Жук нацелился лапой-лезвием Крису в спину. И я понимал, что он не увернётся. Да Крис его даже не замечает! Но я здесь для того и нахожусь, чтобы спасать этих недотёп. Направляю поток маны в товарища, и в последний момент его укрывает магический щит. Полностью отдачу не гасит, но хотя бы уберегает от ран, и парень летит на пол.

— Даргос, с меня должок! — крикнул он, ловко вскочил на ноги и повернулся к насекомому. Насекомому, хах. Да эта штука выше его на голову.

— За тобой таких должков уже сотня… — пробормотал я, не переставая следить за остальными союзниками.

На Арсию наседает жук-многорук, шесть лезвий мелькают перед её лицом, та едва успевает уклоняться. Тут к гадалке не ходи — нужна скорость. Накладываю на союзницу «стремительность Арезены», и Арсия, развевая шлейф красных волос, моментально оказывается у врага за спиной.

— Хоба!

И вонзает в него кинжалы. Мощное заклинание, ничего не скажешь. Не только ускоряет человека, но и позволяет ему немного нарушить законы физики, такие как инерция.

Наш громила Дрег тем временем схватился с пачкой личинок, каждая ему по пояс. Умные твари. Знают, что для бойца с молотом они — худшие враги. Ему бы как раз панцири крушить, а не эти мягкие склизкие тела.

— Я помогу! — крикнула Сайра и направила в молот Дрега поток льда, образовав на нём лезвия и превратив в подобие секиры.

Молча кивнув ей, детина взмахнул оружием и одним круговым ударом разрубил всех личинок надвое.

— Сайра, не отнимай мой хлеб мага поддержки! — пошутил я, а сам стал прикидывать, кому из товарищей подсобить следующим.

Магия поддержки — она не такая, чтобы навесил и забыл. Нужна постоянная концентрация, и она тем сложнее, чем больше людей ты усиливаешь за раз. Потому нужно постоянно наблюдать за ходом битвы и решать, кто всё ещё нуждается в усилении, а с кого уже можно снимать.

Но помогать было уже некому — мы победили. Полтора десятка гигантских насекомых всех форм и размеров валялись на полу бездыханными телами.

— Блестящая победа, — самодовольно произнёс Крис, смахнув зелёную кровь с клинка.

— Не выёживайся, я видела, как тебя чуть не прибили, — осадила его Арсия.

— У меня не бывает никаких «чуть», девочка. Я знал, что Даргос прикроет меня, потому и не уклонялся. Мы с детства вместе, можно сказать, мысли друг друга читаем. Но тебе твоей маленькой головкой таких материй не понять, не утруждайся.

— Боже ж ты мой, ну нашли вы время ссориться, — покачала головой Сайра. — Если не забыли, остался последний враг.

На этих словах все резко притихли. Последний враг… Да, осталось победить ЕГО.

Кивнув друг другу, мы молча двинулись дальше через коридоры и округлые помещения гнездовья инсектоидов. И вскоре добрались до последнего зала, остановившись перед единственным его обитателем.

Статная высокорослая фигура. Прямая осанка, две руки, две ноги. Как бы ни было мерзко это произносить, но чем-то он похож на человека. Если не считать тёмного панциря вместо кожи, множества глаз на лице, острых треугольных зубов и четырёх огромных стрекозиных крыльев за спиной, два из которых были перерублены. Заслуга первого отряда под командованием Нармара, отдавших жизни за возможность ослабить это существо, первоисточник всего зла.

Феркоххат. Бог насекомых. Стоит перед нами, держа по клинку в каждой руке. Не дрожит от страха, не пытается сбежать, не молит о пощаде и вообще ничего не говорит.

— Не слишком ли самоуверенный у него вид? — негромко произнесла Арсия, хотя все знали, что чуткий слух Феркоххата услышал бы её и за сотню метров. — Он точно ослаблен?

— Точно, — уверил я союзницу. — Лучше Нармара и его отряда в королевстве никого нет, они не могли облажаться.

Согласно полученной информации, первый элитный отряд, которому наш четвёртый и в подмётки не годится, не только перерубил ему крылья, лишив шанса на побег, но и наложил проклятие, призванное ослабить бога насекомых. Не побоялись прибегнуть даже к запретному колдовству и навеки опозорить своё имя, лишь бы выторговать для нас победу. Ничего, пусть церковь и политиканы исходят желчью и клеймят вас позором, но в наших сердцах вы всегда будете героями.

Если Феркоххат ослаблен, то он не сможет применить самое жуткое своё заклинание. «Гниющий рой», что способен пожрать за раз целое войско. Против него у нас бы и шанса не было. Но теперь шанс есть, и обещаю тебе, Нармар, мы его не упустим.

И тут наш враг впервые заговорил. Голос его был скрипучим, вполне под стать инсектоиду:

— От вас исходит запах сомнений и неуверенности. Запах злости и желания отомстить. Запах уверенности в собственной праведности и правоте. А ещё… Да, запах предательства. Это определённо он. И почему люди всегда пахнут столь низменными эмоциями?

— Мы не собираемся с тобой разговаривать, порождение Бездны! — злобно выкрикнул я и наложил на Криса ускорение.

Мы пошли в атаку. Из врага вылетело под сотню жужжащих гадов и устремилось к нам. Один их укус — и ты покойник. Но не сегодня. Сайра высвободила мощный поток маны, нас обдало волной холода и все осы осыпались на пол голубыми ледышками.

Дрег пошёл в лобовую, а Крис и Арсия обогнули инсектоида и зашли ему со спины. Развернулась битва. Три бойца носились вокруг Феркоххата, осыпая его ударами, а Сайра постреливла ледяными кольями всякий раз, когда открывалось окно.

Моя же задача оставалась прежней — оказывать союзникам поддержку. Усилить Криса, чтобы смог проколоть панцирь. Ускорить Арсию, чтобы успела пригнуться от просвистевшего клинка. Наложить щит на Дрега, чтобы мог обрушить молот в полную силу, не отвлекаясь на защиту.

Феркоххат и правда сильно ослаб. Проклятие сделало своё дело. Хоть чёрное колдовство и запрещено, но должен признать, оно весьма эффективно. Настолько эффективно, что мы смогли победить. Победить того, кто ещё недавно в одиночку повергал целые армии и держал в страхе все окрестные королевства. Последний выпад, клинок Криса вошёл инсектоиду аккурат в висок, и бог насекомых безжизненно повалился на пол.

Я ошарашенно смотрел на его труп, не веря в происходящее. И смог выдавить лишь два слова:

— Мы… победили?

— Удивлён? — снисходительно произнесла Сайра.

— Нет, не бери в голову. Разве могло быть иначе? Наш союз, наша самоотверженность, наша вера друг в друга, воля всех, кто погиб в этой войне — всё это не могло пройти впустую. Мы не могли проиграть. Такого просто не бывает.

— Даргос, от твоих пафосных речей меня сейчас стошнит, — проворчал Крис. — Право, лучше бы ты был злодеем, обозлённым на весь род людской. Давайте уже отрежем ему башку и отнесём королю. Надеюсь, он выполнит обещание и осыплет нас золотом. Пора уйти на покой, хватит с меня этих сражений с чудищами.

— Брось, какой нам покой, — с улыбкой произнёс я. — Ведь в мире ещё столько не поверженного зла.

— Кстати о короле, — напомнила Сайра. — Он ничего вам не говорил перед этой миссией?

Дрег кивнул. Молчалив, как и всегда.

— Ага, говорил, — несвойственным для неё серьёзным тоном произнесла Арсия.

— Найти предателя, — добавил Крис.

— Так он каждому из нас это сказал? — удивился я.

Перед отправкой четвёртого элитного отряда в логово бога насекомых его высочество вызвал меня к себе и сказал, что в нашем отряде завёлся предатель. Поначалу я не поверил и возмутился. Разве может кто-то из НАС работать на врага? Мы всегда верно служили Селтеронии, не щадя себя. Каждый из нас неоднократно доказывал свою безоговорочную верность королевству, рискуя жизнью в безнадёжных схватках.

Я знаю этих четверых, как облупленных. Пусть мы иногда цапаемся друг с другом, но это так, баловство. Каждый из нас жизнь положит за своих товарищей, среди нас не может быть предателей. Где угодно, но только не в нашем отряде.

А теперь ещё и оказывается, что миссия по поиску крысы была дана не одному мне, а всем пятерым.

— Ну и, есть идеи? — спросил Крис.

— Так это же очевидно, — с усмешкой ответила Арсия.

И вонзила кинжал мне в спину.

— Кха!

Я рухнул на колени и схватился рукой за сквозную рану, откуда хлынула кровь.

— Так это ты… предательница… Арсия…

— Не-а, не я, — безразлично отозвалась красноволосая.

— Тогда что же… вы меня… подозреваете?

— Нет, что ты, — ответил Крис. — Уж такой святоша, как ты, точно никогда и никого не предаст.

— Среди нас нет предателей, и никогда не было, — своим неизменно спокойным тоном произнесла Сайра.

— Я… не понимаю…

— А чего тут понимать? — донёсся из-за спины голос Арсии. — Кукухой наш король поехал, вот и вся история. Везде ему мерещатся предатели. Собственной тени боится больше, чем вражеских полчищ.

— Всё равно… не понимаю… Зачем тогда… ты напала на меня…

— Поехавший он или нет, а золотишко за предателя сулил немалое, — ответил за неё Крис. — Вот мы и решили кого-нибудь слить, как расправимся с Феркоххатом. Война выиграна, а в мирное время золото ценится выше, чем умелые бойцы.

— Быть… не может…

— Твоя наивность прямо-таки умиляет, Даргос, — хмыкнул мечник.

— Но почему… именно я… Если вам всем… было плевать… на наш отряд…

— А что бы ты сделал, прикончи мы кого-нибудь другого? Твою любимую Сайру, к примеру? Тут же начал бы верещать, как свинья на забое. А ещё эти твои идиотские речи о том, что нам, как там было, «нельзя на покой, ведь в мире ещё стооолько не поверженного злааа».

— Прости, Даргос, но этот мир не такой светлый, как ты думаешь, — добавила Сайра.

Голос всё такой же ровный и снисходительный, словно у неё на глазах не погибает союзник, с которым она прошла через десятки битв и уже не раз делила постель.

Мне не хотелось верить в происходящее, но что ещё поделать? Союзники предали меня, и от этого факта никуда не убежишь. Продали за мешок золотых монет. Похоже, всё это время я и правда был наивным дурачком. А ведь считал себя крутым парнем. Лучший маг поддержки Селтеронии, как-никак. Пущенный в расход, как только моя смерть стала выгоднее моей жизни.

— Добей уже его, Арсия, — сказал Крис. — Хотя нет, давай я сам. Не люблю получать награду за чужую работу.

И двинулся ко мне, занося клинок для удара. Целится в шею, этот точно будет смертельным.

Крис. Мой друг детства, с которым мы вместе воровали соседские яблоки, вместе… А, долго всё перечислять. Но в итоге судьбе так и не удалось нас развести, и даже в четвёртом элитном отряде мы оказались вместе.

Остриё меча устремилось мне в шею. И замерло на полпути.

— Что такое, Крис? — спросила Сайра.

— Не знаю… Не могу пошевелиться, — озадаченно ответил парень.

— Я тоже, — обеспокоенно произнесла Арсия.

— Даргос, уж не твоих ли это рук дело? — спросила моя возлюбленная.

— Надо же, ты первая догадалась, — произнёс я. — Горжусь своей избранницей. Иронично, что это заклинание я готовил как раз для тебя.

— Какое ещё заклинание? — непонимающе произнёс Крис.

— Спасение души. Заклинание, разработанное лично мной. Да, не только Нармар ради дорогих ему людей отважился на запретное колдовство.

— И что оно делает?

— Как следует из названия, спасает душу, не позволяя ей умереть вслед за телом. Чтобы она смогла обрести новую жизнь, в другом месте и другом теле. Я собирался применить его, если вдруг не смогу уберечь Сайру. Чтобы не позволить ей умереть у меня на руках.

— Хах, вот как? Ну да не важно. Наша задача — преподнести королю твою голову, а душонка пускай летит, куда ей вздумается.

— Но нас-то почему парализовало? — не понимала Арсия.

— Видите ли, заклинание ещё недоработано, — пояснил я. — И похоже, что оно решило зацепить не только мою душу, но и души всех, кто находится рядом.

— Ч-чего? — перепугалась красноволосая. — Ч-что это значит?

— Значит то, дорогая моя «союзница», что в новую жизнь мы с вами улетим все вместе. А наши бездыханные тела найдёт отряд разведки, что будет послан сюда, дабы убедиться в кончине Феркоххата.

— П-подожди, Даргос! Это совсем-совсем не смешно! Отмени эту штуку, и мы как-нибудь договоримся! Убивать тебя не станем, ранку эту перевяжем! Попытаемся убедить короля, что никакого предателя среди нас нет!

— В том-то и дело, Арсия, что предатель есть. Да не один, а сразу четыре. С этой колотой раной я уже не боец, но надеюсь, что мы встретимся в новой жизни, и вот там, как ты сказала, «как-нибудь договоримся».

— Чёртов ублюдок! — выругался Крис. — Знал ведь, что добром дружба с тобой не кончится!

— Крис, успокойся, — одёрнула его Сайра. — Скажи, Даргос, и куда же это заклинание отправит наши души? В другую страну? Или, может, в другой мир?

— Другой мир? Думаешь, они вообще существуют? Нет, всё проще. Заклинание спасения души отправит наз сквозь время. В будущее.

— Ну ни хрена ж себе. И надолго отправит? Месяц? Год?

— Мелко мыслишь, Крис. Как и всегда. Если подумать, ты всегда был мелочным. Что толку спасать человека, если через месяц или год его снова убьёт тот же враг? В том времени, куда я намеревался отправить Сайру, уже не должно существовать этого врага. Как и его наследников. И их наследников. Точное число не назову, но мы отправимся на сотни, а возможно, и на тысячи лет вперёд.

— Эээ, ну-ка погодь! Не дури, а, Даргос? Подумаешь, недопонимание возникло, чего сразу такие крайние меры?! Я здесь хочу жить, а не в каком-то там тысячелетнем будущем!

— Если ты ещё не понял, мой дорогой друг детства, сейчас Я решаю, кто и где будет жить. Достаточно разговоров, заклинание вот-вот войдёт в свою конечную стадию.

Крис и Арсия продолжали кричать наперебой, требуя и умоляя меня остановить процесс. Сайра молчала, глядя на меня заинтересованным взглядом. Вот же, всегда она такая. Сдержанная до ужаса. Хотя за это я в неё и влюбился. Дрег тоже молчал, но для него это обычное дело. Такой он: если хотя бы раз в неделю откроет рот, уже хорошо.

Наконец наши души выпорхнули из тел. Тут же всё померкло. Не стало ни гнездовья инсектоидов, ни воплей союзничков. Я оказался в темноте и тишине. Ну а ещё бы: ведь у души нет ни глаз, ни ушей. Они остались там, в физической оболочке. Единственным, что могла ощущать душа, была мана. Огромные её потоки, что окутывают весь наш мир — Зайран.

Я нёсся сквозь столетия, и она менялась. Концентрация в разных уголках мира, преобладание тех или иных стихий, активное бурление в военное время и простой там, где наступал недолгий мир.

Но не только мана составляла мне компанию. За мной явился ещё кое-кто. Души. Не те четверо, что сейчас летели со мной сквозь время, а сотни и тысячи вражеских душ, что я собирал во время войны с Киргунскими варварами.

А вы, небось, подумали, что столь мощное колдовство можно сотворить одной лишь собственной маной? Нет, людские души — неотъемлемый ресурс для запретных заклинаний. Души павших союзников я не трогал и позволял им упокоиться с миром, но враги — они на то и враги, чтобы извлекать максимум пользы из их смерти.

Союзники, враги… А не пора ли мне исключить первое слово из своего словаря? Нет у меня больше никаких союзников. И не будет. В новой жизни я не повторю старых ошибок, и не доверюсь никому, кроме единственного человека. Того, кто никогда не предаст и не вонзит нож в спину. То есть себя.

Кто сказал, что магу поддержки не обойтись без союзников? Ведь никто не запрещает нам накладывать усиление на самих себя, и повергать врагов собственными руками. Конечно, это не так эффективно, как поддерживать умелых бойцов и боевых магов, зато точно знаешь, что подаренная сила не обернётся против тебя.

Я начну новую жизнь в новом времени… И четверо предателей начнут её тоже. Прямо сейчас они летят через поток времени вместе со мной, проклиная меня на чём свет стоит. Неизвестно, в какие страны их занесёт, чьи тела они займут, и встретим ли мы друг друга в новой жизни. Но если встретим, то кинжал пронзит уже их. И не в спину, а прямо в вероломные морды. Даже Сайру не пощажу, и в последний момент её жизни ещё раз признаюсь в любви.

От размышлений меня отвлекло странное изменение. Мана, сквозь которую я летел. Её не стало! Словно весь мир в одночасье вдруг лишился её! Как это могло произойти?! Что за катаклизм к этому привёл?! Нет, не хочу в мир без магии! Ведь тогда и я лишусь энергии Арезены и стану простым человеком!

Время шло, пролетали столетия, а мана всё не появлялась. Я уже было отчаялся, когда вдруг снова почувствовал её эманации. Да, она вернулась. Магия снова пришла в Зайран! Давайте, высадите меня где-нибудь здесь! А то не дай бог бесценный дар богов снова куда-нибудь исчезнет!

Ещё какое-то время моя душа двигалась сквозь временные потоки, миновав ещё век или, может, два. А затем наконец устремилась к выбранной оболочке. Интересно, кто это будет? Надеюсь, кто-то похожий на меня. Маг поддержки, быть может, такой же глупый и наивный, верящий в дружбу. Но не бойся, обещаю, что найду твоему телу достойное применение.

И вот я в новом теле. Вернулась картинка, вернулись звуки. Незнакомое место, шум множества голосов. И летящий в меня кулак.

Не успеваю среагировать, и кулак влетает мне в лицо, отправля на пол. Отличное начало, блин! Вскакиваю на ноги и бегло осматриваюсь. Квадратная арена, толпа людей вокруг, все кричат и азартно размахивают руками. Антураж непривычный, но примерная картина ясна. Я — участник кулачных боёв. А вон тот хрен с бугрящимися мускулами — мой противник.

Ну что ж, приступим. Не надо недооценивать магов поддержки: мы тоже проходим физические тренировки и обучение азам ближнего боя! Бросаюсь в атаку, и вскоре снова лечу на пол. И понимаю, почему. Драться-то я умел, но умел в другом теле. У этого немного иные пропорции, к которым ещё нужно привыкнуть. А ещё оно тупо слабое! Что такой человек вообще забыл на кулачных боях?

Встаю и снова пытаюсь дать противнику отпор, и снова он отправляет меня на пол серией выверенных ударов.

— Давай, Сайзел, мочи его!

— Ноэл, ты ничтожество!

Нет, так дело не пойдёт. У нас явная разница в силе. Не знаю, разрешена ли на этих боях магия, но я не намерен в первые же минуты новой жизни позволять избивать себя, словно манекен. Взываю к силе Арезены, прикидывая, что сейчас будет полезнее: сила, скорость или защита.

И понимаю, что никакой силы у меня нет. Священная энергия Арезены не отзывается, я её вообще не ощущаю!

В лицо снова влетает удар, не позволяя мне надолго задержаться в вертикальном положении.

Ну да, а чего ещё я ожидал? Ведь то запретное заклинание извлекает только душу, а магический дар остался там — в умирающем теле в гнездовье инсектоидов.

Но рано отчаиваться! Магия в этом времени снова существует, а значит, и у этого тела может быть какой-нибудь дар. А может и не быть… Сосредотачиваюсь, заглядываю внутрь себя и почти сразу распознаю наличие какой-то силы. Тёмной, злой силы. Прежний я к такой бы ни за что не притронулся, но сейчас мне плевать. Понятия света и тьмы перемешались в моей голове. Тьма — значит тьма. Воспользуемся ей.

Но не так-то это просто — взять и с ходу освоить незнакомую стихию. Но и я вам не какой-нибудь новичок. Четверть минуты, не больше. Этого времени мне хватит!

Но осваивать новую силу и одновременно отбиватся от врага — такая себе идея. А значит, придётся всё же немного побыть манекеном. Не поднимаясь с пола, сворачиваюсь в клубок и закрываю голову руками. А пока враг нещадно лупит меня ногами, терплю боль и анализирую тёмную силу внутри себя.

Да… Вот так… Соединить эти каналы… Направить этот поток вот сюда… Готово! Теперь остаётся подстроить стихию под свой излюбленный стиль — магию поддержки. Разбираться некогда, просто вливаю тьму в своё тело, а там посмотрим.

Да, чувствую! Тело наполняется мощью, боль притупляется. Пора показать, кто здесь главный. Пора заставить их познать ужас!

Стоп, о чём это я? А, не важно. Упираюсь рукой в пол и подбрасываю себя вверх. Нога парня ударяет воздух. Ловко приземляюсь на ноги и бросаюсь в атаку. Враг замахивается рукой, но как же, чёрт возьми, медленно он это делает! Не успевает его кулак пройти и половину пути, как мой врезается ему в нос. Слышится хруст, и детина, оставляя за собой кровавый шлейф, отлетает на пол.

Да. Вот так. Замечательно. Что может быть лучше вражеской крови и страданий?!

Парень поднимается на ноги и принимает боевую стойку, но не может сдержать моего напора. Тёмная сила бурлит во мне, я превосхожу его и в силе, и в скорости, осыпая безжалостным градом ударов. Наконец противник не выдерживает и падает на пол. Я тут же оказываюсь сверху и обрушиваю на него правый кулак. Затем левый. Затем правый. Безостановочно луплю по морде, превращая лицо в кровавое месиво.

— Да он взбесился! Остановите его кто-нибудь!

Кто-то подхватывает меня под руки и оттаскивает назад. Ещё несколько человек склоняются над поверженным врагом.

Нет, отпустите меня! Я с ним ещё не закончил! Вы ещё не познали ужа…

Стоп. Что значит не закончил? Он ведь уже не шевелится, я определённо победил.

Почуяв неладное, спешно отключаю усиление. И понимаю, что только что едва не потерял себя. Меня захлестнула злоба, ненависть, желание убивать. Я словно позабыл, что это безобидный кулачный поединок, и готов был прикончить соперника. Причём то была не какая-то примитивная ярость, как у киргунских берсерков, а холодное и расчётливое желание оборвать чужую жизнь. Желание заставить всех меня бояться.

Ну а что ещё можно было ожидать это этой зловещей силы? Хорошо, что я вовремя взял себя в руки и остановил её. Впредь надо быть осторожнее.

Уверен, такая сила куда лучше подошла бы для атакующих заклинаний, но я буду использовать её так, как мне привычнее. Не удивляйтесь: магия в Зайране весьма вариативна, и одну стихию можно приспособить под разные школы, включая магию поддержки.

Опытные огневики, к примеру, могут превращать себя в пламя, обретая неуязвимость к физическим атакам, проникать в узкие щели, а после возвращаться в человеческую форму. А та же Сайра при помощи льда могла играючи переносить лютый холод, пока остальные укутывались в шубы и дрожали у костров, отпиваясь горячим отваром.

Но ясное дело, что куда лучше с этим справлялись стихии, изначально предназначенные для усиления. Такие, как доставшаяся мне магия Арезены, богини победы.

К моему счастью, противник пошевелился. Фух, так он жив, и я не совершил необратимого. Ещё не хватало в первый же день заиметь проблемы с законом. Не хочу сменить кинжал в спине на тюремную камеру.

Мне тоже помогли сесть на стул, и какая-то девушка принялась обрабатывать мои раны. Чуть не сказал «незнакомая девушка». Можно подумать, кто-то из моих знакомых мог дожить до этого времени. Да ещё и так хорошо сохраниться.

— Мдааа, Ноэл, ну ты и выдал! Представляешь хоть, сколько ставок сейчас погорело? И давно ты таким крутым стал?

Я не отвечал, сосредоточенный изучением непривычной обстановки. Странная квадратная площадка с натянутыми по краям канатами совсем не походила на те песочные арены, где мутузили друг друга бойцы прошлых времён. Одежда у местных обитателей тоже отличалась, да и в целом они выглядели более ухоженными. И, судя по запахам, мылись куда чаще.

— Пошли домой, — сказала всё та же девушка и повела меня к выходу.

Наверное, моя родственница или даже жена. Не хочу я снова кому-то доверяться, но освоиться в новом времени в одиночку будет тяжело. Мало того, что у меня здесь нет никаких знакомств и связей, так здесь ещё и нравы и технологии наверняка отличаются. К тому же я вызову подозрения, если начну отталкивать тех, с кем был близок прежний хозяин этого тела. Пока что мне известно только его имя — Ноэл.

Девушка вывела меня на улицу, помогла сесть в странного вида карету без лошадей и повела её по необычайно ровной дороге. Всё время, что мы ехали, я вертел головой и рассматривал проплывавшие за окном панорамы. Мда, вообще ни одной знакомой черты. Словно и правда попал в другой мир, а не перенёсся во времени. Огромные многоэтажные постройки, широкие дороги с белыми линиями непонятного назначения, какие-то светящиеся штуки на перекрёстках. Толпы людей и множество таких же карет, несущихся на бешеной скорости.

Наконец мы приехали и остановились возле одной из построек. Вслед за девушкой я прошёл внутрь, поднялся по лестнице, дождался, пока она отопрёт ключом одну из дверей и шагнул за ней, надо понимать, в наше жилище.

— Разувайся и жди в своей комнате, сейчас принесу аптечку, — сказала она и скрылась за одной из дверей.

Сейчас главное — вести себя естественно и не вызвать ничьих подозрений. Насколько это вообще возможно, учитывая, что мои знания об этом мире и этом человеке равны нулю. Сняв непривычную обувь, я открыл одну из дверей. Вроде похоже на жилую комнату. Вошёл, сел в кресло.

Минуту спустя девушка пришла с небольшим белым чемоданчиком в руке. Встала напротив меня, упёрла руки в бока. И сказала:

— Ну а теперь главный вопрос на повестке дня: кто ты такой?

Вот чёрт, уже где-то прокололся? Ладно, попытаемся списать всё на последствия драки:

— У меня после той драки до сих пор в голове всё плывёт, но как минимум своё имя я не забыл. Ноэл я, кто же ещё?

— Слушай, хватит прикидываться. Ты даже комнату перепутал и зашёл в мою.

— Да говорю же: мне по голове прилетело, и теперь мысли путаются.

— Настолько путаются, что не заметил стол, заваленный косметикой?

— Да я вообще по сторонам не смотрел. Просто ввалился в первую комнату.

— Ой, правда что ли? А вот в дороге ты очень даже оживлённо озирался по сторонам, и незаметно было, что у тебя чего-то там «плывёт». Не говоря уже о том, что Ноэл, которого я знаю, не имел никаких шансов против Сайзела.

Вот же внимательная девка. Не мог Ноэл найти себе жену поглупее?

— Ну и что ты хочешь услышать? Что я пришёл из другого мира и захватил тело твоего мужа?

— Из другого мира, из прошлого, из будущего, из космоса. Да хоть из игры или аниме, сути это не меняет. Факт в том, что ты — не Ноэл.

— И что, если так? Закатишь истерику и потребуешь вернуть твоего возлюбленного?

— Хах. Я б скорее её закатила, если бы он и правда вернулся. Ты не представляешь, насколько меня обнадёживает исчезновение этого ничтожества.

— Мда, неожиданно. Хотя ничуть не радует, что я оказался в теле ничтожества.

— Не прибедняйся. Ты и минуту в этом теле провести не успел, а уже вынес Сайзела. А он, знаешь ли, на городском чемпионате по рукопашному бою второе место взял. Как ты это провернул?

— Что за вопросы? Если ты приходишься этому Ноэлу женой, то должна знать о его магии. Я адаптировал её под усиление своего тела, и этого оказалось достаточно для победы. Или это было против правил?

— Чегооо?! — вскрикнула девица. — Ты совсем рехнулся?! Ах, ну да, ты же пришелец, и понятия не имеешь, как работает местная магия.

Вообще-то, очень даже имею…

— Слушай сюда, — сказала она. — Никогда. Ещё раз, никогда! Не смей воздействовать магией на себя самого! Не знаю, как было на твоей планете, но в нашем мире магия пригодна только для наружного применения. Людские тела к ней не приспособлены, и такие умники, как ты, заканчивают овощами, прикованными к койке и пускающими слюни.

— Постой-ка… А как давно эта магия вообще здесь появилась?

— Двести лет тому назад.

— Ясно…

— Что ясно?

— Нет, ничего.

Объясняю. У магии и правда есть такой феномен: если пропустить её через человеческое тело, это приведёт к разрушению тканей и сильным увечьям, а иногда и к смерти. Потому долгое время существовали только боевые маги, поражающие врагов волшебными снарядами. Но где-то на четвёртом веку, проведя множество исследований, чародеи Зайрана смогли вывести формулу безопасного воздействия на людские тела. Тогда-то и стали появляться такие школы, как магия поддержки или исцеления.

Но здесь, где магии всего два века от роду, до подобных открытий ещё не дошли, и потому считают школу поддержки вредоносной, опасной для здоровья и жизни. И правильно считают. Это что же получается, в данный момент я — единственный маг поддержки в этом времени?

Но остаётся вопрос, куда делась вся прежняя магия, а вместе с ней многовековые исследования и наработки? Что это был за период, в течение которого моя душа не ощущала ни малейших магических эманаций?

— Скажи-ка… Как тебя, говоришь, зовут?

— А я уж боялась, что не спросишь, — усмехнулась девица. — Элисса. Элисса Краун, твоя невеста.

— Так значит, ещё не жена… Но не об этом сейчас. Скажи, двести лет назад — это было первое появление магии в вашем мире? Или они случались и раньше?

— Да вроде нет, не слышала ничего такого. Я вообще не особо увлекаюсь историей.

— Ладно, с этим разобрались. Давай лучше поговорим о нас. Если Ноэл — ничтожество, которого ты и видеть не желаешь, как так вышло, что ты стала его невестой?

— Не то чтобы меня спрашивали. И у меня, и у тебя довольно упоротые предки, в этом мы собратья по несчастью. Придерживаются старых порядков и считают, что родители лучше знают, за кого выдать своё чадо. Вот и поставили нас с тобой перед фактом, что скоро мы станем мужем и женой. И если Ноэлу очень даже повезло — ведь я просто идеальная девушка, то мне достался… Достался Ноэл, да не будет его имя произнесено всуе.

— Ну, если я ничего не напутал с заклинанием, то своего женишка ты больше не увидишь. Но тут встаёт другая проблема. Тебе известно, кто я, и это плохо. Не нужны мне, знаешь ли, свидетели.

— Ооо, хочешь придушить меня, чтобы никому ничего не сболтнула? — произнесла Элисса, прикрыв рот рукой.

— И что, если так?

— А то, дорогой мой женишок, что полицейским будет очень интересно послушать, что у тебя дома делает труп твоей задушенной невесты. Не знаю, откуда ты прилетел. Может, там и правда можно мочить людей направо и налево. Или зелёных человечков, или кем вы там были. Но здесь такое не прокатит. Стражи порядка свой хлеб не просто так едят. Так что придётся тебе стать моим новым женихом, и никак ты от этого не отвертишься.

— И ты можешь гарантировать, что никому ничего не разболтаешь?

— Угу.

— Даже под пытками?

— Ой, да сдалось кому-то меня пытать. Мы ж второсортная знать, среброкровки, никому до нас дела нет. Главное, чтоб ты вёл себя хорошо, а не стал вторым Ноэлом.

— Намекаешь, чтобы я стал любящим мужем и отцом наших детей?

— Каких ещё детей, сбавь-ка обороты! Но как минимум перед предками лучше продолжить спектакль и не нервировать их. А для этого придётся посвятить тебя во все подробности характера Ноэла, чтобы мы смог грамотно отыграть роль и не вызвать ничьих подозрений.

Пожалуй, в её словах есть смысл. Нехорошо, что меня так быстро раскрыли. Особенно учитывая, что прямо сейчас где-то в этом мире точно так же осваиваются четверо предателей, которым не терпится прикончить меня во второй раз. Но на первых порах будет разумнее воспользоваться этой девицей и вытянуть из неё как можно больше ценной информации. А уже потом, когда как следует здесь освоюсь, обдумаю вопрос её устранения.

— Хорошо. Рассказывай, кто такой этот Ноэл. А заодно что это за мир, переполненный незнакомыми мне технологиями.

— И времени, чую, на это уйдёт немало. В общем, слушай…

Итак, мир, в котором я нахожусь, называется всё так же — Зайран. На дворе стоит 1652 год. Пару часов назад, когда я привёл в действие заклинание спасения души, год шёл 627. То есть, если система летоисчисления за это время не изменилась, то выходит, что я пролетел аж через десять веков. А исчисление это, кстати, начинает отсчёт с того дня, когда в Зайране впервые появилась магия.

Страну я тоже сменил, и в данный момент обитаю в государстве Феория. Не припоминаю такого в своём прошлом. Хотя покорять океан люди тогда ещё не начали, и освоен был только наш собственный континент. Но в этом времени всю планету успели изучить вдоль и поперёк. Изучив карту, я без труда нашёл свой родной материк. Только вот королевства Селтерония на нём не значилось. Если верить историческим хроникам, оно распалось много веков тому назад, образовав два новых государства: Аквилор и Эльзария.

Социального равенства по-прежнему нет, но в этом времени сложилось так, что на верхушке оказались люди, наиболее одарённые магией, а те, кто ничего в себе не пробудил, обречены стать чернью. Хах, вот бы рассказать его высочеству, что в далёком будущем ему была бы уготована роль простолюдина, а подчинённые ему сильнейшие маги правили бы королевством.

Как я понял из рассказа Элиссы, одарённая знать здесь делится ещё на два уровня. Считается, что у высшей знати в жилах течёт золотая кровь, у низшей вроде нас — серебряная, а у черни, как можете догадаться, медная. Естественно, это всё условности, и на самом деле, если ткнуть мечом, жидкость у всех побежит красная. Но называемся мы именно так, по крови, и нас с Элиссой, к примеру, будут звать среброкровыми.

Типы магов в этом мире подвержены той же чёткой классификации, что и в моём времени, разве что названия сменились. Воители, штурмовики и снайперы — это обычные боевые маги, сражающиеся на разных дистанциях. Кроме них, есть и другие типы.

Проклинатели, что навешивают на врагов негативные эффекты. Менталисты, способные воздействовать на чужой разум — от создания иллюзий до полноценного гипноза. Искажатели, владеющие такими экзотическими силами, как телекинез или оптические иллюзии. Защитники, умеющие возводить физические, магические, ментальные и прочие барьеры.

Поддержка, как ни странно, тоже существует, и зовутся такие маги взятым из игр термином — баферы. Напоминаю, что телесное усиление приводит к печальному исходу, потому его если и применяют, то на простых солдафонов из черни, которых не жалко. Получает такой на два-три боя небывалую силу, а затем остаток дней проводит в инвалидной коляске. Как результат, школу поддержки запретили, но случаи незаконного применения то и дело всплывают.

Туда же магия исцеления. Как и поддержка, она воздействует на тело и ведёт к негативным последствиям. Но когда вы истекаете кровью от смертельных ран, и выбор стоит между коляской и гробом, будет уже не до заботы о здоровье. Потому в исключительных случаях, когда не справляется медицина, школу исцеления всё же применяют для спасения жизней. Но о прежнем уровне силы после такого спасения можно уже не мечтать.

Кроме разделения на типажи и стихии, есть ещё ранги, и всего их шесть.

Первые, «черви», полностью лишены дара. Как правило, это простолюдины.

Адепты — это по сути своей ученики, и этот ранг занимают почти все одарённые школьного и студенческого возраста.

Чародеи — это уже полноценные боевые маги. В прошлом я как раз был где-то между этим уровнем и следующим.

Архимаги считаются вершиной того, чего могут достичь простые люди, не желающие отвергать человечность ради силы.

А вот обладателей ранга Бедствие назвать людьми можно уже с очень большой натяжкой. Таким под силу снести целый город или войско. Именно этот уровень я бы дал богу насекомых Феркоххату.

Ну а божества… На самом деле, существ с таким уровнем силы никто ни разу не встречал. То есть ранг этот придумали, что называется, на вырост.

Наконец зашёл разговор и обо мне, а если точнее, о парне по имени Ноэл Флой, в чьё тело я попал. На редкость ничтожный тип, скажу я вам. Бездарь, тунеядец, бабник, любит прикладываться к бутылке. Легко ведётся на провокации, чем нередко пользуются другие среброкровые, заманивая его на поединки вроде сегодняшнего и избивая на потеху публике.

Даже с даром ему не повезло. Та тёмная сила, которой он одарён — не что иное, как демоническая магия, применение которой привлекает в наш мир демонов. Здесь ничего нового, в шестом веке такое тоже встречалось, и обладателей подобной силы тогда убивали без суда и следствия.

Но нынче времена цивилизованные, и на нас всего лишь надевают специальные браслеты, не позволяющие применять эту магию в полную силу. Как сами понимаете, участь совсем незавидная. Никому не хочется на всю жизнь остаться слабаком, но браслет этот так просто не снимешь. А если снимешь, тут же по твою душу явятся служители закона. Называются эти девайсы MBS 5.0, сокращённо от «Magic Bound Suppressor».

Род Флоев обитает в провинциальном городе Хигране и владеет здесь небольшим бизнесом по продаже всяких оккультных штучек. Ноэл, как раз закончивший учёбу, по уму должен был сразу влиться в работу и помогать родителям, а со временем полностью перенять бразды правления семейным делом. Но вместо этого он, невероятно уставший во время учёбы, запросил себе небольшой отдых. И длится этот отдых уже почти год, и конца-края ему не видно.

Теперь о технологиях. Если магию нынешнему поколению ещё изучать и изучать, то вот научный прогресс ушёл далеко вперёд, и Элиссе приходилось долго вбивать мне в голову назначение всевозможных устройств и изобретений. Но я всегда умел схватывать на лету, потому к вечеру уже неплохо управлялся со смартфоном и компьютером.

— Ну всё, у меня язык сейчас отвалится, — произнесла под конец моя невеста. — Пошли спать, остальное завтра расскажу. Только днём мне по кое-каким делам надо сбегать, вернусь уже ближе к вечеру. Можешь сам поизучать в интернете, если уже с ним освоился. Всё равно ты безработный дармоед.

— Хорошо, — сказал я и направился к кровати.

— Э, назад, там запретная территория! У тебя своя комната, туда и шуруй. Моего комиссарского тела пока даже Ноэл не получил.

— Интересная же у вас пара.

— Он, конечно, первое время порывался меня в постель затащить — ну а кто б перед такой красоткой устоял? Но как один раз перцовкой в рыло получил, с тех пор знает своё место. И ты чтоб знал, ясно?!

— Да понял я, не больно-то и хотелось.

Её ведь невдомёк, что как раз сегодня я был предан моей настоящей возлюбленной, и смотреть на женщин смогу ещё нескоро.

— Ах да, совсем забыла, — сказала Элисса, когда я уже направился в двери. — Ты ведь не в курсе, что являлось ставкой на сегодняшнем поединке.

— Да мне плевать. Хотя если деньги, то возьму с удовольствием.

— Не-а. Арани — девка того парня, с которым ты дрался — по приколу пообещала, что переспит с тобой, если ты одолеешь Сайзела. Ясное дело, против этого быка у тебя не было и шанса. Но тут тело Ноэла внезапно захватывает инопланетянин и раскатывает противника в хлам, едва не отправив его на кладбище.

— Хо, и Ноэл заклюлчает такие пари при живой невесте?

— Я, кажется, уже в подробностях расписала тебе, каким он был мусором. Он и меня однажды так «проиграл», и пришлось потом доказывать, что без моего согласия сделка недействительна.

— Всё равно плевать. Не собираюсь я её трахать, не сейчас уж точно.

— Не всё так просто, женишок. Арани происходит из семьи Данаев, которые славятся своей принципиальностью. Если она что-то пообещала, то обещание своё сдержит. Даже если придётся силком затащить тебя в постель. А Сайзел — тип до ужаса ревнивый, и он этого так не оставит. Проще говоря, женишок, у тебя проблемы.

Давно мне не доводилось просыпаться в такой мягкой кровати. Перед сном нужно было многое обдумать, но сказался пережитый стресс, и я сразу отрубился, едва успев забраться под одеяло. Значит, думать будем сегодня, благо идти на работу этому тунеядцу не надо.

Итак, меня зовут Ноэл Флой, я ничтожество и тунеядец, надо мной все насмехаются и презирают, и даже собственная невеста заставляет меня спать в соседней комнате. В придачу к этому я обладаю запретной демонической силой, которую вот этот браслет на левом запястье ограничивает чуть ли не до нуля.

Правда, ограничивает он лишь её высвобождение во внешнюю среду, никак не влияя на тот объём, который я могу направить внутрь своего тела. А мне, как магу поддержки, большего и не надо. Главное — пользоваться этой силой с осторожностью и не потерять над собой контроль, как произошло вчера.

Вот уж не думал, что когда-нибудь стану носителем демонических сил и вынужден буду на них полагаться. Я ведь и сам в шестом веке убил немало таких бедолаг, как и предписывали законы Селтеронии.

Пискнул смартфон. Хотя он всё утро пищал, и весь вчерашний вечер. Так, что там у нас…

Началось, блин… Я ведь даже не знаю, как она выглядит. Может, толстая или страшная. Хотя вряд ли, раз Ноэл ради неё согласился получить по морде.

Помнится, Элисса показывала, как через это устройство можно посмотреть снимки других людей. Ага, вот эта кнопка. Теперь найти, как её там, со-ци-аль-ну-ю сеть. Пара щелчков, и передо мной выплывает целая галерея с изображениями Арани в разных нарядах и ракурсах. А ведь ничего, очень даже. Светлые волосы, основательная грудь, статная осанка, горделивый взгляд. Сразу видна благородная кровь. Такие вещи остаются неизменными даже спустя тысячи лет. Разве что к Ноэлу они не относятся.

Раз уж я здесь, заодно глянем профиль моей невесты. Хотя её я уже и так видел. Тоже симпатичная, разве что волосы тёмные и формы поскромнее. Ну и выражение лица попроще. Как оказалось, Элисса тоже немало времени посвящала искусству фотографии, и снимков на её странице насчитывалось под сотню.

Напомните, кто ещё вчера заявлял, что больше не посмотрит на женщин? Недолго же я горевал. Хотя чего уж, ледяная предательница Сайра всё ещё занимает уголок в моём сердце, и я бы не отказался увидеть похожий фотосет в её исполнении.

Но хватит отвлекаться на всякие глупости, что там ещё по личным сообщениям?

Если что, отродьями в этом времени называют таких, как я — обладателей запретной демонической силы и прилагающихся к ней браслетов. Пусть официально мы зовёмся «носителями», но на улице чаще приходится слышать именно первое слово. А в шестом веке, если интересно, таких людей звали одержимыми.

Во вложении обнаружился сфотографированный лист бумаги с печатным текстом. Написанное было не чем иным, как кляузой к местной страже, или как они там назывались, в котором заявлялось, что Ноэл Флой во время поединка обошёл блокировку MBS-браслета и задействовал демоническую силу на полную мощность. Нашлись даже свидетели, клятвенно уверявшие, что видели исходивший из меня багровый дым, почему-то не попавший на записи с камер.

Что я могу обо всём это сказать. Во-первых, никакого дыма от меня исходить не могло. Это новички по неопытности могут допустить выплеск части энергии наружу. Я же, маг поддержки с многолетним стажем, таких промашек не допускаю, и если моя мана направляется внуть тела, то там она и будет — внутри. Безо всякого видимого глазу дыма. А во-вторых, цвет у этой силы чёрный, и любые её выплески тоже будут чёрными. Проще говоря, свидетели нагло врут и сочиняют сказки.

И вообще, как я успел узнать, на подобных рукопашных поединках любое применение магии запрещено, и имейся у Сайзела доказательства, что я прибегал к колдовской силе, результат боя был бы аннулирован, и его девице не пришлось бы выполнять данное по глупости обещание.

Но если эта бумажка и правда дойдёт до страж… тьфу ты, до полиции, то меня пусть и не посадят, но как минимум начнутся проверки и беседы со следователями, в ходе которых намётанный глаз сразу заметит, что Ноэл — на самом-то деле никакой не Ноэл, а хрен пойми что за сущность, занявшая его тело.

Итак, чего же хочет от меня этот Сайзел в обмен на обещание, что эта бумажка не уйдёт дальше его письменного стола?

Я набрал ответное сообщение:

Не то чтобы я собирался это делать, но это же явная попытка выманить меня в безлюдное место.

Дайте подумать. Если откажусь, и он отнесёт заявление в полицию, будет плохо. Если дам ему компромат на себя, тоже будет плохо. Есть, конечно, третий вариант, только хватит ли у меня на него сил? Ежу понятно, что на встречу Сайзел придёт не один. И не вдвоём. И даже не втроём. И если начну размахивать кулаками, вынесут меня оттуда вперёд ногами.

Хотя… Если я успею отделать хотя бы самого Сайзела, прежде чем меня отделают его шавки, в следующий раз он подумает, стоит ли ко мне лезть. Я не обижен на него за слова «отродье» и «мусор». Понимаю, что предназначаются они не мне, а прежнему владельцу тела. И всё же, если хочу жить нормальной жизнью, а не ходить в шестёрках у других среброкровых, то нужно как можно быстрее правильно себя поставить.

И снова возвращаемся к вопросу: хватит ли силёнок? До назначенной встречи два с половиной часа, и ещё надо учесть время на дорогу. Помнится, Элисса вчера показывала подходящее приложение. Да, вот оно: «Feor maps». Если верить ему, на такси доберусь за полчаса. Значит, остаётся два часа на изучение демонической силы и разработку подходящего заклинания поддержки. Или, выражаясь современным языком, «баффа».

Что ж, приступаем.

Машина высадила меня в ожидаемо безлюдном районе. Ну а куда ещё вызывают человека, когда хотят «просто записать с ним видео»?

Выделенные мне два часа я постарался провести с максимальной пользой и как следует изучить свой новый дар. А изучать было что, всё-таки демоническая сила — это совсем не то же самое, что магия богини победы Арезены. Первые отличия бросались в глаза ещё во вчерашнем бою на ринге. Если при моей прошлой магии требовалось выбирать что-то одно, будть то сила, скорость или крепкость тела, но демон внутри Ноэла сразу делал меня и сильнее, и быстрее. А ещё злее, промывая мозги и пытаясь взять мой разум под контроль.

И эту силу мне требовалось не только освоить, но и подогнать под сегодняшний план. А план этот, напоминаю, заключается в том, чтобы получить максимальное усиление на короткое время и в первые секунды отделать главное действующее лицо, причём отделать так, чтобы в будущем за километр меня обходил. Я справился, и двух часов вполне хватило. Всё-таки недаром я носил звание лучшего мага поддержки Селтеронии.

И вот за очередным поворотом в переулке меня встречает трое бравых ребят во главе с качком Сайзелом. Трое? А не маловато? А, нет, всё в порядке: вон ещё двое появляются сзади и перекрывают пути отхода. Ну точно же «просто поговорить» хотят.

— Готов? — спросил среброкровый, оглядывая меня хмурым взглядом.

— Иначе не пришёл бы, — ответил я.

— Вот текст. — Он протянул мне бумажку.

— Не, так не пойдёт. Неужто ты считаешь свою возлюбленную такой дурой, что она не распознает речи, зачитанной под диктовку? Твоё дело маленькое — записать моё выступление на камеру, а остальное предоставь мне.

Сайзел хмыкнул и достал смартфон.

— А ты мой подержи, — сказал я, включив запись на своём и сунув в руки одной из шестёрок. — Хочу и себе экземплярчик.

Качок скривился, но противиться не стал. Дождавшись, когда на меня наведут две камеры, я начал речь:

— Кхм кхм. Привет, Арани, или как там тебя звали. На этом видео я хочу рассказать тебе правду о том, что произошло между мной и Сайзелом на самом деле. А произошло то, что прямо сейчас он, угрожая мне физической расправой, требует признаться, будто в том поединке я нарушал правила и применял магию, чтобы тебе не пришлось исполнять своё «обещание».

— Эй, чё за дела?! — возмутился парень. — Мы не о таком договаривались! По роже получить захотел?! Не, по роже нельзя. Если Арани увидит фингал, заподозрит неладное. Ребята, давайте-ка ему бока намнём.

И тут же сзади мне влетел под рёбра чей-то кулак. А затем второй, спереди. Я пытался отбиваться, но трое шестёрок были в большинстве. Хотя чего там, тщедушное тельце Ноэла не справилось бы и с одним.

А демоническую силу я пока не включаю, сразу мне атаковать нельзя. Всё же я собираюсь Сайзелу не просто нос разбить, а сделать чего пожёстче. И при таком раскладе мне нужен подтверждённый факт самообороны. Так что пусть немного помутузят.

Я вам не Ноэл, среброкровый из мирного города, а член элитного отряда, прошедший через десятки битв. Меня такой болью не напугаешь. К тому же я точно знаю, что ни вырубать меня, ни наносить сильных повреждений они не будут. Всё же им нужно, чтобы я ещё речь на камеру зачитал.

Но всё, пора идти в контратаку. Продолжая через раз блокировать удары, сместился в ту сторону, где стоял и наблюдал за происходящим вожак стаи, не желавший пачкать свои белые ручки.

Сейчас! Демоническая сила: активация! Полная мощность!

Глаза тут же заволокла чёрная пелена, меня поглотила нечеловеческая злоба. Спокойно, не поддаваться, держать под контролем! Мне нужен лишь один удар. В крайнем случае два.

Поворачиваюсь к Сайзелу и в один прыжок оказываюсь перед ним. Боль! Я хочу причинить ему боль! Хочу, чтобы человек познал ужас! Людям положено бояться!

Выбрасываю руки вперёд и чувствую, как пальцы погружаются в плоть. Сжимаю их и резко дёргаю назад. На всё не уходит и доли секунды. В каждой из рук оказывается по два вырванных ребра.

— ААААААААА!!!!!!!

С истошным воплем Сайзел валится на землю, а я поворачиваюсь к шестёркам, демонстрирую «трофей», выдавливаю самую жуткую улыбку, на какую только способен, и произношу:

— Теперь. Это. Моё.

И спешно вырубаю силу, пока она не успела меня поглотить.

— Ч… Чудовище!!! — выкрикивает один из них и тут же пускается наутёк. Мой смартфон выпадает из его рук и падает на землю. Надеюсь, не разобьётся.

Остальные трое, испуганные и побледневшие, тоже пятятся назад и через пару секунд подрываются вслед за товарищем. Это хорошо, очень хорошо. Ведь я уже не боец. Тело сковывает болью, и я падаю на четвереньки. Созданное мной заклинание выжимало на полную не только тёмную силу, но и тело, заставляя его выходить за свои лимиты, что не могло не повлечь внутренних повреждений.

Кривясь от боли, я дополз до смартфона, убедился, что он работает, и запись не прерывалась. Нажал на «стоп» и на всякий случай кинул видеофайл сам себе на почту. Если я правильно понял инструкции Элиссы, теперь его копия останется где-то в другом, далёком месте, и не потеряется, даже случись что со смартфоном. Уверен, есть и более удобные методы, но мне пока не до их изучения.

Прополз ещё пару метров и устало привалился к стене. Скосил взгляд на Сайзела, что корчился от боли в сторонке. Мда, дружок мой демон, ну и жуткий же ты тип. Это ж надо, вырвать рёбра. Сам бы я до такого не додумался. Но в итоге твой план сработал, и те испуганные выражения на мордах шестёрок Сайзела были просто бесценны.

Стоп, а давно меня начал радовать чужой страх?

Вдруг зазвонил смартфон. Неужто шестёрки уже доложили кому-то о случившемся? Не глядя принимаю вызов и подношу трубку к уху.

— Алло.

— Ты где?! Кто обещал, что с понедельника начнёт работать, а?! Договаривались ведь, что сегодня в магазин придёшь, чтоб мы тебе всё показали! Времени уже обед, а от тебя ни слуху ни духу!

Голос был женский и до омерзения истеричный.

— Ты кто? — отозвался я усталым голосом.

— Что значит кто я?! Мать родную не узнал?! Остатки мозгов уже пропил на своих гулянках?! Быстро в магазин, или мы с отцом будем принимать меры! Достаточно ты на нашей шее посидел!

— Мам, иди в жопу, а? — отозвался я и сбросил вызов.

Пощадите, я едва успел в этом времени оказаться, а мне уже про какие-то понедельники и работу. Успеется. Почти год ваш сынок на печи лежал, ещё недельку как-нибудь потерпите. А вот со следующего понедельника уже точно…

Но хватит тут сидеть. С кряхтением поднявшись на ноги, я добрёл до дороги и вызвал такси.

К моменту приезда домой стало полегче, и боль в мышцах понемногу утихала. Всё же я не собирался ради кратковременной суперсилы делать себя калекой или трупом. Хотя, признаю, с этой тёмной силой можно провернуть и такое. Выдавив максимум, я бы смог, пожалуй, убить врага уровня архимага. А затем отправиться на тот свет вместе с ним.

Вымыл руки, развалился в кресле и включил запись, снятую в переулке. И от увиденного меня невольно передёрнуло. Нет, не от вырванных рёбер. В шестом веке, пройдя через войны и с людьми, и с монстрами, мне иногда приходилось заправлять товарищам в живот выпавшие кишки, так что такими зрелищами меня не проймёшь.

Что меня действительно напугало, так это моя улыбка в тот момент, когда я произносил: «теперь это моё». Нет, человек так улыбнуться не может. Такая жуткая лыба выдаёт мою зловещую силу намного лучше, чем какой-то выдуманный «багровый дым».

Итак, у Сайзела всё ещё есть на руках заявление о незаконном применении запретной магии, но и я теперь располагаю компроматом в виде записи, на которой видно, как он и его дружки нападают на другого среброкрового. Не говоря уже о том, что на той же записи он позорно проигрывает ничтожеству Ноэлу Флою с одного удара.

Больше всего я боялся, что качок вообще не позволит мне провести запись на свой смартфон, но он, видимо, был уверен, что в случае чего просто удалит файл или разломает гаджет. Откуда ж бедняге было знать, что в итоге его дружки улетят из переулка, сверкая пятками, а сам он будет валяться на земле в предсмертном состоянии?

Смартфон пиликнул новым сообщением.

Вот чёрт, а про неё-то я совсем забыл.

Мда, принципиальность Данаев оказалась не пустым звуком, и так просто я от этой девицы не отвяжусь. Может, и правда признаться ей, что на поединке я жульничал? Хотя… Девица-то весьма симпатичная. А моя хондра по предательству Сайры, как видим, оказалась пустым трёпом, и молодое мужское тело уже готово к великим свершениям.

Элисса мне пока ещё не жена, а всего лишь невеста. Да и это касается скорее старого Ноэла, я же с ней ещё и двух дней не знаком. В общем, мои размышления в итоге привели к следующему ответу:

Остаток дня я потратил, сидя в интернете и постигая новый мир. А постигать было что. История, география, нынешний политический расклад, нравы, законы, технологии. Хоть я всего лишь перенёсся во времени, но за десять веков всё так сильно переменилось, что и правда возникает ощущение, будто попал в иную реальность.

Вечером вернулась с учёбы Элисса, и была сильно удивлена, обнаружив на столе ещё тёплый ужин.

— Хо, неужто ты, женишок, и правда решил завоевать моё сердце, а не тупо отыгрывать роль Ноэла на публике? — произнесла она, пробуя мою готовку на вкус. — Ммм, и когда успел так хорошо освоиться с современной кулинарией?

— Кулинария — одна из тех вещей, которые не шибко изменились с течением времени, — ответил я. — Мясо осталось мясом, овощи остались овощами, специи остались специями. Пришлось разве что поломать мозг над инструкцией к электроплите. Это совсем не то же самое, что разводить огонь на дровах.

— Но фпать ффё рафно будеф пока в фвоей фпальне, — назидательно произнесла она с набитым ртом.

— Опять ты за своё, — покачал я головой, допив последний глоток из кружки. — Готовил я, так что мытьё посуды на тебе.

— Пофудомойка вэ ефть.

— Тебе лучше знать. А я пошёл дальше постигать новый мир.

Понедельник.

Следующим утром я списался с Арани и доложил, что готов получить предмет нашей договорённости. На что девушка резонно заметила, что, пока кое-кто предаётся дома безделью, нормальные люди учатся и работают. И назначила время встречи в пять вечера в некоем «лав-отеле».

Кстати о работе. Хорошо, что напомнила. Если я не хочу стать вторым Ноэлом, то нужно и правда озаботиться поиском работы. Хотя тут и искать не надо, ведь я отношусь к роду низшей «среброкровой» знати, уже владеющему каким-то там бизнесом. В который Ноэл уже давно должен был влиться, но решил, что после столь неподъёмного труда, как учёба в университете, нуждается как минимум в годовом отпуске.

Узнать, чем, собственно, промышляет род Флоев, помог всё тот же интернет. И работёнка у нас оказалась весьма интересной. Бизнес моего семейства был связан с оккультной тематикой. Принадлежащие нам магазины торговали всевозможными талисманами, оберегами, заговорёнными вещицами, реквизитом для обрядов и ритуалов. Причём большая часть продукции была бесполезной бутафорией, пригодной для продажи глупым и доверчивым простолюдинам.

Но не все. Некоторые предметы и правда были напитаны магией и могли, к примеру, придать вам бодрости или повысить внешнюю привлекательность. Но и у них был ограничен как срок действия, так и мощность. Тот же соблазняющий девайс мог слегка повысить интерес к вам простолюдинок, но уже на среброкровых не произвёл бы никакого эффекта.

Сильные артефакты, востребованные даже среди знати, наша семья тоже производила, но такие случаи были скорее исключением, чем правилом.

Кроме бутафории, которую можно пощупать ручками, мы работали ещё и в онлайне. Держали несколько сайтов со всякими гороскопами, статейками и платными услугами экстрасенсов, рассчитанными опять же на простодушную и доверчивую чернь.

Но если вы думаете, что весь бизнес Флоев строился на разведении лохов, то это не совсем так. Имелся в нём один серьёзный сегмент. Семья водила дружбу с местным правительством и иногда по указке мэра и губернатора продвигала среди жителей Хиграна и остального региона нужную повесточку. Да, через те самые оккультные статьи и гороскопы.

То объявят, что в некое неугодное лицо «вселился демон», то предостерегут от связей с «помеченной пламенем личностью», когда один из кандидатов на выборах как раз ходит с ожогом на лице. В общем, не недооценивайте шарлатанов. Страшная мы сила.

Незаметно время подошло к вечеру, и пиликнула выставленная напоминалка в смартфоне. Вторая напоминалка пришла в виде личного сообщения от Арани, уточнившей, не собираюсь ли я и сегодня накормить её завтраком и опять сослаться на плохое самочувствие.

Ну что, пришло время распрощаться со своей второй невинностью.

В отличие от своего ухажёра, Арани не стала устраивать на меня засад и заманивать в безлюдные места с грязными мотивами. Мы вошли в здание в престижном районе, где девушка предъявила документы, получила ключи от забронированного номера и провела меня к лифту. Вскоре за нами закрылась дверь, и мы остались вдвоём в комнате с приглушённым мягким светом и в целом интимной обстановкой.

— Для начала позволь кое-что спросить, — произнесла среброкровая блондинка, стоя ко мне спиной. — Сайзела сегодня доставили в больницу с жуткими ранами, а его друзья не отвечают на сообщения. Это твоих рук дело, Ноэл?

— И почему же первым делом ты подумала на меня?

— Не придуривайся. Сайзел был невероятно зол на тебя после случившегося. Ну а ещё бы: ты не только отделал его на ринге, так ещё и получил право переспать с его девушкой. Он ни о чём другом думать не мог, и не стал бы ввязываться в другие конфликты, пока не разберётся с тобой. И когда мне сообщили, что его привезли в больницу в предсмертном состоянии, уж прости, но первым подозреваемым стал именно ты.

— И что ты хочешь услышать? Что это я его покалечил? Каким бы образом? Забей мы стрелку в безлюдном районе, он бы непременно пришёл туда с целой сворой дружков, а я максимум смог бы принести с собой какое-нибудь оружие.

— Да, у тебя не было бы против них и шанса. Точно так же, как не было шансов на ринге против Сайзела, превосходящего тебя и в физической подготовке, и в навыках. Но ты сломал шаблоны в первый раз, а значит, мог сделать это и во второй. — Арани наконец соизволила повернуться. — Неужто ты и правда пробудил в себе некую скрытую силу? Твой тёмный дар ни для кого не является секретом, но в том бою никто не видел никаких спецэффектов, да и браслет всё ещё на тебе. Перестань он работать, Комитет по магическому регулированию сразу получил бы сигнал и явился по твою душу.

— И снова, что ты хочешь услышать? Что я стал первым в истории Зайрана человеком, сумевшим обойти все известные правила и подчинить демоническую силу?

— Ну да, — усмехнулась девушка. — Случись такое, вряд ли ты стал бы трепаться об этом перед каждым встречным. Хотя нет, зная тебя, ты-то как раз стал бы. На каждом углу кричал бы о своей избранности. Но так или иначе, в этот отель я привела тебя не для того, чтобы устраивать допрос. А то всё выглядит так, будто теперь уже я пытаюсь тянуть время и отсрочить неизбежное.

— Да, я тоже не против приступить. Только постарайся не слишком заметно кривиться от отвращения.

— Не говори глупостей. Мы договаривались о сексе, а не о том, что я бревном лягу на кровать и раздвину ноги. Договорённость будет соблюдена в полной мере, или я не смогу называть себя наследником рода Данаев.

— Даже так… — подивился я и шагнул к девушке, не в силах оторвать взгляда от её груди и прекрасного лица.

— Ноэл, что это было? — произнесла она полчаса спустя, лёжа рядом со мной на кровати. — Я ждала от тебя чего-то грубого, примитивного, неумелого, но никак не ТАКОГО.

— Неужто я оказался даже лучше Сайзела? — усмехнулся я.

— Представь себе, да. Он-то как раз бывает грубоват в постели.

— Мне вот интересно: ты вся такая благородная, принципиальная, да и внешне красавица. Как тебя угораздило стать девушкой этого бычары?

— Не преувеличивай. У Сайзела тренированное тело, но бычарой его никак не назовёшь. А как мы сошлись… Однажды ко мне пристал приехавший в город представитель златокровых. Лапал, пытался затащить к себе в номер. Пусть я тоже из знати, но всё же мы на разных уровнях, и он имел все шансы выйти сухим из воды. Тогда-то за меня и вступился Сайзел, уже давно тщетно подбивавший ко мне клинья. Демонстративно активировал свою силу и заявил, что не позволит надругаться надо мной и даже на золотую кровь не посмотрит. Златокровый был хоть и пьян, но понял, что тёрки сразу с двумя родами того не стоят, и оставил нас в покое. С тех пор мы и вместе. Так что не смотри на Сайзела, как на тупую гору мышц. Понятия чести и храбрости ему не чужды.

— Только вот эти понятия не помешали ему прийти на стрелку в компании дружков.

— Скорее, он просто не воспринимал тебя как соперника, вот и не захотел пачкать руки. Одного поражения ему не хватило, чтобы осознать, что ты уже не тот Ноэл, которого все знали. Да чего там, я и сама верила, что твоя победа на ринге была лишь досадной случайностью.

— Может быть. Но не жди, что после твоих слов мы с ним подружимся.

— После того, чем мы занимаемся прямо сейчас, ни о какой дружбе уже не может идти и речи. Да и со мной ему предстоит неприятный разговор, как только придёт в себя. Если он и правда хотел заставить тебя отказаться от нашей договорённости, это уже удар по моей чести. А вовсе не попытка эту честь защитить, как он думает.

— Я смотрю, у него в целом думать не очень получается.

— Но это касается только нас с ним. Ты же стал злейшим врагом Сайзела, и он ещё нескоро это забудет. Хотя судя по тому, как ты пожираешь меня взглядом, твои мысли сейчас заняты совсем другим. Не стесняйся, я же сказала, что не приму полумер, когда дело касается исполнения договорённостей.

— Ну, тебя за язык никто не тянул, — сказал я, наваливаясь на этот идеал красоты сверху.

Дома меня встретила не слишком довольная Элисса.

— А я думала, меня и сегодня осчастливят приготовленным ужином. — Подойдя поближе, она повела носом. — Эй, женишок. Мне кажется, или от тебя, прости мой французский, бабой пахнет?

— Это проблема? — спросил я, развязывая шнурки.

— Да, это проблема! Потому что ты, если не забыл, уже кое с кем помолвлен!

— И этот кое-кто уже второй день заставляет меня спать в отдельной комнате. И вообще, ты сама называла Ноэла бабником. Так что я не сделал ничего нового и необычного.

— Бабником он был в том плане, что за каждой юбкой гонялся, а не в том, что эти юбки отвечали ему взаимностью. Поговаривали, что женишок мой на самом-то деле до сих пор девственник. Хотя охмурить какую-нибудь страшненькую меднокровку он, пожалуй, смог бы.

Моя невеста снова принюхалась.

— Нееет, духи явно не из дешёвых. Ах да, как же я могла забыть? Арани! Ты всё-таки присунул ей!

— Ну вот, сама обо всём догадалась. Зря только допрос устроила.

— Женишок, ты ведь понимаешь, что Сайзел тебя после такого убьёт?

— Это мы ещё посмотрим, кто кого убьёт. Ужин, как я понимаю, снова на мне? У тебя это в первый день, прямо скажем, хреново получилось.

— Продукты некачественные попались! — надулась Элисса. — Сегодня вместе приготовим. А то у тебя, я смотрю, тяжёлый день выдался. Устал наверно, бедненький.

— Уверен, что с тобой после свадьбы буду уставать куда сильнее, — сказал я, заставив невесту залиться краской.

После ужина я уединился в своей комнате, и сразу услышал писк смартфона. Писал угадайте кто?

Помнится, главной претензией родителей к Ноэлу было то, что он бьёт баклуши и не зарабатывает денег. Тогда почему бы не начать прямо сейчас?

Отложив смартфон, я откинулся на спинку кресла. Ох, ну и мразью я себя сейчас чувствую. Зато какое-никакое разнообразие. А то в прошлой жизни уже за тридцатник стукнуло, и все эти годы я пробыл святошей, готовым в лепёшку расшибиться ради других людей. И в итоге эти самые люди расшибли меня, пустив в расход, как только война закончилась, и моя голова стала ценнее моих способностей мага поддержки.

Где же ты сейчас, четвёртый элитный отряд славной Селтеронии? В чьём теле обнаружил себя ловкий и умелый, но не в меру самоуверенный Крис? Взбалмошная Арсия, никогда не следившая за языком? Молчаливый Дрег, единственный, на чей счёт я не уверен, был ли он согласен на моё предательство?

И, конечно же, Сайра. Проскакивает у меня шальная мыслишка, что изобрети я заклинание, отправляющее не в будущее, а в прошлое, причём без смены тела, то мог бы понять, в какой момент и по каким причинам в её голову закрались мысли о предательстве. Понять и не позволить ей ступить на кривую дорожку.

Подстроить смерть тех двоих в финальной битве с Феркоххатом, не выдав им в нужный момент защиту или ускорение, и зажить счастливой жизнью, пожиная лавры победителей. Отказаться от своей глупой мании бороться со злом до конца своих дней. Пусть другие борются, достойных воинов и воительниц в Селтеронии и без нас хватало.

Пиликнул смартфон: пришёл перевод от Сайзела на сумму в двадцать тысяч ауров (это название местной валюты). Не знаю пока, много это или мало, но лишним не будет.

Остаток дня я снова провёл в интернете, в том числе узнав, что полученная двадцатка — очень даже внушительная сумма. А ближе к ночи получил сообщение от матери Ноэла:

Да-да, мне уже и самому не терпится приступить к работе. Я уже успел понять, что военных конфликтов в современном Зайране происходит куда меньше, чем в шестом веке, и преобладают здесь именно мирные профессии, а не работники меча и магии. Хотя для последних тоже работа всегда находится.

Следующим утром я вошёл в магазин, вывеска которого гласила: «Оккультный мир». Один из тех, что держат мои родители и разводят там лох… То есть, я хотел сказать, снабжают истинных ценителей магии наделёнными силой талисманами.

— Приветствую, господин Ноэл, — кивнула мне молоденькая девица за кассой. — Ваши родители ждут в кабинете.

Мне кажется, или я вижу в её взгляде неприязнь? Работать в семейном бизнесе мы, значит, не хотим, но вот приставать к персоналу — это всегда за милу душу, да, Ноэл?

Немного поплутав по коридорам и найдя кабинет, я впервые увидел своих родителей. Или правильнее сказать — впервые увидел вживую. С фотографиями в соцсетях я уже ознакомился, чтобы снова сдуру не ляпнуть: «вы кто такие?»

На вид ничего особенного, мужчина и женщина в возрасте. Одеты опрятно, как и полагается знати. Всё же не меднокровки какие. Не подумайте, это я всего лишь Ноэла передразниваю. В Селтеронии мы не делали различий между простолюдинами и знатью, и вставали на защиту всех, кто не мог защитить себя сам.

— Явился, надо же, — недовольно проговорила тётка. То есть, я хотел сказать, моя матушка.

— Садись, поговорим, — сказал отец.

— Да не делайте вы такие серьёзные лица, — сказал я, усаживаясь в кресло. — Всё, я наотдыхался, готов приступить к труду и обороне. Рассказывайте, какие будут обязанности, исполню всё в лучшем виде.

— Если готов к обороне, это хорошо. Ведь именно этим ты и займёшься.

— В смысле? — не понял я.

— Как ты знаешь, наш бизнес в последнее время испытывает проблемы. И поспособствовал этому именно ты! Проблемы столь серьёзные, что может дойти до банкротства и закрытия бизнеса, а там и до лишения Флоев статуса среброкровых.

Правда, что ли? А я и не в курсе. Надо бы узнать, чтобы быть в теме разговора. Только вот как? Попросить полчасика перерыва и пошариться в интернете? Или закосить под дурачка?

…

А, ну да. Ноэл ведь и есть дурачок. Тут и косить не нужно.

— Да чего я сделал-то?! — возмущённо воскликнул я. — Чуть что, сразу я во всём виноват! Нашли, блин, козла отпущения!

— А кто, напомни мне, слил блогеру Хигрангварду информацию о том, что оккультные сайты, обвинявшие оппозиционных блогеров и политиков в демонопоклонничестве, являются не независимыми проектами, а принадлежат нашей семье? Денег мы, видите ли, сынку не додали, на выпивку и развлекушки ему, бедненькому, не хватило.

— И что, это вот прямо так критично?

— Да, Ноэл, это очень критично! Прежде мы открещивались от всех интернет-ресурсов, кроме наших онлайн-магазинов, и заявляли, что род Флоев вне политики! А теперь всем стало известно, что мы используем оккультный контент для лоббирования политических интересов определённых людей! Ты хоть представляешь, какой это повлекло обвал продаж и рейтингов?!

— Могу представить…

— Нет, не можешь!

Пока отец меня отчитывал, мать одними губами зачитывала мантру, сжимая в руке какой-то оберег. Неужто они, построив целый бизнес на оккультном шарлатанстве, сами во всё это верят? Или у неё в руках та редкая разновидность действительно работающих артефактов?

— Ладно, я виноват, признаю. И что же за наказание меня ждёт? — спросил я.

— Мы решили отправить тебя на военную службу, — ответил отец.

— Ха? Военную? И с кем воюем?

— Не прикидывайся, даже ты не настолько глуп, чтобы не знать об этом. В последние месяцы участились побеги носителей демонической силы, научившихся как-то избавляться от браслетов. Как выяснилось, скрывались они все в посёлке Найзар, что в шестом регионе, к югу от нашего, восьмого. Но когда это выяснилось, было уже поздно. Произошла стычка между двумя группами носителей, которая привела к крупному выплеску энергии и появлению большого числа демонов. Вот уже больше месяца Найзар захвачен этими тварями. Меднокровые солдаты не справляются с ними, и правительство охотно принимает на службу одарённых представителей знати. Рода, пополнившие войско своими добровольцами, получают протекцию и щедрое финансирование, которые могут спасти наше шаткое положение. А с соседними государствами, слава богу, у Феории сейчас мир.

Я попытался переварить эту гору информации. Новые названия, номера регионов, беглые носители запретной силы, демоны, добровольцы из знати, протекция, финансирование. Но общую суть понял: меня хотят сбагрить на войну. Не то чтобы это меня пугало, ведь я и в прошлой жизни только войной и занимался, но всё же в новом времени я планировал начать мирную жизнь. Уже и связи начал заводить, и девушек себе присматривать. Не хотелось бы резко менять планы.

— Дорогие мои мама и папа, а вы, часом, ничего не забыли? Например то, что я сам являюсь счастливым обладателем демонической силы, которую не могу применять из-за вот этого замечательного браслетика. — Я помахал перед ними левой рукой.

— Это верно, толку от тебя там будет не больше, чем от меднокрового с мечом или арбалетом, — кивнул отец. — Но на наше счастье закон о зачислении на военную службу недоработан и не учитывает подобных нюансов. Доброволец из среброкровых — это доброволец из среброкровых, и щедрое вознаграждение от правительства нам в любом случае будет обеспечено.

— А ничего, что без возможности применять магию я там, как бы, помру?

— Ничего, — отозвался отец, явно с трудом выдавив это слово. — Мы долго терпели твою никчёмность, Ноэл, но любому терпению приходит конец. Ты не только бесполезен, как наследник рода Флоев, так ещё и начал откровенно вредить нашему бизнесу. Мы с женой уже утратили надежду на то, что ты когда-нибудь исправишься, и хотим хотя бы спасти семейное дело.

— А род спасти не хотите? — не прекращал я попыток переубедить их. — Если я откину копыта, кто вам внуков заделает? Элисса меня, между прочим, ещё ни разу в кровать не пустила.

— Как? — удивилась мать. — Вы ведь говорили, что давно спите вместе!

Упс, кажется, я спалил контору.

— Но это уже неважно, — тут же отмахнулась она. — Мы не дураки, и знаем, что даже при обильной половой жизни дети могут появиться не сразу. И потому уже составили запасной план. Сведём Элиссу с пока не женатым парнем из другого рода, хоть бы тех же Кределов, покормим её таблеточками для повышения плодовитости, и выставим всё так, будто она забеременнела от тебя незадолго до отправки на службу. Сделаем ребёнка официальным наследником рода Флоев. К тому же семьи среброкровых, погибших во время военных действий, получают щедрые пособия от государства.

— Во даёте… — присвистнул я от такой дичи. — Вы хоть мнение Элиссы спросили, или она ещё не в курсе, с кем её собираются свести и какими таблеточками покормить?

— Потом скажем. Элисса — девушка приличная и послушная, она ерепениться не станет. Поймёт, что так лучше, и это для её же блага. Всяко лучше быть вдовой героя войны, чем женой никчёмного мужа вроде тебя.

— Хм… Скажите-ка, дорогие мои родители, когда вы планируете записать меня на эту самую службу?

— Подадим документы в следующий понедельник, — сказал отец.

— Тогда давайте так: если к тому времени я восстановлю наш бизнес и верну всё на круги своя, вы откажетесь от этих безумных планов и позволите мне жить спокойной мирной жизнью.

— Восстановишь бизнес? Ты-то? — усмехнулся отец.

— Поверь, папа, когда увидишь результаты, тебе будет не до смеха. Ну что, мы договорились?

— Нет и шанса, что у такого разгильдяя, как ты, что-то получится, но можешь попытаться. И собери вещи к понедельнику, — донеслось мне вслед, когда я выходил из кабинета.

Ну что, маг поддержки Даргос из четвёртого элитного отряда, пора тебе попробовать себя в бизнесе.

Дабы родители не стояли над душой, я вернулся в торговый зал, всё равно пустой в это время, уселся в кресло и достал смартфон. До этого я знал только общую информацию о нашем бизнесе, сейчас же предстояло углубиться детали.

И правда, после нашумевшего видео от популярного в восьмом регионе блогера HigranGuard народ в сети прямо-таки бурлил от гнева. На всех наших сайтах и пабликах пришлось отключить комментарии, а статистика продаж рухнула ниже плинтуса.

Так, что там дальше… Судя по словам отца, информацию этому «Гварду» слил не кто иной, как я. Или, если точнее, прошлый Ноэл. Смотрим личные переписки… Ага, вот. Родители в очередной раз урезали финансирование нерадивому чаду, и в поисках лёгких денег тот наткнулся на блогера, предложившего неплохую сумму за «безобидную и незначительную», как он сказал, информацию.

Даже плохо ориентируясь в современных реалиях, я видел, что Ноэла развели, как ребёнка. Опытному разоблачителю полученных данных с лихвой хватило, чтобы составить на семью Флоев разгромный компромат и раскрыть всю их оккультную империю, промышлявшую на территории восьмого региона.

Ну а теперь подумаем, как восстановить шаткое положение семейного бизнеса. Информационную войну мне явно не выиграть — не при моих знаниях. В таком случае вижу лишь один вариант — повысить качество продаваемых артефактов и вывести его на такой уровень, чтобы этому Гварду пришлось призаткнуться с его обвинениями в шарлатанстве.

Ещё полчаса сёрфинга по интернету дают понять, что и в плане магических предметов современное общество сильно отстаёт от моего времени. А в зарядке предметов я разбираюсь неплохо. Всё же этот процесс не так уж сильно отличается от магии поддержки, накладываемой на людей.

Но это пока даже не половина дела. Нужно найти человека, что займётся зарядкой, ведь сам-то я теперь одержимый. То есть, я хотел сказать, носитель. Надо привыкать к новым терминам, если не хочу выглядеть белой вороной. А ещё придумать, как распространить информацию через «незаинтересованных» людей.

— Эй, — обратился я к продавщице, — как тебя, говоришь, зовут?

— Вы даже имени моего не запомнили? — неприязненно произнесла она.

— Ты ведь знаешь, какой я человек.

— Крита.

— Хорошо, Крита. Раз уж ты здесь работаешь, то должна немного вертеться в теме и знать, какие блогеры могут заинтересоваться нашими оккультными товарами.

— Хотите заказать положительную рекламу в противовес разоблачению ХигранГварда? Не думаю, что это получится. Крупные блогеры дорожат своей репутацией. А если и нет, цену они заломят такую…

— Подумай получше. Не замыкайся на одних лишь разоблачениях и рекламе. Может, кто-нибудь действительно нуждается в качественных артефактах?

— Качественных? Так мы ведь таких не продаём…

— А вот возьмём и начнём продавать. Это уже моя головная боль. От тебя нужна только информация, идея.

— Хм… Знаете такого блогера ТартаГая?

— Где-то слышал, — соврал я.

— Он делает чисто развлекательный контент, и во всякие конфликты не лезет. Но ему недавно диагностировали рак в четвёртой стадии. Бедняга сильно мучается, уже списал себя со счетов и записал прощальный ролик для фанатов. И обмолвился, что, существуй в нашем мире артефакты, способные излечить или хотя бы приглушить болезнь…

— Отлично! Крита, ты умничка! Если дело выгорит, организую тебе щедрую премию!

— Вы в прошлый раз то же самое обещали…

Но я её не слушал, занятый поиском блогера. Ага, вот он. TartaGuy. Молодой парень с несерьёзным выражением лица. Если не считать постной мины на том самом прощальном ролике. А вот и контакты для связи. Теперь надо грамотно подбирать слова. Уверен, шарлатаны у его дверей в очередь выстраиваются, а семья Флоев в списке шарлатанов нынче занимает уверенное первенство.

Как-то так. Теперь остаётся ждать ответа. Хотя что значит ждать: у меня ещё куча дел впереди. И главное из них — поиск человека, который сможет заняться зарядкой предмета. Доверенного человека — ведь я собираюсь поделиться с ним знаниями, которых ещё нет в этом времени.

И снова мне в этом поможет мой лучший друг интернет. И о чудо: подходящей для моей задумки стихией владеет не кто иной, как моя невеста Элисса! Её родовая способность — морок. Это такой туман, которым можно по-разному воздействовать на разум человека, вплоть до усыпления.

А ментальные эффекты, в отличие от физических, не причиняют цели вреда, что придётся очень кстати. Рано ещё раскрывать свои тайные знания и создавать артефакты, попирающие нынешние устои.

А теперь ещё один момент. Если сделка с ТартаГаем выгорит, это непременно поднимет наши рейтинги, но это лишь половина дела. Когда дело касается моего будущего, ни о каких полумерах не может быть и речи. Второй пункт плана — поставить на место разоблачителя. Ишь чего удумал, открывать людям глаза и бороться за справедливость. Тоже мне, святоша. Знавал я одного такого, так тот закончил с кинжалом в спине.

И вот с этой частью плана я управлюсь сам, благо стихия для этого у меня просто идеальная. Отправляюсь на склад, нахожу ящик с бутафорскими предметами, не напитанными вообще никакой магией. Причём нужны не абы какие безделушки, а со специальным ядром внутри, способным вместить в себя заклинание и запас маны. На моё счастье, такие здесь тоже имелись. Беру один и приступаю к зарядке.

И понимаю, что энергия не идёт. Точнее идёт, но совсем тоненькой струйкой. Словно её что-то блокирует. Например, вот этот чёртов браслет на руке! А я про него уже и забыть успел, благо усилению себя любимого он никак не мешает. Плохо дело, это может порушить мои планы. Ведь насколько мне известно, технология MBS не только уменьшает выплеск тёмной энергии наружу, но и устанавливает суточный лимит, то есть просто растянуть процесс у меня не выйдет. Достигну лимита, и всё, полная блокировка до полуночи.

Так, и какие у меня варианты? Ограничиться ослабленной версией? Нет. Сказано же — никаких полумер. Приспособить для этого чужую стихию, тоже пригодную для создания сильных негативных эффектов? Снова нет. Когда дело касается вредоносных артефактов, ничего лучше демонологии нельзя и придумать.

Значит, остаётся только одно. Покуда мои знания о волшебстве намного опережают сегодняшние технологии, то возможно, что я и над браслетом смогу помухлевать. Сосредотачиваюсь, устанавливаю связь с предметом на запястье, пытаюсь уловить текущие в нём потоки энергии.

Да, вот они. Структура похожа на антимагические кандалы из шестого века, в которые заковывали опасных магов. Даже, не побоюсь сказать, покруче. Пусть в магии это поколение отстаёт, но вот технологический прогресс ушёл далеко вперёд.

Но в целом я систему понимаю, и даже вижу в ней слабые места. Если перегрузить своей энергией вот этот узел, и ещё немного нарушить поток вот здесь…

Чёрт, тяжело. И долго. Пришлось корпеть над настройкой минут десять, не меньше. Но наконец браслет заглючило. Теперь он на какое-то время перестанет блокировать мою энергию, и даже не подаст сигнал о сбое в этот свой комитет. Если я нигде не напортачил, конечно.

Не теряя времени, которого у меня совсем немного, начинаю переливать энергию в амулет. Ту самую энергию ужаса, на которой специализируется мой демон. И вот тебе ещё небольшая настроечка: при надевании предмета эффект страха не просто подействует, а перетечёт в тело надевшего, и продолжит действовать даже после снятия артефакта до тех пор, пока не рассеется вся влитая энергия.

О том, что демоническая энергия привлечёт демонов, можно не переживать. Ведь я не выплёскиваю ману наружу, а переливаю её в другой предмет. Это не считается.

Пять минут. Таким оказался мой срок. Через пять минут браслет снова заработал и перекрыл поток энергии. То есть я должен потратить десять минут на взлом ради пяти минут свободы. Мда, такой себе результат, но для сегодняшних целей вполне хватило.

На самом деле, уже успев поизучать текущую во мне злую энергию, я могу сказать, что стихия у моего демона не одна, а сразу две. Такое бывает, но в разумных пределах. То есть демона, повелевающего одновременно огнём и льдом, вы ну никак не встретите. А вот что-нибудь схожее, однородное в них вполне может сочетаться. К примеру, пламя и разрушение.

И если мне достался демон сразу с двумя стихиями, то это показатель, что он точно не из низших, как минимум средний. И я даже не знаю, радоваться этому или бояться. От этих тварей в бою-то дрожь пробирала, а теперь я такую штуку прямо в себе таскаю. Бррр!

Возвращаясь к разговору о стихиях, помимо ужаса я ощущаю в себе нечто тёмное, непроглядное. Но сейчас нет времени на изучение всех способностей моего демона, так что обойдёмся той, что имеет более предсказуемый эффект.

Тем временем пришёл ответ от блогера.

Пока всё по плану, переходим к следующему пункту. И для этого нужно сначала вернуться домой.

— Ефли ты думаеф, фто одни вкуфным увыном вафлувыф моё профение…

— Сначала прожуй, потом говори, — сказал я, наблюдая, как вернувшаяся с учёбы Элисса уплетает содержимое тарелки. — А я пока попытаюсь перевести. «Если ты думаешь, что одним вкусным ужином заслужишь моё прощение, то хрен там плавал». Так?

— Угу.

— Тогда как насчёт того, чтобы добавить к угощению ценную информацию? Которая напрямую касается твоего ближайшего будущего. У меня сегодня состоялся с родителями весьма интересный разговор.

— Чегооо?! — возмущённо воскликнула Элисса. — Уложить меня в постель с сынком Кределов?! Таблеточками накормить?! Они там что, совсем рехнулись?!

— Я тоже был не в восторге, когда услышал.

— Судя по твоему спокойному виду, женишок, ты уже состряпал в голове какой-то план.

— А судя по огоньку надежды в твоих глазах, тебя совсем не прельщает перспектива родить от этого Кредела и стать вдовой героя войны. Настолько не прельщает, что ты даже готова простить меня за измену.

— Говори давай, чего придумал.

— Вот что. — Я извлёк из кармана амулет. — Хочу, чтобы ты напитала его магией и превратила в артефакт с определённым эффектом.

— Ещё б я умела…

— Главное, что я умею. И готов тебя научить. Только учти, что информация секретная, и не должна выйти за пределы этой комнаты.

— Что угодно, лишь бы не ложиться под Делвина Кредела. Ты его вообще видел?

— Нет. И, судя по твоему лицу, зрелище не из приятных.

— Ага, тот ещё урод. И снаружи, и внутри. Давай, рассказывай, как артефакт делать.

— Ну и дичь. Слушай, женишок, а тот, кто эту поделку на себя наденет, точно не помрёт в жуткой агонии?

— Агония ждёт того, кто раскроет секрет создания этого артефакта. Так что все авторские права достанутся мне. А ты здесь вообще не при делах, и ни о каких новых разработках Флоев слыхом не слыхивала, ясно?

— Да, да. Не надо таким жутким взглядом на меня смотреть. Надеюсь, твой план выгорит, и в понедельник я, придя с учёбы, не обнаружу стоящего над плитой Делвина Кредела. И кстати, на кого ты эту штуку надеть-то собрался?

— Для начала на себя. Проверю, всё ли ты сделала правильно, — сказал я, надевая цепочку на шею.

— Эй-эй, подожди!

— Всё в порядке, как минимум вредоносных эффектов не ощущаю.

Я взял кухонный нож и надрезал палец.

— Боли не чувствую. Похоже, ты справилась. Всё, я спать. Завтра Ноэлу придётся поработать. В кои-то веки.

Я вернулся в свою комнату, но ложиться на кровать не спешил. Остался последний штрих.

Утром следующего дня я пришёл по назначенному адресу, которым оказалось кафе под открытым небом. Молодой парень с бледным измученным лицом уже ждал меня за одним из столиков. Кивнув ему в знак приветствия, я сел напротив и заказал чашку кофе.

— Принёс? — спросил Тарта.

— А как же?

Я выложил на стол круглый амулет на цепочке. Простенький на вид, но из новой партии, то есть этого дизайна никто пока не видел. Парень взял его за цепочку и повертел в руке. Он уже предупреждён, что конкретно этот экземпляр предназначен не для него, и на шею его надевать не стоит. Нужно было дождаться третьего действующего лица.

А вот и оно. Сидевший за другим столиком мужик отложил газету, за которой прятал лицо, и направился к нам. Расстёгнутая гавайка, белая шляпа на голове, тёмные очки и накладные усы. И смартфон в руке с направленной на нас камерой.

— Какая встреееча! — радостно произнёс он. — Тартагай и нашумевший наследник Флоев собственной персоной! Не позволите ли к вам присоединиться?

И, не дожидаясь разрешения, уселся на свободный стул.

— Эй, Тарта, а чего это у тебя за штуковина в руках? Не иначе очередной невероятно крутой артефакт от величайших мастеров оккультного дела. Там на обратной стороне, случайно, не подписано, за кого надо голосовать на следующих выборах? А то ведь не ту галочку поставишь, и колдовской эффект не сработает.

— Да я и сам не знаю, можно этим Флоям верить или нет, — подыграл Тарта. — Но я, честно говоря, уже в отчаянии, и готов испробовать что угодно. Каким бы мизерным ни был шанс успеха.

И как бы невзначай разжал пальцы. Чем Гвард не замедлил воспользоваться, выхватив амулет у него из рук.

— Так, давайте-ка посмотрим. Бедняга Тарта и так уже настрадался, не хочу видеть, как его обманывают и подвергают ещё большим мучениям. Ты ведь не против, друг, если я испытаю этот чудо-амулет на себе? У меня как раз со вчерашнего вечера в боку колет, вот и проверим, рабочая ли вещица. Или наш друг Ноэл сейчас заявит, что амулет настроен исключительно на раковые опухоли, и на другие болезни эффекта не окажет?

Я лишь недовольно хмурился, не удостаивая его ответом.

Сняв шляпу, чтобы не мешала, Гвард взялся за цепочку и надел амулет на шею.

Эффект наступил мгновенно. Блогер побледнел, затрясся, по лицу покатились капли пота. Он резко сорвал амулет с шеи и бросил на стол. Но ничего не изменилось, беднягу всё так же трясло. А я наблюдал за ним, не сдерживая злорадной улыбки.

— Упс. Прости, Тарта, но похоже, что мы и правда чего-то напортачили с амулетом. Ведь эффект должен быть совсем не таким, — промурлыкал я, подбирая со стола смартфон Гварда, останавливая запись и удаляя файл. — Как же хорошо, что твой коллега по цеху согласился испытать его на себе.

— Ч-что п-происходит? — заплетающимся языком бормотал мужик в гавайке, повалившись на задницу. — Я ж-же снял амулет. Поч-чему эффект н-не проходит?

— Хотел бы я знать. Это новая разработка, и её эффект непредсказуем. Настолько непредсказуем, что не удивлюсь даже летальному исходу. Но я искренне надеюсь, что до такого не дойдёт, и я не возьму грех на душу. А может, оказавшись на пороге смерти, ты пересмотришь свои взгляды на жизнь, и впредь не станешь рушить бизнес честных людей.

И снова чувствую себя подонком. Ведь на самом-то деле этот Гвард — неплохой парень, а род Флоев действительно погряз в обмане и коррупции. Крах их бизнеса пошёл бы всем только на пользу. Всем, кроме наследника рода, в чьи планы совсем не входит военная служба и отправка в горячую точку.

Дождавшись, пока перепуганный блогер скроется с глаз, я повернулся ко второму собеседнику.

— Ну а теперь приступим к делу.

Сунув проклятый амулет себе в карман, достал второй такой же, но уже совсем с другим эффектом.

— Надевай, не бойся. Этот нормальный.

Повертев круг в руках и оглядев его опасливым взглядом, Тарта всё же решился и надел амулет на шею. И снова мгновенный эффект. Болезненное выражение на лице разгладилось, даже кожа чуть порозовела.

— Ноэл… Оно… Действует… Работает! Мне стало намного лучше! Неужели этот амулет и правда…

— Исцелит тебя от рака? Боюсь, что нет, — сказал я, отпивая кофе из чашки. — Для этого требуется магия исцеления, только вот она…

— Учитывая, что я и так неодарённый, гарантированно превратит меня в овоща, — закончил за меня Тарта. — А мне всё же хотелось бы умереть человеком.

На самом деле мне не составит труда накатать инструкцию, с которой толковый целитель избавит парня от жуткой болезни и вернёт в строй. Только вот не собираюсь я этими знаниями делиться, иначе из единственного в мире мага поддержки тут же превращусь в заурядного среброкрового, да ещё и с крайне неудобной стихией.

— Этот амулет всего лишь притупляет боль, — сказал я. — Но действует лучше, чем медикаменты, и не имеет побочных эффектов. Пока он остаётся на твоей шее, ты сможешь забыть о том, что болен. И не вспомнить до того самого момента, как уснёшь в последний раз.

— Ясно… — произнёс Тарта, опустив взгляд. — И надолго его хватит?

— Может, на пару недель, но точный срок не назову. Потому сегодня же займусь изготовлением запасных экземпляров. Я исполню свою часть сделки и избавлю тебя от боли до самого конца. А ты исполни свою.

— Да, помню. Реклама, о которой ты просил. Будут какие-то конекретные пожелания?

— Нет, не буду учить профессионала. Решай сам, какие подобрать слова. Чтобы аудитория поверила тебе, но в то же время не заподозрила, что ты говоришь под диктовку. И не забудь упомянуть, что тебе достался первый опытный образец, пока не запущенный в продажу. Ещё не хватало увидеть завтра на пороге десятки клиентов, требующих немедленно продать им такой же.

— Сделаю в лучшем виде! — произнёс он с улыбкой, пожал мне руку и удалился.

А я остался допивать кофе, обдуваемый приятным тёплым ветерком, и вертеть в руках второй амулет, напитанный магией ужаса. Точнее, уже не напитанный. Как я и хотел, вся магия перетекла в тело Гварда, и беднягу ещё минимум неделю будет трясти от ужаса. Зато к роду Флоев больше и близко не подойдёт.

В тот момент, когда он надел амулет, я почувствовал странную эйфорию от того, что заставил кого-то бояться. Пока не совсем понимаю, что это было: то ли я удалённо ощутил срабатывание своего колдовства, то ли чужой страх сам по себе приносит мне удовольствие.

Мда, ну и жуткая сила. Прошлый я не находил бы себе покоя, ища способы от неё избавиться. Но теперь мне даже нравится происходящее. Да, именно таким я хочу стать. Чудовищем, наводящим ужас. Такие намного реже получают нож в спину, чем те, кто строит отношения с союзниками на глупостях вроде доверия и дружбы.

По дороге домой я заглянул в магазин и забрал оттуда всю коробку с бутафорскими амулетами. Раз уж заказал рекламу, придётся её оправдать и наделать побольше этих обезбаливающих штуковин. Не только для Тарты, но и для других покупателей. Заодно прихватил несколько подвесок с более зловещим дизайном. Потом напитаю их той же магией ужаса — пригодятся.

Дождавшись вечером возвращения Элиссы, я накормил её ужином и на остаток дня запряг созданием амулетов. К тому времени, когда она заныла и сказала, что больше не может, и вообще у неё мана кончилась, на столе передо мной лежало… две штуки. Мда, маловато. Хотя кто говорил, что создавать магические предметы легко? В будущем доработаем технологию. Ослабим эффект, закупим более качественные ядра и поставим производство на поток. А теперь остаётся лишь ждать, когда Тарта сделает свой ход.

Четверг.

На следующий день я снова отправился в магазин, дабы сунуть нос в тамошний компьютер и подробнее изучить деловые вопросы. Зал в этот раз не пустовал, и с полдюжины людей наседали на Криту, заваливая её вопросами о новой разработке Флоев.

— Что за шум, господа? — привлёк я их внимание.

— Ты ещё кто? — недовольно ответил один из посетителей.

— Ты чего, это же Ноэл Флой, наследник рода! — ткнул его в бок другой.

— Правда что ли? Эй. — Он шагнул ко мне. — Тот ролик Тарты, что вышел сегодня утром — это была заказуха, или у вас реально появились новые амулеты с мощной магией, притупляющей боль?

— Заказуха? — удивился я. — И зачем бы ей стал заниматься человек, доживающий свои последние дни? Амулет был настоящий, и скоро они поступят в продажу. Но скоро — не значит «прямо сейчас», поэтому дайте бедной девушке перевести дух. Она всего лишь продавщица, и от неё поставки товара уж точно не зависят.

— Господин Флой, не позволите ли взять небольшое интервью?! — один из посетителей направил на меня камеру смартфона.

— Ладно, но только небольшое.

Пришлось выслушать с десяток вопросов, из которых ответить, не выдав конфиденциальную информацию, я мог от силы на половину. Да и там приходилось следить за языком. Всё же мои знания — не какая-нибудь мелкая находка, а настоящий магический прорыв для этого времени.

Наконец ребята, поняв, что больше ничего ценного от меня не услышат, покинули магазин. Напоследок я сказал им, чтобы следили за новостями на сайте, после чего дверь захлопнулась, и мы с продавщицей остались вдвоём. Последняя, кстати, тут же бросилась на меня и схватила за плечи, оказавшись настолько близко, что ко мне прижалось кое-что мягкое.

— Господин Флой, это правда?! — воскликнула она со светящимися от восторга глазами. — Вы смогли излечить ТартаГая?!

— Да не излечить, а лишь приглушить боль и вернуть в нормальное состояние. Часики для него всё ещё тикают, но теперь он хотя бы сможет ещё немного пожить полной жизнью. Может, даже вернётся к созданию контента.

— Это же… Это просто невероятно! — пропищала она.

— Мне кажется, или ты его фанатка?

— Ну а ещё бы! Тот день, когда он объявил, что прекращает работать над каналом, для меня был всё равно что траур! А теперь он вернулся! Пусть ненадолго, на месяц или два, но вернулся!

По её щеке прокатилась слезинка. А затем девушка вдруг схватила меня за руку и куда-то потащила.

— Эй, ты чего это… Куда… Я, вообще-то, уже помолвлен…

— Но пока ведь не женаты? — игриво произнесла она, увлекая меня в кабинет.

— Приятно было провести с тобой время, Крита, но вообще-то я пришёл сюда, чтобы поработать, — произнёс я, пытаясь выпутаться из цепких объятий обнажённой продавщицы, лежавшей рядом со мной на кожаном диване в кабинете.

— Поработаем вместе! — отозвалась она. — Сейчас как раз время обеденного перерыва.

— Ладно, как знаешь. Твоя помощь мне даже пригодится. Я ведь раньше не пытался вникнуть в семейный бизнес, и ничего толком не знаю.

Я сел за кресло и включил компьютер. Крита, не найдя второго сиденья, уселась мне прямо на колени. Так и уселась, в чём мать родила. Надеюсь, это не будет слишком сильно отвлекать от работы.

Следующий час Крита ответственно вдалбливала в меня науку о торговле оккультными штуковинами и о том, как в целом устроен бизнес рода Флоев. Сидящее на мне стройное обнажённое тело всё же «отвлекло», и я оформил продавщицу второй раз прямо за рабочим столом, после чего мы снова вернулись к моему обучению.

Когда обеденное время подошло к концу, мы оделись и вернулись в торговый зал. Напоследок я сказал девушке:

— Я вот что думаю, Крита. Если я хоть что-то понимаю в подобных вещах, то наш внезапный хайп, рост продаж и доходов многим не придётся по душе. Вплоть до того, что в магазин могут наведаться какие-нибудь тёмные личности.

Хотя одна такая тёмная личность прямо сейчас стоит здесь, хех.

— У меня есть инструкция о том, как действовать в подобных ситуациях, — ответила продавщица. — Не переживайте, геройствовать не стану. Нажать тревожную кнопку, не провоцировать злоумышленников, по возможности покинуть зал и спрятаться.

— И вот тебе ещё один пункт сверху. — Я положил на стол две подвески. Выполненные в тёмных тонах, с кулоном в виде продолговатого черепа какого-то животного. — Если плохие ребята всё же нагрянут, будет неплохо, если они обратят внимание на эти амулеты и заподозрят в них нечто ценное. Справишься?

— Хмм… Положить их на витрину, простым покупателям говорить, что это не продаётся, а если ворвутся бандиты, быстро спрятать, но так, чтобы они успели заметить. Думаю, ничего сложного. А что это?

— Подвески с сюрпризом. Очень неприятным сюрпризом, так что не вздумай надевать их сама, и бери только за цепочку. Всё, я пошёл.

Амулеты, как можете догадаться, напитаны той самой пугающей силой. А для чего это нужно, расскажу позже.

— Женишок, мне кажется, или от тебя снова исходит подозрительный запах? — процедила вернувшаяся вечером Элисса, уперев руки в бока.

— А знаешь, какой деликатес я тебе сегодня приготовил? — попытался я перевести тему. Не получилось.

— Нюх-нюх. Нет, это точно не Арани. И вообще не среброкровая — мы такой дешёвкой не душимся. Хо, так ты, женишок, решил вернуться к планке настоящего Ноэла и приударить за простолюдинками?

— Нужно было замотивировать одну дамочку, чтобы помогла в нашем общем деле, — выкрутился я. — Или ты передумала и решила исполнить план моих родителей по твоей случке с наследником Кределов?

— Ладно, не важно, — вздохнула Элисса, усаживаясь за стол. — Надеюсь, ты не заставишь меня снова весь вечер корпеть над заряженными амулетами?

— Догадлива, как и всегда, — улыбнулся я. — Я сегодня заказал партию более качественных ядер для амулетов, но прибудут они ещё нескоро, потому пока обойдёмся старыми. Ещё я подумываю уменьшить мощность эффекта. В разумных пределах, чтобы амулеты всё ещё работали лучше медикаментов, но в то же время их создание проходило быстрее.

— Женишок, за такой рабский труд ты со мной потом не расплатишься, — посетвала Элисса, но всё же приняла из моих рук первый «пустой» амулет.

Когда невеста устало плюхнулась лицом на стол и объявила, что она всё, я зашёл на официальный сайт и паблик нашей скромной торговой сети и разместил объявление о поступлении в продажу первых обезбаливающих амулетов, которые выгодно отличаются от медикаментов не только своей действенностью, но также отсутствием побочных эффектов. Не забыв прикрепить ссылку на свежее видео ТартаГая. Вроде можно и само видео прямо на страницу вставить, но это пока не мой уровень.

А покуда на данный момент готово всего пять экземпляров, то вместо обычного выставления на витрину род Флоев решил устроить онлайн-аукцион, который стартанёт завтра в полдень.

Сразу вслед за этим составил ТЗ для конторы веб-разработчиков, отвечающей за обслуживание наших сайтов, чтобы запилили функционал аукциона, или придумали ещё какой вариант.

Затем ещё немного подумал… и продублировал объявление на всех остальных сайтах, которые ранее открещивались от любых связей с родом Флоев. И включил комментарии. Раз уж нас всё равно раскрыли, надо задействовать информационный ресурс по полной.

А также поразмыслить над проблемами, с которыми я непременно столкнусь в будущем. Ведь если я не хочу свести свою невесту в могилу, а также намереваюсь расширить ассортимент, а не торговать одними только обезболами, то для массового производства мне понадобятся люди, которым не страшно будет доверить мои секреты. Доверить, хех. Как ни старался, а снова пришёл к этому ужасному слову. Может, проще было и правда избрать военную карьеру?

Нет, не хочу я снова подставлять шею ради сильных мира сего. Ведь отчасти именно король Селтеронии повинен в том, что мои союзники дошли до предательства.

К тому времени, как меня сморило в сон, в голове успела наметиться пара идей.

Пятница.

Утро началось не с кофе, а с завала в личке и в комментах на всех сайтах. На простой любопытный люд я не стал даже отвлекаться. Родителям ответил в духе: «Не мешайте работать профессионалу. Я, в отличие от вас, не профукаю весь бизнес из-за какого-то мелкого разоблачения».

Айтишники ответили насчёт аукциона и сказали, что при столь коротком сроке проще провести его на специальной площадке, чем в спешке внедрять функционал в наш интернет-магазин.

Я разместил ещё одно объявление, согласно которому планы не изменились, и аукцион пройдёт в назначенное время по такой-то ссылке, а победители смогут забрать свои экземпляры в магазине «Оккультный мир».

Теперь оставалось лишь ждать. А дабы скоротать время, решил всё же поотвечать на личные сообщения, хоть бы даже от меднокровых. Я заметил, что все крупные площадки в интернете, будь то соцсети или сервисы электронной почты, помечали пользователей по их «кровавому статусу», и возле каждого личного сообщения стояла медная либо серебряная пометка. Златокровые мне пока не писали — не дорос ещё.

Часы пробили 12:00, и начался аукцион. Реклама от одного популярного блогера, буквально восставшего из мёртвых, и подозрительное молчание другого сыграли свою роль, и циферки полетели вверх с первых же минут.

Когда отведённые полчаса подошли к концу, предложения от пятёрки победителей начинались суммой в 13 тысяч аур и заканчивались 26 тысячами. Итоговый заработок составил 93 тысячи. Всё ещё плохо ориентируюсь в ценах, но это почти впятеро больше суммы, полученной путём шантажа от Сайзела.

Только вот система на этом сайте предусматривала защиту от мошенников, и деньги не перейдут на мой счёт, пока все пятеро не получат на руки вожделённые девайсы. А значит, пора выйти на сцену главному лицу. Скидав в сумку готовые амулеты, я сел в такси и подал объявление, что аукцион завершён, и выдача амулетов начнётся через час. Знаю, что гораздо безопаснее было бы отправить товар через курьерскую службу, но это тоже часть моего плана. Кого-то я сегодня спасу от боли, а кому-то, напротив, её причиню.

И я как в воду глядел. Когда до магазина оставалась уже пара кварталов, зазвонил смартфон. На той стороне раздался дрожащий и испуганный голос Криты:

— Господин Ноэл! Только что в магазин ворвались какие-то люди! Они разнесли стену огненным шаром и устроили погром!

— Надеюсь, полицию уже вызвала?

— Конечно!

— Ясно, скоро буду.

На месте меня встретила довольно нелицеприятная картина. В стене магазина зияла дыра двух с половиной метров диаметром с закоптившимися краями.

— Жди здесь, — велел я таксисту и вышел из машины.

Внутри словно прошлась орда киргунских варваров. Мебель была перевёрнута, витрины разбиты, товар разбросан по полу.

Навстречу мне выбежала бледная как смерть продавщица.

— Давай вкратце, как всё было, — потребовал я.

— Их было четверо, и ничего определённого не говорили. Вели себя, как обычные бандиты. Всё разносили, посмеивались, говорили про вас и ваш магазин всякие гадости. Ко мне тоже приставали, даже облапали, но границы переходить не стали.

— А что насчёт твоего «дополнительного задания»?

— Да, сделала всё, как вы и просили. Вторженцы заметили, как я пытаюсь спрятать те амулеты, спросили, чего это я там такое прячу, один из них взял амулет в руки, и…

— Застыл от ужаса, — закончил я, хмыкнув.

— Ага. А потом они уехали. Прихватили несколько товаров, но ничего ценного.

— Как будто в этом магазине в принципе было что-то ценное… — пробормотал я себе под нос.

— Что теперь будем делать, господин?

— Придерживаться плана, что же ещё. Вот. — Я водрузил на уцелевший прилавок небольшую сумку. — Здесь пять амулетов. Раздашь их тем, кто выиграл на аукционе. Веди себя естественно, улыбайся, вежливо разговаривай и всё такое. Если будут задавать вопросы, скажи, что у нас ремонт. Надеюсь, вторая партия бандюг к нам не пожалует. А я пока разберусь с первой.

Выйдя из магазина, я сел в дожидавшееся такси и сказал:

— Кати в ту сторону.

Помните, я говорил, что тёмные амулеты, оставленные в магазине специально на такой случай, призваны не просто припугнуть злоумышленников? Позвольте объяснить. В последние дни я заметил, что хорошо чувствую чужой страх. К примеру, вон тот идущий по тротуару школьник, на которого гавкнула собака, прямо-таки вспыхнул этой эмоцией. И хрен с ним, что собака с крысу размером.

А уж если страх порождён моей собственной магией, то его носитель для меня будет всё равно что факел в ночи, и уже не сможет от меня скрыться. Это я узнал в день той знаменательной встречи с блогерами. Когда Гвард с моим «подарочком» убежал, сверкая пятками, я ещё долго чувствовал его присутствие и даже мог определить примерные координаты.

И теперь я точно знал, в каком направлении уехали бандосы, атаковавшие мой магазин. К счастью, мои расчёты оказались верны, и всё прошло так, как я и предполагал. Бизнес — сложная штука. Многие успели настроиться на слив бизнеса Флоев и внести коррективы в свои собственные дела. И то, что мы внезапно решили восстать из праха, поломало многим людям планы и вынудило их сделать свой ход.

Была вероятность, что они нацелятся на ту самую партию новых обезбаливающих амулетов. Но их кражу будет сложно провернуть, если владелец магазина не совсем тупой. Вряд ли он оставит столь ценный товар с одной неодарённой продавщицей. Может привезти в последний момент, может нанять охрану, может охранять самолично. А может специально подкинуть на прилавок бутафорию и воткнуть в неё маячки, а то и начинить взрывной магией.

Так что вместо кражи ценного товара они решили ограничиться старым добрым погромом. А в процессе, заметив подозрительные амулеты, которые продавщица почему-то попыталась спрятать, приняли их за нечто ценное и решили прихватить с собой. Прихватить в итоге не удалось, а вот страх прямо сейчас едет вместе с бандосами, уютно разместившись в салоне и с головой выдавая их местоположение.

Остаётся один маленький нюанс: хватит ли у меня вообще сил с ними расправиться? В этот раз меня ждёт не кулачный бой на ринге и не детишки, что испугаются и разбегутся при виде вырванных рёбер. Это будет бой насмерть с превосходящим по численности противником, имеющим в своих рядах как минимум одного мага.

Последний раз драться мне приходилось четыре дня назад. За это время я предпринимал попытки разобраться с новой силой, разработать более узконаправленные заклинания поддержки, научиться делать упор на чистой силе, скорости или прочности тела. Но ничего не вышло. Этой злой силе не знакома избирательность. Она влияет сразу на всё, делая меня и сильнее, и быстрее, и злее.

Единственная пока что удавшаяся разработка — та полная выкладка, когда я выжал все силы за пару секунд во втором бою с Сайзелом. Но сегодня меня без вариантов ждёт затяжной бой.

И вот мы приехали к месту, остановившись возле складского помещения. Здание на вид ухоженное, на заброшку не похоже. Так ребята настолько были в себе уверены, что не побоялись приехать на объект, официально принадлежащий им или их заказчику?

Но перед тем, как врываться внутрь, ещё один штрих. Я достал смартфон, включил видеозапись, навёл камеру на склад и продиктовал:

— Это Ноэл Флой. Время: тринадцать часов двенадцать минут. Я нахожусь в складском районе «Цедар» возле здания под номером двенадцать. Как мне стало известно, именно сюда уехали люди, атаковавшие магазин «Оккультный мир», принадлежащий моей семье.

Остановил запись и отправил файл в облачный сервис. У Элиссы тоже есть доступ к этой учётной записи, и в случае, если со мной что-нибудь случится, она зайдёт в облако и изучит файлы, которые я успел туда накидать.

Эта идея пришла ко мне после вдумчивого изучения современных технологий. Этакое информационное завещание. Теперь, даже если обитатели склада меня вынесут, семья и полиция будут точно знать, где это произошло, и владельцу склада придётся ответить на ряд неудобных вопросов.

А затем я распахнул одну створку и шагнул внутрь. Четверо. В чёрных костюмах и балаклавах. Один вжался в стену и трясётся от ужаса. Тот самый, по глупости схвативший тёмный амулет. Ещё один в центре, и двое стоят по бокам. Не иначе в центре их лидер, тот самый, с огненным даром. Или они хотят, чтобы я так подумал.

Но неужто вы и правда надеетесь обдурить того, кто почти всю жизнь провёл на поле боя? Стойка, движения, дыхание, взгляд. Настоящий лидер стоит справа, прикидываясь шестёркой.

Ну ладно, немного подыграем. Достаю с пояса прихваченный с собой боевой нож — среброкровым вполне допускается ходить с такими. Начинаю двигаться вперёд. Шаг, ещё шаг. Сейчас!

На тщедушное тело Ноэла надежды нет, так что сразу активирую демоническую силу. Метаю кинжал вправо, прямо в направленную в меня огненную волну, и сам отскакиваю в сторону. Краем уха улавливаю оттуда болезненный крик, вскакиваю на ноги и бросаюсь ко второму врагу.

Он тоже достаёт нож и делает выпад. Но я быстрее! Перехватываю его руку, подаюсь ближе и вгрызаюсь зубами в шею. Демон я или тварь дрожащая?! Этот не жилец. Одалживаю у него нож и поворачиваюсь к последнему.

Тот ведёт себя уже осторожнее, больше защищается, чем атакует. Ножи мелькают в воздухе, иногда с лязгом сталкиваясь друг с другом. Но разницу в скорости ему ничем не покрыть. Один за другим мой клинок покрывает его тело глубокими порезами. Чувствую его сладкий страх! Наконец, подловив момент, когда враг открылся, совершаю оборот и вонзаю нож бандосу в глаз, по самую рукоять.

И спешно отключаю силу. Иначе прямо сейчас навалился бы на его труп и тыкал его ещё несколько минут до превращения в однородную кровавую массу. Осматриваю плоды своих трудов. Двое мертвы, огневик корчится на полу, и ещё один, тот самый пуганый, продолжает трястись в углу. Вот с ним и поговорим. Подхожу, нависаю над беднягой.

— Поведай-ка мне, дорогой, на кого вы все работаете? По чьему приказу явились в мой магазин и причинили материальный ущерб?

— Н-не знаю! Я всег-го лишь вып-полняю прик-казы! М-может, Хелер знает, но т-точно не я!

Ну да, чего ещё можно было ожидать? Что мелкой шавке известно имя заказчика? На всякий случай сдёргиваю с него балаклаву и щёлкаю на смартфон. Потом полиция пробьёт по базе данных. Может, даже на кого выйдет.

Последним направляюсь к огневику, которого, как только что выяснилось, зовут Хелер. Первым делом проделываю ту же процедуру «фото на паспорт». А затем повторяю вопрос о заказчике.

— А если я не отвечу… то что… пытать меня будешь? — процедил Хелер, морщась от боли.

— Хочешь проверить? У меня есть методы развязывания языка, и поверь, они тебе очень не понравятся. Не знаю, знакомо ли тебе понятие воинской чести, но скажи мне, как бы ты хотел умереть: с гордо поднятой головой, или трясясь от ужаса в луже собственной мочи, как вон тот твой дружок?

— Мне кажется, для сохранения воинской чести уж лучше обмочить штаны, чем сливать заказчика.

— Значит, второе, — покачал я головой и приступил к процедуре взлома браслета.

Десять минут. Надеюсь, он за это время кони не двинет. Хоть я и не попал ему в сердце, но всё равно рана нехорошая.

Не двинул, хотя и успел к тому моменту заметно побледнеть и ослабнуть. Кладу ладонь бандосу на лицо и вливаю прямо в мозг тёмную энергию. Хелер тут же широко распахивает глаза, начинает трястись и жалобно скулить. А уж какой сладкий аромат страха от него исходит…

— П-пожалуйста, хватит! В-всё р-раскажу, только прекрати! Ум-моляю!

— Конечно расскажешь, куда ты денешься. — Я навёл на него камеру смартфона и включил запись. — Итак, кто заказал этот набег на мой магазин?

— Да родители твои заказали, вот кто! Грейсия и Хаверт Флои!

— Э… Серьёзно? Заказали погром в собственном магазине? И на кой бы им это сдалось?

— А, да… ты ведь не в курсе… — пролепетал он из последних сил. — Они ведь…

— Они ведь…

Это было последнее, что он произнёс. Голова бандоса завалилась на бок, взгляд остекленел. Тьфу ты, надо было лучше думать, куда нож метаю. Хотя, окажись рана недостаточно серьёзной, он мог вновь вступить в бой или сбежать. И вообще грех жаловаться, сегодня мне и так слишком много везло. Хорошего понемногу.

По быстрому чекнул кое-что в интернете. Ну да, парень не соврал, этот небольшой склад в данный момент арендуется нашей семьёй. Ладно, с моими долбанутыми родителями разберёмся позже. Выясним, чего они там затеяли. А пока займёмся делами насущными.

Первым делом позвонил в полицию и сообщил о том, что выследил и устранил преступников, а также что не смогу дождаться их на месте, так как должен отлучиться по срочным делам.

Эх, хорошо быть среброкровым. Будь я простолюдином, такое бы не прокатило. Ждал бы их на месте, как миленький. А потом ещё доказывал бы, что я не верблюд, и без убийства всех четверых было никак не обойтись.

Да, четверых: первому пуганому я тоже перерезал глотку. Не надо мне, чтобы он давал показания о странной пугающей магии в амулете.

Стоит ли сливать ребятам в форме видео с признанием Хелера, ещё подумаю. Хотя скорее нет, чем да. Вряд ли сказанных на камеру слов бандита, пусть даже одарённого, хватит, чтобы упечь за решётку сразу двух среброкровых.

Таксист ждал снаружи, причём заметно нервничал. Видимо, звуки битвы были слышны и отсюда. Приказав ему ехать обратно в магазин, сам набрал номер продавщицы.

— Крита, это Ноэл. Как там дела?

— Всё хорошо, господин! Пятеро победителей аукциона получили свои амулеты. Я проверила у каждого документы и оформила передачу товара по всем правилам! Деньги вот-вот будут перечислены на ваш счёт!

— Вот и замечательно. Как только пройдёт транзакция, получишь обещанную премию. Я тоже скоро подъеду.

— Ага, жду!

Не успел я сбросить вызов, как пришло уведомление о поступлении на корпоративный счёт Флоев 93 тысяч аур. Ага, отлично, но это только полдела. Если родители по каким-то причинам вдруг стали моими врагами, то оставлять крупные суммы в их распоряжении опасно. Перекину-ка я их сразу на свою карту…

Ага, хрен там. Нет у меня таких полномочий — выводить средства на персональные счета физических лиц. Там вообще хитрая система. Когда я решил влиться в бизнес, то выбил себе доступ к информации о доходах и расходах, а также возможность заключать торговые сделки, что позволило заказать новую партию высококачественных ядер для амулетов. А вот загробастать денежки себе — ни-ни.

Только вот я уже пообещал Крите премию, а врать я не люблю. Пусть я и пересмотрел свою систему ценностей, пусть я готов калечить, запугивать и убивать, но вот опускаться до лжи не хочется. Иначе сработает сказка про парня и овец. Соврёшь один раз, соврёшь второй, и больше никто тебе не поверит. Пусть теперь я остерегаюсь полноценных союзов, но даже пешки не пойдут за тем, кто точно их обманет.

Помнится, у меня осталась двадцатка, полученная от Сайзела. Вот ей и воспользуюсь. Кстати, а какая премия вообще будет достойной для меднокровой продавщицы? Ладно, кину тысяч пять. Если окажется мало, обсудим это позже.

И тут же зазвенел смартфон.

— Господин Ноэл! Пять тысяч??? Так много???

— Много? Разве? — притворно удивился я.

— Да это же почти мой годовой заработок!

Упс, переборщил.

— Похоже, поторопился и ошибся ноликом. Значит, потом отработаешь излишки. Возражения есть?

— Господииин! — раздался на том конце смущённый голос.

— Но это потом. У меня тут небольшая смена планов. Последи пока за магазином. Можешь даже вызвать ремонтную бригаду, пусть начнут прикидывать объём работ и стоимость восстановления. А мне надо отлучиться по другим делам.

— Хорошо!

Сразу вслед за этим связался с родителями и назначил срочную встречу. Тут даже врать не пришлось. Всё-таки сегодня произошла целая череда важных событий: хайп, выгодная сделка, нападение таинственных бандитов и учинённый погром. Как владельцы бизнеса, мы просто обязаны собраться вместе и обсудить произошедшее.

И что-то мне подсказывает, что встреча эта может закончиться далеко не мирными посиделками за чашечкой чая. Хотя странно я выразился. Подсказывает не «что-то», а моё личное желание раскрошить этим двум ублюдкам морды. Сомневаюсь, что Хелер соврал, особенно под действием моей магии страха. Похоже, интерес этих двоих не ограничивался одним лишь желанием спасти бизнес, и за попыткой сбагрить меня в зону боевых действий стояло что-то ещё.

А значит, нужно готовиться к бою. И бою не с шестёрками, а с двумя одарёнными. А какой, кстати, у моих предков дар? Вовремя, блин, вспомнил. Ладно, уж эта информация отыщется без труда.

Родители мои оказались менталистами. Причём их сила — это не какой-нибудь газ, как у Элиссы, а прямое воздействие на чужой разум. Ну, в целом ожидаемо. Одарённые знатные рода нередко выбирают семейное дело, исходя из своих магических талантов.

А ещё вас наверняка интересует вопрос наследования магической силы. В моём времени ничего такого не было, и магические способности проявлялись в людях случайным образом. Но здесь, в шестнадцатом веке, при помощи генной инженерии удалось добиться прямого наследования детьми дара их родителей. А потом за счёт этого возвести одарённые рода на вершину власти.

Но бывают исключения, и дитя появляется на свет со своей, уникальной силой, отличной и от отца, и от матери. Которая в особо неудачных случаях может оказаться демонической. И нет, сосед, захаживавший к матери в гости, тут ни при чём! Это научно подтверждённый факт.

Ясное дело, что для сохранения привычной стихии родители старались подбирать своим детям пару с похожим даром, либо знать плодилась до тех пор, пока не рождался наследник с нужной стихией.

Показатель магической мощи и потенциала тоже зависит от генов, и чем сильнее родители, тем сильнее будут и их дети. Опять же, с редкими исключениями. То среди меднокровых родится гений, то знатная дама порадует мужа бездарным наследником. И опять же не обойтись без разговорчиков о вездесущем «соседе».

Потому у среброкровых всегда есть шанс забраться на одну ступень выше, если начнут рождаться талантливые дети, да ещё и бизнес пойдёт в гору. Или наоборот, свалиться вниз, когда рождается сын с запретным даром и проблемным характером.

Но не то чтобы эта информация сейчас имела значение. Когда отправляетесь на битву, важны лишь способности врагов, а не их будущих детей, которые могут и не родиться.

А битва мне предстоит сразу против двух врагов ранга чародей, и это вам не шутки. Хотя кого я обманываю? Уж мне-то хорошо известно, что обладатели демонической силы хорошо защищены от ментальных воздействий. А ещё бы, когда у нас внутри сидит своё собственное «воздействие», которое так и норовит завладеть нашим разумом.

Таксист остановился возле родительского дома, получил третью за сегодня оплату и наконец свалил от жуткого клиента, которого вези то к взорванному магазину, то к складу, откуда потом раздаются предсмертные вопли.

Зайдя в подъезд элитной многоэтажки и поднявшись на лифте, я нажал кнопку звонка. Дождался, пока отец откроет дверь, вошёл внутрь, разулся, прошёл в комнату. Оба родителя сидели на диване.

— Надеюсь, не нужно вам пересказывать все сегодняшние события? — начал я издалека.

— Да, мы в курсе, — сдержанно ответил отец. — Надеюсь, ты понимаешь, чья это вина? Вот к чему приводят подобные бездумные выходки. Откопал невесть где какие-то непонятные амулеты, которыми мы отродясь не торговали, связался с блогерами, навёл шума, и вот результат.

— Ах, так это я виноват, — произнёс я с улыбкой, стоя перед ними. — Бездумные выходки, говоришь. А скажи мне, отец, каким же ещё способом я мог поставить на ноги умирающий бизнес за одну неделю? Вдумчивой и распланированной далеко наперёд стратегией? Да я бы с радостью, вот только вы двое мне этого шанса не дали и поставили адовый дедлайн. А ещё давайте-ка обойдёмся без, как его там, виктим блейминга. Во всех неурядицах виноват тот, кто устроил нападение на магазин, и никто больше. Хотя едва ли нанесённый ими ущерб потянет на девяносто три тысячи, так что я всё ещё в плюсе. А теперь давайте всей нашей дружной семьёй поразмыслим о том, кто за этим нападением мог стоять.

— Этим пусть займётся полиция! — заявила мать. — Не нам, мирному законопослушному роду, заниматься ловлей преступников.

— Нет, матушка. Мы не меднокровки какие, чтобы просить защитников в погонах о помощи. Знать мы, или кто, в конце концов?! Мы сами покараем обидчиков, а полиции оставим подсчёт трупов.

— Покараем? Не смеши, — взял слово отец. — Кто покарает? Мы с Грейсией, два менталиста? Или, может, ты со своей бесполезной силой?

— Ну, не сможем сами, так наймём других исполнителей, благо моими стараниями какой-никакой бюджет у нас теперь имеется. Наймём отряд бравых ребят, скажем, человека четыре. И чтобы хотя бы один был одарённым. С чем-нибудь этаким, разрушительным и эффектным. Огнём, например.

Оба резко побледнели.

— Что… Откуда ты… — залепетала мать.

— Ооо, да у тебя прямо на лбу написано, мамочка, что тот набег на магазин — ваших рук дело. Значит, Хелер перед смертью не соврал.

— Перед смертью? — удивился отец. — Так вот почему он на звонки не отвечает… И кто ж с ним так быстро расправился? У тебя же нет денег, чтобы нанимать людей. Говори, в какие неприятности ты опять влез, Ноэл!

— Отец, ты что-то путаешь. Здесь я задаю вопросы. А вы на них отвечаете.

— Знай своё место! — выкрикнул он.

— Мы — твои родители! И всё делаем для твоего блага! — добавила мать. — Видим ведь, что ты ввязался в какие-то подозрительные дела, вот и решили остановить тебя, пока не нажил неприятности — и себе, и всей семье! Спасибо нам должен сказать!

— Клэвис, что там за шум?

— Разбойники пожаловали. Вот же чёрт! — выругался отец, а затем стал озираться в поисках чего-нибудь, что можно приспособить под оружие. Нашёлся в доме только топор.

— Мама, что происходит? — спросил я.

— Ничего, мой дорогой, — ответила она с улыбкой и обняла меня. — Всё будет хорошо. Папа защитит нас, а там и солдаты прибудут.

На улице раздавались крики, зарделось пламя от первого подожжённого дома. Раздался треск, и дверь распахнулась.

— Оппа, а тут у нас чего есть интересненького, а?

— Дальше вы не пройдёте, ублюдки!

Отец бросился на вторженцев, замахиваясь топором.

— Даргос, не смотри! — Мать крепче прижала меня к груди и стиснула в объятиях.

Вскоре послышался сдавленный хрип, в котором я не мог не узнать отца. Но если мама сказала, что всё будет хорошо, значит, так оно и будет. Она никогда меня не обманывала.

Вдруг совсем рядом раздался странный звук, и по моему лицо потекло что-то тёплое. Дошло до губ. Я машинально слизнул и попробовал на вкус. Кровь!

— Всё хорошо… Даргос… — прохрипела мама. — Я не дам… тебя… в обиду…

Звук вонзающегося в плоть клинка повторился. Затем ещё раз.

— Да скоро ж ты сдохнешь, мымра?! — выругался разбойник.

А мать продолжала прижимать меня к себе, не выпуская из рук.

— Эй, чего там за шум? — спросил один из них.

— Твою мать, солдаты пожаловали! Убираемся! Оставь её, с такими ранами так и так подохнет!

Бандиты скрылись, наступила тишина.

— Мама, они ушли! — радостно проговорил я. — Войска Селтеронии спасли нас! Пошли встретим их!.. Мама?

Она всё так же сжимала меня в цепких объятиях и смотрела остекленевшим взглядом. На губах её застыла вечная улыбка.

— Спасибо должен нам сказать за этот погром! — Голос Грейсии Флой выдернул меня из воспоминаний. — А он ещё и недоволен, гляньте-ка! Никакого уважения к родителям!

Тёмная сила: активация.

Ботинок с размаха врезался в челюсть. Разбрасывая по комнате зубы, мать слетела с дивана, разнесла столик на пути и впечаталась в стену.

— Ты что, гад, совсем ополоумел?!

Отец вскочил с дивана и бросил в меня незримую ментальную волну. Но поздно — я уже в режиме демона. Именно в него — мою вторую тёмную сущность — пришёлся удар. Демон внути меня заверещал от негодования. На секунду утратив контроль, я впечатал кулак в отца со всей дури. Диван, где он сидел, переломило надвое, и Хаверт Флой проехался по полу с расквашенным носом.

Плохо! Ментальный удар разозлил демона, и его стало ещё сложнее контролировать. Но кажется, бой уже окончен. Дальше я обойдусь без его магии. Вырубаю тёмную силу и осматриваю плоды своих трудов. Мать всё ещё валяется у стены… и набирает что-то на смартфоне! Резко подскакиваю к ней. Ещё один пинок по морде, вскрик, и гаджет вылетает из её руки. Подбираю, смотрю в экран. Фух, вовремя успел: она уже набрала номер полиции, оставалось только щёлкнуть кнопку вызова.

— Да как ты посмел… Своих родителей… Родную мать… — донеслось со стороны отца, пытавшегося подняться.

— Вы что-то путаете, дорогие мои, — сказал я, схватив мать за воротник и перетащив к обломкам дивана. — Родители не нанимают дуболомов, чтобы разрушить магазин, вверенный своему сыну. И уж точно не пытаются сбагрить его в зону боевых действий, где он гарантированно помрёт.

Следом подтащил туда же отца. Так удобнее говорить, когда они оба сидят рядом, а не разбросаны по разным углам комнаты. И следить за ними тоже удобнее, чтобы снова кому-нибудь не позвонили.

— Вы только что потеряли право называться родителями.

— Что же ты… Отрекаешься от нас?

— Нет конечно, что за глупости. Я отрекаю ВАС от СЕБЯ. С этого момента Ноэл Флой — единственный полноправный владелец бизнеса рода Флоев!

— Хах… Думаешь, всё будет так просто?

— Да, очень просто. Когда у меня на руках есть вот это.

Я повернул к ним экран своего смартфона и включил запись.

— И ещё вот это.

— Ну и на десерт.

— Неужто забыли о таком чуде прогресса, как диктофон? Как думаете, этого компромата хватит, чтобы лишить вас обоих права на бизнес, навсегда уничтожить вашу репутацию, а в идеале ещё и упечь за решётку?

— Ты… не посмеешь…

— Я ещё не такое посмею. Прямо сейчас я вызову нашего юриста, и вы подпишете бумаги о полном отказе от всех прав на семейный бизнес. На все магазины, все сайты и все корпоративные счета. А если откажетесь, я прямо сейчас выложу все эти записи в интернет. Представляю, сколько там будет просмотров и лайков. В тренды влетим, ух!

Не дожидаясь согласия, я набрал номер юриста, попросил его подготовить нужные бумаги и прибыть с ними в квартиру супругов Флоев.

— Ну а пока он едет, давайте-ка обсудим подробности произошедшего. Я никогда не ждал от вас двоих ничего хорошего, но всё же мне интересно, в чём был ваш мотив на этот раз? Ведь бизнес встаёт с колен, как вы и хотели. Я честно исполнял нашу договорённость, и был весьма удивлён, когда вы вдруг устроили этот налёт на магазин, не пожалев своей же собственности.

Молчание. Что ж, поговорим на другом языке. Я достал нож, ещё не отмытый от крови огневика Хелера.

— Знаете, к моменту приезда юриста у вас должны остаться в рабочем состоянии только глаза и руки, чтобы подписать бумаги. Всё остальное можно и отрезать. Главное — проследить, чтобы не померли от кровотечения или болевого шока. Но я в этом кое-что смыслю.

— Выплаты… — заговорил отец. — Если во время боевых действий гибнет не простой маг или червь, а носитель, его семья получает намного бОльшую компенсацию, чем от гибели простого одарённого…

— Это почему же?

— О таком не объявляется публично… но таким способом правительство… пытается избавиться от всех носителей демонической силы… Если в открытую истреблять одарённых с серебряной и золотой кровью… пусть даже с запретной силой… то поднимется шум и смута… Но многие рода… сами готовы… обменять их жизни… на достойное вознаграждение…

— Во дела… А не поделишься конкретными цифрами?

— Стандартная компенсация… за среброкрового… погибшего в зоне боевых действий… пятьсот тысяч аур… А за погибшего носителя… два миллиона…

Я аж присвистнул:

— Хах, да с такими компенсациями впору самому инсценировать свою смерть.

А затем наклонился к отцу и внимательно посмотрел ему в глаза.

— Но это ведь ещё не все причины, правда? Я за один удачный аукцион поднял почти сотку, так что даже эти два миллиона, если дела пойдут удачно, мог бы окупить за несколько месяцев работы. Давай, отец, рассказывай, не стесняйся. Юрист нескоро приедет, ему ещё нужно договора подготовить.

— Кределы… Мы давно с ними дружим… Их сын, Делвин, положил глаз на Элиссу… Сильно так положил… Обещали, что если мы сведём их, то получим протекцию рода Кределов… Ну и выдадим их первенца за своего внука… Гены там всяко получше, чем у тебя… Делвин — славный парень…

— Мдааа, вашей отмороженности нет предела. Слить собственного ребёнка и попросить чужого заделать вам внука, в котором по факту не будет и капли вашей крови. Если до этого я ещё сомневался, не слишком ли жестоко с вами поступаю, то теперь начинаю думать, что наоборот, был слишком мягок.

Раздался звонок в дверь.

— О, а вот и юрист прибыл. Пойду открывать.

Войдя в комнату, мужичок в костюме ожидаемо подвис.

— Что тут… произошло?

— Не обращайте внимания, обычная семейная ссора, — сказал я. — Вы же знаете: мы, среброкровые, сильнее обычных людей, так что битой посудой у нас дело не ограничивается.

— Но видите ли… Если возникает подозрение, что подписание бумаг происходит по принуждению, то я вправе отказаться от участия и уйти. А если вы сами оформите и подпишете договор, то позже он может быть аннулирован с подачи пострадавших.

— Хах, да у вас на лбу написано, что вы ждёте, что я сейчас начну избивать родителей, рвать им ногти и требовать поставить подпись — если не чернилами, то кровью. Нет, я же не варвар какой. Если они заявят, что не хотят ничего подписывать, я просто уйду. Можете меня самолично до выхода проводить. И даже готов написать расписку, по которой обязуюсь больше не появляться в этом доме и не притрагиваться ни к кому из них.

— И куда же вы уйдёте?

— Ну… Скажем, в прокуратуру. Написать заявление об организации налёта на магазин и покушения на мою персону. А учитывая, что магазин принадлежал самим организаторам, у нас тут ещё и страховое мошенничество. Вот видите: всё решаем в законном поле, никаких угроз и пыток.

Всё ещё источая неуверенность, юрист повернулся к сидящим у обломков дивана родителям.

— Господин Хаверт, госпожа Грейсия, что вы скажете?

— А что будет с нами? — спросила мать. — Если мы передадим все финансы и все права на бизнес…

— Не прикидывайся, матушка, — сказал я. — Уверен, кроме известных мне магазинов и сайтов, у вас припасено ещё столько имущества и тайных счетов, что хватит на новый бизнес. Но нет, так нет. Я пошёл.

— Стой! Хорошо, мы всё подпишем!

Спустя четверть часа я стал полноценным и единственным владельцем родового бизнеса Флоев, в том числе корпоративного счёта с весьма вкусной суммой на балансе.

— Ну всё, не смею больше никого задерживать, — произнёс я, направляясь в прихожую. И напоследок обернулся к юристу: — И благодарю вас за столь оперативную работу. Надеюсь на плодотворное сотрудничество в будущем.

Клерк поклонился, но я чувствовал исходящий от него страх.

Вызвав такси, я указал адрес магазина. Помнится, мы с Критой условились, что свою огромную премию она будет отрабатывать в поте лица. И не только лица. Заодно гляну, как идут восстановительные работы. Раз я теперь полноправный владелец, могу и сам заключить договор со строительной конторой.

И вообще, долго я ещё собираюсь на такси кататься? Мне точно известно, что у Ноэла есть своя машина. И права тоже есть. Остаётся только научиться водить эти штуки. Тут система посложнее, чем у лошадей. Попрошу потом невесту дать пару уроков.

Мы как раз проезжали мимо многоэтажки, где располагалась снятая для нас квартира, оказавшейся по пути. И я сразу почувствовал исходящий с верхних этажей страх. Сильный страх. Интересно, кто это? Квартир там много, и напугаться мог любой из соседей.

Хотя постойте. Этот страх мне знаком. А он индивидуален для каждого человека. У каждого собственный, так сказать, вкус. Помнится, когда я сказал Элиссе, что забираю авторские права на амулеты себе, а того, кто раскроет секрет их создания, ждёт жуткая агония, она тоже чутка испугалась. Совсем чуть-чуть, символически, но вкус её страха я запомнил. И это определённо он!

— Останови здесь! — приказал я водителю, вылетел из салона и бросился к двери в подъезд.

Взбежав на нужный этаж, я уже со всей уверенностью мог сказать, что волны страха исходят именно из нашей квартиры. Дверь была не заперта, я повернул ручку и вошёл внутрь.

— Убери лапы, гад! Кто-нибудь, на по… ай!

— Не ори, дура! — раздался из комнаты Элиссы незнакомый мужской голос. — Всё, нет больше твоего Ноэла! Сегодня его труп обнаружат на складе Флоев! Так что не ерепенься и будь покладистой девочкой. Всё равно ни на что, кроме траха, не годишься.

Не теряя хладнокровия и не издавая лишнего шума, я подкрался к двери и отворил её, благо она и так была чуть приоткрыта, не пришлось даже ручкой щёлкать. Внутри обнаружилась уже нагая Элисса, поваленная на кровать. Её одежда была разбросана по полу, разорванная в клочья. Сверху на ней лежал какой-то хмырь, раздетый по пояс.

Меня он по прежнему не замечал, чем я и воспользовался. Бесшумно подошёл к кровати, примерился и отвесил ему пинок по виску. Парень тут же обмяк. Спихнув его с себя, моя невеста осмотрелась заплаканным взглядом, выясняя, кто же её спас. А узнав своего жениха, вскочила с кровати, бросилась мне на шею и разрыдалась.

— Ноэээл! Он меня… хнык… хотел… хнык!

— Слушай, не прижималась бы ты к молодому здоровому парню в чём мать родила, — произнёс я, уже чувствуя, как прибор приходит в боевую готовность. — И вообще, что это за хмырь?

— Делвин Кредел, кто же ещё. Заявился, ворвался в квартиру, утащил меня в комнату и начал срывать одежду. Нёс какую-то пургу о том, что с тобой покончено, и больше я тебя не увижу. А раз защитить меня теперь некому, то решил, что ему теперь всё позволено.

— Защитить? Это он про старого Ноэла, что ли? — хмыкнул я.

И осмотрел обидчика своей суженой. Мда, тело тренированное, но лицом и правда не вышел.

— Ты его… убил?

— Нет, просто вырубил. А вот здесь уже к тебе вопрос, как к знатоку современных реалий. Учитывая, что он только что посягнул на тело среброкровой, да ещё и моей невесты в придачу, могу я свернуть ему шею?

— Не стоит, — покачала она головой. — Твои родители тут же дадут показания, что мы с Делвином давно крутили шашни, и никакого изнасилования не было. Мол, ты в припадке ревности прибил человека, а я тебя покрываю.

— Об этих двух отбросах можешь не беспокоиться. Они скажут то, что я им велю.

— А ещё так ты избавишься только от одного человека, и нам будет обеспечен конфликт со всем родом Кределов. А род у них внушительный. Не полтора человека, как у моей или твоей семьи. Им уничтожить весь наш бизнес — раз плюнуть. Оно того не стоит, поверь.

— Давай угадаю: обращаться в полицию тоже не следует.

— Ага.

— А тот факт, что я отвесил ему пинка и обломал секс, не настроит против нас весь этот невероятно могущественный среброкровый род?

— Вряд ли. Большого вреда их отпрыску ты пока не причинил, и они не станут раздувать бессмысленных конфликтов из-за того, что он не может член в штанах удержать. Мне самой это не нравится, но сейчас и правда будет разумнее его отпустить.

— Невеста моя, мне кажется, или ты что-то недоговариваешь? Как-то слишком уж притянуто выглядят твои аргументы.

— Вот же, ничего от тебя не скроешь. С прежним Ноэлом в этом плане было легче. В общем… Делвин кое-что знает обо мне. Кое-что очень нелицеприятное. И весь его род знает, так что запугать его одного не выйдет. И если эта информация всплывёт наружу, это будет просто катастрофа.

— Вот это уже ближе к делу. Ладно, в этот раз поступим по-твоему. Но для начала проясню с ним ещё один вопрос. Эй, уродец, кончай прикидываться. Ты ведь уже пришёл в себя?

Постанывая от боли в виске, парень принял сидячее положение. Не люблю я судить людей по внешности и знаю, что среди не одарённых красотой есть много достойных людей, но этот индивид своим существованием портит репутацию всего вида.

— Напомни-ка, дорогой мой, что ты говорил Элиссе незадолго до моего появления. «Нет больше твоего Ноэла, скоро его труп обнаружат на складе». Как-то так? Скажи-ка мне, откуда это тебе известно?

— Родители твои сказали, — пробурчал Делвин.

— Что, вот прямо в подробностях? Вплоть до точного адреса? Подозрительно это, не находишь? Может ли быыыть, — я шагнул ближе и навис над ним, — что ты тоже как-то замешан в сегодняшнем нападении на магазин?

— И что, если так? — усмехнулся он. — Твоя подстилка верно сказала: не в ваших интересах сейчас ссориться с Кределами. У тебя будет минус бизнес, у неё — минус репутация. Так что наслаждайтесь своей мимолётной удачей. А я пошёл. Тц, зря только время здесь потерял.

Убедившись, что услышал хлопок входной двери, я повернулся к Элиссе:

— Мне надо ещё заскочить в магазин, проверить, как там дела…

— Нет! Останься со мной! — произнесла она, вперившись в меня щенячьим взглядом. — Я боюсь… Вдруг он снова придёт…

— Тогда хотя бы перестань ко мне жаться. Сказал же, это может плохо кончиться.

Элисса так ничего и не накинула. Я ощущал мягкость её прижавшейся груди, её дыхание, запах её чуть вспотевшего тела. Это и правда сложно вытерпеть…

— И что ты сделаешь? — В её взгляде промелькнула игривость. — Завершишь то, что не смог Делвин?

— А вот возьму и завершу.

— Ну так чего медлишь?

— Помнится, ты не хотела спать со мной раньше времени.

— Я передумала.

— А тебе не кажется, что атмосфера немного не та…

— А по мне, очень даже та. Храбрый рыцарь героически спас прекрасную деву от злодея и мгновенно завладел её сердцем.

— Ладно, но потом не жалуйся, — сказал я и повалил её на кровать.

— А что, кстати, у тебя там за страшная тайна, которой тебя шантажирует этот Делвин? — спросил я, когда мы лежали на кровати, отдыхая после бурного полового акта. — Если это, конечно, не секрет.

Параллельно с этим набрал сообщение для Криты, что у меня появились неотложные дела, и сегодня ей придётся последить за магазином без меня.

— Секрет, — ответила Элисса. — Если ты узнаешь, то бросишь меня.

— Чтобы прекратить отношения, их нужно сначала начать. Это Ноэлу ты невеста, а я с тобой ещё и недели не знаком.

— И я слышу это от того, кто только что забрал мою невинность?! — возмутилась она, несильно шлёпнув меня по лицу.

— Но я вот даже не представляю, что за страшную тайну ты должна хранить, чтобы она заставила меня отказаться от возможности регулярно исполнять супружеский долг с такой красоткой. Может, ты в тайном подвале держишь похищенных младенцев и поедаешь их по штуке в день? Заживо.

— Брр, жуть! Нет, всё куда банальнее.

— Ладно, не хочешь — не говори. Но я и правда не представляю, что ты такого могла натворить. Если чем-то навредила Ноэлу, так это теперь не считается.

Хотя на самом-то деле я хорошо знаю, какой поступок, пусть даже совершённый задолго до моего появления, может заставить меня отвернуться от невесты. Предательство. Худший из грехов.

— Я бесплодна, — негромко произнесла Элисса.

Фух, всего-то? А я уж тут себе на выдумывал.

— Только не молчи! Скажи что-нибудь!

— Ну, бесплодна и бесплодна. Чего бухтеть-то? Тоже мне, трагедия.

— Это очень даже трагедия, женишок! — Она нависла надо мной. — Способность подарить потомство мужу и наследников своему роду — один из главных показателей для любой знатной женщины! И бесплодие для нас — величайший позор!

— Так, кажется, до меня начинает доходить. А я-то терялся в догадках, чего это тебя, вполне нормальную на вид девушку, родители согласились выдать за этого Ноэла Флоя — тунеядца, бабника, да ещё и носителя в придачу.

— Ага, решили сбагрить хоть кому-нибудь, с глаз долой. Твои родители об этом не в курсе, а вот Кределы знают, и чуть им что не понравится — растреплют всему городу. Мне после такого на улицу будет стыдно выйти.

И опять же этот недуг вполне себе лечится магией исцеления. И опять же я не собираюсь раньше времени сливать эти знания в открытый доступ. Благо, невеста моя не умирает и не загибается от боли, а дети могут и подождать — какие наши годы?

— Так ты… не бросишь меня?

— Вот ведь заладила. Не нравишься ты мне такой, невеста. Оправдываешься, переживаешь попусту. Не идёт это тебе. Лучше бы отругала за то, что от меня бабой пахнет.

— Так не пахнет же. Я проверила, как только Делвин ушёл.

— В тот момент не пахло, а вот сейчас — очень даже.

— Дурак!

Какое-то время мы провели в молчании. Ну как в молчании: когда повторно совокупляешь симпатичную девушку, становится как-то не до разговоров. А потом я всё же поднял ещё одну тему:

— Элисса, знаю, что это внезапный вопрос, но что ты ко мне чувствуешь?

— В каком смысле?

— Ну, ты упоминала о храбром рыцаре, завладевшем девичьем сердцем. Это была метафора, или ты правда в меня влюбилась?

— О таких вещах, знаешь ли, напрямую не спрашивают.

— Спрашивают, когда дело касается денег.

— Боюсь спросить, как ты собрался монетизировать мои чувства. Ещё одна жуткая технология с твоей планеты?

— Смотри, сейчас мы для создания артефактов напрямую используем твою магию. Но чтобы поставить производство на поток, потребуется много людей. И где же мы возьмём такую прорву менталистов? Причём не абы каких, а таких, чтобы можно было им хоть чуть-чуть доверять.

— Нигде, — не раздумывая ответила невеста.

— Вот именно. Обладай мы властью, известностью и протекцией златокровых, тогда другой разговор. Но мы с тобой — два нищеброда из провинции, даром что знать. Но есть и другой способ: напрямую забирать нужную эмоцию у людей через специальные магические предметы.

— Звучит дико, но вполне в твоём стиле. И я всё ещё не понимаю, при чём тут любовь.

— А при том, что не будем же мы всю жизнь торговать одними обезболами. Нужно расширять ассортимент, и самое банальное, что просится на ум — это привороты.

— Ооо, а вот теперь понимаю. Чур, первый экземпляр испытаю на тебе, чтобы больше не бегал по посторонним бабам.

— В общем, суть в том, что влюблённый человек будет носить на себе специальное ядро и заряжать его энергией своих эмоций, а потом мы преобразуем её в приворотный эффект и переправим в специальные предметы, которые выставим на продажу.

— Женишок, ты просто монстр. А что ещё, кроме любви, собираешься вот так сцеживать из людей?

Я задумался. В целом-то вариантов море, но, как мы помним, магия поддержки в этом мире пока не развита, и перед её внедрением нужно будет семь раз отмерить. Потому на первых порах придётся обойтись ментальными эффектами, безопасность которых не вызывает вопросов.

— Скажем… уверенность себе. Пригодится многим, в том числе парням, желающим подкатить к девушке.

— И для зарядки таких амулетов понадобится до одури уверенный в себе альфа-самец, — догадалась невеста.

— А ещё для всего этого нужно наладить производство специальных магических предметов, которых в этом мире ещё не изобрели. Может, подскажешь, к кому с этим можно обратиться?

…

— Чего это тебя перекосило, будто с Делвином переспала?

— Если тебе нужен род, проживающий в Хигране и специализирующийся на магических исследованиях, то лучше Данаев никого не найти, — недовольно пробурчала Элисса.

— О…

— И только попробуй снова к той блондинке в трусы залезть — отрежу!

— Это мне вряд ли светит. Но деловое партнёрство и правда постараюсь наладить.

Суббота.

Утром субботы, пока Элисса ещё спала, я первым делом написал Арани.

Не знаю, разбудил или нет, но ответ пришёл довольно быстро.

Итак, одной проблемой меньше. Слева послышался сонный стон. Я скосил взгляд на лежащую рядом невесту. Сместил ещё ниже, где выглядывала из-под одеяла её неприкрытая грудь. Подумал, и решил разбудить девушку преждевременно. Окончательно проснулась она уже в процессе, начав стонать прежде, чем закончился последний сон.

Элисса настолько воодушевилась своим первым сексуальным опытом, что даже вызвалась сама приготовить завтрак, как и подобает примерной жене. Пусть её кулинарные навыки всё ещё вызывают сомнения, но у меня самого сейчас дел невпроворот, и будет разумно спихнуть работу вроде готовки на других исполнителей.

А самому заняться… скажем, моей демонической силой. Пока что она ограничивается банальным усилением тела и возможностью высвобождать энергию страха. Хотелось бы расширить арсенал и иметь возможность противостоять врагам посерьёзнее мелких налётчиков и обиженных дворянских сынков.

Какие-никакие познания в демонологии у меня есть. Всё же одной из задач элитных отрядов была как раз охота за такими ребятами, а своего врага нужно знать в лицо. Вот уж не думал, что однажды эти знания понадобятся мне для развития собственных сил.

Итак, давайте подумаем. Главная проблема в том, что я не могу свободно выплёскивать энергию наружу. Та хрень с пятью минутами свободы после десяти минут взлома не в счёт. А даже если смогу, возникнет проблема привлечения демонов.

Привлечения в прямом смысле: колдуешь мощное заклинание, и очень скоро рядом с тем местом, где ты применял магию, открываются врата в бездну, и оттуда вылазят весёлые, зубастые и очень голодные ребята. Причём появиться могут, когда тебя с места преступления уже и след простыл, и теперь там отдыхают беззащитные гражданские. Что в шестом веке стало ещё одной причиной истреблять одержимых без суда и следствия.

В общем, пока лучше сосредоточиться на моей основной специализации — магии поддержки, не выпускающей ману за пределы собственного тела. Итак, вспоминаем, чем славились одержимые шестого века. А славились они тем, что, кроме простейшего самоусиления, могли частично принимать демоническую форму.

Да, знаю, это лютое палево. Но закон запрещает только попытки снять или взломать браслет. Про само использование тёмной силы там ни слова не сказано. А что не запрещено, то, как мы знаем, разрешено. В худшем случае мой кейс приведёт к поправкам в действующем законодательстве.

Только вот принятие демонической формы приводит к ещё большему воздействию на разум, чем простая активация силы. Если применить это бездумно, то у тела Ноэла Флоя сменится очередной владелец. Решается эта проблема довольно просто. Ну а что, разве сложно взять и договориться с демоном? Подумаешь, делов-то.

И мне, в отличие от современных людей, даже известна медитация, позволяющая установить ментальную связь. Да чего там, я даже с демоническим этикетом немного знаком.

Элисса доложила о готовом завтраке. Проглотив его по-быстрому и соврав, что было вкусно, я попросил минимум час меня не трогать, уединился в своей комнате и приступил к медитации.

И вскоре ощутил его. Чёрный непроглядный туман, обволакивающий будто бы не глаза, а саму душу. Страх, что пытался проникнуть в глубочайшие её уголки и поглотить без остатка. Простой обыватель такого бы не выдержал. Но я вам не простой. Я — маг поддержки Даргос из четвёртого элитного отряда славной Селтеронии, прошедший через несколько войн и повергнувший самого бога насекомых Феркоххата!

А вот и он, хозяин пугающей силы. Неясные чёрные очертания посреди столь же тёмного непроглядного тумана.

«Моё имя — Даргос», — первым представился я.

Первое правило этикета: если желаешь узнать имя собеседника, назови сначала своё. И не пытайся соврать, выдавая вымышленные или чужие имена.

«Секрот, демон ночных кошмаров. — донёсся из темноты шипящий голос. — Приятно познакомиться, храбрый человек».

«Предлагаю тебе заключить сделку. Мне нужно, чтобы ты позволил мне свободно задействовать твою силу, не пытаясь всякий раз завладеть моим телом».

Второе правило этикета: с демонами могут быть только сделки, никаких просьб. Если что-то просишь, будь готов дать что-то взамен.

Третье правило: ты должен знать, чего хочешь. Попроси я у Секрота силы, выставил бы себя дураком. Ведь распоряжаться силой демона я могу и так, а проблема заключается именно в его постоянных попытках вторгнуться в мой разум.

Повисла тишина. Демон задумался. А вы думали, у них там компьютер вместо мозга или заранее распланированные хотелки? Нет, силам зла тоже иногда нужно поразмыслить.

«Я решил, чего хочу, — наконец подал он голос. — Ты сможешь, как и хотел, свободно и без опаски пользоваться моей силой. Но взамен раз в месяц ты будешь на целый день передавать мне полный контроль над своим телом».

Да, вот так. А вы думали, он денег попросит, или проявит альтруизм и поделится своей силой за так? Спасибо хоть, что не попросил принести ему в жертву моего первенца.

«Надеюсь, после этого дня я не очнусь в тюремной камере или на электрическом стуле? В сделке не будет смысла, если она помешает мне достигнуть моих собственных целей».

Четвёртое правило: торг допускается. Не верьте в сказки о том, что демоны требуют от людей безоговорочного подчинения и, чуть что, сразу впадают в ярость. Они вполне способны вести цивилизованный диалог.

«Я провёл в этом теле много лет, ещё при прежнем его хозяине, и мне примерно известны законы этого времени. Постараюсь не допускать слишком вопиющих нарушений. Но не могу ничего гарантировать».

Что ж, могло быть и хуже.

«А ещё ты наверняка в курсе, что браслет на моей руке ограничит твои возможности, — добавил я, чтобы точно не было недопониманий».

«У меня есть пара идей на этот счёт. Но незачем торопиться. Будем решать проблемы по мере поступления».

«Хорошо. Я согласен на твои условия».

«Сделка, — подытожил Секрот».

И в тот же миг меня вытолкнуло в реальность.

Последнее и главное слово прозвучало. Демоны не нарушают договоров, а значит, теперь я могу задействовать тёмную силу на полную катушку. Точнее, на ту катушку, что доступна мне на данном этапе, а это даже не десять процентов от истинной мощи Секрота. Чтобы овладеть силой демона в полной мере, нужна долгая практика и хорошие отношения с хозяином силы.

Но закатаем губу. Истинная мощь демона… Вы ведь помните мои слова о «Гниющем рое» Феркоххата, способном за раз выкосить целое войско?

Проверив смартфон, я увидел два уведомления о новых сообщениях. В первом Крита спрашивала, есть ли у меня планы на выходные. Пришлось обломать девушку. Не то чтобы я теперь собирался хранить верность Элиссе до гроба, но бежать к одной девушке, едва выскочив из постели с другой — это уже перебор. К тому же, даже у молодого 22-летнего мужского организма есть свои пределы.

А вот второе сообщение не предвещало ничего хорошего. Ведь отправителем был не кто иной, как Делвин Кредел.

Ни к чему этому хмырю знать, какой у неё ко мне сейчас уровень доверия, так что я немного подыграл.

А ведь если подумать, это очень даже кстати. Как раз испытаю новую силу. И снова, чёрт возьми, буду осваивать её в экстренном порядке, имея от силы пару часов на подготовку.

К обеду того же дня такси высадило меня в очередном, кто бы мог подумать, безлюдном районе. Местом стрелки снова оказалось складское помещение, только в этот раз побольше размером и явно заброшенное.

Зал внутри был расчищен: ни стеллажей, ни товаров. Только полтора десятка человек, один из которых сразу затворил за мной створки и задвинул засов. Я двинулся вперёд, высматривая среди собравшихся знакомые лица.

Таковое ожидаемо нашлось всего одно. Делвин Кредел, чья мерзкая и предвкушающая улыбка делала его ещё уродливее, чем прежде. Редкий случай, когда можно судить человека по обложке и не пытаться разглядеть за неказистым лицом положительные качества.

В дороге я успел ознакомиться с информацией о его роде и их основной стихии. Земля и камень. Две составляющие одной магической школы. Второе хорошо подходит для боя, а первое, напротив, для мирных целей. Понимая это, своим основным бизнесом род Кределов избрал сельское хозяйство.

Но мы сегодня не грядки будем копать, а убивать друг друга, и противостоять мне будет маг, который непременно покроется каменной бронёй. Не самый приятный противник для бойца-милишника вроде меня. Но тут многое решит банальная разница в силе. По рангу Делвин в лучшем случае чародей, а то и вовсе адепт. Я же в форме демона буду… Вот сейчас и узнаем, кем буду.

Остальных — в основном парней, но нашлись и две девушки — я видел впервые. И не знал ни их стихий, ни уровня силы, ни кровавого статуса. Не исключено, что этот говнюк и пару среброкровых на мою казнь притащил.

— А я думал, ты не явишься, — сказал среброкровый, когда я подошёл ближе, и шестёрки взяли меня в окружение. — Скажу больше: был уверен, что не найдётся такого идиота, который станет подставляться ради…

— Тсс! — Я приложил палец к губам. — Не забыл условия договора? Я прихожу на стрелку, а ты держишь язык за зубами. Хотя вряд ли это имеет значение. Ведь живым отсюда сегодня никто не уйдёт.

— Да ладно, даже так? — ухмыльнулся он.

— Ну да, ведь я пришёл сюда вовсе не затем, чтобы спасать чью-то там репутацию. А затем, чтобы провести дезинфекцию. И заодно испытать пару новых приёмчиков.

— Хах! А я вот пришёл, чтобы покарать тебя за твой грех. Знал бы ты, как я ненавижу, когда меня прерывают во время утех с женщинами! Предыдущему такому умнику я переломал руки и ноги и заставил месяц проваляться в гипсе! Всё, хватит время тянуть. Парни, окружай!

— Эй-эй, погодь!

Один из присутствующих вышел вперёд, на импровизированную арену, образованную ровным кольцом шестёрок. Тренированный парень в облегающей майке с длинной гривой тёмных волос, волевым лицом и самоуверенным взглядом. Ну просто вылитый киргунский варвар. Может, их далёкий потомок?

— Я, может, и согласился заглянуть на вашу стрелку, — начал он, — но не подписывался налетать толпой на одного! Раз ты, Делвин, притащил сюда такую ораву ребят, значит, противник твой оказался силён, и вас тут ждёт веселье! Разве могу я такое пропустить?!

Голосил он так, что слышно было, наверное, даже за пределами склада. И при этом не переставал улыбаться.

— Да не в силе дело, он её и оценить-то толком не успел, — лениво отозвался я. — Просто он сыкло. Завтра его котёнок поцарапает, так он точно так же побежит целый карательный рейд собирать.

— Ах ты урод… — скривился Кредел. — Достаточно, валите его!

— Стоять нахрен! — проревел «варвар».

— Хрен ли раскомандовался? — Одна девица всё же вышла из толпы. — Не ты здесь глав…

БАХ!

Влетевшая в лицо нога отправила её обратно в кольцо шестёрок. Смачно так влетела, нос точно придётся склеивать. А ещё быстро. Этот парень явно умеет драться. В отличие от всех тех, с кем я сталкивался до этого.

— Как тебя, говоришь, звать? — спросил он, повернувшись ко мне.

— Ноэл Флой.

— Талгон Фарелл, будем знакомы.

И протянул мне руку. Это ведь не ловушка? Он ведь не устроил весь этот спектакль ради одного подлого удара?

Решив рискнуть, я пожал руку. Едва не сломав мне кисть медвежьим рукопожатием, Талгон отошёл назад и взял в руку один из подвешенных у него на поясе тренировочных деревянных мечей. Второй бросил мне.

— Если ты не против, — сказал он, принимая стойку. — Мне привычнее орудовать мечом, чем кулаками.

— Не вопрос. Спасибо, конечно, что проявил воинскую доблесть и вызвался на честный бой, но ты ведь понимаешь, что после тебя эти отбросы всё равно навалятся на меня, и мне так и так придётся всех истребить?

— После меня? Ха, а уверенности тебе не занимать! Сегодня я буду первым и единственным твоим противником, парень! Тебя уже после меня на скорой увезут! Я сразу сказал Делвину, что он попусту народ дёргает!

— И после таких речей ты ещё меня обвиняешь в самоуверенности? — хмыкнул я.

А потом задумался. Самоуверенность… А ведь он вполне подойдёт для кое-каких целей. Но для начала нужно покончить с этой стрелкой.

Я активировал демоническую силу — пока на умеренном уровне — и бросился в атаку, вспоминая азы фехтования, с которыми в Селтеронии были знакомы даже маги. Две деревяшки столкнулись друг с другом, и весь зал огласил громкий стук.

Завязалась дуэль. Мы обменивались атаками, не уступая друг другу. Хотя вру. Талгон немного проигрывал мне в силе и скорости, зато фехтование было для него не пустым звуком. Я то и дело едва не попадался на его хитрые финты и кое-как успевал компенсировать неумелость своей скоростью. Помещение склада наполнилось стуком дерева. Шестёрки наблюдали за нами с открытыми ртами, не смея вмешаться. Даже главный виновник притих, очарованный зрелищем.

Но хватит уже затягивать. Не собираюсь я тут до вечера торчать. Я влил в себя больше тёмной энергии и дал ей больше свободы, позволяя влиять не только на мои физические показатели. Позволяя вмешаться в саму природу моего человеческого тела.

Изменения не заставили себя ждать. Открытые участки моей кожи местами покрылись чёрной коркой, от которой пошёл дымок. Пальцы удлинились, превратившись в кривые острые когти.

Что происходило на лице, не знаю, но вот лицо стоявшего напротив варвара точно изменилось. Удивлённо вытянулось, словно увидело нечто небывалое для этого времени. Впрочем, так оно и было.

Вслед за внешностью стало меняться сознание. Пусть Секрот больше не пытался меня захватить, но преобразование тела непременно меняет и душу. Я снова ощутил то знакомое чувство. Они должны познать страх! Жалкие создания, возомнившие, будто принадлежат к одному со мной виду! Ха! Они — всего лишь люди! А я!

А я…

Да плевать, кто я!

Сорвавшись с места, в мгновение сокращаю дистанцию и влепляю во вражью морду кулак. В мече я больше не нуждался, но оставил его в руке из чистой солидарности. Отреагировать на мой выпад Талгон не успел, и отлетел в толпу, приземлившись на ту самую девицу, недавно получившую от него пинка.

Зал наполнился страхом. Сладким, приятным страхом. Но пока слабеньким. Ребят чутка припугнуло моё преобразование и то, что я с удара нокаутировал варвара. Но всего ужаса своего положения они пока не осознали.

Я отбросил меч и размял когти. И произнёс, не узнав собственного голоса:

— Пора. Провести. Зачистку.

Ответом мне был крик Делвина:

— Хватит глазеть, валите его! Чего встали?! Неужто какого-то отродья испугались?! На нём браслет, его сила урезана! Тупо внешкой вас пугает!

Речь лидера сработала, и гопота дружно бросилась на меня.

Я метнулся к ближайшему, махнул лапой, и первая разодранная шея извергла фонтан крови. Получил увесистый удар в правую челюсть. Ха, спасибо за толчок в нужную сторону! По инерции подлетаю к левому врагу и вонзаю когти в грудину. Разворачиваюсь и принимаюсь активно орудовать пятернями, вырывая из тел смачные куски плоти.

Как минимум один из врагов оказался одарённым. Рука легла мне на спину, и тут же всё тело охватил лютый холод. Чёрная шкура покрылась ледяной коркой, сковывая движения. Чем не замедлили воспользоваться двое шестёрок, двинувшихся ко мне с ножами в руках.

Ой-ой, плохо дело! Да не в том смысле, что у них ножи, а в том, что я больше не ощущаю их страха! Возмутительно! Да что они себе позволяют?! Напрягаю мускулы, разламываю корку, разворачиваюсь, хватаю ледовика за руку и бросаю вперёд. Аккурат на один из ножей.

Пока одна шестёрка пронзает брюхо своему же товарищу, я бросаюсь на вторую. Одним взмахом превращаю его запястье в мясо, подхватываю выпавший нож и вонзаю поглубже в глазницу.

Второй успевает высвободить нож и снова бросается ко мне. Он мне не соперник, но вот роль приманки исполняет на отлично. Пока отвлекаюсь на него, по спине чиркает ещё одно лезвие. Больно, но рана неглубокая — шкура демона уберегла.

Резко бросаюсь вперёд и влепляю колено ему под дых. А как только парень сгибается, сворачиваю ему шею.

Любитель бить в спину от такого зрелища замирает на секунду, и эта секунда становится для него последней.

Но со всех сторон уже налетают новые враги.

С каждым новым трупом страх шестёрок всё нарастает и выдаёт их позиции. Будь их поменьше, это помогло бы мне в бою, но здесь этих источников страха, блин, под десяток! Они сливаются друг с другом и заставляют меня путаться.

А значит, пора перехватывать инициативу. Ускоряюсь и выкладываюсь на полную, нанося жуткие раны прежде, чем меня успевают ударить. Но иногда всё же успевают. Тех, что были с ножами, я вынес первыми, и вместо острых лезвий получил пару ударов битами и монтировками.

Ещё два кровавых фонтана взметаются в воздух, и до врагов наконец доходит, что числом они меня не задавят. Наконец-то страх сменяется на первобытный ужас, заставляя меня расплываться в улыбке. Побросав оружие, шестёрки с воплями бросаются к выходу. И открывают мне спины, идиоты!

Нагоняю одного и, проносясь мимо, вспарываю сонную артерию. То же самое второму, затем третьему.

— Мал, быстрее открывай, мать твою! — кричат они «привратнику», задвинувшему засов с той целью, чтобы перекрыть мне путь к побегу. Откуда ж вам, убогим, было знать, что бежать придётся вовсе не мне?

Обгоняю оставшихся, добегаю до привратника и уже привычным взмахом разрываю ему горло. Разворачиваюсь к остальным. Которых, на минуточку, осталось аж целых двое.

— П-пожалуйста, пощади! — начинает лепетать один из них. — Мы уйдём! Н-никому ничег-го не скажем! Ничег-го не видели, и вообще н-нас тут н-не было!

Да, вот такими должны быть людишки: с трясущимися поджилками и перекошенными от ужаса лицами! Это им идёт куда больше, чем самоуверенные морды!

Я в ответ оскалился и произнёс:

— Будь вы чуть умнее, двинули бы к заднему выходу, пока я гоняюсь за этими. Паника — прелестная штука, не правда ли?

И бросаюсь в атаку. Шестёрки попытались закрыть лица и шеи руками. Ну и ладно. Вонзаю когти в животы и что-то оттуда вырываю. Брезгливо скидываю это что-то на пол и иду к последнему по счёту, но не по важности действующему лицу.

Ага, не поверите, но этот кусок дерьма не сбежал и дождался окончания расправы над своими подельниками. Хотя уж он-то точно знал о заднем выходе. Почему остался? Ну, явно не потому, что был уверен в своей победе или готов с честью пасть в битве. Причина у него в руках. Прямоугольное устройство с направленной на меня камерой.

— Одно нажатие, и эта запись улетит на почту моему отцу, — сказал он, отведя смартфон в сторону и демонстративно занеся большой палец.

Делвин боится, и это видно безо всякого демонического чутья. Вон как рука трясётся.

В другой ситуации я бы пошёл на переговоры. Сказал бы, к примеру, о другом смартфоне в моём кармане, что записывал весь разговор, в котором явно прослеживалось, кто и для чего привёл сюда шоблу гопников, принёсших ножи явно не для нарезки колбасы. Но я был не в том состоянии. Я был демоном, жаждущим страха и крови.

И потому я продолжил шагать навстречу врагу.

— Я не шучу! Я отправлю запись! Ещё шаг, и я нажимаю! — истерично завопил Делвин.

Палец потянулся к экрану. Умом я понимал, что совершаю глупость, но заставить его познать ужас сейчас хотелось гораздо сильнее, чем выйти из этой ситуации с выгодой для себя.

Мелькнул в воздухе деревянный клинок, раздался стук, и смартфон, вылетев из рук Делвина, с треском упал на пол.

— Так не пойдёт, дружище! — произнёс Талгон всё той же звучной голосиной. — Если вызвался на бой, то будешь драться до последнего! Уж я за этим прослежу!

— Твою мать, да тебя-то кто спросил?! — злобно выкрикнул Делвин.

Но понимая, что шантаж провалился, поспешил покрыть себя каменной коркой. Ну как сказать «себя»: шею, лицо, грудь и живот. Не дорос ещё до цельного доспеха.

Но я и сам уже на пределе, некогда с ним играться. Срываюсь с места и бросаюсь на сынка Кределов. Паника берёт своё, и парень инстинктивно закрывается руками, хотя они-то как раз ничем не защищены. Серией быстрых взмахов исполосовываю их в мясо, уродец вскрикивает и открывается.

Куда бить? Можно попытаться попасть в зазоры, но… Пах! Why not, как говорится. Взмах сверху вниз, и штука, позарившаяся на мою невесту, обвисает лапшой вместе с изодранными штанами.

— ААААА!!!

С истошным криком враг валится на пол и зажимает рану руками. А я сажусь рядом, обхватываю его голову и оглашаю зал хрустом свёрнутой шеи.

И, истратив последние силы, отзываю демоническую силу. Сразу наваливается усталость, а ещё боль от множественных пропущенных ударов, которую притупляла демоническая ярость. Даже встать на ноги сил нет.

А за спиной раздаются шаги ещё одного неповерженного противника.

— Тц, вот блин! — недовольно посетовал Талгон. — Так хотелось смахнуться с тобой в этой жуткой форме, а ты сдулся.

— Да ты бы помер, как и все эти, — устало усмехнулся я.

— Ну-ка не недооценивай мне тут род Фареллов! Я бы тебя уделал, но пока на ноги после той плюхи поднимался, хренов Делвин уже своих пацанят на тебя натравил. Пришлось ждать, пока ты всех не вынесешь, и надо же было такой хрени случиться, что ровно на мне у тебя силёнки кончились.

— А уж как я-то не рад. В таком состоянии мне тебя не прибить, и останется живой свидетель.

— Об этом не парься, я тебя не сдам. Делвин сам тебя на стрелку вызвал, так что всё было честно. Но если соберёшься его роду претензии предъявлять, выступлю свидетелем на твоей стороне.

— Нет уж. Учитывая, какие фокусы я тут показывал, лучше никому не знать, что я вообще здесь был. Кстати об этом.

Я подобрал с пола смартфон Делвина. Уже заблокировался, чёрт. Хотя… Пальчик-то, вон он, обтереть от крови и приложить к сканеру. Ага, владелец распознан. Пошарился в файлах и удалил последнюю сделанную видеозапись. Но перед этим сам её просмотрел. А чего, интересно же. Мда, жуткий же у меня был видок. Местами кожа осталась человеческой, а местами почернела. Лицо тоже 50/50. Хотя выражение на обеих половинах одинаково жуткое.

— Кстати, — я обернулся к Талгону, — твой боевой стиль — это ведь не просто искусство фехтования? Это твоя родовая способность, так?

— Как ты узнал? — удивился варвар.

Видел таких в своём времени, вот как. Уникальный тип магии, через которую обретается единение с богом войны Хазгаром и обретение его боевого мастерства. Местная терминология относит таких магов к разновидности «воителей». Практиковалась угадайте кем? Правильно — киргунскими варварами. Похожа на мою прошлую стихию в том плане, что та тоже являлась даром богини. Богини победы Арезены.

И нет, это не баф, а ментальная штука, которая просто загружает в мозг носителя навыки боевых искусств. Так что можете отменять заказ инвалидной коляски. Хотя на высоких рангах усиление тела тоже прилагается, но в этом времени его, ясное дело, исопльзовать никто не будет.

Стоявший передо мной варвар тем временем так и не дождался ответа.

— Да, это действительно мой родовой дар. Ты первый, кто это заметил. Так-то род Фареллов считается неодарённым. Редкий случай, правда? Без дара, и при этом среброкровые.

— Ладно, не важно. Раз вы не кричите на каждом углу, что на самом деле у вас есть дар, на это должны быть причины. А теперь последний штрих, — сказал я, подобрав с пола чей-то нож и поднявшись на ноги.

— Чего, всё-таки подраться решил? — приподнял бровь Талгон.

— Да не с тобой. У тебя вон там, за спиной, кое-кто решил мёртвым прикинуться.

Варвар обернулся и остановил взгляд на той самой девице, которой прописал с ноги. За всё время она так и не поднялась на ноги. Вот и сейчас лежит, не подавая признаков жизни. Зато страх из неё так и прёт, а мертвецам это чувство вроде как неведомо.

Даже услышав наш разговор, она продолжила лежать, не открывая глаз. А её оптимизм даже немного восхищает. Ну и ладно. Подхожу, склоняюсь, прислоняю лезвие к шее…

— Стой!

В последний момент девица открывает глаза и хватает меня за руку.

— Не надо! Не убивай! Я даже ничего не видела! Я весь бой глаз не открывала! Слышала звуки, но как ты их перебил, не знаю!

— Это ведь ложь? — спросил я, начав один за другим разгибать её пальцы.

— Я выкуплю свою жизнь! Сделаю всё, что захочешь! — Она осмотрела меня с ног до головы и остановила взгляд на одном месте. — Хочешь, помогу расслабиться после тяжёлого боя?

Девица отвела мою руку с ножом, приняла сидячее положение и принялась расстёгивать мою ширинку.

— Сделаю тебе незабываемый минет! Я умею! И каждый день буду делать! Не пожалеешь, что в живых меня оставил!

Скажи мне кто месяц назад, что я смогу возбудиться, стоя посреди окровавленных трупов, я покрутил бы ему у виска. Но язычок этой девицы вкупе с её страхом и впрямь возбуждали, и даже витающий в воздухе запах крови казался приятным. Ох, во что же я превращаюсь…

Девица с причмокиванием приступила к делу, и я не стал сопротивляться. Закончив, она сглотнула, как истинная профессионалка.

— Ну что, мы договорились? — спросила она с игривой улыбкой, позволив небольшой белой струйке стечь по подбородку. Страх из неё почти выветрился. Видимо, она и мысли не допускала, что после такого я ещё могу сказать:

— Нет.

— Что…

— Не припомню, чтобы я подтверждал уговор. Ты даже не потрудилась спросить, согласен ли я на твои условия.

И, не давая ей времени осмыслить услышанное, чиркнул ножом по горлу. Затем отбросил нож и застегнул штаны. Вроде больше никого не упустил. По крайней мере, удаляющихся от склада источников страха не заметно.

— Хах, интересные у тебя способы получать удовольствие, — хмыкнул варвар. Так он всё ещё здесь?

— А я тут при чём? Она сама ко мне в штаны полезла, — отмазался я. — И кстати, не оставишь свои контакты? Хочу предложить тебе одну непыльную работёнку.

— Непыльную? Не, такое не по мне.

— А взамен, так и быть, смахнусь с тобой, когда восстановлю силы.

— Вот это уже другой разговор, — улыбнулся Талгон и продиктовал мне контактные данные.

Покинув склад и сев в вызванное такси, я написал Арани, что нашёл неплохого кандидата для запитки амулетов, поднимающих уверенность в себе. Девушка в ответ скинула мне ссылку на пост в соцсети, в котором род Данаев объявил о наборе влюблённых людей для исследований в области ментальной магии с призовым фондом аж в три тысячи аур. Ух, кто-то разгуляется. Следом за этим пришла ссылка, где можно было изучить уже отправленные первыми желающими анкеты.

В анкетах, помимо имени и фото, указывался ещё ряд данных, в том числе краткий рассказ о себе, своей влюблённости и человеке, на которого эта влюблённость направлена. Большинство кандидатов ожидаемо оказались молодыми девушками, но временами встречались и парни, и люди за сорок.

Даже пара детишек попыталась пробиться в участники, рассказывая о своих пылких чувствах к даме с прелестными косичками из соседней ясельной группы. Но сомневаюсь, что в таком возрасте из них получится сцедить нужную эмоцию, так что остановимся на совершеннолетних.

Но и о них одни анкеты мало что скажут. И даже на личном собеседовании я едва ли смогу понять, кто действительно влюблён, а кто приставляется или обманывает сам себя. Уж не специалист я в таких делах, простите.

В прошлой жизни члену элитного отряда было не до романтики, и делить ложе приходилось с проститутками да распутными девицами. Исключением можно назвать разве что Сайру. Вот к ней у меня были чувства, но, как оказалось, односторонние.

Достанься мне вместо Секрота какой-нибудь суккуб, способный чувствовать эмоцию любви, было бы проще. А так придётся определять пригодность кандидатов уже постфактум, когда они принесут запитанные ядра.

— Что случилось?! Кто тебя так?! — встретила меня на пороге обеспокоенная Элисса.

— Да так, сцепился с парой гопников. Не обращай внимания. Но от обработки ран не откажусь.

— Иди в комнату, я сейчас аптечку принесу.

Следующие полчаса я позволял невесте оказать себе первую помощь, слушая её причитания о том, что такими темпами я до свадьбы не доживу.

— Так ты всё-таки согласна выйти за меня?

— А ты против?

— Если скажу, что мне без разницы, то сколько получу новых синяков и порезов? Учти, тебе же потом придётся их обрабатывать.

— Дурак. Но разрыв помолвки не лучшим образом скажется на нашей репутации. Не так критично, как бесплодие, но всё же. Так что, покуда мы не противны друг другу, незачем попусту шум наводить. Не кривись так, от штампа в паспорте пока никто не умирал.

— Да ты надавила сильно, вот и кривлюсь.

— Кстати, женишок, я всё никак не определюсь, как мне тебя называть. Ноэл — это ведь не совсем твоё имя. Может, пока мы не на публике, звать тебя тем, настоящим именем? Как тебя там звали, на твоей планете? Оби Ван? Эр два Дэ два? Если ты не против, конечно.

— А если окажется, что вместе со мной в Зайран прилетели силы зла, которые вычислят мою позицию, едва в этом измерении прозвучит моё имя, и одним ударом снесут весь город с лица земли?

— Шутник, блин. Ладно, не хочешь — не называй. Будешь и дальше «женишком».

Шуткой это было только наполовину. Я ни на минуту не забывал, что четверо предателей, возможно, уже полным ходом наводят справки и разыскивают новую личность мага поддержки, обломавшего им почивание на лаврах в Селтеронии. Так что ни к чему в этом времени звучать имени Даргоса. Мало ли, где Элисса его по неосторожности сболтнёт. Достаточно, что его знаю я и мой демон.

— Вааа! А это что за рана?! Тебя ножом что ли пырнули?!

— Не пырнули, а слегка надрезали. Даже зашивать не надо. Обработать, пластырем залепить и норм.

— Норм ему… Да Ноэл бы после такой раны месяц с кровати не поднимался.

Закончив, она ещё раз уселась на меня спереди, убедилась, что ничего не пропустила, и поцеловала. Затем ещё раз. И ещё. После чего проговорила:

— Что-то не вижу ответной реакции. Нюх-нюх. Нет, бабой точно не пахнет.

— Я, если ты не заметила, только с битвы вернулся. Уставший и израненный.

— Или… тебя развлекли способом, не требующим раздеваний и обжиманий.

— Как ты догад… Кхм-кхм! Ну и фантазия у тебя, невеста. Все мысли об одном.

Остаток дня прошёл без происшествий, чем немало меня удивил. Я был вполне готов к тому, что мне напишут родичи убитого Делвина и затребуют стрелки уже с ними. И пойду я драться не со шпаной, а с отрядом полноценных «чародеев».

А утром Арани позвала меня на первичное собеседование с кандидатами. Последних набралось уже за сотню, тогда как первая партия поглощающих ядер составит всего десять тестовых образцов.

Процедуру обставили со стилем. Жюри расселись в комнате с богатым убранством и надели на лица розовые маски, дабы подчеркнуть атмосферу. А на самом деле чтобы спрятать моё лицо. Ведь официально эти исследования рода Данаев не имеют никакого отношения к бизнесу Флоев. И если пышную светлую шевелюру Арани сложно было не узнать, то вот при моей неприметной внешности вполне хватало той самой маски.

Кандидаты поочерёдно входили в комнату, повторно рассказывали о себе и отвечали на уточняющие вопросы, которые задавала в основном Арани. Сам я, как уже сказал, в амурных делах не специалист.

Вся сотня ожидаемо не пришла, но даже так кастинг грозил затянуться до вечера, и после очередного «мы вам перезвоним» был объявлен обеденный перерыв.

— Мне вот интересно насчёт амулетов, которые ты собираешься производить, — завела разговор Арани в перерыве между жеванием пищи. — С «уверенностью в себе» всё ясно, а вот для чего нужны любовные? Чтобы пуще прежнего любить своего партнёра? Сомневаюсь, что на подобное будет высокий спрос.

— Конечно же нет. Мало кто сомневается в своих собственных чувствах или до одури мечтает кого-нибудь полюбить. А вот заставить предмет воздыхания ответить тебе взаимностью…

— Да ладно, настоящие привороты? И это будет работать? Мы ведь оба знаем, что прежняя продукция Флоев на эту тему — чистой воды шарлатанство.

— Заработает, ещё как. А если не веришь, то можешь стать первой подопытной.

— Нет уж, спасибо. Последнее, о чём я мечтаю в этой жизни — это влюбиться в Ноэла Флоя. Пусть даже в последнее время он меняется в лучшую сторону.

— Вряд ли ты прямо возьмёшь и влюбишься. Сопротивляемость таким воздействиям напрямую зависит от магической силы. Сильный эффект технология окажет разве что на меднокровых, а у одарённых вызовет максимум умеренное влечение и симпатию. Хотя многие и за такое денег не пожалеют.

— А как они будут работать? Как убедить того, кого хочешь приворожить, надеть на шею подозрительный амулет?

— Никак. Я придумаю что-нибудь похитрее. Можно даже замутить полноценные приворотные ритуалы. С использованием волос или другого биоматериала. И да начнётся золотой век для медсестёр, собирающих анализы в клиниках для знати. Плюс вся эта оккультная атмосфера ещё сильнее поднимет спрос. Ведь ритуалы вечерами в тёмной комнате — это куда интереснее, чем амулет на шее.

— Ох, Ноэл, твоя задумка начинает пугать. Как бы этот золотой век не начался для моего парикмакера, который давно и недвусмысленно на меня поглядывает, и имеет в распоряжении неограниченный запас моих волос.

— Зато жить станет веселее. Вижу, мы уже оба доели. Не пора ли вернуться к работе?

Не успели мы занять диван, как из коридора послышались крики:

— Да пропустите уже! Я слышу, что они вернулись! Вот блин, надо было свалить на обед как раз передо мной!

Наконец источник шума ворвался в комнату и встал перед нами, самоуверенно уперев руки в бока. Невысокого роста девица с длинными чёрными волосами и такой же чёрной одежде: рубашке, короткой свободной юбке и чулках. Последние не доходили до юбки, оставляя открытой небольшую часть бёдер.

— Кажется, вы невнимательно прочитали условия собеседования, — спокойным тоном произнесла Арани. — Пока что мы принимаем только кандидатов, достигших совершеннолетия.

— Мне восемнадцать! — возмутилась девица. — Уж простите, что такой мелкой уродилась.

— И давно в восемнадцать лет ходят в школьной форме?

— Да это косплей, блин! И не школьная она, просто у персонажа стиль такой. Паспорт вам показать? Нате, глядите!

И, не спрашивая разрешения, подошла к дивану и сунула в лицо раскрытый документ. Почему-то в моё лицо, хотя я тут вроде как второстепенное лицо. Ну ладно, давай посмотрим, раз уж ты так настаиваешь.

Кера Надрай. Меднокровая. Год рождения: 1634. И правда восемнадцать — возраст, считающийся в современной Феории совершеннолетием. А по виду и не скажешь. И дело тут не только в одежде — я в современной моде вообще не разбираюсь. Габариты, прямо скажем, не слишком взрослые. Ростом мне по грудь, и раз уж про неё заговорили, то размер где-то первый. Но миниатюрные девушки тоже по-своему симпатичны, не отрицаю.

— Ладно, верю, — сказал я. — А теперь встань на обозначенное место, и начнём собеседование.

Голос мой маска тоже преображала — нехитрая магия искажения.

Девица подчинилась и отошла.

— Расскажи для начала о себе, — попросила Арани.

— А нахрена? Вы ведь уже прочитали мою анкету. — Косплейщица подозрительно прищурилась. — Или вы в них даже не заглядывали? Ладно, слушайте. Зовут Кери Надрай.

— Кера, — поправил я.

— Нет, Кери! Мне так больше нравится! Сраная никчёмная меднокровка, но настолько сгорающая от пылких чувств к своему тайному возлюбленному, что эти ваши штуки лопнут от перегрузки, едва я их надену.

А страх-то чувствуется. Пусть пытается выглядеть самоуверенной, но всё же волнуется, причём изрядно. Всё же не кассиршей в фастфуд пришла устраиваться, а на приём к знати.

— Расскажи о своём возлюбленном, — сказала Арани. — Эта информация нужна нам для оценки твоего потенциала и не выйдет за пределы этой комнаты.

— Да пусть выходит, мне стесняться нечего. Он крутой. Пусть идиот, но крутой. С виду кажется безобидным, но друзей своих в обиду не даст. Да и самого его лучше не трогать. Те, кто не воспринимал его всерьёз, потом дорого за это поплатились. Как-то так.

— Это больше похоже на восхищение, а не на влюблённость… — проговорила Арани.

— Ну уж извините, что не умею я, как вы, благородные, красиво языком чесать. Могу другими методами доказать. Давайте открою его фото на смартфоне и юбку задеру. Увидите, какой там водопад начнётся.

— Эмм… Пожалуй, не стоит. Можешь идти, мы тебе перезвоним, — сказала Арани.

— Вот на лбу ведь написано, что ни хрена вы мне не перезвоните, — с подозрением произнесла Кера.

Но больше испытывать наше терпение не стала и с гордо поднятым подбородком покинула комнату, хлопнув дверью.

— Мне даже стало интересно, что выйдет, если дать ей ядро, — хмыкнул я.

— Когда поставим их на поток, тогда и экспериментируй, — сказала Арани. — А первую партию раздадим тем, кто выглядит более благонадёжно. Зовите следующую!

— Вы хотели сказать, следующего? — ответил с улыбкой вошедший парень.

— Ох, а я уже забыла, что анкеты отправляли не только девушки.

По итогам дня из сорока двух явившихся кандидатов было отобрано ровно девять. Из трёх явившихся парней одобрение получили все три. Для чистоты эксперимента, так сказать. Ещё одно место досталось мадам в возрасте, а оставшиеся пять — молодым девушкам, составлявшим абсолютное большинство претендентов.

И снова началась рутина, словно некие высшие силы решили дать мне передышку после боя с полутора десятками врагов за раз. Хотя совсем от опасностей они меня не уберегли. К примеру от Элиссы, учуявшей запах среброкровой блондинки. Пришлось объяснять, что я всего лишь сидел рядом с ней на диване, а потом доказывать делом, что «бабы» у меня сегодня ещё не было. Вроде доказал, и невеста осталась довольна. Настолько, что даже согласилась сделать пару амулетов.

Пока фабрика Данаев производила первую партию поглощающих ядер и хранилище для собранной энергии, я занимался делами магазина «Оккультный мир». А ведь в моём владении их ещё два, надо бы и туда по возможности заглянуть. Строительная контора показала, что не просто так ест свой хлеб, и к началу новой недели уже ничто не напоминало о пятничном погроме и взорванной стене.

Четыре готовых обезбаливающих амулета в этот раз были выставлены на обычную витрину. Дешевле, чем на аукционе, но всё ещё по ценнику, доступному только знати — пять тысяч за штуку. И всё равно разлетелись, как горячие пирожки.

Что-то мне подсказывает, что покупателями двигала вовсе не боль, а желание отдать покупку экспертам, разобрать её по винтикам и украсть технологию. Ну-ну, флаг вам в руки. Ведь сами ядра вполне обычные, а изучить структуру заложенного в них заклинания — задачка не по зубам нынешнему поколению.

В обеденный перерыв продавщица Крита напомнила, что должна отработать сильно завышенную премию, но я тактично отказался. Нужно знать меру. Ведь если переборщить с плотскими утехами, организм может напомнить, что он не железный, и часики покажут полшестого.

Элисса вечером заныла, что устала делать эти чёртовы амулеты. Решив и правда дать ей передышку, я… озадачил её другой работой. А именно: научить меня водить современный транспорт. Сегодня ограничились теорией и просмотром обучающих видео, но уже завтра невеста обещала вывезти меня на подходящую площадку и дать порулить.

Поздним вечером пришло сообщение от Арани, что первая партия поглощающих ядер готова, и завтра будет роздана девяти кандидатам. А десятое…

— Не вернуться ли нам к разговору о любви? — тут же обратился я к Элиссе, с которой в данный момент в обнимку смотрел какое-то аниме.

— Ооо, решил прямо на диване? — зарделась невеста.

— Нет, я про запитку амулетов. Припасти тебе один экземпляр, или ты не уверена?

— В таких вопросах никогда нельзя быть на сто процентов уверенным, женишок. Неси, постараюсь тебя не разочаровать.

Утром я заскочил на фабрику Данаев и забрал тот самый экземпляр, оказавшийся кулоном в форме сердечка угадайте сами какого цвета. Правда, отдать его Элиссе смогу только вечером, когда вернётся с учёбы.

Так и сидел в салоне такси, вертя кулон в руках в ожидании, когда меня довезут до магазина. Причём не до «Оккультного мира», а до другого — «Амулеты и Талисманы Флоев». А потом ещё в один — «Мистическая сокровищница». Помните ведь, что мне, как новому хозяину бизнеса, полагается хотя бы знать, где находятся и как выглядят мои торговые точки?

Интересно, если я сам надену этот кулон, он чем-нибудь запитается? Ведь ледяная предательница Сайра всё никак не уходит из головы. Холодная, немного отстранённая, с неизменной снисходительной улыбкой на губах, всегда спокойная и рассудительная. И невероятно красивая, куда ж без этого.

В этом времени даже аристократки вроде Арани не дотягивают до её грациозного величия. Она достойна уровня златокровых, не меньше. И кинжала в сердце. Или, в свете последних изменений, чёрных когтей, что вспорют ей шею.

— Приехали, господин, — вырвал меня из размышлений таксист.

Осмотр магазинов и знакомство с персоналом заняли меня до самого обеда, после чего я, перекусив в кафешке, наконец добрался до «Оккультного мира». И ещё издалека заметил, что внутри что-то стряслось.

— Господин Ноэл, у нас тут небольшое ЧП! — доложила Крита.

— Раз стены целы, видимо, и правда небольшое, — сказал я. — Ну и, чего стряслось?

— Видите ли… Второй тёмный амулет, которых вы тогда две штуки оставили, я так и оставила лежать на витрине. На случай, если снова бандиты нагрянут. И вот сегодня явилась в магазин какая-то девушка и схватила его руками. Ничего не громила, и на бандитку не похожа, но схватила. И теперь… В общем, я её в подсобке усадила, и она там вся трясётся в ужасе.

— Понял, пойду гляну.

Именно это я заметил издалека. Страх, порождённый магией Секрота. А ещё этот страх мне знаком. Ну да, едва открыв дверь, я сразу узнал нарушительницу. Миниатюрное тело, чёрная рубашка и юбка с чулками. А ещё побледневшее лицо, широко распахнутые глаза, дрожащие губы и руки, обхватившие колени. Сидит в уголке и трясётся, словно Делвина Кредела без штанов увидела.

— Ну и? Что ты здесь такое устроила? — спросил я.

Ответа не последовало. Лишь подняла на меня перепуганные заплаканные глазищи.

— Ну что с тобой делать… — покачал я головой, присел возле неё и обхватил лицо руками. Уж вытянуть свою собственную энергию я как-нибудь смогу. Главное, чтобы браслет не помешал. Ведь я не выплёскиваю её наружу, а наоборот, втягиваю обратно в себя.

А пока я был занят снятием дебаффа, продавщица посвящала меня в детали произошедшего. Явилась, значит, эта малявка в магазин и стала требовать, чтобы ей выдали экземпляр новых любовных амулетов. Мол, она со мной договорилась, и я должен был предупредить персонал.

Когда ей отказали, начала с деловым видом осматривать товар на витринах, и заинтересовалась тёмным амулетом, почему-то не имевшим ценника. Услышав, что он не продаётся, подозрительно прищурилась, а потом взяла и схватила вещицу. Ну а потом Крите пришлось прятать её в подсобке, чтобы своей перекошенной от ужаса мордашкой не распугивала клиентов. Амулет, кстати, она до сих пор сжимала в руках, и разжать их не представлялось возможным.

— Я закончил, — объявил я.

Кера подняла и вперила в меня уже более осмысленный взгляд.

— А теперь повторяю вопрос: что ты устроила в моём магазине? Ты ведь осознаёшь, чем грозит меднокровке кража товара?

— Во-первых, я ничего не крала, а просто посмотрела! — Косплейщица на удивление быстро вернула самообладание. — Брать в руки и смотреть ведь не запрещено? Во-вторых, даже если бы я его унесла, на нём не было ценника, а значит, он бесплатен, и за кражу это не считается! Ну и в третьих, в итоге я пострадала от этого амулета, и намерена подать на ваш магазин в суд за причинённый ущерб!

— Так, ясно. Крита, неси второй амулет.

Поняв меня без слов, продавщица скрылась в коридоре.

— В-второй? К-какой ещё второй? — снова побледнела косплейщица.

— А ты думала, он здесь один такой? — зловеще улыбнулся я.

И ведь даже не соврал, на складе целая коробка таких лежит. Не заряженных, правда, но моя жертва об этом не знает.

Наконец из коридора донёсся стук каблуков, и продавщица подала мне второй амулет с тем же зловещим дизайном, предусмотрительно держа его за цепочку.

— Так, а теперь держи её, пока я надеваю амулет на шею, — сказал я, расправив цепочку в руках.

— Так, а теперь держи её, пока я надеваю амулет на шею, — сказал я, расправив цепочку в руках.

— Эй-эй! Стоп-стоп! П-погодите! — затараторила Кера, вжимаясь в стену. — Я… Я з-закричу!

— Здесь хорошая звукоизоляция, не услышат. Посидишь так одну ночь, потом продолжим разговор. Ведь в тёмное время суток эффект амулета удваивается.

— Хыыы! Нет-нет, не надо! Я была неправа! Признаю свою ошибку! Готова исправиться и искупить вину!

— Тогда отвечай уже на вопрос. Какие такие любовные амулеты ты требовала у продавщицы?

— Ой, не прикидывайся. Думаешь, надел маску на том кастинге, и всё, никто тебя не узнает? Сначала наследник Флоев выставляет на аукцион подозрительные амулеты, сделанные по никому не известной технологии, а буквально через пару дней Арани Данай организовывает не менее подозрительный кастинг для тестирования некоей любовной магии. Тут даже дурак сложит дважды два.

— Вообще-то, ты пока единственная, кто сложил… Но даже если предположить, что я в этом как-то замешан, откуда предмету из первой парии взяться в моём магазине?

— Мне женская интуиция подсказала, что он тут будет!

— Как видишь, твоя бесполезная интуиция тебя обманула.

В этот момент зазвонил мой смартфон.

— Да, Элисса?

— Женишок, ты ведь не забыл забрать тот обещанный любовный амулет? Мне уже не терпится его испробовать.

— Придётся потерпеть, — ответил я. — Ещё половина рабочего дня впереди.

— Да-да, знаю. Я только уточнить звякнула.

Убрав смартфон, я встретился взглядом с Керой. И понял, что громкость была достаточной, чтобы она, сидя так близко, всё услышала.

— Ха, моя интуиция идеальна, как и всегда! Амулет у тебя с собой! Давай его сюда!

— С какой бы стати?

— С такой, что я, как уже говорила, в мгновение заряжу его под завязку!

— И я должен в это поверить?

— Не поверить, а проверить. Как ты сам сказал, этой твоей жёнушке все равно до конца рабочего дня ждать. А я уже здесь. И раз эта штука принимает магию, а не отдаёт её, то там не должно быть никакой батарейки, которую я могла бы посадить.

— Ладно… Но делать это будешь под моим присмотром. Пока я работаю.

— Да без проблем!

— Тогда пошли в рабочий кабинет, не в подсобке же сидеть. И ты, Крита, давай в торговый зал. Тебя наверняка клиенты уже ждут.

— Мне его просто надеть? — спросила Кера, сняв обувь и забравшись с ногами в кресло, когда мы оказались вдвоём в кабинете. — Или представить своего возлюбленного? Или, может, достать его фотку и где-нибудь себя потрогать?

— Испробуем всё по-очереди, — сказал я, усевшись за компьютер. — Для начала просто посиди.

— Окей.

— Достаточно, — сказал я спустя ровно час. — Давай проверим, набралось ли хоть чего-нибудь.

Приняв из рук Керы кулон, я уловил текущие внутри него потоки маны. Ага, есть контакт. Отчётливо видна эмоция влюблённости. Причём в немалом объёме. Немалом со скидкой на то, что носили его всего час, и что технология производства ядер пока довольно примитивная.

— Ну как? — нетерпеливо спросила косплейщица.

— На удивление неплохо, — честно сказал я.

А врать здесь не следует, иначе она начнёт искать ошибки, менять свой настрой, и сделает этим только хуже.

— Теперь второй вариант. Думай о своём возлюбленном, — сказал я и вернулся на рабочее место.

А вот это было уже обманом. Мне известна технология работы подобных артефактов, и ни в каких экспериментах я не нуждаюсь. А провожу их лишь затем, чтобы не выдать своей осведомлённости и не навлечь на себя подозрения.

Я знаю, что самым эффективным будет именно второй вариант. С одной оговоркой: мысли о любимом должны быть добровольными, а не выжатыми силком. Если говорить о третьем варианте с сексуальным возбуждением, предложенным этой извращенкой, то он вообще из другой оперы. Хотя тоже может сработать, если предметом возбуждения является любимый человек, а не просто какой-нибудь красавчик.

Ещё один нюанс этой технологии заключается в том, что люди вообще не особо-то умеют контролировать свои мысли и эмоции. Уверен, первый час у Керы нет-нет да проскакивали мыслишки о любимом, и эффективность может не сильно отличаться от второго.

Через час я снова проверил накопленную энергию и подтвердил свои догадки: результативность примерно та же, что и у первого варианта.

— Ну а теперь то, что ты сама предложила, и никто тебя за язык не тянул. Если я тебя смущаю, можешь уединиться в подсобке. Но не дай бог выяснится, что ты оттуда что-нибудь утащила…

— Да я не стеснительная, здесь всё сделаю, — огрызнулась Кера. — Только отойди, не стой так близко.

И она, блин, не шутила. Достала смартфон, вывела на экран не видную мне отсюда картинку и ещё через пару минут полезла рукой к себе под юбку. Вскоре кабинет наполнился тяжёлыми вздохами. Спасибо хоть, что не стонами. Иначе к проверке ядер прибавилась бы проверка моей силы воли. Хоть пропорции этой Керы и находятся на грани уголовной статьи, но она по-своему симпатичная.

— Кажется мне, заниматься таким целый час без перерыва — это уже перебор, — произнесла она спустя двадцать минут данного действа.

— Ладно, давай проверю, — сказал я, встав с кресла и подойдя к креслу, где сидела девушка.

Ох, ну и ароматы же возле неё витают. Сила воли, Даргос, сила воли. Ты не из тех примитивных мужланов, что не способны держать себя в руках и бросаются на женщин, а потом с пеной у рта доказывают, что она «сама дала».

И снова результат эксперимента в точности соответствовал моим подсчётам.

— Похоже, второй вариант был чуть более эффективным, — сказал я. — Но технологию в любом случае ещё будут дорабатывать.

— Это… У тебя салфетки нет? — смущённо спросила Кера, пряча руку.

Вообще-то, при нашей разнице в социальном статусе ей положено обращаться ко мне на «вы», ну да не важно. Протянув ей салфетку, я сказал:

— Можешь быть свободна.

— Что, и всё?! — вдруг возмутилась она. — После всего, что я сегодня сделала, я просто «свободна»?!

— А чего ты ждала? Если не забыла, тебя сюда никто не звал. Ты сама вторглась в мой магазин и затребовала записать тебя в участники. А призовым фондом распоряжаюсь вообще не я, а Арани. И деньги получит только один победитель. Или, может, первые три места, не знаю.

Судя по надутой мордашке Керы, мой ответ её не устраивал.

— Ну и чего ты хочешь? — вздохнул я. — Денег?

— И их тоже. Я, если не забыл, сраная меднокровка, и миллионами не ворочаю. Иногда пожрать бывает не на что. А ещё этот кулон. Я ведь уже доказала, что могу их заряжать.

— Не придуривайся. Ты сама слышала, что он предназначен другому человеку. Кем я буду, если обману собственную невесту? Но твоей эффективности нельзя отрицать, и обещаю со следующей партии кулонов приберечь один для тебя. Диктуй номер карты.

Так, давайте прикинем. Она меднокровка, как и Крита, и заработки у Керы должны быть в тех же пределах, то есть около пятисот аур в месяц. Учитывая, что проработала она всего три часа… Да и как сказать проработала: сидела в кресле и предавалась мыслям о возлюбленном, а под конец ещё и немного развлеклась. В общем, не буду её перекармливать, хватит и сотки.

— Сотка за всё, что я сегодня сделала? — не замедлил её комментарий.

Я повторил Кере свои подсчёты и перечислил невероятные труды, за которые она получила примерно недельный заработок взрослого человека, и после этого, гляньте-ка, ещё недовольна.

— Бу-бу-бу, — было последним, что я услышал, прежде чем она наконец покинула кабинет.

Вечером кулон с поглощающим ядром наконец достался той, кому он изначально предназначался. Закутавшись в мои объятия и включив на телевизоре какое-то романтическое аниме, Элисса обхватила надетый на шею кулон руками и принялась со всей ответственностью генерировать эмоцию. А я сдерживался, чтобы не распустить руки и не прервать процесс.

И всё-таки он был прерван. Разве что не моими руками, а зазвонившим смартфоном. Крита? Чего ей надо в такое время? Неужто хочет… Нет, она прекрасно знает, что я помолвлен, и перепасть ей может только в рабочее время.

— Да.

— Господин Ноэл! Шмыг!

Голос испуганный и взволнованный.

— Что там у тебя?

— Меня похитили! Какие-то люди! Требуют, чтобы вы приехали, иначе грозятся меня убить! Спасите пожалуйста!

Что я там говорил о наступившем затишье?

Тем временем один из похитителей отнял у Криты трубку, и я услышал мужской голос:

— Ну что, отродье, хочешь, чтобы твою продавщицу к утру привезли в сумке к твоему магазину? Или в нескольких сумках, смотря на сколько частей распилим. И видео с процессом тебе тоже отправим. Узнаешь, как человек голосит, когда его заживо ножовкой распиливают.

— Вот блин, работник она неплохой, накладно будет замену искать, — ответил я.

— Возомнил себя крутым актёром? Эта девка нам всё рассказала. И как ты её пялил в кабинете, и какую щедрую премию отсыпал. Она для тебя явно не просто «неплохой работник».

Нет, ты всё неправильно понял. Пять тысяч премии я ей тупо по незнанию накинул.

— В общем, если хочешь увидеть её живой, приезжай по адресу: Оак Стрит 82. Естественно, один. Увидим с тобой ещё кого, и искать нужный дом будешь уже не по номеру, а по раздающимся изнутри воплям и забрызганным кровью окнам.

— Вот только что-то мне подсказывает, что если приеду один, к магазину по частям привезут уже меня, — сказал я, успев к этому времени выпутаться из объятий Элиссы и выйти в коридор.

— А это уже как получится. Для начала расскажешь нам всё, что произошло в субботу на складе. Во всех подробностях. А там мы уже решим, как с тобой поступить.

Ох, как же хочется подразнить его и предложить спросить у самого Делвина. Но разговор может записываться, и ни к чему упоминать имя человека, с которым я в последние дни якобы не встречался. Ну и слышать истошные вопли Криты с той стороны тоже не хочется. Ведь без вариантов на ней злость выместят. А в том, что это проделки Кределов, не было никаких сомнений.

В целом-то я не отметаю варианта послать их куда подальше и слить Криту. Пригодится в том числе для самовоспитания. Нужно привыкать не привязываться к людям и не позволять им становиться моим уязвимым местом. Но ведь Кределы так просто от меня не отстанут, раз уж им известно имя человека, встреча с которым стала для Делвина последней. Сегодня Крита, завтра Элисса, а дальше что? А значит, чем раньше я нанесу ответный удар, тем лучше.

— Посмотрю, что можно сделать, — ответил я и положил трубку.

— Что-то случилось? — спросила Элисса, когда я вернулся в комнату.

— Да. Мне надо срочно кое-куда съездить.

— Ты ведь не вернёшься снова весь израненный?

— Специально на этот случай дома меня ждёт заботливая невеста. Продолжай зарядку кулона без меня, постараюсь вернуться раньше, чем ты уедешь на учёбу.

— Не помри там, — буркнула она мне вслед.

Пока таксист вёз меня к месту, я изучил целевой район. Который внезапно оказался не очередной заброшкой, а промышленной зоной. Беглый сёрфинг по интернету показал, что многие здания там принадлежат роду Кределов.

Примерная картина ясна. Людей в таких районах по ночам почти не бывает, так что для проворачивания тёмных делишек они вполне сойдут. Охране всей недвижимости Кределов наверняка порекомендовали сегодня вздремнуть на работе. Да и с владельцами других зданий, тоже среброкровыми, эта семейка могла договориться.

— Всё, хватит, останови здесь, — сказал я таксисту, расплатился и вышел, оказавшись в двух кварталах от нужного района. Не собираюсь я въезжать туда с фанфарами. Мне сказали явиться одному, но никто ведь не запрещал прокрасться по-тихому. Пока я не попытался отбить Криту силой, предъявить мне ничего не смогут.

На подходе к месту я потихоньку запустил процесс перевоплощения. Пусть во время интенсивной битвы сила Секрота быстро меня вымотала, но сегодня я собираюсь не столько драться, сколько красться в тенях. А для этих целей не придумать ничего лучше, чем тёмная природа сидящего во мне демона.

Да-да, хоть я и был весь в делах, но ни на минуту не забывал о второй своей силе. Тёмной и непроглядной. И не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понимать, что её принцип действия целиком и полностью завязан на темноте. Вот сейчас и испытаем.

Осмотрев свои руки, покрывшиеся чёрной шкурой, я убедился, что они и правда сливаются с темнотой улиц. Теперь меня без специальных приборов хрен разглядишь. Да и с ними не факт.

А ещё тёмной сущности сам бог велел видеть в темноте. Благо с вопросами усиления собственного тела я на «ты», и без труда разберусь, как воздействовать этой силой на глаза. Ага, вот так. Теперь прекрасно всё вижу, и никаких фонариков не надо.

Продолжаю продвигаться вдоль улиц, избегая света фонарей. Навстречу идёт мужчина в форме охраны. Проходит буквально в трёх метрах и не замечает меня. Значит, для людей я почти невидим. Надеюсь, у них совершенно случайно не обнаружится тут кинологов с собаками. По опыту прошлого я знаю, что нет лучшего способа распознать одержимого, чем собачий нюх.

Спереди раздался какой-то шум. Я замер и затаился.

— Держи её! — донёсся мужской голос.

А секунду спустя из-за поворота вылетела низкорослая фигурка и пронеслась мимо, не заметив меня. И какого, скажите, хрена ОНА тут делает?

Следом за беглянкой выскочили два мужика в форме охраны. И я как-то машинально, на чистых рефлексах выскочил им наперерез и взмахнул когтями. Заметить угрозы они не успели, и повалились на асфальт, залив его кровью из вспоротых глоток.

— Попалась, дрянь!

— Пусти! Помогите, наси…

— Суй ей кляп в рот! Ишь какая крикливая!

Это раздалось уже сзади. Значит, другие охранники выскочили ей на перехват. А локацию они знают всяко получше, так что у беглянки не было шансов.

Пройдя на звук, я увидел ещё двух мужиков, один из которых держал в цепкой хватке низкорослую брюнетку, а другой запихивал ей тряпку в рот. Кера пыталась брыкаться, но разница в силе была не на её стороне.

— Чего она там говорила? Что насилуют её? А ведь идейка-то неплохая. Явно меднокровка, никто нас за неё не накажет, — сказал один из них.

— Пожалуй, — кивнул второй. — Разнарядка была только на Ноэла Флоя, про других ничего не говорили. К тому же попалась она ещё до того, как он получил звонок, так что Флой тут не при делах. А если она не связана с основной целью, то и у босса претензий не будет, хех.

Как раз закончив с кляпом, он наклонился и задрал Кере юбку.

— Молодая, девка поди ещё? Ну ничего, сейчас исправим. Радуйся, что серьёзным мужикам первый раз отдашь, а не студенту какому.

Глаза косплейщицы преисполнились ужасом, как и её аура. Хотелось бы насладиться щедрой порцией страха, но пора с этим заканчивать. По уму следовало бы пройти мимо, дабы не наводить шум раньше времени, но я уже прикончил двоих, и давать заднюю поздно.

Подхожу к первому и сворачиваю шею. Второй, будучи профессионалом, понимает, что означает этот звук, выпускает Керу и тянется к кобуре. Только вот девица, вместо того чтобы сбежать, смачно влепляет колено ему в пах.

Мужик сгибается пополам. Подхожу, подпираю его лоб рукой, а другую со всей дури ребром обрушиваю на шею. Хрустят сломанные позвонки, и второе тело валится на землю.

— Ты чего тут забыла? — спрашиваю, оставаясь во тьме.

— Ноэл? Это ты? — Кера вглядывается в темноту, но не может ничего разглядеть.

— Отвечай на вопрос! У меня, знаешь ли, будут проблемы, если обнаружится, что я тут не один.

— Я здесь по своей инициативе, так что не считается!

— Объяснишь это тем, кто сейчас сидит в одном из зданий с заложником. И самому заложнику, когда ему что-нибудь отрежут. Ещё раз: какого хрена ты тут забыла?!

— Ну… это долгая история.

— А ты изложи покороче.

— В общем, я, как ушла из магазина, затаилась за углом и стала ждать. Хотела проследить за тобой до дома и узнать, где ты живёшь. Но ты, гад такой, на такси уехал. А следом вышла твоя продавщица, и вот она-то пошла пешком. Ну а я за ней. Думала, может, у неё какая интересная инфа сыщется.

— Какая, например? И что вообще за ненормальный интерес к моей персоне? Я думал, тебя ивент с кулонами заинтересовал, и лёгких денег захотелось.

— Вот и хотела узнать, как скоро появится эта твоя новая партия! Думала стырить у неё телефон и заглянуть в ваши переписки.

— А пинкод знаешь?

— Два шесть восемь три. Подсмотрела, когда она набирала его на улице.

— Ты меня пугаешь…

— В общем, дошла за ней до самого её дома и уже стала сокращать дистанцию, чтобы телефончик умыкнуть. И тут откуда ни возьмись подкатывает фургон, вываливаются ребята в чёрном, затаскивают её внутрь и уезжают. Ну я и за ними.

— И давно ты научилась бегать со скоростью автомобиля?

— Не, я просто сзади за него уцепилась, и так доехала. А уже на месте они меня заметили и повязали. В целом-то я бы и сама от них свалила, но тут появился ты и украл мою минуту славы.

— Свалила бы? Твоё преисполненное ужасом лицо, когда они обсуждали твоё скорое лишение девственности, говорило об обратном.

— А… Так это я приставлялась, чтобы они ничего не заподозрили.

— Ладно, не важно. Вали отсюда, а у меня ещё дела есть.

— Я могу помочь!

— Нет, не можешь. Ещё не хватало вместо одного заложника спасать двух. Вали, я сказал!

— Ладно, ладно, — недовольно протянула Кера и скрылась за поворотом.

А я продолжил свой путь. До нужного адреса оставался ещё где-то квартал.

И вот я на месте, стою перед зданием с табличкой «Центральный офис аграрной компании Кределов». И прикидываю, что делать дальше.

Внутри горит свет, и это проблема номер раз. Хотя чего я ждал? Что они будут сидеть в тёмной комнате? С какой бы стати? Они на своей территории, и прятаться им не от кого. И это значит, что скрытность мне не поможет.

И во всём этом скрытном продвижении по кварталу не было особого смысла. С тем же успехом мог дойти до офиса и в открытую. Но надежда, как мы знаем, умирает последней.

Если найду и отрублю генератор, Криту тут же прирежут. Если попытаюсь выключить свет или выбить лампочки уже на месте… тоже прирежут. Хотя может случиться и такое, что после моего появления они сразу забудут о Крите и накинутся на меня.

И здесь встаёт проблема номер два. Внутри явно сидят родители Делвина, а не какие-нибудь браться, сёстры и шестёрки. То есть меня гарантированно ждёт схватка с обладателем ранга чародея, а то и двух. А то и трёх, блин.

Ладно, хватит мяться у порога. Подхожу к дверям, дожидаюсь, когда они сами раздвинутся, и вхожу внутрь. Форму демона оставляю активной. Эта чёрная шкура с дымком скрывает и лицо, и одежду, так что даже если попадусь на записи камер, удачи им потом доказывать, что эта чёрная хреновина — Ноэл Флой. А если всё-таки сольют инфу, у меня тоже лежит в облаке запись разговора, в котором меня, шантажируя заложником, требуют явиться в это самое здание.

Прохожу по коридорам, поднимаюсь на второй этаж и вхожу в единственную приоткрытую дверь, откуда льётся свет. При моём появлении брови присутствующих удивлённо приподнимаются. Ну да. Одно дело — увидеть нечёткую картинку с камер в неосвещённых коридорах, и совсем другое — лицезреть демона воочию.

К слову о присутствующих. Их в комнате пятеро, причём четверо в балаклавах. А вот последнего я сразу узнаю. Уж ясное дело, что к этому времени я успел изучить всю информацию о семействе Кределов и запомнить имена и лица главных представителей рода. Саламан Кредел, отец Делвина. Ранг — чародей.

У остальных в руках мечи, но зуб даю, что среди них пара одарённых, а оружие призвано просто меня запутать.

Ну и в дальнем конце комнаты сидит злополучная продавщица, привязанная к стулу. При моём появлении тут же побледнела от страха, но не то чтобы это было важно. Один из четырёх наёмников стоит аккурат возле неё, чуть впереди, готовый в случае чего перерезать шею. Смотрят все на меня.

— Честно говоря, я ожидал, что ты не придёшь, — первым заговорил Саламан. — Что эта продавщица ничего для тебя не значит, а те пять тысяч премии были не более чем недоразумением. Ноликом, скажем, ошибся.

— Н-ноэл?! — наконец дошло до Криты.

— Для тебя — господин Ноэл, — произнёс я.

Пусть похитители побесятся, что в столь опасной ситуации я отвлекаюсь на мелочи вроде этикета. А затем обратился к главному:

— Да у вас вся семейка на одной волне. Похоже, у вас первым словом становится не «мама», а это вот: «не думал, что ты придёшь за ней».

От упоминания сына, пусть и непрямого, Саламон сразу скривился.

— Повторю тебе то же, что слышали все прочие, прежде чем сдохнуть. Я не за заложником пришёл, а затем, чтобы прикончить отребье, попутавшее берега. Шантажировать меня? Приказывать мне куда-то явиться? Да у вас, парни, инстинкт самосохранения начисто отшибло!

О да, как прекрасны эти перекошенные рожи. Ну а пока они сдерживаются, чтобы не разделать меня на месте, неплохо бы придумать какой-нибудь план. Так наверняка и не скажешь, осилю ли я всех пятерых в прямом столкновении. Особенно при том, что у четверых мне не известны ни ранги, ни способности.

И тут происходит нечто неожиданное. В распахнутом окне на фоне ночи мелькает силуэт, и на пол приземляется фигура в чёрной юбке и чулках. Каких же трудов мне стоило ни единым движением не выдать её появление. Хорошо, что в той стороне сидит Крита, и мой направленный туда взгляд не вызовет подозрений.

Вся пятёрка стояла ко мне лицом и не видела появления нового лица. Обратил внимание, что Кера была без обуви, в одних чёрных чулках. Грамотное решение. А как она забралась на второй этаж, выясню потом.

— Да тебе, я смотрю, самоуверенности не занимать, — послышался голос Саламана. — Раскидал каких-то детишек, и возомнил себя непобедимым? Сейчас я покажу тебе, мальчик, что такое разница в силе. И заставлю умереть той же смертью, что и мой сын. Я помню, как выглядел его труп. Помню его разодранный в клочья пах. Твой скоро станет таким же.

Кера подкралась к Крите и первым делом закрыла ей ладошкой рот. А уже потом, убедившись, что та не дёргается, принялась развязывать верёвки. Ну вы только гляньте, какая грамотная.

— Покажешь, что такое разница в силе? — переспросил я. — Ты хотел сказать, покажеТЕ? Ведь ты настолько уверен, что сосунок вроде меня тебе и в подмётки не годится, что побоялся выйти против меня меньше чем впятером? Сынок твой хотя бы мелкую гопоту привёл, а у тебя глянь-ка — матёрые наёмники.

Саламан аж побагровел. А Кера набрала на смартфоне какой-то текст и задержала экран перед Критой, позволив ей прочитать. Та пробежалась глазами по строчкам и едва заметно кивнула. Не знаю, что там за инструкции, но будь я на месте Керы, приказал бы ей не дёргаться раньше времени. Уж она-то бесшумным передвижением явно не владеет. Особенно в этих туфлях на каблуке.

— Достаточно! — рявкнул Кредел-старший. — Сделаем-ка тебя более сговорчивым, а когда начнёшь ползать на коленях и умолять о пощаде, продолжим разговор.

Он сделал своим едва заметный жест рукой, и те двинулись в мою сторону, поигрывая клинками в руках. А Кера достала из кармана небольшой камешек, подержала его так, чтобы я увидел, подмигнула.

И бросила в выключатель.

Метко бросила, и в тот же миг кабинет погрузился во тьму.

Ну что, ребята, пришло время сыграть по МОИМ правилам!

Первым делом бросаюсь к тому, что стоит ближе всех к заложнице. Даже вслепую он может махнуть мечом, и будет минус Крита. Но я взмахиваю раньше, и наёмник падает с разодранной шеей.

Тут же пригибаюсь, и в стену вонзается просвистевший над головой каменный шип. Ха, Саламан не дурак, и тоже знал, куда я кинусь первым делом.

Кера тем временем сдёргивает продавщицу со стула и оттаскивает в угол.

Вижу, что один из наёмников тянется к выключателю. Ну да щас! Подбираю меч убитого и бросаю в люминесцентную лампу на потолке. Лезвие перерубает обе колбы. Всё, не будет вам света.

Велик соблазн первым прибить Саламана, но он уже покрыл себя каменной коркой. И не пару пластин на главные участки тела, как сынок, а облачился в цельный доспех. Теперь так просто не прошибёшь, так что оставлю его на потом.

Тогда кого убить вторым? Первыми нужно выносить одарённых. К заложнику явно приставили простого солдафона, так что он не из их числа. Ещё двое по-прежнему держат мечи, а вот у третьего в руках загорается пламя. Классический огневик? С него и начнём, а не то осветит своим огнём всю комнату и лишит меня преимущества.

Бросаюсь к цели… и замираю на полпути. Не похожи его движения и стойка на подготовку к метанию снаряда. Ну точно же блеф. Сейчас приближусь, окажусь на свету и тут же поймаю град снарядов от камневика.

А значит, выносим того, что левее. Подбегаю к нему, взмахиваю лапой. И когти со скрежетом отскакивают от меча. Да ладно, отбил в темноте? Атакую ещё раз, и враг снова умудряется парировать. Очки ночного виденья? Нет, это чистая интуиция. И из всех школ, что мне известны, на такое способна… магия последователей бога войны Хазгара! Они-то здесь откуда?!

Но на одной интуиции ему меня не одолеть. Размен, ещё один, и наконец моя лапа настигает цель, оставляя на коже кровавую борозду.

Огневик справа уже понял, что я не повёлся на блеф, и в нашу сторону летит его огненная волна. Отпрыгнуть назад? Нет, Саламан выстрелит именно туда. В таком случае… Хватаюсь лапами прямо за вражеский меч и проталкиваю врага вперёд. Сбиваю с ног, наваливаюсь сверху и, недолго думая, перекусываю шею. Нечего острым демоническим зубьям без дела простаивать. Потом разберёмся, кто он такой.

Продолжая ломать врагам шаблоны, бросаюсь не к беззащитному магу, а к воину, что пытался включить свет. Довольно быстро его урабатываю и остаюсь один против двоих. Огневик — не проблема, а вот с Саламана лучше не спускать глаз.

И очень вовремя я о нём вспоминаю: гад покрывается бесчисленными шипами, словно дикобраз. Это же… каменный шквал! Сейчас он откроет шквальный огонь и перебьёт всё живое в комнате, и своих, и чужих!

Кера реагирует мгновенно и выпрыгивает в окно, оставив Криту в углу. И если ничего не сделать, продавщице точно конец! Хоть она и ценный работник, умирать ради неё я не намерен, к тому же я крайне удачно оказался возле двери. Она ведь не… Заперта, чёрт!

Соображай, Даргос, быстрее!

А соображать я умею, благо битв за плечами побольше, чем у этого городского дворянчика. Бросаюсь на позицию между Саламаном и Критой и одновременно с этим кричу:

— Эй, огневик! Он сейчас пальнёт каменным шквалом, тебя тоже в расход пустит! Жахни в него огнём, чтобы сбить концентрацию!

Только бы повёлся. И не оказался героем, готовым ради репутации пасть от руки заказчика.

Повёлся. И метнул в Саламана простенький огненный шар. Самого огневика это не спасёт, но концентрацию и правда нарушит. Что поможет мне…

Отразить этот хренов шквал вылетевших в меня каменных кольев! На пределе сил орудую лапами, отбивая летящие в меня снаряды. Но отразить все до единого не выходит.

— АААРГХ!!!

Вскрикнув от боли, с грохотом валюсь на пол.

— Сдох наконец-то, тварь, — облегчённо проговорил Саламан.

А пока он радовался победе, я незаметно поднялся и осторожными шагами устремился к нему. Пусть думает, что я больше не боец. А я думаю, что у магов его ранга после каменного шквала остаётся куча брешей в доспехе.

Передвигаться совсем уж бесшумно я не умею, а если у Секрота есть подходящая способность, я её пока не освоил, и в последний момент Саламан всё же успевает заметить моё приближение. Заметить, а не отреагировать и принять меры, и мои чёрные когти вонзаются ему в живот. Вырываю, вонзаю снова. Яростно орудую ими, пронзая все места, где вижу дыры в броне, и вскоре безжизненное окровавленное тело валится на пол.

Очень вовремя. Я как раз исчерпал остатки сил, и демоническая форма рассеялась. Вместе с тем накатила усталость и боль от ран, и я рухнул на пол.

— Продавалка, жива? — раздался позади знакомый девичий голос.

— А… ага.

Снова заскочив в окно и включив фонарик, Кера отыскала меня и подбежала поближе.

— Идти сможешь?

— Да уж придётся, — процедил я. — И ещё неплохо бы избавиться от записей видеонаблюдения.

— Займусь. Продавалка, отведи его к выходу. Ай блин, заперто же!

— Ставлю любовный кулон, что дверь управляется со смартфона Саламона, — сказал я.

— Принято. — Кера обшарила труп. — Смартфон есть. Пальчик есть. Тадааам!

Победоносно распахнув дверь, косплеерша скрылась в темноте коридора. Тоже включив свой фонарик, Крита подошла ко мне и помогла встать.

— Это… Господин Ноэл. Спасибо, что спасли меня от того заклинания.

Произнося это, продавщица разглядывала в свете фонарика изрешечённого мага огня.

— Дверь была закрыта, а к окну я не успевал. А если бы даже выпрыгнул, пришлось бы потом возвращаться через низ, и Саламан за это время мог сбежать. Так что разумнее всего было остаться в кабинете и отбить шквал. Заодно решил и тебя прикрыть.

— Вы не умеете врать, — смущённо произнесла продавщица.

Вообще-то, это не ложь. Не окажись дверь заперта, Крита тоже стала бы ёжиком. Но пусть думает, что хочет. Даже лучше, если после этого спасения её верность станет сильнее. Хотя четвёрке из Селтеронии я тоже не раз спасал жизни, и это не особо-то помогло.

А ещё… Неприятно признавать, но в момент, когда стало ясно, что шквал придётся отбить, и заодно спасти Криту, я почувствовал облегчение. Словно меня избавили от сделки с совестью, на которую я так упорно себя толкал. Похоже, я ещё не выбил из себя до конца личность прежнего Даргоса. И кому, как не мне, знать, чем эта забота о людях может кончиться.

— Есть ещё одно дело, — сказал я. — Посвети-ка вот на этого парня. И балаклаву с него сними.

Щёлкнув на камеру последователя бога войны, я вернул на него головной убор и наконец позволил продавщице увести меня. Раны болели и мешали нормально двигаться, так что до выхода мы ковыляли минут десять. Вскоре к нам выбежала Кера.

— Щас за ботинками смотаюсь, нехрен улики оставлять, — сказала она и снова исчезла. А затем опять вернулась. — Ну и, куда теперь?

— Ноэлу на скорую надо! — ту же заявила Крита.

— Господину Ноэлу, блин, — процедил я. — Нельзя нам на скорую, будут вопросы задавать. А нас тут вообще не было.

— Но ведь это похищение и нападение на среброкрового! Да ещё и покушение на ребёнка!

— Слышь, продавалка, — послышался угрожающий голосок Керы.

— Ничего не забыла? Вам-то, ясное дело, моя чёрная форма просто привиделась, а вот у полиции будут вопросы, откуда на телах похитителей взялись рваные раны, нанесённые явно не мечами. Вызову такси, и домой. Ох и недовольна будет моя невеста. Вы тоже давайте по домам, за такси потом деньги отдам. Ещё сверху накину за стресс. Только прямо отсюда не вызывайте, отойдите на пару кварталов.

— Так, план Б, — объявила Кера. — Едем в магазин, и первую помощь оказываю я. Не боись, я умею. Ко мне нельзя — у меня дома предки.

— Я с вами! — вызвалась Крита.

— Нахрена ты нам? Раны зашивать умеешь? Нет? Вот и свали с глаз. Твоё дело — амулетики продавать и боссу сраку подставлять, а взрослые дела оставь взрослым девочкам.

От таких предъяв у Криты отвалилась челюсть, но поняв, что крыть ей нечем, продавщица удалилась. Я тоже позволил Кере «удалить» себя подальше от офиса и уже оттуда вызвал такси. И отправил Элиссе сообщение, что не смогу сегодня вернуться.

Отыскав в магазине аптечку, Кера приступила к делу. Она и правда знала толк в оказании первой помощи. Даже удивительно, молодая ведь ещё. Хотя в этом времени можно хоть в десять лет обучиться всему, чему угодно в интернете.

Я тоже не сидел без дела и пустил по телу слабый поток демонической энергии. Мгновенно раны не заживит, но всё же ускорит восстановление. Ещё одна полезная крупица знаний из шестого века.

— Мдааа, четыре часа до открытия осталось, — сказал я, когда она затянула последний бинт. — Не вижу смысла ехать домой. Вздремну, пожалуй, здесь.

— А этот диван раскладывается? Не на полу же мне спать, — сказала Кера.

— А вот ты отправляйся домой.

— Ооо, выставишь молодую беззащитную девушку за дверь посреди ночи, когда тут в порядке вещей людей похищают?

— Да оплачу я тебе такси, не ной.

— Такси? И всё? А ничего, что вы все только благодаря мне сегодня живы остались? Думается мне, мой сегодняшний вклад стоит куда больше, чем одна поездка на такси. Ещё и на эконом классе, небось.

— Вообще-то, спасла ты только Криту. Не будь её, щёлкнуть выключатель я смог бы и сам. Так что можешь затребовать награду с неё, она как раз недавно разбогатела на пять косарей.

— Яяясно. Вот она какая, благодарность среброкровых. Буду знать.

— Да не ной ты, я пошутил. Лови пятёрку, но только один раз.

Стоило смартфону Керы пиликнуть уведомлением о переводе, как в её глазах загорелись значки местной валюты. Но она быстро взяла себя в руки и приняла безразличный вид.

— И всё равно спать я буду здесь. Негоже оставлять тебя в таком состоянии без присмотра. Так и быть, расположусь в кресле.

Сил спорить уже не было. Я откинулся на мягкий подлокотник дивана и вскоре уснул.

Четверть часа спустя девушка в чёрных чулках открыла глаза. Слезла с кресла и, не издавая ни малейшего звука, подкралась к дивану, на котором спал молодой парень, забинтованный в нескольких местах. Склонилась над ним. Прислушалась к дыханию, убеждаясь, что он спит. А затем потянулась рукой в карман…

Утро началось не с кофе, а с раздававшихся из коридора криков.

— Где Ноэл?! Немедленно пусти меня к нему! Ты вообще кто такая?! Если в постель к нему метишь, то там, знаешь ли, нужно километровую очередь занимать!

— Не ори, дура. Он там раненый лежит.

— Раненый… Что… Почему он мне не сказал?!

— Может потому, что ты тут же закатила бы ему истерику с допросом? Раненым, знаешь ли, покой нужен. Вот и решил остаться в магазине и довериться тому, кто молча сделает дело и не станет ссать в уши.

Покой? Молча сделает дело? Это она про себя, что ли?

— Я… Всё равно я должна его увидеть! Так или иначе, а он мой жених!

— Что за шум тут у вас? — спросил я, выйдя из кабинета. И не забыв накинуть сменную рубаху, припасённую здесь как раз на такой случай. Если Элисса увидит моё перебинтованное тело, её точно инфаркт хватит.

Невеста упёрла руки в бока и недовольно надула щёки. Уже открыла рот, чтобы что-то сказать, но потом скосила взгляд на Керу, вспомнила прошедший только что разговор и обмякла.

— Ты как? — всё, что она спросила.

— А чего со мной сделается? Пришлось уладить ночью одно дельце, но теперь я снова полон сил и готов к работе. А у тебя как дела? Зарядила ядро? — сменил я тему.

— Вот уж не знаю, возможно ли зарядить его положительной эмоцией, когда жених не возвращается домой и не отвечает на звонки. Но с шеи я его не снимала.

С этими словами Элисса залезла рукой под декольте и извлекла розовый кулон.

— Так, давай посмотрим… Всё в порядке, энергия есть. Хотя если бы не стресс, пожалуй, и правда вышло бы больше.

— Но у меня ведь всё равно было больше? — не удержалась от вопроса Кера.

— Исключено. Ты его всего пару часов в руках подержала, а Элисса с ним всю ночь провела. Какой бы жаркой любовью ты ни пылала к своему парню, против такой разницы во времени не попрёшь.

Последняя фраза предназначалась скорее для Элиссы, смерившей меня убийственным взглядом. Ещё бы, ведь кулон предназначался ей, а тут выясняется, что перед этим его ещё какой-то девке дали. Потому я счёл разумным обозначить, что чувства Керы посвящены некоему парню, с которым я даже не знаком.

— Тогда буду наполнять дальше. — Элисса выхватила у меня кулон прежде, чем его успела схватить уже потянувшаяся рука косплейщицы. — Я поехала на учёбу. Надеюсь, сегодня у тебя снова не нарисуется важных дел?

— А уж как я-то надеюсь, — произнёс я в ответ.

— И не смотри так, — добавил Кере, когда невеста ушла. — Тебе достанется экземпляр из второй партии, как и договаривались. И не пора ли тебе тоже на учёбу?

— Да, да, — недовольно проговорила она и удалилась.

Вскоре пришла Крита, справилась о моём самочувствии, посмотрела на меня прямо-таки сверкающим взглядом, после чего отправилась на своё рабочее место.

Я же первым делом прошёл в туалет и снял бинты. Ха, а регенерация-то у Секрота недурственная. Можно даже второй раз не перематываться. Разве что шрамы останутся, но они, если верить женщинам, мужчину только красят.

А теперь оставалось ещё одно важное дело. Отыскав в соцсети профиль Талгона Фарелла со знакомым длинноволосым варваром на аватарке, я скинул ему ночное фото и написал:

Думал в ожидании ответа самому поискать его среди рода Фареллов, но варвар ответил почти сразу.

Как мне уже известно, данная соцсеть блюдёт конфиденциальность пользователей из знати, и можно не опасаться, что наши переписки прочитает какой-нибудь дядя в погонах. Чтобы влезть в них, нужен ооочень серьёзный повод. Куда более серьёзный, чем смерть пары среброкровых от рук другого среброкрового.

А вот «медяков» читают за милу душу, и им для обсуждения незаконных делишек приходится качать специальные мессенджеры.

Мда, некоторые вещи не меняются. Хоть киргунские варвары из моего времени и считались дикарями, воинская честь никогда не была для них пустым звуком. И за десять веков это не изменилось. А как их потомки до сих пор не сгинули, пережили полное исчезновение магии и оказались на другом континенте, это уже отдельный вопрос.

Как видим, смерть отца Талгона нас не рассорила. Вот и замечательно. Он ещё пригодится мне, когда начнём собирать эмоцию самоуверенности. Да и в целом парень неплохой. Потомку киргунских варваров я даже готов немного довериться. Видно, что честность у него в крови. А вот у папаши его, к сожалению, она не проявилась.

Так… Магазины работают, десятка избранных производит любовную энергию, Кределы после смерти Саламана и ещё одного сильного чародея из другого рода ещё нескоро высунут нос. Чем же заняться мне?

Для начала проясню один вопрос, которым не мог не озаботиться за проведённые здесь вот уже десять дней. Как мы уже знаем, если местная магия отстаёт от оной из шестого века, то вот научный прогресс, напротив, скакнул далеко вперёд. Так какого же тогда хрена воины до сих пор дерутся стальными мечами?

Ясное дело, что одарённые, в этом времени прибравшие к рукам власть, не позволят простым людям так просто взять и обзавестись сильным оружием, способным потягаться с магией. Но полностью проконтролировать процесс они не смогут. Обязательно найдётся какая-нибудь террористическая группировка, которая спрячется на тайной базе в горах и разработает там какую-нибудь убойную пушку. И тогда знать ещё пожалеет, что ничем не вооружила подконтрольных ей меднокровок.

Интернет довольно быстро даёт ответ. Оружие здесь и правда изобретали, да такое, что от одних кадров на экране кровь стынет в жилах. Да таким игрушкам даже архимаги из моего времени позавидуют! Это ж штуки уровня «бедствие», которые можно по нажатию кнопки зашвырнуть хоть в соседнюю страну, хоть на другой материк, и стереть с лица земли целый вражеский город.

А затем некая тайная группировка привела в действие заклинание глобального масштаба, запретившее всё современное оружие. Теперь, стоит вам произвести что-то сложнее меча и арбалета — не важно, на заводе или дома на станке, — как оно тут же затягивается в иное измерение.

Что это за заклинание, кто его запустил и как его остановить, никто не знает. Но ходит слушок, что мощность его ограничена, и если знать одобрит массовое производство оружия по всему миру, то с таким объёмом колдовство не справится, и в Зайран придут такие замечательные штуки, как пистолеты, снайперские винтовки, мины с гранатами, танки с артиллерией и ещё чего похуже.

Надеюсь, до такого не дойдёт. Не хочу я конкуренции.

А затем в кои-то веки моё высочество соизволило озаботиться навыком, которым в этом времени владеют практически все, по крайней мере среброкровые, и с которым никак не поможет опыт лучшего мага поддержки Селтеронии во времена магического расцвета.

Проще говоря, остаток дня я вместо работы посвятил изучению органов управления автомобиля и правил дорожного движения. Сегодня же вечером подниму с Элиссой вопрос о моём практическом обучении. А потом запрягу её сделать ещё два-три обезбаливающих амулета, пока на них есть спрос.

Транспортный вопрос мы обсудили, а вот от выложенных на стол пустых амулетов уже знакомого дизайна мою невесту перекосило так, словно её облепили личинки Феркоххата, и она спешно принялась придумывать отмазку.

И придумала ведь, напомнив мне, что ей, вообще-то, нужно заряжать поглощающее ядро, а для этого необходимо правильный эмоциональный фон. Потому её не только нельзя запрягать изматывающей работой, но и нужно как следует ублажить для лучшей генерации любовной энергии.

А у меня, на минуточку, у самого упомянутое «ублажение» последний раз произошло четыре дня назад, причём при весьма экстремальных условиях. Да, я про тот минет в окружении трупов от перепуганной девицы, решившей таким нехитрым способом выкупить свою жизнь.

В общем, сил отказать во мне не нашлось, и мы с невестой до глубокой ночи занимались, кхм, производством любовной энергии.

Пришло сообщение от Арани с напоминанием, что уже сегодня сбор энергии подойдёт к концу, и можно приступать к созданию первой партии реквизита для приворотных ритуалов. Кстати да, ведь сбор рассчитывался именно на три дня, и сегодня как раз подошёл срок.

Последовавшая за этим переписка с Элиссой выглядела примерно так:

И вот мы втроём сидим за столом в окружении свечей, на котором разложены десять заряженных розовых кулонов и другой реквизит, который сегодня превратится в первый набор для приворотного ритуала.

— Скажи, женишок, а свечи нам нахрена? — нарушила тишину Элисса. — Особенно при том, что на улице ещё светлым-светло. Сомневаюсь, что они напитаны какой-то мощной магией.

— Ничем они не напитаны. Но в инструкции будет написано, что свечи — неотъемлемый элемент приворотного ритуала. В оккультном деле без атмосферности никак. И не важно, шарлатан ты или настоящий маг. Люди охотнее потянутся к тому, что круто выглядит. А теперь можете смотреть, но прошу соблюдать тишину. Я приступаю к созданию первого набора.

Первым делом требовалось перегнать собранную энергию из всех кулонов в специальный магический резервуар, изготовленный на фабрике всё тех же Данаев. Представлял он собой прозрачный цилиндр размером с литровую банку, и при наполнении внутри него начала клубиться видимая глазу энергия розового цвета.

Дальше нужно было преобразовать часть запасов в жидкий вид и перелить в небольшой фиал.

Само заклинание приворота заносилось в свиток.

Ещё одним неотъемлемым предметом являлось небольшое зеркальце, призванное придать заклинанию нужную форму и соединить его с фиалом, откуда будет черпаться энергия.

Свечи же, как правильно заметила моя невеста, были не более чем бутафорией.

И если вы думаете, что все эти сложности были нахрен не нужны, и провести приворот можно было раз этак в пять легче, то так оно и есть. И нагнетание атмосферности — лишь одна из причин, почему я так усложняю процесс. Вторая заключается в том, чтобы максимально усложнить задачу тем, кто непременно попытается украсть технологию.

Представьте, что вам нужно разобрать химическую формулу яда, который развели в воде, налили туда чайку и чистящего средства, помочились и, простите, сонанировали. Представили? Вот примерно так будут чувствовать себя те, кто при современных познаниях в магии попытается разобрать структуру данного ритуала.

— Готово, — объявил я.

— Ты сделал два набора, — произнесла Арани. — Для чего?

— Не можем же мы выставлять их на полки магазинов, пока не проведём испытания. И явно не на крысах. По моим подсчётам ритуал должен оказывать довольно сильный эффект на неодарённых простолюдинов и вызывать умеренную симпатию у среброкровых. Соответственно испытать его нужно и на тех, и на других. На золотых, ясное дело, не замахиваемся.

— Давай угадаю: чтобы легче было отследить эффект, объектом приворота должен стать один из присутствующих в этой комнате.

— Да уж кто бы сомневался, — протянула Элисса. — Женишок мой спит и видит, как бы разбить сердце очередной невинной девушке.

— Не думаю, что я подойду. С этим есть проблема, — сказал я.

— И какая же?

— Очарованный человек должен: а) пересекаться с объектом приворота, и чем чаще, тем лучше; б) влюбиться именно под действием магии, а не естественным путём.

— Всё ещё не улавливаю нить.

— В моём окружении сейчас не так много девушек, и почти все они, как бы сказать…

— А, теперь поняла, — произнесла невеста презрительным тоном. — Ты уже совратил всех девиц в зоне досягаемости, и даже если организовать тебе новое знакомство с меднокровкой, бедняжка влюбится через пять минут общения. А значит, на роль мишени остаются два человека.

— А если точнее, один, — сказала Арани.

— Ещё одна загадками говорит…

— Нет здесь никаких загадок. Видите ли, не хотелось бы хвастаться, но я очень и очень хороша. И это факт, с которым никто не станет спорить. То есть проблема та же, что и у Ноэла. Привораживая ко мне простолюдина, мы не сможем быть уверены, что его чувства ко мне не возникнут сами по себе.

— Вот ни разу не читается между строк, что только я здесь серая и невзрачная, — надулась Элисса. — Женишок, а ты что скажешь? Во сколько раз эта наследница Данаев красивее меня?

Задавая этот вопрос, она источала более угрожающую ауру, чем бог насекомых Феркоххат на пике силы.

— Ну… Кхм… Если разбить по отдельным параметрам и выставить оценку за каждый, то думаю, что Арани и правда наберёт на пару баллов побольше.

— Всего на пару? — без особого энтузиазма отозвалась блондинка.

— Ладно, чёрт с вами, — сдалась Элисса.

— К тому же, — добавил я, — среди нас ты единственная ещё не окончила учёбу, а в институте, я уверен, вокруг тебя ходит множество молодых парней.

— Только институт этот для знати, если ты не забыл. Но несколько меднокровых там и правда есть. Этакие гении, набравшие наивысший балл и сумевшие поступить на бюджет.

— Отлично, они подойдут. Твоей задачей будет выбрать того из них, кто наименее тебе противен, и раздобыть его биоматериал.

— Э… Биоматериал?

— А ты думала, такое ментальное воздействие можно просто взять и направить на любого человека с любого расстояния? Я тебе не купидон с луком. Понадобится часть его тела. Подойдёт всё, что угодно: волос, ноготь, моча, кал, кровь, семенная жидкость, отрезанная конечность.

— Жесть какая! И как я, по-твоему, должна такое добыть? Я тебе не спецагент из шпионских боевиков.

— Уверен, ты справишься. Моя невеста ты, или кто? У тебя и способность подходящая. Вырубишь его мороком и срежешь прядь.

— Так, ладно. А кто станет вторым подопытным? Со среброкровыми будет посложнее.

— На самом деле наоборот, намного легче. Ведь мы сами серебряной крови, и подопытным может стать любой из нас.

— Тогда встаёт тот же вопрос: в кого будем влюблять?

— Для начала нужен тот, кто уже не влюблён в кого-то. Это может ослабить эффект, а на среброкровых он и так действует хуже.

— Тогда можно выдыхать, я пролетаю. Моё сердце трепещет от женишка, пусть он и мерзкий бабник.

— Что насчёт тебя, Арани?

— Сайзела я не сказать чтобы люблю, так что моё сердце свободно. Но куда важнее, на кого будет делаться приворот. Если на тебя, Ноэл, то я точно пас.

— Хм, приворот одного из нашей троицы на другого? А почему бы, собственно, и нет? Приворожим меня к кому-нибудь из вас двоих. Всё равно эффект временный.

— Точно не на меня! — мгновенно напряглась блондинка.

— Женишок, следует ли из этой фразы, что в данный момент ты не преисполнен любовью к своей невесте? — Элисса снова смерила меня угрожающим взглядом.

— Вот и преисполнюсь после приворота, пусть и на время.

— Ладно, мне даже интересно, что из этого получится. Сколько эта штука вообще будет действовать?

— Точных сроков не назову, где-то в промежутке между неделей и месяцем. Точнее станет известно после первых испытаний. Так что обеспечить себе взаимную любовь до гроба наши покупатели явно не смогут. Сгодится разве что затащить предмет воздыхания в постель или потешить себя иллюзорными отношениями.

— Уверена, даже за такое многие будут готовы расстаться с деньгами, — сказала Арани.

— А те, кто поумнее, смогут воспользоваться этой временной привязанностью, показать себя партнёру с лучшей стороны и, глядишь, обеспечить себе более долгосрочные отношения.

И всё сказанное — не какие-то там предположения. Я видел, как подобная магия работала в моём времени. Многие временные привороты и правда заканчивались счастливой семейной жизнью.

— Ну так что, приступим прямо сейчас? — поторопила нас Элисса.

— Знаешь, как родители иногда воспитывают детей? «Пока не доешь эту мерзкую кашу, конфет не получишь». Вот пока не раздобудешь биоматериал простолюдина, моего приворота тоже не состоится.

— Бу-бу-бу. Ладно, будет тебе материал. Ох, завтра ведь пятница, последний день перед выходными. Придётся управиться за один день.

Следующим вечером Элисса победоносно выложила на стол перед нами двумя прядь русых волос. Перед двумя, потому что Арани снова была здесь. Как и условились ещё в самом начале партнёрства, она не желала пропустить ни единого этапа плана.

— Кристоф Врамел, — объявила невеста. — Так зовут моего «избранника». Парень с небывалым талантом в айти сфере. Дружки его так и называют — хакер. Вполне себе симпатич… Кхм, то есть, я хотела сказать, наименее уродливый из этих меднокровых.

— Отлично, приступаем, — сказал я. — Точнее, ты приступаешь, а я буду диктовать порядок действий.

Взять в одну руку фиал, в другую свиток. Расположить между ними блюдце с биоматериалом и зеркало. Расставить вокруг свечи для полноты картины. Активировать заклинание со свитка, направить в зеркало энергию из фиала. Убедиться, что биоматериал попал в зону охвата заклинания. Закрыть глаза и подождать пять минут, представляя в голове образ цели (чушь ради атмосферы).

— Что дальше? — спросила Элисса.

— Всё. Если ты нигде не напортачила, в ближайшие минуты этот Кристоф осознает, что Элисса Краун — любовь всей его жизни.

— А теперь второй ритуал, как и обещал.

— И его снова придётся проводить тебе. Какой биоматериал предпочитаешь?

— Ох, я б ещё подумала, что из тебя можно «сцедить», не будь здесь посторонней девушки. А так придётся обойтись теми же волосами.

Заменив отработанный набор на новый, срезав с меня прядь и положив её в блюдце, Элисса повторила ритуал.

— Ну как?

— Ждём. Эффект не мгновенный.

…

— Ну, чувствуешь что-нибудь?

— Рано, ещё только минута прошла.

…

— А теперь?

— Нужно минут десять, не меньше.

…

— Только не говори мне, женишок, что твоё гениальное творение тупо не работает.

— Работает. Чувствую симпатию и влечение. Если даже на меня, среброкрового, оно так подействовало, то сердце хакера из института теперь точно в твоих руках.

— Надо понимать, невооружённым глазом мне результата не увидеть, — напомнила о себе Арани. — Что ж, подождём понедельника и посмотрим, предложит ли этот Кристоф тебе руку и сердце.

— Лучше бы вон этот предложил… — недовольно буркнула Элисса.

На этом мы разошлись. И едва за наследницей Данаев успела закрыться дверь, как я потащил невесту в спальню. Игриво пискнув, она позволила увлечь себя и разложить на кровати.

А ведь действует колдовство. Не сказать, что я в неё прямо влюбился без памяти, но пока я нахожусь под действием этой магии, моей невесте явно будет не до производства амулетов. В целом-то я, в совершенстве владея знаниями о воздействии магии на разум и тело, смогу развеять заклинание без особого труда. Не говоря уже о демонической сущности, которую мне специально пришлось приглушить, чтобы заклинание вообще сработало. Но как бизнесмен, я должен лично убедиться в действенности своей разработки. Всё-таки от неё зависит весомая статья моих будущих доходов.

Утром я не удержался и ещё раз оформил невесту, но потом взял себя в руки и занялся работой. Я вам не охранник в «Пятёрочке», в моём словаре нет слова «выходной». Мне предстояло составить план продаж наборов для приворотного ритуала. Всё же у нас тут несогласованное ментальное воздействие на других людей, и это не та штука, которую можно в открытую выставлять на полки. Ещё не факт, что местные законы вообще позволят мне торговать подобной дичью.

Но законы — это палка о двух концах. С одной стороны, в сегодняшнем прогрессивном обществе приворотная магия непременно вызовет волну возмущений. С другой, здешняя законодательная система неповоротлива, и новое и опасное явление не смогут просто так взять и мгновенно запретить по первому выкрику короля, или как там нынче называются правители.

В общем, чем больше успею распродать, прежде чем общественность зачешется, тем лучше.

Думаю, о первой партии лучше не кричать на каждом углу, а собрать людей в закрытом паблике и там провести аукцион. А найти подходящих людей, которые умеют держать язык за зубами — это вообще отдельная задачка. Этим я решил озадачить тех, кто ориентируется в современных реалиях получше меня. То есть Элиссу и Арани. Особенно вторую: она занималась отбором кандидатов для первых десяти поглощающих ядер и уже зарекомендовала себя.

В итоге после обеда у нас уже был намечен примерный план и создан закрытый паблик.

Вторую половину дня мы с невестой посвятили освоению одного из чудес научного прогресса под названием автомобиль. Как и прежде схватывая всё на лету, плюс успев к этому времени поизучать теорию, я довольно быстро освоился с управлением, научился трогаться, рулить и тормозить. Но чтобы довести процесс до автоматизма, потребуется ещё несколько тренировок, прежде чем меня можно будет без опаски выпускать на оживлённые трассы.

В воскресенье занимались тем же самым: подыскивали людей для первого аукциона и медленно катались по безлюдным районам. Ну и проверяли постель на прочность, только это уже без Арани.

Обезбаливающих амулетов за выходные сделали всего две штуки.

Пришлось вежливо отшить Криту, всё ещё очень обеспокоенную своей завышенной премией, за которую у неё всё никак не выходит расплатиться. Прости, дорогая, но на неопределённый срок мне придётся удариться в моногамию. Ведь проверить нужно не только эффективность приворота, но и срок его действия.

Дабы не просиживать попусту кресло в кабинете, помотался по другим своим магазинам, подробнее изучил их особенности и поближе познакомился с персоналом.

Вечером порадовал невесту отменным ужином, затем порадовал ещё кое-чем.

— Как там наш хакер? Ещё не подкатывал?

— Не-а. Но взгляды его я на себе ловила, так что приворот, похоже, работает. Но сам понимаешь, он из скромных парней, а не таких, как ты. Такой не сразу решится подойти к девушке, особенно если она выше его по статусу.

Одевшись и предложив вечером посмотреть вместе какое-нибудь аниме, я получил неожиданный отказ. При этом заметил, что Элисса как-то уж очень увлечённо пялится в экран смартфона, аж глазёнки сверкают.

Но пролистав уже на своём ленту новостей, ничего такого будоражащего не обнаружил. Хотя тут работает хитрая и сложная система, и наши с ней подписки и подборки новостей могут в корне различаться. На какую контекстную рекламу настроились гаджеты тунеядца, алкоголика и бабника Ноэла Флоя, лучше вам даже не знать. Надеюсь, со временем алгоритмы перестроятся под новую личность.

Решил сегодня сделать перерыв в нашей с Элиссой интимной жизни, дабы не выжимать слишком сильно организм. Потому, встретив её с учёбы, ограничился приветственным поцелуем.

— Ой, женишок, извини, у меня сегодня эти дни, так что не выйдет, — скованно произнесла она.

— Очень кстати, я как раз тоже хотел передохнуть. Как там дела с хакером?

— Да никак. Снова пялился в столовой и на переменах, но на этом всё.

— Мда… Может, мы ошиблись, избрав целью такого, как у вас их называют… Ботана, вот. Нужен был кто-то более дерзкий и самоуверенный. Может, тебе самой проявить инициативу и как-нибудь подстроить, чтобы вы остались наедине?

— Ага, потом попробую.

— А что поглощающее ядро? Не забываешь заряжать?

— А чего там забывать? Знай носи на шее, остальное само собой делается. Вот, можешь проверить.

Приняв из рук невесты розовый кулон-сердечко, я оценил накопленные запасы. Ну да, энергия стабильно копится, всё в порядке. Хотя нет, постойте. Что-то не так. Чувствую изменения. И означают они…

Не поверите, но смену предмета воздыхания. Ага, внезапно, но факт: весь сегодняшний день и даже часть вчерашнего чувства Элиссы, напитывающие ядро, были направлены на кого-то другого.

Это что же, у неё появился новый мужчина? Она врёт мне про хакера, и уже успела не только с ним пообщаться, но и проникнуться ответными чувствами? Или я напутал в ритуале, и он сработал в обе стороны? Нет, Элисса ведь и меня точно так же приворожила. А может, всё наоборот, и другой был раньше, а теперь она в меня…

Брр, я так мозг сломаю! И почему это вообще так меня беспокоит? А, ну да, тут всё просто. Я нахожусь под действием приворота, вот и взыграла ревность. Но так или иначе, а дело нужно прояснить. Всё же прямо сейчас от этой любовной истории зависит будущее моего бизнеса.

Заставляю мозг отбросить глупую ревность и заняться куда более полезным занятием — подумать. Почти сразу вспоминаю, что Элисса со вчерашнего дня не отрывается от смартфона и компьютера. Ответ точно где-то там! Только вот как бы туда пробраться… Может, нанять Керу, чтобы подсмотрела пинкод, так же как у Криты? Нет, в институт ей не пробраться (хотя с неё станется), да и Элисса уже знает её в лицо.

А значит, действовать нужно самому. Даже в среде непривычных технологий я далеко не беспомощен.

— Дорогая, раз уж предаваться любовным утехам мы пока не можем…

— Только не амулеты! — тут же запаниковала невеста.

— Нет, не они. Точнее, они, но не обезбаливающие. Хочу начать производство ещё одной серии. В этот раз усыпляющих — для людей, страдающих бессонницей. И не смотри таким жалобным взглядом, делать по пять штук в день не заставлю. Ограничимся пока что одним тестовым экземпляром. Нужно ещё проверить, как он будет работать.

— Лааадно. Диктуй, что делать.

…

— Вроде как всё. А я и не думала, что это так просто. Ведь усыпление считается одним из сложнейших заклинаний в моей родовой стихии.

Так оно и было, и мне пришлось поделиться с невестой секретными знаниями из далёкого прошлого. Но секреты усыпляющей магии — явно не то, о чём мне следует переживать. Как уже сами понимаете, никакой новой серии я не задумывал, и созданный Элиссой усыпляющий амулет для неё же и предназначен.

Остаётся маааленькая деталь — придумать, как заставить невесту надеть его, да ещё и не заподозрить неладного, когда её резко потянет в сон. Ведь она, являясь источником этой магии, без труда сможет подавить её действие. Но я не за красивые глазки попал в четвёртый элитный отряд славной Селтеронии, и уже успел наметить план. Завтра смартфон невесты окажется в моих руках, и я пойму, что происходит.

Сегодня меня ждал долгий день томительного ожидания. Начнём с того, что усыплять Элиссу разумнее всего будет уже ночью, когда она сама ляжет в кровать и не заподозрит неладного, когда её начнёт клонить в сон.

Второй вопрос: как заставить её надеть амулет, который она вчера собственноручно зарядила усыпляющим колдовством. И тут всё просто: ведь заряжен не сам амулет, а небольшой механизм внутри него, называемый магическим ядром.

Уединившись в кабинете магазина «Оккультный мир» и вооружившись инструментами, я разобрал украшение и переставил ядро в другое, розового цвета и в форме сердечка.

Вечером под предлогом того, что нужно кое-что проверить, забрал у Элиссы её кулон и сказал, что вернуть смогу только ближе к ночи. Заодно убедился, что за день он зарядился всё той же посторонней энергией.

Вечером постучал в её комнату и, дождавшись появления недовольной мордашки в пижаме с неизменным смартфоном в руке, вручил кулон.

А затем снова стал ждать. Амулет делался неопытным магом, да и колдовство должно сработать незаметно, потому эффект наступит далеко не сразу, где-то в течение часа. А значит, подождём полтора.

Мда, не люблю я ждать. Умею, но не люблю. Да и кто любит?

Наконец, стойко выдержав девяносто минут и ни секундой меньше, я аккуратно открыл дверь, активировал режим ночного зрения, вошёл в комнату невесты и первым делам проверил её состояние: дыхание, пульс, ещё ряд мелких признаков. Да, определённо спит. Сомневаюсь, что мирный гражданский мог где-то обучиться грамотной симуляции.

Отыскиваю на тумбе смартфон, прикладываю палец спящей Элиссы к сканеру отпечатков. Вуаля! Окажись устройство защищено одним только пинкодом, меня ждал бы крупный облом.

Усаживаюсь в кресло и приступаю к наглому вторжению в чужие личные данные. Спать она будет долго, и велик соблазн изучить сетевую активность моей невесты вдоль и поперёк, но заставляю себя сосредоточиться на главном.

Времени уходит немало, полчаса точно, и по мере складывания головоломки брови мои приподнимаются в невольном восхищении. Ай да хакер! Парень-то оказался совсем непрост, и, пока моя невеста думала, что он тупо не решается к ней подойти, этот гений составил и реализовал многоуровневый план по её одурачиванию.

Итак, знакомьтесь — Александр Шеффелд. Нет, это не хакер. Его-то имя давно известно — Кристоф Врамел. А Александр — это известный отпрыск столичного рода златокровых. Знаменит главным образом своей музыкальной карьерой под псевдонимом Алексо, а также смазливостью и умением играючи разбивать хрупкие женские сердца. Светлая, чуть волнистая шевелюра, гладко выбритое и ухоженное лицо, худощавая, но подтянутая фигура. Идеальные манеры и поставленный голос. Не удивлён, что девушки истекают слюной, и не только ей, едва увидев его на экране.

И этот самый Алексо якобы планирует посетить наш захолустный Хигран, а ещё ищет, с кем бы потусить во время визита. И создал для этого закрытый паблик, в который приглашают только избранных под честное слово о неразглашении. И одной из этих избранных, как можете догадаться, оказалась моя невеста. Она даже успела провести со своим кумиром ряд переписок, в которых тот профессионально охмурял её.

Мда, как же непостоянно женское сердце. Алексо пусть и был пределом мечтаний для большинства молодых девушек, но оставался далёк и недосягаем, потому они, включая среброкровку Элиссу Краун, обращали свои чувства на более доступных кавалеров. Но стоило на горизонте замаячить личной встрече, как влюблённость моей невесты тут же переметнулась на этого красавчика.

Выглядит-то всё максимально реалистично, особенно для меня, пока ещё плохо разбирающегося в тонкостях цифровых технологий. Даже переписки, казалось бы, происходят с официальным аккаунтом певца, помеченным золотым значком.

Но умение складывать дважды два не зависит от времени, в котором вы родились. Мы заставляем гениального хакера влюбиться в Элиссу, и тут же ей на голову сваливается счастье в виде свидания с кумиром.

А свидание это, на минуточку, состоится уже завтра с наступлением темноты, где Алексо намерен встретиться с двумя выбранными им фанатками и, возможно, закончить этот вечер тройничком.

Место встречи назначено в одном безлюдном дворе недалеко от развлекательного района для знати. Охраняется преимущественно камерами видеонаблюдения, развешенными там повсюду. Но мы, напоминаю, имеем дело с крутым хакером, а значит, цифровая техника будет на его стороне.

Интересно, что же Кристоф собирается сделать при встрече? Тупо изнасиловать? Нет, он же не гопник какой. Такой типаж будет действовать куда изысканнее. Ставлю на то, что он попытается заставить девушку встречаться с ним по собственной воле. Но охмурить её своим обаянием у него вряд ли выйдет. Это всякие компьютеры тут же раздвигают перед ним… провода и контакты, а с живой девушкой ему будет сложнее.

Что бы я сделал, будь я специалистом по цифровым технологиям? Скажем, усыпил бы её транквилизатором, раздел, наделал откровенных фотографий, а потом шантажировал ими, заставляя встречаться и спать со мной.

И этот план сформировался в моей голове меньше чем за минуту. Похоже, я незаметно сам для себя превращаюсь в злодея.

Так или иначе, план предельно прост: стать неожиданным гостем на свидании и обломать пареньку его грязные планы. Или, может, не обламывать и заставить невесту получить суровый жизненный урок, чтобы в будущем головой думала? Нет, плохая идея. Ведь если опозорят её, то это и на моей репутации скажется.

Решено. Очистив историю браузера и вернув всё в изначальный вид, я положил смартфон ровно на то же место и покинул комнату.

Итак, завтра меня ждут сразу две воспитательные беседы с двумя провинившимися личностями.

Снова долгий день томительного ожидания. Как-то даже непривычно. Первое время события сыпались на меня одно за другим, как и враги, норовящие меня прибить. А тут почти неделя затишья и неспешного тестирования приворотного ритуала.

Во возвращению с работы Элисса сообщила, что сегодня вечером планирует «погулять с подружками», чтобы я её не терял. Гулянки в «эти дни»? Не умеешь ты врать, невеста. Как и думать головой.

— Тогда я тоже кое с кем встречусь, чтобы не скучать тут одному.

— С бабой? — спросила невеста скорее для вида.

— Не поверишь, но в этот раз нет, — загадочно ответил я и уединился у себя в комнате.

Из дома ушёл пораньше и попросил таксиста высадить меня в паре кварталов от нужного адреса, а ближе к назначенному времени, дождавшись темноты, активировал чёрную шкуру и двинулся к безлюдному двору, где пройдёт встреча. Днём я провёл небольшой тест в коридорах магазина и убедился, что в темноте, когда я в этой форме, меня не видят даже камеры.

Добравшись до нужного двора, сныкался за каким-то контейнером и притаился. Элисса пришла на встречу аж за полчаса до назначенного времени. А вырядилась-то как, вы только гляньте! Я и не знал, что у неё есть такие короткие платья и такие высокие каблуки. Как всё это закончится, утащу её домой и оформлю прямо в этом наряде. Стоп, что-то у меня мысли не туда пошли. Чёртов приворот…

Вскоре появилась вторая «фанатка» — накрашенная брюнетка в кожаной куртке, чулках и берцах. Скорее всего, подставная. Хотя не исключено, что хакер решил заодно обработать ещё одну интересующую его девицу и заманил её сюда тем же методом. Девчата перекинулись парой слов и принялись ждать кумира.

А когда до 21:00 оставалось десять минут, во дворе появились новые лица.

Впереди шёл худощавый парень в чёрном балахоне с накинутым на голову капюшоном. В переписке говорилось, что лже-Алексо будет выглядеть именно так. Ведь если его лицо увидят, то тут же слетится целая армия влюблённых фанаток.

Рядом с ним шли двое крепко сложенных парней — типа охрана. И ещё один, которого даже я заметил не сразу. Вошёл во двор с другой стороны и начал бесшумно подкрадываться к девушкам со спины, вынимая из кармана шприц. Хо, так наши с Кристофом мысли движутся в одном направлении, и он тоже выбрал вариант с транквилизатором? А покуда усыпитель всего один, выходит, что вторая девушка всё же подставная. То есть хакер не поскупился и нанял для дела аж четверых помощников.

Ладно, пора и мне выходить на сцену. Только вот демоническую форму придётся выключить. Слишком много тут свидетелей. А я ещё не уверен, что хочу убивать их на глазах у невесты. Она ведь ещё не в курсе моих похождений и числа могилок, которыми я уже пополнил хигранские кладбища.

В любом случае противостоять мне будут меднокровки, и бояться нечего. Не станет же этот Кристоф ради усыпления одной глупой девки нанимать профессиональных наёмников и одарённых.

Подбираю с земли камень и выбиваю шприц из рук усыпителя за секунду до того, как он успевает воткнуть его в Элиссу. Невеста оборачивается на звук и заводит ожидаемую шарманку:

— А… что… кто это? Алексо, он меня усыпить хотел! Кто-то прознал о встрече! Это явно покушение на тебя! Нужно бежать отсюда!

— Нет тут никакого Алексо, дура, — сказал я, выходя из темноты.

— Н-ноэл? А ты здесь откуда?

Не обращая на неё внимания, я обратился к парню в капюшоне:

— Сам снимешь, или помочь?

Хмыкнув, он откинул капюшон назад, явив мне знакомое лицо с аватарки в соцсети.

— Кристоф?! — в который уже раз удивилась Элисса.

— Теперь-то поняла, курица, или дать ещё время на размышления? — спросил я.

— Ой-ой, похоже, кто-то решил вмешаться в мой идеальный план, — произнёс парень с улыбкой. — Ребята, займитесь им.

— Эй, вы ведь понимаете, что я сребро…

Договорить я не успел, ибо трое амбалов взяли меня в окружение и пошли в рукопашную. Поражённый их верой в себя, я даже не стал сразу лупить в полную силу, а позволил им показать свои способности. Так себе, если честно. Шпана как она есть.

Демоническое усиление позволяло мне спокойно держаться одному против троих, успевая вертеться во все стороны и отражая атаки со всех направлений.

И вдруг я услышал за спиной звук. Нет, не так — ЗВУК. Звенящий и до боли знакомый. Это же…

Выхватив с пояса нож, оборачиваюсь и отражаю атаку. И вижу в руке гопника ЕГО. Меч из магической энергии с сочетанием жёлтых и синих тонов. Спросите, что означают эти цвета? Да магию Арезены, вот что! Да, она может и так — не усиливать человека, а вооружать его магическим клинком.

На самом-то деле оружие так себе и уступает даже искусно выполненным клинкам из стали, но для гопоты будет очень даже неплохим подспорьем. Плюс эффект неожиданности: только что не было мечей, и вот они есть. А по другому им силу Арезены не применить — ведь безопасную магию поддержки в этом времени ещё не изобрели.

Бой продолжается, и то у одного, то у другого гопника в руках образуется тот же жёлто-синий клинок, которыми они пытаются достать меня. Похоже, один меч за раз — предел их бафера. Кстати о нём. Мельком поглядывая на оставшуюся в стороне парочку, я уже вычислил мага. Та самая девица-неформалка, что стоит возле Кристофа. Шевелит руками, управляя потоками маны и поочерёдно вооружая этих горе-мечников.

Ладно, пора заканчивать. Навыки фехтования у этих парней никуда не годятся. Выпад, и мой нож пронзает брюхо первому. Два резких взмаха, и глаза второго заливает кровь со лба. С третьим и вовсе ограничился смачным ударом рукоятью в нос. С первыми двумя тоже ничего не случится, сегодня мокруха не в моих интересах. Полежат недельку в больнице, подумают над сменой образа жизни.

Осознав, что их боевая сила потерпела позорное поражение, парочка злоумышленников подрывается с места. Без труда обгоняю их и заступаю путь.

— Нееет, ребята, никуда вы не пойдёте. Или, может, отпустить вас и позвонить в полицию? У нас тут покушение на двух среброкровых, видевших лицо одного талантливого студента. Да и эти трое сомневаюсь, что на допросе у профессионалов продержатся хотя бы минуту.

— Мда, тут с тобой не поспоришь, — согласился парень, придав себе спокойный вид. Но моё чутьё не обманешь. Они оба напуганы, пусть и несильно. — Но мы разговариваем уже целых десять секунд, и ты до сих пор не переломал мне кости и никому не позвонил. А значит, ты намерен о чём-то поговорить. А уже потом переломать и позвонить.

Я кивнул на стоявшую в сторонке Элиссу:

— Для начала объясни этой идиотке во всех подробностях, что тут происходит.

— Ох… Ну ладно. В общем, дорогая моя Элисса, никакой Алексо ни в какой Хигран ехать не собирался, да и с чего бы ему посещать нашу глухомань? Всё это было постановкой с целью заманить тебя в это время в это место.

— Постановкой? Заманить? — Невеста продолжала ошарашенно хлопать глазками.

— Недавно, чуть меньше недели назад, во мне что-то щёлкнуло, и с тех пор мою голову не покидали мысли о тебе. Подозреваю, что тут не обошлось без ментальной магии, но факт в том, что мне нестерпимо захотелось сблизиться с тобой. Я реалист и понимаю, каковы мои шансы завладеть вниманием среброкровой особы, к тому же уже помолвленной с равным ей по статусу мужчиной. Потому решил сделать упор на то, что хорошо умею. То есть на хакинг. Закинул на твой смартфон вирус, взломал приложение соцсети и инсценировал эту фейковую поездку Алексо и поиск двух фанаток для тройничка в закрытом чате. Затем в личных переписках через нейросеть смоделировал его манеру общения и назначил встречу. В твоём отношении план сработал идеально, а иначе у меня и не бывает. Но вот твой жених оказался умнее, чем предполагалось, и смог не только заподозрить неладное, но и раскрыть весь мой план, вплоть до места и времени нашей встречи. Поздравляю, среброкровый, ты смог переиграть самого Кристофа Врамела.

Эй, парень, а тебе ЧСВ не жмёт?

Элисса тем временем, наконец осознав суть происходящего, подошла к хакеру и влепила ему кулаком по морде. Губы её дрожали, глаза увлажнились. И подозреваю, что дело тут не в обломанной встрече с кумиром, а в банальном стыде и обиде. Развели, как дурочку, да ещё и на глазах у жениха.

Я тоже был немного зол из-за действующего на меня приворота, но держал себя в руках.

— Вопрос номер два, — взял я слово и повернулся к неформалке. — Кто ты такая, и что за магией пользуешься?

За время пребывания в 16 веке я успел навести справки и узнать, что ничего, похожего на магию Арезены, в этом времени не существует. А если и существует, то держится под секретом.

— Анжела Врамел, — представилась девушка. — Сестра Кристофа. И не смотри так. Не могла же я прийти на встречу со своей обычной внешностью. Пришлось полностью сменить стиль и заделаться неформалкой.

Мда, её и правда не узнать. Ясное дело, что я изучил аккаунт Кристофа в соцсети, включая всех его друзей и родственников, и эта Анжела выглядела там совсем иначе. Обычная такая девушка с тем же русым цветом волос.

— Чего замолчала? Кажется, я велел тебе рассказать про твой дар.

— Да нечего тут особо рассказывать. Пробудилась во мне такая вот бесполезная хрень. Изучив её, я поняла, что годится она только для бафера, а эта штука в нашем мире, прямо скажем, не шибко востребованная.

Ну да, помним удел баферов в этом времени. Усиливать смертников для одного боя, максимум двух, после чего они превратятся в овощей.

— Только эти мечи на что-то годятся. Но и с ними, как видим, даже на умелого среброкровку не попрёшь.

В словах Анжелы чувствовалась неприкрытая горечь. Могу её понять. Будучи меднокровкой, пробудить дар, обрадоваться, а затем обнаружить, что тебе досталась «бесполезная хрень». Неприятный облом. Но раскрывать ей истинный потенциал этой силы я уж точно не намерен. Как и говорить, что её сегодняшним противником был далеко не простой среброкровка. Я, на минуточку, недавно двоих чародеев за раз уделал.

Куда интереснее, правдой ли были те слова, будто дар в ней просто взял и пробудился. В моём времени магией Арезены распоряжались её жрецы и одаривали этой силой тех, кого посчитали достойным. Но с наступлением новой магической эпохи многие механизмы могли перемениться.

Но по доброй воле Анжела этого явно не скажет. Похитить и выбить информацию силой? В целом-то можно. В конце концов, она меднокровка, да ещё и замешанная в нападении на знать. При таком раскладе ни она, ни её братец не станут обращаться в полицию.

Вот только… оно мне надо? Ну дар Арезены, ну моя магия из прошлой жизни. И что? Просто взять и отобрать чужую магию я не смогу. К тому же теперь у меня есть другая сила, даже покруче прежней. Пусть в прошлом я и восхвалял богиню победы, но с прошлым я покончил. Прежнего Даргоса больше нет, ровно как его принципов и привязанностей.

Но всё же возьму эту девицу на заметку и не буду упускать из виду.

— В общем так, — приступил я к подведению итогов. — По уму следовало бы отправить вас за решётку, или просто прикончить на месте. Слишком уж вы умные и опасные. Особенно для таких куриц, как моя невеста. Но пожалуй, вы мне даже пригодитесь. Дайте-ка свои контакты, и если мне вдруг понадобится помощь сносного хакера или призывательницы дурацких мечей, я с вами свяжусь.

— Насчёт мечей спорить не стану, но вот про «сносного хакера» было обидно, — произнёс Кристоф, щёлкая кнопки на смартфоне. — И долго я обязан буду на тебя работать?

— А во сколько сам оценишь покушение на среброкровую?

В ответ парень лишь хмыкнул.

— Но раз ты оставляешь меня на свободе, то должен понимать, что я от своего так просто не отступлюсь. И не обижайся, когда рано или поздно Элисса станет моей.

Ну ни хрена ты даёшь, парень. Говорить такое в лицо тому, кто способен прикончить тебя прямо здесь одним ударом. Он мне даже нравится. В прошлом, скажи он подобное о той же Сайре, я бы прирезал его тем самым клинком Арезены. Но ради этой дуры, что стоит сейчас в сторонке с виноватым видом, мне даже руки пачкать не хочется.

— И поставь мессенджер «Privos», — добавил Кристоф. — Не через соцсеть же нам тёмные делишки обсуждать. Понимаю, что в переписки среброкровки полиция с вероятностью 99 % не полезет, но меня устроит только цифра «сто», и ни единичкой меньше. Это хакерская приложуха, и кого попало туда не пускают, так что лови ссылку и приглашение.

Когда брат с сестрой, вызвав скорую для своих незадачливых дуболомов, направились к выходу, я успел заметить на лице Анжелы слезу, размазавшую дешёвую тушь.

Мне тоже пора отсюда убираться, не хочу отвечать на расспросы полицейских.

— Прости, — виновато пробубнила невеста, хвостом следуя за мной.

…

— Ну прости!

…

Ответом я её удостоил, уже оказавшись в нашей совместной квартире. И первым делом грубо толкнул в кресло, куда она плюхнулась с коротким «ой!»

— Ну и? Ты хоть осознаёшь, что натворила?

— Ну да, изменила тебе. Но ты тоже, на минуточку, скольких девок уже перетрахал! — вдруг пошла она в наступление.

— Я, дорогая моя, их именно что трахал. Безо всяких рисков и последствий. И переспи ты с настоящим златокровым певцом, я бы слова тебе не сказал. Но ты, на минуточку, нарвалась на бандитскую шайку, и этот Кристоф тебя бы явно не по кино с ресторанами водил. Ты ведь видела шприц в руке у его шестёрки? Знаешь, что произошло бы после того, как тебя усыпили транквилизатором?

Молчит.

— Тебя бы раздели и пустили по кругу прямо там, в этом дворе. Затем наделали бы откровенных фото, на которых ты лежишь нагишом, облитая «кефирчиком». И уже завтра ты бы выполняла все их приказы и переводила им все свои сбережения, лишь бы эти фото не утекли в сеть. А ещё утром тебя, валяющуюся в чём мать родила в безлюдном дворе, обнаружили бы прохожие, и в тот же день весь интернет кипел бы о том, что знатная дама и по совместительству невеста Ноэла Флоя ужирается в хлам и трахается хрен пойми с кем прямо на улице, где потом и отсыпается до утра. И посетители моих магазинов спрашивали бы уже не о поступлениях новых амулетов, а о том, когда у моей безотказной невесты следующее «окно».

Ясное дело, ничего такого Кристоф бы не сотворил. Он умеет работать деликатно. Но этой дуре об этом знать ни к чему. Пусть трясётся в ужасе под одеялом, осознавая, какая жуткая судьба её едва не настигла. Будет наука на будущее.

Элисса сидела в кресле с полностью разбитым видом, сжавжись в комочек.

— А в наказание за сегодняшнюю промашку будешь…

— Только не амулеты!

— Да, дорогая, ДА! Амулеты! Много! Очень много! Будешь хреначить их всю следующую неделю с перерывами на учёбу, еду, туалет и сон, по пять штук в день! А ещё не забудь сделать полный сброс на своём смартфоне, чтобы этот хакер перестал отслеживать твою активность.

На самом деле гнобить её вот так было сложновато. Ведь я всё ещё приворожён. А это вам не тупая похоть, ритуал вызывает вполне серьёзные чувства. И это ещё одна причина, почему я уверен, что Кристоф не стал бы творить с ней ничего жестокого.

Утро началось… в кои-то веки с кофе. И завтрака, приготовленного моей провинившейся невестой. Элисса была мрачнее тучи и не поднимала головы. Ну и поделом дурёхе.

Приехав на работу, я доложил Арани, что ритуал совершенно точно работает. Разве что точный срок действия пока неизвестен, но для первой партии наборов это простительно. Так что пускай приступают к производству всего необходимого реквизита. Через бизнес Данаев раздобыть нужные материалы и предметы было куда проще, чем через связи Флоев, промышлявших больше бутафорией, нежели реально работающими артефактами. Начнём снова с десяти приворотных наборов, а там посмотрим.

Смартфон пискнул о новом личном сообщении. И пришло оно не в соцсети, как я привык, а в мессенджере «Privos», который я вчера установил с подачи Кристофа. Писал пользователь с ником «Luna», принадлежавшем, как мне уже известно, Анжеле Врамел, сестре Кристофа.

Чего… Не стал пока отвечать и дождался второго послания.

Аш — это уже мой никнейм, придуманный на ходу и ничего особенного не означающий. Не сидеть же в хакерском мессенджере, заточенном под приватность данных, под реальным именем.

Вот же хреновы хакеры. Конфиденциальную информацию, которую даже сами пострадавшие рода держат в секрете, просматривают словно домашний фотоальбом.

И это не шутка. Прямо сейчас я ищу в сети любую информацию об адресе этой меднокровой семейки и прочей их недвижимости. И, ясное дело, не нахожу. У меня ж навыки на уровне «глянуть фоточки в соцсети».

Ещё одна… Её неформальный стиль, конечно, по-своему привлекателен, но пока я под действием приворота, смысла в таких предложениях нет. А ситуация-то щекотливая. Эта парочка знает своё дело. Ни найти их адрес, ни тем более уничтожить все данные, которые могут быть раскиданы по десятку облачных сервисов, у меня не выйдет. Но и раскрывать столь ценные знания меднокровой девице не очень-то хочется.

А с другой стороны… То, что знает она, наверняка уже знают и правоохранительные органы, и златокровые рода, задействованные в сфере безопасности и управления государством. Возможно, за мной уже следят и получили ордер на изучение всей моей сетевой активности, вплоть до личных переписок.

А почему до сих пор не повязали и не подвергли допросу… Видимо, решили, что пока я не навожу шум и не замахиваюсь выше среброкровых, которые в общем-то сами ко мне лезут, то разумнее будет не совершать необдуманных действий, а тихонько последить за мной.

Так что нечего паниковать, не представляет эта девка для меня большой опасности. К тому же у меня ещё осталась в запасе пара отмазок.

Вот же, какая умная, вся в брата.

«Бонусом» оказалось откровенное фото, на котором Анжела сидела на кровати в тех же чулках и чёрном макияже, но уже без кожаной куртки. И без юбки. И вообще много без чего, оставив на себе только чулки и чёрные трусики. В голове даже промелькнула мысль развеять приворот и разглядеть фото уже без висящего перед мысленным взором образа Элиссы. Но нет, бизнес превыше всего.

Итак, от сестры хакера временно отвязался, о производстве наборов для приворотного ритуала договорился. Что дальше? Пожалуй, самое время приступить ко второй бизнес-идее, то бишь к созданию первых тестовых амулетов для поднятия уверенности в себе. А значит, пора написать одному знакомому парню.

Чем быстрее он освободится, тем раньше мы сможем приступить к делу. Можно, конечно, и других кандидатов найти, но этот парень — прямо генератор нескончаемой уверенности в себе.

Одарёнными родами этого времени часто (но не всегда) правят их старейшие представители. Но когда дело касается воителей, то здесь боевая мощь требует здорового тела, а с сыплющимся из задницы песком мечом особо не помашешь. Потому старики часто уступают место более молодым представителям, и в таких родах, как Фареллы, главами становятся люди лет тридцати-сорока, а деды и прадеды уходят на пенсию.

Ещё один отголосок культуры киргунских варваров. У них тоже царил лютый патриархат, а бабам, простите, полагалось детей растить и у плиты стоять.

Ловлю, забиваю в онлайн-карты, осматриваю панораму. Импровизированная арена в небогатом районе, больше подходящая для мордобоя меднокровых, чем для дуэлей знатных отпрысков. Но, видимо, у Фареллов нет чёткого регламента, и поединок может быть назначен в любом месте. Крин перехватил инициативу и предложил место первым, и если Талгон сейчас откажется, то будет выглядеть так, будто он струсил.

Что же с этой ареной не так? Ну например вот эта расположенная рядом пятиэтажка — просто идеальное место для размещения снайперов. Не тех, которые могут продырявить цели голову с расстояния в километр. Такого оружия в этом мире больше нет. Да и палить боевыми снарядами посреди «честной» дуэли — это уже перебор. Такого результата никто не примет. А вот швырнуть в одного из противников отравленный дротик, который его ослабит или медленно убьёт — это за милу душу.

Но главный вопрос тут даже не в том, какими нечестными методами Крин Фарелл придёт к победе, а в том, надо ли мне совать в это свой нос. Талгон, конечно, неплохой кандидат для запитки поглощающего ядра, но явно не стоит того, чтобы ради него ввязываться во внутренние разборки рода среброкровых.

С другой стороны, я тоже являюсь представителем рода, равного им по крови. Мы живём в одном городе и с большой вероятностью ещё пересечёмся в будущем. Надо ли объяснять, что куда выгоднее будет иметь в других родах как можно больше людей, которые считают меня другом, и в случае чего с ними легче будет договориться?

Если я поставлю Талгона на пост главы рода Фареллов, это непременно принесёт мне пользу в будущем. А значит, пришло время Даргосу из четвёртого элитного отряда выйти на сцену.

Глянул по-быстрому фото в соцсети. Это он-то дистрофан? Да, Талгону, может, и уступает, но вот меня без силы демона с удара в нокаут положит.

Проще говоря, без меня мой дружок варвар ничего не разрулит. Даже в шестом веке одной грубой силы и воинской чести часто не хватало для победы, чего уж говорить об этом времени.

А значит, передо мной стоит две задачи: придумать, как излечить Талгона от невыводимого яда и как устранить снайперов в квартирах без лишнего шума. Мда, задачка. Хотя когда нам было легко?

Дав напутствие и закрыв окно переписки, я стал думать. Как пролезть в квартиры, в которые нельзя просто вломиться с ноги? Вот бы я умел превращаться в облачко и просачиваться в любые щели…

…

А напомните-ка мне, как там зовут парня, дар которого, помимо страха, напрямую завязан на темноте и тенях? Если вытащить из памяти все мои познания о демонах, то они обладали весьма широким спектром способностей. И «тёмные» возможности Секрота тоже наверняка не ограничиваются коготками и прятками в темноте. Остаётся лишь эти способности в себе пробудить.

А это, скажу я вам, не так-то просто. Если вы думаете, что я могу просто взять и попросить демона добавить в мой список нужное заклинание, то вынужден вас разочаровать. Демоны не любят, когда им навязывают беседу. Секрот сам выйдет на связь, если того пожелает. А пока не вышел, придётся мне разбираться самому.

Заперев дверь кабинета и отправив Крите сообщение, чтобы меня никто не беспокоил, я принял демоническую форму и принялся изучать потоки текущей во мне тёмной маны, выискивать среди них нужные ниточки. И довольно скоро достиг первых результатов. А именно смог превратить свой левый мизинец в неосязаемый чёрный дым. Но что ещё важнее, смог вернуть его назад в материальное состояние.

В моём времени заклинанием бесплотности владели маги многих стихий, в том числе огневики, о которых я уже когда-то упоминал. Но вот сам я на этом не специализировался, потому задачка передо мной сегодня стоит не из лёгких.

Освоение непривычного колдовства заняло весь рабочий день, но к моменту, когда пришло время закрывать магазин и возвращаться домой, я смог целиком превратиться в облако чёрного дыма, полетать в этом состоянии над полом, пролезть в пару узких щелей, а затем перейти обратно в человеческий облик.

Жуткие, скажу я вам, ощущения. Мало мне было искажённого в демонической форме сознания, так теперь ещё и тело в прямом смысле растворяется и переходит в газообразное состояние. Глаза видят, уши слышат, но нет ни мышц, ни костей, ни суставов. Интуиция подсказывает, что в ветреную погоду эту форму лучше не принимать, иначе на себе испытаю смысл выражения «рассеяться на ветру».

Но неприятные ощущения — меньшая из проблем. Потерплю, не маленький. Куда хуже то, что продержался я в дымной форме всего полминуты, растратив на это всю ману. Уверен, за оставшиеся полтора дня я подниму свой предел, но даже так число перевоплощений, как и время их действия, будут сильно ограничены.

Чтобы просочиться в несколько десятков квартир, проверить каждую и устранить найденных там снайперов, моих нынешних сил никак не хватит. А значит, придётся задействовать ещё одно лицо.

С этим разобрались. Ещё нужно придумать что-то с ядом. Я не разделяю самоуверенности Талгона, а если он из-за слабости продует своему брату, все мои усилия пойдут насмарку. И вижу тут лишь один вариант решения. Придётся немного приоткрыть завесу тайны и создать первый в этом времени предмет с эффектом воздействия на тело, но рано или поздно это всё равно пришлось бы сделать. Ведь какой смысл в знаниях, если не применяешь их на практике?

Мда, планы резко переменились. И приворот всё же придётся снять, иначе он помешает в сегодняшнем деле. Всё ради бизнеса, только бизнеса. Пропускаю лёгкий разряд демонической энергии через нужный участок мозга, и мысли о невесте мгновенно вылетают из головы.

А теперь вспомним, что из себя представляет сестрица хакера. Помнится, тут где-то было её откровенное фото. А, чёрт! Этот мессенджер автоматически чистит все старые переписки. Хреновы блюстители конфиденциальности. Я ведь фото даже в память смартфона не сохранил.

Ладно, не критично. Всё равно уже скоро увижу её без одежды, причём не на картинке, а вживую.

Закрыв магазин, я приехал к отелю, в котором забронировал номер. Нет, не тому, в котором спал с Арани. Ценник там великоват. Всё же передо мной не стоит высоких целей вроде «исполнения договорённости, иначе какая из меня наследница Данаев». Мне всего-то нужно провести с девицей телесное единение и создать простенький оберег.

Анжела уже стояла у входа в том же неформальном стиле, как и условились. Проведя её в номер, я без лишних слов приступил к делу. Но излишне торопиться не стал. Пусть у меня сегодня чисто деловой интерес, но почему бы не совместить приятное с полезным? Девушка, судя по стонам и ароматам вспотевшего возбуждённого тела, была того же мнения.

— А теперь приступим, — сказал я, дав ей немного отдохнуть, после чего взял с тумбы амулет с магическим ядром внутри. Положил ладони Анжелы на предмет и обхватил их сверху своими. — Запусти внутрь энергию Аре… кхм, эту свою странную ману, а я продиктую правильную форму и концентрацию. А затем расслабься и передай мне контроль. Если не выйдет, значит, связь ещё слаба, и придётся ещё раз…

— Ооо, то есть, я могу прикинуться, что ничего не выходит, и развести тебя ещё на один заход? — игриво произнесла сестра хакера.

Но всё же приняла серьёзный вид и исполнила мои инструкции. И всё получилось с первого раза. Я преобразовал испускаемую ей ману Арезены, благо хорошо знаком с этой силой, и запитал амулет эффектом антидота.

— Ну как?

— Вроде получилось.

— Проверять будем?

— На чём?

— Вот на этом. — Анжела извлекла из кармана небольшой пузырёк с жидкостью. — Доза не смертельная, но в кому на недельку сложит. Прихватила специально на такой случай.

— Ты вообще в курсе, что в отель нельзя такое протаскивать? И не нужно ничего проверять, я в себе уверен. На сегодня всё.

Покинув отель и выйдя на улицу, я сразу написал Талгону и попросил встретиться. Дождавшись прибытия варвара, передал ему амулет.

— Надевай и не снимай вплоть до окончания поединка с Крином. Он должен ослабить действие уже попавшего в тебя яда и защитить от новых доз. Но есть продолжай в кафешках, чтобы не вызвать подозрений.

— Такого же… — начал было Талгон.

— Не бывает, — закончил я. — Так что да, я дал тебе простую безделушку, которая ничего не изменит и ни на что не повлияет. Даром что ли мой род уже не первое поколение занимается шарлатанством?

Хмыкнув, парень надел амулет на шею, спрятал под одеждой и удалился.

Отправив Арани послание, чтобы готовила реквизит для сбора эмоции самоуверенности, остаток дня и всю субботу я потратил на освоение своей способности превращения в дым.

— Ты готова? — спросил я, нажав на кнопку гарнитуры.

— Не обижай профи такими вопросами, — отозвался в наушнике голос Керы Надрай.

Восемнадцатилетний профи, блин…

Для этой миссии мы решили прибегнуть к ещё одному достижению науки под названием голосовая связь.

— Я с утра на месте, — продолжала она. — Персонал магаза не в курсе. Хорошо, что район нищебродский, и система охраны тут курам на смех. Двух человечков в окнах я уже высмотрела. Самострелы с дротиками. Но лучше раньше времени их не трогать. А то ещё тревогу поднимут.

Учёного не учи, девушка. А теперь пора написать главному герою сегодняшней пьесы.

Накинув капюшон на голову, я вошёл в ближайший подъезд и поднялся на крышу. Взлетать на высоту я пока не умею. Насчёт падения с высоты не знаю и не хочу проверять.

Кера сообщала мне, в каких окнах заметила снайперов, но её информацию ещё требовалось преобразовать в номер квартиры. В чём очень помогла трёхмерная схема здания, предоставленная Кристофом.

Большинство снайперов ожидаемо расположились ближе к центральной части дома. Что логично, ведь стрелять из окон крайних подъездов будет неудобно. Так что даже если там на всякий случай разместили стрелков, главную опасность всё же представляют два подъезда посередине.

За пару минут до начала поединка я приступил. Активировал демоническую силу, обратился в облако чёрного дыма и проскользнул в вентиляционную шахту, схему которой постарался изучить и запомнить перед операцией.

Добрался до первой целевой квартиры, пролетел по коридору, проник в комнату и увидел парня с самострелом, облокотившегося о подоконник. Бесшумно подобрался поближе, вернул физическую форму руке с ножом и вонзил лезвие в шею. Минус один. Оставлять следы от когтей сейчас ни к чему. Дезинформация врага — залог победы.

Не теряя времени, вернулся в вентиляцию и отправился дальше. Мда уж, хорошо, что я не страдаю клаустрофобией. Пробираться по узкой тёмной шахте — то ещё удовольствие.

Второй стрелок мало чем отличался от первого. Так же стоит на позиции, готовый в случае чего пальнуть отравленным дротиком. Не знаю, ждёт он чьей-то команды или должен определиться сам, да и не важно это.

В этот раз веду себя наглее и позволяю снайперу увидеть обволакивающий его тело чёрный дым. Бедняга тут же бледнеет, покрывается испариной и даёт мне вкусить своего страха. А затем кинжал перерезает ему шею.

Ловко выхватываю дротик из самострела — потом отдам на экспертизу. Любопытно же, чем Крин Фарелл собрался травануть своего братца. Заодно мельком выглядываю в окно и проверяю, как у варвара дела. Поединок пока не начался, двое раздетых по пояс бойцов стоят друг напротив друга. Талгон ссутулен и тяжело дышит, как и договаривались. Чем позже Крин поймёт, что яд не сработал, тем больше времени у меня будет на устранение снайперов.

Но хватит баклуши бить. Покидаю квартиру и перетекаю к следующей. А вот там картина встречает уже иная. На кровати в комнате сидит молоденькая девица и о чём-то щебечет со снайпером. Видимо, хозяйка квартиры. Ну а чего, война — это война, а молодость — это молодость. Одно другому не мешает.

Только вот плохо будет, если она увидит мою призрачную форму, да ещё и поднимет визг. А ещё, как я уже заметил, в призрачной форме моя физическая сила снижается, и я не могу проводить из неё сильные удары. В таком случае…

Забираюсь на кровать позади девки, возвращаюсь на физический план и вырубаю её ударом рукояти по затылку. Услышав шум, снайпер оборачивается и нацеливает на меня арбалет. Гляньте-ка, грамотный, не растерялся. Но я быстрее! Одним прыжком оказываюсь возле него и вонзаю кинжал под рёбра. Закрываю рот и перерезаю шею. Третий готов.

Снова проверяю окно и вижу, что поединок наконец начался. Двое воителей кружатся в смертельном танце и орудуют клинками, причём совсем не бутафорскими. Лязг стали слышится даже отсюда.

— Пятое окно слева на четвёртом этаже, — доложила по рации Кера. — И кажется, это последний. Больше нигде никого не вижу.

— Ну, было бы странно, найми он два десятка снайперов ради одной цели, — отозвался я, снова открывая план здания и прикидывая путь к четвёртой цели.

— У тебя, я смотрю, новая абилка?

— Какая абилка? Меня тут вообще нет.

— Да-да. Но всё равно круто. Это ж можно в женскую душевую без палева пробираться. Только не дай бог увижу чёрный дым в своей ванной — кастрирую.

Как раз когда я влетел в последнюю квартиру, косплейщица снова подала голос:

— Погоди-ка туда врываться, я что-то вижу у двери. Ба, растяжечка! Ставлю свою невинность, что там взрывной артефакт. Если откроешь, то бабах будет на всю округу, и весь твой стелс пойдёт насмарку.

— Если так подумать, это нам даже на руку, — сказал я.

И выбил дверь с пинка, тут же метнувшись в сторону. Кера ошиблась, и взрыва не последовало. Зато в воздухе заклубился зелёный дым. Хо, так этот парень решил не подорвать меня, а усыпить? Как видим, не вышло.

Задерживаю дыхание и влетаю в комнату. Стрелок уже развернулся и нацелил самострел на дверной проём. Направление прицела — верхняя половина тела. Резко пригибаюсь, и дротик пролетает над головой. Подбегаю к врагу и с прыжка влепляю ему пяткой в лицо. Парень вылетает в окно и с воплем летит с четвёртого этажа.

Успеваю подбежать к окну и убедиться, что варвар воспользовался вызванным мной шумом. Ага, так и есть. Крин на мгновение растерялся, и этого мгновения хватило, чтобы меч Талгона пронзил ему грудь.

В целом-то можно было провернуть это ещё на первом снайпере. Но нам пока не известно, каким именно ядом смазаны их дротики. Что, если он смертельный, и призван не ослабить Талгона во время боя, а прикончить в случае победы? Могло быть вообще 50/50: одни ослабляют, другие добивают, если первые не справились. Потому я решил сначала зачистить стрелков, а уже потом наводить шум.

Снова обратившись в дым, я влетел в вентиляцию и вернулся на крышу. Энергия как раз начала подходить к концу. Оттуда прошёл ко входу в самый дальний подъезд и по нему спустился вниз. Выйдя на улицу, неспешно подошёл к арене и глянул из-за спин зевак, как там дела.

Победивший Талгон с бутылкой сока в одной руке и мечом в другой отдавал распоряжения своим людям: осмотреть выпавшего снайпера, вызвать полицию. Здесь моё вмешательство уже не требуется. Органы правопорядка изучат личности стрелков и отдадут дротики на экспертизу.

Отделившись от толпы зевак, я зашёл за угол дома. Кера продолжала на всякий случай мониторить окна.

— Чисто, — донёсся в гарнитуре её голос.

А потом мне в шею воткнулась игла, и резко накатила сонливость.

Едва почувствовав укол, я пустил по телу демоническую энергию. От усыпления она, конечно, не спасёт. Вколотый транквилизатор — это вам не ментальная магия. Но всё же физические показатели поднимутся, а вместе с ними и сопротивляемость химии.

Далее у меня была от силы секунда, чтобы осмыслить происходящее и принять решение. Хотя осмысливать тут нечего — меня хотят усыпить и похитить. Вопрос в том, оказать сопротивление и поднять шум, или подыграть похитителям и позволить увезти себя на их базу.

А потом я понял, что подыгрывать не придётся. Ведь после долгого пребывания в призрачной форме демонической энергии во мне осталось с гулькин нос. Даже чтобы просто оставаться в сознании, придётся всю её сосредоточить в голове.

Нет, смена планов. Сейчас нет разницы, усну я или нет. Всё равно оказать сопротивление не смогу. Куда важнее восстановить как можно больше энергии к тому времени, когда она мне понадобится. С этими мыслями я развеял магическую тьму и тут же погрузился во тьму реальную, потеряв сознание.

Проснулся. Открыл глаза и понял, что они не завязаны. И что они в принципе на месте, что тоже немаловажно. Вокруг меня было… складское, мать его, помещение! Можно хоть немного разнообразия? Хотя вариантов у бандитов в этом времени не так уж много. Не в жилой же квартал меня везти, не в магазин и не в офис. Разве что на этот раз склад был заставлен стеллажами с каким-то товаром, и не представлялось возможным осмотреть всё помещение, оценить его размеры и понять, есть ли тут другие люди.

— Проснулся, — сухо доложил один из похитителей, одетый в чёрную одежду и балаклаву.

Раздались шаги, и другой присел возле меня. На этом балаклавы не было. И лицо его я сразу узнал. Ну а ещё бы не узнать того, кому пересчитал косточки уже два раза. Причём второй раз в самом прямом смысле. Сайзел Норас.

— Надо же, Ноэл Флой собственной персоной, — проговорил он, глядя мне в глаза. — А я-то всё гадал, кто вмешался в наши планы и позволил этому тугодуму Талгону победить.

— Хо, так это не было инициативой одного Крина, и в выборах нового главы рода Фареллов было заинтересовано ещё одно семейство? — произнёс я. Язык пока слушался с трудом.

— Ну да. Нам, Норасам, как раз нужны были союзники с сильным боевым даром. Воители Фареллы подходили для этого как нельзя лучше, но склонить их на нашу сторону всё никак не получалось. Они уже сотрудничали с Кределами и заключать новые союзы не собирались. Но тут происходит внезапная перестановка сил, оба рода несут серьёзные потери, и союз двух семей разваливается. Тогда-то мы и связались с Крином и предложили ему содействие в становлении главой рода Фареллов. Взамен от него требовалось верное служение роду Норасов. Но тут появляешься ты и всё рушишь. Ты всегда всё рушишь, Ноэл Флой!

— Ага, есть у меня такая привычка, — усмехнулся я. — И для чего же вам понадобились Фареллы, если не секрет?

— Это дела взрослых людей. Дурачку, где-то раздобывшему силу и возомнившему себя вершителем судеб, о таком знать не положено.

— Ну и хрен с ним. Вряд ли там что-то важнее мелких уличных разборок.

За последнюю фразу я получил болезненный пинок в живот и полетел на пол вместе со стулом, к которому был привязан. Одна из шестёрок Сайзела подняла меня обратно.

— Ну и, чего ты от меня теперь хочешь? — спросил я. — Официальных извинений? Ну так давай извинюсь, я не гордый. И пойду домой, а то меня невеста заждалась. Я её, в отличие от некоторых, посторонним мужикам не проигрывал.

Второй пинок прилетел уже в лицо. Я едва успел повернуть голову, чтобы не разбросать по полу зубы. Но всё равно больно, чёрт возьми! Упоминание женщин явно было лишним, очень уж это болезненная тема для Сайзела.

Немного успокоившись, он заговорил:

— Мне нужна информация.

Пожалуй, провоцировать его больше не стану.

— Какая информация? Причина, по которой я вмешался? Так тут всё просто: я всего-то решил помочь другу. И не смотри так. Я не вру, и никаких скрытых мотивов у меня нет.

— Плевать мне, какие у тебя там были мотивы. Куда интереснее, как ты вообще провернул эту операцию по устранению стрелков? Все четверо убиты. Трое зарезаны, один сброшен с четвёртого этажа. При этом жильцы уверяют, что к ним в квартиры никто не заходил. Следов взлома на дверях тоже нет. Рассказывай, не стесняйся.

— Это дела взрослых людей. Качку, возомнившему себя вершителем судеб, о таком знать не положено.

Ой, я ведь не хотел его больше провоцировать. К счастью, третьего пинка не последовало. Вместо этого Сайзел кивнул одному из шестёрок, и тот выкатил поднос с инструментами, среди которых угадывались скальпели и щипцы. Ой-ой, только не говорите мне…

— Два нижних слева и два нижних справа, — произнёс качок, перебирая железки. — Четыре моих ребра пришлось заменить на протезы. До сих пор к ним не привыкну. Пришло время расплаты, Ноэл Флой.

— Тогда подскажи сразу, в какой клинике протезировался, чтобы мне не тратить время, — сказал я, а сам проверил, сколько успело восстановиться тёмной энергии. Мда, так себе. Для полного восстановления не всегда хватает и суток, а я всего пару часов в отключке провалялся.

Взяв скальпель, Сайзел склонился надо мной, порвал футболку и стал примериваться. А я приготовился к атаке. Всего-то нужно войти в призрачный облик, высвободиться из пут и когтем вскрыть ему глотку. На всё про всё хватит и секунды. Как и в прошлый раз, достаточно вынести главаря, а дальше его смерть посеет панику в рядах шестёрок. Хотя видится мне, что в этот раз Сайзел привёл с собой не мелкую шпану, и вида крови эти ребята не испугаются.

— Чего-то ты слишком спокойный, — недовольно проговорил качок. — Строишь из себя храбреца, или и правда не боишься боли? Хотя при твоей жуткой силе не удивлюсь, если вдруг выяснится, что ты и регенерировать способен, как ящерица.

Хотелось бы, но нет. Одержимые умеют быстро затягивать раны, но отрубленных конечностей им не отрастить. И вырванных рёбер тоже.

— Нет, так не пойдёт. Не нравится мне твоя рожа. Не боишься за себя? Что ж, тогда план Б. Тащите её сюда!

Её? О ком речь? Многовато у меня в последнее время стало знакомых женского пола, так сразу и не угадаешь.

Шестёрки внесли второй стул, к которому была привязана… Кера. В своём неизменном чёрном прикиде.

— Мне происходящее сразу показалось странным, — продолжил говорить Сайзел. — Даже если предположить, что ты способен проникать в квартиры, минуя двери, у тебя всё равно ушло бы много времени на поиски всех стрелков. Ты словно заранее знал, где они расположены. И тут есть всего два варианта: либо ты видишь сквозь стены, либо у тебя был наводчик, задачей которого было вычисление снайперов. И если верно второе, то для этого наводчика было не найти лучшей позиции, чем крыша магазина с противоположной стороны. Потому я сразу отправил туда ребят. И не прогадал.

Так они и Керу поймали? Отлично! Нет, не в том плане, что теперь ей тоже достанется, а в том, что я смогу потянуть время и восстановить побольше энергии.

— Девка эта заявила, будто ты способен превращаться в призрака и проходить сквозь стены, но видно было, что она просто издевается.

Если не хочешь, чтобы тебе поверили, скажи правду. Классика. Разве что просачиваюсь я не сквозь стены, а через вентиляцию.

— А теперь посмотрим, заговоришь ли ты, когда я начну вырывать рёбра у неё.

Всё ещё удерживая скальпель в одной руке и щипцы в другой, качок перешёл к Кере. Та заметно побледнела, я явственно почуял исходящие от неё волны страха.

— Босс, — обратилась к нему одна шестёрка, — а может, по другому её «накажем», хе-хе?

— Не вопрос, как только я закончу, — безразлично отозвался Сайзел.

— Так она ж потом орать будет и кровью истекать. Может, лучше в обратном порядке?

— М-да, твоя правда. Торопиться нам всё равно некуда, устранять Талгона уже поздно. Придётся договариваться с ним, пусть это будет сложнее. Только смотрите, чтоб не сбежала. Юркая она тварь.

— Эй, Сайзел, — обратился я к нему. — Можно сказать кое-что про Арани и не получить за это ботинком в лицо?

— Нельзя.

— А я всё же попытаюсь. Она рассказывала мне, как начались наши отношения. Как ты спас её от пьяного златокровки. И в числе прочего прозвучала такая фраза: «Не смотри на Сайзела, как на тупую гору мышц. Понятия чести и храбрости ему не чужды». Вот сейчас смотрю я на происходящее и понимаю, что твоя женщина жестоко ошибалась. Честь? Храбрость? Да ты слов-то таких отродясь не слышал. Мне уже не терпится посмотреть на лицо Арани, когда она узнает, как по твоему приказу насиловали и пытали беззащитную школьницу.

Сейчас тот самый случай, когда габариты Керы играют мне на руку. Надавим на совесть.

— Ключевое слово: «когда узнает», — ответил качок. — А точнее, ЕСЛИ узнает. От ваших смартфонов, гарнитуры и прочей обнаруженной техники мои ребята уже избавились, и тайну о том, что здесь сегодня произойдёт, вы унесёте с собой в могилу. Так что мне не о чем переживать. Честь и храбрость нужна мне для защиты моей женщины, а не для того, чтобы церемониться с неудачниками и меднокровками, что ставят моей семье палки в колёса.

Керу тем временем сняли со стула и потуже затянули руки за спиной. Один из бандосов рванул на ней чёрную рубашку, под которой скрывался лифчик того же цвета. Девушка не кричала и ничего не говорила, лишь молча смотрела мне в глаза, вверяя мне свою судьбу.

Пожалуй, дальше тянуть нельзя. Хотя можно, но произойдёт это уже дорогой ценой. Сначала ценой её невинности, затем ценой её рёбер, затем… что там ещё этому психопату в голову взбредёт.

Я обещал себе, что никому больше не доверюсь и не подставлю спину. Но не говорил, что позволю мучить людей, которые доверились мне.

— А вот рубашку вы зря порвали, — произнёс я, пуская по телу демоническую энергию. — Кера ведь над ней старалась.

Дальше всё происходило быстро. Превращаюсь в дым, и связавшие меня верёвки теряют смысл. Подлетаю к Сайзелу. В ответ на мои слова качок успевает обернуться, но лишь затем, чтобы увидеть устремившийся к шее чёрный коготь. Взмах, и в воздух взметается фонтан крови.

Возвращаюсь в человеческий облик, подхватываю выпавший из руки Сайзела скальпель и бросаюсь к ближайшей шестёрке.

Хотел бы подраться в форме демона, но мана на исходе, надо экономить. Только стандартное усиление придётся оставить — без него я вообще ноль без палочки. Озаботиться бы когда-нибудь походом в качалку, но это потом.

Шестёрка успевает среагировать и достать меч. Краем глаза поглядываю за второй… и вижу ногу Керы, поставившую ему подножку! Отлично! Резко меняю направление и кидаюсь ко второму. Запнувшись и потеряв равновесие, тот раскрывается и напарывается шеей на мой заботливо подставленный скальпель.

Мысленно поблагодарив его за меч, пробегаю дальше, на ходу перерезаю верёвки у девушки на руках и возвращаюсь к первому. Хорошо, что ноги ей уже развязали. А иначе им было бы неудобно… Ну, вы понимаете.

Размениваемся с шестёркой атаками, но вижу, что он мне не соперник, и через несколько секунд парень в балаклаве со сквозной раной заваливается на пол.

На шум прибегают ещё двое. Кера подхватывает скальпель с пола. Ну да, при её габаритах не факт, что сможет полноценно орудовать мечом. Держит неумело, в двух руках, при этом вся трясётся. Ничёсе ты актриса.

Один из двух идиотов подходит к девице с усмешкой на губах. И с этой же усмешкой умирает, когда скальпель молниеносным движением вонзается ему под рёбра. Второго удивляет такой поворот, и ещё б я не воспользовался его заминкой! Подбегаю и яростно атакую мечом. Парень успевает сориентироваться, но слишком поздно. Пропускает два рубящих удара, а третьим выпадом клинок пронзает ему глаз и входит дальше, в мозг.

Наступило временное затишье, и я отрубил демоническую силу. Сейчас надо каждую её капельку экономить.

— Ты точно не подделала свой паспорт? — спрашиваю у Керы.

— Что, поражён моей крутостью? — самодовольно ответила она.

И правда ведь, только что человека убила, а ни в одном глазу. Но не будем перехваливать:

— Скажем, примерно половина восемнадцатилетних девушек так бы не смогла.

— Хмпф! И вообще, что ещё за «подделала паспорт»? Неприлично, знаешь ли, намекать девушкам на высокий возраст. И на тридцатник я уж никак не выгляжу.

— Да чёрт с ним, с твоим тридцатником. Печально другое. Три раза схватились, причём последний с летальным исходом, а я так и не узнал, какая у этого Сайзела стихия.

— Тихо! Кто-то идёт!

— Да я уж слышу, — сказал я, вздохнув и изготовившись к новому бою. И прикидывая, насколько ещё хватит сил.

Из-за стеллажей вышли пятеро. И снова большинство в балаклавах и один с открытым лицом, одетый поприличнее остальных. И ничего хорошего это не сулит. Уж лучше бы было пятеро простых наёмников.

— Сейчас узнаешь, какая у нас стихия, — произнёс главный, окинув тело Сайзела скорбным взглядом.

Ой-ой, повторяется ситуация с Кределами, и сейчас мне придётся драться с обозлённым родителем, моими стараниями потерявшим ребёнка.

Наёмники шагнули вперёд, но отец семейства жестом остановил их.

— Я сам покараю убийцу своего сына.

И вытянул вперёд руку. На которой заклубилось пламя. Сначала мелкими всполохами, вскоре оно разрослось до огромной огненной сферы, из-за которой было уже не разглядеть самого мага. Огонь, значит? Классика.

А затем эта громадина устремилась в меня, и обжигающее пламя объяло моё тело. В последний момент я успел услышать далёкий девичий крик:

— …гос!!!

Грайз Норас смотрел, как в пламени его скорби сгорает убийца Сайзела. Он всегда хотел вырастить сильного сына, способного постоять за себя, за свою женщину и свою семью. Отчитывал его за слабость и не спешил на помощь, когда тот попадал в беду, дабы позволить Сайзелу самому разобраться с проблемами.

И вот результат. Грайз ведь и подумать не мог, что это демоново отродье умудрится как-то высвободиться из пут. И даже когда услышал шум, по привычке предоставил Сайзелу самому со всем разобраться. Не сможет же он, оставленный вместе с четырьмя наёмниками, проиграть одному противнику своего возраста. Но каким-то образом это произошло, и в этот день Грайз потерял своего сына. Своего наследника.

Скорбь немного сглаживало то, что и убийца погиб, причём жуткой болезненной смертью.

Схваченная двумя наёмниками девчонка истерично кричала и пыталась вырваться, но куда там.

— Прикончите уже её, и уходим, — бросил Грайз, развернувшись к выходу.

Но резко остановился, когда его тело обволокло облако чёрного дыма, а у шеи остановился острый клинок.

— Как думаешь, можно ли сжечь дым? — прошептал на ухо не совсем человеческий голос.

А затем Грайз Нолас рухнул на пол с перерезанной шеей.

Вот так, ребята. Элисса в своё время показала мне одно из занимательных изобретений науки под названием компьютерные игры, и там я сразу заметил одну несуразность. Человека можно было ударить в спину, в голову, пронзить сердце или перерезать шею, но он не умирал, пока не иссякнет некая «полоса здоровья».

Но в реальности всё работает иначе. Если ослабили защиту, позволили врагу подобраться слишком близко и словили удар в жизненно-важный орган, вы умрёте. Будь вы хоть архимагом. Такие дела.

А ещё как же, чёрт возьми, горячо! Пусть призрачная форма уберегла от ожогов четвёртой степени, но полностью нивелировать пламя она не смогла. Не проведи я полжизни на поле брани и не имей соответствующей выдержки, сейчас выплясывал бы чечётку на глазах у оставшихся наёмников.

Кстати о них. На последний трюк с избеганием огненной атаки ушли последние крохи моей энергии. Именно моей, или, если точнее, доступной мне в данный момент. У самого Секрота её намного больше, но задействовать весь её запас я пока не способен.

А значит, до её восстановления я превратился в Ноэла Флоя. Обычного среброкрового подростка, у которого всегда находились занятия поважнее, чем развитие своего тела. На моей стороне одна миниатюрная девица. Против нас четверо умелых наёмников. Ситуация лучше не придумаешь. И моё лучшее оружие в данный момент — это старый добрый блеф.

Только вот противостоит мне не шпана, и пафосные фразочки в духе «кто следующий?» тут не прокатят. Нужно вести себя правдоподобно. Потому поудобнее перехватываю меч и шагаю навстречу тем двоим, что удерживают плачущую Керу.

Бойцы напрягаются, но действуют грамотно и слаженно. Девушку оставляют одному, второй освобождает руки и берёт оружие. Ещё двое обходят меня по бокам. А затем тот, что стоит передо мной, открывает рот:

— Слушай, парень. Наш наниматель мёртв, новых приказов он не отдаст, а месть за его убийство не была прописана в контракте. Так что нам больше нет интереса в этом участвовать. Как и тебе. Ты наверняка выдохся, да и использование этой жуткой силы явно не проходит для тебя даром. Так что предлагаю на этом разойтись с миром.

Выдохся? Хах, да любой из вас меня сейчас один на один уделает. И я бы с радостью согласился на перемирие, только вот… Эти четверо совершенно точно видели мою способность перевоплощения, и растреплют о ней первому, кто заплатит.

Есть вариант самому заплатить им за молчание, но я не знаю, из какой они конторы, и насколько ей можно доверять. К тому же, предложив деньги, я сам признаюсь, насколько важна для меня эта тайна.

Ну и что прикажете делать? Хотя вариантов нет, вынести всех четверых у меня никак не выйдет. На Керу тоже надежды нет. Пусть она и умеет орудовать острыми предметами, но не против четверых опытных наёмников.

— Ладно, — наконец сказал я. — И надеюсь, что второй раз мы с вами не встретимся.

Хмыкнув, наёмники убрали мечи и направились к выходу. Что-то просвистело, и голова того, что шёл впереди, покатилась по полу. Мечи снова нырнули в руки, но защёлкали спусковые механизмы, и оставшиеся трое рухнули замертво, продырявленные арбалетными болтами.

Не зная, радоваться или готовиться к худшему, я осмотрел новую группу лиц, вышедших из-за стеллажа. Несколько наёмников с арбалетами. Не деревянными, как в шестом веке, а выполненными по последнему слову техники. Такое оружие таинственное заклинание почему-то пропускало, а вот огнестрел — ни-ни. Впереди всех шёл молодой смазливый блондин.

— Ну и дела… Прихожу я, значит, напомнить Норасам, где их место, а напоминать уже и некому, — произнёс он, осмотрев трупы и остановив взгляд на мне.

Осмотрев трупы, блондин остановил взгляд на мне.

— Ещё один вражеский отряд? Такими темпами мне и половину всех сил недолго растратить, — пошутил я.

Парень шутку оценил и беззлобно рассмеялся.

— О, нет. Пусть я не бегу от боя, когда это необходимо, но сражаться с человеком, которого впервые вижу — откровенная глупость. И ещё большая глупость — убивать того, кто в теории может стать твоим союзником. Ну, или умирать от его руки в бессмысленном бою.

Последнюю фразу добавил, чтобы не провоцировать меня? Да брось, не о чем беспокоиться — я же не двадцатилетний пацан.

— Впервые видишь, а уже рассматриваешь на роль союзника? — усмехнулся я. — Скажи хоть, как зовут.

— Айл Эйхарт, наследник рода Эйхартов, по праву считающегося сильнейшим из среброкровых родов в восьмом регионе.

Эйхарты… Сильнейшие в регионе… Кажется, Элисса упоминала таких ещё в первый день, когда рассказывала мне о мире. Про стихию их тоже сказала. Ветер. И этот парень неплохо им владеет, раз смог вот так взять и срезать человеку голову. Хотят тут зависит ещё от того, как долго он готовил атаку.

— Ноэл Флой, глава рода Флоев, — представился я в ответ.

— Ага, наслышан о тебе. В прошлом имел не самую лучшую репутацию, но в последнее время внезапно взялся за ум, да ещё и добился передачи полных прав на владение всем семейным бизнесом и встал на пост главы.

— А теперь к делу. Даже любопытно, что тут делает наследник «сильнейшего рода».

— Я ведь уже говорил: пришёл провести воспитательную беседу с Норасами.

— Как-то слишком расплывчато.

— Ладно, ладно. Мой род давно с ними не в ладах, а в последнее время начала намечаться полноценная война. И тут появляется новость о смерти главы рода Фареллов и борьбе за власть между его сыновьями. Мы сразу догадались, что это Норасы его устранили, а значит, их следующим шагом будет посадка на пост главы более сговорчивого сына.

Нет, блондинчик, к смерти главы варваров Норасы никакого отношения не имеют. Оно вообще как-то само вышло.

— А Фареллы с их воинским мастерством стали бы неплохой мерой против нашей воздушной магии, — продолжал Айл. — Для огневиков-то мы — худшие враги. Любое пламя просто сдуем своим ветром. А вот дар Фареллов…

— При должной сноровке позволяет отразить даже невидимую атаку, — закончил я.

— А ты, я смотрю, много знаешь о нашей стихии. В общем, организовали мы за братьями Фареллами слежку. И в момент их смертельного поединка стали свидетелями, как один совсем не подозрительный парень выходит из подъезда многоэтажки аккурат после того, как из её окна выпадает снайпер, а затем его затаскивают в совсем не подозрительный чёрный фургон совсем не подозрительные лица в балаклавах. И каково же было моё удивление, когда, прибыв на место, я обнаружил здесь сразу двух Норасов, причём обоих в горизонтальном положении.

— Ты бы сам мог их в это положение перевести, если бы соизволил вмешаться, а не стоял в сторонке, — проворчал я.

— Так я бы с радостью, но сам понимаешь: пока мои люди доложили о похищении, пока я добрался до места. И даже тогда было слишком рискованно заходить в здание, где ошиваются сразу два вражеских мага. Но когда изнутри стал доноситься шум битвы, я понял, что если не начну действовать, то пропущу нечто интересное.

— В целом-то ты и правда всё пропустил. Кроме меня, но со мной ты вроде как драться не намерен. В таком случае, приятно было познакомиться и всё такое, но я, пожалуй, пойду. Отдохну, поужинаю, приму душ, приласкаю невесту.

— Да ладно, не чужие же мы люди. Я уловил последние фразы вашего разговора, и, судя по всему, эти четверо собирались унести отсюда некую важную тайну, а у тебя не оставалось сил их перебить, и ты выбрал меньшее зло. Тогда получается, что ты передо мной немножко в долгу. Совсем чуть-чуть. Так почему бы нам не стать друзьями, Ноэл? Род Эйхартов умеет ценить сильных союзников, а о твоей силе лучше всего говорят эти трупы на полу.

От последних двух предложений меня аж передёрнуло.

— Нет уж. Последнее, чем я собираюсь сейчас заниматься — это заводить союзы.

— Да? — Айл приподнял бровь. — А я был уверен, что ты согласишься.

Ох, парень, знал бы ты меня получше, не удивлялся бы мой аллергии на слова «друзья» и «союзники».

— Но твоё появление мне и правда сильно подсобило, глупо это отрицать, — сказал я. — И я не люблю оставаться в долгу. Давай так: ты помог мне, и теперь у тебя есть одноразовый купон на помощь с моей стороны. Распорядись им грамотно.

— Что ж, на том и порешим, — кивнул Айл. — А теперь, дабы скрепить наш договор, как тебе идея на сегодня стать гостем в особняке Эйхартов?

Поймав мой подозрительный взгляд, он замахал руками:

— Нет-нет, это не попытка затащить тебя на свою территорию и прирезать по-тихому! Да и давай будем честными: если тебе пришлось отпустить четверых простых наёмников, то силы твои на исходе, и битву с магом ранга чародей ты сейчас явно не потянешь. Хотел бы я напасть на тебя — уже бы это сделал. Так что это просто приглашение в гости, безо всяких скрытых смыслов. А уж условия для отдыха и восстановления в нашем особняке всяко получше, чем в твоей квартире, без обид.

— Ладно, — сдался я. — Но с тебя самый дорогой деликатес, какой у вас только имеется.

— Ох, родители прибьют меня за такое… Ну да ладно. Идём.

— Кхм-кхм!

Услышав раздавшийся позади кашель, я вспомнил об ещё одном участнике развернувшегося здесь действа, о котором уже успел позабыть.

— Ах да, — сказал я, обернувшись к девушке, — за форс-мажорные обстоятельства тебе явно полагается доплата.

В ответ она злобно скривилась.

— Кери, как ты себя чувствуешь? Нигде не ранена? Страшно было? Как же я безмерно рад, что ты оказалась рядом, иначе лежать бы мне здесь хладным трупиком! Вот что-нибудь такое ты не хочешь сказать, Ноэл?!

— Да ладно, ты ведь уже не ребёнок. В некоторых аспектах даже посильнее меня будешь. Я и так вижу, что ты в порядке, и готова прирезать ещё с десяток вражеских бойцов. Хоть бы даже ветряного мага ранга чародей.

— Бесчувственная скотина… С тебя десять тыщ. За работу и за пережитый стресс.

— Сколько?! Да за такие деньги я весь род Эйхартов могу нанять!

— Вообще-то, десятку у нас один хороший наёмник стоит, — пробормотал себе под нос Айл. — И раз уж это твоя подруга, я не против и её присутствия тоже. И не важно, какая там у неё кровь.

— Лучший деликатес в вашем доме, — незамедлительно отозвалась Кера и двинулась за нами.

Пока джип вёз нас по дорогам Хиграна, Айл вкратце рассказал об их конфликте с Норасами. Пусть он не мог выдать мне всех подробностей, но даже так картина складывалась интересная. Слишком сосредоточившись на собственном бизнесе, да ещё и не прожив в этом городе два десятка лет, как настоящий Ноэл, я о многом не знал.

Род Эйхартов уже давно по праву считается сильнейшим в Хигране, но в последнее время их влияние слишком уж возросло, и многие другие рода решили, что хватит это терпеть, и устроили сговор против непомерно разросшихся ветровиков. Прознав об этом, Эйхарты бросили все силы на вычисление заговорщиков и первыми вышли на Норасов. Как оказалось, они не ошиблись, и те уже вовсю налаживали союзы, пытаясь втянуть в назревающий конфликт ещё больше среброкровых.

Но в итоге всё прошло как нельзя лучше. Фареллы остались в стороне, а Норасы понесли серьёзные потери в лице сразу двух представителей рода. Но это ещё не конец. Скорее, только начало. Ведь число семейств, желающих выжить Эйхартов из Хиграна, может насчитывать десяток, если не больше.

Потому ветровики и сами озаботились заключением союзов с теми, кто не видит угрозы в их разрастающемся влиянии. И одним из таких союзников они видят меня — непомерно сильного молодого носителя, способного в одиночку спровадить на тот свет сразу двух чародеев и нескольких наёмников в придачу. Ну может, не совсем в одиночку, но оба огневика и правда погибли от моих рук.

— Кстати, тут по дороге будет магазин цифровой техники, — произнёс Айл, когда мы проезжали очередной квартал. — Раз вас похитили, то и смартфоны наверняка выкинули или украли. Может, заедем и купим новые? За мой счёт, естественно.

— Да у тебя на лбу написано, что магаз принадлежит твоей семейке, и смарты нам подсунут с троянами, — скептически произнесла Кера.

— Вот чтобы исключить такое, выберете модель сами, прямо с витрины. Но магазин и правда наш, тут ты угадала.

— Ладно, заскочим, — согласился я. — Без смартфона нынче никуда. Ни с союзниками связаться, ни исполнителям за работу заплатить. А меня наверняка уже обыскались.

Я был прав, и, едва успел скачать на новый гаджет приложения соцсети и мессенджера и войти в профиль, как увидел шквал новых сообщений и пропущенных звонков. Спешно отписался Талгону о произошедшем и о том, что я в порядке, так что пусть прекращает поисковую операцию, которую уже успел организовать. Следом написал Элиссе, что сегодня снова задержусь. И закрыл окно переписки, пока там не появилось её излюбленное слово «баба». Перевёл Кере доплату, сторговавшись до пяти тысяч.

А пока улаживал все эти дела, джип довёз нас до особняка Эйхартов. Роскошного особняка, замечу. По крайней мере, по меркам Хиграна. У златокровых в столице, ясное дело, масштабы будут совсем иные. Они, небось, в настоящих дворцах живут.

Айл проводил нас в столовую, один стул в которой стоил дороже, чем всё убранство нашей с невестой квартиры, и отдал распоряжения слугам, которые тут же принялись накрывать на стол. Мда уж, с уровнем жизни Флоев не сравнить.

Накормили и правда на совесть. Таких деликатесов я не пробовал ни в одной из своих жизней. В составе четвёртого элитного отряда я вообще чаще питался под открытым небом, готовя на костре пойманную дичь. Там было не до кулинарных изысков.

И если я ещё пытался вести себя прилично, то Кера не сдерживалась и уплетала угощения за обе щеки, пару раз подавившись и вынудив похлопать её по спине.

— Кстати, а что скажешь о новом главе рода Фареллов? — спросил Айл, когда она, в очередной раз не рассчитав вместимость своего горла, схватилась за стакан с соком. — Его бы заинтересовало моё предложение о союзе?

— Не знаю, я ж ему не нянька. Свяжись с ним сам, Талгон не кусается.

— Пожалуй, так и поступлю.

В этот момент из коридора послышалось лёгкое гудение, и в столовую въехала молодая девушка на инвалидной коляске.

— Братец, ты мне нового кандидата в женихи привёл? — спросила она, смерив меня оценивающим взглядом.

— У тебя, как всегда, все мысли об одном, — усмехнулся Айл. — Знакомься, Ноэл. Это моя сестра, Саота.

— Очень приятно, миледи, — отвесил я лёгкий поклон.

— М-миледи?! — Девушка тут же залилась краской.

Ой блин… Меня ведь в этом мире ещё ни разу вот так девушкам не представляли, и я по привычке поздоровался так, как было принято в моём времени при встрече со знатными дамами.

Саота тем временем взяла себя в руки и сказала:

— А о чём ещё быть моим мыслям, скажи на милость? Это ты у нас постоянно в гулянках, и каждый день совращаешь по новой девице. А я тут чахну в неволе.

— О какой неволе речь? Слуги есть, транспорт есть, гуляй не хочу.

— Гулять я готова только там, где на меня не будут пялиться и шептаться о том, как не повезло Эйхартам с моим рождением. Для этого придётся в лес уехать, а из мужиков там только лоси да кабаны, — недовольно пробурчала девушка.

— Не показываясь людям на глаза, пару себе не найдёшь. Это так не работает, — назидательно произнёс Айл.

Мда, ну и разговор. А ведь мог сейчас сидеть дома, планы о бизнесе строить. Только вот кое-что не стыкуется. Парализованные ноги — и впрямь неприятный недуг. Будь Саота меднокровкой, парни бы и правда её сторонились. Но она, на минуточку, дочь весьма влиятельного рода. При этом лицо и фигурка вполне себе. У такой от женихов отбоя быть не должно. Причина стала ясна, когда мой взгляд остановился на её запястье.

— Кстати, а ведь Ноэл может стать тебе неплохой парой, — сказал Айл. — Он тоже носитель, так что вы двое — собратья по несчастью.

Ага, всё верно. На левом запястье Саоты красовался браслет MBS 5.0. Мда, не повезло девице. Унаследуй она обычную для своего рода силу ветра, могла бы перемещаться с её помощью, пусть и ограниченное время. В итоге была бы пусть инвалидом, но при этом магом и завидной невестой. А вместо этого ей достался дар, который не только не подлежит применению, но ещё и делает её изгоем.

— К сожалению, я уже помолвлен, — сказал я, бросив взгляд на свой собственный браслет.

— То есть, если я укокошу твою невесту, у меня появится шанс? — спросила Саота.

— И как ты собралась это сделать? Магии как таковой у тебя нет, в ближнем бою тоже вряд ли чего-то стоишь.

— Киллера найму, — не растерялась она.

— Сестрица, сбавь обороты, — вмешался Айл. — Я тут с Ноэлом пытаюсь союз заключить, а ты войну с его родом собралась развязать.

— Да-да, семья важнее личной жизни любимой сестрёнки, — недовольно пробурчала та, пока слуги помогали ей пересесть на стул и расставляли еду на столе.

Поужинав, я ещё какое-то время провёл в особняке Эйхартов в компании Айла, постигая прелести жизни богатеев. Сначала посидели в джакузи, где нас обслуживали симпатичные служаночки. Блондин намекнул, что в их обязанности, помимо прочего, входят «особые услуги», но я отказался, сославшись на усталость. Это он одно заклинание за день метнул, а я после всех боёв выжат, как лимон.

Потом нам сделали профессиональный массаж, от которого не только растеклась невероятная расслабленность в костях и мышцах, но и, кажется, даже энергия стала восстанавливаться чуть быстрее.

Но всё хорошее когда-то кончается.

— А время-то к позднему вечеру подходит, — сказал я, глянув на часы.

— Ты там не над приложением ли такси палец занёс? — спросил блондин. — Даже не думай. Раз уж вы сегодня наши гости, то и по домам вас развезёт транспорт Эйхартов.

— Гости… Ах да, нас же было двое. Вечно про неё забываю. Куда эта Кера подевалась?

— Подевалась она в отдельную ванну, грубо отвергнув моё предложение искупаться втроём. А дальше не знаю. Но не переживай, вряд ли в этих стенах её кто-то похитит или убьёт. Сейчас узнаю у слуг.

Потыкав пальцем по экрану смартфона, Айл чуть приподнял брови.

— Надо же, пока мы с тобой наслаждались с массажем, твоя спутница успела сдружиться с Саотой и теперь сидит у неё в комнате.

— На всякий случай спрошу: это не станет проблемой?

— Ни в коем разе! Даже хорошо, что моей сестре в кои-то веки есть с кем пообщаться. Так что не переживай за школьницу. Как закончат, водитель отвезёт её домой.

— Окей, тогда я пойду.

— Слушай, Ноэл, — обратился ко мне Айл напоследок, — Я не мог не заметить, как тебя перекосило, когда я предложил союз. Не поделишься по секрету, в чём дело? Ведь среди знати умение заводить связи, напротив, считается одним из важнейших навыков.

— Может потому, что ты слишком гонишь лошадей? — соврал я. — Мы ещё и дня не знакомы, а ты меня уже в союз тащишь. Нужно подумать, что мне на самом деле выгоднее: сотрудничать с одним непомерно сильным родом, или помочь родам помельче слить его и подружиться уже с ними.

— Судя по тому, что я видел сегодня, последнее у тебя не очень получается, — усмехнулся ветровик.

Мда, тут не поспоришь. Многим среброкровым в этом городе моё внезапное усиление и возросшая деловая хватка стали как кость в горле. Даже своему собственному роду я, как оказалось, мешаю.

Может, все же пересмотреть свои принципы и не отказываться от связей с сильными мира сего? Пусть я тогда ляпнул сгоряча, что отныне никаких союзов, но чтобы обходиться совсем без чужой помощи, мне придётся для начала выйти на совершенно иной уровень силы.

Но вилять хвостиком по первому зову знатного сынка я в любом случае не намерен. Тут важно правильно себя поставить. Заставить Эйхартов думать, что это я нужен им, а не они мне.

— Дать ответа прямо сейчас я уж точно не смогу, ты и сам это должен понимать, — ответил я. — Такие вопросы за пять минут не решаются. Могу лишь пообещать, что если примкну к другой стороне, то честно сообщу об этом, а не стану втираться в доверие и бить в спину.

— Пожалуй, я не в праве сейчас требовать большего, — кивнул блондин.

Невеста встретила меня дома с крайне обеспокоенным видом.

— Ты и раньше надолго пропадал, женишок, но чтобы часами не отвечать на сообщения… Что-то случилось, или ты так меня наказываешь?

— Одно наказание у тебя уже есть, добавлять новые нет нужды. Сколько сделала за сегодня?

— Четыре, — сказала Элисса, и я заметил, как её передёрнуло при упоминании этой темы.

— Неплохо. Да, случился сегодня небольшой форс-мажор, но всё в пределах нормы.

— Нюх-нюх. Форс-мажор, говоришь? А по мне, так от тебя дорогими спа-процедурами пахнет.

— Вот этими самыми процедурами был смыт запах крови и кишок. Всё, я спать. Тяжёлый сегодня был день.

— Один? — с надеждой произнесла невеста.

— Говорю же, устал как собака. Так что да, один.

В этом времени он вроде как считается самым страшным днём, но в моём случае концентрация приключений от дня недели никак не зависит. Пока нормальные люди отдыхали, я вырезал снайперов, подвергался похищениям, сражался с магами и наёмниками и умудрился завести дружбу с представителем самого влиятельного из местных родов, который в ближайшем будущем имеет шансы быть полностью истреблённым. Но это зависит от ряда обстоятельств, одним из которых являюсь я.

Но это потом, а сегодня меня ждёт очередной рабочий день. Приезжаю в магазин, здороваюсь с продавщицей, прохожу в кабинет и приступаю к деловым перепискам.

Арани сообщила, что десять пробных поглощающих ядер для сбора «уверенной» энергии готовы. Озадачил её подбором девяти кандидатов по той же схеме, а насчёт последнего экземпляра написал Талгону, вкратце объяснив, что от него требуется. Варвар охотно согласился, напомнив, в каком он неоплатном передо мной долгу.

Вскоре курьер Данаев привёз кулон. В этот раз предмет выглядел простенько и неприметно, как я и просил. Никаких розовых сердечек. Всё же собранная энергия будет переливаться в другие амулеты, и вот у них дизайн будет какой надо. Мы с Арани его уже продумали — сжатый кулак.

А затем подъехал и субъект, которому этот кулон предназначался.

— Просто носить эту штуку на шее? — спросил Талгон, принимая у меня предмет на цепочке.

— Ага. Если я ничего не напутал, он вберёт в себя твою непомерную уверенность в себе, что понадобится для одного моего проекта. Не бойся, у тебя самого этой уверенности ни на грамм не убавится, и тряпкой ты не станешь. И ещё: разработка секретная, так что не болтай на каждом углу.

— Ага, не вопрос.

Варвар надел кулон на шею, убедился, что тот его не убивает и ничего не вытягивает, и достал только что пиликнувший смартфон.

— Ничего себе. Сам наследник рода Эйхартов предлагает заключить союз.

— Надеюсь, на меня не ссылается? Я наш с ним союз ещё не подтверждал.

— А, так вы знакомы? Ну и, что про него скажешь? Так-то времена у Фареллов сейчас тяжёлые, и союзники нам будут не лишними. Но не хотелось бы связываться с кем попало. А то закончу, как отец и брат.

— Мне самому пока довелось пообщаться только с Айлом. На вид парень неплохой, но большего не скажу. Ещё с его сестрой парой слов перекинулся, но это вообще не в счёт. Надеюсь только, он предупредил, что у них намечается война с хрен знает каким количеством врагов?

— Написал, что если подружимся, то веселье мне гарантировано. Врагов-то я не боюсь. Куда важнее, с кем и за что сражаться.

— А вот тут я тебе не помощник. Я сам не настолько хорошо осведомлён в дворянских интригах, чтобы советы раздавать. Сам ещё в раздумьях, стоит ли связываться с этими Эйхартами и их проблемами.

— Ладно, тогда я пошёл. После смерти отца и брата мне тоже кучу дел надо уладить.

— Ага, бывай.

Как только за Талгоном закрылась дверь, я вернулся к рабочим вопросам. Уточнил у Арани, что сбор любовной энергии идёт полным ходом, и приступил к созданию приворотных наборов. Технология уже давно освоена и испытана, но до производства никак не доходили руки.

Ещё подумал, не пора ли на обеденном перерыве запросить с Криты «отработку» премии? Она, вон, сама уже пожирает меня голодным взглядом. А чтобы прощупать почву, за полчаса до перерыва пришёл в торговый зал, якобы проверить, как идут дела. Всё-таки я тут босс, и должен временами лично проводить ревизию.

Судя по томным взглядам продавщицы и её непрестанному щебетанию, наши мысли двигались в одном направлении.

Пропевшая трель сообщила о визите покупателей. Которые оказались молодой девушкой на инвалидной коляске и везущей её миниатюрной косплейщицей.

На самом деле коляска была навороченной и ехала сама, а спинку косплейщица держала скорее для вида.

— Здравствуйте. Подсказать вам что-нибудь? — произнёс я дежурным тоном.

— Да мы просто гуляем, — отозвалась Кера. — А один из твоих магазинчиков просто на пути попался.

— Один из? — переспросила Саота. — Лучше бы попался такой, где на кассе парень стоит. Желательно молодой и симпатичный.

— А ты всё о своём, — сказал я. — Я смотрю, вы неплохо сдружились?

— Ради возможности поваляться в такой мягкой кровати я с любым демоном подружусь, — ответила Кера.

— В кровати? Ты что, всю ночь в особняке Эйхартов провела?

— Ага. Саота сказала, что негоже меня в такую темень на улицу выставлять. До дома-то я на такси доеду, но в моём районе надо ещё до подъезда дойти, а потом до квартиры. И выживают в процессе далеко не все.

— Так тебя же могли люди Эйхартов довезти, и до самой двери проводить, — сказал я.

— Ой, я как-то об этом не подумала. — Саота смущённо прикрыла рот рукой. Не подумала она, как же…

— Ну и, чего у вас тут продаётся реально рабочего, а не шарлатанской бутафории? — спросила Кера, обводя взглядом зал. — Саота, не вздумай ту чёрную штуку трогать! Ты и так наладом дышишь.

— Да кто в здравом уме к такому прикасаться станет? — произнесла сестра Айла. — На этом амулете разве что крупными буквами не написано, что он проклят. Каким дураком надо быть, чтобы его в руки брать?

От этих слов Кера закашлялась.

— Из «реально рабочего» пока только обезбаливающие амулеты, — сказал я. — Скоро в продажу поступит ограниченная партия наборов для приворотных ритуалов. Но это секретная информация!

На этих словах глаза девушки прямо-таки засверкали. Точнее, у всех трёх девушек сразу. С Критой всё понятно, а вот кого, интересно, собрались привораживать другие двое? У Керы вроде есть какой-то там возлюбленный, а у Саоты вообще на этой теме нездоровый пунктик. Ей волю дай, так она всю партию разом скупит. Хотя я не против, лишь бы деньги платила. Сам-то я в любом случае от этой магии защищён.

— Кстати, Ноэл, — заговорила последняя, катаясь по залу и осматривая ассортимент. — Брат сказал мне, что ты… — она скосила взгляд на двух посторонних, — неплохо дерёшься, и даже способен расправиться с врагом ранга чародей. Как тебе это удаётся? Ведь твоя сила тоже заблокирована браслетом, да и тело тренированным не назовёшь.

— Всё дело в том, что я уникален и неповторим, — ответил я.

— А меня не научишь, как такой же «неповторимой» стать? Уж с оплатой не обидим, не переживай. Получишь денег больше, чем весь твой бизнес стоит, и бонусом наследницу Эйхартов в жёны. Ну или в любовницы, раз ты помолвлен.

— Уж прости, Саота, но обладай я столь уникальными знаниями, способными перевернуть представления человечества о демонологии, они стоили бы дороже, чем весь ВАШ бизнес. И одной наследницы Эйхартов для оплаты бы явно не хватило. Пришлось бы твоим родителям родить и вырастить ещё десяток дочерей, не меньше.

— Ладно, ладно, поняла я. — Саота осмотрелась и убедилась, что оставшаяся на кассе Крита нас оттуда не слышит. — Мои родители, по секрету, тоже спонсируют исследования в области демонологии. Говорят, что если они принесут плоды, то я смогу хотя бы частично задействовать силу демона.

На этих словах я напрягся. Сила демонов — это вам не шутки. Не просто так даже в этом времени её блокируют браслетами, а в шестом веке одержимых и вовсе истребляли, словно бешеных собак. Потребовались века исследований и тысячи загубленных жизней, прежде чем стали возможны первые сделки с демонами. При этом выплёскивать энергию наружу по-прежнему нельзя, а внутреннее применение без знаний о магии поддержки сразу отправит вас в могилу, или в место похуже.

— Кстати о силе. — Девушка приподняла руку, и над ней заклубился миниатюрный торнадо. Только воздух в нём был какой-то нехороший, тёмно-серого цвета. — Сидящий во мне демон, представь себе, обладает той же стихией ветра, что и маги моего рода. Прикольное совпадение, ведь обычно демоническая сила никак не связана с родовым даром. Если исследования увенчаются успехом, глядишь, я и правда смогу полетать.

— Не игрался бы я на твоём месте с такими вещами, — произнёс я серьёзным тоном. — Ставлю на то, что улетишь ты не в небесную высь, а прямиком на кладбище.

— Променять жизнь в коляске на минуту полёта? Показывайте, где подписать, — без раздумий отозвалась она, сложив пальцы так, будто держит ручку.

— Я ей то же самое втолковываю, — поддержала меня Кера. — Так что если дело дойдёт до применения на практике, Саота, чтобы первым делом написала мне и спросила совета. Ясно?!

— Да слышу я, чего раскричалась? О, прикольная статуэтка. Что она делает?

— На ценнике написано, что призывает демона, который будет оберегать хозяина, — сказал я.

— Если он сказал «на ценнике написано», значит, делает она примерно ни хрена, — вставила своё мнение Кера. — Ну а ещё бы они продавали реально работающие демонические штуковины. Один звонок куда надо, и все магазины мигом прикроют.

— Но выглядит прикольно. Я её возьму.

Расплатившись за покупку, парочка покинула магазин. Вот блин, ещё и отняли у нас шесть минут законного обеда. А у меня, кроме еды, ещё одно важное дело запланировано. Сам-то я могу в любой момент в кафешку съездить, а вот у персонала строгое расписание. В 13:00 магазин должен быть открыт, и точка.

Хотя кого я обманываю? В тот день, когда Крита обучала меня премудростям семейного бизнеса, сидя нагишом у меня на коленях, мы провели в кабинете несколько часов, забив на покупателей. Пока не налажено массовое производство и продажа реально работающих магических предметов, можно позволить себе небольшие послабления.

С этими мыслями я подкрался к продавщице, как раз запиравшей магазин, подхватил её на руки, заставив пискнуть от неожиданности, и прямо под взглядами прохожих, видевших всё через окна, отнёс в кабинет.

После обеда, отпустив довольную продавщицу в зал, я вернулся к вопросу приворотного ритуала. Как бы ни хотелось сохранить тайну, но снабжать в одиночку целую сеть магазинов я никак не смогу. И вообще, где это видано, чтобы директор сам стоял у станка и производил товар на продажу?

План в голове уже наметился. Не зря же я усложнил ритуал, разбив его на несколько этапов и предметов с разным назначением. Вот на этом и сыграю. Настройкой и зарядкой каждого предмета будет заниматься отдельный человек. А на случай, если они всё же встретятся друг с другом, объединят знания и попытаются их кому-нибудь слить, напишу для них теоретическую базу. Такую, чтобы не помешала производственному процессу, но добавила головной боли и седых волос тем, кто попытается украсть технологию.

На это я и потратил остаток рабочего дня, заделавшись писарем… То есть, я хотел сказать, копирайтером. Ну и название, блин.

Результатами своей работы остался в целом доволен. Если кто-то попытается с помощью этой чудо-писанины воспроизвести колдовство, получится такая дичь, что участников и цели ритуала будет ждать долгая реабилитация в психушке, а незадачливых плагиаторов — полная ответственность за некачественный продукт. В том числе уголовная.

Встретившая меня дома Элисса выглядела настолько жалко, что слёзы на глаза наворачивались. Шучу, не так-то просто заставить рыдать члена четвёртого элитного отряда Селтеронии. Но вид у неё был и правда загнанный.

— Дорогой, хнык. Я уже четвёртый день этим занимаюсь. Всё свободное время, хнык. Амулеты, одни амулеты. Может, уже хватит? Я достаточно настрадалась за свою глупость, хнык.

— И сколько за сегодня сделала? — спросил я.

— Нисколько, я же только с учёбы пришла!

— Ладно, пока на этом закончим. Надеюсь, ты усвоила урок.

— Да я его ещё в том дворе усвоила, когда вместо Алексо едва не попала в лапы к какому-то меднокровке! Кристоф этот мне до сих пор покоя не даёт! Вот же, угораздило именно такого чудилу приворожить.

— Прямо сильно достаёт?

— Нет, держит себя в руках. Он, похоже, взял себе за правило не писать больше одного сообщения в день. Но там иногда такие простыни текста… Даже извинялся, представь себе. Галантного кавалера пытался из себя изображать. После того, как пытался кольнуть меня спидозным шприцом с транквилизатором, ага.

— Раз уж он весь такой хакер, попросила бы его взломать какие-нибудь личные архивы этого Алексо.

Судя по засверкавшим ярче солнца глазам Элиссы, самой ей это в голову не пришло. И вот этот человек разоблачил меня в первый же день? Даже не верится.

Кстати о хакере. Не пора ли вспомнить о нашем договоре и прибегнуть к его услугам? Он у меня тоже добавлен в контакты «Привоса» под ником «Atlas».

Так парень уже сложил дважды два? Хотя такие, как он, способны складывать циферки и покрупнее.

Хмм, соглашаться или нет? Лично я к Элиссе никаких особых чувств не питаю, и от ревности не сгорю. Главное, чтобы из-за подобных сделок у меня самого потом не было проблем. Если подумать, Кристоф — парень грамотный и рассудительный. И можно не бояться, что он сэкономит на контрацептивах или начнёт шантажировать меня тем, что получил в результате честной сделки.

Мдааа… Ещё недавно ревновал свою невесту к этому парню, а сегодня сам же её ему продал. Жизнь полна неожиданных поворотов.

На самом деле ничего сверхценного в присланной Кристофом информации не оказалось. Всё же он пока не копал специально, и прислал лишь то, что собралось само по себе, между делом.

В скинутых файлах имелся предположительный список родов, задумавших войну с Эйхартами, и досье на их членов с перечислением стихий, рангов и даже особенностей характера. И то же самое на союзников ветровиков. Список выходил немаленький, и если война правда разразится, то одних только магов в неё будет втянуто несколько десятков, не говоря уже о неодарённых наёмниках.

Но не сказать, чтобы для меня эта информация была так уж важна. Я там если и буду участвовать, то в роли бойца, если Айл решит воспользоваться тем купоном на мою помощь. А подготовкой почвы, интригами и устранением участников пускай занимается Айл и его родичи. У меня своих дел хватает.

К примеру, нужно ответить ещё на два сообщения в личке.

Поняв, что этот разговор ни к чему не приведёт, я открыл другую переписку. И там разговор тоже намечался не из приятных.

Прикинуться дурачком или не прикинуться, вот в чём вопрос. Хотя с этой девицей лучше не приставляться, она не оценит.

Фух, пронесло. Ещё не хватало поссориться с главным поставщиком реквизита для моего бизнеса.

Осталось последнее дело на сегодня, и наметившийся в голове план предполагал совмещение приятного с полезным. Постучавшись, я вошёл в комнату невесты. Элисса развернулась в кресле и встретила меня полным надежды взглядом. В открытой на экране переписке я узнал аватарку Кристофа, но текст отсюда было не разобрать. И не то чтобы я собирался это делать: чужие тайны нужно уважать. По возможности…

Невеста встала, подошла ко мне и положила руки на плечи. Не пойму я её. Даже не видя переписки, могу с уверенностью сказать, что она выпрашивала у Кристофа взломать личные архивы этого своего певца. Но чувства ко мне у неё тоже имелись. И после ссоры, которая в теории могла перерасти в прекращение отношений, Элисса осознала, что не хочет меня терять.

Вот и смотрит теперь на меня вожделённым взглядом. Что ж, тем проще для меня.

— Знаешь, я хотел бы забыть всё это недоразумение, но мне кажется, что ты ещё не понесла достаточного наказания, — произнёс я.

— О чём ты?! — возмутилась невеста. — Я думала, раз ты пришёл ко мне в комнату, то уже простил меня.

— Прощу, как только полноценно покараю тебя за содеянное, — произнёс я со зловещей улыбкой, обхватив её за талию и прижав к себе.

— Ооо! — Судя по смущённому выражению, Элисса поняла, в чём именно будет заключаться «кара». — Тогда накажи меня, как следует!

Я резко развернул её и повалил животом на кровать. Навалился сверху, схватил за волосы и дёрнул, услышав короткое «иии!» Задрал халат, шлёпнул по ягодице, а затем дёрнул ещё сильнее. Так, чтобы в руке осталась прядь волос. Она-то мне и нужна. Пошлю Кристофу вместе с набором для ритуала.

Ну а теперь… Спустив то, что было у невесты под халатом, я приступил к «наказанию».

Утром я отправил Кристофу набор для приворотного ритуала с прядью Элиссиных волос и заодно попросил совета, где можно поискать персонал для производства новых наборов.

По сути человека требовалось всего два: один для наполнения фиалов и второй для занесения нужного заклинания в свитки. Оба должны быть одарёнными и способными манипулировать потоками маны, но стихия и ранг не важны.

Причём первый должен быть особенно надёжным, так как ему придётся доверить один резервуар, наполненный собранной любовной энергией. К этому времени таких резервуаров у нас было уже несколько. Не потому, что в одном не хватало вместимости, а как раз на случай, если его украдут или ещё чего стрясётся.

Озадачивать самих Данаев поиском сотрудников я не стал по простой причине: чем на большее число звеньев разбито производство, тем сложнее сложить их воедино и украсть технологию. Да и вообще Арани пока лучше не трогать. Мне мало что известно об их взаимоотношениях с Сайзелом. Пусть он и был мусором, Арани могла знать его совсем другим, и потеря могла стать для неё сильным ударом.

Уже к обеду я рассмотрел анкеты тех, кто мог подойти для производства наборов, и договорился с двумя приглянувшимися людьми. За десять веков магия и технологии сильно переменились, но вот люди остались теми же, и уж с подбором персонала я как-нибудь справлюсь.

Отправил им реквизит и инструкции через службу доставки. Пока только часть, а не весь. Пусть сначала заслужат доверие. Пожалуй, так и будем работать: Данаи присылают реквизит мне, я рассылаю его по нужным адресам, а Арани и её семейство остаются не в курсе, кто и где занимается производством наборов.

Кристоф тем временем скинул ссылку на сайт в даркнете, где можно толкнуть товар сомнительной законности вроде приворотных наборов, насчёт которых в стране пока нет чётких законодательных норм. Но уверен, с моим выходом на рынок они появятся.

Чем заняться дальше? Прокачкой своего дара, вот чем. На устранение четверых снайперов я растратил весь запас демонической энергии, что едва не стоило мне жизни и вынудило положиться на помощь постороннего человека.

Хотя что-то я раскатал губу. Если выражаться современным языком, то призрачная форма — крайне «читерная» способность. Она не только позволяет пролезать в узкие щели, но и делает меня неуязвимым к физическим атакам, да и магические прокатят уже не все. Даже прямое попадание огненной волны позволила пережить. Хотя будь на месте того Нораса кто-то с рангом архимага, он имел бы все шансы «сжечь дым».

Так что даже после тренировок и медитаций длительность этой формы будет ограничена. А ещё, как я заметил, между применениями призрачной формы необходимо выдерживать «кулдаун», и прыгать туда-сюда каждую секунду не выйдет.

Но всё же они пусть и немного, но повысят мой запас энергии и длительность демонических режимов.

Так я и просидел в кабинете до самого вечера в позе лотоса с закрытыми глазами.

И тем же самым занялся по возвращении домой, просидев до семи вечера. А в семь зазвонил телефон. А это, как я уже знаю, говорит либо о срочности разговора, либо о том, что звонящий не дружит с техникой и не пользуется этими вашими мессенджерами. На экране высветилось имя Айла Эйхарта.

— Да?

— Эй, Ноэл! Наш договор о том, что я могу один раз запросить у тебя помощь, ещё в силе?!

Голос был взволнованный, а на фоне смутно угадывались звуки битвы.

— Конечно в силе, что с ним сделается?

— Тогда не будешь ли так любезен прибыть к нашему особняку, и как можно скорее?! На нас напали! Похоже, после убийства двух Норасов остальные рода решили не ждать и устроить нам внезапную атаку! Мы пытаемся связаться со всеми союзниками и запросить помощь, но сейчас Эйхарты в меньшинстве, и не знаю, сколько мы продержимся!

— Понял, скоро буду.

Мда, вот так повороты, думал я, спускаясь по лестнице и на ходу открывая приложение вызова такси. Выдавая Айлу тот купон на помощь, я рассчитывал на какое-нибудь простенькое дельце или ночное покушение. А тут внезапная и преждевременная война среди знати, в которой мы ещё и в меньшинстве.

Но я дал обещание, а обещания нужно выполнять. Ложь и предательство — очень скользкие дорожки. Ступишь раз, ступишь два, и больше тебе никто не поверит. Уж лучше быть честным врагом, чем ненадёжным другом.

Едва сев в такси, я услышал сигнал о новом сообщении. Писал Кристоф. Он, видите ли, раскопал инсайд, что первое полномасштабное столкновение родов (и, возможно, последнее) состоится уже сегодня. Какие мы оперативные, блин. Написав хакеру, что война уже началась, и ему двойка за скорость, я попросил водителя прибавить газу и уставился в окно автомобиля.

На подъезде к особняку Эйхартов до моего слуха донеслись те же звуки битвы, что я слышал по телефону. Над левой частью здания клубился столп дыма.

— Останови здесь, — сказал я и вышел из машины.

Накинул на голову капюшон и побежал вперёд. Ох, не хотел я палить свои способности перед большим числом свидетелей, но давайте будем реалистами: рано или поздно это пришлось бы сделать. Жизнь в тенях — это отдельная наука, которой меня не учили. Вот достанься Секрот красноволосой предательнице Арсии, она бы распорядилась его силой совсем иначе.

За очередным поворотом вижу первую пачку врагов, столпившихся у автомобиля. Один стоит в центре и с сосредоточенным видом контролирует в руках потоки энергии. Судя по искрящимся пальцам, его стихия — молния.

Так и есть: спустя ещё секунду он выбрасывает руки вперёд, и слетевшая с его пальцев молния поражает воина Эйхартов возле стены. А ведь далеко пальнул. Значит, передо мной «снайпер».

И он не один. Рядом стоят трое наёмников с арбалетами. Двое прикрывают тыл, и ещё один целится в том же направлении, что и хозяин, готовый подсобить огнём.

Ну что ж, приступаем. Перестаю прятаться и устремляюсь к вражеской пачке, на ходу активируя демоническую форму.

— Отродье! У него браслет не работает! — тут же выкрикивает один из этих идиотов, и двое наёмников нацеливают арбалеты на меня.

Не страшно: в этой форме скорость и реакция на порядок возрастают. Но врагам это невдомёк, ведь магии, усиливающей тело, официально пока не существует. Не сбавляя хода, отбиваю первый болт, затем второй. Третий наёмник поворачивается и стреляет следом за товарищами. С тем же успехом.

И тут ко мне разворачивается снайпер и наводит на меня руку с искрящимися разрядами. Прости, парень, но я видел твою скорость. За пару секунд мощное заклинание ты не зарядишь.

А, нет, был неправ. Снайпер напрягается, краснеет, на лице вспучиваются жилы, и слабые искорки в руке превращаются в мощные разряды. Знаем такое: быстрый и мощный удар за счёт огромного расхода маны. Этот выстрел может стать для него последним за эту битву. Но и для меня тоже. А значит…

За мгновение до выстрела разлетаюсь клочками чёрного дыма, и молния с громким хлопком улетает в молоко. Подлетаю к отряду, возвращаюсь в материальный облик и резким взмахом когтей вспарываю магу шею.

Наёмники бросают арбалеты и тянутся к мечам, но двое умирают прежде, чем успевают их вытащить. С третьим приходится разменяться парой выпадов, но он мне тоже не соперник.

Магия поддержки — это вам не просто ещё один тип колдовства. Это совершенно новая переменная, к которой люди этого времени тупо не подготовлены. Они не знают, как мне противостоять. И это делает меня в разы сильнее, чем я был бы с теми же способностями в шестом веке.

Не теряя времени, направляюсь к дыре в стене, видимо, проделанной магической бомбой. И вижу нацеленный на меня арбалет.

— Кто такой? — спросил воин Эйхартов.

— Свои, разве не видно?

Стрелок смерил меня недоверчивым взглядом, но всё же пропустил. Видимо, хозяева уже разослали разнарядку, что союзники будут прибывать откуда попало без предупреждения. Сейчас им явно не до проверки личностей. И это плохо, ведь так и враги могут проскочить. Но ситуация форс-мажорная, ничего не поделаешь.

Миновав сад и прислушиваясь к источникам шума, вскоре я выбежал к битве, разгоревшейся возле разрушенной стены особняка. Взрослый мужчина выпускал воздушные толчки, разбивая летящие в него струи кислоты. В стороне кромсали друг друга клинками с десяток наёмников.

Ветровик попытался контратаковать и выпустил в кислотника воздушное лезвие, но оно разбилось о выставленный на пути колдовской щит. Двое против одного, значится? Незаметно к ним не подобраться, придётся снова потратить ману.

Кстати, трава под ногами будет весьма кстати. Обращаюсь в дым и распластываюсь по земле, укрываясь под зелёными стеблями. Полностью трава меня не скроет, но и врагам в пылу битвы не до того, чтобы вглядываться в зелень под ногами.

Подлетаю к кислотнику, восстанавливаюсь и вонзаю когти в шею. Щитовик оборачивается на шум. Игнорировать его нельзя. У магии нет строгой формы, и если он может призывать круглые защитные диски, то ничто не помешает ему создать из той же энергии острый клинок наподобие мечей Арезены.

Краем глаза поглядываю, как дела у ветровика, который, судя по возрасту, может быть отцом или дядей Айла. И кричу:

— Справа!!!

Мужик реагирует мгновенно и выпускает из правой руки ударный воздушный толчок. И Хаверт Флой, отец моего тела, улетает обратно в дыру в стене, из которой вышел. Успей он пальнуть в Эйхарта ментальной атакой, того бы тут же зарубили наёмники.

Всё, сделал доброе дело, можно и о собственных врагах подумать. Напарник кислотника вскидывает перед собой энергетический щит и начинает формировать в правой руке клинок. Мда, в лобовую такого не возьмёшь.

Хватаюсь за верхнюю кромку, подпрыгиваю, перемахиваю через щит и влепляю колено ему в голову. Удар выходит мощным — всё же я под усилением, — и маг едва не валится с ног. И приходит в себя, опоздав всего на миг. Мои когти уже у его шеи. Взмах, и прозрачный щит окропляет кровавый фонтан. Что-то у меня всё шеи да шеи. Хотя при моих когтях это самая очевидная цель. Короткое, но быстрое оружие — самое то для незащищённых участков.

Закончив с этим, переключаюсь на наёмников. Тут всё ещё проще. Мало того, что они уступают мне в силе и скорости, так их ещё и отвлекают аналогичные бойцы Эйхартов. Трое умирают прежде, чем успевают понять, что щитовик меня не задержал. Остальным приходится разрываться между обычными врагами с одной стороны и когтистым демоном с другой. Разорваться не выходит, и в считанные секунды траву устилают трупы вражеских солдат.

Убедившись, что врагов больше нет, ветровик повернулся ко мне:

— Я Селар Эйхарт. Могу узнать твоё имя?

— Я здесь не совсем официально, так что нет, — ответил я и направился к провалу в стене. Хаверт Флой как раз приходил в себя и поднимался на ноги, опираясь спиной о колонну.

— Сын?! Почему ты здесь?! Во что ты превратился?!

Хо, узнал даже в капюшоне и с участками чёрной шкуры на лице? Похоже, какие-то родительские качества у него всё же остались.

— Сын?! — столь же удивлённо переспросил Селар. — Ты из Флоев?! Из вражеского рода?! Что это значит?!

— Из вражеского рода? О чём ты? — непонимающе отозвался я. — Род Флоев вообще не участвует в этом конфликте. А сам я, как уже сказал, здесь неофициально. Пришёл по просьбе твоего племянника, только и всего.

— Мне точно известно, что Хаверт и Грейсия Флой выступают на стороне вторженцев… — пробормотал мужик, теряя нить.

— Похоже, ты отстал от времени. Род Флоев нынче состоит ровно из одного человека. Возможно, скоро прибавится второй, когда я женюсь. Но все остальные — просто однофамильцы и посторонние люди.

С этими словами я шагнул к Хаверту, а тот в ответ поднял руку и заготовил ментальную атаку.

— Ты уже знаешь, что это не сработает, — сказал я.

— А ну не трожь отца, неблагодарный ублюдок! — прозвучал справа ещё один голос. Женский и тоже знакомый. Вот и мамаша явилась.

Подойдя к Хаверту, я на мгновение задумался. Снова шею? Уже самому надоело. Может быть… Да, с когтями это должно прокатить и без «полной выкладки».

Вонзаю правые когти отцу в грудь и дёргаю на себя три левых ребра. Тут же меняю руки, и второй вырываю сердце. Мать тут же взрывается волной ужаса. К которому через секунду прибавляется оглушительный визг.

Ааа, чёрт, как громко! Затыкаю лапами уши, пока не лопнули барабанные перепонки. Точно же, менталистом является только мой отец, а род Грейсии обладает даром сирен! Их типаж — звуковые искажатели, и от такой магии демон мне никакой защиты не даёт.

Будь мать поумнее и не поддайся она панике, воспользовалась бы этим промедлением и пырнула меня ножом. Но никакого плана тут не было, и завизжала она просто от ужаса. А магия сама собой сработала.

Продолжая зажимать уши, подбегаю к ней и влепляю ногой под дых. Крикливая тётка замолкает и падает на пол. Наваливаюсь сверху, вонзаюсь когтями в шею и вырываю кусок плоти. Ох, как же брызжет!

Оборачиваюсь к Селару:

— Ну что, теперь поверил, что я им не союзник?

— Поверить-то поверил, но такое чудовище пускать в дом даже страшнее, чем обычных врагов, — пробормотал мужик, побледнев от развернувшегося зрелища.

Ну вот, а выглядел взрослым. Ему на вид сорок, старше моего фактического возраста. Какие же изнеженные люди в этом времени.

— Подскажи лучше, где Айл. Всё-таки это он меня вызвал, и будет обидно, если его убьют, пока я тут незнакомых людей спасаю.

— Обороняет восточное крыло здания.

— Принял, — сказал я и побежал через коридоры особняка.

Услышав за дверью справа звон разбитого стекла, резко затормозил и отскочил назад. В следующее мгновение прогремел взрыв, и дверь вместе с частью стены разлетелась на куски. Как только грохот утих, я различил стук ботинок. Трое… нет, четверо.

Внезапно выскочить из-за угла — не лучшая идея. Они не дураки, будут к такому готовы. Придётся снова потратиться по энергии. Обращаюсь в дым и смешиваюсь с поднявшимся облаком пыли. Пока чёрный призрак не стал знаменитостью, это будет прокатывать.

Враги выходят в коридор. Да, четверо. Три наёмника и один маг. Точнее, волшебница, она женского пола. И вся покрыта каменной коркой. Хо, неужто из Кределов? Ну да не важно, кто тут чей. Главное, чтобы здесь внезапно Краунов не оказалось, а то Элисса обидится, что прикончил её родичей.

Стекаюсь прямо в центр отряда, принимаю материальный облик и совершаю серию выверенных взмахов когтями. Первой, естественно, валю магичку, присмотрев вон тот хороший зазорчик в броне. Прежде чем наёмники осознают произошедшее, минусую ещё двоих. Только последний успевает оказать сопротивление, и то недолго.

Оставив на полу обломки и четыре трупа, устремляюсь дальше и вскоре забегаю в просторный холл, где почти сразу обнаруживаю знакомого блондина. Прячась за поваленным столом, Айл отстреливается воздушными лезвиями от врагов, разместившихся наверху лестницы.

Кроме болтов, оттуда периодически вылетают огненные шары. Кто-то из выживших Норасов? Наследника Эйхартов прикрывают несколько наёмников с арбалетами, но сложность в том, что вторая пачка врагов наседает с тыла, и половине наёмников приходится сдерживать их в ближнем бою.

Очевидно, что первым надо выносить мага. Только вот ползущий по лестнице чёрный дым будет выглядеть крайне подозрительно. Найти бы обходной путь. Второй этаж высоковато. В дымной форме я могу немного подлететь, но не настолько. Тааак, а вот этот шкаф выглядит интересно. Если на него, а потом наверх… Да, так и поступим.

Рассеиваюсь, подлетаю к шкафу и в два прыжка оказываюсь наверху. Устремляюсь к неприятелю и…

— Босс, справа!

Тьфу ты, снизу заметили. Я как раз пролетал мимо разрушенных перил. Огневик выхватывает меч и поворачивается ко мне. Делать нечего, возвращаюсь в человеческий облик. И тут же в меня вылетает поток пламени из левой руки мага.

Просто откатываюсь влево. Драться с ним уже нет нужды. Я ведь здесь не один, и стоило огневику высунуться из укрытия и отвлечься на меня, как его висок пробил прилетевший снизу болт.

Зачищаю второй этаж от оставшихся наёмников, позволяя силам Эйхартов сосредоточиться на втором вражеском отряде. Те остались в меньшинстве, да ещё и потеряли мага, и их устранение занимает от силы минуту.

— Знал бы ты, Ноэл, как ты вовремя, — усталым голосом произнёс Айл. — Нас уже почти дожали.

— Как обстановка? — спросил я, не отвлекаясь на сантименты.

— Буду честен: плохо. — Айл постучал пальцем по наушнику в ухе. — Вот только что сообщили, что ещё один фланг пал. Многие наши союзники не были готовы к столь внезапному объявлению войны и не смогли прибыть на помощь. Или не захотели. Если мы проиграем, лучше им не кричать на каждом углу, что были на нашей стороне. И враги это понимали. Похоже, нас переиграли, хех.

— А сколько союзников всё же пришли?

— Ты, Фареллы и ещё пара семей. И пусть людей у тебя нет от слова вообще, но ты, я смотрю, сам как небольшая армия. Сколько уже сегодня людей поубивал, если не секрет?

— Не то чтобы я считал. Может, штук двадцать. Или тридцать.

— Мда… А я ещё хотел предложить посоревноваться, кто набьёт больше фрагов. На желание.

— Нет уж, на желания я только с женщинами играю, — хмыкнул я.

Айл приложил руку к наушнику, выслушивая очередной доклад.

— Тц! Ещё минус один отряд. Всем приготовиться, скоро прибудет очередная пачка врагов! Займём позицию наверху!

Я тоже поднялся, но на последней ступеньке блондин обернулся:

— Ноэл, буду с тобой честен: сегодня нам не победить. Уверен, с этой дымной формой ты без труда выберешься наружу, и никто не узнает, что ты вообще здесь был. Ты обещал оказать помощь, и оказал её сполна. Так что не переживай, я не стану обижаться и проклинать тебя перед смертью.

Ну вот зачем эти разговоры, а? Я ведь уже не тот Даргос, что с готовностью отдал бы жизнь за друзей. Вот возьму и правда свалю. Помирать и правда не хочется, а блондин дело говорит: в дымной форме я могу до самого выхода добраться, энергии хватит.

— Надеюсь, хоть Саоту эвакуировали? Могу потом присмотреть за ней в качестве прощальной услуги.

— Нет, она осталась в особняке. Отец сказал, что в крайнем случае сломает её браслет и позволит присоединиться к бою. Что об этом думаешь?

— Демоническую силу за пять минут не освоить, вот что думаю. Идиот твой отец, лучше бы и правда куда-нибудь её вывез.

— Глава Эйхартов — идиот? Ноэл, это, знаешь ли, оскорбление для всего рода, — усмехнулся Айл. — Радуйся, что мы сегодня исчезнем, а не то вызвали бы тебя на дуэль. Хотя какая дуэль, ты ведь глава своего рода. При таком раскладе и до войны недалеко.

А пока мы шутки шутили, из коридора внизу раздались множественные шаги и отдаваемые команды, и в холл вбежал очередной вражеский отряд. Много, голов пятнадцать, не меньше. Судя по навороченной экипировке вон тех двоих, они родовые, с даром.

Сбежать всё ещё не поздно, но теперь останутся свидетели моей призрачной формы. Да и капюшон с чёрной шкурой не сказать чтобы надёжно прячут лицо. Отец, вон, узнал. О маске или балаклаве я как-то не позаботился.

Часть наёмников вскинула арбалеты и взяла нас на прицел, другая с мечами в руках двинулась вверх по лестнице.

А затем мои уши заложило от оглушительного грохота. Серая воздушная спираль трёх метров в диаметре пролетела сквозь холл, ударила прямо в гущу врагов и разнесла стены за их спинами до самой улицы. Затем поехала вправо и покрошила остальных, уничтожив ещё часть постройки.

А ещё, блин, проломила опоры под нами, и я вместе со всем отрядом Айла и обломками лестницы полетел вниз. Больно ударился при падении, но хрен бы с ним. Эта стихия, я узнаю её! Серый ветер, от которого так и веет злом. Сомнений быть не может: это сила демона, что сидит внутри Саоты! А учитывая мощь атаки, у неё явно не просто «сломали браслет».

Чтобы достичь такой силы в столь короткий срок, нужно… Да это же ритуал полного высвобождения демона! Так вот какие «исследования» проводили её родичи? Совсем рехнулись, блин?! Да если он окажется высшим, тут сейчас локальный апокалипсис начнётся! Они что, решили весь город с собой в могилу забрать?!

Но отставить панику. Запас энергии пока есть, недаром я каждую свободную минутку уделял медитациям. Поднявшись на ноги, я повернулся в том направлении, откуда прилетела ветряная атака. Что же ты натворила, Саота…

Все стены на пути пролетевшего вихря были снесены начисто, образовав в особняке широкий тоннель. И в конце него парила в воздухе стройная девичья фигура. Отброшенная коляска валялась в стороне.

— Саота!

Похоже, Айл тоже пришёл в себя. Позабыв о наёмниках, тоже попадавших со второго этажа, мы не сговариваясь бросились к девушке.

Та повернулась вправо, к чему-то прислушалась, подняла руку и выпустила очередную атаку. Снова нас едва не оглушило грохотом и не отбросило взрывной волной, и ещё часть особняка оказалась разрушена. После такого проще будет новый построить…

— Неужто такова сила всех носителей без браслетов, Ноэл?! — спросил блондин на бегу.

— Ясное дело нет, иначе от мира уже давно бы ничего не осталось! — ответил я. — С твоей сестрой что-то сделали. Что-то нехорошее.

На самом-то деле я точно знаю, что именно сотворили родичи Айла, но трепаться об этом не намерен.

— Саота, прекрати! — крикнул Айл, когда мы оказались ближе. — Эта сила опасна, не применяй её!

— О чём ты, брат? — отозвалась девушка каким-то не своим голосом. — Посмотри на меня! Я могу сражаться! А главное — могу летать! Разве не об этом всегда мечтал наш род?! Разве не об этом мечтала Я?!

В стороне от девушки я заметил пожилого мужчину в светлых одеждах. Ещё кто-то из Эйхартов? Он стоял с напряжённым лицом, молча наблюдая за происходящим.

— Да летай сколько влезет, только не применяй эти жуткие атаки! Ясно же, что ничем хорошим высвобождение такой силы для тебя не кончится!

Саота злобно скривилась:

— А может, братец, ты мне просто завидуешь, а?! Посмотри на эту мощь! Сам-то ты, небось, и на старости лет такой не достигнешь!

— Айл, бесполезно с ней разговаривать, — сказал я. — Её разум искажён влиянием демона. Она сама не ведает, что говорит.

— Да я уж вижу, — скривился блондин, затем повернулся к мужику в белом. — Отец, что ты с ней сделал?! Что за ритуал провёл?!

— Ритуал, что позволит Эйхартам выжить в этой войне и повергнуть врагов! — отозвался тот властным голосом.

— Выжить?! А Саоте в этом списке выживших место найдётся?!

— Это не важно! Она всегда была самым бесполезным членом семьи, так пусть хоть от её смерти будет толк!

— Ублюдок… Саота, перестань, прошу тебя!

— РРРРР!!! Как вы все меня достали!!!

Девушка сконцентрировала очередную порцию энергии и, раскинув руки, высвободила её во всех направлениях. Увернуться не было и шанса. Мощный поток ветра ударил меня и отбросил назад. Проломив спиной стену, я отключился.

Сознание вернулось, и я сразу закашлялся от пыли. Всё тело ломило, особенно спину. В ушах ещё звенело, но я распознал шум и крики вокруг.

Скривившись от боли, сел и осмотрелся.

И обомлел. Даже в элитном отряде, в первых рядах противостояния силам зла увидеть такую картину удавалось нечасто. Особняка Эйхартов больше не было. Никакие стены меня не окружали. Куда ни повернись, увидишь руины и висящие в воздухе клубы пыли.

— Бежим, нам не справиться с этим чудовищем! — донёсся панический крик со стороны.

— БЕЖИМ? — ответил им жуткий голос, в котором с трудом распознавались женские интонации. — ВЫ ОСМЕЛИЛИСЬ ПОЙТИ ВОЙНОЙ НА РОД ЭЙХАРТОВ, ТАК ПОЗНАЙТЕ ЖЕ НАШ ГНЕВ!

От мощного потока ветра у меня едва не сорвало волосы с головы. Серый горизонтальный вихрь пронёсся слева, огласив поле битвы предсмертными воплями. В лицо мне угодила капелька крови.

— Ноэл! Ноэл, ты тут? — послышался знакомый голос.

— Здесь я!

Из клубов пыли ко мне выбежал изрядно потрёпанный блондин. Вся его одежда была порвана и испачкана, из саднящих ран стекала кровь. Хотя я, наверное, выглядел не лучше.

— Нужно остановить её! Я уже пробовал, но в одиночку не вариант! Давай навалимся вдвоём!

Первым делом я осмотрелся и отыскал глазами Саоту. Она всё так же висела в воздухе, но теперь вокруг неё метались потоки серого ветра. Демоническая сущность захватывала её с каждой секундой.

Я кивнул и поднялся на ноги.

— Я справа, ты слева! — сказал блондин и сорвался с места.

Не став спорить, я принял демоническую форму, успевшую отключиться, и начал оббегать девушку по дуге.

— Саота, остановись! — выкрикнул Айл на бегу. Решил отвлечь её на себя и дать мне шанс?

Девушка злобно рыкнула и ударила его волной серого ветра. Блондин отлетел и кубарем покатился по полу. А затем она повернулась и запустила второй порыв в меня. Поток воздуха больно ударил в грудь, и ещё больнее было рухнуть в обломки, обдирающие кожу.

Нас двоих она определённо бьёт не в полную силу. Видимо, ещё сохранила частичку разума и не желает причинить сильный вред тем, кого любит. Хотя любит она только брата, я-то тут при чём? Или она и меня в какой-то мере считает своим другом?

Пока я размышлял, Саота заметила ещё одну пачку врагов, не успевших убежать достаточно далеко, и пустила им вслед спиральную воздушную атаку. Судя по донёсшимся оттуда жутким воплям, нескольких человек разорвало на части.

Пока обезумевшая носительница потеряла к нам интерес, я дополз до Айла и убедился, что он жив.

— Попробуем ещё раз, — болезненно процедил он, с моей помощью поднимаясь на ноги. — Пальну в неё дробящей атакой, чтобы сбить концентрацию. Тогда у тебя будет шанс подобраться.

— Ага, я тоже кое-что испробую.

Снова разбежавшись с блондином по разным флангам, я вновь ринулся к девушке, только в этот раз не на своих двоих, а рассеявшись чёрным дымом. Так ей будет сложнее меня заметить.

— ДУМАЕШЬ, Я ТЕБЯ НЕ ВИЖУ?!

И поток серого ветра устремился прямо в меня. Вот чёрт! В последний момент успеваю податься в сторону, но часть моей призрачной формы всё же попадает под удар и тут же рассеивается в воздухе, улетев далеко-далеко.

— Аааргх!!!

Вернувшись в физический облик, я рухнул в обломки и закашлялся кровью. Эти ощущения! Будто оторвали частичку меня! Спешно осматриваю своё тело. Руки, ноги, пальцы, нос, уши. Вроде всё на месте. Но жуткое чувство не пропадает. Как будто отрубили нечто незримое. Надеюсь, со временем это пройдёт, и я восстановлюсь.

Но одно теперь ясно наверняка: обращаться в дым против такого врага нельзя. Для этой призрачной формы не придумать худшего врага, чем ветровик. Словлю прямое попадание, и меня не станет. В этот раз уже окончательно, безо всяких полётов в будущее. Редкий случай, когда безопаснее оставаться в обычной человеческой форме.

Судя по тому, что девушка осталась на месте, Айлу добраться до неё тоже не удалось.

— КАК ВЫ ВСЕ ДОСТАЛИ!!!

Саота сконцентрировала огромный объём энергии и заставила его закружиться вокруг себя. Принимая форму серого ветра, он становился всё сильнее, пока не превратился в высоченный торнадо, видимый, наверное, даже за несколько кварталов отсюда. Ветер теперь дул непрестанно, заставляя жмуриться от летевшей в лицо пыли и каменной крошки. А в центре этого потока силы угадывалась стройная фигурка, парящая на высоте трёх метров.

Айл снова отыскал меня и рухнул на пол рядом.

— Что нам делать, скажи?! — в панике выкрикнул он. — Саота совсем обезумела! Как её остановить?!

— Убить, вот как!

— Чего?! Совсем сдурел?! Даже не думай об этом! Должен быть другой путь!

Нет никакого другого пути, дурак. Мои познания в магии опережают ваши на четыре столетия, и уж я-то знаю, о чём говорю. У ритуала полного высвобождения демона есть лишь два пути. Либо вы убиваете одержимого сразу, либо ждёте, пока демон не вытянет из него все жизненные соки. Только вот число жертв к тому времени может перевалить за сотни, если не за тысячи.

В целом-то я понимал это ещё с самого начала. Но словно надеялся, что могу ошибиться, и современные маги изобрели нечто иное, пусть и похожее на запретный ритуал из моего времени.

— ПУСТЬ ЖЕ ВЕСЬ ХИГРАН ПОЗНАЕТ ГНЕВ РОДА ЭЙХАРТОВ!!!

Природа вихря изменилась, и он начал притягивать к себе крупные объекты: автомобили, обломки здания, бытовую технику вроде плит и холодильников. Все они поднимались в воздух и начинали кружиться вокруг торнадо, поднимаясь всё выше и выше.

А затем, раскрутившись до невероятной скорости, резко разлетелись в разные стороны. Проследив за траекторией их падения, я… Да они же вылетят далеко за пределы территории особняка! Слова Саоты (или уже самого демона?) были не пустым трёпом, размениваться на мелочи он не намерен! Надеюсь, в мой магазин или дом ничего не прилетело?

— Саота, молю тебя, возьми себя в руки! — надрывался Айл, стараясь перекричать рёв ветра. — Не позволяй демону взять над тобой верх! Это тело твоё и только твоё! Изгони его прочь!

Мда, разговаривать с ним толку нет. Когда речь идёт о близких людях, мы до последнего отказываемся принимать суровую правду. Саоту нужно устранить, и вместе с её смертью исчезнет этот жуткий демон. На высшего, вроде Феркоххата, он не тянет, но и среднего завалить — та ещё задачка. Особенно в этом времени, где не развита магия, да и познания людей в демонологии крайне скудны.

С более подходящим даром я бы, возможно, справился и сам, но этот ветер, выражаясь современным сленгом, меня «контрит».

«Тебе помочь, человек?»

Да ладно, сам соизволил выйти на связь? Такое бывает, но весьма редко.

«А есть предложения?» — отозвался я.

«Одна из моих способностей поможет нам подобраться к этому ветряному демону. Но самому тебе её сейчас не освоить».

«И с чего вдруг ты решил прийти мне на выручку?»

Если вы думаете, что демона волнует сохранность моего тела, то хрен там плавал. В случае моей смерти он вернётся в Бездну, и когда-нибудь сможет снова прийти в Зайран. Будет то истинный облик или очередное вселение в человека — это уже отдельный вопрос. А чтобы полностью изничтожить сидящего в носителе демона, нужны особые ритуалы экзорцизма, которых это поколение ещё не изобрело.

«Ты мне интересен, и не хотелось бы видеть, как ты погибаешь. Ты ведь не намерен сбегать от этого врага? А если бы сбежал, вот тогда я бы потерял к тебе интерес».

«Условия будут?»

«Нет, в этот раз я поделюсь своей силой безвозмездно. Я научу тебя сливаться с тенями, в таком состоянии ветер не станет тебе помехой».

«С тенями… Ну да, такая способность демону вроде тебя будет вполне под стать. Только вот Саота разнесла весь дом, и теням здесь взяться неоткуда. Придётся ждать до темноты. Впрочем, до неё уже немного осталось».

«Начинаю».

Я сел на пол и расслабился, позволив демону внедрить в моё тело новую способность. В идеале в такие моменты нужно прятаться, но сейчас это сделать банально негде. Будем надеяться, что Саота и дальне не станет атаковать дружественные цели. Хотя какие мы теперь дружественные…

А пока Секрот занимался делом, я краем глаза послеживал за происходящим на поле битвы. Саота продолжала буйствовать, паля во все стороны воздушными спиралями, уничтожая не успевших скрыться врагов и разнося остатки семейного особняка. Время от времени она снова поднимала в воздух увесистые глыбы и обрушивала их на город, заливаясь при этом нечеловеческим смехом.

Надо ли объяснять, что предоставление демону доступа к своему телу и своим внутренним потокам маны доставляет довольно жуткие ощущения? Словно рой клопов внутри копошится.

Но результат того стоит. Подобные «апгрейды» намного эффективнее, чем когда пытаешься овладеть демонической силой самостоятельно. Плюс это частично восстановит мой запас сил, который я успел изрядно растратить за этот вечер.

Наконец демон объявил:

«Готово».

— Айл, надо уходить! Она вышла из-под контроля! — раздался неподалёку мужской голос. Вроде как их с Саотой отец.

— Нет! Я не брошу сестру!

— Забудь об этом, её уже не спасти!

— Что значит «не спасти»?! Что ты с ней сделал, отец?!

— То, что было должно для спасения рода! Какие бы это ни повлекло последствия, после такого ещё долго никто не посмеет поднять меч против Эйхартов!

Ладно, пускай себе бранятся, а мне пора действовать. Солнце уже село, и теневой облик должен сработать безо всяких укрытий. Поднимаюсь на ноги, снова активирую демоническую форму и срываюсь с места. Бегу, не сводя взгляда с бушующего серого торнадо и виднеющейся в его центре хрупкой девичьей фигуры.

Саота замечает меня и посылает воздушную атаку, но я без промедлений ныряю вниз и становлюсь единым целым с неровной поверхностью, заваленной трупами и обломками.

Удар с грохотом пробивает воронку в полу и зацепляет краешек моей теневой сущности, заставив вскрикнуть от боли. Не вслух — голосовых связок у меня сейчас нет. Значит, в этом облике у меня тоже нет абсолютной неуязвимости. Но хотя бы не рассеюсь по ветру, как в дымной форме. А главное — теперь я почти невидим.

Саота продолжает палить воздушными спиралями, разнося обломки и снова поднимая в воздух клубы пыли. Иногда попадает, что всякий раз отзывается вспышками боли. Явно останутся синяки и раны, но ничего смертельного.

Рывок, ещё один. Теку по земле и преодолеваю метр за метром, уклоняясь от атак вражеского демона, и наконец подбираюсь вплотную к торнадо. Он надёжно перекрывает дорогу физическим объектам, но вот тень никак не остановит.

Спокойно просачиваюсь под воющим потоком и оказываюсь внутри. Поднимаю взгляд. Вот она, висит в трёх метрах над землёй и раздражённо вертит головой, пытаясь высмотреть странного врага. У меня есть доли секунды, чтобы добраться до цели, прежде чем она что-нибудь предпримет. Например, взлетит повыше, где её будет уже не достать.

Выхожу из теней, перевоплощаюсь в дымную форму и что есть сил подбрасываю себя вверх. Оказавшись перед девушкой и её искажённым от ярости лицом, принимаю физический облик. Хватаю Саоту за плечо.

И вонзаю правую когтистую лапу прямо в сердце.

Первую секунду ничего не происходит. А затем начинаются изменения. Лицо девушки разглаживается, яростный оскал пропадает. Саота смотрит на меня уже другим, человеческим взглядом. Торнадо постепенно утихает, пока не исчезает полностью. Наступает тишина. И в этой тишине мы в обнимку летим вниз.

С грохотом падаем в обломки, но оказавшаяся внизу Саота смягчает для меня падение. Хотя значения это не имеет. Я бы не убился, а она так и так не жилец. Но пока девушка ещё дышит и смотрит на меня всё слабеющим взглядом. Из её губ стекает струйка крови.

— В итоге я всё-таки смогла немного полетать… — произнесла она с улыбкой.

— Лучше тебе не знать, на сколько миллионов ущерба ты сегодня «налетала», — ответил я.

— Да плевать… Жалко только, что так ни разу и не поцеловалась с мальчиком… Слушай… а может… ты станешь первым? Вряд ли твоей невесте… кто-то расскажет…

— Это для тебя так важно?

— Ага.

Последняя воля умирающего. Не знаю, как сейчас, а в моём времени её было принято исполнять. Сняв с лица чёрную демоническую маску, я наклонился ниже и нежно поцеловал девушку в губы. А когда отстранился, она уже не дышала, глядя вверх остекленевшим взглядом.

Мда… Вроде бы я победил и прокачал новую способность, но чувствую себя погано.

Поднявшись на ноги, услышал спешные шаги. Повернулся на звук и словил лицом кулак Айла. Может, и увернулся бы, но почему-то не хотелось. Удар вышел смачным и отбросил меня на землю. Но атаковать дальше блондин не спешил. Его дикий взгляд отражал внутренние метания.

— Её нельзя было спасти?! — злобно выпалил Айл. — Точно нельзя было?! Совсем никак?!

— Точно. Ты сам всё видел. В таком состоянии контроль у демона уже не забрать.

— Надо же, — раздался третий голос. — А я уж боялся, что придётся ждать, пока буйство не прекратится само собой. Не знаю, где ты познакомился с этим юношей, Айл, но его появление пришлось весьма кстати.

Замерев, как статуя, блондин медленно обернулся к отцу. Шагнул ему навстречу, начав формировать в руке воздушный снаряд.

— Что? — произнёс тот, не моргнув и глазом. — Нападёшь на собственного отца? У тебя бы и так не было шансов, а теперь, с такими-то ранами, тем более. Успокойся и помоги мне разобраться с бардаком, который она здесь устроила.

Айл весь затрясся, не веря услышанному. А потом сказал:

— Я не приму этого. Я не желаю быть частью рода, что приносит в жертву собственных детей. Я ухожу из рода Эйхартов!

— Глупое решение. Обдумай его как следует, а пока сделаем вид, что я ничего не слышал.

— И правда глупое, — согласился я, поднимаясь на ноги. — Что ещё за «ухожу из рода»? Когда мои родители провернули подобное, я не стал никуда уходить. Это они были изгнаны из рода Флоев.

Айл обернулся ко мне с таким ошарашенным лицом, будто подобное ему и голову не приходило. А затем улыбнулся.

— Да. Ты прав, Ноэл. Если я спущу отцу такое с рук, то не смогу посмотреть в глаза Саоте, когда мы встретимся.

Вроде как я не собирался ни с кем объединяться и никому подставлять спину? Пожалуй, сегодня сделаю исключение. Встав рядом с Айлом, я в который за сегодня раз принял демонический облик и шевельнул когтями.

— Ну что, остались силы на последний бой?

— Да, — ответил наследник Эйхартов, и нерешительности в его глазах больше не было.

— Да неужели? — усмехнулся мужик в белом. — Вознамерились драться со мной — Фалконаром Эйхартом, главой рода Эйхартов?! Что ж, придётся вбить вам в голову, что такое разница в силе.

Отец Айла потянулся рукой к ножнам на поясе и извлёк белый клинок, вокруг которого завихрились потоки воздуха. Катализатор ветряной энергии? Подобные артефакты — редкое и дорогое удовольствие, что в том, что в этом времени. И не стоит их недооценивать.

— Непутёвого сына постараюсь оставить в живых, — продолжал Фалконар, — а от второго мальчишки избавлюсь. Как его там, Ноэл? Наследник тех самых Флоев? Уж за смерть такой мелочи мне точно никто ничего не предъявит.

Хах. Эта мелочь, дорогой мой, родилась за десять веков до тебя, и ещё не четыре века опережает тебя по своим знаниям. Кое-кто сейчас и правда узнает, что такое разница в силе. И ветряной клинок тебя не спасёт.

Вместе с Айлом бросаемся в разные стороны, прямо как при атаках на Саоту, и обходим главу рода. Только я начинаю идти на сближение, как Фалконар взмахивает мечом и выпускает в меня воздушное лезвие. Ныряю вниз, обращаюсь в тень и двигаюсь дальше. Айл добегает до отца, но в ходе короткого размена ударами проигрывает и катится по полу.

Я тем временем подтекаю ближе и принимаю материальный облик. И слышу свист — это вокруг тела Фалконара сгущается воздух. Что это? Если шквал воздушных лезвий, то я легко переживу его в дымной форме. Но если окажется простой ветер, меня тут же разнесёт. Нет, не буду рисковать! Просто отпрыгиваю назад и вижу, что это были лезвия. При его ранге атака во всех направлениях не может быть дальнобойной, так что двух метров дистанции мне вполне хватило, чтобы не попасть под удар.

Со стороны Айла в мага прилетает ветряной снаряд, но тот лишь небрежно отбивает его рукой. Снова бросаюсь на врага, уклоняюсь от взмаха клинком и атакую сам. Но в последний момент что-то отталкивает когтистую лапу, отводит в сторону. Ветряной щит — классика. Но такая магия требует высокого мастерства и концентрации, и поддерживать её бесконечно Фалконар не сможет.

Айл снова атакует и вынуждает отца повернуться, чтобы отбить лезвие мечом. Но обо мне тот не забывает и второй рукой вслепую бросает лезвие уже в меня. Машинально отбиваю его лапой. Заодно узнаем, способны ли мои когти противостоять магии. Вроде отбил, и коготки не отрезало. Но и атака была так себе, не глядя и в полсилы.

Продолжаем вдвоём кружить вокруг главы Эйхартов, осыпая его атаками. А мужик-то не промах. Ловко крутится, успевая отражать атаки с обоих направлений и время от времени бить в ответ. Расслабляться нельзя: дар у меня не защитного типа, и любое попадание опытного ветровика может стать смертельным. Пусть у меня на порядок больше боевого опыта, но тело Фалконара старше, и у него тупо было больше времени, чтобы развить свою стихию. Даже при всех знаниях прошлого у меня, уж простите, был всего месяц на развитие.

В какой-то момент поняв, что одиночные атаки на мне не работают, враг перешёл на массовые и выпустил в меня сразу четыре лезвия. Подпрыгиваю, чтобы нижние две пролетели под ногами, а верхние сбиваю широким взмахом лапы. Похоже, маг не ожидал, что я так быстро сориентируюсь, и на мгновение замешкался. Это мгновение стоило ему рваной раны на плече.

Айл тоже не упустил шанса и атаковал, но его лезвие было отбито вертикальной дробящей атакой, называемой «воздушным молотом». Постойте, молотом? Так Фалконар заготовил её с расчётом, что от предыдущей атаки я уйду в тень, где он добьёт меня вот этим ударом? Хорошо, что я решил сэкономить. Всё же непривычная магия пока дорого обходится мне по энергии. А Фалконар теперь будет думать, что я перестал пользоваться тенями. Или он хочет, чтобы я так думал. В любом случае возьмём это на заметку.

— Не слишком ли ты опытен для своих лет, мальчишка? — произнёс он, кривясь от боли.

— А может, это ты слишком бездарен? — съязвил я и снова бросился в атаку. Этот разговор из тех, которые лучше поскорее закончить. Если мужик продолжит рассуждения, не хотелось бы потом избавляться от Айла, который всё слышит.

Продолжаем бой, и следующая атака ветровика оказывается ещё хитрее: два вертикальных лезвия и два горизонтальных. Вот от такого уже хрен увернёшься! Выхода нет, ныряю в тень. При этом резко подаюсь назад, и в метре передо мной в пол ударяет ветряной молот. Не повёлся, значит, и предпринял ещё одну попытку подловить меня в теневом облике.

Мда, тяжеловато с таким грамотным врагом. А сложные времена, как мы знаем, требуют отчаянных мер. Продолжаю бой и надеюсь, что исполню свою задумку прежде, чем у Айла иссякнут силы. Пусть отец не стремится убить его, но и не сказать чтобы жалеет. Блондин уже весь побит и изрезан. Ни на нём, ни на одежде живого места нет.

И вот Фалконар, в очередной раз отогнав сына, бросает в меня лезвия «крест-накрест», вынуждая уйти в тень, и готовит во второй руке воздушный молот. Прошлую ошибку он явно учёл, и в этот раз прицелится получше.

А я… А что я? Вместо тени принимаю призрачный облик, спокойно пролетаю сквозь сеть лезвий и устремляюсь к магу. Если мои рассчёты верны, то резко перестроиться и ударить в меня порывом ветра он не сможет — ранг маловат. А если неверны, то я труп.

Судя по ошарашенному лицу ветровика, такого мува с моей стороны он не ожидал и ответной меры не заготовил. Подлетаю вплотную, принимаю физический облик и обрушиваю град атак, яростно орудая когтями. Фалконар отбивается воздушным клинком, демонстрируя неплохие навыки фехтования, плюс его по-прежнему защищает ветряной покров.

А ещё каждое столкновение с артефакторным клинком отдаётся болью в лапах. Не развил я ещё демоническую форму до такой степени, чтобы голыми руками против волшебных мечей сражаться.

Айл снова идёт в атаку, заготавливая в руке заклинание, готовый снова огрести, но хотя бы немного выиграть для меня время. Но вместо этого добивается другого: заставляет главу рода наконец осознать, что обещанная им «разница в силе» не так уж велика, и если будет и дальше жалеть сына, то имеет шансы проиграть.

Фалконар разворачивается, подгоняет себя потоком ветра, подлетает к сыну и заносит меч для атаки. С такой силой, да под таким углом… он же убьёт его! На всех парах устремляюсь следом. Оказаться перед Айлом и отбить удар никак не успеваю. Могу разве что… схватить меч лапой, пока он как раз отведён назад! Хватаюсь за клинок и сдавливаю его в чёрных пальцах, морщась от боли.

Блондин спасён, но не забываем про вторую руку Фалконара. Из неё ударяет поток воздуха, парень в ответ выпускает такой же. Между отцом и сыном начинается этакий магический армрестлинг.

А я стараюсь удержать меч, а тот в ответ старается отрубить мне пальцы. И ведь отрубит, как только мужик победит сына и сможет сосредоточить в клинке всю силу. А что он его победит, я не сомневаюсь.

Думай, Даргос, думай! Меч… В моей лапе…

Точно! Браслет ведь не ограничивает наружный выплеск тёмной энергии на сто процентов и позволяет задействовать небольшой её объём. Тот самый, которым Саота продемонстрировала мне свой серый ветер в магазине. Оно, конечно, капля в море, но и я тут не собираюсь целый город дымом заволакивать.

Концентрирую энергию Секрота в левой лапе, разом выпускаю весь свой сегодняшний лимит наружу и направляю в меч. Преобразование природы артефакта — демоны и такое умеют. Лет через сто это поколение изобретёт защиту от подобных воздействий.

Ветряной клинок наполняется тёмной маной и сам чернеет. Как и испускаемые им порывы ветра.

Как раз в этот момент Айл даёт слабину, и мощный поток ветра из руки отца отбрасывает его далеко назад. Сейчас! Фалконар мгновенно переправляет все силы в меч, усиливая испускаемый им режущий ветер. Но моей руки там уже нет, а вместе с ветром из клинка исторгается облако чёрного дыма, заволакивая всё в радиусе нескольких метров.

А теперь ещё один отчаянный ход. Раз уж этот тёмный ветер заражён моей силой… Обращаюсь в дым и чувствую, что порождённое порченым клинком облако имеет единую со мной природу. А значит, оно в моей власти! Поняв, что происходит, Фалконар спешно вырубает меч, но тот объём чёрного ветра, что уже успел из него вылететь, магу никуда не деть.

Оставаясь в дымной форме, придаю материальный облик когтистым лапам. Подлетаю к ничего не видящему магу и ударяю. Его ветряной покров ослабел, и когтям удалось слегка полоснуть кожу. Облетаю с другой стороны и ударяю снова. Фалконар вертится, размахивает мечом и посылает ветряные атаки, но вслепую ему по мне не попасть.

Наконец ему в голову приходит очевидная идея, и он бьёт наугад простым, но широким потоком воздуха. Часть облака уносит прочь, но это магия меча, а не моё тело. Заставляю оставшийся дым заткнуть зазор и вновь погрузить ветровика во тьму. И ни на секунду не прекращаю нарезать вокруг него круги и царапать когтями.

Враг прибегает к плану Б, вполне ожидаемому: выпускает поток воздуха всем телом и во все стороны. Но он не так силён, чтобы разогнать дым достаточно далеко. Фалконар выбивает себе лишь пару метров чистого воздуха, но «я» тут же снова сгущаюсь вокруг него всем своим телом, вновь погружая во тьму. И снова атакую. Справа. Слева. Спереди. Сзади. И наконец появляется он.

Страх.

Фалконар Эйхарт осознаёт, что сегодня ему противостоит не мальчишка и даже не абстрактный «опытный противник». Сегодняшний враг не идёт ни в какое сравнение ни с одним из сотен людей, что глава рода Эйхартов успел повергнуть за свою жизнь. Этот демон во плоти превосходит его во всём: в силе, в опыте, в числе пережитых битв. И ветровик, по наивности считавший себя сильным, не может ничего ему противопоставить.

Сначала это были мелки отголоски. Скорее даже не страх, а простая тревога. Но с каждой секундой, с каждым полученным порезом она всё нарастала, постепенно переходя в неподдельный ужас.

Невидимый и неосязаемый демон летал вокруг мага и беспощадно полосовал его когтями, а ветряной щит всё слабел. Мелкие царапинки превращались в глубокие раны, что причиняли боль и обильно кровоточили.

Фалконар выронил меч, панически закричал и принялся беспощадно швырять воздушные атаки во все стороны, чередуя весь свой арсенал. Потоки ветра, воздушные лезвия, молоты. Им удавалось слегка разогнать тьму, но она тут же сгущалась вновь.

— Прочь! Исчезни! Дьявольское отродье! Да что ты такое?!

Так и умер глава рода Эйхартов, во тьме и полной беспомощности. А когда я вернулся в человеческий облик и отпустил чёрный ветер, который всё равно не смог бы удерживать вечно, среди обломков валялось бездыханное тело в некогда белой, но сейчас сплошь красной от пропитавшей её крови одежде.

А затем и я повалился на четвереньки. Ох чёрт, как же мне хреново! Пусть порождённый мечом чёрный ветер стал частью моей энергии, но не всё упирается в один лишь запас сил. Я попытался прыгнуть выше головы и задействовать больший объём сил, чем могу себе позволить на данном этапе. И теперь за это прилетела ответочка. Перед глазами плывёт, по телу проходят разряды боли, руки и ноги не слушаются. Больше я сегодня не боец. Надеюсь, этот враг на сегодня был последним.

— Вот они!

Да вы издеваетесь…

Слышатся шаги. И кто же это? Только не говорите, что один из вражеских родов, не сбежавший с поля битвы и не убитый по время буйства Саоты. Моих сил не хватает даже на мелочь вроде ночного зрения, но свет фонариков выхватывает из темноты знакомую мускулистую фигуру с длинными волосами.

— Ноэл, живой? — спросил Талгон, но голос его доносился словно откуда-то издалека. А затем я отрубился.

Проснулся я… Начнём с того, что я вообще проснулся. Уже неплохо. Сверху обнаружился белый потолок, вокруг всё тоже было белым, чистым и стерильным. Насколько знаю, подобное убранство свойственно лазаретам, которые в этом времени называются клиниками.

А вот людей в палате не было. Даже немного обидно. Я-то ожидал увидеть хоть кого-нибудь. В идеале женского пола. Чтобы спала, сидя на полу и положив голову на кровать. Романтично же.

Ага, Даргос, мечтай. Не ты ли громче всех кричал, что отныне никакой дружбы и союзов? Вот получи и распишись.

Но всё равно удивительно. Элисса вроде как неплохо ко мне относится и всегда переживает о моих ранах. Кера тоже так и норовит оказаться рядом и вместе со мной впутаться в очередные неприятности. Вы ведь не хотите сказать, что при буйстве Саоты в них совершенно случайно влетела одна из глыб, которыми она обстреливала город?

Крита… Ладно, она на работе. Не закрывать же магазины из-за слёгшего на больничный босса. Айла отделали похлеще моего, так что он сейчас должен лежать где-нибудь в соседней палате.

Попытался пошевелиться. Больно, чёрт! Но главное, что жив, и руки-ноги на месте. Демоническая энергия уже восстановилась, и я сразу пустил по телу небольшой её объём, ускоряя процесс заживления.

Как раз в этот момент дверь приоткрылась, и вошла медсестра.

— О, вы проснулись? Как себя чувствуете?

— Да чего со мной сделается? — отмахнулся я. Девица-то симпатичная, грех не повыёживаться.

— Господин Талгон Фарелл просил сообщить ему, как только вы очнётесь. Свяжусь с ним сейчас же.

Я хотел было остановить её и устроить допрос на тему того, что происходило, пока я лежал в отключке, но среброкровый варвар явно знает больше. Так что лучше дождусь его приезда.

Долго ждать не пришлось. Не прошло и получаса, как воитель ввалился в палату.

— Ноэл, дружище! Долго же ты провалялся!

— Долго — это сколько? — опасливо уточнил я.

— Два дня. Сегодня четверг.

Четверг. А битва произошла во вторник…

— А время?

— Полдень.

— Ясно. Надеюсь, ты понимаешь, что я жду полного отчета обо всём, что я пропустил? Надо понимать, шумиха поднялась знатная?

— Хах, ну а ещё бы. — Талгон пододвинул к кровати стул. — Когда Айл предлагал мне союз и обещал, что будет весело, он сииильно преуменьшал то, в какую заваруху я ввязываюсь. Жаль, не удалось присоединиться к вашей битве с демоном и Фалконаром. Хотя я и без того несколько раз чуть не помер. Но тут проще показать, чем объяснять на словах.

Он встал, подошёл к тумбе, стоявшей под плазменным телевизором на стене, подобрал с неё пульт и уселся обратно.

— Так, как эта штука включается… Вроде вот сюда…

И начал рассказ, параллельно выводя на экран репортажи и фотографии.

Мдааа… Хотя какое «мда», чего-то такого я и ожидал. В той битве исчез с лица земли не только особняк Эйхартов. Не стало целого квартала. Остальным ближайшим районам тоже досталось, и счёт разрушенных зданий шёл на десятки. А убитых людей — на сотни.

Айл хоть и выжил, но в себя пока не пришёл, так что разгребать последствия приходилось другим представителям рода. Главным образом его дяде Селару. Тому самому, которого я спас от своих родителей, вставших на вражескую сторону.

Он не стал играть в дурачка и признал, что прежний глава рода проводил тайные исследования в области демонологии. Но и рыть себе и своему роду могилу не собирался. Выставил всё так, будто Фалконар действовал в тайне от остального рода и заверял родственников, что не делает ничего запретного, и движет им лишь забота о дочери. Мол, пробуждение демона и последующее буйство «стало шоком» для всей семьи. Уверен, он привирает, и как минимум старшие члены рода были прекрасно осведомлены о планах главы.

В любом случае, если в произошедшем и есть вина того же Селара или других Эйхартов, доказать это будет сложно. Ведь все улики были начисто уничтожены во время развернувшейся там жуткой битвы. Может, в сети чего найдётся, хотя вряд ли Фалконар обсуждал запретные ритуалы в популярных соцсетях. Уж после того, что творилось во вторник, силовики без труда выбьют себе доступ ко всем его аккаунтам и перепискам.

Но даже если за всем стоял один человек, род Эйхартов от ответственности это не освобождало. Им придётся компенсировать весь нанесённый городу ущерб. Ну, за исключением того, который понесли напавшие на особняк рода. Уж эти сами виноваты, пусть теперь не жалуются.

К слову об этих родах. Пусть все они понесли огромные потери, а некоторые и вовсе были уничтожены подчистую, но выжившие принялись громко тявкать и требовать от властей по полной программе наказать род, виновный в пробуждении демона. Хорошо хоть, что не предпринимают новых попыток нападения и зачистки оставшихся Эйхартов. Видимо боятся, что демон в Саоте был не единственной козырной картой ветровиков, и повторные столкновения могут вылиться в ещё пару уничтоженных родов.

Ну и не забываем о последствиях, которые влечёт за собой поломка сдерживающего браслета и высвобождение больших объёмов демонической энергии. И я сейчас не про разрушенный город. А про привлечение мелких демонов, что непременно являются из бездны, едва учуяв энергию старшего собрата.

Произошло это вечером того же дня, и силовым структарам Хиграна при поддержке добровольцев, включая многих среброкровых одарённых, пришлось истреблять волны монстров, что поползли из открывшихся порталов. Большинство из них удалось перебить, не выпустив из разрушенного района, но часть всё же смогла ускользнуть и теперь ошивалась где-то в городских кварталах.

А демоны, знаете ли, не всегда оказываются агрессивными тварями, что с грозным рычанием бросаются на каждого встречного. Иные их разновидности вполне понимают, что такое скрытность, и способны прятаться даже в населённых пунктах. Хотя при технологиях этого времени, с развешенными повсюду камерами наблюдения, их поиск и истребление не должны составить труда.

С Талгоном, кстати, тоже вышла интересная история. Он оказался вообще в другом конце особняка Эйхартов, потому во время боя мы не смогли пересечься. А когда Саота начала буйствовать, то разнесла стены одного из родовых хранилищ, где хранился ещё один артефакторный клинок. Только не ветряной, а некоей иной природы.

В тот момент было уже не до вопросов о частной собственности, так что Талгон схватил его и приспособил для боя. Как раз в тот момент его отряд бился с одним из вражеских родов, ещё не осознавших угрозу и не начавших отступление. Что удивительно, меч не только подчинился варвару, но даже позволил ему обрести новые способности.

— Ты прикинь, Ноэл, я этим мечом смог разрубить ветряную атаку того демона! Самому, блин, до сих пор не верится. Летит в меня эта жуткая воздушная спираль, способная целый дом снести, а я взмахиваю клинком, и она надвое разрубается! Я две таких отразил, после чего меч развалился. Да у меня и самого чуть руки не отвалились от таких выкрутоасов. Прилети в нас после этого третья волна, я бы помер вместе со всем отрядом. Хорошо, что вы к тому времени уже демона остановили.

— Эмм… А не позволишь ли взглянуть на тот меч?

— Ещё б меня в больницу с оружием пустили. Да и что там приносить — он же надвое раскололся. Разве что фотку могу показать.

На экране смартфона я увидел… меч, да. Искусно сделанный, украшенный замысловатой резьбой, явно стоящий целое состояние. Дизайн был современным, и в шестом веке я такого точно не встречал. А ведь уже было понадеялся, что увижу привет из далёкого прошлого.

Но даже так я примерно понимал, на какое сокровище совершенно случайно наткнулся молодой варвар. Искусство последователей бога войны Хазгара не ограничивалось одними лишь навыками фехтования. Воители высокого ранга могли в числе прочего призывать клинки, порождённые их собственной магией и намного превосходящие обычную сталь.

А во времена, когда Киргун находился в союзе с Алеаром — королевством, прославившимся своими кузнецами и артефакторами, — они смогли совместить магию Хазгара с мастерством лучших ремесленников. Результатом стало артефакторное оружие невероятной мощи, названное «Клинками бога войны». Пользоваться им могли только обладатели силы Хазгара и никто больше. Клинков таких было немного, не больше пяти штук, но носившие их вожди попили нам немало крови во время войны. А ещё бы не попили, когда эти штуки могли разрубать даже магию.

Ну а клинок, обломки которого я вижу в данный момент на экране смартфона, является не чем иным, как современной адаптацией того искусства. Уверен, его созданию поспособствовал златокровый род Дерхеонов. А затем он как-то попал в руки Эйхартов. Может, подарили. Или украли. Или Фареллы после изгнания прихватили один экземпляр с собой, а потом его стырили ветровики. Чёрт их знает.

Но неудивительно, что ему так легко позволили попасть в чужие руки, раз он развалился после двух столкновений с мощным заклинанием. Кузнецы Алеара на первых порах сталкивались с той же проблемой. Как видим, технология ещё далека от завершения, и пока готовы только экспериментальные образцы с ограниченным сроком действия.

А жаль. Талгон — человек чести, и в случае чего он по первому зову явится мне на помощь. И я бы совсем не отказался иметь союзника, владеющего Клинком бога войны.

Союзника… Опять это нехорошее слово. Хотя должен признать, что без того же Айла я вполне мог погибнуть в бою с Фалконаром. Да и сидящий внутри меня демон — кто он, если не союзник? Ааа, сложно!

— Надеюсь, ты этот клинок не выкинул? — спросил я. — Такое чудо прогресса не помешало бы как следует изучить.

— Само собой нет. Лежит пока у меня в сейфе. Уже подыскиваю, кому можно доверить его изучение. Может, у тебя кто есть на примете?

— Хм… Есть у меня один знакомый в роду Данаев. Они как раз промышляют магическими исследованиями, и им вроде как можно доверять.

Талгон продолжил пересказ событий. Саота Эйхарт погибла, но это и так понятно — сам же ей сердце пронзил. Как и официальная причина: утратила контроль над демоном и была вынужденно убита собственной семьёй.

Там вообще придумали хитрую схему: в убийстве якобы участвовали Айл, Селар и глава рода Фалконар, причём последний погиб во время боя от рук демона.

Похороны девушки состоятся на третий день. Но то будет не религиозный обряд: церковь наотрез отказывается проводить таковые для носителей демонической силы. Можно, конечно, найти священника, для которого звонкая монета окажется важнее веры (что не составит труда), и провести ритуал втихую на своей территории, но ощущения будут уже не те.

Так что похоронят по-тихому, в узком семейном кругу, и проведут кремацию. Интересно, а меня туда пустят? Пусть я и посторонний для рода человек, но всё же последний удар был нанесён именно мной.

Это, кстати, один из обычаев элитных отрядов Селтеронии: не отводить взгляд от убитого врага. Не делать вид, что ты не при делах. Смотри на того, чью жизнь обрываешь, и выжигай его образ в памяти.

Что же касается меня, то мне снова удалось благополучно избежать засвета. Большинство тех, кто видел мою демоническую форму, в данный момент готовятся к похоронам, причём в роли не провожающих, а провожаемых. Селар Эйхарт о моей силе не распространялся, как и сражавшиеся на их стороне наёмники. Айл, когда проснётся, тоже вряд ли захочет меня сдать. Разве что из злости за убитую сестру…

Ну и самое главное: магазины «Оккультный мир», «Амулеты и Талисманы Флоев» и «Мистическая сокровищница» благополучно пережили буйство ветряного демона и остались целы. Хотя одна брошенная глыба упала совсем недалеко от «сокровищницы» и уполовинила соседнее здание.

— Ладно, — Талгон поднялся со стула, — поболтал бы с тобой ещё, но я снова весь в делах. Мы уже ведём переговоры с Селаром Эйхартом о союзе. Он стал новым главой рода, когда вы укокошили Фалконара.

— Ага, увидимся, — ответил я.

— А, чуть не забыл! — Он вернулся к кровати, сунул руку под футболку и снял с шеи неприметный амулет. — Три дня ведь прошло уже, даже с запасом. Так что должен заполниться.

— Дай-ка гляну. — Я принял предмет из его рук и прислушался к потокам энергии. — Ага, забит под завязку. На тебя не амулетики эти, а целые бочонки надо вешать.

— Тогда носильщик за твой счёт, — усмехнулся варвар и вышел из палаты.

А теперь пора выяснить судьбу тех, кто не явился навестить больного. И начнём, пожалуй, с моей невесты. Тааак… В онлайне периодически появляется, есть пара репостов на тему последних новостей. То есть жива и здорова. Но при этом ни одного пропущенного звонка и сообщения в личке. Не похоже на неё. Неужто снова на что-то обиделась? Может, запросить у Кристофа взлом её аккаунта? Кстати, от упомянутого хакера есть сообщение в «Привосе».

…

…

…

Твою мааать!

ГГ вот совсем не слизан с Ноктюрна из League of Legends.

Так вот чего Элисса обо мне позабыла. Я же сам сторговал её хакеру в обмен на снабжение меня информацией. Вот она и решила, что раз я не нахожусь при смерти, то и нечего обо мне переживать, и можно потратить время на общение с приглянувшимся мальчиком. Интересно, до неё вообще дойдёт, что это внезапное влечение не случайно?

Ну да не важно. Если не считать того, что Элисса приходится мне невестой, то она ничем не выделяется на фоне других девушек, что меня окружают и проявляют внимание. Да и не совсем уж я бесчувственная скотина, и едва ли меня потянет на плотские утехи после того, как оборвал жизнь человека, который всю жизнь был прикован к коляске, а под конец стал оружием в руках своей семьи. Одноразовым оружием.

Кстати о Кристофе. Не озадачить ли его новой работёнкой? Мне всё не даёт покоя ритуал высвобождения демона, проведённый Фалконаром над его дочерью. Магия в этом времени ещё слишком молода, чтобы дойти до таких серьёзных обрядов. Они должны появиться веке эдак на третьем, то есть ещё через сто лет.

А значит… Может ли это быть тем, о чём я думаю? Вмешательством других, как их здесь называют, попаданцев? Если так, то я даже могу назвать конкретное имя. Крис, Дрег и Арсия не были одарёнными, и по части магии им известна лишь самая база. А вот Сайре было бы вполне под силу написать инструкцию по проведению ритуала.

Но даже если в этом замешана моя бывшая союзница, то почему именно Хигран и именно Эйхарты? Покушение на меня? Нет. О том, что я могу там появиться, знал только Айл, да и разбушевавшемуся демону «фас» не скажешь, на конкретную цель не натравишь. В общем, нечего гадать, лучше узнать наверняка.

Ладно, пусть получает пока свою плату. И надеюсь, что потом отработает её как следует, а не предупредит снова в последний момент. А пока поинтересуюсь судьбой ещё одной подозрительно молчаливой девицы.

Серьёзно? А, ну да, она же упрашивала меня уберечь Саоту, а я отнекивался, мол, нет повода для паники. Теперь его тем более нет, ведь Саота мертва.

Ну да и чёрт с ней, не такая уж важная персона. Отписался Крите и Арани, убедился, что обе живы, магазины работают, и производство нового реквизита для сбора энергии и создания приворотных наборов идёт полным ходом.

Как раз когда закончил, в палату вкатили поднос с едой. Санитарка предложила помочь, но я отмахнулся, сам сел на кровати и приступил к трапезе.

— Кстати, — решил спросить я, пока она не ушла, — во сколько мне обойдётся лечение в вашей клинике? Как бы после двух дней ухода не пришлось родовое имущество распродавать.

— Нет, что вы, господин, — хихикнула девушка. — Обычная скорая помощь не повезла бы вас в частную клинику. Господин Селар Эйхарт вызвался оплатить ваше лечение, даже несмотря на тяжёлые времена, наступившие для их рода. Так что ни о чём не переживайте и никуда не торопитесь.

Не торопитесь, ага. Чем дольше я тут проваляюсь, тем больше денег вы выжмете из ветровиков. Хотя мне-то какое дело? Помощь, которую я оказал им в особняке, явно выходит за пределы «купона», выданного Айлу за то, что заткнул четверых наёмников на том складе. Хотя с другой стороны, я их главу прикончил… Или Эйхарты об этом пока не знают, и думают, что его правда убил ветряной демон Саоты?

— Кстати, господин Айл недавно очнулся, и первым словом, которое он произнёс, было ваше имя.

— Вот как? Ладно, сейчас доем и загляну к нему.

— А сможете? Вы ведь тоже сильно пострадали в той битве.

— Я не бумажный. Хотя заставить меня слечь аж на два дня… Не каждому врагу, знаете ли, такое удавалось.

Моё бахвальство сработало, и девица едва заметно зарделась. Но не то чтобы я преследовал именно эту цель. Главное, чтобы не попыталась привязать к кровати под предлогом того, что мне ещё нельзя вставать. А ещё ей лучше не знать, как в шестом веке в одной из битв меня так отделали, что через неделю правый глаз открылся, и ещё через неделю смог рукой пошевелить.

Закончив с едой и убедившись, что вполне себе стою на ногах, я не спеша перешёл в палату Айла, оказавшуюся по соседству. Лежавший в койке блондин был весь перебинтован. Хотя я, наверное, тоже. Не привык ещё, что здесь зеркала на каждом углу и смартфон с фронтальной камерой в каждом кармане.

Заметив моё появление, молодой ветровик смерил меня ничего не выражающим взглядом. Мда, значит, слёзной встречи двух боевых товарищей, чудом переживших тяжёлую битву, не будет.

Я молча сел на стул возле его кровати и спросил:

— Уже узнал новости?

— Да чего там узнавать, всё и так очевидно, — произнёс он. — Род Эйхартов засыпан обвинениями и поставлен на крупные деньги, другие рода напуганы, всю вину за Саоту свалили на Фалконара и выставили его смерть так, будто он погиб в битве с демоном. Угадал?

— Мда, не зря ты наследник самого влиятельного в Хигране рода. Ну и, что планируешь делать дальше? Хоть теми, кто «изгнал» Фальконара из рода Эйхартов, были мы с тобой, пост нового главы у тебя увели.

— Дядя Селар? Ну так логично, он ведь старше и опытнее меня. Плюс наверняка приписал себе победу над демоном. И не ради того, чтобы украсть славу. Просто никто не поверит, что расправиться с таким чудовищем мог молодой наследник рода, не так давно поднявшийся до ранга чародея. Не объявлять же, что на нашей стороне сражался ещё один носитель, освоивший управление демоном на совершенно ином уровне.

— Насчёт самой Саоты. Собираешься раскапывать информацию, что за ритуал провёл с ней Фалконар? Или, может, уже сейчас что-нибудь знаешь?

— Нет, — покачал головой Айл. — Если бы я знал, что задумал отец, думаешь, допустил бы подобное? Ясное дело, что мы изучим все его данные, к которым сможем получить доступ. Если только дядя Селар не попытается что-то от меня скрыть. Я, честно говоря, уже сам не знаю, кому могу доверять, а кому нет. Я ведь верил, что отец желает Саоте только добра. А он, как видим, видил в ней лишь оружие, которое не жалко пустить в расход. Если Селар тоже был в этом замешан, то прямо сейчас он может быть занят подтиранием улик. А я в своём состоянии явно не смогу ворваться к нему домой и затребовать себе доступ к родовым архивам.

— Мда, тебе сейчас и правда лучше озаботиться собственным восстановлением. А то вон, даже говоришь с трудом.

— Ты сам-то как уже успел на ноги встать?

— Так это же я.

— Ну да, ты ведь тоже носитель. Разве что не такой, как остальные. Слушай, Ноэл, а ты…

— Ох, как вы все достали меня с этим вопросом. Нет, Айл, я тоже понятия не имел о том, что твой отец намеревался сотворить с Саотой. Не умею я предсказывать проведение демонических ритуалов в радиусе целого города на несколько дней вперёд. Как ни странно.

— А…

— А если я не научил Саоту управляться с демоном так же ловко, как делаю это сам, значит, либо это невозможно, либо такие знания стоят больше, чем жизнь одного человека, а то и миллионов людей. Если собираешься засыпать меня обвинениями, то пожалуйста, только дай я сначала выйду. Вон, стене всё выскажи.

Блондин недовольно скривился, но продолжать не стал, признавая мою правоту.

— Ладно, пойду я отдыхать. Неприятно признавать, но я тоже не железный.

— Завтра третий день после смерти Саоты, — сказал он мне вслед. — Внесу тебя в список приглашённых на похороны. Адрес скину в личку.

Остаток предыдущего дня я провёл, сосредоточенно управляя потоками демонической энергии в своём теле и ещё сильнее ускоряя регенерацию, поглядывая репортажи по телевизору и обдумывая всё случившееся. Ещё кое-как дописался до своей блудливой невесты и заставил привезти в больницу комплект чистой и целой одежды.

А с утра, едва позавтракав, под удивлёнными взглядами врачей оделся и покинул клинику. И сразу направился в «Оккультный мир», а вы что подумали? Война — это война, а бизнес — это бизнес. Деньги сами себя не заработают, и Эйхарты что-то не торопятся предлагать щедрую компенсацию за оказанную помощь. И не могу их в этом винить. Как бы им скоро самим не пришлось полным составом милостыню просить. Возле той самой церкви, что отказалась хоронить Саоту.

Пока ехал в такси, отправил Элиссе сообщение, чтобы нашла дома и привезла какой-нибудь чёрный костюм для похорон.

Едва трель возвестила о моём приходе, как Крита подорвалась устроить мне слёзные обнимашки. Но вдруг остановилась и опасливо осмотрела меня с ног до головы.

— Нет, я не настолько изранен, чтобы ко мне нельзя было прикасаться.

Словно услышавшая команду собака, продавщица тут же стиснула меня в объятиях.

— Господин Ноэээл! Я так переживалааа! Вы так долго лежали в больницеее! А меня к вам даже не пускалиии!

— Конечно не пускали, ты же мне не жена.

— А эта… невеста ваша, если её можно так назвать. Я до неё пыталась достучаться, но она, цитирую, позвонила в больницу, ей там сказали, что вы живы, а значит, беспокоиться не о чем. Представляете?! Просто возмутительно! Как девушке может быть настолько плевать на своего жениха?! Право, уж лучше простолюдинку в жёны взять, чем вот такую.

Это она на себя намекает? Да и не говорить же ей, что Элисса сейчас пребывает под воздействием ментальной магии, так что она типа оправдана. Наказав продавщице работать в прежнем режиме, я прошёл в свой кабинет.

Взял в одну руку амулет с поглощающим ядром, наполненным самоуверенностью Талгона, в другую амулет в форме сжатого кулака, пока пустой, и приступил к работе. Ничего сложного тут не было. Ведь в этот раз я не собирался производить заумную дичь вроде наборов для приворотного ритуала.

Всего-то требовалось перегнать энергию из одного предмета в другой и настроить её потоки так, чтобы уверенность в себе передавалась умеренными порциями тому, кто носит амулет на шее. Так как я имел дело с готовым запасом настроенной на нужную волну энергии, то процедура была даже проще, чем у Элиссы, которая, наверное, ещё долго будет вскакивать по ночам от кошмаров с криком: «только не амулеты!»

Меньше чем через час первый экземпляр был готов. Пожалуй, можно даже не испытывать и сразу выставлять на продажу. Ничего запретного в этот раз я не произвёл, так что можно не лезть в даркнет и ко всяким хакерам.

Пиликнул смартфон, звук принадлежал приложению мессенджера «Privos». Кристоф наконец-то взялся за работу? Очень любопытно, что ему удалось раскопать. Происхождение ритуала полного высвобождения в этом времени — вопрос куда более важный, чем мелочи вроде разрушенных кварталов.

Ну да как же, не знали они. Вопрос тут уже не в том, виновны или нет, а в том, на кой им вообще всё это понадобилось. Золотая у них кровь, медная или ещё какая, а выгоды в разрушении провинциального областного центра, находящегося в сотнях километров от столицы, я в упор не вижу.

Ну да, нашёл кому лекции о магии читать. Пусть название изменилось, но слова «белая, редкая, мощная и опасная для демонов» вызывают лишь одну ассоциацию. Магия архангела Ланарда, ещё одного из божеств.

Как правильно сказал Кристоф, штука весьма крутая. В моём времени к её обладателям всегда было особое отношение, да и в этом наверняка тоже. Не путать с магией света, обладателей которой в этом времени бы назвали ходячими фонариками. И с исцелением тоже — это вообще из другой оперы.

Стихия боевая, годится для атак на ближних и средних дистанциях. На роль фонарика тоже годится, что заставляло «световиков» вопить о несправедливости мироздания. Особенно эффективна против демонов и их носителей. Ну как сказать эффективна: с одной атаки в пепел не превратит, но будет куда больнее, чем от попадания тем же огнём или ветром.

Но главная проблема тут не в самой «белой магии», а в том, во что она со временем эволюционировала. В магию экзорцизма! Тут вам уже не просто повышенный урон по демонам. Эти ребята могли натурально изгонять демонов без возможности побега в бездну и последующего перерождения. Причём как демонов с физической оболочкой, так и тех, что поселились внутри одержимых.

Спросите, зачем тогда последних убивали, если демона можно было просто изгнать? Ну, тут всё просто: в процессе изгнания носитель демона тоже погибал. Хотя магические исследования уже вплотную приблизились к возможности проводить этот обряд без летальных последствий. Но если они и увенчались успехом, я этого, к сожалению, уже не застал. А теперь прогресс в изучении магии испытал «дефолт», и всё придётся делать по-новой.

И вот теперь картина начинает складываться. Если мои худшие опасения верны, и в роду Грейвендеров затесался гость из прошлого, подсказавший им ритуал высвобождения, то и основам магии экзорцизма он их тоже сможет научить. Именно основам, ибо адептов Ланарда в моём отряде не было, и та же Сайра могла знать лишь основы. Но даже так, если к базовым знаниям прибавить бюджет златокрового рода, очень скоро в этом времени могут появиться первые заклинания экзорцизма. Слабенькие, неказистые, но вполне себе рабочие.

Но если вы хотите не просто проводить исследования, а заниматься этим при поддержке и финансировании государства, то нужно убедить правительство в необходимости скорейшей разработки подобной магии. А как лучше всего это сделать? Правильно: напугать людей. Натравить на них не носителя, которого толковый маг уделает даже при сломанном браслете, а такую демонюгу, чтобы в один присест разнесла полгорода. И тут же ненавязчиво шепнуть, что, мол, наш род как раз занят разработкой магии, которая может оказаться эффективной против таких монстров.

Как там писал Кристоф: метят в Министерство безопасности? Что ж, после устроенного Саотой погрома шансы Грейвендеров на это существенно возрастут. А если одного взбесившегося демона не хватит, организуют второго, потом третьего, и так до победного.

А если общественность решит повторить опыт шестого века и тупо начать истребление всех одержимых… Уверен, на этот случай у Грейвендеров уже заготовлена орава подкупленных блогеров и телеведущих, которые начнут наперебой кричать о правах человека, даже если этот человек — носитель демонической силы.

Но что-то я увлёкся тонкостями политики. Ведь главный вопрос в том, как всё это касается меня. А касается, скажу я вам, самым прямым образом. Во-первых, я сам всецело полагаюсь на демоническую силу, и чем позднее в этом времени появится экзорцизм, тем крепче я буду спать.

А во-вторых, теперь нет уже никаких сомнений, что второй попаданец найден. И он водит тесную дружбу с родом Грейвендеров, а то и вовсе вселился в одного из членов их семейства. Кто из четверых, вопроса тоже не стоит. Как я уже говорил, достаточными познаниями в магии, помимо меня, обладала только Сайра.

Что ж, вот и встретились, любовь моя. Только вот дотянутся ли мои ручонки до златокровой девы…

В этот момент из коридора раздался шум.

— Стой! Тебе туда нельзя! Это кабинет директора!

— Свали нах!

Дверь бесцеремонно распахнулась, и в комнату влетел угадайте кто? Правильно — миниатюрная темноволосая девица в неизменной чёрной юбке и чулках.

А следом за ней бежала взволнованная продавщица.

— Послушай, господина Ноэла только что выписали из больницы! Ему нельзя волноваться, и уж тем более нельзя подвергаться физическому наси… ай!

Без лишних церемоний Кера тупо ткнула пальцем Крите в глаз, после чего вытолкала её из кабинета и захлопнула дверь. Повернулась ко мне, гневно сверкнула глазами и подошла в упор.

— Напомни, как ты там говорил? Не раздувать панику раньше времени? У них там «всего лишь исследования»? Когда убьют, тогда и приходите?

— Последнее ты сама написала…

— Заткнись нахрен! — выкрикнула девушка, лицо её злобно скривилось. — Ты же мог её спасти! Мог, да?! Да хоть бы пообещать ей, что научишь управлять демоном. Пусть не сейчас, а потом! Завтраком накормить, блин! Что угодно, лишь бы она не лезла в исследования своих долбанутых предков! Давай угадаю: после нашей переписки ты даже не подумал ей написать, да?!

— Ты меня отчитывать пришла? Я поступил так, как считал верным, и не собираюсь жалеть или оправдываться. Если так уж беспокоилась о своей подруге, пошла бы да занялась сама изучением демонологии.

Ответом мне стала направленная в лицо нога. Без труда перехватив её, я резко поднялся со стула и ударил ладонью. Кера ловко отвела лицо в сторону, но схваченную моей рукой ногу ей было никуда не деть. Добавив себе силы демонической энергией, я размахнулся и швырнул девчонку в дальний угол кабинета. Врезавшись в стену, она рухнула на пол. Но почти сразу поднялась. Та же Крита после такого бы уже не встала и жалобно хныкала на полу, но эта девица не из таких.

Лицо Керы перекосило ещё сильнее, к гневу прибавилась скорбь, на глазах выступили слёзы, и явно не от боли.

— Кем она была для тебя, а?! Предки видели в ней инструмент, а что ты, Ноэл?! Может, через неё ты просто хотел побыстрее сдружиться с этими сраными ветровиками?!

Кера шагнула ко мне, но атаковать не стала, а вместо этого достала смартфон и принялась яростно тыкать пальцем по тачскрину.

— Вот! — Она ткнула экраном мне прямо в лицо. — Наши переписки! Почитай их! Почитай, кем она была, что она за человек! Ты ведь даже не в курсах, кого обрёк на гибель, думая лишь о том, как сохранить свои сраные секреты!

Да заняться мне, блин, нечем. Я уже собрался было выпереть крикливую девку из комнаты, но…

Нет, я не прав.

Не отворачиваться от поверженного врага, не игнорировать его жизнь и его смерть. Одно из важнейших правил элитных отрядов. Пусть я завязал с прежними принципами, но это правило я до сих пор уважаю.

Аккуратно взяв смартфон из рук плачущей девушки, я стал читать.

Я листал дальше, вчитываясь в каждое предложение, которых за два дня знакомства, в общем-то, набралось немного.

Эта переписка произошла во вторник утром и была последней.

— Прочитал. Довольна? — спросил я, свайпнув на рабочий стол и протянув смартфон Кере, молча дожидавшейся, когда я закончу.

!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!

Не успела её рука коснуться гаджета, как я резко дёрнул его обратно и ошалело уставился на картинку на рабочем столе. Это фото… Нет, никто не мог сделать снимок ЭТОГО человека в ЭТОМ времени. Это был портрет. Нарисованный то ли вручную, то ли при содействии какой-нибудь нейросети — не важно. И портрет этот изображал…

Рука будто сама собой обратилась в чёрную дымящуюся лапу, схватила Керу за шею и впечатала в стену.

— Так вот оно что, — зловещим тоном процедил я, мигом позабыв о девчонке Эйхартов. — Мне давно не давали покоя твои навыки, которых ты никак не могла заиметь к своим восемнадцати годам. Скрытность, бесшумное передвижение, слежка, взлом, ближний бой. Таким не овладеешь на одном лишь таланте и природной ловкости. Тут нужны годы практики. А ещё твоя мания постоянно крутиться возле меня. Я искал, куда же заползла змея, а она, оказывается, всё это время сидела у меня за шиворотом. Я знаю, кто ты. В четвёртом элитном отряде лишь один человек обладал должными воровскими навыками. Вот и настал твой конец, АРСИЯ!