался со скрытым дефектом выпускного клапана (а я-то удивлялся, что это мне в отличие от остальных товарищей так хорошо в нем дышится). Так вот, хлебнул я тогда той гадости полные легкие, ну не полные — успел-таки выскочить из палатки. Клапан мне поменяли быстро и в платку загнали со следующей партией испытуемых. Ротный старшина, впрочем, не забыл потом «наградить» меня двумя внеочередными нарядами с формулировкой «за хитрожопость». А я ведь тогда честно не ведал ни сном ни духом насчет неисправности противогаза.

Для производства отравляющего вещества использовал синтезатор, прихваченный с базы. Он был вынесен дроидами за пределы воздушного судна, кабелем подключен к общей бортовой сети через внешний разъем и после моей команды начал выдавать маслянистую жидкость, которая, оказавшись на каменном полу пещеры, довольно быстро превращалась в стелющийся по земле газ желтовато-зеленого цвета. Двух часов работы синтезатора вполне хватило, чтобы довести концентрацию паров в пещере до уровня, при котором все живое было вынуждено освободить занимаемую территорию. Самые упертые тупые или слишком медленные твари попросту сдохли.

После завершения работы синтезатора по производству ОВ мне пришлось провести на борту «Алтбатроса» еще сутки. За это время пары хлорпикрина были вытеснены притоком свежего воздуха. Для дальнейшего воспрепятствования попадания животных внутрь пещеры главный вход и все вентиляционные отверстия были взяты под прицел прихваченных с базы и установленных на турелях орудий иже с ними отпугивающих генераторов ультра и инфразвука. Чтобы не завоняло, приказал дроидам хорошенько прибраться в пещере, в том числе избавиться от толстого слоя слежавшегося гуано, перемешанного с костями, и всех крупных камней. К окончанию третьих суток пещера представляла приятное глазу зрелище. Пол ровный гладкий, на стенах яркие световые гирлянды. Прям ощущение Нового Года. В качестве ёлки «Альбатрос», переставленный в центр подземелья. Ау! Дедушка Мороз, тащи свои подарки!

Все это время мое внимание было также приковано к ситуации во внешнем мире. Избежавшие уничтожения спутники имперской орбитальной группировки и разбросанные по системе станции наблюдения продолжали исправно транслировать данные с установленных на их борту приборов слежения. Подавив сопротивление на подступах к Раджхару, завоеватели приступили к наведению порядка на планете. В результате все малочисленное население было изловлено и сосредоточенно на одном из островов, остальные поселения и базы охотников были уничтожены тяжелыми планетарными штурмовиками. Мне было вдвойне неприятно наблюдать за тем, как под ударом гравитационных эмиттеров превращается в пыль моя база, а вместе с ней приличный кусок леса вместе с «баобабом» лагаров.

Возникает вопрос, чем вызвано столь вопиющее варварство в отношении имущества поверженного противника? Дело в том, что всякая война рано или поздно заканчивается мирными переговорами. Так вот, если на завоеванной территории не осталось инфраструктуры побежденного, так с захватчика и спросу нет, принцип «вашего тут не стояло, зато теперь есть наше, так что валите-ка лесом» вполне работает. Думаю, к окончанию боевых действий республиканцы подвесят над Раджхаром орбитальную станцию-базу, а также начнут активно осваивать планетарные ресурсы. За что, собственно, и боролись.

Вопреки моим опасениям, с пленными поступили вполне гуманно. Живут в палатках, людей не ограничивают в питании и в свободе передвижения по острову. Сам я выходить с поднятыми рукам не собираюсь, поскольку оказаться в армии даже самого справедливого и гуманного государства желания не испытываю. Хватит, в прошлой жизни нахлебался, теперь не хочется, ибо успел вдохнуть глоток свежего воздуха свободы и понять, что не уставом единым жив человек. К тому же мое затворничество не мешает мне изучать все ранее скаченные из Сети учебные базы и разгонной химией я запасся с избытком. Так что сижу тише воды, ниже травы, из укрытия носа особо не высовываю, еслитолько на прогулку под сенью леса, или с дружественным визитом к лагарам. В одном из таких посещений продемонстрировал Писцу картину уничтожения прежнего обиталища его рода. Проняло, он весь как-то обмяк, даже скупую слезу уронил. Таким расстроенным я никогда не видел своего друга. Впрочем, грусть Писца продолжалась недолго, минут через десять он был снова бодр и вполне жизнерадостен. Предложил сходить на совместную охоту на пасущихся неподалеку хурошей, зиргов и балзанов. Я был вынужден отказаться, поскольку оказаться на открытом пространстве под объективами спутниковых камер высокого разрешения желания не было.

Около месяца так и жил отшельником. Шесть часов в сутки постигал разного рода премудрости, то как: устройство малых, средних и больших космических кораблей, бортовое вооружение, навигацию, взлом и перепрограммирование простых и сложных вычислительных устройств, психологию искусственного интеллекта, управление подразделениями боевых дронов и еще хренову тучу всяких необходимых будущему командиру космического корабля знаний. После учебы гулял по лесу или лежа в пилотском ложементе, пялился на Раджхар и окрестности планеты. А когда Татьяна запустила по полной программе модификацию моего организма, залег в регенерационный кокон и продрых там больше месяца.

После того, как я весь такой модифицированный выбрался из капсулы и обозрел Раджхар, ситуация на планете в отношении захваченных в плен граждан империи Аштри мне сильно не понравилась.

Вынырнув из долгого принудительного беспамятства, первым делом сгонял в душевую. Оно хоть на теле и не осталось следов нанитового «киселя», однако ощущение, будто искупался в чьих-то соплях требовало срочной помывки. Вот такой я брезгливый, скорее, мнительный.

После душа придирчиво осмотрел себя в ростовое зеркало, точнее в виртуальной зеркальной поверхности, созданной прямо в воздухе автоматикой «Альбатроса». По большому счету, особых видимых изменений не углядел. Прежняя физиономия молодого Джейсона Стэтхэма, коротко стрижен, заметные лобные залысины, перманентная трехдневная щетина на лице, квадратная челюсть, наглый взгляд карих глаз — все на месте. Вроде бы, подрос и в плечах раздался, но не сильно. Впечатление перекаченного громилы не произвожу. В отличие от виденных мной шкафообразных армейских модификантов, очаровывать дам избыточной мышечной массой не моё, я их лучше интеллектом буду пленять, коего у меня теперь очень много.

Итак, из отчета нейросети мои физиологические показатели приросли суммарно процентов на тридцать и теперь по методике какого-то Лаумеля Бэрра колеблются на уровне четырехсот процентов от среднестатистических показателей представителей моего вида. А неплохо, знаете ли, ощущать себя эдаким суперским Геркулесом. Если обычный человек способен еле-еле выжать штангу весом в шестьдесят-семьдесят кило, для меня трехсоткилограммовый снаряд не проблема. Ну это я не хвастовства ради, так для сравнения. С укрепленными костями и сухожилиями могу и все полтонны осилить и не заработать при этом инсульт из-за разрыва кровеносных сосудов в голове. А еще выносливость позволяет мне бежать сутками напролет и не ощущать при этом усталости. При такой силушке и скорости реакции ещё и хороший кросс или джеб зарядить в челюсть тому же армейскому модификанту, чем его неприятно удивить.

Какой-нибудь особо въедливый гражданин непременно задаст щекотливые вопросы: «А для чего человеку такая силища в урбанизированном-то обществе, где каждодневные походы за мамонтами не предполагаются? Не лучше ли было потратить все пять модификаторов на развитие интеллекта?».

Вполне допускаю, что стать еще более умным, идея неплоха, но… Ответьте мне, представители сильной половины человечества, положа руку на сердце, кто из вас откажется от возможности стать хоть немного сильнее, быстрее и выносливее, не приложив для этого особых усилий?.. Вот то-то и оно, убогим дрищом оставаться вряд ли кто захочет. Как все нормальные мужики я стремлюсь не только к интеллектуальному, но физическому совершенству. Да, какой-нибудь слабак в боевом экзоскелетном костюме даст фору любому силачу, однако этот костюм ему еще нужно где-то отыскать, успеть в него облачиться, осуществить нейросетевые привязки, индивидуальные подстройки. А моя усиленная мускулатура всегда при мне и готова выдать прямой в голову любому обидчику.

Что касаемо моего интеллектуального роста, тут все значительно лучше, чем с физухой. По методике Варнай Гури общий показатель моего интеллекта теперь равен шестистам двадцати трем процентам. Суть методы для меня темный лес, ибо изучать специальные медицинские базы не собираюсь, однако сама по себе цифра впечатляет своей грандиозностью, ибо так или иначе, но я стал, как бы, в шесть раз умнее любого среднестатистического индивидуума своего вида. Может быть и не в шесть раз и не совсем умнее, но при необходимости решать стоящие передо мной задачи могу значительно быстрее и эффективнее. По аналогии, теперь я сам себе команда «знатоков» из одного, «элитарного» телевизионного клуба. Вот только подозреваю, что там шесть прохиндеев лишь изображают перед наивными зрителями мозговой штурм, на самом деле работают по договорняку с «господином ведущим». Вообще-то я ничего не утверждаю, лишь выражаю собственную точку зрения, поскольку кое-каким психологическим приемам оценки поведения человека в самых разных ситуациях был в свое время обучен. На мой искушенный взгляд, реакция сидящих за игровым столом людей в процессе поиска ответа на заданный вопрос не соответствует испытываемому ими стрессу. Ладно, бог им судья, тем более вся эта хитрожопая братия осталась в прошлой жизни.

Кстати, в качестве приятного и очень полезного бонуса от увеличения моих интеллектуальных способностей стала мультиканальность мыслительного процесса. Признаться, поначалу здорово перепугался, когда в голове будто семь независимых друг от друга сознаний возникло. Первой моей мыслью было: «Вот она какая шиза ненаглядная». Ан нет, никаких навязчивых мыслей или попыток доминирования со стороны какого-либо из потоков. Прислушавшись к собственным ощущениям, понял, что такое разветвление сознания, вне всяких сомнений, реальная уберплюшка, как выражались на Земле заядлые геймеры и книжные попаданцы. Помимо того, что я получил возможность усваивать информацию по семи независимым каналам, а значит, одновременно могу изучать целых семь баз, теперь в одиночку способен управлять космическим кораблем среднего класса. Иными словами, могу быть одновременно, капитаном, навигатором, старшим механиком, главным энергетиком, оператором защитных устройств, при необходимости, управлять бортовыми орудийными системами и атакой роя боевых дронов. Вот такая замысловатая ситюэйшн получается, ну или ситуёвина.

Если раньше я планировал начать карьеру пилота с какого-нибудь малого кораблика, теперь имею возможность единолично стать полноценным экипажем боевого рейдера среднего класса, или крупнотоннажного гражданского грузовоза. Для этого, помимо изучения учебных баз, мне необходимо пройти стажировку на виртуальном тренажере и сдать квалификационные экзамены на какой-нибудь космической станции, где имеется соответствующая инфраструктура. Раньше я бы смог решить все подобные вопросы на «Биорей», теперь нужно дождаться прояснения ситуации с Раджхаром, затем, по возможности, бежать отсюда с максимальной скоростью, ибо кому-то существование моего реципиента поперек глотки. Знать бы причину, можно было бы предпринять превентивные меры, для защиты от дальнейших поползновений на физическое устранение меня любимого. Но пока что моя задача учиться, учиться и учиться (буду банальным, если скажу, кому принадлежат эти слова), ибо знаний для осуществления задуманного потребуется немеряно. К учёбе я, как пионер, всегда готов. По нашим с Татьяной примерным прикидкам изучение всех необходимых баз с учетом новых моих возможностей и под ускорением должно занять чуть более трех месяцев. Вообще-то, стать пилотом малого прыжкового корабля я могу хоть сейчас, но этот вариант теперь меня не устраивает. Звезды хоть и манят побыстрее до них добраться и посмотреть, как там люди и нелюди живут, чем дышат и вообще. Однако перспектива управлять более мощным и лучше защищенным транспортным средством заставляет пока что умерить зуд исследователя. К тому же, нынешнее положение буквально толкает меня в этом направлении. Благо в свое время скачал базы знаний максимального уровня по всем корабельным специальностям. Поднакопилось как-то бабла, доставшегося от контрабандистов, чтобы не париться, потратился с максимальной выгодой и перспективой на будущее, поскольку тратить левые кредиты было особо и не на что. Вот они и пригодились.

Также заметно подросли мои возможности псионика. Если когда-то выдрать куст из земли и отправить в недолгий полет для меня было чистой случайностью. Теперь я это растение мог бы целенаправленно и очень аккуратно извлечь из грунта, отряхнуть землю с корней и закинуть на расстояние пары сотен метров. Но самое главное, я научился защититься от несанкционированных попыток продвинутых менталистов проникнуть ко мне в голову. Отличная способность, пожалуй, значительно ценнее моих возможностей управления энергиями и материей, которые также заметно подросли.

Впрочем, по заверениям Татьяны, мой теперешний псионический уровень всего лишь слабая тень того, чем обладал бывший хозяин тела. То есть мне предстоит долгий реабилитационный период, прежде чем я полноценно овладею псионическим потенциалом, заложенным от рождения Матерью-Природой в геном реципиента. Так или иначе, узнать, что ты ущербный инвалид узнать было не особо приятно. Однако, то, что процесс выздоровления медленно, но уверенно продвигается, вселяло определенные надежды. Интересно, каким я стану после того, как полностью восстановлюсь? Реабилитант, мля!

Для беглого осмотра своего нынешнего физического, интеллектуального и псионического потенциалов мне хватило пары часов. Затем я вернулся в реальный мир.

Первым делом подключился к оставшимся на орбите Раджхара четырем спутникам, находящимся в пассивном режиме слежения за поверхностью планеты, а также к кодированным информационным каналам оккупантов. Дешифровка переговоров кайрасцев особой проблемой для объединенных в общий кластер искинов «Альбатроса», Никлона, Толяна, а также моей нейросети Татьяны не стали. Ну и мои собственные мозги также пригодились.

Через час сканирования эфира во всех диапазонах радиочастот, модулированных гравитационных возмущений и прочих каналов передачи и получения информации я был в буквальном смысле ошарашен.

Как уже мною упоминалось, все без исключения обитатели Раджхара по приказу оккупационных властей были сосредоточены на одном из островов, приспособленных имперцами для промышленного производства сельскохозяйственной продукции. Никаких притеснений к заключенным не применялось. Более того, всем было предложено принять гражданство республики Кайрас, перезаключить договора на прежних условиях, но теперь уже с новой администрацией и заняться привычным делом либо фермерством, либо освоением планетарных биоресурсов.

Фермеры и большая часть промысловиков проголосовали обеими руками за данное предложение, поскольку им было все-равно, кому именно сбывать сельхозпродукцию и охотничьи трофеи, лишь бы своевременно все забирали и честно расплачивались не какими-нибудь неконвертируемыми республиканскими «фантиками», а полновесными кредитами Содружества.

Однако среди охотников нашлись и те, кому перспектива принудительной пролонгации договора еще на десять лет пришлась не по душе. У них уже подходил к концу договор с администрацией «Биорей» и продлевать его они не собирались. Люди заработали достаточно средств, чтобы осесть где-нибудь в центральных мирах, обзавестись семьей, необременительной работой, то есть зажить нормальной человеческой жизнью без постоянного риска, треволнений и гнетущего одиночества.

Однако просто так отпускать отказников республиканцы не пожелали. Не хотите быть добровольными добытчиками на Раджхаре, станете доблестными воинами республиканских вооруженных сил, но теперь уже в принудительном порядке. При этом захватчики не учли один момент. Практически все здешние охотники были выходцами из «диких» миров. Большинству из них на потерянной родине доводилось участвовать в боевых действиях и сражались они там отнюдь не дубинами или кремневыми ружьями, чаще всего в составе организованных боевых подразделений. Так или иначе, но моральный дух и стремление к свободе у этих людей оказались на высоте. Довольно быстро среди интернированных граждан сформировалась инициативная группа, объединившая вокруг себя всех отказников. Таковых оказалось около трех сотен человек.

План побега, разработанный руководством сопротивления, был незамысловат и весьма дерзок. Дело в том, что доблестные офицеры Пятого республиканского флота время от времени нуждались в отдыхе, который кроме свежего планетарного воздуха предполагал много выпивки и женской ласки. Выпивкой торговали ушлые фермеры, коим удалось довольно быстро наладить производство алкогольной продукции на основе местного сырья и уцелевшей на острове промышленной базы. Те же отцы семейств за денежку немалую подкладывали своих дочерей, а иногда и жен под горячих кайрасских парней. Моральные аспекты подобных финансовых сделок никого не волновали, ибо деньги для большинства разумных здесь превыше всего. Впрочем, и на Земле подобных примеров предостаточно, особенно в тех случаях, когда альтернативой позору является смерть твоя и твоих близких. Здесь же, ничто жизни людей не угрожало и о принудительных сексуальных домогательствах не могло идти речи, ибо дисциплина в республиканском войске царила жесточайшая и малейший залет грозил провинившемуся крупными неприятностями вплоть до распыления в раскаленной струе боевого плазмотрона. Однако ушлые островитяне решили не упускать сиюминутную выгоду и безо всякого принуждения организовали на острове самый настоящий бордель. Оккупационные власти отнеслись к данной инициативе сугубо положительно. С некоторых пор между рассредоточенными в системе Иосей 49 боевыми республиканскими кораблями и Раджхаром наладилось регулярное сообщение посредством десантно-штурмовых ботов. Во избежание разного рода недоразумений и накладок, была установлена очередность посещения дома терпимости бравыми вояками разных бортов. На то она и армия, чтобы был порядок.

Так вот, к чему я так подробно распространяюсь про невинные забавы господ флотских офицеров. Заговорщики решили силой завладеть одним из прибывающих на остров ботов, на нем добраться до какого-нибудь боевого рейдера, чтобы захватить космический корабль. Затем совершить прыжок лмбо в звездную систему принадлежащую империи Аштри, либо еще какого нейтрального государства. Стоит отметить, что подготовленный экипаж для угона прыжкового космического корабля у них был. Многие промысловики заранее готовились к будущей жизни звездных странников и успели пройти подготовку потой или иной судовой специальности еще на «Биорей».

Самонадеянные безумцы, поскольку даже при наличии высококлассных профессионалов, подобная операция хотя бы гипотетически нереализуема. Это лишь голливудские креативные парни под кокаиновым или еще каким разгоном способны придумать историю захвата американского линкора с ядерным оружием на борту группой террористов. Согласен, Стивен Сигал там хорош и смотреть на его рукомашества приятно, но… при условии отключения участков мозга, отвечающих за критическое мышление. В реальности же ничего подобного случиться просто не могло, ибо любое государство, обладающее ядерным оружием, бережет его пуще глаза. Это на Земле. Здесь же с безопасностью особенно военных объектов все на порядки выше и судовые повара (прошу пардону, коки) могут спать спокойно, им не придется отбиваться сковородами и микроволновками от разного рода злоумышленников.

Итак, в один ничем не примечательный теплый вечер, полсотни офицеров экипажа среднего носителя штурмовых дронов «Воонлун» после приятного времяпрепровождения с местными красотками вознамерились вернуться к постоянному месту службы. Умиротворенные обильной выпивкой и не менее обильным сексом парни шли к поджидавшему их боту и безо всякого стыда обсуждали достоинства той или иной барышни.

Ничто не предвещало беды. Однако, стоило едва лишь раскрыться створкам и опуститься пандусу входного люка, как будто из-под земли выскочили крепкие парни числом пару сотен. Офицеры пискнуть не успели, как были скручены. Каждый из них получил разряд нейрошокера в голову и вслед инъекцию мощного нейростимулятора. Означенные меры хоть и жестокие, но на какое-то время позволили ввести в заблуждение бортовые искины «Воонлуна», следящие дистанционно за здоровьем личного состава. На данный момент пять десятков крепких мужиков формально были живы, а то, что пребывали в неадекватном состоянии, вполне объяснимо — адская смесь из алкоголя в сочетании с кое-чем особо забористым, способна сотворить с сознанием разумного весьма неприятные вещи. Далее в дело вступила группа хакеров. Для взлома и переподчинения бортового искина бота потребовалось не более пяти минут. Таким образом первая стадия запланированной операции прошла вполне успешно.

К моменту взятия под контроль систем шаттла все три сотни беглецов погрузились на борт. Также из специального бортового хранилища было изъято все вооружение. Помимо легкого стрелкового оружия и более тяжелых артиллерийских и ракетных систем там обнаружилось пять десятков штурмовых экзоскелетных костюмов полностью укомплектованных штатным вооружением и заряженными батареями. Народ удивился, но подарку судьбы обрадовался несказанно. Максимум, на что расчитывали заговорщики помимо легкого стрелкового оружия — это ранцевые переносные комплексы с управляемыми ракетами, ручные гранаты и огнеметные системы и, что маловероятно, отделение штурмовых дронов. Насчет экзоскелетов даже не надеялись.

К моменту взлета десантного кораблика все найденное на его борту оружие было распределено между штурмовиками. Боевые звенья готовы к силовому захвату «Воонлуна». Каждый из беглецов морально готов к победе или смерти, поскольку прекрасно осознавал, что фактическое уничтожение пятидесяти офицеров им не простят, поэтому в плен лучше не сдаваться, ибо современные технологии способны превратить жизнь человека в бесконечные страдания. Для этого у всех заговорщиков на запястье имеется специальный браслет, изготовленный умельцами на 3-D принтерах, которые недальновидные захватчики так и не догадались изъять. Достаточно человеку отдать мысленный приказ на самоуничтожение или потерять сознание, полая игла устройства вопьется в его плоть и впрыснет смертельную дозу нейротоксина.

Также, для сокрытия от следящих систем наличие трех сотен «левых» нейросетей на борту было активировано создающее помехи во всех частотных диапазонах, включая пси устройство РЭБ.

На первый взгляд, план был неплох и в определенной ситуации мог быть вполне реализован. Но только не в боевых условиях. Как бы там ни было, вахтенный штурман «Воонлуна» относился к своим обязанностям не формально, а по принципу «лучше перебдеть». Вообще-то он подумал, что обдолбанные наркотой и алкоголем возвращающиеся офицеры учинили непотребное буйство, из-за чего вышли из строя некоторые бортовые сканирующие системы. Вахтенного офицера вовсе не ввели в заблуждение успокаивающие доклады искина бота, что все под контролем. Так или иначе, на посадочную палубу был на всякий случай отправлен взвод тяжелых десантных дроидов.

Далее все пошло не по плану заговорщиков. Результатом короткой кровавой схватки стала гибель всех чужаков с неопознанными нейросетями.

Исходя из реалий, план оказался так себе. Даже в том случае, если бы заговорщикам удалось каким-то чудом захватить «Воонлун» и взять под контроль главный искин корабля, нескольких часов, необходимых для вывода в расчетную точку и совершения внепространственного перехода в другую звездную систему, им никто бы не предоставил. Согласно уложениям боевого устава вооруженных сил республики, да и любого другого государства Содружества, всякий корабль, совершающий несанкционированные командованием действия считается либо захваченным противником, либо переметнувшимся на сторону врага, посему подлежит немедленному уничтожению. Вообще-то при таком варианте развития ситуации лихие парни были готовы и на «слепой прыжок». С вероятностью семьдесят процентов их выбросило бы в какую-нибудь освоенную область галактики, откуда они могли бы отправиться в любое государство Содружества. Ну а оставшиеся тридцать процентов во внимание не принимались бы, дескать, кто не рискует, тот не бухает. Фаталисты, иного определения не подобрать.

Так или иначе, захват прыжкового корабля закончился гибелью всех без исключения беглецов, но перед тем, как уйти из жизни бунтовщики прихватили с собой за грань пять десятков находившихся на борту бота офицеров. Казалось бы, бунт подавлен. Виновные наказаны. Бдительный вахтенный офицер получил на свою широкую грудь боевой орден, в довесок к награде внеочередное воинское звание и нехилую денежную премию. Потери личного состава во время ведения боевых действий неизбежны. К тому же, следствием установлено, что оставшиеся на острове репатрианты были не в курсе готовящегося побега, то есть абсолютно непричастны ко всему случившемуся. Дело можно закрывать за гибелью всех обвиняемых.

Вроде бы все вполне логично, ан нет. Среди пострадавших от действий заговорщиков офицеров оказался младший сын командующего Пятым флотом адмирала Туого Варсанатри. Трое его старших отпрысков еще раньше пали смертью героев на полях бесчисленных сражений, которые ведет молодая и крайне агрессивная республика Кайрас. Теперь наступила очередь младшенького любимого сыночка, которого адмирал старался всячески обезопасить и держал поближе к своей персоне. Казалось бы, ну потерял сыновей, какая проблема? Семьдесят пять вполне репродуктивный возраст для мужчин, да и женщин. Займись делом, наштампуй детишек и побольше, а чтобы не страдать лишний раз, не провоцируй их собственным примером на армейскую службу, авось на гражданке проживут дольше, еще и внуками порадуют.

Идея отличная, но для адмирала нереализуемая. Двадцать два года тому назад тяжелый штурмовой рейдер по его командованием принимал участие в отражении объединенными силами Содружества атаки роя инсектоидов на систему Ретул. В той злосчастной битве его корабль попал под удар какого-то лучевого оружия. Половина экипажа практически сразу погибла в страшных мучениях, выжившим все-таки удалось вывести рейдер в безопасную зону. Вроде бы все кто уцелел, живи дальше и радуйся. Ан нет, неожиданным следствием коварной атаки разумных насекомых оказалось абсолютное бесплодие всех выживших. По всем параметрам люди были вполне здоровыми физически, но сперма мужчин и яйцеклетки женщин потеряли свои репродуктивные функции. Более того, клонирование пострадавших стало также невозможным.

Словами не передать, отцовское горе. Да, у него есть внуки от погибших сыновей, и сперма младшенького хранится в специальном банке под действием стазис-поля. Однако внуки, полученные в результате экстракорпорального оплодотворения, вызывали в душе адмирала необъяснимое отторжение, как нечто противоестественное первоначальному божественному замыслу. Разумом Туого Варсанатри понимал, что это его внуки плоть от его плоти, кровь от его крови, но в душе надеялся все-таки, что иный Ульмо когда-нибудь порадует его «настоящими» внуками. Чистой воды блажь и глупость, но для многих людей, казалось бы, абсолютно нелогичные выдуманные ими же самими жизненные постулаты являются абсолютной догмой. И вот теперь, когда Ульмо не стало, вместе с его гибелью рухнули все надежды заслуженного адмирала на рождение полноценного наследника.

Часто бывает так, что великое горе или гнев ослепляют человека, лишают его возможности совершать обдуманные поступки. Но, опять-таки, не в данном конкретном случае. Первым порывом сумасшедшего адмирала было тупо разбомбить злосчастный островок. Однако даже в гневе извращенный ум махрового карьериста не позволил совершить акт неприкрытого геноцида гражданского населения. Если действовать прямо, независимые наблюдатели от нейтральных государств Содружества, внимательно следящие за всем происходящим на острове, непременно обо всем доложат своему начальству. Как следствие, Кайрас в принудительном порядке заставят вернуть систему Иосей 49 бывшим хозяевам, отказаться от дальнейших притязаний на обладание ею, также выплатить неподъемный для истерзанной войной республиканской экономики штраф. Разумеется, подобный «косяк» адмиралу не простят и вряд ли гроб с его телом на орудийном лафете провезут по улицам столицы под печальную задушевную музыку. Скорее осудят на пожизненное пребывание в виртуальной каторге, а значит, на невыносимые мучения, к которым он морально не готов.

Постепенно в башке хитроумного вояки сформировался более коварный план. Независимые наблюдатели хоть и подвесили над Раджхаром орбитальную спутниковую группировку слежения, однако всю планету их регистраторы не перекрывают, да и ни к чему постоянно контролировать ситуацию на обширных океанических просторах, достаточно отслеживать всего лишь ближайшие подходы к планете, а также участки суши, на которых доблестные республиканские вояки могут организовать браконьерские отстрелы промысловых животных, тем самым серьезно нарушить экологический баланс.

Туого Варсанатри решил воспользоваться именно тем обстоятельством, что большая часть акватории Мирового Океана планеты Раджхар была неподконтрольна следящим системам независимых наблюдателей.

Буквально через пару недель после описанных выше событий, приведших к гибели капитан-лейтенанта Ульмо Варсанатри, примерно в трех сотнях километров от злосчастного островка, под покровом ночи, мощной кучевой облачности и маскировочных полей зависло стратегическое крыло из полутысячи тяжелых штурмовых дронов. Подчиняясь заложенной программе, боевые летающие роботы рассредоточились над значительной акваторией. Затем были приведены в действие установленные на борту каждого из них гравитационные эмиттеры. Как результат, над океаном образовался водяной горб высотой более пяти и протяженностью около сотни километров. После того, как столб воды достиг расчетного объема, эмиттеры всех дроном были одновременно выключены, а сами боевые машины совершили резкий отход за пределы планеты. По возвращении к месту постоянной дислокации их кристаллические мозги были «промыты» самым тщательнейшим образом.

На самом Раджхаре тем временем творилось нечто несусветное. Поднятая на огромную высоту водная масса начала оседать под воздействием планетарной гравитации. Как следствие на поверхности океана образовалась волна высотой до полукилометра по типу цунами. Несмотря на то, что к острову она подошла несколько ослабленной, её энергии вполне хватило, чтобы смыть с его поверхности все, что там находилось, в том числе боле ста двадцати тысяч потенциальных граждан республики Кайрас.

Факт диверсии установлен не был, поскольку гидродинамический удар опавшего водного столба вызвал обширный сдвиг горных пород пролегающей неподалеку рифтовой зоны океанического дна. Как следствие помимо искусственного цунами океаническое дно также основательно тряхнуло, что в свою очередь стало причиной нескольких мощных волн природного характера. Независимая комиссия довольно быстро установила естественные причины случившегося. Таким образом, к оккупационным властям претензий не возникло.

Итак, если уважаемые наблюдатели ни ухом, ни рылом, возникает закономерный вопрос: «Откуда мне — подземному сидельцу все это стало известно?».

А вот откуда — четыре имперских спутника-шпиона, не обнаруженные средствами слежения противника среди вращающегося вокруг Раджхара космического мусора всё видели и запротоколировали пока я спал в регенерационном коконе. Полученная информация была ими отправлена всем имперским искинам в системе Иосей 49. А когда проснулся, горькая правда была доведена и до моего сведения. Также из перехваченных разговоров флотских офицеров я узнал о восстании группы пленных, угоне бота и гибели единственного адмиральского сынка. Болтливые языки также поведали о незавидной участи самого адмирала, лишенного возможности состряпать себе наследника. Сложить полученные факты воедино было несложно. Я более чем уверен в том, что если бы «независимые» наблюдатели пожелали, гнусная суть случившегося стала бы достоянием широкой общественности. Однако глубоко копать члены комиссии не стали. Бюрократам от нейтральных стран лишь бы отсидеть в жопе мира полагающийся срок, получить нехилые денежки за свой «непосильный» труд и умотать как можно быстрее в свои царства-государства.

К ярым пацифистам я себя отнести ну никак не могу, поскольку не единожды проливал чужую кровь. Но это на войне. Убить или хотя бы мучить добровольно сдавшегося в плен бойца мне ни при каких обстоятельствах не пришло бы в голову. Впрочем, методики проведения полевых допросов не исключали такой возможности. Хотя тех парней вряд ли можно назвать добровольно сдавшимися, поэтому, отрубая палец или еще какую часть тела у орущего благим матом «языка» или прижигая его кожу раскаленным на костре лезвием ножа я не испытывал ни малейших угрызений совести, также, как и садистского удовольствия от человеческих мучений. Война — это работа, а всякая работа, по моему глубокому убеждению, должна быть выполнена с максимальным тщанием и всеми доступными средствами.

Уничтожение ста двадцати тысяч беззащитных гражданских, абсолютно непричастных к гибели адмиральского сынка, можно однозначно трактовать, как ничем не оправданный массовый геноцид, то есть тяжкое военное преступление, заслуживающее самого сурового наказания. К великому моему сожалению, все имперские ретрансляционные станции, связывавшие систему Иосей 49 с прочими мирами Содружества, в данный момент уничтожены. Поэтому сделать достоянием общественности деяния адмирала Варсанатри пока что не представляется возможным. Обращаться же к «независимым» наблюдателям мне даже в голову не пришло, поскольку имею очень веские подозрения, что каждому из них уже отстегнут из республиканской казны весомый кусок «человеческого счастья» и поднимать хай, даже имея на руках неопровержимые доказательства адмиральской вины, они не станут.

Вот такая ситуация на сегодняшний момент. Остается возмущенно скрипеть зубами и тихариться под полукилометровым слоем гранита. Ну все, хватит страдать о безвинно убиенных! Появится возможность, отправлю адмирала в виртуальную тюрьму на пожизненный срок. Не появится, слез лить, тем более мстить не стану, несмотря на то, что среди погибших у меня были хорошие знакомые. Скорее всего, такая возможность и не появится, ибо слово какого-то промысловика из «диких» против слова заслуженного военного ничего не весит. К тому же, компетентная комиссия уже установила природный характер случившейся катастрофы, и умудренные сединами эксперты, вне всякого сомнения, станут возмущенно отрицать малейшую возможность собственной ошибки. Короче, куда ни кинь — всюду клин.

Короче, придется на время забыть о мировой справедливости и гуманистических ценностях. Пусть об этом позаботится всемилостивый и всемогущий боженька. Поколь мне выдалось свободное время, нужно постараться использовать его как можно более продуктивно.

Сегодня решил прогуляться по лесу навестить друзей лагаров, заодно съедобных грибков пособирать. Я уже упоминал, что здешние «боровики» ничуть не хуже тех, что я употреблял в прошлой жизни. О безопасности также не забыл. Я теперь, хоть и псионик и могу защититься нетрадиционными методами, ружьишко с собой ношу регулярно. Да не простое, а нечто, напоминающее противотанковое ружье времен Второй Мировой — это супротив крупной дичи, ибо бегают тут такие экземпляры, что ни в сказке сказать, ни пером описать. «ПТР» изваял на 3D принтере и патроны к нему калибра четырнадцать с половиной миллиметров после того, как нос к носу столкнулся с самым настоящим Ти-Рексом. Благо, неподалеку пещерка оказалась, довольно узкая, куда его башка размером с президентский Аурус ну никак не пролезала.

Кто-то в негодовании воскликнет: «Ну нифига ж себе маг, не мог зверюшку уконтропупить!». Ага, а вы попробуйте сосредоточиться, когда на вас из лесной чащи вылетает живой танк весом тонн эдак пятнадцать. Звероящера мне все-таки удалось прогнать, опалив ему морду огнешарами. Сначала по привычке врезал по нему из «калаша» изготовленного опять же собственноручно, однако пуля калибром 7,62 мм смогла лишь слегка поцарапать его шкуру. А вот огонь его пронял, вроде как даже одного глаза зверюга лишилась. Но это не точно, поскольку вонь от горящей плоти в небольшой пещерке стояла еще та, и мне было не до разглядывания результатов попадания файербола.

Если бы при мне тогда был мой Универсал 150М, проблема решалась моментально. Стальной огурец пробьет кость любой толщины, а гидродинамический удар превратит крошечный мозг динозавра в гомогенную субстанцию. Но, по понятным причинам, использовать высокотехнологическое оружие в нынешней ситуации я не имею возможности. Над Раджхаром теперь две спутниковые орбитальные группировки подвешены: оккупационных войск республики Кайрас и независимых наблюдателей от нейтральных государств. То есть суша планеты, а с некоторых пор и акватория Мирового Океана находятся под постоянным бдительным контролем, и выстрел из винтовки с электромагнитным разгонным блоком непременно привлечет к себе пристальное внимание наблюдателей.

Так что пришлось мне заниматься изготовлением сначала хорошо знакомого до последнего винтика АК-47, затем изобретать что-то наподобие противотанкового ружья, только магазинное с автоматической перезарядкой, ну и, разумеется, боеприпасов к ним. Автомат так и обозвал «Калашом», а ружью дал имя «Слонобой». Нехилый такой аргумент получился. Оно ведь с магией пока сообразишь, пока сосредоточишься, тут тебе и хана. А ружьецо всегда на плече готовое к использованию, Доли секунды и наведено на подсвеченный нейросетью участок на теле грозного хищника, еще мгновение, палец давит на спусковой крючок, и финита ля комедия.

Впрочем, и псионика теперь также серьезное для меня подспорье. Сканирую лесную чащу и приближение крупного зверя без моего внимания не останется. Да что там крупного, мелочёвку всякую также отслеживаю. Намедни стаю из полутора десятков крысоподобных тварей размером с овчарку из Калаша легко положил. Координаты побоища транслировал своему другу Писцу. Для лагаров двойная радость. Во-первых, пополнение запасов питания. Но самое главное, уничтожена серьезная стая их естественных конкурентов. Прежде чем утащить поверженные туши на свое дерево эти мелкие, но беспощадные хищники определили место гнездовища гигантских крыс и присовокупили к своим трофеям нескольких самок на сносях и всё их потомство подчистую. Вот так работает закон естественного отбора. Слонобоем пока что против животных воспользоваться не довелось. То ли тиранозавры куда-то откочевали, то ли чувствуют мою уверенность и приближаться на дистанцию прицельного выстрела опасаются? Ладно, я тоже не стремлюсь устанавливать с ними близкие теплые, хе-хе, можно сказать, горячие отношения.

Итак бреду по лесу тщательно осматриваю землю, но не забываю контролить окружающую обстановку. Аромат вокруг одуряющий грибной. Кажется, закрой глаза и ты в подмосковном лесу в самый разгар сезона сбора боровиков. Но стоит их открыть, сразу становится понятно, что это вовсе не Подмосковье, а скорее экваториальная Африка или джунгли Южной Америки. Пришлось в свое время побывать и там, и там.

На Земле в подобных местах больше всего меня раздражали несметные полчища кровососущих и кусающих насекомых, от которых не спасали самые вонючие и кожещипательные репелленты. Здесь этого добра не меньше, но мне помогает избавиться от их навязчивого внимания мой псионический дар. Первым делом пришлось научиться отпугивать именно всяких мелких тварей, а уж после думать о крупных хищниках. Методика несложная, достаточно хорошенько возненавидеть всю эту порхающую, ползающую и стрекочущую гадость и влить в свою ненависть толику «праны», ну или «маны», как твари тут же прекращают всякие попытки добраться до моей шкуры и впиться в неё своими хоботками, зубами, хелицерами и прочими жвалами.

Впрочем, речь сейчас не о мухах и комарах, а о хорошей грибной охоте. Заплечный тридцатилитровый короб наполовину заполнен грибами, толстыми, плотными, духовитыми, белоснежными на срезе. У-мм-м, уже хочу лапшу и жареного картофана с грибками. Есть среди моих запасов и лапша и аналог картофеля. Всеми этими продуктами меня надолго обеспечил Врантис Кримау. Я хоть в Царствие Божие не верю, но этому душевному человеку и его славному семейству искренне желаю там оказаться. Воспоминания о невинно убиенных людях мгновенно понизили градус моего настроения. Жаль, что эта сволочь Туого Варсанатри еще отравляет этот мир своими смердящим дыханием. Тварь! Придушил бы, не задумываясь, собственными руками.

Немного отдышался и подавил остатки охватившего меня гнева. Заодно подивился ассоциативности человеческого сознания. Вроде бы о лапше подумал и о картохе, и тут же в голове сложилась цепочка, приведшая мои мысли к персоналии ненавистного адмирала. М-да, мне бы его сейчас на расстояние прицельного выстрела… но… Остается лишь мечтать о невозможном, ибо нет в моем распоряжении оружия, способного достать гада на его флагманском рейдере. Наслать бы на него какое проклятие, но псионик из меня пока что не очень. Так что сидим, скрипим зубами, но не рыпаемся и надеемся на Высшую Справедливость. Как там у Высоцкого: — Чего возиться, коль жизнь осудит! Или у Лао-цзы: — Если не можешь победить врага, сиди у реки и жди, когда мимо проплывет его труп. Вдруг перед моим мысленным взором возник образ сидящего в позе лотоса товарища Лю, отчего-то с лицом Владимира Семеновича, грустным и сморщенным как печёное яблоко. Картинка получилась настолько яркая и фантасмагоричная, что я неожиданно для самого себя рассмеялся в голос, да простят меня великий китайский мыслитель и не менее великий русский поэт.

Так, а это что такое? Находясь примерно в километре от жилища лагаров, я ощутил какое-то неправильное «шевеление» тонких материй. На меня накатило сильное чувство тревоги за мелких пушистиков. Рванул, что было мочи, в направлении дерева, на ходу перевел Слонобой в боевое положение. На половине пути до моих ушей стал доноситься чей-то рев, сначала еле слышный, но усиливающийся по мере приближения. Выбравшись из лесной чащи, примерно в сотне метров от древа я увидел карабкающегося по стволу зверя, своим внешним обликом напоминающего земного бурого медведя. Вот только мишек ростом четыре с половиной метра и весом не менее тонны в моем родном мире не бывает. Даже самый крупный на Земле хищник — полярный медведь весит едва ли в половину этой громадины.

— Тхалтхи, — подсказала Татьяна, — крупное млекопитающее хищник.

Ну да, без её подсказки я бы и не сообразил, что чудище карабкается по стволу вовсе не за медом или желудями. Целью зверюги являются даже не сами лагары, а их гнезда с приличными запасами источающего заманчивую вонь подгнивающей плоти. Оказывается, тхалтхи не только хищники, но при случае и несвежим мясцом не брезгуют полакомиться.

Обеспокоенные визитов незваного гостя мелкие крутились вокруг неумолимо карабкающейся вверх туши и время от времени пытались прихватить наглеца за какую-нибудь нежную часть тела. Судя по капелькам крови, орошающим его морду и порванное ухо, лагарам удалось несколько раз цапнуть могучего зверя своими острыми когтями и зубками. Но упертый тхалтхи довольно ловко отмахивался свободной лапой от назойливых хозяев. Как результат, парочка зверьков валялись под деревом то ли мертвые, то ли без чувств.

Остановившись метрах в тридцати от дерева, я на мгновение замер. Вычленив из общей массы снующих туда-сюда защитников дерева своего друга Писца, с облегчением вздохнул — жив курилка. Затем отправил ему мысленное послание, чтобы все лагары отошли от незваного гостя на безопасное расстояние дабы не попасть случайно под выстрел. Мое предупреждение было воспринято и выполнено моментально. Подчиняясь негромкому, но весьма информативному «фью-ить» своего вождя, толпа дружно двинула вверх подальше от карабкающегося по стволу тхалтхи.

«Наконец-то и мне представился случай испытать в действии Слонобой», — подумал и, вскинув ствол, тщательно прицелился в подсвеченный нейросетью участок на теле животного. Татьяна, не мудрствуя лукаво, выбрала голову зверя, точнее её наиболее уязвимую теменную область. Впрочем для куска металла весом семьдесят граммов, разогнанного до скорости полутора тысяч метров в секунду, любая кость была бы слабым препятствием.

Бабахнуло так, что уши заложило. Блин, рот не открыл, вот и садануло по барабанным перепонкам. А ведь во время тренировочных стрельб по неживым мишеням никогда не забывал этого сделать. Как говорится, и на старуху бывает проруха.

Промах со столь близкого расстояния был полностью исключен. Пуля, войдя в затылок животного, прошла через мозг, затем раздробила в хлам лобную часть черепа. Как результат, ошметки мозгового вещества вперемешку с кровью, кусочками костей и шерстью выплеснулись на бурый ствол дерева. Тхалтхи еще с десяток секунд повисел, уцепившись когтями за древесину. Наконец ослабевшие мышцы пальцев перестали удерживать его могучее тело и мертвый зверь грохнулся с десятиметровой высоты, аж земля затряслась, и замер у основания ствола недвижимой бесформенной кучей.

— А нехило лупит моё ружьишко! — я не удержался от восхищенного возгласа. — Половину черепушки снес зверюге. А подайте-ка сюда тиранозавра! Щас я его!

Тут и мои лагары очухались. Смелые звери. Иные после учиненного мной шумства разбежались бы по дуплам и сидели там тише воды ниже травы. Эти же дружно слезли с дерева и замельтешили чуть поодаль от туши павшего врага. Вскоре мне прилетел ментальный месседж от Писца. Общий смысл послания заключался в следующем: «А не претендует ли их двуногий брат на свою законную добычу? Может быть, готов передать поверженного тхалтхи в полное распоряжение его многочисленного „голодающего“ семейства?»

Умеет же засранец вызвать жалость в моем мягком сердце, прям дипломат. Чуть что, так у него тут едва ли не голодомор. Ладно, пусть забирает. Мне столько мяса ни к чему, у самого в пещере транспортный контейнер, набитый тушами животных едва ли не под завязку. Неприкосновенный запас на случай длительного сидения в подземелье.

Распрощавшись с вождем лагаров, поправил лямки туеска с грибами и побрел потихоньку на базу. Произошедшее уж очень большой тревоги у меня не вызвало. Ну полакомился бы «мишка» припасенной моими друзьями тухлятиной. Ну прихлопнул бы еще пару-тройку нерасторопных зверьков, остальные успели бы убраться на недосягаемую для тяжелого тхалтхи высоту. Особых разрушений их гнездовищу тот бы не нанес и в конечном итоге ушел. А если бы повадился, так я его потом и приголубил бы. Так что и без моей подмоги лагары не погибли бы. А то, что я оказался в нужном месте и в нужное время, да еще с ружьишком достойного калибра, так чистой воды везение.

Сбором грибов заниматься больше не стал, наоборот ускорил шаг. Меня на «Альбатросе» ждет одно очень важное дельце. Если точно — тельце в «хрустальном гробу». Только не подумайте, что это какая-нибудь спящая красавица. Скорее, демон о четырех руках и безобразной харей. Впрочем, от четырех верхних конечностей незадачливого киллера остались всего две, да и то в изрядно покоцаном состоянии, поскольку полноценную регенерацию организма дзевза по имени Кнойт Свири я запретил.

Не подумайте, что я забыл о взятом в плен и помещенном в медицинскую капсулу полутрупе инопланетного бойца. Лежит голубчик в регенерационном коконе «Альбатроса». Повезло парню, что у меня два таких агрегата, иначе пришлось бы выкинуть его оттуда, ибо мне самому нужнее. Короче, в данный момент изрядно потрепанное тело дзевза полностью погружено в нанитовый кисель, сознание его пребывает в некоем подобии Рая, сгенерированного мной при участии собственной его нейронной сети а также искина медицинского кокона.

Кое-какую мизерную информацию об этой нелюди получить все-таки удалось. Имя, звание в армейской иерархии королевства Оотан, а также то, что именно он являлся командиром боевой звезды, но более ничего. Попытки глубинного сканирования сознания пленного постоянно натыкались на разного рода блоки и хитроумные пси закладки. То есть, над бойцом в свое время поработал высококлассный менталист. Стоило этому матерому диверсанту осознать, что он находится в плену, мгновенно сработала бы одна из заложенных в его голову программ на самоуничтожение, и он тут же тихо-мирно отдал бы душу своим богам. У меня же к нему имеется ряд вопросов, поэтому уйти так просто за грань ему не позволю. Так что все это время он пребывает в абсолютном неведении, где именно на самом деле находится. Живет придуманной виртуальной жизнью на одной из планет дзевзов на небольшом острове посреди теплого моря в собственном уютном доме с женой и кучей детишек. Имеет роботизированную ферму по выращиванию особого вида моллюсков. От продажи диетического мяса и весьма ценимого модницами жемчуга имеет неплохой доход. Именно эти его потаенные незамысловатые желания были положены в основу сценария виртуального нейросериала с непосредственным его участием. Пока Кнойт Свири наслаждался спокойным семейным счастьем в райском уголке, кластер искинов под управлением моей нейросети усердно трудился над выявлением и обезвреживанием ментальных закладок, вложенных в его голову армейскими специалистами. Вот только не подумайте, что моя башка была только этим и занята. Мое сознание непосредственного участия в решении данной проблемы практически не принимало, поскольку объединенный искусственный интеллект справлялся вполне успешно с поставленной задачей.

Так или иначе, час назад мне поступил долгожданный доклад от Татьяны, что полное сканирование сознания разумного по имени Кнойт Свири завершено, все сомнительные нейронные связи в мозгу пациента выявлены и перекроены нужным образом посредством нанитов. На это потребовалось более двух месяцев. Теперь, после того, как дзевз очухается и осознает, что находится в плену, его жизни не будет угрожать опасность. М-да, сложная все-таки штука мозг разумного.

По возвращении на «Альбатрос» горячку пороть не стал. Для начала попросил Фросю приготовить запланированные блюда из грибов. Лишь, умяв пару тарелок душистой грибной лапши и сковородку жареной с грибами «картошки», погладил себя по животу и удовлетворенно рыгнул. Вот только не нужно обвинять меня в свинстве и дикости, у монголов, например, гостя не выпустят из-за стола, пока тот не рыгнет громко и выразительно, давая тем самым понять хозяевам, что желудок его полон и не способен принять более ни крошки еды.

Затем откинулся на спинку мягкого удобного кресла и открыл таблицу характеристик в той части, что касается моего псионического потенциала:

— Псионика — врожденная способность класса Дар, — (по прежнему)? (Уровень оценке не подлежит). — И невразумительное дополнение: — В настоящий момент находится в стадии принудительной реабилитации.

Получается, прежний обладатель моего тела был очень сильным псиоником. Поневоле возникает вопрос: «Какого хрена он позволил кому-то себя похитить, более того поизгаляться над собой до такой степени, что его духовная сущность, не выдержав физических мук, покинула телесную оболочку и уступила место моей?» Даже я при своих нынешних чародейских кондициях я вполне способен оказать сопротивление любому одаренному. Теперь, насколько я понимаю, мой псионический Дар (неплохо бы знать, от кого подарочек) находится в состоянии принудительного восстановления. Интересно, кому понадобилось принуждать меня, точнее мои экстраординарные способности к восстановлению? А еще было бы хорошо заранее понять, что станет со мной по завершении реабилитационного периода? И наконец, меня очень сильно волнует ситуация с происхождением моего реципиента. Ежу понятно, что парнишка не из простых. Девяносто второй уровень общественной значимости предполагает ранг наследного принца, княжича, или сиятельного владельца целого графства. Кто-то скажет: «Подумаешь, очередной высокородный прыщ!». А вот и не совсем так. Это на средневековой Земле замок, пара деревушек в собственности имеются, и ты считаешься бароном или еще каким титулованным лицом. Вспомните Германию до объединения, там королевств было, как блох на паршивой собаке. По меткому замечанию современников, некоторые короли, ложась спать, вынуждены были поджимать ноги, чтобы те не оказались в соседнем королевстве. В Содружестве баронские, герцогские или княжеские владения часто включают десятки звездных систем с многими планетами, населенными разумными существами. Впрочем, здесь хватает и таких, как герой Достоевского князь Мышкин, то есть нищебродов, чьи предки лишились своего состояния по разного рода объективным и субъективным причинам. Благо кичиться знатным происхождением им никто не позволит, поскольку существует система учета уровня социальной значимости, и если он невысок, всем плевать на былое величие твоих предков.

Вопросы, вопросы, вопросы, ответов пока нет. Поэтому я очень надеялся узнать что-нибудь полезное для себя из предстоящего с дзевзом разговора. Главное, выяснить кем на самом деле является мой реципиент. Всё прочее, интересующее меня, после этого, скорее всего, прояснится само по себе.

Ну все, хватит тянуть кота за фаберже. Я встал с кресла и решительным шагом направился в медицинский отсек «Альбатроса».

Дни моего вынужденного сидения в подземной пещере, точнее на борту большого грузового атмосферного летательного аппарата модели Тигей-250, нареченного мной «Альбатрос», тянулись монотонно и были ничем особо не примечательными.

Через полгода после бегства имперцев из системы Иосей 49 и захвата её космическими силами республики Кайрас ситуация постепенно стала входить в гражданское русло.

Приспособленные под сельскохозяйственную деятельность острова начали заселяться фермерами из числа добровольцев-республиканцев. На месте разрушенных строений быстро вырастали новые. Не успевшие зарасти сорной травой поля вновь зазеленели и заколосились, замычали и заблеяли тучные стада домашних животных. Не забыли кайрасцы и о прочих планетарных ресурсах. Из центральных миров республики завозились добытчики и расселялись равномерно по поверхности планеты. Практически вся произведенная на планете продукция шла на прокорм экипажей кораблей Пятого флота. Лишь малая её доля вывозилась за пределы системы.

До минеральных ресурсов двух астероидных поясов руки захватчиков пока не дотянулись. Но по имеющейся у меня информации боевая станция-база класса «Элефант» уже на пути к Иосей 49 и через месяц-полтора выйдет на планетарную орбиту, покинутую «Биорей». Одновременно в системе планируется развернуть группировку из двух тысяч боевых автоматических станций-фортов классом ниже. А до этого надежным гарантом безопасности новых обитателей планеты является Пятый флот республики Кайрас под командованием адмирала Туого Варсанатри.

К сожалению, разрушенные в результате боевых действий имперские ретрансляционные станции, обеспечивавшие выход в общегалактическую Сеть, не восстановлены. Поэтому приходится пока что довольствоваться весьма и весьма односторонней информацией от бюро пропаганды республики Кайрас, а также перехваченными переговорами между военными бортами.

От первых только победоносные реляции, мол, там-то и там-то доблестные ВКС республики разгромили очередной флот империи Аштри и захватили ту или иную звездную систему. Если верить балаболам-пропагандистам, империя давно не существует как государство. В таком случае, непонятно, с кем воюют эти самые доблестные республиканцы. Понимаю, что победы необходимы для поднятия морального духа как тех, кто находится на передовой, также всех тех, кто в данный момент кует оружие в тылу, и обеспечивает доблестных воинов всеми прочими необходимыми для ведения боевых действий ресурсами. Не сомневаюсь, что по ту сторону лини фронта ведется столь же активное промывание мозгов, без этого никак.

Более правдивая информация мелькает в военных сводках, что называется, для узкого круга посвященных лиц. А там не все так уж радужно. Реальные победы республиканских войск неоднозначны, ибо практически компенсируются действиями противоборствующей стороны в других местах. Чаще всего схватки противоборствующих флотов заканчиваются их взаимным уничтожением. В войсках уже ощущается серьезная нехватка кораблей и другой военной техники. Экономика республики поставлена на военные рельсы, полным ходом идет мобилизация. Однако для подготовки качественных военных специалистов нужно время. По причине нехватки людских ресурсов, республиканским властям все чаще и чаще приходится обращаться за помощью к разного рода иностранным частным военным компаниям. А помощь эта, разумеется, отнюдь не бескорыстная.

Ситуация в империи Аштри ничуть не лучше. Военная промышленность работает в максимальном режиме, но многочисленные боевые флота практически моментально сгорают в горниле широкомасштабных боевых действий. Там также, как и у республиканцев махровым цветом расцвела практика привлечения иностранных наемников.

Как следствие столь безудержных боевых действий, стало неуклонное истощение финансовых, материальных и людских ресурсов обеих воюющих сторон. Последний фактор с каждым днем становится все более и более решающим. Разумные не желают терять свои драгоценные жизни в этой бессмысленной бойне, и первоначальный патриотический запал постепенно перерос в массовое бегство граждан той и другой из воюющих сторон в соседние государства, что также не могло сказаться на ухудшении экономических потенциалов империи и республики, ведь бежали самые активные и предприимчивые с максимальными показателями уровня социальной значимости, чаще всего с деньгами. Оно и понятно, не каждый обыватель готов пролить кровь за горячо любимую родину, а по большому счету, за шкурные интересы международного военно-промышленного олигархата, зарабатывающего немыслимые деньжищи на военных поставках обеим противоборствующим сторонам.

Так или иначе, но средства для ведения боевых действий начали потихоньку заканчиваться у обеих сторон. Как следствие, громкие вопли упертых милитаристов стали постепенно утихать, освобождая простор для резонных доводов сторонников прекращения жестокой бойни. Из перехваченных разговоров военных Пятого республиканского флота мне стало известно, что дело худо-бедно продвигается к мирным переговорам. И это не могло меня не радовать. Мне абсолютно по барабану, под чьим контролем окажется система Иосей 49, главное, я наконец-то получу возможность легализоваться и отправиться куда-нибудь в другое место, где мои недоброжелатели не смогут меня отыскать.

А еще мне очень нужен выход в информационную галактическую Сеть. Дело в том, что меня сильно заинтересовала личность некого Труфикса Азлефа. Боюсь, добыть сведения о нем даже при наличии голографического портрета будет непросто, поскольку не факт, что он действовал под собственной личиной и не воспользовался каким-нибудь «левым» ID. Скорее всего, перед отправкой на «Биорей» даже рисунок ауры поменял. Однако попытка, как говорится, не пытка. А вдруг этот самый Азлеф оказался самонадеянным болваном и не озаботился собственной маскировкой. Шанс, конечно, ничтожно мал, но попробовать стоит.

Помимо установления личности моего недоброжелателя, выход в галактическую паутину мне нужен для приобретения будущего транспортного средства. Это должен быть оснащенный по последнему слову науки и техники рейдер среднего класса, боевая мощь которого будет доведена до максимально возможного уровня. Пусть для начала это будет всего лишь корпус, но корпус «свежий», то есть не покоцанный и достаточно прочный.

Моя паранойя вкупе с объединенными в единый кластер всех имеющихся в моем распоряжении вычислительных мощностей уже наработала пару десятков проектов на базе доступных в Содружестве кораблей. Да, да, именно паранойя, поскольку жить оченно хочется и жить хорошо и долго. А для этого необходимо иметь трубу туннельного орудия во всю длину корпуса, с соленоидами максимально возможной разгонной мощности, чтобы выплевывала снаряд с антивеществом со скоростью не менее пятидесяти тысяч кэме в секунду и перезаряжаться эта «пушка Дора» также должна очень быстро. Помимо главного калибра, мой кораблик будет непременно оснащен достаточным количеством более легких орудийных стволов, иже с ними боевыми лазерами и прочими убойными штуковинами, а к ним несколько тысяч тяжелых, средних и малых боевых дронов. Также непременным атрибутом должен быть непреодолимый для снарядов, лучевого оружия и летательных аппаратов противника силовой щит.

Помимо обеспечения безопасности моя жизнь и жизнь пассажиров на корабле в условиях долгих перелетов должна быть достойной. Ну да, планирую попутно возить народ по галактике из точки «А» в точку «Б» и неплохо зарабатывать на этом. Поэтому во всех проектах предусмотрено наличие кают для проживания, как минимум, десятка разумных, готовых оплатить комфорт и безопасность солидной денежной суммой. Еще оснащенные по последнему слову техники спортзал, медблок, парковая зона с травой на газонах и «фикусами» в кадках для релаксаций и медитаций, и, разумеется, кают-компания с самыми современными пищевыми синтезаторами, кухонным блоком и видео-аудио оборудованием.

Для обеспечения всех моих хотелок нужна прорва энергии, поэтому шести мощных термоядерных реакторов на борту моего будущего кораблика будет вполне достаточно. А еще… Нет, более ни слова о моих планах на будущее, чтобы потом не насмешить народ.

Итак, вот уже полгода я торчу на планете в ожидании замирения между имперцами и республиканцами. Прилежно учусь под разгоном по шесть часов в сутки. Гуляю по лесу. Время от времени заглядываю к друзьям лагарам. После памятного визита тхалтхи попыток нападения на них крупного зверья не было. Зато сами лагары изрядно подчистили прилегающие к их древу окрестности от разного рода конкурентов, зачастую более крупных, нежели они сами. Удивительно, но тотальным уничтожением травоядных и грызунов они не занимались, охотились исключительно на больных и старых животных. Более того, защищали здоровое поголовье «оленей», «зайцев», «белок» и даже «мышей» от поползновений сторонних хищников. Достигнув предельной численности поголовья, лагары каким-то образом сократили рождаемость, лишь восполняли естественную убыль населения. Однажды Тирекса видел издалека, хотел отомстить за свой былой позор, но не срослось. Зверюга меня проигнорировала, вполне возможно, не почувствовала. Так или иначе, но ближе, чем на пятьсот метров приблизиться к себе не позволила.

Таким образом никаких особо выдающихся событий за это время со мной не случилось. Многоканальность сознания значительно ускорила процесс усвоения знаний. В настоящий момент мною уже изучены все необходимые для управления кораблями среднего класса базы знаний. Пройден виртуальный курс управления разными типами гражданских и боевых бортов по всем необходимым судовым специальностям. Осталось сдать практические экзамены. С сертификатом специалиста широкого профиля на руках я получу возможность путешествовать на собственном корабле, который к тому времени, надеюсь, у меня уже появится.

В это ничем непримечательное утро, я проснулся как обычно с восходом солнца. После интенсивной пробежки по проложенной вдоль периметра пещеры дорожки, занятий в спортивном городке немного покидался огнешарами по мишеням, силой мысли погонял в воздухе пудовый булыжник, с десяток молний сгенерил — пси-способности также необходимо развивать. Затем контрастный душ и плотный завтрак в кают-компании. За едой просматривал выборку свежих новостей. Вроде всё как обычно — перегруппировка бортов в системе, плановые тренировочные стрельбы и прочие боевые учения, доклады интендантов о поставках продуктов питания и пополнении израсходованных боекомплектов, парочка свежих пропагандистских блоков и куча прочего информационного мусора.

Так, а это что такое у нас? Докладная записка от начальника Службы Безопасности Пятого флота начальнику Диспетчерской службы с требованием создания свободного коридора для пролета на Раджхар среднего десантного корабля «Двинк» с адмиралом Туого Варсанатри на борту вместе с группой сопровождения из трех малых планетарных штурмовиков, а также обеспечения безопасности драгоценной тушки на планете во время охоты на диких животных. Поначалу я не придал должного значения факту будущей адмиральской забавы, однако после того, как ознакомился с полетной картой, сердце моё буквально перестало биться от радостного предвкушения. Дело в том, что маршрут корабля частично пролегал над северо-восточной частью озера Орш, примерно в двух тысячах километров от моего укрытия и на высоте всего десяти километров от поверхности воды.

Та-та-татам!

Так, сколько времени осталось до вылета «Двинка»? Тридцать шесть часов. Отлично, за это время можно добежать не только до канадской границы, но провести кое-какие подготовительные мероприятия.

В радостном предвкушении я потер слегка вспотевшие ладошки и связался с искином челнока «Лайсар».

— Анатолий, высылаю тебе кое-какую информацию. К означенному сроку ты должен переместиться, разумеется, с соблюдением всех мер предосторожности, в отмеченную на карте точку «Х». Там взять в трюмы сто тысяч тонн воды и затаиться на время. При подлете корабля с адмиралом на борту резкий старт из-под воды с максимально возможной скоростью. Короче, поработаешь камикадзе.

— Термин «камикадзе», товарищ генерал, мне неизвестен, но общий смысл понятен. Задание принято к исполнению.

Вот что значит кристаллический разум, никакого вам инстинкта самосохранения, без ненужных сетований и пререканий Толян принял свою будущую незавидную участь. Вообще-то, кое-кто из разумных был бы рад оказаться на его месте. Даже в полностью урбанизированном и автоматизированном Содружестве не перевелись юноши и девы со взором горящим, готовые совершить подвиг ценой собственной жизни. Вот только человеческий мозг в данной ситуации бесполезен, поскольку предстоящая операция требует ювелирной точности и нечеловеческой реакции.

Примерно за сутки «Лайсар» под маскировочным полем переместился тихим ходом по дну глубоководного озера в точку с указанными мной координатами. Закачка воды в трюмы много времени не заняла. Осталось дождаться вылета корабля с адмиралом на борту, чтобы скорректировать время старта брандера.

Откровенно говоря, давненько я не испытывал таких душевных переживаний. А вдруг, поменяется оперативная обстановка и Туого Варсанатри будет вынужден отменить свой визит на Раджхар? А вдруг, на его корабле обнаружится неисправность, и в следующий раз маршрут будет пролегать вне зоны моей досягаемости? А вдруг… Разного рода вариантов, способных помешать реализации моего плана, и не перечислить. Хорошо, что главную часть операции будет выполнять лишенный эмоций искусственный разум. Если бы на борту шаттла находился человек, искин в обязательном порядке послал бы меня в известном направлении, поскольку жизнь разумного в Содружестве бесценна. Ага, прям так уж и бесценна, гибнут миллионами, даже миллиардами как мухи в разного рода военных конфликтах при этом не очень понимают, за что именно. Если кто-то считает, что война между Империей Аштри и Республикой Кайрас единственный в галактике случай, тот глубоко заблуждается. В данный момент только горячих конфликтов в Содружестве не менее сотни. Кто-то воюет за свою независимость, кто-то протянул жадные ручонки к чужим ресурсам, кто-то подобно гоголевским Ивану Ивановичу и Ивану Никифоровичу переругался с соседом из-за какой-нибудь мелочи. Всех причин и не перечислить. Впрочем, большинство таковых всего лишь повод, истинная их суть заключается в присущем практически всякому разумному стремлении к более комфортному и безопасному существованию, желательно за чужой счет. Единственной мерой такого существования является число обитаемых миров объединенных в единую политическую форму, именуемую «государство», а также количество природных ресурсов, обеспечивающих высокий уровень жизни того или иного сообщества разумных. Однако не стану углубляться в дебри политической экономии, ибо сам в этом разбираюсь не очень. Оно мне и не особо нужно, поскольку я не бог, не царь… хотя, насчет героя, пожалуй, этого во мне есть чуток. Вот грохну адмирала-убийцу, на душе полегчает, тогда, вполне возможно и почувствую себя настоящим героем. Хе-хе-хе!

Невольно в памяти всплыло еще в прошлой жизни услышанное:

Так или иначе, время «Ч» неумолимо приближалось. Предоставленный диспетчерскими службами для безопасного пролета адмиральского борта коридор был слегка скорректирован, впрочем, даже в лучшую для моего замысла сторону. Теперь «Двинк» пролетит над северо-восточной частью озера Орш на высоте не десяти, а всего лишь восьми километров. Казалось бы, что такое эти два километра? Но для моих замыслов весьма неплохое подспорье. «Лайсар», выйдет из-под воды со скоростью порядка девятисот километров в час, то есть за секунду преодолеет две с половиной сотни метров и до цели доберется ориентировочно за тридцать две секунды. А если бы полет «Двинка» пролегал на высоте десяти километров у противника на оценку ситуации появилось бы дополнительные восемь секунд драгоценного времени.

По большому счету я вовсе не тешу себя мыслью, что мой брандер столкнется с лоб в лоб с вражеским кораблем, у меня на сей счет другие мысли, но об этом пока молчок ибо, несмотря на весь совковый атеизм, все-таки в глубине души опасаюсь сглазить свой хитроумный план.

Наконец средний десантный корабль «Двинк», приняв на борт драгоценную персоналию Туого Варсанатри боевого адмирала героя республики Кайрас и прочая, прочая отшвартовался от флагманского корабля и в сопровождении звена малых планетарных штурмовых кораблей направился к Раджхару. Ну как малых? Каждый размером побольше моего «Лайсара» раза в полтора и всяких пушек на его борту предостаточно, чтобы оградить драгоценное тело от любых опасностей.

С этого момента сканирующие устройства всех четырех имперских спутников наблюдения, находящихся под моим контролем, были направлены исключительно на этот борт, а коллективный кластерный мозг подконтрольных мне искинов четко выдавал прогностическую информацию траектории полета «Двинка». Пока что полученные данные свидетельствовали о том, что все проходит в штатном режиме.

Наконец произошел вход группы в атмосферу на высоте чуть более сотни километров и на скорости чуть менее семи километров в секунду. Из-за контакта защитного силового поля с воздушными газами вокруг кораблей возникло облако раскаленной плазмы. Явление обычное никакими отрицательными последствиями для летательных аппаратов и их экипажей не чревато. Впрочем, гражданские суда выполняют данный маневр в более щадящем режимес меньшими скоростями, и вход в плотные слои атмосферы осуществляется под более острыми углами.

Итак до выхода четырех боевых кораблей в нужную точку осталась минута. Отсчет пошел. Чувствую себя в некотором роде диспетчером ЦУП. Волнуюсь, чего уж там греха таить. Однако лично от меня больше ничего не зависит, поскольку во избежание неприятностей всякая связь с Толиком прервана. Теперь подключиться к сенсорным датчикам «Лайсара» смогу лишь после его выхода из-под воды.

10, 9, 8… 2, 1, 0. Старт! Тут же в мой мозг устремляется поток информации от внешних датчиков корабля-брандера. Я сам одним из потоков своего сознания превращаюсь в устремленный в небеса шаттл. Мои сенсоры захватывают цель, находящуюся в тридцати двух секундах полета. Моя задача подняться на высоту восьми километров и находиться прямо по курсу среднего десантного корабля, все остальное за меня сделают корабли охранения, недаром на борту каждого целый арсенал средств подавления противника.

Ага, меня заметили. Искин «Двинка» пытается увернуться. Однако Толян также не лыком шит, хоть классом и пониже будет, но практически все возможные варианты действий противника нами уже просчитаны, ему остается лишь выбрать нужный алгоритм действия из тысяч и тысяч вариантов, что значительно проще, нежели на ходу выполнять архисложные прогностические расчеты и включить корректирующие курс гравитационные эмиттеры. Также на нашей стороне скорость цели порядка трех километров в секунду. Попытайся корабль сделать сколь-нибудь резкий маневр, никакие гравитационные демпфирующие устройства не спасут экипаж и пассажиров от несопоставимых с человеческой жизнью перегрузок. Иными словами, корабль уцелеет, но люди на его борту превратятся в смердящие дерьмом кровавые ошметки. Теперь я был абсолютно уверен, что задача по устранению адмирала будет выполнена.

В какой-то момент я ощутил удары по корпусу «Лайсара» — это вступили в дело орудия сопровождающих адмиральский корабль бортов. Ха! То самое, на что я и рассчитывал при планировании операции. Через десять секунд после старта на мой шаттл обрушился ураган снарядов, выпущенных кинетическими орудиями трех штурмовиков. Силовой щит «Лайсара» был рассчитан всего лишь на безопасный вход в атмосферу, однако на какое-то время он все-таки защитил мой кораблик. Более того, чтобы шаттл разметало на куски в строго назначенной точке, Толяну пришлось отключить защиту. Спустя доли секунды я окончательно потерял связь с брандером.

Дальнейшую информацию о том, что происходило над акваторией озера Орш я наблюдал через сенсорные датчики своей «орбитальной группировки», состоящей из четырех спутников. Если точно, двух, поскольку вторая пара находилась на другой стороне планеты.

Как уже упоминалось, «Лайсар» принял на борт сто тысяч тонн забортной воды. Я не выдал один военный секрет — в заполненные жидкостью трюмы были погружены аварийные реактивные тормозные заряды, а сама вода заморожена до температуры жидкого азота. А теперь представьте по курсу летательного аппарата движущегося со скоростью трех километров в секунду разлетается в крошево приличных размеров айсберг. Вот тут его уже никакая силовая защита не спасет, её попросту перегрузит рой ледяных осколков, остальные раздербанят в труху самый прочный корпус ибо законов физики даже во вселенной Содружества никто не отменял.

После расстрела штурмовыми кораблями «Лайсар» продолжал неуправляемое движение по заранее вычисленной и скорректированной траектории. В нужный момент таймер привел в действие заложенные в ледяной массе взрывные устройства и прямо по курсу «Двинка» образовалось приличных размеров ледяное облако, состоящее из десятков тысяч глыб разной величины. В этом плане в мою пользу сработали кинетические орудия кораблей сопровождения — поспособствовали их более глубокой фрагментации. Так или иначе, мой план целиком и полностью удался. Несмотря на то, что вражеский транспорт врезался в периферийную зону облака, концентрации ледяных обломков хватило, чтобы перегрузить и отключить эмиттеры силового щита. Ну а дальше все по плану — на корпус «Двинка» обрушился ледяной рой.

Вообще-то я ожидал, что обломки космического корабля просто рухнут в море Орш, и на этом все закончится. О том же, что случится дальше не мог и помыслить. А произошло то, что на месте погибшего десантного корабля полыхнуло будто миллионы солнц. Идеальный по форме шар диаметром более десятка километров оттолкнулся от поверхности планеты, взлетел на высоту двадцати километров и провисел около минуты. После чего в небеса устремилось раскаленное грибовидное облако из водяного пара и донных отложений а вокруг эпицентра взрыва начала распространяться заметная невооруженным глазом ударная волна.

— Ну ни хера ж себе! — я не удержался от громкого восклицания. — Это что же получается, на борту «Двинка» «Кузькина мать» оказалась?! Рвануло так рвануло!

В следующий момент меня осенило следующее. В двух тысячах километров от моего местонахождения произошел взрыв, сопоставимый по мощности со знаменитой водородной бомбой, а над моей головой полкилометра скального грунта. Очень скоро всё тут неплохо тряхнет, и не факт, что потолок пещеры не обрушится и не похоронит меня весте с «Альбатросом» под миллионами тонн гранита.

Сам не заметил как покинул борт кораблика, что называется, в чем был, пулей выскочил из пещеры, мухой промчался по узкому каньону, и через пару минут стоял на относительно ровном участке на безопасном удалении от опасного места. Воздушной ударной волны я не опасался, все-таки расстояние до эпицентра взрыва приличное, а вот разного рода тектонические сдвиги, способные похоронить флайер, вполне вероятны. Поднявшееся на высоту многих десятков километров раскаленное облако лишь слегка окрасило багрянцем северо-восточную часть небосвода, если бы не предрассветные сумерки, последствия взрыва были бы практически не видны отсюда. Если воздушную ударную волну я никак не почувствовал, земельку немного потрясло. Как следствие, с горных склонов начали во всю сыпаться каменные обломки. Уж очень сильных осыпей не наблюдалось, по причине геологической древности горного массива, как следствие, его сглаженности.

Меня же более всего интересовал вопрос: «Уцелеет ли мой „Альбатрос“?» А следующим не менее интересным для меня моментом было: «Откуда на борту десантного корабля сверхмощная термоядерная бомба?». По общепринятой договоренности между всеми государствами Содружества оружие массового поражения не может быть размещено, тем более применено на поверхности обитаемых планет. Однако факт остается фактом, на борту «Двинка» перевозился термоядерный фугас, превосходящий по мощности гордость Никиты Хрущева знаменитую «Кузькину мать». Вообще-то насколько мне известно, ядерное и термоядерное оружие здесь давно является архаизмом. Термоядерные реакторы в Содружестве широко распространены, но эти устройства абсолютно безопасны и взорваться в принципе не могут, даже если очень захотеть. Скорее всего, рвануло антивещество, коего на данном типе кораблей не должно быть ни при каких обстоятельствах. Определенно, аннигилировало не менее пяти килограммов массы вещества, то есть боеприпас, предназначенный для борьбы с кораблями противника в космосе, но никак не на планетах.

Сейчас бы послушать, о чем беседуют между собой флотские. Но пока это невозможно, из-за мощного электромагнитного импульса, резко ограничившего связь, вероятно на всей планете. Вот такая грустная ситуация. А может быть, и не грустная вовсе. Представляю, какая веселуха вскоре начнется в системе Иосей 49 и очень не завидую республиканцам, которым, за столь варварское деяние, непременно перепадет от наблюдателей и нехило. Ладно, поживем, посмотрим.

Двое суток я провел на свежем воздухе, не решаясь сунуть нос в пещеру. По причине отсутствия продуктов питания, пришлось вспомнить земную походную жизнь. Благо в окрестных лесах и водоемах пищи предостаточно. Руками вытащил из-под речной коряги здоровенную рыбину, распотрошил ножом, завернул в листья растения, похожего на банан, и запек на углях костра. Фруктов набрал, ягод всяких, походя небольшого удава добыл, тоже поджарил. Короче, не бедовал.

Шесть часов спустя после «апокалипсиса» восстановилась радиосвязь, затем гравимодулирующие устройства заработали, вскоре и все прочие средства связи ожили. Информация потекла ко мне потоком. Пока в основном это были эмоции. Наблюдатели выразили резкий протест по поводу мощного взрыва на поверхности планеты. Республиканцы оправдывались, мол, не знаем, не в курсе и вообще: «Как вы такое про нас могли подумать?».

Однако правда-матка всплыла довольно скоро. Как оказалось, какой-то ушлый армейский интендант невысокого звания, соответствующего российскому прапорщику, узнав о скором вылете десантного корабля на Раджхар, решил отправить тем же рейсом топливный блок для одной из автоматических боевых станций.

«Нечего порожняка гонять, — подумал мудрый „прапор“, — парни на обратном пути закинут капсулу с антивеществом по назначению, кругом экономия выйдет», — вот и вышла экономия в результате которой приличная площадь суши, примыкающая к морю-озеру превратилась в выжженную радиоактивную пустыню, да и сам водоем существенно пострадал.

На самом деле вероятность самопроизвольного подрыва элемента питания исчезающе мала. И если бы не мои действия, капсула достигла места назначения и была бы установлена дроидами-монтажниками на свое законное место. Однако случилось то, что случилось.

Не знаю, что стало с тем предприимчивым «рационализатором». Думаю, ничего хорошего. Если бы корабль с адмиралом на борту просто потерпел крушение, наблюдатели не стали бы поднимать хай. Но в случае, когда нанесен серьезный ущерб экологии планеты, молчать никто не собирался.

На основании выводов комиссии по надзору за боевыми действиями между воюющими государствами тут же было принято решение отобрать у кайрасцев систему Иосей 49 и вернуть её прежнему владельцу. Помимо этого, на республиканские власти накладывался огромный штраф. Деньги пойдут целенаправленно для выполнения работ по дезактивации местности от радионуклидов и восстановлению нарушенного природного баланса. На все, про все республиканским властям отводилось времени тридцать суток. М-да, все-таки я не завидую тому прапору, а также всему прочему командному составу Пятого республиканского флота. И гибель адмирала Туого Варсанатри ничуть не умаляет их коллективной ответственности, ибо — армия, сам там был и в курсе, как наказывают невиновных и награждают непричастных.

Факт диверсии быстро установили, однако после мощного взрыва выяснить что-либо конкретно вряд ли получится. Помимо адмиральского борта и корабля-брандера в пламени мощного взрыва сгорело звено сопровождения. В процессе расследования специалисты из соответствующих служб могли оперировать лишь визуальными данными с камер наблюдения погибших кораблей и спутников слежения за поверхностью планеты, а также кое-какой информацией с серверов станции «Биорей», любезно предоставленной властями империи Аштри.

По сохранившимся логам следствием было установлено, что внутрисистемный корабль «Б» класса серии К-450-62 № 36568 «Лайсар» был приобретен в личное пользование неким Труфиксом Азлефом, по документам гражданином империи Аштри, за два дня до оккупации системы Иосей 49. Спустя сутки после означенной сделки, пилотируемый Кнойтом Свири челнок убыл на Раджхар с семью гражданами королевства Оотан на борту (имена перечислены) с целью лицензионной охоты на диких животных. Досмотр борта был выполнен по всем правилам Содружества. Запрещенного к применению оружия и других подозрительных предметов во время проверки не обнаружено. В связи с началом боевых действий дальнейшая судьба челнока, пилота и пассажиров неизвестна. Лишь через полгода «Лайсар» всплыл в прямом и переносном смысле при весьма и весьма загадочных обстоятельствах. Члены следственной комиссии, а также специалисты из Особого Отдела Пятого флота республики Кайрас, иже с ними все прочие причастные и заинтересованные лица пришли к единому вполне очевидному выводу, что это была тщательно продуманная диверсия Генерального Штаба Империи Аштри, выполненная руками хорошо законспирированного агента или группы таковых. Скорее всего, имена героев (если те остались живы), во избежание мести со стороны республиканцев, так никогда не станут достоянием широкой общественности.

Я читал вывод компетентной комиссии и откровенно ржал. Не удивлюсь, если в недрах имперского Генштаба уже готовы оформленные задним числом документы о подготовке операции (назовем её «Армагеддец»), еще и несчастного прапорщика, запихнувшего энергоячейку на борт «Двинка» приплетут к делу, мол герой невидимого фронта. В результате на всех «причастных» лиц, «спланировавших» операцию в скором времени прольется ливень наград. Что касаемо кучи нестыковок, так кто на них обратит внимание, если, конечно, сам я не вылезу наружу. А оно мне надо? Разумеется, было бы неплохо отхватить все, что причитается герою. Однако тут сразу же возникает как минимум парочка весомых таких «НО». Во-первых, по понятным причинам, желание засветиться перед широкой общественностью у меня напрочь отсутствует, пусть я не получу заслуженных наград, но до поры до времени мои враги будут считать меня погибшим. Во-вторых, обидятся серьезные парни в штанах с лампасами, ибо мысленно уже примерили бранзулетки на свои широкие груди и дополнительные звезды на погоны, а также потратили нехилые премиальные. То есть позиционировать себя в качестве героя мне ну никак не с руки. Вот такие пироги с котятами.

А все-таки знатный шурум-бурум мне удалось учинить. Адмирала-преступника ухайдокал, за что Татьяной мне было начислено аж целых два уровня социальной значимости. Однако, все заслуженные мной бонусы были тут же ею же и аннулированы, с формулировкой «За нанесенный экологии планеты ущерб». Вот же жопа с ручками! Вместе со мной принимала непосредственное участие в разработке плана нападения на корабль Туого Варсанатри, а виноват во всем оказался я, как будто заранее знал о том, что на борту находится капсула с антивеществом. А еще эта наглая хрень в моей башке, позиционирующая себя особой женского пола, без зазрения совести заявила с видом махрового бюрократа, что, знай я об антивеществе на борту корабля, наказание было бы намного строже. Вот такая ситуевина. Ладно, плевать мне на дополнительные уровни — все равно никаких преференций за них не дают. А потешить свое ЧСВ, я и безо всяких местных штучек могу — эвон какого матерого «вепря» завалил, аж на душе полегчало.

Через два дня искин «Альбатроса» доложил, что падения камней с потолка имели единичные случаи и не нанесли прикрытому силовой защитой флайеру какого-либо урона. Путь, ведущий в пещеру, был частично перекрыт каменными осыпями, но с этой проблемой быстро справилась бригада роботов. К моменту моего триумфального возвращения на свою временную базу там также был наведен идеальный порядок.

Можно сказать, что жизнь вернулась в прежнее русло, однако прежнее подвешенное состояние сменилось уверенностью в завтрашнем дне. Осталось подождать какой-то месяц и можно начинать легализацию.

В этом плане мною все уже продумано. За помощью придется обратиться к «друзьям» контрабандистам. А чтобы с ними связаться, нужен выход в галактическую Сеть и, разумеется, их присутствие на Раджхаре. Из-за действий Пятого республиканского флота всякая нелегальная деятельность в системе была прервана. Но вскоре, я надеюсь, эти ушлые парни вновь здесь появятся. Денег на моем банковском счете и личном кошельке предостаточно для того, чтобы нелегально убыть с планеты и поменять идентификационные данные. Пожалуй, мне даже тратиться не придется. Спихну им «Альбатрос», а за координаты столь удобного места для тайной базы мне еще и приплатят. Что касаемо смены внешности, я и без посторонней помощи справлюсь. Главное, не забыть затереть логи в кристаллических мозгах всех искинов на борту «Альбатроса».

Остается Кнойт Свири. Утерянные конечности регенерационный кокон ему восстановил. Будить не стану, оплачу его перелет куда-нибудь на другой конец галактики прямо в капсуле, а дальше пусть сам крутится, деньги у него имеются и немалые, чтобы начать новую мирную жизнь вполне достаточно.

Выберусь с Раджхара, легализуюсь где-нибудь в центральных мирах подальше от Фронтира. Там и народу погуще, и возможностей намного больше. Построю… хе-хе, летучий корабль и «Земля прощай! В добрый путь!». Стану осуществлять боевое сопровождение караванов, заодно перевозить богатеньких буратин. Доходный промысел, весьма востребован в мирах Содружества. Заодно на здешний люд и нелюд посмотрю. Себя особо афишировать не стану, но если какая девчонка понравится, хвост перед ней непременно распушу. Вот такие незамысловатые планы на обозримое будущее.

Тээк-с, теперь насчет внешности надо бы подумать, поскольку физия Стэтхэма перестала быть для меня актуальной, необходимо выбрать новый приятный глазу лик.

В далеком детстве и юности мне нравился французский артист Жан Маре. Однако, повзрослев, я узнал кое-какие пикантные подробности о его бисексуальной жизни. Как всякий нормальный мужик, с тех пор, несмотря на мужественную мордаху, я уже не считал его образцом для подражания. А вот Жан Поль Бельмондо мне всегда импонировал. Не смазливый красавец, но мужчина чертовски обаятельный и привлекательный для дам. А что рожа наглая самоуверенная и шнобель сломан, дык только в плюс. Пожалуй, возьму-ка за основу именно этот образ. Впрочем, в моем распоряжении как минимум месяц, а там кто знает, когда «контрабасы» в лице моего доброго знакомого Труфа кан Майзинь объявятся на Раджхаре. Буду надеяться, что медлить не станут — не те ребята, чтобы упускать выгоду. Так что насчет будущей внешности есть время подумать.

Процедура передачи системы Иосей 49 прежнему владельцу растянулась аж на целые пятьдесят шесть суток. По обоюдному согласию сторон то, что было построено на Раджхаре республиканцами пошло в зачет репараций за нанесенный ими ущерб имперскому имуществу. Более того, пожелавшие остаться на планете граждане республики, должны принять имперское гражданство. Не пожелавшим предоставляется возможность свободно покинуть Раджхар. Отказников были единицы, похоже, не очень сладка жизнь в мирах Кайраса, поелику человек, несмотря на основательную промывку мозгов и проявляемый до этого патриотизм, готов так легко поменять гражданство и хватается руками и ногами даже закрайне опасную работу промысловика. Впрочем, если подумать, ничего странного в этом и нет, на родине тебя могут запросто мобилизовать в армию, а там уж как кривая вывезет. Здесь же, хоть и опасно, но все исключитедльно в твоих руках, а не какого-нибудь мудака-командира, склонного зарабатывать рейтинговые баллы социальной значимости, а к ним звания и награды ценой жизней подчиненных. К тому же, многие заготовители провели на Раджхаре уже более полугода и смогли понять, что не так страшен черт, как его малюют.

Наконец автоматические боевые станции кайрасцев были свернуты и звездные корабли доблестного Пятого республиканского флота покинули пределы системы Иосей 49. Имперцы не стали вводить крупные силы. Лишь вернули на место «Биорей» и без спешки приступили к развертыванию группировки автоматических фортов. Торопиться некуда, пока гарантом безопасности служат международные силы, никто в галактике не посмеет сюда заявиться с неблаговидными намерениями.

Еще через пару недель в системе были развернуты ретрансляционные станции внутригалактической связи. Наконец-то я вместе со всеми прочими здешними обитателями получил доступ к межзвездной паутине.

Первым делом попытался надыбать хоть какую информацию о личности Труфикса Азлефа. Вот тут меня ожидал сокрушительный облом. Имя Труфикс и фамилия Азлеф упоминались в сетевых поисковиках более сотни миллионов раз. Среди бесчисленного числа труфиксов и азлефов были именитые ученые, прославленные полководцы и, разумеется, простые обыватели. Однако поиск искомого лица по трехмерному изображению результатов не дал. Впрочем, именно этого и следовало ожидать. Мой недоброжелатель дураком не оказался и предстал перед бойцами боевой звезды в измененном образе.

Я не сильно разочаровался, точнее, вообще ничуть не расстроился, поскольку внутренне был готов к подобному результату. Ну и ладно. Буду надеяться, что и тот самый Азлеф считает меня погибшим. Хотя допущение весьма спорное, поскольку кому-то удалось узнать, что тело моего реципиента живее всех живых. Значит, не исключена вероятность, что те, кому оно мешает самим фактом своего существования, в курсе, что мне удалось выжить. Блин, как же все не кайфно (так любил говаривать мой покойный Олежка).

Неожиданно боль от утраты единственного сына, ржавым серпом резанула по сердцу, аж дыхание перехватило. Черт побери, давно не терзался воспоминаниями об ушедших жене и сыне, и вдруг нате вам. Пусть моим Валюше и Олежке повезет в следующем перерождении. Теперь-то мне доподлинно известно, что смерть в судьбе разумного существа явление не окончательное, и правы индусы со своими колесами Сансары. Так пускай самым близким мне людям достанется что-нибудь менее беспокойное и более стабильное. Несмотря на конкретное знание о фактическом бессмертии души, лично мне помирать как-то не хочется. Смерть означает начать все сначала, а мне моя новая ипостась, пусть даже в позаимствованной телесной оболочке очень даже нравится, особенно приобретенные способности чародея.

Что касаемо моего псионического дара, он неуклонно развивается. Горы силой мысли сдвигать пока не в моих силах, но пару сотен килограммов километров на пять закинуть могу, а также повысить температуру градусов до семисот в сфере диаметром чуть более двадцати метров, или до трех тысяч градусов в локации радиусом дециметр, а еще опустить её до абсолютного нуля, в пределах того же самого десятисантиметрового шарика. То есть могу быть сам себе гаубица, огнемет и холодильник. А еще я лихо научился брать под контроль всякую живность. Если с травоядными получается неплохо, своенравные хищники так и норовят разорвать контакт и сорваться куда подальше от страшного двуногого, норовящего залезть им в башку и покопаться там шаловливыми ручонками, а то и заставить выполнять то, чего категорически не хочется. Да, еще я освоил полет, пока как тот крокодил из бородатого анекдота низэнько-низэнько и близэнько-близэнько, но с крутой скалы или какой другой горы могу сигануть без опасения разбиться. К сожалению, информация об этой врожденной способности в логах пока что закрыта даже для меня. То есть, все мои достижения в менталистике, пиромантии, телекинезе и прочих областях чародейства и волшебства никак не отмечаются в буквенно-цифровом виде.

Я частенько задавал и задаю себе вопрос: «Что есть на самом деле псионика?». Пока была возможность, изрядно покопался в сетевых источниках. Помимо разного рода сомнительных статеек, с десяток монографий заслуженных ученых скачал и проштудировал. Из всего прочитанного выяснил для себя, что псионика — дело темное. Именно темное, в самом прямом смысле, поскольку одаренный какими-то неведомыми науке путями получает напрямую доступ к темным энергии и материи. Что такое эти две субстанции для меня пока что загадка, поскольку до курса N-мерной физики пока руки не дотянулись и вряд ли дотянутся в ближайшем обозримом будущем, а без понимания процесса обсуждать его тонкости выглядит банальным фанфаронством и дилетантизмом. Так или иначе, мой организм каким-то загадочным образом способен взаимодействовать с субстанциями, кои на Земле обсуждались лишь в гипотетическом плане. Сам факт существования темной материи и энергии учеными Содружества установлен экспериментально, однако каким образом подступиться к этому безграничному источнику благодати даже здесь еще не научились. Лишь индивиды, подобные мне, вроде как, способны трансформировать это незнамо что в формы, свойственные привычному материальному миру.

Непонятно? И мне самому не очень. По аналогии дальтонику никогда не донести до сознания слепого суть цветового многообразия реального мира. Так что считайте меня дальтоником, который методом тыка разобрался, что зеленый цвет светофора находится внизу, а красный расположен сверху. Не различая цветов, я все таки осознаю, когда нужно давить педаль газа, а когда тормоза. Ну где-то приблизительно так. Мне ничего неизвестно о темных материях и энергиях, но условные педали «газа» и «тормоза» для меня вполне доступны, и грех было бы ими не воспользоваться.

Подозреваю, что в голову моего реципиента науку под названием «псионика» вдалбливали с самого детства. Жаль, что после обнуления и исхода его души из телесной оболочки в доставшихся мне мозгах никаких следов от данного обучения не осталось. Хорошо, что с самого начала пребывания в этой реальности у меня появилась возможность стать «диким», в противном случае вероятность оказаться пациентом какой-нибудь местной дурки была бы стопроцентной.

Ну всё, довольно абстрактных рассуждений и переживаний о том, чего не случилось. После неудачных поисков в Сети пресловутого Труфикса Азлефа, я вышел на связь со своим куратором по незаконному бизнесу Труфом кан Майзинь. Увидев мой светлый виртуальный образ в животе и здравии, контрабандист ничуть не был удивлен, наоборот, ему самому удалось удивить меня:

— Ну наконец-то, уважаемый Дэн Шир. Насколько мне известно, ретрансляторы внепространственной связи в системе заработали сутки назад, таки что же вы тянули все это время?

— Занят был, — буркнул я недовольно из-за того, что не удалось удивить прозорливого «контрабаса». — А вам откуда известно, что я выжил в той катавасии, что случилась на планете после оккупации системы республиканцами?

— У каждого свои секреты, — пожал плечами кан Майзинь. — Впрочем, что касаемо вас, тут и секрета особого нет, ибо человек, которому удалось взять контроль над кораблем Древних, за просто так сгинуть не способен. Более того, подозреваю, что Генштаб Империи Аштри к гибели адмирала Туого Варсанатри не имеет никакого отношения. Впрочем, это так, абстрактные разговоры, чужие секреты нас интересуют в той степени, если за них можно получить определенные бонусы.

Тут чёрт дернул меня за язык:

— Меня, насколько я понимаю, вы в этом плане не рассматриваете? Например, уникума, коему удалось выжить в условиях режима жесточайшей оккупации, сдать журналистам за приличное вознаграждение или властям…

На что мой визави возмущенно замахал руками.

— Столь бездарно слить человека, который… ну, в общем, вы сами все знаете, все равно, что природными алмазами выложить дорожку в загородном доме — красиво, но непрактично. Нет, дорогой наш Дэн Шир, мы ждали связи с вами, мы надеялись, поскольку у нас именно к вам имеется специальное деловое предложение.

На что я недоуменно вытаращился на контрабандиста.

— Прошу прощения, уважаемый Труф кан Майзинь, но у меня имеются собственные планы на будущее…

— …судя по приобретенным вами учебным базам, вы хотите стать космическим извозчиком, путешествовать по галактике, трахать доступных женщин в каждом порту, зарабатывать гроши. Так что ли?

Я не стал раскрывать перед совершенно не близким мне человеком свои грандиозные замыслы. Более того, подтвердил его слова, пусть считает меня глупее, чем я есть:

— Ну где-то так.

На что мужчина посмотрел на меня будто на убогого:

— Вам просто должно быть стыдно использовать свой талант столь непродуктивным образом.

— Какой еще такой талант?! Нет у меня никаких талантов! — Вообще-то я подумал про псионику, владение которой ни перед кем не афишировал, но оказалось все не так.

— Ха, ха и еще миллион раз ха! — с показушным задором рассмеялся кан Майзинь. — Насчет своих талантов вы заблуждаетесь, мой юный друг. Во-первых, столь быстро и легко добыть архедонта до вас не удавалось ни одному охотнику. Во-вторых, признаю с определенной долей вины, ваш «Альбатрос» — это исключительно ваше везение, поскольку из сотни приобретенных на ваше имя лотерейных билетов именно вам выпал интересующий вас приз. В противном случае, нам пришлось бы искать иные пути для приобретении на ваше имя воздушного корабля. Далее, еще интереснее, из десятка претендентов именно доставленному вами искину удалось подчинить корабль Древних. И вот теперь, после оккупации системы войсками республики Кайрас, вы живы-здоровы и даже ничуть не похудели. Ну вы, наверняка уже и сами поняли, что ваш талант — абсолютное везение. Нет, скажем так: АБСОЛЮТНОЕ ВЕЗЕНИЕ заглавными буквами. Вот так-то, дорогой вы наш Дэн Шир.

«Вот же жульё, втюхать мне за немалые деньги выигранный мною же корабль!» — возмущенно подумал я, но внешне виду не подал, а вслух произнес: — Допустим у меня имеется этот самый талант. В таком случае, я даже боюсь представить, какую работу вы хотите мне предложить? Пожалуй, все-таки будет лучше для меня заняться тем, что я запланировал, а именно охраной купеческих караванов и транспортировкой пассажиров.

— Даже выслушать меня не пожелаете? — с хитроватым прищуром спросил собеседник.

— Ну почему бы не выслушать, если это ни к чему не обязывает, — пожал плечами я.

— Видите ли уважаемый, несколько дней назад одному из членов нашей организации удалось приобрести погибшее торговое судно, после активации главного корабельного искина нам стали известны координаты одной весьма интересной звездной системы. Там десятки, может быть сотни миллионов лет назад разыгралась кровопролитная битва между флотом тогдашних хозяев галактики и гигантским роем арахнидов. Означенная система находится в малоизученной области нашей галактики на приличном расстоянии от миров Содружества. Не углубляясь в подробности, скажу, что обнаружить поле столь давней битвы удалось по чистой случайности. Капитан торгового судна, подвергшегося нападению кораблей пиратов, принял нелегкое решение совершить слепой прыжок. Каково же было удивление людей, когда по выходе из субпространства их взорам предстали вращающиеся вокруг центральной звезды обломки тысяч и тысяч древних боевых кораблей, а также изрядно покореженных астероидов-звездолетов арахнидов. Командир корабля и все осведомленные о находке члены экипажа мгновенно сообразили, что наткнулись на самое настоящее сокровище. Однако имеющими ресурсами подступаться к разработке столь ценной находки возможности не представилось. Этому грузовозу повезло оказаться в системе не критично удаленной от миров Содружества. Сориентировавшись по реперным данным от маяков-квазаров, искин корабля довольно быстро построил курс в обитаемую часть галактики, состоящий примерно из полусотни промежуточных прыжков. Большую часть пути суденышко преодолело вполне удачно, но во время предпоследнего выхода оно на свое несчастье потерпело крушение. Из-за критической неисправности то ли гравитационных эмиттеров силовой защиты, то ли сбоя в энергосистеме или еще по какой причине кораблю не удалось избежать столкновения с крупным метеоритом. В результате небесный камень прошил корпус от носа до кормы, вскрыл оболочку и мгновенно уничтожил всех членов экипажа. Случилось это в контролируемой одним из государств Содружества области космоса. Разбитый в хлам грузовоз вместе со всем своим содержимым был помещен на временную стоянку на одной из орбитальных станций. Поскольку бывший его хозяин оказался мертв, а законных наследников не нашлось, этот по сути хлам был выставлен на торги. Региональным руководством нашей лиги было принято решение о приобретении корабля для его последующего восстановления или разборки на запчасти. Далее случилось так, что в наших руках оказалась крайне важная и очень ценная информация.

— Забавная история. — Я покачал головой и вопросительно посмотрел на собеседника, дескать, с какого боку припека во всей этой истории скромный охотник с мало кому известной дикой планеты?

— Видите ли, информация нами получена всего лишь шесть стандартных суток назад. И тут вдруг вы объявляетесь живой и невредимый. Не кажется ли вам это неким указующим перстом судьбы?

На что я ответил в довольно резкой форме:

— В богов и во всякие прочие Высшие Силы не верю. Уверяю вас, мое появление именно в данный момент чистой воды случайность. С вашей находкой ну никак не коррелируется. Хотя, не так уж и сложно догадаться, что именно вы хотите мне предложить, но, как я уже вам объяснил, у меня совершенно иные виды на будущее.

— Хорошо, не стану давить на вас, однако прошу хорошенько подумать насчет моего предложения принять участие в составе группы по разработке богатств древних цивилизаций. Уверяю, что лишь добыча с одного корабля арахнидов обеспечит безбедное существование вам и всем вашим многочисленным потомкам на десятки поколений вперед. А ведь там еще и корабли древних, изучение технологии которых способны сдвинуть с места топчущуюся в стагнации вот уже на протяжении многих тысячелетий науку Содружества.

Застой здешней науки меня особо не волнует, поскольку многие здешние штуковины для меня самое настоящее чудо. Взять хотя бы возможность быстрого перемещения на огромные расстояния, нейронные сети, мощные искины, общегалактическую связь и многое-многое другое. Так что в этом плане меня «на слабо» не взять. Если хочется, пускай ученые Содружества при своих нехилых зарплатах наконец-то займутся делом и хотя бы приспособят ту же темную энергию с материей для нужд гражданского населения, или еще что-нибудь полезное изобретут.

В деньгах в настоящий момент я не нуждаюсь, у меня их вполне достаточно, чтобы обустроить с комфортом жизнь на какой-нибудь уютной планете, ну или воплотить в реальность мечту о космосе и полетах. В свое время я вместе со всем советским народом восторженно воспринял полет первого искусственного спутника Земли, Белки и Стрелки, разумеется, Юрия Гагарина и всех прочих отважных космических первопроходцев. Даже пытался поступить в летное училище, но из-за высокого более ста девяносто сантиметров роста в летчики-истребители меня не взяли. Пришлось податься в пехоту. Однако мечта о небе и полетах где-то в глубине души все-таки сохранилась. А еще моей натуре присуща изрядная толика авантюризма, которая заставила меня задать высокопоставленному контрабандисту следующий вопрос:

— И что же в этих кораблях-астероидах такого ценного?

— Много чего, мой юный друг, — ага, «мой юный друг», несомненно пытается обаять, однако я не из таковских, — но самое главное сокровище — кристаллы. На первый взгляд это самые обыкновенные алмазы, сапфиры, аметисты, горный хрусталь и прочее-прочее. Но… — Труф кан Майзинь направил указующий перст в потолок, — эти кристаллические структуры на протяжении долгого времени находились под воздействием мощнейших пси-полей арахнидов, как следствие, приобрели ряд интересных свойств. Конкретно какие именно не скажу, поскольку сам псиоником не являюсь, но как специалисту коммерческой направленности мне известно, что всякий одаренный душу демонам продаст за право обладания самым мелким таким камешком. Не скрою, интересовался данным вопросом, но никакой информации в Сети не нашел. — На физиономии мужчины читалось явное разочарование, как будто столь сакральное знание помогло бы ему сбывать камни значительно дороже.

Блин, вот это замануха! Я же сам псионик, хорошо, что никому об этом неизвестно, точнее известно, но не очень многим. Ведь неспроста местные чародеи готовы платить за эти кристаллы бешеные деньги. А тут мне буквально предлагают принять участие в их добыче. Вот тут-то я крепко призадумался.

— Назовите хотя бы приблизительную рыночную стоимость таких самоцветов?

— Ха! Рыночную стоимость, сказали тоже! Такие вещи на официальные торговые площадки не попадают. Распродаются на специальных закрытых аукционах, допуск к которым открыт для разумных, обладающих очень и очень большими деньгами. Камни, как я уже отмечал, влет расхватываются псионически одаренными, что же касаемо стоимости… — Труф кан Майзинь почесал лоб, взгляд его стал рассеян, вне всякого сомнения, работает с сетевыми ресурсами. — Ага, вот оно — друза горного хрусталя весом сто двадцать один грамм была продана за пятьсот миллионов кредитов Содружества, алмаз весом семь граммов приобретен за десять миллиардов. И это, не предел, сами понимаете, молодой человек.

Демон-искуситель, а не Труф кан Майзинь. Чёрт, чёрт, чёрт! Откажись я сейчас от столь интересного дела, всю жизнь локти кусать стану. Оно, конечно, космос зовет, но там, где такие богатства по звездной системе буквально разбросаны, тот же самый космос в наличии и полетать среди обломков древних кораблей возможность имеется. После недолгой мысленной отдышки, мне все-таки удалось сформулировать вполне резонный вопрос:

— Вы так и не сказали, какой процент от добытого светит лично мне?

Искуситель, будто почувствовав мои сомнения и душевные терзания, ехидненько (как мне показалось) ухмыльнулся и озвучил вполне приятную для слуха цифру:

— С учетом вероятного риска, ваша доля будет составлять четверть от добытого, разумеется, после реализации кристаллов.

— Так. А какого еще такого риска?!

— Одичавшие арахниды, продолжающие угнетенное существование в условиях постоянного дефицита ресурсов, а также контролирующие окружающее космическое пространство боевые системы кораблей Древних. Ну еще всякого прочего по мелочи там предостаточно, то как: автоматические боевые дроны, мины-ловушки, локальные гравитационные колодцы и прочие опасные для здоровья штуковины.

— Я думал, что за миллионы лет после битвы там все устаканилось.

— Если было бы все так просто и безмятежно, мы отправили бы туда обычных работяг с минимальными горняцкими базами и платили им к их вящей радости по сотне тысяч кредов в месяц. Вам же предлагается двадцать пять процентов. Считаю данные условия вполне приемлемыми, чтобы попытаться рискнуть своей головой. А еще, вы будете обеспечены всем необходимым за счет средств нашей организации.

Снова выбор, мля! Оно ведь и хочется, и колется. Пожалуй, больше «хочется». Возможность получить в полное свое распоряжение кристалл с покамест загадочными для меня свойствами, но вне всякого сомнения, весьма и весьма полезными, коль одаренные за них готовы друг другу глотки рвать.

Ну все, решено. Ушатал меня вербовщик хитроумный, точнее — хитрожопый. Заняться космическим извозом всегда успею, а вот возможность поучаствовать в столь интересном дельце мне уже вряд ли представится.

— Хорошо, уважаемый Труф кан Майзинь, я готов принять ваше предложение, на озвученных вами условиях. Хотелось бы также решить вопрос насчет моей «тихой» эвакуации с Раджхара и реализации кое-какого принадлежащего мне имущества.

На что вербовщик широко по-доброму заулыбался:

— Рад, что вы оказались человеком благоразумным. Все ваши имущественные проблемы и вопросы, связанные с вашей эвакуацией постараюсь решить в самые кратчайшие сроки.

Сборы заняли немного времени. «Альбатрос» вместе со всем прочим добром контрабандисты быстро кому-то впарили за неплохие деньги. За координаты пещеры со мной также честно расплатились. В общем, я стал богаче на пятьдесят с копейками миллионов «тугриков» Содружества.

Регенерационный кокон с Кнойтом Свири был помещен на борт шаттла «контрабасов», кои под протокол обязывались доставить тело на Хазтач одну из планет королевства Сватзи, где преобладающее население как раз-таки его четырехрукие соплеменники. Обошлась мне эта услуга в сто двадцать тысяч кредитов. Денег было не жалко, для меня мелочь, а человеку, то есть дзезву приятно. Вообще-то, от врагов принято избавляться. Однако я дал слово оставить его в живых, и от своих обещаний отказываться не привык. Надеюсь, после того, как мозг парня освободился от ментальных закладок, ему достанет ума не мчаться с докладом к бывшему начальству о неудачном покушении. Тем более, он прочувствовал в виртуале, что жизнь не ограничивается армейскими уставами и приказами командиров, и что самому можно стать кузнецом своего счастья.

Свой внешний облик и прочие идентификационные параметры менять пока не стал — не в цивилизованные миры отправляюсь, так что охотников за моей головой не опасаюсь. Помимо небольшого контейнера со всякой мелочёвкой взял с собой домоправительницу Фросю Бурлакову. Привык к ней, не болтлива, аккуратистка, блины выпекает великолепные и начиняет правильными ингредиентами. К тому же, кофр таскать, даже снабженный гравитационными компенсаторами веса, не боярское дело (или кто я там на самом деле — княжич, принц крови, еще какая фифа?), с этой задачей её железные руки справляются превосходно.

Перед отлетом посетил своего друга Писца. Поведал лагару, что покидаю планету и если когда-нибудь нам суждено увидеться, это случится нескоро. Зверек, совсем не опечалился, поскольку на новом месте его семейству живется значительно вольготнее, и моя помощь в добывании пищи уже не актуальна. Такой прагматизм, граничащий с равнодушием, меня, разумеется, царапнул по сердцу. Но, поразмыслив, я смирился, дикий зверь всегда останется диким зверем и будет воспринимать всякое существо, не принадлежащее к его семье, как чужака, полезного, нужного, но чужака и никак иначе.

Через трое суток после памятного разговора с Труфом кан Майзинь на Раджхар прибыл персональный челнок, который доставил меня на «Биорей». По станции погулять так и не довелось, поскольку после пристыковки шаттла меня тут же отвезли на «Гранаик» грузовоз среднего класса, привезший на космическую базу какое-то оборудование и успевший попутно взять на борт металл в чушках для одной из имперских верфей. Меня приняли без каких-либо документов, и оплаты за проезд не потребовали. Озадаченный разного рода проблемами, связанными с судовым хозяйством, старпом озвучил номер моей каюты, приказал до отбытия со станции не высовывать оттуда носа, дабы не мешаться под ногами и не светиться перед представителями таможенной службы и тут же вернулся к своим делам.

Четыре прыжка до пункта назначения заняли пять стандартных суток. Время в пути пролетело незаметно. Из каюты я практически не выходил, поскольку все необходимое для существования человека там было. А заводить знакомства с экипажем и немногочисленными пассажирами посчитал излишним. Любые интересующее меня материалы можно найти в Сети, доступ к которой был предоставлен всем, находящимся на борту грузовоза.

Пытался в очередной раз приобщиться к местному нейротелевидению. Даже фильм умудрился досмотреть до конца. Реализм в подобных постановках, буквально зашкаливает, к тому же, в них зритель вовсе не пассивный наблюдатель, а вполне себе исполнитель главной роли, своими действиями создающий собственную версию постановки в пределах, разумеется, задуманной сценаристами канвы. Признаюсь, было увлекательно палить из бластера по явившимся из какого-то загадочного Зазеркалья монстрам. А в финале спасти красавицу принцессу из лап черного колдуна. Странный какой-то оказался злодей, вместо того, чтобы использовать девчонку по прямому назначению, собирался принести её в жертву какому-то то ли богу, то ли демону. Впрочем, по окончании «киношки» и активации мозгового центра, отвечающего за критическое мышление, до меня дошло, что среди создателей данного нейрошедевра искать Спилберга, Копполу, Вуди Аллена, или хотя бы Андрона Кончаловского с его братцем Никитой смысла не имеет. В следующий раз, если надумаю что-то посмотреть, непременно почитаю в Сети критику на тот или иной фильм. Должны же быть нормальные кинопостановки в этой реальности.

Насчет здешней музыки не скажу, что она плоха, просто не моё. Когда-то в прежней жизни я наткнулся по телеку на концерт китайских певцов и танцоров, посвященный какому-то национальному празднику. Декорации, свет, антураж — все просто ошеломляюще здорово, а вот когда запели и начали плясать, как-то не зашло. Тут, примерно, та же самая картина. Я и в прошлой жизни не был фанатом балета, оперы и, упаси господь, симфонической музыки, но хорошие песни на русском, французском, английском и других европейских языках любил слушать, и выступления ансамбля песни и пляски имени Александрова в свое время посещал с удовольствием. И не нужно меня обвинять в отсутствии хорошего вкуса. Тут уж кому «Риголетто» с «Лебединым озером», а кому «Калинка-малинка» с выходцем и задушевно-оптимистический «Чубчик кучерявый». Благо, теперь имею возможность вытащить всё это из своей головы, заново просмотреть и прослушать, а также «перелистать» книги, читанные на протяжении своей долгой земной жизни, многие из которых, как мне казалось, были напрочь стерты временем из моей памяти.

Таким образом, сидя в каюте, я не скучал. Пересмотрел «Белое солнце пустыни», киноэпопею «Освобождение», «Семнадцать мгновений весны» и еще с десяток хороших советских фильмов. Перечитал заново «Мертвые души», кое-что из Стругацких, Пушкина, Лермонтова…

Также стоит отметить, я сильно волновался перед первым своим межзвездным прыжком. Но все произошло до банального просто — довольно долгий разгон посудины в составе небольшого каравана из десятка бортов. Затем легкое головокружение на протяжении примерно минуты, и наш кораблик уже в нескольких десятках парсеков от звезды Иосей 49 и планеты Раджхар, где я провел около двух лет.

Скажу сразу, сердце кровью не обливается, хоть и попривык к одинокой жизни охотника-собирателя. Вообще-то, уж совсем одинокой её сложно назвать. Когда на моем счету появились нормальные деньги, как минимум раз в месяц я гонял на «Биорей» развлечься. К тому же, и на самой планете разного рода диковин и развлекух было предостаточно. Особо глубоко в лесные дебри не забирался, без этого добычи хватало, но несколько раз встречался с такими тварями, что холодок по хребту и восстание волос по всему телу происходит при одном лишь воспоминании о подобных моментах.

База «Кирнос», куда прибыл «Гранаик» по своим размерам намного превосходила станцию «Биорей». Она вращалась по гелиоцентрической орбите, а не вокруг какой-нибудь планеты. Подлет к ней нашего суденышка я наблюдал, так сказать, в онлайн режиме, подключившись через свою нейронную сеть к внешним сенсорам.

Первым делом отметил геометрическую несуразность космического объекта. Если «Биорей» имеет четкую правильную форму, «Кирнос» будто лепили на протяжении долгого времени, постоянно пристраивая разного рода циклопические конструкции. В результате получилось нечто наподобие гигантского морского ежа с сотнями иголок-ответвлений разной длины, далеко раскинувшихся во все стороны от изначального центра.

Между этими «иглами» сновало бессчетное количество космических кораблей самых разных форм и размеров. Создавалось впечатление, что это броуновское движение вот-вот закончится грандиозной кучей-малой. Разумеется, мои опасения напрасны, управление полетом кораблей в космическом пространстве, прилегающем непосредственно к «Кирносу», находится под контролем мощного навигационного биоискина. Стандартная процедура, дабы исключить дурака или самоубийцу из процесса кораблевождения. Хочешь полихачить или поиграть в русскую рулетку, удаляйся на две астрономические единицы и вперед в «слепой» прыжок, но только не в пределах зоны, подконтрольной диспетчерской службе «Кирноса». Короче, воплощай свое законное право на самоуничтожение без угрозв для жизни других разумных. Оно вроде бы беспокоиться не о чем, но смотреть на весь этот кажущийся хаос было все-таки весьма и весьма стремно.

Как бы там ни было, пристыковка массивного «Гранаика» к одной из «иголок морского ежа» прошла мягко и комфортно, значительно безопаснее посадки на взлетно-посадочную полосу «Боинга» или «Ильюшина» из моей прежней реальности.

На выходе из переходной кишки стационарного трапа меня уже поджидал представитель фирмы «Амоск», официальной конторы, под чьей эгидой будут производиться «археологические» изыскания конверсионного характера в системе белого карлика Аймар 5.

— Руфон Шандатра, — представился мужчина и с недоумением уставился на семенящую за мной Фросю с объемистым кофром в руках.

— Дэн Шир, — в свою очередь обозначился я и с улыбкой добавил, указав рукой на андроида: — Ефросинья Бурлакова, моя домоправительница, здорово поет песни моей родины, а еще крестиком умеет вышивать.

Моя шутка оценена не была, не знаю, как насчет вышивания крестиком, а вот с говорящим мультяшным котом Матроскиным народ в этой реальности пока не знаком. Пожалуй, как-нибудь выложу нейрофайл в Сеть, пусть детишки заценят.

Господин Шандатра приглашающе махнул рукой в сторону стоянки шаттлов:

— Прошу следовать за мной. Нам в сто девятый сектор, туда проще всего добраться на малом внутрисистемном пустотнике.

М-да, опять с корабля на корабль. Никаких балов. А ведь хочется посмотреть, как тут и что. Попробовать местную кухню. С девчонками из ближайшего борделя познакомиться. И вообще… Ну и ладно, как-нибудь переживу это обломинго. В отличие от героя Челентано, от недостатка общения с противоположным полом мне дрова колоть без надобности, у меня Татьяна имеется с выводком своих наноботов, вмиг погасят всплеск тестостерона в крови и успокоят зуд в чреслах. Жизнь, без общения с дамами, разумеется, пресна и безрадостна, но тут уж деваться некуда — сам подписался в «черные копатели», авантюрист хренов. Впрочем, есть надежда, что на борту экспедиционного судна пара-тройка особ противоположного пола все-таки найдется. Уж тут-то я со своим очарованием непременно подсуечусь.

До посадочной палубы сто девятого сектора добрались довольно быстро. Откровенно говоря, было страшновато оказаться в потоке кораблей, будто на МКАД в час пик. Вот только на московской транспортной магистрали в это время скорость, дай бог, десяток километров, здесь же народ (точнее главный навигационный искин станции) «топит педаль», что называется, до самого пола. Умом понимаешь, что столкновение невозможно, но когда в десятке метров от тебя проносится со свистом какая-нибудь решетчатая конструкция или куб жилого модуля, внутренний сфинктер ануса так и норовит самопроизвольно расслабиться. Насчет «свиста», это я, разумеется, для красного словца.

На этот раз посадочная палуба оказалась не каким-то стыковочным модулем, иными словами толстенной кишкой, соединяющей висящий в космическом пространстве корабль с залом приема пассажиров, а самым настоящим космодромом. Огромное пространство длиной более десяти километров, накрытое удерживающей атмосферные газы силовой защитой, но пропускающей массивные предметы типа нашего шаттла. И эта площадь была практически вся занята всего лишь одним единственным кораблем. Татьяна тут же выдала толику информации об этом космическом мастодонте:

— «Виджай» тяжелый рейдер серии «Шихон», два года назад списан из реестра боевых кораблей королевства Гартану и выставлен на аукционные торги. Приобретен фирмой «Амоск», после чего прошел серьезную модернизацию. Капитан судна Гай Тандлоу, стаж космоплавания пятьдесят восемь лет, из них в составе ВКС Гартану пятьдесят шесть, на должности капитана «Виджай» двадцать три года. — Далее заботливая нейросеть попыталась загрузить меня ТТХ экспедиционного судна, но я отмахнулся, поскольку и без нее в этом плане был вполне информирован, не так давно изучил базу «Основные типы боевых кораблей Содружества тяжелого класса, тактико-технические данные» и кое-что еще помню.

Во время посадки шаттла мне удалось хорошенько рассмотреть через его внешние сенсоры воистину громадный корабль. Оно, вроде бы, учебную «киношку» видел, но фильм — это одно, а собственными глазами узреть, совершенно иные ощущения. Впечатлило и обнадежило. За композиционной броней толщиной пару десятков метров, да с туннельным орудием калибра две тысячи миллиметров, да еще с более чем полутысячей стволов поменьше и группировкой боевых дронов на борту в пять тысяч единиц сам черт не страшен, если, конечно, этот «черт» не группа боевых кораблей серии «Шихон» или еще какой аналогичной модели боевых звездолетов.

Далее все происходило не очень интересно. Стандартная процедура заселения в отведенные апартаменты. Мне выделили вполне уютную одноместную каюту с гостиной, кухней, помещением для спанья и всеми полагающимися удобствами, даже капсула для погружений в виртуальную реальность имелась. Короче, все по стандартам Содружества. Мой новый куратор Руфон Шандатра куда-то временно испарился, скорее всего улетел встречать очередного «археолога». Насколько мне известно, таковых в системе Аймар 5 будет трудиться чуть более двухсот человек, каждый на своем поисковом кораблике. Пакет с более конкретными данными о предстоящей работе от руководства проектом вместе с кучей дополнительной информации о других подобных экспедициях поступил на мой почтовый ящик через полчаса после заселения. Сразу же изучать материалы не кинулся, официальный контракт был мной подписан еще на Раджхаре и отослан в соответствующие межгосударственные надзорные органы, так что насчет правовой стороны сделки я не парюсь, а времени ознакомиться с различного рода нюансами у меня будет предостаточно.

Чтобы не плутать в недрах огромного звездолета в первую очередь нашел в локальной сети «Виджая» план доступных для посещения пассажирами мест. Таковым кроме штурманской рубки, боевых постов, реакторной, взлетных палуб дронов, складов и еще кое-каких помещений оказалось практически все внутреннее пространство корабля. Для меня главным стало наличие трех спортзалов, каждый размером с пару футбольных полей, и богато оснащенных разного рода приспособлениями для прокачки физической силы. Виртуальные тренировки с модификацией организма нанитами, может быть, для кого-то будет достаточно, но для меня все-таки намного важнее хорошенько поднапрячь тело в реале.

Экипаж, вроде бы, сугубо гражданского борта (во всяком случае, именно таковым числится «Виджай» в реестре межзвездных судов), к моему несказанному удивлению, оказался укомплектован всеми необходимыми для ведения боевых действий специалистами, даже собственный батальон космодесанта имелся в наличии. Впрочем, особо удивляться тут нечему, я уже успел понять, что имею дело с очень серьезной конторой. Не удивлюсь, если узнаю, что контрабандный промысел окажется всего лишь малой частью более широкого бизнеса, охватывающего едва ли не все миры Содружества. Уж больно всё просто получается у этих парней. Нужно вывезти нелегально человека с планеты, никаких проблем. Заиметь в собственное пользование тяжелый боевой рейдер без каких-либо полагающихся для гражданских судов ограничений — ради бога. Интересно, сколько денег эти парни ухлопали, чтобы получить право бесконтрольной деятельности аж в целой звездной системе, хоть официально никому и не принадлежащей? Наверняка все схвачено, за все уплачено.

А еще меня сильно порадовал гендерный состав экипажа корабля и его пассажиров. Из пяти с лишним тысяч судовых специалистов и трех сотен человек, вне штата, около двух тысяч составляют представительницы прекрасного пола. И это весьма и весьма обнадеживает. Как человек, воспитанный в реалиях Земли, я всегда считал, что у космоса не женское лицо. Появление на борту МКС разного рода пиндостанских истеричек, ловко орудующих дрелью, лишь подтверждало данный тезис. В Содружестве неукоснительно соблюдалось гендерное равенство. За одну и ту же выполненную человеком работу платили одинаковые деньги, вне зависимости мужик он или баба. Также, здесь не существует ограничений на женский и мужской труд. В скором времени мне удалось в этом воочию убедиться, встретив в коридоре парочку валькирий в форме космодесанта, с явно установленными имплантами на силу и ловкость. На меня внимания не обратили, да я и сам был этому рад, ибо с профессиональными спортсменками и в прошлой жизни предпочитал не якшаться. Меня интересуют девы нежные слабые, а твердокаменные тела «мужиков в юбках» пусть окучивают их брутальные братья по оружию.

Двое суток до старта «Виджая» я совершал прогулки по кораблю. Интересно собственными глазами посмотреть изнутри на это чудо. Как уже было мною упомянуто, в технические помещения дорога для меня была закрыта, однако мне и безо всякой машинерии нашлось чему удивиться, даже поохать. Один лишь актовый зал превосходил размерами и убранством Государственный Кремлевский дворец, где мне доводилось несколько раз поприсутствовать на различных торжественных мероприятиях. Также я протестировал один из спортивных комплексов. Несмотря на огромные размеры «Виджая», разветвленная внутрикорабельная транспортная система позволяла попасть в любое доступное место за считанные минуты.

Наконец на мою нейросеть поступило оповещение о предстоящем старте. Никаких особых требований к экипажу и пассажирам во время отхода «Виджая» от станции «Кирнос», предпрыжкового разгона и собственно внепространственного прыжка не предъявлялось. Набор нужной скорости с выходом в расчетную точку пространства занял около двенадцати часов. Далее последовало уже знакомое легкое помутнение сознания после преодоления «Виджаем» межзвездной пропасти едва ли не в сотню световых лет. Так началось наше многомесячное путешествие в систему Аймар 5.

По предварительной договоренности с работодателями во время перелета мне предоставлялось право пройти практические курсы по всем интересующим меня судовым специальностям. Возражений со стороны старпома и будущих своих наставников не встретил. Наоборот, получил всестороннюю и безоговорочную поддержку.

Для начала меня включили в состав ремгруппы, занимающейся техническим обслуживанием и устранением выявленных неисправностей малых внутрисистемных пустотников, на которых мне и прочим моим коллегам предстояло осваивать неисчислимые богатства останков двух погибших в незапамятные времена флотов. После недельной стажировки я получил желанный сертификат, и мне была любезно предоставлена возможность поработать в корабельной мехгруппе. Далее поработал в составе бригады энергетиков, осваивал артиллерийские системы, участвовал к качестве штурмана-стажера в одном из разгонов «Виджая», ну и так далее.

Подробно распространяться о том, чем именно занимался не стану. По сути сплошная рутина. Например, в бытность стажера-энергетика сидел как дурак в ожидании тревожного сигнала от контролирующей бортовой автоматики, что где-то что-то перемкнуло. После поступления такового хватаешь жопу в руки и с бригадой дроидов-ремонтников несешься как угорелый в означенную точку. Убедившись в том, что система перебдела, и тревога оказалась ложной возвращаешься обратно на пост. Впрочем, несколько раз особенно после учебных стрельб и связанных с ними предельными нагрузками на энергосистему корабля мне и моим железным коллегам приходилось менять выгоревшие шины энерговодов на новые. Как оказалось, скрытый брак, связанный чаще всего с человеческим фактором, даже при весьма и весьма развитых технологиях явление не столь уж и редкое. Ну не доглядел технолог или какой рационализатор встрял со своей экономией, и в сверхпроводящий сплав не доложили долей процента какого-нибудь ниобия, иридия или платины. Как результат, тестовые испытания образец прошел, а в условиях реальных стрельб перегрев привел к потере изделием сверхпроводящих свойств и полной или частичной деструкции бракованной шины. Справедливости ради, стоит отметить, что подобные случаи крайне редки и каждый тщательно регистрируется, после чего рекламация отправляется на завод-изготовитель. Шины это как наиболее яркий пример. Бывали во флотской практике и другие вещи посерьезнее. Например, взрыватели торпед, начиненных антивеществом, срабатывали где-нибудь на складе, а еще по причине выхода из строя искина автономные дроны открывали огонь по своим же кораблям. Чем подобное заканчивалось, надеюсь, объяснять не нужно.

Как результат моей стажерской деятельности, через какие-то два месяца я получил на руки все сертификаты, позволяющие стать членом команды боевого корабля среднего класса или тяжелого гражданского грузовоза по любой специальности. Разумеется, распространяться о специфических особенностях своего сознания, дарующего мне возможность единоличного управления такими кораблями я не стал. Ни к чему посторонним знать обо мне лишнее. Впрочем, мое стремление стать специалистом широкого профиля было оценено весьма положительно, поскольку член экипажа корабля, обладающий любой дополнительной специальностью, по закону получал существенную прибавку к официальному окладу, а на боевых кораблях еще и дополнительный процент при дележке трофеев.

По окончании учебы знакомые офицеры, в большинстве случаев, бывшие мои наставники тепло поздравили своего бывшего стажера. Также заботами старпома были организованы посиделки в кают-компании с качественной выпивкой и деликатесами от корабельного кока, высочайшего профессионала своего дела.

Стоит отметить, что во время прохождения стажировки оператором артиллерийских систем среднего и малого калибра мне довелось познакомиться с очаровательной девушкой Нуррис Яникс и не просто девушкой, а командиром одной из батарей правого борта. Сначала капитан-лейтенант от артиллерии учила меня управлять прицельным нейронным комплексом, была холодна и сугубо официальна. Стройная белокурая красавица с глазами лазоревого цвета и грудью четвертого размера поначалу мне показалась недоступной Снежной королевой. Однако мое мужское начало, буквально голосило: «Не смотри, Денис Анатольевич, на внешнюю её холодность, внутри девчонка самый настоящий вулкан. Дураком будешь, если упустишь такую кралю».

Дураком я не был и упускать этот чудо-цветок не собирался. Скажу откровенно, дабы растопить ледяное сердце Нуррис, мне пришлось изрядно попотеть, в переносном, разумеется, смысле. На основе опыта прошлой жизни смею утверждать, что не всем дамам нравится запах мужского пота. Прошу прощения за столь скабрезные подробности.

Так или иначе, по окончании моей десятидневной стажировки на батарее капитан-лейтенанта Яникс, бравый офицер и командующий кластером из более чем сотни орудийных искинов оказалась в моей каюте на одном со мной ложе. Интуиция меня не обманула, девушка оказалась еще той горячей штучкой. Однако без подробностей ибо не люблю трепаться об интимном.

Но, как это часто бывает, чужое счастье некоторым не дает покоя. Так и в нашем с Нуррис Яникс случае. Началось с того, что один офицер из группы управления боевыми дронами, как бы невзначай, во время обеда в кают-компании поведал, что до встречи со мной девушке оказывал внимание лейтенант Буро Данио командир одной из десантных групп. В самом начале экспедиции у них вроде как стали завязываться теплые дружеские отношения, достаточно тесные. Ладно, не стану щадить собственное ущемленное эго — молодые люди жили активной сексуальной жизнью. Но в какой-то момент между ними перебежала «черная кошка». Я долго выпытывал у Нуррис причины её разлада с бравым лейтенантом. Оказалось все вполне банально, парень переспал с какой-то девицей из числа пассажиров будущих охотников за сокровищами, о чем было тут же ей доложено несколькими свидетелями-доброхотами. Как следствие, лейтенант был отлучен от тела девчонки и послан в известном направлении. На прощание оскорбленный до глубины души офицер пообещал переломать конечности всякому мужику на борту «Виджая», если тот осмелится завязать с ней отношения.

Воистину шекспировские страсти. Сам не желая того, я стал едва ли не кровником для какого-то неизвестного мудилы с оскорбленным мужским достоинством. Наше безоблачное счастье продлилось не более трех дней. Шагаю я, значит, бодрой походкой с очередного стажерского дежурства, неожиданно из-за угла вылетает образина размером с огромный шкаф и пытается ткнуть своим кулачищем прямо мне в лицо. Метрах в трех за моей спиной еще пятерка таких же «шкафов» мимо которых я прошел, не обратив никакого внимания. Стоят, ухмыляются в предвкушении. Радовались недолго. Буро Данио (а это оказался именно он) хоть и был, как всякий космодесантник модификантом, но до моих кондиций ему как до Пекина раком. Как любил говаривать один мой хороший знакомый чемпион по боксу в сверхлегком весе: «Вы не смотрите, что я худой и кашляю, пиздюлей наваляю, мало не покажется». Так вот, телосложением для бравого лейтенанта я был примерно как тот мухач для меня прежнего. Тем было интереснее (я надеюсь) наблюдать со стороны за нашей короткой схваткой.

Для начала, я уклонился от могучего удара, в который десантник не постеснялся вложить всю мощь своего модифицированного организма. В свою очередь, изображать танцы тореадора перед разъяренным быком я даже не подумал. Мгновенно оценив ситуацию, вычленил наиболее уязвимое место на его теле. Сучонок, не постеснялся выйти в легкой броне против невооруженного и ничем незащищенного противника. Ладно, парень, твое адамово яблоко ничем не прикрыто, именно оно тебя и погубит. Мой кулак с максимально возможной скоростью устремился в означенное место. Хорошо зашло, противник даже попытки уклониться не успел предпринять. Я его не щадил, сам нарвался — получи. Характерный хруст сломанной гортани возвестил об окончании нашего поединка. Отскочив от поверженного противника, я мысленно поблагодарил за науку китайского товарища Лю. После чего с удовольствием полюбовался как здоровенная туша доблестного вояки падает на покрытую рифленым пластиком палубу, произведя при этом ощутимое сотрясение этой самой палубы.

Окинув оценивающим взглядом фигуру поверженного противника я с глубокомысленным видом произнес:

— Не даром в народе говорят, чем крупнее шкаф, тем громче падает, — затем посмотрел на оторопевших свидетелей нашей схватки с чьих физиономий еще не успели сойти идиотские ухмылки и грозным генеральским голосом рявкнул: — Смир-р-на! Бойцы, слушать мою команду! Хватаем своего командира и мухой в медблок! Иначе сдохнет. Выполнять!

Как ни странно, но мои уверенные команды были выполнены беспрекословно. Даже к псионическому дару обращаться не пришлось. Тело продолжавшего хрипеть от нехватки воздуха лейтенанта было бережно подхвачено парой десантников и тут же эвакуировано в направлении ближайшего пункта оказания экстренной медицинской помощи.

Я не в курсе, что там за кипеш поднялся в рядах военных, однако через полтора часа ко мне в каюту постучался командир десантного батальона. Я думал, что разборки продолжатся и приготовился дать достойные отпор очередному амбалу. Не случилось. Майор Рабаль в присутствии недоумевающей Нуррис, которую я не посчитал нужным ввести в курс дела, извинился за недостойное поведение подчиненного, также попросил не раздувать скандал, мол, своей властью разберется с нарушителем дисциплины, когда тот выйдет из регенерационного кокона. Я, собственно, и не собирался предъявлять претензии к ревнивцу, но его командира на всякий случай предупредил, если что-то подобное еще раз случится, в его подразделении станет одним лейтенантом меньше. Поначалу тот ухмыльнулся, дескать хвастливая штафирка. Пришлось помериться взглядами и слегка надавить в ментале. Проняло. Из моих апартаментов бравый десантник вышел слегка взбледнувшим.

После ухода Рабаля на меня насела подруга, мол, что да как? Пришлось рассказать о нашей встрече с её бывшим.

— Ты справился с модификантом?! — недоверчиво посмотрела на меня Нуррис. — Гонишь! Наверняка у тебя было какое-то оружие.

— Мое единственное оружие — безграничный интеллект и знание, — схохмил я, постучав указательным пальцем по своему лбу с залысинами. — А знание, моя дорогая, как известно — сила. Да, еще на моей стороне правда, а в ней той самой силы немеряно.

На что девушка с улыбкой сказала:

— Ладно, умник и правдолюб, не знаю, как тебе удалось завалить Буро Данио, да это и неважно. Надеюсь, после прихода командира, он от меня отвяжется. В последнее время проходу не давал, всё умолял вернуться.

— А чего мне не сказала?

— Боялась за тебя, ведь он такой огромный. — И тут же слегка охрипшим от предвкушения голосом добавила: — Вообще-то кое в чем ему до тебя расти и расти.

Итак, о приобретении сертификатов владения судовыми специальностями рассказал, тему отношений противоположных полов затронул, драка также имела место. Что еще я упустил такое важное?

Ага, вот оно. В присланных работодателями файлах оказалось много чего интересного о звездолетах-астероидах, также и их хозяевах. Однако каждый из обнаруженных кораблей разумных насекомых имеет собственную индивидуальность по причине огромного разнообразия их видов и вариантов внутривидовых популяций. По этой причине заранее спланировать какие-либо действия возможности не представлялось. По большому счету, мне не привыкать, в моей земной боевой практике что бы там ни планировали мудрые мужи в высоких чинах из отделов разработки специальных операций, все их рекомендации и наработки едва ли не на начальном этапе реализации летели козе в трещину. Так что приходилось действовать согласно старым добрым принципам — война план покажет, и кривая вывезет.

Информации по кораблям Древних также было предостаточно. Но пока не разобрался с чем именно придется иметь дело, засорять мозги ненужными данными не стал. У меня и без того имеется чем заняться.

И последний момент, касается моих коллег «археологов». Две сотни человек вида хомо сапиенс мужчины и женщины. Первых процентов восемьдесят. Многие выделяются специфическими расовыми признаками то как: цветом кожи, разрезом глаз, формой ушей, носа, губ, телосложением и так далее. Хорошенько к ним присмотревшись, понял, что каждый является неисправимым индивидуалистом. А еще, невзирая на внешние физиологические отличия, всех их объединяет цепкий оценивающий взгляд хладнокровного убийцы, готового в любой момент всадить клинок или шмальнуть из бластера в любого, кто представляет хотя бы малейшую опасность, будь то дикий зверь или существо разумное. Оно вроде бы рослый негроид выходец из деспотии Нагарру, краснокожий драдж, темноволосая девица с белой как свежевыпавший снег снег кожей семитскими чертами лица и фигурой гимнастки, медведеподобный учпан, ну что между ними может быть общего? А наткнешься на внимательный изучающий взгляд, тут же понимаешь — все они одного поля ягоды. Встречал на Земле таких индивидов, как правило это были высококлассные охотники за головами, предпочитавшие действовать в одиночку, также некоторые уголовные авторитеты, к этому списку, пожалуй, добавлю еще с десяток бизнесменов, готовых за копейку придушить маму родную. Псиоников среди моих коллег, вроде бы, не наблюдается, во всяком случае выбросов пси-энергии или каких-либо проявлений трансцендентного характера мною не было отмечено. А там, кто знает, может тихарятся, или лучше меня управляют своим чародейским даром.

Интересно, с моим обликом та же самая хрень? Тщательно изучил себя в зеркало, нет, вроде бы ничего такого примечательного во взгляде моих карих глаз не наблюдается. Народ корабельный меня не сторонится — эвон какую кралю очаровал, и с командой, в отличие от прочих пассажиров, прекрасно контактирую. А вот отношения с коллегами по будущему промыслу как-то не задались. Непонятно, но по какой-то причине, все мои попытки сблизиться и душевно пообщаться так и не нашли взаимного отклика. К тому же каждый предпочитал держаться наособицу, во всяком случае, многолюдных шумных компаний среди будущих «сталкеров» не наблюдалось. Создавалось впечатление, что для работы в системе Аймар 5 кадровики «Амоск» специально подбирали неискоренимых мизантропов… Ну и ладно, плевать, мне с ними детишек не крестить и водку не пьянствовать. Все равно работать предстоит в одиночном режиме. Каждому космическому старателю под мародерку будет выделен персональный участок и заступить на территорию соседа не позволит корабельный искин. Ну если только для оказания экстренной помощи и с согласия хозяина.

На этом, пожалуй, все о четырехмесячном перелете экспедиционного судна «А» класса, с загадочным названием «Виджай» в систему белого карлика с не менее загадочным названием Аймар 5. Сам же я до сих пор не перестаю удивляться технологическим возможностям Содружества, граничащим для моего сознания с чем-то наподобие колдовства и чародейства. За столь короткий срок преодолеть расстояние в четверть всей галактики — фантастика. Все-таки, прав был Азимов в своем утверждении, что всякая продвинутая технология неотличима от магии. Поневоле чувствую себя современником Пушкина, случайно оказавшимся в двадцать первом веке. Надеюсь, когда-нибудь привыкну.

После очередного прыжка мне и всем прочим членам экспедиции упало на нейросети оповещение от капитана Гая Тандлоу о том, что «Виджай» достиг конечной точки маршрута и в настоящий момент находится в периферийной зоне системы белого карлика Аймар 5. Близко приближаться к полям былых сражений смысла не имеет ибо чревато непредсказуемыми последствиями. Так и зависли на внутренней границе здешнего пояса Койпера в непосредственной близости от кометных роёв, вращающихся вокруг центральной звезды.

Подключился к внешним сканирующим устройствам и ничего особо интересного не увидел. Кругом мрак и пустота, планет, коих должно быть пять (лишенные атмосферы в процессе эволюции центрального светила каменные шары, в десятки раз превышающие массу стандартных обитаемых миров), отсюда не рассмотреть. Само местное солнце на таком удалении мало чем отличается по светимости от прочих звезд. Интересно, из-за чего разгорелся сыр-бор между инсектоидами и древними? Здесь не только планет подходящих для колонизации, даже пояса астероидов не наблюдается. Короче, абсолютно неинтересное местечко.

А может быть, именно эта система была выбрана тогдашними хозяевами галактики для битвы, дабы не допустить армаду разумных насекомых к населенным мирам. Ведь Рой — это слепая сила, движущаяся по вполне предсказуемому маршруту, вычислить который не представляет особых трудностей. Их появление в пределах миров Содружества сопоставимо со вспышкой популяции мелких грызунов леммингов на Земле. Каждый по отдельности зверек, вполне безобиден, но, объединившись во всепожирающую лавину, они становятся несокрушимы, и вся живность на их пути, вне зависимости от размеров, либо успевает удрать, либо погибает.

Не стану подробно останавливаться на описательской части, если кому интересно, могут обратиться к монографиям и статьям некоторых ученых Содружества в области ксенологии, например уважаемых академиков: Чижо-Ко, Ди Хортли, Поселягни и другим заслуживающим доверия источникам. В их трудах все собранные о разумных насекомых эмпирические данные тщательно проанализированы и разложены по полочкам. Так что повторяться не считаю нужным. Для нас сейчас крайне важно установить, сохранились ли внутри кораблей-астероидов популяции насекомых, если сохранились, какому именно виду принадлежат.

На первый взгляд, кажется странным говорить о выживших в звездной битве произошедшей миллионы лет назад существах. Именно так, если это касается людей и прочих подобных нам разумных существ Содружества. Если же речь идет об инсектах, тут все не так просто, поскольку даже в условиях ограниченного количества ресурсов и на весьма ограниченной территории эти твари каким-то непостижимым образом способны не просто выживать, но обеспечивать генерацию своей популяции на протяжении едва ли не бесконечно. Мне, да и всем прочим «сталкерам» хотелось, чтобы все букашки повымерли, но из своего земного опыта помню, какую проблему представляли тараканы. Чем их только не морили, они вроде исчезнут, потом появляются как по мановению волшебной палочки и с удовольствием жрут то, от чего раньше дохли. Так или иначе, но случаи, когда на обнаруженных обломках кораблей инсектоидов не нашлось хотя бы нескольких сотен крайне агрессивных тварей, можно по пальцам пересчитать. Выживаемость у них на зависть всем прочим обитателям галактики. Самый худший вариант из возможных — столкнуться с разумными пауками и тараканами — эти способны к самостоятельному размножению. С «муравьями», «осами», «шершнями» и прочими подобными им насекомыми значительно проще — там достаточно выявить и уничтожить королеву и воспрепятствовать появлению новой. Через какое-то время популяция вымрет сама собой.

Впрочем, не будем гадать, скорее всего, сработает закон Мерфи.

Сразу же по прибытии из недр «Виджая» посыпались тысячи малых исследовательских дронов, способных совершать внепространственные микропрыжковые перелеты в пределах одной звездной системы. Сутки-двое для развертывания группировки, и на серверы звездолета потечет информация обо всех естественных и искусственных объектах, вращающихся вокруг Аймар 5.

Вскоре и наш куратор Руфон Шандатра подал о себе весть. Чем он занимался во время перелета мне неизвестно, во всяком случае, на глаза ни разу не попался. Скорее всего, провел время в нейрококоне где-нибудь на берегу виртуального теплого океана в обществе нарисованной гейм-дизайнерами отпадной дивы. Возможно я не прав, и этот доблестный воин сражался с полчищами монстров и спасал принцесс.

Не стану ерничать, ибо практически жить в вирте для многих жителей Содружества вполне себе норма. А чего бы вы хотели при всеобщей автоматизации? В современных производственных процессах, в сфере услуг и прочих жизненно важных отраслях участие разумных минимально. Однако квадрильоны вынужденных бездельников необходимо чем-то занять, дабы не получилось чего-нибудь нехорошего. Данная проблема была решена еще в Древнем Риме на основе принципа panem et circenses, то есть хлеба и зрелищ. С тех пор ничего не поменялось, только вместо ежедневной бесплатной лепешки и гладиаторских боев были созданы тысячи виртуальных миров на любой вкус и цвет, а также предоставлен свободный вход туда для всех желающих. Там разумный мог стать кем угодно от великого героя-воина, до весьма продвинутого мага. При желании там можно даже заработать реальных деньжат и повысить свой социальный статус.

Сам я как-то ради интереса зашел в один из фэнтезийных онлайн миров. Реализм, скажу вам, зашкаливает. Игроки, НПСы, монстры, статы, бафы, дебафы и прочие атрибуты какой-нибудь земной компьютерной игрушки налицо, только называются по-другому, и воплощено на несоизмеримо более высоком уровне, сопоставимом с настоящей жизнью. Поиграв с часок, я напрочь позабыл, что нахожусь вне реала. Лишь после того, как моего аватара «забодал» монструозный комар, размером с собаку, и тот «воскрес» на могильной плите ближайшего кладбища, я все-таки решил, что подобные игрища — не для меня. Это как, своего рода наркотик, подсядешь на иглу, потом не слезешь. Кому нужна эта серая скучная бытность, где ты никто и ничто? Куда лучше повергать полчища врагов мечом, магией, ну или бластером — это у кого какие наклонности — без какого-либо риска для своей настоящей телесной оболочки, помещенной в специальный гель и всячески лелеемой и подкармливаемой наноботами. Те, кому все-таки удавалось неплохо устроиться в этой жизни, предпочитали в вирткапсулах постигать учебные базы и к виртуальным мирам относились весьма скептически, поскольку ежу понятно, что это абсолютный эволюционный тупик.

Руфон Шандатра, оповестил будущих «сталкеров» о скором начале работ. Он также сообщил, что в течение двух-трех суток будет проводиться сбор информации, на основе которой будет разработана тактика и стратегия освоения сокровищ инсектоидов. После выхода в космос приближаться к кораблям древних он запретил категорически, поскольку их содержимое для фирмы особого интереса не представляет. К тому же, боевые системы на их борту до сих пор способны представлять реальную угрозу для всякого чужака. После того, как будет выполнен подсчет кораблей разумных насекомых, каждому работнику выделят определенное их количество. Во избежание ненужных конфликтов, разрабатывать можно только свое, влезать на территорию соседа категорически запрещено. За соблюдением данного правила будет бдительно наблюдать главный корабельный искин «Виджая», также искины персональных транспортных кораблей, в случае чего нарушителю мало не покажется. На этом до поры до времени в общем-то и все. Ждем-с.

Через трое суток на почту каждого из нас упал довольно «тяжелый» пакет информации. Как оказалось, практически на всех обломках звездолетов-астероидов наблюдается биологическая активность. То есть разумным насекомым каким-то чудом все-таки удалось выжить. Это означает, что каждому «сталкеру» перед тем, как начать разработку богатств звездного корабля необходимо провести полную зачистку объекта. К великому нашему сожалению, из-за высокого уровня пси-фона выполнить данную операцию силами дроидов возможности не представляется, поскольку кристаллические мозги роботов просто сбрендят. По той же самой причине, воспользоваться энергетическим оружием на борту кораблей инсектоидов возможности не представляется.

Кто-то из участников онлайн конференции, состоявшейся после изучения нами пакета присланных материалов, предложил для зачистки обломков задействовать десантуру. Однако куратор тут же обломал умника, дескать, бойцы на борту исключительно для охраны «Виджая» и к другим мероприятиям привлекаться не могут. Иными словами, кто на что нанимался, тот тем и занимается. Также Руфон Шандатра лишний раз напомнил, что энергетическое оружие и броня военных будут там абсолютно неэффективны.

Так или иначе, но всем нам было предложено продумать стратегию зачистки, а также тип оружия против инсектов.

После изучения информации, полученной в результате сканирования разведывательными дронами, ситуация немного прояснилась.

Во-первых, нам предстояло иметь дело с не самым удобным противником, а именно с арахнидами (их также называют арахноидами). Это гигантские пауки с размером тела до двух метров и размахом лап до десяти. Каждая из тварей обладает индивидуальным интеллектом на зачаточном уровне, мощь которого возрастает на порядки, когда пауки действуют в группе. Крупную особь (как правило это самка), постоянно сопровождает несколько десятков самцов, многократно её усиливая в интеллектуальном плане. Помимо огромной физической силы и способности опутывать жертву липкой паутиной, значительную опасность для людей представляет умение этих тварей управлять энергетическими потоками огромной мощности. Чаще всего посредством ментальных воздействий пауки заманивают жертву в клейкие сети, после чего поступают с ней также, как их земные собраться с пойманными мухами и прочими бабочками. Также они вполне способны к активной охоте и не только с помощью лап и жвал, но и посредством энергетических конструктов. При подлете к какой-нибудь обитаемой планете их корабли зависают на геостационарной орбите, после чего рои насекомых спускаются по сверхпрочной паутине на её поверхность. За несколько месяцев твари освобождают мир от любой органики, включая древесину, даже почву и отправляют коконы с запасами пищи на свои корабли посредством орбитальных лифтов. Когда на подвергшейся нападению планете не остается ни травинки или самого мелкого грызуна, арахниды возвращаются на свои звездолеты. Ограбленные едва ли не подчистую миры постепенно восстанавливают биосферу. Прорастают семена растений, морские организмы вновь выходят на сушу и начинают эволюционировать в новых для себя условиях, однако этот процесс занимает многие миллионы лет.

Во-вторых, условия, в которых нам предстоит действовать, не самые комфортные для человеческого организма. Как уже отмечалось, избыточный псионический фон не позволит использовать на борту корабля насекомых никакое современное электронное оборудование, включая энергетическое оружие и защиту. Пока что не очень понимаю, как именно на меня подействует повышенный пси-энергетический потенциал. Скорее всего, особо неприятных ощущений не принесет, ведь как-то мне удалось выжить на борту ковчега Предтеч. А вот неодаренным там уж точно будет, мягко говоря, некомфортно. Оно, хоть на каждом из «сталкеров» будет изолирующий от отрицательного псионического воздействия скафандр, однако всякая защита имеет определенные ограничения. Хотя это не мои проблемы, здесь все люди взрослые и каждый должен понимать на что подписывался.

Фактор невесомости и необходимость действовать в одиночку в условиях испещренной тоннелями каменной глыбы, размером в десятки километров имеет для меня наиболее отрицательное значение. Отсутствие силы тяжести никак не сказывается на моем вестибулярном аппарате, просто перемещаться неудобно и обычным огнестрелом не воспользуешься — вмиг о стену расплющит или вообще в открытый космос отдачей выкинет.

В качестве оружия всем нам было предложено воспользоваться какой-нибудь древней ракетометной системой. В современных условиях ведения боевых действий принцип реактивной тяги давно не применяется. Кому оно надо, коль на вооружении имеются разного рода электромагнитные и гравитационные разгонные устройства, а также широчайший выбор лучевого оружия? Благо в сетевых архивах до сих пор заботливо хранятся чертежи и технологические карты, необходимые для изготовления разнообразных моделей ракетометов, а также боеприпасов к ним. Каждому из нас было предложено выбрать оружие под себя, посетив виртуальное стрельбище., после чего оно будет тут же изготовлено в мастерских корабля.

Не знаю как другие мои коллеги, но лично я выбрал автоматический гранатомет с коробчатым магазином. Полуметровой длины труба с внутренним диаметром тридцать миллиметров, удобная пистолетная рукоять, плюс упомянутый коробчатый магазин с лентой на пять десятков выстрелов. Штатную оптику вместе с прицелом убрал — у меня есть нейросеть, которая с вопросами наведения справится значительно эффективнее любых прицельных приспособлений, к тому же не в открытом поле воевать придется. Сам выстрел представляет собой небольшую ракету, корпус которой изготовлен из легких композитных материалов. Разгон осуществляется за счет горения твердого топлива, стабилизирующее вращение обеспечивается конфигурацией разгонных сопел. При контакте с целью срабатывает взрыватель, кумулятивная струя обеспечивает проникновение боевой части вглубь объекта поражения на десять-двадцать сантиметров, после чего происходил взрыв пары десятков граммов мощной взрывчатки. Все просто при этом гениально, никаких вычислителей, сплошь механика, перезарядка за счет взводимой специальной ручкой мощной пружины, как у патефона. Свою «пушку» я так и окрестил — «Патефон». Местным не понять, а мне прикольно.

Помимо гранатомета обзавелся полутораметровым клевцом, предназначенным пробивать заостренной частью твердый толстый хитин и не застревать в нем, или крушить тварей тупым ударником. Ножик также заказал со сверхпрочным лезвием длиной тридцать сантиметров и молекулярной заточкой режущей кромки. Холодняк, на крайний случай, надеюсь, он все-таки не понадобится, поскольку предпочитаю работать по противнику с дальних дистанций.

Бронька также была изготовлена по найденным в облачных архивах чертежам. Неплохой, комплект из легких тканей и пластин, сработанных на основе сверхпрочных материалов. Попытался клевцом пробить нагрудник, не вышло. Ударный инструмент отскочил, оставив на пластине едва заметную царапину. Следует и клевцу отдать должное, поскольку при жестком контакте он и сам не пострадал. Будем надеяться, что хитиновые панцири букашек окажутся менее прочными, ежели, конечно, дело дойдет до рукопашной, чего мне категорически не хотелось бы.

Одновременно с изготовлением оружия проходил модернизацию и мой кораблик. Каждому из нас выделили персональный пустотник, способный совершать внепространственные перемещения в пределах одной звездной системы. Мой «Кузнечик» (так я его нарек) размерами намного меньше хотя бы того же «Альбатроса». Однако в него вполне поместилось все необходимое для жизни одинокого пилота на протяжении многих и многих месяцев, даже лет, а запаса термоядерного топлива было на десятилетия. Главное, на его борту установлен регенерационный кокон — это на случай, если злой монстр отгрызет мне конечность. Тьфу, тьфу! Упаси Господь! М-дя, это что, я во Всевышнего начинаю верить? Работодателю пришлось изрядно раскошелиться. Однако по-другому никак, поскольку большую часть времени «сталкерам» придется проводить в автономном режиме. Для того, чтобы мгновенно переместиться хотя бы в пределах одной звездной системы на несколько миллионов километров необходим многочасовой разгон. Время дорого, и тратить его на частые перемещения в пространстве руководство «Амоска» посчитало нерациональным, уж лучше предоставить людям комфортные условия для проживания на месте.

Пока суд да дело, всем нам были выделены в единоличное пользование промысловые участки.

Мое общение с руководителем экспедиции Руфоном Шандатра, а также с прочими её участниками ограничивалось онлайн конференциями. Встречаться друг с другом вживую никто не пожелал, да и сам я подобной готовности не выразил. Откровенно говоря, плевать мне на всех своих коллег с высокой колокольни, впрочем, также как им на меня. Мы тут не боевое братство, а сборище неискоренимых индивидуалистов, заботящихся каждый о собственной выгоде.

Кстати, в процессе коллективного общения мне удалось посмотреть на ту самую девку, с которой бравый лейтенант космодесантник изменил моей Нуррис. Блин горелый, страшнее её особей противоположного пола и вообразить сложно. Тощая сутулая с рубильником, Фрунзик Мкртчан нервно курит в уголке от зависти, губы ниточкой, подбородок практически отсутствует, глазки маленькие близко посаженные, как у обезьян и абсолютно невыразительные, волосенки короткие торчат хаотически перьями во все стороны. Что это, недостаток вкуса или какой-то особый кич современной молодежи, типа, кто страшнее, тот красавчик? Непонятно, что должно перемкнуть в башке вояки, чтобы поменять красотку Нуррис на это… короче, слов нет, кроме матерных. Как человек воспитанный интеллигентный, пожалуй, воздержусь от дальнейших комментариев. Хотя, если бы Буро Данио не совершил столь необдуманного поступка, мне вовек не обладать шикарным телом капитана от артиллерии Нуррис Яникс. Так что как бы ни была страшна эта… гм… девушка, глубокий ей поклон, респект и моя персональная уважуха. Блин, вроде всегда был борцом за чистоту русского языка, а вот ведь нацеплял из тырнетов всякой новоязовщины.

Пока наши внутрисистемники проходили необходимую модернизацию а в мастерских «Виджая» ковалось оружие победы, я успел изучить несколько баз с основами владения холодным оружием и изрядно помахать клевцом в условиях виртуального средневекового боя. Затем основательно им поработал в спортивном комплексе для закрепления приобретенных навыков на уровне мышечной памяти. Оно хоть я и надеюсь, что не пригодится данная архаика, все-таки умение ею пользоваться может когда-нибудь спасти мне жизнь. Обозвал клевец архаикой и про себя усмехнулся — мой ракетомет еще более древняя штука для обитателей Содружества, нежели для меня прежнего оружие средневековья. Также на отведенном под стрельбище помещении изрядно поюзал (снова этот новояз) «Патефон». Машинка понравилась. Автоматика на основе энергии скрученной пружины, работала безотказно, ракеты летели точно в цель и на расстоянии двухсот метров практически не отклонялись, перезарядка много времени не занимала. Тренировался на стрельбище в отсутствии гравитации, чтобы проверить оружие в условиях, приближенных к боевым.

Также я подробно изучил участок будущего приложения своих старательских навыков. Всего семьдесят восемь обломков разной величины. Вряд ли за отведенный для разработки космических булыжников стандартный год успею окучить хотя бы десятую их часть. Однако стараться буду, ибо есть у меня кое-какие задумки на приобретение бесхозного баронства. Перед вылетом узнал, что существует подобная возможность для человека с достаточно высоким уровнем социальной значимости. А у меня УСЗ на приобретение герцогства или какого королевства потянет. Дело лишь в деньгах. В мои планы входит заработать с десяток триллионов кредитов Содружества — аккурат хватит на захудалое баронство, где-нибудь на периферии Содружества, где я стану абсолютным хозяином и получу возможность обезопасить себя от происков любых врагов. Вот такая задумка.

В прошлой жизни никогда не замечал за собой тяги к власти. Предложи мне кто-нибудь стать российским президентом, я бы лишь усмехнулся, мол, какой из меня руководитель государства. А тут неожиданно потянуло в лендлорды — звездные властители. Скорее всего, гены реципиента сыграли свою роль. Ладно, мне до баронства как до Пекина, ну знаете в какой позе. Так что все мысли о будущем прочь из дурной башки.

Работать киркой, лопатой и другим шанцевым инструментом я обучен еще в прошлой жизни, однако местным виртуальным курсом не пренебрег. Помимо шахтерских навыков изучил специальность геолога-поисковика, заточенного на поиск кристаллов именно в условиях источенных ходами насекомых небесных глыб. Напоминаю, что моя основная задача состоит вовсе не в том, чтобы зачистить астероид от насекомых, а добыть как можно больше драгоценных кристаллов. Будем надеяться, что кроме разного рода геологических тонкостей в поисках кристаллов, мне в помощь станет мой псионический дар.

Наконец я, вооруженный самыми передовыми знаниями и умениями, поднимаюсь на борт своего «Кузнечика». Рыдающая Нуррис машет мне платочком и клянется в вечной любви…

Поверили? Ха-ха и еще тысячу раз ха! На борт кораблика я поднимаюсь, однако никакого ажиотажа вокруг не наблюдается и вообще никого из непричастных к данному событию.

При расставании девушка цинично заявила, что после моего отлета постарается подыскать себе пару, мол, ждать у моря погоды не собирается, тем более претендентов на её аппетитное тело хоть отбавляй. Впрочем, телом в Содружестве никого не удивить, любое при желании подгонят и сиськи хоть размером с пивные бочонки сработают. Хе-хе! Ассоциативно навеяло из одного бородатого анекдота.

Квасят на гаражах мужики и неожиданно начинают хвастаться друг перед другом размерами филейной части своих супружниц:

— Какие же у моей супруги красивые глаза! — мечтательно произнес один из выпивох.

— Вань, дык мы не о глазах сейчас. — Недоуменно воскликнул один из его оппонентов.

— Таки все остальное — жопа.

Не удивлюсь, если для местных скульпторов человеческого тела, вполне по силам воплотить в жизнь жопу с глазами, ну или с ручкой, кому что нравится.

Немного отвлекся уж больно тема интересная. Итак, как было сказано, физическим совершенством тела никого в Содружестве не удивить. Однако помимо внешней красоты существует явление, необъяснимое с точки зрения объективного понимания, именуемое «химия». Яркий пример тому, измена лейтенанта Буро Данио. Как оказалось, не он бросил ту страховидлу, а она его послала куда подальше, поскольку подыскала для себя более интересный объект из числа корабельного комсостава. Вот такие дела. Не даром говорят на Руси: «Не родись красивой, родись счастливой», или как-то так.

Думаете я расстроился столь циничным заявлением своей теперь уже бывшей зазнобы? А вот и ничуть. Жениться не собираюсь еще очень и очень долго, а подходящую девчонку для плотских утех всегда найду.

Без каких-либо сожалений и душевных мук я поднялся на борт, занял место в ложементе пилота и, связавшись с искином «Кузнечика», дал команду на старт.

Для начала я выбрал относительно небольшой обломок, слегка вытянутую глыбу грушевидной формы длиной пять километров. Первым делом облетел намеченный объект. Меня буквально поразил ровный гладкий срез на одной из сторон небесного камня. Такое впечатление, что огромная фреза попросту отпилила этот кусок от общей глыбы. Сопоставил данные сканирования автоматическими зондами обломков, относящихся к Рою и довольно быстро обнаружил вторую часть этого корабля. Он оказался значительно массивнее и улетел не так уж и далеко по космическим, разумеется, меркам, всего-то на полтора миллиона километров.

Ну ни хрена ж себе тут рубилово случилось! И что за чудо-оружие такое, способное практически мгновенно разделить каменную глыбу нехилых размеров на две части. То, что процесс происходил молниеносно у меня не было никаких сомнений, поскольку если бы это продолжалось длительное время, срез выглядел бы совершенно иначе.

Не стану пока ломать голову над технологическими аспектами вооружения Древних. Возможно, когда-нибудь посещу сей чудный уголок и покопаюсь во внутренностях их кораблей, может, чего полезное для себя надыбаю. В настоящий момент останки противоборствующего Рою флота были для меня и прочих «сталкеров» не то чтобы не интересны, скорее опасны, поскольку боевой ресурс даже изрядно покореженных (судя по имеющимся данным) бортов до сих пор не был исчерпан, и все попытки разведывательных дронов к ним приблизиться жестоко пресекались. Вот это технологии! Миллионы лет истекло, а эти монстры функционируют и готовы дезинтегрировать всякого чужака, даже столь малого, как разведдрон. Странно, что при таком уровне научно-технического развития эта цивилизация не стала доминирующей в галактике и умудрилась кануть в Лету. Интересно, какой именно расе разумных существ принадлежали строители столь монструозных боевых кораблей, рядом с которыми десятикилометровый «Виджай» смотрится более чем скромно? По приблизительной оценке их размеры вполне сопоставимы с размерами кораблей-астероидов Роя. Таких монстров в нынешнем Содружестве не строят, ввиду сложности расчета координат точек выхода из внепространственного прыжка. Выходит, вычислительные мощности этой генерации Предтеч значительно превосходили по производительности даже современные биоискины. У меня аж ручонки зачесались от желания хотя бы одним глазком взглянуть на главный управляющий модуль какого-нибудь погибшего звездолета и, разумеется, пообщаться с ним.

Ага, размечтался. Неожиданно на ум пришла фраза из одного земного фильма: «Я тебя поцелую… потом… если захочешь». Улыбнуло. Захочу ли сам я сюда возвращаться и появится ли у меня такая возможность — вопрос, ответ на который таится где-то в необозримом будущем.

А пока у меня совершенно определенная задача, характеризуемая парой слов: «зачистка» и «мародерка». Модифицированные кристаллы, к тому же насыщенные энергией пси, крайне востребованы сообществом одаренных, отчего их цена превосходит все пределы разумного. Чем больше я их добуду, тем больше денег упадет на мой банковский счет. Нынешняя моя работа предполагает полную прозрачность перед фискальными органами, иначе потом устанешь доказывать налоговикам, что ты не верблюд и денежки заработал честным трудом. В принципе, плевать даже на сотни миллиардов, что уйдут в качестве налогов, когда тебе светят триллионы. Уж я-то постараюсь извлечь из каменных глыб как можно больше драгоценных камешков.

Так, стоп непродуктивные мечтания! Пора за дело браться.

На дистанции примерно двадцать километров сориентировал «Кузнечика» таким образом, чтобы испещренный входами внутрь ровный срез находился в зоне прямой видимости. После чего начал потихоньку приближаться к цели. По разведданным, поступившим от исследовательских дронов, безопасная для бортовой электроники и электрики зона заканчивается на расстоянии шести-семи километров от корабля арахнидов. Тормознул на удалении десяти кэмэ. Выбрал нужную дыру, после чего выстрелил в направлении каменной глыбы из трех гарпунных орудий.

Разогнанное электромагнитными эмиттерами массивное двухметровое копье в рифленым древком, устремилось к цели со скоростью пятьсот метров в секунду, волоча за собой тонкий, но вполне прочный трос, сматывающийся с судовой лебедки. При подлете к астероиду из-за тормозящего действия разматываемого троса скорость гарпуна понизилась до пятидесяти километров в час. При непосредственном контакте его с поверхностью сработал кумулятивный патрон, установленный в головной части. В каменную стену ударила мощная струя раскаленных газов, частично испаряя, частично расплавляя горную породу. Гарпун примерно наполовину погрузился в полужидкую массу, где удачно и застрял, благодаря глубокому рифлению. Мне лишь осталось выждать с четверть часа, чтобы расплав окончательно затвердел, после чего искин «Кузнечика» скоординировал лебедками положение корабля относительно нужной мне дыры в стене, в завершение процесса стыковки я отдал команду запустить ходовые гравиприводы в режиме «самый малый задний», чтобы кораблик ненароком не притянуло к астероиду.

Причаливание получилось идеальным. «Кузнечик» вне зоны пси-активности, и его системам ничто не угрожает.

Далее в направлении обломка полетел еще один гарпун с тросом, прямиком в темный зев пещеры, выбранной мной для проникновения внутрь. Все произошло по ранее отработанной методике — при контакте снаряда с каменной стеной, ярко полыхнуло и металлический стержень надежно увяз в камне. Теперь вход внутрь мне обеспечен.

На самом деле, эта дыра была выбрана мной не случайно. Перед тем, как приступить к работам по проникновению внутрь обломка звездолета я выпустил с десяток специальных дронов, просветивших объект будто пациента поликлиники в рентген-кабинете мощным потоком нейтрино. На основании полученных данных искином «Кузнечика» была построена трехмерная карта всех внутренних пустот. Многие проходы были либо замурованы обитателями, либо засыпаны обломками во время сражения. Именно этот проход был свободен от завалов и предоставлял доступ к весьма разветвленной системе ходов.

Что же касаемо арахнидов, нейтринное сканирование выявило их до трех тысяч. В общем-то не так уж и много на глыбу столь приличных размеров. Однако абсолютное число насекомых слегка напрягает. «Я не трус, но я боюсь» — вспомнилось из детства. Да, я боюсь, точнее опасаюсь, ибо (не устану повторяться) не боятся только дураки и самоубийцы. Сам я не отношу себя ни к одной из этих категорий чокнутых. К тому же, с детства ненавижу противных букашек (снова повторяюсь), особенно пауков и тараканов.

Наконец все подготовительные мероприятия закончены. Пару-тройку часиков вздремнуть и можно отправляться на покорение звездолета чужих. Отчего-то навеяло, как в фильме «Петр Первый» кричал Михаил Жаров в роли Александра Меншикова: «Ребята, в крепости вино и бабы! Там сутки гуляем! Шпаги вон! На штурм!». Ну насчет вина и баб спорно. Алкоголя пауки не употребляют, бабы у них стремные — так и норовят сожрать партнера по завершении полового акта. И гулять там не сутки, по самым скромным подсчетам не меньше двух недель уйдет только на зачистку, далее активный поиск сокровищ. Ну не бывает так, чтобы на кораблях не было нужных кристаллов. Таковые, насколько мне известно, также довольно часто встречаются в телах поверженных тварей. То есть играют весьма важную роль в жизни разумных насекомых. Какую? Ученые Содружества до сих пор не пришли к единому мнению. А мне же до фонаря, главное, чтобы встречались почаще и были размерами побольше-побольше и еще больше! Гм… таблеток от жадности принесите, пожалуйста.

Вообще-то, я лишь прикидываюсь жадиной, на самом деле, мне, как псионику очень интересно посмотреть на загадочные кристаллы, а также хочется понять, для чего они нужны одаренным. Дело в том, что ни единого байта полезной информации на данную тему среди куч «мусора» от разного рода «экспертов», не имеющих отношения к псионике, мне найти не удалось. Сами чародеи молчат как рыба об лёд, и тайн своих предпочитают не раскрывать. А в тихих омутах сами знаете, что может водиться. Вот и мне на этих «чертей» не помешало бы взглянуть. Надеюсь, это случится в самом ближайшем будущем…

Сплю и вижу странный сон. Огромный богато украшенный зал, забитый под завязку расфуфыренной толпой. Люди и нелюди стоят и чего-то ждут. Кто-то общается между собой, кто-то разносимое летающими дронами винишко смакует, кто-то перекусывает. И всё это действо происходит для меня в абсолютной тишине. Окружающее пространство отлично просматривается. По раскрывающимся ртам понимаю, что народ активно обменивается информацией, но ни единого звука до моего слуха не долетает. Жаль, не умею читать по губам. Хотя… Попытался обратиться за помощью к Татьяне, однако отклика от нейросети не получил. Странно. Впрочем, я же сплю в данный момент, а это означает, что все происходящее лишь плод моего богатого воображения.

Бред какой-то, ну не бывает так, чтобы спящий человек осознавал, что он спит. Ну это я так считаю, а как оно на самом деле — вопрос. Я сейчас уж точно пребываю во сне, при этом четко осознаю данный факт. Как-то ненормально. А может быть, мне следует проснуться? Попытался, но ничего из этого не вышло. Более того, неведомо откуда пришло понимание, пока не закончится предлагаемый к просмотру сюжет, выйти из состояния сна у меня не получится.

Что за ерунда?! Хотел было возмутиться подобным насилием над моим сознанием и тут же понял вопиющую глупость своей эмоциональной вспышки. Я же в собственном сне, выходит, все, что я вижу, всего лишь плод работы моего подсознания. Блин, что-то уж больно здраво рассуждаю. Ну не может человек во сне заниматься серьезной аналитикой, тем более думать критически. Что-то тут не так. Ладно, коль сон меня не отпускает, придется расслабиться и постараться получить удовольствие.

В какой-то момент шевеление в зале прекратилось, и взоры присутствующих устремились в сторону приличного по площади подиума, расположенного у противоположной от главного входа стены совершенно пустого в данный момент. Некоторое время там ничего не происходило, но вскоре створки ранее не замеченных мной врат широко распахнулись, и на сцену вышла торжественная процессия во главе с весьма привлекательной дамой, при виде которой, мое сердце забилось в ускоренном режиме. Прислушался к ощущениям и никакой сексуальной подоплеки не обнаружил. Странно, женщина ослепительной красоты, одним лишь своим видом вполне способна довести до оргазма самого безнадежного хронического импотента. А я смотрю на нее и ни единого позыва к ней, как к особе противоположного пола не испытываю. Более того, лишь стоило мне взглянуть в её лучистые небесной синевы глаза, меня будто теплой волной окатило.

— Мама! — громко закричал я, но никто из присутствующих в огромном зале крика моего не услышал. — Мама! Мама!.. — остервенело орал я, и едва не разрыдался от обиды, ведь самый близкий человек не желает замечать своего любимого сыночка.

Мое паническое состояние, продлилось недолго. Здравый смысл постепенно начал брать верх над эмоциями. Какая, на фиг, мать? Скорее всего в подсознании доставшегося мне по наследству организма сохранилось что-то эдакое и теперь его прорвало и эти чувства вытворяют со мной странные фортели.

Млин, что-то уж больно здраво я рассуждаю, находясь во сне.

Тем временем странная процессия осыпанных едва ли не с ног до головы сияющими в ярком искусственном свете бриллиантами мужчин и женщин полностью вышла на сцену. Завершающим её элементом оказался высокий стройный юноша в небогатом одеянии со скромной медалькой на груди. При виде его, что-то кольнуло в груди и пришло осознание — брат. Вне всяких сомнений, это родной брат моего реципиента. Впрочем, в памяти не сохранилось никакой конкретной информации ни о его матери, ни о брате. Осознание кровного родства имеется, а вот кто эти люди и как их зовут, для меня неразрешимая загадка.

Пока моё сознание пребывало в тщетных потугах что-либо вспомнить из прошлой жизни доставшегося мне тела, торжественная процессия выстроилась полукругом между стеной и каким-то странным объектом, на который я поначалу не обратил внимания. Богато украшенный постамент на котором лежал с виду обычный булыжник коими в древние времена мостили улицы.

Первой с краткой речью выступила дама, которую остатки памяти реципиента идентифицировали как родную мать. Все, что она говорила, так и осталось для меня тайной за семью печатями, ибо мое подсознание так и не озаботилось звуковым сопровождением видеоряда. Ну и ладно, досмотрю до конца всю эту ересь и со спокойной душой проснусь. Благо первоначальный всплеск эмоций угас сам собой, и вид родственников по крови более не смущал моих чувств.

Пригляделся повнимательнее к братцу. Лицом один в один с первоначальным обликом моего реципиента, от которого, по известным причинам, я был вынужден отказаться. Красавчик, спору нет, здорово на мать похож. Те же синие глаза, и правильные черты лица, но чуть грубее мужественнее что ли. Не знаю, какие отношения были между братьями, но мне этот типчик отчего-то сразу не понравился. Так бывает, встретишь человека умного порядочного, а вот не лежит к нему душа и ничего с этим не поделать.

Далее случилось то, чего никто из собравшихся в зале, как мне кажется, не ожидал. Юноша, обратившись к толпе, что-то произнес, затем решительно направился к постаменту и возложил обе руки на камень. Ярко полыхнуло, и лишенное обеих рук по локти тело брата было буквально отброшено неведомой силой на десяток метров от возвышения с покоящимся на нем загадочным каменным обломком.

Что случилось дальше я так и не узнал, поскольку мое сознание наконец-то выкинуло из навязчивых объятий Морфея.

Сна ни в одном глазу, зато в башке замельтешили мысли.

В кровати валяться не стал. Пока посещал туалет и совершал ежеутренние омовения, старался ни о чем таком не думать. Лишь после приготовленного Фросей завтрака за чашкой местного аналога кофе начал анализировать полученную неведомо откуда информацию.

В богов верить я так и не научился, а вот существование разного рода проявлений трансцендентного характера с некоторых пор принимаю как данность. Отсюда возникает вполне резонный вопрос: «А не является ли виденный мной сон отражением каких-то вполне реальных событий?». Еще на Земле мне приходилось читать о разного рода проявлениях эмпатических и даже телепатических связей между близкими родственниками. Получив с фронта похоронку, некоторые матери были уверены в том, что их сын или дочь живы. В результате, так оно и случилось. И, наоборот, в момент гибели родного человека его мать, сестра, брат, жена, муж, дети это явственно ощущали. Таких случаев, только официально зарегистрированных, сотни. А сколько всего того, о чем ученые не имеют представления? Объяснения подобных явлений зачастую находятся в плоскости метафизики, поскольку представители официальной науки, лишь разводили руками, мол, факт вроде бы налицо, но ничего определенного по этому поводу сказать не можем. Оказавшись в теле одаренного, я и сам стал в некотором роде уникумом, скажем, аналогом сказочного колдуна. Что удивительно, не считаю это чем-то из ряда вон выходящим, ибо обладателей пси-способностей, коль хорошенько прошерстить по галактическим сусекам, наскребется не один миллиард. А если к этой цифре добавить неисчислимое количество разумных инсектоидов, кои по своей сути все псионики, так и вовсе получится не галактика а одна огромная изба на курьих ножках с Бабами-ягами, Кощеями и прочими Черноморами.

Отталкиваясь от этих рассуждений, можно предположить, что виденный мной сон есть нечто имеющее отношение к вполне реальным событиям. Если хорошенько пошевелить извилинами, только что на моих глазах произошла безуспешная попытка передачи власти моему младшему брату. То есть не совсем моему, точнее совсем не моему, а родственнику по крови бывшего хозяина моего тела. Каким-то непонятным образом данная процедура связана с неким то ли… хм… божественным артефактом, то ли магическим талисманом, подтверждающим право того или иного индивида стать полноправным властителем. Выходит, этот камень чувствует, что законный претендент жив-здоров и не позволяет узурпатору захватить власть в обход старшего брата. Отсюда следует вывод, что все неприятности моего реципиента организованы его родным братиком, вполне возможно, в сговоре с матерью. Вот такая вырисовывается картина маслом.

Сука! Ведь если эти рассуждения верны, моему родственничку не занять престол до тех пор, пока старшенький коптит небеса. И еще один момент — как бы я не менял личины, как бы не прятался, меня непременно найдут и натравят наемных убийц. А нужна ли мне эта самая власть. Может быть, послать «родственничкам» официальное отречение? Я бы с удовольствием, вот только знать бы куда.

Впрочем, чего это я менжуюсь, как невинная девица, приговоренная дворовой гопотой к дефлорации. Сам же планирую прикупить баронство. Так и нечего отказываться от своих законных прав. Вот только каким образом их реализовать? Артефакт, ну или талисман меня, разумеется, признает, а вот каким образом подобраться к нему незамеченным — вопрос.

Жаль доступ к Сети отсутствует. Наверняка увиденное только что событие было или будет в скором времени широко освещено в средствах массовой информации.

Ну все, хватит размышлять об абстрактно-несбыточном! В настоящий момент меня занесло в такие дальние дали, что никакие самые рукастые и отмороженные убивцы до меня не дотянутся. Так что дышим ровно и выполняем работу, на которую подписались. Заранее планировать что-то не имеет смысла, ибо мне пока что неизвестно, отпрыском какого именитого рода является мой реципиент и вообще кругом сплошь непонятки.

Первую группу из четырех пауков я почувствовал на расстоянии ста пятидесяти метров от входа в пещеру, когда те еще не появились в зоне прямой видимости. Полезно все-таки быть псиоником. Потихоньку подбираюсь к цели. Вот они голубчики, бегают по пещере, мельтешат. Ага, заметили постороннего, отреагировали. Навожу ствол ракетомета дождавшись, когда покрытая шевелящимися волосками мерзость окажется на одной линии с траекторией предстоящего выстрела, корректирую прицел, нажимаю на спусковой крючок, ударный механизм становится на боевой взвод, отпускаю триггер, боек бьет по капсюлю, ракета огненным болидом умчалась к цели. Расстояние незначительное, промахнуться невозможно, снаряд попадает точно в башку твари между двумя парами черных, как ночной мрак абсолютно невыразительных глаз. Приглушенная поляризационным стеклом лицевой пластины шлема вспышка, и голову гигантского паука разносит в кровавые ошметки. Очередная реактивная граната под действием пружины становится на место улетевшей. Следующий выстрел, еще и еще. Ни единого промаха. Первое знакомство с разумными пауками будем считать состоявшимся.

Вот уже полчаса прошло с момента моего прибытия на обломок корабля-астероида арахнидов, я успел пострелять и чувствую себя вполне комфортно. Не знаю, как другие мои коллеги, но мне здесь очень даже неплохо. Вообще-то рассчитывал, что будет намного хуже, но действительность превзошла все мои ожидания.

Повышенный псионический фон придает дополнительные силы. Подобное наблюдалось со мной на корабле-ковчеге загадочных Предтеч. Однако там воздействие пси-поля было выражено менее ярко. Здесь же его плотность намного выше, еще и мои экстраординарные способности с того времени значительно продвинулись.

В условиях невесомости я поначалу планировал передвигаться с помощью специальных надетых на ноги механических зацепов. Однако, после того, как оказался на месте и оценил свои «чародейские» возможности, мне в голову пришла оригинальная мысль: «А почему бы не создать для себя индивидуальную силу тяжести?». Я обладаю психокинетическими приемами, например, могу запросто кидаться здоровенными булыжниками, также транспортировать собственную тушку в условиях планетарного притяжения. Задумано — сделано. Конструкт, создающий аналог вектора тяготения, привязанный к моему телу, в значительной степени облегчил мне жизнь и позволил перемещаться привычным образом, заодно обеспечил отток избытка крови от головы. Не то чтобы мне было уж очень некомфортно, но все-таки лучше, когда стоишь ногами на твердой земле и тебя вообще ничто не беспокоит.

Но самым приятным моментом стало наличие атмосферы внутри астероида. Да, да, именно атмосферы, достаточно плотной и пригодной для дыхания. Как оказалось, вход внутрь астероида-корабля перегораживала силовая защита, препятствующая утечке газов за его пределы, но не мешающая проникновению внутрь довольно массивных объектов, например, таких, как я незваных гостей. Это означает, что местная братия время от времени выходит за каким-то надом в открытый космос. Неожиданностью данный факт для меня не стал, поскольку разумным насекомым для жизни необходимо чем-то дышать. Однако часто бывает так, что кислород в нужной пропорции с азотом или каким другим инертным газом имеется, однако в газовой смеси присутствует какая-нибудь дрянь типа кетонов или цианидов в приличных концентрациях, делающих атмосферу абсолютно непригодной для дыхания человека. Для определения химического состава местной атмосферы мне пришлось снять перчатку с руки, чтобы нейросеть смогла выполнить экспресс-анализ. Минуту спустя, Татьяна доложила, что семьдесят процентов газовой смеси оставляет азот, двадцать два — кислород, семь — гелий, остальное другие инертные газы, а также окись углерода и самая малость сероводорода. Опасные для жизни человека примеси отсутствуют.

«Самая малость» H2S заметно пованивала тухлецой, однако я довольно быстро принюхался и вскоре уже не обращал внимания на запах, у сероводородных термальных источников где-нибудь в Мацесте пахнет значительно более ярко. Главное, губительного действия для моего здоровья этот газ не оказывает, если что, во мне нанитовый коктейль, способный защитить организм хозяина от более худшей напасти.

И еще один момент меня порадовал — достаточно яркий фосфоресцирующий свет, излучаемый то ли грибницами, то ли мхами, то ли бактериями. Колонии светящихся микроскопических организмов ровным слоем покрывали каменные стены подземелья.

Первые встреченные мной членистоногие имели на голове аж целых восемь глаз, что меня заметно обнадежило. Если имеется зрение, значит, повсюду есть освещение. Данное обстоятельство позволит оставить большую часть химических фонарей, а вместо них прихватить дополнительно зарядов для моего ракетомета и еще кое-каких припасов. Оно хоть и невесомость, и, казалось бы, можно нагрузить на себя целую гору барахла, но не забываем об инерции, которая в определенных условиях способна сыграть с человеком злую шутку. Так что не буду жадничать, если что, всегда можно вернуться к оставленному у входа контейнеру для пополнения запасов.

Как оказалось, пауки тут толпами не бегают. Они рассредоточены по одиночке либо малыми группами по всему объему каменной глыбы. Мой внутренний пассивный интравизор сквозь каменную толщу далеко не достает, но метров на двести специфические проявления пси-активности, присущие живым организмам, вполне цепляет, что, в свою очередь, позволяет почувствовать приближение очередного паука на достаточном расстоянии, чтобы успеть подготовиться..

Как я уже упоминал выше, первую группу арахнидов мне удалось обнаружить, преодолев с четверть километра довольно гладкой каменной трубы без ответвлений, практически идеального круглого сечения диаметром метров десять. Находились они в приличных размеров пещере, с основательно опутанной паутиной стенами. Экземпляры оказались относительно небольшого размера, тельца длиной до полуметра, размах лап около четырех метров, скорее всего самцы, ну или неполовозрелые самки. Мое появление стало для тварей полной неожиданностью, поскольку перед началом движения я постарался ограничить свою астральную активность до предельного минимума и сканировал пространство исключительно в пассивном режиме. Стоит отметить, что противник оказался довольно резким. Пауки мгновенно сообразили, что в их логово проник чужак. Скорость с которой они отреагировали на мое появление была феноменальной. Однако я оказался все-таки намного быстрее, ибо был готов к подобному развитию событий. Получив по боевой части в голову, твари тут же и полегли. Самой быстрой не хватило добежать до меня десятка метров. Для себя отметил, что невесомость ничуть не мешает паукам двигаться, даже способствует их невероятной прыгучести.

Расправившись с первыми своими жертвами, просканировал тельца на предмет наличия в них драгоценных камней. М-да, птица обломинго в лучах заката. Ладно, не очень-то и хотелось. Нет, не так, разумеется, хотелось бы, но я особо не надеялся на мгновенный успех. Если бы насыщенные пси-энергией кристаллы находили в каждой тушке поверженного насекомого Роя, их цена на рынке не была бы столь заоблачной. И еще, насколько мне известно, чаще всего желанные трофеи выковыривают из стен с помощью обыкновенной кирки. Но промысловой геологией займусь позже. Сначала зачистка.

Прислушался к окружающему фону. Вроде бы, покой не нарушен, никто из поверженной четверки тревоги не поднял. Из компетентных источников мне известно, что арахниды весьма сильные менталисты, но во время атаки поверженных особей, никакого давления на разум я не ощущал, возможно оно было, но столь малым, что я его попросту не заметил.

Осмотрел пещеру. Огромное сферическое пространство диаметром не менее трех сотен метров, как уже упоминалось, было основательно задрапировано паутиной. Толстый её слой слегка приглушал источаемый микроорганизмами свет, но все равно его было вполне достаточно, чтобы хорошенько все здесь рассмотреть. Помимо визуального осмотра, просканировал окружающее пространство в пси-диапазоне Ничего интересного не обнаружил и вообще было непонятно, чем тут занимались поверженные твари.

Хорошее начало, но не следует забывать, что внутри астероида арахнидов около трех тысяч. При этом общая протяженность здешних тоннелей несколько сотен километров. Гоняться за каждой особью будет долго и муторно. Нужно как-то интенсифицировать процесс.

Вернулся обратно к оставленному у входа ящику с вещичками. Избавился от излишка химических фонарей, коими затарился весьма основательно. Ну кто же знал, что внутри будет вполне нормальное освещение? В отличие от других разумных насекомых, образующих в космосе кочевые рои, информация об арахнидах довольно скудная. К тому же, всякий Рой обладает собственной спецификой. Пополнил запас боеприпасов, воды и пищи. Перед тем, как отправиться на поиски новых приключений, присел, перекусить и немного пораскинуть мозгами.

Идти вперед и тупо зачищать астероид от местных обитателей процесс довольно муторный. Пожалуй, мне следует каким-то образом переполошить пауков и заставить сконцентрироваться в какой-нибудь достаточно просторной пещере, хотя бы в той, где я только что прикончил первых своих арахнидов. А для этого, нужно сделать так, чтобы о существовании нарушителя узнали окрестные твари и поделились друг с другом данной информацией.

Вернулся назад. Четыре парящих в воздухе лишенные жизни тушки в призрачном свете. При жизни паучки вполне ловко перемещались в условиях невесомости. Кажется, не я один такой умный, и местные обитатели также умеют создавать индивидуальное пси-тяготение. Ничего удивительного, у них за плечами миллиард или больше лет эволюционного процесса, тут уж чему угодно научишься. Ладно, не относящиеся к делу вопросы следует оставить на потом. Пока же на повестке дня у нас зачистка астероида.

Пристроив зад на одном из торчащих из пола пещеры камней (вообще-то «пол» понятие весьма относительное, поскольку любая поверхность по моему желанию в любой момент может стать стеной или потолком), начал постепенно насыщать энергией и раздвигать свой астральный кокон. Как следствие, мои возможности по сканированию объема окружающего пространства стали возрастать многократно. Ага, в двух сотнях метров еще одна практически точно такая же пещера, вот только пауков в ней не четыре, а целая сотня, может больше, мельтешат, как блохи на паршивой собаке пересчету поголовья активно мешают.

Меня заметили. Скорее не меня, а наличие нехарактерной пси-активности. Сначала замерли. Перед моим внутренним взором нарисовалась шевелящая жвалами толпа, будто собственными глазами увидал.

Впрочем, паучки долго не рассусоливали, они тут же сплотились вокруг самой крупной особи и рванули в моем направлении. Я был поражен феноменальной скоростью, с какой броуновское движение тварей превратилось в ламинарный поток.

А еще каким-то необъяснимым образом у меня появилась возможность не только отслеживать местоположение, также размеры, массу и даже псионический потенциал каждой особи, оказавшейся в пределах действия моих активных биолокаторов. Ко всем прочим нюансам, в моей голове появилось знание, что объединяющей силой данного «крестового похода» является именно та крупная самка. По мере продвижения колонны из боковых ответвлений выскакивали все новые и новые пауки. И еще одно важное обстоятельство — общее увеличение численности насекомых способствовало росту энергетической мощи их предводительницы, что выражалось в стабильном увеличении её «светимости» в пси-диапазоне. Каждая вливающаяся в толпу особь передавала часть своей энергии лидеру. О данном эгрегорном эффекте мне было известно, но наблюдать воочию было весьма познавательно.

К моменту появления в пещере первых пауков общее количество атакующих достигло трех сотен экземпляров. Остановить эту реку с помощью маломощных ракет даже пытаться не стоило. Впрочем, чтобы немного притормозить их движение я опустошил магазин в направлении шевелящейся массы. В ответ в меня полетели тонкие нити паутины и сгустки бледно-зеленых «соплей».

Из имевшейся в моем распоряжении информации, нити крайне прочные и весьма липкие, а «сопли» при контакте способны прожечь материал скафандра и превратить живую плоть в легко усвояемую паучьими желудками питательную массу. Разумеется, становиться пищей для кого-либо в мои ближайшие планы не входило.

Отойдя в проход, ведущий к месту моей высадки, я наглухо закупорил его силовым щитом. После чего принялся наблюдать за процессом наполнения пещеры тварями. Для меня в данный момент было важно, чтобы как можно большее количество здешних обитателей оказалось одновременно в ограниченном объеме подземной полости, и чтобы главная особь непременно была вместе со своими солдатами. Мой щит был в мгновение ока основательно опутан паутиной и заплеван зеленоватой субстанцией. Если бы не моя способность к пси-сканированию, я бы не смог понять, когда начинать действовать.

Наконец все до единой атакующие особи, включая «царицу», оказались в пещере. Паучиха, лихо раскидав в разные стороны неловких сателлитов, подбежала к моему щиту и на какое-то мгновение застыла перед ним. Похоже, пыталась подобрать ключик. В этот момент поток «соплей» и паутины от прочих её товарок прекратился.

Разумеется, ждать, когда тварь придумает, каким образом удалить преграду я не стал. Сам вырубил силовой щит и посредством телекинеза отправил три снабженных химическими взрывателями контейнера с пирогелем внутрь пещеры и тут же вновь заблокировал вход. Через пять секунд с обратной стороны защитного экрана мощно полыхнуло. Это был не взрыв, всего лишь обычный процесс относительно медленного химического окисления вещества, заключенного в подброшенных контейнерах. Распространяющиеся от центра к периферии пары пирогеля с нарастающей скоростью выжигали атмосферный кислород, создавая на своем пути фронт раскаленных до трех тысяч градусов газов. Разумеется, в подобных условиях не способно выжить ни одно живое существо.

Вспыхнуло и довольно быстро погасло. Однако снимать защиту я не торопился — пусть немного остынет внутри пещеры, а также атмосферное давление нормализуется.

Единственной для меня неприятностью стал мощный удар концентрированной пси-энергии по мозгам в момент гибели тварей. Впрочем, вполне терпимый, я даже сознания не потерял. Татьяна также вовремя подсуетилась, активировав нанитов, впрыснувших в мою кровь изрядную дозу нейроактиваторов, которые быстро привели в норму состояние моего организма.

Сканирование в диапазоне пси показало, что все пауки, включая «царицу», умерли. Выживших не осталось ни единой твари. Расширил экстрасенсорное восприятие до максимума и мгновенно сообразил, что гибель нескольких сотен особей не осталась незамеченной прочими арахнидами. В направлении моей пещеры в данный момент двигалось, как мне показалось, все население каменного обломка. А это более двух тысяч разъяренных пауков, к тому же к моменту подхода все они будут объединены под началом самой сильной самки. Интуиция подсказала мне, что посредством пирогеля мне с этой армией не справиться.

Ничего, у меня и на этот случай имеется план.

Схватил ноги в руки и со всей возможной скоростью рванул к велосипеду-фуникулеру, который уже был установлен на тросе нужным образом. Вскочил в седло и бодро нажал на педали, не забыв прикрыть спину силовым щитом. Впрочем, защита мне не понадобилась. Пока букашки концентрировались в коридорах и близлежащих пещерах для генерального штурма, мой «велик» успел преодолеть расстояние в десяток километров.

Взойдя на борт «Кузнечика», я бегом рванул в рубку. Грохнувшись в кресло пилота, сразу же подключился к внешним сканирующим устройствам, и скомандовал:

— Кузнечик, все боевые системы в полную готовность! Также приготовиться максимально активировать силовую защиту!

— Слушаюсь босс! — А еще через пару секунд: — Готово, тащ генерал!

«Кузнечик» хоть и малый внутрисистемный транспорт, но артиллерийская батарея на его борту установлена довольно мощная.

Получив управление орудийными системами кораблика в свое полное распоряжение, я сразу же успокоился и сконцентрировал все внимание на темном зеве пещеры. Долго ждать не пришлось, очень скоро оттуда выплеснулось сотни и сотни тел насекомых. Со стороны это более всего напоминало извержение грязевого вулкана.

К астероиду устремился шквал снарядов, изрыгаемых кинетическими орудиями, также в кучу-малу ударили невидимые глазом лучи боевых лазеров.

Я надеялся покончить со всей выползающей на поверхность астероида живой массой за считанные секунды — огромный запас снарядов для электромагнитных орудий и емкость аккумуляторов боевых излучателей вполне позволяли на это надеяться. Разогнанные до нескольких десятков километров в секунду заостренные металлические цилиндры диаметром двадцать миллиметров и длиной дециметр буквально навылет пробивали защищенные хитиновой броней тела, создавая внутри мощный гидродинамический удар, зачастую разносящий туловище в клочья. Не менее эффективно проявили себя лазерные турели. Высокоэнергетические лучи кромсали пауков буквально в фарш.

Однако, моим планам по скорому уничтожению паучьего воинства не дано было воплотиться в жизнь. Лишь несколько секунд мне было позволено куражиться над беззащитными членистоногими. Затем, как по мановению волшебной палочки между моим кораблем и астероидом инсектов возник непреодолимый силовой щит. При попадании в него выпущенные из кинетических орудий «Кузнечика» снаряды практически мгновенно теряли скорость, а испепеляющие лучи лазеров и вовсе поглощались невидимой плоскостью. Однако охвативший азарт заставлял продолжать меня «давить на гашетки» в надежде все-таки проломить вражескую защиту и покончить с выползающими из каменных недр астероида тварями.

Пауков было много очень много, самых разных форм и размеров от небольших с метровым размахом лап и тельцем в пару дециметров, до крупных длиной тела два-три-пять метров и здоровенными лапами. Какое-то время они тупо шарахались, не расползаясь далеко от входа в пещеру. Однако в какой-то момент, их движение приобрело определенную осмысленность и толпа начала распределяться вокруг темного зева правильными концентрическими окружностями, мелочь ближе к центру, те, что покрупнее дальше от него, чем крупнее, тем ближе к периферии.

Перегрузить вражеский щит тоннами высокоуглеродистой стали у меня так и не получилось. Более того, я начал подозревать, что поглощенная кинетическая энергия выпущенных батареей «Кузнечика» боеприпасов используется противником для усиления собственной защиты. А еще мне очень не понравились строевые эволюции арахнидов. Что-то уж больно сплоченными выглядят их ряды, как бы какую пакость не сотворили. А ведь могут — эвон сколько вокруг разбитых кораблей противоборствующей эскадры болтается, кои не чета моему малышу. Чем-то ведь они их приголубили. Значит, могут и по «Кузнечику» жахнуть со всей дури. Оно хоть в данный момент население обломков кораблей-астероидов на порядки меньше штатного, так и мой кораблик не чета стокилометровым левиафанам Предтеч.

Теперь я сильно сожалел, что поддался искушению собрать всех пауков в одном месте. За недельку-две потихоньку без спешки зачистил бы небесный камень. Нет же, нам невтерпеж, хочется все сделать как можно быстрее. Ну что же, здесь не получилось, стоит сменить объект, а сюда вернусь, когда все успокоится.

Приказ навигационному искину, как можно быстрее отойти от опасного объекта я успел отдать. Однако с его реализацией не задалось, поскольку из мрачного зева пещеры вылезло ОНО, нечто громадное и несуразное, к тому же полыхающее нестерпимо ярко в пси-диапазоне. Паук, точнее самка паука размерами во много раз превосходящая всех прочих своих соплеменников и соплеменниц.

Я ожидал от твари чего угодно — испепеляющего луча, мощного гравитационного удара, или еще какой смертоносной пакости. Поэтому активировал силовой щит на полную катушку, рассчитывая под его покровом все-таки успеть слинять со всей возможной скоростью. Однако того, что случилось в следующий момент я не мог бы вообразить с самого жестокого бодуна.

Меня будто по кумполу огрели чем-то тупым и твердым. Как результат, на какое-то время я оказался в кромешной тьме без звуков, запахов и всех прочих ощущений, делающих наш мир реальным для всякого разумного существа. Однако способность думать и рассуждать логически в этот момент меня не покинула. Где я? Что со мной? Что делать? И еще куча подобных вопросов мгновенно зароились во взбудораженной башке.

Впрочем, очень скоро мое подвешенное состояние закончилось тем, что я ощутил себя стоящим на раскаленной яркими солнечными лучами земле. Что за ерунда?! По идее, в данный момент я нахожусь в штурманской рубке малого прыжкового внутрисистемного корабля. Откуда почва под ногами, это серо-голубое небо и обжигающее кожу светило у меня над головой? Насколько мне известно, в системе Аймар 5 нет пригодных для жизни планет.

Осмотрелся. Вокруг от горизонта до горизонта слабовсхолмленная равнина. Под ногами причудливо потрескавшаяся глина красноватого цвета. Если не ошибаюсь, подобные места в Средней Азии называют такырами. Растительности нет, живность также отсутствует подчистую.

Сам я без единой тряпки на теле. Босые ноги припекает снизу, обнаженную голову и плечи обжигает лучами ослепительное солнце. М-да, сутуёвина, мля! Как выражался бы один мультяшный колобок: «Ничего не понимаю!».

Неожиданно за моей спиной хрустнуло. Резко оборачиваюсь и вижу в трех десятках метров от меня громадное паучье тело, которого (я готов чем угодно поклясться) только что там не было.

— Епическая сила! — невольно вырвалось у меня.

Присмотрелся повнимательнее. Ну точно, та самая громадина, что вылезла в числе последних из пещеры. Защищенная прочной хитиновой броней многотонная туша о восьми лапах, покрытых толстым редким волосом, зырит на меня четырьмя парами блестящих как свежий антрацитовый скол зенок, еще и противными жвалами шевелит. Грозящих моему здоровью действий пока не предпринимает. Определенно, куражится над более слабым противником. Иного ожидать не приходится, хоть по выражению морды её лица ничего понять невозможно.

Таки я не понимаю, мне что, предлагают сойтись в честном поединке с «королевой» паучьего царства? И вы это серьезно? Я критически осмотрел свое обнаженное тело, затем перевел взгляд на возвышающуюся неподалеку гору плоти, закованную в несокрушимую броню. Щас как врежу пяткой промеж глаз, тварь и подохнет… со смеху. М-да, мне сейчас оружие какое, например мою ракетометную установку. Впрочем, сильно сомневаюсь, что в данной ситуации она оказалась бы сколь-нибудь эффективной. Мне же предлагается одолеть значительно превосходящего противника посредством голой задницы. Как бы там ни было, но паучиха проявила благородство и предоставила «безволосой обезьяне» возможность проявить удаль молодецкую и сойтись с ней в честной схватке один на один. Ага, честной, ну очень честной, если учесть разницу в наших с ней габаритах.

Все эти мысли промелькнули в моей голове в считанные мгновения. Толком оценить обстановку мне не позволили. Мой соперник, точнее соперница взяла резкий старт. Мгновение и на то место, где я только что стоял обрушился мощный удар одной из лап твари. Если бы я оказался не столь расторопным, мое тело было бы нанизано на острый крючковатый коготь.

— Сволочь страшная! — крикнул и, выдрав пару волосков из едва не прикончившей меня лапы, отбежал на полсотни метров от гигантской туши.

Трофей, конечно, незавидный, вряд ли паучиха ощутила хотя бы какую боль, все равно было приятно. Посмотрел на зажатую в кулаке мерзкую волосню и подумал, что было бы неплохо в данной ситуации обзавестись световым мечом джедаев. К моему несказанному удивлению, волосы, скорее небольшие хлысты начали трансформироваться. Световой меч не получился, но приличный такой тесак оказался у меня в руке.

Бляха-муха! Что за хрень?! И почему я вдруг стал мечтать о каком-то оружии и напрочь позабыл о том, что обладаю даром псионика? И вообще, место схватки к реальности никакого отношения не имеет. То есть, я и паучиха сейчас находимся в каком-то невероятном виртуальном пространстве. А это означает… Ну тварь! Заманила неведомо куда и мозги запудрила! Врешь, падла, не возьмешь! В виртуале размеры значения не имеют, только воля и разум определят победителя.

Однако, хоть оно и нереальная, гм… реальность, но паутина в меня летит вполне себе липкая и крайне опасная, а еще бледно-зеленая субстанция, о свойствах которой мне известно вполне достаточно. Мудрить со щитами не стал, поскольку еще не проверил свою эффективность как колдуна, просто отскочил в сторону и принялся сканировать окружающее пространство в поисках достойного каменного обломка. Такового не нашлось. Впрочем, играть на чужом поле всегда сложно. Создай все это сам, я, непременно, озаботился бы хорошим снарядом, размером со знаменитый Гром-камень, которым легко пришиб бы противную гадину.

Пока вражина не очухалась, я попытался слепить снаряд из подножной глины. Облом. Здешняя почва оказалась фикцией. Структуру она имела вполне себе подходящую, чтобы по ней ходить, при этом оказалась всего лишь «нарисованной» картинкой. Выходит, на этой арене помимо меня всего лишь один материальный, точнее квазиматериальный объект из которого можно «вылепить» что-нибудь полезное — это паучиха. Проблема, однако. Здесь хоть и анреал, однако все по-взрослому — я потрясаю голыми мудями, в попытках напугать противника, размером с солидную горку, паучиха мчится ко мне со всей возможной дури и пытается задавить массой, заодно плюется ядом и клейкими очень прочными нитями. Насчет яда понятно, у неё на морде специальный орган, а вот каким образом ей удается управлять полетом паутины, которая вылезает едва ли не из задницы?

Сука! Опять едва не нанизала на коготь, еле-еле увернулся. Впрочем, не без урона для твари. Мне таки удалось полоснуть ножичком по лапе и отрубить один из коготков. Виртуальная масса, пригодится. Подхватил, отбежал и тут же за счет трофея увеличил длину лезвия своего оружия. Получился небольшой меч как у древнеримского легионера, их, вроде, гладиями называли. Все-таки я хоть и несоизмеримо мал, но обладаю определенным преимуществом в юркости перед неповоротливым противником.

Избегая летящих в мою сторону смертоносных плевков и липких нитей, я приблизился к твари и обежав лихо рубанул по правой задней лапе. Хорошо прилетело, острый клинок прошел через плоть будто раскаленный нож сквозь сливочное масло. Подхватив свободной рукой отвалившийся трехметровый кусок ноги, рванул прочь что было мочи. В спину мне ударила едва ли не материализованная звуковая волна. Раньше и предположить не мог, что пауки способны издавать подобные звуки. Ну там лапкой о лапку потереть, или по деревяшке постучать, но чтобы так громко орать…

Ладно, плевать на их оральные возможности, ну или как там они по-научному называются, в моем распоряжении нехилая порция паучьей плоти. Кстати, крови из обрубка ни капли не вытекло. Странно. Однако все странности после буду анализировать, если, конечно, выберусь из этой задницы. Во что трансформировать виртуальную материю у меня вопросов не возникло. Поскольку горячая почва невыносимо жгла пятки, и местное солнышко припекало кожу, по-быстрому сварганил некое подобие стандартного рабочего комбинезона, снабженного устройством кондиционирования воздуха. Сразу же стало значительно лучше. В комфортных условиях легче думается.

Так, а чего это я все ручками да ножками воюю? Маг я или где? А если тем же телекинезом врезать по врагу?

Попытался реализовать сосбственные психокинетические возможности, и к моему великому своему разочарованию, ничего из этого не получилось. С файерболом и заморозкой та же промашка вышла. Похоже, в этой виртуальной реальности мне оставили всего лишь единственное умение — трансформировать массу во что-нибудь полезное. Блин, вполне вероятно, так оно и должно быть, ведь кидаться огнешарами и создавать лучи смерти не один я способен. Паучиха в этих вопросах верняк не одну собаку слопала. Получается, поместив нас в виртуал, она ограничила в возможностях не только меня, но и себя? Чушь какая-то. Непонятно, зачем себя-то лишать явного преимущества? А может быть, арахна тут и не при делах? Может, еще кто-то, несоизмеримо более могущественный, создал эту виртуальную арену, предоставив бойцам относительно равные возможности? На стороне самки паука несоизмеримая мощь против моей очевидной ловкости и скорости реакции. К тому же, я довольно быстро обнаружил способ своего усиления.

Нет, не может быть. Кому в этой Вселенной дело до какого-то человечишки? За какие такие заслуги Высшее существо обратило свой взор именно на меня? Если, конечно, это Высшее существо существует, прошу прощение за тавтологию. Блин, мозги набекрень полезли, тем временем передо мной грозный соперник, коего, насколько я понимаю, мне предстоит разбирать по кускам, ну или самому погибнуть от кислотного плевка или удара могучей лапы.

Чтобы избежать гибели, некоторое время мне приходилось крутиться волчком, проявляя чудеса эквилибристики.

Следующим моим трофеем стала практически целая лапа все с той же правой стороны. Использовав добытый материал, я трансформировал комбинезон в некое подобие скафандра, который, по моей задумке, обладал абсолютными антиадгезивными свойствами и достаточной кислотоустойчивостью по отношению к плевкам твари. Тут же проверил защиту на практике, позволив клейкой нити коснуться своего обновленного доспеха, если что-то пойдет не так, был готов со все дури рубануть по ней клинком. Рубить ничего не понадобилось, поскольку паутина беспомощно соскользнула на землю, категорически отказываясь прилипать к скафу. Капелька бледно-зеленых «соплей» также скатилась ртутным шариком, не оставив на его гладкой поверхности ни малейшей отметины.

Етить-колотить! Лепота! Я вооружен, к тому же защищен! Теперь можно и побарахтаться.

Лишенная двух конечностей тварь слегка потеряла в подвижности, однако недооценивать её как противника было бы неправильно. И это паучиха очень скоро доказала. Выбрав удачный момент, тварь резко оттолкнулась от земли и рванула в моем направлении со скоростью пушечного ядра. Мне стоило великих трудов избежать с ней контакта. Грохнувшись о твердую поверхность такыра, арахна потеряла на какое-то время способность ориентироваться в пространстве.

Вот тут-то настал удобный для меня момент. Насколько мне известно самый уязвимый орган всякого живого существа — его мозг. Чем более организовано существо, тем в большей зависимости оно находится от состояния своего мозгового вещества. Разумные арахниды в этом плане не исключение. У этих тварей мозг расположен в головогруди в непосредственной близости от органов зрения. Также, мне известно, что означенный орган у разумных пауков имеет свойство расти и развиваться в течение всей их жизни и у самых крупных особей достигает веса десять килограммов.

Воспользовавшись беспомощным состоянием распластавшейся на земле твари, я подбежал к ней спереди, и вонзил гладий в самый центр огромной башки. Не теряя времени, начал использовать доступную массу тела паучихи для увеличения размеров клинка. К сожалению, доступного вещества оказалось не так уж много и отрастить меч таким образом, чтобы тот вышел через анус твари у меня не получилось. И все-таки, мой клинок повредил мозг монстра. Однако еще не все было закончено. Легкое движение паучьей лапы, и моя тушка взмывает в воздух и отлетает с приличной скоростью метров на двадцать.

Скафандр значительно смягчил удар. Без него меня скорее всего расплющило бы о твердющую, будто кирпич глиняную поверхность, а так по ощущениям всего лишь пару ребер сломал и немного ливер отбил. Попытался выйти на связь с нейросетью, чтобы та в экстренном порядке ввела обезболивающее. Но связаться с Татьяной не получилось. Ладно, придется терпеть. В прошлой жизни у меня не было такой опции, как нейросеть с её нанитами, а прилетало ничуть не легче, чем сейчас. Однако даже со сломанными ребрами как-то умудрялся бегать, даже зайцем петлять, ну или скакать подобно оленю, хе-хе… северному.

Мой оптимистический прогноз оправдался частично. На ноги я поднялся и сразу понял, что скакать зайцем в ближайшее время не смогу ибо зашиблен на все тело. Хреново. Если монстр оклемается, мне хана.

Однако гора виртуальной плоти лишь дрыгала лапами, и попыток подняться, чтобы продолжить поединок не предпринимала. Неужто отходит? Кое-как поковылял к издыхающей арахне, трансформировав на всякий случай часть скафандра в нечто, напоминающее копье. Без оружия как-то не комильфо.

На мое счастье, воевать мне больше не пришлось. Тварь в последний раз дернула конечностями, после чего издохла окончательно.

И в следующий момент я ощутил себя лежащим в удобном пилотском ложементе своего маленького кораблика. Жив-здоров, никаких болей в грудине, в голове полная ясность.

— Сучий потрох! Это что такое сейчас было?!

— Отмечено кратковременное отключение сознания, босс, — проинформировала заботливая Татьяна.

— Кратковременное?! — возмутился я. — И сколько же продолжалась эта «кратковременная» отключка?

— Шесть микросекунд, Дэн.

Нейросеть ошибаться не может. Етитская сила! Всего шесть миллионных долей секунды продолжался наш виртуальный бой. Кстати, а что там снаружи? Каких еще пакостей следует ожидать от местной братии, на этот раз в реале?

Я приказал навигационному искину «Кузнечика» восстановить потерянную во время отключения моего сознания связь с внешними сканирующими устройствами. Все твари оказались на прежних местах, но что-то в их поведении мне показалось оченно странным. Ух ты, да они конечностями не шевелят! Врубил на полную мощность свою экстрасенсорику. Мля! Кажется, все сдохли одномоментно и эта… как её… царица, тоже мертвее не бывает.

— Так, Кузнечик, отставить эвакуацию! Выводи зонд-группу для повторного сканирования астероида на предмет выявления выживших пауков.

— Есть отставить эвакуацию! Сброс зондов будет осуществлен в течение минуты. Отсчет пошел.

Нейтринное просвечивание небесной каменюки заняло достаточно продолжительный срок. Пока роботизированный комплекс осуществлял стандартные мероприятия, я возлежал в пилотском кресле в полнейшем отрешении. Физически вроде бы чувствую себя великолепно, а вот морально полностью опустошен. Вопросы в башке, разумеется, возникали, а вот анализировать их никакого желания не появлялось. Прям отупение какое-то. Хотя, по большому счету и анализировать особо нечего. Интуиция мне подсказывает, что при всем обилии событий, весьма и весьма странных, ключа к пониманию их сути у меня в данный момент нет, и появится ли он когда-нибудь — вопрос.

Если случившееся суть происки царицы пауков — все значительно упрощается. Может быть, у этих тварей кодекс такой, затащить врага в виртуал и померяться честной силушкой один на один.

Вполне вероятен и другой вариант — в разборки вмешалась некая Высшая сущность и в значительной степени уравновесила боевой потенциал противоборствующих сторон. Блин, ну не верил я никогда в существование богов, ангелов, серафимов, херувимов иже с ними демонов и чертей. Однако за время моего пребывания в новом теле былая моя уверенность изрядно пошатнулась. Вот сейчас посреди рубки как загорится неопалимая купина, да как дружно грянет хор афроамериканцев:

Ну да, сначала выведи рабов из какого-нибудь местного Египета, потом води их сорок годков по пустыне Синайской. Хотя, с учетом продолжительности жизни аборигенов, водить их придется не сорок, а все двести лет…

Тьфу ж ты! Что за хрень в башку лезет?! Откат что ли? Впрочем, немудрено, такую гору мяса, считай, голыми руками одолеть, воленс-ноленс всякая ересь в голову полезет. Хе! Let my people go!

Тем временем автоматика корабля завершила работу по сканированию каменной глыбы. Ни единой живой твари обнаружено не было. Даже те, что не вышли в открытый космос, удачно для меня подохли вместе со своей царицей. Таким образом, путь к сокровищам оказался свободен.

Снял перчатки скафандра и, потерев вспотевшие от волнения ладошки, громко воскликнул сакральные слова одного знаменитого пиратского попугая:

— Пиастры, пиастры! Тысяча чертей!

После чего начал выбираться из уютных объятий пилотского кресла-ложемента.

Первым делом мне пришлось восстанавливать «фуникулерную» линию, оборванную вырвавшимися на поверхность астероида пауками. Благо до якорей не добрались, в случае их повреждения мне пришлось бы повозиться значительно дольше времени. А этого ресурса у меня как раз-таки было в обрез. Тела мертвых тварей начали потихоньку отдрейфовывать в открытый космос, поскольку фактически нулевая гравитация небесного тела была неспособна их удержать. Пока скорость подъема с поверхности была незначительной, однако вращение обломка корабля инсектов вокруг своей оси обеспечивало перманентное её увеличение. Мне бы очень не хотелось, чтобы моя законная добыча затерялась в космическом пространстве.

Восстановление связующей нити заняло около получаса.

Все это время в голове моей бродили разного рода мысли. Лишь теперь до меня дошло, почему в состав «промысловиков» входят исключительно псионически неодаренные. Я — всего лишь «белая ворона», которая случайно затесалась в их ряды из-за удачной маскировки под обычного человека. Меня пытались прозондировать на предмет Дара, но при этом не особо старались. «Дикие», как правило, не обладают специфическими способностями псионика, поскольку практически каждый изолированный от галактического сообщества мир в свое время проходит «очистительный период» гонений на ведьм и колдунов по типу Святой Инквизиции на Земле. То есть, по причине человеческого страха популяция людей в определенный период своего исторического развития осознанно на генетическом уровне избавляется от любых проявлений непознанного. Также можно отметить, что замаскироваться под «нормального» мне здорово помогла моя весьма продвинутая нейросеть.

Так вот, воспользовавшись своими экстраординарными способностями, я спровоцировал мгновенную атаку всего местного контингента. Мне повезло выйти победителем. Можно сказать, в игольное ушко пролез. С этим вообще полные непонятки. Слабо верится, что у пауков даже обладающих разумом существует некий «кодекс чести», обязывающий их босса сойтись в честной схватке с лидером противоборствующей стороны. По логике, объединенный волей самой могущественной самки коллектив был обязан испепелить «Кузнечика» вместе с наглым двуногим, нарушившим многовековую гармонию паучьего царства. Или все-таки не обязан? Никакой информации на этот счет у меня нет. Все как-то глухо и неопределенно. Обычно при угрозе вторжения Роя инсектоидов объединенные флота Содружества встают на их пути, после чего происходит их практически полное взаимное уничтожение. Так было, так есть и, скорее всего, такая практика и останется. Но чтобы вот так по-джентльменски решать вопросы, я впервые сталкиваюсь с подобным фактом.

Может быть, у разумных пауков именно такая практика урегулирования разного рода проблем в виртуальных схватках между лидерами различных группировок. Ну чем бог не шутит, приняли меня за одного из представителей своего членистоногого племени. По пси-сигнатуре я вполне мог бы сойти за «своего» со всеми вытекающими.

Ладно, прочь из башки всякую ерунду. Что случилось, то случилось. Был бы неодаренным, не выпячивался, без фанатизма громил бы врага из реактивного гранатомета в его логове, собирал драгоценные камни. До штатной численности боевых экипажей местное население сильно не дотягивает. Мне вообще непонятно, каким образом столь малым колониям насекомых удается выживать на протяжении миллионов лет. Умом объять не могу эту прорву времени. За столь долгий срок прочие разумные расы галактики успели тысячи раз перебодаться друг с другом, деградировать до уровня каменного топора на отдельно взятых планетах, возвыситься до межзвездных перелетов и снова приступить к самому увлекательному занятию — уничтожению друг друга. Хотя, в какой-то момент в этой галактике разум возобладал. Люди и прочие разумные осознали, что войны на взаимное уничтожение тупиковый путь. Содружество звездных государств структура хоть и весьма аморфная, однако существование хотя бы такового помогает урегулировать большинство возникающих между отдельными его членами, казалось бы, неразрешимых проблем…

Ну всё, понесло Остапа. Эко мы человеки любим пофилософствовать и поразмышлять о глобальном в свободное от основной работы время. А меня аккурат работенка подвалила, так что рассусоливать нет времени, иначе разлетится моя добыча по бескрайним просторам системы Аймар 5. Утрирую, конечно, даже за месяц мертвые пауки далеко не улетят. Все равно лучше осмотреть тела покамест они лежат ровными рядами вокруг входа в пещеру.

Кстати, мне здорово повезло, что после гибели «царицы» вся членистоногая братия взяла и дружно отправилась вслед за своей руководительницей. Интересно, с чего бы? Неужели связь между отдельными особями оказалась настолько нерушимой, что, сдохнув, главная паучиха утащила вслед за собой в небытие всех соплеменников? Иного объяснения массовой гибели инсектов придумать не могу, так что на данный момент придерживаемся именно этой версии.

Высадившись на астероид-звездолет, первым делом прощупал мертвые тела на предмет интегрированных в них драгоценных камней. Обнаружил их всего лишь с дюжину — у «царицы» и наиболее крупных особей. В основном это были пси-заряженные разновидности корунда естественного происхождения — рубины и сапфиры. По большому счету, для меня не важен химический состав камней. Насколько мне известно, главная их задача вовсе не радовать глаз обывателя своей чудесной весьма замысловатой огранкой. А вот для чего именно они нужны псионикам мне пока непонятно. Вне всякого сомнения, именно для того, чтобы добытчики не смогли использовать эти камни по их прямому магическому назначению, в состав промысловых групп и не включают одаренных.

Первоначальный улов был невелик, даже скуден, но я ничуть не расстроился. Небесный камень огромен, он полностью в моем распоряжении, и вероятность обнаружить внутри него еще много чего интересного вполне реальна. Вряд ли кому-то из моих коллег, осваивающих другие осколки космического флота инсектоидов, удастся провести их зачистку хотя бы на десять процентов. Хапнут по верхам, а когда «запахнет жареным» срочно поменяют район дислокации. Теперь мне доподлинно известно, что неодаренному извести все население астероида невозможно, даже с помощью мощного пирогеля, на который руководство экспедиции возлагает особые надежды. Даст бог, прочие мародеры-авантюристы своевременно осознают степень опасности и не полягут бездарно в стремлении отхватить кусок не по зубам.

По большому счету, мне плевать на всю эту братию, однако видовая солидарность заставляет хоть немного, но посочувствовать им — люди, все-таки, хоть каждый себе на уме и априори ненавидят друг друга.

Насчет затаенной ненависти, казалось бы, абсолютно нелогичное поведение, однако что есть, то есть. Во время редких встреч в кают-компании ли, в спортивном модуле или коридорах «Виджая» мои экстрасенсорные синапсы постоянно улавливали общий негативный настрой всех наемников в отношении коллег. Такое впечатление, что народ назанимал друг у друга денег и отдавать не собирается. Сдается мне, что психологи фирмы «Амоск», занимавшиеся хедхантингом, специально подбирали в экспедицию исключительно ублюдков-мизантропов, позиционирующих исключительно собственное Эго, как некий основополагающий фактор во всей необъятной Вселенной.

Лично мне были по барабану их неумело сокрытые зависть и ненависть. Если вдуматься, я точно такой же индивидуалист, но не мизантроп, уж это точно, поскольку людей люблю, особенно половозрелых особей противоположного пола, желательно симпатичных, стройных и с приятным размером груди, шоб в руке не помещалось как можно больше. Я не верю эстетам, декларирующим, что женская грудь должна быть маленькой и как раз-таки целиком помещаться в мужских загребухах. Им просто не повезло собственными дланями помаять настоящую весчь, чтобы не висело и не болталось, а упруго и мощно выпирало…

Так, что-то меня снова не туда занесло разбушевавшееся мыслеблудие. Татьяна, брому, извольте впрыснуть в кровь своему оператору, ну или чем в тутошней армии бойцов от спонтанного стояка и всяких непотребных мыслей излечивают.

Пещеры небесного камня встретили меня знакомым зеленоватым свечением, ровным псионическим фоном и отсутствием модулированных сигналов во всех доступных мне диапазонах. Впрочем, я не прав, где-то в самой глубине осколка корабля все-таки присутствуют очень слабые биения пси-поля. Странно, нейтринный «рентген» показал, что на борту звездолета арахнидов не осталось ни одной выжившей особи. Пожалуй, первым делом стоит сходить именно туда и посмотреть, что является причиной данного феномена.

Топать ножками пришлось довольно долго, поскольку упускать возможность обнаружить и добыть сокрытый в каменной толще самоцвет, либо целую их россыпь я не собирался. Мне в помощь внутренний интравизор, позволяющий сканировать горную породу на достаточную глубину, чтобы получать четкое изображение конкреций, а также полную информацию обо всех инородных включениях. Более того, добыча интересующих меня образцов не занимала много времени, поскольку киркой махать не пришлось. Достаточно было создать «виброконструкт», накачать его пси-энергией и прочнейшие граниты, базальты, а также все прочие магматические породы обращались в нужном месте буквально в пыль. Разумеется, интересующий меня объект не подвергался агрессивному воздействию моего «заклинания». Как результат, прихваченный с целью транспортировки добычи контейнер начал довольно активно наполняться разного рода драгоценными и полудрагоценными камешками. На периферии астероида находки были представлены в основном корундами самых разнообразных расцветок, однако по мере продвижения вглубь начали попадаться включения кварцитов: аметисты, гелиотропы, морионы и прочее. Кимберлитов я так и не обнаружил, а, значит алмазы пролетели мимо. Возможно, в других местах повезет. Хочется добыть их хотя бы несколько, для полного комплекта. Ну бзик у меня такой, типа idée fixe.

Как я уже упоминал, снятые с тел арахнидов камешки были весьма искусно огранены. Интересно было бы взглянуть на процесс огранки, но не дано. Впрочем, некоторые из найденных образцов, на мой неискушенный взгляд, вообще не нуждаются в какой-либо дополнительной обработке, особенно кварцевые друзы. При этом все без исключения камешки буквально полыхают в пси-диапазоне. Пока я лишь беспорядочно складываю добычу в специальный контейнер. Сортировкой займусь на корабле под бдительным контролем искина «Кузнечика». Затем этот фактически официальный представитель «Амоск», оповестит Руфона Шандатру и за добытой партией камней пришлют автоматический корабль-сборщик, груз которого останется тайной за семью печатями для всех прочих членов экипажа «Виджая», а также моих коллег по промыслу. Для чего такая степень секретности несложно догадаться. Оно хоть о чудесных камнях, добываемых на обломках звездных кораблей разумных насекомых, что-то известно людям, и ни для кого не секрет, для чего «Виждай» пожаловал в эту жопу мира. Но, как говорится, береженого бог бережет. Что-то взяли с обломков кораблей инсектоидов, а что конкретно, главное — сколько, широким массам общественности знать необязательно, ибо мысли нехорошие могут в дурных головах возникнуть и натолкнуть на неразумные поступки. Сам я очень надеюсь, что жадность не затмит глаза моим нанимателям, и меня не обманут при конечном дележе выручки от добычи.

Так что, не зря я присматриваюсь к собственному владению. Баронство, герцогство, да хоть королевство. «Для чего тебе такая обуза?» — спросит какой-нибудь любитель поваляться на диване и порассуждать о глобальном. Вообще-то я тоже люблю, оседлав «четырехногого друга», предаваться мечтам в духе незабвенного Манилова и его моста через пруд. Однако все время грезить мне не позволяет моя деятельная натура. К тому же, из своего армейского опыта мне известна одна банальная истина — чем выше звание и должность, тем меньше над тобой начальства, порой не самого умного. Так что стать звездным лордом, с собственным мощным боевым флотом и сильной армией, означает получить полную независимость от чьих-либо хотелок. А там и о женитьбе можно будет подумать, хе-хе, на какой-нибудь королевишне с приличным приданным. Детишки тож не лишними будут. В той реальности мне было не до дел семейных, о чем я очень сильно сожалел после гибели сына и смерти любимой супруги. Я не был верным мужем, поскольку жизнь полна соблазнов, а человек слаб, тем не менее, по-настоящему любил всего лишь одну женщину — свою несравненную Валюшу.

Тьфу ты! Опять тоску на себя нагнал. Может быть, оно и верно, что в последующем своем перерождении разумное существо теряет воспоминания о прошедших жизнях. Мне в этом плане с одной стороны не повезло, с другой, однозначно подфартило. Впрочем, «призраки прошлого» меня беспокоят не часто. А вот жизненный опыт землянина мне здорово помогает в новой моей ипостаси. Оно вроде бы прежнего меня и нынешнее поколение людей разделяет немыслимая временная и культурологическая пропасть, но человек во все времена остается тем самым необузданным зверем, только что потерявшим хвост и вышедшим с дубиной на «Большую дорогу Истории» прогибать этот мир под себя. Меняются условия существования и быта, а вот человек не меняется вообще никак. Будь то троглодит с каменным топором в руках, благородный римский патриций, среднестатистический москвич двадцать первого века или нынешний гражданин империи Аштри, суть одна и та же, четко озвученная в двадцатом веке одним английским рокером: «Sex Drugs Rock Roll». Вообще-то я не ханжа и ни разу не судия, к чужим слабостям отношусь вполне терпимо, если таковые не мешают прочим людям.

За делами и всякими мыслями не заметил, как достиг комплекса центральных пещер. Здесь и пространственные объемы полостей были значительно больше, а еще мне начали попадаться разного рода диковинки.

Первой из таковых оказались огромные бассейны, наполненные какой-то постоянно бурлящей массой биологического происхождения. Чтобы содержимое не вытекло, каждая емкость была обеспечена локальной силой тяжести. Таких пещер с чанами было очень и очень много. Вне всяких сомнений, передо мной начальный цикл производства пищи. Пригляделся, прислушался, поработал псионическими синапсами и, вникнув суть процесса, подивился. Как оказалось, передо мной самый настоящий вечный двигатель. Пожалуй, я неправильно выразился, не двигатель, скорее, горшочек с кашей из сказки братьев Гримм. Бурлящая субстанция в бассейнах, некий аналог дрожжевых грибов, которые обеспечиваются питательными веществами в постоянном режиме. А вот их источником для «дрожжей» является пси-энергия, трансформированная посредством сложнейших конструктов в сбалансированный комплекс необходимых химических элементов. По мере окончания брожения в очередном баке, его освобождают от биомассы, после чего снова используют по прямому назначению. Полученный продукт, в свою очередь, поступает в другую пещеру, где его высушивают и формируют в блоки, которые, собственно, и служат пищей для пауков.

У здешних обитателей также существует весьма продвинутая система утилизации отходов их жизнедеятельности. Паутина, коей буквально задрапирована вся внутренняя часть астероида, весьма эффективно и очень быстро разлагает паучье дерьмо. Полученные элементы идут частью на корм светящихся микроорганизмов. В процессе жизнедеятельности дерьмо вполне успешно усваивается «грибами». частично трансформируется в энергию не только в свет видимого спектра, но и в необходимую паукам пси-составляющую, частично возвращается в емкости воспроизводства пищевой биомассы. Вот такой практически замкнутый круговорот энергии и вещества на отдельно взятом астероиде.

При столь сбалансированном подходе, позволяющем поддерживать жизнь паучьего племени на протяжении (если верить выводам многомудрых ученых Содружества) десятков если не сотен миллионов лет, невольно возникает вопрос: «А для чего Роям разумных насекомых вообще нападать на планеты с развитой биосферой и практически полностью пожирать там всё живое?». Жили бы себе спокойно внутри своих небесных камней. Им даже свет звезд не так уж и нужен, хотя, судя полям паутины, на внешнем корпусе звездолета-астероида, функционально являющихся солнечными батареями, эти твари не брезгуют любыми источниками для пополнения запасов энергии.

Генерировали бы необходимые для своего существования вещества посредством энергии пси и жили бы припеваючи в мире и согласии со всей прочей Вселенной. Нет же, в какой-то момент в заднице их лидеров возникает непреодолимый зуд. Им вдруг требуется срочно отправиться на поиски подходящего для пожирания мира. Как результат, отдельные астероиды-звездолеты сбиваются в огромные рои и начинают действовать настолько скоординировано, что их экспансионистский порыв приходится останавливать прочим разумным расам, лишь объединив свои ресурсы в единое целое.

Хотя, если на проблему атак роев инсектов взглянуть с другой стороны, несложно заметить и определенный положительный момент. Исходящая от насекомых потенциальная угроза заставляет прочие разумные расы галактики поддерживать хоть какой-то мир, пусть весьма хрупкий ненадежный, но не позволяющий разгореться тотальной войне бессмысленной и беспощадной. Более того, в процессе взаимного общения разумные худо бедно начинают избавляться от дикой ксенофобии. Кое-кто умудряется организовать совместный бизнес с инопланетянами и вести его вполне успешно.

Комплекс по переработке полученной в бассейнах биомассы не произвел на меня особого впечатления. Вырубленные в каменных стенах сушильные камеры с принудительным притоком теплого воздуха — ничего особо выдающегося. А вот бесконечные ряды упакованных в контейнеры из паутины пищевых брикетов на складах торкнули своим размахом. Переиначив поэта, хочется восторженно воскликнуть: «И такой вот пищи, кубов на тыщи!».

По всей видимости, именно слабые колебания пси-поля в процессе производства еды были отмечены моими синапсами.

Однако главный сюрприз поджидал меня в центральной и, пожалуй, главной пещере. Проникнув в самое сердце осколка астероида, я обнаружил тысячи и тысячи свисающих с потолков паутинных коконов, в которых находились яйца здешних обитателей. Яйца оказались вполне свежими и через какое-то время были готовы выпустить наружу очередную генерацию разумных пауков.

От оно как!

А еще в самом центре пещеры висело нечто, напоминающее сферическую люстру, диаметром около двух метров, вот только лампочками для нее служили многочисленные друзы кварца небольшого размера. Излучала «люстра» не в видимом спектре электромагнитного излучения, она буквально полыхала в пси-диапазоне. Удивительно, но до того, как оказаться в этом помещении я не почувствовал столь высокого пси-фона. Отсюда можно сделать вывод, что стены именно этой пещеры неплохо защищены от любых внешних воздействий. То-то в процессе сканирования нейтринными излучателями это место не выглядело полостью, скорее идентифицировалось как монолит. Вполне логично для всего живого во Вселенной — сам погибай, но продолжение своего рода обеспечь. В этом плане разумные пауки не являются исключением.

Просканировал яйца и определил приблизительную дату их полного вызревания. Как оказалось, примерно через месяц они лопнут и выплеснут на волю около миллиона мелких паучков, которые для начала вступят во внутривидовую конкурентную борьбу друг с другом. Самым сильным или умным из них удастся отстоять не только право на жизнь, но и на продолжение рода. Откуда на меня свалилось это знание? Понятия не имею, просто перед мысленным взором промелькнули малоаппетитные сцены пожирания паучатами друг друга, и на меня будто озарение снизошло, какой Апокалипсец местного разлива случится здесь в ближайшие месяцы.

Ну уж нет. Не позволю возродиться этим тварям, ибо нефиг. Рука невольно потянулась к контейнеру с пирогелем. Но тут мою голову посетила одна очень интересная мысля. А что если толкнуть часть яиц, или все их моим работодателям? Наверняка трофей нечастый, должен заинтересовать ученых, а значит, стоить будет немалых денег. Ну а если не понадобятся, выжечь тут все к чертовой бабушке я успею, времени у меня в запасе предостаточно. Да, «люстру» не забыть снять, пару-тройку лярдов в мой карман с неё не станут лишними. Итак, срочно вертаюсь на «Кузнечик», связываюсь с руководством и перетираем с ними условия передачи яйцекладки. Заодно и передохнуть не помешает.

По прибытии на борт, меня вдруг осенило, что около миллиона яиц каждое размером с футбольный мяч таскать придется именно мне, аж до морковкина заговения, вместо того, чтобы добывать драгоценные кристаллы. Выходит, озвучивать общее количество трофеев не имеет смысла. Скажу, что обнаружил сотню штук и довольно с них.

Также насчет драгоценных камушков у меня появилась архигениальная идея. Этого добра у меня уже два полных транспортных контейнера и третий на подходе общим весом более двух тонн. Вряд ли на что-то близкое к моему результату сподобились прочие мои коллеги.

Оно, конечно, Стахановым быть приятно и почетно, если бы не одно «но». С таким результатом на меня непременно обратят внимание и начнут задавать ненужные вопросы, наверняка с привлечением соответствующих специалистов. И не факт, что я смогу отбояриться от компетентных дознавателей. Выходит, чтобы не выглядеть «белой вороной», мне придется скрыть значительную часть трофеев.

Что делать с несданной добычей я уже придумал.

Проходя стажировку пилота на борту «Виджая», я, в силу своей неуемной любознательности, умудрился незаметно выцарапать из недр корабельных серверов полетную карту текущего рейса. А это означает, что по возвращении в цивилизованные миры Содружества я всегда смогу вернуться в данную систему на собственном корабле.

Вообще-то, не люблю устраивать разного рода подковёрные игрища с теми, кто тебе доверяет и предоставляет возможность неплохо заработать, но в данном случае мне просто деваться некуда. Непонятно чем может закончиться сотрудничество с работодателями, если те узнают о моей псионической одаренности. А еще, у меня есть смертельные недруги. Они весьма и весьма влиятельны и обладают приличными материальными и человеческими ресурсами, чтобы в очередной раз отыскать меня на казалось бы в бескрайних просторах, галактики. Вот такая диспозиция, если выражаться военным языком.

Как ни крути, но слава выдающегося основоположника местного стахановского движения мне ни к чему. Посему, сидим тихо, не выпячиваемся. Сдам пока пару сотен кристаллов, а там посмотрю на результаты прочих копателей. Для этого месяца через три придется сгонять на базовый корабль, чтобы встретиться с кем-нибудь из коллег и незаметно покопаться в их мозгах. Надеюсь, к тому времени какая-никакая статистика да наберется.

Ну все, тактика и стратегия общения с куратором определены. Я скомандовал искину:

— Кузнечик, в срочном порядке обеспечить связь с Руфоном Шандатра!

— Принято, босс! Приступаю.

Поначалу мое сообщение о находке партии яиц в количестве ста двенадцати штук особо бурной реакции со стороны моего куратора не вызвало. Более того, господин Шандатра отреагировал в стиле, а на хрена ты меня такого занятого беспокоишь? Ну и ладно, я лишь пожал плечами, разорвал связь с боссом и направился в душ.

Однако не успел я толком пройтись по телу намыленной мочалкой, как нейросеть уведомила, что куратор требует немедленно «поднять трубку». Разумеется, торопиться я не стал, ну не голыми мудями трясти перед уважаемым человеком. Нехай подождет, обида, вызванная его неадекватной реакцией на мое сообщение, полностью еще не прошла. Хорошенько вымылся. В скафандре, конечно, имеется система утилизации отходов человеческой жизнедеятельности и очистки кожных покровов, но все-таки постоять под упругими струями воды — совершенно иные ощущения. Когда-нибудь стану барином, велю построить баню, где-нибудь на берегу чистой речки. Но пока, хорошо, хоть душ на борту корабля имеется нормальный. Оно и на безрыбье ионизированная воздушно-водяная взвесь скафа тоже неплохо, но баня все же самый оптимальный вариант.

После водных процедур сразу на связь с куратором выходить не стал — уж больно мне не понравился его равнодушный тон во время предыдущего нашего разговора. Отправился в кают-компанию поглощать блины с разнообразной начинкой и борщ от Фроси Бурлаковой. Кто-то спросит: «Почему я выбрал именно образ героини Екатерины Савиновой из обожаемого мной фильма „Приходите завтра“, а не Мэрилин Монро, Любовь Орлову, Орнеллу Мути или еще какую пышногрудую кинодиву?». Здесь все на поверхности — ну представьте, какая домохозяйка из Мэрилин? Happy Birthday, Mr. President…

Основательно подкрепившись, я наконец-таки решил выйти на связь с неоднократно домогавшимся «комиссарского тела» куратором. Пока мылся и кушал, тот аж целых четыре раза пытался «дозвониться», но я был непреклонен.

На этот раз Руфон Шандатра был не столь вальяжен и пренебрежителен. Скорее всклокочен и здорово озабочен. Оно хоть на «Виджае» и нет свободного доступа в Сеть, но канал связи с главными боссами для избранных поддерживается в постоянном режиме. Тут к бабке-гадалке не ходи, куратору достало ума «провентилировать» тему паучьих яиц у начальства, и, похоже, не зря он это сделал.

— Дэн Шир, почему игнорируете мои вызовы?! — первым делом обрушился на меня господин Шандатра.

— Дык был занят, начальник. Только что выбрался на карабль. Трое суток толком не жравши, не спавши и не помывши. Пауки тож, агрессивные гады, лезут и лезут из всех щелей…

— Ладно, замнем, — сука, даже намека на сожаление на своей лощеной роже не изобразил. Ну что же, перевернется когда-нибудь и на нашей улице фура с пивом. — Вы, кажется, что-то насчет яиц пауков упоминали? — Ага, упоминал ли я? Ой-ой-ой. оне уже и запамятовали. Все-таки артист из этого козла, как из говна боевая часть тяжелой торпеды прорыва.

— Ну да, сто двенадцать штук обнаружил в пещере неподалеку от входа на корабль. — Я соврал на голубом глазу, даже бровью не повел. Ну не сообщать же ему, что астероид полностью зачищен.

— Поместите их в стазис-контейнер вместе с собранными кристаллами. Кстати, сколько камней удалось добыть?

— Пока немного, — я постарался изобразить как можно более кислое выражение на лице, — всего-то сто девяносто семь, в основном корунды: рубины и сапфиры, с десяток ограненных, остальные так себе.

— Почти две сотни! — брови начальника удивленно поползли вверх, — уверяю вас, это отличный результат. У прочих по десятку еле-еле наберётся, а у кого и вовсе ничего. — Ну и ну! Кажется, я малость переборщил, озвучив объем добытых трофеев. М-да, в следующий раз для начала нужно хотя бы попытаться прозондировать почву, похоже, тут не очень скрывают друг от друга достижения старателей. Хорошо, что не огласил хотя бы десятую часть от количества добытых кристаллов, вот бы шуму поднялось.

— Дык, самое легкое было вначале, пауки оказались и нерасторопными, и абсолютно неподготовленными к вторжению чужака. Еще мне повезло пару гнезд с кристаллами обнаружить практически открытых. Отсюда и результат. — Я попытался как-то охладить восторг своего визави. — Дальше добыча сильно затормозится, поскольку арахниды оказывают все более и более упорное сопротивление. По моим сведениям на этом осколке их около трех тысяч, с парой сотен мне удалось расправиться, остальные начинают активизироваться. Похоже, в самое ближайшее время мне придется перебираться на другой промысловый участок.

— Вас понял, — господин Шандатра недовольно поморщился. — Сколько времени вы предполагаете продержаться на этом месте?

— Неделю, край — декаду.

— Хорошо, в этом случае специально грузовик к вам высылать не имеет смысла, как закончите с этим осколком, заглянете со всеми трофеями на «Виджай». Заодно отдохнете. Мне доложили, у вас тут и девушка есть.

— Была, — «горестно» вздохнул я, — ждать не обещала.

— Ничего, вы мужчина видный обаятельный, быстро подыщете другую.

Руфон Шандатра хотел было прервать сеанс связи, но я не позволил, задав ему сакраментальный для всякого наемного работника вопрос:

— Прошу прощения, господин куратор, вы интересовались паучьими яйцами. Так мне очень хотелось бы знать, что лично я буду с этого иметь?

— Не беспокойтесь, не обманем. Оплата будет достойной. — Ну да, ну да, привезу товар, сдам, а там все будет в руках моих кураторов, сколько захотят, столько и отслюнявят. Нет, так дело не пойдет Сумма должна быть заранее обговоренной, для этого мне нужен документ, зарегистрированный хотя бы «под протокол» искином «Виджая» и моей нейросетью.

— Извините, уважаемый Шандатра, но в таких делах важна конкретика. Вообще-то я подписывался на добычу кристаллов, насчет других трофеев в нашем контракте не обговорено. Огласите, ваши условия, и если они мне не понравятся, мне придется довольно продолжительное время завтракать омлетом из паучьих яиц. Надеюсь, в стазис-поле они не протухнут.

Угроза возымела действие. При упоминании столь варварского использования, вне всякого сомнения, весьма дорогих трофеев, физиономия куратора аж скуксилась. Смотрит на меня с нескрываемым страхом в глазах. Ну «дикий» я, а чего еще можно ожидать от дикаря? Вполне возможно, что на моей родной планете паучьи яйца идут в качестве ценного деликатеса. Вот сожру все сто двенадцать, он такого втыкуна от начальства огребет, вплоть до расстрела через повешение.

— Я уполномочен предложить вам по пять миллионов кредитов Содружества за каждое яйцо.

В ответ я задорно расхохотался прямо в лицо виртуальному гостю. Выплеснув эмоции, вытер платком выступившие слезы и пояснил причину своего веселья:

— Пять миллионов кредитов, уважаемый?! Это даже не смешно. Насколько мне известно от вашего коллеги Труфа кан Майзинь, за кристаллы народ готов отстегивать сотни миллионов и миллиарды кредов. А паучьи яйца трофей еще более редкий, нежели какие-то самоцветы. Так что, как говорят у нас в Одессе: «Ну, таки вы будете покупать, или мне забыть за вас навсегда?».

— Какие-то самоцветы, — Руфон Шандатра укоризненно покачал головой. — Вы сильно ошибаетесь, Дэн Шир, преувеличивая стоимость яиц. Мне неизвестно, для чего одаренным нужны эти кристаллы, но за них они действительно готовы платить астрономические суммы. А вот разного рода биоматериалы, интересуют исключительно ученую братию и много денег с них не взять. Однако я вас понял. На этом заканчиваем сеанс связи, вопрос с оплатой за добытые вами яйца будет дополнительно обговорен с начальством в самое ближайшее время. — После этих слов абонент прервал соединение.

Ага, щас возьму и разрыдаюсь, скорбя о всех «нищих» ученых Содружества. Вне всякого сомнения, интернациональные корпорации готовы вывалить за каждое яичко немеряные бабки. Вряд ли подобный товар так уж часто появляется на торговых площадках Содружества. К тому же, из-за каких-то сотен миллионов, даже пары-тройки миллиардов руководство фирмы «Амоск», не станет так напрягать своего топ-менеджера. Значит, меня только что попытались бессовестно развести на бабки. Пусть только попробуют еще раз провернуть что-либо подобное. Нет, жрать эту гадость не стану, отравлю на прежнее место хранения и пару тройку термитных шашек внутрь закину, чтобы даже пепла от этой гадости не осталось. В принципе, мне даже огнесмесь не понадобится, моих псионических возможностей вполне достаточно, чтобы повысить температуру яиц градусов до пятисот и даже выше.

Смотрю на себя и глазам не верю. Только что мне предложили более полумиллиарда за сущую безделицу, а я нос ворочу и права качаю. Интересно, с каких это пор бессребреник Денис Ширяев превратился в махрового делягу Дэна Шира. Были у меня в прежней жизни парочка возможностей стать весьма и весьма богатым человеком. Отпусти я плененного наркобарона в одной латино-американской стране, на мой личный счет упало бы очень и очень много американской зелени. Также во время одной из африканских командировок мне повезло отловить аж целого арабского принца, предполагавшего немного поохотиться на людей и смотаться обратно на родину. Тот оценил свою жизнь аж в двадцать миллионов долларов. Я не согласился. Впрочем, и восточному принцу Гази, и оптовому торговцу наркотой дону Антонио все-таки удалось каким-то чудесным образом выбраться на волю. Продажная тварь, готовая за деньги продать мать родную, где угодно сыщется. Нашлась и среди моего начальства. Разумеется, я не собираюсь кого-то предавать, но откуда во мне проснулась расчетливость, граничащая с откровенной жадностью? Непонятно.

Прислушался к своему внутреннему «Я». Вроде бы, особого пиетета к деньгам не испытываю. Нет, тут не жадность, скорее принципиальный подход. Будет правильно получить ровно столько, сколько мне причитается без каких-либо уступок тем, кто пытается меня надуть. Ладно, поживем, посмотрим в какие суммы будут оценены неоговоренные контрактом трофеи.

После разговора с шефом, я упал в кровать и проспал часов около шести. Спал бы еще, но меня снова вызвали на связь.

На этот раз абонентом оказался незнакомый мужчина, весьма представительной наружности, я бы даже воспользовался термином «аристократической». Татьяна подтвердила мои подозрения, сигнал поступил с Аваранты одного из центральных миров Содружества. Весьма комфортного, но очень дорогого пристанища для очень и очень богатых разумных. Рай даже не для миллионеров, а для тех, чье состояние оценивается в триллионы кредитов. Так вот, от этого парня буквально разило властью и большими деньгами, ну очень большими.

— Крони хур Аскрах, генеральный директор фирмы «Амоск». — Ого я все-таки не ошибся в благородном происхождении неожиданного визитера. Как оказалось, к нам аж целый герцог пожаловали, к тому же высшее лицо в руководстве компании.

— Дэн Шир, Ваше Сиятельство, — я одарил гостя как можно более широкой и обворожительной улыбкой.

— Можно без титулов, — скривив рот, небрежно бросил Аскрах, и тут же, что называется, взял быка за рога: — Приношу свои извинения за поведение одного из сотрудников нашего ведомства. Речь идет о Руфоне Шандатра. По причине, не вполне для нас понятной, он существенно занизил сумму предлагаемой выплаты за найденные вами яйца пауков. Предлагаю десять миллиардов за сто двенадцать экземпляров. Надеюсь, цифра вас устроит. Что касаемо проштрафившегося, он будет непременно наказан по возвращении «Виджая» из экспедиции.

Выходит, серьезную артиллерию подключили руководители «Амоска». Кажется, сильно я их перепугал перспективой приготовить яичницу из трофеев. Сразу же стрелочника подыскали. Прохиндеи, мля! А яички-то даже не золотые, скорее бриллиантовые по весу. А не предложить ли всю обнаруженную коллекцию, скажем, за триллион? Всего-то по ляму за яйцо. Нет, пожалуй, не стоит. Тамошние аналитики мгновенно сообразят, что астероид находится полностью под моим контролем. Что случится потом, мне даже представить не хочется. Так что, пусть будет, как есть, а, значит, больше объявленного количества яиц я им не дам. Вполне вероятно, мне «повезет» на другом осколке корабля разумных насекомых. Пожалуй, стоит обмозговать эту весьма заманчивую идею. Хотя, если повезет только мне, и более никому из моих коллег, в головах аналитиков, работающих на контрабандистов, могут возникнуть разного рода нехорошие мысли насчет одного крайне удачливого парня.

— Я принимаю ваше предложение, господин Аскрах. Через десять суток, возможно, чуть раньше интересующие вас предметы будут доставлены на борт «Виджая». С моей стороны просьба непосредственно перед передачей товара перевести всю озвученную вами сумму на означенные в моем контракте реквизиты, а также обеспечить мне доступ по Сети к моему банковскому счету. Тут уж, извините, доверяй, но проверяй.

— Договорились, уважаемый Дэн Шир. Засим, разрешите откланяться и покинуть ваше общество. — Хе, вежливый товарищ оказался и шибко занятой. Лишней секунды не задержался, да еще «разрешите откланяться».

После разговора с главным боссом настроение скакнуло выше некуда. Пожалуй, стоит повременить с уничтожением остальных яиц. Стазис-камера на тысячу кубов на борту «Кузнечика» имеется — мое личное приобретение, что называется, на всякий случай. Набью под завязку, может, и пригодятся для чего-нибудь. Оно, конечно, если полностью зачищать астероиды, наверняка найдется не одна такая яйцекладка, но, как показала практика, лучше не жадничать и брать потихоньку-помаленьку по верхам, ибо виртуальный бой с очередным монстром может закончиться для меня не столь удачно.

Потерев неожиданно вспотевшие от радости ладошки, я направился в душевую кабину. При этом мурлыча себе под нос:

На этом осколке корабля арахнидов я задержался еще на восемь суток. Яйца сколько влезло поместил в стазис-контейнер. Получилось чуть меньше семидесяти тысяч. Остальное без сожалений сжег.

Также за это время прошелся по всем внутренним ходам и основательно подчистил астероид на предмет кристаллических конкреций, коих оказалось приличное количество. «Люстру», поддерживавшую жизнедеятельность зародышей, я, разумеется, забрал и оставил в одной из пещер вместе со всеми прочими добытыми трофеями. Непередаваемое зрелище, скажу вам, особенно если подсветить прожектором. Под яркими лучами искусственного света груды рубинов, сапфиров, топазов, хризоберилов, изумрудов, горного хрусталя и прочих драгоценных и полудрагоценных камней, даже не ограненных, полыхали и искрились, радуя глаз своей красотой, В том случае, даже если бы они не обладали некоторыми ценимыми псиониками специфическими свойствами, все равно это было бы несметное богатство, перед которым сокровища графа Монте-Кристо выглядят сущим пустяком. Пока что из-за отсутствия необходимой информации я затрудняюсь дать хотя бы приблизительную оценку стоимости хранящегося в пещере добра. Одно мне известно — тут сосредоточены десятки, если не сотни триллионов кредитов. Я ничуть не опасаюсь обвалить рынок, все-таки богатеньких псиоников в Содружестве значительно больше, чем хранящихся в пещере драгоценных камней, значительно больше даже общего количества кристаллов, кои можно добыть со всего погибшего флота арахнидов. Вопрос реализации трофеев пока передо мной не стоит, но когда-нибудь наступит время, надеюсь, к тому моменту я буду полностью в теме.

Чтобы за время моего отсутствия вся эта красота не разлетелась по астероиду, пришлось создать постоянно действующий псионический конструкт, обеспечивающий в пещере силу тяжести примерно в одну пятую от нормальной. Не понадеявшись на магию, вдобавок замуровал оба входа сплавленными в единый монолит каменными обломками. Для всякого стороннего наблюдателя это будет обычная стена. Надеюсь, что таковые в обозримом будущем здесь не появятся, но, как говорится, лучше перебдеть, чем потом грызть собственные локти.

Закончив дела на первом своем небесном камне, я, как и обещал своему начальству, отправился на «Виджай». Человек все-таки существо коллективное, даже самому закоренелому мизантропу подавай общество людей, иначе некого будет ненавидеть. Прилетел, первым делом сдал добытые кристаллы. Их к тому времени оказалось мной добыто аж целых двести пятьдесят четыре штуки. Ну не жадный я — осмотрительный. Впрочем, по сравнению с другими добытчиками мой результат оказался превосходным.

С яйцами случилась небольшая проволочка. Однако в конечном итоге мне выделили отдельную линию для входа в общегалактическую Сеть. Я связался с банком, где мне подтвердили факт поступления на мой счет десяти миллиардов кредитов. Много это или мало? Для бывшего охотника, мечтавшего получить в собственность свой кораблик и путешествовать на нем по всей галактике — вполне достаточно. А вот для будущего звездного лорда, у которого в заначке добра на триллионы кредов, так сущий пустячок. Впрочем, не говори «гоп». Ознакомившись с суммой перечислений, я тут же с легкой душой подтвердил налоговые выплаты в размере пяти процентов в пользу государства, на территории которого находится конкретное отделение банка. Ну все, перед законом я чист, отныне буду спать спокойно.

Руфон Шандатра избежал личной встречи со мной, похоже, мужик на меня крепко обидевшись. А я то тут при чем? Сам накосячил (если, конечно, накосячил), сам и расхлебывай. Не исключаю возможности, что этот проныра попытался объегорить меня не по собственной инициативе, однако, под давлением моей угрозы слопать яйца, начальство прикрыло задницу моим куратором, мол, мы не при делах — это всё «стрелочник» чудит, а мы белые и пушистые. В принципе дальнейшая карьера куратора мне по барабану. По возвращении из экспедиции вряд ли его вообще увижу когда-нибудь. И сотрудничество с контрабандистами нужно будет заканчивать.

Кстати, пока я имел доступ к галактической Сети, мне попутно удалось выяснить, кем на самом деле является мой реципиент. Как оказалось, тот заморыш, в чье тело меня забросило то ли по воле случая, то ли по чьему-то хотению был самым что ни на есть настоящим герцогом. Точнее первым претендентом на корону Великого Герцогства Райзен.

Нехилое, скажу вам, наследство должно было достаться парню по имени Корвис Эндомар. Около двух десятков звездных систем, сорок миллиардов подданных, заводы, фабрики, космические станции боевые, торговые и промышленные, сотни квинтильонов годового дохода. Ко всему этому богачеству огромный звездный флот боевых кораблей, а также легионы комодесанта и планетарных сил самообороны.

Уж не знаю, каким образом Корвис оказался на станции «Биорей» в состоянии полного истощения и готовым вот-вот сдохнуть. Похоже, тут его младший братец Геус подсуетился. Вполне возможно, что и матушка замешана в этой истории. Обоих я видел в давнем своем сне, что стало дополнительным доказательством моей причастности именно к этому древнему роду.

Оно хоть огульно обвинять кого-либо не в моей привычке, но факты остаются фактами. Вообще-то в поисках информации для самоидентификации я мог бы копаться в недрах Сети очень и очень долго, ибо всяких герцогств, королевств и прочих звездных монархий в Содружестве несчетное количество, и страсти там кипят воистину шекспировские. Мое внимание привлек нашумевший случай подрыва контейнера с антивеществом над густонаселенным районом планеты. Ну точь-в-точь скопировано с катастрофы, произошедшей на Раджхаре.

Помимо миллионов обывателей там был уничтожен некий храмовый комплекс с загадочным то ли артефактом какой-то древней расы, то ли разумным чудодейственным камнем, вполне естественного происхождения. Так вот, этот на вид обыкновенный булыжник был способен определять правомерность вступления того или иного претендента на высший государственный пост, и если человек оказывался недостойным, больно его наказывал. Того же Геуса для начала в бессознанку отправил, а во второй раз и вовсе ручонки шаловливые укоротил аж по самые локти. Вот хитроумный братец и решил избавиться от помехи. Способ невольно подсказал ему я сам. Вот только мне было неизвестно о наличии опасного груза на борту адмиральского корабля и народу при взрыве погибло не так уж и много. А вот мой «дорогой» братец на пути к власти не испугался пожертвовать десятками миллионов ни в чем не повинных людей, а также жизнью собственной матери.

Вне всяких сомнений, мой единоутробный брат сторонник концепции «цель оправдывает средства». Ну что сказать, твердолобый упертый не боящийся пролить реки чужой крови, вот такой у меня братишка, точнее у моего реципиента. Наконец-то он своего добился. Мать родную не пощадил, чтобы стать Великим Герцогом Геусом IV.

Вот такая Санта Барбара вкупе с Супергероем — сначала страсти-мордасти пляски с бубнами вокруг загадочного куска горной породы, а потом пришел главнюк, всем навалял и занял подобающее ему место. Объективной информации о том, что случилось на далекой планете Райзен в моем распоряжении был мизер. Однако путем несложных мозговых манипуляций додумать, как все там произошло на самом деле не так уж и сложно.

Ну и ладно, теперь-то, может быть, младшенький навсегда позабудет о старшем и наконец-то перестанет отправлять наемных убийц по мою душу. Тем более артефакт уничтожен и некому подтвердить существование законного претендента на герцогскую корону.

А вот, что касаемо лично меня, как законного наследника, тут засада. Позволить негодяю просто так наслаждаться узурпированной властью, мне кажется неправильным. Впрочем, пока этот вопрос для меня неактуален. Сидим тихо, не отсвечиваем, крепко размышляем и зарабатываем деньги. Когда-нибудь справедливость восторжествует. Я на это очень надеюсь. В противном случае это будет плохая история.

Три дня я провел на борту базового корабля. Как оказалось Нуррис Яникс не нашла еще постоянного партнера для совместного времяпрепровождения. Так что на время моего кратковременного отпуска у нас все вернулось на круги своя. Впрочем, вспоминать особо и нечего. Практически все это время мы провалялись с девушкой в кровати, где предавались разнузданнейшему разврату. Один раз посетили судовой ресторан. Мне там не особо понравилось, моя Ефросинья готовит несравненно лучше, нежели куча специализированных андроидов под руководством усатого шеф-повара человека.

Так или иначе, все хорошее в этой жизни имеет свойство заканчиваться. Так и пролетели счастливые дни беззаботного ничего не делания. Наступила и для меня пора возвращаться к перерванной трудовой деятельности.

Незаметно за делами пролетели восемь месяцев. Смертельно опасных авантюр, как на первом своем осколке я больше не повторял. Зачищал гнездилища пауков без фанатизма. Псионические способности использовал крайне рационально, чтобы ненароком не спровоцировать массовую атаку коренных обитателей.

Основной моей задачей было добыть как можно больше кристаллов с соблюдением, разумеется, всех правил техники безопасности. Для этого пришлось кардинально поменять тактику внедрения внутрь обломков кораблей разумных пауков. Использую термин «разумные» с превеликой натяжкой. Были бы по-настоящему разумными, не торчали в этой небогатой ресурсами звездной системе. А так сидят довольно мирно на уцелевших обломках некогда мощной эскадры и никуда не рыпаются. Вдобавок сильно ограничили свою численность. Такое впечатление, что имеет место неизвестный мне фактор, не позволяющий популяции пауков достигнуть былого величия и двинуть прочь на поиски доступных для разграбления планет. Поисками ответа на этот вопрос я особо не заморачивался. Сидят себе смирно в этом никому неинтересном захолустье и пускай себе сидят.

Итак, суть разработанных мной тактических приемов заключается в планомерной зачистке определенного участка того или иного астероида посредством реактивного гранатомета и термобарических боеприпасов. Высаживаюсь на очередной каменный обломок, подбираю наиболее оптимальное местечко для засады, походя уничтожая при этом единичные экземпляры пауков из ракетометной установки. Такое место непременно пещера среднего размера. Хорошенько её минирую. Затем потихоньку начинаю отсвечивать в пси-диапазоне, копируя сигнатуру призыва соплеменников, заимствованную у поверженной мной в виртуальном бою царицы. Главное не зацепить не спровоцировать на атаку местную властительницу. Впрочем, риск минимален, поскольку паучье начальство обычно заседает в самом центре астероида, а на периферии кучкуется всякая мелочь. Получив сигнал, рядовые особи реагируют вполне ожидаемо, мчатся в подготовленную ловушку, подобно грызунам на звуки флейты легендарного Гамельнского крысолова. Как только вся эта орава оказывается в нужном месте, осуществляю одновременный подрыв заложенных боеприпасов. Реакция горения пирогеля в замкнутом пространственном объеме вызывает практически мгновенную гибель пауков. Таким образом, они не успевают оповестить прочих своих сородичей об обрушившейся на них напасти. Ка следствие, ранее занимаемая ими территория на какое-то время остается в моем полном распоряжении. Мне нужно всего лишь как можно быстрее обследовать коридоры на предмет наличия в них гнезд кристаллов, заполненных под завязку энергией пси. Изредка моей добычей становились ограненные кристаллы с поверженных тел арахнидов.

На одном из астероидов мне попалась самая настоящая кимберлитовая трубка диаметров пару километров, пронизывающая его насквозь. Было бы неплохо добыть все камни. Однако поголовье пауков в двадцать тысяч экземпляров и своевременно принятая «таблетка от жадности» охладили мой старательский пыл. Взял оттуда пару сотен необработанных алмазов и восемь штук ограненных с тел уничтоженных пауков. В общем, весьма неплохой результат.

Большую часть добычи я припрятывал на первом осколке, полностью зачищенном от пауков. На «Виджай», разумеется, кое-что отправлял. Теперь я был намного умнее и старался особо не выделяться на фоне прочих своих коллег. Откуда брал информацию о количестве и качестве ими добытых кристаллов? Тут все просто, тоскливое одиночество и монотонный труд способствуют стремлению разумных существ к установлению контактов с себе подобными. Даже самые закоренелые индивидуалисты, посидев месячишко в космической пустоте, начинают тянуться друг к другу. Вот и у нас постепенно сформировалось некоторое подобие чата, на котором мы делились друг с другом не только разными профессиональными приемами и хитростями, также хвастались друг перед другом своими успехами.

Разумеется, я особо не высовывался со своими предложениями, поскольку, по известным причинам, мои рекомендации для всех прочих коллег будут абсолютно нереализуемыми. Также их советы меня не особо интересовали. А вот информация по количеству добытых кристаллов оказалась крайне полезной.

Так вот, систематизирую разговоры в эфире, было несложно подсчитать, что среднестатистическая добыча самоцветов составляет не более трех десятков штук на одного старателя в неделю. Казалось бы, немного. Однако и столь незначительная по моим понятиям цифра, с учетом стоимости каждого камушка, впечатляет. Пускай за месяц мы всем нашим кагалом сдаем две-две с половиной тысячи кристаллов. За восемь получается шестнадцать-семнадцать тысяч. Помножьте эту цифру… Впрочем, на сколько умножать, тут нам пока никто не скажет точно. Однако речь идет о сотнях миллионов и миллиардов за один камушек. То есть, общими усилиями мы добыли этого добра на десятки триллионов кредитов.

Впрочем, то, что лежит в моих тайных загашниках в тысячи раз превосходит количество общей официальной добычи. Разумеется, каждый мой камушек каталогизирован и подробнейшим образом описан, информация надежно упрятана у меня в голове никакими клещами супротив моей воли её оттуда не вытащить. При этом хотя бы приблизительную стоимость нажитого тяжелым трудом космического шахтера назвать затрудняюсь. По прикидкам Татьяны сумма колеблется от десяти до сотни квадрильонов полновесных кредов. Однако! Представить не могу, что случилось бы с моими нанимателями, вывали я на их бедные головы всю эту сверкающую кучу самоцветов. Ага, щас прям так и вывалю. Нет, я буду мальчиком скромным, ибо всякий выпендреж в виде тупой стахановщины чреват непредсказуемыми последствиями. Объявлю сколько кристаллов добыл на самом деле, тут и случится инфаркт или инсульт со смертельным исходом у того же Руфона Шандатра или у самого Крони хур Аскраха. А кто будет виноват? Вот то-то же. Так что пусть остаются в животе и здравии, ибо не даром сказано в одной мудрой книге: «Многие знания — многие печали», а плохое настроение способствует ухудшению качества жизни.

Восемь месяцев пронеслись для меня, как один день. Несколько раз за это время я посетил «Виджай». Практичная Нуррис Яникс подыскала для себя перспективного партнера из штурманского состава корабля, готового хоть сейчас сочетаться с ней законным браком, о чем меня тут же и уведомила, сопроводив сакраментальным: «Сам виноват, мудила!». М-да, женщины — это даже не инопланетянки, скорее, существа из какой-то параллельной реальности, где все «по-другому». Оно вроде бы сначала договариваешься насчет секса без обязательств, глядь, а через неделю тебя объявили частной собственностью и пытаются взять в оборот пожизненно. Не, померла так померла, мне пока что такого счастья не надо. Ну не семейный я человек. Пока. Вот погулеванюсь вдосталь, остепенюсь, тогда…

Ладно, как там в одной песне поется: «Нет и не надо, другую найдем». Нашел, замену быстро. В том же корабельном ресторане. Девица из числа младшего офицерского состава БЧ-12, иными словами подразделения корабельной РЭБ. Сказать, что я произвел на нее впечатление своей красотой и остротой ума, было бы неправдой. А вот перечисленные на её счет пять тысяч кредитов подвигли Сандру проявить интерес к моей замечательной персоне. У девушки имелся постоянный партнер, однако с её же слов, он был жутким скрягой и практически не баловал подругу деньгами и подарками. А тут я такой щедрый, а еще и ласковый. Так что, неведомый мне мужик, уступи место достойному… на время, разумеется. В следующие мои посещения «Виджая» были другие девчонки: Йорин, Эльтара, Сиранх, Гужчи, и еще несколько. Публичного дома на корабле не было, однако неофициальная проституция цвела махровым цветом. И что интересно, мужики в этом плане ничуть не отставали от женщин. Впрочем, во все эти перипетии я особо не вникал. Пусть педики обслуживают друг друга, профессиональные альфонсы окучивают старух, я же, как оптимист гетеросексуальной ориентации общался исключительно с представительницами противоположного пола симпатичными, грудастыми и без разного рода комплексов матримониальной направленности.

После краткого отдыха на базе я вновь возвращался к прерванной трудовой деятельности. «Рубил уголек». Как уже отмечал, сдавал добытое без фанатизма, в передовики не лез. Но крепким середняком по сдаче кристаллов числился. Начальство практически не контролировало рабочий процесс. Делать заначки на астероидах вряд ли кому-то кроме меня пришло бы в голову. По прибытии на борт «Виджая» нас обязательно сканировали самым тщательным образом, и утаить хотя бы самую малую крупинку, заряженную энергией пси даже под прикрытием стазис-поля было невозможно. Поначалу, разумеется, попытки присвоить часть добычи предпринимались некоторыми недальновидными товарищами, но очень быстро таковые сошли на нет. Первый раз нарушитель отделывался устным предупреждением, при повторной попытке изъятый кристалл попросту изымался в пользу фирмы без какой-либо оплаты старателю.

— Несите еще, мы будем только рады, — с иезуитскими улыбочками говорили очередному незадачливому вору представители Службы Безопасности фирмы «Амоск». При этом его даже не наказывали. Ну как не наказывали? Наказывали, разумеется, поскольку сам факт безвозмездного изъятия добытых кристаллов был весьма и весьма серьезным наказанием, ну и хорошим уроком.

Разумеется, после столь жестокой «порки» число желающих приватизировать кристалл-другой очень быстро сошло на нет. Я подобной ерундой не страдал, поскольку моя «пещера Али Бабы» находится вне досягаемости разного рода контролирующих органов, отчего в глазах начальства выглядел «белым и пушистым».

Ну это так, лирика, можно сказать, цветочки. Главный сюрприз ожидал старателей по истечении восьми месяцев с момента начала работ в системе Аймар 5.

Проторчав очередные трое суток внутри не помню какого по счету каменного осколка, я, как ни в чем не бывало, вылезаю наружу. И что я вижу?! А моего «Кузнечика» и след простыл.

Сначала подумал, что это чья-то шутка в стиле первоапрельской. Однако в Содружестве народ проживает серьезный, и День Дурака всякими приколами и розыгрышами не отмечает. Поскольку, находясь на поверхности астероида, связаться ни с кем нельзя, мне пришлось перетащить себя посредством психокинетического конструкта на десяток километров в открытое космическое пространство и стать на время искусственным спутником малого небесного тела. Первым делом попытался выйти на связь с «Виджаем». Отклика не получил.

Зато на других диапазонах частот локальной внепространственной связи царили страшный ор и неприличный срач между оставшимися без своих кораблей старателями. Как оказалось, не я один «счастливчик», у которого угнали корабль. Большинство лишенцев уже успело сообразить, что всех нас оставили на произвол судьбы, иными словами банально кинули без возможности выжить. С помощью ранцевых реактивных двигателей наш брат старатель массово отлетел от своих астероидов в зону доступной связи. Не получив отклика базового корабля, люди сильно расстроились. Теперь матерно собачатся друг с другом, вместо того, чтобы придумать что-нибудь конструктивное. Ладно, пусть отводят душу, проливая на головы друг друга тонны словесного дерьма. Запустить в обидчика чем-нибудь тяжелым возможности у них нет и это хорошо. Хе. хе, прям как в земном Интернете — можешь хотя бы чемпиону мира по боксу или по боям без правил резать в открытую нелицеприятную «правду матку», и тебе за это ничего не будет.

Сообразив что к чему, в общую полемику я вступать не стал. Вычленил из орущей на весь окрестный космос толпы более или менее адекватную личность и расспросил самым подробнейшим образом. Как оказалось, «Виджай» слинял из сстемы где-то двое суток назад, предварительно отозвав промысловые корабли, разумеется, без старателей. Не зная, что предпринять в сложившихся условиях, народ лютует и занимается непродуктивной ерундой. Ничего, скоро успокоятся и начнут думать, как им выжить в новых условиях.

Вернулся обратно на астероид, чтобы хорошенько обмозговать сложившуюся ситуацию. Оказавшись внутри, откинул прозрачное забрало шлема, пристроил зад на одном из многочисленных каменных выступов, да призадумался.

Что мы имеем на сегодняшний день? А имеем мы массовое кидалово. В принципе, вполне ожидаемо от не совсем законопослушной организации. Нас всех оставили на произвол судьбы без возможности когда-либо выбраться в обитаемые миры. По какой причине? Ха, ответ на поверхности — чтобы не выплачивать бешеные деньги за добытые камни. Но это скорее не главное, в большей степени для наших нанимателей важен факт нераспространения информации о целях экспедиции в какую-то ничем непримечательную звездную систему. Разумеется никто из старателей (кроме меня) не смог бы назвать точные координаты белого карлика Аймар 5. Не удивлюсь, если по возвращении в освоенную часть галактики сам «Виджай» сгинет каким-нибудь «естественным» образом. Разумеется, после того, как ценный груз в сопровождении куратора и капитана судна окажется на борту другого космического корабля. Старатели хоть народ и не особо болтливый, но вполне могли во время посещений базового корабля рассказать своим любовницам и любовникам чем занимаются на самом деле.

Почему подобное произошло именно сейчас, а не месяцем-двумя позже, ведь планируемый срок экспедиции год? Вопрос, на который я, скорее всего никогда не получу ответа. За оставшиеся четыре месяца мы могли бы добыть еще очень много кристаллов, но по какой-то причине руководство фирмы-нанимателя ограничилось всего лишь восьмью месяцами. Скорее всего, что-то произошло в обитаемых мирах. Тут гадать бесполезно, к тому же, это не самый жизненно важный для меня на данный момент вопрос. Главное — что делать дальше? Помирать уж очень не хочется. На душе вдруг стало муторно и тоскливо. Захотелось принять литр чего-нибудь покрепче, чтобы хотя бы на какое-то время забыться в спасительном беспамятстве.

— Босс, отмечаю резкое увеличение артериального давления и критическую разбалансированность сердечных ритмов, — Татьяна начеку, заботится о здоровье оператора.

— Спасибо, Тань, не обращай внимания. Настроение хуже не придумать.

— Предпринимаю необходимые меры для повышения тонуса, — в самой категоричной форме поставила меня в известность нейросеть.

Не знаю, что она мне впрыснула в кровь, но вскоре от гнетущей апатии не осталось и следа. Настроение заметно поднялось. Я, наконец-то, получил возможность более или менее логически мыслить.

Ситуация, конечно, хреновая, но для меня не смертельная. Я-то всяко смогу здесь протянуть довольно долгое время. Придется питаться мясом пауков. Бр-р-р! Жрать братьев по разуму перспектива еще та. А куда деваться? Благо наниты любую органику переработают в необходимые для жизнедеятельности человеческого организма вещества. К тому же, как одаренный я смогу летать от астероида к астероиду. Путешествия будут долгими и нудными, но возможность такая у меня имеется. Хоть это радует.

Тут возникает резонный вопрос — ради чего цепляться за жизнь? Ответ на поверхности — рано или поздно в систему заявится очередной корабль (хотя бы тот же «Виджай», если уцелеет) с очередной партией одураченных простофиль, готовых за обильные посулы рисковать жизнью и махать кирками. Случится это, разумеется, не скоро. Ждать придется год, два, до хотя бы все десять. Я со своими псионическими способностями выживу. И когда контрабандисты появятся в системе, проникну на борт их корабля и в доступной форме постараюсь донести до всех причастных, глубинную суть их морального падения.

М-да, ждать, скорее всего придется долго, но нужно потерпеть, ибо деваться некуда. Эдмон Дантес провел в подземельях замка Иф аж целых четырнадцать лет. Впрочем, у него был собеседник и учитель аббат Фария, к тому же, парню было чем заняться, подземный ход копать столовой ложкой — это, я вам скажу, еще тот увлекательнейший квест, еще всякие премудрости осваивать. Мне предстоит тут куковать в полнейшем одиночестве, поскольку все мои товарищи по несчастью рано или поздно вымрут, боеприпасы для добывания пищи у них не бесконечны, а голыми руками взять паука невозможно даже в том случае, если ты по самые брови нашпигован боевыми имплантатами. Вот такая ситуация получается. Можно, конечно, спасти какую-нибудь «Пятницу», чтобы не скучно было. Этот момент, пожалуй, следует серьезно обмозговать.

Не стоит выпускать из внимания тот факт, что, в системе существует еще и флот загадочных Предтеч. Хотя лезть на их корабли перспектива еще та. Насколько мне известно, исследовательские дроны, запущенные с борта «Виджая» уничтожались безо всяких разговоров, достаточно им было приблизиться на дистанцию полсотни километров. Интересно, что за чудо-техника такая, что за миллионы лет не превратилась в труху, более того, нормально функционирует?

Сам не заметил как начал отбарабанивать на камне международный сигнал SOS — три точки, три тире, три точки, при этом на автомате мысленно дублировал его озвучку — ти-ти-ти-та-та-та-ти-ти-ти. Провел за этим крайне увлекательным занятием минут пять. Ти-ти-ти-та-та-та-ти-ти-ти, три точки, три тире, три точки. В голове неожиданно зазвучал хрипловатый голос Высоцкого, поющего под изрядно расстроенную гитару, от этого не менее проникновенный:

И тут произошло то, чего я никак не ожидал. Голос песенного кумира моего детства и юности как-то неожиданно был приглушен и отодвинут на задний план, вместо него в мое сознание ворвался чей-то мощный бас и заговорил на Великом и Могучем:

— Терпящий бедствие, разумный, с вами говорит главный искин флагманского корабля сводной бригады ВКС Российской Империи «Генералиссимус Суворов». Для идентификации личности прошу обозначить себя. Повторяю, с вами говорит главный…

Голос в башке не умолкал. Блин, что за ерунда? Какой на хрен «Генералиссимус Суворов»? Какая к чертям собачьим ВКС Российской Империи? Похоже, здравствуй, товарищ шиза, и остается мне в ускоренном режиме устремиться вперед к вершинам сумасшествия. Вроде бы, никогда не был склонен к нервическим проявлениям даже в самых критических ситуациях. А тут, нате вам, определенно, состояние острой шизофрении. Классика жанра. Это же надо чокнуться в самое неподходящее время!

Хотя насчет «чокнуться» бабушка на двое сказала. Насколько мне известно, настоящие шизофреники как раз таки воспринимают свое состояние как нормальное, а всех мыслящих инако держат за круглых идиотов. Я же сложившую ситуацию нормой никак не считаю. Выходит, странная какая-то на меня напала шиза.

Тем временем басовитый голос в моей башке продолжал дубасить молотом не по ушам, а по всей черепной коробке и по мозговому веществу в нем содержащемуся. Чтобы хоть как-то унять разбушевавшуюся шизофрению, пришлось вежливо представиться в духе сложившейся ситуации:

— Генерал-майор Ширяев Денис Анатольевич Главное управление Генерального штаба Вооруженных Сил Российской Федерации.

Шиза тут же «порадовала» меня очередным приколом:

— Генерал-майор Ширяев Денис Анатольевич ваша личность требует дополнительной идентификации, поскольку в списках высшего командного состава вы не значитесь. Прошу дать добро на полное сканирование вашего сознания.

— Да ради бога! — раздраженно воскликнул я. — Делай, что хочешь, только уменьши громкость!

В голове вдруг стало тихо до звона в ушах. Хорошая шиза, с ней и договориться можно, если вежливо попросить. Может быть, отвяжется. Посетила ненароком, и навсегда ушла в небытие. Ну чокнулся чутка, с кем не бывает, потом все само собой рассосалось. Нужно Таньку попросить, чтобы лекарство какое ввела в кровь…

Тут бег моих мыслей был прерван самой нейросетью:

— Босс, пси-сигнал реален имеет внешний источник.

Кажется, очеоедное проявление шизофрении. Теперь уже моя родная нейросеть начала чудить, точнее это мое сознание выдает перлы, маскируясь под Татьяну.

— Да ладно! — воскликнул я и хотел, было, отчитать «железяку» за неуклюжую попытку ввести меня в заблуждение. Не успел, в голове вновь раздался знакомый бас, на этот раз изрядно приглушенный:

— Денис Анатольевич Ширяев, ваша личность успешно идентифицирована. Подробные сведения о вашей профессиональной деятельности хранятся на корабельных серверах. В настоящий момент вы являетесь старшим по званию командиром. Готов передать командование бригадой в ваше ведение.

Я читал кое-что о разного рода неврологических расстройствах людей, но в самом страшном сне не мог представить, что сам стану жертвой таковых. Ну надо же сойти с ума в самом расцвете лет! Грусть-печаль тоска зеленая. Тут еще Татьяна не унимается. Разумеется, не она, а мой разум возбужденный:

— Шеф, еще раз повторяю, сигнал исходит от внешнего источника. Прошу принять это как данность. Да вы и сами можете все легко проверить. Потребуйте организовать эвакуационные мероприятия на борт флагманского корабля.

Звучит вполне резонно. Сходить с ума, так по полной.

— Эй, искин флагмана, у тебя имя имеется? — сказал аж самому неловко перед самим собой стало. Понимаю, полную абсурдность происходящего, а поделать ничего с собой не могу.

— Искин производства фирмы «Бодров и Сыновья» идентификационный номер…

— Так, стоп! Буков и цифирей на мою бедную голову не нужно. Буду обращаться к тебе Александр. Командование космической группировкой принимаю. Доложить обстановку!

— Есть принять имя Александр. По обстановке имею доложить, что бой с целью предотвращения Роя арахнидов закончился сокрушительной победой нашего флота. Из десяти тысяч двухсот шестидесяти семи бортов уцелело едва ли десятая часть. Членов экипажей безвозвратно погибло два миллиона триста семьдесят восемь тысяч девяносто два человека. Кораблей противника уничтожено более двухсот тысяч. Атака Роя на обитаемые миры империи успешно предотвращена.

— Александр, когда произошел бой с пауками?

— Двадцать пять миллионов семьсот восемьдесят девять тысяч двести сорок четыре стандартных года назад.

М-да, теперь я не сомневаюсь в том, что имею дело с качественной такой шизой. Тут уж такие кони-люди смешались в кучу, что ни пером описать ни в сказке сказать. Сам себе удивляюсь, какие перлы способна выдавать фантазия человека.

Ладно, контрольный вопрос:

— Александр, тебе известно место моего нахождения?

— Так точно господин генерал-майор. По каталогу обломок корабля-астероида номер двадцать тысяч сто шестнадцать. Желаете, чтобы за вами прибыл спасательный бот?

— Изволь, братец, желательно как можно быстрее. — Удивительно общаюсь фактически с самим собой, будто на самом деле ожидаю помощь.

— Ждите, через два часа спасательная шлюпка будет на месте. Желательно, чтобы вы покинули осколок корабля Роя. Вас подберут в открытом пространстве.

Ну что же, чудить так чудить до конца. Загерметизировал скаф и побрел на выход. Сомнения терзали душу, даже смеяться хотелось над собственным абсолютно нелогичным поведением. При этом где-то в глубине моей души трепетал «мотылек надежды». А вдруг. А если. Чем черт не шутит.

Черт побери! Как же приятно после пережитых душевных волнений и угнетающей безнадеги сидеть вот так в тепле и уюте кают-компании огромного боевого мастодонта и (не побоюсь этого помпезного слова) вкушать обыкновенную русскую еду: крабовый салат, щи из кислой капусты, гречневую кашу с мясом и запивать все это настоящим хлебным квасом. А с учетом предшествующих пиршеству банных процедур, так вообще, можно сказать, в Рай попал.

«Генералиссимус Суворов», как это ни странно, оказался вовсе не плодом моего разбушевавшегося воображения, а самым, что ни на есть, реальным объектом. Невозможно описать мои удивление и радость, когда в означенный искином Александром срок моя болтающаяся в космическом пространстве тушка была бережно подобрана гравитационными манипуляторами спасательного бота. Но самым главным, оказавшись на его борту в удобном эргономическом кресле, было осознать, что ты никакой не сумасшедший, а вполне нормальный человек. От прилива чувств хотелось орать во всю луженую глотку что-нибудь непотребно-матерное, одновременно изобразить какой дикий танец с обезьяньими кривляньями и ужимками, и еще выдать, что-нибудь эдакое сумасбродно-загогулистое. Все попытки нейросети избавить мой организм от переизбытка разбушевавшихся гормонов были малоэффективны, мои железы внутренней секреции генерировали адреналина и прочих «гормонов радости» столько, что никаким нанитам не под силу нейтрализовать их возбуждающее действие. Впрочем, для человека, который пару часов назад был готов прозябать неведомо сколько в самой, что ни на есть галактическом захолустье и питаться хрен знает чем, такой эмоциональный взрыв простителен. Нет, я не стал отплясывать гопака, при этом горланить похабные частушки — все-таки человек цивилизованный, однако словами не передать, чего мне стоило подавить желание это сделать.

Лишь где-то через четверть часа после того, как меня приняли на борт спасательного судна, активировавшимся наноботам удалось удалить из моего организма гормональные излишки. Мое вернувшееся в нормальное состояние сознание получило возможность правильно формулировать вопросы. А вопросов оказалось туева хуча, благо самому мне искать ответы на них не было необходимости, поскольку искусственный интеллект Александр находился все это время со мной на мыслесвязи.

Вот чем хороша машина, даже практически разумная. Представьте человека на месте искина. Так вот, всякий индивид непременно задался бы вопросом: «Откуда взялся непонятный мужик, представившийся генералом Российской Армии?». К тому же, достоверный факт, что этот самый генерал почил в бозе столетий за пятьдесят до того как все эти чудо-корабли были построены. Нет же, «умных» вопросов мне не задали. Тщательно просканировали все мои воспоминания, сопоставили с информацией, хранящейся на серверах флагмана объединенных флотов, и сделали закономерный вывод — это парень и есть тот самый умерший в возрасте семидесяти двух лет Герой России. Это здорово, что для столь продвинутого искусственного сознания, нареченного мной Александром, не существует эмоций и парадоксов. Для него есть тело, утверждающее, что оно именно тот самый Ширяев Денис Анатольевич, 1950 года рождения, а откуда это тело взялось, не столь уж и важно, точнее вообще неважно, мало ли какие темпоральные выверты способны закинуть человека в «прекрасное далеко».

Так или иначе, мне повезло необычайно, что боевой флот принадлежал именно потомкам россиян, а не Лиге Африканских Наций, Австралийской Республике, Великой Поднебесной, Союзу Германских Народов или еще какому звездному государственному образованию, коих к моменту вторжения Роя в пределы пространства, подконтрольного Российской Империи, было более трех сотен. Кстати, помимо Российской Империи существовали и Российская Республика, и Русский Союз, и Уральский Сектор, и еще множество независимых государственных образований, народы которых общались на русском языке. Сам язык за пятьдесят прошедших веков с момента моей первой смерти до битвы с Роем в этом секторе галактики хоть и претерпел некоторые изменения, но фактически оставался все тем же Великим и Могучим, понятным для любого гражданина, считающего себя россиянином. Тем более, он вообще не поменялся за время нахождения останков группы объединенных флотов в этом никому не интересном галактическом захолустье.

Подробно останавливаться на исторических перипетиях планеты Земля и её народонаселения не стану. Отмечу лишь наиболее важные вехи развития человеческой цивилизации.

После моего принудительного ухода из жизни планету продолжали регулярно сотрясать вооруженные конфликты, но до глобального самоуничтожение дело все-таки не дошло.

Активно развивались цифровые технологии. Мощные квантовые компьютеры в совокупности с открытиями нейрофизиологов подарили людям виртуальную реальность. К началу двадцать третьего века восемьдесят процентов всех землян предпочли полностью или частично перебраться в искусственно созданные миры, несмотря на появившуюся возможность осваивать многочисленные реальные планеты. Впрочем в нынешнем Содружестве примерно та же тенденция. Рисковать жизнью, зная, что твоему организму ничего не угрожает, значительно комфортнее, нежели встретить реальную опасность лицом к лицу. Так или иначе, но все-таки это не совсем тупиковая ветвь человечества, о чем будет упомянуто немногим ниже.

Энергией термоядерного синтеза землянам удалось овладеть лишь через сотню лет, после моего ухода из прежней жизни, и это были не громоздкие стеллараторы и токамаки, а установки компактные, с помощью которых можно было не только обеспечить население планеты недорогой электроэнергией, но начинать покорять космическое пространство, хотя бы на субсветовых скоростях. Вот человечество и начало активно осваивать для начала Солнечную систему, что позволило приглушить, наряду с энергетическим, также ресурсный голод и прекратить извечную конкуренцию между государствами. Обещанного классиками-утопистами коммунизма не наступило, однако бесплатной едой, одеждой, крышей над головой и, разумеется, зрелищами люди были поголовно обеспечены. Хочешь жить лучше, крутись и зарабатывай на дополнительные блага в виде разного рода лакшери-бонусов.

Через двести пятьдесят лет после разработки и внедрения технологии термояда и начала освоения ресурсов Солнечной системы ведущие государства мира отправили экспедиции к ближайшей звезде Проксима-Центавра. К тому моменту было точно известно о существовании у этого красного карлика планеты, подобной Земле. Более того, спектральный анализ проходящего через её атмосферу света центральной звезды однозначно доказал наличие жизни на поверхности Новатерры (люди оказались неоригинальны в выборе названия).

Добравшись до Проксима Центавра, первые покорители межзвездных просторов были буквально ошарашены. Во-первых, пространство вокруг звезды изобиловало разнообразными космическими объектами, от малых орбитальных спутников связи размером с грейпфрут, до гигантских «эфирных» городов, не совсем таких, как их себе представлял Циолковский, можно сказать, более уютных. И самое главное, все эти объекты сих пор функционировали в заданном их создателями рабочем режиме. Во-вторых, на поверхности планеты имелись многочисленные постройки, по большей части сильно разрушенные, однако и там для людей нашлось масса интересного. Новотерра была населена дикими тварями, а вот разумные хозяева всех этих сокровищ отсутствовали в системе. Что именно явилось причиной массового бегства аборигенов, так до конца и не было выяснено. Какая-то, вне всякого сомнения, смертельная угроза для жизни людей, вынудила всех их покинуть это уютный для жизни мир, очень напоминающий Землю, буквально в одночасье. Я вовсе не оговорился, аборигены на самом деле оказались людьми. Вот только из-за специфического спектра центрального светила цвет их кожи был фиолетовым, строение же черепа и черты лица скорее европеоидного типа.

Так или иначе, достижения здешней цивилизации послужили мощным толчком научно-технического развития землян. Управление гравитацией, принцип мгновенного перемещения на весьма и весьма значительные расстояния, нейросети, учебные базы, мощные искины, значительно превосходящие производительностью любые существующие на Земле вычислительные устройства — это и масса всего прочего было заимствовано и применено с пользой для революционного скачка земной цивилизации на пути прогресса.

После столь резкого пинка сам по себе встал вопрос дальнейшей звездной экспансии, как завещал все тот же Эдуард Константинович в своем пророчестве о том, что человечество рано или поздно покинет Землю-колыбель, ибо нефиг все время гадить в пеленки и истощать мамкину сиську. Ну не совсем так, но смысл понятен — никаких планетарных, ресурсов не хватит, чтобы прокормить растущую в геометрической прогрессии людскую массу. Для этого есть целая галактика с её необъятными просторами и немыслимыми богатствами.

Поскольку к тому времени территория Земного шара была по-прежнему раздроблена на отдельные государства, было решено поделить космос в соответствии размерам их территорий. Визгу-вони было до небес особенно от наиболее мелких стран. В конечном итоге, на долю хотя бы того же герцогства Монако досталось несколько десятков миллионов светил — осваивай до опупения. Худо-бедно, но с этой проблемой управились, не передравшись.

Из-за опасения столкнуться с более развитой цивилизацией освоение галактического жизненного пространства происходило очень медленно с оглядкой. Да и куда торопиться, ведь впереди вечность. Именно так считали самые отъявленные оптимисты.

В процессе звездной экспансии земляне довольно часто натыкались на планеты, населенные человеческими расами. Генетически это были такие же люди, хоть поначалу из-за специфических условий того или иного мира и некоторых отличий в строении тел их принимали за иной вид. Реже встречались представители других разумных существ. Иногда такие встречи заканчивались вооруженными конфликтами, но чаще, все-таки разумным удавалось найти общий язык и договариваться о взаимовыгодном сотрудничестве.

В отличие от всех других разумных рас, довольно густо рассеянных по галактике, человечеству Земли здорово повезло, получить наследие Предтеч в свое полное распоряжение. Прочим цивилизациям подобной возможности не представилось. Максимум, чего они смогли добиться — это первые нерешительные шаги за пределы родной «колыбели». Также довольно часто встречались планеты, на которых разумные практически полностью уничтожили друг друга в пламени термоядерных войн или какого иного мощного оружия. А вот таких подарков как Новотерра на пути звездной экспансии землян более не попадалось. Полуразрушенные орбитальные станции предыдущей генерации хомо сапиенс, руины древних городов, отдельные артефакты — вот и все находки.

Создавалось впечатление, что, достигнув вершин технологической эволюции, люди начинали с невиданным остервенением уничтожать друг друга в галактических масштабах, и в конечном итоге, забыв о былом величии, скатывались до уровня каменного века, оказываясь изолированными на своих планетах.

Получив в наследство знания Древних, земные ученые не успокоились и начали активно развивать науки и технологии. После разделения человечества на звездные ветви эти работы не прекратились, даже в значительной степени активизировались. С появлением широчайших возможностей для освоения космического пространства поводов для взаимной межнациональной вражды у землян не стало. В процессе звездной экспансии люди Земли все-таки решили держаться вместе, дабы объединенными силами встретить любую потенциальную угрозу. Для этого был создан специальный Галактический Координационный Центр с широкими полномочиями и фактически неограниченными ресурсами. Основной задачей новообразованного органа было, опознать опасность и её источник.

Для урегулирования взаимоотношений с инопланетными цивилизациями людей и нелюдей был создан орган, напоминающий КОМКОН Стругацких. Деятельность данной организации многогранна и весьма интересна, но об этом как-нибудь в другой раз, если кому-то будет интересно.

Еще один момент, на который стоит обратить внимание — это появление индивидуумов, обладающих сверхспособностями. Не тех аферистов с бубнами, картами, костями животных и прочей ерундой, что регулярно показывали по «ящику» в моей первой жизни, а настоящих чародеев. Как только их не называли — колдуны, ведуны, экзоты, шаманы, визарды и прочее-прочее. Наконец, ученые договорились о единой терминологии и в научных трудах одаренных начали называть ментатами, а с открытием специфической энергии пси, коей манипулировала вся эта экзотическая братия — псиониками.

Вопрос «Каким образом в среде обычных людей, не обладающих какими-либо экстраординарными способностями, как бы ниоткуда начали появляться одаренные?» довольно быстро нашел свое объяснение. Причиной тому продвинутая виртуальная реальность, а также, создаваемые людьми сказочные миры, воспринимаемые людьми как вполне реалные. Попадая в какой-либо из таких миров, человек начинает искренне верить, что ему подвластны разного рода чародейские штучки. Выйдя из игровой капсулы, такой индивид продолжает считать себя магом и пытается применить полученные игровые навыки в реальной жизни. Самое интересное, что у некоторых это получилось. Впрочем, людей, обладающих экстраординарными способностями, не так уж и много относительно общей численности неодаренных.

Появление экзотов сначала здорово перепугало простой люд. Но постепенно к этому явлению попривыкли, ибо никакой опасности для человечества в целом они не представляли, а польза от них была явной. К тому же, появление сетевых нейронных имплантов и их обязательное вживление в организм человека, позволило не только осуществлять контроль, но и препятствовать противоправным действиям одаренных в отношении прочих граждан.

Псионические способности определялись специфической структурой психики того или иного индивидуума и фактически не передавались по наследству ребенку от отца или матери. Даже у семейной пары одаренных дети практически не перенимали способностей родителей. То есть, к генетике данный феномен отношения не имеет. Психиатрия здесь также оказалась абсолютно беспомощной. Оно, конечно, обществу нужны псионики много и разных, но каким-либо образом стимулировать их появление евгеническими, а также иными способами оказалось невозможно.

Оно ведь и через миллионы лет после ухода (как бы это ни выглядело странным) моей генерации Предтеч, в нынешнем социуме, именуемом Содружество, появление одаренных абсолютно непредсказуемо.

Попытки стимуляции экстраординарных способностей в вирт-реальности также особых результатов не приносят. Соотношение псиоников к обычным людям доподлинно неизвестно. Может быть, один на сто тысяч, может, на миллион или на несколько миллионов. Вроде бы и мало, но в масштабах галактики только одаренных хомо сапиенс триллионы, а с учетом разумных инсектоидов плюс к ним представителей иных разумных рас, входящих в Содружество, и вовсе неисчислимое множество. Насекомые, конечно, отдельная тема для разговора, но эти чуждые всем прочим разумным существам галактики твари поголовно псионически одарены, и от этого факта никуда не деться.

Оставим псиоников в покое и вернемся к моим соплеменникам, ставшим случайными наследниками предыдущей генерации Предтеч. Так вот, до момента встречи двух флотов в системе Аймар 5 звездная экспансия цивилизации Земли продолжалась около пяти тысяч лет. За этот период времени были заселены и освоены сотни тысяч звездных систем.

Как уже отмечалось, землянам все же довелось встретиться с представителями иных видов разумных существ. С большинством, что называется, разошлись краями и стали сосуществовать мирно. Кое-то присоединился и вошел в состав в виде колоний, даже конфедераций. Однако с самой грозной опасностью люди столкнулись через пару тысяч лет после начала освоения галактических просторов. Первый Рой обладающих коллективным разумом тараканов в течение нескольких месяцев опустошил две обитаемые планеты, вращающиеся вокруг желтого карлика с романтическим названием Одуванчик, а также всю космическую инфраструктуру этой системы. Выяснилось, что инсектоиды нуждаются не только в органике, металлами в любом виде и пластиками они также не брезгуют.

Человеческая цивилизация, оказалась абсолютно неподготовленной к нападению.

Когда-то, американский фильм «Звездный десант» вызвал в моей душе бурю негодования по причине очевидной тупостью его создателей. Ну на кой ляд, спрашивается, людям штурмовать планету разумных насекомых. Было бы куда проще сбросить на неё пару-тройку астероидов покрупнее. Сначала все сгорит, потом пыли в атмосферу поднимется столько, что температура упадет до таких значений, что ни один таракан, будь он хоть семи пядей во лбу, не выживет. Нет же, нужно проявить чудеса героизма и штурмовать планеты разумных насекомых штурмовыми группами людей. Не зря Задорнов ставил амерам весьма нелестный диагноз.

Справедливости ради, следует отметить, что в головах моих соплеменников даже мысли не возникло взять на вооружение «мудрый» опыт американских сценаристов-креативщиков. Для отражения существующей опасности, а также любой потенциальной угрозы все звездные государства начали активно строить мощные боевые флоты вдобавок к существующим. В решении данного вопроса здорово помогли достижения предыдущей человеческой генерации, кои в значительной степени превосходили возможности современного Содружества. В кратчайшие сроки были введены в строй сотни тысяч огромных боевых кораблей. Супостат в системе Одуванчика был уничтожен. Сотни флотов из десятков тысяч боевых кораблей встали на боевое дежурство, готовые в любой момент обрушить всю свою мощь на любого противника.

Стоит отметить, что имели место попытки со стороны людей зачистить районы постоянной дислокации Роев разумных насекомых. К сожалению, безуспешные. Стоило флоту или объединенной группе флотов вторгнуться в зону, подконтрольную инсектам, на них обрушивалась сокрушительная мощь роевых армад из сотен тысяч и миллионов астероидов-звездолетов.

Вообще-то непонятно, как при такой силище насекомые ютятся в относительно малой области галактики и не претендуют на абсолютное господство. На этот счет существует куча гипотез. Самая вероятная, на мой взгляд, это то, что разумные насекомые были выведены искусственно супер-расой предтеч, именуемой Сеятелями. Именно стараниями этих загадочных существ миллионы и миллионы планет были преобразованы в приспособленные для белковой жизнью миры. Более того, эти планеты были ими же заселены самыми разнообразными существами. Иногда результат эксперимента не удовлетворял создателей, появлялась необходимость полной стерилизации того или иного мира. Для этого и было создано множество видов квазиразумных насекомых. Если бы инсектоиды были по-настоящему разумны, они бы в самые кратчайшие сроки захватили всю галактику, затем перегрызлись между собой. Выяснив, кто из них самый сильный, отправились на освоение просторов Вселенной. Нет же, сидят довольно смирно с своем относительно небольшом в масштабах галактики захолустье. Лишь время от времени им будто шлея под хвост попадает и один или несколько Роев срываются с насиженных мест, неся угрозу всему живому на своем пути. Что было в головах Сеятелей (если, конечно, инсектоиды их рук дело) непонятно, но факт остается фактом, в космосе существует реальная угроза, и разумным существам необходимо постоянно быть начеку. Допускаю, что воинственные Рои задумывались не только для зачистки «продуктов неудачной экспериментаторской деятельности», но как некий стабилизирующий фактор, вынуждающий разумные расы не истощать друг друга войнами, а попытаться худо-бедно мирно сосуществовать. Но не тут-то было.

Оно, конечно, приятно осознавать, что именно люди много раз становились хозяевами галактики. Одновременно становится горько от того, что вид хомо сапиенс страдает неизлечимой болезнью, именуемый суицид. При наличии полутриллиона звезд из которых, как минимум, пятьдесят миллиардов обладают параметрами близкими к моему родному светилу и вокруг каждого десятого из них вращается планета земного типа. Пять миллиардов пригодных для жизни планет! Более того, у разумных имеется возможность неплохо жить на космической станции в условиях нормальной гравитации под прикрытием мощного рукотворного магнитного поля. Также вполне реально построить сферу Дайсона, что позволит рационально использовать энергию целой звезды. То есть размножайся до бесконечности до самой тепловой смерти Вселенной, заодно ищи спасения от этой напасти. Нет же, живут себе разумные своими конклавами вполне тихо и спокойно, устанавливают деловые и культурные связи. И вдруг, в одночасье все меняется. галактика начинает бурлить и вскипать. Ранее неочевидные противоречия каким-то образом вылезают на первый план. Как результат, тотальная война с последующей деградацией населения всех обитаемых планет до каменного топора и палки-копалки. Наверняка, кое-то и хотел бы отсидеться где-нибудь по-тихому. Но не тут-то было. Воевать, так воевать. Тихушничаешь, хочешь быть самым умным и пережить вселенский Армагеддон, так получи килограммов пятьсот антивещества на свою осторожную башку, или мощный электромагнитный импульс, способный выжечь всю электронику и как результат, отправить население целой планеты в каменный век. Кто не с нами — тот против нас.

По словам искина «Александра Суворова» связь с внешним миром оборвалась через пятьсот тысяч лет по окончании битвы с Роем инсектов. Из полученной по сетевым каналам поводом к началу боевых действий стал абсолютный пустяк. Что-то там не поделили между собой Арабская Джамахирия Муаджабб и Звездный Античный Конклав. Дело дошло до столкновения флотов. Далее сообщество звездных государств разделилось примерно на две относительно равные части. Какие именно противоречия раздирали к тому времени потомков землян непонятно, однако они были. В результате вспыхнувшей бойни, длившейся пять тысячелетий, галактика в очередной раз погрузилась во тьму абсолютной дикости. За прошедшие миллионы лет на памяти Александра человечество возрождалось еще не менее пяти раз и также бездарно деградировало практически в одночасье по меркам Вселенной.

Впрочем, появление Содружества дает слабую надежду на то, что разумные перестанут уничтожать друг друга в бессмысленных войнах. Да, существуют независимые звездные государства, также между ними постоянно возникают противоречия. При всем при этом есть Сила, которая не позволяет локальным конфликтам перерасти в масштабные войны. Но главное, с самого раннего детства всем гражданам Содружества внушается понимание абсолютной ценности жизни любого разумного существа. Разумеется реальность чаще всего противоречит данной концепции, но все-таки именно философия национальной и расовой терпимости находит все больший и больший отклик в сердцах людей и прочих разумных галактики.

Понадобятся десятки, может быть сотни тысяч лет для окончательной гармонизации сообщества, именуемого Содружество Галактических Государств, а пока мир несовершенен. Во всяком случае жизнь Дэна Шира здесь никто особо не ценит. Более того, не раз хотели меня угробить. Поскольку до всеобщего Рая, где агнцы мирно пасутся на одной поляне с львами и прочими хищниками пока очень далеко. Чтобы банально выжить, мне придется стать не самым мирным существом во Вселенной. Благо теперь я фактически адмирал флота, поскольку все прочие кандидаты на эту должность давным-давно ушли в небытие. А вот Государем Императором стать не смогу, поскольку военные не обладают полномочиями возводить на престол того или иного претендента.

Вообще-то для меня стало шоком узнать, что царя-батюшку избирали на эту должность прямым общенародным голосованием на пожизненный срок. Желающих хоть отбавляй, но группа одаренных псиоников тщательным образом отбирала нескольких претендентов. Далее все происходило по избирательной процедуре. Фактически император тот же президент, только пожизненный. Впрочем, были попытки узурпации власти и её незаконной передачи по наследству. Однако все они закончились печально для нарушителя установленных правил. Вот такая она Российская Империя.

С видеофайлом битвы объединенных флотов и Роя инсектоидов в системе Аймар 5 я был ознакомлен. Впечатлило и весьма.

Сначала сближение звездолетов человеческой расы с кораблями-астероидами арахнидов. Далее полыхающий мощными взрывами аннигилирующих боевых частей противокорабельных торпед космос, удары гигантскими нанитовыми фрезами, атаки боевых дронов, обработка астероидов мощными потоками заряженных частиц и еще куча других ударов со стороны людей. Как результат разлетающиеся на множество обломков каменные глыбы и мгновенная гибель множества насекомых. С другой стороны, сминаемые чудовищными гравитационными ударами гигантские звездолеты человеческой расы. Штурмующие корабли несметные полчища пауков. Попавшие под сфокусированный ментальный удар экипажи боевых кораблей, полностью потерявшие рассудок. Все это я просмотрел в ускоренном режиме, ибо сама битва продолжалась более месяца.

Как результат дальнейшее продвижение Роя было остановлено. Вот только от мощного объединенного флота практически ничего не осталось. Все корабли находились в той или иной степени потрепанности. Прибывшими с систему спасательными судами все уцелевшие бойцы были эвакуированы. Что же касаемо поврежденных бортов, их наряду с обломками звездолетов пауков было решено оставить на месте, как памятник, как напоминание потомкам о подвиге предков.

В результате битвы все особи пауков были уничтожены. Однако впоследствии их популяция возродилась из уцелевших яиц на всех более или менее крупных осколках. Впрочем, опасности для обитаемых миров данная популяция уже не представляла, поскольку попыток самоорганизации с целью дальнейшей космической экспансии арахнидами более не предпринималось.

Самое удивительное, что весь этот некогда могучий флот, продолжает функционировать в активном режиме, достаточном для отражения любых посягательств на этот кусок былой Российской Империи. За столь долгий срок любые созданные руками разумных существ предметы просто обязаны превратиться в пыль и прах. Нет же, заимствованные у предыдущей генерации предтеч технологии, доведенные до ума земными учеными, позволили создавать вещи, способные существовать практически вечно. Хотя бы те же космические корабли, в качестве примера. Для его сохранности необходимо всего лишь наличие в структуре самого корабля и всех предметов на его борту колоссального количества нанороботов, поддерживающих все это хозяйство в рабочем состоянии. Получается своего рода механо-генетическая структура, отвечающая за непрерывное обновления всех рабочих узлов на атомарном уровне. Это как с живыми организмами, там точно такие же процессы на клеточном уровне в полном соответствии заложенной в хромосомах информации. Вот только механизм старения здесь не предусмотрен.

Что касается продуктов питания, гречка, квашенная капуста и все прочие вкусняшки сохранились безо всякого ущерба для качества в стазис-поле.

За этими мыслями я умял, двойной стандартный обед члена команды боевого корабля и, обратившись к искину, задал волнующий меня вопрос:

— Александр, на осколках флота инсектоидов пара сотен моих нынешних соплеменников. Нельзя ли всех их как-то оттуда забрать и отправить в цивилизованные миры от греха подальше? Народ истеричный, мало ли кого на суицид разопрет, а мне потом всю жизнь мучайся угрызениями совести. — На самом деле даже если вся эта горластая братия дружно сведет счеты с жизнью, мне абсолютно по барабану, ибо не братья они мне и никаких особо теплых чувств к ним я не питаю. Мое желание сохранить людям жизнь диктуется скорее эгоистической потребностью основательно насолить руководству «Амоска». Представьте, на какой-нибудь базовой станции высаживается разъяренная толпа обманутых нанимателями работников. В этом случае уровень срача вырастет до галактических масштабов. Как бы там ни было, «Амоск» официально зарегистрированная частная компания, и столь позорный факт непременно вызовет бурю негодования среди простых обывателей, а также пристальный интерес к ней со стороны прокуратуры и следственных органов и, разумеется, значительные финансовые потери для фирмы-нанимателя. В том, что Крони хур Аскраху иже с ним всему прочему топ-менеджменту удастся отмазаться, сомнений не вызывает. Во всем обвинят капитана корабля, осудят и отправят пожизненно на виртуальную каторгу. И все-таки, тень на подконтрольную контрабандистам фирму будет брошена. Оно для меня хоть выгоды никакой, все равно на душе приятно.

— Есть такая возможность, босс. На борту флагмана сорок девять малых прыжковых кораблей. Всех людей можно отправить на борту одного из них.

— Прекрасно! Этим и займись в самое ближайшее время. И смотри, чтобы не поубивали друг друга пока добираются до цивилизованных мест — уж очень много словесного поноса они вылили на головы друг друга, и в настоящее время продолжают этим заниматься.

— Сделаем. Объем малого корабля позволяет предоставить каждому отдельную благоустроенную каюту. Разрешите выполнять?!

— Действуй, голубчик, — махнул рукой и подивился, откуда вдруг взялась эта барственность в моем тоне, свойственная скорее какому-нибудь царскому адмиралу.

Что касаемо моих дальнейших планов, в Содружество пока не стремлюсь. У меня здесь дел по горло. Впрочем, обо всем поведаю в самом ближайшем будущем.

Эвакуация горемык из системы Аймар 5 прошла довольно быстрыми темпами. Люди сначала не поверили своему счастью, но очень скоро, сообразив, что за ними прибыли «спасатели», долго не мешкали. Также в этом процессе здорово помогла способность искина флагмана докричаться до человека, находящегося в зоне действия пси-поля астероида арахнидов.

Малое транспортное средство оказалось километровой длины «кирпичом», облепленным будто строительным раствором разного рода нашлепками, наростами и наплывами. По заверениям Александра, этот неприглядный на вид космический аппарат способен совершать прыжки в автономном режиме практически на другой конец Млечного Пути, затем возвращаться обратно. В своей функциональной нагрузке он универсален, то есть, может использоваться по прямому назначению, также в качестве боевой единицы, а еще как добытчик необходимых минеральных ресурсов. В Содружестве такой автономности никаким искинам иметь непозволительно, сказываются последствия давнего «Бунта Машин», оставившего в памяти людей неизгладимый шрам и навсегда отучивший доверять любым проявлениям машинного разума.

После битвы с Роем большинство кораблей флота были жутко ушатаны, и своим ходом покинуть систему были не способны. Люди бросили их на произвол судьбы, поскольку построить новые было значительно дешевле, нежели починить старые. Тем не менее, каждый не до конца разбитый борт, на котором сохранился в целости и сохранности главный управляющий искусственный мозг, имел возможность к самовосстановлению. Вот тогда и пригодились малые транспортники, обеспечившие доставку топлива для термоядерных реакторов из аналога Пояса Койпфера Солнечной системы. Сам же материал для восстановления брали от окончательно «убитых» бортов. Дело не быстрое, времени заняло пару тысячелетий. По окончании восстановительных работ Александр доложил по инстанции о готовности восстановленной части группы флотов к дальнейшим боевым действиям. На что поступил приказ «Ждать!» и всё, о кораблях успешно забыли. Справедливости ради, стоит отметить, что к тому времени они морально устарели и в качестве боевых единиц были непригодны, как, например могучий по меркам Первой Мировой войны Mark I был бы неуместен на полях Второй Мировой.

В этом плане мне было бы интересно взглянуть на более современные образцы боевой техники тех времен. Но чего нет, того нет, все корабли, в конечном итоге, либо сгорели в пламени междоусобных войн, либо болтаются где-то в космической пустоте, если, конечно, уцелели. Космос огромен, разумные Содружества используют для своих целей лишь малую его часть, в непосредственной близости от центральных светил, а что там в межзвездном пространстве, мало кому интересно, поскольку далеко отдаляться от массивных небесных объектов, используемых в качестве ориентиров для точной наводки кораблей на точку выхода, смертельно опасно. То есть, корабли любой генерации предтеч могут находиться на расстоянии светового года или двух от какой-нибудь звезды, но это равносильно, если бы они были на другом краю Вселенной.

Меня очень и очень радовала мощь более чем тысячи бортов, готовых выполнить любой мой приказ. Пожелаю, например, стать Властителем Всея Галактики — легко. Ладно, немного преувеличиваю, точнее преуменьшаю боевые возможности флотов Содружества. Все-таки их первостепенное назначение отражать агрессию со стороны роев разумных насекомых. Поэтому лучше не претендовать на галактическое господство, налетят стаей и порвут, как Тузик грелку.

Вообще-то, я не стремлюсь к вселенскому господству. Меня какое-нибудь тихое баронство вполне устроит. Хотя теперь имею ресурс замахнуться на наследие предков своего реципиента-неудачника. А что? Заявлюсь в систему Райзен и предъявлю «братцу» претензии. Иными словами, со всей присущей моей натуре прямотой, выражу свое негодование по поводу его противоправных действий.

Если честно, я вовсе не питаю абсолютно никаких отрицательных эмоций к узурпатору. Более того, даже благодарен ему. Если бы не сомнительные делишки этого парня, Денис Ширяев никогда бы не оказался в теле Корвиса Эндомара. По большому счету, исторически верно, что трон достался не слабаку Корвису, а именно Геусу, поскольку именно под его твердой рукой Великое Герцогство будет процветать, а не разворовываться придворными блюдолизами и разного рода нечистыми на руку чинушами.

А может, ну на фиг этого «братца»? Пусть себе спокойно правит в своем удельном царстве-государстве. Оно, вроде бы и Господь повелел прощать врагов наших. Я, конечно, не святоша и привык наказывать всех, покушавшихся на мою жизнь, но тут случай из ряда вон. К тому же, сам не знаю почему, но мне этот Геус более симпатичен, в своей жестокой предприимчивости, нежели мягкотелый Корвис, позволивший фактически себя устранить устранить. Ладно, как говорили наши братья-небратья: «Це дило треба разжуваты». Вот и буду мысленно обмозговывать пока что-либо в этом плане не решу.

Блин, а что если на самом деле воссоздать Россию как империю? Сделаю русский язык обязательным к употреблению на территории звездного государства и начну потихоньку расширять свои владения. Девятое мая станет общенародным праздником с обязательным военным парадом на… хе-хе!.. Красной площади столицы, чтоб народ видел, что о его безопасности государь-батюшка проявляет постоянную заботу. Перед внутренним взором неожиданно возникли лязгающие гусеницами колонны танков и другой боевой техники, а также шагающие побатальонно ровные ряды молодых парней и девушек автоматами Калашникова в руках все в парадной форме третьего десятилетия двадцать первого века. Над их головами крылатые атмосферные штурмовики и десантные шаттлы… Галиматья, по сути. Какая-то несуразная смесь бульдога с носорогом получается, но красиво, я бы сказал — мощно. Но главное, это сам Государь Император в короне и при нагрудной кирасе из орденов, и брежневскими бровями. Стоит на Мавзолее (ну ни хрена себе! А Ленин-то тут при каких делах?), в почетном окружении приближенных вельмож и министров, лениво помахивает ручкой подданным…

— Тфу ты чёрт! Это же надо такому пригрезиться! — я выразил вслух отношение к собственным бредням.

После того, как все люди живыми и здоровыми покинули систему Аймар 5, я наконец-то вздохнул с облегчением. Все-таки недаром в народе говорят по поводу бабы, покинувшей воз, и кобылы, ощутившей после этого необычайную легкость во всем своем лошадином теле. Оно вроде бы эвакуационные мероприятия особых хлопот мне и не доставили, все равно беспокоился. Натура у меня такая, переживать за тех, чьи судьбы и даже жизни зависят от принятых мной решений. Именно по этой причине мне не суждено было стать большим военачальником, поскольку посылать подчиненных на верную гибель с легкой душой так и не научился. Норовил большую часть боевой работы взвалить на собственные плечи. Отсюда и вывод высшего начальства — Ширяев Денис Анатольевич лишен стратегического мышления, посему не бывать ему в великих чинах. Генерала-то дали с учетом былых боевых заслуг, друзья иже с ними обогнавшие в карьерном росте бывшие подчиненные подсобили, но с перспективой по-быстрому отправить на пенсию. Получился свадебный генерал, я не в обиде, мне и в полканах было неплохо, но все-таки в лампасах и золоте намного приятнее ходить. Тут уж никуда не деться, человек — существо тщеславное. К тому же, это относительно высокое звание позволило моему досье сохраниться в исторических анналах аж на протяжении пяти тысяч лет, а потом еще двадцати пяти миллионов с нехилым хвостиком после моего ухода из первой жизни.

Тут вольно или невольно возникает вопрос: «Почему я решил задержаться в этом забытом людьми и Богом уголке?». А потому, что нынешний уровень моей подготовки никак не соответствует уровню настоящего командующего столь мощным флотом. Формально я вступил в должность, но для того, чтобы заставить сдвинуться с места хотя бы один корабль, мне необходимо учиться, учиться и учиться. Нужно будет на каждой стене повесить изображение вождя мирового пролетариата, указующего вытянутой рукой на эти правильные и архиважные слова.

Ну все, помахал во след убывшим коллегам, покуражился немного над светлым обликом Ульянова-Ленина, пора и за работу браться. Ближайшие пару месяцев мне предстоит провести в виртуальной капсуле, где по методике то ли потомков, то ли предков (как же все со мной запутано-перепутано!) семидесятых веков от Рождества Христова меня обучат всем необходимым премудростям.

Впрочем перед тем, как отправиться на учебу, мне предстояло слетать к моему припрятанному на одном астероиде богатству и перетащить добычу на борт «Генералиссимуса Суворова».

Что касаемо загадочных кристаллов, меня просветил искин флагманского корабля.

Эти насыщенные энергией пси, весьма специфической структуры, камешки обладают целым рядом полезных свойств из которых самыми важными являются два.

Как оказалось, такой кристалл способен увеличить пропускную способность энергетических каналов псионика на порядок и более. Жаль, что мне не дано пока воспользоваться одним из них, поскольку для проведения процедуры необходимо присутствие второго одаренного, в руки которого я смогу вверить собственную жизнь, ибо пока идут процессы трансформации моей астральной сущности, я становлюсь абсолютно беззащитен. А поскольку псионика, коему я могу полностью доверять, у меня под рукой не имеется, воспользоваться этим чудесным свойством кристаллов возможности я не имею. А ведь было бы неплохо стать одним из самых сильных чародеев а галактике и плевать на головы всех прочих одаренных с высокой колокольни — у меня этого добра целая пещера, можно прокачиваться до бесконечности.

Я уже был готов подняться до уровня «Бог», но тут меня огорчил Александр, сказав, что возможность воспользоваться пси-энергией инсектоидов человеку предоставляется всего лишь один раз в жизни, при повторной попытке происходит загадочный «синергический конфликт» и пациент, как правило, умирает, выживает очень редко, при этом превращается в безмозглый «овощ». По этой причине для максимального эффекта повышения экстраординарных способностей человека лучше всего использовать самый насыщенный энергией пси кристалл. Таковыми, являются именно ограненные арахнидами алмазы, несмотря на то, что они заметно уступают размерами всем прочим самоцветам. Когда-нибудь найду человека, которому смогу доверить собственную жизнь, а не найду, жалеть не стану. Вполне допускаю, что мой реципиент доверился своему родному братцу именно для этой цели. Итог известен.

И все-таки самым главным свойством кристаллических носителей пси-энергии разумных насекомых является их способность каким-то неведомым образом наделять неодаренных способностями псионика. Вот такая интересная вещь. Представьте в семье одаренного рождается самый обыкновенный ребенок. Трагедия, драма, печаль-тоска для родителей, тем более, если оба они являются полноценными псиониками. Тут любые деньги отдашь, чтобы только пробудить способность к чародейству у любимого чада. Вот такая незамысловатая картина маслом.

Оба эти свойства весьма и весьма ценимы в среде магов. А ведь нужные камушки на дороге не валяются и чтобы их добыть необходимо для начала найти место, где они лежат, затем проявить чудеса изворотливости, чтобы их добыть и наконец доставить потенциальному покупателю.

Как уже отмечалось, на астероиды инсектоидов отправляются исключительно неодаренные, ибо стоит лишь псионику появиться в пределах чувствительности сканирующих органов насекомых, мгновения его жизни будут сочтены. Мне необычайно повезло в том, что свой псионический дар я научился скрывать от окружающих. В этом мне помогло то, что в процессе обнуления личности моего реципиента я практически потерял свои экстраординарные способности. Они бы до сих пор так и оставались в зачаточном состоянии, не вмешайся некий неведомый мне фактор. Допускаю, что это заложенная природой способность к самовосстановлению. Впрочем, это может вполне оказаться неким внешним воздействием — разного рода необъяснимые чудеса теперь случаются со мной с регулярным постоянством, и если вдруг окажется что боги существуют, я удивлюсь, но не сильно. Так или иначе, постепенный рост моих экстрасенсорных способностей позволил взять их под контроль и вполне эффективно скрывать наличие таковых даже от псионически одаренных разумных. Именно по этой причине на астероидах пауков-псиоников мне было вполне комфортно. Я практически не опасался спровоцировать своим присутствием тварей на массовую атаку, при этом держал ухо востро и всегда был готов к убраться восвояси со всей возможной скоростью.

По заверениям Александра, создателям мощного космического флота Российской Империи были известны чудесные свойства кристаллов, добываемых на звездолетах разумных насекомых. Поэтому поначалу мне было непонятно, отчего люди не воспользовались безграничными возможностями для значительного увеличения псионического потенциала своей популяции. Однако, хорошенько подумав, нашел довольно очевидное объяснение. Наверняка, кто-то из высшего военного командования, решил приберечь сокровище для собственного обогащения и засекретил координаты поля битвы. Но по каким-то неведомым причинам не захотел, скорее, не смог им воспользоваться. По всей видимости, в империи случились какие-то значительные потрясения, в результате которых этот человек умер, не поведав никому о немыслимых богатствах, таящихся в недрах каменных обломков разгромленного флота арахнидов. К моему сожалению, какая-либо конкретная информация на сей счет на серверах группировки отсутствует. Теперь все сокровища этой системы исключительно в моем владении. С помощью малых транспортов будет несложно наладить промышленную добычу кристаллов. Но делать этого пока не планирую. У меня уже имеется пещера Али Бабы. Для начала стоит как можно более удачно сбыть все, что там лежит на данный момент. Для этого необходимо оказаться в мирах Содружества.

Вообще-то вернуться туда я могу в любой момент. Для этого достаточно воспользоваться одним из автономных транспортных кораблей. Тут мне не нужно хоть как-то напрягаться в изучении баз. Однако интуиция и весь мой жизненный опыт подсказывают, что недостаточно быть только богатым, необходимо быть сильным. Так вот, более тысячи могучих боевых звездолетов, достаточно весомый аргумент в современном споре с любым самым крупным звездным государством и даже коалицией таковых. Войны ни с кем устраивать не собираюсь, однако «бронепоезд на запасном пути» иметь полезно как для здоровья, так и для хорошего настроения. И спасибо вам, потомки генерала Ширяева и предки Корвиса Эндомара, за столь ценный подарок!

Чтобы забрать кристаллы на борт «Генералиссимуса Суворова» мне пришлось лично посетить очищенный от пауков каменный обломок звездолета. За пару суток выгреб подчистую все припасенные запасы, заодно прихватил соединенную с астероидом двадцатикилометровым тросом стазис-камеру с паучьими яйцами. В условиях повышенного пси-поля оборудование отказывалось нормально функционировать. Пришлось вынести хранилище на якорную стоянку в открытый космос. Если будет какая-либо польза от этих яиц, у меня в распоряжении несколько сотен тысяч обломков былой армады арахнидов, и этого добра там немеряно. Практически на каждом существует инкубатор для воспроизводства паучьего племени.

Непонятно, но по какой-то необъяснимой причине эти твари за столь долгий срок ни разу не попытались восстановить былое могущество Роя, лишь поддерживали минимальную численность своей популяции. Но это и к лучшему для всех прочих рас мыслящих существ галактики. На мой вопрос о причинах столь вопиющей безынициативности разумных пауков Александр выдал лишь кучу невнятной информации скорее гипотетического свойства от разного рода научных сообществ людей, а также представителей иных разумных рас. Перед каждой очередной генерацией хозяев галактики возникали практически одни и те же вопросы, главным из которых был: «Как обезопасить собственное население от вторжений ужасных Роев?». Однако кардинальное решение данной проблемы так и не было найдено. А может быть, Сеятели (или как там они сами себя называли?) очень даже правы, создав неразрешимую проблему для разумных. Худо бедно, но этот, своего рода, Дамоклов меч предоставляет возможность галактическим расам уживаться бок друг с другом и не передраться по вполне банальной причине: «ваше лицо вызывает во мне такую личную неприязнь, что кушать не могу».

Между делами я попытался почерпнуть толику информации из доступного источника знаний. В частности меня интересовал вооруженный конфликт на Украине начала двадцать первого века и его последствия с масштабах планеты. К великому моему удивлению, информация о столь значимом, на мой взгляд, событии практически отсутствовала. Ни конкретных дат, ни описаний боевых операций на серверах «Генералиссимуса Суворова» найдено не было. Впрочем, после некоторых размышлений, я пришел к выводу, что это вполне логично. Например, что известно историкам двадцать первого века о перипетиях вторжения войска Чингисхана на территорию Китая и Средней Азии или о вооруженных столкновениях империи Майя с соседями? Очень и очень мало. А там всего-то сроку минуло лет семьсот-восемьсот. Так вот, и тот кровавый конфликт за пять тысячелетий был успешно позабыт потомками, поскольку за это время случилась хренова туча более значимых вооруженных конфликтов.

На этом фоне крайне удивительно, что информация о моей прошлой жизни вполне сохранилась в машинной памяти. Но еще более странным было то, что искин флота воспринял мое явление, как нечто вполне естественное, даже командование группировкой переложил с легким сердцем на мои хрупкие плечи.

А вот исторические перипетии возникновения и развития звездной Российской Империи были мне абсолютно неинтересны. Стоит отметить, я все-таки предпринял попытку разобраться в данном вопросе, но тут же погряз в придворных интригах и многогранности взаимоотношений между Великими Родами Заманских, Тодоровичей, Арцибашевых, Томских, Вознесенских, Болдиных… несть им числа. Плюнул и интерес к будущему-прошлому своей многострадальной родины потерял навсегда. Да ну нафиг, запоминать, кто там кому козни строил. Все они давно ушли в небытие, и память о них сохранилась лишь благодаря какому-то вопиющему раздолбаю, умудрившемуся сделать так, что целый флот был успешно позабыт в дремучей глуши бескрайнего космоса и лишь случайно обнаружен, спустя почти двадцать шесть миллионов лет после эпической битвы с арахнидами.

Помимо «Генералиссимуса Суворова» я посетил парочку других кораблей. По большому счету, все они принадлежали к одному классу стратегических крепостей прорыва и мало чем отличаются друг от друга. Также совершил облет множества космических кладбищ, где покоилось около девяти тысяч бортов. Вроде как дань павшим отдал. Как я уже упоминал, часть разбитых кораблей пошла на восстановление выживших. Все равно невостребованными осталось их очень и очень много.

Вскрытые, будто гигантским консервным ножом, и невообразимо перекрученные невероятно могучей силой корпуса, болтающиеся в межпланетной пустоте, впечатляли. Одно дело увидеть битву в записи, совершенно иные ощущения, когда ты на малом суденышке облетаешь невероятных размеров нагромождения металла и пластика изорванные невообразимыми по своей мощности чудовищными ударами псионического оружия разумных насекомых.

Ну всё, знакомство с армадой состоялось, память павших почтил. Пора и в «гробик» ложиться. Ну да, в гробик, уж больно похожи своей угловатой формой на упомянутые изделия здешние медицинские капсулы. Впрочем, не в эстетике дело, а в функциональности. Ученым Земли удалось разработать мощную разгонную химию, позволяющую беспрерывно в ускоренном режиме изучать базы знаний на протяжении месяцев и даже лет, без вреда для здоровья человека.

Очнулся и не сразу понял, где нахожусь. Испытываю необыкновенное чувство легкости во всем теле, оттолкнусь и воспарю к белому как снег потолку. Физически, вне всякого сомнения, я здоров, однако что-то с головой непонятное происходит. Какие-то сюрреалистические образы периодически возникают перед внутренним взором в виде перетекающих друг в друга невообразимо сложных фигур, в ушах звучит «музыка небесных сфер», иначе эту возвышенно-торжественную мелодию, исполняемую на неизвестных мне инструментах, и не назвать.

Когда наногель был полностью поглощен стенками капсулы, а тело омыто струями теплой воды, сознание начало постепенно приходить в нормальное состояние. Таинственные образы начали блекнуть, музыка утихать. Вскоре я получил возможность объективно оценивать ситуацию.

Это что же получается, я пролежал в «гробике» три месяца, за это время прошел полный курс обучения и теперь готов взять командование боевой группой кораблей на себя?

По привычке попытался мысленно обратиться к нейросети. Однако ответа не последовало. Такое ощущение, что Татьяна покинула мою черепную коробку и вышла прогуляться за хлебушком.

Из положения «лежа» как-то уж очень плавно перетек в положение «сидя».

— Что это со мной происходит? — вслух обратился непонятно к кому. — Почему отсутствует связь с нейросетью?

Ответ пришел от сидящего в кресле в трех метрах от моей капсулы мужчины в форме капитана первого ранга ВКС Российской Империи (готов чем угодно поклясться, что еще мгновение назад на этом месте не было ни человека ни кресла):

— Не волнуйтесь, Денис Анатольевич, в процессе реабилитационно-учебных мероприятий из вашего организма были изъяты все инородные предметы, иже с ними удалено потенциально опасное программное обеспечение в виде разного рода нейролингвистических и иных закладок. Вы находились фактически под контролем импланта, именуемого нейросеть, что накладывало на вашу личность ряд ненужных ограничений и мешало органично развиваться.

— Господин капитан первого ранга, — черт, откуда мне известно, что находящийся передо мной мужчина носит именно это звание, и что к нему следует обращаться именно «господин» и никак не «товарищ»? Впрочем, с этим понятно — я прошел полный курс военной подготовки, теперь все уставы и иные законодательные уложения Российской Империи неотъемлемая часть моей сущности. А вот с нейросетью сплошные непонятки, — но мне без моей Таньки, как без рук…

— Это вам так кажется, господин адмирал, — с доброй улыбкой продолжал офицер. — Кстати, разрешите представиться, — мужчина поднялся с кресла и, по-военному вытянувшись, отчеканил: — Перед вами визуализированный образ главного вычислительного модуля группы флотов, коего вы нарекли Александром! Раньше по причине конфликта моего и внедренного в ваш мозг ПО процесс нашего общения был ограничен исключительно мыслеречью. В настоящий момент, как вам было уже доложено, проблема устранена, все имплантированные в ваш организм устройства изъяты, вместе с примитивным программным обеспечением.

— Но как же без нейросети? — я нервно заёрзал голым задом по мягкой поверхности капсулы. Оно бы следовало отсюда вылезти, но как-то не комильфо щеголять первичными половыми признаками перед блистательным офицером.

Так, что это со мной? Который год живу в светлом будущем, а все никак не могу привыкнуть к некоторым его условностям. Передо мной вовсе не человек, а всего лишь бестелесный фантом, созданный сложной техникой.

— Да вы не стесняйтесь, Денис Анатольевич. Вот ваша одежда. — Как бы в ответ на мои мысли, Александр показал рукой на «протаявший» в идеально гладкой стене проем. В нём висящий на плечиках мундир со знаками различия адмирала флота. — Еще один момент, вы теперь главное должностное лицо на флоте, и отныне ваше звание будет полный адмирал, что не противоречит воинским уставам Российской Империи. — По причине растерянности, я поначалу и не обратил внимание на то, что меня величают адмиральским званием. Теперь я что-то типа генерала армии. Едрит их за ногу! Меня в одночасье повысили аж на три ранга в общевойсковой иерархии! Диво дивное! М-да, теперь я сам себе адмирал, сам себе личный состав, сам себе Российская Империя. Имею право, грешным делом, в Государи Императоры себя произвести. Или все-таки не имею? Ну да, не имею без одобрения Боярской Думы А где ж её взять эту Думу. Ладно, не очень-то и хочется — балы, шампанское, лакеи, юнкера и вальсы Шуберта… — ну на фиг. Хе, хе, хе!

Промелькнувшие в голове крамольные, нет, скорее глупые мысли не помешали мне пулей выскочить из «гроба» и облачиться в одежку, комбинированную с обувью, практически мгновенно удобно обтянувшую мою фигуру. Тут же мне стала доступна вся информация по ней:

— Интересно получается. Раньше о подобных вещах меня информировала Татьяна, теперь, выходит, я сам себе нейросеть. Однако! — я не удержался от комментария.

Аватар искина флота резко выскочил из кресла, вытянулся в струнку и по-солдафонски начал:

— Разрешите доложить, госпо…

Я замахал на него руками:

— Александр, я требую обращаться ко мне без армейской казёнщины и уставных экивоков. Давай разговаривать по-простому, как добрые сослуживцы и старинные приятели… Да, еще один момент, называй меня не Денис Анатольевич, а Дэн Шир или просто Дэн. Привык, понимаешь, к новому имени. К тому же, прежнее вызывает в моей душе неприятные ассоциации.

— Принято, Дэн! Что касаемо удаления ряда имплантов из вашего организма, включая нейросеть и ряд иных устройств, повышавших ваш физический и умственный потенциал, по прохождении процедуры общей реабилитации организма, вы более в них не нуждаетесь. По известной вам аналогии, это примерно также, как выздоровевшему после перелома ноги человеку нет смысла ходить, опираясь на костыли. Вся хранящаяся в вашей голове информация отныне вполне вам доступна без каких-либо посредников. Также у вас имеется возможность использовать любые каналы поступления данных, включая сетевые источники.

Тут в моей голове неведомо откуда возникло знание и абсолютное понимание того, что в настоящий момент пытается донести до меня флагманский искин Александр.

А ведь на самом деле думается намного легче, чем с нейросетью в башке. Ощущение, будто в основательно захламленной комнате кто-то взял и навел порядок. Разбросанная повсюду одежда выстирана, выглажена, затем аккуратно разложена и развешена по шкафам. Валявшиеся на полу книги заботливо протерты и выстроились в нужном порядке на полках. А сама комната-мозг тщательно подметена, с потолка и стен снята паутина, удалена пыль, после чего в ней произвели влажную уборку. Мягкая мебель тщательно пропылесосена, столы, стулья, диваны, кресла и прочие предметы расставлены по полагающимся им местам. Теперь если мне вдруг что-либо понадобится, достаточно протянуть руку и взять, а не копаться, как раньше, в кучах накопленных за прожитые годы беспорядочных наслоений в поисках чего-то нужного. До сего момента функцию «домоправительницы» более или менее успешно выполняла нейросеть. Теперь я получил возможность справляться со всем доступным мне добром без посторонней помощи. Более того, посредством моих шестнадцати независимых каналов обработки информации сделать это будет значительно быстрее и проще.

— Так, не понял, откуда столько каналов? Помнится, до того, как лечь в вирт-капсулу у меня таковых было всего семь.

— Удаление из вашего организма имплантированных объектов, а также вредоносных нейропрограмм позволило за время нахождения вашего сознания в режиме обучения дополнительно выполнить полную дефрагментацию доступного вам массива данных. Как результат, отмечается значительное повышение пропускной способности ваших энергоканалов, их количественное увеличение и некоторые качественные изменения структуры сознания положительного свойства. Помимо увеличения количества независимых каналов обработки информации, вы получили способность к переносу накопленных данных из традиционного электромагнитного состояния в псионическую форму во внешнее ауральное хранилище, что предотвратит распад вашей личности даже при полном уничтожении физической оболочки…

— Так, стоп! Что-то новенькое. Выходит, что я теперь уже не обыкновенный смертный? А кто же в таком случае? — Тщательно прощупал себя руками. Гм, человек как человек, только теперь шибко-шибко умный. Организм работает как швейцарские часы. Чувствую силу в жилах и от общения с какой-нибудь приличной особой противоположного пола не отказался бы. Раньше мое состояние контролировала нейросеть. Интересно, сам я смогу регулировать работу желез внутренней секреции? Попытался, получилось, будто мощным сквозняком в башке потянуло и все блудливые мысли мгновенно куда-то пропали. — Александр, я что, получил способность после смерти существовать в виде энергоинформационной структуры?

— Не только, Ваше Высокопревосходительство. Также вы имеете возможность полностью восстановить физическую оболочку. Но боюсь, что при нынешнем состоянии вашего псионического потенциала, существовать в виде энергоформы вам будет не очень комфортно, и восстанавливать утерянное тело вы будете довольно долго по человеческим меркам… ориентировочно, пару сотен лет.

Охренеть и не встать! Перспектива прозябать в виде бестелесной структуры два века, собирая собственный организм по атому, будто огромный пазл, мне абсолютно не нравится. Нет уж, лучше поберечь здоровье и особо им не рисковать.

Сколько на меня навалилось всякого разного, аж есть захотелось, если точно — жрать. Оно ведь все три месяца мой организм обеспечивали напрямую питательными веществами наноботы, заодно освобождали его от всего лишнего. Как результат, в желудке и кишечнике образовался абсолютный вакуум, постепенно заполняемый желудочным соком, желчью и прочими пищеварительными ферментами. Фигурально выражаясь, топка заработала, а топлива в ней нет. Так что нужно побыстрее «подкинуть дров в пламя». К тому же, лично мне, вопреки устоявшемуся мнению, на сытый желудок думается все-таки значительно лучше, нежели на пустой.

В кают-компанию не пошел, уж больно огромное помещение. Сотен на двадцать столиков. Одному там находиться неуютно. Велел накрыть в скромной столовой личных апартаментов командующего флотом. «Скромной», разумеется, с большой натяжкой, полсотни, человек за обеденным столом тут запросто поместятся. Все равно здесь намного уютнее, чем в офицерской едальне, нет гнетущей пустоты при абсолютном безлюдье.

Штатный состав экипажа звездолета более пятидесяти тысяч человек. Впрочем, при гибели или серьезном ранении оператора какой-либо боевой части или отдельного поста, его функции мгновенно готов взять на себя искусственный интеллект. Данная опция на кораблях Содружества не предусмотрена, ибо существующий до сих пор страх перед «восстанием машин» не позволяет даже в особо критических ситуациях передавать искинам права на осуществление сколь-либо серьезного автономного функционирования, ну если только в комнате прибрать, еду приготовить, в бою тело раненого оператора доставить в ближайший медблок. Весь прочий функционал осуществляется под жестким контролем разумных существ посредством имплантированных в мозг нейронных сетей.

Теперь я свободен от всех подобных условностей. Буду надеяться, что бунт искусственных разумов мне не грозит. И вообще с тем давним восстанием история весьма и весьма темная. Без непосредственного участия разумного или группы таковых не обошлось, ибо просто так изъять из прошивки сложного вычислительного устройства три базовых ограничения, известных на Земле как законы робототехники Айзека Азимова, невозможно. Впрочем, об этом как-нибудь в другой раз.

На данный момент в моем распоряжении флот из тысячи трехсот одиннадцати боевых кораблей, каждый из которых по своей мощи равен двум-трем десяткам тяжелых рейдеров Содружества. Лишь теперь после трехмесячного курса интенсивного обучения мне стала доступна информация о каждом корабле и о его возможностях. Скажу сразу, мозги от обилия данных не распирает, ибо информация упакована и складирована максимально рациональным способом, таким образом, чтобы при желании нужные сведения появлялись у меня в голове практически мгновенно. Стоит лишь мысленно сформулировать вопрос, ответ на него тут же готов, если, конечно, он существует в моем информационном хранилище, или в более обширной базе данных флотских серверов.

Сердечная благодарность и нижайший поклон тому дальновидному человеку, в чью голову пришла мудрая мысль не воспользоваться сокровищами уничтоженного Роя на благо империи, а сохранить находящиеся там кристаллы исключительно для себя. Иными словами, не забирать из системы более тысячи ремонтопригодных бортов, а оставить их как весомый аргумент в намечавшихся, скорее всего, внутриимперских разборках. Ну что же, на то она империя, чтобы время от времени разного рода безродные полководцы захватывали в ней власть. Судя по всему, из командующего флотом Гай Юлий Цезарь не получился. В противном случае, здесь не осталось бы ни имперского флота, ни останков астероидов арахнидов.

— Александр, — я обратился к сидящему напротив в образе все того же капитана первого ранга флагманскому искину, азартно уписывающего со мной за компанию виртуальную уху, — ответь, пожалуйста, как звали командующего объединенной группой флотов?

— Адмирал флота Виталий Николаевич Петрищев, — в пяти шагах возник виртуальный образ высокого подтянутого мужчины в адмиральской форме на вид лет тридцати пяти… тут на меня свалилось куча информации об этом человеке.

На самом деле на момент вступления в должность командующего объединенной группой флотов адмиралу было девяносто четыре года. Боевой путь его не стану освещать, стоит лишь отметить, что это был вполне заслуженный и успешный полководец. Ко всему прочему, Виталий Николаевич был весьма амбициозен и, не исключено, что хранящиеся в осколках астероидов кристаллы должны были поспособствовать его продвижению к вершинам власти. Что дальше случилось с этим человеком неизвестно, но то, что все его амбициозные планы полностью провалились в тартарары является неукоснительным фактом. Стал ли он жертвой предательства? Не сумел договориться с преторианцами, осуществлявшими охрану Его Императорского Величества? Не суть важна. Главное, благодаря именно этому человеку теперь у меня в руках значительная военная сила и неисчислимые богатства.

А вот что со всем этим делать, пока в голове ни единой мысли.

На самом деле мыслей куча, но ни одной, по сути, здравой. Приобрести царство-государство и жить долго и счастливо, мудро управляя подданными. Скукотища ужасная. Ну ничуть не привлекает меня подобная судьбина. Основаться на какой-нибудь уютной планете и жить тихо и счастливо… Б-р-р! Нет, опять же не то.

Пожалуй, стоит все-таки воплотить первоначальную свою задумку и стать космическим путешественником. Вот только зарабатывать на жизнь извозом грузов и пассажирскими перевозками теперь нет никакой надобности. Хе, представил как Абрамович стоит на причале у собственной яхты и с помощью мегафона зазывает народ совершить увлекательную прогулку по морю. Повеселило. Еле-еле отогнал забавный образ «главного чукчи Всея Руси». Блин, привидится же подобная ерунда.

Тут мне в голову пришла еще одна разумная мысль:

— Александр, сколько раз на твоей памяти эту систему посещали разного рода охотники за сокровищами.

— Двадцать пять миллионов семьсот восемьдесят девять тысяч двести тридцать пять лет активности со стороны разумных существ не отмечалось. Первый случай появления транспортного судна в результате слепого прыжка торгового судна мною отмечен девять стандартных лет назад. Через два года после этого события появился первый корабль, целью которого была добыча кристаллов. За семь лет помимо вашей экспедиции состоялось три подобных визита. Всякий раз это были другие корабли.

— И все они принадлежали одной и той же фирме?

— Согласно информации, полученной из перехваченных переговоров и зондирования бортовых серверных станций, владельцем всех кораблей является организация «Амоск».

Вот же гады! Мне навешали на уши «лапши», что координаты Аймар 5 были получены совсем недавно. Интересно, сколько тел обманутых разумных плавает в безвоздушном пространстве или покоится внутри каменных обломков? По самым приблизительным прикидкам, выходит не менее шести сотен. Да и сами корабли, скорее всего, на обратном пути бесследно исчезли в бескрайнем космосе. А это в совокупности еще более двух тысяч невинных душ. Секретность превыше жизней людей, и нет такого преступления, на который не пойдет капитал из-за трехсот процентов прибыли. Тут же этих злосчастных процентов не какие-то жалкие три сотни, а величина с немыслимым количеством нулей. Во избежание распространения слухов, вполне можно пожертвовать и людьми и кораблем, и даже недополученной прибылью. Человечество постарело на миллионы лет, но от людоедских привычек так и не отказалось. Для меня непонятно, почему от добытчиков избавлялись столь чудовищным образом. Оно и в пламени аннигиляционного взрыва сгинуть мало радости, но все-таки это мгновенная гибель, по большому счету, неплохая альтернатива долгому мучительному умиранию от голода, жажды и чувства абсолютной безнадеги.

Вообще-то, на мой довольно искушенный взгляд, все с этим имперским флотом и осколками звездолетов выглядит как-то странно и не очень разумно.

— Если адмирал Петрищев задумал когда-нибудь воспользоваться сокровищами Роя, почему не отдал команду охранять останки флота арахнидов самым тщательнейшим образом? Кстати, по какой причине ремонт кораблей не форсировался, а протекал столь медленными темпами, если адмирал планировал им воспользоваться?

— Лично мне поступил приказ восстанавливать боеспособность уцелевших кораблей без привлечения внешних ресурсов Империи, а это дело небыстрое. Никаких иных задач передо мной не ставилось. Для временной охраны от мародеров в систему белого карлика была введена боевая автоматическая крепость, через двести три года данный объект неожиданно покинул систему без объяснения причин, поскольку управляющий искин станции не находился в моем прямом подчинении.

Интересная получается картина. Почти двадцать шесть миллионов лет в систему Аймар 5 никто носу не казал. О ней как бы вообще позабыли. Информация о неисчислимых богатствах, таящихся в осколках кораблей арахнидов появилась у контрабандистов, всего лишь несколько лет назад. За это время дельцам удалось организовать сюда аж четыре экспедиции. Нехило обогатились товарищи, которые нам совсем не товарищи.

— Александр, а что там с нашими спасенными старателями?

— Малый универсальный борт еще не вернулся, но по данным, полученным от искина этого судна, все люди успешно доставлены на борт космической базы «Баррадуир Ланц», в системе оранжевого карлика, именуемого, согласно звездным картам Содружества, Шархор.

Это очень хорошо. Оно хоть гуманистом меня можно назвать с великой натяжкой, однако, как нормальный здравомыслящий человек, я никогда не одобрял бессмысленных убийств нонкомбатантов, пусть эти граждане и не разделяли мою точку зрения. Каждый волен думать так, как ему заблагорассудится, вот только поступать, согласно своим убеждениям не всегда рекомендуется, если, конечно, ты этому специально не обучен.

— И еще один вопрос, господин капитан первого ранга, — я обратился по званию к искину безо всякой ироничной подоплеки, если фантом носит форму офицера космофлота, значит, вполне ей соответствует, в таких вещах машинный разум абсолютно точен. — Что сейчас происходит на моей родной планете?

— После начала звездной экспансии человечества, Земля какое-то время значилась Метрополией. Однако, спустя два с половиной тысячелетия, бывшие колонии объединились и создали собственные звездные государства. К моменту битвы с Роем «колыбель человечества» была заштатным мирком с населением едва ли сто миллионов. В настоящий момент, согласно добытой из Сети Содружества информации, планета Земля превращена в поток космической пыли, вращающийся вокруг Солнца по гелиоцентрической орбите. Причины гибели планеты, в исторических анналах не сохранились. В Содружестве никто и не подозревает, что именно это пылевое облако некогда стало прародиной одной из генераций, так называемых, Предтеч.

От оно как! Значит, все-таки не поделили владельцы матушку Землю и поступили по принципу «так и не доставайся же ты никому». Печаль, конечно. Было бы интересно отправиться туда и взглянуть на теперешних землян, но, к сожалению, чего не дано, того не дано. Рыдать навзрыд, разумеется, не стану, хоть приятного мало.

После обеда посидел около часа, пытаясь наиболее рационально спланировать свою будущую жизнь. Вернуться к людям первостепенная моя задача. Попутешествую по галактике. Ну насмотрюсь на всякие красоты и диковины. А что дальше? Насколько понимаю, теперь я по сути бессмертен. Перенос накопленной информации в астральные хранилища, вне всякого сомнения, убережет мой мозг от критических структурных изменений, наглядно продемонстрированных одним американским президентом. Мой разум будет существовать даже после полной аннигиляции физической оболочки. Более того, способен её восстановить. Вдобавок, по оценке искина флагманского корабля, я один из сильнейших псиоников разумного вида хомо сапиенс.

Теперешний мой чародейский потенциал позволил бы без особого напряга уделать царицу арахнидов со всеми её приспешниками, как в виртуальном бою, так и в реальном. Таким образом, в данный момент зачистка и освоение ресурсов осколков Роя для меня не является проблемой. Впрочем, для этого в моем распоряжении тысяча триста одиннадцать самых мощных в галактике боевых единиц, у каждой на борту от полусотни до двухсот малых универсальных «кирпичей», способных размолоть гравитационными импульсами любой небесный камень в пыль и добыть для меня столько кристаллов, количества которых достаточно для того, чтобы наградить пси-способностями едва ли не четверть всего населения Содружества. Скажем, насчет четверти я все-таки слегка преувеличил. Ну не слегка. Однако сделать одаренными миллиарды, даже триллионы людей в моих силах. Представьте звездное государство, населенное исключительно псиониками. Хотя, для начала, пусть это будет всего лишь одна планета…

Епическая сила! А ведь в этом что-то есть. Целая планета, где люди физически неспособны обманывать друг друга, каждый может обеспечить себя всем необходимым для жизни и все счастливы. Или это чистой воды утопия, по типу «Города Солнца» Томмазо Кампанеллы, особенно в плане всеобщего счастья? Ладно, псомотрим.

Окунулся с головой в доступные мне информационные дебри. Спустя полчаса, прогнав через сознание пентабайты информации, вышел из состояния транса. Как выяснилось, до подобного рода эксперимента никто, кроме меня не додумался. Во всяком случае, информация о планете или нескольких мирах, жителями которых были бы исключительно псионически одаренные люди отсутствует. Расы разумных инсектоидов не в счет, поскольку в их обществе полностью отсутствует понятие «личность». Имеются обрывочные сведения о существовании чего-то подобного среди некоторых представителей гуманоидных рас, но не хомо сапиенс. К тому же, опять по слухам, в тех мирах далеко не все уютно и комфортно, как мне бы хотелось. Чаще всего их развитие тормозится на уровне земного Средневековья. Однако при всем несовершенстве общественного строя и технологической отсталости, эти магические сообщества умудряются не допускать официальных представителей Содружества в свои миры, а о том, чтобы войти в его состав и слышать не желают.

Ну все, мозг едва не вскипает от переизбытка эмоциональных всплесков, связанных с обилием бесполезной информации. Магические миры «эльфов», «орков», «гномов» и прочих придуманных людьми, при этом вполне существующих в галактике фантастических рас меня в настоящий момент вообще не интересуют. Тамошние загадочные этносы формировались на протяжении тысячелетий. А что если в одночасье в галактике появится мир людей-псиоников?..

Все, все, все, дышу глубоко, стараясь успокоить взбудораженные нервишки и охладить разгоряченный мозг. Пожалуй, самое лучшее для меня сейчас посетить спортзал. Побегаю, тяжести потягаю, в бассейне поплаваю. Ха, бассейн, там целое озеро пару кэмэ длиной и километр шириной, к тому же очень глубокое. Плавай, ныряй до посинения, еще и позагорать можно под ласковым теплым солнцем, лежа на мягком песочке среди раскидистых пальм. Главное не получить кокосовым орехом по башке.

Путь в звездное королевство Кортла занял у меня около двух месяцев. Большую часть доставшегося в наследство флота пришлось оставить в системе Аймар 5. С собой забрал всего лишь пять десятков кораблей, включая флагман «Генералиссимус Суворов». Оставшимся бортам было настоятельно предписано всячески защищать мою собственность от любых поползновений. При этом максимально проявлять гуманизм. То есть, сначала предупреждать, мол, место занято, уважаемые, извольте удалиться от греха подальше. Не внимут и припрутся кучей-могучей, уничтожать безо всякой пощады. Мое. Никому не отдам, не потому что жадный, а потому что самому до зарезу нужно.

Почему для воплощения в жизнь своих планов я выбрал именно это государство? А потому, что Нимол III Данхара тамошний королек проводит политику активной экспансии вглубь, так называемого, Фронтира — пограничной Содружеству зоны космоса, не входящей в его юрисдикцию, расширяя тем самым его границы.

Основным противником королевских войск были пиратские кланы обосновавшиеся в этой части галактики в преогромных количествах. «Пиратские» кланы вовсе не означает, что организованные группы разумных занимаются исключительно грабежом на больших и малых дорогах. Пиратство, всего лишь малая часть от доходов этих деятелей. Здесь также активно торгуют рабами. Ну да, именно, рабами, используемых в качестве дешевой рабсилы чаще для обслуживания разного рода промышленных производств и при разработке ресурсов планетарных и космических. Живой мозг пленников с высокими показателями уровня интеллекта идет для создания процессора мощных биоискинов. Также на многих «диких» планетах и орбитальных станциях налажено нелегальное производство множества востребованных в мирах Содружества вещей. Контрафакт затем сбывается по демпинговым ценам, что подобно кости в горле для многочисленных интернациональных корпораций.

Таким образом, война Нимола III с кланами пиратов воспринимается в Содружестве как праведная и всячески поддерживается не только широкими общественными массами, но и корпорантами морально, и финансами. Однако, денег для ведения войны так, как того хотелось бы монарху катастрофически не хватает. К тому же, в состав королевства начали массово входить новые звездные системы с планетами, населенными разумными существами, чаще всего людьми.

Для наведения порядка во вновь приобретенных мирах необходимы огромные денежные ресурсы, коих у воинственного государя появилась перманентная нехватка. При этом по уставу Содружества тому или иному правителю, включившему в состав своего звездного государства «дикую» планету, вменялось в обязанность довести уровень жизни её населения до принятых международными правилами норм в довольно ограниченные сроки.

То есть, государство обязано обеспечить население планеты продуктами питания, крышей над головой, предметами первой необходимости, а всех взрослых, к тому же, еще и нейросетями с минимальным набором учебных баз, чтобы новые граждане получили возможность далее полностью обеспечивать самих себя и выплачивать все полагающиеся налоги. Одну планету довести до требуемого уровня развития особой сложности не представляет, поскольку население таких миров редко превышает двести-триста миллионов. А если таковых миров более трех десятков? А если в перспективе еще столько же, или еще больше? При этом корпоранты денежки считать умеют и категорически отказываются выделять их на обустройство новых владений короля. На строительство или покупку боевых рейдеров, наём для них экипажей и десантных групп — это пожалуйста. А вот для нужд новых граждан королевства — уж как-нибудь сами. Спонсоров не волнует тот факт, что в самое ближайшее время во вновь присоединенных мирах появятся десятки и сотни тысяч производств, принадлежащих им же, и трудиться на них станут новые граждане королевства Кортла. Вполне допускаю, что они были бы рады обеспечить финансами ускорение развития новых миров, но деньги вещь отнюдь не бесконечная, их отчего-то всегда не хватает, особенно в реальном секторе экономики.

Хочешь ты того или не хочешь, но королевству приходилось выделять немалые средства на развитие вновь присоединяемых миров. В какой-то момент государственная казна практически опустела, и перед монархом во весь рост встал денежный вопрос. Разного рода попытки реформирования финансовой системы свелись к увеличению налогообложения для более развитых миров королевства и перетоку финансовых средств в менее развитые, ожидаемого успеха не принесли. Народ начал роптать, возникла угроза массовой эмиграции наиболее богатых граждан в другие государства, разумеется, вместе в предприятиями, обеспечивающими поступление налоговых отчислений в королевскую казну. Короче говоря, ситуация крайне неприятная, можно сказать, тупиковая. В какой-то момент Нимол III Данхара начал подумывать о свертывании своих экспансионистских планов.

Вот тут-то к нему на прием напросился один очень богатый человек и предложил возвести его в графское звание со всеми полагающимися полномочиями и передать под его управление аж целых пять звездных систем с обитаемыми планетами. Расходы по приведению миров в соответствие нормам Содружества он обязуется взять на себя, при условии, что его владения будут освобождены от всех видов налогообложений в течение двадцати пяти лет.

Первый опыт оказался вполне успешным. Целых пять миров, висевших тяжкой финансовой обузой на плечах не столь уж богатого государства, формально остались в составе королевства, при этом забота об их процветании перешла к новоявленному графу. Потирая ручонки, довольный король решил сбагрить любому финансово обеспеченному желающему также все прочие присоединенные планеты.

Потихоньку-помаленьку населенные разумными существами миры начали разбираться новоявленными баронами, графами и герцогами. Одна-три планеты, ты барон, четыре-пять, ты граф, от шести и выше полагалось иметь герцогу. Как оказалось, в Содружестве нашлось довольно много амбициозных личностей, обладающих достаточными состояниями и готовых, даже не корысти ради, токмо ради удовлетворения терзающей из души жажды хоть как-то выделиться из серой толпы, вывалить квадрильоны кредитов из своего кармана.

Как вы, наверное, уже поняли, одной из таковых амбициозных личностей собираюсь стать и я. А что? Барон (по местному «дза-тэ») Дэн Шир Варабиска, по-моему, неплохо звучит. Варабиска, название моей будущей вотчины, что на государственном языке королевства означает «Счастье». Откуда знаю? А потому, что шандатра является обязательным языком для общения в королевстве Кортла. Хочешь посетить это государство, изволь изучить специальную лингвистическую базу. Тебе же будет удобно, ибо общегалактический здесь широко не прижился.

Я вспомнил, как в свое время посещал Китай в качестве вольного туриста и с какими языковыми сложностями при этом столкнулся при общении с жителями северной части государства, даже будучи неплохо знаком с путунхуа. Английский никто не знает, о русском и говорить не приходится, более того, официальный язык своего государства не удосужились выучить, разговаривали на какой-то дикой смеси монголо-уйгурско-тувинского, точно утверждать не берусь, лишь предполагаю, что лингвистический компот состоял именно из этих наречий.

Так что дополнительный язык мне вовсе не помешает.

Что касательно моих планов. Я задумал прикупить для своих целей всего лишь одну планету с населением чуть более сотни миллионов человек. Из предлагаемых десятка миров выбрал тот, что населен самыми обычными людьми европеоидной наружности с белым цветом кожи. Я хоть и не расист, но на разного рода азиатов, негров, арабов и прочих индусов насмотрелся в свое время вдосталь. И с Киплингом в плане их несхожести с представителями белой расы, вполне согласен, несмотря на то, что поэт был самым настоящим нацистом.

Будь моя воля, выбрал бы мир, населенный приволжскими татарами. Крайне положительные, на мой взгляд, люди, работящие, дисциплинированные, водку в огромных количествах не употребляют, а что Аллаху молятся, так мне, как не воинствующему атеисту, оно по барабану. Жаль сгинули татары вместе с русскими, немцами, наглосаксами и прочими народами Земли. Канули в Лету. Ладно, будем работать с тем, что достанется. Не факт, что эти белые окажутся лучше каких-нибудь африканских мумба-юмба. Информации в Сети о моей будущей вотчине ноль без палочки, так что беру фактически «кота в мешке». Мне лишь известно, что мир сельскохозяйственной специализации. Заселен двести лет назад пленными рабами-людьми по воле лидера одного из пиратских кланов. Технологии обработки земли на уровне конца двадцатого века. То есть никакой роботизации, ибо нейросетями, иже с ними передовыми средствами выращивания сельскохозяйственных культур обеспечить местных жителей никто не удосужился. Максимум, что им предоставили — семена сельхозкультур, технику и электроэнергию в необходимых количествах, а также возможность обменивать продукт своего труда на нужные вещи.

Планету я застолбил, теперь в течение месяца обязан внести в королевскую казну относительно небольшую сумму денег, к тому же обосновать свои претензии на баронский титул наличием на моем банковском счете десяти квадрильонов кредитов Содружества.

Денег таких у меня на данный момент нет, но на нескольких закрытых торговых площадках уже выставлены на аукцион более тридцати тысяч кристаллов, заряженных пси-энергией. Весьма качественных камней и друз. Каждый сросток, в свою очередь, может быть разделен на несколько десятков частей, вполне функциональных. Чтобы стать обладателем нужного количества ценного ресурса для покупки целого мира моей кубышки оказалось вполне достаточно. Однако для моих дальнейших планов мне все-таки пришлось распылить обнаруженный ранее обломок с кимберлитовой трубкой.

После того, как я приобрету планету в личное пользование мне понадобится еще сто миллионов кристаллов, чтобы сделать её население поголовно псиониками. Так что помимо тысячи килограммов предназначенных на реализацию самоцветов в трюме «Генералиссимуса Суворова» еще пять тысяче-кубовых контейнеров общим весом более полутора тысяч тонн. Нехило. Всего же в недрах МОИХ астероидов этого добра столько, что даже не берусь оценить хотя бы приблизительно общее количество.

Иногда закрою глаза в попытке осмыслить масштабы предстоящей работы, и мне становится дурно. А вдруг из моей затеи ничего не получится? А не станет ли такая концентрация чародеев в ограниченном пространственном объеме аналогом критической массы атомной бомбы, способной разнести к чертям собачьим всю галактику?

Напрягаю снова и снова своё многоканальное мышление, и всякий раз прихожу к выводу, что при соответствующем подходе все-таки можно создать общество псионически одаренных. У меня уже и базовая теория воспитания личности строителя гармоничного магического общества практически готова. Понятие «свобода воли» станет основополагающим, вот только с определенными ограничениями, вписывающимися в формулу «не навреди ближнему своему».

Может быть, я неискоренимый идеалист, однако уж очень хочется направить достаточно большую группу людей по неведомому доселе пути эволюционного развития. А вдруг это способ преодолеть порочный круг бесконечных возвышений с последующей деградацией сообществ разумных в нашей галактике. Впрочем, еще неизвестно, что творится в иных звездных скоплениях. Не исключено, что и там такая же кутерьма, как и у нас.

Чем черт не шутит, а может быть существование роёв агрессивных насекомых и есть задумка неведомых Сеятелей, чтобы посредством энергии накопленной в кристаллах перевести разумных галактики на новый уровень развития, избавив от всех этих невообразимо сложных технологических «костылей»? Впрочем, хватит пустых мечтаний и непроверенных экспериментом выводов. Завтра у меня встреча с торговыми представителями, после которой мой счет пополнится на пятнадцать квадрильонов кредитов, вполне вероятно, эта сумма будет значительно больше ибо аукцион еще работает, и цены на мой товар растут ежеминутно.

По большому счету, столько денег мне не понадобится, ибо никаких нейронных сетей своим подданным устанавливать не собираюсь. Жилье есть у каждой семьи и продуктами питания они сами себя вполне обеспечивают, еще и на внешний рынок поставляют.

Так, стоп! Снова сползаю к своим планам, а ведь мозг весьма тонкий инструмент, и ему время от времени необходимо давать разгрузку.

Чтобы не шокировать силовые структуры королевства Кортла, пять десятков боевых кораблей, мне пришлось оставить в соседней бедной ресурсами, оттого и невостребованной ни одним из государств Содружества системе красного гиганта, обозначенной в навигационных картах Содружества всего лишь замысловатым буквенно цифровым кодом. Конечный этап пути до орбитальной станции «Мэтари», висящей на геостационарной орбите над центральной планетой королевства, именуемой Анаддинар, мне пришлось преодолеть на малом универсальном транспортнике. Малый, разумеется, по стандартам Российской Империи. По местным же меркам мой «кирпич», основательно перепачканный «строительным раствором», вполне вписывается в стандарты боевого рейдера среднего класса. По большому счету, столь экзотический вид космического прыжкового аппарата не должен никого обескураживать, поскольку в Содружестве тысячи звездных государств, практически каждое со своими судостроительными стандартами, так что здесь и не такое повидали. И с документами у моего «Малыша» все в полном порядке, что обошлось мне в смехотворную сумму двадцать две тысячи кредитов. Но самое главное, у его владельца, по совместительству капитана на счету достаточно средств для оплаты сколь угодно долгой стоянки.

Сам я не поменял ни внешности, ни своих идентификационных данных. Теперь мне плевать на любые происки младшего братца. Да и вряд ли он станет высылать боевые группы с целью моего уничтожения, поскольку наконец-то получил в собственные руки долгожданную власть, значит, никого и ничего уже не опасается.

Остаются мои бывшие кураторы «контрабасы». Таки я специально не стал шифроваться, чтобы получить возможность побеседовать с этими гавриками. Рано или поздно, они отследят появление на черном рынке крупной партии чудесных кристаллов. Пусть знают также имя хозяина товара и где его найти, а заодно посчитают меня за галимого лоха, пренебрегшего элементарными правилами конспирации.

Чтобы просчитать их последующие действия, не нужно быть Шерлоком Холмсом, Эркюлем Пуаро, или майором Прониным Иваном Николаевичем. Возникшие из ниоткуда аукционные лоты непременно свяжутся со мной и попытаются отжать все добытое непосильным старательским трудом. Разумеется, я «перепугаюсь до усрачки» и соглашусь встретиться с кем-то из главных боссов в ими же назначенном месте. Вот там мы душевно и потолкуем. Главное для меня понять расклады: поименный состав верхушки преступной организации, кто из влиятельных лиц осуществляет прикрытие преступной деятельности, кому сбывается контрабандный товар, ну и так далее в том же духе. Затем полученную информацию отправлю… думаете, прямиком в полицию или прокуратуру? Отнюдь, только в СБ всех более или менее влиятельных галактических корпораций, у которых, насколько мне известно, огромный зуб на контрабандистов.

Это мой план, но как оно обернется на самом деле, поживем узнаем. Так-то как человек сугубо мирный, я не стал бы их трогать, но коль посягнули на мою жизнь, ловите ответочку. Заодно все-таки отслежу, чтобы главные заводилы не ушли от заслуженного возмездия, ибо слаб человек, даже находящийся на страже закона и склонен к разного рода компромиссам в духе «ты — мне, я — тебе».

Что касаемо моих биофизических и прочих данных, любое сканирующее устройство или сильный ментат подтвердят наличие в моей голове нейронной сети продвинутой модели «Нова-М-1000», также достаточно высокий уровень интеллектуального и физического развития, ко всему этому широкий спектр изученных баз знаний. Как результат, общий уровень моей социальной значимости на сегодняшний момент равен девяноста двум баллам, вполне достаточно, чтобы получить не только баронское звание, но стать великим герцогом, коим я по сути и являюсь.

Внешне орбитальная космическая станция «Мэтари» напомнила мне «Кирнос». Такое же «мохнатое» чудище, распухшее сотнями ответвлений-щупалец разного рода дополнительных модулей жилых и производственных. Сотни и тысячи снующих туда-сюда кораблей, и огромное количество пришвартованных к погрузочно-разгрузочным и пассажирским терминалам. Сюда стекается продукция в основном сырьевого характера, произведенная на планетах изрядно разросшегося за последние десятилетия королевства, отсюда миллиардами контейнеров в год она расходится по разным отдаленным уголкам прожорливого Содружества. Одновременно сюда же поступает немыслимое количество импортируемых грузов. По большей части это изделия высоких технологий из центральных миров.

При основательной загруженности причальных терминалов базы местечко для моего «Малыша» все-таки нашлось. На огромной посадочной площадке, отделенной от космического вакуума лишь незримым куполом силовой защиты, удерживающей атмосферные газы в ограниченном пространстве и не препятствующие швартовке космических кораблей, помимо моего борта находилось еще три грузопассажирских лайнера. При желании сюда можно запихнуть еще парочку таких «кирпичиков» как мой «Малыш».

Ну что же, настала пора посетить первую цивилизованную планету Содружества. А то все «дикие» миры, космические станции, астероиды, иже с ними всякие звездолеты. Вообще-то я по натуре закоренелый циник и пофигист, однако от предвкушения оказаться на нормальной планете неожиданно слегка расчувствовался.

По прибытии сразу же связался с искином базы. От него получил полную раскладку маршрута до ближайшего терминала космического лифта. Заодно, как уже упоминал, местную языковую базу, к ней свод законов и правил поведения на Анаддинаре и других планетах королевства. В общем-то, ничего неожиданного. Метрополия королевства Кортла — местечко вполне безопасное для проживания, так что носить с собой импульсный излучатель, штурмовую винтовку космодесанта или хотя бы легкий нейрошокер нет надобности. Жуть, как приятно, когда твоей жизни ничего не угрожает. Грязно материться и скандалить в общественных местах здесь также настоятельно не рекомендуется, ибо карается весьма жестоко для кошелька среднестатистического обывателя. Также запрещено распитие алкогольных напитков и употребление наркотических веществ в местах специально не предназначенных для этой цели. Грубые домогания с грязными предложениями к особам противоположного, а также не противоположного пола караются астрономическими штрафами, даже тюремными сроками. Впрочем, на планете существует развитая сеть публичных домов, что называется, на любой вкус и цвет. Услугами одного или нескольких таких заведений я планирую воспользоваться в обязательном порядке.

Предварительное мое мнение об Анаддинаре и вообще о королевстве вполне положительное. Как обстоят дела на самом деле, в скором времени увижу собственными глазами. Если что, при моих возможностях мне не понадобятся ни тяжелый импульсный излучатель, ни штурмовая кинетическая винтовка, ни какое иное оружие.

Как бы мне ни хотелось предаться разврату и веселью, тут же покинуть борт «Малыша» и отправиться на планету я не имею возможности, поскольку в самом скором времени мне предстояло выполнить ряд очень важных дел.

Через час после посадки на борт поднялась представительная комиссия для оценки качества выставленных на продажу камней, аж целых два десятка человек. Высланные аукционистам подробные характеристики каждого кристалла необходимо подтвердить перед тем, как товар заберут и на мой банковский счет упадет куча деньжищ, необходимых для доказательства своего реноме богатого человека.

Компетентная комиссия состояла исключительно из псионически одаренных мужчин человеческой расы. Оно хоть по внешнему облику в Содружестве практически невозможно определить возраст того или иного индивида, мое обостренное чутье подсказывало, что все эти внешне молодые люди коптят небеса, как минимум, второе столетие.

Народ был в курсе, объема предстоящей работы. Однако быть в курсе и увидеть воочию — небо и земля. Так вот, когда глаза оценщиков полезли на лоб при появлении наполненного кристаллами контейнера в специально отведенном для их работы помещении, я получил огромное моральное удовлетворение, мол, знай наших.

Следует отдать должное выдержке специалистов, их растерянность продолжалась недолго. Полюбовавшись минут пять на содержимое емкости, парни дружно взялись за работу. Провозились с кратковременными перерывами на еду, туалет и отдых более десяти часов. Когда закончили и опечатали крышку контейнера каждый своей печатью, люди выглядели абсолютно измотанными. Прогонять по внутренним каналам в течение продолжительного времени пси-потоки — это вам не какие-то там вагоны разгружать. При такой работе одаренный помимо нервного истощения также основательно выматывается физически.

После того, как каждый кристалл был тщательно проверен, а контейнер закрыт и опломбирован, глава комиссии тут же связался с заказчиком экспертизы и подтвердил качество товара. А еще через четверть часа на мою сетевую почту поступило уведомление, что за вычетом всех полагающихся налогов на мой банковский счет «капнуло» ни много, ни мало аж целых семнадцать квадрильонов кредитов Содружества. Вообще-то, на пару сотен триллионов и несколько десятков миллиардов больше, но кто в таких делах считает копейки. Ну я зажрался, ёп та!

Мое предложение передохнуть на борту «Малыша» в предоставленных каждому члену комиссии отдельной каюте было вежливо отклонено. Специалистам еще предстояло всем дружным кагалом сопроводить груз на борт транспортного корабля, который должен отвезти кристаллы в пункт окончательного распределения и доставки покупателям.

Выпроводив гостей, смахнул несуществующий пот со лба. Думаете контролировать оценщиков просто? Я не опасался, что меня обнесут уважаемые господа, однако «случайное» занижение качественной оценки тысчонки-другой камушков — могло бы вполне иметь место. На мое счастье, люди оказались кристально честными, дорожащими своей непогрешимой репутацией. Так что ни единой попытки объегорить меня не было совершено. После завершения экспертизы, мне даже стало немного неловко. Ладно, переживут, если, конечно, что-то заметили, зато на душе спокойно.

Ну все, денежки при мне. Теперь необходимо связаться с канцелярией Его Королевского Величества. Нимол III Ранхара предпочитает лично посвящать каждого своего вассала в дворянское звание при огромном скоплении подданных с непременной гулянкой, кои балами называются. Скучно им тут на периферии, вот и развлекаются, как могут. По мне так было бы лучше обойтись без помпы и мишуры, но деваться некуда, не я тут устанавливаю правила.

Связался с каким-то расфуфыренным павлином из канцелярии короля, весьма высокомерным, явно педерастической наружности ко всем прочим своим недостаткам. Меня выслушали и через губу уведомили, что о точной дате приема мне сообщат в течение ближайшей недели… ха… двух или трех.

Ладно подожду, не привыкать. А пока меня ждет блистательная столица королевства Кортла. Кстати, город, раскинувшийся на половину материка, размером с Евразию, так и называется Кортла. Невольно в памяти всплыло незабываемое: «В городе вино и бабы! Гуляем…», короче, гуляем не сутки, а пока к королю не позовут. Заодно следует придумать достойную подлянку для придворного педрилы, непочтительно обращавшегося к фактически состоявшемуся господину барону.

Цивилизация! Впервые за долгие годы я оказался на нормальной населенной людьми планете. Более того, этот мир индустриального будущего мне пришелся по душе. Главный город звездного королевства, как я уже упоминал, был огромен. В отличие от земных столиц и мегаполисов он не стремился ввысь, наоборот, типичный дом здесь двух-трехэтажный уютный коттедж, окруженный зелеными насаждениями. Здесь нет широких транспортных магистралей, поскольку все грузы и пассажиры перемещаются по воздуху. Лишь относительно узкие дорожки, проложены между домами, по ним неспешно прогуливаются местные жители. Еще тут масса парковых зон с искусственными водоемами, богатыми всякой пернатой и водоплавающей живностью. В тени деревьев проложены специальные дорожки для любителей пеших прогулок, бега и езды на разного рода экзотических самокатах.

Привычному к скученности земного народонаселения мне поначалу было непонятно столь нерациональное распределение территории. Однако очень скоро до меня дошло, что теснота земных городов определялась вовсе не желанием людей жить в тесноте, а рядом вполне объективных причин. Во-первых, расстояние до места работы должно быть как можно более коротким. Во-вторых, большая часть поверхности моей родной планеты использовалась под сельскохозяйственные и промышленные производства. Здесь же оба этих фактора не играют никакой роли, ибо промышленные производства вынесены в космос, а сельское хозяйство сосредоточено на аграрных планетах, частично в том же космосе. Проблемы добраться до нужного места также не существует, ибо система общественного транспорта позволяет человеку достичь любой точки планеты максимум за час. Не желаешь пользоваться воздушным такси, можешь приобрести индивидуальный аэромобиль.

Да, еще один момент, снабжение домов электроэнергией здесь решается установкой индивидуальных термоядерных реакторов, абсолютно безопасных в эксплуатации. А при достаточном количестве доступной энергии все остальные проблемы, проблемами в принципе не являются.

Суперконтинентальным мегаполисом городКортла стал не в одночасье. Анадинар довольно специфический мир. Здесь три достаточно больших континента, но для жизни людей годится только один Бахшатва, поскольку остальные расположены на полюсах и покрыты многокилометровым слоем реликтового льда. Впрочем, островов здесь бесчисленное множество. Однако все они являются частной собственностью местной знати и доступ на них для простых людей ограничен. Поначалу на Бахшатва было десятки и сотни городов, но по мере роста количества жителей они активно расширялись, ибо, как уже отмечалось, многоэтажное жилье не соответствует международным урбанистическим стандартам. За пять тысячелетий мирной жизни все более или менее подходящие для застройки участки были заняты, города слились в одно громадное поселение. Прежние их названия были забыты. Вот уже на протяжении двух тысячелетий мегаполис именуется Кортла по названию королевства.

Плотная концентрация народонаселения в метрополиях явление довольно типичное для большинства миров Содружества, поскольку люди всегда стремятся туда, где есть деньги, за одинаковую работу платят больше, и вообще, где, как им кажется, жизнь легка, беспечна и безопасна. Это незыблемый закон, что для Москвы, что для континентального урбанистического супер монстра Кортла, а также сотен и тысяч других столичных городов звездных государств.

Индивидуальное жилье, на планетах Содружества способствует реализации давней мечты человечества — жить подальше от чужих людей. Достаточно вспомнить непрекращающуюся борьбу с тараканами, приходящими регулярно от неряшливых соседей, беспрерывный вой перфоратора за стеной, и не позволяющие уснуть шумные вопли и громкая музыка загулявших глубоко за полночь выпивох. Было дело в моей прежней жизни, на лестничной площадке ниже нашей квартиры жила чокнутая бабка, пережившая блокаду Ленинграда. Так вот, она собирала всякую еду и тряпье с помойки и тащила в свою однокомнатную квартиру. Из-за тошнотворного запаха мимо её двери народ старался проскочить как можно быстрее. Куда только на нее не писали жалобы, ничего не помогало. В конечном итоге, родственники через суд лишили сумасшедшую старуху дееспособности и определили в приютный дом. Бригада бравых парней азиатской наружности в респираторах целый день освобождала квартиру от мусора. Жутчайшая вонь стояла на весь подъезд, несравнимая с тем, что было раньше и это при распахнутых настежь окнах. Не даром говорят, не тронь говно. На что я человек не брезгливый, можно сказать, привычный к разного рода экстремальным условиям, но тогда и меня проняло основательно.

Впрочем, многоэтажные, громадные сооружения в столице королевства имеют место быть. Центральная часть города занята комплексом правительственных зданий, посольских резиденций и других учреждений, культурно-образовательного назначения. Также там располагается дворцовый комплекс, принадлежащий Их Королевскому Величеству и его семейству. Великие князья иже с ними прочая королевская родня не обделены жильем, их дворцы рассредоточены по всей территории мегаполиса, и это помимо сравнительно небольших «дачных домиков» на островах, где они, собственно, и проводят большую часть времени.

Первым делом после обустройства в гостинице, я, как, и планировал, нанес визит в самый шикарный дом терпимости. Вообще-то, насчет «терпимости» я бы поспорил, ибо тамошние жрицы работают с душой творчески, как и полагается человеку, увлеченному любимым занятием, приносящим нехилый доход. Вне всякого сомнения, со мной они получали от своего труда не только материальные блага, также удовлетворение собственных физиологических потребностей. Насколько мне известно, еще из земной жизни, проституткам, не рекомендуется испытывать оргазм с клиентом, но куда деваться, если твой партнер псионик и способен раскочегарить до безумия самую фригидную мадам. Поэтому стоны, охи, крики и счастливый плач моих партнерш были отнюдь не показушными, а самыми, что ни на есть, натуральными. Некоторые девушки в порыве страсти даже предлагали обслужить меня бесплатно в любое свободное от основной работы время в любом удобном мне месте. Однако я не поддался, мало ли какие цели преследовали очаровательные интриганки, мне достаточно пару-тройку раз в неделю посетить сей храм удовольствий безо всякого риска нарваться на конфликт с законом.

Излив, все, что накопилось во мне за долгий срок вынужденного монашества, я решил приобщиться к местной культуре. Посетил ряд музеев и картинных галерей. Особенно понравилась выставка, посвященная оружию примитивных цивилизаций. Тут и каменный топор, рядом с пращой из кожи животного, далее луки, клинки медные, бронзовые, наконец железные, бердыши, копья и прочий холодняк. По мере продвижения вдоль многочисленных стендов появились образцы огнестрельного оружия, что-то типа земных мушкетов, пищалей и пистолей. Наконец дело дошло до более или менее современным моей земной ипостаси образцов. Если ручное оружие не тронуло мою душу, то от разного рода многобашенных стальных колоссов повеяло чем-то родным и близким. Даже песенку начал тихонько напевать себе под нос:

А еще поглазел на образчики местного художественного творчества. М-да, не обошлось без обилия красивой и не очень обнаженной женской плоти, любят именитые мэтры её изображать. После любования голенькими худышками и толстухами, красотками и откровенно страшненькими, я надолго задержался в зале, где были выставлены пейзажи, написанные в разных мирах и в разных стилях. Странные леса, разнообразные часто экзотические животные, невероятно красивые закаты и рассветы, морской прибой и накатывающие на сушу гигантские волны океанических цунами. Сюжетов куча, всего не перечислить.

Также для общего ознакомления посетил местную оперу. Лишний раз убедился, что этот вид искусства не для меня. Еле-еле не задал храпака, пришлось ретироваться где-то на середине спектакля. Моя супруга обожала оперу, балет и симфоническую музыку и в первые годы нашей совместной жизни пыталась затащить «неотесанного мужлана» в какой-нибудь театр или консерваторию. Вообще-то, Хор Рабов из «Набуко» Верди мне нравится. Ария Фигаро Вольфганга Амадея Моцарта также не вызывает отторжения. Супротив песни варяжского гостя Римского-Корсакова ничего не имею против. Иже с этим еще куча фрагментов опер доставляют радость моему слуху. Но именно фрагменты, а вот все остальное оперное действо вызывает у меня скуку, как следствие, непреодолимую зевоту. Моей Валюше довольно часто приходилось толкать благоверного острым локотком в бок, дабы своими руладами и храпом тот не мешал людям наслаждаться «чудесными» музыкой, пением и танцами. В какой-то момент супруге пришлось забить на мое музыкальное образование, и всякие подобные мероприятия она стала посещать лишь со своими друзьями, такими же, как она, неисправимыми меломанами.

Две недели пролетели незаметно. Наконец со мной связались и не абы как по Сети, а самым, что ни на есть, куртуазным манером. В одно прекрасное солнечное утро в дверь моего номера настойчиво позвонили. В коридоре, насколько я понял, стоял какой-то мужчина в форме лейтенанта лейб-гвардии короля. Пришлось в экстренном порядке вылезать из постели и одеваться. Перед тем, как впустить визитера на порог, предпринял ряд неявных мер для обеспечения собственной защиты. Этот тип, скорее всего, натуральный военный, но провокация не исключена, и я к ней готов.

Офицер оказался самым, что ни на есть, настоящим.

— Господин Дэн Шир? — задал он формальный вопрос и, получив утвердительный ответ, вручил мне конверт из плотной белоснежной бумаги, на котором было выведено каллиграфическим почерком:

«Господину Дэну Ширу личнов руки».

Лейтенант по-военному откозырял и был таков.

Вернувшись в номер, я присел на диван и распечатал конверт, предварительно проверив его на предмет наличия ядов, взрывчатых веществ и наведенных псионических закладок в виде разного рода проклятий. Неожиданно пришло на ум из «Неуловимых мстителей»: «Мнительный ты стал, Сидор! Ох мнительный!». А куда деваться? Береженого, как говорится, бог бережет. Тем более, сам придумал стать приманкой, чтобы отомстить обидчикам.

Письмо гласило:

— Глубокоуважаемый Дэн Шир, приглашаем Вас на торжественную ассамблею по случаю принятия Вами гражданства королевства Кортла с присвоением Вам баронского титула, которая состоится в Сапфировом зале Главной резиденции ЕКВ Нимола III Ранхара. Подробная информация, содержится в отправленном Вам информационном блоке. Данная бумага является официальным пропуском на территорию дворцового комплекса.

С уважением, канцлер королевства Кортла Нивмрон Асахи.

Откинувшись на мягкую спинку дивана, прикрыл глаза и обнаружил в своем сетевом ящике солидный информационный пакет. Там находилась вся информация, относительно будущего приема в мою честь. Это же только подумать, на что способны деньги. Еще недавно я был обычным «дикарем», предел мечтаний которого стать космическим бродягой. Теперь с кучей бабла «на кармане» я «вагоноуважаемый глубокоуважатый» вскорости барон. Церемония состоится через трое суток. За это время мне предписывалось обзавестись достойным костюмом, а также изучить базовый курс дворцового этикета и правил поведения в обществе высокопоставленных персон королевства, также научиться танцевать местные «мазурки, полонезы и вальсы».

Учебная база была мною досконально освоена за пять минут. Оставалось лишь пройти виртуальный урок танцев, но с этим можно повременить.

Чтобы не терять времени, я тут же связался с одним из рекомендованных канцелярией модных пошивочных мастерских. Заказ был дистанционно принят, параметры моей фигуры тщательно задокументированы, готовый костюм, вместе со всеми прочими полагающимися атрибутами — рубашками пяти расцветок, галстуков в таком же количестве, брючной ремень, шляпа, ботинки и так далее — будут доставлены через пару-тройку часов. С меня всего-то около полусотни тысяч кредитов Содружества. Мелочиться не стал, отслюнявил портняжкам круглую сумму в пятьдесят кусков. На всякий случай информировал приемщика для каких целей мне нужен костюм, и если выползет какой брак, масштабы баронского гнева будут безграничными. Сам сказал, сам не понял, что сказал. Однако парнишка проникся и клятвенно заверил, что «фирма веников не вяжет-с».

В назначенный срок прибыл в назначенное место. У входа в королевский дворцовый комплекс на КПП предъявил бумагу. Меня, разумеется, обшмонали самым тщательным образом на предмет колюще-режущих и прочих убойных штучек. Руками не лапали, для этого на посту имелось специальное сканирующее оборудование, вдобавок присутствовал аж целый псионик, похлипше меня, но все-таки. Одаренного во мне не выявили, оружия при мне не оказалось. Так что претензий и дополнительных вопросов к моей персоналии не возникло.

В качестве сопровождающего мне выделили молоденького лейтенанта, по всей видимости, недавнего выпускника офицерского училища. Парнишку буквально распирало от собственной значимости. Ведь не всякому дано шлифовать сапогами паркет королевского дворца. Большинство его бывших сокурсников в настоящий момент дежурят на штатных постах орбитальных крепостей и в расчетах боевых кораблей. Похоже, для него там не было ничего интересного. Зато здесь настоящая движуха с авантюрными коловращениями и значительными карьерными перспективами. Главное не лопухнуться. Всю дорогу мой сопровождающий молчал, как рыба об лед, ну или Мальчиш-Кибальчиш, похоже, опасался выдать какую-то страшную военную тайну. Все мои попытки установить с юношей вербальный контакт были им проигнорированы. Ясен пень, парнишка службу просек, в плане молчанье — золото. По всей видимости, из него получится знатный паркетный шаркун, а если какую влиятельную даму ублажит, таки вскорости и генералом станет.

Чёрт, какая же ерунда в голову лезет. А все из-за того, что в свое время насмотрелся на таких «боевых» генералов, коих назначали такие же безграмотные начальники руководить разработкой специальных операций, а потом непосредственным исполнителям приходилось решать на месте явные просчеты горе-специалистов.

Пока добирались пехом до нужного места, часть моего сознания анализировала всё увиденное. Стоит отметить, что никакой излишней помпезности в убранстве дворцовых помещений я не заметил. Высокие потолки, стрельчатые окна, широкие коридоры, просторные комнаты. На стенах повсюду развешены картины и старинные гобелены. На специальных постаментах скульптурные изображения из мрамора, нефрита и других поделочных камней. Каждый экспонат снабжен сопроводительным информационным блоком, обратиться к которому можно через нейросеть, в моем случае без оной напрямую. Мне все эти имена художников и скульпторов ни о чем не говорили, посему я лишь мельком без особого интереса фиксировал все эти данные. Огромная малахитовая чаша в форме лилии в одной из проходных комнат, напомнила мне своим видом пошловатую фразу про Данилу-мастера, у которого не выходит каменный цветок. Улыбнуло, и скрасило солдафонски-отстраненное выражение сопровождавшего меня юного карьериста.

Наконец длинная череда коридоров, анфилад и комнат осталась позади, и мы оказались перед распахнутыми настежь дверями огромного залитого ярким искусственным светом и основательно заполненного расфуфыренной публикой помещения. По настоятельной просьбе сопровождающего офицера мне пришлось задержаться у входа, пока герольд объявлял имя вновь прибывшей персоналии. Впрочем, ждать долго не пришлось, поскольку никакими титулами и особыми заслугами перед королевством похвастаться не могу. Меня представили уважаемой публике как «господин Дэн Шир» безо всяких там приставок — соискатель баронского титула, кандидат в бароны и прочее.

Занятые разговорами серьезные люди практически не обратили на мое появление никакого внимания. Лишь парочка девиц зыркнули в мою сторону, но, увидев коротко стриженного с лобными залысинами, квадратной челюстью и украшенного легкой небритостью, «красавчика», к тому же весьма скромно одетого, тут же потеряли ко мне всякий интерес. Ну да, на фоне статных красавцев лейб-гвардейцев в нехилых чинах я выглядел в их глазах эдаким Квазимодо. Плевать, я вовсе не юноша с нервическим складом характера, если сложить обе мои жизни, даже без учета прожитого реципиентом, мне под восемьдесят. Так что более или менее контролировать собственные эмоции умею.

Мой провожатый в зал не вошел. Оставшись наедине с самим собой, я ловко подхватил с парящего в воздухе подноса бокал с игристым вином и отошел в уголок, чтобы не мозолить глаза уважаемой публике. Заодно осмотрелся.

Судя по преобладающей расцветке просторного зала, название «сапфировый» вовсе не случайное. Стены, потолок и подпирающие его колоннады были не просто выкрашены в синий цвет, буквально усыпаны кристаллами означенного минерала от мелкой мерцающей пыли, до переливающихся в искусственном свете гигантских друз. Красиво и не пошло, как это часто бывает, если художник в угоду заказчику игнорирует чувство меры и вкуса.

Что же касаемо публики, внешне все без исключения присутствующие молоды и красивы, о приблизительном возрасте того или иного человека невозможно судить, опираясь лишь на органы зрения. Мне в данном вопросе помогает мой псионический дар. Аура боле взрослых людей плотнее, нежели у молодых. У совсем уж древних старцев она рваная по краям, часто в дырах, но сейчас в этом зале таковых не наблюдается. Присутствующие разбились на кучки по интересам. Мужчины, как водится, говорили больше о войне и разного рода политических аспектах внешних и внутренних. Дамы обсуждали не менее важные вопросы — современные тенденции моды, и, разумеется, промывали косточки каким-то общим знакомым.

В какой-то момент шум в зале затих. Причиной тому стало явление обоих Королевских Величеств — Нимола III и его супруги Ларгизэ, разумеется, в сопровождении кучи придворных прилипал. Интересное дело, что в древнем Египте за пару-тройку тысячелетий до Рождества Христова, что на Руси-матушке при царях и царицах, что в Англии и прочих монархиях двадцать первого века, что здесь в далеком-предалеком будущем любят монархи обставлять свой выход с помпой, сверкая драгоценностями. Впрочем, свита и присутствующие в зале гости не сильно уступали венценосной чете количеством и качеством усыпавших их одежды самоцветов. Я со своими бриллиантовыми запонками и заколкой на галстуке выглядел на фоне этого великолепия сущим нищебродом. Да и плевать с высокой колокольни.

Информация о том, что ассамблея состоится по случаю моего возведения в баронское звание оказалась верна лишь отчасти, от самой мизерной части. На самом деле, народ собрался для чествования и награждения доблестных снов отчизны, особо отличившихся в битвах с разного рода супостатами. Моя же скромная персоналия маячила в программе мероприятий где-то в самом конце. Подавляющее большинство присутствующих, не дочитав её до конца, даже не подозревали о том, что сегодня будут одаривать гражданством и титуловать новоявленного барона, или попросту не обратили на этот пункт никакого внимания.

Героев награждали аж три часа. Поначалу я с интересом наблюдал как на подиум поднимается очередной мужчина или женщина в парадной форме. После оглашения герольдом совершенного им (ей) подвига, военный получал на грудь или шею боевую награду. Затем вздымал над головой сжатую в кулак правую руку и громко выкрикивал «Служу королю и Отечеству!» и строевым чеканным шагом покидали возвышение. Разумеется, все награждаемые были в чинах весьма нехилых, не ниже полковника, или флотского капитана первого ранга. Насколько я понимаю, в процедуре награждения рядовых и офицеров званием пониже королевское велико если и участвует, лишь в исключительно редких случаях.

Пока проходила церемония награждения я успел основательно перекусить разложенными на летающих подносах деликатесами, и продегустировать кучу всяких вин. А чего скромничать, коль кушать хочется. Кстати, многие гости в этом плане от меня не отставали, по всей видимости, также не позавтракали.

Через какое-то время мне надоели велеречивые излияния монарха. От нечего делать начал знакомиться с выложенной в Сети информацией, касательно стоящих со мной рядом людей. Следует отметить, что её было не так уж много. Имя, фамилия, занимаемая должность, воинское звание (если таковое имеется), состав семьи, карьерный рост и примерная оценка стоимости движимого и недвижимого имущества, на основании общедоступной декларации о доходах.

Разумеется, присутствующие находились в больших чинах и все без исключения щеголяли высокими дворянскими званиями. А вот насчет имущества, даже со своими десятками и сотнями официальных триллионов по сравнению с моими достатком, все они выглядели достаточно тоскливо. А если вспомнить о хранящихся в системе Аймар 5 сокровищах, то и Его Величество Нимол III Ранхара самый настоящий нищеброд. Крамольная мысль мне понравилась и добавила хорошего настроения.

Наконец-то герои закончились и дело дошло до меня. Глашатай объявил мое имя и вызвал для проведения церемонии введения меня в гражданство королевства Кортла и возведения в баронский сан. Мне потребовалось более пяти минут, чтобы протиснуться сквозь сплоченные ряды сгрудившейся у подиума знати. Все это время Их Королевские Величества терпеливо дожидались с недовольными выражениями на лицах, мол, мы какому-то безродному такую честь оказываем, а он не удосужился заранее протиснуться в первые ряды. Дык кто же знал, когда позовут, а толкаться среди графьев и князьев «безродному» невместно. Эх, знали бы они, с кем имеют дело, ведь по сути, я дважды Ваша Светлость, как законный наследник короны Великого Герцогства Райзен и как адмирал флота Российской Империи, то есть персоналия сопоставимая по значимости с местным королем. А по боевому потенциалу своего флота значительно превосхожу любое государство Содружества. Но обо всем этом молчок, мне б в бароны, да поскорее убраться отсюда в свою скромную вотчину, и там, наконец, заняться делом.

За этими мыслями я наконец-то добрался до королевской четы. Судя по плотной ауре, Нимол Ранхара соответствует своему семидесятилетнему возрасту и пребывает в полном расцвете сил физических и духовных. Править ему еще лет сто, как минимум, если, конечно, наследники вовремя не подсуетятся. Дворцовые заговоры, явление нередкое во все времена и эпохи.

Горластый глашатай в лакейской ливрее бодрым голосом огласил королевскую грамоту о том, что некий Дэн Шир выполнил все необходимые условия чтобы стать гражданином и бароном королевства Кортла, иже с этим получить в собственное владение недавно присоединенную планету, именуемую Варабиска. Далее шел недлинный список моих прав и обязанностей как законного лендлорда. Главная моя задача подтянуть уровень жизни населения до стандартов, принятых в Содружестве, взамен со временем я смогу отбить эти свои затраты за счет налогов, взимаемых с населения. Насчет налоговых отчислений в королевскую казну, мои владения освобождаются от этого «счастья» на срок двадцать пять лет.

После этого монарх принял грамотку из рук герольда и вручил мне, пожав на последок мою крепкую длань своей не менее крепкой рукой. В этот момент Его Величество даже слегка расчувствовался. И не мудрено, такую обузу скинуть со своих плеч, к тому же пятьсот триллионов кредитов заполучить в казну от богатенького простофили, с гипертрофированным ЧСВ.

Удивительно, вроде бы король, должен быть полностью закрыт в ментальном плане, а обуревающие его эмоции читаются, словно открытая книга. Я бы на его месте отправил всех придворных псиоников в отставку и нанял других посмышленее. Зажирели, похоже, мышей разучились ловить, достойную защиту монарху обеспечить не в состоянии. Вот ке-ек возьму под свой контроль, да ке-ек… Нет, не стану никого никуда брать. Не для этого я здесь.

А может быть, здешние псионики тут вовсе и не при чем? Не исключено, что это я такой могущественный, и наведенный ими на монарших особ астральный щит только для меня не является какой-либо существенной преградой. Копаться в тонкостях структуры астральных тел Нимола III и его дражайшей супруги не стал. Выдав короткий благодарственный спич в адрес королевской четы и присутствующего в зале благородного собрания, соскочил со сцены.

Как бы мне ни хотелось побыстрее удалиться с этого праздника, по нормам дворцового этикета я обязан не менее часа проторчать на балу. Вообще-то непонятно, для какой цели мне тут необходимо задерживаться. Девицам из высокородных для секса предостаточно блистательных гвардейцев. Искать здесь супругу, не имеет смысла, ибо баронское звание при дворе котируется чуть выше лакейского. Ладно, постою в сторонке, посмотрю, как веселится благородная публика. К тому же, разнообразие предлагаемых деликатесов преогромное, и напитки выше всяких похвал.

Стою, значит, трескаю бутерброд с икрой в прихлеб с отменным «вискариком». Наслаждаюсь музыкой в исполнении королевского оркестра. Смотрю на кружащиеся в вихре танца роскошные пары. Вдруг слышу приятный такой девичий голосок:

— Барон, а вы почему не танцуете?

Обернувшись, наткнулся на взгляд преогромных ярко-синих глаз, и на какое-то время буквально выпал из реальности.

Первой моей мыслью после того, как я смог прийти в себя было паническое: «Ментальная атака!». Хорошо, что не начал предпринимать мер для отражения, поскольку анализ обстановки показал, что никаких злоумышленных действий супротив моей воли никто не предпринимает. Просто… ну как бы это выразить словами? Короче, это была «искра», проскочившая между мной и той единственной, предназначенной исключительно мне и никому более… Кем предназначенной? Природой? Господом Богом? Фатумом? Впрочем, неважно кем или чем. Для меня сейчас главное то, что я наконец-то её встретил.

Вынырнув из глубокого омута синих глаз девушки и подавив паническое состояние, я наконец-то приобрел способность к логическому мышлению.

Первым делом осмотрел все, что прилагалось к невероятно чистой сини её глаз. Среднего роста, фигурка складная, аккуратный овал лица в обрамлении темно-русых волос слегка курносый носик, пухлые губки, высокий лоб, брови вразлет. Красавица. Впрочем, физическим совершенством телесной оболочки тут никого не удивить, ибо всякая уродина посредством биопластических манипуляций может стать писанной красавицей. Однако никакие ухищрения здешних пластических хирургов не способны привести в гармоничное состояние внешний облик человека и его астральную составляющую.

Так вот, этой девушке от рождения не требовались никакие улучшающие внешность процедуры. Я это сразу понял по чистому и ровному ауральному свечению, равномерно обтекающему её совершенную от природы фигуру.

Тут в голову потекла информация из Сети:

Личное состояние Лани оценивается в пять квадрильонов кредитов Содружества…

То, что девушка псионик с нехилым даром я догадался и без сетевой подсказки. А вот факт, что Лани не замужем и какими иными обязательствами матримониального характера ни с кем не связана меня очень и очень порадовал. Не хватает свежеиспеченному барону вступать в конфликт с каким-нибудь старинным дворянским, боярским или княжеским родом. С моим боевым потенциалом я, разумеется, никого не боюсь, но устраивать кровавые разборки, еще не обосновавшись толком на новом месте, было бы с моей стороны крайне опрометчиво.

Финансовое состояние девушки и её абсолютно незамутненная аура в пух и прах разбивают мои первоначальные подозрения насчет «медовой ловушки». Ну не может Лани быть подставной шлюхой от бывших моих кураторов контрабандистов. В крайнем случае, подогнали бы кого-нибудь попроще. Впрочем, если пораскинуть мозгами, им это абсолютно без надобности. Скорее всего мне следует ожидать с их стороны попытку силового захвата, с целью отъема вырученных в результате продажи кристаллов денежных средств, ибо о моих экстраординарных возможностях они если и подозревают, настоящую силу моего псионического дара оценить вряд ли способны.

Чёрт, чёрт! Ну всё! Хватит во всем усматривать интриги и заговоры! Девушка задала вопрос, девушка ждет ответа.

Весь этот мутный поток информации промелькнул в моей голове в течение долей секунды, так что долго ждать моего ответа Лани не пришлось. Постаравшись изобразить на физиономии самую искреннюю улыбку с полагающимся по этикету полупоклоном я произнес:

— С вашего позволения, госпожа виконтесса, Дэн Шир… барон Дэн Шир. А не танцую потому, что до сего момента не видел ни одной партнерши, удовлетворяющей моим внутренним критериям. — Эко завернул!

— Ха-ха-ха! — звонким голосочком рассмеялась девушка, но тут же, подавив с трудом веселье, повинилась: — Прошу прощения, господин барон…

— Для вас, просто Дэн, — тут же подсуетился я.

— Прошу прощения, Дэн. Кстати, я не назвала свои титул и имя, впрочем, судя по правильному титулованию моей особы, вам кое-что обо мне все-таки известно. Тем не менее, дабы соблюсти нормы придворного этикета, разрешите представиться, виконтесса Лани Эйтери. Для вас, просто Лани.

— Приятно познакомиться, Лани. Так что же вас так во мне рассмешило?

Перед тем как ответить, девушка плотно сжала пухлые губки и закатила свои красивые глазки к потолку, определенно стараясь подавить очередную волну накатывающего безудержного веселья.

— Здесь столько молоденьких красавиц, неужели ни одна из них не соответствует «вашим внутренним критериям»? Посмотрите хотя бы на Энабет Зильбро, или на красотку Затхви Шахрами, да их тут всех не перечесть.

Я посмотрел на указанных взглядом Лани девиц. Внешне обе эффектны, но ни малейшего отклика в моей душе их красота не вызвала. Странно. Повнимательнее прислушался к собственным ощущениям и до меня наконец дошло абсолютное несоответствие внешнего физического совершенства и бледной размытой ауры у обеих, свойственной, скорее, не взрослому человеку, а ребенку малому. Абсолютнейший инфантилизм, возведенный в степень посредством завышенной самооценки. Крайне неприятные особы — сделал я вывод. Впрочем, чтобы не выглядеть в глазах своей новой знакомой эдаким самовлюбленным критиканом и, упаси господи, словесно обидеть красавиц пришлось изворачиваться:

— Видите ли, Лани, обе названные вами особы, впрочем, как и подавляющее большинство присутствующих здесь дам, со стопроцентной вероятностью откажут в танце невесть откуда взявшемуся вновь испеченному барону. Посмотрите, как их глаза сияют при одном лишь взгляде на бравых лейб-гвардейцев. Так что, как говорят у нас в Ростове, наши не пляшут, первым играет… ну сами понимаете, кто.

— Ага. Теперь поняла. А вот и зря вы так занижаете самооценку. А я-то, грешным делом подумала… Кстати, отчего вы решили, что в моем лице вы получили партнершу для танцев?

— Я не настолько самоуверен, ваша милость. Но своим появлением вы вселили в мою душу слабую надежду. Скажу прямо без экивоков, вы мне очень понравились. — Если идти напролом, так согласно заветам поручика Ржевского: — Я надеюсь не только на танец, но на продолжение нашего знакомства в более тесном формате.

— Ха-ха-ха! — наградой мне вовсе не пощечина, а заливистый девичий смех. Изрядно повеселившись, виконтесса смахнула платочком выступившие из глаз слезы. — Барон, многие мужчины добивались моей близости, но чтобы вот так… скажем, резко, такого еще не бывало. Мы с вами знакомы не более трех минут, а вы уже готовы на «более тесные отношения». Не так ли?

На что я ответил с самым серьезным видом и с легкой грустинкой в голосе:

— Странно, мне показалось, в вашей душе достаточно романтизма, чтобы поверить в любовь с первого взгляда.

— Любовь?! Вот оно, значит как. Ладно, может быть, позже мы с вами вернемся к этой теме, — с легкой, но ничуть не обидной улыбкой сказала девушка. — А пока, разрешаю, нет, повелеваю пригласить меня на танец! — И тут же с явной ехидцей добавила: — Коль моя персоналия соответствует вашим строгим критериям красоты и нравственности.

М-да, просто так повести МОЮ ПРЕЛЕСТЬ в круг танцующих попахивает откровенной банальщиной. Мне необходима безоговорочная победа над этой знающей себе цену красавицей. И как говаривал Александр Васильевич Суворов в своем лаконичном стиле: удивить — победить. План мгновенно созрел в моей голове.

Чтобы оформить свой коварный замысел в реальную форму, мне пришлось здорово поднапрячься, чтобы в самые кратчайшие сроки создать две учебные базы танцевальную и музыкальную на основании просмотренных еще в прежней жизни видеоклипов. Первую я незаметно внедрил в сознание девушки, а также в свою голову. Вторую отправил сотне оркестрантов и их дирижеру с заданием каждому вычленить собственную партию и по команде руководителя оркестром начать исполнение. Проделал я всё это так виртуозно, что ни один придворный псионик не почувствовал столь явного «нарушения безобразий». Только Лани ощутила легкий кратковременный дискомфорт из-за внедрения в подкорку и распаковки инфопакета, но не обратила на это особого внимания.

Закончив исполнение довольно скучного «менуэта», под звуки которого народ скорее вышагивал, нежели танцевал, дирижер взмахнул палочкой, и оркестр грянул «танец победы», той давней победы моей прежней родины в самой страшной бойне двадцатого века. Да, да это был именно задорный, хватающий за душу пасодобль «Рио-Рита». При первых аккордах неизвестного в этом мире музыкального произведения я взял Лани за руку, и оба мы, весело приплясывая, устремились в самый центр дворцового танцпола. А там, что называется, начали отжигать по полной. Выражение недоумения и легкого испуга на лице партнерши по танцу вскоре поменялось на радостно-самозабвенное. То же самое происходило и с оркестрантами. Каким образом без нот и репетиций им удается так слаженно исполнять музыку, о которой минуту назад ни один из них не имел ни малейшего представления? Чудеса! Опять же, недоумевали они недолго. Новая мелодия мгновенно покорила сердца всех присутствующих. Нашу пару окружила плотная толпа народа и принялась хлопать в ладоши в такт музыке и выдаваемым нами по сути акробатическим элементам. Краем глаза я заметил бросаемые на нас восхищенные взгляды царствующих особ.

Поневоле в голову вкралась мысль: «А не переборщил ли я со своими творческими экспериментами?». Впрочем, плевать, что сделано, то сделано. Для меня сейчас самое главное покорить сердце понравившейся мне девушки, а не «жевать сопли» в душевных терзаниях правильно или неправильно я поступаю. Ну проведут расследование, ну выяснят, что я псионик, и хрен бы с ними. Быть одаренным в этом мире незазорно. К тому же, рано или поздно, информация о моих чародейских талантах непременно утекла бы в народ, поскольку шила в мешке не утаить. Это когда я был волком-одиночкой, выдавать себя за «кондового» мужика «от сохи» с примитивной нейросетью в башке было просто. Теперь в моей юрисдикции более сотни миллионов человек, коим со временем предстоит стать такими же одаренными.

Тем временем музыка отгремела, и мы оба разгоряченные танцем немного смущенные пристальным вниманием самых влиятельных персон королевства направились, было, к своему прежнему месту. С превеликим трудом нам удалось протиснуться сквозь восторженную толпу.

Тут до меня дошло, что далее оставаться на этом празднике жизни смысла нет. Со стороны Лани на меня была направлена столь мощная волна обожания и желания, что не воспользоваться ситуацией было бы глупо. Как говаривали предки: «Куй железо, пока горячо».

Впрочем меня опередили. Виконтесса первой проявила инициативу. Девушка крепко схватила мою руку своей нежной, но, как оказалось, сильной ручкой и потащила к одному из многочисленных выходов из Сапфирового зала.

Вскоре мы очутились за пределами КПП где нас уже поджидал воздушный экипаж, предусмотрительно вызванный девушкой во время нашего забега по длинным коридорам дворца.

Вскочив в салон двухместного аэротакси, Лани задала вопрос хрипловатым от возбуждения голосом:

— К тебе или ко мне?

— На твое усмотрение.

— В таком случае, ко мне. — Девушка быстро продиктовала адрес управляющему модулю летательного аппарата. Мгновение спустя, маршрут был проложен и подтвержден Главным Транспортным искином города. А вскоре мы уже неслись с приличной скоростью над освещенной искусственными огнями центральной частью огромной столицы королевства. Однако нам с Лани было не до любований столичными красотами. Лихорадочно прильнув губами к губам, мы пытались одновременно избавиться от замысловатых одежек. Жизнь хоть и длинна, но попусту терять хотя бы мгновение счастья — преступление, коему несть никакого оправдания. Быть такой красивой, как моя любимая, тоже преступление, но об этом я ей поведаю как-нибудь позже, поэтическими строфами Михаила Андреева, озвученными в свое время группой «Белый Орел»…

Месяц в замке, принадлежащем Лани, пролетел как один день. За это время мы с девушкой не расставались более, чем на четверть часа. Удивительно, но до сих пор мы еще не надоели друг другу. Все это время мы фактически провели в постели, старательно и вдумчиво познавая друг друга. Скорого выхода из этого любовного безумия не случилось, мы оба постоянно желаем близости и не отказываем в ней ни себе, ни партнеру. Причина тому объясняется тем, что, в момент оргазма наши ауры сливаются в единое целое, я переживаю то, что чувствует моя партнерша, она — всё то, что испытываю я. Непередаваемое словами действо, доступное исключительно двум псионически одаренным людям. Но самое интересное, после подобных соитий происходит скачкообразное увеличение плотности наших астральных тел, соответственно, значительный рост проводимости наших энергетических каналов, как следствие, всякое последующее единение наших тел вызывает еще более острое удовольствие в сравнении с предыдущим. Именно поэтому мы до сих пор не в силах оторваться друг от друга.

Иногда в моей голове появляется мысль: «А не пора бы приступить к исполнению своих баронских обязанностей?». Однако стоит лишь мне взглянуть в сияющие от счастья глаза Лани, тут же мысленно машу рукой, дескать, успеется, вся жизнь впереди.

Лишь спустя месяц наш практически беспрерывный секс-марафон, нет, не приблизился к финишу, всего лишь слегка сбавил темп. Мозги пришли в норму, и мы с подругой смогли здраво обсудить сложившуюся ситуацию.

Я в категорической форме заявил, что не собираюсь уступать её никаким герцогам, князьям, хотя бы наследникам королевской короны. В ответ услышал, что и она не собирается делить своего «лысенького мужчинку» со всякими шлюшками, будь то даже особы королевских кровей. К тому же, отныне и вовек никакой другой сексуальный партнер не способен удовлетворить наши весьма и весьма возросшие потребности в этом плане. Иными словами, дальнейшее наше существование друг без друга невозможно. Таким образом возникла ситуация взаимного непротивления сторон на предмет заключения законного брака. Виконтессе плевать на то, что её социальный статус понизится до баронессы. Я же со своей стороны выразил готовность отказаться от претензий на её приданное. А вот тут взбеленилась Лани, мол, с чего бы отказываться от того, что её супругу полагается по законам королевства. Даже обиделась немного на меня. Вот такая хозяйственная у меня будущая женушка.

Остался сущий пустячок — предстать пред очи Тойо Ванкарт Эйтери, батюшки моей суженой и потребовать в ультимативной форме руку его любимой доченьки. Вроде бы все просто. Да не тут-то было. Мой будущий тесть в настоящий момент зол на свою дочурку по причине её категорического отказа соединиться узами брака с Чезом Вартлай. О её связи с каким-то сомнительным типом ему также доложили. Выйдя на связь, заботливый отец пытался давить на своенравную дочурку и направить её на путь истинный. Но Лани проигнорировала все его увещевания и угрозы. То есть, ситуация в семействе Эйтери складывается не самым приятным для нас образом. А ну как только моя нога ступит на порог её отчего дома, разгневанный батюшка велит холопам гнать недостойного со двора батогами. Утрирую, конечно, никакими батогами гнать меня не станут и на конюшне сечь неугодных здесь не принято, но послать в известном направлении безродного барона граф вполне способен. Само собой разумеется, если на меня налетят с кулаками или начнут оскорблять словесно, в обиду я себя не дам и плевать на полагающиеся в качестве приданного двадцать квадрильонов. У меня своих не счесть.

К моей вящей радости Лани заверила, что если что-то подобное произойдет, она тут же покинет отчий дом и откажется от принадлежности к клану Эйтери. Похвальная целеустремленность, но мне все-таки хотелось бы, чтобы все закончилось мирно, и вовсе не ради денег, просто у будущих наших деток должны быть любящие и заботливые бабушка и дедушка и, вообще, ссориться с родней как-то неправильно. Я мог бы попытаться слегка надавить ментально на Его Сиятельство, чтобы тот возлюбил скромного барона Дэна Шира аки сына своего и позволил ему взять в жены свою дочурку. Однако, по словам моей подруги, Тойо Ванкарт Эйтери сам является сильным псиоником-ментатом, и еще неизвестно, кто кому и что внушит. Так что чародейские методы воздействия будет лучше оставить в качестве ultima ratio, то есть, как последний довод.

После знаменательного разговора, должного привести к не менее знаменательным последствиям, мы с Лани решили прогуляться по городу, отвлечься от любовного угара, на людей посмотреть, себя показать. И вообще, морально приготовиться к предстоящему весьма нелегкому разговору с предками моей невесты.

Место для прогулки выбрала Лани. Перед выходом мы плотно и вкусно позавтракали. Стоит отметить, что готовили в замке любимой весьма и весьма недурственно. С поварами лично познакомиться не удосужился, а вот плодами их творчества наслаждаюсь регулярно.

После завтрака тянуть не стали, сразу же вылетели на аэрокаре Лани в направлении центра города.

Какое-то время побродили по запруженным любопытными зеваками улицам. Затем посетили выставку Дитто Глассанда, весьма популярного в Содружестве современного художника-символиста. Откровенно говоря, товарищ, чьи «высокохудожественные» работы были выставлены на всеобщее обозрение, на мой взгляд, умудрился обскакать самого Малевича с его «Черным квадратом». Вершиной представленного на выставке творчества мастера было гигантское полотно, покрытое замысловатыми штрихами и вензелями. На этом фоне небрежно нанесено некое подобие флексорных линий ладони человека. Данное творение носило загадочное название «Потенциал Жизни» и оценивалось аж в двести миллионов кредитов.

«Блин, я ведь тоже могу такую халтуру выдавать десятками штук в день», — мне вдруг вспомнился кадр из гайдаевских «Двенадцати стульев», в том эпизоде, когда на агитационном пароходе «Скрябин» поднимали плакат «Сеятель, разбрасывающий облигации». Но, глядя на восторженную толпу ценителей, даже хихикнуть не решился. Порвут крамольника, посмевшего усомниться в гениальности мастера.

На мое счастье, Лани оказалась в данном вопросе полностью со мной солидарна. Сморщив недовольно свой чудесный носик, девушка выдала короткое и безапелляционное: — Халтура, — но тихонько, так, чтобы ненароком не оскорбить поклонников таланта этого самого Дитто Глассанда.

Покрутившись среди откровенной мазни минут десять и не обнаружив ничего примечательного, мы покинули выставку уж очень замысловатого «передвижника».

Покинув здание картинной галереи, мы направились к оставленному неподалеку на специальной стоянке нашему транспортному средству. Не успели пройти сотни метров, как меня под белы ручки взяли двое здоровенных мужиков, явные модификанты. При этом они аккуратно оттеснили Лани, так, что девушка даже не поняла, что происходит на самом деле. Еще трое парней контролировали обстановку вокруг, чтобы я ненароком не выкинул какой-нибудь неожиданный фортель. В руках каждого из троицы находился замаскированный под какой-нибудь нейтральный предмет нейрошокер. Для кого-нибудь другого описанное действо могло бы стать полной неожиданностью, но не для псионика моего уровня. Еще на входе в картинную галерею я засек эту пятерку. меня явно вели с целью захвата.

Чтобы пресечь их преступный замысел мне особенно и суетиться особо не пришлось, поскольку как пионер всегда готов к встрече с любой неожиданностью.

Убивать меня не станут, Лани тем более не при делах, поэтому создавать непроницаемые преграды не имеет смысла. Более того, мне необходимо достоверно убедиться в том, что эти парни здесь именно по мою душу, а не просто так гуляют по улице с нейрошокерами наизготовку. Когда меня наконец-то взяли под белы ручки, все сомнения в моей голове моментально рассеиваются. Далее все случилось проще простого. Беру под полный ментальный контроль пятерку боевиков, затем жестко выдираю воспоминания из их мозгов — они им более не понадобятся. Двоим из тройки с нейрошокерами приказываю произвести выстрелы в упор в головы зажавших меня в клещи дуболомов. Яркие вспышки мощных электрических разрядов и мои опекуны дружно валятся на дорожное покрытие с выжженными нейросетями, заодно и основательно обугленными мозгами. Затем оставшиеся на ногах бандиты приставляют нейрошокеры к своим черепушкам и без малейших колебаний нажимают на спуск. Помереть не помрут, но до самого окончания своего бренного существования будут бессмысленно мычать и гадить под себя. Возможно, их безмозглые тела из гуманистических соображений поместят в регенерационные коконы, к нормальному состоянию их это уже не вернет, но, хотя бы, никому мешать не будут. Скорее всего, их попросту утилизируют с прочими отходами жизнедеятельности людей, но это лично меня уже никак не касается.

Все описанные выше события произошли в течение считанных секунд. Многочисленные прохожие, в том числе и моя подруга так ничего не поняли. Ну стреляли из нейрошокеров, как результат пять безмозглых тел. А вот зачем калечить самих себя, абсолютно непонятно.

Разумеется вокруг мгновенно образовалась суета и кутерьма. Часть народа рванула прочь, часть особо любопытных наоборот, помчались к валяющимся на дороге недвижимым телам.

Воспользовавшись всеобщей сумятицей, я подхватил под локоток не успевшую испугаться Лани, и без спешки повел прочь. Беглый осмотр местности показал, что все окрестные камеры наблюдения были заранее отключены злоумышленниками. Молодцы, парни, теперь в распоряжении полиции лишь показания случайных прохожих и записи с их нейросетей, коли таковые велись. Но это вряд ли, видеозапись через нейросеть в постоянном режиме сильно изматывает человеческий мозг, поэтому среднестатистический обыватель предпочитает использовать данную опцию в исключительных случаях.

Проходя мимо аэромобиля, в который меня должны были запихнуть, я дистанционно покопался в кристаллических мозгах бортового компьютера. Получив маршрутную карту за ближайшие полгода, без какой-либо жалости превратил в труху сложную электронику.

— Дэн, что это было? — стало первым вопросом Лани, после того, как девушка пришла в нормальное состояние.

— Не волнуйся, родная, какие-то придурки решили совершить акт публичного суицида. Может, приверженцы какого культа, получили задание от своего гуру. Главное, никто из прохожих не пострадал.

— Ты так считаешь, ну насчет самоубийц? Наглые, невоспитанные люди, вклинились между нами, меня толкнули! Поделом им. Хоть и жалко, все-таки разумные существа. — Чисто по-женски выдала подруга.

Вне всякого сомнения, будущая баронесса Лани Шир так и не разобралась в ситуации. Это здорово, ибо незачем нервировать лишний раз девушек, у них и без этого разного рода переживаний предостаточно. У моей, например, на сегодняшний момент головушка болит на предмет, как подкатить помягче к грозному папахену, чтобы тот не спустил жениха с парадной лестницы замка. Ну или спустил, но не очень больно.

— Им простительно, дорогая, ведь они навсегда прощались с жизнью. Нервничали.

Мою хохму Лани приняла за чистую монету. Коснувшись указательным пальцем правой руки места на лбу, именуемое у индусов «бинди», она что-то прошептала одними губами, то ли молитву, то ли заговор какой.

— Милый, а почему мы не дождались приезда полицейских? Ведь это наша прямая обязанность как законопослушных граждан.

— Дорогая, — я крепко обнял самое близкое мне существо во всей необъятной Вселенной, — насколько мне известно, право распоряжаться собственной жизнью, является неотъемлемым для всех граждан Содружества. К тому же, что бы мы с тобой поведали сотрудникам правопорядка? То, что на наших глазах пятеро придурков решили воспользоваться этим своим правом столь экзотическим способом. По мне так лучше бы где-нибудь в укромном месте слопали дружно по таблетке некротика-А, после чего так же дружно отправились на очередной круг перерождения.

— Пожалуй, ты прав, Дэн, кругом сканирующее оборудование, там всё записано. — Ага, так уж и записано. Она и не подозревает, что стала свидетельницей охоты на своего будущего мужа и о том, что все видеорегистраторы в округе временно вышли из строя.

М-да, ситуация не то чтобы очень уж серьезная, но приятного мало. После неудачно проведенной операции, вне всякого сомнения, бывшими кураторами-контрабандистами будет проведено тщательное расследование. Для этого понадобится не столь уж много времени. Аналитики у моих недругов отличные, так что мой псионический дар в данный момент секрет Полишинеля.

Походу просмотрел информацию, выдернутую из памяти напавших на меня боевиков. Как я и предполагал, это были всего лишь рядовые боевики из местного криминалитета, скорее всего, бывшие вояки, не пожелавшие далее проливать кровь за свое отечество. Пацифисты, мля. Сидели б дома, живей бы были. Парней наняли вслепую, кто именно, они не в курсе. Предлагаемая работенка выглядела необременительной — всего-то лоха взять посреди оживленной улицы, загрузить живехоньким и в полном сознании в аэрокар и доставить в означенное место. Обо всем остальном позаботятся уже другие лица. Решили срубить легких денег в обход своего непосредственного криминального руководства. Значит, копать в этом направлении не имеет смысла. Лететь к месту встречи, где мою безвольную тушку должны были передать заказчику, вряд ли имеет смысл, поскольку за ходом операции наверняка наблюдали и о её срыве уже доложено кому надо. Анализ полетных маршрутов также ничего интересного не выявил. Что из того, что мне теперь известно местонахождения главной криминальной базы? Чего-либо полезного от местных преступных боссов мне все равно не добиться, а рубить тысячеголовую «гидру» я не подписывался. Нехай этим занимаются те, кому за это деньги платят и немалые, насколько мне известно.

Мои надежды выйти на конкретных недоброжелателей с тем, чтобы дальше разматывать нить заговора провалились. Поэтому, оставаться более необходимого на Анаддинаре не имеет смысла. Вольно или невольно в моей голове выстроилась целая программа безотлагательных мероприятий.

Во-первых, в срочном порядке необходимо договариваться с родителями Лани о нашей помолвке. Если не согласятся, посылать их в пешее эротическое путешествие и полностью разрывать отношения.

Во-вторых, процедура вступления в брачные отношения включает помолвку будущих брачующихся (слово-то какое отвратительное) и месяц на осмысление серьезности принимаемого ими решения. За этот срок мне необходимо посетить Варабиска, на людей взглянуть, себя показать и, разумеется, обеспечить максимальную безопасность себе и своей будущей супруге. Расчетное время путешествия отсюда до моей вотчины составляет на «Малыше» всего-то пять суток. Таким образом обернуться туда-сюда за месяц всяко успеваю. Для защиты от внешнего супостата в моем распоряжении имеется целый флот. А вот ознакомиться с ситуацией на самой планете вовсе не помешает. Мало ли какие страсти-мордасти там бушуют. Не хватало привести молодую жену в вертеп и клоаку межклановых разборок.

Далее мне проедстоит к сроку вернуться на Анаддинар, узаконить брачные узы с Лани и айда обратно на Варабиска. М-да, название уж очень слух режет. После введения обязательного разговорного русского среди своих подданных, непременно переименую планету. Пусть будет Земля. И уху приятно и сердцу мило.

Итак, задачи сформулированы, планы их решения определены, остается самая малость — воплотить все это в жизнь.

«Малыш» выпал из нуль-мерного пространства в системе белого карлика Каланахара в непосредственной близости от газового супергиганта Азавель. Чаще всего в астрономических каталогах подобные звезды имен личных не имеют, числятся под буквенно-цифровым индексом навигационного каталога Содружества. Причина в том, что в процессе эволюции на стадии красного гиганта они сжигают большую часть планетарного вещества, превращая его и собственную атмосферу в газовую планетарную туманность или попросту выкидывают в межзвездное пространство. Два десятка планет, вращающихся вокруг Каланахара иже с ними целый астероидный пояс сия печальная участь минула, ибо какие-то внутренние физические процессы, противоречащие общепринятой теории эволюции звезд и не до конца изученные учеными, помешали оранжевому карлику пройти стадию красного гиганта, иными словами, по мере выгорания водорода и всего прочего термоядерного топлива он просто сжался до размеров Земли.

Я не специалист в палеоастрографии, кого интересует, материалов в галактической Сети на эту тему куча. Дерзайте, изучайте. Система Каланахара для меня ценна вовсе не по причине того, что группа предприимчивых подданных Их Величества Нимола Ранхара занимается здесь активной разработкой минеральных ресурсов пояса астероидов, а из-за того, что сверхмассивный Азавель позволил «Малышу» совершить мгновенный межзвездный переход аж на целых три десятка звездных систем, сэкономив тем самым для меня кучу времени. На данный момент мне остался всего лишь один прыжок. Десять часов на разгон и точное позиционирование на гравитационный прогиб пространственной гипсометрии, образованный массивным телом газового гиганта Дахаран в системе желтого карлика Самвра. Вокруг именно этой звезды и вращается моя Варабиска.

Убедившись в том, что системы моего кораблика функционируют в штатном режиме я, отчитался перед местной диспетчерской службой контроля, что никакого отношения к криминальным структурам не имею и надолго задерживаться здесь не собираюсь. После чего тут же покинул пилотское кресло и пулей помчался в помещение кают-компании.

Кратковременное пребывание в нуль-мерном пространстве, в форме бестелесного духа не проходит для людей и других разумных существ бесследно. Кому-то после выхода становится тошно до изумления, кого-то безудержно тянет посетить туалет, у кого-то наступает кратковременная слепота или глухота, ну и так далее, реакция может быть самой разнообразной. Я же всякий раз после внепространственного прыжка испытываю буквально волчий голод. Пробовал до входа корабля в нуль-мерность основательно набивать брюхо, да так, что мышцы живота трещали, едва сдерживая стремящийся на волю желудок. Не помогало, после возвращения в привычный пространственно временной континуум, вся пища куда-то пропадала, а опустевшее чрево настоятельно требовало наполнения. Вот и сейчас пулей лечу к уже ожидающей меня еде, откусывая на ходу от предусмотрительно прихваченного шоколадного батончика. Неожиданно на ум пришел рекламный слоган из далеких девяностых моей прежней жизни: «Изюм, орехи, шоколад — ваш любимый фрут энд натс». Какой только хрени не хранится в бездонных «чуланах» человеческого разума, сам частенько удивляюсь.

После того, как я основательно откушал борщом со сметаной, жареным картофаном и прочими натуральными деликатесами, отлично сохранившимися в стазис-поле, искин «Малыша» доложил, что корабль лег на расчетный курс и в запланированный срок окажется в нужных координатах для финального прыжка.

Отлично.

Чувствую себя отдохнувшим — это еще одна необъяснимая странность воздействия на мой организм внепространственного континуума. Каким бы заморенным перед входом в нуль-мерность я ни был, выхожу оттуда всегда хоть и голодным, но вполне бодрым и отдохнувшим. Интересно, какие биохимические и биофизические процессы там происходят? Ученые Российской Империи прошлого и Содружества настоящего ответов на данный вопрос не нашли и вряд ли когда-нибудь найдут в будущем, по вполне объективным причинам.

Поудобнее устроившись в кресле, прикрыл веки и погрузился в приятные воспоминания недельной давности.

После неудачной попытки моего похищения, я предложил Лани как можно быстрее посетить её родителей, чтобы прийти к окончательному пониманию сложившейся ситуации. Невеста полностью поддержала мой матримониальный порыв. Несмотря на некоторые вольности в период девичества, моя избранница в вопросах семьи и брака была воспитана в патриархальных традициях своего рода. В случае отказа родителей, подруга была решительно настроена разорвать родственные узы, и все-таки девушка искренне желала, чтобы отец, мама и прочие родные ей люди положительно оценили её выбор и одобрили наш союз. Для меня все эти родовые условности выглядели эдаким средневековым пережитком, поскольку даже в первой моей жизни мнение родителей при вступлении в брак никого не парило в принципе — с кем хочу, с тем и живу. Здесь же, как оказалось, заключать межклановые брачные союзы явление вполне распространенное еще на стадии младенчества будущих брачующихся и вне зависимости от их воли. Главное, потом попробуй отказаться от слова, данного родителям будущего жениха или невесты, вмиг ситуация примет оборот по известному сценарию Монтекки-Капулетти, только в звездных масштабах и несоизмеримыми потоками крови.

Из сбивчивого рассказа Лани мне стало понятно, что выходить замуж за чопорного и абсолютно лишенного чувства юмора Чеза Вартлай ей уж очень не хотелось. Она часто провоцировала назначенного в результате родительского сговора суженого очень злыми и обидными шуточками, чтобы тот отказался от женитьбы. Последняя такая размолвка случилась за несколько дней до нашей встречи. Однако влюбленный до безумия в Лани наследник рода Вартлай всегда возвращался и просил у девушки прощения, несмотря на то, что сам не являлся инициатором размолвки.

— Тряпка, — констатировала подруга, — но когда узнает о своей окончательной отставке и нашей помолвке, может показать зубы. Официальный вызов на дуэль — максимум, что тебе грозит со стороны рода Вартлай. Чез прекрасный фехтовальщик и стрелок отменный. Не струсишь?

— Не беспокойся, родная, — усмехнулся я, вспомнив недавнее нападение, — твой суженый тоже не пальцем деланный. Пусть попробует. Для нас главное получить благословение твоих родителей. А коль не дадут… ну это будут уже не наши проблемы. Сгоняю на Варабиска, проверю обстановку, обустрою семейное гнездышко и вернусь за тобой. В нашем распоряжении до свадьбы еще целый месяц.

— Может мне с тобой полететь?

— Исключено, Лани, я бы взял тебя, но подвергнуть твою жизнь хотя бы малейшей опасности, не могу себе позволить. Более того, на время своего отсутствия приставлю к тебе и твоему поместью дополнительную охрану из полусотни боевых дроидов.

— Спасибо за заботу, Дэн, но я способна самостоятельно защитить свою жизнь от уличных хулиганов и прочего отребья. Так что не волнуйся за меня.

— Я ничуть не сомневаюсь в твоем боевом потенциале. А ну как тебя попытаются умыкнуть оскорбленные Вартлай и насильно выдать замуж за Чеза. В этом случае мне придется уничтожить весь их герцогский род до седьмого колена, как того требует Великий Заратустра. Ведь ты же не хочешь, чтобы из-за твоего опрометчивого решения погибли сотни и тысячи невиновных людей. — Хе-хе, насчет Заратустры — это я для красного словца.

На что Лани задорно рассмеялась (веселушка-хохотушка она у меня, палец покажи развеселится), шлепнула кулачком меня по спине и, давясь смехом, выдала:

— Ну и трепло ты Дэн!

— Никакое и не трепло. Пусть только попробуют, провернуть что-нибудь эдакое… — я замысловато пошевелил пальцами в воздухе. — Тут же познают силушку русскую богатырскую! — После этих слов и сам задорно заржал, что тот конь ретивый.

Лани связалась с отцом и договорилась о встрече на следующий день. Предупредила, что будет не одна. Судя по реакции главы рода, Тойо Ванкарт Эйтери не был удивлен, ибо, опека девушки клановой СБ не укрылась от моего внимания. Вне всякого сомнения, графу регулярно докладывают о том, что его дочурка большую часть времени проводит в обществе какого-то новоявленного барона. Нет, не так, не большую часть времени, а постоянно и по большей части в одной постели в горизонтальном положении.

Нравится ли сложившаяся ситуация отцу? Поставив себя на его место, готов дать уверенный отрицательный ответ. То есть, этот человек ну никак не может испытывать к какому-то наглому проходимцу более или менее теплых чувств. При этом он даже бровью не повел, мол, приезжай дочка, привози кого угодно, Скорее всего, папенька воспринимает наши отношения как блажь взбалмошной девчонки. Девушки они такие — ветреные, выйдет замуж, остепенится. Интересно, что он скажет, когда узнает о наших матримониальных намерениях? Впрочем, гадать не имеет смысла, завтра все и прояснится. А пока мы будем любить друг друга не только горизонтально, но вертикально, наклонно, лежа на боку и еще во множестве иных замысловатых поз.

На следующий день мы поднялись ни свет ни заря. Главная резиденция графской семьи располагается на принадлежащем роду Эйтери острове на расстоянии одиннадцати тысяч километров юго-восточнее и в восьми часовых поясах от столичного дома Лани. Там уже светлый день в полном разгаре, время близится к обеду, на который нам необходимо успеть. Ну да, где бы поговорить, как не за обеденным столом, точнее после обеда на сытый желудок, без риска отравиться собственной желчью. А этого добра, насколько я понимаю, будет в достатке.

Флайер Лани преодолел это расстояние минут за сорок. Столица проводила нас плотной слоистой облачностью и моросящим нудным дождем. Здесь же, чистое небо, дневное светило практически в зените. Лепота!

Подлетая к относительно небольшому участку суши посреди обширного океана, я, разумеется, прощупал оборонительную систему острова и ожидаемо обнаружил весьма развитую структуру, способную защитить обитателей острова не только от массированной наземной атаки, но и от удара из космоса любой мощности. Не удивлюсь, если весь этот шарик, именуемый Анаддинар, превратится в невесомую пыль, остров с прилегающим участком акватории уцелеет в виде окутанного надежной силовой защитой самостоятельного космического объекта, мчащегося вокруг центрального светила по гелиоцентрической орбите. Все-таки сильные мира сего в плане собственной безопасности самые настоящие психи. Впрочем, живым параноиком по любому быть намного интереснее, нежели излишне доверчивым покойником.

Никакой почетный караул с духовым оркестром нас, разумеется, не встречал. Судя по реакции подруги, ситуация в рамках обыденного.

Миновав пару десятков воздушных летательных аппаратов самого разного назначения, на краю взлетной площадки мы наткнулись на полуразобранный флайер, над которым суетилась бригада из двух десятков ремонтных дроидов под управлением мужика откровенно ханыжного вида. Мало, что его физию украшала как минимум трехдневная клочковатая щетина, выглядел товарищ так, будто все эти трое суток он безостановочно принимал внутрь спиртные напитки в невообразимых количествах без закуси, при этом категорически запрещал нанитам удалять избыточный алкоголь и восстанавливать свой организм.

— Лани, привет! — громко гаркнул мужик, при этом радостно замахал руками, ничуть не смущаясь собственного непрезентабельного вида.

Вообще-то я ожидал от подруги чего угодно. Могла брезгливо пройти мимо. Могла и отчитать нерадивого алконавта. А вот то, что девушка подбежит к бомжу и чмокнет в небритую щеку, ну никак не мог предположить.

— Привет, деда Чеклан! Все рухлядь всякую починяешь?

— Какая же это рухлядь?! — возмущенно воскликнул мужик, — всего-то антиграв сбоит и пара движковых эмиттеров выгорела. Отремонтирую за пару часов, будет как новенький. — Кивнув в мою сторону, он задал Лани довольно бесцеремонный вопрос: — А это тот самый танцор что ли?. — И сам же на него ответил: — Ну да он и есть. Мы тут посмотрели трансляцию из дворца. Лихо вы там отжигали!

— Барон Дэн Шир мой будущий супруг, — подруга представила меня чудному мужику, — А это мой пра-прапрадед, иными словами дед моего прадеда и прадед моего деда Чеклан Эйтери. — Немного помолчав, с изрядной толикой гордости в голосе добавила: — Ему на днях на третью сотню перевалило. — и обратясь к патриарху укоризненно заметила: — Я, конечно понимаю, двести лет юбилей, но тебе пора бы забыть свое гвардейское прошлое и не бухать, будто ты всего лишь столетний юноша.

— Эвон оно как! — Чеклан почесал небритую щеку, проигнорировав укоризненное замечание пра, пра… внучки. — Неужто на самом деле парень так хорош, чтобы ради него ссориться с семейством Вартлай?

— Лучше, дед, лучше, чем ты можешь себе представить!

— Даже не собираюсь, — хихикнул мужчина, — впрочем, я тебе не советчик, тем более не судья. А вот батьке твоему не завидую. — С этими словами мужчина подошел ко мне и протянул свою мозолистую лапищу. Сразу видно, болты и всякие гайки крутит наравне с роботами, а также тяжести перемещает не силой воли. Мне он откровенно понравился — прям сельский механизатор-универсал из моего далекого детства, способный отремонтировать собственными руками любую технику от трактора, до трофейного мотоцикла, привезенного кем-то из селян из покоренной Германии и швейной машинки Лукерьи Бабкиной, тоже трофейной и свего-то за пузырь вонючей самогонки. — Короче, совет вам да любовь! — после крепкого рукопожатия выдал Чеклан. — Вы покамест топайте, встретимся за обеденным столом.

До резиденции графского рода Эйтери добирались минут двадцать по парковой дорожке, петляющей между раскидистых и не очень деревьев, кустарников и цветочных клумб. Красиво, а запахи, аж грудь до боли распирает от желания вдохнуть как можно больше воздуха, напоенного восхитительными ароматами. В тени деревьев кое-где стояли открытые беседки и остекленные павильончики. По дороге нам попался довольно обширный водоем, скорее всего, искусственного происхождения. Людей не встретили, лишь дроны-садовники приводили в порядок кроны деревьев и подстригали кустарники, другая бригада роботов занималась сбором урожая. Правильный подход, фрукты на столе всегда нужны, а излишки можно реализовать на оптовых рынках столицы. А еще в парке водилось множество зверей вполне безобидных: забавные скачущие по веткам «белки», хрюкающие миролюбивые «кабанчики», спокойно принимающие пищу из рук человека «олени» и еще куча более экзотических видов, ранее мной не виданных. Идиллия.

Графский дворец представлял собой эдакую замысловатую кристаллическую друзу из стекла, пластобетона и композитных армирующих материалов. С высоты птичьего полета здание особо не внушало, но находясь непосредственно у его подножия, начинаешь осознавать весь грандиозный замысел архитектора. Оригинально. Строений, подобных этому, в столице я не встречал. Попадались стеклянные пирамиды, вазоны, параллелепипеды и даже сфероиды приплюснутые и вытянутые, но чтобы столь креативно…Однако!

У главного входа нас поджидал моложавый с густыми бакенбардами и копной вьющихся волос мужчина, невысокого роста, одетый в сверкающую золотым шитьем униформу.

— Ваша милость виконтесса, господин барон, — с поклоном обратился к нам встречающий, — рад приветствовать вас в резиденции семейства Эйтери. Обед будет подан через час. Господин граф просил не опаздывать. А пока, господин барон, разрешите проводить вас в отведенные вам апартаменты.

На что моя Лани, гордо приосанившись и выставив вперед правую ножку, выдала с достоинством настоящей королевы:

— Не беспокойся, Нардус, отдельные покои для господина барона не потребуются. Уж как-нибудь поместимся в моей скромной светелке.

— Но, госпожа! — лакей, домоправитель или кем он тут числится, скорчил недовольную физиономию. — Правила этикета не позволяют…

— Плевать мне на правила! Заруби себе на носу и передай всей прочей челяди — барон Дэн Шир мой будущий законный супруг, поэтому попрошу относиться к нему соответствующим образом.

Оставив впавшего в ступор слугу у входа, мы с Лани, взявшись за руки, протопали внутрь здания. Подругу основательно потряхивало. Все-таки женские нервы не стальные канаты. Пришлось успокаивать её легким ментальным посылом, мол люблю и никому в обиду не дам. Расслабилась, пальчики перестали мандражировать, походка стала более уверенной.

«Скромная светелка» Лани, оказалась роскошными апартаментами комнат на двадцать пять, где можно запросто и заплутать.

— И куда тебе столько жизненного пространства? — Поинтересовался я.

— А, — махнула рукой девушка, — по статусу полагается. Да и подруг, коль заявятся, не селить же в другом крыле. Кстати, дорогой, в нашем распоряжении еще целый час…

Намек понял, да и сам был не прочь провести с пользой эту прорву времени. Для начала привел в полную негодность следящие устройства, установленные, вне всякого сомнения, по приказу заботливого батюшки. Хочет собственными глазами убедиться, до какого уровня дошли наши отношения? Оборудование тонкое, не всякому псионику под силу его отследить. Лани, к примеру, ничего не почувствовала, несмотря на то, что за последнее время её псионический дар значительно повысился. После того, как я окончательно убедился в отсутствии слежки, мы вольготно обосновались на удобном диване в обнаженном виде и принялись неистово демонстрировать друг другу всю глубину и широту наших взаимных чувств.

Секас секасом, а на обед мы все-таки не опоздали. Как бы нам ни хотелось продолжить увлекательное мероприятие, пришлось хоть и с трудом, но оторваться друг от друга. Даже успели привести себя в порядок. После того, как Лани смахнула невидимую глазом соринку с обшлага моего костюма, строгого по местным меркам покроя, а по мне так и вовсе викторианский стиль — длиннополый сюртук темного цвета, светлые брюки, остроносые ботинки из натуральной кожи, благо цилиндры тут не принято носить, трости также не в ходу. Одежда была доставлена в покои подруги механическим слугой и в точности соответствовала моим габаритам. Я бы предпочел более демократичный стиль типа джинсов, рубахи и удобных сандалий на босу ногу, иными словами, то, в чем сюда заявился, но в чужой монастырь со своим уставом не ходят.

Обед состоялся в малой столовой. Ну, относительно малой, помещение метров тридцать на тридцать посредине стол с загибом буквой «Г» на полсотни персон. По словам Лани, тут обедают наличествующие на данный момент родичи, а также узкий круг особо приближенных к графу лиц. Традиции древнего рода. Мать их! Я бы лучше с глазу на глаз пообщался с будущим тестем, да слинял отсюда. Нет же, извольте набить брюхо, перед тем, как вас попытаются слопать.

Нас усадили где-то в середине стола, где уже заседала куча неизвестного мне народа. Впрочем одного я знал. Чеклан Эйтери выбритый и накрахмаленный, при нашем появлении весело заулыбался и задорно мне подмигнул, мол дерзайте, вьюнош. Между тем в зале наступила гробовая тишина, вызванная явлением нашей парочки. Присутствующие на Лани смотрели с откровенной жалостью, меня же полностью игнорировали, вроде как пустое место. С чего бы это? Пока что никому любимую мозоль оттоптать не успел, и денег не занял на безвозвратной основе.

Спустя минуту после нашего появления, свои места за столом заняли граф и графиня. После кивка главы рода слуги приступили к обслуживанию сидящих за столом, это не какие-нибудь роботы, а самые что ни на есть живые люди. Впрочем, граф человек не бедный, к тому же многовековые традиции диктуют определенные правила.

Внешне Лани оказалась совершенно не похожа на свою матушку Ильнорис Эйтери. Та была яркой брюнеткой с огромными карими глазами. Свою красоту подруга взяла, вне всякого сомнения, от отца, русоволосого синеглазого крепыша двухметрового роста. Если графиня со свойственным женщинам любопытством вперила в меня изучающий взгляд, граф даже не взглянул в нашу сторону. Мне как псионику, несложно было понять, насколько здесь не рады моему визиту. А, плевать, грибной суп оказался неожиданно вкусным, мясо с овощами вне всяких похвал, вино… впрочем, я не особый ценитель вин, на Земле все больше водочку употреблял, с сальцом, хрустящим соленым огурчиком, отварной в мундирах картошечкой, да с хлебушком бородинским, да под шашлычок…

Обед продолжался более полутора часов практически в гробовой тишине. Меня так и подбивало хохмы ради воскликнуть: «Кого хороним, господа?!», но с превеликим трудом все-таки удержался Несложно догадаться, причиной траурного настроения барина, как следствие, и его холопов стало мое присутствие. Лично я никакой вины за собой не ощущаю, пригласили, я пришел, не пригласили бы так и не сидели бы тут буками, и не выёживались друг перед другом кто сильнее проигнорирует выскочку, заявившего права на хозяйскую дочку. Жаль трижды прадед Лани не с нами рядом, я бы обсудил с ним парочку тем, касательно ТТХ современных боевых кораблей. Учебные базы, конечно, здорово, но без малого двухвековой личный опыт эксплуатации и ремонта атмосферных и пустотных летательных аппаратов мог бы оказаться для меня весьма и весьма полезным. Если не выгонят, непременно пообщаюсь с патриархом.

Лани, поддавшись общему угнетенному настроению, также не проронила ни звука в течение всего обеда.

Лишь в самом конце трапезы я понял, для какой цели собрался весь этот спектакль. Неожиданно на меня буквально обрушился ментальный пресс. Если бы я не был готов к чему-то подобному, по всей видимости, уже никогда не покинул бы пределов острова, ибо мало кто в этом мире способен выдержать согласованную атаку полудюжины не самых хилых одаренных.

Накинув на себя астральную защиту, я расширил пределы восприятия и внутренним зрением «увидел» как в комнате за стенкой пыжатся шестеро мужиков в напрасных потугах продавить мой щит. Творили они свое черное дело столь ювелирно, что даже сидящая рядом Лани ничего не заметила. Виртуозы, мля!

Ну что же, коли так, играем вашими же «краплеными картами» за вашим же «ломберным столом».

Увлекшись атакой, чародеи пренебрегли собственной безопасностью или не были способны защитить себя от атаки по-настоящему серьезного противника. Их хлипкие щиты были мной продавлены без особых усилий. Я не церемонился, попросту устроил каждому приличное такое кровоизлияние в мозг, заодно сжег нейросети. При этом был настолько зол, что едва не превратил в безмозглый овощ заодно и хозяина этого дома, но вовремя опомнился, как-никак, родной батя моей Лани.

Вот тут-то, мне стало понятно, что далее задерживаться в «гостеприимном» доме будущих тестя с тещей не имеет никакого смысла. Я демонстративно поднялся из-за стола, при этом откинул стул на котором сидел так, что тот упал на пол. Затем едва ли не силой помог подняться удивленной Лани и пояснил:

— Мы уходим, дорогая, мне тут не рады, значит, смысла оставаться далее не вижу.

В этот момент распахнулась дверь, ведущая как раз в комнату, из которой на меня была проведена псионическая атака, оттуда выскочил растерянный Нардус и, подбежав к хозяину, что-то прошептал ему на ухо. Мог бы воспользоваться мыслесвязью, но куда там, когда прямо на твоих глазах шесть сильнейших графских псиоников без каких-либо видимых причин валятся на пол, подобно хлебным снопам во время бури, и начинают пускать пузыри, глядя на мир абсолютно пустыми глазами, а кое-то уже успел напрудить в штаны и даже обгадиться.

Впервые за долгий обед их милость Тойо Ванкарт Эйтери соизволили обратить на меня свой светлейший взор. Несложно догадаться, граф был здорово напуган, осознав свою беззащитность перед чудовищем, фактически уничтожившим его лучшие псионические кадры. Однако, преодолевая страх, он все-таки выдавил из себя надтреснутым голосом:

— Кто вы, Дэн Шир? Впрочем, вряд ли вы назовете свое настоящее имя, да оно мне, по большому счету неинтересно. Если вас подослали конкуренты по мою душу, назовите вашу цену, я заплачу в десять… нет, в сто раз больше. Если вы человек принципов и вас не устроит мое предложение, делайте свое черное дело, только никого из моих близких не трогайте. — На что в комнате воцарилась абсолютная тишина. Непонимающие взоры присутствующих устремились на изрядно взбледнувшего хозяина.

Отставив на время свой порыв незамедлительно покинуть помещение, я с жалостью посмотрел на графа. Типичный параноик, сам затеял покушение на гостя, после неудачи что-то накрутил в своей изощренной политическими игрищами башке. Определенно, меня приняли за наемного убийцу, проникшего в дом под вполне благовидным предлогом. Даже деньги предлагает в качестве выкупа. Ха-ха-ха! Насмешил! Мне — деньги! Вообще-то, он не имеет представления о моих финансовых возможностях, так что ему простительно.

— Успокойтесь, граф, я не собираюсь причинять вред ни вам, ни вашим близким, ни сидящим за вашим столом жополизам. Я здесь исключительно для того, чтобы получить родительское благословение перед помолвкой с Лани. Впрочем, после того, что вы приказали своим псионикам сотворить со мной, не вижу смысла далее оставаться в этих стенах. Тем более, в вашем благословении мы отныне не нуждаемся. Спасибо за угощение, ваше сиятельство! Разрешите откланяться. — После этих слов я перевел взгляд на Лани. — Ты со мной?

— Разумеется, любимый. — Хмуро взглянув на поникшего родителя, девушка укоризненно покачала головой: — От тебя, папа, ничего подобного я не ожидала.

Все-таки она у меня умница, мгновенно сориентировалась в ситуации и сделала правильные выводы.

Через четверть часа наш флайер рассекал воздух над обширными просторами здешнего Мирового Океана. Всё, Рубикон пройден, мосты сожжены. Дальше с семейством Эйтери нам не по пути. Жалею ли я? Откровенно говоря, нисколечко. В первой своей жизни не мог похвастаться обилием родственников, а коль не жил богато в этом плане, так и привыкать не стоит. Козни могут организовать, особенно скооперировавшись с родом Вартлай. И все-таки надеюсь, что Тойо Ванкарту Эйтери достанет ума не связываться с человеком, фактически уничтожившим шестерку самых сильных одаренных, числившихся в его штате.

По ходу поведал подруге о той подлянке, что задумал в отношении меня её хитроумный батюшка. Выжгли бы мне мозги, так не доказуемо, что это случилось посредством стороннего вмешательства. Грибов не тех или вустерсов аллергенных откушал. Как результат, обширное кровоизлияние в мозг, перед которым даже подорожник бессилен, не говоря о каких-то регенерационных коконах. Погоревала бы моя несостоявшаяся супруга, да пошла бы под венец с нелюбимым Чезом Вартлай.

— Не пошла бы, Дэн, — девушка аж топнула ножкой.

— Пошла бы, непременно. А куда тебе деваться, родаки непременно бы надавили. Чез из кожи вон вылез бы, чтобы загладить очередную свою «вину» перед тобой. Вот ты бы и сдалась. И неважно, что потом при всякой малейшей возможности блядовала бы от постылого, главное, условия межкланового сговора соблюдены, все довольны, все смеются.

На что, немного подумав, Лани с грустным видом кивнула:

— Наверное ты прав, любимый. — После чего подластилась ко мне под бочок и с видом лисы, объегорившей при дележке сыра двух глупых медвежат, спросила: — Как же все-таки тебе удалось справиться с шестеркой одаренных?

— Об этом поговорим после того, как обустроимся на нашей планете. У меня имеется средство кардинально повысить наши псионические возможности. — После чего перевел тему разговора в иную более интересную для нас обоих плоскость: — Если ты не против, завтра подаем прошение на заключение брака в королевскую канцелярию. По местным законам отказать нам никто не имеет права, месяц промурыжат, но не более того, вроде как на раздумье. Послезавтра я отправляюсь в свою вотчину, посмотрю, что там и как.

Прошение на брак мы подали на следующий день. Перед отлетом направил в поместье Лани всю пару сотен боевых роботов, находившихся на борту «Малыша». Мне они без надобности, пусть охраняют подругу. Береженого, как говорится, бог бережет, а боевая тактическая группа в помощь Всевышнему будет не лишней.

Я уже четверо суток скачу как кузнечик на своем чудо-корабле, преодолевая с каждым прыжком невероятное количество световых лет. Спасибо предкам, не пасовавшим перед возможным восстанием машин и предоставившим этим машинам достаточно широкую автономность. Кораблем такого класса, построенным в Содружестве, управлять в одиночку из-за огромного количества, на мой взгляд, излишних ограничений я бы не смог.

Времени до предстоящего прыжка еще много. Хотел, было направиться в тренажерный зал. Однако искин «Малыша» неожиданно уведомил, что со мной желает пообщаться некий Труф кан Майзинь.

О-ба-на! Наконец-то очухались «контрабасы». Интересно, что хотят мне сообщить?

Судя по брезгливому выражению на физиономии моего старинного знакомого, он был не очень рад меня видеть, лишь только служебный долг заставляет его общаться с таким дерьмом. Ну да, они же прекрасно осведомлены о моих гешефтах, полученных от продажи кристаллов, при этом себя они не считают виноватыми вообще. Плавали, знаем, отговорок у них жопой жуй и что «Боливар двоих не выдержит» и «Это лишь бизнес, детка, и ничего личного». То есть, кругом правы только они, я же виноват по умолчанию. Так что, верните бабки, Дэн Шир, и будете прощены… может быть.

Ну это я так предполагал, что наш разговор с бывшим куратором состоится именно в таком ключе. Однако контрабандисту удалось меня здорово удивить и огорчить. Вместо обвинительно-обличительной пламенной речи киношного злодея или без каких-либо куртуазных экивоков типа: «Здрасьте! Рад вас видеть!», он включил запись на которой Лани в обществе незнакомой мне дамы прогуливается по огромному залу, уставленному скульптурами людей, нелюдей и животных. Похоже, выставка очередного авангардиста. Хотя нет, изображения вполне реалистичные из камня, металла и пластика, значит, не какой-нибудь местный Марк Квин, слепивший собственный бюст из собственного же дерьма и выставивший это непотребство на всеобщее обозрение. Девчата разглядывают стоящие на постаментах скульптуры бурно общаются, машут руками, над чем-то смеются.

Неожиданно потолок вместе с крышей рассыпается в пыль, но вместо того, чтобы обрушиться на головы посетителей выставки, мусор устремляется облаком ввысь. Последнее, что я вижу, как подхваченная гравитационными манипуляторами хрупкая фигурка Лани исчезает в недрах зависшего над зданием тяжелого космического челнока.

Епическая сила, какая все-таки беспечность! Ведь предупреждал не один раз, чтобы за время моего отсутствия не высовывала носа за пределы усадьбы. Места ей на пяти гектарах земли что ли мало? Уж там-то никакая опасность ей не угрожала. Нужно было отдать категорический приказ боевым дронам не пущать… Хотя, вряд ли сработало бы, да и подругу обидеть можно, мол, не средние века и нечего всякими «поясами верности» обкладывать девушку. Или что-нибудь еще эдакое, противоречащее здравому смыслу, накрутила бы в своей красивой головке. Тем временем эпизод закончился, и передо мной вновь предстал Труф кан Майзинь, на этот раз подленько так ухмыляющийся. Тварь.

— Надеюсь, этого достаточно?

— Чего вы от меня хотите? — Я постарался изобразить на лице самую кондовую крестьянскую непосредственность, при этом мой мозг едва не вскипел в попытках найти выход из откровенно неприятной ситуации. Меня, вне всякого сомнения, просчитали и надавили на самое больное место.

— Всё, — ухмыльнулся Труф кан Майзинь, — и сверху совсем немного. Конкретно, нас интересует информация о том, каким образом вам удавалось на всем протяжении рейса «Виджая» в систему Аймар 5 поддерживать связь со своими сообщниками? Также вы назовете все имена и адреса, по которым мы сможем их найти, если, конечно вам дорога жизнь вашей невесты. — Ага, все-таки включил злодея.

Интересная вырисовывается ситуёвина. Бандиты (по другому называть эту шушеру язык не поворачивается) считают, что «Виджай» тайно сопровождал какой-то «левый» борт или группа кораблей, которым я каким-то неведомым образом умудрялся передавать координаты очередной промежуточной системы. То есть им невдомек, что это именно я в одиночку умудрился спастись сам, заодно вытащить товарищей по несчастью, взяв под свой контроль остатки боевого флота предтеч. Скорее всего, очередная экспедиция в систему Аймар 5 отложена из-за непоняток с избежавшими верной гибели старателями. Ха! Это они еще не подозревают, что «лавочка» прикрыта, и более ни одного кристалла оттуда не поступит.

Это здорово, что меня, как главного виновника спасения обреченных на верную смерть людей, они полностью исключают. Недооценка противника всегда играет на руку недооцененного. Вполне возможно, они даже не подозревают о моих чародейских способностях. Хотя, вряд ли, шила в мешке не утаить, да и не старался я уж очень сильно таиться в этом плане — засветился по полной и на королевском приеме, и в резиденции графского рода Эйтери. Слуги исключаются, но кое-кто из высокородных гостей (были там и такие) успели слить в Сеть некоторые подробности моего неудачного (а может быть, вполне удачного) визита к родиьелям семейства. Хорошо еще, что видеозапись в поместье категорически запрещена, но скудных в плане информации и довольно противоречивых словесных комментариев для группы расторопных аналитиков вполне достаточно, чтобы сделать верные выводы. Опасаясь получить нехилую оплеуху, на меня не решились надавить напрямую. А вот использовать Лани, как объект шантажа им показалось прекрасной идеей.

Мне вдруг очень захотелось схватить башку этого гада и повернуть ненавистную рожу так, чтобы наглые зенкиполучили возможность созерцать собственную спину. Гнев мой оказался настолько силен, желание наказать мерзавца было настолько непреодолимым, что на меня накатила черная всепоглощающая волна бешенства. А когда сознание прояснилось, я неожиданно для себя осознал, что каким-то невероятным образом голова Труфа кан Майзинь оказалась зажата между моими ладонями. Произошедшему ничуть не удивился, воспринял как нечто само собой разумеющееся, абсолютно не задумываясь о том, что в данный момент между нами сотни, а может быть тысячи световых лет. Перед тем, как совершить задуманную казнь, я какое-то время внимательно вглядывался в удивленно-испуганные глаза своего бывшего куратора. Нет, я вовсе не наслаждался страхом ненавистного мне существа, просто безжалостно выдергивал знания, хранящиеся в его голове. Анализом займусь позже. Убедившись, что контрабандист поделился со мной последним битом информации, накопленной за сто шестьдесят восемь лет своей жизни, я с удовольствием выполнил желание открутить ему башку. Радующий слух хруст позвонков, жалобный всхлип практически мертвого человека… Впрочем, если эту тварь успеют поместить в регенерационный кокон, он сможет выжить. Нет, вопрос нужно решать самым кардинальным образом. Сомкнул «ладони» между которыми был зажат череп негодяя, хлопнуло, будто гнилую тыкву раздавил. Из-под невидимых «пальцев» во все стороны брызнула кровь с ошметками мозгового вещества и осколками костей. Вот так-то оно будет лучше, теперь ему никакой чудо-девайс не поможет. Сдох Максим, да и хер с ним.

Ввиду скоропостижного ухода из жизни абонента, наша астральная связь прервалась. Я ощутил себя вновь стоящим посреди кают-компании «Малыша». Вот тут на меня и накатило абсолютное отупение с одновременным ослаблением всех мышц до такой степени, что ноги начали подгибаться под тяжестью моего тела. Хоть убейте, но как добрался до дивана совершенно не помню. Полежал какое-то время в абсолютном отрыве от реальности, не понимая кто я, где нахожусь и вообще сознание будто в ступоре, башка не варит, мысли отсутствуют. Пустота полнейшая. Состояние словами не передать, раньше со мной ничего подобного не происходило, да и в изученной медицинской базе, таких симптомов не отмечалось. Насчет всякой зауми про симптомы и прочую научную белиберду — это меня потом оглоушило, когда мыслительный аппарат вернулся в нормальное состояние. А пока сижу в полной прострации, зенками хлопаю, смотрю на мир и ничего не понимаю, аки младенец новорожденный.

Наконец способность думать начала потихоньку возвращаться ко мне. Ну ни фига себе, целые полчаса провел в состоянии овоща. Неожиданно неведомо откуда на меня накатило знание. Оказывается мое странное состояние объясняется тем, что я получил банальный откат из-за критического перенапряжения внутренних и внешних астральных проводников пси-энергии. Как следствие, часть наиболее мелких «выгорела», зато проводящая способность уцелевших заметно расширилась. Также в данный момент отмечается процесс восстановления всех поврежденных каналов, параллельно с созданием новых. Прямая аналогия с тренировками по физухе, когда отдельные мышечные волокна из-за предельных нагрузок рвутся, потом срастаются, расширяются, ветвятся, в результате становятся значительно прочнее и эластичнее.

Все-таки, в данный момент меня более всего интересовало вовсе не психофизическое состояние моего организма, а то, каким образом я сумел дотянуться до ненавистного врага, находящегося от меня на недосягаемом удалении. Если точно, Труф кан Майзинь вышел со мной на связь, находясь на планете Мврангадра, что в системе оранжевого карлика Юкка, а это в Центральных мирах Содружества, едва ли не в полусотне тысяч световых лет отсюда. Жуть! Столь огромное расстояние у меня в голове просто не укладывается, а ведь я его не просто достал, сумел открутить ему голову, а потом раздавить, чтобы уж точно не выжил. Вскочив с дивана, схватил со стола салфетку, чтобы вытереть руки от крови и мозгов, но тут же опомнился. Какие к чертовой бабушке мозги и кровь?! Вопреки логике, все-таки внимательно осмотрел ладони и, не обнаружив на них следов означенных биологических материалов, облегченно вздохнул.

Пересев с дивана в более удобное кресло, выкинул прочь из головы всякие глупости и наконец-то приступил к продуктивной деятельности, а именно, принялся усиленно шевелить мозговыми извилинами.

Первым делом проанализировал информацию, хранившуюся в голове покойного Труфа. Интересный оказался типчик. Не просто куратор, работающий с представителями первичного звена, к коему я относился в свою бытность охотником на Раджхаре. Скорее, матерый топ-менеджер мощной и весьма разветвленной преступной организации. Грызет ли меня совесть из-за того, что когда-то сотрудничал с откровенными негодяями? Да ничуть. Я никого не убивал по их приказу, а то, что сбывал налево кое-что из добытого по нормальным ценам, так расплачивались бы имперцы со мной справедливо, я бы послал контрабандистов идти лесом. Извините, но объем выплат за мой нелегкий труд, предлагаемый добрыми самаритянами «контрабасами», был аккурат в два раза выше, нежели то, что мне отстегивала имперская администрация, к тому же содрать налоги не забывали. Я, конечно, понимаю, что в бескрайней Вселенной вряд ли найдется хотя бы толика справедливости, но когда обирают человека столь нагло, бесцеремонно и цинично, пользуясь его слабостью, меня абсолютно не устраивает.

Ну все, оставим моральные аспекты моего прошлого жития ханжествующим диванным аналитикам и вернемся к сложившейся ситуации.

Для начала установил личность непосредственного организатора похищения. Таковым оказался небезызвестный мне Руфон Шандатра, представитель фирмы «Амоск» на борту экспедиционного судна «Виджай». Вычислили меня, после появления на рынках Содружества крупной партии неподконтрольных преступной организации кристаллов. Это было сделать несложно. К тому же, я и не скрывался вовсе. Мля, герой печального облика, идеалист хренов. Хотел поработать наживкой, чтобы поквитаться с тварями в человечьем обличье. Все-таки, в руководстве преступной организации сидят отнюдь не дураки. Проанализировав ситуацию, они все-таки сделали вполне логичные выводы. Меня приняли за засланца от какой-то неизвестной конкурирующей фирмы поскольку провернуть что-то подобное одиночке не по силам. Установить что я псионик не составило для моих недругов никакой сложности. Опять же, сам виноват, особо не шифровался, более того, серьезно выпендрился, на королевском приеме, стараясь произвести должное впечатление на понравившийся объект противоположного пола. Неудачная попытка моего захвата все-таки имела место. Зная о моей связи с Лани Эйтери и не докопавшись до моих несуществующих «кураторов от противоборствующей группировки», злоумышленники решили действовать не напрямую, а опосредованно, путем похищения девушки. Аналитики контрабандистов, как я уже неоднократно упоминал, недаром едят хлебушек с маслицем и икоркой. Дэна Шира моментально просчитали и установили исключительную для него ценность этой девушки.

Организовать похищения было несложно. Одна из подруг, находясь под ментальным воздействием, пригласила Лани посетить выставку какого-то продвинутого скульптора. Моей невесте удалось отвертеться от опеки приставленных бодигардов, она посчитала, что ходить по улицам столицы в сопровождении тактической группы боевых роботов выглядит излишне демонстративно. Ослабив в значительной степени свою охрану, Лани предоставила возможность нашим недругам похитить себя. Тут я все-таки снимаю шляпу перед фантазией организаторов похищения. Превратить в пыль точно выверенным гравитационным ударом верхнюю часть здания и через образовавшееся пустое пространство умыкнуть нужного человека, мне бы в голову никогда не пришло. Впрочем, мне также никогда не пришла бы в голову глупость, оставить фактически всех механических бойцов дома. Если бы они осуществляли охрану помещения выставки, никакой подозрительный летательный аппарат не смог бы приблизиться на достаточную для удара дистанцию.

Подруге я, разумеется, сделаю должное внушение о вреде женской самонадеянности. Но, для начала, нужно вытащить её из цепких лап похитителей. Итак, тяжелый рейдер «Бокхангва» с Лани на борту в настоящий момент находится в трех внепространственных прыжках от системы коричневого карлика, проходящего в звездных каталогах Содружества под замысловатым буквенно-цифровым номером. Данная звездная система официально считается необитаемой по причине отсутствия каких-либо доступных минеральных и прочих полезных ресурсов. Как оказалось, это ничем непримечательное место, по сути жопа мира, было облюбовано контрабандистами для создания головной базы их организации. Для этого над одной из планет земного типа данной системы пару тысячелетий назад была подвешена космическая станция. Постепенно изначальный шар оброс сотнями отростков и превратился в некое подобие циклопического морского ежа. Простому обывателю и в голову не могло прийти, что буквально под носом международных сил охраны правопорядка может существовать мощнейший логистический центр, через который ежегодно проходят квадрильоны тонн добытого незаконными средствами товара, на многие и многие квинтильоны полновесных кредитов. Для меня не стало откровением существование давних и прочных связей контрабандистов с пиратскими сообществами. Более того, я не был удивлен тем, что в этом грязном бизнесе замазаны многие представители официальных властей, как отдельных государств, так и собственно Содружества. Масштабы коррупции, конечно, впечатляли, но вспомнив о двадцати миллиардах, заныканных в подвалах одного мента-гаишника, особо удивляться не стал. Этот тип продажных чиновников хапает, пока дают, а когда схватят за жопу, вполне искренне недоумевают: «А на хера мне столько денег? Остановись я полугодом раньше, глядишь, и не добралась бы до меня карающая длань Закона, хватило бы с лихвой и мне, и моим детям, да и внуки в обиде не остались». Однако такие люди, подобно завхозу второго дома Старсобеса Александру Яковлевичу, спокойно пройти мимо того, что надежно не приколочено гвоздями двухсоткой или не приварено электросваркой к неподъемной станине, не могут себе позволить. А уж если суют в руки «барашка в бумажке», отказаться ну никак не в силах. Персонаж «Двенадцати стульев» хотя бы стыдился своей склонности к клептомании. Большинство же мздоимцев никакой вины за собой не ощущают вообще. Так вот, доказательств преступной деятельности на десятки тысяч хапуг я нарыл предостаточно, чтобы отправить их на виртуальную каторгу на приличные сроки. Ладно, пусть пока живут. Триумф Фемиды оставлю на закусь. А пока необходимо как можно быстрее разобраться с похитителями Лани, а заодно выжечь их преступное гнездо. Эти твари крепко пожалеют, что со мной связались.

— «Малыш», срочно связь с флагманским искином «Генералиссимуса Суворова»! — скомандовал я.

— Слушаюсь, господин адмирал флота! — На этот раз я не был против чиноименования, принятого в ВКС Российской Империи…

Пятьдесят четыре года жизни на планете, названной первооткрывателями Варабиска, впоследствии переименованной моей монаршей волей, пронеслись как один день. Ну да, я все-таки воплотил в жизнь изначальный замысел дать своей вотчине название «Земля», само государство стало именоваться Российская Империя, разумеется, с Государем Императором в моем лице. Вот только не нужно меня считать амбициозным придурком, тешущим свое гордое эго громким титулованием. Лично я в душе за полную демократию, но в данных условиях моя держава до народовластия пока не доросла, так что реальной альтернативы махровому абсолютизму на горизонте пока что не наблюдается.

Как истинный патриот своей первой родины, я также ввел на всей подвластной мне территории обязательное общение на русском языке. Отныне и навсегда всякий разумный, пожелавший посетить мою вотчину, обязан изучить лингвистическую базу Великого и Могучего, заодно пропитаться гигантским литературным наследием моей канувшей в Лету и вновь возрожденной родины. В случае нежелания усваивать курс разумный получает отказ от посещения планеты. Впрочем, отказников не бывает поскольку от желающих попасть на Землю нет отбоя. Так или иначе, но постепенно русский дух через бессмертные творения Пушкина, Лермонтова, Гоголя, Тютчева, Толстого и прочих мастеров слова начал укореняться в головах граждан Содружества. По сути, культурная интервенция. Кстати, здорово способствует повышению интереса граждан Содружества ко всему, что происходит в моей империи.

Вот только, один королёк иже с ним блюстители «демократических» прав и свобод из верхних эшелонов власти Содружества отнеслись к моему самоуправству сугубо отрицательно. Но что они могут сделать с целой планетой, миллиардное население которой поголовно одаренные псионики?

Не разобравшись толком, с кем и чем имеют дело, пытались приструнить «наглого барончика». Первым в списке моих недоброжелателей оказался Нимол III Ранхара, вассалом которого до поры до времени я официально числился. Через четверть века, когда на планету прибыли баскаки Его Величества и потребовали законную, с их точки зрения, дань, я всех этих налоговиков просто выдворил за пределы Солнечной системы.

Кстати говоря, центральное светило также получило новое имя, ибо, по моим понятиям, Земля непременно должна вращаться вокруг Солнца. Обо всех перечисленных изменениях были разосланы официальные уведомления во все картографические, навигационные и прочие службы Содружества. Переиначив фразу одного современного моей первой ипостаси политического деятеля, безапелляционно заявляю: «Зачем нам галактика без Солнца, Земли и России?».

Если кто-то думает, что тщеславный король так просто проглотил обиду и оставил в покое обнаглевшего до крайности барона, тот глубоко заблуждается. Оно ведь только попусти одному, как прочие вассалы также захотят независимости, ибо платить налоги сюзерену, не ударившему пальцем о палец для процветания твоей вотчины, вряд ли кому-то уж очень нравится. В первый раз Их Величество определило для укрощения строптивого боевую группу из двух десятков тяжелых рейдеров и полудюжины больших десантных кораблей.

Ха, ха и еще тысячу раз «Ха»! К тому времени население Земли неуклонно приближалось к шести сотням миллионов, все без исключения от грудного младенца до седобородого старца продвинутые псионики. Насчет седобородых старцев, я, разумеется, здорово преувеличил, поскольку срок жизни одаренного, по некоторым данным, может достигать нескольких тысячелетий, ну если только для солидности кто-то решил обзавестись сивой бородищей и серебряной гривой волос. А пока у нас все как в известном студенческом гимне: «Gaudeamus igitur, juvenes dum sumus!», то есть, все мы тут молоды, веселы и настроены на будущее крайне оптимистично.

Для того, чтобы грозные боевые корабли превратить в небоеспособные корпуса, болтающиеся на орбите газового гиганта Дахаран, хватило всего лишь моего потенциала и десятка наиболее талантливых моих учеников в качестве поддержки. Совместными усилиями нам удалось принудительно заглушить главные термоядерные реакторы. Я, разумеется, никакой не изверг, гибели экипажей и десантников не допустил, оставив в их распоряжении минимум миниморум энергии от аварийных генераторов. Долго народу мучиться не пришлось, для эвакуации личного состава было выделено десяток гражданских бортов. На них люди были отправлены в одну из систем, подконтрольных королевству Кортла.

Столь смачная оплеуха от потери боевой группы Их Величеству не пришлась по вкусу. Более того, Нимол III посчитал себя без меры оскорбленным. В следующий раз с систему Солнца вошло более трех сотен военных бортов. Впрочем, задавить нас количеством не получилось. Корабли остались на орбите газового гиганта, их экипажи, как и предыдущие были выдворены вон.

После столь показательной повторной порки, неугомонный король вовсе не пожелал договариваться о мирном сосуществовании наших суверенных государств. Вместо этого он обратился за помощью к соседям и руководству Содружества. Его просьба легла на благодатную почву, поскольку барон Дэн Шир также категорически отказался поддерживать финансово так называемое Центральное Правительство, а по сути скопище бездельничающих болтунов, корчащих из себя судей в последней инстанции.

Для разработки боевой операции против молодого суверенного государства были назначены лучшие галактические стратеги и тактики в распоряжение которых выделили целый объединенный флот в состав которого только тяжелых боевых рейдеров прорыва входило более двух тысяч единиц.

Не сказать, чтобы нам стало уж очень жарко после прибытия в систему столь грандиозной военной группировки. Мне даже не пришлось привлекать к отражению атаки свой звездный флот. Все случилось согласно ранее проделанному сценарию. Синергическая структура эгрегорного типа, в которую помимо меня входило еще десяток тысяч сильных чародеев, легко обесточила корабли агрессора. После чего мы выдворили за пределы системы всех вояк в животе и здравии, оставив огромный флот болтаться на орбите Дахарана. Впоследствии все затрофеенные корабли были выставлены на торговых площадках Содружества и проданы с приличной выгодой для государевой казны.

После третьего раза, нас оставили в покое, при этом объявили моему баронству международный бойкот. Крепенько так обложили санкциями вплоть до полного запрета на торгово-экономические и политические сношения с государственными и частными структурами всех членов Содружества. Удивили, мля. Россия тем и крепка, что все время находится под экономическим и политическим прессом со стороны разного рода «партнеров».

Впрочем, к тому времени Земля стала автономной во всех отношениях. Весь этот материальный хлам, коим основательно обросло галактическое сообщество, был нами отринут за ненадобностью.

Скажите, для чего человеку со структурированным и дефрагментированным сознанием всякие там нейросети искины и прочие вычислительные стредства, если он сам по себе компьютер, превосходящий по мощности любой биоискин? Также псионику нет необходимости в учебных базах, коль каждый член общества имеет возможность получать любые интересующие его знания бесплатно и без ограничений непосредственно из общепланетарного информационного поля, формируемого всеми гражданами империи. Одаренным также нет надобности создавать гигантский грузопассажирский флот, поскольку псионики уже в третьем поколении способны совершать межзвездные путешествия посредством телепортации. Для них не составляет труда прихватить с собой кучу народа и разместить в индивидуальных внепространственных хранилищах сотни тысяч, даже миллионов тонн всяких грузов, даже самых габаритных. Пару месяцев назад парочка наших юных гениев умудрились по заказу какого-то князька перетащить из одной звездной системы в другую огромный дворцовый комплекс с куском земной коры в целости и сохранности. Я не против подобных подработок, пусть мои люди занимаются чем хотят, лишь бы не принимали участия в боевых действиях на чьей-либо стороне. Я не пацифист, но зарабатывать на гибели разумных существ хотя бы на самой справедливой войне своим людям не позволю. Наказание за нарушение моего приказа одно — смерть. Для надзора и пресечения подобных проявлений создана подконтрольная лично мне специальная группа «следящих» с весьма и весьма широкими полномочиями.

На данный момент, как я уже упоминал, на моей Земле проживает около миллиарда одаренных. Еще примерно столько же моих подданных мотается по планетам Содружества, а также устраивает экспедиции за пределы Фронтира. Год назад десяток таких авантюристов разнесли в хлам аж целый Рой инсектоидов, предотвратив тем самым его вторжение в систему, населенную разумными рептилоидами и обеспечив огромный приток кристаллов, необходимых для перекройки сознания неодаренного разумного существа и повышения способностей одаренных, в специальный фонд «Псионического Развития». Вот тут я целиком и полностью на стороне своих воинственных подданных.

Вместе с нейросетями и прочими имплантируемыми в тело человека девайсами нами были отвергнута порочная, на мой взгляд, система реабилитации и адаптации разумных из так называемых диких миров. Я на собственной шкуре испытал, что такое набирать баллы общественной значимости с нуля и преодолевать заложенные в нейросетях ограничения на получение необходимых знаний. Допускаю, что в технологическом обществе вся эта морока и оправдана, но для сообщества псионически одаренных — полнейшая ерунда и ненужная тягомотина. Каждый гражданин Российской Империи вне зависимости от возраста, пола, расовой и видовой принадлежности имеет доступ ко всему массиву накопленных обществом знаний. Бери, изучай в меру своего чародейского потенциала. Не хватает псионических навыков, обучим. Для этого существуют специальные учебные заведения от начальных, до высших академических а также многочисленные лаборатории по внедрению в организм мыслящего псионически заряженных кристаллических структур, кои помимо добычи на захваченных звездолетах инсектоидов мы научились синтезировать искусственно. То есть возможность для постоянного совершенствования личности предоставлена каждому, было бы желание.

Что касаемо личной жизни Государя Императора Всея Руси. Моя прекрасная и чудесная Лани родила пятерых деток: двух девочек и трех мальчиков. Старшему сорок восемь лет, младшенькой три годика. Как муж и отец, в отличие от предыдущей жизни, я вполне реализован и доволен судьбой за то, что предоставила мне такое счастье. Впрочем, нет предела совершенству, мы с супругой подумываем еще об одном ребеночке, но это пока лишь в планах.

Несмотря на многочисленный штат чиновной братии, работы хватает и для меня. Это только в сказках да бульварных нейрофильмах Их Величества по балам и прочим увеселительным мероприятиям время бездарно тратят. На самом деле, работы у императора значительно больше, нежели у любого моего подданного. Взять хотя бы прием верительных грамот от послов звездных государств. Ну да, я не оговорился, после того, как нами было объявлено, что на Земле за вполне разумную плату могут омолодить любого разумного, вне зависимости от его возраста и физических кондиций, к тому же, неодаренного сделать псиоником, лед отчуждения треснул, к нам повалили богатенькие полутрупы со всех концов галактики. Поскольку их интересы необходимо кому-то защищать, возникла потребность в установлении нормальных межгосударственных отношений сначала в статусе консульств, затем посольств, и никакие эмбарго не могли помешать данному процессу. Помимо государственной службы на моей шее также обязательное преподавание в Академии, поскольку именно я являюсь самым продвинутым псиоником во всей нашей галактике. А еще… Впрочем, не дело монарху жаловаться на жизненные обстоятельства и трудности. «Взялся за гуж, не говори, что не дюж» — так говаривала моя бабушка в самые неприятные моменты своей нелегкой крестьянской жизни.

Сегодня у меня случился незапланированный выходной. Проснувшись, бережно, чтобы не разбудить, снял изящную ножку благоверной со своего живота и потихоньку выбрался с нашего супружеского ложа. При мысли, о лежащей на моем рабочем столе кипе важных бумаг для подписания, мне слегка поплохело. Удивительно, но даже в столь продвинутом будущем с нейронными сетями, искусственными интеллектами и продвинутыми магиками, бумажное делопроизводство вполне себе имеет место. Не в быту, разумеется, но все важные решения как внутри государства, так и в международных отношениях требуют оформления именно в бумажном виде с кучей подписей и печатей. Бюрократия, конечно, но не мной придумано, не мне что-то менять. Придется читать всю эту кучу важных, очень важных и архиважных бумаг и ставить собственноручные резолюции. Работенка еще та. Хотелось бы перекинуть на чужие плечи, но никак невозможно.

Впрочем, к жизненным трудностям мы привычные. Достаточно было выглянуть в окно и увидеть наполовину показавшееся из-за невысоких гор дневное светило, мое настроение тут же ощутимо поползло вверх. Неожиданно я ощутил непреодолимую потребность прогуляться по саду, вдохнуть полной грудью свежий утренний воздух. А еще, на меня вдруг накатило, что именно сегодня произойдет нечто очень и очень важное. Повинуясь непреодолимому зову, я по-быстрому оделся и едва ли не бегом выскочил в парк.

Предчувствия меня не обманули. Буквально в сотне метров от дворца на покрытой мелким гравием дорожки я увидел камень размером с голову шести-семилетнего ребенка неправильной формы. Такие обломки в этой гористой местности попадаются буквально на каждом шагу. Но это был вовсе не обыкновенный придорожный булыжник. Этот камушек мне уже доводилось однажды видеть в том далеком сне, который, несмотря на прошедшие боле чем полвека, я до сих пор прекрасно помню и при необходимости могу воскресить в своей памяти до самой последней детали. Тогда он лежал на богато украшенном постаменте вокруг него происходила людская суета. Интересно, каким образом ему удалось уцелеть в пламени аннигиляционного пожара? Впрочем, о чем это я? Такие объекты просто так не сгорают даже в горниле сверхновых звезд и не распадаются на элементарные частицы при падении в недра черных дыр, ибо, по своей сути, имеют опосредованное отношение к тварному миру.

Бережно, как самую редкую во всей необъятной Вселенной драгоценность (впрочем, именно так оно и есть), я поднял камень с земли и, прижав к груди, направился обратно во дворец.

По дороге отчего-то вспомнил Геуса Эндомара, единоутробного братца моего реципиента. После того, как весть о непокорном бароне Дэн Шире разошлась по всему Содружеству, до него дошла вся полнота угрожающей ему опасности. Владыке, способному отбиться от огромного боевого флота Содружества, не составит труда заявиться в Великое Герцогство, жестоко наказать узурпатора и убийцу собственной матери и вернуть то, что принадлежит ему по праву первородства. Геус не был трусом и не стал дожидаться моего визита (который, справедливости ради, я не планировал). Он лично прибыл на Землю и повинился в совершённых грехах. Пришлось мне отыгрывать роль доброго «старшего брата». Разумеется, если бы Геус нещадно гнобил своих подданных, я бы не оставил его в живых. Но он оказался прекрасным правителем, под властью которого Великое Герцогство Райзен цвело и неуклонно расширяло свои границы отнюдь не посредством завоевательных походов, а в процессе хитроумных политико-экономических комбинаций, к которым у «брата» оказался превеликий талант. Геус был мной прощен. Также я его заверил, что претензий на герцогскую корону не имею. Расстались по-родственному, даже обнялись напоследок. Целоваться не стали, не люблю лобызаться с мужиками, да и Геус рвения в этом плане не проявил. Вскорости между нашими государствами были установлены дипломатические отношения на уровне послов.

Добравшись до своего личного кабинета, предупредил охрану, чтобы никого не подпускала к дверям ближе чем на десять метров, и меня не беспокоили, даже в том случае, если планета начнет вращаться в противоположную сторону или в непосредственной близости от Солнечной системы появится Рой самых злобных разумных насекомых.

Взгромоздившись на свое рабочее кресло, отодвинул в сторону кипу бумаг и всё прочее, что там находилось. На освободившееся место водрузил принесенный камень и, откинувшись на спинку, замер в ожидании.

На меня вдруг снизошло неведомо откуда абсолютное понимание ситуации и того, что вскоре должно случиться. Этот на вид невзрачный камушек есть ни что иное, как средство коммуникации. Если бы я был верующим, можно было бы с уверенностью утверждать, что в самом скором времени меня ожидает контакт с Богом. Но, являясь неискоренимым материалистом, воспитанным в духе категорического атеизма, я не верю в существование божественных сущностей. Ну нет и не может быть во всех сущих N-мерностях всемогущего всезнайки, способного обустроить жизнь людей хотя бы в масштабах одной планеты. Я и раньше допускал существование более сложных N-мерных континуумов, и то, что в них могут обитать разумные… хм… не существа, скорее, структуры, ну или сущности. Да, именно сущности, так будет правильнее всего.

В какой-то момент камень растаял и в метре от моего стола возникло кресло с вольготно развалившемся в нем пожилым мужчиной, с седой длиннющей бородой и столь же белыми волосами, телом слегка пухлый, с благостной улыбкой на круглой физиономии. В общем и целом, довольно карикатурный образ доброго боженьки, каким его представляли земные художники в разного рода книжицах атеистического толка.

Все произошедшее меня вовсе не потрясло, скорее, развеселило. Я разумеется, понимаю, что на создание аватара оказало существенное влияние мое внутреннее отношение к светлому образу Создателя. Чтобы не обидеть гостя, я поспешил объяснить столь неожиданную свою реакцию:

— Прошу прощения, но я скорее ожидал увидеть неопалимую купину, нежели эдакого благообразного старичка на облацех, не хватает только нимба.

В ответ мужчина задорно расхохотался:

— Ну да, что-то эдакое припоминаю, был такой козлопас, Мойшей звали, кое-чему научил я его, свод жизненных правил подарил. Не зашло. Вместо того, чтобы безвозмездно поделиться моим даром с другими людьми, начал корчить из себя великого вождя и мага. Вызволил соплеменников из плена, а потом непонятно с какой целью потащил одураченный плебс в бессмысленный многолетний поход по пустыне, демонстрируя время от времени разного рода «чудеса». Через полтора тысячелетия я сделал еще одну попытку, внедрил в это весьма перспективное сообщество другого сильного мага. И снова не в коня корм, распяли злодеи на кресте, а потом создали культ из его гибели. Клятвенно заверяю, ничего подобного лично я не планировал, ошибки в расчетах развития будущего случаются и у нас… хе-хе!.. богов. Затем было еще множество разного рода попыток направить разумных данного континуума по иному пути эволюционного развития. Однако материальное всякий раз пересиливало духовное. Как там в одном известном тебе музыкальном произведении пелось устами якобы моего антагониста: «Люди гибнут за металл». А с учетом вашей агрессивности, помноженной на нетерпимость к противоположному мнению, патологическую жадность и безудержное стремление властвовать над себе подобными, всякий научно-технический взлет заканчивался полным крахом и возвращением величайших звездных цивилизаций к первоначальному дикому состоянию на изолированных планетах. Вы даже умудряетесь забывать, что когда-то были властителями фактически целой галактики…

Монолог визитера грозил затянуться на необозримо долгий срок, пришлось мне вмешаться:

— Извините, уважаемый, не знаю, как к вам обращаться.

— Да хоть Иеговой, хоть Яхве, хоть просто Иван Ивановичем, или Христофором Бонифатьевичем назови, для меня однозначно. — После чего туманно пояснил: — Дело не в именах, а в отношении, точнее доверии друг к другу. — После этих слов, образ карикатурно добренького Боженьки кардинально поменялся. Словами не передать, вроде бы все тот же бородатый старикан, но ощущение исходящего от него Могущества буквально давит неподъемной чугунной плитой. — Видишь ли, Денис Анатольевич, как перспективный объект для очередной попытки направить разумную жизнь по иному нетехнологическому пути ты был избран мной еще в первой своей жизни, чтобы через миллионы лет оказаться в теле Корвиса Эндомара, человека слабовольного, но псионически весьма и весьма перспективного.

— Но для чего вам лично все эти замысловатые игрища с подменой личности?

— Видишь ли Денис или Дэн…

— Лучше называйте меня Дэном, привык как-то, — я понимал, что свободно могу обращаться к визитеру на «ты», но как-то язык не поворачивался.

— Хорошо, Дэн, видишь ли какая штука, там… — он указал вытянутой рукой куда-то вверх, — там, откуда я прибыл, бесконечные взлеты и падения звездных цивилизаций с одновременной гибелью бесчисленного количества разумных вызывают кучу неудобств. Конкретно рассказывать долго, да и ты при нынешнем уровне своих знаний практически ничего не поймешь. Простыми словами, нам, обитателям более сложных пространств необходима стабильность в изначальном пространственно временном континууме. Все наши попытки — а я не один в данной теме — отвратить разумных существ от пути технологического развития до сего момента терпели полный крах. Очередной назначенный нами мессия оказывался либо напыщенным эгоистом, либо абсолютным идеалистом, готовым быть принесенным в жертву во имя никому не нужных идеалов. Твоя планета была изначально подведомственной исключительно мне территорией. Скажу откровенно, мне пришлось очень тяжко. Представь себе, когда распланированная на тысячелетия, даже на более длинные сроки операция, не успев начаться, катится куда угодно, но только не по спрогнозированному пути и приносит результат абсолютно противоположный тому что было задумано. Христианский фанатизм, исламский фундаментализм, разного рода гендерные извращения, противоречащие самой человеческой сущности и, как апофеоз, бесконечные войны. В какой-то момент я было отчаялся и хотел попросить руководство перевести меня на менее ответственную работу, но тут на горизонте замаячил ты, абсолютно честное кристально чистое в помыслах разумное существо…

При этих его словах я задорно рассмеялся — это я-то, отправивший на тот свет кучу народа, чистое существо?! Эту мысль я попытался донести до своего визави:

— Мне кажется, вы заблуждаетесь, в столь лестной для меня оценки моей личности.

— Не важно, мой друг, ошибался я или нет, главное мой план рассчитанный на миллионы лет сработал. Ты и только ты стал новым Мессией для этого мира. Главное, неукоснительно придерживайся выбранного пути. Сделай так, чтобы разумные прекратили уничтожать друг друга в бессмысленных войнах и наконец-то направились в своем развитии по совершенно иному эволюционному пути. В вышних планах критически не хватает пополнения наших рядов. Выражаясь простым языком, у нас там также имеются некоторые проблемы и для их решения нужны свежие кадры.

— А разве праведники и безгрешные души не отправляются прямиком в Горние Выси?

— Праведники, хм… Позволю себе напомнить одного известного тебе персонажа, а именно Николая Романова Второго, коего ваши церковники возвели в ранг святого великомученика. Так вот, душа этого «святоши», по имеющейся у меня информации, до сих пор согласно кармической предопределенности прозябает на какой-то планете в теле тупого червя и питается фекалиями тамошних сумчатых млекопитающих, при этом он полностью доволен жизнью и о чем-то ином даже не мечтает. В каждом живом существе бескрайней Вселенной заложен божественный потенциал. Кто-то его использует по полной, кто-то удовлетворяется пожиранием чужого дерьма. Жизнь есть процесс либо реабилитации личинки бога в высшую сущность, либо путь абсолютной деградации. Человек может быть с руками по локти в крови при этом святым духовно, а может быть просто недальновидным мямлей от неверных решений которого страдают целые народы. Что касаемо тебя, свой реабилитационный курс ты уже прошел и вполне успешно. В последующих воплощениях тебя ожидает… Впрочем, о кармических перипетиях поговорим как-нибудь в другой раз. Поскольку задуманный мной и воплощенный в жизнь тобой план сработал и начал приносить весьма и весьма положительные результаты, мой визит сюда имеет чисто формальное значение. На всякий случай, оставляю в полное твое распоряжение коммуникатор, мало ли какая помощь может потребоваться. Если что, Дэн, не стесняйся, обращайся, коль припрет, подсобим, чем можем. Засим, позволь откланяться.

У меня была огромная куча вопросов к этому существу, обладающего вне всякого сомнения, абсолютными знаниями об этом мире. Однако задать хотя бы классическое: «Умер ли Элвис Пресли в августе тысяча девятьсот семьдесят седьмого, или его все-таки забрали инопланетяне?» — я не успел. Мой визитер растворился в воздухе, а на столе материализовался ничем непримечательный булыжник. Отодвинув в сторонку камень, я все-таки хотел, было, заняться государственными делами. Однако тут же передумал. Царь я, в конце-концов, или не царь. Пойду-ка лучше забор какой покрашу или еще как-нибудь руками поработаю.

Поднялся из-за стола и направился прочь из кабинета, мурлыча под нос:

Superhero — Johnny Hollow

Песня Марины Зебровой «Дональд, Дональд, Папа Римский».