Не успела Фри оглянуться, как наступил самый важный момент в её жизни — поступление в школу магии для фей. Она уже записалась неделей ранее в Академию Мей, которая находилась на её родной планете Юан Лин, совсем недалеко от поместья родителей. Ей не терпелось попасть в эту обитель знаний и новых знакомств.

В душу Фри прокралась печаль. Ведь начало учёбы также означало, что она расстанется со своей подругой Амелией. Амелия, будучи дочерью известной феи будет учится в самой Алфее — самой популярной школе для фей в Магиксе.

— Фри, подойди к нам! — послышалось откуда-то снизу. Девушка незамедлительно отложила блокнот и ручку в сторону. — Уже иду, — прокричала она, спускаясь по винтовой лестнице вниз.

На первом этаже ее ждали родители, они оба радостно улыбались, подойдя ближе девушка заметила, что мама что-то прячет за спиной. Фри остановилась в ожидании, родители явно хотели подарить какую-то вещь.

— Сюрприз! — одновременно выкрикнули они, миссис Вокер протянула небольшую коробку, обернутую ленточкой.

Миссис и мистер Вокер подождали, пока дочь распакует подарок, и только когда та в изумлении уставилась на новый компактный переносной компьютер для связи, пояснили:

— Мы подумали, что твой старый не сможет хорошо служить тебе в Алфее, ведь она так далеко.

Прошла почти минута до того момента, когда до Фри наконец, дошел смысл сказанного.

— Постойте, что?! — воскликнула она. — Я буду учиться в Алфее?

— Мама Амелии убедила мадам Фарагонду, что её дочери просто необходима помощница, — начала миссис Вокер, но была перебита собственным мужем.

— Уж кто-кто, а миссис Вайс умеет убеждать, — усмехнулся он.

— Так вот, — продолжила матушка Фри. — На роль помощницы выбрали тебя. Поэтому уже через два дня твой вылет в Алфею.

— Здорово, — как можно радостней произнесла Фри. Она знала, что учеба в Алфеи имеет свои нюансы, и ей очень не хотелось с ними сталкиваться. Впрочем, было в этой новости и нечто хорошее — она будет рядом со своей подругой, и не будет никаких трех лет разлуки.

***

Они медленно снижались, и вот из окна корабля потихоньку начали появляться окрестности Адфеи. Бескрайний лес в центре которого находилась школа, как будто защищал её от любых напастей. Алфея — легендарная школа для молодых фей. Она представляла собой круглое, низкое и изящное сооружение. Розовый не был любимым цветом Фри от слова совсем, но школе он однозначно подходил.

Девушки прошли сквозь ворота школы, которые открылись словно венчик волшебного цветка. На входе в саму школу стояла женщина в строгом бирюзовом платье, она грозно смотрела сквозь треугольные линзы очков на прибывших. Казалось, девушки уже успели провинится, хотя только зашли на территорию школы. Они ещё не знали, что подобное чувство возникает у всех учениц, которые впервые видят Гризельду.

— Добро пожаловать в Алфею, — она произнесла это с таким важным, даже немного чопорным видом, что девушки даже не решились что-либо ответить.

С этого момента жизнь Фри Вокер перевернулась c ног на голову.

Ее мечта — работать вместе с родителями в саду и выводить новые виды, благодаря новым знаниям, которые она могла получить в Академии Мей, шла прахом. Фри привыкла к Юан Лин. Тем более в Академии Мей больше уделялось времени магоботанике и уходу за магическими животными, нежели в Алфеи. Она уже многое узнала, помогая родителям по работе, и хотела углубить свои знания. Совсем другой же вопрос, сможет ли она хорошо учиться Алфеи. Три года магифилософии, этикета и истории магии запросто могут отбить охоту продолжать обучение.

Особенно если учесть, что в Алфее она будет разрываться между учебой и выживанием среди напыщенных детей знати, которые были далеко не такие доброжелательные как Амелия Вайс. Амелия была тут по праву в отличии от самой Фри, но являлась при этом гораздо более притягательной мишенью для издевок. Фри ни на что не претендовала, а вот Вайс в которой нет не единой капли королевской крови после выпуска будет на одном уровне с принцессами и королевами, лишь потому что ее мать известна.

Фри были известны некоторые слухи о учебных заведениях Магикса. Шуточки про хоггарцев, эреклионцев, долонов и прочих существ, что жили дальше Второго кольцевого транспортного пути, были на слуху на всей поверхности планеты Магикс. А Алфея наряду с Облачной Башней и Красным Фонтаном, являлась эпицентром, задающим траекторию действий всем остальным.

Неужели их тут будут гнобить все три года?

Наверняка неизвестно. Но скорее всего, так и будет.

— Ты призадумалась, — подметила Амелия.

Фри горестно вздохнула. Подруга понятия не имела, во что они влипли.

— Просто размышляю о нашем пребывании тут.

— Да. — Амелия помолчала. — Ты как-то упомянула школьную иерархию. Расскажи, как она воплощается?

Фри вздохнула.

— Наверное, как и в любом другом учебном заведении, — начала новоиспеченная ученица Алфеи. — Во главе — директриса школы, за ней профессоры, а за ними— ученики. Всё как и везде.

— И между всеми ними хорошие отношения?

— Не знаю, — признала Фри. — Все должны работать слаженно, так что думаю — да, они в хороших отношениях.

— Но ты тогда имела ввиду нечто другое, неправда ли?

— Само собой.

— Полагаю, ты имеешь ввиду соперничество учеников?

— Да, — нахмурившись, ответила Фри. — Существуют неписаные правила. Дети королевских кровей всегда выше и лучше других, за ними идут дети архимагов, а в конце дети знаменитостей.

— И ничего другое не влияет на расположение вещей?

— А почему ты спрашиваешь? — она ухмыльнулась. — Успехи в учебе уж точно не помогут.

— Поэтому. — Амелия раскрыла ладонь, на которой лежал браслет Чейнши. — Мне отдали его родители перед отъездом.

— Хм, это, тот самый, который символизирует то, что твоя семья прошла обряд Чжэньсян? — уточнила Вокер. — Не самая лучшая вещь для ношения в Алфеи или на планете Магикс в принципе.

— Но обряд Чжэньсян работает как вечное Зелье правды, я не смогу умышленно соврать на протяжении всей жизни, разве это плохо для окружающих?

Фри шумно выдохнула:

— Может быть в обычной жизни это и не плохо, люди будут убеждены, что твоим словам можно верить. И им будет легче тебе довериться. Но в Алфее ученикам наоборот не нужно, чтобы тебе доверяли преподаватели и тем более директриса. Им придется придумывать что-то более изощренное, такое чтобы ты не могла определить, кто обидчик. Кроме того у окружающих сложится мнение, что ты хочешь выделится. Также некоторые профессора и ученики будут считать тебя любимицей Фарагонды, потому что ты, наверное единственная ученица с официальной помощницей при себе. Некоторые будут думать, что она таким способом продвигает обряд Чжэньсян.

— Что в этом плохого? — спросила Амелия.

— Все будут считать, что твои хорошие оценки и другие привилегии, только из-за того, что Фарагонда поддерживает идею всеобщего прохождения обряда, — пояснила Фри.

— Но моё отличие от учеников толко в том, что у меня есть помощница и ничего более.

— Ну и что? Они все равно будут думать, что у тебя их больше.

— Значит, этот браслет в каком-то смысле опасен?

— Ага, особенно для тебя, — подтвердила Фри. — Уже сейчас ты для всех некий вызов.

— Какой вызов?

— Весьма заковыристый. Например, ученики обязаны уважать всех без исключения. Полагаю, во всех книгах по этикету начинают с взаимоуважения?

— В большинстве случаев, — сухо обронила Амелия. — Хотя хотелось бы, чтобы с этого начинались все учебники.

— Ага. Что то из ряда: «А сейчас дорогие учащиеся, прежде чем мы перейдем непосредственно к предмету изучения, хотим напомнить уважайте себя и других».

— Ну так вот, помимо этого, существа с Центральных планет официально обязаны уважать жителей более далеких стран — торопливо продолжила девушка. — Я говорю «официально», потому что так предписывает устав. Но на самом деле они не всегда его соблюдают.

— Я так понимаю это относится к нам. Почему?

Фри заколебалась. Вот как отвечать на такой вопрос?

— Обычно все важные нововведения начинаются в Магиксе, так как она считается главной планетой а Волшебном измерении. В случае же с договором Чейнши он пошел с Юан Лин, весьма отдалённой от Центра планеты, что не совсем привычно, — тщательно подбирая слова, выдавила она. — В Волшебном измерении все равны и страны имеют одинаковые возможности. Но неофициально считается, что планета Магикс выше остальных и только она может принимать важные решения.

— Получается достоинство жителей Центра было «уязвлено» таким способом?

— Именно так. Но это только одна причина.

— В довершение на Центральных планетах презирают выходцев отовсюду, что дальше Второго траспортного кольца, будь ты хоть фея, хоть гном. Они считают, что технический прогресс дошел до этих мест слишком поздно, и по этому их жители не сильно развиты интеллектуально. А поскольку наша планете намного дальше, глумиться над нами будут всю дорогу.

— Вот как, — проговорила Амелия. — Если я правильно понимаю, формально я неприкасаема по двум причинам: я любимица Фарагонды, потому что прошла обряд Чейнши и имею помощницу и уроженка окраины измерения. Значит, вызов состоит в том, насколько изобретательно ученицы смогут выказать свое неуважение ко мне?

— В основном, — подтвердила Фри. — И в том, насколько близко они приблизятся к черте, не заступая за нее.

— К какой черте?

— Той, что отделяет насмешку от наказуемого проступка, — сказала Фри, раздумывая, как получше объяснить. — Вот тебе пример: любая встречная может толкнуть тебя, а потом заявить, что это ты в нее врезалась. Но никто не полезет к тебе в комнату и не будет копаться в шкафу или личных вещах. Разница в том, что во втором случае уже не получится сказать, что ты сама виновата.

— Если только они не скажут, что я храню у себя в комнате украденную одежду или украшения, а они пытаются разоблачить меня.

Фри вздрогнула.

— Об этом я не подумала, — признала она. — Но верно — это бы сработало идеально. Но в таком случае пришлось бы доказывать, что ты украла эти вещи.

— Их можно подбросить в мою комнату во процессе мнимой проверки.

— Наверное, — согласилась Фри. Опасностей даже больше, чем я представляла. — Похоже, нам предстоит три года ходить по краю.

Несколько шагов они проделали в молчании.

— Возможно, будет лучше, если ты не будешь ходить по краю вместе со мной, — наконец произнесла Амелия.

— Ага, только об этом надо было думать до того, как ты попросила маму отдать меня к тебе в помощницы, — напомнила Фри. — Хочешь позвонить ей и сказать, что помощница тебе больше не нужна?

— Мне все еще нужна твоя помощь, — ответила Вайс. — Но ты можешь, как и остальные призирать меня.

Фри нахмурилась:

— Не догоняю.

— Прости, — Амелия начала идти медленнее.

— Нет, я не в прямом смысле, я не до конца поняла суть твоей последней фразы.

— Я неясно выразилась? Я имела в виду, что ты можешь дать понять остальным, что я для тебя балласт. Который навязали тебе против твоей воли.

— Но ты не балласт, — возразила Фри. Амелия единственная подруга Вокер. — Как я могу оставить тебя?

— Почему нет? — спросила Амелия. — Это из-за меня ты оказалась тут, в месте, которое тебя пугает.

— Бросить тебя будет неправильно, — нахмурилась Фри.

— Изначально, я должна была поехать одна и справляться со всеми проблемами сама. Можно просто представить как будто так и случилось.

У Фри побежали мурашки по телу, в душе что-то кольнуло.

— Я даже не думала раньше, что тебе будет тут трудно — виновато произнесла она. — И я не боюсь, просто мне не сильно хочется учиться в компании зазнавшихся принцесс.

— Рада это слышать, — серьезно сказала Амелия. — Вместе мы все преодолеем.

— Да уж, — обронила Фри, уставившись на Вайс из-под нахмуренных бровей. Что же получается — в противостоянии со всей Алфеей она принимает сторону Амелии?

— Жду не дождусь, — вздохнула она. — Но сменим тему: ты и вправду встречала принцессу Стеллу?

— Встречала, — отстраненно произнесла Вайс. — Занятная была встреча.

— И все? Ты ничего мне не расскажешь? Только то, что встреча была занятной?

— Не думаю, что тебе будет о ней интересно слушать — сказала подруга.

— Тем более скоро ты сможешь увидеть ее в живую, — она уставилась на браслет у себя на ладони. — С тем, мы из презираемой окраины, ничего не поделаешь. А вот его, пожалуй, лучше спрятать, — с этими словами она убрала его в карман.

Фри кивнула:

— Поддерживаю.

Девушки приблизились к комнате номер сто тридцать семь, и остановились. Они дали себе время немного пофантазировать о том, какой будет их комната.

— Посмотрим, что Алфея для нас приготовила, — сказала Вокер.

— А сразу же после этого выучим расписание и распределим обязанности по комнате, — добавила Амелия. — И как можно лучше подготовимся к столкновению с детьми знати.

Фри вздохнула:

— Ну да, и это тоже.

***

Как и предполагали подруги, многим в Алфеи пришлось не по душе, что вместе с ними начала учиться очередная дочь какой-то там феи, известной лишь в своем захолустье на окраине измерения. Перепрыгивать подножки и нести подносы с едой так, чтобы при столкновении с кем-то содержимое не перевернулось или не пролилось, они научались уже ко второй неделе обучения. Но сегодня с самого утра, как будто по волшебству, все прекратилось, и это было крайне подозрительно.

Уставшие после учебного дня, девушки наконец вернулись в свою сто тридцать седьмую. Но тут-то их и ждал сюрприз.

По всей комнате летали маленькие феи, и это не были милые, дружелюбные пикси. Эти были мелкими вредителями, которым нравилось наводить беспорядок в жилищах других существ. Они висели на люстре, раскачивая ее, выбрасывали вещи из шкафов, а самые невежественные из них подобрались к книгам и начали отрывать маленькие кусочки от страниц.

— Это уже слишком! — воскликнула Вокер. Она была в гневе и более того, в замешательстве. Ее резкий и пронзительный возглас немного испугал фей, и они даже прервались от своих занятий. — Если будешь закрывать глаза на подобные выходки, дальше будет только хуже.

— Как же, я должна реагировать? — осведомилась Амелия. Она спокойно вышла в центр комнаты и достала бисер в перемешку с блестками. Маленькие феи как по команде слетелись к ней. Девушка начала им что-это нашептывать, кажется она доваривалась с ними.

— Ты должна рассказать Фарагонде, — заявила Фри. Видя, что проблема постепенно решается, она начала успокаиваться. Гнев утих, осталось только замешательство. — Ты здесь всего месяц, а тебе уже живых существ в комнату подбрасывают.

— Нам, — поправила ее Вайс. — У нас общая комната.

Феи тем временем кружили вокруг Амелии, явно раздумывая над ее словами.

— Послушай, тебе, мне, нам — не важно. Проблема в том, что это уже слишком, и Фарагонда должна об этом знать. — Фри продолжала пытаться вразумить подругу. За это время феи взяли по блестяшке в свои руки и довольные полетели в приоткрытое Вайс окно.

— Мне нужно рассказать ей во всех подробностях?

— Дело вот в чем. — Умолкает и прикрывает глаза, кажется Вокер репетирует речь. — Нас сюда направила твоя мама. Ты должна сообщить Фарагонде, ради ее же безопасности. Потому что, если миссис Вайс станет известно, как c нами тут обращаются, отдуваться будет директриса школы.

— Я не могу сказать директрисе, пока у нас не будет доказательств, которые подтвердят, что это сделал кто-то определенный — заметила Амелия.

— Разве недостаточно твоих слов и браслета?

— Нет. Если я говорю только правду, это не значит, что я не ошибаюсь.

— Не понимаю.

— Представь: с детства тебе говорят, что небо — красное. Потом ты проходишь обряд Чжэньсян. Как ты ответишь на вопрос, какого небо цвета?

— Красное, — задумчиво ответила Фри, в ее глазах промелькнуло понимание. — Теперь понимаю сложность ситуации.

— Это ещё не всё. Если Фарагонда узнает, но ничего не предпримет, ей достанется от мамы. Если же предпримет, то ей достанется от родственников учениц.

— И что же тогда в ее ситуации делать?

— В идеале отступить, чтобы в другой раз получить преимущество, — ответила Вайс. — Но в ситуации Фарагонды это невозможно.

Вокер посмотрела в окно. Краска сошла c ее щек. Она начинала видеть ситуацию изнутри.

— Значит, по твоим словам, мы ничего не можем сделать.

— Только предстоящие три года, — уточнила Амелия. — Потом мы закончим обучение и покинем это место.

— В таком контексте три года звучат как вечность.

— Понимаю, — проговорила Амелия. — Не волнуйся. Нападки будут пресечены, как только эти девушки осмелеют настолько, что перейдут черту.

Вокер щурит глаза и с подозрением смотрит на подругу.

— Звучит так, будто ты сама этого хочешь.

— Полагаю, отсутствие реакции на словесные выпады неизбежно к этому приведет, — ответила Вайс. — Подобный проступок повлечет дисциплинарное разбирательство, не так ли?

— Определенно. — Кажется Фри немного запуталась. — Но почему ты просто… Постой, мне звонят. — Фри вытащила свой сотовый. Такой же был и у Вайс, их им выдала Текна для удобной и быстрой связи на территории школы. — Фри Вокер. Слушаю.

С минуту она слушала, что говорит собеседник. Из динамиков слышался молодой женский голос, но слов было не разобрать. Вокер напряглась, а ее лицо постепенно краснело, начиная от кончиков ушей и заканчивая щеками. Сначала услышанное ее удивило, потом насторожило, затем пробудило подозрения.

— Конечно, c радостью, — сказала девушка. Ее голос был настороженный, но не настолько, как взгляд. — Мы придем.

Вокер выключила телефон.

— Ну вот, кажется, твое желание только что сбылось, — сообщила она. — Лиза Волгодская и Адеола Неоне приглашают нас сегодня вечером в класс для зельяварения сыграть в карты, пока они сами будут тестировать свои зелья для ускорения роста растений.

— Разве нам можно являться в класс для зельяварения без разрешения преподавателя?

— Если у нас нет собственного домашнего задания, то нельзя, — пояснила Фри. Девушка глубоко вздохнула, она поняла в чем подвох. — А у нас его нет.

— А если мы придем в гости к тем, у кого есть доступ?

— Плохая идея, — сказала Вокер. — В классе зельеварения это запрещено. Точнее, стало запрещено после происшествия с участием принцессы Стеллы. Если нас поймает преподаватель, наказания не избежать. А если поймают за игрой на желания или на что-то другое, кроме интереса, наказания точно не избежать.

— Это гарантия, что девочки не пойдут на такую провокацию.

— С чего бы?

— С того, что, если нас обвинят в игре не на интерес, им грозит то же самое, — пояснила Амелия.

Вокер покачала головой:

— Ты ведь все еще не представляешь, как тут всё устроено, да? — девушка напряглась ещё больше. Она снова была в досадливом замешательстве. — Лиза из влиятельной семьи, она будущая королева Северного Мидгарда. У нее есть связи. Лиза может выкинуть что угодно, кроме, возможно, убийства, и ей ничего за это не будет.

— Тогда мы просто откажемся играть не на интерес.

Вокер шумно выдохнула.

— Ты твердо туда собралась, да? — сказала уже спокойнее, кажется она готова согласиться на эту авантюру.

— Нас же пригласили, — напомнила ей Амелия. — Если хочешь, можешь никуда не идти.

— Хотеть-то я не хочу, — проговорила Вокер. — Но сомневаюсь, что твоя мама оставила меня с тобой, чтобы я отпускала тебя одну непонятно куда. Заодно узнаем, что Лиза задумала. — Фри немного отвернулась. Ей было любопытно. — Значит, так Вайсы поступают? Видят ловушку и добровольно ступают в нее?

— Иногда лучшая стратегия — это сознательно ступить в капкан, — сказала Амелия. — Очень редко бывает, что ловушки нельзя обратить против того, кто их расставил. Какую игру они выбрали на этот вечер?

— Голубой круг, — сообщила Вокер. Девушка смирилась. — Идем. У меня есть колода в нашей комнате. Научу тебя играть.

***

— Вы, наверное, все гадаете, — сказала Лиза на первой раздаче, — зачем мы вас позвали.

— Ты же сама сказала — в карты играть, — парировала Фри, пристально глядя на нее. Лиза и Адеола держались как ни в чем не бывало: встретив гостей у дверей, они взяли зелья и вылили их содержимое на разные семена, после чего придвинули к одному из столов четыре стула и достали карты.

Но их вежливость и дружелюбие отдавали фальшью.

Амелия, скорее всего, еще не могла различать нюансы человеческой мимики, но Фри все было ясно как день. С самого их c Вайс приезда в Алфею ей тоже досталась порция усмешек и шепотков за спиной, и она хорошо научилась чувствовать моменты, когда ее вот-вот осмеют, разыграют или оскорбят.

А Лиза c Адеолой явно задумали что-то из перечисленного. Если не хуже.

Что ж, по крайней мере, играть на желания, как опасалась Фри, не пришлось. Лиза демонстративно ахнула, когда Амелия сказала, что им c Фри не по душе такие игры. Закатив глаза и плохо скрывая рвущееся наружу презрение, хозяева согласились на условия гостей.

Но недовольство было вялым, и слишком уж легко они поддались. Значит, замыслили что-то другое.

Фри поморщилась. Наступить на замаскированный капкан. Неужели так кто-то поступает?

— Само собой, это входило в планы, — подтвердила Лиза, закончив раздавать карты. — Тесты зелий — скука смертная, а играть вдвоем быстро надоедает. — Она перевела взгляд на Амелию. — Но я по большей части хотела воспользоваться мудростью твоей подруги.

— По какому вопросу? — поинтересовалась Вайс, щуря глаза. Она держала карты веером, как учила ее Фри.

— По вопросам тактики и стратегии, — пояснила Лиза. — У меня на занятиях по симуляции боевой обстановки была пара затруднений. Я подумала, что твои знания, доставшиеся от твоей матери, могли бы мне помочь…

— По крайней мере, нам тебя очень нахваливали, — улыбаясь, вставила Адеола. Сегодня она что-то слишком часто улыбалась.

— Ага, — согласилась ее подруга. — Мы подумали, что ты сможешь помочь.

— Буду рада поделиться опытом, — сказала Амелия. — В чем именно затруднение?

— Меня интересует планирование засад, — нарочито небрежно проговорила Лиза. — Возьмем нашу игру. Если у меня будет четыре Королевы, никто из вас побить их не сможет. Но вы не узнаете об этом, пока не будет поздно. Как приготовиться к такому раскладу?

— Нужно изучить вероятность, — пояснила Амелия. — четыре Королевы и вправду ничем не перебить, но не забывай, что всего Королев в колоде шестнадцать. И собрать четыре Королевы можно как минимумами раза, что приведёт к патовой ситуации.

Лиза фыркнула.

— Ты хоть представляешь, какова вероятность выпадения четырех Королев два раза в одной раздаче? — воскликнула она.

— Такая же, как и вероятность выпадения одной, — напомнила Амелия. — Но как ты сама заметила, эта комбинация встречается редко. Скорее тебе выпадут Королевы вперемешку с остальными картами. В таком случае то, что ты назвала засадой, обернется обычной игрой. — Она сверкнула глазами. — Или ложью.

— Ладно, но ты уклонилась от ответа, — наседала Лиза. — Я спросила, что бы ты делала, если бы у меня была такая комбинация. Лекция по теории игр мне не нужна.

— Допустим, у тебя на руках эта комбинация, — произнесла Амелия. — Как я уже сказала, даже в этом случае твои шансы на победу зависят от того, какие карты есть у меня. — Она приподняла свой «веер». — А ты этого не знаешь.

— Идея в том, что я непобедима.

— Такого не бывает. У всех есть свои слабости и преимущества, — отрезала Амелия. — У меня может быть другое преимущество, нежели у тебя, но при этом равнозначное твоему. В таком случае розыгрыш может привести к взаимному поражению. Тебе предпочтительнее не идти против меня, а переключиться на другого игрока.

Лиза глянула на Фри:

— Это при условии, что он того стоит.

— Верно, — согласилась Вайс. — Но взаимное поражение ничего хорошего нам не даст. — Она обвела рукой сидящих за столом. — Пока ты не выбрала, против кого идти, еще не поздно выбрать другого игрока.

— Это будет уже не то, — наигранно улыбаясь, отказалась Лиза.

— Как пожелаешь. — Амелия пожала плечами. — Если позволишь. — Положив карты на стол, Вайс сунула руку в карман.

А когда вытащила, в ладони лежал браслет Чейнши. Надев его на правую руку, Амелия подняла свой «веер»:

— Как я помню, ты собиралась озвучить свой выбор?

Фри обвела взглядом девушек. Обе, раскрыв рот, таращились на браслет. Лиза суетливо покосился на свою подругу и получила в ответ крайне недовольный взгляд.

— Что у вас тут происходит? — прогремел за спиной Амелии сердитый голос.

Фри резко обернулась. В дверях класса, уперев руки в бока, стоял преподаватель. Мрачнее тучи, он окинул взглядом сидящих за столом.

— Я надеюсь, у всех есть разрешение здесь находиться? — прорычал Авалон, подходя ближе.

— Лиза и Адеола проводят тесты, сэр, — пояснила Амелия, поднимаясь навстречу преподавателю. — Я здесь для консультации.

Резко остановившись, инструктор вытаращился на ученицу. «Вот он и выдал себя, — подумала Фри. — Они c Лизой заодно».

— Вайс, — выдохнул офицер, его взгляд был прикован к браслету. — Я… а эта откуда? — спросил он, кивая на Фри.

— Фри Вокер — моя помощница, — невозмутимо сообщила Амелия. — Она повсюду меня сопровождает.

У преподавателя дернулась губа.

— Ясно. Я… что ж. Продолжайте. — Резко развернувшись, он торопливо покинул класс. Он так удивился браслету, что даже не уточнил про игру и про природу консультации.

Проводив его взглядом, Амелия медленно вернулась к остальным ученицам.

— У всех свои козыри в рукавах, Лиза, — тихо произнесла девушка. — Советую тебе всегда об этом помнить. Фри, думаю, Лизе и Адеоле более наша помощь не нужна. Всего доброго, принцессы.

Минуту спустя они c Фри уже шагали к своей комнате по залитому светом коридору школы.

— Знаешь, а было весело, — призналась Фри, хоть и поморщилась, услышав дрожь в голосе. Неужели она никогда не привыкнет к этим стычкам? — Ты знала, что они задумали?

— Ты сама озвучила эту идею, когда мы обсуждали ловушки, — напомнила Амелия. — Единственным камнем преткновения был правильный момент.

— Момент чего?

— Если бы я достала браслет раньше времени, она бы предупредила своего сообщника, — объяснила Амелия. — А если бы затянула до прибытия преподавателя, он мог бы подумать, что браслет ненастоящий, и я пытаюсь с помощью иллюзии избежать наказания.

Девушки вышли из здания и побрели в сторону ворот. Им обеим захотелось прогуляться перед сном.

— Хорошая сегодня погодка, — Амелия мимолетно улыбнулась. — Чему ты научилась сегодня?

Фри наморщила нос. Тому, что Лиза и Адеола — негодяи, c которыми лучше не связываться? Это правда, но, наверное, не совсем то, чего ждет от нее подруга.

— Нужно правильно оценивать силы врага, — сказала Вокер. — Постараться понять, что он задумал, и быть на шаг впереди.

— Или на шаг в стороне, — кивая, уточнила Амелия. — Когда начинается наступление, лучше всего быть в стороне от удара и таким образом отвлечь и рассредоточить силы противника.

— Да, такой подход и правда эффективен, — задумчиво произнесла Фри. — Хотя мне думается, что выбирать не всегда…

Без предупреждения вскинув руку на плечо свою помощницу, Амелия c силой толкнула ее прочь.

Речь Фри закончилась сдавленным визгом, а сама она, налетев на кусты, запуталась в их кроне. Фри поморщилась от ощущения царапающих кожу веток. Визг перерос в рычание, когда Фри поняла, что одежда тоже запуталась в ветвях, и она просто так не выберется. Что это было? До ушей Вокер донесся пронзительный крик какого-то животного, и она наплевав на одежду резко дернулась вперед, высвобождая себя из лап кустарника.

Она замерла. Появившиеся словно из ниоткуда, Амелию окружили три шерстяных ящера.

На глазах изумленной ученицы они выступили вперед c явным намерением напасть на нее.

В первую секунду, показавшуюся ужасно долгой, Фри не верила своим глазам. На территории Алфеи такого не бывает. Не бывает, и все. Ведь эта школа славится своей безопасностью.

Фри c ужасом наблюдала, как они набрасываются на Вайс.

Программа обучения фей-хранительниц предусматривала курс выживания в дикой местности. К сожалению, они только начали обучение и ещё не были готовы к реальным сражениям.

И это было заметно. Девушка отбивалась изо всех сил, но главным образом ей удавалось лишь оттолкнуть одного из зверей, поднырнуть под удар да уклониться от когтей, попутно прикрывая лицо.

Вокер пыталась сообразить, что делать, но ей было настолько страшно, что все о чем она могла думать это том, какими страшными становятся шерстеящеры в бешенстве. Внезапно в ее голову ударяла мысль, что эти звери безумно любят шоколад, а в ее сумке как раз завалялась одна плитка. Дрожащими руками она открыла сумку и вывалила содержимое на землю. Нужная вещи нашлась быстро и Фри, долго не раздумывая, бросила ее в противоположную сторону от них с Амелией.

Звери ненадолго остановились, позволяя Вайс отойти подальше, но быстро потеряли интерес к пролетевшей над их головами шоколадки.

— Эй! — послышалось поблизости.

Фри повернулась на голос. Из школы выбежали пятеро учениц, направляясь к ним.

Толпы народа хватило, чтобы отпугнуть зверей. Они развернулись и, поджав хвост, скрылись в ночи.

— Как ты?

Фри поднялась на ноги, дрожа всем телом. Неужели все закончилось?

— Нормально, — уверила она Амелию, на подкашивающихся ногах возвращаясь обратно на дорожку. Голос дрожал. — А ты?

— Немного задели, — сказала она, подходя ближе.

— Ну да, — хмурясь, произнесла Фри. Одежда Амелии была сильно помята, а волосы растрепанны.

— Точно?

— Точно, — заявила Амелия, осторожно пройдя ладонью по лицу. — Спасибо. За помощь.

— Прости за эту жалкую попытку, — сказала девушка. — Ты же видела, я бездействовала большую часть времени. Как ты поняла, что на нас охотятся?

— У всех хищников, вышедших на охоту, повадка одна и та же, — сообщила Амелия, подходя ближе.

— Они двигались также как это описано в учебниках. Не слишком быстро, но скрытно.

— Спасибо, что оттолкнула меня. Я совсем плохо подготовлена к подобным ситуациям.

***

— Значит на вас напали, — сказала директриса Фарагонда, вставая из-за стола. Она была напряжена. Женщина сделала пару шагов и встала у окна. — Вы говорите, что нападение организовала Лиза Волгодская c Адеолой Неоне. Откуда у них шерстяные ящеры?

— Мы не знаем, — ответила Вокер. — К тому же Амелия считает, что звери не их, а принадлежат их друзьям.

— Да уж, наверняка, — согласилась Фарагонда. Она угрюмо посмотрела на внутренний двор школы. — Если только это не были дикие звери.

— Они были домашними, дрессированными — отрезала Амелия.

— Откуда ты знаешь? — осведомилась директриса.

— Они приближались к нам долго — пояснила Вайс. — Во дворе были и другие феи, но они напали именно на нас. Кроме того, они это сделали в тот момент, когда мы были максимально далеко от других. — Это значит, что они охотились именно на нас, — подхватила Вокер. Она начинала понимать, что к чему. — Следовательно, их дрессировали по желанию Лизы c Адеолой. Или преподавателя Авалона? — добавила она. Фри, казалось, была сама не уверенна в правильности своей последней догадки.

— Нет, — отрезала Фарагонда. — Это не он.

— Но он мог, — настаивала Вокер.

— Я сказала: это не он, — повторила директриса. Кажется ей претила мысль, что за злодеянием может стоять преподаватель ее собственной школы. — Плохо уже то, что в дело оказались втянуты ученицы.

— Хорошо, но нам всё ещё нужно узнать, кто держит у себя шерстеящеров — напомнила Вокер.

— У вас есть идеи, как это сделать? — поинтересовалась Фарагонда.

— Я считаю, что Лиза или Адеола созванивались с ними незадолго до нападения.

— Ладно. Допустим, они не додумались, воспользоваться другими средствами связи, тогда с помощью Текны уже утром мы будем знать их имена.

— Долго искать не придется, — сказала Вайс. — У них есть ближний круг. С Лизой и Адеолой водят дружбу шесть учениц.

— Хм, если так, — задумалась директриса. — Значит, у нас шесть подозреваемых.

— На самом деле меньше, я видела на одежде у Омай Сатурн клочки шерсти, а ее подруга Луна Гуд часто забирала большое количество шоколада из столовой, — рассказала о своих наблюдениях Вайс. — Проверка звонков нужна лишь для подтверждения, что это они.

— Надеюсь мы сможем найти доказательства их вины, — отрезала Фарагонда. — Я долгое время прощала Лизе ее выходки, но настало время с этим покончить. Теперь она так просто не выкрутится.

— Рада это слышать, — произнесла Амелия. — Могу ли я поделится с Вами своим мнением?

Дождавшись, утвердительного кивка со стороны Фарагонды, девушка продолжала:

— Удостоверьтесь, что это сделали Омай и Луна но не наказывайте их.

— Ты не хочешь, чтобы их наказали? — уточнила директриса. — Тогда зачем вы мне рассказали о нападении?

— Как я уже сказала, я хочу, удостовериться, что это они, — ответила девушка. — После я Вам предлагаю перевести их.

— Куда? На Землю?

— На курс по уходу за животными.

Фарагонда попыталась скрыть нечаянно вырвавшееся на лицо удивление.

— Я бы не назвала это наказанием.

— А в нем и нет нужды, — пояснила Амелия. — Они смогли выдрессировать шерстеящеров искать и нападать только на определенных людей, это показывает на их превосходное взаимодействие с животными.

— Этот перевод принесет дополнительную пользу, — вставила девушка. — Курс по природной магии в Алфеи хорош, но, насколько я знаю, в Академии Мей сделан упор на магоботанику и уход за животными?

— Ты права, Академия Мей лучший выбор для тех, кто после выпуска собирается заниматься селекцией растений и выведением животных — произнесла Фарагонда. Было видно, как она в голове взвешивает все «за» и «против». В конце директриса немного улыбнулась. — И совсем не обязательно сообщать Лизе c Адеолой, куда девались их подружки, правда?

— Верно, мадам Фарагонда, — подтвердила Амелия. — Я бы посоветовала, чтобы они прибывали там без связи с Высшим обществом.

— В Академии Мей? Легко, — усмехнулась Фарагонда. — Чтобы дозвонится с Юан Лин до Центральных планет, нужно постараться. Ты права. Думаю, Лиза поубавит свой пыл, когда эти двое красавиц пропадут без следа.

— Неопределенность часто помогает порушить чужие планы и намерения, — заметила Амелия. — А для Лизы, которая уверена в своей неотвратимой победе, это послужит уроком. Надеюсь, это поможет ей стать лучше как человеку и как фее-хранительнице.

— Буду надеятся вместе с вами, — подбодрила ее Фарогонда. — Лиза не хочет меняться. Я уже не раз пыталась направить ее на путь истинный. Но попробовать стоит. Если тебя устраивает такой итог.

— Меня полностью утраивает такое решение, — произнесла девушка.

— Хочешь что-нибудь добавить? — спросила Фарагонда у Вокер.

— Нет, мэм.

Фарагонда пожала плечами. Она тоже примирилась c этим решением.

— Я сейчас же отдам распоряжения, — заявила она. — Может, даже позвоню директору Академии Мей. Утром удостоверимся, что провинившиеся, это Луна и Омай, а ужинать они будут уже на борту корабля. — Фарагонда улыбнулась, ей нравилось, что справедливость восторжествовала. — Как раз хватит времени, чтобы поплакаться Лизе и Адеоле, что их высылают неизвестно куда. Как ты и сказала: неопределенность.

— Верно, — проговорила Амелия. — Спасибо, мадам Фарагонда.

— Не надо меня благодарить, — голос Фарагонды стал глуше. — Сразу предупреждаю: если эта затея выйдет нам боком, твое имя в черном списке будет идти сразу за моим. Вы обе свободны. Возвращайтесь в комнату и ложитесь спать. Доброй ночи.

— Уже идем, — поднимаясь, произнесла Вокер. — Спасибо, мэм.

Снова она заговорила только в коридоре, на пути в комнату.

— Интересное решение проблемы, — заметила Вокер. — Я не ожидала, что Фарагонда за него ухватится.

— Это было логично, — ответила Вайс. — Ты сама мне рассказывала про связи Лизы.

— Думаешь директриса боится открытого конфликта? — озадачилась Фри.

— Не думаю, что боится, но не хочет дополнительных проблем, — слова Амелии напомнили Фри, что она сама рассуждала подобным образом, когда только поступила сюда.

— Давай отвлечемся от темы, что ты думаешь о добавлении экстренного звонка в сотовые телефоны Текны? — озвучила свою мысль Фри. Она ей пришла в голову сразу после того, когда звери убежали.

— Да, было бы неплохо, — согласилась подруга. — Надо будет поговорить об этом с ней.

Они зашли в комнату, и разбрелись по своим половинам. Фри легла на кровать прямо в уличной одежде, в то время как Амелия начала переодеваться, аккуратно складывая вещи обратно в шкаф. Обе девушки вспоминали прошедший день. Вокер прервала тишину:

— И всё же, ты действительно считаешь, что они принесут больше пользы Волшебному измерению, если отучатся в Академии? Или это просто предлог, чтобы выпроводить их из Алфеи?

— Действительно, — ответила подруга. — А ты так не считаешь?

— Не знаю. — Ей казалось, что наказание уж очень слабенькое. — Однако как быть c тем, что они приказали шерстяным ящерам на нас напасть? Ты так просто спустишь им это c рук?

— Твой вопрос подразумевает, что они избегут наказания, — развила мысль Амелия. — Но все ровно наоборот. Весь завтрашний день они проведут, зная, что их злодеяния раскрыты, и гадая, что им уготовила за это Фарагонда. И весь путь до Академии Мей они будут мучиться этим страхом и сомнениями.

— Ага! — воскликнула Вокер. — Понимаю, что ты имеешь в виду. Даже когда они прибудут на место, никто не даст гарантии, что однажды их не поднимут прямо c постели и не отправят обратно на Магикс для разбирательства.

— Со временем страх утихнет, — заметила девушка. — Но очень-очень не скоро.

— Могу себе представить, — согласилась Фри. — Значит, доведется и им несколько месяцев походить по краю. С Лизой в придачу. Зато Фарагонде не придется юлить перед ее родителями.

— И Волгодская перестанет нас гнобить, а вместе с ней и остальные не посмеют.

— А я все гадала — это тоже входило в твой план или нет? — усмехнулась Вокер. Она встала с кровати и подошла к подруге. — Итак, правосудие, если можно так сказать, свершилось, и все остались в выигрыше. И никаких происшествий. — Она указала на лицо своей подруги. — Кроме этого.

— Это всего лишь царапина, она скоро заживет. Ничего страшного.

— Знаешь, я надеюсь, что будущие ученицы Алфеи не будут сталкиваться с такими проблемами, — Фри улыбнулась своим мыслям. Она поняла, что фраза «Добро пожаловать в Алфею», которая раньше вызывала страх, перестала быть таковой. И сейчас она очень рада, что несколько месяцев назад услышала ее. Ведь Алфея взаправду замечательное место, а вместе с Амалией Вайс она преодолеет все трудности, которые будут на ее пути.