Чудо случилось, но жизнь продолжается. Ожидаемая веками битва Света и Тьмы должна произойти уже сейчас, от землян требуется лишь малость: по-хорошему назначить место для этого эпичного события. Вот только нужно ли это Земле в начале светлой полосы жизни? Откровение ждёт многих, в том числе и самих гостей из большого мира. Это — первый рассказ из серии "Хроники эпохи Чуда": продолжение книги "Чудо".
— Дамы и господа! Чудо случилось, с чем я всех нас и поздравляю. Прошло уже больше месяца, но вроде бы всё обошлось. Что дальше делать будем?
Прохладное осеннее солнце осветило кабинет «антиконференц-зала», места переговоров в Китежградской Коллегии Одарённых. После внезапной кадровой перестановки здесь случился небольшой ремонт, так что кресла-мешки заменили на более привычные образчики офисной мебели, но собирались всё те же.
— Жалко, что Лу и Стас так и не вернулись. Эти мальчишки умели радоваться жизни. Но и вы тоже можете руководить Коллегией, наверное, — заметила Красная королева, ухоженная пожилая женщина в дорогом красном костюме бизнес-леди. Из-за высокого голоса и интонаций могло показаться, будто фея раздражена, но это была её привычная манера речи.
— Они ещё могут вернуться.
Белая королева поддержала свою сестру:
— Они не вернутся! Впрочем, их ждёт что-то не менее интересное. Куда бы они ни попали, там их судьба, а не погибель, верьте моему внутреннему взору!
Самопровозглашённые королевы фей опять переглянулись, обменявшись мыслями, и согласно кивнули друг другу. Да? Да.
Слово взял суровый пожилой джентльмен, походивший на Шерлока Холмса из советских фильмов:
— Допустим. Но нам нужно жить дальше! Академия представляет собой невероятно ценный источник ресурсов… даже без Часовой башни. Директор Академии также исчез, а он был единственным способным использовать «админскую консоль от мира», как её называл Лу. А водить к ней всех и каждого мы не сможем!
— Знаете, Акелла, хорошо, что «консоль» осталась без инструкций. Это страшнее ядерного оружия! И даже то, что технически остров находится в наших водах…
Цепина прервал бледный молодой человек лет двадцати в дорогом чёрном костюме:
— Попрошу внимания! Анализ воды указывает на Балтийское море. Возможно, ваши эксперты выдают желаемое за действительное?
— Тот же вопрос к вашим экспертам, Витовт, — вмешался Акелла. Молодой вампир с прибалтийским акцентом его раздражал.
— Так или иначе, я хотел бы поднять вопрос о разделе наследства Академии… — Цепин снова попробовал привлечь внимание собравшихся.
— Марк Абрамович, вам-то как раз грех жаловаться! — Акелла укоризненно покачал головой. — Все Учителя перенаправлены в Коллегию!
— Я не жалуюсь. Филиалы Коллегии будут открыты уже к следующей весне, но меня волнует судьба остального наследия, его нельзя отдавать кому-то одному!
— Мальчики, мальчики, мы предлагаем воплотить в жизнь мечту многих одарённых! — Красная королева похлопала в ладоши, привлекая внимание. — Без оператора Часовая башня бесполезна! Но сам остров
— При всём моём уважении, отдать
— Хах. Да вы шутник, милый! Как только Сибирь не предложили жаждущим одиночества, — подметила Белая королева. Акелла поперхнулся минералкой и вытаращился на собеседницу.
— После того, что мы там обнаружили?!
Королевы синхронно сделали стойку, услышав нечто интересное. Белая попыталась незаметно пробраться в мысли оборотня, но поморщилась; благими намерениями одного подростка-конспиролога, офицер спецслужб узнал много экзотических баек о своей работе и с удовольствием показывал их любопытным, способным заглянуть в разум альфа-волка.
— Не будьте собакой на сене!
— Гав, — чётко и выразительно подметил оборотень. — Учтите, шутки шутками, но этот вопрос должен решаться с одобрения государства.
— Наши дипломаты уже отправили несколько важных деловых договоров. Интернет, электроника, лекарства: всё как в старые добрые времена! — Витовт продемонстрировал профессиональный оскал «по Карнеги». — До открытой синергии науки и магии ещё долгий путь, а блага цивилизации вы получите уже сейчас. Не переживайте, наши журналисты легко найдут логичные причины этих сделок, не затрагивая Академию.
— Ой, нужны ли кому-то ваши лекарства теперь! — Рыжеволосая старушка показала язык юноше. Целительство уверенно вытесняло фармацевтику, играючи решая самые невозможные доселе проблемы.
— Даже Эликсир? — Витовт победоносно взглянул на сестёр-фей, так и не признавших бесценную сыворотку для вампиров бесполезной. Недавние опыты показали: пробудившимся вампирам сыворотка также даёт вернуться к нормальной жизни, с человеческим отношением к солнцу и крови.
— Этому миру нужен пересмотр границ. Старые короли будут свергнуты, на трон взойдут новые. Исторические архивы Ватикана доказывают: именно вампиры привнесли в мир дыхание Ренессанса. Наше дело — предложить, ваше — принять лучшее из возможных предложений.
— Уважаемый историк, должно быть, знает, чем заканчивается пересмотр границ. Третью Мировую я начать не дам, — обманчиво спокойно произнёс Акелла.
— Лучше вампиров только драконы, — Витовт посмотрел на Цепина. — Как думаете, насколько будет легко возродить недавние разговоры о рептилоидах и мировом господстве? Готовы склонить головы пред хозяевами с Нибиру?
— Бред!
— Однако сейчас его будет легко вернуть в массы.
Витовт и Акелла переглянулись: вежливые улыбки оттеняло взаимное обещание долгой и мучительной смерти в глазах обоих.
— Вот именно поэтому мы готовы отправиться хоть на острова, хоть в Краснодар! Чуть что, молодёжь снова о политике! — всплеснула руками Красная королева. — Давайте не будем ссориться и поделим всё по-честному!
— Вершки и корешки? — Акелла перевёл свой красноречивый взгляд на фей. Обстановка накалялась.
— Тихо! Дорогая, наши собеседники не в настроении играть, — Белая королева попыталась взять инициативу в свои руки. — Как видите, мы не в состоянии решить даже такую простую задачу, каждый тянет одеяло на себя. А помнит ли кто, почему
— Я не знаю. Но предположу, что аналогичный раздор, — заметил Марк Абрамович. — Мы ничего не знаем о силах, снявших этот полог… как и о том, чего ожидать от мира за пределами Земли.
— Пока Земля носит статус Святилища, мы в безопасности. Но можем сгубить себя сами, в рамках пакта перемирия. Старые обиды… можно помнить долго. Впереди у нас знаковый день, предлагаю вернуться к делам после Самайна. Пары недель на размышления нам хватит?
Марк Абрамович кивнул. В который раз ему пришлось признать: у девятнадцатилетнего мальчишки держать эту компанию в гармонии получалось лучше, чем у него — умудрённого опытом основателя крупнейшей творческой организации России. Что ему не хватало? Полмесяца на раздумья у него были, но сейчас чёрный дракон снова почувствовал себя уставшим стариком.
Интуиция создателя Московской Коллегии Художников подсказывала: Станислав и его младший братик Лу в полном порядке. Но сейчас, в этом сказочном мире, очень не хватало мальчишеской уверенности, что все чудеса, наполнившие мир — добрые и беззаботные, как сказки про Дедушку Мороза.
Интуиция? Удача? А может, невероятная внутренняя сила? Витовт сразу распознал в Станиславе надёжного партнёра для своего клана, а королевы склонили головы перед победившем в Игре мальчишкой-фантазёром.
Впрочем, была ещё одна личность в Коллегии, которая могла помочь в этом вопросе. Марк Абрамович достал телефон и набрал её номер.
Китти
Ещё в первые дни Чуда я сказала себе: «Настюх, кончай страдать фигнёй!» и сделала то, что давно хотела: начала жить. Плюнула на стереотипы и обрезала волосы, потому что всегда любила короткие стрижки. Вместо дресс-кода — любимая джинса с фенечками. Когда поняла, что магия вернулась, я не стала слушать бормотунов с их метафизикой, а изобрела свои заклинания… как и ожидалось, действенные! А когда встретила собрата по разуму, то решила: я хочу его поддержать? Хочу! Могу поддержать? Могу! Так в чём проблема?!
Карты, руны, сновидения… всё это могло дать ответ, куда провалились братья Калитвины. Ключевое слово: «могло». Как и в случае с Академией, карты складывались в узнаваемую фигуру из пальцев, подаваемую с маком и постным маслом, но женская интуиция говорила: с мальчишками действительно всё хорошо. Даже если они добрались до тех самых неизвестных, что запустили Чудо, они точно покажут себя. Лу, конечно же, всех передружит, а пострадавшие от его дружелюбия будут утешены Стасом: «Ну да, сами видите, первые триста лет детства — самые сложные»! Но сейчас меня интересовал кое-кто ещё, и к этой чудесной компании я поспешила кратчайшим путём — через дверь, конечно же.
«
Я мурлыкала песенку, настукивая пальцем по двери ритм из «Мэри Поппинс». Где-то там был ритм-ключ от корпуса Пограничников. Так проще, чем лететь в их штаб на Урале. Когда скрипучая дверь открылась бесшумно, словно смазанная, я прошмыгнула внутрь. Просто, не правда ли?
— Ау, народ! Есть тут кто? Или сама найду, будете знать! — крикнула я в пустоту коридора. Обычного такого коридора, в девяностые здесь какой-то гений гостиницу открыл. Одна из дверей распахнулась, и оттуда выглянула Мэри: штатная Леди Совершенство, по совместительству — самая классная из молодых учительниц.
— Настюх, ты как сюда пробралась?! Мы же вчера пароль меняли! — удивилась подруга, уловив меня своими голубыми радарами. Пф, когда мне надо, я угадываю любые пароли с трёх нот!
— Маш, ты лучше меня знаешь, любопытную ведьму не остановит даже Инквизиция! — Я подмигнула пограничнице и перешла к делу: — У нас пасьянс не складывается. А Белый Кролик принял таблетки и отказывается возвращаться в Страну Чудес!
На меня посмотрели с непониманием и любопытством.
— Вот что, садись, я чайник поставлю… расскажешь всё, от начала до конца, хорошо?
Вкратце и одноэтажно: Машка сразу всё поняла, да это и несложно. Цепина спихнули со счетов с его осторожностью, и вообще, он — не урождённый, а всего лишь пробудившийся! Даром что дракон! Зато живительный глоток «реализма» прошлой эпохи вдарил в голову остальным. Витовт стелет соломку своему клану, попутно мечтая о короне принца Земли. Акелла готов порвать клыкастика, как Тузик грелку, у него уже расписаны планы по возрождению Советского Союза. Что называется, «Вы не понимаете, это другое»! Королевы — тётки хитрые, прикрываются желанием сбежать подальше, а на деле унюхали в покинутом здании Академии кое-что интересное, но никому не говорят, что. А пока мы косплеим «Лебедя, Рака и Щуку», время идёт.
— Я ходила к нашему последнему Послу, Истену — как вы вообще с ним работали?!
Глядя на мою недовольную физиономию, Мэри поинтересовалась спросить:
— А что с ним не так? Милейший и тишайший джентльмен.
— Угу, только бастующий. Мне Лу рассказывал: синий цвет полюбил, на велике катается, с соседкой любовь крутит… Наивный, поверил!
Мэри досадливо выдохнула, и подлила себе ещё чая.
— А что ты хотела? Он персонаж, таков его сюжет! Быть идеальным. Ты ещё Стёпку послушай, какой наш Истен прожжённый бабник, обхохочешься.
Я поперхнулась чаем, аки Фрейд. Мэри понимающе закивала.
— Мне этот белобрысый зануда выдал, что, как Чудо снова случилось, его сюжет закончился, и теперь он бесполезный. Зуб даю, Альберт ему какие-то инструкции дал. И потребовал молчать до поры до времени.
Мэри посмотрела на меня искоса.
— Ты бы что-то из своих наработок против него применила, что ли… Мы твои «задвижки» до сих пор используем. Шутка ли, даже щиты фэйри пробивает!
— Что я, совсем того, что ли? Конечно, применила! — Я вытащила из кармана порванный браслетик Правдоруба. — Это он мне в режиме полевого допроса сказал, я же знала, к кому иду! Спасибо, хоть на вас указал.
Мэри Псевдопоппинс опять досадливо фыркнула, покрутила в руках сигарету, подумала, отложила. Не самая спокойная работа требовала вспомнить старые привычки, но образ героини Трэверс топил за ЗОЖ.
— Не нравится мне это. Третий день тишина у нас, никто ни наружу не просился, ни внутрь. Затаились, выжидают чего-то. Хотя каждый день какая-нибудь любопытная душа сунется, границу на зуб попробовать. А мы держимся, пока с собой не разберёмся.
— Если что-то проклюнется на горизонте, дай знать, хорошо? А то все вокруг такие серьёзные, смотреть тошно, — я снова подмигнула подруге. В этот момент у меня зазвонил телефон. Интересно, кто мог дозвониться сюда, через все мои глушилки?
— Здравствуйте! Специально для Вас у нас есть уникальное предложение… — дальше я слушать не стала, голос бота-спамера угадывается моментально.
— Как думаешь, может, им все продажи обвалить, вёртким таким? — я покрутила в руке телефончик. Ну да, я — не ангел, и меня тоже бесят подобные звонки! Зато новость между сглаженным спамером и полной улицей мыльной пены (с запахом всё-таки закрывшегося «Чарминг Джеверли»!) в Подмосковье меня до сих пор приятно греет.
— Оно тебе надо? — отстранённо поинтересовалась Мэри. Я подумала и бросила короткий матерный стишок в номер бота. Фирма — фиг с ней, но текст я им подкорректировала, взяв за основу сборник анекдотов для всех возрастов.
— Угу. Знаешь, а вообще интересно, чего эти чудики себе нормальных маркетологов-прорицателей не проплатят. Звонок из прошлого какой-то.
Пограничница ничего сказать не успела, потому что телефон зазвонил уже у неё, рабочий. Выслушав сообщение, она превратилась в ту самую «Мисс Совершенство», которую ждут в доме семейства Бэнкс, что на Вишнёвой улице.
— Что, опять призывальщики Кровавую Мэри зовут? — я попыталась сбросить напряжение подруги, но не получилось почему-то.
— Если бы. Код «Альфа-Омега». Пошли!
А вот это уже не смешно. Земные щиты никто не стал ломать, и планету не окружали полчища демонов… кое-кто просто вежливо постучался в дверь с уникальным предложением, от которого действительно невозможно отказаться.
— Для меня весьма отрадно, что вы избрали глас Света для первого знакомства. Моё имя — Сарон дай Хокарн, я — прелат альянса Эдем.
Эти слова были сказаны… в общем, очередным «принцем на белом коне», типа нашего Истена. Длинные белые волосы, золотые глаза… спасибо, всего две штуки на мордашке — после изображений ветхозаветных ангелов многие побаивались однажды увидеть эту хтонь в реальности. Фигура спортивная, видно даже в кимоно. Белого цвета, естественно, как и крылья за спиной. И пафос… конечно же пафос, который должны были распределить между всеми ангелами Китежа, но слили в одного гостя свыше. Здрасьте, вам тут новый Тёмный, пардон, Светлый Властелин не нужен? А то я чудесно умею носить короны и получаться на любом парадном портрете! Не понравился мне этот Сарон, на Второе Пришествие это совершенно не походило, скорее на завоевателей.
Мои мысли, похоже, выступили у меня на лбу — а что ещё ожидать от ангелов с их проницательностью?! Смерив меня изучающим взглядом, ангел поставил мне диагноз. Судя по теплоте в его глазах (где-то в районе абсолютного нуля), меня мысленно окрестили «проклятой тёмной тварью» и приступили к оценке остальных встречающих. Н-ну-ну… Каменная физиономия ангела едва удержалась от кульбитов отвращения: сложная задачка оказалось. Вампир, дракон, фэйри, оборотень или человек?
— Ты. Я буду говорить с тобой, твой Свет ярче всех в ваших рядах!
— Да неужели?! — каюсь, вырвалось! Наши на меня смотрели с ужасом. Эх, дяди-тёти, вы слишком быстро забыли обалдительный стиль общения Лу!
— Иди к людям и сообщи им благую весть: возрадуйтесь, ибо грядёт час Последней Битвы!
— То есть, вы пришли устраивать Армагеддон? Вы рыбным супчиком объелись, похоже? — поинтересовалась я с самым невинным выражением лица.
— Истинно так. Но я избавлен от нужды в грубой пище смертных, даже пока пребываю здесь, — мою шпильку, кажется, пропустили мимо ушей, либо не расшифровали. — Нашими скрипторами были изучены ваши Священные Писания. Веками носили вы в сердце ожидание триумфа Света, надеялись, верили, предвкушали возрождение своей цивилизации из пепла, руками достойнейших! Ваши молитвы услышаны. Я прибыл для инициации сей славной битвы, дабы возглавить армию Победителей.
— Это угроза? Уважаемый, мы не дадим вам воевать здесь. Вы вообще в курсе о пакте Святилища?! — теперь и Витовта проняло. Не удивительно, вампиры его клана в число «достойнейших» вряд ли войдут!
— Абсолютно так. Пакт Святилища запрещает нам действовать без вашего одобрения. Однако Высшие предлагают вам бесценный дар признания, по собственной воле. Земля не вернётся в большой мир, пока не заявит о своей принадлежности к мирам Света.
— Нам нужно подготовиться, обсудить всё, и тогда мы найдём компромиссный вариант, — заметил Цепин. Правильно! Этот крылатый рядом с нашими вообще не стоял, сразу видно: тот же демон, только светлый… кстати!
— Дядь Петь, а второй собеседник, часом, не демон? — обернулась я к Петру Семёновичу, нашему старшему пограничнику, по совместительству — «Деду Морозу». Забавно, но друга детишек уже трижды вызывали за лето!
— Сидит, дожидается терпеливо.
— А пусти-ка его? Не дело таких гостей долго морозить в космосе.
— Вы желаете устроить Битву здесь и сейчас?! — ангел, кажется, обрадовался и напрягся одновременно. Такой прыти от землян он явно не ожидал. А от наглой рыжей ведьмочки и подавно.
— Настасья! — угрожающе рявкнул Акелла. Его волчья форма навевала мысли о том, кем были те самые медведи из сказок: издалека и не разберёшься. А мне не страшно, совсем не страшно, ты не злобный гризли, а добрый лабрадор…
— Никаких битв, но повидать вас обоих надо. Или вы хотите сказать, что
Сарон, кажется, покраснел, но сдержался. Спустя минуту, в зал переговоров вошёл и другой гость незваный. И опять замечу, тоже чудной! Пальто могло бы сойти за одёжку металлиста со всеми этими шипами и черепами, только явно видно, что это не для показухи. Лицо, словно из камня вытесан: глаза горят, рога, клыки, всё в лучших традициях ужастиков. М-да. То-то наши демоны не любят вспоминать своих высших…
— Ахил… — процедил ангел с заметным раздражением. Демон отреагировал более эмоционально:
— Какие лица! Сарон, то-то меня разморило, это будет самая лёгкая битва! — весело оскалился второй гость, незаметно бросая взгляды в сторону нашей «комиссии». Изучает тайком… — Моё почтение, леди! Вы мне кажетесь самой приятной из всей братии встречающей!
— Вот оно как! — Повторяюсь. Мне было забавно слышать, что и демон выбрал меня в качестве переговорщицы, ни за что не поверю, что я одновременно самая светлая и самая тёмная. Кажется, просто самая неопытная, меня эти наивные нечукотские юноши хотят раскрутить на необдуманные поступки, я права? Сарон продолжал выпадать в осадок, что тоже не оставили без внимания. Демон заливисто заржал, глядя на своего оппонента. — Скажи честно, Сар, тебе она тоже понравилась? Впрочем, можешь опять молчать, твой цвет лица говорит за тебя. Ахилабей Веролом, лорд Легиона Тени, прибыл предложить то же, что и мой пернатый друг. Но наоборот: посылаем к чертям этого узурпатора и заключаем выгодные сделки.
— Ценой этих сделок станет ваша святая сущность! — встрял ангел.
— Что не так много и не сильно важно, согласитесь, — не стал отпираться демон. — Без прикрас, первое время будет непросто, но когда начало пути вообще было лёгким?! А светляки вам тоже не за «спасибо» Рай на земле будут устраивать.
— Стоять! Оба! Раз выбрали меня переговорщицей, говорю от лица Земли! Свои выгодные сделки припрячьте пока. Обе стороны выслушаем. Заодно расскажете, как вышло, что вы уже давно знакомы.
— Мне выпадала честь сражаться за дело Света в сотнях миров, в которых присутствовал и лорд Ахилабей!
— Так на так выходило, ну да ничего. Поделиться парой анекдотов про эти победы? Нет? Просто спросил.
Эти двое представляли собой интересную парочку: сразу было понятно, что за язвительностью и легкомыслием Ахилабея скрывается какой-то план, зато Сарон пёр напролом аки танк, со всей неудобной правдой. А на деле… двое из ларца какие-то.
— Позвольте задать организационный вопрос: когда назначена дата этой… битвы? — подал голос Марк Абрамович. Замечу: если Акелла обернулся, то директор Коллегии сохранял человеческий облик.
— Достоверно известно, как минимум пару лет, гостям Земли запрещена инициация подобных событий, поэтому все сроки — по вашей инициативе. Можно сегодня, можно завтра, только побыстрее, у меня ещё куча дел после победы… — Ахил снова изобразил легкомыслие.
— «Сегодня или завтра» вы с Землёй знакомиться будете, — припечатала я. — Вдвоём! Заодно расскажете, что вы так похожи, как Труляля на Траляля!
— Вздор! Мы абсолютно разные! — Сарон всё-таки вспыхнул праведно-бордовым оттенком лица.
— А мне идея нравится! — довольный демон потёр свою каменную физиономию когтистыми руками, и превратился в почти брата-близнеца ангела, только с пакостливой бесовской ухмылочкой. Можно было бы сказать, что он кайфует от этой встречи и от всей своей клоунады, но… всерьёз меня обмануть вздумали? Я и сама блефовать умею!
— Ваши королевские высочества, у вас же ещё остались апартаменты? — я посмотрела в сторону королев. — Так и думала, что остались. Господа, вас поселят в жилище среди тех, ради кого вы хотите сражаться между собой. А для более красивой картинки сейчас всё быстро оформим, согласно букве закона!
Цепин — дядька умный, сразу просёк, что у меня есть какой-то план, незаметно кивнул. Акелла туда же, не сразу, но расслабился. Королевы… они просто за любой движ, даром что выглядят старушками, фэйри — все дети по жизни. Витовт здесь оказался самым неосведомлённым, сразу видно — серьёзный деловой человек. Или вампир.
Через пару минут к нам подошёл вызванный специалист. Хороший такой специалист, проверенный… и даже заключивший выгодную сделку с лепреконами, чтобы уж наверняка. Как говорится, повезёт случайно, но гарантированно!
— Доброй ночи, дамы и господа. Анастасия, до этого момента я полагал, что вы злоупотребляете нашим знакомством, — бледный, невзрачный, но непобедимый «Воин Бумаг и Законов», Фёдор Николаевич выглядел разбуженным среди ночи, но с любопытством осматривал прибывших. Ангел словил экстремально-тёплые чувства пониже спины, увидев демона-юриста, зато его демонический соперник расплылся в довольной улыбке: родная душа. Наивный… А я начала процесс создания судьбоносного договора.
— Не люблю, знаете ли, оставлять всё как есть. Сделаем красиво! Пункт первый…
Сарон
Иерофант альянса предупреждал меня о тяготах и лишениях, что встретят цивилизованное существо на недавно открывшейся планете. Заблудшие местные жители буквально молили своими поступками о проводнике! Когда они позвали…
Однако в сердце моём расцвела радость: этот чудной мир хаотичен настолько, что в Свете у них присутствует Тьма, а в Тьме — Свет. Меня смущали паникующие из-за действий юной девы правители, грозящие срыву моей миссии до её начала! Но всё изменилось, когда смелая Анастасия начала составлять договор. Раз за разом вышибались проверенные и сомнительные лазейки для демонов, некоторые подсказывал сам юрист. С удивлением я заметил, что знания высшего Тёмного были направлены на… справедливость. Выслушав возглас моего оппонента «Ты вообще на чьих работаешь?!», тот ответил кратко: «На землян».
Прямо сейчас мы расположились в покоях для отдыха. Безумный гений Анастасии отправил нас двоих в одни апартаменты! В доме, предназначенном для жизни нескольких сотен жильцов! Впрочем, личное пространство для меня — роскошь, от которой можно отказаться ради всеобщего блага. Мой оппонент был более раздосадован.
— Нет, ну ты это слышал?! Это даже не здешние порядки, это вредность одной девчонки, которой и сотни не исполнилось! — возмущался Ахил, нарезая круги по комнате. — А когда я принял облик прекраснейшей из фавориток Шармаль Прелестной?!
— Здесь я согласен с мэтром Фёдором, вручение тебе экземпляра «Домостроя1» было красноречивым ответом.
— Он даже у землян устарел! Или ты считаешь, что у нашей встречальщицы тоже двое детей и хозяин-муж?!
— Не похоже. Но почему ты выбрал её? Она была светлее всех из делегации.
Ахилабей увиливать не стал, но озвучил очевидное:
— Самая неопытная. Я легко раскрутил бы сопляка-вампира или старого волкодава на сделку, они бы даже что-то получили для себя. Но эта девчонка без поддержки рода, без учителей, сама по себе. Кто же знал, что она ещё и сумасшедшая?! Но мне плевать. Хотелось бы узнать, как они просекли, что мы с тобой не горим желанием грызть друг другу глотки ещё с Битвы Солнц при Кайменсо.
— Думаю, они не знали. Но выбор Высших был продуман с учётом этой мелочи, — я сел в позу медитации, чтобы прогнать греховные мысли сомнения в начальстве. Медитация была прервана возгласом Ахила.
— Потому что все давно в курсе дел, это ты у нас такой наивный! Зато я уже вырвал два языка, вякнувших, будто для Веролома я слишком добрый. Но они и без языков хорошо кричали от боли последние часы своих жизней.
— Испепелил бы их без демонстраций. Врагов нужно убирать быстро и надёжно, — я вспомнил свои две дуэли за честь. Формально — это были дуэли. На деле — побеждённых признали еретиками, после чего изгнали из альянса за растлевающую ложь, а большего мне и не надо.
Я глянул на солнце: приближалось время встречи с кураторами. Моя программа знакомства была признана неподходящей, поэтому экскурсию нам проведут местные. Ахил успел рассмотреть фотографии людей, считающихся самыми красивыми на Земле, и с удовольствием примерял их облики.
— Почему ты не можешь выглядеть, как всегда? — поинтересовался я наконец.
— Потому что в этом весь сок простой жизни! — сказал на эту минуту стройный блондин с голубыми глазами, — Нет, этот типаж уже лет восемьдесят как устарел. Это ты у нас в Крестовом Походе, а я просто выполняю поручение!
На смену блондину пришёл темнокожий спортсмен, за ним — улыбчивый пожилой клоун, сменившийся болезненно-худым и бледным брюнетом с тонкими усиками. Увы, в этом правда демонов: они никогда не бывают довольны собой!
— Ладно, сегодня я буду выглядеть вот так, — произнёс рыжий тощий подросток с веснушками. — А вот и за нами пришли!
В дверь позвонили. Как самый воспитанный из нас двоих, я встретил гостя. Первый же взгляд дал понять: передо мной — дракон в человеческом обличье, из стаи Белых. В руках у него была газета, обычная бумажная газета.
— Позвольте представиться, господа. Моё имя Истен ла Маяр, я — представитель Китежградской Коллегии Одарённых, и ваш сопровождающий в первый день пребывания в городе.
Его интонации приятно грели душу идеальной учтивостью, а сканирующий взгляд указал на, возможно, самого идеального из жителей планеты. Неужели Земля расщедрилась на подобную жемчужину? Любопытно.
— Почему тебя не было среди делегации встречающих? — строго спросил я.
— Приношу свои искренние извинения, мэтр Сарон, я не являюсь достаточно квалифицированным специалистом для встречи, согласно установленным протоколам, — дракон подтвердил мои мысли о прескверной организации землян. — Но меня назначили сопровождать вас и мэтра Ахилабея на экскурсию по городу. Прошу меня извинить, Анастасия просила рассказать вам о жизни землян, на примере Китежа.
— Что, прямо так и сказала? — Ахил панибратски облокотился на меня.
— Анастасия предупредила меня, что вы можете задать подобный вопрос, мэтр Ахилабей. Специально для вас имеется дополнение, но я не решаюсь его воспроизвести, в силу этикета.
— К чёрту этикет, не съем! Я сегодня добрый!
— Мне велели передать вам вторую часть, если вы будете настаивать.
— В таком случае я настаиваю! — продолжал ухмыляться рыжий подросток.
На этих словах уважаемый Посол Коллегии ударил демона газетой по лбу. Настолько внезапное поведение, что мы оба не знали, как реагировать. Не помогла ни прозорливость, ни наша реакция воинов! Спустя мгновение смутился и сам Посол.
— Ты же знаешь, что я могу расценивать это как нападение? — угрожающе улыбнулся Ахил.
— Согласно букве договора, это была ваша исполненная просьба, мэтр Ахилабей.
Демон залился громким, и, что удивительно, искренним смехом.
— Ладно, живи, счастливчик! Надеюсь, культурная программа тоже сможет меня удивить. Потому что моего старого доброго знакомого, написавшего самую интересную из всех записей в Окстлджеттском Дневнике, уже ничем не пронять!
Коварство Ахилабея всегда при нём: история проклятого дневника-убийцы, записанного пером из моего крыла, убивает не только продолжателей этой жуткой книги, но и тех, кто задаёт о ней вопросы в моём присутствии. Я равнодушно смотрел на заинтересовавшегося Посла: всего один вопрос, и он подпишет себе смертный приговор.
— Будьте уверены, программа понравится вам обоим, — кивнул Истен, проигнорировав смертоносную ловушку для любопытных. — Сообщите мне, когда будете готовы.
Ахилабей
Чего я умею, так это красиво играть. Может, мой слишком светлый знакомый и считает меня монстром, но… ангелы! Они все с причудами. Этот раунд за Истеном я признал, а теперь делал то, что любит каждый демон, попавший в такой непуганый край — отдыхал!
Почему вообще послали меня, а не какого-то хмыря, потому что моему «заказчику» знатно нагадили неизвестные нейтралы! Капля за каплей, земляне незаметно подходили к мысли, что догмы светляков — лицемерная брехня, а реальность проста — каждый за себя! И тихо ждали… кто Второго Пришествия, кто Новой Эры. И мы бы им устроили и то, и другое! Но всё перечеркнули неизвестные, решившие удержать на планете нейтралитет! Попытки врезать им провалились, тогда решили поступить
Я временно задвинул все планы, просто наслаждаясь мороженым, рассматривая улицы и выслушивая нашего гида. Интересный город, всегда любил такие байки! Был малым областным городком с умеренным туризмом для любителей местных красот. Немного промышленности, много деревьев, музеи, церкви, библиотеки, казино… С лета этого года он стал неофициальной мистической столицей страны.
— Погодь-погодь! Ист, то есть сначала ваши феи, ещё как будто люди, отреставрировали Китеж, а потом случилось Чудо? Как удобно, — встрял я в россказни дракона.
— Верно. Ещё одно доказательство, что удача в наше время — поистине большая ценность…
— Ист, какие люди, здарова!!!
Посол был абсолютно прав! Удача повернулась ко мне самой интересной стороной, поскольку к нам приближались двое ребятишек, а в глазах Истена я заметил то самое выражение, какое бывает у самоуверенных индюков перед смертью.
— Стёпка, Жека, прошу прощения, вы очень не вовремя…
— Для друзей всегда есть время! Привет, парни! — помахал рукой рыжик.
— Сар, видел бы ты себя со стороны! — я сложился пополам от хохота, когда тот обнаружил в рыжем — ангела! Почему это странно — потому что этот парнишка почти ничем не отличался от своего дружбана-демона! Даже внешне. Такая же мятая футболка с музыкантами, весёлая ухмылка и абсолютно нулевая почтительность! А теперь обратный вопрос: как быстро местный ангелёнок увидит, что столкнулся с самым суровым из инструкторов пернатого молодняка? Три, два, один…
— Вау! Так вы — тоже архангел?! Совсем как дядя Миша! А вы откуда? — как я и предполагал. В лицеях за такое сразу наказывают, но у землян настроения… фривольные.
— Стёп, Стёп, глянь на этого ещё! — загорелый блондин ткнул друга локтем в бок, а затем протянул руку мне. — Здарова! Меня Жекой звать! Чо-как в царстве Тьмы?
Я пожал руку местному демонёнку, и вынес дельное предложение нашему гиду:
— Ист, как насчёт знакомства с землянами прямо сейчас? А то Сар до сих пор примороженный, его надо как следует разогреть.
— О, это ты по адресу! Мы такое запросто! Ист, вы трое с нами, и не обсуждается! — Стёпка похлопал посла по плечу, и потащил в сторону аттракционов. И почему мне здесь так везёт?!
Прошёл первый час прогулки в местном парке развлечений. Внимания на нас почти не обращали: всего лишь двое ангелов, двое демонов и дракон при них, земляне такие равнодушные! Зато умник Истен в который раз показал своим примером, что среди них хватает грамотных специалистов. Надо бы его подбить на решение пары моих задачек, может, и с моими руководятлами договорится. Грамотно перевести внимание, ещё и нужными словами, да у нас такого специалиста с руками оторвут и на цепь посадят! О чём я и сообщил ангелёнку.
— Ист — он такой, ага! Слушай, а вы вообще чего последний бой делать решили? Никогда не понимал этих пафосных дел.
— Тёмные просто защищают вас от всяких нравоучителей, чтобы строем не ходили и не радовались по команде. Пока ангелы сидят в блаженном недеянии, не решаясь вмешиваться в промысел Создателя, Тёмные запустили всемирный двигатель Прогресса!
Стёпка склонил голову набок и задумался. Ну да, детишкам такие перлы легко заходят.
— Вообще ты прав, Ахил. Кто помнит жизнь ангелов, жалуется: там всё однотипное.
— Так и есть! Мы предложили тысячу развлечений, а эти выбрали из них одно, остальные записали в грехи. Любовь тоже, кстати. Будь ты настоящим ангелом, была бы у тебя одна одобренная благоверная, во имя функции продолжения рода, и куча опасных соблазнов…
— Ну, не надо, я настоящий ангел! — Стёпка обиделся. — И вообще, выберусь к этим, как их… иерархам? Иерофантам? И покажу, почём розы к четырнадцатому!
— Ты сначала на Саре потренируйся.
— Так уже! Он классный, просто стесняется, Ист таким же был! — самоуверенности ангелёнка позавидовать можно! Интересно, сколько он проживёт по правилам Эдема? Думаю, дня два-три, пока старые маразматики отходят от шока. С такими еретиками у них строго. Святая наивность, как она есть.
— Жека-а! Иди сюда, прикол расскажу! — дождавшись прибытия своего демонического друга, отлипшего от ангела-воителя, Стёпка приготовился к получению жизненного урока…
Закончился день хуже, чем я планировал, если не сказать — отвратительно! Я сидел мрачнее тучи и заедал впечатления от прогулки сладостями. Сар свою угрозу выполнил и питался «духовно»: впечатлениями. Поэтому пребывал в мечтательном расположении духа, и это ещё больше раздражало: причина моего плохого и его хорошего настроения была одна и та же.
— Какой была твоя молодость, что тебя так раздражают эти невинные дети? — спросил ангел.
— Они меня не раздражают, — соврал я. Подумал, решил, что это — не та тайна, которую будет интересно долго хранить. — Ладно, признаю! Земляне ещё недавно были готовы глотки рвать за свои взгляды. Так почему идейные враги друг друга выгораживают?! Что бесёнок, что недоангел.
— Это называется «дружба». Зря ты так, они хоть и слабы, но могут многому научить сильных.
— Чему, к примеру?
— Рад, что ты спросил. Этот ребёнок умеет различать ангелов по силе, он сразу признал во мне высшего. Но никакого священного трепета или робости не испытал.
— Что, приятно было вернуться в сопливое кадетство?
— Как оказалось, да.
— ЧО?!
Я выпучил глаза на замечтавшегося ангела, безжалостного к ученикам и лично изгнавшего некоторых недостаточно светлых питомцев за инакомыслие.
— Ангелы идеальны. Мы изгоняем любое несовершенство и соблюдаем заветы мудрых. Мы искоренили потребность роскоши, развлечений, разнообразия. Служить обществу, сообща достигая лучшей жизни. Многие миры переняли и воплотили в жизнь концепцию Утопии…
— Рожай быстрее, пропаганду для землян оставишь, ну?! — прогундосил я. Когда ангела несёт, это может вылиться в целую лекцию: так же долго и «увлекательно».
— Мы утратили что-то важное. Способность ощущать Свет в тех, кто недостаточно совершенен. А этот ребёнок увидел свет в
— Ангелы разве умеют заблуждаться? Или прикопаете мутанта, чтобы лишних разговоров не было? — в ответ на мою милую шутку, Сарон серьёзно посмотрел на меня.
— Это не единичный случай. Новое поколение ангелов отличается. Возможно, Создателю угодно, чтобы мы вспомнили о любви к миру.
Я подошёл к ангелу и дружески похлопал его по плечу.
— Поздравляю, дружище, ты у нас определённо точно — падший. Какая, к дьяволам, любовь к миру?! Вроде пил только я, а опьянел ты! — забавно, мелкий недоангел заткнул за пояс шестерых профессиональных искусителей, обломавшихся о твердолобость этого «рыцаря сытости и здоровья».
— Зато его приятель тебя разочаровал больше, — подметил Сар.
— Есть такое… допустим, ваши предки отбили ему охоту верить Свету сожжением Содома, но… добровольно уйти в целители?! Ангелы-бабники, демоны-целители, кого ещё мы тут встретим? Этот живой оксюморон себе ещё девчонку среди ангелов нашёл. Ага, вот и меня проняло. Ромео и Джульетта, блин! Только никто в конце не подох, к сожалению.
— Демоны всегда вели себя так в физическом воплощении.
— Чёрта с два! Ты сам видел, этот чудак всеми когтями ухватился за свои бредовые идеи! Рано или поздно тушка подохнет, он вернётся во Тьму. Расскажет остальным… а бред мы все любим. Кто-то поржёт, а кто-то задумается, и что тогда?!
Сар внезапно рассмеялся. Смех ангела вообще явление редкое, особенно без чувства превосходства. Хотя это было ожидаемо: Земля взращивала серьёзную диверсию против демонических легионов! Отсмеявшись, пернатый поделился мыслями:
— Эта планета мне начинает нравиться! Ангел задумывается о перенимании чужого опыта, демон напуган…
— Иди в бездну, ничего я не напуган! Меня второй раз поимели СВОИ ЖЕ! И не будь дьявольский договор составлен по всем правилам, я бы тебе врезал! Короче, я иду искать приключения. Как думаешь, скольких охочей до драки шпаны соберёт одинокий пьяный подросток?
— Не хочешь оценить здешние сновидения?
— Дарю тебе все свои кошмары, ничего другого мне со времени Сумерек не снилось. Не переживай, все будут живы, и даже почти целы.
Ну да, блеф! Но не признаваться же ангелу, что я и сам сомневаюсь?! Ничего, пусть придумает, что может учинить разозлённый демон в рамках мирного договора.
Китти
Я нашла «инструкцию по эксплуатации» Истена: он остаётся идеальным для своего автора, но есть лазейка: Коллегия сейчас выполняет то, что должна была делать Академия, так? Значит, главная помощница директора Коллегии может попросить побыть идеальным немного и для неё! Волшебство сработало, и я порадовалась, как этот белобрысый зануда превращается в прекрасного собеседника, готового выдержать самую идеальную из прогулок с ангелом и демоном одновременно! Хотя он так и остался всё тем же, но я была уверена: всё пройдёт превосходно. А чего ещё надо? Вот оно, настоящее ведьминское волшебство, а не зачарованные фенечки! Впрочем, фенечка мне тоже пригодится.
Свежесвязанный брелок-свинка, даже не свинка, а буквально ХРЯК, потому что «Хрен Разглядишь, Я Креативная»! Выглядит соответствующе — как будто вязаный поросёнок застрял между фантазиями Дали и Гауди. Но зверушка милая! Говорят, симпатичный крабик вышел. Работает — проверено неоднократно!
Как я и предполагала, под «хряком» наш Витовт не заметил гостьи, хотя говорил, что урождённый вампир почувствует эмоции любого. Моё самодовольство он так и не учуял. Зато позвонил по телефону. Своему, который при посторонних никогда не включается.
— Здравствуй, отец. Всё идёт ладно, скоро я заключу договор с нашими новыми партнёрами. Нет, но тебе это понравится. В Коллегии ничего не узнают, им не до этого. Не могу сказать, но есть ареалы интереснее Китежа…
Я сидела и воображала приятные вещи: откручивание одной белобрысой головушки или хотя бы засовывание в неё пары-тройки килограммов свежего чесночка сорта «Ядрёный вырвиглаз». Но дослушать разговор мне не дали: в дверь просунул нос один из наших клыкастых учителей из клана Витовта. Якобы нерассекреченный шпион, чьи регулярные пробежки до шефа мы не замечаем.
— Мессир, к вам приближается Ахилабей для деловых переговоров.
— Благодарю, Ян, можешь быть свободен, — Витовт кивнул учителю и погладил по фарфоровой голове статуэтку манэки-нэко. Пригляделась… точно! Хитрюга, а ещё нос морщил, что вампирам чужды «ведьминские дремучие ритуалы»! Но мой «Четырёхлистник» уделает его няшный талисман в два счёта…
— Вот что, мне плевать на ваши правила, но я точно вижу, что тебе тоже! — с этим воплем в помещение ворвался рыжий подросток, в образе которого разгуливал лорд демонов легиона Теней. Витовт сделал вид, что удивился.
— Что вы хотите этим сказать, Ахилабей?
— То, что мне надоело заговаривать вам зубы, и я хочу сообщить, зачем вообще прибыл на эту планету! Вы же понимаете, что светляки оставят на Земле только людей и ангелов? Вампиры признаны тёмными во всех мирах этого сектора, у вас нет шансов.
— Для гармоничного развития нужны и светлые, и тёмные.
Ахил криво усмехнулся.
— То для гармоничного развития! А у Светлых свой идеал! В этой войне нет места компромиссам, но ты — самый разумный из всей вашей компании.
— Разумнее Акеллы? — удивился вампирёнок. Ну да, лесть, конечно, приятная вещь, но сравнивать молодого бизнесмена и опытного особиста…
— До него никогда не дойдёт, что старые порядки себя отжили. Очнитесь, вам больше не нужно прятаться! Заявите о себе! Почему вы продолжаете вести себя как люди?
— Существуют правила поведения в обществе…
— А кто их задаёт? — демон раздражённо фыркнул. — Общество и задаёт! Как член этого общества, предлагаю новое правило: настоящие знатоки этой планеты справедливо возвращают себе господство над ней, при помощи одного залётного демона, который обстряпывает это перед Высшими как альтернативу Апокалипсису!
— Настоящие знатоки… демоны?
— Демонам всегда на всех было плевать, запомни. Вы не дураки, сами разберётесь, а нам всего лишь нужны курортные миры с развлечениями, красивыми видами и без лишних моралистов! Кстати, в соседнем мире к веганству отношение такое же, как здесь — к каннибализму. Неэтично пожирать беззащитную зелень, прикинь? Вы все тут — преступники в их глазах, нравится?..
Красиво, ай, красиво стелет, я прям заслушалась. Витовт тоже: пока Ахилабея понесло на лекции о высоком, я даже подумала, а не записать ли это на телефон, но передумала: на меня хряк действует, на телефон — уже вряд ли.
Было всё: холодная логика, выгодные предложения, мягкие намёки на пересмотр господствующего вида землян, расширение влияния конкретно одного вампирского клана, и за это даже ничего делать не придётся! Просто подтвердить, как верховный представитель интересов Землян, что планета признаёт покровительство Тёмных.
— Это невероятно щедрое предложение…
— Щедрее не будет! — Ахил нетерпеливо прервал Витовта, — Сарон связался с руководством в обход ваших следилок, сегодня на закате прибудут ангелы, и вовсе не для переговоров.
Витовт посмотрел на игрушечную кошечку, машущую лапкой. Ахил проследил за взглядом, и тоже опознал свойство фигурки.
— Это действительно удача, получить такое предложение.
— Удача, что мы услышали друг друга. Разрешите продемонстрировать вам кое-что.
Я выпала в осадок одновременно с искусителем, когда тот же мальчишеский голос увещевал своего собеседника о всех возможных благах, какие могут тронуть сердце старого патриотичного оборотня, представителя такой же расы «однозначно тёмных» пред лицом Эдема. Стало тепло на душе от спокойного, но твёрдого «нет» Акеллы, самостоятельно поделившегося информацией об уловке Веролома. У демона стало ещё теплее, но в других местах.
— Ну, по крайней мере, мудрый Акелла ещё может пересмотреть своё мнение, узнав о ваших планах на наследие предков… Уверен на все сто, доступа к секретным объектам у вас нет и не будет.
— Акелла, зайдите, пожалуйста, есть очень важный разговор, — невозмутимый вампир позвонил по служебному телефону… Через минуту демон выглядел, как завравшийся школьник, пойманный на неудачном побеге с уроков.
— Хорошо, признаю, немного схитрил! Но зато вы объединились! Или скажете, здесь моей заслуги тоже нет? — протянул демон, ещё больше походя за подростка, будто мы не видели его «парадного облика».
— Мы тоже не сидим на месте. Поэтому приглашаем вас обоих на встречу, завтра в полдень. Покажем вам, как вы можете решить свою задачу безопасно, не меняя Землю.
— Уже завтра?! — Ахил встрепенулся, но не похоже, что обрадовался. Я тоже глядела на этих двоих с недоумением, но решила подождать ещё немного.
— Надеюсь, наше решение вам понравится обоим, — подлил масла в огонь Акелла и едва заметно, но довольно улыбнулся.
— Хорошо. Завтра, так завтра. Но вы меня просто так всё равно не вытряхнете, я у вас ещё задержусь! — бросил напоследок лорд демонов и вышел из кабинета.
— Акелла, я вынужден признать, наш союз может быть продуктивнее любых… других альтернатив, — замялся Витовт.
— Всё равно, все мы — люди и вместе справимся с любой проблемой, — пожал плечами главволк. — Этот хитрец почти повторил мои мысли. Самые тёмные, разумеется. Неприятно, но есть повод пересмотреть некоторые свои убеждения.
— Займусь тем же. Спасибо за информацию! — вампир подумал и дополнил: — Хотел поделиться ещё парой новостей. Я переговорю с отцом, предложу ему продвигать наше влияние в Европе. Но поставки Эликсира считайте жестом доброй воли моего клана…
Такие дела! О своём хряке я никому не рассказала, зато увидела, как на моих глазах наш «пасьянс» наконец-то начал складываться! А чуть позже я заметила, как в любимой кафешке фей две старушки громко и с удовольствием спорили, где приятнее отдыхать — у минеральных источников или у моря. Сошлись, что Китеж в этом сезоне был лучшим местом для отдыха. Да и Марк Абрамович выглядит увереннее, потому что начал понимать, как общаться со всей нашей компанией! Впереди оставался вопрос, который меня заинтриговал: какой же выход нашли наши хитрецы?
Сарон
Промысел Создателя неисповедим: прибыв на Землю, я был уверен, что подарю праведникам лучшую жизнь, но вместо этого сидел с одним из младших ангелов, указавшим на моё… нет, не Падение, как смеялся Ахил. Заблуждение? Гордыню? Сейчас я пребывал в заведении, как нельзя лучше подходящем для победы над этими пороками: в трактире. Местный трактир, известный как антикафе «Чердак Дэна» был воплощением уюта, украшенный многочисленными вещицами, помнящими хорошие события, но не вгоняющие в бездумную эйфорию. Атмосфера доброго отдыха наполняла помещение.
— Сар, ты что, вообще никогда не пил газировки?! — Стёпка искренне удивлялся, если не сказать — ужасался, когда я рассказывал о жизни в Эдеме. — Может, хоть сейчас попробуешь, пока можно? А то как так-то?! Дэн, налей нам две крем-соды?!
— Благодарю за сострадание, но я радуюсь совершенно другим вещам. — Я не лукавил, землянин буквально светился желанием показать мне все плюсы своей жизни, как он её видит, начиная с маленьких радостей, вроде сладкого безалкогольного напитка. Трактирщик тоже не прост оказался: сильная аура и характерные потоки выдавали в нём одного из богов. Как и в стародавние времена, он помогал окружающим, в меру своих сил: все посетители трактира умиротворяюще отдыхали.
Шипучий напиток показался мне интересным, но не вызвал того восторга, какой вызвали весело смеющиеся девушки на диванчике, или компания друзей, проводящая время за настольной игрой. Быть Светлым — значит уметь радоваться чужой радостью больше, чем своей.
— Земляне ведут себя нетипично, — заметил я, удостоив вниманием человека и его девушку-эльфийку, целующихся за книжной полкой.
— Почему это?
— Подобного миролюбия не встретить нигде.
— Ну, сам же говорил, у нас тут заклинание Святилища…
Я покачал головой. Хотел бы я, чтобы всё так просто объяснялось.
— Нет, оно здесь не при чём. Сама идея… гармонии Света и Тьмы. Вы пронесёте это сквозь время и научите остальных утраченному искусству мирной жизни.
— Было бы чему учить, у нас даже одарённых не так много, как все поначалу думали, — Стёпка пожал плечами. — А я даже не знаю, правда ли я — ангел. Жека своё демоническое прошлое знает, а я нет! Как дядя Миша, я тоже вспоминаю разное, но всё простое. Без ангельского быта.
— Вот как? То есть, это — твоя первая жизнь ангелом? — я удивился и снова присмотрелся к знакомому: совершенно точно, молодой ангел!
— Получается, да. Поэтому мне всё интересно! И, знаешь, когда будет можно, я бы с тобой отправился!
— Бросишь родных и близких ради высокой цели?
— Почему? Они знают, что со мной всё будет хорошо. И я знаю то же про них. А твоя родня? У ангелов есть родные?
— У меня есть наставники, а также ученики. В моём мире принято воспитывать детей… — я задумался, подбирая подходящий земной термин, — в закрытых школах с малых лет. Я знаю своих родителей, но мы не испытываем друг к другу чувств.
— Как будто испытывать чувства — плохо… Знаешь, как мама радовалась, когда я оказался одарённым?! И папа тоже, и тётя! Я с ними постоянно переписываюсь! А как закончу помогать с Коллегией, так вернусь домой. Погощу немного, и к вам на планету Эдем отправлюсь.
— «Эдем» — не планета, так называется наш альянс. Я — один из инструкторов молодняка, и…
Тут я умолк. Раньше я не поддался бы соблазну жалости и сообщил бы: Стёпка имеет ряд неоспоримых изъянов: непочтителен, эмоционален, склонен к легкомыслию, недостаточно светел. Но я не знаю, что хуже: если он избавится от всех этих качеств или если его признают еретиком, узнав получше?
— Тебе не стоит отправляться туда. Но я хотел бы задержаться на Земле подольше, дабы понять суть земных ангелов. Мы сильны, но нас слишком мало. Верховные чтут Промысел Создателя, поэтому не вмешиваются в Его дела. Каждый их них даёт миру столько же Света, сколько Тьмы даёт целый легион демонов! Но пока демоны побеждают.
— Не сказал бы, что ангелов мало. У меня в друзьях шестеро, и только по Китежу, а в Интернете вообще группы есть, на пару тысяч подписчиков…
— Откуда вас столько на Земле?! — кажется, моя реакция удивила не только Стёпку, но и трактирщика. — В чём ваш секрет?!
— Никакого секрета, просто здесь хватает хороших людей, готовых помогать, — Вместо Стёпки ответил трактирщик. — Ещё год назад мы боялись незнакомцев, а сейчас готовы помочь кому-то, просто потому что можем.
— При этом ваш мир — нейтрален…
— Сар, светлого полюбить легко, на то он и светлый. А попробуй полюбить тёмного? Потому что он тоже хороший, просто по-своему! И тоже хочет тепла, — наивный Стёпка похлопал меня по плечу. — У Жеки невеста — ангел, у меня… я и с ифриткой немного встречался, и с кикиморой было дело, девчонки супер, а стереотипы — отстой! Китти вообще ведьма, и что?! Романы мимо, зато подруга — супер!
— Кто?
— Зам Цепина. Настя! Для друзей она Китти, для серьёзных — Настя. А у вас есть прозвища?
Я потёр лоб и в который раз посмотрел на своего собеседника, не то чтобы вразумить глупого ребёнка, не то чтобы самому попроситься к нему в ученики!
— Тебе же не обязательно заканчивать эту войну бобра с ослом прямо сейчас, поживёшь тут, сам всё поймёшь, а я тебе помогу. Обещаю! — мои мысли были угаданы, выводы — сделаны, помощь — предложена.
— Я не вправе ослушаться приказа Высших. Сроки Последней Битвы на Земле давно прошли…
— Тем более, а там объяснишь, почему надо любить весь мир, а не только кучку избранных! Дэн, запакуешь нам пива в дорогу?
— Сегодня подвезли «Айронстаут», — хитро улыбнулся трактирщик.
— «Айронстаут»?! Круть, тогда и мне одну банку! — Стёпка выдержал мой осуждающий взгляд, но дополнил: — Сар, не волнуйся, насильно знакомить с ним не буду.
— Тогда кому эти четыре банки? — я кивнул в сторону коробки, украшенной комичной бородатой физиономией.
— Кому-кому, самой лучшей скульпторше в мире! Пошли знакомиться!..
Примерно так и прошёл мой день: меня познакомили с гениальной ваятельницей из мрамора, Татьяной Эрнест, известной, как «Внучка Микеланджело». Слабоодарённой — её дар заключался в оживлении своих работ. Про её манеру речи я умолчу, ибо учусь не осуждать несовершенство. Меня веками преследовала мысль, что я упускал нечто важное, и… на Земле я почти обрёл ответ на этот вопрос. Мне стало понятно, почему эта планета вообще выжила, хотя пророки предсказывали гибель ещё давно. Земляне обладали волей, под которой прогибалось само Мироздание!
Я надеялся, что хорошо усвоил урок, преподнесённый мне сегодня, и «проверочная работа» не заставила себя долго ждать. Мой сосед по жилью, противник, высший Тёмный — сейчас он был расстроен, но умело маскировал это под злость. Атмосфера Земли, похоже, начала действовать и на меня, поскольку радости победы я не ощущал. Более того, понимал, что многие светлые были точно так же пойманы на жалость, не разобравшись! И всё же…
— Они просто другие, Ахил. Земляне так долго пробыли в изоляции…
— Клал я на эту изоляцию! С конца восемнадцатого века здесь рождался, на общих основаниях, и был счастлив! — вспылил демон. — Такие вещи никакой прочисткой мозгов не стираются! Что им подсунули, что они отказались от битвы за жизнь?!
— Им предложили жить, а не биться за жизнь…
— Пха! А смысл в ней тогда?!
— Она может дать опыт, который мы не в состоянии получить в обычных условиях. Передать его остальному миру. И я останусь здесь на несколько лет, хочу изучить здесь всё.
— То есть ты отказываешься от планов на Судный День? — обычно Ахил на такие новости едва ли не подпрыгивает, но сейчас это прозвучало ленивым сарказмом.
— Мы не монстры. Одна грамота, и наши иерархи перенесут планы на Землю ещё на тысячу-другую лет. Но, кажется, в битве Света и Тьмы рождается третья сторона, с которой мы все будем считаться — Нейтралы.
В ответ на это Ахилабей произнёс местное выражение, не упоминаемое в приличном обществе. Но я не стал делать ему замечаний.
— Кажется, тебя уже записали в еретики!
— Почему? Вспомни Блиц Четырёх Течений, когда мы утопили в крови весь континент, но обходили стороной Ущелье Молчащих. По-своему, но мы единомышленно признали их достойными жизни.
Ахил фыркнул.
— Молчащие Сайг-Йоона до сих пор у наших в печёнках! Тысячу лет танцевать на грани приличий, ни нашим, ни вашим!
Я кивнул, вспоминая, как дело о мире подводных жителей ушло в архивы.
— И не только они. Помнишь, как в Дерэдэе местный завоеватель почти уничтожил последний оплот Света? Не сделал он это лишь из-за предательства.
— Он сам превратился в безмозглую тварь, для которой существует только ненависть. Поэтому я не предавал его, а просто чистил ряды Тьмы от уродов. Контракты надо внимательнее составлять! А караванщик мне просто срочно понадобился, когда его караван проходил мимо вашего Оплота, это была случайность!
— Падшими становятся лучшие из лучших. Их спасает лишь череда перерождений среди несовершенных, вдали от почитаемого идеала. Один из моих наставников был таким, и мне пришлось стать клятвопреступником, во имя спасения многих.
Ахилабей ушёл на кухню, вернулся с банкой газировки. Думаю, он специально проигнорировал пиво, решив посягнуть на «мои» запасы, но я взял этот напиток для него.
— Странная штука, как ты это вообще пьёшь?! — прокомментировал он, отхлебнув шипучку прямо из банки. — Земляне переобулись, но это интересно. Вот что, у меня была припрятана пара козырей в рукаве, я тоже заинтересовался. Завтра после встречи найду себе нормальное жильё, лет на десять, для начала.
— После какой встречи?
— Нам подготовили место для цивильной битвы! — Ахил потряс пустую банку из-под газировки, и отправил прямым полётом в мусорное ведро. — Не знаю, как ты, а я заранее его забракую, каким бы оно не было. Слишком шустро нашли. Заодно и ты нормальным станешь. Уже становишься! — ещё раз посмотрел на банку в руке — Штука прикольная, но мне больше квас зашёл.
Демон ушёл в свою комнату, я — в свою. «Планшет» — неудобный артефакт, как и многое другое наследие мира без магии, но он позволяет общаться на расстоянии или получать любые знания из местной инфосети. Узнать о современной жизни землян мне предстоит очень многое, но я тоже никуда не тороплюсь; уверен, нам позволят остаться здесь не как воинам, но как гостям.
Ахилабей
М-да. Признаю, размяк! Настолько, что даже рискнул окунуться в бездну сновидений: когда одолевает плохое настроение, самый лучший способ его прогнать — пара-тройка кошмаров. Просыпаешься и понимаешь: а могло быть намного хуже! Мои планы были выполнены наполовину: я проснулся, но мне снилось что-то давно забытое, и даже… приятное. Настолько приятное, что я был готов простить местным вчерашнюю уловку, а заодно придумал пару надёжных отговорок для заказчиков. Как говорят на Земле, «не знаешь, к чему придраться — придерись к орфографии»!
В полдень нас ждала вся компания, только выглядели они иначе: подготовились. И расслабились, что ещё больше напрягало! Какую подлянку нам готовят?
— О, а вот и вы, ребята! Как настроение? — подмигнула ведьмочка.
— Благодарю за заботу, отменное. Анастасия, прежде, чем вы огласите решение, я хотел бы внести альтернативное предложение.
— Какое?
Сарон оглядел присутствующих и выдал:
— Не примите его превратно, но… я обращусь к иерархам с пересмотром даты Судного Дня. Сейчас вы к нему не готовы.
— Учтите, я никуда уходить не собираюсь! — если нас отправят пинком с Земли только потому, что потасовка обломалась… Через секунду понял, какой они могут сделать вывод, дополнил: — Если Сар отказывается, то и я тоже! И давайте думать, как будем выкручиваться.
— Уважаемый, мы тоже осведомились об Извечной Битве. Среди нас были её участники. — Акелла задумчиво взглянул на свои когти. — Во многом подобные схватки имеют личный мотив. Что стоит за вами?
— Я сразу поняла, что вы — два сапога пара! — встряла пожилая фея. — К счастью, у нас есть специалисты. Чего вы добиваетесь?
— Такова воля Создателя, наши пути пересекались сорок два раза… — ангела опять понесло на пафосные размышления, но я это слышу каждый раз, когда кто-нибудь слишком догадливый замечает, что нас всюду видят вместе.
— Сар, заткнись, пожалуйста. Плевать мне на тайны, пусть живут с этим, раз хотят! Тупая потасовка след в след! Меня уделали на Шадайе, я смешал перья с пеплом в соседнем мире, потом получил в рыло при Трёх Лунах, и так уже несколько тысяч лет! Мы оба слишком упёртые и не остановимся, пока не поймём, кто сильнее!
— И сейчас должен был победить…
«Я, конечно же», хотелось соврать, но сказал правду:
— Когда как. То на одну победу обгоняем, то на две. Не больше! Таких врагов ещё поискать надо, я его знаю лучше, чем своих многочисленных нанимателей.
— Это истинная правда, дамы и господа, — подтвердил Сар. — Даже если нам дают другие задания, наши пути всё равно пересекутся снова.
На нас посмотрели с… я не понял?!
— Вы что,
— Смотри, кажется, он так и не понял ничего.
— Тысячелетия недогадливости…
— Дойдёт когда-нибудь.
— Может быть, может быть…
— Поспорим?
— Опять?
— Дамы, соблюдайте приличия, пожалуйста, — спокойно попросил директор Коллегии, и старые феи продолжили свой диалог мысленно. — Я не берусь утверждать, в чём суть вашего урока, но могу предположить. Оба вы — представители высших Света и Тьмы. Но ваше сражение повторяет тенденцию всего Мироздания: с переменным успехом, равновесие сохраняется. Так вот, можете попробовать прийти к миру, хотя бы здесь? В рамках одной планеты?
— А подраться можно и мирно, просто ради развлечения, — заметила Настя. — Надеюсь, вам понравится поле боя, это — самая свежая разработка, выйдет в свободный доступ уже к концу осени!
Я увидел затейливую штуковину, продукт дикого переплетения земной электроники и артефакторики. Похоже на портал, проектор или…
— Что это?
— Компьютер нового поколения! Пока лишь изменяет интерфейс, в остальном — функционал тот же, — пояснил Витовт и встал на плитку. Вокруг него образовался иллюзорный купол и знакомые мне значки программ.
— Вам нужно поле для сражений. Земля давно практикует командные игры в виртуальном пространстве. Это сносный тренажёр тактики, социальных взаимодействий и логики, без угрозы жизни.
— При всём уважении, Витовт, мы не сможем использовать этот метод для разрешения нашего противостояния, — сообщил Сарон. — Нам знакома электроника, но мы не уделяем ей столько внимания, как вы. Однако мы можем попробовать решить наш конфликт путём Игры. Один из Нейтралов недавно также ввёл эту практику.
— Если вы будете иметь возможность оценивать свои действия…
— Да всё мы имеем, не лезьте, куда не знаете! — отмахнулся я. — Надеюсь это веселее, чем ваши «платформеры».
— Сейчас всё вам объяснят специалисты, — Настя достала свой телефон и набрала нужный номер. — Фил, привет. Заинвайтишь в клан двух нубиков? Нет, не «потом»! Ну, вот так бы и сразу… господа, вам громкую связь включить или оставить знакомство с лексиконом «вэвэшера» на сладкое?..
— Стоп, а что будет, когда кто-то из нас всё-таки выиграет?! — я повернулся к остальным, пока ведьма договаривалась со своим коллегой.
— Тогда вы вернётесь и передадите новый опыт. При желании, можем отдать вам один из виртуальных серверов «Воинов Вельтании». Но пакт Святилища всё ещё защищает Землю, и мы будем готовы к любым гостям, — пояснил Акелла.
Я нервно хихикнул, представляя, как оборотень уделывает хоть кого-то из Высших. Получилось, на удивление, реалистично: там самоуверенных консерваторов не меньше, чем у ангелов. На фоне дурного воображения меня посетила ещё одна мысль.
— Сар, когда-нибудь это всё равно пришлось бы сделать. Думаю, сейчас самое время и место! Предлагаю перемирие, а меряться силами будем в земных играх!
Ангел посмотрел на меня, пытаясь просчитать мою ловушку. Прикол в том, что именно сейчас её не было, и это его ещё больше выбивало из колеи — несуществующее прячется лучше всего остального!
— Зовите сюда своего специалиста, пусть подтвердит… а, ты уже здесь, — я кивнул в сторону Фёдора Николаевича. — Не грузитесь, в этот раз будем дурить систему, а не землян.
Несколько дней спустя
Вечером в антиконференц-зале снова было собрание. За чашками с чаем и кофе, а также их неизменными спутниками — сластями и выпечкой — собрался весь директорский состав Китежградской Коллегии Одарённых, или, как его называла одна рыжеволосая ведьмочка, «Пасьянс». Настроение было самым умиротворяющим, а постукивающий по окну дождь только добавлял уюта. Хорошая компания, сладости, кресла-мешки вместо офисных кресел — что может быть лучше?
— И стоило ли рыть весь Интернет, чтобы переехать в соседнюю квартиру? — смеялась Белая королева, смакуя свежий крендель.
— И не говори, но им так проще. Такие разные, но одинаково не понимают, что происходит, — поддакнула ей Красная.
— Как и все мы! Но разберёмся! Милый Акелла, вы же не против открытия новой сети ресторанов на Чёрном море? Это мы запросто!
— Позовёте на открытие? — дружески ухмыльнулся пожилой оборотень, что-то набрасывающий в планшете. — Марк Абрамыч, я тебе сбросил выкладки по столице и регионам. Филиал в области можно открыть уже на неделе.
— Спасибо, Акелла.
— Не за что. Но твоя помощница заставила поволноваться!
— Могём, умеем, практикуем! — Китти подмигнула и поманила пальчиком кофейник. Пузатый хранитель ароматного напитка перелетел по воздуху к девушке, налил в чашку ещё кофе и вернулся на место. — Не думаю, что этим двум хватит пары лет для решения своего конфликта, но Фил говорит, к новому глобальному обновлению «Воинов Вельтании» они подкачаться и принарядиться успеют.
На этих словах Витовт не выдержал и тихо засмеялся.
— Поверить не могу, усадить воинов Апокалипсиса играть в игрушки! И ведь им идея понравилась, я сам видел!
— По мне, так всё логично! — поддержал веселье Акелла. — «Апокалипсис», чтобы вы знали, переводится как «Откровение». И мы его благополучно пережили.
— Вы уже получили ответное письмо? — хором спросили сёстры-феи. Главволк, отсылавший утром этого дня письмо «от землян», кивнул.
— Там тоже не дураки сидят. Что Светлые, что Тёмные. Тоже заинтересовались нашим опытом, говорят, будут думать. Может, уж на нашем веку чего-нибудь надумают.
— А случайно не сказали, кто нам Чудо сотворил? — покосилась Китти. Главволк пожал плечами.
— Всё они знают, но молчат! Сказали, «наступит время — сами узнаете». А пока у землян очередное детство, и много дел впереди. Успеем ещё!
В дверь постучались, и в антиконференц-зал учтиво заглянул джентльмен в белом.
— А, это ты, Ист! Заходи! Чаю, кофе? — Китти повернулась в сторону двери.
— Благодарю. Я пришёл сообщить о важной вещи. Пришло ещё одно письмо, для руководящего состава Коллегии. — Истен ла Маяр поклонился и достал бумажный конверт.
— Что там? — Марк Абрамович привстал с кресла — интуиция подсказывала, что в конверте было нечто очень важное.
— Просто поздравительная открытка, — Истен продемонстрировал карточку из плотной бумаги, с надписью «
Немая сцена остановила время на целую вечность. Спустя эти несколько секунд, Китти встала, взяла открытку, и положила на стол, рядом с кофейником.
— Вот что, раз нам дали «добро» на творение чудес, значит будем их творить. А там разберёмся, что к чему! Вы со мной согласны?
Домострой — книга, описывающая русский домашний быт и правила поведения в традиционном патриархальном укладе XVI века.