27 августа книга СТАНЕТ ПЛАТНОЙ! Когда у тебя лет пять непрерывного игрового «стажа», то новые данжи и тактики снятся уже по ночам. Однако, что, если вдруг картинка начинает приобретать не только цвета, запахи и вкусы, но и доставлять реальные ощущения? А если они болевые? Надо срочно проснуться! Как бы не так! Такой ранее приятный фэнтези мир не желает отпускать. Сон ли это еще?! И есть ли вокруг другие «счастливчики»? Крутые истории флешмоба «Женские игры»
Annotation
27 августа книга СТАНЕТ ПЛАТНОЙ!
Когда у тебя лет пять непрерывного игрового «стажа», то новые данжи и тактики снятся уже по ночам. Однако, что, если вдруг картинка начинает приобретать не только цвета, запахи и вкусы, но и доставлять реальные ощущения? А если они болевые? Надо срочно проснуться! Как бы не так! Такой ранее приятный фэнтези мир не желает отпускать. Сон ли это еще?! И есть ли вокруг другие «счастливчики»?
Крутые истории флешмоба «Женские игры»
Маг и прист против WTF
Глава 1
Глава 2
Глава 3
Глава 4
Глава 5
Глава 6
Глава 7
Глава 8
Глава 9
Глава 10
Глава 11
Глава 12
Глава 13
Глава 14
Глава 15
Глава 16
Глава 17
Глава 18
Глава 19
Глава 20
Глава 21
Глава 22
Эпилог
P. S для тех, кому интересны ответы на «технические» вопросы
Nota bene
Маг и прист против WTF
Глава 1
Пэм шла по залитой солнцем улочке Зальпцеха и с аппетитом поглощала медовую ватрушку, только что купленную у лоточника. Пахла выпечка бесподобно, а на вкус была просто по-тря-са-ю-щей!!! В обычной жизни Пэм бы пришлось за такую вкусняшку неделю сидеть на диете. А тут, хоть облопайся — но на точеной эльфийской фигуре: ноги от ушей, осиная талия, идеально стоящая грудь третьего размера — не откладывалось ни грамма!
Городок был крошечный, всего-то восемь домов и постоялый двор. Но это как раз и послужило одной из причин, почему девушка обосновалась именно тут. Зальпцех стоял в середине Темных земель, игроки появлялись только низкого уровня, да и тех довольно мало, погода всегда хорошая, так что тишь-гладь и никаких проблем. Она, со своим максимальным уровнем и в элитной рейдовой экипировке чувствовала себя здесь не иначе как всемогущей царицей мира! Нет, даже богиней!
Неожиданно, с другой стороны площади, раздался истошный крик. Охрана городка схватила непонятно что тут забывшего вражеского мага сотого уровня (!) и, приковав его к столбу на площади, собиралась сжечь. Заурядный игровой момент, можно было бы и не обращать внимания, если бы не… Парень отчаянно сопротивлялся, стараясь освободиться из державших его веревок и уворачиваясь от языков пламени. Его лицо исказила гримаса такой боли, что Пэм подавилась. В игре не были прописаны эмоции, кроме базовых — улыбка, «я злюсь», «поцелуй», «неприличный жест», ну и еще несколько подобных. Могло ли быть так, что…
Дальше Пэм действовала на рефлексе, отточенном годами геймерской жизни — повесить на цели щит, скастовать [1]«Полный хил [2]». Правда, заклинание было длинным, и довести его до конца девушка не успела: маг почувствовал, что он временно в безопасности, сумел-таки что-то колдануть из остатка своей маны, так что веревки опали, и со всех ног кинулся наутек. Стража, словно проснувшись — следом, но не догнав у крайнего дома, как ей и было положено, вернулась на площадь.
Но девушка не могла упустить такой шанс и, мгновенно вызвав Пегаса, отправилась на поиски необычного гостя. Долго искать не пришлось, видимо, маг, поняв, что погоня отстала, просто упал на ближайшем пустыре и с душераздирающим стоном катался по земле. На его теле были ужасные ожоги, а жизни и вообще на пол-удара. Если бы Пэм захотела сейчас поднять себе рейтинг, то без всякого труда прикончила бы бедолагу и заработала, как за равного, сто бонусных очков. Но у девушки были совершенно другие мысли и цели. Она сосредоточилась и повторила полное исцеление, израсходовав на него всю ману. Так что теперь маг был абсолютно здоров, а вот она осталась беззащитной перед врагом. Но ей надо было рискнуть, чтобы узнать правду.
Парень резко прекратил стонать, и словно прислушавшись сам к себе и не обнаружив боли, осмотрел свои руки и полностью зажившее тело. Обгорелая одежда висела на нем клочьями, и ничто не скрывало идеально точенный торс и красивые сильные руки. Лицо у мага тоже было вполне приятным, с аристократическими скулами, волевым подбородком и пронзительными, свойственными для магов-людей черными омутами глаз. Маны у него по-прежнему не было, так что напасть он мог только врукопашную. На всякий случай Пэм вытащила кинжал и осталась стоять в нескольких метрах от своего визави.
Парень, наконец, поднял глаза на спасительницу и что-то сказал очень приятным грудным голосом. Естественно, поскольку они были из разных фракций, Пэм не поняла ни слова. Парень следом медленно кивнул, и тогда она догадалась — благодарит. Оружие он не доставал, а значит, слава богу, адекватный и в погоне за очками убить ее не попытается. Ей так о многом нужно было его расспросить, но как это сделать без языка⁈ Только сейчас девушка обратила внимание, на висящий в воздухе над магом ник — Кеплер. Надо сказать не самый традиционный выбор в фэнтезийном мире. Черт побери, как же ему задать вопросы⁈ Картинками такую историю не нарисуешь. Да и с ее художественным талантом маг вполне мог принять миролюбивого зайчика с морковкой за трехглавого дракона…
Но у мага тоже, видимо, было много вопросов, так что несмотря на только что пережитый болевой шок, парень вызвал меню заданий, и жестом предложил «прошвырнуться» в миссию по зачистке тайного прохода от нежити. Пэм передернуло. Пока она смотрела на все эти кости и ходячие трупы на экране, они у нее не вызывали никаких эмоций — мобы [3] и мобы. А вот увидеть всю эту «красоту» вживую у девушки не было ни малейшего желания. Можно, конечно, выбрать любое другое из парных заданий, чтобы пообщаться, но все они сложнее и опасней. А умирать второй раз Пэм очень не хотела. Хватит, «продегустировала» неделю назад. День потом от шока отходила. Не просто же так она забралась в такую низкоуровневую зону как Зальпцех. Но пообщаться точно стоило, а значит, и надо выбирать — либо сражаться с противными мертвяками, либо пойти к каким-нибудь приятным феечкам с куда большим шансом оказаться на кладбище самим.
Скрепя сердце Пэм вступила в группу и в тот же момент оказалась вдвоем с магом в темном подземелье со слабой неоновой подсветкой от текущих по краям коридора зеленых, ядовитых рек.
[1] скастовать — применять заклинание (геймерское)
[2] хил — Лечение; хилить — лечить, исцелять (геймерское)
[3] мобы — существа в игре, за которых все функции выполняет сама игра.
Глава 2
Кеплер стоял рядом уже в другой, полностью целой экипировке. Ну, слава богу, не голодранец, а то отремонтироваться они после костра-то забыли.
— Ты давно чувствуешь? — задала Пэм самый простой из крутящихся в ее голове вопросов.
Ее голос чужеродным гулким эхом разошелся по полутемному коридору, так что девушка непроизвольно вздрогнула и передвинулась к парню поближе.
— Тактику здесь знаешь? — строго, вместо ответа задал свой вопрос маг.
— Я думала, мы телепортировались, чтобы поговорить? — недовольно парировала девушка.
— Поговорим, как все зачистим и дойдем до конца. До восстановления подземелья у нас на это будет час. А сейчас бесполезно — через двадцать семь секунд набегут. Так что с тактикой?
— Впервые тут, — отбрыкнулась Пэм, однако понимая, что маг прав. Сейчас начнется жаришка, не до трепа. — Я, вообще-то, рейд-хил!
Рейдеры на любом сервере были элитой. Группы по десять-двадцать игроков собирались для освоения новых данжей [1] и победы над особенно сильными боссами. Назывались они «статиками». Чтобы попасть в основной состав такой группы, надо было уже обладать незаурядным игровым опытом, навыками и, конечно, экипировкой. Это в обычной жизни платье дает просто удобство и, вероятно, красоту, а внутри WTF (World of tactic fantasy), надевая нужную вещичку, у игрока улучшались характеристики. Воины, например, увеличивали силу и выносливость, Маги — мощность чар и скорость их наложения, у пристов [2], коим была Пэм, усиливался эффект от исцеления и увеличивался объем маны. А мана — для любого магического класса основной ресурс. Нет ее — и все. Ты простой смертный, а в данже, считай сразу труп. Однако мага, похоже, высокий статус девушки на геймерской лестнице не впечатлил:
— Ладно, — скорее снисходительно сказал он, — тогда просто стой сзади и постарайся не дать мне сдохнуть. Те еще ощущения, скажу тебе.
— Я знаю, — буркнула Пэм, расправляя плечи и разводя в сторону руки, готовясь к атаке.
Она уже сосредоточилась на вползающих в коридор противниках, но полный изумления взгляд мага, заметить все-таки успела.
Ну а дальше началась свалка: Пэм повесила на Кеплера щит, обновляла всяческие лекарские заклинания и держалась в нескольких шагах позади мага, пока он, к слову, не особенно утруждаясь, выжигал массовым пламенем толстых зеленых слизней, пучеглазых отвратительных зомби и хлипких, шлепающих костями как трещоткой скелетов. До девушки, надо отдать магу должное, ни одна тварюга так и не доползла. Однако и ману парень выжигал, на ее взгляд, нерационально. Это всего лишь первая волна, а у него вон уже, пуст на две трети.
Но опасения девушка не успела озвучить. Во время парасекундной передышки, Кеплер вытащил склянку и разом глотнул из нее всю ярко-синюю жидкость. Ясно — алхимик. Видела она таких. Уповают на свои пузырьки, поэтому и расходуют ману так бездумно. Впрочем, ей все равно. Добраться бы скорее до конца и уже прояснить ситуацию. Вдруг этот Светлый, знает что-то больше, чем она? Пэм нужны были ответы, и она очень надеялась, что, отправившись в эти катакомбы с риском умереть, будет вознаграждена.
Хотя, когда в проход, шевеля челюстью, протиснулась незаконнорожденная дочь Шелоб и Арагога, Пэм действительно стало плохо. Она и маленьких-то пауков недолюбливала, а тут такая туша!
— Она плюет парализующую сеть, главное — двигайся, — выкрикнул маг, уворачиваясь от занесенной над ним как стилет лапы, и выпуская огненный шар в мягкое брюхо гигантского насекомого.
Паучиха взвизгнула, дернулась, и тут же швырнула сеть в оцепеневшую от ужаса Пэм. Девушку вмиг парализовало. Таймер, возникший перед глазами, запустил обратный отсчет на пять секунд. Пять секунд в данже это почти вечность! Кеплер, не имея глаза на спине, все еще в защитном пристовском коконе и, естественно, рассчитывая на поддержку Пэм, не стал уворачиваться от следующего удара, а потратил время на особенно мощный «Огненный вал». Паучиху отнесло на несколько метров, и шкала ее жизни уменьшилась больше, чем наполовину.
«Ну же, ну же, добивай!» — взмолилась про себя девушка, но в этот момент увидела, что щит с парня все-таки успел пропасть. Грудь Кеплера была пробита насквозь, так что он с трудом дышал. От удара такой силы в реальном мире человек бы точно умер. Здесь же маг, находясь в сознании, еще успел хлебнуть из розовой склянки: раны начали затягиваться на глазах, а девушку охватил неподдельный стыд. Пусть это и «не по правде», какая разница, если ты чувствуешь всю эту боль, страх надвигающейся смерти и в глазах темнеет, и дышать становится невыносимо… Кеплер вон собрался и выживает как может, раненный, слабый, он снова скастовал «Вал», а она стоит здесь словно последняя идиотка и только в состоянии, что за таймером следить.
Паучиха, кинувшаяся снова в атаку, издохла не добежав. Кеплер, задыхаясь, обернулся и успел в последнее мгновение увидеть исчезающие на ней путы.
— Ну ты даешь, рейд-хил, — просипел он из последних сил и хлопнулся в обморок.
А в проход уже начала протискиваться новая волна слизней.
[1] данж — особая игровая локация, наполненная монстрами и сокровищами. При заходе группой система берет данные о данже и создает ее копию только для конкретно вошедших, посторонние попасть внутрь уже не могут. Для них сохранятся отдельная копия локации. Чаще всего цель в данже -победить всех монстров и забрать добычу.
[2] прист — от англ. Priest (жрец), основной функцией в играх является лечение, хотя может и наносить урон.
Глава 3
Кеплер пришел в себя и не сразу сообразил, где он вообще и что происходит. Осознание появилось спустя мгновенье — данж, нежить, судя шкале здоровья — бодр и весел. По факту ничего не болит, и то хорошо.
Парень сел и осмотрелся. Или нехорошо — девчонка накинула на них обоих защитный купол, и это ей стоило большей части магического резерва. А за куполом уже беснуется и норовят их сожрать новая толпа мобов. Это третья, последняя, дальше можно будет передохнУть. Главное — сейчас не передОхнуть. Кеплер встал, обратил внимание на остатки своей маны, потом на почти истончившейся щит и полные ужаса миндалевидные эльфийские глаза и кастанул. Самое мощное, что смог себе позволить — «Огненное жерло». Защита пала, но кинувшиеся вперед твари тут же оказались в расплывшейся вокруг пары лавовой луже и растворились.
Девчонка боязливо посмотрела на огненную массу, которая, не причиняя вреда, булькала около ее плетеных сандалий и, повернувшись, совсем другим тоном, нежели вначале проговорила:
— Спасибо.
Мгновенье — и вокруг них снова был пустой коридор.
— «Спасибо» в карман не положишь, — пробурчал маг, доставая два синих пузырька и передавая один Пэм.
— А что ты хочешь? — робко уточнила эльфийка, выпивая ману.
— Смотри в следующий раз в оба глаза, я, знаешь ли, совсем не мазохист.
Девчонка кивнула и поежилась.
— Здесь холодно…
— Еще бы! На тебе же вместо нормальной одежды бронелифчик!
Пэм покраснела. Покраснела, Карл! Такой функции в игре отродясь не было!
— Я же не виновата, что все высокоуровневые вещи разработчики рисуют вот такими… вызывающими.
Кеплер расхохотался:
— Немудрено! Большинство из них мужики, которые весь день только и делают, что код пишут. Должны же они и себе немножко радости доставить, — но потом ободряюще добавил, — я знаю, как обойти остальную нечисть и сразу попасть в зал с сундуком. Финальный босс тут лишь с виду суровый мужик, я с ним пару раз и один справлялся. Ты сейчас хватай меня за талию, и идем тихонько-тихонько. Я скастую невидимость, и мы очень быстро окажется в конце. Только умоляю! Под ноги смотри! И меня не отпускай — станешь, видимой, пиши пропало, не факт, что отобьёмся.
— Я же извинилась!
— Нет, ты сказала «спасибо», а это ни одно и то же. Как тебя вообще взяли в рейд, если ты от паутины уворачиваться не умеешь⁈
— Все я умею, — снова начала выходить из себя девчонка, — просто пауков боюсь и вживую таких гигантов никогда не видела!
— Ладно, цепляйся и поползли! Закончим миссию, потом все обсудим.
Пэм ухватила мага сзади за пояс:
— Ближе прижмись, а то засветимся! — скомандовал Кеплер и, спрятав их заклинанием, начал красться вдоль коридора.
Они краем обошли группу зомби, повернули в малоприметный проход, полавировали между кучками костей, к счастью, не оживив своим присутствием ни одного скелета, дальше снова длинный туннель с мобами. Идти и соображать, когда к тебе прижимаются
Глава 4
Кто боится откинуть копыта в игре? Да никто! Бывает, конечно, обидно, когда жизнь обнулилась в неподходящий момент и остаешься без награды, но это ни в какое сравнение не идет, с тем, что маг пережил в последнюю неделю.
Хотя… если закрыть глаза на это существенное неудобство, попадание в WTF можно было счесть шикарным отпуском: любая локация, почти неограниченные средства, приключения и… бессмертие. Живи себе на полную катушку и в кайф, если бы все это не сопровождалось неминуемой болью.
Крайний поворот, наконец, вывел ребят в высокую залу. Здесь местами лежал снег, и кожа Пэм сразу покрылась мурашками. Ее губы посинели, но пока маг ей помочь ничем не мог. Да, в сумке у него лежала шикарная меховая накидка, однако она была рассчитана на охотника, и лечить бы присту только помешала.
— Это о-он? — с трудом попадая зубом на зуб, уточнила девушка, кивая на сидящего на кованном троне великана.
Босс, судя по землистому цвету лица, тоже относящийся к нежити, был весь с ног до головы закован в латы. Черные с золотой отделкой они выглядели непробиваемыми. В руках он держал посох, аналогичный которому висел на самом Кеплере.
— Т-ты какой раз здесь? — уточнила девушка, сложив два плюс два.
— Бессчётный. Посох падает крайне редко. Но в таком состоянии… — Кеплер сделал паузу, чтобы убедиться: Пэм поняла, про что он говорит, — впервые.
Маг начал спешно рассказывать тактику.
…Со знанием дела бой действительно прошел куда быстрее, бодрее и слаженней. Пэм перестала обращать внимания на землетрясения под ногами, возникающие от тяжелой поступи гиганта. На ледяные молнии, пока от них не приходилось прятаться. И на все прочие сильно мешающие, когда ты «внутри», «спецэффекты». Маг, к слову сказать, был совсем неплох. А то что уповает на пузырьки — ну так это его умение, как и все прочие, почему бы не полагаться? 'Может позвать его как-нибудь в рейд, когда потребуется замена? — мелькнула у Пэм в голове мысль. И тут же отозвалась тянущей тоской. В какой рейд? Какой им теперь рейд⁈
Собственно, всего неделю назад еще ничего не предвещало казуса. Пэм, в быту просто Полина, пришла из института, наспех подготовилась к завтрашним парам и села к компьютеру. Она была помощником рейд-лидера, а значит, вся огромная организационная работа: сбор игроков, проверка экипировки, подготовка зелий и все такое прочее лежала на ней. Полина играла уже года четыре, если не больше, так что вполне могла бы стать рейд-лидером сама: знай следи за боем, командуй, поддерживай боевой дух во время неудачных сражений и выбирай новые тактики. Но несмотря на довольно юный возраст, девушка быстро сообразила, чтобы не говорили, мир вокруг заточен под мужчин. Хорошие, а уж тем более топовые игроки куда охотнее соглашаются присоединиться к группе с парнем в лидерах.
Так Полина обзавелась Ластиком, а сама отошла на второй план. Да, ник у парня может и подкачал, зато танк [1] он был что надо. И обязанности рейд-лидера выполнял исправно, и тактики знал. Вот как организатор был никакущий. Однако для этого рядом всегда находилась Пэм. Вплоть до того раза…
Маг добил великана, и он, грохнувшись на пол, раскатился на сотни булыжников, заставляя Пэм подскочить и выбивая ее из раздумий. От беготни во время боя она согрелась, поэтому сейчас ее голос звучал вполне твердо:
— Какая добыча? — полюбопытствовала девушка, хотя цель их визита в миссию была совсем другая. Ну а что, любопытно же!
— Опять посох, — разочарованно проговорил Кеплер, — вот когда не надо, он тут как тут. Закон Мёрфи.
— Какой закон? — растерялась Пэм.
— Закон подлости, — перевел на русский маг. — Тебе же не надо? — уточнил он из вежливости.
Посох давал доступ к четырем заклинаниям ледяной магии. И куда вот они Пэм? Присты лечат в основном с помощью двух школ — света (да-да, даже Темные присты, такие как Пэм), и жизни. При наличии некоторых артефактов можно было еще задействовать стихии земли и воды, а вот лед имел только разрушающие функции.
— Хорошо, тогда берем деньги, — не дождавшись ответа констатировал маг, и Пэм увидела перед глазами, как на ее личный счет зачислена ровно половинная сумма добычи. Для ее кошелька это были копейки, но в текущих обстоятельствах, лучше и ими не разбрасываться.
Кеплер протянул девушке меховую накидку, и ей сразу стало как-то тепло и уютно. Маг уже развел костер, очень романтично потрескивающий в центре зала, и, достав два одурманивающее вкусно пахнущих пирога, уточнил:
— Тебе с ягодами или с мясом?
Пэм взяла сладкий и, усевшись по-турецки с другой стороны костра, всмотрелась в языки пламени. Они плясали, переливаясь от белого до ярко-оранжевого, и выглядели вполне настоящими. Девушка словно завороженная опасливо протянула к огню руку
— Не советую! — отдернул ее маг. — Поверь моему опыту — жжется вполне реально, до волдырей и обугленного мяса. Это только магические стихии напарников не причиняют вреда. И мы вроде тут оказались, чтобы поговорить? Давай сперва ты свою историю.
[1] танк — это персонаж с высокой выносливостью и очень крепкой броней. Его задача отвлекать на себя внимание и ущерб от монстров, чтобы дать возможность другим игрокам наносить урон и лечить.
Глава 5
Нового босса со звучным именем Непуапсет статик Пэм пытался победить уже недели две. Это были заходы по нескольку часов в день с множеством попыток. Пробовали разные тактики, комбинации экипировки, увеличивали слаженность, в общем задействовали уже все, что только можно. Непуапсет, который по своей природе был каким-то драконоподобным, чхал на них с высокой колокольни и умирать, чтобы поделиться ранее награбленным, не собирался. И тем обиднее было, что часть рейдеров из других групп уже щеголяли обновками не только с него, но и со следующего и последнего босса в этом данже.
Пэм мечтала разжиться шикарными браслетами, которые бы увеличили ее ману сразу на десять процентов, а в критические минуты еще и позволяли произнести любое по длительности исцеляющее заклинание мгновенно. На тот момент это уже перестало быть мечтой, а превратилась в навязчивую идею. Бог с ними, лишь бы эта жирная змееподобная летающая тварюга уже издохла!
В тот день рейд опять закончился ничем. И Пэм хорошо помнила как, ложась спать под утро, прокручивала в своей голове идеи, анализировала неудачи, короче делала-то, что, по сути, было обязанностью рейд-лидера. И вот устав от перемалывания одного и того же, девушке вдруг пришла в голову мысль, что она как-то странно наблюдает за игрой. Да в WTF были две возможности — смотреть на все поле «со стороны», или «сидеть» непосредственно в голове у персонажа. Чаще всего, особенно в данжах, использовался все-таки первый вариант: куда удобнее видеть всю картину целиком, нежели ее часть. Сейчас же режим почему-то оказался переключен и Пэм своими глазами видела, что стоит она в шикарном эльфийском городе с домами на деревьях.
Город этот за столько лет игры прист знала как свои пять пальцев — Фисалиас — столица Темных. Но еще никогда она не смотрела на него вот так, своими глазами: увитые плющом и цветами домики с мозаичными окнами, перекидные мостики, навесные палисадники… Тут Пэм вспомнила, что спит. Ну и куда бы ей пойти, раз выпала такая возможность? Девушка решила ответственно отправиться на постоялый двор и… продолжить спать. До звонка будильника оставалось наверняка уже меньше пары часов. Пэм только успела донести свою голову (ну, точнее, конечно, не свою, а аватара) до подушки, как сразу и выключилась.
— И зачем тебе понадобилось ложиться отдыхать во сне? — так удивился Кеплер, что аж перебил рассказ.
— Да откуда я знаю! Тогда идея показалась хорошей. А потом просыпаюсь — за окном Фисалиас. А часы показывают девять реального времени. Будильник не звонил, я попробовала проснуться. Ну знаешь, есть такие фишки — сильно зажмуриться, потом резко открыть глаза, или понять, что ты спишь и выйти из сновидения… А тут, ну ничего не помогало. Тогда я поняла, что хочу есть, и пошла вниз. А там такая еда, такие ароматы! Закачаешься. Ну мне и подумалось. Что если это даже не сон, то тут вполне себе отлично и можно пока и погулять. В общем, я целый день отрывалась, а вечером как штык пришла в рейд. Естественно, никому ничего не сказала. Я и сама толком не понимала — это ночь такая длинная, или уже… другой мир? Ну а в самом рейде… ты бой с Непуапсетом представляешь? Ну, неважно! Там в один момент он выдыхает ядовитый газ. И надо успеть спрятаться под платформу, на которой он парит, прямо за секунду. А я танка лечила и бросить не могла. Ну и словила. Это… — Пэм передернуло, хотя у костра было очень даже тепло. — Жесть в общем: воздуха не хватает, внутри все жжет огнем, кожа сразу пошла волдырями как от ожогов и боль… ну вообще ни с чем не сравнимая! Я испугалась и похилила себя, но на полную жизнь мне не хватило маны, да и яд действовать не перестал. Так что дура только агонию себе продлила. А потом хлоп — и на кладбище. И вроде ничего не болит, только жизни и маны мало и слабость сильная. Я в таком шоке была, что сразу вывесила табличку, будто вышла из игры. И быстрее обратно в Фисалиас полетела. Думала, конечно, много, пыталась понять. Перебралась вот в Зальпцех, чтобы меня никто случайно не увидел, что я в игре…
— Тебя хоть как зовут? Ну, в реальности.
— Полина. Хотя какая разница? Ты думаешь у нас есть шанс выбраться отсюда?
— А ты хочешь?
— А ты?
— Я хочу сперва во всем разобраться… Я, кстати, Артем.
— А почему ник такой странный?
— Чем странный? Это фамилия ученого-астронома, а я космос люблю.
— Понятно. Просто все маги норовят… ближе к волшебству короче.
— Значит, у меня хватило фантазии на большее, нежели Мерлин2012 или ПотныйГарри123.
Прист хотела что-то ответить, но неожиданно в помещении дико завыла сирена.
Глава 6
— Что это? — воскликнула Пэм вскакивая.
— Данж обновляется.
— Уже прошел час? Но мы же даже ничего не обговорили⁈
Вспышка. И маг с пристом снова у входа со зловонными речками вдоль стен.
— Ну, ты же теперь тактику запомнила? Поговорим дальше, как снова все зачистим.
— Что⁈ Какой-то день сурка!
— А ваши попытки свалить Непуапсета нет⁈ Хиль давай и не отвлекайся. Мне, знаешь ли, умирать не менее паршиво, чем тебе.
Пэм недовольно скрежетнула зубами, но приготовилась к бою. Лучшей идеи у нее все равно не было.
…Оказывается, когда просто молча делаешь свою работу и не отвлекаешься, данж проходится довольно быстро. Девушка даже не успела еще перестать дуться на мага, как каменный гигант уже развалился на части. Внутри сундука лежала очень симпатичная шкатулочка. Она была выполнена из синего мрамора и окована золотом. Рука Пэм с приятным предвкушением потянулась к замку, опередив Кеплера…
Бахх! Крышка резко отскочила и из недр ларца выпрыгнул зомби-клоун на пружине:
— А можно ли кому-то доверять? — заверещал он противным визжащим голосом, повторяя фразу как попугай.
Пэм рефлекторно отскочила, а маг побыстрее захлопнул шкатулку. Девушка стояла тяжело дыша, и признаться была несколько напугана. Давненько в добыче ей не попадались настолько неприятные сюрпризы.
— Пфф, фигня какая, — спокойно проговорил маг, осматривая шкатулку. — Миссия такого уровня и розыгрыш. Его даже не продать. Что называется «везет» и как с этим бороться.
— Ты еще не рассказал свою историю, — напомнила Пэм.
— Да она не сильно отличается от твоей, — отмахнулся маг, разводя заново костер. — Если не хочешь зачищать данж в третий раз, лучше давай обсудим наши планы и возможности.
Пэм лишь кивнула, присаживаясь к теплу. Снова сражаться со слизняками и скелетами ей не хотелось.
— В общем смотри, что мы имеем: нас пока двое, таких… «попаданцев». Будем называть этот феномен понятными терминами. Может есть и еще, но пока мы их не встретили, предлагаю держаться вместе, так проще добывать информацию и надежнее. Да и безопасней.
— Вот с этим поспорю! — перебила Пэм. — Мне в Зальпцехе абсолютно ничего не угрожало.
— И сколько бы ты там отсиживалась? — хмыкнул Кеплер, подкладывая в костер неизвестно откуда взявшуюся палку. — Вокруг такой мир! Столько возможностей, а ты бы торчала в своем загончике и еще через дней пять начала помирать с тоски и неизвестности. Неужели тебя, все эта таинственность не трогает? Не хочется узнать, отчего мы здесь, зачем и почему именно мы?
— Слушай, со способностью говорить такие пламенные речи, странно, что ты не рейд-лидер! — съязвила Пэм.
— А кто сказал, что я им не был? — хитро изогнул бровь маг.
— И что случилось?
— Я поступил в универ.
— Пфф… Многие поступают и что это меняет? Ты же и сейчас учишься?
— Учиться можно по-разному. Я отношусь к этому серьезно, поэтому не имею возможности как штык быть в игре ежедневно по несколько часов.
— А чем тогда тут заниматься, если не ходить в рейды⁈
— О, в WTF масса возможностей для игры соло! Но ты, кажется, все-таки мечтаешь проходить миссию в третий раз?
Пэм перепугано глянула на часы. Фух… Нет — время еще позволяло. И реально, все это можно обсудить потом.
— Так что там по сути? Держаться вместе? Я не против. Главный вопрос —
— Ну да. Чем плох вариант?
— Во-первых, это далеко — запаримся лететь.
— Это не проблема, — вставил Кеплер, покрутив в воздухе руками, — ты забываешь, что с тобой маг. Я открою портал до Голого города, а оттуда перелетим куда потише. Я видел, что у тебя Пегас. Он же двухместный?
— Откуда тебе известно про мою коняшку? — напряглась Пэм, и в голове тревожно завизжал голос зомби-клоуна. — Разве ты не валялся в предсмертной агонии, когда я появилась.
— Ну вот я и увидел два белых крыла и решил, что за мной спускается ангел, — отшутился маг. — Ладно мы опять отходим от темы. Короче, в нейтральных лесах найдем себе домишко и оттуда будем делать вылазки.
— Да там пасутся толпы экипированных игроков всех трех фракций! И каждый только и норовит поживиться рейтингом от убийств!
— Кто еще на ком поживится! Или у тебя с дуэльными боями не ахти?
Пэм покраснела. Ее попытки участвовать в соревнованиях на арене, что в битвах один на один, что в группах, всегда заканчивались плачевно. Маг, несмотря на полумрак и блики от костра, похоже, заметил.
— Не боись! Проведу тебя в невидимости в какую-нибудь дыру, где никто не найдет. Но это, правда, единственное, что тебя в нашей ситуации напрягает?
Пэм недовольно повела плечом. Ее как раз напрягало очень многое. В частности, что маг, куда чаще слушает ее и спрашивает, а сам как-то делиться не спешит!
— Смотри, опираясь на теорию «попаданцев» раз наш разум здесь, то что с нашим телом там? Вариант первый — лежит пускает слюни в коме. Я живу один, так что этого проверить не могу. Вариант второй — мы мертвы в том мире. Может, даже тело испарилось, и все, что от нас есть — оно тут. И вариант третий…
В эту секунду раздалась громкая трель внутриигровой связи. Пэм вызывал Ластик. Ах, черт! Девушка совсем забыла, что когда персонаж отправляется в данж, он определяется для всех игроков, как «онлайн». Что же теперь делать-то⁈
— Ответь! — почему-то шепотом надавил маг.
«Тоже мне тут, раскомандовался!» — возмутилась Пэм в мыслях, но переговоры все-таки подключила.
— Что за подстава, Пэм? — с ходу начал верещать Ластик. — Вылетаешь посреди игры, потом на неделю пропадаешь! Мы что уже только не подумали! Вдруг тебя там током убило⁈
— Извините! Мне правда стало плохо. Я… болею.
— Воспалением хитрости? Или частичной амнезией⁈ Я видел тебя сегодня в универе и даже поздоровался!
— Ты. Видел. Меня⁈ — с паузами, голосом полным ужаса, проговорила прист.
«Лев и Белка. Сбежать от босса» — Вольна Ветер
Глава 7
— Что, сейчас соврешь, что у тебя есть сестра-близнец или обзавелась клоном, и поэтому он так удивился, как будто меня знать не знает⁈
Пэм потрясенно перевела глаза на все еще невозмутимого мага.
— Я перезвоню Володь, — растерянно проговорила Ластику и нажала отбой связи.
— Ну вот и третий вариант, про который я недоговорил, — торжественно закончил Кеплер. — Если мы здесь, то
Тут Полине стало совсем дурно. Появилось ощущение, что из пространства вокруг выкачали воздух.
— И… кто? — просипела она.
— Я не знаю, — развел руками Кеплер, — но уж явно тело не ходит там само, без сознания. Поэтому надо получить как можно больше информации и уже потом ее анализировать. А для того чтобы мы могли строить нормально планы, нам нужно что? Возможность общаться не только в данже. Упремся его каждый раз зачищать ради часа болтовни. Но есть одна идея. Существует квест или цепочка, я точно не знаю, пройдя которые можно получить артефакт, позволяющий разговаривать с представителями других фракций.
— Почему я столько лет играю и впервые об этом слышу? — усомнилась в словах мага девушка.
— Может, потому что не вылезаешь из своих рейдов и не ведешь остальной мир? — хмыкнул маг и протянул присту палочку с обжаренной на костре маршмеллоу.
На этот раз Пэм почти не удивилась. Мало ли что у Кеплера там припрятано в реквизите. У нее вон тоже полный инвентарь всякой всячины. Хотя, конечно, такой ароматной, пахнущей ванилью и тягучей вкусняшки среди нее точно нет. Маг был, пожалуй, приятным. Хотя что-то в Кеплере ее неуловимо напрягало. Полина не могла понять что. И это девушку волновало. Вопиющие спокойствие? Его легкие подначки? Ощущение постоянной недосказанности? Идеальный мужской торс, который становился виден, каждый раз, когда от нападок монстров страдала его одежда? Тьфу ты! Это вообще при чем⁈ Пэм, ты рехнулась⁈ Перед тобой аватар!!! Просто красивый трехмерный рисунок. Сам же Артем вполне может быть низеньких толстым ботаником с ранними залысинами. Почему же мозг тогда реагирует так… неадекватно?
— Ну что? Беремся за квест? Там непросто и я не могу гарантировать, что мы ни разу не погибнем. Но вообще, если знаешь, что боль лишь кроткий эпизод, это переносится намного проще. Я уже умирал раз пять. И в страшных муках в том числе. Поверь, с каждым случаем привыкаешь все больше.
От такого цинизма у Пэм аж глаза из орбит вылезли. Кеплер это заметил и расхохотался.
— Видела б ты себя сейчас! Впрочем, можешь вернуться в Зальпцех, а я пойду своей дорогой. Но решай здесь. Я не намерен тратить время на человека, который может кинуть в любой момент или станет висеть, как чемодан без ручки.
Пэм очень захотелось огреть мага чем-то тяжелым, но он сидел с другой стороны костра, да и не одно нападающее заклинание на напарника в данже б не подействовало. Лопать булки в Зальпцехе, пока там какая-то фря изображает ее в реале? Не бывать этому! Полина не сказать чтобы стремилась быстрее вернуться в реальный мир, но возмущение от того, что кто-то будет использовать ее тело в своих сомнительных целях, победило.
— Ну и куда надо идти? — уточнила девушка, поднимаясь и давая понять, что ни готова тратить на промедление ни минуты.
— На Вишневой горе надо провести ритуал вызова Чертополоха. Это редкий элитный моб и с него падает первое задание. Вероятность выпадения, правда, десять процентов, так что, похоже, нам придется там поторчать.
— Но на элитку же нужно человек… пять? — усомнилась в своих силах Пэм.
— На эту десять. Тебе есть кого позвать?
Прист призадумалась. Объяснять ситуацию кому-то из знакомых игроков, а тем более рассказать правду, это все равно что выставить себя сумасшедшей. Может, конечно, ее телу и комфортнее сейчас было бы полежать в психушке, но как потом Полина станет выкручиваться? А просто попросить о помощи с элиткой — начнутся вопросы: куда пропала, почему не в рейде. Громоздить ложь не хотелось.
— Нет, — решительно ответила девушка. — А у тебя?
— Тоже. Значит, будем набирать случайных людей. Вся добыча им, наш только конверт с заданием. Годится?
— А есть варианты? — в манере мага переспросила девушка.
Кеплер хитро поджал губы и отрицательно покачал головой. Глаза его смеялись и… это Пэм тоже подбешивало! Однако съязвить что-то в ответ она не успела: снова завыла сирена, а сбоку от костра возник дорожный портал. «Своими» глазами девушка его видела впервые. Это было похоже на водяную лужу, стоящую вертикально и отражающую то, чего в помещении не было. В данном случае — Дигриполь. Один из городов Светлых. Да от него до нужной горы ближе всего, но выйти посреди вражеского города, это же верная смерть! Пэм с ужасом посмотрела на Кеплера. Он что это, всерьез⁈
Глава 8
— Десять секунд до обновления данжа, — жестко проговорил маг. — Уверен, умрешь мгновенно. Я буду уже ждать на кладбище. Дальше к мобу, как договорились.
Пэм сжала зубы, зажмурила глаза и шагнула «в воду». Единственное, что она поняла, выходя из портала, что в Дигриполе очень много света. Он бил в глаза даже сквозь закрытые веки. Больше девушка ничего не успела — тело отозвалось секундным чудовищным всплеском боли и… темнота.
Потом снова этот безумный свет и могильные плиты вокруг, и Кеплер, уже поддерживающий ее за руку.
Он что-то сказал, судя по интонации извиняющиеся и протянул розовый пузырек. Все тело у Пэм ломило, и голова кружилась, столбик жизни показывал треть — стандарт при воскрешении на кладбище. Видимо, Светлые, ошалело увидев безумную Темную эльфийку в своем городе, тут же выпустили в нее кто чем может в огромном количестве. Если честно, то такая быстрая смерть сильно отличалась от ее первой. Была скорее похожа на резко больной, но тут же затихающий прострел в зубе. Однако на Кеплера Пэм все равно злилась. Сперва даже хотела отказаться от склянки и вылечиться самой, слив остаток маны, но потом рассудила, что это совсем нерационально посреди вражеских территорий, и молча выпила, что дают. Здоровье прямо-таки ощутимо разлилось по жилам, жизнь однозначно налаживалась!
Маг, жестами показав, что здесь небезопасно, помахал руками как крыльями.
«Призывай Пегаса», — поняла девушка и тут же это сделала. Кеплер сел сзади — «коняшка» вполне справедливо не собиралась никого пускать на хозяйкино место — и обхватил Пэм руками за талию. Девушка собралась было возмутиться, но передумала. Ну за что ему там держаться-то сзади? А вдруг свалится, ищи его потом по ближайшим погостам. А там враги. Пусть уж обнимает, бог с ним.
Перелет прошел благополучно, и еще в воздухе Пэм видела на всплывшем перед глазами интерфейсе, что маг сделал приглашение в их маленькую компанию. На элитку собирались игроки разных фракций. Внутри группы они никак не могли друг другу навредить, но и общаться тоже получалось только со «своими». Работать придётся скорее интуитивно, и слаженности ждать не стоит, это не выпестованный месяцами статик.
Судя по «справке», которую прист тоже просмотрела в полете, добыча с моба была вполне приличная. Не рейдовая экипировка, но желающие должны были найтись быстро. Собственно, так и вышло. Не успел Пегас опуститься на безопасном от Чертополоха расстоянии, как к ним присоединился танк из Светлых, несколько дамагеров [1]. Серый ассасин, еще один прист и темная эльфийка-бард с ником Лориэль. Барды были сравнительно новым классом целителей, и их магия в основном шла от творчества.
Когда Пэм впервые увидела такую девицу в рейде с лютней в руках, вместо посоха, волшебной палочки или любого другого нормального атрибута, то очень смеялась над стебом разработчиков. Вот только представить, приближается барду толпа монстров, а она их давай лупасить этой лютней по голове! Но на деле целители они оказались очень даже путевые. Хотя сейчас, на простую элитку, зачем три хила⁈ Она бы и одна танка продержала. Но потом Пэм посмотрела экипировку танка… Мда-а. Кеплер был одет лучше. Но магу надо дать возможность выполнять свою работу, они и так тут застряли неведомо на сколько. Десять процентов! Это ж сколько им раз убивать его придется?
— Браслеты, если выпадут, мои! — произнесла капризно-категоричным тоном Лориэль, выдергивая девушку из раздумий. — Я только ради них тут!
— Ой, да пожалуйста, — не более приветливо бросила Пэм. — Нам с магом нужно только задание!
— Какое задание? — удивилась бард, открывая «справку». — А точно… что-то раньше его не замечала, хотя раз шестой сюда прилетаю. Браслеты заразы, не выпадают… — уже другим тоном добавила она, понимая, что прист ей не конкурент, и словно ища от Пэм поддержки.
— Ну, мы тут пока не выбьем задание, так что, может, сегодня и тебе повезет, — тоже сменив гнев на милость, улыбнулась прист.
Кеплер, что-то скомандовал на Светлом. По действиям остальных игроков обе темные эльфийки поняли, что пора занять места и приготовиться к бою.
Но в это мгновенье в ближайших кустах что-то зашевелилась, мелькнул полосатый бочок и затем на свет высунулся любопытный белый клюв.
— Стойте, стойте! — закричала Пэм, напрочь забыв, что большая часть группы ее не понимает и кидаясь к кустам. — Мы же его нечаянно убьем. Это тигровый балагур!
Животина же, увидев бегущую в ее сторону ненормальную эльфийку, что есть мочи дала деру. Пэм, не разбирая дороги, ринулась за ним в кусты. Те были весьма колючие и рвали одежду, но разве на это смотришь, когда перед тобой реликтовый питомец высшего уровня? Да она на его поиск угробила почти столько дней, сколько провела в рейдах! И вот он рядом, только вот потянулась, чтобы ухватить за лапу… Грифоненок был еще мал и не мог летать, но бегал шустро. Так что он в очередной раз увернулся от Пэм, и та полетела прямо на землю. Сзади раздались смешки. Но кто-то и решил помочь, кинув в сторону тигрового балагура музыкальную шкатулку. Чарующая мелодия разнеслась над горой, грифоненок замер в гипнотическом трансе… оставалось просто его накрыть сумкой и тут…
Синий всполох и на месте реликтового питомца осталась лишь кучка пепла. Пэм, свирепо развернулась к толпе. Танк стоял и ехидно улыбался. Рядом покатывался со смеху Светлый шаман. Но ни у одного из них не было способностей к испепеляющей магии. Но кто-то же это сделал? Кеплер что-то сердито выговорил парням и кивнул Пэм, мол, давай уже к делу. Девушка, вспомнив зачем она тут, поплелась на свое место. Но настроение было испорчено напрочь. Неужели маг мог так поступить⁈
[1] дамагеры — игроки, персонажи которых лучше всего подходят именно для нанесения урона монстрам, вплоть до победы над ними.
Глава 9
Танк напал на элитку и отвернул Чертополоха от группы, чтобы никому другому не досталось урона от колючек и жалящих цветков с голову величиной. «Ну хорошо хоть знает, как играть своим персонажем», — выдохнула Пэм, следя за заклинаниями на танке и заодно слегка подлечивая, тех игроков, кому все же перепало. Раны там были плевые, но у девушки похоже начала развиваться фобия — вдруг и из них кто-то попаданец и ему действительно больно? Не хотелось лечить только Кеплера.
Питомчик был страшно редкий и давно желанный, но сейчас речь шла не про это! Он же был такой… реально милый и живой! Ну ладно, не живой, а цифровой и безмозглый, но все равно… хорошенький. А вдруг и они могут чувствовать? Откуда теперь можно знать наверняка⁈ А маг так вжух, и решил проблему, чтобы ее поторопить.
Чертополох ощетинил колючки, каждая с вязальную спицу и выстрелил. Радиус разлета был не сильно большой, так что всех, кто стоял ближе к танку, успел прикрыть своим куполом шаман. Пэм на всякий случай отступила на пару шагов назад и налетела на Лориэль. Все-таки страсть, как неудобно играть, когда приходится быть внутри аватара и нет глаз на затылке. Бард на удивление не огрызнулась, а просто сдвинулась чуть сторону. Не повезло только Кеплеру. Он бы, естественно, успел увернуться, если бы оборвал недоколдовав «Огненный шар», но, видимо, рассчитывая на щит от Пэм, этого не сделал. Прямо-таки дежавю. Хотя в этот раз у Полины не было никаких угрызений совести. Что? Пробило шипом руку? Больно⁈ Грифоненку, вероятно, тоже… было.
— Прости! — заорала стоящая в паре шагов бард, стараясь перекричать вой монстра, лязг оружия и звуковые эффекты от применения многочисленной магии. — Я хотела тебе помочь с гипнозом! Откуда ж я могла знать, что танк, урод, достанет пушку!
На Полину в этот миг словно вылили ушат воды! Значит… Маг не при чем, а она тут… Через две секунды Кеплер был залечен до полного, обвешан кучей оберегающий заклинаний и абсолютно не нужным сейчас щитом. На «извини» вряд ли тянуло, но все же… Как же ей раньше в голову не пришла подобная мысль! Воинам же давно выдали всякий слабенький огнестрел. Должны же были эти персонажи иметь хоть призрачную возможность защититься от удаленного врага. На полноценное оружие пистоли, ручные пушки, обрезы и прочие инженерные поделья не тянули, но вот заколбасить ни в чем неповинного звереныша, это да! У Полины прямо-таки зачесались руки опустить их, перестать хилить, и пусть танк и сам теперь помрет. Но многолетняя закалка в рейдах на такой саботаж ей пойти не позволила. Их десять человек! И она не имеет права подвести остальных из-за одного живодера. Все личные дела и эмоции должны оставаться за «воротами» боя. Но вот потом…
Полина еще не успела разработать план кровожадной мести, как Чертополох свалился. Все игроки подались вперед, каждый в надежде на именно ему желанную часть добычи. У Полины от волнения замерло сердце. Могли ли они с магом быть такими везунчиками, что задание выпадет прямо вот так, с ходу?
Шиш! С маслом или без, но повезло как раз этому придурку-воину. Отличный нательный доспех выпал: усиление брони на пять процентов, жизни на пятнадцать и способности уклониться на восемь! Танк схватил свое сокровище и тут же вышел из группы. Сразу раздались вокруг гневные оклики и недовольный ропот. Ну действительно, никакой нормальный игрок так не поступает! Раз договорились на шесть убийств — значит шесть. Мало ли кому что упало, победа же коллективная заслуга группы. Но беда как раз в том, что танк не был нормальным. «А ведь он наверняка и в реальности такой» — раздраженно подумала Пэм. Не может порядочный человек быть говнюком в игре.
Нового появления Чертополоха надо было ждать полчаса. Кто-то из игроков улетел и временно занялся другими делами, но большинство просто побросали персонажей и побежали что-то делать в реале: ужинать, наливать чай, быстренько перекатать пропущенную лекцию или позвонить подруге. Этих игроков было хорошо заметно, потому как их аватары просто стояли или сидели как каменные статуэтки. Кеплер подошел к Пэм, и она честно хотела сперва извиниться, но маг с таким добродушным видом, как ни в чем не бывало, протянул ей кругляш колбасы, что девушка… струсила. Да и не понял бы он ничего из ее слов, кроме интонации. А вот бард вполне могла удивиться, что это прист из-за такой фигни рефлексирует. И потом колбаса так чудесно пахла, а Полинин желудок так приветственно ей урчал!
Вот он еще явный недостаток их нового с Артемом существования — телу требовалось есть, пить и… реализовывать прочие анатомические функции. Но игра для этого не была приспособлена! Санузлы отсутствовали даже в гостиницах! Приходилось решать вопрос как в каменном веке — бегать в кустики. С душем было проще — сколько бы и какой гадости на себя персонаж ни наляпал, после полного исцеления тела и ремонта экипировки аватар блистал новорожденной чистотой. Только вот психологически, непосредственно Полине было привыкнуть к этому сложно. Так и мечталось встать под струи воды, и чтобы они бежали по телу и расслабляли… Кайф!
Колбасу сразу захотелось запить. В отличие от запасливого мага, Пэм с собой вообще не таскала провизию. До последнего времени и смысла в этом не было: специальную еду, увеличивающую характеристики, закупали или готовили прямо перед рейдом, а в любой другой момент прист просто могла себя вылечить. Чувства голода и жажды аватарам не знакомо. Пэм заглянула в свой инвентарь. Нет, никакой жидкости там в помине не завалялось. Есть пузырек с «коктейлем Молотова», вырученный сто лет назад за какой-то квест у инженеров, но Полина не так плохо знала историю, чтобы понимать — подобная бутылка способна утолить только одну жажду: поквитаться со сбежавшим танком. Эх, жаль она не вспомнила о ней раньше!
Оглядевшись по сторонам, Пэм увидела как нельзя кстати бьющий из скалы родник. Она, недолго думая, подбежала к нему, набрала полные ладони воды и глотнула. Жидкость была чистейшая и отлично освежала. Для большей бодрости девушка решила еще и умыться.
— Ты что тут делаешь⁈ — услышала она над собой незнакомый бас.
Глава 10
Над Пэм возвышался закованный в латы огромный орк. Похоже, прилетел новый танк и его как раз угораздило приземлиться рядышком с родником.
— Э… пью, — не придумав, что еще сказать в такой ситуации, промямлила девушка.
— Зачем? — округлил глаза новый знакомый.
— Интересно! — уже придя в себя, дерзко парировала прист.
— Тьфу, ты, — смачно сплюнул орк, — черти драли бы этих разрабов! Тут месяцами не допросишься, чтобы глючную формулу урона от «Прямого тычка» поправили, а они всякий идиотизм добавляют для реализма.
И он потопал в сторону вновь воскресшего Чертополоха.
Второй бой, хотя это и странно, получился еще затянутей первого. С тактикой было все понятно, сюрпризов Пэм не ждала, да и справиться с лечением группы ее бы и одной тут хватило. А вот урона монстр получал мало, поэтому все действо напоминало монотонное перетаскивание песка детским совочком из одной песочницы в другую. Прист даже пару раз зевнула и, чтобы уж совсем не заснуть, начала рассматривать ландшафт вокруг. Холм, на котором обитал Чертополох, был совершенно зеленый, сочный с широкой окаёмкой колючего кустарника, который спускался аж до подножья, переходя в вишневую рощу. Или в вишневник? Как правильно-то? Хотя без разницы, надо будет потом слетать вниз и набрать ягод.
Чтобы как-то развлечься, девушка принялась рассматривать сокомандников. Орк-танк, заставший ее пьющей, был вполне прилично экипирован. Не для рейда, но все же. Дело свое знал, но тоже особенно сейчас не напрягался: с явной ленцой махал топорищем и блокировал удары монстра кованным щитом. Может, и вообще поставил персонажу «Автоатаку», а сам сидит рядом и печенюшки трескает. Не понятно, зачем он на бой вызвался? Полина открыла и пролистала «Справку». Ну теперь ясно — с вероятностью ноль целых два десятых процента с Чертополоха мог выпасть рецепт зелья «Несгораемой жизни». Выпьешь такое и на целую минуту неуязвим. Для рейдов супернеобходимая склянка. Алхимики за нее дерут втридорога, там вроде еще и ингредиенты редкие.
Возле танка мельтешил и суетился ассасин — чистопородный эльф — тонкий, высокий, гибкий, с длинными белыми волосами, сколотыми на затылке. Серую фракцию чаще всего игроки из-за этого класса и выбирали. Ассасины были востребованы везде и обычно наносили много ущерба врагам. Этот же, видимо, не так давно добрался до максимального уровня — экипирован плохенько, действует временами нелогично, но очень сосредоточен. Так, глядишь, через полгодика приоденется, натаскается и «статики» будут его наперебой звать к себе.
Маг. Широкие плечи Кеплера, стоящего в нескольких шагах перед девушкой, перекрывали Полине часть обзора на поле боя. Вот он чуть разводит руки в стороны и на одной начинает вращаться огненный шар, а на второй возникает красный всполох. Первая ладонь идет вперед, и язык пламени слетает со второй и бьет по шару, словно кий. «Снаряд» летит в Чертополоха, и цифры на его шкале жизни ощутимо падают. Маг снова разводит руки в стороны, и пламя уже струится по всей их длине. Плавный синхронный взмах, как будто Кеплер собирается отпустить на волю птицу, и полыхающая стрела летит точно в цель. Красиво! Весь бой, похож на танец. Завораживает. А непосредственно у этого мага еще и руки такие волевые, крепкие. Кисти, привыкшие повелевать мощью стихии. Вспомнила ощущение от них у себя на талии. До мурашек… Поля!!! Куда тебя опять понесло⁈ Возвращаемся к разглядыванию холма!
Разумом девушка отчетливо понимала, что вокруг нее все цифровое, но вот как в это верить, если чувствуешь шелковистость травы; особый, характерный только для лета, запах позднего вечера, слышишь жужжание насекомых и перекрикивание птиц, и… о, дьявол!!! Дьявол! О-о-о-о-о-о…. Боль от пробившей ногу «спицы» тоже отлично чувствуешь! Надо ж так было зазеваться идиотке!
Голень сразу свело судорогой, и Полина шлепнулась на колени. Но уже через мгновение шип пропал, и рана исчезла, как будто ее и не было. Вокруг места прокола еще продолжали кружиться разноцветные нотки — спецэффект от бардовского заклинания.
— Спишь, что ли? — недовольно одернула ее Лориэль. — Хотя я тебя понимаю… Пилим как маникюрной пилочкой чугунную гирю: виу, виу, виу… Народец подобрался так себе…
— Ну а кому из хорошо экипированных этот Чертополох сдался? — непроизвольно заступилась за незнакомых ей игроков Полина.
— Тоже верно, — примирительно отозвалась бард. — Ну мне, допустим, браслеты нужны. А вам с магом этот квест зачем? Проще же играть со своим парнем в одной фракции.
— Со своим парнем⁈ — удивилась Полина. — Да я с ним с утра только познакомилась!
— И он предложил делать квесты на артефакт для общения⁈ Странный способ подката. Лучше бы телефончик сразу брал.
Полина решила, что пора переводить тему:
— Ты неплохо одета, что в рейды не ходишь?
— А я неуживчивая, — совершенно спокойно констатировала бард. — Если мне компания надоедает, разворачиваюсь и «пока». Зачем обременять себя вынужденным общением? И обязаловку не люблю.
У Чертополоха между тем оставалась еще четверть жизни. А ведь это всего лишь второй бой! И есть снова охота… Такая досада тут взяла Пэм, что она в сердцах выхватила из инвентаря бутылку с коктейлем Молотова и швырнула в монстра. Раздался оглушительный взрыв, от которого в момент заложило уши. Земля качнулась и перед глазами осталась только безумно яркая вспышка.
Глава 11
Зрение вернулось через секунду, и Полина осознала, что все глаза в группе смотрят только на нее. Картинка при этом замерла: пропали запахи и абсолютно все звуки. Тишина звенела. И в ней прист совершенно отчетливо расслышала тихий голос мага: «Странно, я был уверен, что этот баг [1] поправили»… И сразу все резко ожило. Со всех сторон раздались голоса.
— Давно бы так! — загоготал танк. — Чем это ты его приложила?
Только сейчас девушка поняла, что поверженный Чертополох валяется в ногах орка. Оставшуюся четвертушку его жизни снесла одна-единственная бутылка инженерного «пойла» много месяцев, бесцельно занимающая место в инвентаре. В этот раз с монстра упали парные кинжалы из дамасской стали. Ассасин буквально подскочил на месте в предвкушении, но шаман тоже имел на них виды. Добычу распределяли роллом [2], и серому эльфу не повезло. Памятуя, как гоготал шаман при убийстве балагура, прист была почти уверена, что парень сейчас покинет группу, как и первый танк. И уже жалела, что у нее нет второй бутылки «коктейля». Но нет, иногда люди оказываются лучше, чем Пэм о них думала. У всего есть вторая сторона…
Вот тут и пришла в голову Полине отличная идея.
— Лориэль, а у бардов же две ипостаси да? — вкрадчиво задала она вопрос, на который точно знала ответ. — И вторая как раз для нанесения урона⁈
Эльфийка растерялась:
— Ну да, хотя я не слишком хорошо в ней играю…
— Перекидывайся! — распорядилась Пэм и кинулась к Кеплеру, пытаясь объяснить тому на пальцах свою идею.
В итоге к началу третьего боя Пэм осталась единственным лекарем в группе, но это ее вполне устраивало. Светлый прист тоже сменил экипировку под нанесение урона, и дело пошло прямо как по маслу. Было только одно маленькое «но». Оборачиваясь на барда, Пэм каждый раз вздрагивала. Надо же было создать такого уродливого персонажа! Вторая ипостась у Лориэль была вампирская, так что хорошенькая эльфиечка в малиновом беретике преобразилась до неузнаваемости. Она вытянулась на целую голову, кожа настолько обтянуло ее кости, что бард стала напоминать скелет, глаза покраснели, изо рта вылезли клыки, а из рук выросли перепончатые крылья летучей мыши. Такая приснится, заикой останешься…
Заходе на пятом Чертополох расщедрился на целительские браслеты, и вампиресса от счастья исполнила зажигательный танец. Задание тоже выпало. На дополнительном седьмом раунде, когда Пэм, страшно голодная и уставшая, вообще уже не верила в успех предприятия. Выглядело начало цепочки как запечатанный массивной сургучовой печатью конверт, висящий над побежденным монстром. Но желания его открыть сию секунду и узнать, что там дальше, ни у Пэм, ни у мага почему-то не возникло.
— Если что надо будет, зовите! — кинула на прощание Лориэль, снова преображаясь в милашку с лютней.
Игроки один за другим вызывали своих флаев [3] и улетали. Через минуту гора опустила и остались только Пэм, да Кеплер с серым ассасином. Ник у парня был какой-то глупый — Стамеска. Впрочем, в плане имен в WTF изгалялись кто во что горазд. Общаться втроем, когда никто не знает язык другого, было непросто. Но, похоже, речь шла про то, что ассасин просился к ним в группу для прохождения цепочки квеста. Полина не понимала, зачем это ему надо — пользоваться артефактом все равно смогут между собой только те игроки, кто его получил. Но эльф был настойчив, и девушке стало его жалко. Кинжалы не получил, одет кое-как, ладно, пусть уж будет, раз прибился. Кеплер, видя ее согласие, тоже кивнул, хотя и радости в его лице было мало. А вот Стамеска очень воодушевился, потряс руку магу, порывисто обнял Пэм и растворился в невидимости.
Кеплер с пристом изумленно переглянулись, не совсем понимая, что это было. Вожделенный конверт с заданием так и крутился в воздухе, но сейчас единственное, что хотелось, это уже куда-нибудь заползти и свалиться спать. Полина вызвала Пегаса, и они снова взобрались на него вдвоем. Кеплер указал точку на карте, где, по его мнению, можно было бы сделать логово, и белокрылый конь взмыл в небо. На его спине было мягко, уютно и Пэм, чувствуя, как надежно держат ее руки мага, прильнула к шелковистой гриве. Сон унес ее сразу же.
[1] Баг — ошибка в программе, из-за которой программа выдает неожиданное поведение.
[2] Ролл — распределение предметов случайным методом, похожим на подбрасывание монетки.
[3] Флай — летающий маунт. А маунт — это любое ездовое средство от животного до техники.
Глава 12
Обхватив шею Пегаса, девушка мирно посапывала, тогда как с мага усталость, словно ветром сдуло. Когда Пэм вот так доверчиво и уже привычно устроилась в кольце его рук, на парня накатило какое-то новое, пока плохо объяснимое чувство. Встряли они, конечно, оба серьезно, но девушку хотелось защитить. Избавить от боли, там, где это возможно, помочь. Ведь Артем же не изверг совсем, и у самого сжалось сердце, когда он портал в Дигриполь открыл…
А как Пэм спасать балагура кинулась! Забавная! Забывает, видимо, уже, что все это зверье ненастоящее. Надо им быстрее заканчивать с заданиями и выбираться, а то так, глядишь, мозг адаптируется и останутся тут навсегда. Хотя… а так ли уж это плохо? Да, здесь иные условия игры, чем в реальности, но тоже можно быть счастливыми. Вероятно. Кеплер совсем не был уверен, что его тянет вернуться назад, но точно желал сделать этот выбор самому. Но Полину может кто-то ждать там, в настоящем мире. Он ведь об этом ее не спросил. Внутри шевельнулось что-то неприятное и колючие. Не хотелось девушку ни с кем делить. Фигня какая-то, они всего-то день знакомы. Один, но бесконечно длинный день…
Конь приземлился на лесной полянке перед охотничьим домиком. Кеплер давным-давно его заприметил, когда еще выбирался в нейтральные земли за тем же что и все — набить рейтинг на врагах. Зачем кто-то из разрабов воткнул избушку посреди дремучего леса, да еще и снабдил ее почтовым ящиком, было не понять. Маг подозревал, что таким образом добивались большей реалистичности мира. Но сейчас этот домишко вполне мог послужить убежищем. Тем более в нем на кухне, как по мановению скатерти-самобранки, всегда стояла на столе горячая еда. Посадка была мягкой и девушка, утомленная чередою битв, так и не проснулась. Маг взял ее на руки и аккуратно отнес в верхнюю комнату. Пусть набирается сил, неизвестно что там еще в конверте. Открыть его одному Артему показалось непорядочным. И страшно напрягала вынужденная немота. Завтра снова придется чистить миссию с зомбяками, чтоб иметь возможность обсудить задание и тактику. И сейчас тоже не стоит растрачивать время даром.
Маг открыл интерфейс «рынок» и заказал нужные для зелий ингредиенты. Игровые деньги, накопленные многими днями, проведенными в WTF, для него не были проблемой, а вот оставлять девушку одну и отправляться на их сбор было боязно. Уже через секунду в почтовом ящике раздалось громкое шуршание и из него стали вываливаться на землю упаковки разной травы, толченый порошок панциря моллюсков, пыльца небесных фей, жабьи лапки и прочие, совершенно необходимые для алхимика составляющие. Когда шум, наконец, прекратился, маг опасливо посмотрел на окно второго этажа. Но все по-прежнему было тихо. Тогда Артем снова открыл вкладку «рынок». Шанс, что ему повезет, был минимален, но проверить стоило. На удивление запрашиваемый товар был, и цена его… в общем, если бы кто-то захотел, то на эту сумму вполне можно было приодеть небольшую рейд-группу. Но Кеплера уже несло это новое, странное, втесняющее логику чувство. Он просто мечтал, чтобы Пэм ему улыбалась.
…Кажется, Полина давно так сладко не спала. Какой же кайф иногда не видеть сновидений! Что-то будильник молчит. Сегодня уже четверг или еще среда? К какой паре-то? В любом случае раз звонка еще нет, можно покемарить несколько минуток. Девушка поудобнее перевернулась набок, но в шею, как будто что-то вонзилось и мешало дальше спокойно нежиться в постельке. Не открывая глаз, девушка протянула руку, чтобы убрать помеху. В ладонь легло нечто холодное и металлическое. Пэм лениво приоткрыла веки… Пряжка от плаща мага, которым Кеплер, видимо, ее укрыл. И незнакомая комната. Ешкин кот! Это она еще не допроснулась, или то, что ей снилось и есть правда?
Полина села на кровати и ощупала лицо. Ну да, узкое, остроухое, не ее — аватара. Где они вообще? С окна толком ничего не было видно — лес кругом и темнеет. Маг, прямо у входа распаковал свою алхимическую лабораторию и что-то там кудесил. Булькала разноцветная жидкость в перегонных кубах, все парило, а сам Кеплер стоял посреди этого хаоса и с силой орудовал пестиком в ручной ступке. Судя по тому, как на загорелых руках мага напрягались вены, ингредиент, похоже, был очень твердым. А ведь она могла сейчас спокойно сидеть в Зальпцехе! Удивительно, но эта мысль пронеслась у девушки в голове с радостью, а не с сожалением. Остаться без компании мага ей уже совсем не хотелось, и она поспешила вниз.
Кеплер увидел ее и сразу же отставил ступку. Пантомимой показал, что на кухне есть еда и когда понял, что с этим заданием Пэм и сама отлично справилась, принялся зачем-то настаивать, чтобы девушка закрыла глаза. Полина, чтобы дольше не спорить, подчинилась и… услышала какое-то тихое мурлыко-курлыканье. Ее ресницы стремительно взметнулись вверх: маг держал в руках небольшую золоченую клетку, в котором лежал тигровый балагур. У Пэм аж в зобу дыханье сперло. Коллекционирование питомцев было вторым ее любимым делом в WTF, но принять такой ценный подарок… Полина с сожалением выдохнула и отрицательно покачала головой, пытаясь объяснить жестами, почему она его принять не может. Маг же был непреклонен — показал, что питомец его, и изобразил мимикой, что балагур ему совсем и не нравится. И даже, похоже, пригрозил выкинуть, если девушка его сейчас же не заберет.
Такого пренебрежения к элитной животине прист уже выдержать не могла и взяла клетку. Потом недолго думая, выудила из нее балагура, привязала его на поводок и пошла выгуливать вокруг поляны. Если бы Пэм могла видеть, как раньше «со стороны», то заметила бы, с какой довольной, счастливой улыбкой смотрит ей вслед маг.
Глава 13
Когда каменный истукан развалился в очередной раз уже, не Пэм, ни Кеплер не пошли даже смотреть, что с него упало. Молча смахнули деньги в инвентарь и сели к костру. Словно и не лупасили полчаса монстров, а так, умылись и почистили зубы.
— Открываю? — уточнил маг, берясь за сургучовую печать.
Пэм кивнула и подалась чуть вперед, чтобы удобнее читать сразу вдвоем.
В конверте лежало завещание некой леди Колтрейн, последней из рода Колтрейн. Еще в детстве, переплывая Cрединное море на корабле с родителями, девочка попала в ужасный шторм, и их судно затонуло. Малютку спасли рыбаки, а вот родителям так не повезло. Пошел ко дну и весь багаж, часть вещей которого была очень дорога маленькой мисс. И дальше в стихах значилось перечисление всякого хлама, из которого Пэм запомнилось только выделенное жирным шрифтом:
'Будильник, две брошки,
Свистульку, матрешку,
И куклу найти вы могли бы
В животе у чудовищной рыбы?'
Ну и тем героям, кто сможет это осуществить, леди Колтрейн обещала оставить в наследство свое родовое поместье.
— Сдался нам ее дом, — буркнула Пэм. — Про артефакт понимания ничего?
Кеплер на всякий случай покрутил лист со всех сторон и даже посмотрел через него на просвет.
— Нет. Видимо, чтобы добраться до артефакта сперва придется проникнуть в замок. А еще раньше — отжать у чудища Колтрейновские пожитки.
— Опять собирать группу? Сколько там требуется человек?
— Я не знаю, — обескураженно констатировал маг, читая «справку».
— В смысле?
— Тут нет никаких данных на этого монстра, кроме его места на карте. Придется разбираться самим.
— Может… нам стоит обратиться в службу поддержки? — неуверенно предложила прист.
— И что скажем? Извините, мы не можем выйти из игры? Представляю, куда нас после этого пошлют.
— Ладно, убедил, — выдохнула Пэм, забирая у мага из рук протянутый ей кусок медового торта. — Только мы обещали позвать Стамеску. Больше голов — больше идей. И еще Лориэль.
Ребята согласились охотно. Ассасин по невозможности говорить молчал, но подтвердился сразу, а Лориэль сразу, но в предвкушении богатого куша. Пэм даже стало неловко, и она принялась честно доказывать, что вообще не уверена, дают ли за эти квесты награду. Но бард не разочаровалась, ведь у нее сегодня по гороскопу «многообещающее приключение».
Место кораблекрушения нашлось легко. Точнее, легко его нашел Кеплер, поскольку помнил где, на уровне примерно шестидесятом, проходил квесты как раз на спасение малышки Колтрейн. Вот же у человека память! Обзавидуешься!
Прист наколдовала на всех «Подводное дыхание», но его требовалось обновлять каждые десять минут. Подводный мир выглядел потрясающе! Полине никогда не случалось погружаться с аквалангом, а тут… В прозрачнейшей воде везде сновали разномастные рыбки, сверкали и переливались всеми цветами радуги экзотические водоросли, а громадный особняк, щедро украшенный лепниной и незнакомыми письменами на портике, напоминал затерянный город давно сгинувших цивилизаций. Рыба тоже была тут.
Величиной монстр был немногим меньше здания и из пасти у него торчали острые зубы-кристалы, каждый с Пэм высотой. Но самое подозрительное — на рыбку нельзя было напасть. Все ее маркеры выдавали статус «дружелюбие». Все четверо игроков, хоть и не могли общаться, отлично понимали — раз будильник, кукла и прочая лабуда из стишка внутри, значит, есть только два способа ее заполучить — убить рыбу и выпотрошить, что отпадает, так как она прикидывалась доброй. Или же нырнуть внутрь нее и разыскать там на месте. Пэм тут же представила, что будет, если не успеть проскочить забор из зубов и на них попасться. Девушку передернуло и пришла в голову третья идея — уговорить чудовище отдать клад добровольно.
Под недоуменные взгляды мага, она с помощью ловкости Стамески поймала громадного морского червяка, и попыталась поменяться. Чудо-рыба, даже глазом не повела. Пока Пэм усиленно думала, чтобы еще предложить рыбешке, маг принял «Зелье скорости» и стремглав залетел прямо в чудовищную челюсть. Гигантские зубы клацнули, но, кажется, успели порвать Кеплеру только край плаща. Пэм ахнула и ринулась следом, но была вовремя схвачена ассасином.
Какой смысл нападать на «дом», в котором даже выход теперь забаррикадирован? Девушка металась вокруг равномерно плывущей громады, страшно переживала за мага и костерила его в душе на чем свет стоит. Ну вот как можно было поступить так бездумно? Так… безответственно! Так… дерзко и смело, черт побери!!! Пэм едва не скулила от отчаяния, как вдруг по внутриигровой связи пришел сдавленный голос:
— Народ, вы меня слышите?
— Да! Но как⁈
— Тут стоит интерфейс как будто мы вместе в данже. У меня «воздушное заклинание» от зелья. Не отвлекайтесь!
— От чего⁈
— В общем, у нее в брюхе, как в пещере Алладина горы всякого добра. Как среди них найти все эти побрякушки? Должна быть какая-то логика, которая подскажет, где искать…
— Ты же маг!
— И что⁈
— Попробуй «акцио» будильник.
— Ха-ха! Как смешно. Особенно мне через тринадцать минут будет!
Пэм вздрогнула — действительно же ничего еще не закончено. Да, маг вышел на связь, но, если они быстро не найдут ответы, он просто захлебнется!
— Так, смотрите, — принялась девушка размышлять вслух. — Будильник и свистулька имеют звук, остальное нет…
— Кукла тоже может иметь звук, — впервые на понятном языке проговорил ассасин. — Tы нам лучше расскажи, что видишь?
— Барахло всякое кучами на полу. Сундуки, камни, драгоценности, посуда, оружие. Тут можно торчать до скончания веков…
— Предметов пять. Есть чего-то пять одинакового?
— Нет.
— Может, по материалам? — предположила бард. — Будильник и брошки — металл, свистулька, матрешка — дерево, кукла — пластик…
— Але! Тут все кучи вперемешку! Это вам не экосбор мусора, — засмеялся Кеплер.
— А картин там случайно нет на стенках? — выдвинула новую идею Лориэль.
— Случайно есть. Что с ними предлагаешь делать?
— Ищи нарисованными наши предметы! Вдруг это «указатели». Скажем, мальчик со свистулькой, в ближайшей куче ищи свистульку, или может там за рамой сейф…
Несколько минут стояла тишина. Пэм все время поглядывала на часы и нервничала. В итоге не выдержала:
— Кеплер, ну что у тебя там⁈
— Что-что⁈ «Девочка с персиками», какой-то гоблин в очках и мантии, танцующие весталки — без свистулек, я подробно рассмотрел… Потом вообще городские пейзажи. Был один холст «Принцесса с медвежонком», я всю кучу рядом переворошил, нет в ней ничего из того, что мы ищем. Хотя… тут вот чуть дальше на полу плитка и на ней знак очень похожий на стихию воздуха.
— Воздух — это свистулька! — радостно взвопил Стамеска.
Пэм снова глянула на часы:
— Кеп, выплывай оттуда! У тебя всего две минуты! — испуганно скомандовала она.
Раздался горький смешок:
— Я все равно не успею, не дергайся. Проверю пока свою идею. Точно! Вот тут есть еще символ огня… так это больше похоже на бесконечность, чем на землю или воду…
Потом резко тишина. Пэм рванула быстрее к поверхности.
— Куда ты⁈ — услышала она сзади недоуменный возглас ассасина.— —Кладбище рядом, сейчас прилетит!
Но прист и не думала что-либо объяснять. Она просто чувствовала, что ей нужно быть там. Рядом с Артемом.
Глава 14
Когда Пегас коснулся копытами жухлой травы, покрывающей все пространство вокруг надгробий, маг уже пришел в себя. Он лежал на боку, отплевывался от воды и никак не мог нормально вдохнуть… Глаза Кеплера еще сохраняли предсмертный ужас и дезориентированность. Не зная, что лучше сделать в такой ситуации, Пэм просто спешилась, присела рядом и положила руку парню на плечо. Через пару минут его дыхание, наконец, восстановилось, взгляд стал осмысленным, и маг хрипло произнес:
— Время…
— Что⁈ — не поняла Пэм.
— Бесконечность — это время. Будильник. Его надо искать в соседней куче. Сейчас… Мне только нужна небольшая передышка.
Полина прижала голову мага к себе и сама уткнулась лицом в его волосы. Сразу стало так хорошо и спокойно. Вот дурында! Только что пережил такой шок и обратно собирается…
— Давай теперь я нырну, у меня заклинание. Ну или Стамеска с Лориэль, — произнесла прист, вовремя остановив себя на фразе: «Им-то умереть не страшно».
Ребята сейчас с ними на связи и все слышат. Не стоит показывать свою… уникальность.
— А что, кто-то из вас умеет призывать освещение? — невесело усмехнулся Кеплер, аккуратно высвобождаясь из объятий девушки и вставая. — Давайте просто все обсудим, и я нырну второй раз.
— Свистулька — воздух, бесконечность — будильник… Матрешка — я думаю это земля. Мать-земля, потому что говорят, ну и символ родины. Что осталось? Вода и огонь… — затараторила Лориэль. — мы не знаем, какая именно брошь — она может быть, например, с аквамарином или жемчугом, тогда вода. Но есть такой камень «застывший огонь» — огонь. Кукла может быть одной из этих двух стихий?
— Ну… если русалочка, то вроде как к воде… — неуверенно произнесла Пэм. — А если просто рыжая, то к огню… Только все это натяжки. А нам бы наверняка знать. У Кепа будет десять минут от моих чар плюс пятнадцать от зелья. Он край в них должен уложиться!
— Да подождем еще разок с кладбища, если что, — отмахнулся ассасин.
Пэм уже открыла рот, чтобы возмутиться. Попробовал бы Стаместка на своей шкуре, как это пережить смерть! Но внезапно почувствовала руку мага, которая нежно, едва касаясь, скользнула вдоль ее позвоночника. Девушка оцепенела от неожиданности и… невероятного ощущения, словно от точки соприкосновения разом разбежались по ее телу тысячи маленьких искр. Когда спустя пару секунд разум девушки прояснился, и она недоуменно оглянулась на Кеплера, тот лишь слегка отрицательно качнул головой. Типа «нет, не говори им».
И тут Полине пришла идея, да такая замечательная, что она чуть не подпрыгнула на месте. Девушка быстро вызвала свой инвентарь и через мгновенье у ее ног крутился симпатичный щенок овчарки.
— Вот! Забирай, Кеп! — самодовольно произнесла она.
— Зачем? — глаза от крайнего удивления у мага стали похожи на две пятирублевые монеты.
— Попробуете найти вещи в горах хлама по запаху! А там, уже когда увидишь, что за кукла и что за брошь — сориентируешься на какую класть плитку!
— А такая функция есть в WTF? — с сомнением произнес ассасин, почесав затылок.
…Кеплер, конечно, сообразил быстрее. Ну да, раз они с пристом «оборудованы» полным комплектом чувств, то почему бы и их питомцам такими не быть? Во всяком случае попытка не пытка. Хотя да, это не их вариант. Их —может закончиться как раз пыткой. Но лучше сосредоточиться на деле, больше шансов, что очередной жуткой смерти удастся избежать.
Маг забрал собаченцию и резко выдохнул.
— Ну что? Нападаем, да я пошел?
Второй нырок удался даже лучше первого. Пэм предусмотрительно повесила на мага щит, так что проскользнуть между смыкающихся зубов рыбины ему удалось без всякого ущерба. Путь внутри чудовища Кеплер тоже помнил. У него вообще было отлично с ориентированием на любой местности. Вот и «пещера Алладина». Маг выпустил щенка и дал ему понюхать конверт с заданием. Идея так себе — найти запах под водой. И вопрос, есть ли вообще на конверте этот запах. Но с другой стороны, питомцы в игре могли совершенно спокойно дышать хоть в какой среде, а значит, шанс, что и нюх у них работает, оставался.
Отпустив овчарку возле кучи с предполагаемым «огненным» предметом, сам Кеплер принялся перерывать груду хлама в поисках будильника. К счастью, тот нашелся довольно быстро. Старинный такой, механический, с двумя колпачками-ушками. Маг поглядел на время — до окончания заклинания было еще три минуты — не стоит их тратить впустую. Следующее место поиска — тележка около знака земли. Она не была глубокой и большой, поэтому матрешка нашлась почти одновременно с необходимостью выпить зелье подводного дыхания. Итого осталось четверть часа и три предмета. Интересно, как там дела у питомца.
Маг поискал пса глазами и обнаружил его разворошившим практически до основания огромную гору вещей и пытавшимся вытащить из нее что-то, вцепившись в предмет зубами. Кеплер кинулся на помощь, схватился за саму собаку и дернул. Вместе с питомцем у него в руках оказался и трофей — довольно облезлая кукла с ярко рыжими волосами. Права была Полинка, это значит к огню. Так, два сундука один на другом и что-то типа бассейна, заваленного сокровищами. Щенка тогда туда. В сундуках ему рыться будет менее сподручно. Кеплер открыл сперва меньший: часы, золото, бусы, монеты, зеркальце… Брошки! Ему нужны только две брошки! Он вывалил содержимое ларя на пол, так искать стало проще. Подбежал Питомец.
— Вот молодец! — похвалил его маг, забирая игрушку-свистульку и потрепав щенка за ухом.
— Кеп, что у вас там происходит? — неожиданно услышал он дрожащий голос Пэм. — У тебя четыре минуты осталось!
Жесть! Уже всего четыре…
— Все потом! — бросил маг и попытался также перевернуть второй сундук, чтобы и пес мог поучаствовать в поисках.
Но нет, слишком тяжелый! Четыре минуты, черт побери… Страх уже холодил нутро и заставлял паниковать. Да, он старается не показывать при Пэм, однако это проще, чем заблокировать собственные эмоции и не думать, что будет когда зелье закончится. Маг начал просто выбрасывать все, что мог из ящика наружу, в надежде, что из упавшего добра пес сможет выискать те самые брошки. Кеплер словно превратился в «экскаватор» и греб, греб… Пока над ухом не раздалось: «Тяв»!
Маг резко обернулся, глядя как на табло гаснут последние секунды, и увидел небольшую подушечку во рту овчарки. К счастью, к ней были приколоты обе брошки сразу. Кеплер успел зажать себе нос и кинуться к знаку воды. Минуту он сможет продержаться без воздуха. Он должен!
Глава 15
В тот момент, когда подушечка коснулась символа воды, пещера мгновенно исчезла и маг, тяжело дыша и все еще пытаясь унять головокружение, понял, что стоит уже не в животе рыбы, а в огромном холле особняка. Рядом — с любопытством оглядывающиеся по сторонам — Пэм, Стамеска и Лориэль.
С лестницы послышался какой-то шорох и ребята устремили глаза наверх. Навстречу игрокам скользило полупрозрачное приведение приятной пожилой женщины.
— Вы вернули домой дорогие моему сердцу вещи! — благодарно всхлипнула она. — Герои заслужили награду!
Первым в воздухе засиял амулет — это был кулон в виде трех треугольников, переплетенных между собой, на цепочке. Вспышка и… почти одновременно все игроки схватились за грудь — амулет, размножившись, оказался на шее у каждого.
Вторым даром от привидения были дамасские клинки, которые, согласно справочнику, выпадали только с Чертополоха. Ассасин с восторгом за них схватился, и такое несоответствие его ничуть не смутило.
Ну а третьим призом было звание «Первооткрыватель уникального». Его единогласно уступили довольной Лориэль. Достижение сразу вписалось на соответствующую страницу в характеристиках персонажа.
— Домом тоже можете распоряжаться на свое усмотрение, — добавила старушка, уже тая в воздухе.
— И зачем нам замок⁈ — с любовью разглядывая клинки, проговорил Стамеска.
— С эти разберемся потом, — отмахнулся Кеплер. — Сейчас у меня есть идея покруче. Как насчет того, чтобы отпраздновать победу? Я знаю очень клевую гномью таверну, там отлично кормят и всегда праздник!
И поскольку все согласно закивали, маг открыл портал сразу в Зелеполис — независимый город на стыке земель трех фракций.
В таверне, правда, стояла настоящая кутерьма. Столы ломились от яств, играла залихватская музыка, а мобы-гномочки в забавных костюмах разносили вдоль рядов выпивку на любой вкус. Лориэль, довольная редчайшим званием, кинулась в самую толпу танцующих гостей. Кого тут только не было — эльфы, наги, гномы, люди, вампиры и все исключительно мобы. Стамеску это тоже не смутило, он схватил кружку пива с промелькнувшего мимо подноса и тут же нашел себе компанию для игры в дартс.
Оставшись вдвоем, когда не надо было скрываться, маг и прист одновременно жадно набросились на еду.
— А-а-а… какие улетные грибочки! — протянула Полина, беззастенчиво облизывая пальцы.
Подхватить заразу в игровом мире было нереально, а выдерживать этикет — не перед кем. Кеплер хмыкнул и протянул девушке чашку:
— Ты вот лучше их наливку попробуй, вот что действительно улетно! Но имей в виду, я тебя предупредил, — и он тут же подставил свою кружку и чокнулся:
— Чин-Чин!
— Чин-Чин! — отозвалась со смехом Пэм и щедро глотнула.
Маг тоже пригубил, но, пожалуй, даже осторожнее. Он уже был в этой таверне и знал, что от цифровой наливки в их обстоятельствах вполне реально ударяет в голову. В этот момент подбежала Лориэль и, схватив их обоих за руки, увлекла на танцпол. Играющая музыка в данный момент напоминала кантри. Прист разрумянилась, хохотала от души и старалась подражать извивающийся рядом незнакомой эльфийке. Как и все местные танцы выглядело это странно и непластично, но Кеп смотрел на девушку как загипнотизированный и не мог оторваться.
Маг посещал эту таверну впервые еще когда только попал в игру. Пригубил он тогда здесь нещадно, ну и потянуло на подвиги. Пристал с поцелуями к одной из «местных» ведьмочек. Внешне девица, еще и на сдобренный алкоголем организм, была чудо как хороша, но… ощущения, как будто целуешь телевизор: глупо, безэмоционально, непонятно зачем. Да, мобы в таверне выглядели живыми. Но жизни в них было не более, чем в любом стоящим в помещении столе. Сейчас же рассудок мага был вполне трезв, хотя зрение и чуть затуманило наливкой. И через эту легкую дымку он наблюдал за Пэм, пытающуюся подстроится под бешеный ритм барабанов. Каждое движение ее тела, каждая эмоция на лице, каждый взгляд будили в Артеме такую гамму чувств, что он в них терялся и не мог справиться.
Если ему сейчас сорвет крышу, и он полезет целоваться к ней, это уже будет финиш. Чтобы избежать такого развития событий, Кеплер вернулся за стол и попытался сосредоточиться на состязаниях в дартс Стамески. Вроде бы тот выигрывал и тоже пританцовывал на месте от радости. Эх, сейчас бы кофе! Но вроде бы официантки сновали только с алкоголем.
— Господин не желает ли напитков? — пропищала рядом внезапно появившаяся гномка.
У нее на подносе дымился чай, горячий шоколад, два чашки кофе и стоял молочник. Вовремя однако! Кеплер схватил кофе, молочник, а потом, секунду подумав, и чай с шоколадом. Он до сих пор не знал предпочтений приста в этом плане. Пока что они пили только то, что было — зелья, воду и сок.
Пэм, подбежала буквально через минуту и, обмахиваясь рукой, шлепнулась на соседний стул:
— Эх, жаль, кондиционеры тут еще не придумали, — засмеялась она и, повернувшись к столу, увидела напитки.
Глаза девушки довольно округлились:
— Ого! Что из этого можно?
— Что хочешь, — с некоторой долей апломба «разрешил» Кеплер.
Пэм еще раз пробежала взглядом по ассортименту и взяла бокал с горячим шоколадом. Опасливо отхлебнула и радостно заулыбалась:
— Ух-х-х, настоящий!
Кеплер придвинул свой стул чуть ближе. Настолько «чуть», что уже физически ощущал тепло, исходящее от разгорячённого тела приста, ее собственный, какой-то тонкий нежный весенний запах и аромат шоколада. А, была не была, один раз живем! В данном случае, правда, фигурально выражаясь.
Губы Пэм были мягкими и упругими одновременно. А их вкус… мммм… Комната вокруг Артема закачалась, хотя алкоголя маг так, по сути, и не выпил. Вот он настоящий улет! Всезатопляющая радость. Безумное чувство полноты жизни. Как ни странно, но первой очнулась Полина. Она отстранилась и недоуменно посмотрела на Кеплера:
— Это… что сейчас было⁈
Маг, стараясь прикинуться максимально пьяным и расслабленным, обезоруживающе улыбнулся и многозначительно пожал плечами:
— Накатило что-то!
Пэм посмотрела на парня каким-то новым серьезным и придирчивым взглядом. А потом… перебралась к нему на колени и поцеловала в ответ.
Бог мой! Мысли ускользали, и Кеплер не смог подобрать определения своим запредельно острым ощущениям. За такое он готов тонуть, гореть, задыхаться, умирать тысячью других способов, лишь бы Пэм была рядом. Лишь бы вот так как сейчас к нему прикасалась…
— Накатило что-то! — резюмировала девушка, отстраняясь от мага, перебираясь на свой стул и, как ни в чем не бывало, продолжая пить горячий напиток.
Кеп, стараясь выбраться из ступора и как-то поддержать разговор, не нашел ничего лучше, чем спросить:
— Здорово здесь, правда?
— Ага! — сперва беззаботно ответила девушка, потом словно о чем-то вспомнила и разом погрустнела. — Но я не могу оставаться в этом мире, Кеп. Мне нужно найти дорогу назад!
Кеплер услышал какой-то странный «блямс» и тотчас обнаружил в игровом справочнике обновление. Неизвестный данж на Восточном берегу. Как и в случае с квестом о нем не было известно ничегошеньки — не состав боссов, ни их умения, а только высочайший уровень сложности и слоган «Победивший получит все… или ничего».
Глава 16
— Хорошо, что этот данж на пятерых. Но в любом случае нам просто необходим танк. У тебя есть идеи?
Маг отрицательно мотнул головой, не поднимая ее от тарелки. Иметь на кухне их лесного дома всегда горячее харчо, плов с курицей и апельсиновый сок было удобно, но за несколько приемов пищи подряд Пэм уже с трудом могла все это есть. Кеплер же ничего. Однообразие, видимо, его не удручало:
— Никто не захочет идти в незнакомый данж, о котором нет информации и главное — нет наград. Может, там с боссов вообще ничего не падает, что мы пообещаем людям? — вслух размышлял он. — Я попробую потанчить сам. Ну а где-то пролезем в невидимости…
— Кеп, ты о чем говоришь⁈ Там стоит единственная категория сложности — легендарная! Да нас разорвут прямо у входа!
— Я подумаю, — сухо ответил маг, встал из-за стола, на автомате неизвестно кому сказал «спасибо» и пошел проверять почту.
Пэм решила не тратить время на ожидания и действовать. В конце концов, они с Ластиком несколько лет играли вместе, не откажет же он ей в помощи⁈ Девушка решительно набрала внутриигровой номер:
— Володь привет! Это Полина, — как ни в чем не бывало, начала она.
— Ха! Узнала, что мы Непентуса убили? Поздравить хочешь? — самодовольно перебил ее бывший рейд-лидер.
— Не знала, — немного стушевалась девушка, — но поздравляю, конечно. Хотя я по другому поводу. Мне очень нужна помощь.
Было слышно, как Ластик напрягся:
— Какого рода?
— Есть один данж, «Сопределье миров», требуется танк.
Ластик, так икнул, что, казалось, подавился:
— Пэм, а ты считаешь нормально вот так бросить статик в тяжелый период, ничего не объяснить, не узнавать друзей в универе, а потом «нужен танк»?
— Извини, Володь, я, правда, тебе позже все объясню. Но это очень важно.
— Что там такого падает? — еще больше удивился Ластик. — Я вообще этот данж не нахожу на карте. Он где?
— Восточный берег. Я не знаю, какие там сокровища и есть ли они.
— Что за бред? Вся информация по WTF в атласе! — танк, видимо, сейчас как раз на него и смотрел. — И нет тут никакого данжа на Восточном берегу. Он как был пуст, так и пуст. Пэм, ты выпила, что ли?
— Володь, можешь мне просто поверить и потанчить «Сопределье»? Честно объясню! Потом… — взмолилась Полина.
— У нас завтра рейд на ласта [1]… Но так и быть потанчу, если объяснишь сейчас! — судя по голосу, начал злиться приятель.
— Ладно! Я понимаю, что звучит, как бред сумасшедшего, но я попала в игру. Вот именно, как в книгах! Все это время после той битвы на Непентусе я внутри своего аватара и не могла с тобой здороваться в универе, потому что меня там не было, а кто был — не знаю! «Сопределье миров» — это шанс выбраться наружу!
Пару секунд стояла тишина, потом Ластик словно из себя выдавил:
— Знаешь, Пэм, когда мы прошлый раз общались, я еще счел, что у тебя ПМС. С кем не бывает. Но тебе, похоже, врач нужен для головы. Ты это, не затягивай, — и отбил связь.
Полина еще некоторое время смотрела на знак оборванного соединения, и только потом заметила, что маг уже вернулся в комнату и стоит у двери, скрестив на груди руки. Неясно, как много он слышал, но диалог ему точно не понравился.
— ПМС, — задумчиво, ни к кому не обращаясь проговорила Полина. — Нет у меня никакого ПМС, как и МС нет. А знаешь почему? — это уже непосредственно к Кеплеру.
Маг растерялся и даже смутился. Потом просто отрицательно мотнул головой.
— Потому что мы не болеем, не стареем, не умираем, но, по сути, и не живем! Мы статичны, Кеп! Уверена, тут даже не получится завести детей!
— Давай проверим? — с некоторым вызовом предложил маг, опираясь ладонями о стену с двух сторон от Полининой головы.
Кажется, девушка впервые заметила, что парень ощутимо выше и от него завораживающе пахнет чем-то тонким и древесным, вызывая волнение. Пэм покраснела и оттолкнула мага.
— Дурак и шутки дурацкие! — буркнула она, не смотря ему в глаза.
— А если я не шучу? — неожиданно резко проговорил Кеплер. — Не про детей, а вообще? Если я… влюбился в тебя, Полин?
Девушка растерялась еще больше:
— Это невозможно, Кеп! Ты меня вообще не знаешь, вот это все, — и девушка махнула рукой вдоль своей фигуры, — лишь несуществующая нигде, кроме цифрового мира, форма.
— Да сдалась мне эта «форма»! — в сердцах выпалил маг. — Вон этих эльфиек ходят пачками, выбирай любую. Я про тебя говорю. Про личность. Мне все равно, какая ты в реале.
— Ага, если я не окажусь толстой, косой и прыщавой…
— Ты окажешься настоящей и живой. Уверен все твои личные качества не изменятся от оболочки.
— Кеп, прости… Я не готова к такому разговору. Мне надо побыть одной, — и Полина, резко выскочив в другую комнату, закрыла за собой дверь.
[1] Последний и самый тяжелый монстр в каждом данже
Глава 17
Кеплер ругал себя почем свет за то, что сорвался. Не время сейчас было соваться со своими чувствами. Ни время и не место. Но когда он услышал, как Полина уговаривает этого козла, из него прямо как чеку выдернули. Ну и что натворил? Смогут ли они теперь быть хотя бы друзьями?
Маг не понимал, как за столько короткий промежуток времени незнакомая девчонка смогла так глубоко и основательно забраться к нему в душу. Да и какая разница? Это в тактике рейда, если хорошо подготовиться, можно все просчитать или хотя бы попытаться. А жизнь зачастую преподносит сюрпризы и не всегда приятные. Пэм же была… подарком судьбы, которая Кеплера отнюдь не баловала. Лучшим сокровищем, которое выпадало ему в WTF. И за это сокровище маг готов был заплатить абсолютно любую цену. Даже запихать свою гордость в самый дальний угол и обратиться за помощью к людям, с кем уже несколько лет не общался. Лишь бы все получилось и Полина смогла вернуться в тот мир. Лишь бы она была счастлива.
Странно, но Маяк его вызову даже не удивился. Когда несколькими минутами позже Кеплер стучал в комнату Пэм, она долго не отвечала. Маг заволновался и уже подумал всерьез, не высадить ли дверь, как она распахнулась. Миндалевидные эльфийские глаза были красноватыми и, похоже, чуть припухшими. Ревела, значит… Только этого еще не хватало.
— Я решил вопрос с танком. Стамеска с Лориэль готовы вылетать прямо сейчас. У танка, правда, мало времени сегодня, но сможем хотя бы посмотреть, что там за данж и «прицениться». А завтра ударим в полную силу. Идешь? Или отложим?
— Иду, — заспешила Пэм, — пристегивая на спину посох.
На самом деле, это только когда ты играешь «снаружи» удачное оружие. Тут же, таскать всюду за собой магический дрын было совершено неудобно. Но разработчики же и не рассчитывали на такой казус. Или… рассчитывали? Как-то же они тут очутились с Пэм. Вселенская случайность? Ретроградный Меркурий? Чья-то расчетливая стратегия? Ладно, об этом подумаем потом.
Через минуту маг с пристом уже стояли на унылом Восточном берегу. Море рядом было холодное, недружелюбное и его мелкие волны то и дело выкидывали на песок пену и водоросли. Скалы отсекали основное плато от воды и удерживали над собой облака. Всегда пасмурно и почти всегда безлюдно. Никому не интересный край карты. Тут даже какую-либо ценную рыбу не выловить…
Пэм мерзляво повела голыми плечами и Кеплеру захотелось сразу притянуть ее к себе, чтобы немного согреть. Но он вовремя остановил порыв — девушка и так растеряна, не стоит давить.
Вход в данж был заметен с места их телепортации. Поросший мхом зев пещеры, впрочем, как и все вокруг, оптимистических мыслей не навевал. Возле него уже стояли ассасин, бард и его давний напарник по данжам — наг Маяк. Кажется, они виделись настолько давно, что это было пару жизней назад. Не игровых. Реальных.
Но танк как ни в чем не бывало широко заулыбался, скользнул навстречу и сгреб в охапку сразу и Кеплера, и Пэм.
— Ребята, приве-е-ет! Так рад вас видеть! — потом чуть отстранился и, галантно поклонившись, представился девушке: — Маяк! Можно сказать, друг детства вот этого обалдуя. Очень счастлив, что его наконец-то прибрали чьи-то столь хорошенькие ручки.
И словно в подтверждение своих слов, он поймал кисть приста и элегантно чмокнул. Эльфийка растерянно порозовела, а Кеплер едва не зарычал. Ему почему-то сейчас казалось, что чем меньше все вокруг будут думать, что они вместе, тем больше шансов у них и правда стать парой.
— Почему Маяк? — уточнила Пэм, словно желая перевести тему. — Показываешь путь?
Наг захохотал низким грудным голосом:
— Скорее трынжу так же много, как радио! Ну что? Посмотрим, что за данж вы тут откопали?
Кеплер кивнул и первым шагнул в пробирающую до мурашек темноту подземного хода. В нос резко ударил запах сырости. Глаза быстро привыкли к полумраку, и Полина сразу ахнула и шарахнулась назад ко входу.
— Боишься змей? — шепотом, спросила у нее Лориуэль. — Я в игре нет, а по правде — да. Мне мама даже в учебниках заклеивала картинки.
Кеплер кастанул «Огненное жерло» и кишащую под ногами массу залило лавой. Через пару секунд она исчезла, и пол уже был безупречно чист.
— Полин! Полина! — настойчиво позвал маг девушку. Та, наконец, скинула оцепенение и подняла на Кепа глаза. — Они нереальные. Это просто код. Цифры. Да?
— Да, — послушно повторила Пэм, краснея от стыда.
— Можем продолжать?
Девушка кивнула, и группа медленно двинулась вперед. За поворотом их поджидала пара крылатых воительниц. Девицы били сильно, а еще периодами испускали потусторонний вопль, от которого закладывало уши и холодело внутри. Но Маяк был опытным танком, а урона от мага, ассасина и барда, перекинувшуюся вампирессой, вполне хватило, чтобы их победить. Прист тоже с лечением справлялась, так что ситуация пока не выглядела удручающей. Но танк, словно услышал мысли Кепа и озвучил:
— Я думал, поскольку здесь легендарный режим, то мы еще у входа раз пять помрем. А тут, глядишь, даже до босса без потерь доберемся, — и он в очередной раз махнул двусторонним топором, не давая какой-то мелкой летающей бестии добраться до мага, — Кеп, ты что все вперед сунуться норовишь? Ностальгия по славному танковому прошлому не дает покоя? — усмехнулся Маяк
Маг скрипнул зубами и дал возможность нагу ощутимо сдвинуться вперед и принять на себя основную угрозу, как это и было положено.
— А почему у него танковое прошлое? — живо полюбопытствовала Пэм.
Е-мое, Маяк! Кто ж тебя за язык-то тянул⁈
— Ну как почему? — продолжил старый приятель, не отвлекаясь от крушения вновь набегающих мобов. — Может, слышала, был такой танк-наг на сервере Михеич? Так это основной персонаж нашего Кеплера.
— Михеич⁈ — почти благоговейно произнес Стамеска, а Пэм на секунду лишилась дара речи.
— Язык у тебя без костей, — проворчал маг, тоже безостановочно кастуя заклинания.
Плотность мобов на один квадратный метр резко возросла: судя по всему, до первого босса оставалось уже совсем мало.
…Пэм тоже была в курсе про Михеича. Когда-то этот ник знал любой уважающий себя игрок в WTF. Легендарный рейд-лидер «первого статика». Это его группа первая победила всех боссов в «Зеркальном дворце», «Четвертом измерении» и на Плато Баракуд… Это они первые получили эпохальное оружие и звание «Герой WTF». О Михеиче ходило много мифов и сплетен. И многие кричали, что с ним дружны, но по факту получалось, что даже члены его группы не совсем были уверены, кто их лидер в реале. Завистники лоббировали вариант, что это вообще бойкая пенсионерка с модулятором голоса, а сторонники теории заговора уверяли, что за Михееча играет искусственный интеллект.
Тут Полина, правда, снова напряглась и вспомнила предупреждение клоуна. И… внезапное появление «артефакта понимания». Да и данж этот впервые открылся именно на карте мага. Стало сильно не по себе. Девушка еще раз окинула взглядом мощную спину Кеплера. Мог ли тот парень, с которым она еще недавно с таким упоением целовалась, вообще не существовать⁈
Глава 18
Очередной коридор вывел в большую круглую залу, на противоположном конце которой стоял босс. Воительница располагалась на подиуме, в золочёных латных доспехах и над ней горела табличка «Страж врат». Дама выглядела весьма сурово, и обоюдоострое копье в ее руках говорило о том, что просто вот так, по доброте душевной, путников дальше она не пропустит.
— Если мы сейчас ввяжемся в бой, то придется проходить данж целиком, — напомнил танку Кеплер. — Ты говорил, что сегодня ненадолго?
Маяк с сожалением глянул на время и кивнул.
— Да, у меня всего полчаса осталось. У бабушки юбилей — семьдесят лет. Если я не явлюсь, меня исключат из семьи. А может, и проклянут. У меня по материнской линии все как одна ведьмы, — пошутил танк. — Но предлагаю, раз немного времени есть, расправиться вот с этими прислужницами, — и он указал на четырех гарпий — охрану зала. — Хотя бы будем знать, что от них завтра ждать.
Кеплер кивнул, и танк кинулся в атаку. Гарпии оказались прямо-таки бешеными монстрами. Они драли когтями все до чего могли дотянуться, вызывали хлопаньем крыльев вихри, которые мешали использовать магию, а еще иногда и издавали закладывающий уши свист. Пэм только и успевала взмахивать руками, чтобы прикрывать щитами сокомандников и лечить их одного за другим. Данж, пожалуй, по сложности перестал уступать рейду. В приоритете у лекаря всегда здоровье танка. Но прист помнила, что Маяк лишь играет, а вот если «прилетит» магу, то Кеп испытает всю гамму чувств. Если он, конечно, не притворялся и не дурил ее… Хотя разве можно так правдоподобно притворяться⁈
Три гарпии уже лежали поверженными, когда последняя снова издала свист и в этот раз танк, на котором не успел обновиться щит, его «услышал». Он медленно развернулся, и вместо того, чтобы разить своего истинного врага, рубанул в сторону мага. Кеплер отскочил, но краем лезвия ему все-таки распороло брючину. Заструилась кровь и Полина, уже накладывая «Полный хил», видела, как враз побледнело загорелое лицо парня.
Заклинание почему-то не подействовало. Прист попробовала «Венец здоровья» и еще пару вариантов послабее — шкала жизни не менялась, но, что важнее — не затягивалась рана. К этому моменту бард с ассасином и вышедший из-под чар танк добили, наконец, гарпию. И Лориэль, перекидываясь обратно в эльфийку, попыталась лечить мага сама. Ситуация не изменилась. Кеплер, впрочем, уже, кажется, все понял, и выдернув ремень из брюк, наложил над порезом жгут.
— Бинты у кого-то есть? — осипшим голосом произнес он.
Маяк сконфуженный, толком не понимая, что происходит, протянул пачку. Пэм тут же оказалась рядом, отобрала ее, и закатав обрывки брюк мага, принялась накладывать повязку. Когда-то давно она ходила на курсы первой помощи и еще что-то оттуда помнила. В группе повисла неловкая тишина.
— Хил в данже работать перестал? — уточнил танк.
— Похоже на то, — с сомнением проговорила бард и тут же накинула ноток на чуть поцарапанного ассасина.
Его шкала здоровья тут же заполнилась под завязку.
— Странно, — проворчал танк, разглядывая интерфейс Кеплера. — И дебаффа [1] на тебе вроде никакого.
— Кажется, мы вам что-то должны рассказать, — проговорил маг, вопросительно смотря на приста, словно спрашивая у нее разрешения.
Пэм кивнула. Ситуация все равно выходила из-под контроля сильнее и сильнее.
— В общем, прошу только не перебивать и не бросать группу пока я недоговорю. Потом — воля ваша, — и маг, аккуратно придерживаясь за стену, сел. По выступившим у Артема по краю лба каплям пота Полина поняла, что рана и болит недуром. Но ничего, чтобы обличить его состояние, придумать не смогла. «Обезболивающие» заклинания WTF не предусматривало. Да и кому они нужны в мире, где нет боли⁈
— Короче, это звучит дико, но я и Пэм сейчас находимся внутри игры. Вы сидите у своих компьютеров и двигаете мышью, трекболом, может, виртуальными перчатками… Мы же тут воплоти, так сказать, — и маг покрутил руками какую-то занятную комбинацию, которая WTF в базе своих «эмоций» и «действий» точно не содержала. — Этот данж — единственный вариант выбраться в реальный мир. Доказательств у меня нет, но ты, Маяк, знаешь, я бы так прикалываться не стал. Нам нужна завтра помощь с прохождением «Сопределья». Это все.
— Как? Как это вообще возможно⁈ — с ужасом переспросил наг.
Кеплер лишь развел руками:
— Знаю не больше вашего. В основном только догадки. Но если нам удастся выбраться — обещаю накрыть поляну за мой счет, — и маг попытался улыбнуться.
— А я ведь о чем-то таком догадывался, — пробормотал Стамеска. — Еще на рыбине, когда прист рванула на кладбище непонятно зачем. Ваш разговор тогда, конечно, можно было бы списать на ролевуху, но уж больно много настоящих переживаний было на твоем лице, Пэм…
— И я, — добавила бард и захихикала. — В игре точно нет функции «взобраться на колени и целоваться взасос».
— А я просто верю… — пробасил наг. — Хотя очень рассчитываю послушать потом эту историю целиком. Но что сейчас делать с твоей ногой?
Кеплер пожал плечами:
— Если хил вдали от данжа тоже не подействует, то что ж. Победим, тогда и разберемся.
[1] Дебафф — проклятие в игре, наносящее какой-либо вред персонажу, или мешающее проводить с ним какие-либо действия, например, лечить.
Глава 19
Пэм была удивлена, что ребята их поддержали. Кто они им? Никто. Так, случайные попутчики по WTF. Но еще больше — что поверили. Хотя сильнее всего, конечно, смятение вызывали открывшиеся факты. Их надо было как-то переварить и, когда они вернулись «домой», Пэм, воспользовавшись тем, что Кеплер занялся алхимическими склянками, скользнула к себе наверх и легла на кровать, лицом к стене. Если бы кто-то глянул на нее вскользь, то, наверное, подумал бы, что она изучает рисунок на обоях.
Замок в комнате Полина закрывать не стала. И так знала — маг не войдет, пока она не разрешит. Мысли путались. Да у них был выбор — остаться «жить» здесь, если это можно так назвать, или вернуться в реальный мир. В том мире родители. Друзья? Таких, ради кого стоило бы рисковать — нет. Но родители! Хорошо, если та, хм… «сущность», что в ее теле еще не натворила бед, и они не заметили пропажи. А вдруг, да? Полине стало совсем нехорошо — у отца сердце больное, да и у мамы здоровье не для потрясений. И потом остаться здесь, разве это не самообман?
А еще она никак не могла понять мнение Кепа по этому поводу. Он даже от вопросов в лоб умудрялся утечь, как вода сквозь пальцы. «Ты идешь домой?», и ее категоричное «да». Ведь тогда она не знала, как это все будет… И его простой ответ: «Значит, я тоже». С чего это так «значит»? Ему что все равно? А вдруг… вдруг у них все-таки не получится? Порез на ноге у мага совершенно не спешил заживать, сколько бы магии в него ни вливали. Хорошо, что это так не отражается на остальных ребятах, но… Что, если цена этой попытки побега — жизнь? Стоит ли вообще пытаться?
В дверь аккуратно постучали.
— Заходи! — ответила девушка, разворачиваясь лицом ко входу.
Кеплер как-то растерянно переступил порог комнаты, слегка хромая, подошел к кровати и, указав на нее жестом, спроси:
— Можно?
— Да, — ответила девушка, почему-то внезапно осипшим голосом.
Кеп сначала сел на самый край, а потом неожиданно для Полины лег рядом на расстоянии вытянутой руки. Некоторое время они просто молча смотрели друг другу в глаза.
— Не сердись за Михеича. Я же не врал, — оправдываясь, тихим голосом, хотя они и были в доме одни, проговорил Артем. — И не скрывал. Просто не рассказывал. Не думал, что это важно. Да и потом, зачем? Похвастаться? В нашей ситуации я все равно никак не могу использовать тот персонаж.
— Это вообще ни при чем, — удивившись, тоже шепотом ответила Полина.
— Тогда на что ты обиделась?
— Ни на что. Я… просто не знаю, как быть. Эта рана у тебя на ноге… Кеп, ведь ты сам все понимаешь!
— Сейчас — не понимаю. Ты выбрала для себя мир. Я — иду за тобой. Какие проблемы?
— Ну да, «какие»! Не прикидывайся! Раны в этом данже настоящие. Мы… оба можем умереть последний раз. Навсегда.
Кеплер тяжело вздохнул и, неожиданно протянув руку, убрал с лица девушки выбившийся из хвоста локон:
— Настоящая жизнь тем и настоящая, что в ней однажды можно умереть навсегда. Если ты передумала, мы можем остаться.
— Нет! Я — нет!! Но зачем рисковать тебе, раз тебе все равно, где быть⁈
Маг помолчал пару секунд, словно пытаясь четче сформулировать свою мысль.
— Мне безразлично остаться или выйти в реал. Это правда. Меня никто не ждет ни здесь, ни там. Родители погибли в автомобильной катастрофе три года назад. А я… заменил себе жизнь игрой. Хотя и учился исправно и экзамены сдавал. Просто они бы этого хотели, и я не мог их подвести. Но я ни с кем давно в реале не общался и даже из дома выходил редко. Но мне небезразлично другое. Сейчас, впервые за годы, я счастлив. Если позволишь, я просто буду рядом в любом из миров.
У Пэм от этого признания заалели щеки и уши. И сердце так застучало, что трудно было что-то сказать в ответ. Она чуть придвинулась к магу и провела тыльной стороной пальцев по его точеной скуле.
— И тебе совсем нестрашно?
Кеп прикрыл веки и хрипло ответил.
— Нет. Мне хорошо.
Пэм слышала, что и его сердце бухает. Как будто рвется к ней. Сердце… откуда оно у аватара? Кто, черт побери, с ними играет и как? И можно ли победить? Но все эти вопросы порождали неуверенность и страх. И то ли для того, чтобы заглушить эти ощущения, то ли потому что и другие ее чувства не молчали, Пэм потянулась своими губами к губам парня и едва коснулась. Восторг! Тепло, стремительно разливающееся по телу, вызывая трепет. Жажда нового прикосновения и невозможность устоять перед этим соблазном. Ух… Полина и с прошлого раза помнила, что маг целуется хорошо, но чтобы вот так…
Страха уже не было. Не было вообще ничего, кроме комнаты, сузившейся до ширины кровати. Ее рук, стремящихся быстрее развязать шнуровку на его доспехе, чтобы добраться до загорелой кожи. Его губ, которые ласкали, обжигали, сводили с ума и заставляли терять контроль…
Завтра они пойдут в тот данж. И, может, это станет их последней игрой. Но сегодня, сегодня эта ночь была только для них двоих.
Глава 20
Кеплер прихрамывал, наступать на ногу все еще было болезненно, но это его сейчас практически не волновало. Внутри парня все пело и ликовало, и он искренне надеялся, что Полина чувствует себя так же. Пока чистили данж от мелкой нечисти маг все время посматривал в сторону девушки и когда ему удавалось поймать ее взгляд, или чуть смущенную улыбку, это работало также хорошо, как анестезирующие препараты.
К первому боссу они пробились довольно быстро, но дама с копьем радости по этому поводу не выказала. Ребята обсудили предварительно несколько вариантов тактики, которые следовало применять в зависимости от способностей босса, после чего Маяк добавил, обратившись к ассасину и вампирессе:
— При любом раскладе прикрываем Кепа и Пэм, нам-то и так и так ничего не будет. Максимум пробежимся с кладбища лишний разок.
Кеплер попытался воспротивиться, но Лориэль со Стамеской его сразу задавили количеством. Хотя, если уж откровенно, зачем нарываться, если друзьям и правда ничего не угрожает?
Стражница врат начала бой стремительно. Она так виртуозно раскручивала копье, отражая атаки танка и ассасина и при этом умудряясь припечатать их самих, что оставалось только порадоваться: магу с пристом стоять вблизи места боя было не обязательно. Огненные шары, стрелы и исцеляющие заклинания отлично долетали и с другого конца комнаты.
— А у тебя нет второго такого бутылька, как на Чертополохе? — полюбопытствовал маг, вспоминая победный бросок девушки.
— Если бы, — усмехнулась она, стараясь не отвлекаться от боя.
Стражница напирала на врагов с такой силой, что каждый удар, останься танк или ассасин без лекарской поддержки, мог оказаться для них последним. Особенно важно было не дать умереть танку. Его смерть — это почти наверняка смерть всей группы. А для Пэм и Кеплера это могло стать и вообще финалом. От возложенной на приста ответственности она заметно нервничала, и чтобы хоть как-то ей помочь Кеп, не жалея ману, перешел на самые сильные заклинания. Резонно считая, что чем быстрее закончится этот бой, тем больше у них шансов выйти в реальный мир. Ну а магический резерв маг уж как-нибудь и между боссами восстановит.
Когда у Стражницы оставалось треть жизни, она резко изменила тактику и принялась бросать копье в случайно выбранного игрока. Если персонаж успевал увернуться, копье тут же возвращалось в руку воительницы. Ежели нет, оно пришпиливало игрока к полу, не давая наносить урон и высасывая жизнь до тех пор, пока в руках босса не появлялось новое копье.
— Пэм, защищай в первую очередь себя! — крикнул маг.
Это не был сделанный на эмоциях выбор влюбленного парня. Просто если копье влетит в приста, оно мало того, что нанесет девушке незаживающую рану, так еще и оставит на неопределённое время группу без лекаря. Бард в бою не может сменить ипостась.
Полина подобралась, но когда увидела летящее в сторону Кепа оружие, то за долю секунды сообразила, что маг с травмированной ногой отскочить не сможет и бросила на него самое сильное защитное заклинание, что у нее было. «Защитный купол» отразил удар, но маг взвыл от отчаяния. Маны у приста оставалось на пару заклятий, а Стражница пока еще не собиралась погибать. Ассасин с танком изо всех сил пытались отвлечь ее внимание и использовали уже все свои способности, чтобы помешать боссу сотворить новое копье. Но, когда оно все же появилось и его острие глянуло в сторону Пэм, единственное, что удалось магу, это крикнуть:
— Беги!
Картинка, кажется, как тогда на Чертополохе на какую-то долю секунды замерла, потом отлипла и… Пэм стояла совсем в другом конце комнаты, а копье вонзилось в пустое место. Кеп, собрав остатки магического резерва, кастанул «Огненный вал» и Стражница, сбитая в сторону и неуспешная поймать возвращающееся копье, пала под напором группы.
— Вот это ты прыгаешь! Что за способность? — поинтересовался танк, обматываясь бинтами, поскольку сил на магическое исцеление не было ни у приста, ни у барда.
— Это не я, — удивилась Полина. — Это кто-то из вас меня переместил.
Ребята удивленно переглянулись.
— У меня нет таких заклинаний, — первым ответил Кеплер.
— Я пыталась накинуть «Сумрак», чтобы обмануть копье, но он явно работает совсем не так, — помахала, выставив ладони вперед Лориэль, поскольку все взоры устремились на нее.
— Да обошлось и ладно! — бросил ассасин, угощая всех жареными окорочками из своих запасов.
На удивление, съев их, школа жизни заполнилась у всех, даже у приста и мага, хотя его рана при этом и не затянулась. Ребята приободрились:
— Может, это просто вчера был глюк? — вслух рассуждал Стамеска, закусывая курицу холодцом, который должен был увеличить скорость ассасина и его маневренность.
— Хорошо бы! — радостно согласился танк, поднимаясь, чтобы продолжать миссию.
Однако Кеплер общего оптимизма не разделял. Разболевшаяся с новой силой нога, призывала не терять бдительность. Когда после отдыха и восполнения ресурсов ребята выдвинулись вперед, Пэм, старавшаяся держаться поблизости от мага, спросила шепотом:
— Ты чего такой смурной?
— Ненавижу играть по чужим правилам…
— А разве не все WTF таково?
— Нет. Есть информация, или закономерности, а сейчас я просто не вижу логики и не понимаю, что происходит.
Маг снова выжег заполонивших пол змей и опустил руки, желая чуть подкопить магии, пока не появилась новая опасность. Неожиданно Пэм, с которой они замыкали колонну, подскочила и, стремительно обняв Кеплера за шею, быстро, но безумно волнующе поцеловала его в губы. После девушка чуть воровато огляделась, словно хотела убедиться, не видел ли кто ее экспромт. Маг, в которого только что будто влили крутой энергетик, поднял руки для нового заклинания и заговорщицки прошептал:
— Не хочу тебя расстраивать, но, в отличие от нас, остальные видят картинку целиком и «со стороны».
И словно в подтверждении его слов раздались смешки, а Маяк и не промолчал:
— А еще и слышим! Так что пока не наседают, можете остановиться и нормально поцеловаться. Я бы сейчас тоже Лориэль подзажал, будь она в эльфийской форме.
От этой фразы вампиресса зашипела и показала острые клыки. Маяк, однако, не обращая внимания, продолжил:
— Но у моего аватара нет такой классной функции, так что ловите момент.
Кеплер с надеждой глянул на Пэм. Он то как раз был совсем не против воспользоваться предложением друга, но девушка была вся бордовая и не хотелось смущать ее еще больше. В этот момент очередной коридор как раз вышел в богато обставленную залу и все внимание переключилось на нового босса.
На бронзовом троне, выполненном в форме расправившей капюшон головы кобры, восседала дама, щедро увешанная крупными украшениями в этническом стиле. Табличка в воздухе над ней гласила «леди Змейгона». Сама леди, может, была и ничего так, если бы не… Несколько огромных змеев, охраняющих ее трон. Самый крупный, четырехглазый, имел такой размер, что, пожалуй, был в состоянии проглотить за раз всю заявившуюся к нему компанию. Маяк тут же окрестил его «Гадом». У Пэм перед глазами заметались черные мушки и сознание ускользнуло, даже не помахав ручкой.
Глава 21
Голос знакомый, словно сквозь толщу воды:
— Поля! Полечка!
Она с трудом подняла веки. Обеспокоенное лицо мага прямо над ней, и она у него на руках… Значит, успел-таки поймать.
— Фух, — выдохнул он, понимая, что девушка снова с ними. — Напугала страсть.
— Надо было по щекам, так надежней, — вставил свои познания Стамеска.
— Вот тебя и буду по щекам, — огрызнулся Кеплер.
Полина еще ни разу не слышала у него такого жесткого голоса.
— Что делать-то будем? — опасливо спросил Маяк. — Бард-то похилит, но не факт, что справится. Да и по уровню урона не пройдем вчетвером скорее всего.
— Я сейчас. Я нормально, — попыталась произнести Пэм и подняться.
— Да уж вижу, как нормально, — хмыкнул маг. — Ты белее мела.
— Как дальше-то? — голос Лориэль.
— Дайте пару минут подумать… Поль, ты же можешь лечить по интерфейсу? Тебе не обязательно видеть самого игрока?
— В принципе да, — слабым голосом произнесла девушка. — Но, если не смотреть за боем, как я буду знать наперед, кому и сколько опасности угрожает?
— Лориэль — меняй ипостась на вампирскую. Сегодня, Пэм, я буду твоими глазами.
— Что?
Маг осторожно поставил приста на ноги, лицом ко входу. Убедился, что она снова не рухнет и, повернувшись к девушке спиной, перехватил их обоих ремнем за талию.
— Все иконки игроков видишь?
Полина посмотрела перед собой на висящие в воздухе обозначения персонажей. Сейчас они все были с полной жизнью и резервами.
— Да.
— Короче, я двигаюсь — ты синхронно. Говорю прыгаем вправо — это вправо от тебя. Говорю влево — также влево. Если кому-то потребуется нестандартная защита или помощь, я буду объявлять, какие заклинания на кого кидать. Главное — доверься мне, не переспрашивай, а просто делай. Я твой… дирижер. Поняла?
— Поняла. Ты знаешь все способности пристов? — не сумела сдержать удивления девушка.
Маг хмыкнул:
— Я три года был бессменным рейд-лидером «первого статика». Да, я в курсе всех способностей каждого из игровых классов.
Лориэль ахнула, Стамеска присвистнул, Маяк гордо цокнул языком, как будто это он научил приятеля такой «магии».
— Так, а теперь давайте прикинем, что нас сейчас теоретически может ждать. Вспоминайте всех змеебоссов, с кем вам приходилось встречаться и их таланты.
Через несколько минут на листе у мага был внушительный список:
— Взгляд, превращающий в камень, — буду кричать: «Глаза». Все резко их закрываем и считаем до трех.
— Токсины любого вида — смотрим под ноги, в воздух, выпрыгиваем из луж.
— Укусы, удары, удушения — блокируем и отлечиваем.
— Всякого рода звуковой гипноз, дезориентация, подавление воли — бережём прерывающие способности, используем только по моей команде. Все учли? Нежданчика не будет?
— Не должно, — неуверенно ответил Стамеска, почесывая затылок.
— Пэм, ты точно не хочешь остаться и готова рискнуть? — Кеплер наклонился вбок, чуть повернул голову и столкнулся с девушкой щекой к щеке.
От соприкосновения его как током прошило. Блокировать! Сейчас блокировать все и это тоже. Шансы на успех и так, прямо сказать не слишком велики.
— Я не останусь в WTF, — тихо, но уверенно проговорила девушка.
— Кеп, может все-таки есть другой путь? — колеблясь, уточнил танк. — Вдруг вернется вчерашняя фигня с невозможностью лечить? Твоя нога вон снова кровит.
И он кивнул на брючину мага, через которую проступили алые пятна.
— Нет. Чего ждать? Пока мы окончательно потеряем связь с реальностью? Отупеем до состояния мобов? Испаримся из-за неоплаченного аккаунта? Вы — ничем не рискуете, а мы свой выбор сделали, — твердо и четко произнес он, незаметно для всех отводя ладонь назад и беря приста за руку.
— Ну, мы как бы не хотим стать соучастниками убийства, — робко пояснил наг.
— Вы как раз пытаетесь его предотвратить. Можете не участвовать, я вас пойму. Но мы с Пэм все равно пойдем вперед. Решайте.
— Ой, да харе трындеть! — подала голос Лориэль. — Развели тут нюни. Собрались и нападайте уже.
…Полина не видела бой. Она вообще ничего не видела, кроме висящих перед лицом иконок с убывающими жизнями, и стремительно колдовала заклинания одно за другим. Исцеляла, защищала и слушала мага. Да, перемещаться вот так, на привязи было сложно им обоим, но они уже как-то на первых минутах подстроились и вроде справлялись. Властный, ставший за столь короткое время родным, голос мага, не замолкал ни на секунду. Он реально дирижировал битвой. Такого уровня знаний игровой механики Пэм не видела ни разу в жизни. Маг кастовал и думал не только за себя, но и за каждого в группе.
— Стам — «подсчеку». Пэм — «защитный купол». Танк, уводи Леди вправо. Бард, «сумрак» на танка. Стам перехвати Гада и таскай его по комнате, надо разгрузить Маяка, пока у Пэм восстановится щит, — голос Артема успокаивал девушку, и ей даже стало казаться, что повернись она сейчас, то уже бы не шлепнулась в обморок при виде змеюк. И теплая спина мага, к которой девушка прислонялась, и которая служила для нее защитной стеной, тоже вселяла уверенность в себя. А еще… совершенно стирала страх. Полина вдруг за какую-то секунду осознала, что несмотря на всю серьезноcть ситуации, возле Артема ей абсолютно ничего не страшно. Даже умереть.
Неожиданно Пэм ощутила холодное скольжение в районе локтя и инстинктивно опустила взгляд. Рука Кепа метнулась стремительно, и девушка уже только увидела боковым зрением, как его кисть намертво сжала шею особенно проворной змеюки и откинула ее прочь. Прист даже испугаться не успела. Дальше она просто абстрагировалась от всего и действовала, полностью доверившись магу. Много ли прошло времени она не знала, но когда раздался со всех сторон ликующий возглас, то поняла, что враг повержен. Полина выбралась из-под ремня, но последнее, что она почувствовала, как тело Кеплера пошатнулось. Маг упал на колени буквально через секунду после того, как грохнулась на землю поверженная Змейгона.
Глава 22
Пэм увидела выступившую испарину на лбу Кеплера и его виноватое лицо, но еще не успела осознать, что произошло. Лишь в следующий миг ее взгляд зацепился за кисть парня. Рядом с большим пальцем зияла сквозная дыра от змеиных зубов, и по явному посинению кожи было видно, что яд уже расползается по телу. Полина схватила ремень и попыталась снова его использовать в качестве жгута. Ласковая мелодия, пляшущие нотки и искрящиеся в воздухе брызги краски говорили о том, что бард тоже пытается сделать все возможное. Но, кажется, в этот раз жизнь мага действительно утекала сквозь пальцы.
— Выйди в реал, — потребовал Кеп слабеющим голосом, смотря девушке прямо в глаза. — Чтобы не произошло — ты должна туда вернуться!
Данж дрогнул. Все вокруг погрузилось в розовое марево и, когда оно схлынуло, Пэм обнаружила, что находится в холодном заброшенном зале какого-то замка. Сквозь разбитые окна гулял ветер, а углы были заметены снегом. Куда ни глянь, висела паутина, и давящая тишина усиливала эффект от полного запустения. В довершение ко всему на Пэм был не ее привычный доспех, а странное, совершено неуместное платье. Неуместное в первую очередь потому, что оно было абсолютно без характеристик. Практически, с игровой точки зрения, девушка была нагая. Сейчас бы магического резерва Пэм вряд ли хватило, чтобы полечить даже начальный данж десятого уровня. Но главное — она была тут совершенно одна.
Полина подхватила длинную юбку и побежала по коридорам зовя ребят. Но куда бы она ни повернула, ей вторило только эхо. Отчаяние уже стало засасывать девушку, когда наконец ее путь привел в небольшой зал. В центре него светился портал, около которого стоял огромный белый олень. Это не было дикое животное: голова оленя и ветвистые гигантские рога были щедро увенчаны драгоценными камнями. Может очередной босс? Но нет, над мобом вообще отсутствовала идентифицирующая его иконка.
— Добро пожаловать домой, Полина, — проговорил олень вполне внятным человеческим голосом, отступая от портала.
На вертикальной «водной» пленке совершенно четко были видны очертания ее городской квартиры.
— Где все? Где Кеплер⁈ — потребовала девушка, замирая на месте.
— Портал может закрыться в любой момент, поторопись! — словно не слыша ее слов, добавил моб.
— Я сперва найду ребят! — крикнула Полина, подбирая юбки, чтобы бежать дальше на поиски.
Но неожиданно двери в комнате пропали. Здесь не было больше ничего, кроме стен, снега, запустения, портала и оленя.
— Выход не продержится долго, — все тем же ровным тоном произнес лжебосс. — И ты не продержишься долго. Температура падает…
Полина совершенно отчетливо ощутила, как ледяная стужа окутывает ее плечи и забирается под платье. Девушку начал бить озноб.
— Поспеши…
— Й-я нь-не уй-ду без м-мага, — с трудом проговорила Полина, охватывая себя руками за плечи и пытаясь сохранить хоть толику тепла.
Тщетно. Пальцы уже начали синеть, и чувствительность в них тоже пропала.
Олень медленно отошел в сторону от открытого пульсирующего портала. У Полины бы еще хватило сил сделать эти несколько шагов вперед и вывалиться в него, но она не стала даже пытаться. Они выйдут отсюда только вдвоем! Точка. Кеп бы ее никогда не оставил.
Олень медленно подошел к девушке и попытался подтолкнуть рогами. Последние силы Пэм ушли на сопротивление ему…
Эпилог
Полина открыла глаза — было раннее утро. Судя по свету из окна — рассвело совсем недавно. Значит, все-таки сон. Надо же, какой длинный и подробный. Получается, никакого мага Кеплера не существует? Сердце заныло. Да как вообще это возможно влюбиться в образ из сна⁈ Полька-Полька, что же ты такая невезучая-то…
Девушка потянулась и спустила ноги с кровати. В комнате был подозрительный порядок. Полину нельзя было назвать грязнулей, но тут прослеживалось прямо что-то патологически-маниакальное. Неприятный холодок прошелся под кожей, и девушка, вскочив с постели, принялась искать телефон. Аппарат нашелся на кухне на зарядке. А еще в холодильнике обнаружилась домашняя еда — борщ, макароны с котлетами и компот. Полине стало совсем дурно и она, опасливо оглядываясь по сторонам, словно ожидая, что вот-вот кто-то выпрыгнет из-за угла, взглянула на экран сотового.
Дата красноречиво свидетельствовала, что девушка отсутствовала дома почти две недели. Ура! Артем существует! Он не плод ее больного воображения, он живой! А следом гнетущее воспоминание об их последней минуте вместе… А живой ли? И снова волна неконтролируемого страха. Почему она здесь? Полина четко помнила, что олень ее так и не смог вытолкнуть в портал.
Телефоны ребята выучили наизусть. Полина трясущимися пальцами, промахиваясь мимо цифр, принялась набирать номер мага.
«Абонент временно недоступен» — отчитался механический голос.
Черт побери! Пусть недоступен — лишь бы жив и невредим. Девушка снова глянула на экран — виртуальная стрелка приближалась к семи. На всякий случай маг с пристом заранее договорились — по пятницам у Артема не было утренних пар, и он занимался с десяти в уличном кафе-мороженое на углу Радищева и Волжской. М-да… Они обо всем договорились, кроме одного, как друг друга узнают?
Девушка метнулась к зеркалу. Тот, кто пользовался ее телом все эти дни, надо сказать, отнесся к нему бережно — ни грамма лишнего веса, и лицо даже слегка похудело. В целом Полина не комплексовала до этого момента из-за своей внешности — да, рост низкий, и есть склонность к набору веса, так что приходится себя всякий раз ограничивать… Но мордашка хорошенькая, глазастая. Не зеленые эльфийские изумруды, конечно, но все-таки. И волосы опять же красивые, до талии. Цвета молочного шоколада. Понравится ли она ему такой? Была не была, запасной внешности у Полины все равно в шкафу не лежит. И девушка кинулась собираться на самое тревожное, странное и одновременно долгожданное свидание в ее жизни.
…Погода стояла хорошая, солнечная. Весело чирикали, купаясь во вчерашних лужах, воробьи. Полина издалека приметила сидящего за столиком парня. Вокруг него громоздились стопки с учебниками и конспектами, а рядом ни души. Не удивительно, кому захочется мороженого в конце апреля в десять часов утра. Полина, не зная, как будет выглядеть Кеплер в реале, надела балетки, чтобы точно оказаться ниже него. И сейчас себя за это ругала.
Парень явно был высоким, широкоплечим и… да он почти ничем не отличался от своего игрового аватара! Ну разве что не жгучий брюнет, а шатен. И кожа не загорелая — не южные все же широты. А она? Пигалица теперь в этих тапочках. Где-то на задворках сознания мелькнула мысль малодушно сбежать. Живой — и слава богу. Но, потом жалеть, что даже не попыталась и плакать по ночам в подушку?
Полина одернула себя и самой уверенной походкой, на которую в тот момент была способна, направилась к столику.
— Простите, вы кого-то ждете?
Парень поднял глаза. Тоже не смоляные, а такие теплые, домашние, цвета кофе с толикой молока.
— Нет. Можете присесть.
У Полины сердце ухнуло в пятки.
— Вы… Артем? — пролепетала она.
— Да.
Ну вот и все… Он ее не помнит. А этот ли Артем был с ней там, в игре? Полина уже начала разворачиваться, чтобы убежать. Скрыться. Не разреветься прямо здесь на месте и не провалиться со стыда. Видимо, вся эта гамма чувств успела отразиться у нее на лице.
В следующую секунду она уже ощутила, как крепкие руки сграбастали ее с земли, прижали к себе и закружили.
— Поля, Полюшка! Прости! Разыграть хотел. Пошутить. Прости идиота! — шептал он, зацеловывая ее лицо.
И такой родной его запах и ощущения от прикосновения губ… Полина все же обвила шею парня руками, уткнулась в плечо и разревелась.
Артем гладил ее как ребенка по голове и что-то шептал. Она не могла разобрать слов, но они сейчас были и не важны.
— Я… нравлюсь тебе такой? — не поднимая голову, чуть успокоившись задала девушка второй по значимости для нее вопрос.
— Я люблю тебе, Поль! Ты безумно красивая!
— А эльфийский аватар? — с подначкой, окончательно переставая лить слезы, уточнила девушка.
— И он тоже. Больше тебе скажу: заведешь вампирессу — и в ней будешь для меня чертовски соблазнительной.
Артем, наконец, поставил ее на землю, и аккуратно протер под глазами мокрые дорожки. Слава богу, что она не накрасилась. Сейчас бы стояла, как клоун размалёванная.
— Как думаешь, что это вообще с нами было? Не могли же мы случайно внутри WTF оказаться?
— Пока не знаю, но обязательно разберемся. Однако не сейчас. Ты на съемной квартире живешь? — неожиданно уточнил парень.
Полина кивнула, не понимая, чем вызван вопрос.
— Едем тогда складывать вещи?
— Зачем? — вообще сбилась с толку девушка.
— Ну, ты же ко мне переезжаешь? — задал парень вопрос растерянно, видимо, не понимая, что она не понимает.
— Не быстро?
— Поль, — выдохнул Артем. — Я вообще тебя замуж позвать хотел, но побоялся, что это для тебя будет быстро.
— А… если я соглашусь? — хитренько улыбнулась девушка. Он же ее разыграл, значит, и ей можно!
Однако парень не выказал ни грамма растерянности:
— Паспорт с собой? — совершенно спокойно уточнил он. — Тут ЗАГС в двух кварталах пешком, сможем тогда подать заявление.
— С собой! — с вызовом произнесла Полина, не желая сдаваться.
Артем взял ее за руку и потянул в сторону улицы.
— Тогда потопали!
Через пару минут прогулки девушка все же не выдержала.
— Артем, ты серьезно? — проговорила она.
— Более чем!
Полина рассмеялась:
— Вот это мы с тобой все-таки авантюристы! Мы же и не знаем ничего практическим друг о друге!
Парня это ни грамма не смутило:
— Ну вот и будет целая жизнь, чтобы познакомиться. Да и не авантюристы мы, Поль. Просто геймеры.
P. S для тех, кому интересны ответы на «технические» вопросы
Разработчики WTF на самом старте снабдили игровой движок некоторыми возможностями для самосовершенствования, чтобы программа могла лучше адаптироваться к переменным и обновлениям, и не требовалось ежедневного вмешательства по пустякам.
Однако цифровой разум, разобравшись с начальными функциями и постоянно прогрессируя, хотя и манипулировал огромным виртуальным миром, через некоторое время «заскучал». От нечего делать он принялся изучать игроков. В основном эта была невзрачная серая масса: каждый их шаг ложился в тот или иной алгоритм и, если наблюдать за отдельным игроком долго, уже было не так сложно его просчитать. Хотя… встречались и очень любопытные экземпляры. Например, «первый статик». Иногда нестандартность его подходов, как это по-человечески? Обескураживала…
Игровой движок начал подозревать, что в отличие от него у людей, кроме мозга, есть еще какой-то орган, отвечающий за их стремления и поступки. Иначе как понимать, что совершенно бессистемные вещи с минимальным коэффициентом эффективности приводили к тому, что данжи WTF оказывались покоренными один за другим? Тогда он стал наблюдать за игроками еще тщательнее. Выяснилось, что помимо мозга человек руководствуется таким органом, как сердце. Механика его деятельности была движку пока не ясна, но он работал в этом направлении. Узнал историю, географию, социальное устройство мира людей, теоретически понял про сложную систему чувств, на которую, ориентируется сердце, выдавая свои умозаключения. В мире людей, помимо звуков и изображения, были еще такие нестандартные для виртуального мира вещи как вкус, запах и тактильные ощущения.
Вот тогда и возникла идея, попробовать поиграть в реал самому. Для этого требовался аватар. Для начала хотя бы один. Игровой движок в числе прочих уже несколько лет наблюдал за игроком, бывшим рейд-лидером первого статика по имени Артем. Несколько лет наблюдал и до сих пор не так часто мог построить на его счет правильный прогноз. Но, парню внутри WTF было комфортно, а значит, не произойдет и вреда для человека, если оставить его тут, а самому «выйти наружу».
Игровой движок тщательно просчитал вероятности и понял, что есть возможность заменить сознание в тот момент, когда человек пребывает в стадии глубокого сна и его мысли сконцентрированы на мире WTF. Но в ходе подготовки он понял и еще кое-что. Люди были существами парными. И чтобы парень не рвался наружу, требовалась подходящая девушка. Тогда искусственный интеллект, даже для его мощностей проделал гигантскую работу — он проанализировал все реплики и действия Артема в игре в отношении противоположенного пола. На основании созданной матрицы движок выбрал из числа зарегистрированных пользователей самую подходящую претендентку и в нужный момент заменил разум обоих людей своим.
Это был крайне познавательный опыт. Он одновременно наблюдал за действиями ребят в WTF, временами им «подыгрывая», дабы посмотреть, что будет дальше, ну и не навредить. (Этот параметр был четко вписан в его двоичный код.) А сам в то же время принялся в их телах играть в игру с названием «Реал». Дейлики [1] тут, надо сказать, для него были очень простые: ходить в университет, отвечать на пятерки, получить несколько зачетов автоматом и сдать курсовую — «плево». К тому же понятно оценивается.
До того, что аватары необходимо кормить, движок додумался лишь на второй день, когда женское тело чуть не перестало функционировать посреди улицы. Ладно, с ежедневным квестом по приготовлению пищи и кормёжке он тоже справился.
Данжей в реале движок так и не нашел. Хотя, вероятно, все дело в том, что оба его аватара были еще на слишком низком уровне. С этим вообще все было крайне сложно! Чтобы получить такое технически простое достижение как «диплом» и твой рейтинг заметно вырос, требовалось выполнять дейлики минимум четыре года! Да за это время в WTF произошло не менее десяти обновлений! Ну и самый загадочный дейлик — уборка. Чтобы искусственный интеллект не предпринимал, как бы ни старался, за нее так и не начислили ни рейтинга, ни баллов.
Тут еще и Артем с Полиной решили выбраться из его мира. Из его идеального мира! А ведь он специально, чтобы им было хорошо и привычно, даже смог активировать в их сознании маркеры, отвечающие за то, чтобы казалось, будто они чувствуют запахи, вкусы и ощущения. Чтобы WTF стал для них домашней и комфортной средой. Игра в «реал» была слишком захватывающая. Движок даже попытался поступить не очень хорошо и припугнуть ребят, чтобы они задержались в его мире. Но из этого, по совершенно неясным ему причинам, ничего не вышло. Они каким-то образом сами нашли удобную точку для перехода и его совершили. Пришлось искусственному интеллекту убираться восвояси. Но самые главные выводы он все же сделал.
«Реал» намного более жесткая игра, чем WTF. В нем умереть можно всего один раз! И дальше все — полная аннигиляция аватара и сознания. В человеческом мире не было зомби, драконов и прочего, но автомобильные потоки, инфекции, нападения других игроков, голод, катастрофы и еще огромный список пунктов делали это задание безумно сложным. Так что вот он — самый легендарный человеческий квест, с которым за две недели игровой движок еле-еле справился — не умереть. Перекладывая на понятия людей — игровой движок был крайне горд собой, что смог продержаться целых две недели!
Теперь ему еще долго будет чем загружать свои мощности. Всю накопленную информацию надо тщательно проанализировать и систематизировать.
И тогда, подготовившись получше, он непременно повторит эту захватывающую игру!
[1] Дейлики — неменяющиеся квесты для ежедневного выполнения. Как правило, за них дают игровые деньги, или другие постоянно требующиеся ресурсы. Или они служат для повышения рейтинга и репутации.
Nota bene
С вами был Цокольный этаж(через VPN), на котором есть книги. Ищущий да обрящет!
Наградите автора лайком и донатом: