__________

Copyright ©

Все права защищены. Эта книга или любая ее часть не может быть воспроизведена или использована каким-либо образом без письменного разрешения автора или его законного представителя, за исключением использования кратких цитат в рецензии на книгу.

Это художественное произведение. Имена, персонажи, названия компаний, мест, событий, инцидентов и иных объектов являются вымышленными. Любое совпадение с реально живущими или когда-либо жившими людьми случайно.

__________

В жизни человека разумного всегда были игры.

Даже у древних наверное были какие-то игры, на подобии, кто дальше плюнет или кинет камень.

Первые задокументированные Олимпийские игры в древней Греции были в 776 г. до н. э.

Считается, что шахматам почти полторы тысячи лет.

Первая игра на персональном компьютере Nimatron была далека от того, что мы сейчас понимаем под компьютерной игрой, но даже она появилась уже почти как 80 лет назад — в 1940 году.

Пожалуй, самая известная игра: Тетрис, появилась в 1984 году.

Интересно, что все пытались привнести в компьютерные игры вещи из реальной жизни: Ваш персонаж проголодался, его нужно покормить, пищало нам тамагочи, Вам нужно устроиться на работу, чтобы построить дом еще более красивый, вынуждала игра Sim's, Вы можете зайти в качалку или в магазин одежды в GTA: Vice City, чтобы изменить свой внешний вид и улучшить определенные показатели.

Как будто никто не мог заняться этим в реальности…

Вот только в компьютерной игре все происходило гораздо быстрее — ты потратил небольшое количество времени и увидел результат. Достижение поставленных целей не занимало у тебя несколько лет, достаточно было пары дней и ты уже чемпион арены или что-то подобное.

Это и подкупало.

На момент начала этой истории — наиболее продвинутыми были игры с шлемами виртуальной реальности.

Следующим витком развития должны были бы стать игры с полным погружением.

Костя никогда не был компьютерным задротом. Но поубивать свое свободное время в играх на ПК любил, даже на современных приставках иногда получалось поиграть, взяв на время у друзей. Однако посвящать все свободное время играм не получалось. Мама твердила — тебе нужно получить высшее образование, папа своим примером показывал — тебе надо обеспечивать свою не маленькую семью, сестра утверждала, что на неудачника хорошие девочки никогда глаз не положат. Вот Костя их и слушал и делал так, как считало правильным его ближайшее окружение. И вроде даже чего-то из перечисленного ему удалось достичь — жил он не в съемной, а в своей квартире, ездил пусть не на новом, но горячо любимом BMW, мог позволить себе путешествия заграницу чаще, чем раз в год. Это позволяло ему думать о себе, что уж он-то точно не неудачник. Но всегда было это чертово "но". В квартире надо сделать ремонт, машину бы надо обновить, заграницей хочется жить в 5-ти звездочном отеле и так далее. В общем Костя, как и большинство людей, не хотел довольствоваться малым, но при этом и из шкуры вон лезть ради этого не особо горел. Так и продолжал жить настоящим. Ходил на работу, иногда даже с большим желанием. Навещал родителей, иногда даже о чем-то душевном разговаривали. Ходил с друзьями по барам, иногда даже с утра голова не болела.

Ярким лучом света в его жизни была девушка Лиза. Они уже достаточно давно, по мнению Кости, встречались, жили совместно, создавали быт и строили планы на будущее. Она довольно прохладно относилась к компьютерным играм, но так как это увлечение ее молодого человека не влияло критично на их отношения, то не видела в них ничего плохого. Вот только Лиза была живчиком по жизни: у нее всегда были новые знакомые, она всегда вытягивала всех на какие-то мероприятия: походы в театр, кино, кататься на гору, ехать совместно куда-то за город и т. д. Вот и в этот раз она напоминала Косте, застрявшему на работе, о том, о чем он естественно забыл:

— Ты обещал! — прозвучали гневные интонации по телефону. Знакомый Косте знак, не предвещавший ему ничего хорошего. Он что-то забыл, о чем его попросили.

— Обещать — не значит жениться! — Костя же как всегда попытался все перевести в шутку, лихорадочно шарясь в закоулках своей памяти о данном когда-то обещании.

— Костя! Мы должны быть там через пол часа. Ну я Алине обещала. Ты же помнишь как ей это важно!

— Хорошо, я сейчас по-быстрому заканчиваю и выезжаю за тобой, — Костя прикидывал, как ему уложиться в отведенное время, чтобы не толкаться на авто по пробкам.

— Вот нет уж, мы не можем опоздать! Так что едь сразу туда, я на такси доберусь. Только не вздумай опоздать! Адрес я тебе скину сейчас.

Фуф, одной проблемой меньше. Хотя все же что за мероприятие предстояло Косте, он так и не вспомнил. Лиза сбросила звонок, а буквально через пару мгновений Костин телефон провибрировал о получении сообщения. Окей, прыгаем в машину и вперед. Тем более все дела на работе он уже давно закончил и читал.

Прибыв по указанному адресу Костя начал смутно догадываться, что же его ожидает. Две недели назад о чем-то подобном оно разговаривали с Лизой: ресторан, Алина, встреча, ее новый молодой человек…

— Блин, ну неееееет… — Костя вздохнул и опустил плечи, медленно перебирая ногами в сторону ресторана. Больше всего его утомляли такие встречи, когда нужно быть вежливым, участливым, показывать свое дружелюбие. Причем вне зависимости, нравится тебе человек или нет. Ох уж это хорошее воспитание… Это же все таки лучшая подруга его девушки и ее новый молодой человек. Черт его знает какой там по счету.

В ресторане был заказан столик на четверых. Но кроме Кости никого еще из их компании не было и он выбрал себе самое удобное место, заодно листая меню. После рабочего дня, в предвкушении ужина у него уже началось активное слюноотделение при виде красивых картинок с аппетитным мясом, да еще и описание-то было таким сочным, что Костя не заметил, как пришла Алина и ее новый спутник.

"Ага, а Лизы еще и близко нет" — подумал про себя Костя и сразу после быстрого рукопожатия с новым ухажером лучшей подруги его девушки, черкнул на своем смартфоне сообщение Лизе: "Где ты? Ты же говорила, что мы не можем опоздать?)))" Ответом ему была смс: "Скоро буду!"

Алина сразу начала что-то щебетать про этот новый ресторан, как тут все вкусно и пока их пара отвлеклась на меню, Костя мельком рассматривал ее парня: невысокий, худощавый, в очках. Раньше в школе такого бы называли ботаник, но про этого он так точно сказать не мог, выглядел парень пусть и субтильно, но вполне представительно. Одет нормально, водолазка и брюки. Обычный офисный клерк. Но на самом деле — для Алины, такой выбор был не типичным. Все предыдущие ухажеры Алины были писаными красавцами, в ее понимании конечно: телосложением, как у молодого Арни, на фоне которых уже Костя выглядел худым и маленьким, а этот парень в компании нравился ему даже больше.

"Парень, парень… Блин, мы же только что познакомились, почему я не помню, как его зовут?" — у Кости постоянно возникала проблема с запоминанием имен людей с которыми он не так давно общается. Ладно, пока что можно и без имени обращаться, а потом все равно к нему кто-нибудь обратиться, тогда уже постараюсь не забыть. Он начал копаться у себя в голове, перебирая все мужские имена, что всплывали, пытаясь их примерить на парня, сидевшего напротив. За этим действием он снова не заметил, как рядом с ним плюхнулась на диван Лиза. Красивая с мороза, с румяными щеками. Она быстро чмокнула его в щеку, поздоровалась со всеми, и, наконец, вечер потек своим чередом.

В момент смены блюд Костя все же незаметно выяснил у Лизы, как зовут нового ухажера — Игорь, и при общении узнал, что Игорь является разработчиком программного обеспечения, имеет свою фирму из нескольких человек. Сейчас их команда работает над каким-то большим проектом VR-MMORPG* игры. Рассказывал обо всем этом новый знакомый так увлеченно, что оба погрузились в обсуждение новинки настолько, что они не особо обращая внимание на своих девушек обсуждали интересные игровые новшества, которые должен был привнести данный проект. Не шутка ли, раньше Косте о подобных играх приходилось только читать, а сейчас он обсуждал вполне близкий к реальности проект.

Игорь не особо распространялся о деталях, но кое-что интересное рассказал. Игра была еще на стадии разработки, но он уже подходил к концу. Должен был начаться период альфа-тестирования. Мир внутри наполняли необходимым: NPC-ами**, сюжетами, основной механикой. Самой главной фишкой игры была реалистичность взаимодействия с окружающим миром и огромные размеры этого самого мира, которые постоянно расширялись. Команда Игоря работала лишь над небольшой частью программного кода, как, судя по всему и все остальные наемные команды, которых было очень много. А вот доступа к полноценной информации никто не имел. Процесс погружения в игру был построен не на простых VR-очках и контроллерах, а на каких-то новых прототипах. Как раз на днях их команде должны были предоставить один из терминалов подключения к игре. Что удивило Костю — ни один из разработчиков работая над ней, в саму игру еще не заходил. Хотя представления о разработке и всех связанных процессах с этим у него были очень уж поверхностными. Но как понял сам Костя, команда Игоря ждала этого очень сильно. Видимо, увидев неподдельный интерес, а может и пытаясь очень уж зарекомендовать себя, Игорь широким жестом пригласил на тест, когда придет терминал подключения. Костя, конечно, согласился, ему было очень уж интересно. Судя по тому, что рассказал Игорь — это был новый виток в игрострое. Следующий уровень игр. Что-то из разряда фантастики, которую так любил и о которой читал в различных произведениях.

Вечер плавно подошел к концу, а Костя, даже не заметил, как пролетело время за бурным обсуждением. Обменявшись контактами и тепло попрощавшись под конец двойного свидания, Игорь и Костя назначили встречу через три дня у Игоря в офисе.

Выйдя на улицу, и двинувшись к машине, Лиза, взявшая Костю под руку, изначально отстраненно пошутила:

— Вы так увлеченно с ним болтали, что я уж подумала, что это у Вас с Игорем было свидание, а у меня с Алинкой! — а затем, маленький кулачок ткнулся под ребра. Вот же, до чего обманчива внешность — Лиза была маленькой и хрупкой блондинкой, которая не в состоянии долго и кошку-то на руках держать. Но каждый раз когда она так "в шутку" била его, попадала в какое-то нервное окончание от которого Костю чуть ли не скручивало пополам.

— Да ладно тебе, Игорь вроде интересный парень, а не как обычно, — при этом Костя растопырил руки, разведя плечи в стороны, изображая из себя огромную гору мышц, — И, как ни странно, почему-то это говорю я, а не ты! — Костя разлился в улыбке, потирая ударенное место.

На обратном пути до дома они еще немного обсудили нетипичный выбор Алины. Лиза выразила надежду, что в этот раз у Алины все будет хорошо. Костя слушал Лизу, но думал совершенно об ином. Он в своей голове рисовал возможные варианты, как будет выглядеть игра, о которой ему рассказал Игорь. Костя нарисовал себе такую привлекательную картинку, что ему уже не терпелось ее опробовать в действии. Но впереди было три долгих дня, которые стоило перетерпеть за обычной рутиной: дом-работа-дом.

__________

*VRMMORPG (Virtual Reality — Massively multiplayer online role-playing game — Виртуальная реальность — массовая многопользовательская онлайн ролевая игра) — имеется в виду игра, в которой жанр ролевых игр совмещается с жанром массовых онлайн-игр, основной чертой жанра является взаимодействие большого числа игроков в рамках виртуального мира

**NPC (Non-Player Character) — персонаж в играх, который не находится под контролем игрока. Поведение таких персонажей определяется программно.

Офис, который принадлежал фирме Игоря находился в не очень популярном районе. Можно было бы даже назвать этот район промзоной — тут повсюду ездили грузовики всех размеров: от маленьких газелей до восемнадцатитиколесных фур, перевозя различные грузы. И вот на одной из территорий, с дебаркадерами со всех сторон, притулилось небольшое серое офисное здание еще старой постройки. Судя по внешнему виду к нему много чего достраивали, но ни разу не ремонтировали. Мало того, что все это выглядело аляповато, так ещё и конструкцией было похоже на примитивный муравейник, напополам с дженгой. Здание было без таких уже привычных пластиковых стекло-пакетов, и современного евро ремонта. Совдеповские лестницы, с коваными ограждениями и деревянными поручнями, выкрашенными маслянными красками, белые деревянные двери, которые казались пуленепробиваемыми из-за веса, чтобы такие открыть требовалось приложиться плечом, ибо они уже давно покосились и слишком плотно закрывались с одной стороны, а с другой у них были огромные щели. И даже на входе сидела необъятная вахтерша в огромных квадратных очках, а не как сейчас везде сотрудники ЧОП-ов.

— Куда? — зычный голос вахтерши заставил Костю оцепенеть. Он завис прямо перед хромированной вертушкой с горящим красным сигналом. Пропускная система уж никак не вписывалась в эту, вроде бы уже оставшуюся в прошлом, обстановку.

— Куда тебе, говорю? — вахтерша прищурила один глаз. Видимо сканировала. Костя про себя хихикнул и подошел к окошку. Внутри маленького кабинетика вахтерши справа была устроена небольшая лежаночка, в другом углу был телевизор, но как ни странно он был выключен. Сама вахтерша сидела за столом, разгадывая, как ни удивительно, японский кроссворд таких же необъятных размеров как и она сама, в какой-то газете-сборнике кроссвордов. Косте пришлось наклониться, чтобы говорить в окошко. Старая, но верная система сразу ставила все на свои места: вахтерша-владелица волшебной кнопки открывающей проход была тут главной, а входящему приходилось преклоняться перед ней в прямом и переносном смысле, чтобы вымолить разрешение на вход.

— Мне в "Абсолютную власть" — Игорь, когда рассказывал Косте, как добраться, объяснил, как тому получить пропуск, сделал особый акцент на юридическом названии его фирмы. И, естественно, когда рассказывал — подхихикивал.

— Паспорт! — тетку совсем не удивило название, да и улыбки совсем не вызвало. Видимо, уже привыкла.

Костя протянул той паспорт, спустя минуту получил его обратно вместе с пропуском. Вахтерша нажала кнопку открытия, потому что лампочка на вертушке моргнула и сменилась на зеленый. Испытывать терпение этой внушительной особы Костя никак не желал и быстро проскочив, начал подниматься по лестнице. Офис Игоря находился на самом верхнем — пятом этаже. Костя не надеялся, что в здании есть лифт, поэтому перескакивая через одну-две ступеньки быстро поднялся наверх. На последней лестничной клетке было всего две двери — левая была подписана "Абсолютная Власть", на правой же висел здоровенный амбарный замок, а сама дверь с дверным косяком были соединены бумажкой. Опечатаны, как понял, Костя, и, действительно, увидел что на бумажке что-то было начеркано и стояла какая-то бледная печать. Видимо опечатывание было сделано так давно, что разобрать не представлялось возможным, да, собственно, Костя и не планировал этим заниматься, ведь за соседней дверью его ждало что-то действительно интересное. Его сердце даже начало биться чуть быстрее. И это было точно не из-за быстрого подъема: Костя регулярно делал по утрам зарядку, хорошая привычка, которую привила ему служба в армии, да и собственное желание не обрести к 30-ти брюшко, что случилось со многими его знакомыми.

Он отрывисто постучал в дверь и тут же толкнул ее. С первого раза открыть дверь у него не получилось, та лишь сдвинулась на пару сантиметров и остановилась.

— Погоди, сейчас открою! — услышал он из-за двери знакомый голос Игоря.

За дверью заскрипели половицы, Игорь, судя по всему, подошел к двери и через мгновение приоткрыл ее. Костя сразу увидел, почему ему не удалось открыть ту, на внутренней створке покачивался крючок.

— Ну у Вас и система безопасности крутая: сначала вахтерша, теперь крючок на двери. Форт Нокс, не меньше! — Костя заулыбался. Игорь услышав шутку, тоже улыбнулся и открыл дверь шире, приглашая того войти. Как только Костя зашел, дверь была снова закрыта, а крючок вновь водружен на место.

— Тут знаешь ли тебе не хухры-мухры! Современные технологии! — Игорь многозначительно поднял палец правой руки кверху. Другой же рукой в это время ловко выудил у него из рук пропуск и спрятал в карман своих штанов.

Костя окинул комнату-офис взглядом, та оказалось не особо крупной: четыре рабочих стола, которые были втиснуты в притирку друг к другу по трем углам офиса, огромные мониторы, на каждом, а на паре из них даже по два монитора не самой маленькой диагонали. Слева за первым столом был дверной проем, дверь в котором впрочем отсутствовала, заменяла ее занавеска. Напротив входа в офис — балконная дверь, слева от которой четвертый угол комнаты занимал самый обычный то ли диван, то ли кровать. На нем лежал необычный шлем, он был не похож на мотоциклетный, отсутствовала задняя часть. Чем-то он напомнил Косте маску Хищника из одноименного фильма. К нему-то Костин взгляд сразу и был прикован. Он даже не заметил, что из-за одного из мониторов удивленно выглянул молодой паренек с большими синяками под глазами с очень белой кожей лица.

— Костя, познакомься, это Антон. Антон, это Костя, я тебе про него говорил, — представление еще одному человеку вырвало Костю из раздумий. Он вспомнил о приличиях. Поздоровался с бледным программистом и пожал руку Игорю. Тот в свою очередь хлопнул его по спине свободной рукой и указав рукой на шлем произнес:

— А это то, что мы ждали так долго! Шлем доступа к нашей игре! Ну, не к нашей, конечно, но той, над которой мы работаем, — Костина речь ускорилась так, что стало сложно разбирать, что он говорит и какую мысль пытается донести, — С ним вместе еще и инструкцию прислали. Ты не поверишь, собрание сочинений русских классиков — это так… по сравнению с ней. Я и первой книги-то не успел осилить: ограничения, требования и так далее. Коробка от книг с инструкциями была в два раза больше, чем от шлема. Но кто из нас вообще когда-то читал эти лицензионные соглашения перед установкой, верно?

Речь Игоря была такой быстрой, что Костя еле успевал обрабатывать поступающую информацию. И при этом не мог оторвать взгляд от маски-шлема: она была серого цвета и чем-то напоминала голову от саркофага. можно было различить выпуклости глаз, носа, рта, скул, но все это было одного цвета и сглажено. А лобовая часть маски-шлема была почти такого же размера как все лицо, вот только слегка отклонена назад. И, так как маска была положена на диван-кровать, ее центральная часть была немного приподнята и можно было заметить резинку, как на горнолыжных очках, видимо для того, чтобы маска никуда не сдвигалась при погружении в игру.

Костя сам не заметил, как они прошли по кабинету вперед, приблизившись почти в плотную к дивану-кровати и лежащей на ней маске-шлеме. Пока Игорь ненадолго прервался в своем словесном потоке, Костя наконец-то смог вернуться в реальность, оторвав свой взгляд от маски-шлема. Бледненький программист Антон перестал обращать на них хоть какое-то внимание, полностью погрузившись в экран, его руки очень быстро летали по клавиатуре с небольшим перерывами. Сама клавиатура тихонько щелкала. А из-за занавески, прикрывавшей небольшой коридор был слышен гул работы нескольких компьютеров.

— А, там у нас серверная, — кратко пояснил Игорь, увидев куда обернулся его гость, — Для работы системы требуется достаточно большая база данных, ну и широкополосный доступ в сеть, как ты понимаешь. Сама игра занимает хренову тучу места, и сейчас, когда началось наполнение мира контентом, она обновляется чуть ли не каждые пол часа. И с каждым разом занимаемый ей объем увеличивается. Хотя вроде головной офис разработчиков сказал, что они загружают только самое основное, а по мере продвижения по миру необходимое окружение будет подгружаться из сети. Я высказывал им опасения, что хранение файлов непосредственно на хранилище пользователя может привести к взлому файлов и появлению читеров и всяких Art-money* программ. На что мне ответили всего одним словом: "Попробуй". Представляешь? Ну я и попробовал…

— Кхм… И как? — у Кости после длительного молчания пересохло в горле. А может это было и от нервов, так что ему пришлось немного прокашляться.

— Да нифига! У меня знаешь ли одна из специализаций — системы безопасности и сохранение информации. Если не вдаваться в точные технические термины, так как ты их все равно не поймешь, короче, кодировка системы у них просто нереально крутая, постоянно меняется, и алгоритма изменения я выследить не смог, хоть и убил на это целую кучу времени.

— А теперь, когда у наемных групп разработчиков, в том числе и у нас появился доступ к самой игре — заказчики нам такие тех требования выкатили, что просто закачаешься. Времени вообще в обрез! Но я сегодня всех почти отпустил отдохнуть, набраться сил, потому что впереди работы просто прорва.

— Ты же говорил, что вся твоя команда ждет и видит, когда уже придет этот самый доступ! Как они согласились отдыхать в этот день? — Костя недоуменно обвел почти пустой офис взглядом и остановился на Игоре.

— Эээ! Друг-брат, тут один маленький хитрость есть, — Игорь вновь многозначительно воздел палец кверху и подмигнул Косте, — они-то думают, что шлем доступа придет завтра, вот и согласились! А мы же никому из них не расскажем, да Антон?

Паренек не отвлекаясь от монитора кивнул и негромко угумкнул. Костя, понял, что Игорь не просто так владеет фирмой, и видимо, довольно неплохой командой. В отличии от других программистов, с которыми он был знаком до этого — Игорь не был интровертом, совершенно не идущим на контакт с окружающим миром, но при этом понимал, что при контакте с людьми надо общаться на их языке, а не говорить на незнакомой людям тарабарщине, которую поймут только гики. Ну и конечно, в нем присутствовала жилка предпринимательства. Ну, или по-русски говоря — хитрожопость. Но при этом судя по всему он был неплохим специалистом и увлеченным своим делом человеком. Во всяком случае на Костю он производил такое впечатление.

— А ты уже пробовал? — Костя задал вопрос так его мучащий, слегка качнув головой в сторону маски-шлема.

— Ага! Это бомба, Кость. Мы с Антоном тут с самого утра, я его позвал, потому что могу на него положиться, да и надо было присмотреть за мной, пока я в виртуальной реальности. Там круто!

— А на меня ты тоже можешь положиться? — задал еще один вопрос Костя.

— Ну да, а что не стоит? — Игорь слегка прищурился, смотря оценивающим взглядом на как-будто только появившегося перед ним гостя, но уже через мгновение заулыбался и хлопнул его по плечу, — Да ладно тебе, я шучу! Да и кому ты расскажешь? Тебе ж все равно не поверят! — И Игорь рассмеялся заливистым смехом. Было видно что настроение у него лучше некуда!

— Слушай, ты такой довольный, как кот, объевшийся сметанкой! — Косте, вдруг резко захотелось и самому погрузиться в эту виртуальную реальность.

— Ну а то! Сейчас сам попробуешь и тоже поймешь! Давай вкратце поясню. Укладываешься на этот диван, я тебя немного подопру подушками по бокам, чтобы ты никуда не съехал. Да, так надо. Потом натягиваешь маску и ложишься. Дальше все будет интуитивно понятно, — Игорь начал слегка подталкивать Костю к дивану, как бы торопя его уложить.

— Погоди-погоди, а контроллеры то где? Как я буду взаимодействовать с миром? Джойстик там или что?

— А. Я ж тебе не сказал самого главного! Тут система совсем новая, ты такое только если в фильмах видел или читал в фантастике. В общем я из инструкции особо не понял, но суть в следующем, у этого шлема есть передатчик и приемник, настраивающийся на работу волн головного мозга. И воспринимает твои команды поданные мозгом, ну, и дает тебе ответную реакцию от окружающей обстановки обратно в мозг. Антон говорит, когда я погружался — у меня немного подергивались мышцы, поэтому я тебя подушками подопру. Но вроде как мышцы работают меньше, чем на 1 %, а все остальное проецируется туда. В общем полное погружение в мир. Ощущения необычные, но ты со временем привыкнешь. Короче, разберешься. А я буду тут с монитора наблюдать за тобой.

Все то время, пока Игорь это рассказывал, Костя поудобнее устраивался на диване, который, не смотря на кажущуюся деревянность, был довольно мягким и приятным на ощупь. Шлем Костя, заблаговременно немного сдвинул в сторону, а теперь удобно улегшись, взялся за него двумя руками, чтобы натянуть на голову.

— Слушай, а если чего случиться там? То что со мной будет? — Костя на мгновение застопорился, в его памяти всплыли различные картинки и сюжеты, с подобными ситуациями из книг и фильмов, от которых его немного передернуло.

Лицо Игоря, уже успевшего усесться за стол с двумя мониторами напротив дивана, вмиг посерьезнело. Костя нервно сглотнул, он уже собрался положить маску на место.

— Сдохнешь… — Игорь не успел даже договорить, как снова залился добродушным смехом. Даже флегматичный Антон, немножко хихикнул за своим столом, — Да ничего с тобой не будет — Гамовер** тебе напишет система и все!

Косте было не так смешно, как парням, но смех ребят снял напряжение и он натянув шлем положил голову на подушку. Шлем полностью закрыл его лицо, слабый свет был только по краям. Но в самой маске вдруг мигнула яркая зеленая лампа, чуть не ослепив Костю, от чего он сразу же зажмурил глаза.

"Добро пожаловать!" — произнес мягкий женский голос. Костя не сразу сообразил, что динамиков в самом шлеме нет, а голос прозвучал у него в голове.

__________

*Art-money — программа предназначена для редактирования параметров в компьютерных играх, для получения бесконечных денег, жизней, патронов и т. п.

****Гамовер — упрощенное произношение фразы "Game Over" — классической фразы об окончании игры.

В большом кабинете все было, как всегда: толстый ворс ковра скрывал звук шагов, невероятных размеров стол из настоящего дерева, формой, как буква "Т", занимал центральное место. Хозяин кабинета — грузный мужчина, в военном форменном костюме, развалившись в кресле, медленно обводил сидящих перед ним подчиненных тяжелым взглядом. Позади хозяина, на самом видном месте кабинета висели портреты известных на всю страну — президента и министра обороны. Стены были так же отделаны деревом, хотя их и скрывали довольно массивные шкафы, а так же большой диван, который сейчас пустовал. Все, кто находился в кабинете сейчас сидели за столом на стульях с высокой спинкой. Сами стулья были не особо удобными, без мягкой обивки, твердые сидушки, абсолютно прямая спинка, не позволявшая откинуться. В то время, как хозяин кабинета, восседал в удобнейшем кресле. Положение сидевших явно давало понять, на каком ты месте по иерархии. Они были так же облачены в военную форму, но без знаков различия.

— Подведем итоги: все указанные задачи — взять в разработку. Только поручить тем, у кого голова на плечах, а не этим вашим… — хозяин постучал одним пальцем по темечку, — Кто по кумовству попал в отдел. Понятно, Котов?

— Так точно, я ж не специально… — отозвался самый худой из сидевших за столом.

— Закрыли тему! Чтобы я в последний раз такое уточнение делал, уяснил? — хозяин кабинета свирепо посмотрел на худого, тот лишь сдавленно кивнул.

— На этом считаю собрание закрытым. Все свободны. Лебедев — задержись.

Все спешно вскакивали со стульев, на которых устали сидеть и покидали кабинет. Единственным из подчиненных, кто встал, но кабинет не покинул — был высокий брюнет с угадывавшейся под формой очень спортивной фигурой — широкие плечи и узкая талия.

— Чего вскочил, Саша?

— Да устал сидеть, на этих Ваших, — сказал брюнет хозяину кабинета, указывая головой на стулья.

— А, ну да, ну да. Достань из шкафа рому, да и себе плесни, и можешь сесть на диван, — хозяин кабинета не придерживался традиций распивать коньяк или виски, а пил то, что ему действительно нравилось. К нему редко заходили гости, особенно из вышестоящего руководства. Почти всегда его приглашали в высокие кабинеты. Его же небольшой, по меркам ведомства, отдел располагался в не самом привлекательном месте, почти что в подвальных помещениях.

Брюнет без спешки, но довольно быстро, было заметно, что не впервой, открыл шкаф, из множества бутылок выбрал одну, наполнил только один стакан на два пальца, поставил его на стол перед хозяином кабинета и довольный сел на диван.

— А себе чего? Не будешь?

— Я не пью, Руслан Игоревич, вы же знаете.

— А, ну да, ну да, — довольно рассеяно заметил он, затем молча отпил из стакана, слегка крякнул и посмотрев на своего подчиненного продолжил, — Что у нас по украденному?

— Работаем, Руслан Игоревич, отчет на почте у Вас. Как обычно, в пятницу отчитался, — уверенно отвечал брюнет.

— Да что мне эта почта, Саша, ты мне так скажи, когда найдешь сволочь эту? — подчиненный постоянно удивлялся, что начальник подобного подразделения гнушается современных форм связи, например служебной почти и постоянно требует устной отчетности. Возможно способствовал возраст. Но уже давно привык к этому, и как положено, кратко отчитался:

— Все мои роют землю, неделя, максимум две и мы его найдем, вместе с похищенным.

— Много, Саша, много! Через пять, нет, максимум шесть дней, у нас уже должны быть наработки. Что хотите сделайте, но дайте мне хотя бы район для поисков, а уж я найду силы — я его переверну, — при этом он так вдарил по столу кулаком, что тренькнули старые дисковые телефоны и подскочивший стакан с ромом.

— Нельзя так сильно копать, товарищ генерал, Вы же знаете если особисты узнают…

— Поздно, Саша. Они уже узнали.

Теперь крякнул уже брюнет. Но не от напитка, а от услышанной информации. То, что особисты выведали информацию о пропаже сильно усложняло задачу: во-первых действовать теперь нужно очень быстро, во-вторых, кто-то из своих слил информацию.

— Вот-вот, — будто читая его мысли продолжил генерал, — Так что помимо украденного, крысу мне тоже найди. Но задача в первую очередь! Понял?

— Так точно, товарищ генерал! — брюнет вскочил, вытянувшись по струнке.

— Ну-ну ты это мне тут брось, по званию обращаться! Давно уже говорил, не на плацу! Да и не чужие мы люди друг другу. Саша, найди этого пакостника, от этого все зависит. И мое настоящее и твое будущее. Всё, свободен.

Брюнет покинул кабинет начальника озадаченный. Шеф, как всегда был довольно конкретен и постоянно использовал только одну вариацию мотивации личного состава: Метод двух морковок. Одну сладкую морковку подвесив впереди, но и намекнул, что вторая остро наточенная сзади.

Александр, не просто так занимавший руководящую должность сразу же начал обрисовывать себе план ближайших действий. Отставив в сторону панические: "Куда бежать и что делать в первую очередь? Да и кому сейчас можно довериться?" Понятно, что ни черта не понятно. Шеф сказал в первую очередь задача — так что всех в ружье и вперед на поиски. Вернувшись в свой кабинет и наметив себе ближайшие поисковые мероприятия, он тут же взялся за телефон и принялся планомерно обзванивать уже своих подчинённых по защищённой линии и ставить задачи.

"Добро пожаловать!"

"Игра находится на стадии Альфа-теста, возможны некоторые ошибки/баги*"

"Внимание! Перед началом использования ознакомьтесь с инструкцией. Особенно с разделом "Ограничения"!"

Костя, казалось, плыл в невесомости, он полностью потерял ориентацию в пространстве. Он не ощущал под собой дивана, не слышал щелканья клавиш на клавиатуре Антона, гудения серверов из-за занавески. Он не понимал где низ, где верх, ему было так легко, как будто на него перестала воздействовать сила притяжения.

Он осмелился приоткрыть глаза, но ничего не поменялось, одна тьма сменилось другой, если это можно было так назвать. Костя мог увидеть силуэты своих рук, ног и нижней части тела, но так, как будто он шел в полной темноте и эти силуэты основывались только на его внутреннем ощущении тела.

"Вы желаете начать?" — женский голос разрезал тишину, но очень мягко. Голос чем-то напоминал Косте маму, которая очень нежно и тихонечко будила того в школу. Максимально бережно пытаясь того вырвать из царства Морфея.

В темноте начали медленно проявляться белые буквы. Они казались объемными и постепенно увеличивались, увеличивая свою яркость. Прямо напротив него в воздухе, если так можно было сказать, висел тот же самый вопрос: "Вы желаете начать?"

За счет света от букв Костя наконец смог рассмотреть себя. Он выглядел ровно так же, в каком виде ложился на диван. Да и за счет букв теперь можно было ориентироваться в пространстве. Вот только двигаться в этом пространстве Костя совершенно не мог. Он махнул несколько раз руками, ногами, попробовал наклониться вперед и как-будто поплыть, но это не дало никакого результата. Ни он, ни буквы не сдвинулись ни на сантиметр.

— Окей, я желаю начать! — сказал Костя вслух, после приятного женского голоса в этой тишине прозвучал очень грубо и громко.

Буквы в тот же миг исчезли. И тут же появилась сила притяжения, Костю потянуло вниз. Знаете это ощущение, когда вы думали, что сейчас под ногой должна быть ступенька, но ее там не оказалось? Вот тоже самое почувствовал и Костя. За короткий миг он подумал, что сейчас падает как минимум с девятиэтажного дома, но через мгновение он мягко приземлился на твердую поверхность и даже умудрился устоять.

Перед Костей из темноты появилось зеркало, как будто с него сдернули черную ткань. А сверху появилось что-то вроде лампы дневного света. В отражении он увидел себя. Такого же Константина, какого он видел с утра дома в зеркале, когда собирался на работу и чистил зубы. Справа от зеркала снова появились буквы, теперь они не казались такими яркими, просто белая надпись, печатные буквы, складывающиеся в слова: "Для первых посещений возможно оставить только стандартные настройки внешности пользователя. Продолжить?" — вместе с появляющимися словами их произносил женский голос. Это был тот же самый голос, вот только теперь тон был более сухой, деловой.

— Да, давайте, продолжим, — обратился к неизвестному голосу Костя.

И как только он это произнес прямо в зеркале проявилась зеленая галочка, судя по отражению она висела прямо за левым плечом Кости. Тот немедленно обернулся, но ничего кроме темноты не обнаружил. Обернувшись же обратно он уже не нашел и зеркала. Точнее оно было на том же самом месте, вот только это уже было не зеркало, а вроде как открытая дверь, через которую он видел себя самого, восседающего в каком-то трактире. Вот именно, что типичном трактире из какого-то фэнтези: деревянная мебель, добротная и явно тяжелая, вдалеке барная стойка с бокалами из мутно-зеленого стекла. Костя понял, что это приглашение к старту игры и уже собирался вступить в проем, как тот стал матовым, а поверх него появилась надпись:

"Выберите реалистичность окружения (сложность игры):"

1) Песочница

2) Героический

3) Реальный мир

4) Выживание

5) Чертов ад

В этот раз голос ничего не озвучил. "Песочница" — было написано белыми буквами, остальные серыми.

"Хм, видимо пока не доступны"

— Песочница! — Костя произнес это вслух, но ничего не произошло. После секундного замешательства, снова зазвучал женский голос:

— Пожалуйста, подтвердите свой выбор мануально!

Костя начал поднимать свою руку, чтобы нажать на Песочницу и подтвердить свой выбор. Перед тем как нажать на доступный вариант он слегка задел вариант "Героический" и увидел всплывшую перед ним рамку с описанием уровня: "Почувствуйте себя Ахиллесом! Вы несокрушимый воин, но не забывайте про свои уязвимости!" Кнопки выбора уровня стали недоступны, заслонены рамкой, Костя провел рукой в сторону и рамка последовав за его рукой растаяла в воздухе.

"Посмотрим что тут еще есть" — хмыкнул он и навел рукой на "Выживание"

Во всплывшей рамке был уже другой текст: "Представьте, что вы неандерталец, только что привязавший камень к палке и получивший топор, а у Ваших врагов джетпаки** и плазменные ружья"

"Хах, прикольно", — и Костя вернувшись к "Песочнице" быстро смахнув описание: "Пожалуйста, познакомьтесь с новым миром" подтвердил свой выбор. Граница снова стала прозрачной. Костя шагнул вперед в этот проем, слегка пригнувшись.

И снова у него появилось ощущение, что он куда-то падает. Но мгновение спустя он почувствовал под собой стул, его слегка качнуло, он попытался упереться руками в стол, чтобы не приложиться об него носом, но его правая рука соскользнула, уронив на пол ложку, и остановив свою голову всего лишь в сантиметре от стола.

Костя огляделся. Он сидел в той же таверне, куда смотрел через зеркало. Но он как будто упал в свое тело, которое сидело за стулом. На нем была уже другая одежда, какая-то совсем простенькая рубашка, штаны из грубой ткани, и кожаные ботинки на голую ногу. И что странно на нем совсем не было белья. Ощущения были, мягко сказать неприятные. Из-за его странного поведения и упавшей ложки на него взирали все, кто был в таверне: за стойкой на него косился бармен, человек, одновременно с тем протирая полулитровый стакан мутно-зеленого стекла, один из тех, что он успел заметить из-за своей же спины, когда еще был в нигде. Или лучше это было назвать комнатой загрузки. Хотя было ли это комнатой…

Немного посмотрев по сторонам, Костя понял, что таверна почти пустая, справа за соседним столом сидели два очень похожих друг на друга человека в стальных латах, но без шлемов, к их столу были прислонены с одной стороны меч в ножнах, а с другой лук с колчаном полный стрел, оба уже отвели глаза от Кости, он был им совершенно не интересен, они продолжали свою беседу. По левую же руку за столом сидел орк. Самый натуральный орк: зеленая кожа, внушительная мускулатура, клыки, выглядывающие из нижней челюсти, которая в свою очередь выдается вперед. Его тело, верхняя часть не была прикрыта никаким доспехом, и даже одеждой, можно было рассмотреть шрамы покрывающие его тело, только через левое плечо и всю грудь был перекинут кожаный широкий ремень, на котором крепилось орудие за спиной. Из-за головы торчало древко оружия. Если все было как во всех РПГ — там должен был быть массивный топор. Орк с большим упоением жевал какое-то мясо, но сейчас отвлекся на Костю. Пару секунд каждый из них рассматривал другого, а потом это молчание прервал орк, с вопросительной интонацией прорычав:

— Крашлыгул?

Костя приподнял руку, то ли приветствуя орка, то ли извиняясь и перевел взгляд на пол ища ложку, что он уронил. Услышав, что орк продолжил чавкать, продолжая поглощать мясо, Костя немного расслабился. Он вообще был не конфликтным парнем и предпочитал решать проблемы при помощи диалога, да и сейчас ему было совсем не до конфликтов. В его голове сейчас был просто взрыв из разнообразных мыслей.

"Капец! Офигеть! Нереально! Точнее, жесть, как все реально! Я чувствую материал одежды, которая на мне. Ощущаю материал из которого сделан стол, за который я держусь рукой" — Он поднял ложку, которая тоже была деревянной. И почувствовал, что она слегка промасленная, жирная. Видимо в следствии длительного использования по прямому назначению и не очень хорошей чистки после использования. Единственное, чего Костя пока не ощущал — это запахов. Пахло точно так же, как в офисе, в котором он сейчас и лежал. Блин, а лежал ли? Ощущения от того, что он находится в таверне были очень уж реалистичными. Костя не поднимаясь слегка ткнул ложкой себя в ладонь другой руки и почувствовал легкую боль. Все ощущения были неотличимы от реальных.

А дальше раздался гром, затрещало дерево, посыпалось разбитое стекло. Костя, как был, наклонившийся, от неожиданности рухнул под стол. По правую руку, за столом где сидели два рыцаря, Костя их временно очертил так, в стенах зияли дырки. Вот прямо дырки, как будто от пулеметной очереди. Два рыцаря, кстати, уже были в прошлом рыцарями — валялись оба под столом. Но явно не прятались. Либо были мертвы, либо без сознания. За барной стойкой трактирщика уже не было, но чуть повыше стойки почти все бутылки на полке были разбиты, а из стены торчали длинные острые сосульки, так ему показалось изначально. Точнее это были какие-то копья из льда, от них исходил легкий пар. По левую руку Костя услышал злое рычание, обернувшись он увидел орка, уже не такого довольного как раньше: на одном из клыков все еще висело мясо, зато рот был искривлен от боли и было видно оба ряда неровных клыков, слегка почерневших у основания. Причиной боли было одно из таких ледяных копий, которое торчало из его правого плеча.

Орк, видимо в виду его боевого опыта, мгновенно сориентировался в обстановке и опрокинув стол, создал себе небольшое укрытие, так как Костя был чуть ближе к барной стойке он сбоку, видел, как орк выдернул копье из плеча, из раны сразу начала вытекать темно-бордовая, почти черная, кровь. Правая его рука висела плеткой, видно копье задело какое-то сухожилие или разрезало мышцу.

Дверь трактира отворилась и внутрь медленно, очень аккуратно зашло два человека в темной одежде. Хотя Костя, наверное, поторопился с тем, что это были люди, мало ли какие еще расы есть в этом мире. Лица их были скрыты капюшонами. В руках у обоих были короткие мечи, они озирались по сторонам. Увидев Костю один из них направился к нему, явно не с лучшими намерениями. Тут из-за соседнего стола поднялся громко рыча орк. Хоть его правая рука и не двигалась, левой он в один момент снял с пояса маленький топорик и сделав короткое движение отправил топор в полет. Тот из темных, что заметил Костю и прошел уже пол зала, был ближе, а появление орка было для него явно сюрпризом, поэтому он затормозил, еще больше упростив задачу. Топор прилетел ровно под капюшон и непонятная личность осела на пол, не подавая признаков жизни. Орк же не закончил атаку, выбежав из-за своего импровизированного убежища он кинулся ко второму капюшону, что остался стоять у входа. Тот уже понял, что остался единственной мишенью, и достав из-под мантии маленький арбалет мгновенно навел его на бегущего орка и выпустил болт. Промахнуться в здорового орка было сложно, а тот и не думал уворачиваться. У орка разорвался ремень на котором действительно висел топор, тот вместо с ремнем рухнул на стол рыцарей. Судя по тому, как его качнуло, болт пришелся куда-то в левую сторону. Но орка это особо не замедлило. Он добрался до капюшона, который в свою очередь бросив теперь бесполезный арбалет, попытался достать меч, но по сравнению с орком тот выглядел словно зубочистка. Он просто оттолкнул меч ладонью левой руки вбок и тут же вцепился левой же рукой в горло капюшона. Из под капюшона послышался хрип, из последних сил он попытался ударить орка мечом, но реакция того была моментальной. Увидев это, орк просто швырнул нападающего через пол зала. Капюшон приложился спиной об стол, за которым сидели рыцари, сломав тот напополам. Оружие, что было за столом рыцарей, плюс, топор, который упал там мгновением ранее, отскочило и покатилось по полу как раз к столу под которым прятался Костя. Орк обернулся на упавшего капюшона, в правом плече его была кровоточащая рана, а из левого плеча торчал только черный хвостовик болта. Силы орка иссякали, он опустился на одно колено. Черный же силуэт, зашевелился под обломками стола.

Диспозиция была такой: неизвестный противник поднимался и видимо готовился прикончить орка, а затем заняться Костей. Орк уже вряд ли мог чем-то помочь, он был весь в крови, правая рука бесполезно болталась, а левая была безоружной. Все оружие что было в комнате лежало прямо перед Костей: меч в ножнах, лук с колчаном, топор орка.

Как только Костя перевел взгляд на оружие, время вокруг него как-будто замедлило свой ход. Грудь орка вздымалась очень медленно, капюшон поднимался, как будто в слоу-мо.

"Ага, надо сделать выбор оружия" — Костя вернулся в действительность. Хотя до этого момента он был в шоке и оторопев застыл все так же лежа. Замедление времени, вернуло ему осознание, что он не в реальной жизни, а в игре.

Так-с, ну попробуем лук. Костя потянулся одной рукой к луку, а второй в свою очередь начал выуживать стрелу. Как только он коснулся лука, белые ауры пропали, а время пришло в норму. Знания о том, как стрелять из лука у Кости были только теоретические. Но движения получались такими правильными, как будто он это умел всегда. Уложив стрелу на тетиву, Костя поднял лук на уровень груди, натянул тетиву и начал целиться в сторону стола, из-за которого поднимался капюшон. Как только тот оказался на мушке, время снова замедлилось ("Видимо мне облегчают задачу" — понял Костя), он прицелился еще получше и разжал пальцы. Стрела медленно заскользила вперед, слегка изгибаясь. Костя наблюдал в слоу-мо, как его стрела несется сквозь таверну и настигает свою цель. Стрела вошла чуть пониже головы, чуть повыше плеч — ровно в горло. Темная личность в капюшоне, как поднималась вперед, так вперед лицом и повалилась, даже не выставив руки.

Поздравляем! Получен 1 уровень.

Женский мягкий голос прервал затишье.

Орк с колена опустился на свою пятую точку, тяжело дыша. Его грудь вздымалась очень часто. Рано вокруг болта потемнела. Видимо болт был отравлен. Костя почувствовал, что на этом еще не все, прежде чем осматривать убитых, надо было проверить нет ли у них арьергарда. Он подхватил колчан, закинув его за спину. Ремень пересек его грудь и лег, как будто всегда там и был, Косте даже показалось, что он слегка натянулся, плотно прижимая колчан к спине. Пока Костя пересекал таверну, приближаясь к двери, голова орка упала на грудь, которая уже перестала вздыматься. Он перестал дышать.

Во вновь наступившей тишине на улице Костя услышал ржание лошади.

— Все чудесатее и чудесатее, — Костя улыбнулся. Прежде, чем выйти на улицу, он достал еще одну стрелу, и приложил к луку, но пока не стал натягивать тетиву. Слегка приоткрыв дверь, он увидел правую сторону двора таверны — невысокий забор, небольшой амбар с распахнутыми дверями, колодец в центре, вокруг которого было все вытоптано, только вдоль забора виднелась трава, а за забором были видны верхушки сосен.

Распахнув дверь на этот раз резко, чтобы получить небольшое преимущество, Косте открылся вид на оставшуюся часть двора. Конюшня, очень похожая на амбар с более высокими воротами, видимо чтобы всадник мог заехать не слезая с лошади. И вот на самом же въезде верхом на вороном коне восседал еще один темный некто, в длинном плаще, капюшон снова скрывал лицо. Вот только в руках у него был не короткий меч, а длинный посох с большим фиолетовым камнем в навершие. "Какой-то Анти-Гендальф" — промелькнуло в голове у Кости. Всадник повернулся в сторону распахнувшейся двери, Костя надеясь на замедление времени начал поднимать лук вверх, но всадник-капюшон оказался быстрее. Он просто повернул посох, камень смотрел прямо грудь Кости. К этому времени Костя поднял лук на уровень груди, но только начал натягивать тетиву.

И вот как только тетива начала натягиваться, сработало замедление времени. И в этот же момент Костя увидел как из фиолетового камня венчающего посох вырвалась молния и ломаной траекторией очень быстро стала приближаться к Косте. Гораздо быстрее, чем тот мог бы успеть тетиву отпустить, и уж тем более быстрее скорости полета стрелы.

Молния прошла через металлический наконечник стрелы, сама же стрела разлетелась на маленькие щепки, лук треснул посередине, и в тот же момент замедление времени прекратило свое действие. Молния достигла груди Кости. И весь мир потемнел.

__________

*баг (от англ. "Bug" — жук) — жаргонное слово, обычно обозначающее ошибку в программе

**джетпаки (англ. "Jetpack", рус. Реактивный ранец) — крепящееся на спину индивидуальное летательное средство

"Вы умерли"

"Игра окончена"

Костя вновь оказался в темноте напротив висящих в пустоте букв.

Они медленно из белых окрашивались зеленым. Вскоре их свет оказался такой яркий, что Костя зажмурился. А когда снова приоткрыл глаза он понял, что система выключена, и он снова лежит на диване.

— Что!?! Это!?! Нахрен!?! Было!?! — Костя скинул маску и сел на диване, протирая глаза. Они немного слезились после проведенного времени в маске. В центре груди была небольшая точка боли. Костя поднес руку к груди, немного растирая место, куда его поразила молния.

— Что, фантомные боли? — на Костю с неподдельным любопытством смотрел из-за монитора Игорь, да и Антон оторвался от своего монитора и разглядывал его, как будто он тут только что появился.

— Что это за хардкор? Меня убили за первые пять минут! Третий же перс* в игре! И это на уровне "Песочница"! — Костя явно негодовал.

— Тебе не на что жаловаться, Костя! — отвечал ему Игорь. Они с Антоном вернулись к разглядыванию мониторов и в офисе возобновился стук пальцев по клавиатуре, — Я даже из таверны выглянуть не смог!

— Блин, ну это же песочница! Первый уровень сложности! Я надеялся хоть побродить, мир посмотреть! Да я даже банально не смог залутать** тех убитых, — Костины глаза вроде вернулись в норму, да и боль в груди прошла, — Погоди, что значит из таверны не выглянул?

— Я же тебе еще тогда, в ресторане сказал, что игра заточена на реалистичность. Я пока разглядывал обстановку, озирался по сторонам — меня ледышкой этой и проткнуло. А дальше уже темные личности уже довершили дело. Да и судя по всему — маг этот на улице не самый простой персонаж.

— Погоди, так у тебя сюжет был такой же? — насколько знал Костя, обычно в играх подобного плана начало вообще бывало в мирных зонах, для знакомства с геймплеем, управлением и прочим. А тут прямо в омут с головой.

— Да, видимо скрипт***, вот только странность — у меня и рыцари и орк умерли, а вот трактирщик остался жить. Я даже оружие не потрогал. Скорее оно меня! Гы, — Игорь улыбнулся, потер плечо, и кажется еще более внимательно начал рассматривать экран.

Костя, только сейчас почувствовал послевкусие от игры. Его увлекло. Он хотел вернуться и повторить, пройти еще дальше. Ему очень понравилось. ОЧЕНЬ! Он вспомнил свои первые ощущения, когда впервые серьезно увлекся компьютерными играми. Залипал дома в ПК, проходя иногда одни и те же игры но по разному. Каждый раз вживаясь в новую шкуру героя, которого отыгрывал уже совершенно иначе. Именно за это он и любил игры — они позволяли ему становиться тем, кем ему хотелось, не тратя огромных усилий или уймы времени. Так было у него и с книгами, когда еще не было толковых игр на ПК. Он читал их взахлеб, полностью погружаясь в мир выдуманный автором и почти всегда соотносил себя с главным героем. А уж компьютерные игры давали ему еще больше свободы в выборе своего пути.

И сейчас это приятное ощущение вновь нахлынуло. Перед ним открывался еще один интересный мир, который только находился на грани создания и он может увидеть его рождение. "Немного пафосно звучит даже в моей голове".

Но он тут же вспомнил, что поразившая молния причинила ему боль.

— Игорь, а каким образом так воспроизводится все реально? Это какой-то крутой VR-шлем?

— И да, и нет. Я же говорил тебе, что это терминал подключения. По сути своей конечно очень похож на VR-шлем, но… По факту зеленая лампочка которую ты видишь — это и лампа и сканер. Она настраивает тебя и оборудование на одну волну, так, чтобы затем терминал проецировал всю информацию напрямую в твою голову. То бишь мозг реально думает, что ты напрягаешь мышцы и так далее, когда травму получаешь — тоже больно, но реальная оболочка не страдает, в реальности же твои действия в 100 раз слабее. Но подушками обкладываемся, на всякий случай, вдруг упадем с дивана. Ах-ха-ах, — Игорь так органично хохотнул, что Костя тоже улыбнулся, но тут же снова погрузился в размышления разбирая всю информацию, что он получил за утро.

Никто не отвлекал Костю от собственных размышлений. Он все так же сидел на диване, держа шлем-маску в руках.

— Слушай, Игорь, — спросил немного застенчиво Костя, — а можно я еще? — Костя кивком головы указал на шлем.

— Что еще? — Игорь все так же неотрывно работал за компом, и фраза Кости заставила его оторваться от монитора. Когда он понял про что его спросили, он слегка махнул рукой и ответил: "Валяй, конечно! Пока ты в симуляции, у нас тут столько работы появляется. Так быстрее получается вычислять косяки и недочеты в нашем коде!"

Костя поспешно откинулся, натянул маску и снова погрузился в симуляцию. Уже увидев привычный зеленый свет, он зажмурился, а когда снова их открыл он снова был внутри игры.

"Добро пожаловать!"

Костя плыл в темноте, но на этот раз ему было гораздо проще, он знал чего ему ожидать.

"Вы желаете начать?" — уже знакомый женский голос снова мягко разнесся в темноте. А темнота слегка расступилась — белые буквы снова висели в воздухе прямо перед Костей.

"Хм, а какие интересно есть варианты?" — подумал Костя про себя.

В тот же момент, после того, как у Кости сформировалась эта мысль в голове буквы перед ним потеряли четкость, а потом слегка дрогнув преобразовались в раздел меню из таких же белый висящих в воздухе букв:

— Начать новую игру

— Продолжить предыдущую (недоступно)

— Настройки

— Прекратить сессию

"Хах, последняя кнопка мне бы пригодилась в институте" — рассмеялся про себя Костя.

Вообще Костя не был большим любителем крутить настройки перед началом игры, но тут было интересно проверить, что в них есть.

— Настройки, — громко произнес он.

Буквы снова сделали трюк с размытием и дрогнув преобразовались в новый текст:

— Сложность игры по умолчанию (рекомендуется "Песочница")

— Выключить цензуру (доступно для игроков старше 18 лет)

— Отображение подсказок (выключено)

— Отображение статистик персонажа (выключено)

"Мда, уж, не густо. Костя по умолчанию поставил уровень сложности "Песочница", выключил цензуру (чего уж ему там, интересно же что ему могут показать), включил подсказки и статистику, возможно поможет разобраться. Хотя обычно подсказки в играх его бесили, как будто их всегда делали для полных идиотов: Вот Ваша рука, в нее можно взять один предмет, вот ноги, ими надо шагать… "Ладно, это же не стандартная игра, тут, наверняка, все по-другому.

— Я желаю начать! — Костин голос снова зазвучал в темноте грубо и громко.

Буквы снова исчезли, знакомое уже ощущения падения. Костя вновь приземляется у зеркала. Так как теперь уровень сложности был установлен по умолчанию зеркало появившееся перед ним сразу пошло рябью, и превратилось уже в знакомую, то ли дверь, то ли просто аккуратную дыру в пространстве, а за ней его собственная спина и окружение в виде трактира.

Шаг в новую виртуальную реальность и опять ощущение падения.

В этот раз Костя удержался от того, чтобы ничего не уронить со стола. Он просто сидел ровно и слегка качнулся. Обстановка вокруг была та же. Слева двое в латах, справа орк, за барной стойкой бармен с бутылками. Костя оглянулся на входную дверь за латниками, ожидая появления черных капюшонов. Но тут же вспомнил, что сначала кто-то (а скорее всего капюшон-маг на улице) проделает в таверне ровный ряд отверстий, как будто из пулемета.

Его мозг еще не успел сообразить, что он делает, как мышцы уже заставили его повалится на пол. И он даже закричал остальным: "Ложись!"

Латники были видимо очень уж натренированными бойцами, даже не задумываясь рухнули на пол, забряцав своими доспехами. Бармен видимо тоже привыкший к веселым вечерам в таверне мгновенно спрятался за стойкой. Вот только орк, то ли не поняв, что сказал мальчишка (это если сравнивать размер Кости и орка), то ли просто от удивления, что все упали — наоборот, вскочил из-за стола, не выпуская из рук куска мяса. В тот же момент на улице бахнуло, раздался треск дерева и разбитого стекла, пробиваемого летящими ледяными копьями. Костя смотрел снизу на вскочившего орка. Время вокруг снова, как будто, замедлилось. Костя увидел как в орка со спины летит два копья, которые точно не промахнутся. Они проткнули его на сквозь. Костя видел это очень хорошо, цензуры больше не было, кожа на груди лопнула, из ран полетела кровь во все стороны. В том числе и на Костю. Он почувствовал горячие капли у себя на лице, но на него накатило какое-то оцепенение, он не мог пошевелиться. Просто стоял и смотрел, как орк громко кричит от боли, а потом падает сначала на колени. Они встречаются с орком глазами. И Костя наверное впервые за свои 26 лет видит, как жизнь покидает тело. Глаза орка потухли, но остались открытыми, как и его рот, после крика. Он упал вниз лицом на стол.

Время снова ускорилось.

Распахнулась входная дверь и два, уже знакомых Косте, капюшона медленно вошли в таверну. Над вошедшими высветилась надпись привычными белыми буквами: "Избавьтесь от убийц". Самих же убийц-капюшонов игра обвела слабо видимой красной аурой, видимо чтобы Костя уж наверняка понял, кто здесь убийцы.

— Ага, так-то бы не понял, конечно, — проговорил он еле слышно, — дурацкие подсказки!

Надпись же над разбойниками, уменьшившись переместилась в правый нижний угол (Костя мог бы назвать это экраном, но это все таки был его угол обзора). Костя перевел взгляд вправо и вниз. Буквы расположившиеся там, только этого и ждали — увеличились в размере. Сразу стало заметно, что озвученная задача была основной — надпись была подчеркнута, а чуть пониже нее появилась еще одна, видимо, пассивная: "Раздобудьте оружие".

На заднем, для Кости, плане зашевелились латники, упасть-то в латах не велика задача, а вот подняться уже гораздо сложнее. Один из них, видимо понимая, что времени не особо много, сделал перекат насколько позволяла броня, чтобы оказаться поближе к луку с колчаном. Убийцы тоже не медлили в своих решениях, поняв, что латники живы, тут же подскочили к ближайшему, который только успел подняться, опершись на одно колено. Взмахнув короткими мечами, хотели обрушить оба удара либо на плечи латника, либо прямо на голову. Но тот, не смотря на тяжелые доспехи, поднял руки, и принял удар на свои наручи, зазвенела сталь, мечи выбили из лат искры и соскочили в сторону, видимо не нанеся никакого урона латнику. Тот в свою очередь, сделав рывок вперед, толкнул поднятыми же руками обоих в грудь, заставив отступить на пару шагов.

Костя отвлекся от происходящего боя. Латники давали время, чтобы он мог вооружиться и противопоставить что-то убийцам. Хотя, где-то глубоко в душе, Костя надеялся, что латники справятся с ними, и уже вместе они будут разбираться с магом во дворе. В этот раз оружия на выбор не было — меч и лук, так и остались у латников. Самое ближайшее из доступных — топор на спине мертвого орка, да и метательный где-то у него был, вспомнил Костя. Он в полуприсяде переместился к орку за спину. Сначала он схватил здоровенный топор, что висел у того на спине, но едва вынув его из ремней, крепивших его на спину, чуть не выронил. Тот весил просто нереально много, да еще и само топорище перевешивало, само древко было очень легким. Поняв, что с таким оружием ему не управиться, Костя обратил свой взгляд на висевший на поясе метательный топор. По размеру он был как обычный человеческий, только чуть с более короткой ручкой и закругленной острой частью. Костя довольно ловко орудовал с топорами в походах, когда надо было наколоть дров или нарубить сухостоя. Он даже слегка крутанул топор в руке. "Что орку метательное оружие, то нам — основное" — подумал Костя про себя и снова развернулся к месту сражения.

Картина была печальной. Один из латников лежал на полу, из одной глазницы у него торчал наконечник арбалетного болта. Рядом с ним же лежал один из капюшонов с двумя стрелами торчащими из груди, красная аура вокруг него отсутствовала. Значит мертв. Над вторым же латником уже возвышался оставшийся в живых капюшон. Латник пытался защититься луком, но после первого же удара мечом, тот сломался пополам. Латник успел еще скоротать время и перехватил руку нападавшего убийцы, затрудняя тому движение и срывая возможность нанести удар. Костя, очень надеялся, что хоть кто-то из сидевших в таверне останется в живых, чтобы помочь ему с магом. Поэтому он поднялся и начал разбегаться, набирая скорость, занося топор для удара. Убийца поднял голову (или что там у него под капюшоном), он видел как Костя несется на него, но уже не успевал ничего сделать. Его вторую руку так же схватил латник, почти полностью обездвиживая и делая идеальной мишенью. Костя пробежал шесть шагов и не замедляя скорости махнул топором, целясь в голову убийцы. Но ожидаемо Костя промахнулся. Удар пришелся на то место, где должна была быть шея. На весь трактир было слышно, как хрустнули кости и чавкнула плоть. На латника под убийцей сразу же брызнуло кровью. Красная аура вокруг последнего убийцы погасла и тот рухнул прямо на латника, вместе с топором в шее.

Поздравляем! Получен 1 уровень.

— Вот же, черт! — выругался из-под трупа латник. Он попытался его сдвинуть с себя, но выходило плохо. Костя на каких-то рефлексах постарался ему помочь, и начал сталкивать труп ногой. Убийца словно кукла, завалился набок. Костя только теперь осознал, что убил кого-то, а теперь еще и пнул после этого. Его живот скрутило, он рухнул на колени, желудок попытался исторгнуть из себя содержимое, но видимо там ничего не было, так как наружу вышла только желчь. Терпкая, горькая, неприятная. От ее вкуса Костю скрутило второй раз. Он постарался прокашляться и сплюнул в сторону. "Интересно, почему в первый раз не было такого эффекта?"

За его спиной, чем-то гремел латник. Костя полуобернулся на него. Латник уже водрузил на голову шлем, опустился возле своего товарища и закрыл тому оставшийся целым глаз, и тут же подобрал его меч.

— Тоже вооружись чем-нибудь, — латник кивком головы указал на короткий меч одного из убийц, лежавший на полу. Костя постарался не смотреть ни на одного из убитых. Он сейчас действовал словно сомнамбула. Ему было крайне плохо. Костя прекрасно понимал, что то что здесь происходит — это по факту набор нулей и единиц, но в его голове всплывал постоянно звук ломающихся костей и разрубаемой плоти. Снова подкатил рвотный позыв, но из желудка видимо нечему было выходить. Он все таки поднял меч. Все перед глазами было немного мутным.

"Так, соберись тряпка, это всего лишь игра! Игра, черт ее подери! Ты постоянно играешь в игры и это не первое твое убийство. Тем более, они бы уж точно не страдали бы после того, как тебя прикончили" — Костя, постарался взять себя в руки. Почему-то ему казалось, что именно так бы все и произошло в реальной жизни, ударь он живого человека топором. "Вообще-то не факт, что это был человек!" — маленький, но очень уверенный голос внутри него напомнил, что Костя до сих пор не знал, кто скрывался за капюшоном.

— Кто это такие? — хрипло спросил он у латника, который уже было направился к входной двери, но задержался возле второго капюшона.

— Низшие темные. Тебе это что-то дало? — удивился латник

— Эм… Нет, — Костя слегка удивился дерзкому тону латника, ведь за последние пять минут он спас его жизнь пару раз.

— Давай, шевелись, нам надо выбираться отсюда, могут подоспеть подкрепления, — проговаривая это латник уже схватился за ручку входной двери.

Костя бросился к нему и перехватил руку. Латник остановился, но удивленно уставился на Костю.

— Во дворе еще один. Всадник. У него есть что-то вроде посоха молний, — Латник странно покосился на Костю, но кивнул, давая понять, что услышал его предупреждение. Он лёгким движением освободился от Костиной руки и распахнул дверь, тут же резко бросившись во двор.

Костю ещё немного потрясывало, и все внутренности дрожали, но он все же решил не оборачиваться. Позади него лежали тела и их вид явно не добавил бы ему решимости. И Костя бросился вслед за латником на улицу.

__________

*перс — сокращенное от персонаж. Не в смысле народа персов. Не в смысле породы кошек.

**залутать (от англ. loot — добыча) Лут — один из терминов RPG и MMORPG в частности, обозначающий внутриигровые ценности, получаемые игроками после убийства мобов**** или других игроков. Залутать — собрать добычу.

***скрипт (от англ. script — сценарий) в игровом мире установленный порядок действий. В данном контексте появление игрока в мире игры заскриптовано, дальнейшие действия — нет.

****моб (от англ. mob, mobile — мобильный) любой не статичный объект в компьютерной игре. Частными случаями мобов являются игровые персонажи, не игровые персонажи (NPC), монстры (агрессивные мобы). Часто употребляется в качестве краткой замены слову «монстр».

Во дворе все было так же, как и в прошлый раз. Амбар, забор, колодец, конюшня, верхушки деревьев за забором, остатки травы. И всадник на том же месте, как будто-то дожидался их. В этот раз у Кости не было замедления времени, даруемого луком, но был латник, на которого он сильно надеялся. Тот в свою очередь очень быстро сориентировался. Хоть он и был одет в тяжелые латы, двигался он не в пример быстрее Кости, траектория его была ломаной, с постоянно меняющимся вектором. Костя старался поспевать за латником, как бы прикрываясь им от наездника, он прекрасно понимал, что в бою один на один ему точно не выстоять. Две молнии с сухим треском уже пронзили воздух. Первая поразила входную дверь таверны, вторая землю возле ног латника. Но самое главное тактика латника работала: всадник не мог прицелиться молниями и пускал их в молоко, а вот дистанция между ними сокращалась. Вскоре латник должен был подобраться на расстояние достаточное для удара мечом. Костя все так же следовал за ним, шаг влево, еще короткий прыжок вправо, два шага вперед, пол шага вперед и влево.

Всадник не был дураком и прекрасно понимал, что его шансы уменьшаются с каждым сантиметром. Вместо очередного выстрела из посоха молний, он просто завалился вправо, соскользнув с лошади, вновь увеличивая дистанцию и прикрываясь той как щитом. И если латник и Костя не могли дотянуться до того, то стрельнуть по-сомалийски* из-за лошади всадник мог.

В один момент латник оказался у лошади и от всей души шлепнул ту по крупу. Лошадь встала на дыбы и сделала скачок вперед. Бывший всадник был за ней, а посох смотрел как раз на то место, где сейчас стоял латник. У него не было шансов уклониться. Он попытался сделать выпад мечом вперед, но скорость молнии была выше. Сухой треск электричества и предсмертный рык из-под шлема Костиной надежды. И вновь наступившая тишина. Все это происходило с такой головокружительной скоростью, что Косте некогда было даже задуматься. Тело латника начало медленно заваливаться назад. Действуя только на каких-то рефлексах, Костя сделал небольшой оборот вокруг оси, за счет раскрутки меч в руке набрал скорость и Костя не думал его останавливать, он лишь слегка его направил в сторону всадника. Удар вышел ужасным, но учитывая тот факт, что Костя никогда не держал меча — этого следовало ожидать.

Удар пришелся на посох, тот хоть и был из дерева, но удар выдержал, вот правда оба бойца от вибрации не смогли удержать оружие в руках. Посох и меч упали на землю. В Костиной голове промелькнула мысль, что раньше ему драться полноценно один на один не приходилось. Точнее только в школе, но это было слишком давно и неправда. А тут возможно сейчас придется это сделать. Но прежде чем он успел приготовиться к драке, темный что-то сдернул с пояса и кинул под ноги. Из упавшего предмета вырвалось большое облако черного дыма, которое тут же окутало темного, а затем снова втянулось обратно в предмет. Темный же исчез. Костя сделал небольшой шажок и посмотрел в то место, куда втягивался дым. Это оказался маленький черный кристалл. Костя слегка толкнул его ногой, но ничего не случилось. После этого, он его поднял, быстро осмотрел и сунул в карман.

— Чертов маг-ниндзя. Это что-то новое… — негромко выругался Костя.

Он огляделся — лошадь отбежала в сторону, латник валялся на земле без движения, по центру груди доспех почернел и потрескался. Внезапно наступившую тишину разбавил прозвучавший в голове системный голос:

"Вы можете приступить к освоению уровня!

Совет: перед освоением очередного уровня убеждайтесь в безопасности окружающей обстановки!"

Судя по тому, что сообщение выскочило только сейчас, обстановка была как раз безопасная. В прошлое его, неудачное начало игры, этого сообщения не было. Костя отошел от латника к дальней стороне конюшни и присел на траву вдоль стены, опершись на нее спиной.

— Ну так давайте приступим! — сказал он вслух. И в тот же момент мир вокруг посерел и отступил на второй план. Перед Костей появилось, хоть и в первый раз, но знакомое меню: отображение его инвентаря, активных навыков, описания персонажа, в первую очередь он осмотрел блок описания его персонажа:

Описание героя:

Имя: <???> Не определено

Прозвище: <???> Не определено

Раса: Человек

Класс: Отсутствует

Фракция: Отсутствует

Уровень: 1

Опыт: 5 единиц

До следующего уровня: 15 единиц

— Костяной, Ваш благородь. Вы тут давеча спрашивали насчет поселений, города и тому прочее… Ить-тудыть, я ж совсем забыл. И правда же есть. Это ежели вы на Восток пойдете, то бишь, направо от трактира так до города дней пять пути пешком-от. А ежели на запад двигать, так Большие Трясцы тут совсем недалеко! — Архип усиленно протирал барную стойку. В таверне не было ни единого намека, что недавно, хотя это понятие относительное, тут была кровавая бойня. Да, что уж говорить, в таверне за столиками спокойно восседали посетители. Как ни странно это снова были два латника, но уже совершенно в другой броне, не такой блестящей и отполированной. И опять же орк, только теперь не с голым торсом, а в темно-коричневом плаще с капюшоном, подпоясанный бечевкой. Все занимались поглощением пищи, правда при появлении Кости-Костяного, все оторвались на мгновение от тарелок, осмотрели спустившегося со второго этажа, но вскоре продолжили. Отверстия в стенах так же были законопачены Архипом. В целом он навел отличный порядок.

Костя обошел барную стойку и наклонился чуть вперед. Он не хотел чтобы его услышали посетители, поэтому встав к ним спиной начал шептать Архипу

— Так что насчет добычи, Архип? Откопал чего дельного в сумках?

— А чего это вы шепотом, Ваш благородь? — Архип так же наклонился слегка вперед, переходя на шепот, даже прекратив протирать стойку.

— Добыча Ваша по праву, вы же расправились с налетчиками этими темными! — продолжил он уже в полный голос, доставая из-за стойки мешок и водружая его перед Костей, — тут легкий доспех, небольшой топор, посох, пара свитков телепортации и деньги. Ни одной монетки не прибрал. Вы, Вашбродь, со мной по человечески и я с Вами так же, — Костю немного покоробило, что набор из нулей и единиц будет с ним "по-человечески", но он решил не обращать на это внимание.

— Вы мне Чернушку отдали, если это все на деньги пересчитать… — видимо удивленный взгляд Костяного заставил Архипа остановиться в своих суждениях, — Чернушка — это лошадь, назвал её так, так вот, если лошадку в медяки переводить… — Костя на автомате кивнул, но через минуту снова застыл с озадаченным видом и Архипу пришлось прерваться. Костя просто осознал, что не знает внутреннего курса, да и вообще местной валюты. Про медяки он слышал и в прошлый раз, когда трактирщик озвучивал ему стоимость за постой. "Так, надо сразу же узнавать все про мир!" — решил для себя Костя.

— Архип, ты меня прости, меня видать по голове приложили не слабо…

— То-то я думаю, как это вы так, почти трое суток проспали, — у Кости появилась небольшая зацепка: "Время в альфа-тесте идет параллельно с нашим. Трое суток в реале равны трем суткам в игре. Хорошо, хоть что-то"

— Так вот, ты меня прости, но какой у нас курс? — теперь уже пришла очередь Архипа зависать с удивленным лицом, — Я имею ввиду, вот есть медяки, а что дороже медяка — серебряный? Сколько медяков нужно собрать, чтобы их на серебряный поменять? — Костя понял, что задал изначально слишком сложный вопрос для этого НПС. Если учитывать повышенную реалистичность игры, то с этим простым трактирщиком надо говорить совсем просто, а если вдруг когда-то попаду на прием к королю- там уж на меня могут начать коситься, если я например парик не ношу или еще что…

— А, это! Ну тык… Хм, — Архип принялся чесать голову. Костя ждал, но трактирщик с ответом не торопился. Ему пришлось помочь. У Кости возникло ощущение, что Архип сейчас словно любой студент на экзамене в состоянии, когда спросили, то, чего он отродясь не знал: "Я помнил, но вот вы спросили и я забыл!"

— Медяков-то наверное надо штук сто? А серебряных штук десять, чтобы золотой вышел? — Костя попытался вспомнить курсы в других играх, но когда давно играешь в игры и, в основном, тебе, как высокоуровневому персонажу, платят за выполнение заданий только золотом, начинаешь понемногу забывать, что такое медяки.

— Ну, ить-тудыть! Конешно же, Костяной. Так оно и есть. Только я серебряного-то не видел уж лет сто. Хех. Так вот, за Чернушку ту я Вам еще ж должен остался. За вычетом трех дней я Вам еще 297 ночей остаюсь должен. Так что всегда милости просим, Вашбродь! — ишь, шайтан машина, слово курс он не знает, а посчитал долг за долю секунды. Хотя может он все три ночи, заранее, считал, где-нибудь в подсобке, поздно ночью, рисуя углем на стенке триста палочек, а потом стирая, то что уже вернул. Так ладно, это я уже загоняюсь! — И не просто ночей, а с завтраком! — продолжил Архип.

— Ладно-ладно, Архип, я понял, — Костя отмахнулся от трактирщика и полез изучать в рюкзак, что полезного у него теперь в собственности. Выходило не густо: пара склянок с какой-то черной бурдой внутри, всплывшая перед глазами надпись услужливо подсказала "Неизвестное снадобье", маленький черный кошелек с тесемками идентичного цвета, по весу кошелек был не очень тяжел, но внутри все же что-то позвякивало, опять же над кошелем всплыла подсказка: "Кошель обычный. 3 золотых, 2 серебряных, 10 медных монет". Костя отложил его в сторону, удобно что считать не надо. Все же излишняя реалистичность в играх может утомлять. Пара свитков из очень грубой бумаги, свернутые, и перевязанные тесемками, Костя разворачивать не стал, так как подсказка, всплывшая автоматически, идентифицировала их: "Свиток неизвестного заклинания". Как это работает, раз вокруг даже мир не прорисован было не понятно, но с этим можно было разобраться и по ходу пьесы.

Дальше было оружие и доспехи, они лежали отдельно:

— "Легкий доспех", как его определила система представлял из себя кожаный нагрудник с небольшими лентами в самом низу, прикрывавшими паховую область. Доспех был из обычной коричневой кожи, без всяких дополнительных обозначений. Костя вздохнул, что на нем не были выдавлены шесть кубиков пресса, всегда мечтал в таких пощеголять и почувствовать себя атлетом. Доспех был тут же одет поверх рубашки. Стоило Косте только просунуть руки в лямки, как случилось то же самое, что и колчаном. Тесемки подтянулись автоматически, плотно прижимая доспех к телу, но не доставляя дискомфорта.

— "Топор боевой" опять же без излишеств. Этот топор Костя уже держал в руках, но предпочел не вспоминать, как он с ним расстался в прошлый раз. Немного подумав, что таскаться с ним вечно держа в руках неудобно, Костя подумал куда его можно было бы приладить и обнаружил, что по правой стороне доспеха, в самом низу есть небольшая петля из кожи. Не слишком большая, чтобы топор при тряске проваливался, но и не маленькая, так чтобы древко топора проходило.

— Вот с посохом было интереснее. Система присвоило ему то же название, что и сам Костя: "Длинный посох молний", но чуть ниже было уточнение: "кол-во зарядов — 5/10". Да система то вроде простая, можно будет использовать какой-нибудь алтарь или духовную силу, или ману, или камень душ, или что-то подобное для восполнения зарядов, с этим-то как раз не должно было возникнуть проблем. А вот каким образом его использовать не только как трость или посох, а по прямому назначению система почему-то не подсказывала. Ладно, тоже разберемся на ходу, а то если начать проводить эксперименты здесь, то эта таверна рискует получить еще больше дырок в своих стенах.

На этом вновь приобретенный лут заканчивался. Но было и так не кисло — защита есть, оружие есть, деньги даже есть, да и судя по всему неплохие. Все что нужно для того чтобы отправляться в путь. Костя вновь закинул все в рюкзак обратно.

Костя коротко попрощался с Архипом, тот клялся в вечном и неоплатном долге, и что Костяной теперь всегда желанный гость в его трактире. Все эти благодарности не заканчивались вплоть до момента, пока Костя не выскользнул за дверь.

Он вновь оказался на уже знакомом дворе.

Что-то изменилось в окружающем мире.

Нет, обстановка окружающая была такой же как и 3 дня назад. Но воспринималась она по-другому. Вокруг таверны шумел лес, немного поскрипывали деревья, что высились из-за частокола. Где-то щебетали птицы. Мир больше не был не живым. Он был неотличим сейчас Костей от настоящего. Это поражало и немного пугало.

Костя уверено направился к воротам. Если там за воротами все было так же как и раньше, то делать там нечего. Но стоило ему приоткрыть…

От таверны дорога уходила ровно налево и направо, обычная широкая земляная дорога, раскатаная и протоптаная, серо-коричневого цвета, абсолютно сухая. Деревья росли теперь не из текстур, земля вне дороги, в тени была покрыта ярко зеленой травой, а под солнцем она была почти такого же цвета как и дорога — сено. От яркости красок вернулось ощущение ненастоящего мира. Вдали высилась горная гряда, один из пиков возвышался над остальными, так что только его вершина терялась в облаках. Стоило Косте шагнуть за ворота, как ворота за них захлопнулись. Да так резко, что Костя даже немного вздрогнул.

"Гребанный хоррор!" — Костя никогда не любил ужасы. Во всяком случае смотреть и бояться, когда что-то выскакивало из-за экрана не доставляло ему никакого удовольствия. Более впечатляющим и ярким в его понимании был психологический страх, который формировался где в глубине души, от которого мурашки бежали по телу. Такие ужасы могла формировать только его собственная фантазия, когда в детстве смотришь в темный пролет лестницы и вроде понимаешь, что монстра там никакого нет, но ты этого не узнаешь на сто процентов, пока не поднимешься, или когда плаваешь в открытом водоеме и что-то задевает твою ногу — это, конечно, может быть и обычный целлофановый пакет, но твое воображение уже рисует водяного или какого другого монстра, несомненно желающего перекусить твоей вкусной тушкой.

Костя выдохнул, напомнил сам себе, что мир не реален, это всего лишь игрушка, после этого у него появились силы. Толкнув одну из створок ворот он убедился, что те захлопнулись наглухо. Можно было конечно постучать и позвать трактирщика, но зачем? Он ведь и так собирался двигаться дальше и изучать этот мир.

Пять дней он плестись конечно же не собирался, тем более на своих двоих, а вот до деревеньки добраться было бы неплохо, наверное.

— Как там бишь ее? Трясцы? И не простые, а голубые… — вслух произнес Костя. Повернул налево и решительным шагом направился по дороге на запад.

— Ну, привет, чемпион! — Костя еще не успел снять маску, а уже услышал довольный голос Игоря. Сняв маску и слегка поморщившись от яркого света ламп, он наконец-то сумел рассмотреть улыбающееся лицо Игоря. Тот помог ему подняться с дивана, — А ты неплохо справляешься. Первый уровень прошел, судя по всему, — Игорь похлопал его по плечу, и вернувшись за компьютер, уселся на стул. Но теперь он не погружался в работу, а внимательно сидел и рассматривал Костю.

— Чего ты так смотришь на меня? — Костя разминал затекшие руки и ноги. Пару минут назад в симуляции он был невероятно уставшим, сейчас было легче, но судя по состоянию некоторых мышц, казалось что он провел час в тренажерном зале.

— Да нет, ничего. Мне просто нравится твой стиль игры. Прикрывался этим рыцарем — умно! Я бы сразу не сообразил.

Костя взял шлем-маску в руки, и снова сел на диван, положив ее на колени.

— Да уж, не прибедняйся. Слушай, Игорь, ты же частично читал инструкцию — расскажи, как вообще работает этот VR-шлем? — Костя внимательно рассматривал тот лежащий перед ним на коленях. У него было миллион вопросов в голове.

— Если вкратце, он синхронизируется с твоим мозгом на определенных частотах: звуковых, цветовых и тому подобное. Условно говоря, твоя голова отсоединяется от туловища и ты управляешь другим телом, но уже в цифровом пространстве. Хотя конечно небольшая доля сигнала от мозга все равно передается, иначе бы ты загнулся. Я не знаю кто те ребята, что это придумали. А уж тем более те, кто ее построил, но вещь определенно крутая, да? Почти как в фантастике, а-ля капсул погружения, как у Маханенко!

— Не читал такого.

— А ты почитай! Интересно! Ну да не суть… В общем побочных эффектов собственно и нет. Физически ты здесь, ментально частично тоже, ну и частично там. В виртуальном мире. Круто да? То есть нет такого, что если ты там умер, то и здесь умер и прочей фигни. Умер — шлем отключился и вот ты в реале.

— Хм… Нифига не понятно, но очень интересно. Ладно, вернемся к этому позже. А ты говорил, что альфа-тест уже подходит к концу? Но я вышел за ворота этого трактира и там ничего. Ну, почти ничего, кроме нескольких деревьев, — Костя оторвался от разглядывания черной матовой поверхности шлема и посмотрел на Игоря. Тот все так же внимательно рассматривал его.

— Как по-твоему: сложнее прописать законы, по которым будет существовать еще неизвестный мир или наполнить его пикселями травы и прочего? Гравитация сама по себе может и не очень сложная штука, а вот сила воздействия, деформация предметов, взаимодействия и прочее — очень уж тонкие настройки требуются. — Игорь слегка развел руками, отклонившись на стуле.

— Да-да, я понимаю. Но просто необычно так, вроде можно было бы двигаться дальше, а некуда!

— Ну вот тут ты зря наговариваешь. Ты же помнишь, что я говорил в самом начале. Они теперь постоянны выпускают мини-обновления, наполняя мир. Когда в следующий раз зайдешь в игру — уверен, что там будет куда двигаться, — Игорь начал слегка раскачиваться на стуле, пытаясь найти точку баланса.

— Игорь, а когда я смогу в следующий раз зайти в игру? — Костя слегка сжал шлем, понимая, что расставаться с ним ему совсем не хочется, как с увлекательной книгой, которую он совсем недавно нашел.

Игорь все продолжал раскачиваться на стуле.

— Ну вот тут у меня как раз… — Игорь отклонился дальше положенного, и поняв, что начинает медленно падать — резко замах руками, словно большая мельница. Ему удалось не упасть. Как только передние ножки опустились на пол, Игорь крепко ухватился за стол и снова улыбаясь посмотрел на Костю, — Вот тут у меня как раз есть для тебя предложение! Я предлагаю тебе побыть тестером игры от нашего подразделения!

Казалось в кабинете остановилось время. Во всяком случае для Кости точно. Даже Антон высунулся из-за своего огромного монитора, очевидно удивленный услышанным не меньше, чем сам Костя.

— А как же ребята? — грубый голос, который прозвучал, никак не сходился со внешностью Антона. Но говорил определенно он.

— Ну, естественно, после того, как ребята, что сегодня отсутствовали ее опробуют, — вроде бы начал оправдываться Игорь, но затем так строго взглянул на Антона, что тот медленно сполз вниз, спрятавшись за монитором, — но играть-то нам самим некогда будет. У нас работы не в проворот. Ты посмотри сколько мы только выявили сегодня проблем. Тем более, чем дальше ты, Костя, проходишь и открываешь больше мира — тем её больше. За сегодня только ты нам подкинул столько работы, что еще править и править, недели не хватит!

— Да? Что-то я не заметил особых косяков, вроде все ровно, — удивился Костя.

— Ну, это ты не заметил, а я вот слежу тут! — Игорь ткнул рукой куда-то в монитор, — Я же, как в Матрице, и постоянно сбои нахожу, где что-то должно было пойти по-другому, отображаться иначе. Где вообще дырки в коде. В общем, я не понял, ты согласен или нет?

— Блин, конечно же согласен, — Костя внутри души обрадовался как пятилетний ребенок, которому подарили киндер-сюрприз, — Только, Игорь, давай договоримся сразу, я уволиться не смогу. Только в свободное от работы время если что смогу приезжать, пойдет?

— Хе-хе, напугал бабку хером! Мы же не кто-нибудь, а программисты! — Игорь важно поднял палец к верху. Судя по всему это был его любимый жест, — Тем более сотрудничающие с иностранными компаниями, мы же ночью не спим. Да и вообще — время твоего пребывания здесь — совсем не проблема. Мы будем ставить игру на запись, чтобы потом отсматривая материал искать косяки в коде, так что не парься.

— Круто! — судя по внутренним ощущениям пятилетнему Косте подарили второй киндер-сюрприз.

— Больших денег тебе обещать не буду, но и не обижу. Все равно надо было бы нанимать тестера, рано или поздно, а тут ты подвернулся. Моя еврейская душа ликует! — Игорь показно потирал руки.

— Ты мне еще и платить будешь? — третий киндер мог стать фатальным для Кости, это было слишком круто для него.

— Вот же черт, ты бы и так согласился играть в нее, да? — улыбка немного сползла с лица Игоря, как будто он только что реально потерял кошелек с большой суммой денег, его рот слегка искривился, а брови поползли кверху.

— Ну уж, первое слово дороже второго, — постарался не потерять инициативу Костя, — взялся за гуж, не говори что не дюж. Я много не попрошу.

— Ну да, я много и не дам, — в следующий раз когда заскочишь к нам я подготовлю трудовой договор и соглашение о не разглашении. Все кто работает над игрой, насколько я знаю, такой подписывают. И я не рекомендую тебе его нарушать. Санкции там ого-го! — указательный палец Игоря снова вздернулся вверх.

— Заканчивай ты! Пальцем скоро потолок проткнешь., — Костя все не решался положить шлем обратно на диван.

— А ты заканчивай теребить оборудование! — огрызнулся Игорь. Он поправил очки и снова серьезно посмотрел на Костю. Тот в свою очередь аккуратно положил VR-шлем обратно на диван, и поднявшись подошел к окну.

Всю жизнь Костя мечтал о каком-то шансе, можно сказать витал в облаках своей фантазии: вот было бы классно родиться в богатой семье, или с детства обладать каким-то талантом, иметь очень высокие показатели физические, быть очень красивым (об этом он мечтал конечно крайне редко, но отрицать факт нельзя) и так далее. Но не меньше он мечтал, чтобы кто-то дал ему шанс реализовать свою возможности: вот тебе богатства — давай твори добро, вот тебе должность — сделай тут все классно, чтобы работало. И Костя не сомневался, что у него получится. Ведь он особенный. И похоже Костя своего шанса дождался. От этого ощущения казалось, что это происходит не с ним. Пускай это не выход в открытый космос, там человек уже бывал. Но он сможет войти в историю, как один из первых, кто появился в пятом измерении — виртуальной реальности. Ход прогресса отменять нельзя, фантасты об этом писали много лет назад, а теперь это происходит в реальности, и не с кем-нибудь, а именно с ним!

— Кость, ты меня слышишь? — Игорь пытался дозваться зависшего у окна Костю.

— А? Да, конечно! — Костя кивнул, обернувшись. Он вернулся в реальность из витания в облаках.

— Так когда ты приедешь в следующий раз? — Игорь достал из стола календарь и маркер, планируя отмечать дни посещения Кости и проведения тестирования, — Завтра, послезавтра нет смысла, парни из моей команды тут будут гладиаторские бои устраивать за очередность и продолжительность посещения виртуально реальности.

— Тогда и записывай меня на третий день. В 19… Хотя давай в 20–00, пока поужинаю, доеду, — Игорь тут же обвел нужную дату и записал время 20–00.

— Я календарь тут на стене повешу. Меня наверное не будет, а ты, как приедешь на следующую, отметь даты и время, когда будешь приезжать, чтобы мы запись заранее настраивали, ну или дежурных назначали, в зависимости от времени.

— Договорились! — Костя пожал Игорю и Антону руки.

— И вот, тебе пропуск с отметкой. К следующему посещению сделаю тебе постоянный пропуск, как сотруднику уже. Заберешь на вахте, у тети Зины, — Игорь протянул Косте пропуск, полученный последним на той самой вахте, на ней красовалась голубая печать с жирной надписью "Абсолютная Власть" — Ууу… Времени то уже сколько, давай двигай, Кость. Нам еще надо закончить подчищать за сегодня и мы тоже по домам.

Костя не успел заметить, как оказался в коридоре и за ним захлопнулась дверь. Сбежав вниз и вернув пропуск грозному стражу, в лице тети Зины — вахтерши, через пару минут уже сидел в своем авто, ожидая пока прогреется двигатель.

"Я сам не свой, мой след потерян

Я с головой в песчинках времени

Упал на дно и метроном

Считает в тишине.

Пока все ждут прихода Истины

Святая ложь звучит все искренней

Не прячет взгляд, и травит яд

Соблазна душу мне…"

Из колонок лилась музыка, уже вроде заезженная до дыр Костиной автомагнитолой. Каждый раз он думал, что надо бы обновить флешку с музыкой, но каждый раз он успешно забывал об этом. Зато, не смотря на изученный вдоль и поперек список треков, Костя постоянно устраивал для себя небольшой аттракцион. Когда-то давно, еще в прошлом тысячелетии, Костя вычитал в одной книге русского, теперь уже культового, писателя о таком виде предсказаний, как включении песен на проигрывателе в случайном порядке. Достаточно было задать в своей голове вопрос, а потом прокрутить несколько треков вперед. Выпавшая композиция будет ответом. У Кости не всегда получалось соотнести композицию с тем вопросом, что он задавал. И в этот раз он задал вопрос: "Неужели мне повезло и выпал шанс, о котором я мечтал?" — "Вечная призрачная встречная" от Би-2 была неоднозначным ответом.

Обычно в таких случаях несовпадения Костя все списывал на то, что это всего лишь книги. А они довольно далеки от реальности. Тем более книги о фантастике. Но как же глубоко он заблуждался на этот раз. Чутье, совпадение, комбинация случайностей, вселенная не просто так включила именно этот трек…

Идти и вправду пришлось недолго, ровная прямая дорога посреди поля не успела еще наскучить Косте, как впереди он увидел начало деревушки. Белые глинобитные стены и соломенные крыши одноэтажных домишек первыми попали в поле зрения. Костя оглянулся назад, пытаясь рассмотреть таверну, но она уже пропала за горизонтом. Горизонт в свою очередь не был уж слишком живописен, все тоже поле, все та же горная гряда с одним из пиков, затерянным в облаках.

Костя вновь развернулся и продолжил двигаться к деревне. И чем ближе он подходил, тем ему становилось очевиднее, что зазря трактирщик назвал Большие Трясцы деревней. Однозначно это было ближе к селу, вдали возвышалась церковь, дома ближе к центру возвышались над другими, двух-, трех- и даже четырех-этажные.

У крайних домов Костя сбавил скорость, за два-три метра от ближайшего двора стояла большая вывеска, если это можно было так назвать. Искусно вырезанные из дерева буквы именовали это поселение "Большие Трясцы", вот только сам деревянный щит, на котором они были расположены был явно установлен давно — дерево посерело от ветра, перепада температур, а буквы в отличие от него были насыщенного цвета. Так же на щите Костя увидел более светлые пробелы, где располагались буквы до этого. И они не совпадали с теми, что были на щите сейчас. Но как бы Костя не пытался он не мог сложить предыдущее название деревни.

"Ладно, Большие Трясцы, так Большие Трясцы" — только Костя отошел от щита, как в ближайшем дворе из-за оградки увидел как на него пристально пялится пятилетний пацан. Пацан был светловолосым, был в одной рубашке не по размеру, которая доставала ему до колен, и сосал большой палец, довольно громко причмокивая.

— Не слишком ли ты большой, чтобы палец-то сосать? — Костя не ждал ответа и уже собирался двинуться дальше в глубь деревни. Перед уходом он выпучив глаза показал мальцу язык, парнишка перестал причмокивать и замер, все так же пялясь на Костяного. И в тот же момент откуда-то с заднего двора дома абсолютно бесшумно появилось то, что заставило Костю остановится. Теперь уже он был готов стоять вытаращившись и сосать палец.

Рядом с парнем возвышался огромный котяра. Нет, не так… ОГРОМНЫЙ котяра! Это был даже не мейн-кун, а что-то в разы большее. В холке чудо генетики превышало пятилетнего пацана в полтора раза, котяра был черного цвета, густая но довольно короткая шесть, длинные острые уши — быстро двигающиеся локаторы, которые как будто сканировали все вокруг, а глаза… Большие желтые глаза с вертикальным зрачком не обещали ничего хорошего Косте. Пацана впрочем этот мохнатый переросток абсолютно не удивил, он вновь начал сосать палец, а одной рукой взялся за шерсть своего домашнего питомца, который тут был явно вместо сторожевой собаки. И заборчик тут явно не был сдерживающим фактором. Этот кот по-любому был воплощением старого советского мультика "Кот, который гулял сам по себе" — попробуй тут помешай ему пойти гулять.

Костя начал медленно пятиться, в сторону других домов, стараясь не упускать из поля зрения кошачьего монстра, но при этом избегая встречаться с ним взглядом. Но кот спокойно сначала присел рядом с мальцом, а затем и передние лапы опустил, улегшись возле своего, гораздо меньшего по размерам, хозяина.

Развернувшись и выдохнув Костя планировал направиться в центр спокойно не привлекая ничьего внимания, но не тут-то было. Почти что в каждом доме на его пути, во всяком случае где он видел, люди выходили на крыльцо или останавливались в проемах дверей. И все так же, как малец внимательно рассматривали Костяного. Никто не разговаривал с ним, все только смотрели: мужчины, женщины, подростки, дети, старики и старухи, где-то даже лошади (нормальных размеров). Костя старался не обращать на это внимания. И смотреть просто прямо, но, блин, как же он не удобно себя чувствовал. Как-будто ты получил все возможные двойки в четверти и тебя зовут к директору.

Но стоило Косте достигнуть небольшой площади с торговыми рядами, как городок вернулся в норму, люди задвигались, началась обычная суета, торговые лавки начали наполнять товаром, который подтаскивали мужики, или взрослые парни подвозили что-то на телегах, кто-то начал торговаться, где-то мальчишка убегал с зажатым в руках яблоком, а в след ему кричали какие-то ругательства и свистели.

Деревенька ожила, а Косте больше не уделяли такого внимания, хотя когда его приходилось обходить прохожим в его сторону и косились. Как только Костя пришел в себя и собирался приступить к поискам источника информации, квестов и прочего, как на его плечо легла большущая рука.

— Пойдем, староста хочет тебя видеть, — Костя обернулся, за его спиной возвышался здоровенный детина, косая сажень в плечах. Костя и сам был не маленького роста, но этот парень явно превосходил его по всем физическим показателям.

"Чем их тут кормят? То коты, то вот такие богатыри…"

— Чего застыл, пойдем говорю, — детина снял с плеча Костяного руку и махнув тому, пригласил следовать за собой, своими огромными шагами начиная набирать отрыв. Очевидно, этот богатырь никак не ожидал, что Костяной откажет тому в просьбе, поэтому Костя решил не упускать шанс и не искать на свою задницу неприятностей. Он отправился в след за этим здоровенным богатырем. Тот в свою очередь пер, как танк, сквозь быстро образовавшуюся толпу народа на рынке. Двигался он четко по прямой к зданию венчающему площадь с рынком. Трехэтажное бревенчатое здание нельзя было назвать домом. Очевидно, что это было какое-то официальное здание. На окнах нет красивых расписных занавесок, как в других домах Больших Трясцов, двор не охранял здоровенный кот или собака и т. п. За счет богатыря-волнореза они быстро достигли официального здания, которое он про себя назвал мэрией.

Войдя внутрь Костя убедился в своих догадках: длинный коридор с дверями по сторонам, а рядом с дверьми по трех-местной скамеечке. На каких-то из них даже сидели люди. Но Косте некогда было их разглядывать, богатырь уже достиг конца коридора, который завершала лестница, и начал свой подъем. Косте пришлось ускорить шаг, чтобы не отстать от провожатого. Как и предполагалось, они поднялись на третий этаж. Дверь здесь была всего одна, да и кабинет старосты, наверняка не мог быть очень крупным, по факту они были на чердаке.

— Заходи, староста тебя ждет, — богатырь открыл дверь и указал рукой на проход. Костя проскользнул внутрь, через едва приоткрытую дверь, и, как он и ожидал оказался в довольно уютном, хоть и небольшом кабинете. Во главе кабинета стоял массивный деревянный стол, за которым восседал староста. За его спиной было небольшое окно, открывавшее обзор на площадь и рынок.

"Пентхаус по древне-русски" — подумал про себя Костя.

— Ну, здравствуй, герой. Как тебя величать? — староста не поднимаясь из-за стола указал на стоящее перед столом кресло. Сам староста не представлял из себя какого-то интересного персонажа: щуплый, невысокий мужичок, с проплешиной на голове, лет 40–50. Внешность уж очень простая — массивный лоб, нос картошкой, густые брови (компенсация за редеющий волосяной покров на макушке) Только глубоко посаженые глаза цепляли. Взгляд у старосты был уж слишком цепким, пронзающим. Косте было некомфортно встречаться с ним взглядом.

Ответил он на вопрос старосты только после того, как удобно расположился на кресле: "Величать меня Костяной, а вот как к тебе можно обращаться?"

— Костяной, так Костяной! — заулыбался староста, — Меня зовут Тимофей, но все обращаются Староста. Ты тоже можешь, — староста Тимофей замер и уставился на Костю.

— Вы меня назвали героем, поприветствовав. С чего вдруг? — Костя не желая играть в гляделки взял инициативу в свои руки.

— А то как же? Кому ж тебе еще быть? Доспех вон, оружие. Давно мы Вас ждали! — староста даже показывая свое нетерпение прихлопнул в ладоши и потер руки.

— Кого Вас? — Костя явно не мог взять в толк о чем болтает староста.

— Героев, кого же еще!

— Таааааак, в смысле…

— Я тебе расскажу историю нашего городка, — староста без стеснения перебил Костяного, и не особо ожидая согласия на рассказ, сразу же к нему приступил:

"Город наш вовсе и не маленький, и вовсе и не деревня. Не так давно приключилась у нас оказия. Но обо всем по-порядку. Город наш всегда называли Креслегорск. Хоть никаких кресел или гор поблизости и подавно не бывало. Назывался он так, потому что неподалеку в стародавние времена раскапывали карьер, вывозили песок. В те времена городок славился своими стеклодувами, да и назывался совсем по-другому. Но вот добравшись до очередного уровня карьера добытчики наткнулись на вход в цепь пещер. При исследовании коих обнаружились огромные залежи кресленита — крайне ценного и красивого минерала. Отсюда и название. Добычу песка совсем забросили и стала развиваться в тех пещерах добыча минералов. За долгие года Креслегорск стал самым крупным поставщиком кресленита в королевстве. Отсюда и численность городка и зажиточность домов и семей. Особенно тех, кто занимался добычей. Добыча минералов обеспечивала в той или другой мере весь город. И на добычу выделяли не малые деньги. В прошлом году решили для улучшения освещения (на замену обычным факелам да масляным лампам) пригласить из столицы придворного мага. Но пока его ждали, в городе проездом появился иной маг, и предложил свои услуги по установке магического освещения, чуть ли не в два раза дешевле. Конечно же город на это согласился с радостью. Маг вошел в пещеры на следующее утро в сопровождении двух провожатых. И всё! С тех пор, кто бы не входил в пещеру — обратно не возвращался. Отсутствие поставок кресленита начало вызывать вопросы при дворе. Но озвученную беду жителей Креслегорска его Величество прислало отряд из двадцати гвардейцев и, все же соблаговолившего явиться, придворного мага. Их постигла та же судьба, что и остальных. Они вошли и больше не появились.

Потеря не только поставок кресленита, но и придворного мага с гвардейцами, так опечалила Августейшество, что он прозвал жителей Креслегорска "трясущимися за свои деньги и от страха глупцами" и повелел переименовать их городок в Большие Трясцы, до момента, пока городок не разберется с проблемами в поставках кресленита. С тех пор миновало чуть меньше года. А неделю назад прискакал посыльный со двора Его Величества с приказом, что любой герой посетивший Трясцы должен попробовать свои силы по освобождению пещер от напасти. Так что, сейчас с тобой Костяной перекусим и отправишься ты на благородную миссию — пещеры очищать!"

Костя даже не успел заметить, как речь увещевательная перешла в приказную. А вместе с тем за спинкой кресла, где сидел Костяной нарисовалась охрана, не один, а уже два богатыря. Схожих размером с тем, что провожал его до старосты.

— А как же… — Костяной попытался встать, но его мягко вернула на место огромная лапища богатыря, легла ему на левое плечо.

— Никак же! — развел руками староста, — Указ короля!

— Так может…

— Не может! — подвел черту староста и на правое плечо Кости легла рука второго верзилы.

Костяной понял, что он попал по самые помидоры. Единственный вариант свинтить был только по пути до пещер, а потому прохлаждаться здесь в компании со старостой он не собирался, вежливо отказавшись от приема пищи.

По выходу из "мэрии" Костяного усадили в телегу, запряженную одной лошадью. Погонять лошадью уселся один из богатырей, второй же подтолкнув Костяного усесться в телеге заодно споро застегнул железный обруч на левой ноге Костяного. От железного обруча шла массивная цепь к кольцу в самом центре телеги.

Очевидно, раньше данную телегу использовали для перевозки преступников. Теперь же она служила тому, что перевозила "героев" к месту их последнего подвига.

Костя постарался подергать ногой, но как и цепь, как и обруч, как и кольцо были сделаны добротно. Даже такой "герой", как Костяной не смог бы их сейчас порвать. Трепыхания Костяного вызвали только улыбку на лице сидящего напротив богатыря.

Всю дорогу до пещер Костя старался придумать хоть какой-то план побега. Но дорога к сожалению оказалась совсем недолгой.

Вот уже богатырь-возница спрыгнул на мягкий серый песок карьера, второй же снял кандалы и передал Костяного из рук в руки своему напарнику.

Крайний план Кости был пустить в ход против богатырей оружие, так как они судя по виду им не располагали. Но, как только Костя положил руку на рукоять топора, мгновенно получил мощную пощечину от своего охранника, от чего даже потерял равновесие и упал на колени.

Оба богатыря нисколь не смущаясь подхватили Костяного подмышки и поволокли ко входу в пещеру. Как только птички со звездочками перестали кружиться перед глазами Кости, он вгляделся в то, куда ему предстояло попасть. И увиденное ему крайне не понравилось. Небольшой вход (не больше двух метров в ширину и высоту) в пещеру был обит деревом. Вот только в самом проеме не было двери. Все пространство внутри заполнял плотный черный туман. У Кости мгновенно пробудились ассоциации, он вспомнил, что такой же туман покрывал напавших на него Темных.

— Ребят, а может не надо? — попытался в последний раз договориться с ними Костя.

— Надо, Костяной, надо! — синхронно ответили они, и слегка качнув руками отправили Костю в полет, как раз в туман.

— Суууууууу…

По вечерам после работы и подработки тестером Костя стабильно заезжал в магазин взять что-то вкусное для Лизы, как небольшая компенсация того, что в последнее время он уделяет ей меньше времени.

Если на работе, или в общении с друзьями всё было ровно: у всех была и другая жизнь, помимо Кости. Его более редкие появления на вечерних посиделках с друзьями или отсутствие на внерабочих тусовках хоть и вызывали вопросы, но почти никак не влияли на самого Костю. Другом он все равно оставался надёжным, и если кому-то необходима была его помощь, он непременно приходил на зов. На работе и того проще: работу свою Костя выполнял как положено, правда в последнее время все отметили, что он постоянно не выспавшийся и немного вялый по утрам.

А вот отношения между Костей и Лизой в последнее время были крайне натянутыми. Конечно на это влияло то, что после работы Костя стабильно ехал не домой, а к Игорю, на Альфа-тест. И не редко там задерживался допоздна.

Вот и в этот раз он прошел по пустому двору, с минимумом горящих окон. В подъезде было очень тихо, только где-то далеко наверху можно было услышать негромкую музыку. Обычно Лиза всегда встречала своего мужчину, но в этот раз когда он зашел домой — было темно и тихо. Костя глянул на часы: пол первого ночи. Да, задержался он не кисло. Аккуратно, стараясь не шуметь, Костя сложил все покупки в прихожей на тумбочку. Быстро разделся, разулся и скользнул в спальню. Скинув быстро вещи он забрался под одеяло, было желание обнять и поцеловать, но побоявшись ту разбудить — не рискнул. Дыхание лежащей рядом девушки не было медленным и спокойным, как у спящих и парень всё же легонечко дотронулся до плеча своей возлюбленной. Пальцы ощутили, как напряженна его девушка, и она не спала. Более того, даже без приветствий сразу к нему развернулась:

— Ты серьезно хочешь вот так проводить свое время? Лежа в этой маске и залипая в игру?

От подобного напора Костя даже слегка оробел. Но через пару мгновений взял себя в руки:

— Погоди, а что тебя не устраивает, это моя вторая работа… — изначально Костя хотел вновь спустить всю историю на тормозах, но Лиза была настроена серьезно.

— Да это ни фига не работа, ты играешь в игрушки!

— А что в этом плохого? Я занимаюсь тем делом, которое мне нравится! Какая разница, чем я занимаюсь, если я при этом не нарушаю никаких законов, не изменяю тебе, ещё и деньги зарабатываю. Что не так?

— Да все не так! Это фигня какая-то… Лучше бы ты дурацкую книгу писал!

— Что в этом плохого, ты мне не ответила? Некоторые пьют каждые выходные, по сравнению с ними я почти трезвенник. Кто-то по бабам шляется, я тебе верен. Кто-то на диване лежит, пивко потягивает, пузо отращивает. А я деньги в дом приношу. Скажи мне, чем мое занятие хуже? — У парня сработал его стандартный защитный механизм: "лучшая защита — это нападение". Он начал тоже заводиться, потому что претензии Лизы казались ему смешными и детскими.

— Это не работа для взрослого и серьезного человека!

— Да какой из меня взрослый и серьезный человек? Не дорос пока ещё. Блин, ну вот есть у меня это увлечение. Ты же знала про него! В соседней комнате стоит мой комп, в него я тоже раньше играл и у тебя не было никаких претензий. Во всяком случае таких уж критичных.

— Тогда ты хотя бы делал это дома, когда я рядом. А так, мы перестали почти время вместе проводить.

— Ну давай я буду забирать тебя, и будем там вместе тусить. Если для тебя это проблема. Я себе это конечно слабо представляю, но как-нибудь с Игорем договорюсь.

— Да, блин, ты меня слушаешь, но как будто не слышишь. И совсем меня не понимаешь… — Лиза не глядя в темноте ткнула кулаком, попав в предплечье, отвернулась к стенке и решила заснуть.

Костя же в свою очередь, считая себя правым и несправедливо обиженным, не стал двигаться к ней на встречу. Улегшись на спину, он еще какое-то время глядел в потолок прокручивая в голове их с Лизой разговор. В действительности они в последнее время проводят совсем немного времени друг с другом, но так же бывает в отношениях? Было время, когда он ездил в длительные командировки и отсутствовал дома по несколько недель, но даже тогда таких спичей от Лизы не слышал.

В силу своей рациональности, шестерёнки в голове парня закрутились, пытаясь придумать выход из сложившейся ситуации, Костя начал просчитывать сколько вечеров ему нужно проводить дома или вместе с Лизой, и скольким временем в Альфа-тесте придется пожертвовать в угоду личной жизни, и в тот момент, когда интересная мысль с решением проблемы уже вроде была поймана за хвост, он незаметно для себя уснул.

…кииииии! — закончил уже внутри пещеры Костя. Его возглас разлетелся по всему подземелью. Но понять его размеры было сложновато. Внутри было крайне темно. Какие-то контуры Костя еще мог разглядеть. Например, он приземлился лицом ко входу, и с этой стороны туман закрывающий вход выглядел совершенно иначе. Если снаружи клубящийся дым выглядел мягким, хоть и не привлекательным по цвету — черным, то изнутри он напоминал оружие пыток — множество прямых граней с углами различной остроты не вызывали никакого желания прикасаться. Костя попытался вытянуть руку, в попытке выбраться наружу, но наткнулся на барьер — внутренняя часть тумана была твердой. Но слишком много времени разглядывать единственный на первый взгляд выход (он же вход) Костяному не дали.

В глубине послышались торопливые шаги не одной пары ног, лап, конечностей, да всего чего там только могло водиться. Ко входу явно спешили потревоженные собственники пещер, привлеченные криком новой жертвы.

— Суки, — еще раз тихо прошептал уже почти про себя Костя, явно адресуя свое ругательство не только двум богатырям, но и старосте, да и вообще всей деревеньке. Стоило придумывать пути решения надвигающихся проблем. Кто спешил — люди или монстры еще не было понятно. То, что Костя действительно понимал, так это что в гребанном Альфа-тесте не отбалансирована сложность игры, хоть и стоит уровень "Песочница". Ведь если даже королевская гвардия, а это явно не слабые низкоуровневые юниты, не смогла справиться с проблемой, то зеленый новичок-герой "Костяной" тут точно не выживет. Но так просто помирать Костя тоже не спешил, поэтому мигом поднявшись начал движение внутрь пещеры в поисках укрытия. Но стоило сделать пару шагов, как в почти полной темноте его на минуту ослепила появившаяся прямо перед глазами надпись:

"Вы вошли в Темные пещеры Кресленита. В соответствии с условиями задания, Ваша точка возрождения автоматически установлена на "Темные пещеры Кресленита. Вход" — Костя зажмурился, от яркого белого текста.

— Что же за несправедливость такая! Хоть бы яркость уменьшили… — помимо того, что Костя зажмурил глаза он на автомате прикрыл их рукой. И когда вновь открыл глаза, яркой надписи уже не было, но и ничего вокруг видно не было.

Но стоило Косте опустить руку и попытаться вглядеться в окружающую пещеру, по его телу целыми толпами забегали мурашки. Помимо ярких светлых пятен от кратковременного ослепления Костя смог рассмотреть две пары ярко-красных глаз буквально в паре метров от себя.

Костя, скорее почувствовал, чем увидел, как оба Темных, а это несомненно были они, потянули к нему руки.

— Идите как вы в жопу, господа хорошие, — с этими словами Костяной быстрым движением выхватил топор из петли на поясе. И стараясь больше отстраниться, чем нанести урон, верхней частью топора нанес удар-толчок в грудь стоящего прямо перед ним Темного, сразу после этого делая пару шагов назад. Второй Темный, поняв, что жертва не безоружна, начал спешно обходить его слева по дуге, но Костя прекрасно видел горящие красные глаза и уже следующим движением рукой с топором махнул в его сторону. В темноте особо не прицелишься, куда бить, но Костя метил в единственное видимое место — голову. И как оказалось, у противника не было особо преимущества в темноте, хоть на это и намекало их название. Темный не успел ни отклониться, ни защититься, хотя Костя и не знал есть ли у них оружие или нет. Он вновь услышал этот специфический хлюпающе-хрустящий звук, с которым топор входит в плоть и ломает кости.

Глаза слева потухли почти мгновенно. Но вот противник напротив него уже сумел собраться, сократить дистанцию. А глаза Костяного уже успели немного привыкнуть к темноте, он уже видел общий силуэт оседающего тела первого Темного, и силуэт приближающегося к нему спереди. Причем тот, что стремился к нему, явно тянулся вперед одной рукой, как будто нанося колющий удар.

"Значит оружие у них то же, что и там в трактире, короткие клинки" — уровень навыка владения топором хватало Костяному, чтобы понимать, как же действовать. Выпад, оставшегося в живых, Темного он отвел в сторону топором, а свободной рукой, сжав кулак, съездил тому по физиономии. И на отшанувшегося Темного сразу же обрушил удар топором.

Поздравляем! Получен 2 уровень.

"Совсем не так сложно, если действовать по наитию и не забывать, что это игра…" — подумал Костя, наклоняясь к телам, чтобы собрать лут. От обыска бездыханных врагов его отвлекло движение воздуха и неожиданное напряжение внутри. Как-будто внутренняя чуйка вопила об опасности. Костя встал, напряженно вглядываясь в темноту. Он чувствовал, что вокруг что-то изменилось. Тьма была насыщенней, чем раньше. Костя поднял топор, чтобы направить его вперед.

Вместе с тем, как топор поднимался в темноте, рядом начали загораться парные красные огни. Темные окружили его. Тихо и незаметно. Просто стояли с закрытыми глазами. А теперь почти разом все пристально смотрели на него.

Мурашки пробежали по спине Кости к самому затылку, заставив того вздрогнуть. И в тот же момент, как минимум 12 клинков устремились вперед, Темные желали уничтожить Костяного.

"Вы умерли"

"Игра окончена. Продолжить игру возможно с точки привязки."

–

Уже привычный зеленая вспышка вернула Костю к реальности. Он скинул маску. Его еще раз пощекотали мурашки. В какой-то момент ему стало действительно страшновато, особенно если представить, если бы он попал в подобную ситуацию в реальной жизни.

Но вот в реальной жизни вокруг кипела работа. Впервые Костя увидел, чтобы в этом небольшом офисе было такое оживление, все ребята с которыми он познакомился, помимо того, что упорно барабанили пальцами по клавиатуре, что-то плотно обсуждали на своем языке программистов. Очевидно Костя подкинул им немало работы.

Костя присел на диване, хотел размяться, но осознал, что от долгого лежания мышцы не были затекшими, уставшими или что-то подобное. Наоборот, было ощущение, что весь его организм только-только после неплохой профессиональной разминки, мышцы в тонусе, было желание двигаться. Костя, стараясь не отвлекать ребят плавно переместился к столу Игоря. Но тот упорно не обращал на него внимания, Косте пришлось слегка прикоснуться к его плечу. Игорь вынырнул из монитора и уставился на Костю, как будто впервые его увидел.

— Да, брат, подкинул ты нам работы, разгребать и разгребать… Хотя, с другой стороны это даже хорошо. Парни вон все с головой ушли в работу, — Игорь обвел взглядом всю его команду, и сам вернулся взглядом к монитору. Но просто смотрел в него, руки лежали без движения возле клавиатуры.

— Эм, Игорь… — Костя попытался вновь захватить внимание своего работодателя.

— Да, да… — Игорь, повернулся к Косте и как-то вяло ему улыбнулся, — определенно, какая-то фигня с этим квестом присутствует. Тебе принудительно его навязали, закинули в высокоуровневый данж*, в котором у тебя шансов… — Игорь сделал неопределенный жест рукой, — Честно говоря, не знаю чем тебе помочь. Для начала бы рекомендовал покопаться в мануале*. Не том, который к шлему, а внутри игры, встроенный, про механику и прочее, — Игорь снял очки и помассировал переносицу.

— Все в порядке? — Костя только сейчас заметил, что Игорь выглядит довольно уставшим: мешки под глазами, покрасневшие глаза, бледный оттенок кожи.

— Да, да, конечно, просто работы слишком много навалилось с начала тестирования… — Игорь, натянуто улыбнулся, — Костя, вне зависимости от нашей загрузки тебе нужно продолжать изучать мир. А мы тут уж будем стараться исправлять, то что ты выявишь. Сроки как всегда горят, так что отправляйся обратно в Альфу, — проговорив это, Игорь вернулся к внимательному изучению информации на экране.

Костя еще некоторое время посидел возле стола босса. Понаблюдал за тем, как работает команда, немного прошелся по небольшому свободному помещению комнаты. Немного подвиснув возле прохода в серверную. Оттуда так же привычно разносился гул большого количества вентиляторов охлаждения и пары кондиционеров. Костя отогнул шторку и заглянул внутрь. Со стороны серверной тянуло прохладой. Костя всегда себе представлял серверные, как в фильмах и сериалах, на подобии "Мистер Робот". Комната была небольшой, и она не была заполнена железными ящиками. Точнее ящик был всего один. Черный и стоявший практически в углу. Больше в комнате ничего примечательного не было.

— Странно, неужели этого доста…

— Костя, давай живее, а то Антоха просиживает без работы, — из-за занавески послышался крик Игоря.

— Странно, — повторил Костя и направился обратно, к дивану и маске, чтобы вернуться к Альфе. Но на будущее сделал себе засечку — задать вопрос Игорю, почему так мало серверов в их серверной.

–

В этот раз погружение в игру было всяческих запросов. Зеленый свет и Костя сразу воплотился в пещере.

— Что за хрень??? — Костя ожидал небольшую паузу перед стартом, окунуться сразу в игру было как минимум неожиданно.

Вспомнив каким образом он в последний раз погиб, Костя сразу же вжался в стену. Глаза еще не успели адаптироваться, но вроде никого поблизости Костяной не ощущал и не видел. Самое главное, он не видел вокруг злых красных глаз.

"Вы можете приступить к освоению уровня!"

— Надеюсь это не подстава такая? Приступим! — Костя аккуратно и по возможности бесшумно переместился чуть в сторону и вжался в небольшую выемку в неровной стене. Он уже предполагал, какой стоит освоить навык, и наделся, что тот окажется в списке доступных. Мир вокруг снова размылся вокруг меню персонажа.

— Так, а ведь, я еще за первый уровень не распределил очки характеристик, — Костя вспомнил, что его отвлекли при первом освоении уровня. Костя зашел в первую очередь в характеристики:

Описание героя:

Имя: <???> Не определено

Прозвище: Костяной

Раса: Человек

Класс: Отсутствует

Фракция: Отсутствует

Уровень: 2

Опыт: 15 единиц

До следующего уровня: 15 единиц

Костя медленно продвигался по шахте. На каждой из развилок он сворачивал влево. Темные ему до сих пор еще ни разу не подались. Наконец, после одного из поворотов впереди забрезжил свет. С одной стороны это Костю определенно обрадовало, но с другой он терял свое преимущество в виде скрытности.

Но вариант отсиживаться Костя даже не рассматривал. И он двинулся вперед. Источником света оказался обычный факел висевший на стене, света он давал не много, но для Кости, который провел предыдущие минут десять в полной темноте — это было как новое солнце!

Его опасения не подтвердились, рядом с источником света не было Темных и он спокойно проследовал дальше. Факелы стали попадаться все чаще, а мест, где можно было бы укрыться в тени — все меньше. Костя явно приближался к какой-то более обжитой части шахт. И это его определенно смущало: обжитая часть, освещенные коридоры, а значит стычки с врагами. И сможет ли он выйти из этих стычек победителем — еще большой вопрос!

Костя продвигался все дальше, нервно сжимая в руках древко топора, ладонь вспотела, древко намокло и держать топор крепко — не получалось. От чрезмерной сконцентрированности на тем, что ожидает его за углом, Костя совсем не заметил, как пол под ногами сменился на деревянный настил. Только уже пройдя изрядное расстояние сменившееся напольное покрытие выдало себя, доски под Костей сухо затрещали.

Костя опустил голову, за последние минуты напряжения он был весь собран, а треск сухих досок чуть ли не оглушил его, он недоуменно уставился себе под ноги. И только он захотел передвинуться ближе к краю настила, чтобы двигаться вдоль стены, и уже перенес вес тела на одну из ног, но это как раз и стало фатальной ошибкой. Доски затрещали еще громче и проломились прямо под Костей. Стало очевидно, что под настилом пустое пространство.

Виртуальное тело Костяного начало проваливаться вниз, в темноту и неизвестность. Он пребольно ударился грудью о проломившийся настил, от резкого толчка выпустив топор и провалился в неизвестность, но полет его не длился долго. Он приземлился на какие-то мешки, видимо набитые соломой, ибо тебе были чрезвычайно мягкие, но вот в воздух поднялось огромное облако пыли, которое заставило Костю резко втягивать воздух перед чихом. И как только спазм мощного чиха скрутил Костю — он потерял равновесие, неловко замахал руками, мешки под ним поехали, и мгновение спустя он с них скатился, снова оказавшись на деревянном помосте, хоть и на этаж ниже, вновь затрещавшем.

— Нет, нет, нет… — Костя предпринял попытку плавно отползти в сторону, но как-только он попытался сдвинуться — доски уже знакомо затрещали под ним и сломались. Костя вновь полетел в темноту, но на этот раз мягких мешков с соломой уже не было. Его встретил очередной трухлявый деревянный настил, который даже не трещал — Костя просто пробил его навылет. Он начал кувыркаться в воздухе и пробивать настил за настилом на каждом этаже, получая довольно серьезные удары.

Костя не посчитал сколько этажей он пролетел, просто в какой-то момент череда ударов о трухлявые деревяшки прекратилось. Костя упал боком на шлифованный камень. И естественно громко застонал, а так же грязно выругался в темноту вокруг. Он решил отлежаться хоть немного, как внезапно перед ним высветилось сообщение:

"Ваша точка возрождения автоматически установлена на "Темные пещеры Кресленита. Пятый подземный уровень"

— Да черт подери Вас… Какой еще пятый уровень…

Часть поломанных досок и какой-то грязи продолжали еще падать вниз, поэтому нужно было убираться из опасной зоны. Костя попытался подняться на ноги. Медленно, но верно, а так же при помощи грязных ругательств и поминания такой-то матери, ему это удалось.

Где-то далеко наверху частично виден был свет от факелов, здесь же внизу была темнота и тишина. Придерживая рукой свой бок, на котором он завершил серию своих падений, и опираясь на стену Костя постарался распрямиться. И именно тогда он снова услышал частый топот приближающихся ног.

— Да Вы серьезно? Я не готов… — Костя захотел было выхватить из ножен топор, но только теперь вспомнил, что тот остался на самом верху. Доставать из рюкзака посох — времени не было. Костя оглянулся по сторонам в поисках места, где можно было бы укрыться, но небольшое помещение, в котором он оказался было с абсолютно прямыми стенами, как будто их не выбивали грубыми кирками, а отрезали, как хорошим острым ножом подтаявшее масло. Только Костя решил кинуться, хотя кинуться громкое слово, правильнее сказать доковылять до ближайшего входа, как позади услышал бег нескольких пар ног, он даже не успел обернуться.

Спину и грудь пронзила острая боль, а прямо перед его глазами, стоило только опустить голову, он увидел меч, выходящий из его груди. Его попросту проткнули насквозь. Темнота вокруг усилилась и наконец опутала Костю совсем.

"Вы умерли"

"Игра окончена"

Костя решил не выходить из игры и не снимать шлем, а попробовать заново.

— Я желаю начать! — Костин голос снова зазвучал в темноте.

Перед ним снова открылся проем, только на этот раз, он увидел свое тело лежащее на каменном полу, в окружении камней и поломанных досок и прочего мелкого мусора. Шаг в проем.

Костя вновь лежит на полу, а ребра все так же болят.

— Да какого хрена, я же воскреснуть должен был с полным здоровьем!!! — недовольный крик Кости раскатился по пещерам, и даже небольшое эхо зазвучало в длинных туннелях. И снова подниматься все так же тяжело и неприятно. Приближающихся врагов с мечами он услышал в этот раз раньше. Но в этот раз осматривать помещение нужды не было. Он сразу медленно двинулся к проходу, куда и намеревался пройти в первый раз. Но на этот раз он оглядывался. И даже успел увидеть выскочившего из проема Темного. Точнее их было несколько, но его внимание привлек только последний. Он был на голову выше остальных, и гораздо шире в плечах, а вместо обычных злобных красных глаз, казалось у него были красные прожекторы. Один из обычных Темных, с мечом в руках кинулся к Костяному.

— Вот ты, та сука, что бьет в спину, — Костя не без острой пронзившей боли ушел в сторону от выпада Темного, который хотел снова проткнуть его. Но уйдя в сторону от меча, Костя подставился: на него обрушился топор Темного-здоровяка.

"Вы умерли"

"Игра окончена"

— Я желаю начать! — и вновь Костин голос зазвучал в темноте. Если бы его хоть кто-то слышал — понял, что Костя находится в крайнем раздражении.

В этот раз он не кричал, не негодовал, аккуратно перекатился в сторону, матерясь от боли исключительно про себя. Поднялся вдоль стенки и уже почти достиг выхода из помещения, где закончилось его падение, как вновь услышал топот врагов. Он успел уйти в темноту прохода и развернуться. Из помещения с ровными стенами его было не видно и Костя прекрасно видел, как туда ворвались Темные. Один из мелких (хотя они конечно были вполне себе одинакового размера с Костей, но гораздо меньше их собрата с топором, Костя окрестил их именно Темными-мелкими), потратив буквально пару мгновений, глянул вверх и тут же бросился к проему, в котором стоял Костяной. Это снова был тот же Темный, бьющий в спину. На этот раз Костя встретил его пинком в грудь. Всегда мечтал сделать это. Вышло не хуже чем в Спарте: от удара Темный подлетел в воздух, и плашмя упал на спину. Очевидно уже работали прокачанные характеристики силы. Но помимо первого мелкого Темного в проход ринулись еще двое, почти наугад пронзая воздух мечами. От первого удара Костя увернулся полностью, второй лишь оцарапал кожу на руке, третий же угодил прямо в зубы.

"Вы умерли"

"Игра окончена"

Костя стоял в меню, если можно так это назвать, и растирал руками лицо, отгоняя ужасное последнее мгновение сухого треска ломающихся зубов и их скрежета по металлу. Чуть-чуть встряхнувшись, Костя собрался и вновь намерился вернуться в игру:

— Я желаю начать!

В этот раз он попытался кинуться темным на встречу, создав неразбериху в их рядах, но все же количественное преимущество врагов было слишком внушительным

"Вы умерли"

"Игра окончена"

— Я желаю начать!

В этот раз Костя достал жезл из рюкзака и даже затаившись у прохода, откуда должны были появиться темные, умудрился уложить двоих. Но затем здоровяк снес ему голову топором

"Вы умерли"

"Игра окончена"

— Я желаю начать!

Убежать или скрыться было негде, Костя проверил оба прохода.

"Вы умерли"

"Игра окончена"

— Я желаю начать!

Залезть выше тоже не вышло.

"Вы умерли"

"Игра окончена"

— Я желаю начать!

Отбирать оружие у нападавших — не вариант.

"Вы умерли"

"Игра окончена"

— Я желаю начать!

Попыток было очень много, и чего Костя только не перепробовал. Все сводилось к одному. Темные его убивали. Он даже сбился со счета на втором десятке.

— Гребанный тупик, — в сердцах вскрикнул Костя, в очередной раз оказавшись в меню. Но на этот раз он все же повременил с возвращением в игру. И решил немного подумать. Он вспомнил, что Игорь советовал ему воспользоваться руководством.

— Ну хоть какое-то разнообразие в череде смертей! Программа, хочу ознакомиться с руководством пользователя.

Так уже знакомые белые буквы начали появляться в темноте огромным текстом. Тут было как минимум строчек тридцать. И это было только оглавление.

— Попробуем с начала, — Костя мысленно выбрал первый пункт.

"Приветствуем Вас, Уважаемый пользователь, в нашей игре! Мы рады, что вы присоединились к нам на этапе альфа-тестирования и заранее благодарим Вас за помощь в совершенствовании мира, над которым мы трудимся. К сожалению он еще далек от идеала, но вместе у нас получится избавиться от большинства проблем."

Дальше следовало еще множество строчек вступительной патетической фигни, которую Костя никогда не любил.

— Мне бы не помешал поиск по…

Поверх букв открылось небольшое окошко с так хорошо знакомым всем интернет-серферам значком лупы. Правда Костя на некоторое время задумался, каким образом ему задать правильный запрос. Но потом решил, что все же это игра нового уровня и прописал вопрос именно так, как он и сидел в его голове:

"Я застрял в локации и умираю раз за разом. Что делать?" — да конечно звучало тупо, но Косте было не до того, чтобы красиво формулировать вопрос к системе. Текст пришел в движение, как при очень быстрой прокрутке, буквы просто проносились снизу вверх, пока наконец скорость не уменьшилась, а затем текст зафиксировался. Костя снова начал читать:

"Мы как разработчики, не исключаем возможности, что у последовательного развития повествования игры могут быть проблемы. И если все же у Вас случилась подобная ситуация — Вы застряли в определенной локации из-за своего несоответствия характеристик: например упали в глубокую яму и не можете из нее выбраться, или монстры окружили Вас на точке воскрешения, или…" Данный случай уже подходил к Косте, а перечитывать все возможные неудачные ситуации желания не было, он сразу перешел к части решения: "В данном случае, и только для решения подобных проблем, мы открываем Вам возможность воспользоваться консольными командами*, для этого Вам потребуется…" Костя подробно изучил, как открывать консоль, а затем шел список различных команд в консоль для определенных случаев. Здесь были и команды на увеличение определенных характеристик, получения определенных навыков или просто на увеличение уровней персонажа.

— Кхм, нет, конечно при ином раскладе я бы этим конечно не пользовался, но сейчас-то альфа-тест, и я выполняю определенную задачу… — Костя мог придумать миллион оправданий, почему его совесть должна позволить воспользоваться данным инструментом. Но было достаточно и одного довода. Если разработчики добавили это сюда — значит этим мало того что можно, так еще и нужно пользоваться. Тем более нужно же как-то выбраться из этих чертовых пещер. Костя свернул мануал и вновь прорезал тишину его голос:

— Я желаю начать!

Очередная боль в ребрах, вот только Костя теперь не торопится подняться. Он активирует консоль. Посередине открывается строчка с мигающим подчеркиванием, предлагающая ввести соответствующую команду. Чуть сбоку Костя видит более мелким текстом с пометками из зеленых галочек несколько пунктов:

☑ присутствие на одном и том же месте ** времени;

☑ привязка за последнее ** время к одной и той же точке возрождения;

☑ количество смертей за последнее ** времени — 27;

☑ Открытие и использование консоли — одобрено.

— Хех, интересно, почему-то в мануале про это не сказано…

Костя ввел команду на повышение уровней на 10 пунктов. Но перед самым последним моментом одобрения Костя дрогнул и добавил еще один нолик, а затем молниеносно подтвердил свой выбор, чтобы уже не было пути назад.

Поздравляем! Получен 102 уровень.

— Вот же, какой я нехороший читер… Хотя не, я Альфа-тестер, мне можно!

Он быстро вошел в меню персонажа и уже привычной пропорции раскидал свободные очки характеристик: 100 в силу, 100 в ловкость, 100 в выносливость, 100 в интеллект, итого четыреста очков были освоены почти мгновенно. А оставшиеся 100 он решил припасти на всякий случай.

Боль из ребер ушла почти мгновенно. Костя поднялся легким и быстрым движением. Тело просто пульсировало энергией, было переполнено ей и хотело ее высвободить. Костя встряхнул руками, ногами и немного покачал головой, растягивая мышцы шеи, привыкая к новым ощущения.

— Ну что, ребятки, потанцуем, — Костя встал скрестив руки прямо напротив входа из которого уже слышался топот приближавшихся врагов.

__________

*консоль и консольные команды — это некое скрытое окно, в которое игры выводят сообщения об ошибках или предупреждения, так же в это окно пользователь может вводить какие-то команды, предусмотренные разработчиком.

Выскочившие из темноты перехода Темные начали огибать Костю по дуге, расходясь влево и вправо. Появившийся последним здоровяк, теперь уже не казался Косте таким уже крупным. Даже мелкие темные стали как-будто ниже.

Врагов видимо смутила непринужденная поза безоружного врага. Так мог стоять либо полный идиот, либо тот, кто явно превосходил их в силе. И возможно если бы они еще пару мгновений потратили на размышления, то не бросились бы в атаку так неосмотрительно.

Один из первых Темных двинувшихся на Костяного, во всяком случае так ему хотелось думать, был именно тот, кто в тот самый первый раз проткнул его мечом в спину. И именно с него Костя хотел начать свою расправу. Конечно же, превосходство Кости в уровнях и характеристиках не сделали Костю невероятным бойцом, но его физическая сила, скорость движения и реакция стала гораздо выше, чем у его оппонентов. Поэтому же первый выпад Костя не напрягаясь пропустил лишь слегка повернув корпус. Выпад даже показался ему каким-то лениво-медленным.

Одной рукой, схватив запястье атаковавшего и надежно зафиксировав меч в руке своего врага, второй рукой Костя обхватил его шею и схватившись за подбородок резко развернул его спиной к себе. При этом рука Темного, которую он держал своей, явно вышла из плечевого сустава, но на этом Костя не остановился. Походя сломав еще пару суставов в руке Темного, которая явно уже не управлялась последним, он все также удерживая его кисть и заодно меч всадил его, рукой своей жертвы в его же спину. Это была своеобразная месть.

Все это произошло так быстро, что никто из Темных не успел среагировать. Только когда тело первой жертвы повалилось на пол, остальные Темные пришли в себя и разом бросились в атаку. Пожалуй — это был их единственный шанс. От всех ударов увернуться было крайне сложно, да это у Кости и не получилось, пару мечей мелких Темных и топор здоровяка он смог пропустить мимо, но последний из мечей Темного, что стоял по правую руку все же разрезал руку Кости, теплая кровь заструилась по руке.

"Сколько бы не было характеристик, а организм мой все так же уязвим…" — очевидные выводы Кости пришли довольно поздно, поэтому Костя постарался ускориться. Первым же движением выбил меч из рук удачливого Темного, потом пинком отправил того в полет к стене. Успел развернуться и проскользнуть под очередным взмахом топора. Здоровяк, не смотря на комплекцию был гораздо быстрее своих мелких собратьев. Еще пара ударов по ногам мелких темных, а затем и пара ударов по уже лежащим их телам и Костя остался один на один со здоровяком. Закончив очередную серию взмахов тот снова ринулся на Костю, занеся топор наверх желая просто располовинить Костю сверху вниз. Косте же было достаточно поднырнуть под топор, схватиться за длинное древко одной рукой, а второй нанести удар в гортань, чтобы ослабить хватку на топоре здоровяка, который тот уже начал опускать. Топор лег в руку как родной, видимо сказывался уровень навыка владения подобным оружием. Использовав инерцию удара, которую заложил здоровяк, Костя крутанулся вместе с топором вокруг себя и нанес мощный удар в спину, загнав обоюдоострый топор наполовину в спину здоровяка. Тот в свою очередь рухнул лицом, ну или что там у Темных, в общем своим передом вниз, прямо как стоял.

Костя отряхнул руки, вырывать топор не было нужды. Стало ясно реальное преимущество его персонажа над теперь низкоуровневыми персонажами данного подземелья.

"Поскорей бы его закончить, да вернуться обратно под небо. А то в этой шахте я чувствую себя неуютно…" — Костя уверенно направился в тот коридор, откуда прибежала группа Темных.

Костя продвигался по туннелям довольно быстро. Он сумел отрегулировать интерфейс персонажа так, чтобы он не мешал движению в темноте, которая была уже не так непроницаема. Этому помогал новоприобретенный навык: "Совиный глаз". Как раз с этой целью Костя и разбирался с настройками интерфейса и с той же целью изучил новый навык — ради того, чтобы двигаться по тоннелю не делая остановок, не рискуя споткнуться обо что-нибудь, или провалиться в очередную яму, и при этом распределяя новые халявные навыки. К распределению было еще 99 штук.

Не смотря на то, что рана от предыдущей схватки практически перестала кровоточить, Костя учел его беззащитность перед оружием, поэтому следующим навыком была "Твердая кожа", в виду явных плюшек* этого навыка он стоил не один, а два очка. После выбора четвертого навыка Костя обратил внимание, что первичный список выбора навыков, которые были доступны к изучению довольно сильно сократился, а отображение уже изученных навыков трансформировалось в некую схему, которая показывала взаимосвязи навыков. Все уже изученные были лишь начальными навыками, или можно было сказать навыками первого уровня, от них тянулись серые линии чуть выше к обозначениям других характеристик. Некоторые имели несколько ответвлений, другие же в свою очередь наоборот требовали изучения нескольких штук, прежде чем открывался новый, более высокоуровневый вид навыка. Какие-то навыки помимо изучения других навыков требовали определенного уровня характеристик персонажа. Некоторые ветви навыков были тупиковыми, некоторые же наоборот настолько длинными, что их конец был вне поля зрения, как бы Костя высоко не задирал голову. Какие-то навыки очевидно взаимоисключали друг друга. Например навык "Каменная кожа", который в свою очередь был одним из вариантов развития взятого "Твердой кожи", исключал возможность изучения навыка "Кошачья ловкость", что было вполне логично. Костя изучал эту паутину с множеством пересечений ответвлений и получал неимоверное геймерское удовольствие

По ходу изучения всего списка, и немного сетуя, на то что не уделял этому больше времени, потому что возможно своими скоропалительными выборами навыков ранее лишил себя каких-то очень необходимых навыков в будущем, Костя все глубже проникал в пещеру. С Темными, теперь уже довольно часто встречавшимися на пути, он разбирался прямо на ходу. Один на один, он даже не останавливался. При столкновении с превосходящим противником, хватало пары пируэтов, оборотов и ударов чтобы разобраться с этим затруднением.

Постепенно спускаясь по уровням шахт, Костя достиг, как он надеялся самого последнего. Вспыхнула белая надпись перед глазами:

"Ваша точка возрождения автоматически установлена на "Темные пещеры Кресленита. Десятый подземный уровень"

— Давайте уже Вашего босса и закончим на этом! — Костя прокричал в темноту. Слишком уж однообразными были уровни, враги и битвы с ними. Да даже битвами это назвать было нельзя. Все было так быстро из-за разницы в уровнях.

Чего Костя точно не ожидал, так это то, что на его слова отреагируют. Но вдруг вокруг вспыхнули факелы, осветив огромную почти идеально круглую пещеру. Вдоль стен на равной дистанции возвышались, почти подпирая каменный потолок, очень крупные Темные с разнообразным вооружением. Напротив входа, где сейчас стоял Костя возвышался трон, по правую руку от которого можно было увидеть необычного Темного, он не был вооружен топором, копьем или мечом. В его руках был посох, на подобии того, что лежал у Кости в рюкзаке. Но не это сконцентрировало все внимание Кости, он просто уставился на трон, на котором восседал…

Король-скелет. 75 уровень.

— Скелет? Вы серьезно? — Костя снова нарушил гробовую тишину, уже совсем не сдерживаясь от нахлынувшего огорчения, — Босс это гребанный скелет? В чем прикол?

Костя рванул через весь зал к трону, не замечая ничего вокруг, стараясь поскорее закончить с этим так его бесившим квестом подземелья, так сильно его переполнили эмоции. Хотя если бы Костя был чуть внимательнее, он бы обратил внимание, что стоявший возле трона Темный-маг указал на Костяного и наклонившись к скелету довольно громко заявил: "Это тот самый бессмертный из таверны, что сумел одолеть мой развед-отряд" Костя смог бы сопоставить довольно очевидные факты и понять, что Темные, что напали на его таверну были из этой пещеры, а этот Темный-маг был тем магом-ниндзей, что ускользнул от него в облаке черного дыма, чью лошадь теперь звали Чернушкой.

Но Костю в этот момент отвлекали Темные, быстрыми рывками рванувшие вперед и перекрывшие путь к трону и так взбесившему его скелету. Разобраться с ними было для Кости плевым делом, но его еще сильнее раздражало, что его задерживают. Он вымещал свою злость и раздражение на этих огромных тушах, что для него были не труднее тренировочных манекенов на стрельбище: сломанная челюсть — минус один, свернутая шея — минус два, топор в подбородок — минус три, вбитые внутрь ребра — минус четыре… Костя после каждого противника двигался все быстрее, сказывался навык "Пляска смерти", его характеристики кратковременно увеличивались после каждой расправы над противником, что было очень удобно при столкновении с противником превосходившим его в количестве.

Если бы под туманом, покрывавшим тела Темных можно было бы рассмотреть хоть какие-то эмоции или услышать, хоть какие-то звуки, кроме звуков ломающихся костей, рвущихся мышц, может Костя не заводился бы так сильно. Но все Темные погибающие под его рукой были абсолютно апатичны. Наконец эта вереница из препятствий закончилась. Костя был в пяти метрах от трона.

Рассмотрев скелета, восседавшего на троне, повнимательнее, Костя обратил внимание, что в отличии от обычных компьютерных игр, кости скелета были не выбеленными, они были где-то желтоватыми, где-то красноватыми, серыми, а где-то даже с костей свисали кусочки плоти, больше похожими на вяленое мясо. А в черепе, в глазных нишах горело два ярких огня, явно давая понять о связи между скелетом и Темными.

Пока Костя все это рассматривал, скелет до этого даже не пошевелившийся, резким движением поднял руки, Костя тут же обратил внимание, что все кости скелета не связаны между друг другом, но двигаются, как будто, по старой памяти, считая, что между ними есть хрящи, их связывают мышцы и связки, все это облачено сосудами, а поверх завернуто в кожу. Вместо же так ожидаемой атаки скелет восседавший на троне зааплодировал. Вот только по всей пещере разлетались звуки не хлопков, а вроде как стук нескольких трухлявых деревяшек друг о друга, такой специфический звук издавали соприкосновения рук скелета.

— Гребанная реалистичность, — Костю слегка передернуло от такого неожиданного звука. В этот же момент Темный-маг, сделав шаг в сторону вытянул вперед посох, из камня в его навершии вырвалась уже знакомая Косте молния. Но на этот раз Костя, знал как действовать. При движении по уровням, он постарался учесть все поражающие факторы с которыми он столкнулся до этого момента в игре. И не даром он потратил так много времени изучая схему доступных к изучению навыков. Одним из противодействий магическим атакам был изучен навык "Магическое зеркало". На это пришлось потратить довольно большое количество навыков, ведь к нему вел длинный список попутных навыков, например: "Медитация", "Глубокая медитация", "Улучшенная идентификация", "Невидимые нити", "Базовое сопротивление стихиям". К сожалению полноценно изучить магию при простом освоение навыков было нельзя. Дальнейшее изучение навыков требовало обучения у специалиста. Но и открытое параллельное искусство зеркалить магию было полезным. Навык не позволял, конечно, полноценно управлять тонкой материей магических хитросплетенных заклинаний, но вот направленную атаку равного по уровню, а так же более низко-уровнего персонажа, Костин персонаж теперь мог отразить, причем Костя сразу же улучшил данный навык до следующего его вида "Сфокусированное зеркало", так что заклинание отражалось не просто в никуда, а обратно в атакующего. И очевидно такого расклада Темный-маг не учел, Костя принял удар молнии в правую ладонь. Он даже почувствовал желание этой молнии прожечь его руку и его самого насквозь, его даже немного оттолкнуло назад, но наконец мощное давление в руке спало, и Костя как будто толкая ядро, двинул рукой вперед, и молния в тот же момент устремилась от его ладони в Темного-мага. Такой поворот дел застал его в расплох, получив заряд молнии прямо в грудь, он был отброшен в стену, раздался оглушительный удар, а затем его тело, дымясь, медленно сползло по стене вниз. Только теперь Костя почувствовал жар, который он удерживал в руке, ему даже пришлось немного помахать рукой, в попытке ее остудить.

— Браво, браво, Костяной! Не находишь занятным, что с подобным прозвищем больше соответствовало бы мне ходить? Ну, да где же мои манеры, позволь представи… — скелет начал подниматься с трона, двигая нижней челюстью, при этом было непонятно откуда идет звук его голоса, но он разносился по всей пещере, хотя по звучанию, казалось, что он пытается докричаться осипшим голосом из подвала. Костя же в свою очередь не стал дожидаться окончания тирады скелета. Он прихватил за ногу ближайшее тело Темного и просто зашвырнул его в скелета. Тело снесло поднимающегося короля темных, и сломав спинку каменного трона отправило тех в полет почти до самой стены. Костя тут же отправился в след за ними, небрежно пройдясь прямо по остаткам трона.

— Кхе, давненько я не встречал достойного противника, — Темный и кусок каменного трона, что погребли под собой короля-скелета, резко разлетелись в стороны, и скелет быстро поднялся навстречу надвигающемуся Костяному, — и помимо того, что я растерял свои манеры, твои тоже оставляют жела…

Костя с ходу, слегка ускорившись вместо последнего шага сделав полу-прыжок и оказавшись возле поднявшегося скелета направил мощный хук тому в челюсть. Но вот случилось, то от чего Костя успел отвыкнуть за последние пару часов игры и своего повального превосходства. Его кулак был остановлен рукой скелета, при том, что Костя даже не заметил, как та дернулась наперерез, так она была быстра. Медлить было нельзя, вторая рука отправилась в полет с той же самой целью, но скелет успешно перехватил и вторую.

Но кости скелета и руки Кости не соприкасались, их разделяла небольшая грань, непреодолимой силы. Костя чувствовал, что не может продавить эту мощь скелета. Тот же в свою очередь завел опять свою подвальную шарманку:

— Эх, молодежь, все торопитесь… Нет, чтобы узнать причинно следственные связи моего появления в этих пещерах и их аннексии. За что вы так ненавидите скелетов, молодой человек?

— Да скелеты — это же самые тупые и слабые из возможных противников! У них же нет ни мозгов, ни мышц. Они… — скелет не дал Косте договорить, грубо его прервав:

— У них есть воля! Несокрушимая воля, что даже после смерти основной части физической оболочки, удерживает остатки воедино! — под конец фразы король-скелет уже рычал, он сильно сдавил Костины кулаки, а потом быстрым движением крутанулся вокруг своей оси и разжал кулаки, запустив Костяного в полет. Пролетев пол залы, Костя оказался на месте Темного-мага: плашмя ударился об стенку, а затем медленно по ней сполз вниз, только что не дымился. Костя не успел подняться, как король-скелет уже был возле него. Но Костя был к такому готов, он совершил подсечку, а затем быстро поднявшись, перенеся тяжесть своего тела на одну ногу, опустил ее, направив ее на бедренную кость скелета. От такого резкого воздействия, та сухо треснула и сломалась. В месте разлома появилось много мелких осколков, рассыпавшихся серой пыль.

— Глупец… Какая разница управлять целой костью или двумя обломками… — и подтверждая свои слова, скелет, вывернувшись из-под Кости, поднялся на обе ноги. Как и между разными костями в кистях, так и у сломанной кости было небольшое расстояние между осколками. Скелет стоял ровно, вытянув руку вперед, направил ее на Костянного и в этот раз голос, казалось, заставил затрястись стены и Костины поджилки: "Мне надоели эти игры! Подчинись!!!"

Голову Кости резко сдавило. Ощущение, будто он перед бассейном перепутал и надел резиновую шапочку для плаванья детского размера. Потеряв концентрацию, он не смог уследить за равновесием и завалился набок, едва успев выставить руку.

— Подчинись, — снова разнесся могучий голос по всей пещере. "Шапочка" на голове Кости запульсировала. Атака на разум Кости не была магическим воздействием в прямом смысле и конкретного урона Косте не наносила, поэтому повторно воспользоваться "Магическим зеркалом" Костя не мог. Все плыло перед глазами, единственным ориентиром в темной пещере были два ярких красных огня-глаза короля-скелета, возвышающегося над ним с протянутой рукой.

"Хрен тебе, пень трухлявый, а не подаяние!" — Костя медленно поднял руку, он шарил в воздухе, пытаясь ухватить скелета за руку, хоть как-то сбить его концентрацию и снять с себя так сильно мешавшую нормально соображать "шапочку". Где-то на задворках сознания, Костя понимал, что если само по себе тело скелета было всего лишь остатками физической оболочки, то единственным вместилищем того, что поддерживает его при жизни, воля, как сказал сам скелет, — это его глаза!

Наконец Костина рука натолкнулась на руку скелета. Он мгновенно сжал свой кулак и резко дернул его на себя. Судя по тому, что скелет повалился прямо на него, подобное воздействие на него отнимало не мало сил у последнего и противостоять простому рывку скелет не смог. Взгляд Кости прояснился, а окружающая обстановка обрела резкость. Если бы посмотреть сейчас со стороны на эту парочку, можно было бы подумать, что они занимаются ужасными межвидовыми плотскими утехами. Но Косте было не до глупых шуточек, он постарался как можно быстрее сориентироваться. Забрав руки скелета себе под мышки, ограничивая их подвижность Костя со всех сил схватился за череп изо всех сил сдавливая последний. В очередной раз своеобразным образом воплощая месть за предыдущую пси-оническую атаку.

Король-скелет в Костиной хватке заметался, будто почуяв, что задумал Костя. Череп в руках Кости затрещал и взорвался миллионом осколков. Костя от неожиданности закрыл глаза, но как и в случае с костяной ногой, осколки вопреки ожиданиям не разлетелись в стороны, они все так же висели, пытаясь сохранять форму головы короля-скелета. А Костя в свою очередь уже ориентировался не при помощи зрения, а по тактильным ощущениям. Его руки были внутри сломанного черепа скелета. Каждая из его кистей сжимала по шарообразному предмету. У Кости конечно напрашивались вполне очевидные аналогии, того, что он сейчас держит в руках, но понимая чем ему грозит промедление, он собрался и изо всех сил потянул эти шары в разные стороны. В последний момент кусочки черепа вместо того, чтобы просто висеть, создавая образ бывшего целого, резко впились в руки Кости со всех сторон.

— Нееееееееет… — подвальный голос короля-скелета оборвался резко. Шарообразные предметы в руках Кости развоплотились превратившись в дым, а на него самого посыпалась целая куча костей и осколков. В каменном зале мгновенно стало абсолютно тихо и темно.

Костя позволил себе откинуться на спину и выдохнуть. За всей этой заварушкой, он даже не заметил, как много сил он потратил на противостояние королю-скелету. На мгновение он даже задремал. И его выкинуло в реальность.

__________

*Плюшки — в данном случае имеются не хлебобулочное изделие. Жаргонное обозначение бонусов в играх.

— Шеф, есть район! — Саша получал ни с чем не сравнимое удовольствие, когда получалось выполнить поставленную задачу в срок. И вот сейчас, докладывая шефу об успехе уже на пятый день, на день раньше положенного срока, внутренности у него были не на месте, предвкушая похвалу. Он справился хоть было и не просто.

— Молодец, капитан! Где? Какой район? — генерал знал, что

— Далековато, шеф. У Вас на родине они. В Промышленном районе. Зданий конечно и офисов много, но я уже наружку выставил в самых ключевых местах. Если наши очкарики не справятся быстро с определением местоположения, так может опера кого опознают.

— Ай, хорош, капитан. Ищите-ищите, землю ройте. Согласно моим источникам у особистов пока никакой информации насчёт дислокации нет, может мне получится их по ложному следу пустить. Но начальство уже начинает капать на мозги, из-за них. Ты там на месте?

— Да, шеф, сам занимаюсь. По крысе пока ничего нет.

— Это ладно, это дело десятое — можно и после основной задачи. Давай, давай Сашенька, не подведи меня. Маску и козла этого мне добудь, и майор у тебя в кармане, понял?

— Так точно, понял, шеф! И еще, Оле там привет передадите?

— Передам, Сашка, передам, не сомневайся!

Александр откинулся в кресле автомобиля. Легкая судорога до этого державшая тело в напряжении — отпустила. Охотничий азарт, успех выполненной задачи, похвала руководства — разливали сейчас по его телу приятное тепло. Да и впереди замаячила неплохая такая морковка в виде внеочередного звания. Оставалось всего ничего, локализовать место и взять паскуду. Надо будет лично проводить операцию.

*****

Из разговоров команды Игоря на следующий день, после пользования Костей консоли:

— Я что-то пропустил за свой выходной? Каким образом он после 27 смертей подряд поднял разом 100 уровней? Это что баг?

— А то, что его закинули принудительно в эту локацию — по твоему не баг? У него уровень второй был, а тут 10-уровневая лока, с разбегом уровней противников от 2 до 25-ого!

— Ну лока, как лока, идёшь прокачиваешься…

— Ага, ну… Он почти сразу свалился на 4 уровень, где противники ходят группами, да ещё и уровни на порядок выше. Шансов оттуда выбраться у него не было.

— Но сто уровней за раз — это как-то перебор по моему.

— Успокойтесь, нерды, он воспользовался штатными консольными командами, согласованными с правилами.

— Как ты это понял? В сервис-логе об этом ничего нет!

— В сервис-логе нет, а вот в записи игры есть. Просто пересмотрел и всё.

Как только Костя очнулся, он резко приподнялся и начал быстрыми движениями выбираться из-под завала костей, нервно отбрасывая их в сторону и отряхивая с себя. В пещере поменялось освещение. По стенам висели факелы, которые давали неровный но приятный глазу желтые и такой теплый свет. Так же вдоль стен стояли скамейки, тумбы, в другом углу были размещены отделенные небольшой перегородкой, жмущиеся друг к другу кровати. Но самое главное отличие было учуяно Костей. Казалось воздух перестал быть спертым.

Покрутив головой, Костя обнаружил источник свежего воздуха — прямо за бывшим троном короля-скелета сверкал ровный прямоугольный портал на милый двор с зеленой лужайкой и аккуратным желтым заборчиком. Ветер, легкий и теплый, закрутив пару листьев закинул их через проем портала прямо в пещеру, в которой полусидел Костя.

"Короткий выход — это хорошо!" — Костя поднялся, отряхнулся еще раз и отопнул от себя подальше одну из половинок черепов короля-скелета. Он двинулся к проему. И немного выглянул наружу тихонечко произнес:

— Эй! Тут есть кто-нибудь? — Костя высунулся на пол корпуса в портал. Каких-то особенных ощущений от перемещения из одного пространства в другое не было. Высунувшись он увидел задний двор трех-этажного милого домика. Из-за дома был слышен гул народа. Все было тихо и спокойно.

— Есть кто дома? — На этот раз Костя выкрикнул погромче. Он уже почти сделал шаг на зеленый газон, как быстрой тенью из-за дальнего угла дома выскочило двое охранников, вооруженных щитами и короткими мечами. Либо это были братья-близнецы тех богатырей, что отвезли его в эти чертовы пещеры, либо…

Пока Костя разглядывал наступавшую пару, они максимально приблизились, от чего Косте пришлось прерваться в своих размышлениях и отпрыгнуть подальше от портала, становясь в защитную стойку. Богатыри по одному протиснулись полу-боком в портал вслед за ним, и наконец отлепившись друг от друга начали расходиться в стороны, беря Костю в тиски. Такой расклад точно не устраивал Костю. Хоть он и резко вырос за счет своего профиля тестера до 100 уровня, но это явно было не на голову выше местных персонажей, что явно доказывало его противостояние с королем-скелетом. А эти богатыри внушали вид более суровый. "Что ж Вас таких бугаев не отправили в эту пещеру разбираться с этими Темными? Ох уж эти игровые условности" — пока Костя ерничал в своей голове, заодно просчитывая варианты развития предстоящей драки, портал потемнел — через него прошел еще один человек. Костя, стараясь не потерять из периферического зрения обоих богатырей, посмотрел на вновь прибывшего.

— Браво, Костяной, браво! — вошедший староста аплодировал. На этот раз звук аплодисментов был по-приятнее, — Парни успокойтесь, это же наш герой! Как вижу ты успешно справился с очищением пещер кресленита. В глазах богатырей отобразилось узнавание. Они опустили мечи и расслабились, агрессивность из их поз ушла, а жаль. Костя бы с радостью надавал бы им по лицам за то, как они его отправили в пещеру несколько дней назад. Староста же тем временем уверенным шагом направился к Костяному, все еще стоящему чуть в стороне, богатыри, почти немые-телохранители уже заняли свои позиции немного по бокам от старосты и перед Костей.

Костя хотел было расслабиться и сделать шаг на встречу, но его игровое чутье мгновенно завопило об опасности, время вокруг слегка замедлилось, взглянув на обоих богатырей и старосту, Костя понял что опасность исходит не от них. А вот у противоположной стены заворочалась куча темного тряпья, там где упал сраженный своей же молнией Темный-маг. Как оказалось он не был убит, но находился в глубокой отключке, и только сейчас решился действовать. Момент он выбрал конечно хороший: староста и богатыри стояли к нему спиной, вот только он не учел, что Костя был быстрее, хоть гости из портала, стоявшие перед ним и ограничивали движение. Темный-маг, лишь только приподнялся на колени, но выпустил какое-то черное облако в их сторону. Костя действовал моментально: взявшись за щит одного из богатырей, потянул вниз, быстро сняв его с руки, и так же держа за кромку, вытянул его вперед, закрывая верхнюю часть тела старосты. Хоть ему совсем и не нравился этот мужик, он понимал — что так правильно. Черное облако-заряд быстро пролетело через весь каменный зал, но Костя был быстрее, щит безукоризненно блокировал удар. Облако ударившись о щит, разлетелось на мелкие кусочки, которые начали быстро таять. Но на этом Костя не закончил, схватившись за лезвие меча второго рыцаря, свободной рукой, вырвал его против большого пальца у того из рук и метнул в сторону Темного-мага, естественно оцарапав ладонь. Меч конечно был не лучшим метательным снарядом, но еще один из освоенных ранее навыков, при резком подъеме уровней позволял тому метать почти любые вещи. И цель Кости была не в том, чтобы пригвоздить Темного к стене, а просто дестабилизировать. Но меч пару раз крутанувшись в воздухе все же настиг того острой частью, и пусть не проткнул, но довольно сильно повредил правую руку.

— Да пошел ты, герой, бл… — какой именно из Кости герой услышать им не посчастливилось, Темный-маг в очередной раз использовал свою ниндзя-тему — швырнув целой рукой себе под ноги темный кристалл исчез в дыму.

— Вот же гад! Опять ускользнул… — Костя расслабленно опустил щит и протянул его богатырю, у которого сорвал.

— Ты знаком с ним? — староста все это время стоящий в прострации вдруг очнулся.

— Да, уже приходилось сталкиваться, — Костя сделал неопределенный жест рукой, — Почему из пещер открылся прямой портал к дому городского старосты?

Староста очень уверенно прихватил Костю за локоть и потянул за собой на выход, на свежий воздух.

— Видишь ли, порталы всегда были открыты. Они созданы еще давно, для упрощения труда, один из комнаты отдыха — на задний двор дома городского управления, это не мой личный дом. Еще один прямо с центрального склада города на склад пещер, куда свозят кресленит и так далее… Они прервали свою работу, как только тот проезжий маг вошел в пещеры и вход заволокло черным туманом. Но теперь, когда ты от него избавился, и его темная магия рассеялась — они вновь работоспособны, знай только питающие кристаллы меняй! — неспешным шагом они дошли до самого центра заднего двора. На заднем дворе дышалось гораздо легче, тут староста даже смотрел на Костяного иначе. Ну да и не удивительно, в первый раз, когда они виделись он был хилым двух-уровневым персонажем. А теперь перед старостой стоял полноценный герой, как тот его в самом начале и называл, даже староста это отметил:

— Ты так быстро набрался сил в пещере, на самом деле я не надеялся… — он пытался подбирать слова, чтобы как-то замять так неудачно начатую тему, и Костя решил ему помочь, смотреть, на жалкие попытки оправдаться старосты он совсем не горел желанием.

— Да, мне улыбнулась удача и я смог расправиться с охраной в пещерах и королем-скелетом, который, я, как понимаю, и был тем проезжим магом. А правильно ли я понимаю, староста, что за освобождение пещер от Темных, мне положена награда? — Костя вернул русло разговора в направлении интересное ему.

Но вот образ старосты сменился из гордого управленца в заискивающего торговца, Косте показалось, что он даже немного сжался в плечах и сгорбился у него на глазах:

— Костяной, тут вот какое дело, мы уже давным-давно не добывали кресленит и большой наградой не обладаем. Нет, конечно, на небольшие путевые расходы мы можем тебе подкинуть серебра, но больше, увы, нет, староста развел руками и пожал плечами от досады. Но в такую досаду Костя не верил ни на йоту. Староста видя, что герой избавивший его от проблем явно не в лучшем расположении духа, тут же защелкал пальцами, от чего один из богатырей, явно уловивший команды, быстрой тенью мелькнул за спиной у Костяного. Тот в свою очередь подобрался и был готов отражать внезапную атаку, но богатырь проскользнув мимо них умчался куда-то в сторону улицы.

— Костяной, не подумай, что мы пытаемся отвертеться от награды, как только дела у нас вернутся на прежний уровень — мы, безусловно, будем рады расплатиться с тобой, но помимо этого ты всегда желанный гость в нашем городе.

— И все? — Костя не меняя сурового выражения лица, вопросительно поднял бровь.

— Хех, не совсем, — за спиной старосты снова мелькнула тень богатыря, он уже успел вернуться оттуда, куда его послал староста. "Быстро, однако. Где ж его скорость была, когда требовалось защитить его шефа?" — задал сам себе вопрос Костя, но не решился озвучивать, дабы не нагнетать и без того напряженную обстановку.

Богатырь, что-то передал старосте, а тот в свою очередь, обернувшись к Косте лицом, вытянул вперед руки, протягивая небольшую резную деревянную шкатулку.

— Вот, это, конечно, из старых запасов, зато изрядного качества! — староста приподнял крышку шкатулки, позволяя Костяному заглянуть внутрь. Внутри лежал небольшой кулон на серебряной тоненькой цепочке, его украшал большой темный камень с тонкими серебристыми прожилками, приятно играющими бликами солнца. В то время, как сам камень, помимо того что был темным, казалось еще втягивает окружающий свет в себя, — Кресленит. Крайне чистый, с минимальной примесью серебра. Подарок для его Высочества!

— Ты меня теперь решил еще и курьером отрядить для королевской четы? — к первой поднятой брови, добавилась вторая. Костя был крайне удивлен наглостью старосты.

— Его Величество в указе отправлять каждого героя в пещеры на борьбу с Темными, так же указал, чтобы тот, кто справится, прибыл ко двору и показал себя. Сильные войны всегда интересны короне! Да и королевские почести и награды я думаю будут гораздо лучше наших, захолустных, — хитрый староста помимо того, что решил по-быстрому спровадить героя, требовавшего награды, в столицу, что наверняка не близко, так и еще надеется, на то, что после богатых подарков его Высочества герой забудет про должок.

Но Костя решил, что хоть что-то но нужно получить прямо сейчас. В столице он окажется еще неизвестно когда, а усиляться надо непосредственно сейчас:

— Мне нужен будет транспорт. Лошадь! И броню не помешало бы обновить, мой доспех, как видите, уже никуда не годится, — Костя обвел свой не старый, но во всю попорченный войнами подземелья нагрудник, весь иссеченный разрезами, заусенцами, в некоторых местах даже отверстиями (да, иногда противники доставали его, и если раны заживали сами по себе, то с броней такой фокус уже не прокатывал), — Естественно мы все это включим в транспортные расходы, и это никоим образом не повлияет на мое вознаграждение, когда я за ним вернусь. А я обязательно за ним вернусь!

Костя от души похлопал старосту по плечу, припоминая их первое знакомство, когда его так же за плечи, совсем не жалея, потрепали богатыри, его верные цепные псы. И слегка отодвинув старосту в сторону пошел на рынок, который как он помнил находился прямо перед домом городского управления.

Площадь города немного преобразилась, нет лавки все так же стояли на месте, но праздношатающегося народа практически не было. С дальней стороны ко входу в большой амбар проследовала группа из восьми мужчин, все с касками и при кирках. Исчезла леность и медлительность в действиях людей. Новость о вновь заработавших шахтах уже успела облететь город, а значит каждый мог вернуться к прибыльному делу.

Хотя возле одной из лавок было небольшое столпотворение и выкрики. Что продается, рассмотреть не было возможности из-за широких плеч мужчин, плотно обступивших лавку. Костя тоже заинтересовался и двинулся прямо к ней, староста и два его телохранителя-богатыря плелись вслед за ним. После окончания их диалога, староста выглядел еще более расстроенным, но Косте было на это плевать.

— Подходи народ, покупай, пробуй, испытай. Точильные камни для Ваших мотыг! Один серебрянный — кучка. В кучке три штучки! Непробиваемая каска — ни один камень ничего не сделает с Вашей головой! Эй, сударь, испытайте каску! — Костя слегка пододвинул стоящих и протиснулся к лавке. На прилавке были разложены кожаные и кольчужные кирасы, кирки, мотыги, кайло, каски, фонари большие и маленькие, факелы, и еще море различной утвари, которую могли бы использовать шахтеры в своем нелегком деле. Обладателем же зычного голоса, который разлетался по всей площади был коротконогий гном, всего сантиметров пятьдесят ростом. Чтобы его было видно из-за прилавка он сделал себе небольшую пирамидку из ящиков и взгромоздился на нее.

— Уважаемый, попробуйте пробить непробиваемую каску! Сто лет гарантии! Ни один камень при обвале не сможет причинить вреда Вашей голове! Кто пробьет — получит 50 золота! При том, что самая дешевая кирка у меня стоит всего-то 1 золотой — гном во всю протягивал обычный камень с кулак размером, всем столпившимся. Чуть поодаль в землю был воткнут шест, который венчал большой фрукт, нанизанный сверху, а на этот фрукт был как раз надета, видимо, та самая непробиваемая каска.

— Ничего себе у него цены…

— Во брешет краснолюд…

— Вот морда наглая, прознал, что шахты снова работают и пользуется, тьфу…

Народ столпился вокруг лавки гнома не от хорошего товара, а от того что иного выбора видимо сейчас на рынке не было. Гном был единственным, у кого был запас подходящего ассортимента, и сейчас во всю пытался расторговаться втридорога.

"Ну если у него действительно неплохой товар, то должно быть он и должен так стоить", — подумал Костя и вытянул руку, хватая камень из руки гнома.

Мужчины сразу сделали шаг назад от Костяного. Но тому было причиной, что все заметили старосту.

— Давай, давай дорогой, не стесняйся — кидай, моей каске ничего не будет, я даю гарантию до ста… — Костя не обращал внимания на болтовню гнома, ему реально было интересно такая ли непробиваемая каска. И если — да, то не помешало бы приобрести такой же шлем или броню.

Метательный навык был сейчас как раз кстати. Костя потратил секунду, чтобы точно прицелиться, а затем запустил камень точно в то место, где скрывается обычно лоб за каской. Камень летел крайне быстро, но и Костя был не обычным героем, его скорости восприятия хватило, чтобы увидеть, как при замедленной съемке, как камень пробивает переднюю часть каски, пробивает насквозь фрукт, от чего тот разлетается мелкими брызгами, а затем пронзает и обратную сторону каски, и потеряв значительную часть своей энергии улетает дальше в кусты. Каска же подлетев, с двумя практически одинаковыми отверстиями на лобовой и затылочной части, покатилась по дороге, слегка подскакивая.

Как только каска перестала перекатываясь издавать звуки, стало заметно, что на базарной площади стояла почти полная тишина. Все окружающие вперились глазами в Костю. Особенно упорно его буравил взглядом краснолюд, пуча глаза и шумно дыша носом. Но Костю такое внимание только забавляло.

— Похоже касочка-то у Вас сударь контрафактная. Подделка то бишь… — Костя в ответ начал сверлить взглядом гнома. Тот от возмущения уже начал открывать было рот, но прежде, чем он успел бурно отреагировать, тишину, голос старосты привел всех в чувство:

— Предлагаю Вам, не уважаемый господин Пшиповверг, — обратился он к гному — свернуть Вашу лавку и покинуть наш город. Причины озвучивать, я думаю, без надобности. Ребята, проводите господина Пшиповверга до выхода. Остальные — расходитесь. Ничего интересного тут больше не будет. Отсыпайтесь перед рабочей сменой, готовьтесь, собирайтесь. Завтра утром озвучу планы по добыче, общие и личные. А ты, Герой, давай за мной, получишь лошадь и доспех, и думаю к вечеру не приминешь покинуть город тоже.

Народ вокруг начал расходиться. Гном, быстро спустившись со своего пьедестала, понажимал какие-то кнопки, покрутил пару рычагов, и вся его лавка начала перестраиваться: захлопнулись витрины, товар при этом опустился куда-то вглубь, по бокам из неприметных окошек выдвинулись небольшие деревянные колеса, обитые каким-то темным составом, отдаленно напоминающим резину. Гном обошел свой прилавок, трансформировавшийся в небольшую тележку, обернулся на Костю, с гневным выражением лица, что-то пробормотал и сплюнул тому в след. И словно тягловая лошадь потащил тележку за собой в сторону выезда из города.

— Блин, а мои 50 золотых… — но Костя не успел с требовать свой долг.

Его сопроводили до ближайшего городского склада, выдали один из доспехов. Выглядел он вполне недурно, чем-то напоминая его бывший, поистрепавшийся, но теперь уже с рельефными кубиками, в районе пресса и внушающей грудью, в дополнение всего к нему был пришит короткий, но от того не менее эффектный плащ сиреневого цвета.

— О! Это по мне! — Костя, тут же начал примерять новый доспех, скинув предыдущий в угол, — Эх, жалко, посмотреться не во что…

Костя так крутился до того момента, пока ему под уздцы не подвели вороного коня. Именно его ржание отвлекло Костю от самолюбования.

Охранник передал удила Косте с какой-то грустью в глазах, нежно похлопал лошадь по шее и развернувшись быстро зашагал прочь. Костя удивился такой реакции богатыря, потому что ему казалось, что этим безэмоциональным близнецам вообще параллельно на все происходящее вокруг. Но осмотрев переданного ему коня, изучив его сбрую и даже небольшой доспех на грудной части и в районе крупа, понял, что лошадь-то не простая, а возможно была его личной…

"Блин, не будь это игра, я бы подумал, что он за нее переживает…"

— Ездить верхом-то обучен? — староста, следовавший за Костяным беззвучной тенью, спросил с ехидством.

— Да, есть немного. Из прошлой жизни… — Костя на самом деле видел навык "Верховая езда" в возможных к изучению, но не взял его. А теперь лезть в настройки не торопился. Ему было интересно провести испытание. Работают ли в альфа-тесте навыки из реальной жизни? Нет ли какой-то блокировки или уравнения?

Костя вставил ногу в стремена, схватился за седло и довольно легко вскочил на лошадь, уселся, вспоминая основы. Лошадь же, почувствовав всадника, но не того, что она обычно возила, начала нервно переминаться передними ногами. Ездить конечно на неспокойных лошадях до этого Косте не доводилось, но он всегда верил, что животные гораздо умнее и что важно, гораздо добрее людей. Поэтому он просто слегка наклонился вперед и погладив лошадь по шее, шепнул пару слов. И та, как ни странно практически сразу отреагировала, перестала мяться и нервничать, даже слегка опустив голову.

— Как разберусь с делами в столице, вернусь, — Костя свысока, положение позволяло, посмотрел на старосту. Тот в свою очередь задрав голову смотрел на всадника, скрестив руки на груди.

— Передавай нижайший поклон его Августейшеству!

Дорога пролетела для Кости быстро.

Пока он ехал по дороге, верхом на коне, чувствовалась безжизненность окружающей обстановки. Пустые поля начали сменяться лесами, силуэт начали разбавлять холмы, каменные гряды, кустарниковые заросли. Вокруг начали проявляться признаки живности: вокруг стрекотали кузнечики, появилась мошкара, налетающая целым облаком, птицы порхали с ветки на ветку, разбавляя внешний шум своим необычным стрекотом. У кромки леса, вдали, он видел лис, стаю косуль, оленей, один раз ему даже показался силуэт медведя, В прочем никаких других поселений, людей, встречных или попутных повозок, путников, придорожных указателей и прочего Костя не встретил ни разу. Да и сама дорога была проложена так, будто между Трясцами и Столицей прочертили прямую через всю карту, что конечно же выдавало нереалистичность данного мира.

Но вот спустя небольшое количество времени прямая дороги, круто сворачивала и ныряла вниз. Подъехав к краю склона, Костя увидел, что дорога петляя серпантином спускалась вниз к речке. В один момент, оказалось, что Костя стоит на склоне довольно внушительного холма, но вот дальше за рекой открывался вид на Столицу. Она стояла на действительно внушительном холме, который будто прыщ, выскочил на лице подростка в пубертатном периоде. На сколько хватало глаз — столичный холм окружала довольно глубокая и быстроводная река, об этом свидетельствовали белые пенные барашки. В качестве защитного функционала расположение города было удобным. Чего нельзя сказать о близлежащих фермерских угодьях, холм был усеян полями с бороздами, оставляя в голове у Кости немой вопрос, а каким собственно образом на таком склоне справляются с распашкой земель. Впрочем, это не его головная боль.

Костя поддал в бока лошадки и пустился вперед и вниз по серпантину. Хоть они и виляли на крутых поворотах, Костя вполне уверенно держался в седле, а лошадка под ним была уже вполне спокойна. Ведь только он отдалился от Трясцов, как игра уведомила его об открытия навыка "Верховая езда".

Спустившись в долину у реки, Костя почувствовал, что температура понизилась, его руки покрылись мурашками. А до ушей донесся мерный звук бегущей реки, который, впрочем, не был оглушающим. Сразу после спуска сделав очередной поворот дорога вывела его к мосту. Широкий каменный мост с деревянным настилом, на котором могли бы разъехаться пожалуй четыре конника или две повозки. По ту сторону от моста стоял самый настоящий, хоть и допотопный шлагбаум. Возле шлагбаума несли службу два бойца, неподалеку от них на маленьком лужке с очень зеленой травой паслась оседланная лошадь. С холма, с которого Костя пару минут назад наслаждался видом, мост, охрану и лошадь видно не было, как и им не было заранее видно спускающегося всадника. Впрочем, солдаты, стоявшие в охранении, а этом были именно они — их выдавали одинаковые плащи и доспехи под ними, довольно быстро привели свой вид в порядок. Оба, водрузили на головы одинаковые шлема, скинули походные теплые плащи, открыв взору Кости неплохо отполированные металлические доспехи с кожаной подбивкой и обрамлением. Мечник возложил руку на эфес меча, висящего на поясе и занял позицию за шлагбаумом по середине, второй же подняв с земли колчан, закинул его за спину. Он сразу достав одну стрелу, положил ее на тетиву, но натягивать не стал, медленно отходя в сторону, не отрывая взгляда от приближающегося всадника.

Как только Костина лошадка мерно зацокала копытами по деревянному настилу, раздался довольно громкий голос стражника-мечника:

— Уважаемый, прошу Вас спешиться!

Костя натянул поводья, и мягко соскользнул с седла, занимая позицию таким образом, чтобы лошадь прикрывала его от лучника.

— И из-за лошади выйдите, чтобы мы оба Вас видели. Ведите ее за собой.

Решив не нарываться с ходу на неприятности, Костя послушался приказа солдата. Двигаясь вперед он остановился в пяти шагах от шлагбаума. Оба солдата внимательно разглядывали Костяного. Видимо не заметив ничего примечательного, мечник вновь обратился к Костяному:

— По каким делам в Столицу?

На этот раз Костя сам внимательно осмотрел обоих солдат, он уже знал, что за счет улучшенной "Идентификации" он мог узнавать уровень своих противников приблизившись достаточно. И как раз над обоими солдатами всплыла подсказка, видимая, судя по всему, только Косте. Над преграждающим ему дорогу солдатом было три строчки: "??? мечник, 13 уровень". Над стоящим в стороне солдатом с луком: "??? лучник, 5 уровень"

"Не густо", — подумал про себя Костя. Но уровень бойцов Столицы объяснял, почему не получилось отбить пещеры Кресленита.

— А почему проезд закрыт? — задал встречный вопрос Костя. Увидев уровни бойцов он довольно сильно расслабился.

— Участились случаи появления Тёмных в окрестностях столицы и их нападения на мирных граждан, — это уже лучник подал голос. Судя по тонким ноткам парню было всего лет 15–16 от роду.

Мы оба, и я и мечник обернулись к лучнику, от чего тот немного стушевался. У него даже плечи опустились.

— Да, есть такое. Поэтому проезд в Столицу только с полной проверкой, — снова мечник взял диалог под свое управление, — и платный. И это не отменяет моего первого вопроса, уважаемый.

Костя видел блестящие точки глаз мечника под его шлемом, а так же от него не ускользнуло, что молодой лучник порывался было что-то сказать, но передумал.

— И какая же цена въезда? — разговор шел с небольшими паузами и с некоторым напряжением со стороны охранников. Костя чувствовал себя довольно спокойно, стоял упершись руками в бока, слегка наклонив голову, глядя только на мечника.

— Один… — мечник закашлялся под внимательным взглядом Кости, — серебряный.

Костя заранее подготовившись уже одной рукой выудил из своего кошелька серебряный и протянул его вперед, удерживая двумя пальцами. Он не сделал ни одного шага вперед, ясно давая понять, что солдатам придется пошевелить своими ногами, дабы получить свою мзду. Костя был уверен, что проезд здесь ни стоил и медяка, но более старый солдат решил воспользоваться незнанием путника.

Увидев, что приезжий даже не собирается двигаться навстречу, мечник мотнул головой, давая понять своему спутнику, что тому требуется подойти и забрать деньги. Малой жеста не понял и остался стоять на месте. От чего мечник стал закипать и уже обернувшись к своему напарнику рыкнул: "Забери"

Малой кинулся вперед, укладывая стрелу в колчан за спиной и туда же отправляя лук. Он подходил к Косте совершенно спокойно, не зная что тот замыслил, и как только протянул руку за зажатой в пальцах монеткой, как его рука оказалась будто в тисках, перехваченная рукой Костяного, который выкрутив ее за спину, развернул мальчишку лицом к мечнику. Толи от неожиданности, то ли от сильно свернутой руки мальчишка заголосил. Перекрывая его крики, Костяной обратился к мечнику, уже вытащившему свой меч и занявшим оборонительную позицию.

— Тебе что дороже встанет, служивый: получить серебрянку или напарника лишиться?

— Брось парень, отпусти его, он же мальчишка всего лишь…

— Мальчишка, которого ты учишь обирать путников? Ты спрашивал какие у меня дела в столице? Так я тебе отвечу, я еду к его Августейшеству на личную аудиенцию по его приглашению. Я тот Герой, что освободил пещеры Кресленита от тьмы, что их захватила. И я тот боец, что мог бы смести тебя вместе с твоим невзрачным шлагбаумом и алчным сердцем, даже не моргнув, — Костю понесло, все эти высокопарные изречения были ему в новинку, но он явно упивался имеющейся силой и не преминул воспользоваться своим превосходством. Отпустив юного стражника, отодвинув его чуть в сторону, он бросил серебряный мечнику прямо в лицо, и тут же бросился в след за ней. За один миг сократив расстояние до шлагбаума, перемахнув его, оказался грудь к груди стражника, который только-только поймал летящую в него монетку и не ожидал такого быстрого рывка от обычного путника. Костя сделал легкое движение всем корпусом слегка выпячивая грудь вперед, от чего замеревший стражник потерял равновесие, и упал прямо на пятую точку, все еще сжимая одной рукой серебряный, а в другой меч, смотрел снизу вверх на Костяного.

Тот же в свою очередь отдавал указания:

— Парень, открывай шлагбаум и подведи мне моего жеребца, а сам хватай лошадь и двигай за мной. Проводишь меня до дворца, — и уже слегка наклонившись к мечнику, и забирая из его руки свою монету, обратился к нему — Ты ведь не против?

Удивленный стражник, только помотав головой, что мол он не против, так и остался сидеть в пыли дороги в то время, как Костя взлетел на своего коня, и неспешно пустил легкой рысцой своего коня по дороге в замок. Через пару минут его нагнал парнишка и Костя, придержав поводья, перешел на шаг. По мере движения к Столице он намеревался от юного охранника выведать чем живет Столица и остальные люди.

— Как тебя зовут, юный лучник?

— Крей, господин. Но я не юный, мне уже шестнадцать лет, — сказал он выпятив грудь вперед.

— Хорошо, взрослый Крей, расскажи-ка мне…

Путь по долине Крей с Костей преодолевали не спеша, не подгоняя лошадей. От Крея Косте удалось узнать не особо много информации, но даже то немногое было полезным. И хоть мальчишка в основном рассказывал про себя, пара уточняющих вопросов и у Кости была необходимая ему информация.

Крей очень ждал своего шестнадцатилетия. Именно в этом возрасте мужчины призываются на службу своему королевству. Конечно, его могли бы распределить на гражданскую специальность: в помощники пахарей, пожарники, налоговики, социальные службы и прочее. Но он убедил отборника (не только при помощи своего красноречия, но и при помощи заветного серебра), что ему нужно в стольный корпус. Вообще в каждом графстве было свое войско, но Столица была исключением. Здесь было их сразу два: Столичное войско и Войско его Августейшества, которые еще назывались стольный и гвардейский корпуса. В гвардейский корпус путь Крею был заказан. Он был далеко не дворянского происхождения, да и вообще вырос в детском доме, после того, как в возрасте пяти лет его родителей убили какие-то грабители. Крей не стал уточнять, а Костя не стал настаивать, чувствовалось, что данная тема для парня до сих пор болезненна. Но иметь военную подготовку было выгодно по многим причинам: уметь защитить себя, хорошие знакомства, да и всегда и везде, даже в мирном королевстве требовались бойцы. Только к старости необходимо будет задуматься о смене профессии. Во всяком случае так рассуждал Крей, а Костя не стал его разубеждать. О возможных последствиях неудачно зажившей раны, ампутациях и наконец смерти не было смысла напоминать.

Крею предстояло два года проходить обучение и нести службу по охране общественного порядка в столице и ее окрестностях. По их истечению можно было сменить специальность, отправиться на вольные хлеба, либо продолжить нести службу, но уже по контракту и за более привлекательную плату.

Конечно же Крей поведал, что никакого налога, а уж тем более в огромный один серебряный не существует. Просто его старший напарник и по совместительству наставник решил воспользоваться ситуацией и заполучить легких денег с путника, который как ему казалось был простым наездником. Пост на который отрядили Крея с наставником, вообще считался самым не проездным, потому-то там оказался наряд с новобранцем. Путники на нем были крайне редки.

Хоть напарник и не особо нравился Крею, но тот всегда активно занимался тренировкой подчиненного, хоть иногда и с чрезмерным рвением. Физическая подготовка, тренировка безоружного боя, схватки на мечах, стрельба из лука и арбалета, выживание и много других наук в которых просвещал его сребролюбивый напарник.

Костя уточнил у Крея насчет гвардейского корпуса, пытаясь свернуть на необходимую ему тему, ближе к его Августейшеству. И тот час увидел, как у Крея загорелись глаза. И пусть тот отзывался о них, как о высокомерных снобах, пусть и в пол голоса, так как все же это были дворяне. Но его восторженные отзывы о их выправке, прекрасных доспехах, невероятном и разнообразном вооружении давали понять, что быть бойцом-гвардейцем — влажная мечта любого пацана в Столице.

Костя с Креем уже въезжали в тень от высокой первой стены, окружавшей саму столицу, проезжая, пусть и небольшие, но аккуратные домики. Их разговор плавно перетек на жизнь в городе и самих жителей. Крей рассказал, что весь город поделен на районы: жилой, торговый, развлекательный, университетский, знатный и дворцовый. В жилом проживало практически всё население столицы. В торговом работали и жили те, кто зарабатывал либо обычной торговлей и держали лавки, либо кто занимался каким-то производством и в том числе продавал свои изделия. В развлекательном располагались таверны, увеселительные дома, один театр и даже один цирк. В университетском соответственно располагался сам университет, одна школа, общежития студентов и коллегия магов. Знатный район, был отделен от остального города высокой каменной стеной, да и дома, что в нем располагались были тоже сделаны из камня, туда допускались только дворяне и что конкретно там располагалось неизвестно, так как Крей там никогда не был. В дворцовом районе находилось большое количество парков, сам дворец и прочие необходимые сооружения, он был так же отделен от остальной части города дополнительной каменной стеной с башнями, и имел только несколько входов и выходов. Крей бывал там, не в самом дворце, а заходил внутрь самого района, так как зачастую развод охранных нарядов проводился на небольшой площади внутри. Говорят иногда сам Император проверял развод нарядов, но Крей пока что ни разу не удосужился такой чести.

Крей пару раз видел Императора на различных торжествах, когда тот выходил к народу, но всегда издалека, так что ничего конкретного рассказать о нем не мог. Он знал лишь, что у Императора очень большая семья, а живет он уже достаточно давно, хоть и не выглядит старо.

Костя попытался прояснить, как бы ему побыстрее попасть на прием его Величества, но Крей лишь пожал плечами и продолжил рассуждать о плюсах и минусах жизни в столице. Костя слушал его в пол-уха. Теперь он внимательно осматривал город, в который они въезжали. Охрана в виде двух солдат, в таких же доспехах, как у Крея, просто проводили странную компанию взглядом, едва кивнув Крею. Внутри торгового района кипела жизнь, Костя заранее уточнил с какой стороны они будут въезжать в Столицу. На каждом доме, за редким исключением, висели деревянные гербы, обозначавшие специалитет ремесленника или торговца, что здесь ведет свой бизнес. Медленно двигались повозки, по довольно широким улицам. Правда они были почти не груженые, полу-пустые. Люди перемещались от лавке к лавке. Кто-то сравнивал цены, кто-то качество того или иного товара, были и просто глазеющие. Костя с Креем придерживались середины улицы, чуть побочее двигались повозки, пешие же двигались вдоль рядов лавок.

Костя заранее договорился с Креем, что тот проводит его до начальника караула. Это был единственный знатный человек, с которым был знаком Крей. Тот рассказывал, что начальник караула — дворянин. Если быть более точным — нетитулованный жалованный пожизнено дворянин. Дворянство жаловал ему сам Высочество, за выслугу лет и безукоризненную службу. В таком случае простолюдин, с пожалованным дворянством, имел право на перевод в гвардейский корпус и переезд в знатный район. Но начальник караула выбрал свою семью и хоть и остался в стольном корпусе, абсолютно не кичился своим сословием, а продолжал исправно служить.

Костя и Крей практически проехали весь торговый район и подъезжали уже ко внутренней стене, отделяющей дворцовый район. Перед башней с воротами, Крей повел их чуть в сторону, к двух-этажному каменному зданию. У входа стоял еще один солдат в доспехах, как на Крее.

— Ага, это Ваша дежурка? — Костя слегка склонился вперед и вполголоса задал этот вопрос двигавшемуся впереди его юному провожатому.

— Да, а как ты узнал? — обернулся на него Крей с нескрываемым удивлением. Костя в ответ лишь пожал плечами, как же тут не угадаешь, когда сам отслужил в армии и все эти казенные строения после этого все на одно лицо. Они спешились. У самого входа была специальная коновязь, для всадников, где оба и оставили своих лошадей. За всеми их действиями внимательно наблюдал боец у входа, положил одну из рук на эфес меча, другой оттягивая переднюю часть грудины лат. Поза его была внешне-расслабленной, но по внимательному и цепкому взгляду Косте было понятно, что тот держится наготове.

— Крей, а ты разве не должен дежурить в пыльном углу? — как только они сделали пару шагов в сторону бойца, тот сразу же задал вопрос. При этом он не отрывал взгляда от Кости, даже не взглянув на Крея. Уменьшившаяся дистанция автоматически активировала Костину улучшенную Идентификацию. Над бойцом загорелось три строчки"??? мечник, 29 уровень"

— Нам нужен начкар. Он на месте? — проигнорировав вопрос, задал свой юноша.

Стражник качнул головой на дверь и потерял интерес к разговору, при этом продолжая прожигать взглядом Костю. Когда Костя проходил мимо него, его так и подмывало сделать тому какую-то гадость, наподобие дернуться к стражнику и крикнуть "Бу!", но он сдержался.

Внутри дежурки было темно. Перепад с ярким солнечным светом на улице был кардинальным, но "Совиный глаз" позволил адаптироваться к полумраку почти мгновенно. Костин спутник тоже не испытывал проблем с ориентированием, но скорее всего ввиду не специального навыка, а отличного знания внутреннего устройства дежурки. Они прошли мимо нескольких дверей, лишь одна из них оказалась открытой. Сквозь проем Костя увидел небольшое помещение казарменного типа с простыми однотипными кроватями, небольшими тумбочками и шкафом со специальными вешалками для шлемов и иного обмундирования. Кровати были застелены и пусты, очевидно все бойцы находились на постах. Скорей всего в ночное время здесь спят сменщики караула.

За раздумьями Костя не заметил, как они поднялись по лестнице и оказались у двери. Крей ненадолго задержался, поправил форму, шлем и только затем постучался. Не дождавшись ответа, толкнул дверь и вместе они вошли внутрь. Довольно большой и вытянутый кабинет был полупустым. В первой его половине было абсолютно пусто, только слева была обитая железом дверь. Лишь в конце кабинета находился стол с различными бумагами и журналами на нем. Шкафы, еще одна вешалка, на которой был водружен шлем, доспех и плащ. На другой стороне висела карта, где можно было разобрать схематично изображенная Столица и ее окрестности. За столом сидел крепкий взрослый мужчина. Он был облачен в легкий кожаный поддоспешник без рукавов, что только подчеркивало размеры рук и сплетения мышц. Голова начальника караула была убелена сединами, но длинные волосы были убраны в хвост на затылке, от чего морщины были не так заметны на его лице, хоть их там и хватало. Глаза этого не молодого мужчины были крохотными угольками, но источавшими такую силу, что даже находясь в игре, Костя дважды подумал бы, прежде чем нападать на него.

Начальнику хватило одного беглого взгляда на Крея, а вот на Косте он задержал свой взгляд намного дольше. В последний момент, прежде чем они остановились, Косте показалось, что он заметил в его глазах удивление. Но как только Крей остановился и вытянулся по струнке, готовясь докладывать, все внимание начальника было уделено Крею.

— Господин начальник караула, докладывает стажер-стражник Крей. При несении службы в пыльном…, — Крей так уверено начавший сбился, но постарался как можно быстрее под испытующим взглядом начальства исправиться, — на посту номер шесть, обратился гражданин империи Костяной с просьбой сопроводить до столицы империи, в виду приглашения на аудиенцию у его Августейшества.

Взгляд начальника караула вернулся к Косте. Удивления в нем не было, но он как будто ждал каких-то пояснений от самого Костяного. Костя решил действовать по наитию, достал из рюкзака шкатулку, и открыл, показав лежащее в ней ожерелье. Начальнику караула хватило одного взгляда, он поднялся из-за стола. Оказалось он на целую голову выше Кости, быстрым и, видимо, привычным движением накинул на себя доспех, подтянув регулирующие ремешки, быстро прицепил к доспеху плащ, покрыл голову шлемом, быстро подошел к Косте, закрыл шкатулку. Только теперь "Идентификация" высветила над начальником караула плашку с информацией: "??????. Начальник караула стольного корпуса. 68 уровень." Он неожиданно для всех протянул руку Костяному для рукопожатия.

— Амрил. Нексус Амрил. Рад видеть Вас Костяной. Да еще с такой отличной новостью, — кивнул он на шкатулку, — Прошу следовать за мной. Крей, двигаешься в 10 шагах позади нас, чтобы никто не упал на хвост, ясно? — последнюю фразу он кинул через плечо, своему подчиненному и не дожидаясь реакции последнего последовал на выход. Костя двинулся параллельно с ним, один раз обернувшись на Крея. Тот заметно расправил плечи, радуясь полученной необычной миссии от своего начальника. Для молодого парня его серьезное лицо вызывало у Кости улыбку.

Они вновь вышли на залитую солнцем улицу. Стражник у двери, до этого момента стоявший расслабленно, подобрался и вытянулся в струну, чуть ли не шибче чем давеча Крей в кабинете. Костю снова подмывало поерничать, он даже подумывал обернуться и показать этому напыщенному стражнику язык, но тут заговорил Амрил.

— Не буду спрашивать, как тебе это удалось, когда не вышло у двадцати гвардейцев и придворного мага. Но вижу, что парень ты опытный, хоть и молодой. Если надумаешь рассказать, что там такое было — с меня выпивка и угощение в "Жирном быке", — начальник караула уверенно шагал по торговому району, направляясь к воротам в дворцовый район. Народ перед ним расступался, большинство уважительно склоняли голову, некоторые дамы даже исполняли что-то наподобие книксена. В ответ каждому Амрил слегка качал головой. Но это ни в коей мере не уменьшало скорости их передвижения. Как только они оказались у проема ворот в дворцовый район, количество народа вокруг них уменьшилось. Стража ворот была облачена в другие доспехи, явно более дорогие и вооружены были лучше: у каждого в руках по компактному арбалету, на поясе ножны с мечами, факел с металлическим обрамлением, способный выступать и в роли качественной дубины, за спинами были закреплены щиты. Но даже эти стражники вытянулись перед начальником караула стольного корпуса.

Пройдя через ворота башни, они оказались как будто в другом месте, вокруг расцветала зелень, фруктовые деревья с разнообразными плодами на деревьях, от дерева к дереву перелетали птицы с причудливыми трелями, общаясь друг между другом. По левую руку от них осталась небольшая площадка вымощенная ярко-белым камнем. Видимо, как раз про эту площадь для развода наряда и рассказывал Крей. По широкой тропинке они быстрым шагом двигались вперед, деревья конечно закрывали обзор своими кронами, но иногда в тот или иной просвет Косте удавалось увидеть не очень высокие, но внушающие уважение своей монументальностью, башни дворца. В один момент деревья сада закончились и они оказались на подъездной площадке у дворца. Он нависал над ними своей громадой, но при этом не давил. Красивая широкая лестница вела к большим воротам, обитым железом, высотой в три человеческих роста. По бокам от лестницы в стенах угадывались черные проемы узких прорезей бойниц на большой высоте.

У самого начала лестницы Амрил остановился, подал знак Крею приблизиться, и как только тот подошел заговорил:

— Мало кто знает какое сейчас настроение у Его Величества, — сказал он обращаясь к Костяному, — поэтому рекомендую говорить, только когда к тебе обратятся.

— А ты Крей, — повернулся он к мальчишке, — считай что рот у тебя зашит, но головой успевай крутить! И держись уже в 5 шагах.

Крей дал понять, что он принял к действию все указания. И они все вместе начали подниматься по лестнице. Когда до входных ворот оставалось шагов десять, в правой створке открылась проходная дверь и наружу показался стражник.

"Естественно следили за нашим приближением", — додумал Костя, останавливаясь и изучая взглядом охрану, хотя ничего нового там и не было. Еще один из личной гвардии, вооруженный до зубов.

— Амрил, — вышедший стражник кивнул подошедшим и протянул к тому руки. Тот в свою очередь расстегнул ремень с мечом, что был закреплен на поясе, а так же отдал свой шлем. Костя отметил, что маленький кортик с позолоченной рукояткой, висящий на основном ремне сдавать он не стал.

— Эти со мной, на аудиенцию.

— Что, и пацан тоже? — удивился охранник.

— Не пацан, а стражник. Стажер-стражник.

Охранник, перехватил снаряжение одной рукой и протянул свободную к Костяному и Крею. Костя сгрузил свою сумку и меч, Крей свой шлем и меч. Амрилу пришлось немного наклониться, чтобы пройти в дверь, Костя прошел вслед за ним, а на отдалении пяти шагов за ними следовал Крей.

Внутри дворца, или замка, Костя почувствовал себя как в храме. Огромные сводчатые потолки, высокие окна, некоторые из цветной мозайки оставляли причудливые узоры из света на противоположных стенах. Амрил уверенно двигался вглубь замка, переходя из одного зала в другой. Весь замок был усеян личной гвардией короля, и совсем изредка можно было встретить кого-либо не в доспехах. Костя поначалу пытался идентифицировать каждого, но постоянные знаки вопроса и 40–50 уровни быстро ему наскучили и он перестал. Помещений было невероятно много, у Кости создавалось впечатление, что их тут понастроили, только чтобы утомить очередного посетителя длительностью пеших переходов. Они в очередной раз пересекли большой зал непонятного назначения и наконец остановились. Перед ними были большие кованные ворота, за которыми виднелся, видимо, тронный зал. Огромный ковер хоть и изрядно потоптаный устилал почти все пространство, ворота отделаны позолотой, сразу за воротами фаланга гвардии, закрывающая происходящее в самом зале. У входа в тронный зал была очередь из одной делегации. В абсолютно одинаковых плащах спиной к Косте и его спутниках стояли личности еще более высокие, чем Амрил. Пепельно белые волосы у всех были собраны в высокий хвост, который был продет в огромное количество потускневших медных колец. О расе делегации можно было не гадать, если бы волосы были не собраны, могли бы остаться еще подозрения, но вытянутые к верху уши, покрытые черной кожей сдавали делегацию с потрохами.

— Это дроу? — Костя слегка наклонился к приблизившемуся Крею. Но парень не успел ответить, на высказывание нашего "тактичного" героя обернулись двое: Амрил, сделавший огромные глаза и сжавший губы в тонкую полоску, и один из темных эльфов.

— Я бы попросил оставить Ваши ксенофобские инсинуации при себе, молодой человек, — высокое вытянутое лицо, черного цвета, на котором выделялись только белки надменных глаз, и мелькавшие во рту острые зубы, как у акулы, — если, конечно, хотите жить долго и счастливо… — закончил дроу, обернувшись обратно к своим соратникам. Которые в свою очередь даже головы не повернули в сторону.

Амрил в свою очередь, как только отвернулся темный эльф схватился за лицо, выражая степень своего удивления от невоспитанности Костяного (сделал конечно бесшумно, но очень выразительно). "Ждите здесь!", — по итогу махнул на них с Креем рукой и удалился за очередной боковой дверью. Практически сразу после этого за кованными воротами стало заметно движение, фаланга гвардейцев расступилась. Костя мельком увидел какого скользкого типа невыразительного вида, который скользнул перед гвардейцами, открыл створку ворот и раскланявшись взмахнул рукой приглашая войти делегацию темных эльфов. Те, буквально, заскользили вперед, в полах их мантий не было видно ног, но двигались они настолько плавно, что их длинные волосы в хвостах даже не шевелились. Створка закрылась, а фаланга снова сомкнула ряды, отрезав происходящее в тронном зале от Крея и Костяного.

Лица гвардейцев под шлемами рассмотреть практически было невозможно, и Костя уже собирался изучать окружающую обстановку, как из боковой дверцы вновь появился Амрил, в этот раз с сопровождающим. Мужчина в темном доспехе был гораздо ниже Амрила, но впечатление производил не менее внушительное. Он был абсолютным "шкафом", из тех людей которых проще перепрыгнуть, чем обогнуть, настолько широким были плечи этого здоровяка.

Костя слегка прищурился, вглядываясь в этого широкоплечего мужчину, Идентификация услужливо подсказала всплывшей подсказкой: "?????? 92 уровень"

— Однако… — Костя уже собирался присвистнуть от удивления, как кто-то наступил ему на ногу. Переведя взгляд он увидел Крея, уже убирающего ногу, но очень выразительно глядящего на него с приложенным к пальцам губам. Широкоплечий стремительно подошел к воротам, дал знак и от фаланги отделился один из бойцов и открыл створку. Туда тут же, бочком, естественно, проник широкоплечий, отдав в пол-голоса указание открывшему, скользнул в сторону и исчез. Амрил уже проходил в ворота, как полу-обернулся и дал знак своим компаньонам двигаться за ним. Дождавшись, пока Костяной подойдет вплотную, очень тихо проговорил: "Держи рот на замке, пока не спросят!" Костя в ответ лишь слегка кивнул головой и вот они оказались в тронном зале.

Фаланга гвардейцев расступилась, пропуская троицу. Теперь Костя мог во всю осмотреться. Тронный зал, а это несомненно был он, был невероятно большим. Вдоль центральной площадки возвышались столы, за которыми восседали многочисленные богато одетые дворяне. За их спинами, по периметру всего зала стояли гвардейцы. Вид на трон и императора загораживали трое темных эльфов. И если знать и гвардейцы смотрели на вошедшую троицу с интересом, то во взгляде эльфов была неприкрытая неприязнь и даже агрессия. Наконец обогнув троицу, Костя увидел трон и Императора. Но в первую очередь Костю поразило дерево, что находилось у Императора прямо за спиной. Да, внутри тронного зала, Почти сразу за троном возвышалось древо, подпирая своей кроной потолок. На фоне темной древесины отчетливо выделялись блестящие серебром листики.

"Денежное деревце, в натуральную величину, так сказать", — предусмотрительно про себя пошутил Костя.

— Waelin wael xuileb xukuth!* — услышал Костя позади себя, произнесенное дроу ругательство. А чем это еще могло быть, учитывая интонацию? Но Костя решил не оборачиваться и не отвечать. Вместо этого он внимательно изучал фигуру императора. И на первый взгляд там не было ничего необычного: высокий смуглый мужчина, с черными как вороново крыло волосами, в легком доспехе из темной кожи с черным орнаментом, с белым плащом с черным подбоем. Но, выделяли эту фигуру глаза — большие и с золотистой радужкой. Пока троица приближалась к трону, Император лишь пробежался взглядом по Акрилу и Крею, но при этом внимательно изучил Костяного. В то же время откуда-то сбоку появился широкоплечий, и подойдя к трону, наклонившись к Императору, прошептал тому пару фраз. Сообщение удивило Его Августейшество, он снова вернулся взглядом к персонажу Костяного, но в этот раз, Костя счел его взгляд более теплым.

Троица остановилась, а Император поднявшись разрезал своих твердым голосом тишину, что в нем в тот же момент установилась.

— Уважаемые главы родов, а так же уважаемые гости из Темных Земель, поприветствуйте Героя, что смог избавить нашу Империю от больших проблем — освободив шахты по добыче кресленита! — После озвученной императором новости зал взорвался овациями, некоторые вскакивали со своих мест и аплодировали особенно усердно. Костя посчитал, что это те, кто кровно или денежно заинтересован в этих поставках. Как только зал начал успокаиваться, общий веселый гомон разбавили жидкие, с большими паузами, хлопки. Весь зал устремил взгляды на "грубияна" (так Костя про себя окрестил дроу, что шептал ему гадости). Как только все внимание переключилось на дроу, тот заговорил:

— Мелкий выскочка сорвал наш план, забери тебя Тьма! — вместе с этими словами он сделал странный жест, будто пахарь, засевающий свежевспаханное поле. Вот только вместо семян перед ним полетели знакомые Косте кристаллы, только гораздо больших размеров. В тех местах, где они падали на каменный пол, тут же вырастало огромное облако черного дыма, а из дыма начали выходить Темные. Эти Темные не были низшими, с которыми Костя успел познакомиться с первого входа в игру. Под капюшонами и плащами скрывались более крупные фигуры, их прикрывала странная черная броня с шипами, да и вооружение на этот раз у них было гораздо более разнообразное. Костя успел заметить тут и разнообразные мечи от полуторных до невероятно больших двуручников, арбалеты, луки, копья, щиты разных размеров, длинные пики и алебарды, цепы и даже катары. Быстрая идентификация позволила определить разброс уровней нападавших от 20 до 50-го. Каждый Темный обозначался системой едва-заметным красным контуром, вполне открыто намекая, что эти ребята здесь не ради дружеской беседы.

— Harventh jal!** — прозвучал раскатом голос из-за черного дыма.

— Защищайте Императора! Дроу брать живьем! — разнеслось в ответ из-за трона. Это командовал широкоплечий.

Костя понял, что оба приказа ничего хорошего не сулят и врубил буст*** (одно из прокачанных умений, что позволяло в разы увеличивать скорость движения и реакции). Мир вокруг замедлился, ближайший к Косте Темный уже прицелившись нажимал на спусковой крючок. Болт только начал движение, поэтому Костя резко ударил снизу, сбивая прицел, но было поздно. Болт набирая скорость летел вперед. Костя молча следил за траекторией полета снаряда, но при этом не забывая свободной рукой наносить удары в корпус Темного арбалетчика. На бусте его руки наносили настолько колоссальный урон, что после каждого соприкосновения издавался хруст ломаемых внутри костей.

Все же Костяной успел, болт прошел всего сантиметрах в десяти над головой Императора и воткнулся ровно в середину ствола "денежного древа". Сфокусировав взгляд, Костя отметил, что над Императором высветилась надпись привычными белыми буквами: "Защищайте", а его контур слегка различимо был окрашен зеленым цветом. При этом Костя заметил, что не смотря на буст, скорость движения самого императора и широкоплечего замедлилась не сильно. Первый, подняв левую руку, что-то прошептал из перстня с ярким синим камнем вырвалась с оглушающим громом и треском огромная молния. На электричество конечно ни какой буст подействовать не мог, она мгновенно уничтожая поразило то место, где должен был находится "грубиян" дроу, по пути поджарив сразу нескольких темных. Широкоплечий же в свою очередь, поймав брошенный кем-то из гвардейцев щит, мгновенно метнулся вперед, прикрывая им и своей широкой спиной императора. Он сделал это как нельзя во время, по щиту, высекая искры, застучали стрелы и арбалетные болты.

"Хорошо, значит императора есть кому уберечь", — с такими мыслями Костяной обернулся, походя утаскивая Крея себе за спину и отмечая, что Амрил рядом с ним выхватил свой кортик, изготавливаясь к бою. Большая часть из знати, покинула свои кресла и впопыхах скрывалась за подбегающими от края зала гвардейцами. Но была и небольшая часть глав домов, что сбрасывали свои дорогущие плащи, отороченные мехами и камнями под ноги, открывая взгляду не менее дорогие доспехи, доставая из ножен либо ножи, либо кортики, наподобие того, что был у Амрила, и так же готовились биться за своего Императора.

Косят успел успел встать на изготовку, и хрустнуть шейными позвонками, наклонив ту в стороны, к тому моменту, как буст заканчивал свое действие, а время вокруг набирало ход и назревало крупное побоище.

Все закончилось быстро. Пусть появление Темных возымело эффект неожиданности, но гвардия в столице не зря ела свой хлеб. Слаженные действия всех бойцов привели к тому, что буквально через пару минут все темные были сражены и лежали вповалку. На вскидку темных было не больше тридцати. Со стороны "добра", так Костя окрестил гвардейцев, знать и свой маленький отряд, потерь почти не было. Несколько солдат истекали кровью от колотых и резанных ран, но ничего серьезного, им уже оказывали помощь. В том месте, куда ударила молния из перстня императора каменный пол раскололся, а рядом с местом удара лежали два дроу. "Грубияна" среди них не было. Костя присмотрелся и цокнув языком произнес:

— Ушел всё таки, чёрт языкатый… — он указал кивком головы Амрилу, на совсем маленький темный кристалл, на подобие того, что лежал сейчас у него в рюкзаке. Но Амрил удивленно задрал к верху бровь, давая понять, что ровным счетом ничего и не понял. Костя лишь махнул рукой на него.

А вокруг них в то время кипела деятельность. Во весь голос, слышный в каждом углу зала широкоплечий раздавал указания: отправить усиленную боевую группу гвардейцев к представительству Темных Эльфов в столице; передать приказ по всем городам Империи — взять под арест каждого темного эльфа и доставить к нему на допрос; все посты на пути доступа в столицу усилить; тотальный контроль и проверка каждого въезжающего, на выезд не выпускать ни кого; каждому главе роду прикрепить по одному гвардейцу в сопровождение, весь гарнизон привести в боевой порядок по номеру два; все внешние контрольные посты сменить, сменяющих лично к нему на доклад и т. д.

Услышав последний приказ Амрил бросился было его исполнять, но на мгновение замер, обернулся и обратился к Костяному:

— Благодарю тебя, Костяной, если бы не ты… Думаю тебя сейчас ожидает аудиенция тет-а-тет с Его Августейшеством. Крей, остаешься в сопровождении, — и тут же развернувшись он вылетел из зала.

И уже с другой стороны, Костя услышал обращенный к нему командный голос:

— Карен Консул, глава гвардейского корпуса. Прошу следовать за мной, — широкоплечий застыл, ожидая, пока Костя аккуратно обойдя тела Темных подхватил маленький темный кристалл, на который он до этого указывал Амрилу, но как только Костя двинулся в сторону главного гвардейца, тот развернулся и повел их в дальнюю часть зала. Тут за деревом, через неприметную дверь они попали в короткий коридор, где через еще одну дверь они оказались в небольшой, но очень светлой комнате. У высокого окна, спиной к вошедшим, стоял Император. В виду того, что появились они почти бесшумно (у Кости была пассивная способность "Тихий шаг", Крей, сам по себе был не крупный и не тяжелый парень, по-этому двигался тихо, а вот причина тихого перемещения у широкоплечего Карена была от Кости скрыта), главному гвардейцу пришлось слегка покашлять и только после этого он позволил себе заговорить:

— Ваше Августейшество, я доставил их по Вашему приказу! — Император обернулся и заметив, что Карен пытается потихоньку покинуть его личные покои, покачал головой, — Нет, Карен, останься, ты мне нужен. Присаживайтесь, все.

Как только они разместились, Император вновь заговорил:

— Герой, не сомневаюсь, что ты предоставил моим командирам веское доказательство, подтверждающее, что шахты кресленита в Больших Трясцах теперь свободны. Но ты еще и спас мою жизнь, несколько минут назад. Ты справился с моим заданием, что не вышло у мага и гвардии, так еще и предотвратил покушение. А гвардия, которая, еще ко всему, прозевала заговор Темных Эльфов прямо у них под носом… — при этом Император перевел свой взгляд на Карена.

— Виноват, Ваше Величество! Готов понести наказание, возместить, отработать, хоть в шахтах… Только парней не наказывайте, они же ни в чем не виноваты, просто солдаты, — на главу гвардейцев было жалко смотреть, он весь будто ссохся, и совсем не выглядел сейчас широкоплечим, понурив голову, боясь смотреть в глаза своему императору.

— Виноват! Наказание? Не сомневайся — будет тебе наказание. Карен Консул, заявляю при свидетелях, с сегодняшнего дня Вы отстраняетесь от управления Столичным Гвардейским Корпусом, — в золотых глазах императора была сталь. Своими словами он будто рубил Карена, как топором. Тот в свою очередь, наконец-то оторвал взгляд от пола, и смотрел неверяще на своего императора. Казалось, озвучь ему Император сейчас смертный приговор, он бы был удивлен куда меньше.

— Да, да, не надо так на меня смотреть! Отстраняешься, выберешь одного из своих заместителей по смышленее, или того же Амрила, и оставишь вместо себя. Так же с сегодняшнего дня объявляю указ об образовании нового Тайного Корпуса Его Императорского Величества, во главе с Кареном Консулом, с главной функцией — устранение внутренних врагов на территории всей Империи и, в некоторых случаях, и вне её. Как только закончим беседу — подпишу приказ, дающий право о реквизировании любых спецов, каких сочтешь нужными для Тайного корпуса.

Удивленный взгляд Карена сменился непонимающим. Он был явно растерян.

— Карен, я тебе давно говорил, что не должна гвардия заниматься поиском шпионов. Да и как видишь — не получилось. Тут другой подход нужен. В общем, ты меня услышал — займешься!

"Не хило так дядя из командира части в главу контр-разведки переобулся", — подумал про себя Костя.

— Теперь же речь о другом. Я вижу, что ты Костяной — человек не дюжих талантов. Я уже отправил пару-тройку способных человек на решение проблемы с темными внутри империи. Но у тебя, как я посмотрел, пока выходит лучше всех остальных. Да, да не удивляйся, шахты кресленита — не единственные, где возникли проблемы. Это происходит по всей Империи. А новый Тайный корпус еще когда сможет этим заняться, им бы тут, в Столице, все вычистить, — Император взялся за голову двумя руками, — Что-то явно затевается против Империи, а мы ни черта не успеваем… Как у них получилось протащить сюда, во дворец столько Темных?

— Кхм, Ваше Величество…

— Давай по-простому, Костяной, зови меня Император.

— Император, вот по вопросу "как протащить" я думаю у меня есть пара наметок, — произнеся это Костя выложил на стол перед сидящими маленький темный кристалл, — я в магии конечно не силен, но эта штука мне попадается на пути уже второй раз. В первый раз — когда на таверну, где я… Эм, обедал, напали темные. Их главарю удалось уйти прямо у меня из рук. Если вы отправите бойца к входным воротам — там будет рюкзак, который я сдал при входе. В нем точно такой же кристалл. Этот же я поднял с того места, где стоял дроу, что напал на нас сегодня в зале. Если вы дадите приказ, прибраться в зале внимательно — думаю найдете еще несколько таких, что лежат на полу. Они как раз источают тот черный дым, который является чем-то вроде телепорта…

Пока Костя это все рассказывал Карен поднялся со своего места и прошел к стоящему в углу шкафу, подергал за висящий шнурок и буквально через мгновение у двери в кабинет показался крупный гвардеец.

— Доставить сюда все обмундирование, что сдали эти бойцы на входе, тщательно осмотреть место боя с темными в зале в поисках различных кристаллов, какие будут — все доставить сюда, и еще позовите придворного мага, — отдал приказание Карен. Боец кивнул и сразу же убежал.

— Погоди, Костяной, телепорты требуют кучу важных настроек, маны и прочего. У нас есть такие в королевстве, но ими пользуются только в неотложных случаях и обычно это могут себе позволить только очень состоятельные люди, — начал говорить Карен, но тут же замолчал, как только Император поднял руку.

— Да, наши телепорты могут быть сложными, но кто говорит, что дроу не додумались до чего-то менее затратного? — сказал он своему главе Тайного корпуса, и затем уже обратился к Костяному, указывая на лежащий на столе кристалл, — как думаешь, он не опасен, могут ли они воспользоваться им еще раз?

Костя не знал точного ответа на данный вопрос и лишь пожал плечами. В кабинет стремительным шагом вошел почтенный старец, в мантии украшенной множеством мелких звезд, но при этом подпоясанный обычной веревкой. Он прошел сквозь всю комнату и направлялся прямо к Императору. Остановившись он занял место чуть позади кресла, где сидел Император, внимательно разглядывая всех остальных, особенно останавливаясь на Костяном.

— Клавдий, посмотри пожалуйста этот кристалл и скажи, что ты о нем думаешь?

Старец, перестал сверлить взглядом Костяного, и перевел его на маленький кристалл. Подойдя к столу, сделал несколько пассов руками над ним, шепча при этом что-то неразборчиво. Только после этого он взял тот в руки, покрутил, посмотрел его на просвет, обнюхал и Косте даже показалось, что облизнул. Затем вернул на стол, точно на то место, где он лежал и занял свое прежнее место. Прежде чем он начал говорить, он закрыл глаза и слегка раскачиваясь постоял так с минуту. И только после того, как перестал, открыл глаза, вновь обведя всех в комнате взглядом, будто первый раз их увидел, опять же не обойдя особым вниманием Костю, заговорил:

— Необычное, очень компактное вместилище для маны большого объема. На текущий момент абсолютно пустое. Грани кристалла покрыты неизвестными мне рунами. Предназначение — неизвестно, — скупо подвел он черту.

"Молодец дядька, ничего конкретного не сказал, зато какой важный вид…"

В комнату аккуратно вошел все тот же крупный гвардеец. В одной руке у него был рюкзак и оружие Кости и Крея, в другой же он сжимал в кулаке что-то не крупное.

"И мне кажется я даже знаю что"

Карен указал гвардейцу на стол возле императора, а сам же забрав рюкзак и оружие внимательно его осмотрев передал владельцам.

На стол гвардеец высыпал кристаллы ровной кучкой. По сравнении с ранее лежавшим они казались крупными. Костя же в свою очередь добавил к этой коллекции еще один маленький кристалл, брат близнеца, того, что он подобрал во дворе таверны.

— А что скажешь про эти, Клавдий? — император не глядя обратился к стоящему позади магу.

Тот выполнил свою операцию по обследованию с каждым новым кристаллом, раскладывая их очень аккуратно: больших получилось десять штук и два маленьких.

— Тоже самое. Только у больших — объем в три раза больше.

— Все логично. Маленькие кристаллы — используются для перемещения только одного… эм… дроу или темного. Большие позволяют переместить сразу троих. Если посчитать убитых темных в зале, не думаю, что их окажется больше тридцати.

Глаза мага, за спиной у императора полезли на лоб, он начал беззвучно открывать рот, но никто кроме Кости и Крея этого не видел. В тоже время, Карен, вернувшийся ко столу, но стоявший боком подтвердил, что нападавших темных было ровно тридцать и два убитых дроу.

Маг же, наконец набрав воздуха в грудь чуть ли ни заверещал:

— Невозможно осуществить перенос или как все любят говорить телепортацию за счет этой мелочевки, это нарушает все возможные, — Император прервал его на полуслове, приподняв руку, маг же видимо от переизбытка негодования снова начал раскачиваться, и смотрел уже на Костю не с интересом, а с огромным пренебрежением, как давешний грубиян-дроу.

— Невозможно, говоришь, Клавдий? Так же и мне все заявляли, что невозможно, чтобы кто-то смог освободить пещеры кресленита, если это не удалось гвардейцам и бывшему придворному магу, а вот прямо перед тобой сидит тот, кому это удалось, да при том в одиночку. Теперь же лучший маг Империи, а еще по совместительству самый большой знаток по рунам говорит, что "кристалл покрыт неизвестными мне рунами", что я бы с утра сказал — невозможно, чтобы наш Клавдий не знал всех рун на свете, а оно вон как…

Маг, раскачиваясь все с большей амплитудой, всплеснул руками, и выбежал из личных покоев императора.

Император заулыбался, а Костя перевел непонимающий взгляд с него на Карена и тот услужливо пояснил:

— Придворный маг ненавидит, когда к нему обращаются по его человеческому имени, Клавдий — имя свинопаса, в то время, как его магический псевдоним Иерихон — куда как круче. Тем более, он всегда кичится, как много он знает о законах магии и рунах, что в целом одно и тоже. А тут задели обе его больные темы… — Император вновь поднял руку, призывая к тишине, но все так же улыбаясь.

— Подведем итоги! — обвел он всех своим золотым взглядом.

__________

*Waelin wael xuileb xukuth (на языке темных эльфов, дословно) — молодой дурак без сердца;

**Harventh jal (на языке темных эльфов, дословно) — вырезать всех;

***Буст (от англ. "boost" — ускорить, увеличить) — термин используется в играх, в значении резкого повышения параметров, уровня, скорости и т. д.

В кабинете программистов стоял непривычный шум. Обычно, здесь щелкали кнопки клавиатур и мышек, но сейчас все столпились у одного стола и бурно что-то обсуждали:

— Куда делась запись с прошлого тест-сеанса? Кто-то ее отключил?

— Я был дежурным и ничего не выключал. Все работало в штатном режиме.

— Ага, ну. Посмотри на этот штатный режим — просто черный экран пять минут, а затем запись обрывается.

— Так, давайте попробуем провести эксперимент — ты ложись в капсулу, а я включаю запись. Погнали.

Десять минут спустя.

— Я ж говорю, хрень какая-то, все было так же. Но почему здесь с записью всё в порядке?

— Нифига не понятно. В сервис-логе тоже никакой информации. Команд на отключение извне, когда играл Костя, не поступало. Как будто и вовсе ничего не было. Да и сейчас всё в норме. Хрень какая-то!

— А я Вам ещё в прошлый раз говорил, он какой-то аномальный этот тестер: то 100 уровней поднял из ниоткуда, то запись заблочилась…

— Да ладно тебе, не преувеличивай. Давайте проверим на следующем сеансе. Кто завтра дежурный?

__________

Промзона почти всегда похожа на муравейник. Движение здесь непрерывное, лишь к ночи всё немного стихает. Но даже ночью поблизости крутиться большое количество транспорта: фуры, прибывающие с других городов, ищут место для стоянки, чтобы дождаться утра; мелкие грузовички или возвращаются из рейсов в отдаленные регионы, либо только загрузившись, туда выдвигаются; ремонтный цех вообще как будто не затихает, стук инструмента, громкие переговоры, музыка. Затеряться в любой промзоне одновременно и простая и сложная задача. Чуть-чуть выбиваешься из образа или темпа движений — сразу привлекаешь к себе внимание, как бельмо на глазу.

Но оперативники не просто так получали свою зарплату, поэтому затерявшись среди других авто на парковке, в темном непримечательном автомобиле, сидело двое.

— Саня, так может расскажешь, с чего вдруг почти весь состав оперативников выгнали сюда, в глубинку, ради наружки? — спросил коротко стриженный у своего напарника, при этом аккуратно держась своими большими руками за руль.

— А сам что думаешь? — уже знакомый нам брюнет, полу-лежал на откинутом кресле, вместе с тем не переставая внимательно стрелять глазами по сторонам, стараясь фиксировать на подкорке все проезжающие машины. К сожалению пока туда-сюда сновали только грузовые фуры и средне-размерные грузовики. Все не то, что он хотел здесь увидеть.

— Хм. Ну, во-первых, учитывая, что бросили прям весь отдел — дело чрезвычайно важное. Возможно, даже на контроле у Папы. Во-вторых, учитывая, что мы все здесь инкогнито, на личном транспорте, да и местных мы привлекать не стали, да даже в курс никого не ставили, насколько я знаю, — значит дело секретное. Я бы даже сказал, не только секретное, но и внутреннее. Папа, видимо, не хочет, чтобы с других контор кто-то что-то узнал. А в-третьих, учитывая, что ты старший по данной операции, мы ищем украденную…

— Молодец, Мишаня! — перебил коротко-стриженного напарник, — Поэтому именно с тобой и дежурю, что ты самый мозговитый из группы. И выводы ты сделал все правильно, вот только озвучивать в слух, что мы ищем… Не стоит, понял?

Сидящий на водительском месте коротко кивнул и заулыбался. Похвала от начальства, пусть даже и временного — всегда приятна. И вдвойне приятно, что логика его как всегда не подводила. Он погрузился в свои мысли, в то время, как брюнет, что-то заметив, приподнялся на своем месте.

— Дай-ка мне блокнот с заметками, — он не отрывая взгляда, от проезжающей мимо машины, пощелкал пальцами, и почти сразу в руку к нему лег блокнот, что он просил. Наконец, отвлекаясь от дороги и проезжающей мимо легковушки, брюнет быстро начал листать блокнот, что-то подчеркивая ручкой, что он незаметно извлек из внутреннего кармана.

— Так, передай следующей смене, да и всем остальным постам — отследить откуда и куда прибывает эта машина, — он явно что-то несколько раз обвел в блокноте и протянул тот напарнику, — чуйка подсказывает что эта машинка приведет нас куда надо.

Брюнет выбрался со своего места на улицу, и вдыхая загазованный и не особо приятный запах промзоны смотрел в след удаляющейся машине. В то время, как его коротко-стриженный напарник, оторвавшись от руля, одной рукой рассматривал блокнот, а второй, удерживая нажатой кнопку гарнитуры, диктовал в переговорное-устройство: "Всей группе! Прием. Установить маршрут следования автомобиля, собственника и всю связанную с авто информацию. Автомобиль BMW, белый, гос. знак…"

__________

Каждый раз, когда Костя заканчивал играть, или как Игорь называл это — тестировать, в кабинете уже никого не оставалось. Ведь зачастую Костя задерживался за полночь. В этот раз все было так же. Закрыв офис и сдав ключи бессменной вахтерше, Костя привычно прыгал свой авто и не торопясь выезжал из пром. зоны. Промчавшись по пустому городу, он уже давно приноровился к темпу движения, чтобы попасть в зеленую волну, и пустым дорогам, не забыв заехать в круглосуточный магазин за вкусняшками, Костя зашел домой.

Дом непривычно встретил его тишиной и темнотой. Не той, что обычно бывает в обжитой квартире, даже если все обитатели спят. А какой-то иной тишиной пустоты, когда понимаешь, что дома никого нет. В детстве тебя такая тишина могла только порадовать — ты предоставлен самому себе: можно схомячить бутерброд и не выслушивать от мамы, что это вредно, так как в сухомятку, можно включить мультики по пятому каналу и спокойно залипать в телевизор, можно запустить комп, если есть, что интересного поиграть. Но будучи взрослым тишина пустоты собственного дома может настолько тебя отпугивать, что ужинать ты начинаешь в ресторанах, сидеть у дома в машине и слушать музыку, гулять по вечернему городу, в общем, всё что угодно, лишь бы не возвращаться в эту пустоту.

На миг, из этих воспоминаний Костю оторвала кошка, покрутилась у ног и жалобно мяукнула, выпрашивая еды. Костя подхватил ее на руки и прошел в спальню. Лизы не было. Костя врубил везде свет, дал кошке поесть и, наконец, достал телефон.

— Странно, сообщений от нее тоже нет, — внимательно проверяя все соц. сети, пробормотал он.

Еще раз внимательно оглядевшись в каждой комнате, Костя обнаружил записку, прикрепленную к холодильнику, написанную явно Лизиной рукой:

"Костя, еда в холодильнике. Поешь и ложись спать, в последнее время совсем не высыпаешься. Я побуду неделю у родителей. Мне нужно подумать в одиночестве. Береги себя. Целую!"

Косте показалось, что его сердце пропустило один удар. Его взор заволокло туманом, он даже слегка качнулся. Не веря в происходящее, проморгавшись, выдвинул табурет, присел и еще раз перечитал записку. А после, сразу же начал набирать телефон Лизы. На десятом звонке он сдался — трубку она не берет. Либо беззвучный, либо уже спит.

— Чёрт, чёрт, чёрт!

Он уже было нажал кнопку вызова, выбрав в контактах отца Лизы, но тут же нажал отбой. На часах уже почти два часа ночи, будить взрослого человека из-за их размолвки явно было не лучшим решением. Да и что сказать ему?

— Ладно, утро вечера мудренее, — попытался парень успокоить сам себя, но даже улегшись в кровать долго еще ворочался в кровати, хотя никогда раньше не испытывал проблем со сном.

"Добро пожаловать!"

"Игра находится на стадии Альфа-теста, возможны некоторые баги"

"Внимание! Перед началом использования ознакомьтесь с инструкцией. Особенно с разделом "Ограничения"!"

— Начать, — Костя совершал уже привычный для него ритуал погружения. Уже ставшее ему практически родным "зеркало", через которое он видел своего игрового персонажа, лежащего на большой резной кровати, накрытой балдахином. Шаг в "зеркало" и вот Костяной поднимается, потягиваясь. Виртуально тело наполнено энергией, особенно после длительного отдыха. Возле кровати, на специальной вешалке, хранится его новое обмундирование. Император щедро наградил героя первоклассной броней. Доспехи с нагрудником, подбитым темной кожей, с чем-то вроде юбки из кожаных ремней. Система услужливо подсказала, что этот элемент доспеха назывался "Птеруги". Легкие штаны из черной материи, которые он заправил в сапоги, с металлическими щитками на передней их стороне. И завершал образ комплекта — короткий плащ красного цвета, закрепленный к доспеху сзади. Получив подарок, Костя сначала счел, что тот будет мешать ему двигаться, ибо выглядело это все довольно тяжело и должно было сковывать движения. Но стоило только примерить весь комплект, как Костя изменил свое мнение. Каждая часть комплекта ощущалась, как вторая кожа, подтянутое, подогнанное снаряжение сидело на герое, будто изначально было сделано ему под заказ. Такие игровые условности Косте безусловно нравились. Да и вдобавок, ему преподнесли специальную сумку, которая была гораздо объемнее, чем выглядела снаружи. Как он догадался, тут не обошлось без магии.

Место для ночевки ему предоставили в одном из многочисленных покоев дворца. Туда же перенеслась его точка возрождения. Стоило только выйти из своих покоев, как он столкнулся с Креем, явно уже не первый час переминавшегося с ноги на ногу, возле двери.

— Чем займемся теперь, Костяной? Куда отправимся для выполнения поручений?

— Давай-ка в первую очередь ты пойдешь — облегчишься. А то, обмочившийся в портки помощник мне не нужен, — улыбался во все 32-зуба Костя. Изображать человека, у которого всё в порядке, хотя на самом деле почти все мысли Кости были посвящены тому, чтобы придумать способ вернуть Лизу. Он теперь думал об этом каждую свободную минуту, но всё не находил выхода, хотя он вроде бы был на поверхности.

Альфа-тест позволял Косте переключаться, и немного уходить от реальности, решая местные проблемы.

Пока Крей усвистал куда-то в бесконечные коридоры дворца, Костя напрягся, вспоминая, чем закончился прошлый его этап прохождения. Он помнил, что провел еще очень много времени на совещании у Императора. Получил отличное вознаграждение за свои достижения, но вместе с тем и непростые задания, которые теперь отображались в правом нижнем углу. И сейчас наведя свой взгляд на них, заставил те увеличиться и развернуться прямо по центру:

Основное задание: освободить захваченные Имперские шахты и производства от Темных (1/7);

Дополнительное задание: Найти героев, кому поручено такое же основное задание, и собрать из них отряд (1/3);

Второстепенное задание: установить принцип работы темных кристаллов-телепортов;

— Так, ну с первым заданием все более-менее понятно. Единственное, что смущает — непонятно где все эти захваченные места.

— Со вторым уже посложнее. Как вообще искать этих самых героев? И кто они вообще такие? Местные NPC? Или такие же тестеры, как я? Помнится, Император говорил о трех, но где они сейчас?

— С третьим заданием совсем ничего не было понятно. Идти к придворному магу — пустая затея, учитывая, чем завершилась их последняя встреча, на аудиенции с императором. А к кому еще можно обратится с такой задачей… Не к Темным же, или тем более к Дроу, — Крей вернувшись застал Костяного в позе мыслителя, взгляд его был устремлен в никуда, голову же он подпирал кулаком.

— Ну так что, Костяной? Куда? — повеселевший Крей своим звонким голосом вывел Костю из анабиоза.

— А, давай для начала выберемся из дворца, а там уже разберемся, — Костя махнул рукой, и Крей хоть до это и не бывавший во дворце, уверенно повел его за собой. После длительного петляния по коридорам и залам, они наконец оказались на открытом пространстве. Но при этом оказались они не в саду, на подъездной площадке, откуда они попали во дворец, а на внушительной по размерам площади.

Наполненность игры каждый день изменялась. Росла, как на дрожжах. Небольшие локации, вроде таверны, где стартовал его путь, казались мелкими и невзрачными, по сравнению с тем, что игра представляла из себя сейчас.

— Когда же интересно они успевают столько отрисовывать и загружать в игру?

Как и в Больших Трясцах, площадь, на которую они вышли, приспособили сейчас под различные нужды, часть площади занимали какие-то торговые палатки, в другой его части зазывали в какой-то большой шатер, посмотреть на невиданных животных, по середине площади, прямо под открытым воздухом собралась толпа, и Косте с Креем со ступенек было видно, что перед толпой выступали артисты. Один выдувал огонь из легких, но это явно была не магия, а обычные фокусы с бензином или его местным аналогом, другие, видимо гимнасты, показывали чудеса гибкости и контроля тела, балансируя на тонком канате, вместе с тем жонглируя зелеными бутылками. Перед толпой метался небольшой мальчишка, собирая плату за зрелище. Стоило только Косте со спутником спуститься, как вид на представление закрылся. Костя хоть и не видел в живую подобных фокусов, но впечатлен не был. В интернете можно было найти и не такое. А вот Крей до последнего вытягивал шею, пытаясь уловить хоть пару моментов.

Куда дальше двигаться, Костяной даже не мог и придумать. Но думать он предпочитал в одиночестве. Ранее он просто плыл по течению, куда влекла его сама игра. Теперь же он был предоставлен сам себе и предстояло разработать, хоть какой-то план действий. Костя заметил, что Крей скучая, вырисовывал какие-то круги ногой на мостовой.

— Так, давай двигай, смотри представление этих акробатов и фокусников. Как наглядишься, я буду там, — Костя махнул в сторону торговых палаток. Он не мог точно сказать, почему он вдруг собрался туда. Какой-то образ показался ему смутно знакомым, а учитывая, что он был в данном городе впервые — это было необычно.

Дважды повторять Крею не пришлось. Костя лишь раз моргнул, а Крей уже втискивался в толпу. Несмотря на его мальчишескую худую фигуру, всех, кого он раздвигал из толпы, хоть поначалу и пытались возникать, но увидев его облачение стражника, затихали и расступались.

— Не пропадет, наверное, — проговорил в пол голоса Костя и двинулся к торговым палаткам.

Народа здесь было совсем немного, сами лавочники в основной своей массе либо обслуживали одиноких покупателей, либо лениво развалившись на принесенных стульчиках, табуретках и прочей мебели обмахивались, пытаясь сбить жару. Не смотря на плотный доспех, Костя жары не ощущал. Возможно это была одна из волшебных функций доспеха, подаренного Императором, а может одна из условностей игры.

Костя все пытался отыскать, ту мелочь, деталь, что зацепила его глаз и показалась знакомой. На пути из плотного ряда лавок ему попалась одна, которую облепили плотнее чем соседние. Из-за окружившего ряда людей до Кости долетал, будто бы знакомый голос вещавший для публики:

— Подходи народ, покупай, полюбуйся, примеряй. Различные украшения из кресленита для Ваших дам! Сами камушки — один золотой — штучка. В кучке три штучки!

— Ничего себе у него цены…

— Во брешет краснолюд…

— Вот морда наглая, прознал, что шахты снова работают и пользуется, тьфу…

Хах, интересно тут скрипты работают. Костя, ощущая дежавю, вклинился в окружавших лавку его старого знакомого. Тот попеременно приглашая столпившихся кругом людей, водил взглядом из стороны в сторону. И столкнувшись взглядом с Костяным, замер.

— Баааа, господин Чего-то-там-вверг, Вы, наверное, меня ждали, чтобы долг вернуть? — обратился Костяной к продавцу.

— Пшиповверг, вообще-то! — Краснолюд крякнул от удивления, а затем зашикав на тянущих руки, померить украшения, женщин, быстро спустился со своего пьедестала, снова нажимал какие-то кнопки, крутил рычаги, и как только его лавка снова трансформировалась в тележку, быстро обогнул ее. Посмотрев на Костяного снизу вверх прошептал какие-то проклятия, поминая всех его предков, подхватил тележку за ручки и потащил за собой утаскивая ее с площади.

Толпа вокруг быстро рассосалась, а Костя все стоял сгибаясь от хохота, придерживая себя за живот и вытирая при этом проступающие слезы. За прошедшие дни это был, пожалуй, первый момент, когда он позволил себе улыбнуться и отпустив другие мысли, просто веселиться.

Наконец немного успокоившись, прояснившееся зрение открыло Костяному вид, что у пустого места в ряду лавок рядом с ним остались стоять только двое. Повернувшись, парень начал внимательно их рассматривать и замер. Перед ним, совершенно точно, стояли другие игроки. А если быть точнее — такие же альфа-тестеры, как и он сам. Точнее не совсем такие.

Парочка была интересная: высоченный чернокожий мужчина, в светлой рубахе и штанах, такие же, что были на Костяном в начале игры. Из-за спины этого великана выглядывала рукоятка меча. Девушка была же полной противоположностью мужчины — белая молочная кожа, небольшой рост, в темной одежде, в облипку по фигуре, подчеркивая прекрасные формы, а из-за спины выглядывал лук и колчан.

— Привет, новенький! — звонкий голосок девчонки отвлек Костю от разглядывания ее аппетитных форм.

Костя, обратил внимание, что его "Идентификация" сработала автоматически. Над обоими игроками он увидел их ники: Серый и Дриада. 14 и 12 уровень соответственно.

— Хах! Новенький говоришь? Судя по уровню, новенькие здесь — это Вы, — уверенно заговорил Костя, расправив плечи.

— Ты видишь наш уровень? Как это? А у тебя какой? — вопросы вылетали из Дриады, как из пулемета.

— Тише, тише родная. Есть навык специальный, "Идентификация" называется. У меня 102 уровень.

— Чееееееее? — сказано это было одновременно обоими, Дриадой и Серым, хоть последний и стоял до этого молча. От синхронно открывающихся ртов ребят Костю снова начал разбирать смех.

— Ну ты и задрот! Вырядился еще так… — Дриада обходила его кругом, — А скажи-ка крутой, где ты так прокачаться успел?

— В подземелье. Какой-то квест на освобождение пещер Кресленита, — Костя, решил не откровенничать на 100 %, с чего бы вдруг, если он с этими ребятами только познакомился, но всё же обменяться частью информации.

— Погоди-погоди, какой-то квест? — глаза Серого сузились, что заставило Костю немного напрячься. Уже автоматически его рука легла на эфес меча, закрепленного на поясе в ножнах, — Так это же целая цепочка заданий! А учитывая, что ты только что вышел из дворца, получил ее продолжение, так? — Серый пытался проявлять чудеса аналитики, и надо было учесть, что у него это получалось. Костя расслабился, понимая, что игра всё так же ведет его дальше. Вот только вопрос, как у нее это получается, учитывая, что ребята игроки, а не NPC.

— Именно так. Мне нужно найти героев, кто еще занимается освобождением шахт и производств от Темных… — Костя был вынужден прерваться, потому что расплывшиеся масляные улыбки двух новых знакомых на лице наводили на вполне определенный вывод.

*Дополнительное задание (обновлено): Найти героев, кому поручено такое же основное задание (найдено 2/2) Соберите отряд (1/3);

— Так, хорошие мои, у Вас тоже обнова по заданию? — Дриада, словно щенок наклонила голову и смотрела на двух мужчин.

— Агааа, — протянули Серый и Костяной одновременно.

— Так, я кидаю Вам приглос* в группу. Принимайте!

Костя подтвердил приглашение в группу от игрока "Дриада". В правом верхнем углу, на краю интерфейса засветились их аватарки и отображение состояния: здоровье было в зеленой зоне, состояние имело статус "Онлайн". Только теперь Костя заметил, что чуть ниже новой группы отображалась еще одна иконка под общим обозначением "Спутники". В этом списке отображался аватар Крея, с "зеленым" здоровьем, но уже без статуса.

*Дополнительное задание (обновлено): Найти героев, кому поручено такое же основное задание, и собрать из них отряд (3/3); Статус — выполнено!*

— Так, отлично! Костяной значит. Колись давай Костяной, где ты откопал ту шахту? Я тоже хочу себе 102 уровень! — Дриада и Серый внимательно смотрели в ожидании на Костю.

— Хм, ну Вам она уже не поможет — зачищена от и до. Может у Вас есть координаты других шахт и производств?

— Да, у меня есть одно! Неподалеку от начального спавна** — подтвердил догадку Серый

— Ага и у меня так же, — кивнула Дриада.

— Давайте выбирать, до которого ближе, может успеем сегодня добрать.

Игроки решили разобраться с тем, как можно ориентироваться на местности (выяснилось, что для того, чтобы карту отобразить и показать игрокам или НПС-ам необходимо иметь навык "Картограф", лист бумаги и то, чем рисовать на нем. Таким навыком обладала только Дриада, поэтому единодушным решением было принято двигаться к ее объекту на зачистку) Костя сделал себе заметку порыться еще в древе навыков, и если есть хорошие взаимосвязанные с "Картографом" навыки — изучить его.

Так вот, пока все склонились над картой, к нашей новой троице приблизился Крей.

— Эй, Серый? Что ты там высматриваешь? — молодой стражник явно не ожидал такого быстрого появления еще бойцов в их компании.

— Так, так, так, а это у нас еще кто? Четвертый геройчик? — Как успел отметить про себя Костя, Дриада в реальности скорее всего в жизни была девушкой-подростком: очень уж острым был ее язык и непоседливым нрав.

— Это мой помощник, его зовут Крей.

— Помощник-стражник? Да когда ты это всё успел, задротина?

— Успел и успел, как-то походя. Какая разница, — ответил своей группе Костяной и уже обращаясь к Крею: — Мы отправляемся в путешествие с этими героями. Отправляйся в казарму, предупреди Амрила, что теперь прикреплен ко мне указом Императора. Собери всё, что необходимо для дальней дороги и будь у Южных ворот через 30 минут. Мы будем там же.

— Ой, всё! Я тогда тоже убежала собираться, — Дриада резко развернувшись стартанула почти одновременно с Креем в неизвестном направлении. Костя перевел взгляд на Серого.

— А я всё свое ношу с собой, так что можем двинуть в корчму у Южных ворот и навернуть по парочке пивка.

— Заметано. Пиво, правда, я не пью, но думаю хорошее вино там найдется?

— Несомненно. Двинули.

__________

*Приглос — сокращенный сленг от рус. — приглашение.

**Спавн. (от англ. respawn — «возрождение») — определенное место, в котором появляется какой-либо предмет, или НПС (неигровой персонаж — монстр)

У Вас же бывало такое: только встречаешь человека и понимаешь, что он "твой". Вот такую пометку "свой" Костя повесил на Серого буквально за 30 минут посиделок в таверне. Дриада, вернувшаяся с небольшим запозданием, тоже не вызывала резкого негатива, хоть порой и доставала своей въедливостью и миллионом вопросов. Но для Кости это было больше весело, чем неприятно.

По истечении десяти дней совместной игры Костя решил подвести итоги.

В составе их группы они зачистили две известные им локации. Счет по первому заданию показывал 3/7. Так же им удалось разузнать еще о двух локациях по их основному заданию.

За счёт работы в группе удалось прокачать Серого до 24 уровня, Дриаду до 21, а Крея до 15. Игра самостоятельно распределяла опыт по членам группы, в зависимости от их вклада в результат. Костя переживал за Крея, поэтому особо не выпускал его вперед в бой, наказав заниматься обстрелом из лука.

У самого же Кости уровень поднялся только на один уровень, добравшись до 103. Все встреченные враги явно были на порядок слабее его и качество сменилось на количество.

Серый и Дриада еще какое-то время задавали наводящие вопросы Косте, насчет того, как всё таки, он так быстро прокачался до высокого уровня, но получая размытые ответы раз за разом оставили это дело. Да и, судя по всему, о чем-то определенно догадывались. Нужно заметить, что всего за десять дней Костя прикипел к ребятам всей душой. Учитывая, что в последнее время он мало с кем общался, а всё свободное время проводил в Альфа-тесте, это было не удивительно. У них в команде как-то сразу повелось так, что они особо не распространялись насчет своих реальных данных, но всё равно разговаривая обо всем удалось выяснить, что все они были людьми с одним общим увлечением — компьютерными играми. Дриада увлеклась этим совсем недавно, а вот Серый и Костяной обсуждали частенько какие-то древние игры, наперебой советуя попробовать то одну, то другую их партнерше.

Пару раз у них возникали стычки с Темными, устраивавшими засады вдоль дорог, но ни одна из них не увенчалась успехом. Только однажды, когда Костя отстал, чтобы потренироваться в стрельбе из лука с Креем, слитная атака темных почти вынесла Серого, но Дриада успела его поднять, влив в него целебное зелье. В целом за эту дни ребятам выпало немало испытаний и приключений, чтобы они немного по притерлись друг к другу.

Зачистка же подземелий всегда происходила по одной схеме: первым двигался Костя, принимая основной удар, рассеивая противников, снижая уровень их здоровья до такого уровня, чтобы двигающиеся позади могли их добивать. Серый двигался впереди, прикрываясь щитом и нанося удары своим длинным мечом из-за него, за его спиной посылая стрелы по обе стороны двигались Крей и Дриада.

После первого подземелья, жители ближайшего поселения, что так же выдали группе квест на зачистку шахт, Дриаде присвоили звание Героя и она ходила выпятив грудь. При всём прочем никто их принудительно, как Костяного, ни в какую шахту не закидывал. И в виду этого к старосте Больших Трясцов у Кости появлялись новые вопросы.

В поселении, что нашел Серый, неподалеку от своего первоначального спавна, квест на зачистку не выдавали, но после освобождения шахт местные подсказали, что есть еще два небольших поселения, где жили какие-то родственники, жалующиеся на нападения Темных.

Обсуждала это группа в одном из домиков на краю поселения, выделенном для них. Внутри было тепло от печки, дрова в которой уже перестали гореть и трещать, но зато тлели еще в полную силу, отдавая жар кирпичам или из чего она там была собрана. Костяной, Серый и Дриада сидели за столом. Крея заблаговременно отправили к главе поселения, контролировать процесс подготовки и сбора их колонны. Они наконец-то обзавелись лошадьми для каждого из участников, а не как в самом начале, когда лошадка была только у Кости. Ему было неудобно ее использовать, когда все остальные шли пешком и он сам переквалифицировал своего ездового животного во вьючного.

Но теперь они были полноценной кавалерией, даже Крею дали молодую, чуть поменьше, чем у остальных лошадку. Именно за их подготовкой, подгонкой сбруи, погрузке ценностей и поставили следить молодого стражника. Тем более обсуждать в присутствии НПС нюансы не-игровые было не с руки. Паренек был уж очень словоохотлив и уже несколько раз задавал крайне неудобные вопросы, что все игроки сочли за странный баг. Но всё же решились придерживаться отыгрыша своих ролей внутри игры.

— Я предлагаю разделиться! — Дриада с самого начала их похода и образования группы, ратовала за то, чтобы действовать по-отдельности, упирая на то, что таким образом удастся выполнить задание быстрее.

— Я предлагаю не разделяться! — Костяной в противовес, переживая за новых друзей и успех операции — настаивал действовать вместе. Так ему было бы удобнее прикрывать их.

— Мне по барабану! — Серый, как всегда придерживался нейтралитета. Он был условно за любой кипишь, кроме голодовки.

— Так, в виду того, что голоса разделились, предлагаю… — Костя хотел выйти на компромиссное решение.

— А чей это ты всегда предлагаешь! Я тоже хочу! Я предлагаю выдвинуться, разбившись на пары, в каждый из возможных мест нахождения Темных. Я с Серым, ты с Креем, так будет максимально уравновешено по силам, да и по таймингу реального времени проще скооперироваться. Если одна из групп обнаружит, что Темных нет — присоединяется ко второй, если Темные обнаружатся — списываемся во встроенном мессенджере и принимаем решение, — разложила все по полочкам Дриада.

Костя, постаравшийся скрыть, что ничего не знал о встроенном мессенджере, да и попросту за всё время их совместных игр, уставший постоянно спорить с Дриадой и пререкаться, махнул рукой, соглашаясь с предложенным. Тем более они действительно не могли быть уверены, что обе наводки стопроцентные, а так проверить выйдет быстрее.

Ребята покинули их временное убежище и выдвинулись в сторону площади. Там собралось уже немало народу, прощаясь с героями-освободителями.

— Вот же сволочи. Квест и звание зажали, а так поближе к героям — все хотят оказаться! — бурчал Серый, приближаясь к толпе.

В центре их дожидался Крей, что-то еще важно выговаривающий двум селянам, что грузили перевязи на последнюю лошадку. Костя подозвал парня и в двух словах описал ему план предстоящих действий. Крей чуть ли не засветился от радости — наконец-то его не будут задвигать в самый тыл, а действовать придется вдвоем — шанс отличиться в таких условиях увеличивался многократно. Как и шанс получить смертельную рану, но кто из юношей думает о такой печальной участи.

Герои взобрались на своих скакунов, но прежде, чем выдвинулись, слово взял местный староста, задвинув небольшой спич, о важности существования героев и их благородном деле. О том, что отныне все четверо: Костяной, Крей, Дриада и Серый будут долгожданными гостями в их деревне. И хоть им нечем отблагодарить их спасителей материально — уж они точно смогут разнести молву о храбрых героях по всем ближайшим деревенькам.

Выслушав благодарности, четверо всадников выехали за черту поселка:

— О! А я уж думал не дадут! — воскликнул Серый.

— Что такое?

— Получил звание "Герой" и завершилось скрытое задание, — довольно заулыбался Серый. Теперь все трое игроков могли красоваться выполнением подобных заданий, а в некоторых областях страны к ним уважительно будут обращаться Герой, что дает много плюсов в лояльности местных жителей и доступ к некоторым заданиям от глав поселений.

Крей закрутил головой, пытаясь разобраться о чем ведут речь вокруг него, но они уже приблизились к развилке и пришла пора расставаться. Все пожали друг другу руки по-спартански (за предплечья), как было заведено в местных краях — жест равнозначный как для мужчин, так и для женщин.

Серый и Дриада двинулись на развилке влево, а Костяной и Крей наоборот правее. Обе точки назначения хоть не были уж слишком удалены друг от друга, но дорога между ними была осложнена холмистой местностью с бурными горными реками.

***

Костя не знал, как была устроена система перемещений, но хоть на карте расстояние и выглядело довольно внушающим, по факту они потратили не так много времени. Серый предполагал, что промежутки между локациями являлись пока еще не отрисованными буферными зонами и выезжая на одну из дорог, ты попадал на окраину соседней локации. В обычных компьютерных играх в эти моменты появлялся загрузочный экран или что-то еще, здесь же он не заметил даже никаких склеек, единственное, что было заметно — это изменившееся положение солнца на небосклоне. Наверное в будущем таких перепадов не будет, а мир будет наполнен контентом и каждая из дорог будет полноценной, но при этом будет отнимать и гораздо большее количество времени. Но с этим-то уж разработчики наверняка смогут что-нибудь придумать: летающие животные для быстрых перемещений, разветвленная сеть порталов, да и черные кристаллы, позволяющие Темным перемещаться — говорили о том, что в системе данная возможность уже зашита.

Въехав на очередной холм Костя и Крей приостановились. Костя просто наблюдал за красивым закатом, а Крей, спешившись, что-то внимательно рассматривал в траве.

— Что там такое, Крей? — Костя наконец отвлекся от прекрасного виртуального вида, наблюдая за своим подчиненным.

— Тут проехал отряд из 5–6 всадников, пересек дорогу и вновь углубился в лес.

— И что в этом такого?

— Они подкованы не так, как в наших краях подковывают лошадей. Так подковывают только…

— Темные! — одновременно сказали и Костя и Крей. Крей заканчивал свою фразу, а Костя увидел их присутствие. Вдалеке, между деревьев на него смотрел всадник на черной лошади. Лицо всадника было скрыто капюшоном.

— Немедленно дуй в поселок, Крей. Попробую его перехватить! — и не дожидаясь пока Крей согласится, а уж тем более когда начнет перечить, Костя наподдал по бокам лошади и сорвал лошадь в галоп, на всей скорости врываясь в лес. Темный успел сообразить, но прежде чем броситься на утёк, поднял лук и выпустил стрелу в направлении Кости.

Даже без включения буста, Костя успел прижаться к крупу лошади и пропустить стрелу над собой. Сейчас, адреналин выброшенный в кровь, немного замедлил происходящее вокруг и Косте казалось, что спрыгни он с лошади — смог бы быстрее догонять Темного.

Тропа, на которой проходила погоня, была довольно утоптаной и широкой, что позволяло нестись обоим всадникам во весь опор. Темный обернулся еще раз, стрела вновь была наложена на тетиву, он прицелился и выпустил стрелу. В этот раз он метил не в наездника, а в его лошадь. И попал. Стрела угодила ей чуть ниже шеи, точно в середину груди. Лошадь споткнулась и полетела кувырком. Именно в этот момент Костя врубил "буст". Все происходящее замедлилось еще сильнее.

Лошадь летела кувырком, прямо через голову. Костя вытащил ноги из поножей и подтянув их под себя, уперся в седло. Подлетающее тело лошади дало ему дополнительный толчок, плюс он и сам оттолкнулся от седла, выпустив себя вперед и чуть вверх, словно снаряд из катапульты. Темный впереди не успел заметить, финта Костяного, и спокойно отвернулся, смотря вперед.

Костя в полете считал мгновения и смотрел на таймер окончания ускорения. Он немного переборщил с мощностью прыжка и летел не в самого Темного, а немногим выше него. Пришлось немного перегруппироваться в воздухе, таким образом, чтобы зацепить всадника. Костя еле-еле дотянулся до руки Темного, а когда сжал ее своей рукой словно клещами, лишь бы не выпустить, таймер буста обнулился.

Костя всё так же удерживая Темного пролетел мимо лошади, чудом не попав под ее копыта. Вслед за собой стащил Темного из седла, от чего они оба на приличной скорости приземлились на вполне твердую землю, сделав еще два или три кувырка. Лошадь Темного не сбавляя скорости и не смотря на потерю своего всадника скрылась вдали.

Приземление было крайне болезненным. Окно статуса о состоянии здоровья вспыхнуло несколькими предупреждениями, а полоска здоровья просела процентов на десять. Но вот Темному пришлось куда как хуже — он лежал бесформенной кучей, очевидно переломав кучу костей при приземлении (ну или не костей, а что у них там под капюшоном).

— Надо убираться отсюда, пока другие гости не пожаловали, в поисках всадника одинокой лошадки, — сделал неутешительный вывод вслух Костя.

Крей встретил его на подъезде к поселку. Стоял, дожидаясь у самой границы, видимо, не смея нарушить приказ, но как только увидел Костяного, нагруженного переметными сумами, вскочил на лошадь и рванулся к нему.

Разговор был не веселым. Не смотря на то, что Крей был молод, но все же был уже действующим стражником столицы, и помимо этого имел официальное поручение от императора — поднимало его в глазах местных жителей, чуть ли не на уровень командира.

Местные успели рассказать немного, но то, что они поведали Крею — было достаточным поводом для беспокойства. В округе пропадали целые семьи местных. А они были довольно многочисленными. Темных при этом никто не видел, но все были уверены, что это их рук дело.

Несомненно, в округе промышляла самая крупная по численности группировка Тёмных, с которыми приходилось сталкиваться группе Кости. Расположившись в отведённом для них старостой доме, Костя намеревался связаться с Серым и Дриадой. Даже если в округе той деревни, в которую они отправились, есть Тёмные — суваться туда по-двое слишком опасно. Очевидно, что сложность задания повышалась с каждой зачищенной локацией.

Необходимо было связаться со второй группой и предупредить их о возможной опасности. Но ни Дриада, ни Серый на внутри-игровые сообщения не отвечали, что заставляло Костю переживать еще больше. Только сейчас он осознал, что за то небольшое время он сильно прикипел к ребятам, в том числе и Крею, хоть последний вообще был всего лишь набором единиц и нулей. Но, так как в реальности Костя почти ни с кем не общался, на текущий момент это были его ближайшие друзья.

"Так, ладно, будем действовать не торопясь, будем ждать, пока не ответят Серый и Дриада", — но стоило им с Креем только войти в поселок, как их тут же окружила возбужденная толпа. Костя сразу отметил, что преимущественно в толпе были взрослые мужчины, вооруженные кто чем: лопата, вилы, мотыга, тяпка, дрын. Вперед из толпы выступил самый крупный из них с длинной кочергой.

— Крей, Герой Костяной, что ж это такое делается. Прибежал Мишка Карась, говорит весь их хуторок, Карасёвых вот, Темные куда-то заховали. Вернулся он с рыбалки, а ни в одном доме на хуторе — не души, собаки только воют. Пойдем мы значится разберемся с этими Темными! Никакой мочи уже нет терпеть это, — выдал этот длинный монолог здоровяк на одном дыхании.

"Вот тебе и не торопясь, блин", — подумал он про себя, но вслух сказал:

— Так! Всем ша, сделать три шага назад и дышать носом. Ты здесь за главного? — обратился он к здоровяку.

— Навродь того, — согласно кивнул он, после того, как все остальные послушно отступили.

— Тогда слушай сюда, главный. Сейчас берешь всё свое войско и занимаешься фортификацией поселка, — видя, что здоровяк не понимает, что такое "фортификация", Костя взялся объяснить, — Берете телеги, доски, бревна и на въездах выездах создаете непроходимые заслоны, людей выставляешь в охранение, пусть стерегут посменно. Да чтоб не уснули! Мне дай в проводники этого Карася, поеду сам разбираться с Темными. Смекаешь?

— Всё сделаем, Герой, не сомневайтесь, — он отвернулся к толпе, обменялся парой фраз, и вооруженная толпа начала расстекаться в разные стороны, разбиваясь по ходу в небольшие группы, двигаясь, очевидно каждый на разные въезды в поселок. Сам же глава поселка, ловко выхватил из толпы мелкого и зачуханного малого, что был в два раза ниже Крея и подвел его к Косте и Крею.

— Вот, Мишка Карасёв.

— Ну, здравствуй, Мишка! — Костя протянул свою руку к мелкому, тот неуверенно ее пожал и ответил:

— И Вам не хворать, — после чего спрятался за главу.

— Да не боись ты несмышленыш! Это ж Герой! А с ним столичный стражник! Бойцы хоть куда! — не смотря на слова главы, пацаненок всё равно прятался за его ногой.

— А скажи-ка мне Мишка, далеко ли отсюда, до Вашего хутора? — Костя решил взять разговор в свои руки, а то так они никуда не продвинутся.

— Да недалечь, через лесок напрямки минут десять хода, — показал он рукой в противоположную сторону.

— Отведешь нас по своим тропкам? — снова обратился Костя к Мишке.

— Раз староста говорит отвести, от чего не отвести, отведу! — кивнул он.

— Оставь коня здесь, передай главе, пусть присмотрит. Так будет безопасней и шума меньше. До хутора совсем недалеко, а значит скоро Темные могут напасть и на сам поселок, — последнюю фразу Костя сказал совсем тихо, чтобы глава или малец не услышали. Да и про себя он уже сделал вывод, что очевидно их появление в поселке запустило квест, и медлить было нельзя. Император его по головке не погладит, если целый поселок со всеми хуторами поблизости обезлюдит.

Скоро распрощавшись с главой, и прихватив мелкого проводника их троица пересекла поселок насквозь и выступила на узкую тропку, ведущую к ближайшему лесу.

Как только небо скрылось за кронами деревьев, Костя придержал Мишку и сам двинулся впереди. Во-первых он наверняка гораздо лучше видел в полумраке леса, во-вторых впереди никто не мелькал. Указывать дорогу не было особой надобности, тропинка была хоть и узкой, но явно по ней часто ходили, и заблудиться они не рисковали. Костя тут же отослал Мишку обратно в поселок, предварительно выяснив, что никаких сюрпризов по пути не ожидается, а тот радостно убежал.

Лес пересекли они довольно быстро. Видя ближайшие просветы между деревьями, прежде чем лес расступится они свернули с тропы, и двинулись параллельным курсов, стараясь надолго не маячить между деревьями, но при этом внимательно изучая хутор, что открывался перед ними. В нем действительно не было заметно никакого движения. Только где-то далеко был слышен вой нескольких собак.

Не заметив ничего подозрительного, а уж тем более признаков наличия Темных, Костя с Креем с разных сторон стали приближаться к поселку. Первое, что бросилось в глаза Костяному — не было никаких следов борьбы, но зато былаф куча следов, как что-то или кого-то волокли из домов, затем вдоль по улицам, и явно различимые следы заканчивались на луге за хутором. Встретившись с Креем посреди хутора, пришли к одному и тому же логичному выводу, решив двигаться по указанным следам.

Выбравшись из нагнетающе-тихого хутора, двинулись по лугу, здесь следы были легко-различимы. Но стоило им подобраться к вершине холма, следы в засохших боронах распаханного поля различались еле-еле. Но больше они были и не нужны. Подобравшись вплотную к концу холма, Костя различил дымы нескольких костров. А пригнувшись к земле и заглянув за холм они с Креем убедились, что Темные и не спешат прятаться.

За холмом раскинулся огромный лагерь Темных. При том, что количество этих самых Темных было невероятно большим. Палаток было так много, что Костя сбился со счёта после 30-ой. Горело несколько костров, по периметру лагеря были выставлены дозорные, двигались патрули, в том числе конные. Но не это столь сильно привлекло внимание Кости. В центре лагеря он увидел уже знакомого ему высокомерного темного эльфа, что совершил покушение на императора. В окружении ему подобных они двигались среди шатров и отдавали указания. Очевидно здесь они были за главных. Второе же, что сильно удивило Костю были местные жители, они были просто свалены в несколько куч, посреди лагеря. Неподалеку был открыт постоянный портал, наподобие тех, через которые Темные появлялись и сбегали. Только этот был в разы больше — огромное черное облако, с еле заметными завихрениями внутри было явно приковано к одной точке в пространстве, но одновременно с этим казалось таким же эфемерным как дым. Казалось, стоит лишь слегка подуть и туман распадется. Но это было обманом.

Прямо на глазах Кости и Крея, Темные отволокли пару тел от общих куч, склонились над ними, что именно они делали разобрать было нельзя, но спустя мгновение местные жители начинали приходить в себя, хоть и двигались как-то заторможено, сквозь вату. Темные пинками поднимали их на ноги, и подталкивая копьями и мечами отправляли в портал. С обратной стороны черного портала, естественно никого не появлялось. Местных перебрасывали неизвестно куда. Очевидно, это задание было бы не по плечу даже четырем героям, но Костя был на порядок сильнее всех находящихся поблизости, а у него в запасе было огромное количество очков навыков, да и очки характеристик были раскиданы не все. Отступать и ждать подмоги от Серого и Дриады, Костя счел неправильным. Да и на связь они до сих пор не выходили. Неизвестно, когда они еще смогут ответить, а уж тем более примчаться на помощь. Так что Костя решил действовать самостоятельно. Для начала нужно было распределить очки навыков максимально рационально для увеличения боевой мощи. Оставив Крея наблюдать за перемещениями Темных, Костя погрузился в интерфейс и хитросплетения древа навыков. К тому моменту, как он закончил, солнце существенно снизилось над горизонтом, но даже это работало Косте на руку. На короткий миг Костя почувствовал, что его обмундирование ему мало, но затем всё пришло в норму.

Коротко проинструктировав Крея о плане боя и убедившись, что тот будет выполнять его в точности, Костя проверил обмундирование и проверил быструю возможность активации навыков. В его списке быстрой активации сейчас значились следующие, разного уровня владения:

— Буст, или как он официально именовался игрой "Взрывная скорость";

— "Смертельная метка" (навык заключался в том, что при наличии метательного оружия, можно было пометить сразу до 10 целей, и активировав — тело действовало самостоятельно, отправляя снаряды, каждый в свою цель);

— "Рывок" (как понятно из названия — навык позволял невероятно быстро сократить дистанцию)

— "Кровавая мельница" (навык позволял максимально эффективно наносить урон будучи вооруженным одноручным или одноручными холодными орудиями против большого количества противников);

— "Тройной выстрел" (успешные выстрел из одного лука, снаряженного сразу тремя стрелами по трем целям);

— "Управляемая каменная кожа" (это было улучшенный навык, который позволял увеличить сопротивление входящему урону на определенном участке тела, что позволяло не теряя свободы в перемещении иметь импровизированный щит)

Так же было и несколько пассивных, но не менее полезных навыков:

— "Боевой транс" (следующий уровень навыка "Пляска смерти" — скорость движений и урон от атак увеличивался с каждым добитым врагом);

— "Берсерк" (данный навык, хоть и являлся пассивным, заряжался по мере получения героем урона. По достижению определенного уровня урона по герою, он активируется самостоятельно вызывая панику у врагов в радиусе 5 метров и увеличивал наносимый урон);

Всё же даже данный набор казался Косте каким-то слишком простым. Возможно, открытие новых навыков, как и умений магии в частности, было возможно после обучения у какого-нибудь крутого мастера, но Костя пока с такими не сталкивался.

Лиза до сих пор отказывалась контактировать с Костей. Через родителей связаться с ней не получалось. Отец Лизы, очень вежливо, но все же послал Костю в далёкое пешее путешествие. Маме звонить было бесполезно, она была творческой натурой и разговаривать конкретно и по делу не умела от слова совсем.

Это было вдвойне печально, ибо у них был запланирован совместный отпуск за границей. Телефон напомнил об этом сегодня, как и было назначено, за три дня до отлёта. Костей уже были оплачены билеты на самолёт, визы, проживание, аренда крутого кабриолета. Но судя по всему все пошло туда же, куда был отправлен сам Костя.

Естественно настроения Косте это не добавляло.

"Ну и хрен с Вами со всеми, не хотите не надо!" — воскликнул он глубоко внутри себя. Даже будучи один в квартире, разговаривать с собой Костя считал чем-то крайне странным. Похожим на первые признаки психических расстройств.

Не смотря на это разговаривать с кошкой было абсолютно нормально.

Плюнув на купленные билеты, оплаченные брони, он решил с самого утра отправиться прямо к Игорю в офис.

*****

Этим же утром капитан спец. служб проснулся и того раньше, не говоря уже о команде. Все были на готове и выжидали удачного момента. Позиции распределены и заняты.

*****

Костя включил музыку на всю громкость, и гнал по еще не проснувшемуся городу на другой конец. Езда за рулем была одним из немногих занятий, что позволяли отключиться от проблем: глаза, руки и ноги занимались управлением авто, а мозг был занят тем, что во всю вспоминал и подпевал вырывающейся из колонок музыке.

*****

Два короткостриженых оперативника, двигающиеся на непримечательном черном седане пытались не упустить из вида белый бумер.

— Куда он, сволочь с такого ранья стартанул? Аккуратнее! Я ж кофе еще не допил! Гони, но аккуратнее! — увещевал тот, что сидел на пассажирском месте.

— Так вроде всё понятно куда. И как по мне, лучше уж у тебя штаны будут мокрые, чем получать люлей от начальства, если упустим, — озвучив это он коротко гоготнул и резко вильнул в потоке, перестраиваясь.

И хотя направление движения преследуемого авто угадывалось без труда, у них был четкий приказ: "Не выпускать из виду".

*****

Костя появился в офисе совершенно неожиданно. И неожиданным для него так же стало, что почти все были на местах. Игорь, вроде был рад, что тот приехал, но одновременно чем-то взволнован, хотя и старался не подавать виду. На все вопросы отвечал поверхностно и лишь отмахивался и поторапливал Костю перейти к тестированию. Костя решил его не тормошить, а спросить уже после очередного сеанса игры. Игорь после них был гораздо в более благодушном состоянии.

*****

— Коршун, птичка в клетке, как понял? Приём!

— Понял тебя, наблюдатель-один, — ответил капитан в рацию и развернулся в кресле к бойцам сидящим позади него в фургоне. Современный минивэн был оборудован большим количеством мест, но людей всё равно было мало, как показалось Александру.

"Жалко нельзя воспользоваться местными спец. службами. Но генерал запретил. С его слов ему всё же удалось пустить особистов по ложному следу и они сейчас рыскали минимум за одну тысячу километров, в совершенно другом городе. И попытка контакта с местным подразделением могла поднять ненужный шум."

— Так, внимание, приступаем к завершающей фазе. Отделение "Один" двигаетесь наверх, проникаете непосредственно в офис, оружие применять в крайнем случае. Мы не знаем, кто охраняет объект, но серьезной защиты не ожидается. Я двигаюсь у Вас замыкающим. После зачистки — подаете сигнал мне, я фиксирую захват объекта и подозреваемых. Бойцы с авто, с позывными "Два" и "Три" — прикрываете наружные выходы. "Орёл" — занимаешь позицию, контролируешь окно. В помещении, согласно схемам, оно одно, если кто-то попытается сбежать — открываешь огонь, но не на поражение. Мы не имеем права упустить объект. Шанс у нас только один.

— Шеф, маловато нас. Я планы территории посмотрел, слишком много вариантов обходных путей, не смогут отделения "Два" и "Три" закрыть все пути отхода, — заговорил назначенный командир боевой группы. Александр и так знал, что людей слишком мало для такой операции и такой местности. А командир, заблаговременно пытался снять с себя ответственность на случай неудачи.

— Знаю, командир, обсуждали уже это. Закрываем самые вероятные. Не боевиков берём, парни. Обычных гражданских. Пара водителей с позывными "Гепард" и "Барс", на всякий случай на подхвате, если кому-то всё равно удастся прорваться. Давайте, группы на исходную.

На территорию базы, где стояло серое неприметное офисное здание, окруженное складами и лабиринтом из припаркованных длинномерных фур, прицепов и грузовиков, заехал пассажирский минивэн, с затонированным остеклением. А возле двух выездов с данной базы заняли позицию внешне ничем не примечательные авто, так же с полностью затонированным остеклением, и скрывающие в своем подкапотном пространстве внушительные по мощности моторы.

Группа была готова к действию и ждала только условного сигнала.

*****

Костя улегся на привычное место, водрузил на голову шлем, и погрузился в игру. Как только мышцы тела расслабились, а так всегда случалось, при подключении, Игорь скрылся в серверной, но уже через минуту вернулся обратно, неся что-то за спиной, так, чтобы не заметил никто из присутствующих в кабинете. Он снова сел на кресло, у своего рабочего места, но к клавиатуре так и не притронулся. Сидел, внимательно смотря на входную дверь, а не как обычно на монитор. Впрочем, никто из его команды так этих странностей и не заметил, почти все были погружены в работу и параллельный онлайн просмотр, того, что происходило в игре у Кости.

*****

Черный минивен, на небольшой скорости заехал на территорию промышленной базы, и припарковался прямо возле входа в офисную часть здания. Из минивена вышел молодой брюнет и направился внутрь. Как только входная дверь за ним закрывается, у минивена приходит в движение пассажирская сдвижная дверь, и из тонированных недр на улицу высыпается восемь бойцов вооруженных пистолетами автоматами, в военной экипировке черного цвета, в бронежилетах, шлемах, разгрузках и черных подшлемниках, закрывающих всё, кроме глаз, либо закрывающих нижнюю половину лица. На их экипировке нет знаков различия, только на плечах шевроны с позывными. Спец отряд очень быстро выстраивается в цепочку и устремляется следом за брюнетом в здание. На все про всё у группы уходит от силы секунд пять.

Брюнет в свою очередь, первым попав в здание, направляется сразу к вертушке, отрезающей вход на лестницу (здание старое, лифта нет), и управляющей этой вертушке — вахтерше. В стекло ее будки упирается развернутое удостоверение из разряда "делаю, что хочу и ничего мне за это не будет".

— Открываем вертушку. Вопросов не задаём. Трубки не поднимаем. Идёт спец-операция. Если всё понятно — кивните, — тихим голосом произносит он, так, что сидящей внутри вахтерше приходится привстать и приблизиться к окошку максимально, чтобы услышать все инструкции. Тон, которым сотрудник, а точнее капитан каких-то спец-войск это произносит (это всё, что успела рассмотреть вахтерша), не предполагает споры, так что она, особо не вникая, кивает, и на вертушке, моргнув, загорается зеленый индикатор. За спиной капитана восемь бойцов в черном пересекают вертушку и устремляются вверх по лестнице. Как только последний из них начинает подъем, капитан оглядывается на небольшой холл и произносит уже гораздо громче, для двух мужчин, ожидающих на допотопных креслах:

— Звонить куда-либо настоятельно не рекомендую. Снимать фото или видео — запрещаю, — голос капитана звучит и так крайне убедительно, но на всякий случай, он подтверждает серьезность своих слов, доставая из-под одежды пистолет. Убедившись, что здесь вопросов ни у кого не возникает — разворачивается и устремляется вверх по лестнице в след за группой, перепрыгивая через ступеньки, но так, чтобы не сбить дыхание.

"Осталось совсем немного и задача будет выполнена"

— Ну что, начинаем! — Костя спросил обращаясь к Крею. План, что он придумал был сделан на коленке, но лучше, чем ничего. Основная надежда была на разницу в уровне.

Но по плану действовать не вышло. Стоило Костяному только подняться и двинуться вперед, как в их сторону с Креем полетели необычные стрелы. Их появление явно ожидали. Хоть ни одна из стрел не попала ни в Костю, ни в Крея, но их цель была и не нанести ущерб. Необычность этих стрел была в том, что как только они достигали земли, пристегнутые к ним цилиндры разрывались и наружу резко вырывался серый дым. Таких стрел поблизости приземлилось штук пять или шесть, создав огромное облако, окутавшее вершину холма.

*Навык "Невосприимчивость к ядам" заблокировала воздействие усыпляющего газа*

"Теперь понятно, как им удалось похищать целые семьи без сопротивления. Осталось понять — зачем, и что с ними делают на той стороне портала". Так же Костяной сразу отметил, что стоило Крею сделать пару вдохов, как он сразу же отрубился. Сражаться с огромной толпой Темных совсем в одиночку было слишком рискованно, по-этому Костя решил частично использовать метод диверсионной войны, тем более дымовую завесу его противники ему уже обеспечили. Видя маячившие впереди силуэты приближающихся Темных (на них усыпляющий газ, кстати, тоже не действовал), но очевидно, по их аккуратному и медленному движению цепочкой, можно было сделать вывод, что видели в сумерках и дымовой завесе они хуже, чем Костяной. Отступив назад, за гребень холма, но оставаясь в дымовой завесе двинулся вдоль, стараясь добраться до леса. Таким образом он планировал зайти на лагерь Темных сбоку. Обогнув дымовую завесу, он убедился, что всё внимание Темных сконцентрировано на том, где была их изначальная позиция. Он торопился, нужно было успеть отвлечь их внимание еще до того момента, как они обнаружат усыпленного Крея.

По периметру дымовой завесы уже успел выстроится целый взвод стрелков, целясь в невидимого противника.

Пришло время действовать.

Костя активировал "Смертельную метку" и воздух разрезали десять миниатюрных, но от того не менее смертельных кинжалов. Десять стрелков свалились лицом, или что у них там было, вниз. Оставшаяся часть от взвода, начала суматошно перестраиваться, пытаясь вычислить, откуда на них напал противник.

В оставшихся Темных со свистом рассекаемого воздуха полетели еще три стрелы, так же безукоризненно исключая из битвы трех противников. Оставшиеся в живых трое стрелков спешно отступали к лагерю, где уже выстраивались подразделения для отражения атаки. Создавалось такое ощущение, что им предстояло сражаться не с одним героем, а с армией.

Впервые Костя видел слаженные действия Темных. Как солдат, а не шайки бандитов. Но его цель сейчас была не уничтожать их, а добраться до дроу, что явно засел в лагере. Так что двигаясь вдоль кромки леса, огибая лагерь Темных и стараясь запутать противника, он время от времени стрелял по их дозорным патрулям с разных сторон. Темные в ответ пытались перебрасывать свои подразделения, но скорость одиночки, пусть и двигающегося вдоль кромки леса, была гораздо выше подразделений Темных.

"В конце-концов они перестанут бегать за мной и просто засядут в лагере", — догадался Костя и выгадав момент, когда был на равном удалении от двух патрулей, в сгустившемся сумраке, рванул к лагерю и перемахнул частокол, сразу спрятавшись в тени очередной палатки. Навык "Скрытность" подсказала, где это сделать лучше всего.

Аккуратно оглядевшись, он отметил, что действительно все подразделения возвращались в лагерь. Особое внимание привлек отряд мечников, вливающиеся в лагерь со стороны того самого холма, где они с напарником собирались начать атаку. Мечники были в полном составе, а вот от отряда лучников осталась всего троица. Но внимание Кости было сосредоточено на другом: двое Темных тащили безвольное тело Крея. Случилось именно то, чего опасался Костя. Заложник сильно менял планы. Если изначально планировалась жёсткая мясорубка в ограниченном пространстве внутри лагеря, то теперь необходимо скользким ужом проскользнуть через весь лагерь до места, где держат пленных.

Костя сделал пару перебежек в тенях палаток, так, чтобы было видно, где будут держать Крея. Дальше пройти незамеченным не было возможности. Так или иначе Костяной попадал в поле зрения одного или другого патруля. Дождавшись, когда один из патрулей, меньшего количества, приблизится к его темному углу, а другой отойдет на максимальное расстояние, Костя вывалился из тени за спиной Темных и нанес два быстрых, смертельных удара, подхватил тела и так же быстро вернулся обратно в тень.

Перед глазами выскочило системное уведомление:

*Вы уничтожили 100-го по счёту Темного. Продолжайте отчищать этот мир от скверны и будете вознаграждены*

*Вы получили Навык "Истинный свет" 1-го уровня*

*Вы получили редкого спутника "Светлячок"*

Разбираться с новым навыком и спутником было некогда. Костя только успел отметить, что появились две новых иконки в нижней части его поля зрения, в поле быстрой активации навыков.

Крея занесли в одну из самых крупных палаток, что была дальше всего от Костяного. Там же за пологом скрылся его старый знакомый — темный эльф с самым надменным выражением лица, которое он вообще встречал. У входа встала стража из нескольких Темных.

"Так, Крея сейчас приведут в чувство и начнут выпытывать из него сведения. Может быть пытать. А может и того хуже! Придется рискнуть", — в условиях жесткого цейтнота Костя принял решение не скрываться, а рвануть напрямую, спасать своего цифрового товарища.

Поднявшись во весь рост, Костя двинулся вперед, постепенно набирая скорость. Темные заметили его почти сразу, вокруг начали разрезать воздух стрелы. Их было немного, а затем лучники перестали стрелять, видимо дали команду, опасаясь огня по своим. Зато замелькавшие меж палаток отряды точно говорили, что лазутчика брали в кольцо и выпускать из окружения точно не планировали. Обогнув очередную палатку, Костя отметил, что успел сократить расстояние до своей цели вдвое. Вот только впереди его ожидала целая фаланга из темных, с флангов прикрытая высоко-уровневыми мечниками Темных, с лучниками за спиной. Всё по военной науке.

"Была не была", — Костяной активировал "Взрывную скорость", "Рывок", резко сместившись во фланг, и "Кровавую мельницу". В буквальном смысле расшвыряв фланговую защиту из мечников, Костя врезался в фалангу сбоку, собирая свою жатву из Темных. И хоть с каждым новым поверженным врагом его скорость и урон возрастали, но усталость накапливалась. Чем дальше он пытался прорваться и увести бой в сторону, тем больше завязал в стычке. Он начал пропускать выпады и удары, сыплющиеся на него со всех сторон. И его полоска жизни медленно поползла вниз. В первый раз сработал и ушел в откат "Берсерк", Костя сам поразился, насколько мощный рык вырвался из его легких, так что даже самому слегка заложило уши. Враги в радиусе пяти метров отшатнулись в попытке убежать, но уперлись в своих же собратьев, подпирающих сзади. Ненадолго случилась свалка, давшая возможность Косте передохнуть. Но, в рядах Темных быстро навели порядок и собрались ударить по наглому одиночке снова.

Только теперь, Костя заметил, что так сильно его отвлекало в рубке. На панели быстрой активации ярко мигал значок недавно полученного навыка "Истинный свет", видимо, подсказывая идеальный момент для активации. И пусть мигать он начал еще давно, и Костя не обращал на него внимания, но раз сейчас он не прекращал привлекать свое внимание, герой решил использовать и его.

В тот же момент, как Костя мысленно активировал навык, все Темные сделали шаг назад, но больше не успели ровным счётом ничего. Все тело героя, покрытое множеством мелких ран засветилось, а затем свет вырвавшийся, прямо из-под кожи стал, как будто осязаем, сформировал из себя волну, высотой с Костю. Волна незамедлительно пришла в движение, покатившись разом во все стороны и стирая Темных подчистую, отойдя на расстояние метров 15, волна из света исчерпала из себя и моргнув исчезла.

"Мощный аргумент в борьбе с Темными", — отметил для себя Костя, оглядывая огромную площадь, где не осталось и следа от темных. Тех, кого волна не задела, образовывали практически идеальный периметр и боялись приближаться, то ли опасаясь новой волны, то ли того, кто был ее источником. Да и осталось их всего ничего.

Костяной медленно двинулся в сторону шатра дроу, вращая во все стороны головой и убеждаясь, что никто из оставшихся в живых не надумывает напасть на него с тыла. Волна света сдула в прямом и переносном смысле и охрану шатра, где скрывался надменный темный эльф с заложником, что было на руку Косте.

Приподняв один из пологов мечом, Костя заглянул внутрь, а затем уверенно шагнул туда.

Расклад был совсем не в пользу Кости, и явно паршивым для Крея. Темный эльф был явно в панике, об этом говорили расширенные от ужаса глаза, трясущиеся руки. Он явно недоумевал, как этот человек так быстро расправился с огромным отрядом Темных. Особо неприятным, было то, что одной рукой дроу обхватывал Крея, а второй держал кинжал у горла. Расклад был классическим для какого-нибудь боевика, которых Костя пересмотрел в детстве с избытком. Он старался изо всех сил сохранять спокойствие, как герои тех самых боевиков, но вспотевшие ладошки говорили об обратном. Не смотря на то, что всё вокруг было игрой, симуляцией, Косте очень сильно не хотелось, чтобы его напарник, пусть и выдуманный, пострадал.

— Так, уважаемый, давай успокоимся и уберем оружие, — Костя тут же убрал оба меча в инвентарь и развел руки в сторону, показывая пример темному эльфу. Но судя по блеску его расширенных зрачков, тот совсем не отдавал себе отчета в происходящем.

Но не смотря на это всё же включился в диалог:

— Убирайся отсюда и не мешай реализации наших планов. И тогда, возможно, я не убью этого мальчишку, — голос его приобрел совсем другие нотки, не те, что звучали во дворце Столицы. Теперь голос дроу дрожал, но при этом был шипящим, крайне неприятным.

— Я с радостью уберусь от сюда, вот только вместе со своим напарником. Отпусти его и я тебе ничего не сделаю.

— Ты и не сможешь мне ничего сделать, я уйду отсюда с заложником, меня будут окружать лучшие бойцы. А он будет моей гарантией, что ты больше никогда ко мне не приблизишься, — В руке эльфа, что обхватывала и прижимала Крея появился уже знакомый темный кристалл. Дальнейшие действия эльфа Костя смог предугадать, поэтому пока кристалл летел вниз, к ним под ноги, он достал арбалет и сделал тройной выстрел в эльфа, стараясь не задеть заложника. Вместе с этим он так же кинулся вперед, надеясь прервать попытку бегства, успеть схватить кристалл еще до падения..

Достигли ли арбалетные болты цели Костя не увидел, так как взгляд его был устремлен на падающий черный кристалл, но точно услышал следующее: металлический лязг — одна из стрел была отправлена в кинжал, в надежде выбить тот из рук дроу — и он судя по всему достиг цели; свист болта, что улетел явно в "молоко"; и специфический звук протыкаемой плоти, явно свидетельствующий о том, что один из болтов попал в живую мишень. Вот только, какая именно из целей была поражена дроу или Крей было непонятно, так как кристалл к тому времени достиг земли, а черное облако вырвавшееся из него скрыло обе фигуры. Все это произошло очень быстро, влетев в черную дымку Костя ожидал, что сейчас столкнется с двумя фигурами. Но вместо этого его начало всего крутить, вращать. Его окружала черная дымка, поэтому понять где верх, а где низ не представлялось возможным. Костю начало мутить, но в тот же момент тьма расступилась, и он упал, смачно приложившись лицом о мелкую щебенку, что покрывала небольшую дорожку между деревьев с очень темной корой. Листьев на тех деревьях не было, только колючки и небольшие черно-серые плоды, пробовать которые не было никакого желания.

Только теперь Костя огляделся в поисках Крея и темного дроу и обнаружил их неподалеку. Оба лежали неподалеку, друг на друге. Неподвижно.

— Крей! — Костя не вставая, быстро подобрался к лежащим, и с облегчением выдохнул, так как оба начали шевелиться. Но затем послышался стон парня, да и подобравшись причина его была понятна: третий выстрел попал в цель, пригвоздив руку мальчишки к дроу. Парень стонал, но явно был вне опасности, крови вытекающей было не много, значит артерия не перебита. А вот дроу пришлось куда хуже, он кряхтел, на губах пузырилась темная кровь, глаза всё так же не осмысленно смотрели перед собой куда-то в пустоту. Его правая рука шарила по щебенке, а левая всё так же сильно прижимала к себе мальчишку.

— Крей! — Костя встряхнул мальчика, пытаясь привлечь его внимание, но добился только нового стенания парнишки и глухого полурычания дроу, — Крей, послушай меня! Я тебе сейчас помогу от него освободится, потерпи.

Схватив правую руку темного эльфа он легко ее отдернул от парня, сил в явно-умирающем дроу уже не было. Затем взявшись за древко обломил свой арбалетный болт, и плавно приподнял пронзенную руку парня. Крови стало чуть больше, а Крей всё так же бессмысленно стенал и не мог собраться.

Перед глазами выскочило уведомление:

*Дополнительное задание (обновлено): собрать отряд из героев, кому поручено такое же основное задание 3/3) Статус: Проваленоровалено;

*Второстепенное задание (обновлено): установить принцип работы темных кристаллов-телепортов. Статус: Частично выполнено;

Костя только теперь, когда вокруг было тихо и спокойно, а на него никто не нападал, смог заметить, что фреймы* его товарищей посерели и медленно растворились. Они вышли из группы. Парень тут же настрочил им по посланию в личные сообщения. Но мессенджер сообщал, что оба игрока "не онлайн".

— Что за чёрт? Какого хрена?!?! — будь сейчас что-то под рукой, Костя бы запустил бы им в стратосферу.

Сам Костя провалился на мгновение в какую-то прострацию, где-то на краю сознания его же собственный противный голосок вещал: Девушку не удержал, соратники тебя бросили, компаньона подвел и не спас, как обещал..

— Пошёл на хер! — сказал Костя просто в пустоту, — Пошёл на ХЕР!

Казалось, это были последние внутренние силы Кости, можно было сказать, что он держится на одних морально-волевых. Подняв Крея на руках отнес его в сторону от дороги, уложив на темно-зеленую и высокую траву. Паренек всё еще лежал, баюкая свою поврежденную руку, тихонечко поскуливая. Костя, опомнившись, нашёл в своем инвентаре легкое зелье лечения и чуть ли не насильно влил его в паренька. Тот на мгновение дернувшись, замолк и буквально через секунду отключился, кровь из руки перестала вытекать, а сквозная рана на руке начала медленно затягиваться.

Костя оставил парня лежать и двинулся к еще хрипящему дроу. Не сдерживая злости, он со всей силы пнул лежащего недобитка. Хотя дроу и так представлял из себя жалкое зрелище: растрепанные волосы испачканные дорожной пылью, заляпанная кровью одежда, одна рука рассекая кожу пытается цепляться за гравий на дорожке, чтобы отползти неизвестно куда, и глаза на и без того бледном лице смотрящие в небо. Губы дроу шевелились пытаясь что-то произнести, но с высоты своего роста Костяной ничего не слышал.

Он опустился на одно колено, злость застила ему глаза и в голове уже он примеривался, как бы поудобнее прирезать этого противного темного эльфа. Но так ничего и не способный произнести дроу, замер, его открытые глаза всё так же слепо смотрящие в свинцовое облачное небо остекленели.

Костя от души плюнул на труп своего врага и начал медленно его обыскивать. Он всё еще был в ярости и ткань одежд уже мертвого дроу громко трещала и рвалась. Ничего толкового обнаружить не получилось, кроме небольшого кожаного мешочка. Развязав тесемки завязки, Костя слегка встряхнув содержимое высыпал его себе на ладонь. Внутри было несколько камешков темных кристаллов-телепортов.

— Бесполезный говнюк! — парень в сердцах ударил свободной рукой по трупу, — Вот бы Серый и Дриада были рядом…

Костя попытался вернуть кристаллы обратно в мешочек, но толи из-за своей неловкости, либо всё еще из-за кипящей внутри него ярости, он совершил неловкое движение, от чего один из камней полетел вниз. Костя ощутил очередную волну раздражения, но как только камень коснулся гравийной дорожки, открылся очередной портал, а Костю начала уже закручивать в нем, так как он уронил его себе прямо под ноги.

— Нееееет… — последнее, что прозвучало на этом участке дорожки.

Портал повисел несколько секунд забрав с собой Костяного и тело Дроу, и захлопнулся как обычно, открыв вид на то, как по этой гравийной дорожке к месту телепортации нещадно пыля скакал отряд Темных. Но увидеть этого никто не мог: Костя отправился в неизвестность, а Крей лежал в отключке прямо возле дороги, а на месте портала лежал небольшой кожаный мешочек и один прозрачный кристалл.

__________

Из портала вывалился клубок из двух тел, один из которых яростно матерился. Костя был вне себя, хотя злиться стоило только на себя. Спихнув с себя труп дроу, который тоже закинуло в портал, парень наконец-то встал и осмотрелся.

Он явно переместился очень далеко, вокруг не было темных деревьев, гравийных дорожек и темного свинцового неба. Он стоял под палящим солнцем, на склоне какой-то горы или холма, вокруг раскинулся превосходный вид на бухту, кругом были горы покрытые зеленью и внизу спокойная гладь воды. На противоположной горе у побережья, через пролив, был виден небольшой городок с белыми стенами и коричневой черепицей крыш. Вид был невероятно красивым, но совсем не соответствовал внутреннему состоянию Кости. Он всё еще кипел от злости и эту злость стоило куда-то выпустить.

*Второстепенное задание (обновлено): установить принцип работы темных кристаллов-телепортов. Статус: Выполнено;

— Да, что черт побери происходит? Что значит "Выполнено", я же не разо… — Костя оборвал сам себя на полуслове. Из-за злости мысли не могли выстроиться в стройную цепочку, чтобы разобраться до конца. Но была единственная догадка в голове, что перед тем, как упал камень телепорта, Костя произносил, что хотел бы чтобы Серый и Дриада были рядом.

"Неужели всё так просто?" — парень быстро еще раз огляделся. Помимо красивого вида на этот раз он обнаружил небольшую тропинку ведущую вверх по склону, а на самой вершине было строение, разобрать очертания которого сейчас было не просто. Костя сделал два шага по направлению тропки и только теперь вспомнил, что где-то там остался лежать в темном лесу Крей и стоило бы наверное вернуться к нему. Быстро проверив инвентарь, Костя обнаружил, что темные кристаллы пропали, вернувшись к телу дроу, он обшарил всё по близости ползая на карачках, но так и не нашел ни то что мешочка, но даже ни одного кристалла. Вскочив он снова начал выпускать пар.

— Сука! Сука! Сука! — с каждым криком он пинал мертвое тело дроу, но успокоение не приходило. Так что Костя бросил это дело и вернувшись на тропинку побежал наверх. Портал же должен был привести его куда-то. Если фреймы его товарищей посерели — значит они убиты или не онлайн, но виртуальные тела должны были быть в игре, а рядом с ними и тот, кто виноват в их гибели.

От забега на вершину выносливость Костяного чуть-чуть просела, но как только он остановился, добравшись до вершины, она сразу же восстановилась до максимума.

А на вершине находился довольно крупный храм, обнесенный каменной стеной. В архитектуре присутствовали разнообразные детали из разных религий. Но Косте не было дела до красоты места или его особенностей. Он в один момент оказался у входных ворот, те оказались не заперты и парень зашел на внутреннюю территорию. Во внутреннем дворике был маленький японский сад и несколько деревьев сакуры, всё остальное было покрыто стриженной травой без каких-либо внутренних построек. Быстро пройдя по дорожке, к главным дверям храма, Костя распахнул их, немедленно войдя внутрь. Зрение быстро адаптировалось к сумеркам внутри.

Однообразные ряды молитвенных скамеек, витражные окна, пропускающие совсем небольшое количество света, пара мощных колонн, красивая алтарная часть, но всё это абсолютно не интересовало Костю, так как прямо в центральном проходе у первого ряда, спиной к нему стоял некто. Явно не Дриада и уж точно не Серый. Но почему-то Костя был уверен, что это тот, кто знает, что происходит, а возможно и тот, кто виновен в этом всём. Наконец-то есть возможность выпустить ту злость и ярость, что за последнее время накопилась в нём.

За пару мгновений Костя оказался возле незнакомца, и положив руку ему на плечо резко развернул.

Незнакомец, даже обернувшись остался незнакомцем. Но вот выражение его лица, наглая ухмылочка, уже сорвали последние стопоры Костяного и он от души замахнулся.

__________

*фрейм (от англ. "frame" — кадр, рамка) — в данном случае, понятие обозначающее краткую информацию о игроке. Например — его картинка, наименование, количество здоровья и т. д.

Неизвестный грубо толкнул Костю в грудь. Движение было еле заметным, но Костя от неожиданности отлетел на пару метров и рухнул прямо на свою пятую точку. Боли он не почувствовал, только что под ним треснула гранитная плитка.

— Не думал же ты, Костяной, что ты один такой умный и нашел эту лазейку в правилах?

В голове у Кости закрутились шестеренки. Но голова всё еще работала плохо. Единственная мысль, что билась внутри его черепной коробки: "Надавать хорошеньких пинков этому самодовольному типу"

Костя попытался встать:

— Какого черта, ты… — Костя только попытался привстать, как увидел, что этот неизвестный прыгнул в его сторону, движение было столь стремительное, что показалось персонаж летит, а не прыгает. Неизвестный влетел в поднимающегося Костю, как паровоз в отбойник, сам он мгновенно остановился, а вот Костю будто-бы запустили из пращи. Он пролетел через весь зал, пробил каменную стену, и пропахав своим телом пол сада, вздымая целые комья земли в разные стороны, и попутно ломая деревья сакуры, остановил свой вынужденный полет впечатавшись уже в каменную стену, окружающую сад.

На этот раз, Костин мозг сгенерировал достаточное количество боли, чтобы тот вывалившись из стены на траву схватился за ушибленные места. Кровотечения вроде не было, но синяки по любому останутся. Случилось еще одна удивительная вещь: в правом нижнем углу индикатор Костиного здоровья оторвался от показателя в 100 % и немного просел. Хотя для последнего времени 7 % это было совсем не мало.

"Так, Костяной, соберись. Тут равный тебе соперник! Надо действовать!" — Костя устремил взгляд к отверстию, что проделал им неизвестный в стене, но его новый оппонент не появлялся. Зато рядом находящиеся двери, через которые не так давно Костя сам попал в королевский зал, начали открываться. Костя включил "буст", мгновенно вскочив, побежал вперед, ноги оскальзывались на траве, но он двигался на порядок быстрее, чем его тело начинало падать. Будь этот мир реальным, на такой скорости мышцы просто оторвались бы от костей, но Костя уверенно приближался к своей цели.

Он подбежал к дверям, когда между ними приоткрытыми наметилась только небольшая щель, Неизвестный не смог бы его увидеть, внутри было слишком темно, а на улице солнечно, чтобы тот смог хоть как-то сориентироваться. Но и терять время на то, пока его враг откроет дверь, Костя не стал. Он ударил просто кулаком сквозь правую воротину, примерно представляя где должна находиться цель. Деревянные двери, возможно, рассчитанные на неоднократные удары тарана, не смогли выдержать одного удара читерского персонажа Костяного. В двери появилась довольно аккуратное отверстие, Кулак Кости прошел через мореное дерево, как топор через гнилье, а вот почти сразу за воротиной он повстречал что-то более твердое. Как оказалось, после того, как Костяной открыл дверь, это была голова Неизвестного. Сразу же после удара, Костяной зашел в зал, подобная борозда, что он пропахал мгновением ранее в саду, появилась и в самом храмовом зале.

"По мрамору должно быть побольнее своей пятой точкой бороздить пространство?" — ответом на этот заданный у себя в голове вопрос Костя получил почти сразу. Из темного угла, где зияло отверстие, куда очевидно отлетел Неизвестный, Костя услышал:

— А ты молодец, сориентировался гораздо быстрее, чем твои друзья!

"Пропавшая Дриада и Серый и проваленный квест — это его рук дело!"

Да еще и кританул первым же ударом! Сколько я у тебя снял? — Из темного пролома в стене появился Неизвестный.

Костя осознал, что этот Неизвестный был еще и ненормальным. Но чтобы дать этому психу понять, что для него будет не все так просто он озвучил честно:

— Всего семь процентов! — сказав это Костя зашагал навстречу ему, намереваясь сбить всю спесь с этого урода.

— Всего? Так это я тебя просто толкнул. Пятнадцать раз толкнуть и все, алай-улю! А вот если, как ты меня, кулаком, то и того быстрее! А еще есть оружие всякое, — Костя надеялся воспользоваться моментом, пока этот псих болтает и отряхивается от пыли, он поспешно сокращал дистанцию, прикидывая, как удобней провести атаку, — А ты вот мне даже с учетом крита нанес всего 0,5 % урона, согласись, чисто математически — я выиграл, сдавайся и я все сделаю быстро!

Костя слегка застопорился. "Как 0,5 %??? Этого не может быть!", он сразу же применил углубленную идентификацию. А стоило бы это сделать гораздо раньше!

Имя: Неизвестно

Прозвище: Расщеп (Расщепитель)

Раса: Человек

Класс: Неизвестен

Фракция: Богохульники

Уровень: Неизвестен

Уровень здоровья: 99.5%

"Что за фигня? И прозвище — хуже не придумаешь. Пафос и глупость"

Расщеп-богохульник перестал отряхиваться, и снова в одно мгновение оказался рядом с Костяным. Костя понял, что ранее определив соперника, как равного, очень сильно поторопился. "Учтем нанесенный урон мне и нанесенный урон мной, учтем, что я в бусте и то, еле успеваю отслеживать его движения…" Тут как раз самая большая проблема, Расщеп был крайне быстр, он приблизился к Костяному, и схватив его за горло, тут же приподняв его подпрыгнул вперед, вдавив его в противоположную стену, начав душить. Костя попытался сбить захват, ударяя по локтям, ничего не выходило. Его здоровье медленно поползло вниз.

"93 % против 99.5 %"

Костя, собрался, и со всей силы постарался садануть Расщепу в скулу. Тот был готов, просто заблокировал удар свободной рукой. Второй же рукой, которой он душил, вытянул Костю на себя и еще поглубже всадил его в стену.

"90 % против 99.5 %"

"Что же делать?"

В голове всплыли старинные воспоминания: до старших классов он был довольно щуплым и невысоким. И достаточно часто даже его одногодки чуть ли не в два раза превосходили его в массе, и на несколько голов были выше его. Именно тогда из телевизионных передач и на различных курсах по самообороне, на которые пытались отдать его родители, Костя почерпнул информацию, что с более сильным соперником нет смысла соревноваться в силе или ловкости. Необходимо ошарашить противника неожиданной атакой и убегать. Атака должна деморализовать противника. И тут наступает время грязных приемчиков. У всех есть точки на которые можно произвести небольшое воздействие, места более незащищенные и уязвимые, но такие, что доставляют крайне много дискомфорта при их атаке. Уши, глаза, паховая область. Да, это достаточно низко, но своя жизнь и здоровье важнее каких-то моральных принципов.

Костя со всего размаха, насколько позволяло его положение наполовину вколоченного в стену, ударил своей ногой в пах Расщепа. Расщеп был мужского пола и ничто мужское ему ни чуждо. Он конечно двигался быстрее Костяного, но видимо тот сумел его удивить. Рука на горле Кости разжалась и он успел обеими руками вдарить по обоим ушам нападавшего одновременно. И следующим ударом Костя завершал эту серию мощным апперкотом. Расщеп не успев переключиться с боли от отбивной из его яйц, был еще на пол пути от того, чтобы схватиться за звенящую голову, так же уже был на пол пути полета после мощного удара Кости. Он проделал не слабую дугу и приземлился практически у алтаря этого небольшого храма неплохо впечатавшись в каменный пол.

— Хоу-хоу парень, неплохо, три крита подряд. Молодец! — сквозь кашель услышал Костя из другого конца здания, Костя обновил информацию над противником:

"90 % против 98 %"

— Да чтоб тебя! Кто же ты такой? — пожаловался вслух Костя, — это будет крайне долгое сражение…

— А вот тут ты ошибаешься, — разнеслось громовым голосом по всему зданию. В сторону Кости летел огромный булыжник, видимо вырванный из пола. Костяной выставил перед собой кулак навстречу летящему булыжнику, даже не пытаясь увернуться. Со стороны это выглядело наверное безумно круто, как в лучших голливудских блокбастерах или очень напыщенных аниме-мангах. Но по факту оказалось глупо: Камень долетев до кулака, мигом покрылся трещинами и начал разлетаться мелкими осколками в разные стороны. Вот только сквозь появившиеся трещины между осколками Костя увидел, что Расщеп возле него.

Его схватили за руку, о которую мгновение назад раскололась огромная глыба, и запросто крутанув вокруг себя, Расщеп отправил Костяного в полет. Тот снес собой уже разбитые но все еще крепкие ворота храма. Расщеп так сильно его запустил, что Костя долетел даже до ворот внешней стены, вокруг сада. И только ударившись о внешние ворота, которые чудом выдержали удар, рухнул на песок дорожки. Сверху его сначала накрыли ворота храма, вместе с которыми он совершал полет, а затем видимо поняв, что дальше стоять смысла нет, сверху еще навалились ворота внешней стены, сорвавшись с петель.

"80 % против 98 %"

Ощущения были крайне неприятными. Костя уже отвык получать такое большое количество урона. Да и даже при таком уровне здоровья, травмы все таки он чувствовал. Раскидав в стороны деревянные двери, что накрыли его, Костя резко поднялся. В этот же момент, арка, внутри которой находились ворота, как те несколько секунд назад, решила, что с нее хватит и благополучно развалилась, на Костю посыпались камни, один пребольно стукнул его по голове. В процентном соотношении, конечно его бар здоровья нисколько не изменился, но было обидно.

Расщеп стоял в трех шагах перед ним, сложив руки на груди и самодовольно ухмыляясь.

В тот же миг в Костя воспылала ненависть. Он захотел всеми правдами неправдами стереть эту ухмылку с этого настолько противного лица. Зарычав он бросился на врага в атаку все так же с голыми кулаками, надеясь размолотить того в пух и прах.

Первый же мах Кости в сторону этого безумца был перехвачен. Оба героя стояли друг напротив друга и глядели в глаза короткий миг. Расщеп отрицательно покачал головой, давая понять Косте, что у того ничего не выйдет. А в следующее мгновение схватив заблокированную руку второй, резко опустил ее вниз, под предварительно подставленное колено.

Раздался сухой хруст.

"70 % против 98 %"

— АААААААААААААААААААААААААААААААААА! СУКА!!! — Костя рухнул у самых ног Расщепа. Вся рука просто горела, Костя ничего не мог сделать этому психопату, который только что сломал его руку. Крик превратился в громкое сопение и короткие резкие движения ногами. Казалось Костю била судорога от неожиданной боли. Он даже не мог формулировать угрозы, оскорбления, мат в сторону этого психопата, который сейчас нависал над ним и улыбался во все свои 32 зуба. Это продолжалось совсем недолго. Расщеп наклонился к Косте и наклонившись над ним еле слышно прошептал: "Я сломаю каждую косточку в теле твоего сраного персонажа. И я тебя пойму, если ты не захочешь все это терпеть и прямо сейчас выйдешь из игры!"

Костя неизвестно как собрал остатки сил, которые у него были и целой рукой схватился за горло Расщепа, надеясь задушить его. Тот даже особо не сопротивлялся, ему достаточно было поставить свою ногу поверх сломанной руки и лишь слегка надавить.

— ААААААААААААААА!!! Мразь! — Костя был вынужден отпустить психопата, чтобы столкнуть его ногу со своей сломанной руки. У него это даже получилось. Он поднял сломанную конечность и из последних сил сел на песчаной дорожке, как бы баюкая одну из своих рук. Из глаз вот-вот могли пойти слезы. Костя не мог вспомнить, как давно он вообще испытывал подобную боль в своей жизни.

Но Расщеп не дал Косте устроиться удобно и принять позу, в которой бы рука доставляла меньше всего неприятных ощущений. Он схватил его за шиворот и приподнял. И в следующий миг они взмыли в воздух одномоментно.

"Гребаный мудак еще и летать умеет" — Костя ничего не мог сказать в слух, они набрали такую высокую скорость, что открой он рот, он бы не факт, что смог его закрыть, настолько были сильными порывы ветра.

Эта странная парочка взлетала все выше и выше. Преодолев облака они резко изменили направление и теперь уже летели в сторону самой высокой горы материка. Единственной горы, что возвышалась выше облаков и была единственным ориентиром в окружающем пространстве. Приближались они к ней довольно быстро. Несколько минут и уже можно было разглядывать ее склоны, которые отнюдь не были мертвы. В некоторых местах Костя смог углядеть даже бродящих монстров, которых он не встречал в остальных местах. Чем-то эти монстры были похожы на йети, вот только у них было по четыре руки.

По мере приближения к горе, Костя смог определить, куда они направляются — это была отнюдь не вершина горы. В метрах 300–400 чуть ниже вершины была небольшая площадка, три на три метра, покрытая льдом. Почти в центре площадки торчала пара ледяных сталагмитов, хотя откуда им здесь было взяться — непонятно, сверху же ничего не капало.

Костя уже не предвкушал ничего хорошего и оказался прав. Боль в руке уже не пульсировала столь сильно. Толи сказалась отрицательная температура окружающей среды, то ли потихоньку работала регенерация, возвращая целостность конечности.

Расщеп завис с Костей как раз теми необычными сталагмитами посредине площадки. Костяной зажмурился и закусил губу, представляя, что его сейчас ожидает. Безумец начал резко опускаться, в самом низу скорректировав траекторию. Вышло так, что один из сталагмитов пронзил бедро Кости, но Расщеп на этом не остановился, он продолжал давить, пока Костя не окажется в самом низу.

"55 % против 98 %"

— ААААААААААА!! Да еб твою мать! Какого… — Костю снова накрыла волна боли, он боялся открывать глаза. Он почувствовал металлический привкус своей крови во рту, губу конечно же он прокусил. Но это было его наименьшей проблемой. По ощущениям его ногу просто расщепили пополам, как бы этот каламбур здесь не был бы не уместен.

— Ну что? Не надумал еще покинуть игру? — здесь наверху был достаточно сильный ветер и даже Расщепу приходилось напрягать голос, чтобы его было слышно.

— Да пошел ты, гандон, я же все равно выберусь и…

— Ц-ц-ц-ц, тут ты не прав. Я конечно тебя переубеждать не буду, я же не типовой злодей из дурацких геройских фильмов, не буду рассказывать о своих планах. Но кое-что все таки тебе расскажу: ты же не думаешь, что был одним из немногих, кто обнаружил различные баги на этапе альфа-теста? Нет конечно, ты же знаешь, что как минимум были еще Дриада и Серый, которые всё же догадались о твоих проделках. А еще я. Ну и еще пять-десять тестеров. Вот только делиться местом на троне — довольно глупо. Поэтому ты здесь вот в таком положении. Поверить тебе на слово, что ты больше не зайдешь в игру, что оставишь меня в покое, что не будешь претендовать на лавры я не могу. Поэтому поступаю надежней. Я тебя сломаю. Твоего персонажа. Мы наверху, первые игроки сюда смогут добраться еще ооооочень не скоро. Так что найти твое изуродованное тело и либо добить, чтобы отправить на респ или вылечить не скоро смогут. К тому времени разница между нами будет уже непреодолима. В общем хватит патетики. Ливай!*

— Я уже сказал тебе, повторю еще раз. Пошел ты! — откуда это в Косте проснулся героизм? Да все просто, он наконец вспомнил, что они все еще находятся в игре, и весь мир не реален, хоть боль и чувствуется очень остро, — Я рано или поздно здесь отрегеню**, а потом найду тебя и…

— Хера с два, — с этими словами в руках Расщепа появился кинжал из черной стали, он сделал шаг вперед и в область левой лопатки нанес удар, вонзив кинжал по самую рукоятку. Лезвие прошло насквозь, так что из груди начал торчать его кончик.

"32 % против 98 %"

— ААААААААААААА! Блять, пидрила ты… — Костины выкрики злобы и боли срывал ветер и уносил куда-то далеко.

— Прекрасный кинжал с довольно средними характеристиками, но имеющий одно очень приятное свойство при драке с богами, ну или такими, как ты — почти полностью отключает регенерацию, пока находится в теле жертвы. Ты будешь стабильно балансировать на грани жизни и смерти, подвергаясь постоянной симуляции невероятной боли, транслируемой прямо в мозг. Выйти из игры будет для тебя наслаждением, — Расщеп смотрел на Костино тело, как будто любовался произведением искусства.

Костя попытался здоровой рукой тут же дотянуться до злосчастного кинжала. Каждое движение отзывалось вспышками боли в сломанной руке, пронзенной ноге и груди. Он уже почти добрался до рукоятки, как Расщеп снова сделал шаг к нему, схватил еще целую руку Кости и тоже сломал ее. Сначала предплечье, а потом плечо и ключицу.

"21 % против 98 %"

— Ну и последние штрихи, мой не друг, — Расщеп поднял ногу и нанес три мощных удара, резко ее опустив. Каждый удар сопровождался хрустом костей: голень, колено, таз.

Костя уже не мог кричать от боли, он откинулся на лед, что покрывал площадку и просто беспомощно рычал, пытаясь совсем не шевелиться, чтобы не тревожить поврежденный конечности.

Расщеп обойдя сталагмит, встал над Костей.

— Всего пара нюансов и я тебя покину, — Расщеп наклонился и провел серию из четырех ударов по ребрам, ломая большую их часть, а последним — пятым ударом поразив шею, таким хитрым ударом, что Костяной все же мог дышать, но не мог шевелиться от слова совсем.

"1 % против 98 %"

— Ну вот и всё! Теперь когда-бы ты не зашел в игру — ты будешь валяться здесь, на грани жизни и смерти. С, наверное, крайне неприятными ощущениями, брррр, — Расщепа даже передернуло, или он всего лишь кривлялся, но продолжал, — Так что создавай нового персонажа и больше никогда не попадайся мне под ногами. Адьос!

Расщеп наклонился еще чуть ближе и почти на ухо прошептал Костяному: "Я буду навещать тебя раз в недельку, чтобы убедиться, что ты тут не упражняешься тут в нижнем брейк-дансе. Так что увидимся через неделю." Он чмокнул Костяного в щечку, Костя и хотел бы, но не смог этого последнего унижения избежать.

После этого он просто подошел к краю и попросту спрыгнул. Костя прекрасно понимал, что такая скотина ни за что не разобьется. Тем более он умел летать.

Костя же валялся и хрипел. Он не чувствовал своего тела. Ощущения были крайне невыносимыми и он до сих пор не мог понять и сам, почему же он не завершает сеанс игры.

На высоте почти восемь тысяч метров лежало одинокое тело одного из самых сильных игроков-альфа-тестеров игры, Кости, известного под прозвищем "Костяной" не способное пошевелиться. Каждая конечность его была сломана, он еле дышал. Сам Костя не мог понять, это его персонаж готов был отключиться от перенапряжения или он сам. Он даже был не в состоянии четко сформулировать мысле-команду на выход из игры. Глаза уже почти закрылись, и Костя был готов впасть в блаженное забытье.

"ВНИМАНИЕ: АВАРИЙНОЕ ОТКЛЮЧЕНИЕ"

"ВЫХОД"

__________

*ливай (от англ. leave — покидать) игровой термин касающийся досрочно покидания игры, обычно считается бесславным поступком.

** отрегеню (от англ. regenereation — регенерировать, восстанавливаться) в играх и художественной литературе процесс регенерации обычно измерим и довольно ускорен. Как пример: персонаж Росомаха из вселенной Marvel имел очень высокий показатель регенерации, позволяющий выдержать и излечиться даже после выстрела в голову.

Не смотря на аварийный выход, Костю не выкинуло в реал. Он снова плавал в неизвестном, абсолютно черном ничто.

Со всех сторон до него донесся привычный женский голос, а затем привычно из темноты медленно проявились буквы:

"Внимание, критическая ситуация. Высокая опасность для здоровья пользователя"

Костя, хоть и чувствовал боль в игре, пару мгновений назад, сейчас был в полном порядке.

"Внимание, критическая ситуация. Высокая опасность для здоровья пользователя. Требуется принять неотложные меры"

— Да о чем ты черт побери твердишь??? — недоумевал Костя, — Выход!

"Внимание, критическая ситуация. Привлечение помощи организовано"

— Какой помощи…

"Костя, это Игорь. Пожалуйста, действуй так, как тебе будет подсказывать Система"

— Игорь? Какого хера происходит, давай просто выйду из игры и мы поговорим.

"Внимание, Константин, критическая ситуация. Высокая опасность для здоровья пользователя. Просьба отнестись со всей серьезностью к передаваемым инструкциям. Вам следует после того, как произойдет разлогинивание, незамедлительно проследовать к окну. Вам организована экстренная схема отхода из опасного места"

— Что блять? Какая, вашу мать, схема отхода?

Перед ним немедленно развернулась трехмерная схема здания, с особой отрисовкой их этажа. Она медленно увеличилась. В расширенном варианте Костя увидел, что все отрисовано хоть и крайне просто, но вполне понятно. Вот диван и на нем лежит он, подсвечиваемый зеленым. Вот несколько компьютеров и за ними сидят программисты из команды Игоря, а вот и сам Игорь тоже выделенный зеленым.

В добавок очень быстро отобразилась лестничная клетка, по которой наверх поднималось восемь красных моделек людей, явно намекая на их не добрые намерения. Они выбивают дверь, отвлекаются на остальных, в это время его собственная модель переворачивается, спрыгивает с дивана, а затем прыгает в окно.

— Да что за бред. С хрена ли мне прыгать в окно. Кто эти красные модельки? Что им от нас надо?

"Внимание, критическая ситуация. Высокая опасность для здоровья пользователя. Необходимо начать действовать через…"

"0:05"

"0:04"

За две секунды схема отхода успела прокрутиться еще один раз. Костя осознал, что он уже чувствует кожей диван, а уши улавливают не игровые звуки или голос из Альфа-теста, а происходящее в кабинете. Там было тихо, за исключением стука пальцев по клавишам, да гудению охлаждающих систем в компьютерах.

"0:03"

"0:02"

На лестничной площадке раздался шум, топот нескольких тяжелых человеческих ног.

"0:01"

— НИКОМУ НЕ ДВИГАТЬСЯ! ВСЕМ ЛЕЖАТЬ! — крючок, удерживающий дверь был вырван с корнем из косяка, дверь распахнулась и достигнув одного из столов, наклонила его так, что оборудование посыпалось на одного из программеров. По инерции дверь должна была вернуться назад, но ее жестко фиксировал одни из бойцов черным берцем, а в кабинет уже входил следующий из бойцов, вооруженный пистолетом, и прикрывающийся кевларовым легким щитом.

Из обычных программистов никто и понять ничего не смог, все застыли в оцепенении, с расширившимися от ужаса глазами. Костя же, еще не совсем вышедший из виртуальной реальности располагался на диване.

Единственным действующим в кабинете человеком оказался Игорь. Он даже не стал подниматься из-за стола. Вытянув из-под стола руку, что удерживала маленький пистолет он открыл огонь, по бойцу с щитом, успев сделать от силы два выстрела. Грохот пороховых газов заставлял вздрагивать всех работников за компьютерами. А вот реакция тренированных и приученных к звукам настоящего, а не виртуального оружия бойцов в форме была иной. Они почти без промедления, открыли ответный огонь. Раздалась пара коротких очередей и отдельных пистолетных выстрелов бойцов спец. службы.

Бойцы, убедившись, что стрелок не представляет больше угрозы, были отвлечены раздававшимися с лестничной площадки криками. Несомненно кричал капитан, приказывая прекратить огонь. Из-за этого бойцы проворонили, как вернувшийся в реальность, предупрежденный заранее Костя, коротким движением перевернулся, а затем прыгнул вперед, а дальше, как только приземлился, будто лягушка, сделал еще один прыжок, но на этот раз метя прямо в оконную раму.

Та оказалось не заколочена гвоздями, или заклеена бумагой, чтобы не дуло, как это обычно бывает в таких старых зданиях. Поэтому Костя на удивление легко вынес створки наружу, послышался звук бьющегося стекла. Косте повезло, что ни одни осколок не причинил ему при этом трюке серьезных повреждений. Во всем шуме разбиваемой рамы и стекол, Костя совершенно не слышал далекого хлопка, а уж тем более не мог увидеть вспышки, что отправляла в полет пулю из снайперской винтовки. Зато Костя прекрасно ощутил, что при том, что он летел вперед, на покатую крышу, его что-то довольно сильно толкнуло в левое плечо. Из-за этого он приземлился не на ноги, а на спину и сразу же заскользил к краю.

Возможно — это его спасло, ведь последующие два выстрела не попали в цель, а когда Костя докатился до края крыши и удержаться, набрав разгон, уже не смог, он полетел вниз, где его от позиции снайпера закрывал угол здания.

Пролетевшие в голове мысли о том, что он очевидно разобьется насмерть, прервал шум сминаемого и рвущегося картона. Он приземлился на огромную площадку из пустых коробок, которые были складированы в большом количестве впритык к зданию.

Не успев осознать, что ему невероятно повезло, до Кости дошла боль из плеча. Учитывая, что левая рука отказывалась двигаться, а по руке и одежде растекалось что-то теплое и красное, до него стало доходить, что тот толчок при вылете из окна был не просто так.

"Какого хера вообще происходит? По мне стреляли? А в кого стреляли в кабинете?"

Но и тут задуматься о происходящем Косте никто не дал. Раскидывая коробки во все стороны к нему продирался угрюмый и очень крупный мужчина кавказской национальности. Не спрашивая разрешения, Костю подняли на ноги и потащили за собой. Парень попытался оттолкнуть незнакомца свободной и подвижной левой рукой и только теперь заметил, что в руке до сих пор держит маску, из которой свисают обрывки проводов. Попытка сопротивляться была сразу же пресечена. Здоровяк ловко завернул ее парню за спину и продолжил движение к неприметному грязно-серому фургону. С крыши, откуда только что падал наш герой послышались крики и мат:

— Стой, сука, стреляю на поражение! — кто кричал Косте видно не было, хоть было и не трудно догадаться, по направлению голоса, кричали сверху бойцы. Но не смотря на предупреждение выстрелов не последовало.

Быстрым движением открыв боковую сдвижную дверь, Костю впихнули внутрь и сразу же уложили на скамейку. В глазах Кости появились темные пятна, тело налилось свинцом, чтобы приподняться ему пришлось приложить невероятное усилие. Кавказец закрыл дверь и шагнув из салона сразу за водительское место, уселся за руль и сразу же резко стартовал с места.

Резкое движение вперед, опрокинуло Костю снова на скамейку. Все его чрезмерные потуги оказались напрасными. На вторую попытку у Кости не хватило сил и он провалился в забытье. Его тело пару раз резко мотнуло по скамейке, а затем он свалился на обшитый ДСП пол. Ничего из этого он конечно не заметил, так как уже отключился. Под ним медленно растекалось кровавая лужа.

Фургон, тем временем, резво набрав скорость вырвался с территории склада, заложив пару резких виражей обогнул попытавшихся заблокировать дорогу черных седанов и не взирая на все ямы и неровности дороги резко рванул на выезд из промзоны.

Седаны спец. служб сразу повисли на хвосте, но на первой же развязке, в следующий вторым седан, сбоку влетели жигули, да так мощно, что тонированную иномарку откинуло на обочину, от чего водитель потерял управление и сразу же влетел в дерево. Растекающаяся из-под капота жидкость явно говорила, что машина продолжить преследование уже не сможет.

Первая же машина преследователей не собиралась отставать, не смотря на потерю. Фургон и иномарка мчались с явным превышением и, продолжая набирать скорость по узкому мосту, свернули на один из лепестков развязки вправо. Из-за ограниченной видимости, водитель, что пытался не отпустить похитителей-нарушителей, не заметил, что им навстречу, в нарушение всех правил, неслась старенькая нива. Она быстро сманеврировала, пропуская фургон в котором неизвестный, увозил Костю и маску виртуальной реальности, а затем так же быстро направилась на таран иномарки, пресекая погоню.

Удар, скрежет метала, визг шин и рассыпающееся по асфальту стекло слились в общий шум, за которым уже никто не услышал, как рядом завывая тормозами резко остановилась еще одна тонированная иномарка. Но выскочившие из нее лица кавказской национальности не спешили помочь пострадавшим, они выволокли водителя нивы, закинули его в свою мйашину и так же быстро убрались от туда.

Очевидно, что спланированная мышеловка, расставленная спец. службами, попалась в мышеловку какой-то третьей стороны.

Грязно-серый фургон еще какое-то время гнал гораздо быстрее потока, а затем затерялся в улицах мегаполиса, пройдя заранее подготовленный маршрут, а бессознательное тело Кости пару раз перегрузили из одного авто в другое, прежде чем его доставили в точку назначения.

Там его, при помощи очень кустарного оборудования прооперировали и извлекли пулю из плеча, стабилизировали состояние и сделали несколько переливаний крови. Затем, все так же находящегося в отключке перевезли в другое здание, на другом транспорте, где уже окончательно разместили на специально подготовленной кушетке, в совсем небольшой комнате.

*****

— Какого черта открыли огонь? — уже в сотый, наверное раз, разорялся капитан.

— Огонь был ответный, у одного из них был пистолет, он успел произвести два выстрела по нам, — так же в сотый раз повторял командир группы оперативников.

В этом маленьком офисе было столпотворение: в основном помещении столы растащили в стороны вместе с компьютерами на них, на полу ровно в ряд лежала команда Игоря. Все лицом в пол и с затянутыми специальными браслетами-стяжками руками за спиной. А вот тело Игоря, лежало в соседней комнате, серверной, накрытое тканью. Пол частично был измазан кровью.

По лестнице застучали ботинки, а через мгновение в комнату вошёл ещё один боец подразделения, выполнявший роль снайпера:

— Командир, там внизу местные силовики прибыли, требуют старшего. Очевидно кто-то из местных позвонил после стрельбы… — капитан метнул взгляд, который мог бы испепелить, будь в реальном мире хоть капелька волшебства. Но как минимум это заставило бойца замолчать.

— Блять! — кратко и ёмко отреагировал капитан на услышанное и двинулся к двери на лестницу, на ходу отвешивая указания: Этих гавриков, всё оборудование, да и вообще всё, кроме мебели, что здесь есть — в фургон и на базу. Силовикам я ничего не отдам. И почему никто из групп преследования не отвечает?

— Командир, в этого прыгуна, что в окно сиганул я один раз точно попал, он трехсотый*, наверняка тяжёлый, не мог далеко уйти, — в спину капитана сообщил снайпер, набравшись смелости.

— Не мог. Сам не мог, но ему явно помогли, — бормотал себе под нос капитан, обдумывая варианты развития событий и сбегая по лестнице. Правда далеко убежать он не смог, на телефоне заиграл "Имперский марш" из Звездных Войн. Саше не нужно было даже на экран смотреть, он знал, кто ему звонит. Но прежде чем взять трубку, остановился между пролетами, сделал крупный вдох и выход, а затем принял звонок.

— Да, Руслан Игоревич, на связи! — показушно-бодро отрапортовал он.

— Саша… — голос начальника был невероятно уставшим. Казалось, генерал на том конце провода постарел разом лет на пятнадцать, — Что у Вас случилось? Есть потери?

— Никак нет, товарищ генерал, с нашей стороны потерять нет. Задача выполнена.

— Мне доложили, что была стрельба, — капитан ещё никогда не слышал, чтобы голос его шефа был так тих и, может ему показалось, дрожал?

— Так точно, при захвате объекта был открыт ответный огонь бойцами… — начал было докладывать обстановку капитан, но его прервали.

— Наш беглец? Двухсотый? — нет, точно голос генерала дрожал, но капитан никак не мог понять в чем причина. Потери в рамках операций, конечно никогда не были поводом для спокойствия, но уж точно не для проженного службой генерала такая реакция была нормой.

— Так точно, цель была вооружена, открыла огонь… — и вновь капитан не успел договорить.

— Беглецом был мой сын. Игорь. Компьютерный гений.

— Я… Я не знал, шеф!

— Не знал, не знал. Никто не знал. Прибор у нас?

— Так точно. Тут странность, правда, прибора два, хотя похищен был только один, — капитан продолжал отчитываться, но в его голове носился вихрь различных мыслей.

— Саша, собирайте всё и всех и ко мне. Максимально оперативно.

— Сделаем, товарищ генерал. И… Мои соболезнования, Руслан Игоревич.

— Отбой Саша, жду Вас.

Капитан пришел в себя только, когда ухо пронзили протяжные гудки. Но снова погрузиться в собственные мысли не успел. Раздалось шипение и рация, зажатая в другой руке начала передачу: "Первый, приём! Первый, приём!"

— Первый на связи.

— На связи Барс. Меня и Гепарда вывели из игры. Повторяю нас вывели из игры. Как поняли, приём?

— Понял, Барс. Пострадавшие есть, приём?

— Пара сотрясений. Транспорт не на ходу. Цель скрылась. Жду дальнейших указаний. Приём?

— Возвращайтесь к точке захвата. Собираемся и возвращаемся на базу. Отбой.

На отклик остальных подчинённых капитан уже не обращал внимания. Стоял уперевшись в стену обоими руками, а в голове была абсолютная каша из множества вопросов:

Кто так профессионально помог одной из целей уйти?

Откуда вообще один из них знал про захват?

Откуда на точке отказалось три прибора/маски? Две лежали в отдельных коробках в серверной, с одной ушел прыгун.

Откуда у Руслана Игоревича сын?

Почему сам Саша не знал о том, что у его шефа есть сын?

Получается у его невесты Оли есть брат? Точнее был.

Что теперь будет с его помолвкой и карьерой?

— Блядь! Блядь! Блядь!!! Сука!!!

Слегка выпустив пар, капитан решил действовать по ходу пьесы. Но все равно дальнейшее развитие событий прошло для него как в тумане. Общение с местными силовиками. На местных полковников не особо производило впечатление столичная красная корочка спец. служб, пришлось подтверждать свои полномочия и допуски при помощи миллиона телефонных звонков. Сборы команды, сборы задержанных, оформление необходимых бумаг и прочее. И путь до столицы.

Только вернувшись на базу, туман в голове Саши расчистился и он стал ждать разбора полетов от начальства.

Стол в кабинете председателя гарнизонного военного суда г. Е*** представляет собой обычный вид рабочего места, но осоенным на нём являлись несколько бумаг, занимающих центральное положение не только на столе, но и в кабинете в целом. Они располагаются одни на другими и выделяются своей нетипичностью:

Сверкающий абсолютной белизной, небольшой конверт плотной белой бумаги, без каких либо обозначений, аккуратно вскрыт. Скрывает внутри себя листок небольшого формата, идеально помещающийся в конверт, с текстом следующего содержания:

"Уважаемый Павел Сергеевич! По нашей старой с Вами привычке, пишу письмо, хоть эпистолярный жанр и устарел. С последней нашей встречи Вы уже успели стать полковником юстиции, а я генерал-майором вооруженных сил. Много воды с тех пор утекло, как мы виделись в последний раз, но надеюсь Вы не забыли о старом долге, что за Вами числится. В Вашей юрисдикции находится одно интересующее меня дело (какое именно, прекрасно поймёте и сами). Дело чистое и абсолютно прозрачное даже на мой непрофессиональный взгляд. Просьба моя проста и не требует никоих нарушений: рассмотреть дело в кратчайшие сроки и виновных наказать, в рамках закона, естественно, но не чрезмерно строго. После чего, мы с Вами будем в расчете. И как обычно, уничтожьте письмо, после прочтения. Всех благ! Ваш Р."

Костя очнулся в ужасном самочувствии. У него ломило всё тело, но особым источником боли было левое плечо. Разлепив глаза он обнаружил себя голым по пояс, а то самое плечо было туго забинтовано и повязку меняли совсем недавно. Знакомых вещей в комнате не оказалось, хоть она была и крайне небольшой: кушетка, на которой он лежал, вешалка, не обремененная ничем, ванная, не подключенная к канализации, стол, совсем небольшого размера и рядом с ним обычная табуретка. В комнате не было окон, пол покрывал старый и затертый кафель, а стенки покрыты бледно-зеленой краской. Все выглядело так, будто находилось здесь с самой постройки за исключением одной детали: в одном из верхних углов висела камера, уставившись единственным окуляром на кушетку, где сейчас восседал Костя, и подмигивала ему красным индикатором.

Парень собрался с мыслями, пытаясь припомнить, как он здесь оказался. Аварийное отключение от игры, где его загнали в ловушку, краткий инструктаж, потом совсем какой-то боевик начался. Ему пришлось прыгать в окно, катиться по крыше, падать с четвертого этажа. Потом его схватили и кинули в машину, точно, какой-то кавказец. Потом какая-то погоня…

Можно было бы подумать, что это бред, но рана на плече и обстановка вокруг явно подтверждали, что все события не бред больного мозга.

С трудом встав, Костя пару минут постоял, привыкая к лёгкому головокружению и слабости в ногах. А затем двинулся к двери. Дошел не быстро, хоть и отделяло ее от кушетки метра два. Стоило парню поднести руку к ручке, как дверь открылась, а в проёме появился тот самый крупный кавказец.

Он лёгким движением отодвинул парня обратно в комнату, и закрыв за собой дверь, прошел внутрь и сел на табурет. Мужчина спокойно ждал, пока парень снова усядется на кушетку, и только после этого заговорил.

— Никаких вопросов. Еда тры раза в день. Тэбе принэсут. Очки вот. Кабэль позже, — кавказец говорил с сильным акцентом, и только сейчас Костя заметил, что в руках у того маска, для подключения к игре, но без проводов.

Мужчина тем временем, поднявшись, оставил маску на табуретке и двинулся на выход. Костя подскочил, насколько позволяли силы и не обращая внимания на потемнение в глазах разразился вопросами:

— Что происходит? Как мы здесь оказались? Кто ты? И почему держишь меня здесь?

— Никаких вопросов.

— Подожди, выпусти меня, надо… Хых — Костя краем глаза заметил быстрое движение, а затем у него вышибло весь воздух из лёгких. Кавказец пробил ему точно в "солнышко". Парень завалился на колени, обхватив грудь руками, пытаясь сделать вдох. А его обидчик уже был снаружи, и Костя услышал, как в замке проворачивается ключ.

— Это же был не вопрос, — высказался парень в пустоту, как только смог нормально дышать.

Костя завалился на бок. Невероятный груз тех решений, что привели его в этот самый момент и еще больший груз от неопределенности его будущего, так сильно давил на него, что парень расплакался лежа на холодном кафельном полу.