Во вторник утром я проснулась с четким желанием делать все наперекор и даже в мелочах проявлять свое сумасбродство. С таким настроением я вышла из дома. Я чувствовала какой-то прилив энергии, наэлектризованность в воздухе, как будто вот-вот что-то должно произойти.

Тяга к приключениям была во мне с детства. Я все время попадала в какие-то истории. Помню, как, начитавшись сказок, решила отправиться в далекие края. Хорошо, что родителям удалось вовремя пресечь эту попытку, а то непонятно, чем бы все закончилось. Кроме этого, я постоянно что-нибудь придумывала, разыгрывала какие-то сценки, танцевала, пела.

Наверное, именно поэтому я поступила в театральный. Я мечтала стать актрисой, знаменитостью, чтобы все меня узнавали, а я благосклонно раздавала автографы.

С другой стороны, мне совсем не хотелось учиться. При просмотре видео в ТикТоке закрадывалась мысль о легкой славе. Стоит покривляться — и ты звезда. Так зачем же тратить свою молодость на учебу? Да и вообще, я сегодня была полностью настроена на то, чтобы прогулять занятия.

Очередной раз завернув за угол, я увидела нечто бежавшее мне навстречу. Оно имело весьма сомнительный вид и по всей видимости было мужского пола. Одежда была на нем велика, а на голове в прямом смысле слова висела шляпа, так что лица было не разглядеть.

Мне пришла на ум мысль, что его нужно отвести на «Модный приговор». Хотя, думаю, здесь не помог бы даже он. Нечто налетело на меня и тут же отскочило, что, впрочем, и неудивительно с такой-то шляпой. Нечто настороженно остановилось и напряглось.

— С вами все в порядке? — спросила я, чувствуя, что на учебу сегодня не попаду.

Нечто не ответило.

— Господи, может, он глухой, а может, еще и немой, — подумала я. — Что же мне с ним делать?

Оставить его я не могла. В первую очередь потому, что мне стало безумно интересно. Кроме этого, он и сам не спешил удалиться. Расшевелить его у меня тоже не получалось.

За это время я успела изучить его. Он был невысокого роста, худенький, одежда была ему велика. Из-под шляпы была видна часть лица, но разглядеть черты не получалось. Я задала еще несколько вопросов и поняла, что это бессмысленно. И тогда я ему предложила другую форму общения:

— Ты попал в беду? Если да, кивни, — сказала я.

Сначала он никак не отреагировал, но затем кивнул. Шляпа опустилась еще ниже.

— Ты не мог бы снять шляпу? — попросила я. — Хотелось бы видеть того, с кем общаешься.

Он замешкался, но затем решился и снял ее. На первый взгляд я ничего подозрительного не заметила — лицо как лицо. Однако, изучив его, я остановила свой взгляд на ушах и, не сдержавшись, вскрикнула. Они были длинные, как у эльфа.

Сначала я подумала, что они накладные (каких только странных людей сейчас нет), но все же в глубине души что-то мне подсказывало — они настоящие.

Какую-то долю секунды я засомневалась в своем психическом здоровье, закрыла глаза, открыла. Но, открыв их, увидела, что эльф никуда не делся. Поначалу я пожалела, что мне достался такой несуразный экземпляр. Вспомнила телевизионных эльфов и тяжело вздохнула. Эльф был не айс. Впрочем, как и я. Несмотря на то, что я мечтала стать знаменитостью, внешность у меня была вполне заурядной: очень худая, угловатая, с жиденькой копной светлых волос на голове, бледная. В общем, я была серой мышкой. Во всяком случае, я себя так воспринимала. Единственной моей гордостью были большие голубые глаза. Но вот мама считала меня писаной красавицей. На вкус и цвет, как говорится.

— Да уж, эльфы пошли не те, — подумала я, опираясь в своих суждениях на искаженное современной «культурой» восприятие мира.

Учитывая тот факт, что знакомые мне киношные эльфы умели говорить, я в очередной раз попыталась построить с ним диалог.

— Я Тори, — представилась я.

Он сосредоточенно посмотрел, но ответа не последовало. Я повторила еще несколько раз, но мои старания были безуспешны. Когда я уже потеряла надежду, он произнес: «Аэль». Я так и не поняла, было ли это его имя или он что-то сказал на своем языке, но мне понравилось это звучание, и я начала его так называть: «Аэль».

— Тебе есть куда идти? — спросила я.

Он отрицательно покачал головой.

— Ладно, пойдем со мной, — предложила я.

Услышав ли нотки заботы или же по какой-то другой причине, он, немного поколебавшись, последовал за мной.

По пути я думала, что же делать с удивительным гостем, и после долгих раздумий приняла очень странное решение — привести непонятное существо к себе домой. Думаю, у меня тогда напрочь отсутствовал инстинкт самосохранения. В молодости мы открыты для всего нового, для приключений, поэтому, долго не раздумывая, бросаемся в омут с головой. Это потом мы начинаем слишком много думать, что приводит к страхам и сомнениям. В свои восемнадцать я этим особо не страдала.

Дома никого не было, я это знала. Мама с папой работали, а братец был в школе. Я накормила своего гостя тем, что нашла в холодильнике, и поселила в гостевой комнате, где пустовало.

Сначала наше общение ограничивалось взглядами, жестами. Я чувствовала к нему симпатию, и между нами установилось взаимное доверие. Было ощущение, что он понимает меня с полуслова, читает мои мысли. Но это касалось не только меня. Ему удавалось предугадывать мысли моих домочадцев и благодаря этому в течение нескольких дней не попадаться им на глаза. Иногда даже у меня появлялись сомнения, что он находится в доме.

Как бы я ни старалась, у меня не получалось разузнать, кто он, откуда и зачем прибыл сюда. Меня постоянно мучили вопросы, на которые я не находила ответы. Я решила набраться терпения. Возможно, когда-нибудь я все узнаю.

Так началась наша история — моя и Аэля. Тогда еще я не знала, что это начало чего-то грандиозного.

По вечерам я работала в кафе-забегаловке. Я ненавидела свою работу, но всячески пыталась помочь родителям, которые день и ночь трудились, чтобы обеспечить нам достойное будущее.

В рабочие дни мне приходилось брать Аэля с собой.

Я его пригласила в свой личный «Модный приговор», приодела, привела в божеский вид. Уши Аэля мы закрыли кепкой. Мне даже показалось, что ему понравилось.

Я прибыла на рабочее место раньше остальных и усадила Аэля в дальнем углу. Объяснила, что это мой родственник и я не могу оставить его, так как он не очень дружит с головой. Шефу это не понравилось. Он посмотрел на меня с презрением, которое выражало все, что он обо мне думает. «Учитывая, что ты сама тю-тю, какими еще могут быть твои родственники», — читалось в его взгляде.

Я сделала вид, что не заметила этого, и поспешила к очередному клиенту. Я настолько забегалась, что напрочь забыла об Аэле. Когда после очередного заказа я бросила мимолетный взгляд на место в углу, его там не было. Меня охватила паника. Я выбежала на улицу, огляделась, там тоже никого не было.

Вернувшись в кафе, услышала сердитый голос шефа:

— Какого черта ты делаешь? Тебя клиенты ждут.

— Мой родственник, он пропал.

— Твой родственник, кажись, пошел пописать, — саркастически ответил он.

Не обратив внимания на сарказм, я прошла в мужской туалет. Оказавшись внутри, я начала наклоняться и пытаться разглядеть синие ботинки, которые сама ему до этого выбирала. Вдруг из туалетной кабинки вышел мужчина лет сорока. Это был день уничижительных взглядов. Я уже во второй раз удостоилась взгляда, который означал «ку-ку». Хотя, учитывая, что я общаюсь с эльфом, такое вполне может иметь место. Наконец, вслед за мужчиной из кабинки рядом вышел Аэль. В этот раз он сам удостоился не самого лестного взгляда. Меня так и подмывало его спросить, чем же он там занимался. Но я этого не сделала.

— Интересно, у эльфов все так же, как и у людей? — подумала я, но вовремя осекла себя.

Несмотря на недовольство шефа, в ближайшие несколько дней я брала Аэля с собой на работу. Там к нему уже все привыкли. Одна одинокая тетенька даже попыталась построить с ним романтические отношения. Нужно отметить, что отсутствие реакций со стороны Аэля ее никак не смущало, даже наоборот, еще больше раззадоривало.

Конечно же, появление эльфа в доме не могло долго оставаться незамеченным для членов моей семьи. Несмотря на то, что мне было безумно неприятно врать родным, хотелось поделиться с ними, я не могла этого сделать.

В скором времени мама, благодаря своей интуиции, а братец — любознательности, начали чувствовать что-то неладное. Папа, наверное, был единственным человеком, который, находясь дома, абстрагировался от всего, что происходило вокруг, находился полностью в своем мире, лишь изредка выдавая что-то похожее на «да» или «нет».

Мама всегда ставила под сомнение вопрос моего замужества, но как только у нее появились подозрения, что у меня есть поклонник, с ней случились удивительные метаморфозы. Она всячески пыталась вывести меня на разговор, делала намеки, пока, наконец, не выдержала и, войдя в мою комнату, не спросила:

— У тебя кто-то есть?

Было такое ощущение, что она собирается застукать этого кого-то в моей комнате, прямо на месте преступления.

— То есть кто-то есть?

— Я имею в виду ты с кем-то встречаешься?

— О чем это ты? Конечно, нет! — ответила я, а затем подумала: «Почему это нет? Могла бы и встречаться».

— В последнее время ты стала другой. Такое ощущение, что ты от меня что-то скрываешь.

— Ну и что же, по твоему мнению, я от тебя скрываю?

— Может быть, ты уже беременна. Не зря я была против того, чтобы ты становилась актрисой. Мое сердце не выдержит!

— Мама! Прекрати! Остановись! Что за бред ты несешь! Ничего такого нет! Просто я попала в новую среду, у меня новые друзья.

— Тогда почему ты не приводишь их к нам домой, не знакомишь с нами?

В этот момент я представила, что бы случилось с мамой, если бы она узнала, что я уже привела домой такого друга и, в особенности, если бы она его увидела.

Она, недолго думая, уже представила бы, что я беременна и скоро рожу много маленьких эльфят. Мне стало смешно. Но, посмотрев на беспокойное лицо матери, я ее пожалела. Она так сильно переживает за меня. В принципе, ей можно даже посочувствовать, у всех ее подруг дочки как дочки, имеют нормальную профессию, ухажеров. А я совсем того… Мало, что актриса (пока недоактриса), да еще и с эльфами дружу.

Я попыталась успокоить маму. Заверила, что у меня все нормально. Она сделала вид, что поверила, и решила на время дать мне передышку.

Братец у меня еще тот сорванец, но я его люблю, и этим все сказано. И так как он ярый представитель XXI века и его не удивила бы информация о том, что по дому разгуливает эльф, то меня так и подмывало рассказать ему всю правду. Единственное, чего я боялась, что он выложит видео с Аэлем в YouTube, чтобы набрать как можно больше лайков, или пригласит к нам в дом журналистов. Это было в его стиле.

Однако мне не пришлось долго раздумывать, решение появилось само собой.

— Сестрица, у меня есть смутное сомнение, что у нас в доме кто-то появился, и мне кажется, это привидение, — решил он поделиться со мной своими сомнениями.

— Братец, ты насмотрелся ужастиков и вообще всякой фигни. Скажи еще, что видел эльфа или оборотня.

— Нет, эльфа вряд ли, они красивые.

Я усмехнулась.

— Чего смешного? Я ничего смешного не сказал, я серьезно.

— Ну так позови охотников за привидениями. Они в два счета разделаются с твоим привидением.

— Смейся, смейся! Вот увидишь, я сам разделаюсь с ним!

— Да уж, придется ему все рассказать, а не то он нас выдаст, а этого допустить нельзя, — подумала я.

Так и произошло знакомство Аэля и моего братца.

— Ладно, подожди, я сейчас приду. Никуда не уходи, — предупредила я его.

Он с недоумением на лице ждал меня в гостиной, пока я не вернулась, ведя за собой Аэля.

— Братец, знакомься, это Аэль, эльф.

Братец, как я и ожидала, воспринял эту информацию на удивление спокойно.

— Какой, к черту, эльф?! Он больше похож на гнома, — сказал он.

— Нет, Аэль— эльф. Эльфы тоже бывают разные. Не все писаные красавцы, как показывают в кино. Он, конечно, своеобразный, но по-своему красивый.

— Да уж, красивый. Сестрица, да ты, по-моему, влюбилась. Любовь зла — полюбишь и эльфа, — пошутил он.

— А по-моему, ты насмотрелся всякой фигни про любовь между вампирами и людьми, собачками и кошечками и тому подобное. Аэль— мой друг.

— Ну вот скажи мне, сестрица, как так получается, что младший в семье я, а в разные странные истории вляпываешься всегда ты? Боже мой, я так и представил, что будет с маман, когда она узнает, что ты снюхалась с эльфом.

— Господи, какой ты грубый! А насчет узнает не смей! Никто не должен об этом знать! Ты хотя бы представляешь, что будет?

— Да, я стану знаменитым, — сказал братец, потирая руки.

— Ты же у меня добрый, ты так не поступишь. Представляешь хотя бы, что с ним сделают, если узнают о нем?

— Хорошо, а что мне будет взамен?

— А что ты хочешь?

— Все! Хочу, чтобы ты делала мою домашку, отдавала зарплату, прикрывала меня…

— Успокойся! Я тут тебе не золотая рыбка.

— Ну хотя бы зарплату.

— Какой же ты все-таки засранец. Хорошо, я буду отдавать тебе часть зарплаты. По рукам?

— По рукам!

Таким образом мы подписали мировое соглашение. Братец стал моим сообщником.

Дни проходили, и я понимала, что так не может продолжаться вечно. В подтверждение этого среда у нас ознаменовалась новостью о приезде бабули. Бабуля у меня была женщиной жизнерадостной, любознательной и вечно молодой, во всяком случае, она так считала. Одним из наиболее опасных качеств моей бабули являлось любопытство. Это качество позволяло ей выявлять наиболее тщательно скрываемые тайны нашего семейства. Так от бабули мы узнали, что мама выбросила папины штаны, любовно оберегаемые им в течение долгих двадцати лет брака. Страшно даже представить, что бы творилось в нашей семье, если бы у нас были более ужасные скелеты в шкафу, но бабуля вроде бы ничего не нашла. Слава Богу. Однако Аэля нужно было спасать.

План по спасению Аэля пришлось согласовывать с братцем. План заключался в следующем: Аэля нужно было отвести в соседний дом, где в данный момент никто не проживал. Соседка была маминой подругой и, уехав на дачу, оставила ей ключи от дома.

Операция по спасению Аэля должна была пройти в четверг до прихода родителей. Четверг, 16:30, стук в дверь.

— Кто это может быть? — размышляла я, подходя к двери.

— Кто там? — спросила я.

— Это я, детки! Открывайте! — послышался голос бабушки.

Она была в своем амплуа. Вместо того, чтобы приехать в пятницу вечером, приехала в четверг днем.

— Что будем делать? — спросила я у брата шепотом, ища поддержки.

— Открывать, или она зайдет через окно, — получила я ответ.

— Придется проворачивать операцию в экстремальных условиях, — думала я, открывая дверь.

— Бабуль, привет!

— Как же я по вам соскучилась! Вы даже подросли за это время!

— Я уже не в том возрасте, чтобы расти, — проворчала я.

— Я должна была приехать завтра, но решила приехать пораньше, чтобы подольше остаться со своими любимыми внуками. Что же у вас тут нового? — спросила она, сканируя помещение. — Ну рассказывайте!

— О чем же рассказывать… Либо братец незаметно выводит Аэля, либо же я вывожу бабулю из дома, пока она ничего не заподозрила, третьего не дано, — подумала я.

А вслух сказала:

— Как же мы рады, что ты приехала! Кстати, а я собиралась в твой любимый магазин обуви. Может, вместе пойдем?

— Какой магазин обуви! Я так устала с дороги, что и ног-то почти не чувствую, — отшутилась она.

В течение последующих тридцати минут я честно пыталась завлечь ее на улицу, но у меня ничего не получалось. В конце концов я выдохлась, да и бабуля начала что-то подозревать, что само по себе усложняло задачу.

— Ладно, давайте перекусим, — предложила я, а потом, повернувшись к брату, добавила. — Принеси, пожалуйста, лечо из подвала. — И подмигнула ему.

— Я не знаю, где лежит лечо. Может, ты пойдешь?

— Нет, пойдешь ты, — сказала я и, взяв телефон, начала писать брату гневное сообщение: «Срочно отведи Аэля в соседний дом, пока бабуля его не увидела».

Братец наконец-то отправился за лечо, и я занялась приготовлением еды.

— Твоя мама права, ты себя очень подозрительно ведешь, — услышала я доносившийся сзади бабулин голос.

— Теперь все понятно, мама позвала тебя на помощь, чтобы вместе вы нашли моего несуществующего любовника.

— Не сердись, мама за тебя волнуется. Она, конечно же, хочет, чтобы у тебя кто-то появился, но боится, что этот кто-то может быть тебя недостоин. Что уж тут греха таить, я ее полностью понимаю, твой папа был для нее совершенно неподходящей парой.

— Да уж, бабуль, ты была бы довольна маминым выбором, только если бы она вышла за принца голубых кровей.

Она посмотрела на меня взглядом, означающим: «Ты меня понимаешь».

— Хорошо, дорогая моя, я ее успокою. Ты ведь у нас девушка с головой на плечах, — уверила меня бабуля и, встав с места, добавила:

— Пока ты тут готовишь, я, пожалуй, пойду, распакую свой чемодан.

В этот самый момент краем глаза я увидела брата и Аэля, бесшумно продвигающихся к входной двери.

— Как всегда вовремя, — подумала я, в два прыжка оказавшись рядом с бабулей, задушила ее в своих объятьях и вскрикнула:

— Бабуль, ты супер! Я тебя люблю!

Объятья длились несколько минут. Она безуспешно пыталась вырваться, но у нее ничего не получалось.

Когда братец и Аэль вышли, я выпустила бабулю из своих крепких объятий. Она, подозрительно посмотрев на меня, поспешила в прихожую, где стояли ее чемоданы.

— Да уж, дружба с эльфом мне дорого обходится, — подумала я, оставшись в одиночестве.

Перекусив, мы отправились в обувной магазин. Бабуля купила себе новую пару обуви. Наверное, двенадцатую по счету. Я же, как обычно, ничего не выбрав, вернулась домой.

Вечером, собравшись вокруг обеденного стола, мы беседовали на разные темы. Все были счастливы.

Бабуля гостила у нас несколько дней. Все это время мне приходилось навещать Аэля, соблюдая все меры предосторожности, чтоб она ничего не заподозрила. Иногда на «задание» отправлялся братец, так как я была под более пристальным наблюдением.

После ее отъезда Aэль остался гостить в доме маминой подруги. Я облегченно вздохнула. Однако это спокойствие длилось недолго.

На следующий день после отъезда бабушки, когда я листала новостную ленту, мне на глаза попалась статья со следующим заглавием: «Эльфы среди нас». Заинтересовавшись, я кликнула на заголовoк. Открыв статью, я потеряла дар речи. С фотографии на меня смотрел Аэль. В статье говорилось, что обычная семья из города N приютила у себя дома эльфа. Единственной утешительной новостью было то, что в статье не указывалось, какая именно семья и где она проживает.

Господи, как же эта информация могла просочиться в прессу? Никто не знает об Аэле, никто его не видел. Вдруг мое внимание привлекла сама фотография, на заднем плане виднелся интерьер квартиры. Судя по всему, это был дом маминой подруги, в котором Аэль находился. Но кто мог туда зайти? Может, Аэль кого-то впустил, пока нас не было.

Решив поделиться шокирующей новостью с братцем, я буквально пролетела по лестнице вниз. Братец увлеченно поглощал высококалорийный бургер.

— Кто-то «слил» информацию об Аэле в СМИ, — сказала я шепотом, чтобы родители ничего не услышали.

— Я тут ни при чем, я ничего не делал.

Судя по реакции, братец имел непосредственное отношение ко всему происходящему.

— Ну-ка давай, выкладывай, к чему это ты не имеешь никакого отношения и чего это ты не делал, — прошипела я, сверля его взглядом.

— Ну ничего, я, как и ты, представления не имею, кто бы мог это сделать, — ответил он, положив бургер и медленно продвигаясь к выходу. — Может, это кто-то из соседей что-то заподозрил, проник в дом.

— Хватит мне врать, — сказала я, закрыв ему дорогу к отступлению. — Смотри мне в глаза и сейчас же выкладывай всю правду.

Поняв, что ситуация становится опасной для жизни, братец выложил все и даже больше.

Мой братец — парень довольно-таки циничный, но где-то в глубине души он романтик. Нужно отметить, что об этом никто из нас, в том числе сам братец, не подозревал, пока в их школе не появилась она — Беатрис, его первая любовь. Но, несмотря на то, что она для него была первой любовью, он для нее был никем. Она его не замечала в упор.

Так как Беатрис была девочкой красивой, из обеспеченной семьи, вокруг нее сразу же сформировалась компания почитателей, как мальчиков, так и девочек, которые следовали за ней по пятам.

В первое время братца было не узнать. Он был молчалив, не отпускал в мою сторону колкостей, да и на мои особо не реагировал.

Однажды, зайдя в его комнату, я увидела, как он вырезал сердечки из цветной бумаги. Это была красная линия, сигнал тревоги.

Через какое-то время братец пришел в себя, вернул маску напускного цинизма, но все еще тайно вздыхал по Беатрис.

Как-то раз, проходя мимо Беатрис и компании, он услышал разговор, который заставил его остановиться и подслушать. А суть разговора заключалась в следующем: одна из подружек Беатрис пересказывала сюжет фильма, в котором один из главных персонажей был эльфом.

— Как бы было интересно увидеть эльфа в реальной жизни, они такие клевые, — проговорила Беатрис восторженно.

Тогда братец понял — это шанс на миллион, которого не будет, и нужно им воспользоваться.

И, когда бабуля приехала, а Аэль перебрался в соседний дом, он решил действовать. Дождавшись момента, когда Беатрис останется одна, братец подошел к ней и, забыв представиться, не своим голосом произнес:

— Хочешь, я познакомлю тебя с настоящим эльфом?

Беатрис смерила братца с ног до головы и спокойно, но с долей сарказма произнесла:

— Да, конечно, я с нетерпением буду ждать нашей встречи.

Услышав сарказм в ее голосе, братец решил пойти ва-банк и вывалил:

— У меня есть доказательство, что настоящие эльфы существуют.

Вдруг кто-то толкнул братца в спину и произнес:

— Это что еще за кадр? Что ему от тебя нужно?

— Ничего, — решила смилостивиться над братцем Беатрис. — Пойдем.

Это было полное фиаско. Братец ожидал совсем другого, но решил не сдаваться. В тот же вечер он сделал фото Аэля и отправил Беатрис. Беатрис же, в свою очередь, недолго думая, переслала ее всем остальным членам компашки. И теперь узнать, кто слил эту информацию в интернет, было невозможно, да и уже, по правде говоря, неважно. А важно было то, что предателем оказался мой брат.

— Прости меня, ну пожалуйста. Я не думал, что все так получится.

— Вот именно, твоя проблема в этом и заключается, что ты не думаешь, — сказала я и вышла из комнаты.

После этого случая он всячески пытался меня задобрить. Я долго сопротивлялась, но в конце концов сдалась, зная, что он это сделал не со зла.

Единственное, что не давало мне покоя, это поведение Аэля. В последнее время он очень изменился, стал неспокойным. Было ощущение, что он что-то хочет мне сказать, но не может.

Прошел уже почти месяц, как мы познакомились, но я все еще ничего о нем не знала.

Да уж, наверное, мне придется выучить эльфийский. Не сегодня, так завтра об Аэле будут знать не только Беатрис и компания, о нем могут разузнать и другие. Процесс уже пошел, Аэль уже был не только моим секретом.

Конечно, фото эльфа в интернете никого не удивит. Да и сама Беатрис, желая встретить реального эльфа, в них не верит. В современном обществе большая часть людей верят во все и не верят ни во что. Хоть сам Господь Бог спустится с небес, его отведут на ток-шоу и начнут задавать глупые вопросы.

Утром, позавтракав с домочадцами, я отправилась к соседнему дому, чтобы отнести Аэлю еду, но его там не было. Господи, куда он подевался? Я обошла весь дом в поисках Аэля, но его нигде не было. Тогда я выбежала во двор и начала искать на ближайших улицах. Наконец, окончательно потеряв надежду, я пошла в парк, находящийся поблизости от дома, села на скамейку и расплакалась.

Сначала я ничего не видела и не замечала, но вдруг мое внимание привлек старушечий голос. Старуха что-то вещала, припечатывая каждое слово. Это был монолог. Посмотрев, я увидела живописную картину: старуха говорила, подняв указательный палец вверх, как учительница, напротив стоял Аэль. Он поник, опустил плечи. Было такое ощущение, что старуха иссушила его, высосала всю энергию. Учитывая, сколько ей было лет, это и неудивительно. Мне стало по-человечески его жаль. Несмотря на свою эльфийскую сдержанность, было видно, что он попал, как муха попадает в паутину.

Она рассказывала о своей молодости. Истинность ее слов, боюсь, что уже никто не подтвердит.

Учитывая, что в своих рассказах она еще находилась в первой половине своей жизни, Аэлю пришлось бы слушать очень долго. Я решила вмешаться. Подойдя к парочке, потащила Аэля за руку и, обернувшись к старушке, сказала:

— Бабушка, нам пора. Это мой родственник, он немой.

— Ишь ты, какие девки пошли! Сами лезут к мужикам, ни стыда, ни совести! — прокричала старушка нам вслед.

По дороге домой я наконец-то осознала, как счастлива была увидеть его снова. Какое счастье, что он не исчез, не испарился. Какое счастье, что он есть. В этот момент я поняла, что он мой друг. Друг, которому не надо ничего объяснять, ничего говорить, с которым можно молчать. И именно в этот момент что-то произошло. Я услышала голос Аэля. Это был точно его голос, потому что поблизости никого больше не было. Но губы его не шевелились. И тогда я поняла, что между нами образовалась определенная ментальная связь. Не было понятно, на каком языке мы говорим, но мы друг друга понимали. Наверное, у эльфов были способности передавать мысли.

Я почувствовала всю ту благодарность, которую он испытывал ко мне, и поняла, что он все это время видел, понимал и даже чувствовал лучше, чем некоторые люди. Так началось наше общение. Я все больше узнавала о нем, кто он, откуда, как попал сюда. Таким образом, я окунулась в волшебный мир эльфов.

Аэль прибыл из другого измерения, царства эльфов. Он был принцем. Царством эльфов правил отец Аэля — великий, мудрый и справедливый Айкэль.

В период его царствования Эльфляндия процветала, но, как всегда бывает, всему хорошему приходит конец.

После смерти правителя Эльфляндией должен был управлять старший брат Аэля. Он был точной копией отца. Вся Эльфляндия возлагала на него большие надежды, считая, что в период его правления страна еще больше расцветет. Но не все так безоблачно, был там еще один персонаж, который добавил ложку дегтя в бочку меда. Дядя Аэля — Вальдерон, который решил после смерти своего брата захватить трон, убив его наследника.

По воле судьбы Аэль оказался свидетелем убийства и вынужден был бежать. Вальдерон, боясь, что Аэль выдаст его, отправил своих людей за ним вдогонку.

Аэлю было нестерпимо больно. Он жаждал мести, но понимал, что, если останется в мире эльфов, его ждет неминуемая смерть. Он понимал, что не сможет противостоять дяде. Нужно было подготовиться, набраться сил. Нужно время, и, когда Вальдерон будет уверен, что Аэля нет в живых, он появится и отомстит.

Аэль винил себя, что не смог спасти брата. Когда он зашел в его покои, тот был уже мертв.

— Если бы все можно было исправить. Но, к сожалению, смерть— единственное, что нельзя изменить, — эта мысль просочилась среди множества других. По реакции Аэля я почувствовала, что он не хотел, чтобы я это считала.

Однако он собрался с мыслями и продолжил рассказ.

Аэль знал, что единственное место, где он может найти спасение, — это леса Эльфляндии. Леса таили в себе много загадок, о них ему рассказывала мать.

Я узнала, что если брат был продолжением отца, то Аэль был продолжением матери. Их семья по материнской линии наследовала удивительные способности и тайные знания из поколения в поколение. Кто-то из семьи обязательно обладал этим даром. Мать начала обучать Аэля с раннего возраста. Однако основную часть знаний должна была передать ему после наступления совершеннолетия, но не успела. Она покинула Аэля. Перед смертью мать передала ему дневник одного из основателей их рода и медальон, открывающий Тайную комнату, находящуюся в подземелье замка. В этой комнате были сокрыты рукописи и книги, которые должны были помочь ему продолжить обучение.

Именно из дневника и рассказов матери Аэль узнал, что в лесу есть гора, в которой находится портал, ведущий в другие измерения (миры). В каждом из миров главенствует один вид живых существ (люди, гоблины, гномы, великаны, каритель и т. д.), наиболее развитый для данного измерения.

Аэля интересовал мир людей. Они были больше всего похожи на эльфов. Среди них были и плохие, но основная часть людей — созидатели. Мать рассказывала, что когда-то люди тоже имели удивительные способности: силой мысли создавать и управлять предметами, обмениваться мыслями и говорить на языках других существ, но, выбрав неправильный путь, растеряли их.

Эльфы тоже выбрали путь людей, постепенно удаляясь от своей природы. Таких, как Аэль, становилось все меньше. Но все же Аэль надеялся, что не все потеряно, как для людей, так и для эльфов.

Таким образом, из рассказа Аэля я поняла, что на генетическом уровне владею навыками, которые помогли Аэлю передавать мне свои мысли.

Аэль также поведал мне, что все порталы когда-то были открыты и существа из разных миров взаимодействовали друг с другом. Это происходило до той поры, пока некоторые существа не начали проникать в другие миры с целью ограбить, уничтожить, захватить. Это привело к закрытию порталов, через которые мог пройти только тот, кто не ушел от своей природы и совершал переход с благими намерениями. Однако скоро о порталах забыли и их перестали использовать.

Я узнала, что в разных мирах есть место, через которое проходят энергетические потоки. Целью Аэля было найти это место в мире людей, чтобы увеличить свою энергию. Ему она понадобилась бы в борьбе с Вальдероном. Энергетические потоки в его мире находились в подземелье замка, в той самой Тайной комнате, куда он не мог вернуться.

Наша встреча была неслучайна. Я должна была помочь ему в поисках. Аэлю нужен был человек, и этим человеком оказалась я. По его словам, я являюсь сильным эмпатом и обладаю определенными способностями читать мысли и понимать языки, кроме этого, я открыта для познания нового. Учитывая все это, он смог довериться мне и, в свою очередь, вызвал доверие у меня. Именно это и послужило причиной того, что я пригласила его к себе домой.

Аэль продолжил свой рассказ.

Добравшись до пещеры в горе, где находился портал, Аэль телепортировался, оказавшись точно в такой же скале, но в нашем мире. Когда он вышел из пещеры, в мире людей уже смеркалось. У него было два варианта: либо продолжить путь, либо переночевать в пещере и двинуться в путь с рассветом. Аэль решил двигаться вперед, ему многое нужно было успеть. Неизведанное манило его, но также и страшило. Он не знал, чего ждать от здешних мест, чего опасаться.

Леса Эльфляндии он знал как свои пять пальцев. Там обитали разные существа, и они в основном не трогали эльфов, эльфы же, в свою очередь, не трогали их. Но здесь за каждым деревом ему мерещилось чудовище.

Мать рассказывала, что в мире людей тоже есть менее развитые существа — животные. Животные, так же, как и люди, разные. Некоторых животных, обитающих в мире людей, можно было встретить и в Эльфляндии. Так, вспоминая рассказы матери, Аэль двигался вперед.

Наступление темноты еще больше усилило его страхи. Кроме всего прочего, Аэль начал мерзнуть и почувствовал сильный голод. Оглядываясь вокруг, Аэль начал искать что-то съедобное, как вдруг в свете луны увидел оскал неведомого ему животного. На какую-то долю секунды он поймал взгляд зверя. Он тоже был голоден и настроен решительно. Выхода не было: либо вступить в схватку, либо бежать. Аэль решил не рисковать и рванул вперед. Зверь погнался за ним. Аэль чувствовал биение своего сердца, дыхание зверя у себя за спиной.

Вдруг вдали замаячил свет. «Мне нужно во что бы то ни стало до него добраться», — только эта мысль билась у Аэля в голове. До него доносились какие-то голоса. Вдруг он услышал оглушительный звук, который заставил его, несмотря на погоню, лечь на мокрую землю. Когда он поднялся, увидел, что зверя нигде нет, погоня прекратилась. Однако голоса слышались уже совсем близко. Пробравшись через кусты, Аэль увидел людей, они стояли на расстоянии вытянутой руки и держали какое-то приспособление. Аэль предположил, что страшный звук, испугавший зверя, исходил от него.

Люди, прождав какое-то время, ушли. Аэль последовал за ними. Он медленно, бесшумно продвигался вперед, пока наконец за кустами не увидел поляну, в центре которой горел огонь, рядом с огнем сидели двое. Это были те самые люди. Они были похожи на эльфов, почти не отличить.

Ему было важно не выдать себя, так как он еще не знал, насколько можно доверять людям. Приблизившись, он начал наблюдать и понял, что людей было больше, остальные спали. Аэль выжидал и, как только сидевшие у костра легли спать, осторожно вышел из своего убежища. Около огня он увидел еду, оставленную людьми, еще он позаимствовал у них одежду.

На следующее утро, проснувшись, люди обнаружили исчезновение еды и одежды и, испугавшись непонятной пропажи, решили двигаться дальше, в сторону дороги. Аэль все это время со стороны наблюдал за их суматошными действиями, и, когда они наконец-то отправились в путь, последовал за ними и, прячась и оставаясь незамеченным, добрался до города, где и встретил меня.

За все время рассказа я чувствовала наплыв эмоций. Чувствовала, что стою на пороге чего-то особенного.

В конце своего рассказа Аэль поведал мне, что в нашем мире есть хранители тайных знаний — Тайное общество. Целью этого общества является не допустить, чтобы люди возвратились к своим истокам, познали свою силу. Лишь они владеют этими знаниями и как серые кардиналы управляют нашим миром.

Те же, кто имеет сверхспособности, не представляют для них никакой опасности, так как, во-первых, не так сильны, а во-вторых, как меньшинства являются изгоями и очень часто скрывают эти способности. Я постепенно начала понимать, о чем он говорит.

— Так что же нам делать? — услышала я свой голос как будто бы издалека. — Нужно срочно что-то предпринять.

— Я не собираюсь ничего предпринимать. Mне просто нужно получить силу, чтобы суметь противостоять Вальдерону и отомстить за брата. Он должен предстать перед судом и ответить за свои злодеяния.

— Да, но насколько справедливо, что нами управляют, и мы живем в неведении о своих способностях.

— Это не наше дело. В это не надо ввязываться. Ты не представляешь, насколько могущественны эти силы. Ты ничего о них не знаешь.

— Я не знаю, но ты же знаешь. Ты сможешь, Аэль, а я тебе помогу.

— А мне казалось, что это я глупый романтик. Прости, но мне от тебя нужно только одно, чтобы ты помогла мне найти энергетические потоки, ни во что другое я не буду ввязываться, да и тебе не советую.

— И с какой стати я буду тебе помогать, если ты даже не считаешь нужным выслушать мое мнение! — рассердилась я.

После такой долгой идиллии это был наш первый конфликт. Конфликт между человеком и эльфом.

— Лучше бы он так и молчал, — подумала я.

Да и зачем он все это рассказал, если сейчас собирается решать только свои личные проблемы. Это эгоистично. Хотя, с другой стороны, я его понимала. Что бы я делала, если бы что-то случилось с моим братом — ответ был однозначный. Мы действительно были похожи. Аэля изнутри разъедали ненависть, жажда мести. Я чувствовала, что это уничтожает его суть, природу. Я должна помочь ему, и я это сделаю.

Как мы уже успели узнать, перед смертью мать Аэля отдала ему дневник одного из его предков. Дневник передавался от поколения к поколению. В нем была записана вся информация о тех временах, когда по порталам еще путешествовали. Для того чтобы найти место, где находились энергетические потоки, нам нужно было расшифровать послание, оставленное предком Аэля. Нас интересовала часть, касающаяся мира людей.

Аэль начал читать. В дневнике описывалось место, которое находилось у реки Агатен, в пещере, за водопадом. Была приложена и карта.

— Река Агатен, я такого не припомню, — сказала я.

— Возможно, это название реки по-эльфийски.

Для точности я посмотрела по карте. Река Агатен была обозначена, но, как ни пыталась я найти информацию о водопаде, у меня не получалось.

Было ясно одно: нужно добраться до реки Агатен, а там уже будет видно. Именно с этого и началось наше путешествие.

Для того чтобы помочь другу, мне пришлось соврать родителям. Я им сказала, что нас отправляют в сельский театр. Я сделала это не раздумывая, выхода не было. Слишком многое было на кону.

Я уладила свои дела в институте, взяла накопленные на отпуск деньги, и мы отправились в путь рано утром. Не хотелось прощаться. Я надеялась, что скоро вновь окажусь в кругу семьи, но ошибалась. Нам через многое пришлось пройти, прежде чем я снова увидела родных.

Выйдя из дома, я вдохнула свежий воздух, почувствовала прохладу на щеках. Это взбодрило.

— Как же приятно вдыхать еще не загрязненный утренний воздух, — подумала я.

Не оборачиваясь, села в машину и в последний раз бросила взгляд на дом, где мирно спали домочадцы, где было так много тепла, веселья и уюта. Но когда-нибудь приходится взрослеть, и это был именно тот момент.

В окне на втором этаже виднелся силуэт брата. Он все-таки встал рано утром, чтобы попрощаться. Слезы навернулись сами собой. Рядом сидел Аэль. Он понимающе посмотрел на меня.

Что же чувствует Аэль? Через что ему пришлось пройти? Страшно было даже представить: потерять семью, остаться одному. Как ни странно, но его взгляд подействовал на меня отрезвляюще. Я вытерла слезы и нажала на газ. Нас ждет долгий путь. Нельзя терять ни секунды.

Я отметила все те места, где нам придется остановиться на пути к нашей цели. Однако, выехав за черту города, я почувствовала сильный голод. До отеля было еще далеко, нужно было где-нибудь остановиться перекусить.

Останавливаться пришлось рядом с сомнительного вида заведением. Заходить туда не особо хотелось, но альтернативы не было. Однако, зайдя внутрь, я была приятно удивлена. Бар был обустроен очень даже ничего, виднелись романтично обставленные столики. За дальним столиком сидела шумная компания изрядно выпивших мужчин. Сев за один из столиков, мы заказали двойной сэндвич с картошкой фри для меня и вегетарианский салат для Аэля. Удивлению официантки не было предела, когда она поняла, что двойной сэндвич предназначался мне.

Заказ принесли на удивление скоро. Настроение у меня начало улучшаться. Аэлю пришлось выслушивать разные смешные истории из моего детства. Так я пыталась унять волнение и снова почувствовать домашний уют. Это давало мне силы. Аэль улыбался. Казалось, он полностью интегрировался в нашу жизнь. Даже шуточки понимал или, может, делал вид, чтобы не ставить в неловкое положение.

В конце мы полакомились десертом. Оставив приличные чаевые, я и Аэль начали продвигаться к выходу, как вдруг один из бугаев, принявших внутрь изрядную дозу алкоголя, толкнул Аэля в грудь. Бугай был настроен воинственно.

Аэль решил не поддаваться на провокацию и продолжил свой путь. Однако это еще больше раззадорило бугая:

— Куда это ты, уродец?

А потом, посмотрев на меня, с усмешкой произнес:

— А девка-то у тебя ничего, — и потянул меня к себе.

Это был сигнал для Аэля. Он собрал все силы и ударил. Точнее не ударил, он даже не коснулся бугая, тот отлетел.

Пока все вокруг пытались понять, что произошло, мы вылетели из бара. Я никогда в жизни так быстро не бежала. Домчавшись до машины, я остановилась. К моему удивлению, на стоянке мы были одни, никто нас не преследовал. Я села за руль, и мы поехали дальше. Нам нужно было побыстрее добраться до отеля, где я забронировала номер.

Наконец-то к полуночи мы до него доехали. Отель был второсортный, лицо работницы ресепшена было тому доказательством. Было видно, что она чем-то сильно расстроена и ей не до каких-то там посетителей.

— Здравствуйте, мы забронировали номер, — сказала я.

Она что-то посмотрела в компьютере и протянула нам ключи:

— Ваш номер тринадцатый. Консьерж вас проводит.

— Хорошо, спасибо.

Как только мы вошли в номер, в глаза бросилась большая двуспальная кровать, украшенная парой лебедей.

Сказать, что я была в бешенстве, ничего не сказать. Когда я спустилась в ресепшен, девушки там не было, пришлось ждать. Через несколько минут девушка с недовольным лицом возвратилась. Увидев меня, она еще больше сникла.

— Я заказывала номер с двумя раздельными кроватями, — обратилась я к ней.

— У нас в наличии нет такого номера.

— Но, когда я заказывала, у вас был такой номер.

— Девушка, я вам больше ничего не могу предложить, не хотите — не берите.

Меня взбесило ее хамское поведение, но я была не в состоянии больше ни минуты провести за рулем автомобиля, поэтому согласилась.

Аэль провел ночь на диване и, как я успела заметить утром, не сомкнул глаз. Я же заснула сразу, как только голова коснулась подушки, что со мной случалось крайне редко. Наверное, сказался день, проведенный за рулем.

Утром я проснулась, готовая к новым приключениям, Аэль же был не в духе.

Позавтракав, мы продолжили путь.

С самого утра Аэль не выходил со мной на контакт, как будто отгородился от меня стеной. Хотя я и понимала его желание остаться наедине с собой, меня это беспокоило. Так мы и ехали: он— погруженный в свои мысли, я — в свои.

Нам пришлось ехать еще несколько дней, пока мы добрались до отеля, где можно было взять проводника, который сопроводил бы нас в экспедиции по дикой природе.

Этот отель был поприличнее, чем предыдущий. Здесь нас встретила широко улыбающаяся работница ресепшена.

— Так, может, это хороший знак, — подумала я.

Но, несмотря на все эти знаки, этой ночью уже не могла заснуть я. Что-то меня тревожило, какое-то плохое предчувствие.

Заснула я уже под утро, разбудил меня звонок. Звонила девушка с ресепшена и проинформировала, что сопровождающий нас уже ждет и готов отправиться, как только нам будет удобно.

В спешке перекусив и собрав только все необходимое, мы спустились на первый этаж.

У стойки ресепшена стоял симпатичный, спортивного телосложения молодой человек. Ему было около 20–25 лет.

Увидев нас, он улыбнулся лучезарной улыбкой.

— А в нем что-то есть, — подумала я.

— Здравствуйте, я Алекс, — представился он.

— Здравствуйте, я Тори, а это Аэль, — ответила я.

— Вы готовы? — спросил он у нас. — Если пока нет, я могу подождать.

— Нет, все в порядке. Мы готовы.

— В вашем письме вы написали, что работаете над научной статьей и с этой целью хотите изучить обычаи, быт племени таго, — сказал он, обращаясь к Аэлю, наверное, подумав, что я слишком молода для научной статьи.

— Да, нас интересует племя таго, — вместо Аэля ответила я.

Алекс сделал паузу и подозрительно посмотрел на меня. Чтобы избежать последующих сложностей, я решила объясниться:

— Это я изучаю племя, а это мой брат, он глухонемой.

— А, понятно, а ему не сложно будет даваться наш поход?

— Нет, все нормально, ему не впервой, — сказала я, вспомнив рассказ Аэля, как он убегал от дикого зверя.

— Хорошо, тогда в путь, — проговорил он, а затем добавил: — Но предупреждаю, я отведу вас только к племени таго, в другие труднопроходимые места идти мы не будем. И вы будете слушаться только меня. А то у меня уже был опыт общения с экстремалами, и это ничем хорошим не закончилось.

— Нам именно эти труднопроходимые места и нужны, — подумала я, а вслух сказала:

— Мы уж точно не экстремалы, так что не волнуйтесь.

Будем решать проблемы по мере их возникновения. Пусть он доведет нас до племени, а потом можно будет взять в проводники кого-то из местных.

Началось наше путешествие в душной машине, наполненной вспотевшими мужчинами. Кроме Алекса в машине были еще двое мужчин, члены его команды — Эдди и Жорж. Они были хорошо подготовлены и вооружены до зубов.

Сидя в машине, я размышляла о том будущем, которое нас ждет.

Нужно понять, что для меня общение с природой ограничивалось воскресными пикниками. Нас же ждала встреча с почти нетронутой человеком дикой природой, со своими законами, опасностями. Нам придется пройти через непроходимые джунгли. Только Бог знает, что нас там ждет. Возможно, наше путешествие закончится разочарованием. Ведь никто не знает, насколько правдивы дневники, переданные Аэлю. Или, что еще хуже, мы не сможем пройти это испытание до конца.

Мои тяжелые мысли были прерваны, машина остановилась. Доехав до того места, где было уже не проехать, водитель нас высадил.

— Дальше придется идти пешком, — сказал Алекс. — Вы готовы?

— Да, мы для этого сюда и приехали, — после минутного молчания ответила я. А про себя подумала: «Господи, куда я лезу».

Выйдя из машины, мы взвалили себе на плечи походные рюкзаки и последовали за Алексом.

В руки нам дали мачете для расчистки тропы. Через два часа дороги у меня сильно начали болеть руки и ноги. Я до последнего держалась, но в конце не выдержала.

— Долго нам еще идти? Может, сделаем остановку, отдохнем?

— Если мы будем останавливаться каждые два часа, мы не дойдем, — ответил на мою просьбу Алекс и посмотрел мне прямо в глаза. У него были очень красивые зеленые глаза.

Не знаю, что он подумал, но в конце концов сжалился надо мной.

— Ладно, в виде исключения, сделаем остановку, но ненадолго, — сказал он, а затем, сделав паузу, добавил. — Вы, конечно же, меня извините, это не мое дело, но, если честно, все это странно.

— Что странно?

— Ну вы молодая, красивая девушка, совсем не подготовленная к подобного рода путешествиям, отправились в джунгли, да и к тому же прихватили с собой глухонемого родственника.

Почему-то я больше сконцентрировалась на словосочетании красивая девушка, было приятно услышать это от него. Однако приятное послевкусие длилось недолго, было видно, что он что-то подозревает, и нужно развеять его сомнения. И тут пошел в ход мой актерский талант. Я начала нагло и без всякого стыда врать:

— Да, вы правы. Дело в том, что у меня случилась тяжелая личная драма. Я бы не хотела об этом говорить. Мне очень больно вспоминать.

Глаза у меня сами собой налились слезами, меня было не остановить.

— А мама не верила, что из меня получится хорошая актриса, — подумала я. — Eсли бы она только видела. Главное теперь — не переиграть.

Стряхнув слезы, я проговорила:

— Простите меня.

— Это вы меня простите, — пробормотал смущенный Алекс. — Я не хотел бередить ваши раны.

— Все в порядке. Мне просто нужно было сменить обстановку, и я решила реализовать свою детскую мечту. Я всегда мечтала путешествовать, быть ближе к природе, проверить, на что я способна, — тут я была с ним полностью честна.

— Это правильное решение. Надеюсь, что это путешествие поможет вам пережить личную драму. Мне помогло, — сказал он, и я заметила в его глазах грусть.

Какая же я все-таки сволочь. Было видно, что у него в жизни произошло что-то такое, о чем он хотел забыть, а я ему об этом напомнила. С такими вещами не шутят.

— Природа лечит, — сказал он задумчиво. — С вами приятно беседовать, но нам пора.

— С тобой, формальности здесь излишни.

— Хорошо, с тобой, — сказал он и улыбнулся мне своей лучезарной улыбкой.

Что-то в груди екнуло.

— Не хватало мне еще влюбиться, — подумала я и улыбнулась. В этот момент я увидела Аэля, он тоже улыбался, он все понял.

Мы прошли часть пути, когда начало смеркаться. Нужно было найти место для ночлега. Я едва держалась на ногах.

— Еще немного, и мы выйдем к местности, где сможем переночевать, — уверил нас Алекс.

Он был прав, не прошло и получаса, как перед нами открылась удобная поляна, где можно было разложить походные палатки и разжечь костер. По местности было видно, что здесь часто останавливались смельчаки, желающие покорить джунгли.

Темнота наступила быстро. С ее наступлением за каждым кустом мне начали мерещиться хищные животные или представители проживающих здесь диких племен. Но времени поддаваться своим страхам не было.

Алекс и его команда уже начали сооружать палатки. Аэль, как мог, им помогал. Я решила разжечь огонь и заняться приготовлением еды для всей команды.

Уложившись в срок, через час мы уже сидели у огня и уплетали приготовленную мной еду.

— А ты хорошо готовишь, — отметил Алекс.

— Это мое хобби. Я люблю готовить.

— Нам повезло, — сказал Эдди и, подмигнув Алексу, добавил. — Помнишь, что было в прошлый раз, когда с нами была та докторша.

Алекс смутился.

— Представляете, она втюрилась в нашего Алекса и всю дорогу пыталась его покорить, в том числе своими похлебками. По-другому их назвать-то и нельзя, это было нечто, — продолжил свой рассказ Эдди. — Она прохода ему не давала. А помнишь тот случай, когда ты зашел в палатку, а она там лежала голая?

— Прекрати свои глупые шуточки, — проговорил Алекс смущенно.

Мне этот рассказ тоже не понравился. Всю ночь мне не давали покоя мысли. Неужели мне показалось, что между мной и Алексом есть что-то особенное? Неужели для него я очередная интрижка и он заводит роман со всеми, с кем получается уединиться в этой глуши?

На следующий день я всячески пыталась его избегать, не встречаться с ним взглядом, не оставаться с ним наедине. На самом деле я боялась своих чувств, не хотелось становиться слабой, глупой девочкой, а все именно к этому и вело. После долгих попыток Алексу все-таки удалось остаться со мной наедине.

— Как спалось на дикой природе? Удалось хоть немного отдохнуть?

— Все хорошо, отдохнуть удалось, — ответила я.

— Что-то случилось? С утра ты какая-то другая.

— Я же сказала, все хорошо! — проговорила я, получилось очень грубо.

Я продолжила свой путь, Алекс же остался стоять, так и не поняв причины моего поведения. По правде говоря, я и сама не понимала.

Вдруг я услышала голос Аэля у себя в голове:

— Прекрати себя так вести.

— А ты прекрати лезть мне в голову! — нагрубила я теперь уже Аэлю и ускорила шаг.

В голове звучал голос Аэля:

— Тори, постой, куда ты?

Пройдя какую-то часть пути, я заметила, что оторвалась от основной группы. Позади послышался голос Алекса, он звал меня. Сердце защемило. С параллельной стороны послышался страшный рев дикого животного.

— Наверное, тигр, — подумала я.

Страх сковал меня, я не могла сделать ни шага. Нужно было со всех ног бежать обратно, к группе, но я не могла пошевелиться. Меня парализовало, такое со мной случалось впервые.

Рев приближался, группа тоже была близко.

— Кто же доберется до меня быстрее, — подумала я, как будто бы со стороны, и усмехнулась.

Именно это и вывело меня из состояния оцепенения и спасло. Я начала бежать изо всех ног. Вдали уже виднелась наша группа.

— Осторожно! Бегите! — кричала я, махая руками.

Никто не шевелился. Я продолжала кричать. Рев приближался.

Алекс и Эдди держали наготове ружья, но не стреляли. Они были направлены на меня. Алекс начал показывать, чтобы я ушла в сторону. Я прыгнула в кусты. Прозвучали выстрелы.

Я вспомнила историю Аэля. Мы во многом похожи, попадаем в одинаковые ситуации. Из-за кустов появился Алекс, он взял меня на руки, как маленького ребенка. Я сопротивлялась, но это было бесполезно.

— Веди себя смирно, — проговорил он сердито. — Видишь, чем оборачиваются для нас твои выходки.

Мне нечего было ответить. Я получила незначительные повреждения, благо, у нас была с собой аптечка. Я лежала в палатке, теперь уже Алекс, избегая моего взгляда, обрабатывал незначительные порезы на моих руках и ногах. Было видно, что он на меня сердится.

Закончив с моими ранами, он все же не выдержал и проговорил:

— Какого черта ты вытворяешь?! Ты же могла погибнуть!

— Прости меня, я была не права, нагрубила тебе.

— Из-за тебя нам пришлось сделать незапланированную остановку. Джунгли — дикая природа, это тебе не шутки.

А потом, посмотрев мне в глаза, добавил:

— Больше никогда так не делай. Я за тебя очень испугался.

На этом наш разговор закончился.

1

После того случая я ни на шаг не отходила от нашей группы. Нас ждал еще трехдневный путь, пока мы дойдем до племени таго, проживающего на берегу реки Агатен. Чем дальше мы продвигались в джунгли, тем большие опасности приходилось преодолевать. Меня начала удивлять та выносливость, с которой я преодолевала препятствия, лишения. Боль и усталость, которые я чувствовала вначале, притупились. Я просто шла вперед. Скоро мы доберемся до назначенного места и на время обретем убежище, а также сможем получить сравнительную защиту — эта мысль давала мне силы. Хотя я и понимала, что именно оттуда должна начаться самая опасная часть нашего путешествия.

В последнюю ночь мужчины по очереди дежурили у палаток. Я постоянно просыпалась от звуков джунглей, пронзающих ночную тишину. В очередной раз проснувшись среди ночи, я уже не смогла заснуть. Выйдя из палатки, я надеялась встретить Алекса, но мне не повезло. Рядом с костром, покуривая трубку и бросая в костер сухие ветки, сидел Жорж.

В палатку возвращаться мне не хотелось, и я решила остаться у костра. Сев немного поодаль, я наслаждалась природой вокруг себя. Как же мы привыкли к этим каменным джунглям, и сколько времени мне понадобится, чтобы слиться с окружающей меня природой.

— Что, не спится? — услышала я голос Алекса у себя за спиной.

— Нет, но я веду себя послушно, так что не сердись, — ответила я и улыбнулась.

Алекс рассмеялся.

— Сердиться на тебя? Да это невозможно.

Теперь уже я рассмеялась.

— Можешь идти спать, я подежурю, — сказал Алекс, теперь уже обратившись к Жоржу.

— Хорошо, босс, — ответил он и удалился в одну из палаток.

— Хороший парень, — проговорил Алекс, как только Жорж скрылся за ширмой. — Только тяжелая у него судьба, как и у всех полукровок.

— Полукровок?

— Да, его мать из племени таго. Отец украл ее из племени, а потом бросил беременную. Она пошла по рукам. Жорж вырос в борделях.

— Да уж, нелегкая судьба. Ну а что за судьба у тебя? Что заставило тебя забраться в такую глушь?

— Может, ты первая скажешь? Я тебя так и не смог раскусить. Ты очень скрытная.

— Нет, я первая спросила.

— Ничего особенного, просто я застал свою жену в постели с другом, — выпалил он.

Мне нечего было ответить на это неожиданное признание, я молчала.

— Теперь твоя очередь, — прервал молчание Алекс.

— Ну что же, моя очередь, так моя очередь. Я путешествую с эльфом из другого измерения, мы ищем тайные энергетические потоки, чтобы он мог возвратиться и отомстить дяде, убившего его брата.

— Очень смешно. Я понял, ты не хочешь об этом говорить. Значит ты мне не так доверяешь, как я тебе.

— Нет, я тебе доверяю, даже очень, — сказала я и положила свою руку на его.

Между нами пробежал ток. Он приблизился ко мне и поцеловал. Просто поцеловал в губы. Но этого было достаточно для полного счастья.

— Тебе нужно поспать, — сказал Алекс и, укутав в одеяло, прислонил меня к себе, как маленькую девочку.

Я так и не заметила, как уснула. Проснулась я в палатке, рядом лежал Аэль. Несмотря на свои нежные чувства к Аэлю, рядом хотелось увидеть совсем другого человека.

Однако это чувство сменилось чувством стыда. В последнее время я полностью потеряла контакт с Аэлем. Я упивалась своими переживаниями, своими чувствами и совершенно забыла о нем. Он же все это время был со мной.

Снаружи послышался голос Эдди:

— Подъем! Пора двигаться!

Собрались мы быстро. Следующей ночью мы уже будем на месте. У всех было приподнятое настроение. Единственный, кто был задумчив, — это Аэль. Возможно, это состояние длилось у него уже давно, но я заметила только сейчас.

Я задала ему немой вопрос:

— Что с тобой?

— Тори, я чувствую, что за нами кто-то следит.

— Но, Аэль, кто может за нами следить? Тебе, наверное, показалось.

— Мне не показалось, я точно чувствую. И тот, кто за нами следит, готов идти до конца.

— То есть до конца? Что ты имеешь ввиду?

— До конца, то есть до нашего полного уничтожения.

— Но кто может хотеть нашей смерти? Может, это представители тех диких племен, которые не контактируют с цивилизацией?

— Нет, это не они. Это члены Тайного общества. Я почувствовал, что что-то не так от самого дома, но не придал значения. Думал, что показалось. Но сейчас я их чувствую очень близко. Они узнали, что впервые за много столетий произошло проникновение из другого мира, и решили сделать все, чтобы не допустить нашего приближения к месту скопления энергетических потоков.

— Но откуда они могли узнать о тебе?

— Откуда-то произошла утечка информации.

И вдруг я вспомнила тот случай, когда фото Аэля попало в интернет. Оно не вызвало особый интерес в интернете, но вызвало интерес кого-то другого, и по нему нас вычислили.

Впервые за все это время мне стало страшно. За нами следят, нас хотят убить.

Вдруг я услышала ответ:

— Пока еще они нас не собираются убивать. Им что-то от нас нужно, точнее от меня.

— Но что, Аэль?

— Я не знаю, но после того, как они это получат, нас уничтожат.

Дрожь пробежала по моему телу. Это звучало угрожающе.

— Не бойся, нужно держаться вместе. Пока что они просто наблюдают, — успокоил меня Аэль. — Нужно спутать им следы.

2

Когда мы подошли к деревне, нам навстречу вышли воины племени таго. Весть о том, что мы приближаемся, дошла до них быстрее, чем мы думали. Джунгли — это их дом, а мы здесь чужаки. А чужаки никогда не остаются незамеченными.

Алекса они приняли доброжелательно. Было видно, что они испытывают уважение к этому белому человеку. Алекс тоже их поприветствовал.

Несмотря на контакты с цивилизованным миром, племя таго продолжало жить по установленным веками правилам. Именно благодаря этому им удавалось выжить.

Мы вошли в деревню. Нашему приезду больше всего обрадовались дети. Они бегали вокруг нас, смеялись, дергали за одежду. Поодаль, рядом с хижинами, стояли женщины племени. Они с интересом наблюдали за нашим шествием. Этот интерес в основном распространялся на меня и Аэля.

Один из воинов сопроводил нас к большой хижине, возвышающейся над остальными.

Войдя в хижину, я почувствовала затхлый запах. Внутри почти ничего не было видно. Вся хижина была заполнена дымом. Когда глаза привыкли к темноте, я начала различать силуэты. В дальнем углу хижины сидел вождь племени, то был жилистый, очень худой мужчина, возраст которого определить было трудно. Рядом с ним, по обе стороны, стояли вооруженные воины. Вождь обратился к нам с речью, и Жорж начал переводить:

— Ну и зачем же вы приехали на этот раз, белые люди? — спросил вождь, вдохнув очередную порцию дыма из трубки.

— Эта молодая женщина и ее брат приехали сюда, чтобы изучить ваши традиции, обычаи.

— Для чего им это нужно? Белые люди все изучают и изучают нас, но никак не изучат, — сказал вождь с долей сарказма. — Это уже не первая группа, которая этим занята. Сколько же их было… — Произнес он задумчиво, но затем, увидев в руках Алекса привычную сумку с подношениями, добавил:

— Хорошо, мы предоставим вам эту возможность.

Вождь что-то сказал воину, который стоял по левую руку от него. Тот, в свою очередь, сделал нам жест следовать за ним.

Мы последовали за воином. Он отвел нас к хижине, находящейся поодаль от всех остальных. Эта хижина стала нашим домом на последующие несколько дней.

По пути я думала о том, что сказал мне Аэль: «За нами следят, нас хотят уничтожить». Эти слова звучали в моей голове постоянно. Но, несмотря на то, что они хотят нас уничтожить, им от нас что-то нужно, Аэль в этом прав, продолжала я рассуждать. Если бы они хотели нас убить, они бы это уже давно сделали. Это значит, что им интересна наша конечная цель. Придется запутывать следы, когда мы выберемся из деревни. А пока что мы в сравнительной безопасности. Сейчас нужно попытаться разузнать, насколько правдивы данные, упомянутые в дневниках Аэля. Наверняка в легендах племени таго есть какие-то упоминания об этом мистическом месте.

Наконец-то мы добрались до хижины. В ней было несколько помещений, отделенных бамбуковыми шторами. Я отключилась сразу же, как только легла. Проспала я до самого утра. Мне не смогли помешать ни жесткая постель, ни даже москиты и тарантулы, к которым я уже успела попривыкнуть. Проснулась я настроенная решительно. Усталость всех этих дней как рукой сняло. В первую очередь я собиралась выяснить у членов племени все, что они знают о реке Агатен и водопаде.

В принципе, мои расспросы не должны были вызвать никакого подозрения, так как мы прибыли именно за этим, чтобы исследовать и изучать. Меня сопровождали Аэль и Жорж, на которого было возложено тяжелое бремя переводчика.

Я решила примкнуть к женщинам. Они наверняка будут более разговорчивыми, чем мужчины.

Женщины, разделенные на группы, были заняты своими повседневными делами. Одна из групп занималась плетением корзинок. Рядом с группой сидела пожилая женщина, она что-то ворчала себе под нос. Я решила подойти к ней. Наверняка я смогу разузнать у нее все, что меня интересует. Однако мне не повезло, старуха плохо слышала, да и вообще была не в себе. Так что пришлось выказать заинтересованность плетением корзин. Может, это и к лучшему, больше людей — больше информации.

Группа уже заметила нас и с интересом изучала. Я подошла к улыбчивой молодой девушке. Поприветствовав всех, я обратилась к миловидной туземке. Ее звали Нинала. Она знала, зачем мы приехали, и без всяких предисловий взялась за приобщение меня к племенной жизни. Я не ошиблась, обратившись именно к ней. Она была открыта и энергична, что позволило многое разузнать. Но для того, чтобы не вызывать подозрений, интересующую меня тему я пока не затрагивала.

День прошел незаметно. Нинала научила меня плести корзины из тростника. Затем, нагруженные теми самыми корзинами, мы отправились собирать овощи и занялись приготовлением еды. Вечером мы уже сидели вокруг костра и наслаждались едой, музыкой и танцами туземцев.

Я вспомнила, что с утра не видела Алекса. Где же он? И стоило мне об этом подумать, как я увидела Алекса, приближающегося к нам. Он был не в духе. Было видно, что он чем-то озабочен.

Подойдя к нам, он попытался изобразить что-то похожее на улыбку.

— Ну как вы тут? Вижу, уже интегрировались.

— Да, а ты как думал? — ответила я, тоже с улыбкой.

— Я и не сомневался в твоих способностях.

— Мы-то понятно, чем были заняты, а ты куда подевался?

— У меня были свои дела.

— А кто-то утверждал, что он намного более открыт, чем я, — пошутила я и добавила. — Ну а если серьезно, все нормально?

— Да, все в порядке, — успокоил меня Алекс, а затем шепотом сказал. — Я по тебе соскучился.

Сказав это, Алекс как бы невзначай поцеловал меня в шею. В этот момент я поняла, что хочу продолжения. Но ни место, ни окружающие нас люди не располагали к этому. Как будто почувствовав что-то, я посмотрела на Ниналу и уловила на себе ее испепеляющий взгляд. Мне был знаком этот взгляд. Да, она ревнует.

Я не успела додумать, как Алекс потянул меня за собой танцевать. Выпитый напиток, танцы и близость Алекса сыграли свою роль, мы оказались вдвоем в моей скромной, обитой тростником постели.

Утром я проснулась в объятиях Алекса. Это была любовь или что-то другое, но мне было хорошо и комфортно рядом с ним, я ему доверяла, я его чувствовала. Мне хотелось лежать так вечно, в его объятиях.

— Ну что, проснулась, соня, а я за тобой наблюдал. Ты такая хорошая, когда спишь.

— То есть, когда не сплю, я плохая? — пошутила я. — Кстати, а тебе не говорили, что нельзя наблюдать за спящим человеком, а то можешь потревожить его сон.

— В принципе, да, когда не спишь, ты вреднючка.

— Господи, в тебе ни грамма романтики! Мог бы притвориться, хотя бы вначале! — пошутила я, а затем спросила неожиданно для себя. — Кстати, со вчерашнего дня меня беспокоит один вопрос: ты что, и с туземочкой спал?

— То есть, и с туземочкой? — ответил он, растерявшись и подтвердив мои сомнения.

— Так, значит ты с ней спал, — утвердительно произнесла я и, резко встав, начала натягивать на себя одежду.

— Какая же я дура! — в отчаянии прокричала я. — Со сколькими еще женщинами ты переспал? С докторшей, с туземкой, теперь вот я подвернулась!

— С какой еще докторшей, Тори? O чем ты? Да, у меня были отношения с Ниналой, но это была просто интрижка.

— Она так не считает, уверяю тебя.

— Мне не важно, что она считает. Я ей ничего не обещал и ничего не говорил о чувствах. Я был одинок и поддался ее чарам, но это было ошибкой.

Я, не произнеся ни слова, продолжила одеваться.

— Я не скрываю, у меня была личная жизнь до тебя, но все это было в прошлом. Я не буду говорить тебе банальную фразу, что люблю тебя. Но скажу, что чувствую к тебе то, что не чувствовал ни к кому другому. Для меня ты особенная, другая.

— Мне нужно идти, я и так потеряла много времени. Да, кроме этого, придется налаживать контакт с кем-то другим. Вряд ли после вчерашнего Нинала захочет мне помогать, да и мне не особо приятно находиться с ней рядом. Думаю, мне стоит наладить контакты с мужчинами племени, что-то захотелось экзотики, — проговорила я и вышла. Из глаз хлынули слезы.

Аэль и Жорж уже ждали меня внизу. Аэль сразу же понял, что что-то случилось.

— Вот что значит настоящий друг, — подумала я.

У Жоржа было недовольное выражение лица. Всем своим видом он говорил: «Мало того, что мне приходится таскаться с этими весь день, да еще и ждать приходится».

В этот раз я решила обратиться за помощью к наиболее улыбчивому мужчине племени. Надеюсь, в этот раз мне повезет больше. Многие из мужчин племени проявляли ко мне интерес, но больше всего мне запомнился Магуа. Так его звали.

В этот раз нас ждало более интересное занятие — ловля рыбы. Магуа почему-то вызывал у меня больше доверия, и я решила спросить напрямую:

— А правда, что в ту сторону от деревни непроходимые джунгли и там на каждом шагу подстерегают опасности?

— Да, люди из вашего мира или, так скажем, туристы туда не забираются. Здесь нужна особая подготовка.

— А что там?

— Много чего: дикие племена, опасные звери, ядовитые растения, непроходимые джунгли. Там смерть может настигнуть на каждом шагу.

— А река Агатен, насколько она длинная?

— Очень длинная.

— А где находится водопад?

— О каком водопаде вы говорите? Там нет никакого водопада, — взволнованно произнес Магуа.

— Я просто слышала…

— Нет там ничего!

Реакция Магуа меня убедила, что водопад существует, и мы на верном пути.

В этот момент я услышала голос Аэля у себя в голове: «Прекрати его расспрашивать. Это может вызвать подозрение».

На этом наш разговор закончился. Нужно убедить Магуа сопроводить нас к этому водопаду. Если еще немного нажать на него, он согласится. Единственное, что нам нужно, выйти с ним на прямой контакт, без переводчика. Мы сделаем это через Аэля. Наверняка он сможет передать свои мысли Магуа. У туземцев развито шестое чувство. Они более восприимчивы, чем люди, живущие в каменных джунглях.

— Да, мы именно так и сделаем, — думала я по пути в хижину. Но моим планам не суждено было осуществиться.

3

Через несколько дней после нашего прибытия в деревню был один из местных праздников. Вся деревня готовилась к этому событию. Мы, в свою очередь, помогали, чем могли.

Наконец-то наступил тот самый день. Мы, сидя по кругу, наблюдали за действиями шамана, который, войдя в транс, всеми своими движениями восхвалял местных богов.

Кружа вокруг сидящих, он неожиданно остановился рядом с Аэлем и, продолжая совершать ритуал, резким движением снял его кепку. Я вскрикнула.

Сначала никакой реакции не последовало. Я даже подумала, что пронесет, но через долю секунды по рядам прокатился возглас. И я услышала фразу вождя, в которой расслышала слово «эльф».

— Вот мы и попали, — подумала я.

Не успела я опомниться, как нас затащили в хижину к вождю, чтобы отгородить от толпы. Алекс держал меня за руку.

Я напряглась, ожидая гневной реакции вождя. Однако он меня удивил.

— Вот это да! Никогда бы не подумал, что когда-нибудь увижу живого эльфа, — сказал вождь с нескрываемым интересом. Было видно, что его обрадовала встреча с эльфом. — Так значит, все это правда. Мы слышали легенды о разных существах. В том числе эльфах, которые выходили к нам из воды. Но из-за пороков, разъедающих нас, мы перестали ходить к ним, а они — к нам.

Это означает, что там, кроме энергетических потоков, есть еще и портал, и Аэль сможет сразу же телепортироваться. Это хорошая новость.

— Не могу поверить своим глазам, живой эльф, — послышался голос Алекса.

Воспользовавшись сложившейся ситуацией, я решила обратиться к вождю:

— Аэлю нужна помощь, он хочет попасть домой.

— Мы готовы ему помочь. Баланс должен быть восстановлен. Воины племени доставят его до пещеры, откуда он сможет телепортироваться домой.

— Спасибо большое, вождь, но я хотела бы пойти с ним.

— Я тебе не позволю, — услышала я голос Алекса. Он сверлил меня взглядом.

— Ты не можешь мне запретить. Я не оставлю Аэля одного, он мой друг.

— А я?

— Ты сам знаешь.

— Нет, не знаю, судя по твоему поведению.

— Тогда у меня есть ответный вопрос: кто же тогда я для тебя?

— Я до этого ответил на твой вопрос. Ты мне очень дорога.

— Я не могу оставить Аэля. Я для него единственный близкий человек.

— Ладно, тогда и я пойду с вами.

— Хорошо, но прежде чем мы отправимся, я тебе должна кое-что сказать. Кажется, за нами следят, — решила я поделиться с Алексом.

Он как будто не удивился и ждал, что я скажу еще.

— Дело в том, что информация об Аэле попала в интернет и о нем узнало Тайное общество. Это общество следит, чтобы не произошла утечка информации о таких, как Аэль. Чтобы люди не узнали правды, и ими легче было управлять. Поэтому Тайное общество собирается нас уничтожить, но до этого им от нас что-то нужно.

— Теперь все понятно.

— Что понятно?

— Несколько дней назад воины племени в окрестностях обнаружили подозрительные следы. В тот день, когда я отсутствовал, мы пытались найти тех, кто оставил эти следы.

— Ну и как? Вам удалось их найти?

— Почти. Одного из них мы нашли, но он самоликвидировался.

— Значит они действительно готовы пойти на все.

— Да, мы попали в нешуточную передрягу. Но ничего, — решил утешить меня Алекс. — Прорвемся. — И поцеловал меня в макушку.

4

Было принято решение оставаться в деревне, пока не удастся вычислить тех, кто за нами следит, а потом уже отправляться в путь. Каждый день воины племени прочесывали джунгли. Алекс, Эдди и Жорж помогали им в этом деле. Я и Аэль оставались в деревне.

Прошло уже несколько дней, а результатов все не было. В один из дней, когда каждый был занят своими делами, вдруг послышался взрыв. В первую минуту страх сковал меня. Я сразу же представила Алекса окровавленного, лежащего посреди джунглей. В следующую минуту я уже бежала. Я и сама не знала куда, в каком направлении.

Потом я увидела, что бегу не одна. Рядом со мной оказались Аэль и еще несколько членов племени. Аэль не пытался меня остановить, так как понимал, что это бесполезно. Я старалась взять себя в руки, но сердце бешено колотилось.

Наконец-то мы добежали до места, откуда прозвучал взрыв. На земле лежали тела. Трудно было понять, кто из них живой, а кто нет. Вдруг на глаза мне попалось тело Алекса, я чуть не потеряла сознание. Хорошо, что не потеряла, потому что после первого шока я поняла, что у него всего лишь рассечена бровь, из-за этого по всему лицу текла кровь. Он тяжело дышал.

Я кинулась к нему.

— Алекс, что с тобой? Где болит?

Но Алекс не отвечал. Казалось, он меня не слышит.

Всех раненых и убитых перевезли в деревню. Двое из воинов племени были мертвы, все остальные имели ранения той или иной тяжести. Единственные, кто не получил серьезных травм, были Эдди и Жорж. Они шли позади основной группы.

А дело было так: после долгих дней неудач группе наконец-то удалось выйти на след одного из людей Тайного общества. Он привел их к основной группе. Воины племени уже собирались совершить нападение, но люди в масках как-то узнали об этом, и как только воины подошли к палаткам, одна из них взорвалась. Все остальное мы уже знали. Нужно сказать, что когда мы дошли до этого самого места, людей в масках там не было, их след простыл.

Понадобилось довольно-таки много времени, чтобы Алекс, да и остальные, восстановились. Все это время я день и ночь ухаживала за ним. Через какое-то время, когда Алекс уже встал на ноги, он держал меня за руку, и мы прогуливались по деревне.

— Вчера я разговаривал с вождем. Он говорит, что после того случая послал своих людей, чтобы найти негодяев. По его словам, их нет поблизости, они как будто сквозь землю провалились.

— И что же нам делать?

— Нам нельзя терять времени, нужно отправляться в путь.

— Но ты еще окончательно не выздоровел.

— Я себя уже хорошо чувствую.

— Нет уж, теперь ты будешь слушаться меня и вести себя смирно! — сказала я сердито.

— Хорошо, дорогая, как скажешь, — ответил Алекс и поцеловал меня в губы.

За это время я усиленно готовилась к нашему путешествию. Слова Магуа возымели свое действие, и страх все с новой силой накатывал на меня. Я боялась не только за себя, но за Алекса и за Аэля.

Все чаще меня посещали мысли о родителях. Как я могла так с ними поступить. Пока была возможность я им звонила, но, углубившись в джунгли, уже не смогла этого делать. Но, несмотря на все страхи и сожаления, я стала другой. Джунгли изменили меня, я стала сильной.

5

Алекс выздоровел, и мы тронулись в путь. В дорогу с нами отправились четыре воина. Одним из них был Магуа. Я была рада увидеть знакомое лицо.

Первым моим испытанием в этом путешествии стала река Агатен. Нам нужно было переправиться на другой берег. В нескольких метрах от деревни находилась переправа через реку — очень узкий веревочный мостик.

Нужно отметить, что плавать я не умею и с детства боюсь воды, так как в четырехлетнем возрасте чуть было не утонула. Однако пасовать в самом начале пути я не собиралась.

Впереди меня шел Аэль. Я не озвучивала свои страхи, но он чувствовал мое состояние. Алекс, в свою очередь, забеспокоился, как только увидел мое бледное, как мел, лицо. Но я всех уверила, что со мной все в порядке и что я справлюсь.

Вцепившись в веревки моста, я пыталась шаг за шагом продвигаться вперед. Мост сильно качался из стороны в сторону. Казалось, мое сердце сейчас выпрыгнет. Я остановилась, чтобы унять сердцебиение, но это возымело обратный эффект. Я уже не смогла ступить ни шагу. Ноги как будто бы парализовало. И именно в этот момент меня угораздило посмотреть вниз, на бурлящую воду. И тут у меня случилась истерика. Мне было очень стыдно, но я уже ничего не могла с собой поделать.

— Нет, я не могу! Отпустите меня! Я иду обратно!

— Тори, успокойся! Ты не можешь идти обратно! Мы прошли полпути! — попытался остановить меня Алекс. Я, в свою очередь, делала попытки повернуть обратно.

— Успокойся! Что ты делаешь! Не раскачивай мост, это опасно! — прокричал Эдди.

В этот момент я почувствовала руки Аэля у себя на плечах. Меня как будто бы ударили зарядом тока, и по всему телу пролилось тепло, сердцебиение прошло, и я успокоилась. Такого спокойствия я не чувствовала с самого начала нашего путешествия. Не смотря вниз, я повернулась и продолжила путь.

Когда мы добрались до берега, в глазах окружающих меня мужчин я прочла разочарование, которое они испытывали. Я поняла, что они едины в своем мнении: я не должна была отправляться в это опасное путешествие. Джунгли — не место для женщины. В особенности для изнеженной городской фифы. Единственное, что мне оставалось, — это доказать обратное.

Остаток пути я плелась в самом конце. Алекс был единственным, кто, несмотря на полную солидарность с остальными, пытался хоть как-то меня утешить.

— Малыш, не расстраивайся. С каждым такое случается. У каждого есть свои фобии, но ты молодец. Как ты смогла взять себя в руки и продолжить путь. Не каждый бы так смог.

— Да, конечно, если бы не Аэль, я бы так и стояла на мосту, или, что еще хуже, мое бездыханное тело плыло бы по течению. Кто знает, что было бы, если бы не Аэль. А я его так и не поблагодарила, — подумала я, а вслух сказала:

— Спасибо, Алекс, я ценю твою заботу.

— А я тебя ценю и люблю. Ты у меня сильная. Все получится.

— Господи, я тоже тебя люблю! Как же я тебя люблю! — подумала я, а вслух не сказала. Только поцеловала его в губы и почувствовала прилив энергии.

Все это время я искала взглядом Аэля. Нужно обязательно его поблагодарить.

— Не надо меня благодарить, я и так все знаю, — послышался его голос.

— Ты опять залез мне в голову! — возмутилась я.

— Это несложно, учитывая, что ты вся светишься от любви. Тебя видно за несколько километров.

Аэля не было поблизости. Я его увидела, когда через некоторое время мы догнали основную группу.

— Так значит, мы можем общаться через расстояния?

— Да, наш контакт усилился.

— Но из-за чего?

— Не знаю. Возможно, из-за того, что ты любишь. Поэтому ты более эмоциональна и восприимчива. Я зафиксировал твои биотоки издалека и смог установить контакт.

— Интересно, а может, твои силы тоже растут?

— Возможно.

6

Воины племени привели нас в заброшенную деревню. В этой деревне когда-то бурлила жизнь, звучал детский смех, но сейчас здесь никого не былo. Царила полная тишина. Жители этой деревни оказались менее выносливы, чем племя таго. Численность жителей сократилась с приходом цивилизации. Часть умерла от болезней, часть переселилась либо в другие племена, либо поближе к той самой цивилизации. В конце концов, здесь остались только старики. И с последним вздохом последнего жителя деревни все закончилось. Мне стало почему-то очень обидно. Мне было больно видеть заброшенные, пустые дома. Я даже себе представила этого последнего жителя, умирающего в одиночестве и осознающего, что на нем история племени закончится.

Каждый из нас расположился в отдельной хижине, чтобы не мешать другим.

Уже стемнело, и я решила отдохнуть, набраться сил. Проснулась я от неприятного чувства — по мне кто-то ползал. В джунглях я привыкла к этому чувству, но в этот раз это был кто-то огромный.

Сначала, открыв глаза, я ничего не заметила, но через долю секунды, когда глаза привыкли к темноте, в дальнем углу хижины я увидела змею. Она была настолько длинная, что ее хвост располагался на моих ногах. Таких огромных змей я видела только в видео, как они сначала проглатывают, а потом…

О Господи, не хотелось об этом даже думать. Хотелось кричать и бежать. Я знала, что, если пошевелюсь, от резкого движения она может напасть. Кричать тоже нельзя. Я должна попытаться разбудить Аэля. Он в соседней хижине. Если мы общаемся на расстоянии, то может получиться.

— Аэль! Аэль! Проснись! Мне нужна твоя помощь! — посылала я ему сигналы SOS.

Я повторила еще несколько раз:

— Аэль, помоги!

Но ничего не получалось, он не реагировал. Я уже была в отчаянии, как заметила движение. В проеме появился знакомый силуэт.

— Что случилось? — спросил Аэль.

— Там змея!

Змея, почувствовав движение, дернулась и зашипела. Увидев новый объект, она двинулась к Аэлю. Аэль отбросил ее энергией, исходящей от его рук. Змея, ударившись о деревянный столб, упала на пол и, взбешенная, шипя, уже во второй раз направилась к Аэлю. Аэль проделывал этот трюк несколько раз. Змея не сдавалась. Однако от последнего удара о деревянный столб ее голову размозжило.

Аэль, не проронив ни слова, вышел и направился к своей хижине, я последовала за ним. Ночевать с мертвой змеей не хотелось.

7

На следующий день мы никому ничего не сказали. Трудно было бы объяснить произошедшее. Никто не знал о способностях Аэля, даже Алекс. Это было ни к чему. Появились бы лишние вопросы.

Mне не давали покоя мысли о том взрыве и странном исчезновении. Я постоянно чувствовала, что это не конец. Тайное общество еще даст о себе знать. Так легко они не сдадутся. Но не только это меня беспокоило. Я часто думала об Аэле. Боялась, что он не справится с той силой, которую получит. И я, и Аэль изменились с той нашей встречи в переулке. Мы стали другими. Не только я повзрослела, он тоже. В нем постоянно шла борьба между добром и злом, между желанием отомстить и нежеланием причинять боль. Его сила росла. Тому доказательством был случай в хижине. Возможно, на Аэля так действовала близость энергетических потоков.

Еще в деревне я слышала истории о диком племени, проживающем по ту сторону реки Агатен, в глуши джунглей. Жители деревни рассказывали, что племя живет обособленно. Они не любят, когда чужаки ступают на их земли. А своей землей они считают все территории, простирающиеся по ту сторону реки. Мы могли встретить их где угодно.

С воинами путешествие по джунглям давалось легче. В отличие от нас, они чувствовали их, знали, куда идти, а какие места нужно обходить.

По соображениям безопасности кто-то из воинов всегда шел впереди, и только после того, как воин подавал сигнал, мы продолжали путь. В очередную разведку отправился Магуа, но что-то пошло не так. Прошло уже довольно-таки много времени, но он не возвращался.

Было принято решение отправить второго воина. Он тоже не вернулся. С ними могло случиться все, что угодно, вплоть до того, что их могли взять в плен. Аэль утверждал, что именно это с ними и произошло. Вставал вопрос: кто это сделал? Дикое племя или люди, подосланные Тайным обществом? Было ясно одно — идти вперед нельзя.

— Аэль, что делать?

— Нужно притаиться и ждать наступления ночи. Если мы двинемся вперед, нас поймают как остальных.

— Кто поймает?

— Не знаю, но чувствую, что это не Тайное общество.

Я озвучила мысли Алексу.

— Да, ты права. Я тоже считаю, что нужно подождать. У меня есть очки ночного видения. Это будет нашим преимуществом.

Мы решили разделиться на две группы, чтобы найти следы, которые подтвердят наши догадки. Ночи нам пришлось ждать недолго. С ее наступлением мы начали бесшумно продвигаться вперед.

Каждую группу сопровождал один из воинов. Они приблизительно знали, где находится поселение, и двигались в том направлении. Рядом со мной шли Аэль и Алекс. Они ни на минуту меня не оставляли, зная мою привычку ввязываться в разные истории.

Каждый шелест заставлял меня вздрагивать. Мы не знали, чего ожидать. Возможно, тех, кого мы ищем, уже давно нет в живых. Мне было больно об этом думать, я чувствовала глубокую симпатию к Магуа. Но джунгли бывают жестоки не только к чужакам, но и к собственным детям.

— Посмотрите вон там, вы видите? — услышала я голос Алекса. Он остановился и показывал что-то на земле. — Это следы ног.

— Значит мы идем в правильном направлении. Кто-то здесь недавно проходил, — сказал Жорж.

— Да, видите, а рядом следы, как будто кого-то тащили, — заметила я.

Эта новость нас не порадовала. Единственное, что вселяло надежду, — мы на верном пути.

Мы отправили воина за второй группой, которая двигалась параллельно, но в некотором отдалении от нас. Когда мы снова воссоединились, то уже знали, в каком направлении надо идти. Мы шли по найденным следам.

Через некоторое время перед нами открылась поляна, и мы увидели страшную картину: посреди поляны стоял камень-исполин, на котором виднелись следы крови. Над камнем возвышалась уродливая статуя местного божества.

— Они принесли жертву своему божеству, причем это было сделано недавно — кровь свежая, — сказал Жорж.

Никто больше ни слова не проронил, все думали об одном и том же. Вдруг один из воинов приблизился к алтарю, опустил палец в лужицу крови и попробовал ее на вкус. Я поморщилась от отвращения.

Воин что-то сказал. Жорж перевел его слова:

— Это кровь животного, не человека.

— Хорошая новость, но нам надо спешить. Каждая минута на счету. Нужно разузнать, куда они отвезли пленных. Если они еще живы, мы их освободим, — сказал Алекс. — Я и один из воинов отправимся к деревне. Вы же идите к водопаду. Аэль должен отправиться домой, оставаться здесь для него небезопасно.

— Вы не можете идти в поселение одни, это опасно. Мы пойдем с вами, а потом все вместе поможем Аэлю вернуться домой, — предложила я.

— Я сказал нет. Идите, мы вас догоним, — произнес Алекс не терпящим возражения тоном.

И, сделав жест рукой одному из воинов следовать за ним, пошел дальше, оставив нас стоящими рядом с окровавленным камнем.

Делать было нечего, нужно было продолжать путь. Так наши дороги на время разошлись, но ненадолго.

8

Пока Алекс с воином племени таго пытался освободить пленных, мы двигались по джунглям к водопаду. Большая часть пути была пройдена, некий звериный инстинкт гнал нас вперед. Сердце у меня бешено колотилось в предвкушении, что скоро все закончится, и я снова вернусь к родным. С другой стороны, я не хотела расставаться с Аэлем. Моя жизнь никогда не была такой интересной. Мне не хотелось возвращаться к скучной обыденности. Хотя и постоянно бегающей по джунглям я себя не представляла.

Идущий с нами воин заговорил, и его речь была сразу же переведена Жоржем. А речь его заключалась в следующем: воин говорил, что мы уже почти у цели и скоро дойдем до того самого водопада. Он находился за горой, которая возвышалась над всеми остальными.

Идти пришлось недолго, через некоторое время мы уже стояли у водопада. Oбойдя водопад, мы оказались у входа в пещеру. Войдя, мы увидели нарисованные на стенах фигуры. Приглядевшись, я начала различать изображения разных существ. Часть из них была мне знакома, часть отличалась от знакомых мне персонажей: гномов, эльфов, существ, похожих на фей. Все они держались за руки и смотрели куда-то вглубь пещеры.

Аэль и воин шли впереди. Я, Эдди и Жорж завершали процессию. Темнота пещеры освещалась нашими фонарями. В пещере чувствовался затхлый запах сырости. Изображения существ тянулись по всей длине пещеры. Пройдя часть пути, мы наткнулись на тупик. Перед нами возвышался большой камень, который загораживал проход.

— Этот камень нам не передвинуть, — проговорила я с долей разочарования в голосе.

Я, конечно, понимала, что не все будет идти, как по маслу, но этот камень… Его не сдвинуть даже гиганту, а нам-то и подавно.

Вдруг я и Аэль подумали об одном и том же. Нужно посмотреть в дневниках, предок Аэля наверняка оставил какую-то зацепку. Дневник Аэль постоянно держал при себе. Достав его, он перечитал часть, касающуюся энергетических потоков, но ничего не нашел. Текст заканчивался описанием места пещеры.

— Может, информация, как попасть туда, есть в другой части дневника? — спросила я. — Просмотри его.

Остальные ничего не понимали, но терпеливо ждали, наблюдая за нашими действиями. Делать было нечего, пройти было невозможно.

— Нам понадобится время. Возможно, мы сможем найти способ открыть проход, — обратилась я к ним.

Поняв, что в ближайшее время никаких действий предпринимать не понадобится, наши спутники начали рассматривать настенные рисунки. А я и Аэль начали анализировать информацию, записанную в дневнике.

Вдруг кто-то дернул меня за рукав. Обернувшись, я увидела воина, который знаком руки звал меня за собой. Подведя меня к камню, он показал на символы, изображенные на нем. Эти символы были мне не знакомы.

— Ты знаешь значение этих символов? — спросила я у него, позабыв, что он меня не понимает.

Однако, даже допросив его с помощью Жоржа, мне так и не удалось ничего выяснить.

Стоявший все это время за моей спиной Аэль, подойдя к символам, начал их изучать.

— Подожди, я их где-то видел! — сказал Аэль и, открыв дневник, начал заново листать, пытаясь найти знакомые знаки.

Первый символ нашелся на странице, где описывалось происхождение разных миров и обитающих там различных существ. Все остальные символы тоже нашлись. В тексте второго символа описывались эти самые разные миры и обитающие там существа, а также их взаимодействие между собой. Рядом с третьим символом были записаны сведения об уходе от своей природы, о зле, которое поглотило всех и привело к расколу. В четвертой части описывался процесс отделения миров.

— Но что это значит? Что мы должны делать?

— Посмотри, очередность символов разная. В книге они расположены правильно. Символ, где описывается происхождение, на камне находится на третьем месте, второй символ в дневнике на камне — первый, третий находится на четвертом месте, и последний находится в ряду вторым.

— Но как можно их переместить, чтоб их очередность была как в книге? — спросила я.

— Я не знаю, но, может быть, есть какой-то способ, нужно попробовать, — сказав это, Аэль дотронулся до первого символа, который был в ряду третьим.

Камень как будто бы обожгло изнутри. Символ осветился желтым цветом. От неожиданности я вздрогнула. Однако Аэль был спокоен. Он продолжал нажимать на символы согласно той последовательности, которая была дана в дневнике. В конце, когда уже все символы были окрашены в желтый цвет, произошло что-то еще более удивительное — каждый символ оказался на своем правильном месте.

— Вот это да! Никогда в жизни ничего подобного не видел! — услышала я возглас Жоржа.

— И это все? — услышала я голос Эдди, и не успел он закончить, как камень, расколовшись на две части, открыл нам проход.

Больше ничьих возгласов я не слышала, все остолбенели.

— Надо идти, — вывел меня из оцепенения Аэль.

Мы вошли внутрь помещения. Там было светло. Фонарики нам больше не понадобились. Сначала свет ослепил нас, и только когда глаза привыкли к яркому свету, я увидела три световых столба, возвышающихся в центре пещеры.

— Господи, что это? — спросил Жорж.

— Не знаю, — соврала я.

— И как же эльф собирается телепортироваться? — спросил Эдди.

— Этого я тоже не знаю, — ответила я и в этот раз не соврала.

— Это энергетические потоки. А где же портал? — спросила я у Аэля.

— В дневнике о портале ничего не сказано.

— А может, его и нет? Ведь вождь племени не мог об этом точно знать, возможно, он заблуждался, говоря, что портал существует.

— Не хотелось бы, чтобы это оказалось правдой, но, возможно, ты права.

Не успели мы обменяться мыслями, как люди в масках окружили нас со всех сторон. Все произошло так быстро, что мы ничего не смогли предпринять. Хотя что мы могли сделать против хорошо вооруженных воинов Тайного общества?

Один из воинов отличался, это был их предводитель. Он был без маски, мне это не понравилось. Значит слова Аэля были правдивы. Они не собираются нас оставлять в живых. Предводитель подошел к нам.

— А вы молодцы. Я, конечно же, в вас верил, но не думал, что вы справитесь так быстро, — услышали мы его голос.

Затем, подойдя к одному из столбов, он произнес:

— Мы так долго этого ждали. Вы даже себе не представляете.

А потом, повернувшись к нам, добавил:

— Ну а теперь вам пора, — и приказал своим людям вывести нас.

— Подождите, — решила я выиграть время. — Как вы нас выследили?

— Это не составило труда. Мы подкупили вашего проводника, — сказал он, показывая на Эдди. — Причем сравнительно недорого. Он согласился нести при себе маленький маячок, так мы вас и выследили.

— Ах ты мерзавец! Как ты мог?! Алекс так доверял тебе! — прокричала я.

Эдди опустил глаза.

— Ну что же, вопросов, думаю, больше нет. Его тоже с ними, — сказал предводитель, показывая на Эдди.

— Вы же мне обещали! Я выполнил все ваши требования! — кричал Эдди, вырываясь из рук людей в масках.

Но это было бесполезно, несмотря на хорошую физическую форму, ему это не удавалось.

Под дулом пистолета мы по очереди спускались по скалистым выступам. Нас сопровождали четверо людей в масках. Когда мы оказались внизу, они построили нас на берегу реки.

— Тори, я попытаюсь их отбросить, а ты беги, — услышала я голос Аэля.

— А как же ты?

— Я за тобой.

— Ну что, вот и пришел ваш конец, — проговорил один из людей зловещим голосом.

Подняв автоматы, они нацелились на нас.

— Они что, собираются нас расстрелять? — подумала я. — Даже в страшном сне не могла себе такое представить.

— Не делайте этого! — умолял Эдди. — Я готов заплатить вам сколько захотите!

У всех на лицах был написан страх.

Вдруг в руках у стоящего рядом со мной Жоржа я увидела нож. Он прятал его за спиной. Мне не было понятно, откуда у него взялся нож, так как в пещере нас всех обыскали и разоружили.

Я передала эту информацию Аэлю. Как только Жорж вынул нож и бросил в одного из стреляющих, Аэль отбросил остальных. У нас появилась возможность бежать, и мы ею воспользовались. Не успели мы исчезнуть в чаще леса, как послышались выстрелы. На нас началась охота.

Каждый из нас бежал в разные стороны, но Аэль находился рядом. Мы бежали, не оглядываясь, только слышали шум погони за спиной.

Не знаю, как долго мы бежали, как вдруг я услышала голос Аэля:

— Тори, остановись!

Поняв, что мы оторвались, я остановилась и еще долго не могла восстановить свое дыхание.

— Надо вернуться в пещеру. Другого пути у нас нет, — заговорил Аэль.

— Но как мы вернемся? Они нас убьют.

— Надо попытаться сделать это так, чтобы нас не поймали. Я чувствую опасность. Если они будут поблизости, я узнаю. Они побежали в другую сторону.

— Постой, я слышу какие-то звуки. Ты же говорил, их нет поблизости.

— Это не они.

— Тогда кто?

— Кто-то, от кого не исходит опасность.

Через несколько секунд мы узнали, кто это. Это был Алекс. Я не смогла себя сдержать и бросилась ему на шею, хотя и была обижена из-за того, что он ушел, не попрощавшись. Только отстранившись, я увидела, что рядом с ним стоит Магуа. Я была так рада видеть его живым, что бросилась и ему на шею. Бедный Магуа опешил от такой фамильярности.

— А где все остальные? — спросил Алекс.

— Не знаем, мы спасались от людей Тайного общества, мы разделились.

Я рассказала Алексу все, что с нами произошло за время его отсутствия.

— Я убью этого мерзавца! Собственными руками задушу! — проговорил он возмущенно, узнав про предательство Эдди.

— Возможно, его уже убили, и тебе ничего не придется делать, — ответила я задумчиво, а затем добавила. — Теперь твоя очередь рассказывать.

И Алекс рассказал, через что им пришлось пройти за время своего отсутствия.

9

Оставив нас, Алекс вместе с воином из племени таго отправился в деревню. Без всяких происшествий им удалось добраться до нее и, оставаясь незамеченными, разузнать, что пленные живы, но один из них ранен и находится в тяжелом состоянии. Это еще больше усложняло ситуацию, но, несмотря на это, нужно было действовать. Было принято решение при наступлении ночи проникнуть в деревню и попытаться освободить пленных. Это было рискованно, но другого выхода не было.

Алексу и воину племени удалось спокойно войти в деревню. Все шло, как по маслу, что само по себе начало вызывать опасения. Однако было уже поздно, не успел Алекс подумать, что здесь что-то не так, как они попали в засаду и оказались рядом с пленными, которых собирались спасти.

Ночь пленные провели привязанные веревками к дереву, а утром предстали перед вождем племени.

От вождя исходила устрашающая энергетика, даже от его взгляда становилось страшно. Алекс всю ночь пытался составить план по спасению. Он подумал, что, возможно, сможет договориться, но, увидев вождя, понял, что это будет не так уж и просто. Это не был один из тех «цивилизованных» вождей, с которыми ему приходилось иметь дело до этого. Кроме того, здесь не было переводчика, а не понимая языка, договориться будет сложнее.

Однако цивилизация проникла даже сюда, так как слова вождя были переведены одним из членов племени.

— Вы, белые люди, думаете, что умнее нас, что сможете нас обмануть.

— Мы и не пытались вас обмануть. Мы просто хотели освободить своих друзей.

— Ваши друзья — это наша добыча. Боги отправили их прямо к нам в руки. Да и вас тоже.

— Да, но держа нас в плену, вы ничего не получите. Если только вы не собираетесь принести нас в жертву.

— Мы уже давно как не приносим человеческих жертв, хотя, возможно, стоит возобновить этот обычай, — сказал вождь с ехидной улыбкой на лице.

— Думаю, что боги отправили нас к вам не для того, чтобы вы нас принесли в жертву, а для того, чтобы вы имели от нас выгоду.

— Ну-ну, и о какой выгоде ты говоришь? Я тебя слушаю.

— У меня есть кое-что, что вас заинтересует, — сказал Алекс и, достав мешочек, хорошо припрятанный во внутреннем кармане, высыпал содержимое на землю.

Вождь племени подошел поближе. Было видно, что он хорошо знаком с некоторыми вещами.

— Ну что же, неплохо, взамен этого вы двое можете идти.

— А как же наши друзья?

— Это плата только за вас двоих. Я ведь и так всем этим мог бы владеть — вы у меня в плену.

И тогда Алексу пришлось вытащить свой козырь. Алекс знал, насколько высоко ценится оружие среди местных племен— на вес золота. Именно так, делая подарки, он задабривал местных вождей. Во время обыска у него отобрали оружие, в нем было несколько патронов, но основная часть патронов находилась в его тайнике. Они были зашиты в походную куртку.

Вождь согласился на сделку, и скоро пленные были на свободе. Но, так как один из пленных был тяжело ранен и должен был быть доставлен в деревню, Алекс и Магуа были вынуждены продолжить дорогу вдвоем.

— Так значит, и у вас нет оружия, — выговорила я разочарованно. — Как же мы вернемся в пещеру? Наверняка они ее охраняют.

— Делать нечего, нужно попытаться без оружия, — сказал Алекс.

Это была наша вторая попытка, другой могло уже не быть.

По пути к водопаду мы увидели распростертое на земле тело, это был воин племени таго. В этот момент я пожалела о том, что это был не Эдди, а потом начала себя ругать за подобные мысли. Участь остальных нам так и не удалось выяснить.

Приблизившись к тому месту, где нас держали до побега, мы увидели двух людей в масках.

— Нужно брать их по отдельности. Как только один из них отлучится, мы его ликвидируем, потом второго, — прошептал Алекс.

Нам повезло, ждать пришлось недолго. Через некоторое время один из воинов отлучился. С одной стороны Алекс, с другой Магуа набросились на него.

Алекс подошел со спины и закрыл ему рот, чтобы он не мог кричать. Было видно, что им трудно его держать, он был в очень хорошей физической форме. Человек в маске сопротивлялся, и ему почти удалось вырваться, как вдруг он посмотрел на Аэля, и за это время Алексу и Магуа удалось его одолеть. То же самое произошло и со вторым мерзавцем.

Позаимствовав у них оружие, ножи и все, что нам могло пригодиться, мы вышли к водопаду.

— Так ты не только со мной можешь общаться? — спросила я у Аэля.

— С тобой больше, чем с другими. Но моя сила растет.

— Боюсь даже представить, что будет, когда ты пройдешь через энергетические потоки.

— Для того чтобы через них пройти, нужна сила. Не каждый может это сделать. Они могут убить.

— Осторожно, — услышала я голос Алекса. — Они поставили охрану и у водопада.

— Действуем по старой схеме? — спросила я.

— Нужно будет заманить их вниз, а я не уверен, что это сработает.

— Тогда, может, попробуем отсюда. У нас ведь есть автомат с глушителем.

— Это еще опаснее. Я не так хорошо стреляю, могу промахнуться. Думаю, вы стреляете еще хуже. Если они спрячутся в пещере, мы будем уязвимы.

— Значит по старой схеме, — сказала я, улыбаясь и удивляясь, что еще способна на это.

— Как скажешь, дорогая, — улыбнулся он мне в ответ. Мое хорошее настроение передалось и ему.

— Я заметил, что члены Тайного общества поддерживают связь друг с другом, — услышала я голос Аэля.

— Аэль, ты гений, — ответила я ему. — Для того чтобы заманить их вниз, нужно использовать рации, — обратилась я к Алексу. — Единственной проблемой является голос. Нужно его изменить и создать плохую слышимость, чтобы они ничего не заметили.

Алекс взял рацию и, держа ее далеко, невнятно промычал.

— Нам нужна ваша помощь.

— Что? — прозвучало в ответ. — Ничего не слышно! Повторите! Вы меня слышите?!

Этот вопрос прозвучал еще несколько раз.

Через несколько минут один из «стражей» пещеры спустился вниз. Мы наблюдали за ним из-за кустов. Алекс видел его в прицел автомата. Он находился очень близко, поэтому Алекс не промахнулся. «Страж» лежал на земле с зияющей точкой во лбу.

Мы прождали какое-то время, однако второй «страж» так и не спустился. Заподозрив неладное, он спрятался в пещере и, как мы успели заметить, с кем-то связался по рации. Так что очень скоро здесь будем не только мы, надо спешить.

Несмотря на опасность быть обстрелянными сверху, мы начали подниматься к водопаду. Прозвучало несколько выстрелов, но стрелок не попал, скалистые выступы мешали. Прячась за камнями, мы стреляли в ответ. Один из таких выстрелов ранил врага в руку. Ему стало сложно стрелять, и он углубился в пещеру, надеясь, что помощь скоро прибудет. Мы последовали за ним.

Входя в пещеру, мы услышали звук приближающегося вертолета.

При входе в помещение, где находились энергетические потоки, наш путь преградил человек в маске, он едва держал в руках оружие, но был готов ценою своей жизни не пускать нас внутрь. Аэль отбросил его в сторону, и он, стукнувшись головой об стену, распростерся на земле.

Обойдя препятствие и войдя внутрь, мы увидели удивительное сияние в конце помещения.

— Что это, Аэль? — спросила я.

— Это портал.

— А почему его до этого не было?

— Видимо, в прошлый раз с нами были люди с плохими намерениями, а он открывается только для чистых душ.

— Ладно, Аэль, ты готов? Тебе нужно спешить.

— Вы должны пойти со мной. Вас убьют.

— Отправиться с тобой в мир эльфов?

— Да, я ведь отправился в мир людей.

— Нам нужно идти с Аэлем, — обратилась я к Алексу.

— О чем это ты? Как мы можем отправиться непонятно куда?

— Я ему доверяю, и, уж поверь мне, эльфы не страшнее людей. В особенности тех, кто гонится за нами.

В это время Аэль приблизился к энергетическим потокам.

— Что он делает? — спросил Алекс.

— То, что должен.

Мы все зачарованно смотрели, как Аэля поглотил свет. В этот момент Аэль почувствовал наполненность чистой вселенской энергией. Он еле смог совладать с ней и оторваться от нее. Самым страшным было его желание остаться в ней. Однако совершенно другое желание — желание восстановить справедливость — заставило его, получив достаточное количество энергии, выйти из потока.

Он упал на пол. Я кинулась к нему.

— Аэль, как ты?

— Все хорошо. Пошли, — с трудом вставая, произнес он. — Они близко. И, взяв меня за руку, потащил к порталу.

— Постой, куда ты ее тащишь?! — прокричал Алекс.

— Быстрее идите за мной.

Входя в портал, вдали я увидела людей в масках.

Алекс и Магуа отставали.

— Быстрее! — кричала я им. Это были мои последние слова. Я так и не узнала, успели ли Алекс с Магуа пройти через портал. Я начала падать и от пережитых волнений потеряла сознание.

Очнулась я в пещере. Сначала мне показалось, что ничего не произошло. Голова сильно болела. Однако, присмотревшись, я поняла, что это место отличалось. Оно было другим.

— Как хорошо, что ты пришла в сознание, я волновался, — услышала я знакомый голос.

— А где все?

— Не знаю.

— Они так и не прошли через портал? — спросила я дрожащим голосом, и у меня на глазах навернулись слезы.

— Они прошли через портал, но я не знаю, где они, — ответил Аэль, а затем добавил. — Может, хотя бы они в Эльфляндии.

— То есть хотя бы они?

— Мы попали в другое место, Тори. Это точно не Эльфляндия.

— Но куда?

— Это я и хочу выяснить. Ты можешь идти?

— Попробую, — сказала я и попыталась встать. Голова кружилась. Сначала Аэль меня поддерживал, но, сделав пару шагов, я пошла сама.

Когда мы вышли из пещеры, перед нами открылась устрашающая картина. Нас окружали туман и тьма. Вокруг была выжженная земля, никаких звуков и живых существ.

— Аэль, нам лучше вернуться, — испуганно проговорила я.

— Куда? Портал закрыт.

— Останемся в пещере, может, портал откроется через какое-то время. Мы должны попытаться вернуться домой или в Эльфляндию, но не оставаться здесь.

— Думаю, нам лучше на время остаться здесь. Неужели тебе не интересно узнать, где мы. Кроме этого, Тори, я уверен, что мы здесь неслучайно. Через портал можно попасть в то место, куда очень хочешь или где тебя ждут.

— Кому нужны? Здесь беспробудная тьма.

— Не бывает беспробудной тьмы, Тори. Где-нибудь есть свет. И мы его обязательно найдем. Идем.

Так мы остались в мире каритель, хотя пока что не знали об этом.

Я и Аэль шли по мертвой почве. В воздухе чувствовалось дыхание смерти. Даже в самые отчаянные моменты нашей погони мне не было так страшно.

Идя рядом, я наблюдала за Аэлем, он изменился. Сила сделала его ответственным. Он больше не мог руководствоваться только своими личными интересами.

— Как ты думаешь, что это за место? — задала я волнующий меня вопрос. Хотелось нарушить угнетающую тишину.

— Не имею понятия.

Мы уже шли довольно-таки долго, но кругом ничего не менялось, как вдруг услышали душераздирающий вопль. Он исходил издалека, но был настолько пронзительным, что мы ринулись в ту сторону, откуда доносился звук.

Пройдя часть пути, мы остановились, увидев следующую картину: перед нами предстали удивительные создания — высокие, худые, с крыльями, как у фей. Их было трудно разглядеть, так как от них исходил сильный свет, который освещал все пространство вокруг. В особенности этот свет проявлялся во тьме, которая нас окружала, а также в контрасте с существами, которые находились рядом. Насколько похожие на фей создания были прекрасны, настолько другие существа были омерзительны: серые, сморщенные лица и тела. А зияющая рана, которая была у них вместо рта, издавала нечленораздельные звуки.

Отойдя от первого шока и боясь, что нас заметят, я дернула Аэля за руку, и мы спрятались за ближайшим камнем.

Из укрытия мы наблюдали за происходящими событиями. Приглядевшись, я увидела, что прекрасные создания находятся в плену, их держали невидимые цепи. Но, как они ни пытались, им не удавалось освободиться.

— Аэль, ты слышишь этот звук? — спросила я, пытаясь понять, откуда доносится странный шум, напоминающий звук вертолета.

— Посмотри наверх, — сказал Аэль, показывая в небо над их головами.

— Похоже на воронку.

— Да, это она и есть.

Воронка, издавая угнетающий звук, кружила над этими бедными, беспомощными созданиями, которые были обречены. Пока мы наблюдали, воронка опустилась ниже. Мерзкие существа подвели одного из фееподобных созданий к воронке. Она продолжала кружиться над головой своей жертвы, как будто присматриваясь к ней. Затем остановилась, и все замерли. Прекрасное создание было уже не спасти, воронка высосала из него всю жизненную силу. Это было настолько ужасающе, что я вскрикнула.

Мой крик привлек к нам внимание. Одно из существ что-то услышало и начало осматриваться вокруг. Не заметив ничего подозрительного, оно подошло к воронке, а затем на своем странном языке начало что-то выкрикивать остальным.

— Что происходит, Аэль? Что случилось? — спросила я взволнованно.

— Тьма говорит, что произошло проникновение извне. Она чувствует чужеродное присутствие.

— О чем это ты?

— Я перевожу тебе слова, сказанные тем парнем, — пошутил Аэль в стиле людей, а затем, решительно поднявшись, добавил. — Нужно вступить в бой.

— Как ты себе это представляешь? — возмущенно спросила я.

— Вот так! — и Аэль, выйдя из укрытия, начал делать какие-то странные движения руками. Он приближал ладони друг к другу, затем отдалял. В конце концов у него в руках появился огненный шар.

Это не могло остаться незамеченным со стороны тьмы. Существа не с самыми лучшими намерениями начали приближаться. Увидев это, Аэль ударил огненным шаром. Он проделал этот магический ритуал несколько раз.

От таких ударов никто бы не выжил. Мерзкие, бездыханные тела были разбросаны в разные стороны. Создания с крыльями, как у фей, оказались на свободе.

Однако не все было так просто. Воронка увеличилась и, ускорившись, начала кружить над телами. Существа начали оживать.

— Вот черт! Они бессмертны! — в ужасе прокричала я.

Не дожидаясь их полного перерождения, мы бросились бежать. Бежали мы, не оглядываясь и не зная куда. Во всяком случае, мне так казалось. Однако Аэль знал, а я следовала за ним. Когда мы уже преодолели довольно-таки долгий путь, Аэль остановился.

— Они должны быть где-то здесь, — сказал он.

Пока я пыталась понять, о ком идет речь, перед нами появилось одно из тех прекрасных созданий, которых мы видели ранее. Подойдя, оно начало нас изучать. Удивительное создание звали Эйвен. Скоро появились и его сородичи.

После знакомства они начали нас расспрашивать, кто мы и откуда прибыли.

Между Аэлем и Эйвеном начался диалог. Благодаря способности Аэля читать мысли я понимала, о чем идет речь. Удивительно, что чем больше я слушала, тем больше начинала понимать их речь.

— Здесь опасно находиться. Рано или поздно силы тьмы вас выследят. Вы спасли нашу жизнь, и мы хотим вам помочь, — говорил Эйвен. — Идите с нами. Там, куда мы отправляемся, вы будете в сравнительной безопасности.

— И куда же вы отправляетесь? — спросил Аэль.

— Туда, где еще есть свет.

Аэль посмотрел на меня, и я ему ответила:

— Да, идем туда, где есть свет.

Шли мы, не отдыхая. Я поймала себя на мысли, что в этом месте я не чувствую усталости и голода, только страх и желание побыстрее отсюда выбраться.

Уже по дороге мы узнали, что оказались в мире каритель и что мир каритель когда-то был удивительным местом, раем на земле. В нем обитали только светлые создания. Однако зло из других миров поглотило и это прекрасное место. Сначала оно проявлялось в отдаленных местах и не особо волновало жителей Каритель. Кроме этого, всегда было место, куда можно было убежать. Но после закрытия порталов зло не исчезло, а начало множиться. Воронка, появление которой так и осталось тайной, уносила все больше душ и рождала все новых монстров.

Постепенно тьма поглотила почти весь мир.

— Но неужели нельзя было ничего сделать? — спросил Аэль.

— Сначала, наверное, можно было, но мы ничего не сделали, — сказал Эйвен, опустив глаза. — А сейчас уже слишком поздно.

— Уж поверьте мне, всегда есть надежда, — произнес Аэль.

Эйвен ничего не ответил. Было видно, что ему стыдно, и, чтобы нарушить угнетающее молчание, он спросил:

— Может, и вы расскажете, как эльфу и человеку удалось попасть в наш мир?

И теперь уже настала наша очередь рассказывать о наших мирах, о пройденном пути и том, как случайно попали сюда.

— Удивительно! Никогда бы не подумал, что увижу вас, — проговорил Эйвен, услышав нашу историю.

Остальную часть пути мы прошли в молчании. Каждый думал о своем. Мысли об Алексе не давали мне покоя. Я верила, что им с Магуа удалось ускользнуть из рук Тайного общества. Но если они попали в Эльфляндию, надо скорее отправиться им на помощь, ведь они могут попасть в руки Вальдерона. Я также думала о своей семье и о том, как поступила с ними. Если я не вернусь, брата, наверное, посадят в психушку, если он озвучит все, что видел. Так я и шла, погруженная в свои мысли.

Вокруг начало светать. Было такое ощущение, что ночь сменяется днем. Но, оглянувшись назад, мы поняли, что это не так. Позади была ночь.

Скоро стало совсем светло, и вдали мы увидели город. Красота его ослепляла так же, как и его жители.

Чем светлее становилось, тем меньше светились наши спутники. Когда мы дошли до города, они уже не излучали свет, как вначале.

Зайдя в город, так и не отдохнув с пути, мы отправились в замок, к Правителю. Город изнутри был так же прекрасен, как и снаружи. Опрятные, красивые улочки, разноцветные дома, много цветов и, самое главное, тепло, как дома. Я почувствовала незнакомые и в то же время вкусные запахи. По всей длине опрятных улочек были расположены лавочки с вкусностями, экзотическими фруктами и пряностями. Узнав, что еда общая и любой может пользоваться этими благами, я, не удержавшись, полакомилась некоторыми экзотическими фруктами.

— Господи, Аэль, я никогда таких вкусностей не ела! Попробуй! Пальчики оближешь.

Однако он никак не прореагировал на мой призыв.

— Не хочешь — как хочешь. Мне больше останется, — пробурчала я обиженно.

Рассматривая всю красоту вокруг, я не заметила, как мы добрались до замка. Он был окружен высокими колоннами. Было ощущение, что их построили, чтобы защититься от тьмы.

Эйвен поприветствовал стражей и, перекинувшись с ними несколькими фразами, сделал нам знак рукой, чтобы мы последовали за ним. Мы вошли через ворота замка. Пройдя просторные, богато обставленные залы, мы остановились у разрисованных дверей.

Там была поставлена дополнительная стража. Подойдя к одному из стражей, Эйвен что-то сказал. Тот, не ответив, исчез за дверью. Не успело пройти и десяти минут, как страж вернулся.

— Великий Правитель сказал, что примет вас, — обратился он к нам.

Двери открылись, и мы вошли в просторный зал, превышающий своими размерами и богатством своего убранства предыдущие.

Правитель, встав с трона, на котором восседал, двинулся нам навстречу.

— Друг мой, как я рад, что ты вернулся. Я уже и не надеялся тебя увидеть. Как вам удалось выбраться? — спросил он, приобняв Эйвена.

— Нам помогли наши друзья из других миров, — ответил он и, посторонившись, представил нас Правителю и вкратце рассказал нашу историю, не вдаваясь в подробности. Тот начал нас внимательно изучать, а затем проговорил:

— Неужели это правда? А ты уверен, что им можно доверять?

— Да, нам можно доверять, — решил вступить в разговор Аэль.

На лице Правителя отразилось удивление, и он спросил:

— Откуда у тебя такая способность понимать наш язык?

— С рождения.

— Ты ведь правитель Эльфляндии?

— Можно и так сказать.

— Как вижу, у вас в мире тоже все запутано.

Аэль ничего не ответил, лишь кивнул.

— Но как вы здесь оказались? Переходы не совершались с тех самых времен, когда тьма еще не поглотила наш мир.

— Мы тоже этого не знаем. Но я верю, что мы здесь оказались не просто так. Мы хотим вам помочь.

— Я тоже надеюсь, что нам еще можно помочь, — сказал Правитель, а затем, обратившись к Эйвену, спросил. — Вам удалось что-нибудь разузнать?

И он рассказал все, что с ними произошло.

— Так значит, этих тварей питает воронка? — произнес Правитель.

— Да, воронка и порождает тьму. Благодаря ей они возрождаются. Если нам удастся уничтожить ее, возможно, мы сможем избавиться от этих тварей и победить тьму.

Правитель какое-то время молчал, а затем неожиданно сказал:

— Вам нужно отдохнуть. Да и мне нужно обдумать все, что вы мне рассказали. Ступайте. Эйвен, позаботься о наших гостях.

— Конечно, мой Правитель, я вас не подведу.

Выйдя из замка, мы отправились к дому Эйвена. Мы должны были там оставаться до дальнейших инструкций со стороны Правителя.

— Вы будете моими гостями, пока мы не поймем, что делать дальше, — произнес он.

Дом Эйвена находился недалеко от замка. Он был окрашен в ярко-желтый цвет и переливался под солнечными лучами, окруженный большим красивым садом, который благоухал и слепил палитрой своих цветов.

Не успели мы ступить на территорию сада, как навстречу нам в прямом смысле этого слова выпорхнуло светящееся прекрасное создание и, подойдя к Эйвену, с нежностью прильнуло к нему. Это была его возлюбленная. Прямо за ней следовали такие же создания поменьше. Дети тоже пристроились у ног своих родителей и с благоговением ждали, пока отец возьмет их на руки.

Ее звали Шайлин. От нее исходила очень мягкая энергия, даже я ее почувствовала. Она окутала нас заботой и любовью. Несмотря на окружающую их тьму, она нас не боялась.

Зайдя в дом, я и Аэль окунулись в царящую там атмосферу уюта и спокойствия. Шайлин как заботливая мать начала готовить вкусности, чтобы накормить нас с дороги.

В то время как Аэль с Эйвеном прогуливались по саду и обменивались информацией, я уютно расположилась рядом с ней, наблюдая за той магией, которую она творила на кухне. Очень скоро дом наполнился вкусными запахами. В приготовлении она использовала много приправ. От переполняющих чувств у меня на глазах навернулись слезы. После долгих скитаний, погонь и нервного напряжения я наконец-то нашла дом. Здесь на кухне, в неизведанном мне мире, я чувствовала себя, как дома, когда мама по выходным готовила нам еду.

Удивительно, как похожи на нас эти создания. И как хорошо, что Аэль меня не послушал, и мы остались. Я не могла и подумать, что за тьмой скрывался такой удивительный мир.

Не желая смущать хозяйку, я поспешно вытерла слезы.

Почувствовав мои переживания, Шайлин обратилась ко мне:

— Ты скучаешь.

Я поняла, что она говорит, но ничего не ответила.

— Поверь мне, ты обязательно вернешься домой, — продолжила она, а затем добавила. — Вы подарили нам надежду, а это многого стоит.

Я не знала, что ответить. Да и не надо было. Каждый из нас верил в чудо. Она меня понимала и без слов.

Несколько недель мы провели в счастье. Были моменты, когда я забывала, зачем я здесь. Однако в один из дней нас вызвал к себе Правитель. Было видно, что он взволнован и хочет сказать нам что-то важное.

А начал он свой разговор со следующего:

— В нашем мире знают, что у меня есть кровный старший брат. Он является носителем наших родовых знаний. Когда пришло время править страной, он не захотел, ему было неинтересно. Его целью было уничтожение тьмы. Пока была возможность, он путешествовал по тем местам Каритель, которые еще не были во власти тьмы. В конце концов он отправился в уединенное место под названием Згай. Скоро я узнал, что тьма поглотила и эти места. Сначала я оплакивал его, думая, что произошло неисправимое. Однако до меня все больше и больше доходило слухов, что брат выжил и каким-то образом смог защититься. Если это правда, его нужно найти. Я уверен, что он сможет нам помочь. Я понимаю, что прошу вас пойти на большой риск, но другого выхода нет. Если мы не одолеем тьму, то она одолеет нас.

— Мы отправимся в путь завтра, — сразу же последовал ответ Эйвена.

Я и Аэль молчали.

— Понимаю, что требую от вас многого. Вы можете отказаться, — сказал Правитель.

— Нет, мы здесь, чтобы вам помочь, — ответил Аэль, и я утвердительно кивнула головой.

— Спасибо. Мы никогда этого не забудем, — сказал Правитель, обращаясь к нам. — Возьмите с собой все, что нужно, столько каритель, сколько понадобится. Идите.

Вечер мы провели в молчании. Все были подавлены. Снова возвращаться обратно никому не хотелось. Хотя никто и не выказывал свои страхи, но в воздухе царило напряжение.

Молчание прервал Эйвен:

— Правитель распорядился, чтобы нам предоставили каритель из его личной охраны. Один из них сопровождал старшего брата Правителя туда, где по последним данным он и находится. Завтра с утра мы двинемся в путь, — сказал он, пытаясь избегать взгляда Шайлин. А она лишь смотрела, не проронив ни слова.

На следующее утро она с детьми вышла нас проводить. На ее лице застыла грустная улыбка, но, несмотря на это, она сказала нам ободряющие слова и, передав с раннего утра приготовленную и заранее уложенную еду и припасы, удалилась, не желая присутствовать при дальнейшем прощании. Дети не отходили от нас и долго смотрели нам вслед, пока не уменьшились и не исчезли вдали.

На сердце было тяжело, и очень скоро эта тяжесть слилась с окружающей нас тьмой. Погрузившись в нее, я начала осматриваться. Поняв, что даже в этом, на первый взгляд казавшемся потерянным, мире есть, что спасать, я пыталась найти, за что зацепиться, что может нам помочь. Но ничего не замечала. Ничего живого вокруг.

У меня не получалось ориентироваться в пустынной местности. Одинаковые пейзажи сменяли друг друга. Все было так же, как и в последний раз, когда мы здесь проходили.

— Что ищешь? — услышала я голос Аэля.

— То, что могло выжить в этих условиях, — ответила я.

— Я детально осмотрел местность, когда мы шли в город. На этом пути ничего нет.

Мы пытались долго не останавливаться на одном месте и не разделяться. Несмотря на то, что все мы придерживались этого правила, Эйвен в очередной раз нам об этом напомнил:

— Будьте осторожны. Следуйте за мной по пятам, не отходите. В этих местах земля может вас затянуть, и вы исчезнете в ее недрах.

— Что это значит? Это болота? — спросила я, а затем, поймав на себе недоумевающие взгляды, уточнила. — В нашем мире тоже есть такие места. Они засасывают людей.

— Да, это что-то похожее на то, о чем ты говоришь. Нам нужно подкрепиться, придется сделать остановку.

Есть особо не хотелось, и я, прислонившись к ближайшему камню, погрузилась в свои мысли. Одна мысль чередовалась другой, и я не заметила, как задремала. Проснулась я от прикосновения Аэля:

— Вставай! Нам нужно идти, — услышала я сквозь сон его голос.

Открыв глаза, я растерялась, меня охватила паника.

— Они что, ушли без нас? — спросила я, оглядевшись и увидев, что никого вокруг нет. — А как же пресловутые разговоры о том, что нельзя отходить друг от друга?

— Они в двух шагах от нас. Смотри, вон там, — сказал он, показывая рукой в сторону удаляющейся группы.

Поднявшись с холодной земли, я взяла рюкзак и была готова идти, как вдруг какое-то движение заставило меня остановиться. Это было маленькое, милое и пушистое создание. Оно скрывалось прямо за моим рюкзаком.

— Аэль, смотри, какая прелесть! — выкрикнула я и попыталась взять малыша на руки, но пушистик испугался и выскользнул из моих рук. Я побежала за ним, чтобы не упустить его из виду.

— Тори, нам не стоит отдаляться от основной группы. Ты же знаешь, — услышала я голос Аэля, однако его не послушала. Меня уже было не остановить. У Аэля не было другого выхода, как последовать за мной.

Несмотря на маленький размер, пушистик бегал очень быстро. Мы еле за ним успевали. Это привело к тому, что я поскользнулась и упала. Когда я с трудом поднялась, пушистика нигде не было.

— Аэль, где он?

— Не знаю, где твой пушистик, но знаю, что из-за него мы потерялись. Может, нам еще удастся догнать группу. Нужно вернуться к тому месту, где они нас оставили. Они наверняка будут нас искать.

— Да уж, ни пушистика, ни группы, — пробурчала я, как маленький ребенок.

Именно в этот момент появился пушистик. Он как будто бы нас звал за собой, куда-то вел. Мы пошли за ним. Неожиданно для нас начало светать.

— Неужели он привел нас к городу? — удивленно спросила я, а затем сама же и ответила на свой вопрос. — Но это невозможно. Как бы плохо я ни ориентировалась в местности, мы двигались в противоположном направлении. Кроме этого, мы не могли так быстро дойти до города.

— Правильный ход мыслей. Это точно не город. Это что-то другое.

Нам не пришлось долго ждать. Скоро мы узнали, что это. Перед нами оказалось поселение. Оно было маленьким в размерах, но не менее прекрасным, чем город. Здесь было меньше домов и больше природы. Как в деревне.

Пушистик, не дождавшись нас, скрылся из виду, растворившись в прекрасном пейзаже. Мы приближались к поселению, с удивлением рассматривая его. Вдали виднелись силуэты. Мы поспешили в том направлении, однако приблизиться к ним нам так и не удалось. Неожиданно нас ударило током и отшвырнуло. Было нестерпимо больно. Перед тем, как потерять сознание, я увидела те самые силуэты, приближающиеся к нам.

Очнулась я в уютной постели. Все тело ломило от боли. В комнате больше никого не было. С трудом встав на ноги, я вышла из комнаты и начала спускаться по лестнице, как вдруг, услышав голоса, остановилась на полпути. Один из голосов принадлежал Аэлю.

— Что нужно эльфу и человеку в нашем мире? Что вы здесь потеряли? — спрашивал незнакомый голос.

— Мы и сами не знаем, по какой причине оказались здесь. Нам нужно было попасть в мир эльфов, но портал отправил нас сюда, — отвечал Аэль.

— А зачем вы не продолжили свое путешествие по порталу, а остались здесь?

— Мы хотим вам помочь.

— Никто уже не сможет нам помочь.

— Мы были у вашего брата, Леоден. Он сказал, что вы сможете это сделать.

— Интересно, это с каких пор мой брат прозрел? — нервно произнес собеседник. Было заметно, что ему неприятно говорить о брате. — Долгие годы он не был способен видеть что-то, кроме своей власти.

— О чем это вы?

— Я о том, что я еще давно предлагал ему начать борьбу против тьмы, но он не соглашался. И я остался один на один с ней и, как видите, победил.

— Да, именно поэтому вы нам и нужны. Тьма не повержена. Вы победили лишь в бою, а война будет проиграна, если вы нам не поможете. Я обладаю силами, но не такими знаниями, чтобы суметь в одиночку противостоять силам тьмы.

— Я не буду рисковать своими людьми и этим поселением ради города. Когда-то они ошиблись, и теперь им нужно за это платить.

— После того как город будет разрушен, тьма придет за вами, и, возможно, в этот раз вам не удастся ей противостоять, — проговорил Аэль.

Я тоже решила вмешаться в разговор и, обратившись к брату правителя — Леодену, сказала:

— Вы правы, ваш брат когда-то ошибся. Но все эти невинные существа не должны из-за этого страдать. Кроме этого, он понял свою ошибку и просит вас помочь.

Аэль и Леоден посмотрели в мою сторону.

— Как вижу, вам уже получше. Но я уже ответил, что не буду рисковать. Кроме этого, даже я не владею такими знаниями, которые помогут уничтожить воронку. Если бы я мог, я бы уже давно это сделал, — обреченно произнес Леоден. — Интересно, а почему мой брат отправил представлять свои интересы эльфа и человека?

— Нет, с нами были и другие. Но мы отделились от основной группы. Нас привел сюда… — Аэль сделал паузу, не зная, как именовать нашего нового друга.

Я решила прийти ему на помощь и проговорила: «пушистик».

— Пушистик? — удивился Леоден.

— Да, такое создание, пушистое, с длинными ушами.

— А-а-а, это.

— Кстати, наверное, остальная группа скоро будет здесь. Они знают, как добраться до Згайа.

— Но это не Згай. Если они пошли туда, то наверняка попали в засаду. Там очень много этих тварей.

— То есть мы сейчас находимся не в Згайе? — переспросил Аэль.

— Нет, это другое поселение.

— Господи, так значит они попали в засаду! Нужно им помочь! — взволнованно произнесла я.

— Мне очень жаль, — только и смог ответить Леоден.

— И это все? Мне очень жаль! — возмущенно произнесла я.

— Что вы от меня ждете? Что я, рискуя жизнями своих людей, отправлюсь спасать ваших друзей, которых наверняка уже нет в живых?

— До этого был слеп ваш брат, а теперь слепы вы! — произнесла я и со слезами на глазах выбежала из дома.

— Я свое слово сказал. Можете оставаться здесь, сколько захотите, больше ничем не могу вам помочь, — услышала я последние слова Леодена.

Выйдя в сад, я начала рыдать. Перед глазами стояла картина, как воронка высасывает жизнь из Эйвена. Затем я вспомнила грустную улыбку Шайлин, и мне стало нестерпимо больно. Мы их подвели.

Вдруг я почувствовала, как кто-то тычется мне в бок. Это был пушистик. На этот раз он не сопротивлялся, когда я взяла его на руки.

— Спасибо, ты спас нашу жизнь. А мы не смогли спасти наших друзей.

Затем, обняв пушистика, я продолжила всхлипывать.

— Тори, не плачь. Успокойся, — услышала я голос Аэля и почувствовала его ободряющее прикосновение на своей спине.

— Неужели нет никакой возможности победить эту заразу? Вернуть всех обратно? — спросила я с надеждой.

— Единственное, что я знаю, нам нужно любой ценой убедить Леодена присоединиться к нам. Вместе мы, возможно, сможем что-то изменить. Пока два брата собачатся, силы тьмы поглотят все вокруг.

— Но как можно это сделать? Он настроен решительно.

— Это так только кажется. Нам нужно еще раз поговорить с ним. А пока давай прогуляемся. Тут такая природа.

Недолго думая, я поднялась и, вытерев слезы с щек, взяла пушистика на руки, и мы отправились на прогулку. Мы долго гуляли, и, несмотря на тревожные мысли, мне удалось немного успокоиться. Во время прогулки нам даже повезло немного пообщаться с местными жителями. Когда наконец мы с Аэлем остались вдвоем, я его спросила:

— Какой будет план?

— Как я понял, Леоден ходит без охраны. Да и дом его не охраняется. Однако он в основном бывает или в кругу семьи, или занят решением различных вопросов, то есть в окружении жителей поселения, так что застать его в одиночестве будет трудновато, но выполнимо. Займемся этим завтра.

На следующий день с утра мы прогуливались по городу, пытаясь разузнать полезную для нас информацию, как вдруг увидели Леодена, шагающего к нам навстречу. Это была удача.

Подойдя, он нас поприветствовал.

— Ну что, как вам нравится наше поселение? Правда, здесь красиво?

— Да, очень. Здесь прекрасно, — ответил Аэль.

— Я хотел извиниться за вчерашнее. Я понимаю, как вам больно потерять друзей. Мы так много всего пережили, что очерствели. Инстинкт самосохранения, понимаете? Хотя к потере близких все равно невозможно привыкнуть.

— И вы меня простите, я не должна была так грубо себя вести, — извинилась я.

— Извинения приняты. Хочу пригласить вас к себе на ужин.

— С удовольствием. Приглашение принято, — ответила я и улыбнулась.

Решив воспользоваться ситуацией, я хотела продолжить, но Аэль меня остановил:

— Спасибо. Мы обязательно придем, — сказал Аэль, и Леоден, попрощавшись, продолжил свой путь.

После того как он отошел, я возмущенно налетела на Аэля:

— Зачем ты это сделал? Это был шанс на миллион, а ты не дал мне им воспользоваться.

— Не надо спешить, — с раздражающим меня спокойствием произнес Аэль.

— Ты реально считаешь, что у нас так много времени, что можно разбрасываться такими возможностями?

— Поверь мне, у нас будет шанс получше.

— А ничего другого и не остается.

Я была очень сердита на Аэля, но решила не продолжать. Все равно ничего больше нельзя изменить. Придется ждать новой возможности.

Вечером мы отправились в дом Леодена. Дверь нам открыла его жена.

Она проводила нас в зал, где уже собрались гости. Когда мы вошли, то оказались в центре внимания. Все, прервав свои обсуждения, сосредоточили взгляды на нас. Это было дружелюбным проявлением внимания. Большую часть присутствующих здесь я и Аэль уже знали. Так что мы плавно влились в это общество.

Интересно, что эти существа умели создавать вокруг себя атмосферу дружелюбия и спокойствия. И даже нам, прибывшим из других миров, было уютно находиться здесь.

— Кстати, Аэль, думаю, здесь самое подходящее место, чтобы пообщаться с Леоденом тет-а-тет, — съязвила я в его адрес.

Он в очередной раз стоически перенес мои нападки и промолчал.

Скоро появился и сам хозяин. Попросив прощения за опоздание и поблагодарив за то, что мы пришли, он пригласил нас сесть к столу.

Стол ломился от изысканных блюд. После того как было утолено чувство голода, начался вялотекущий разговор, касающийся жизни в поселении.

Неожиданно для присутствующих Леоден поднял свой кубок и, посмотрев на нас с Аэлем, произнес:

— Давайте поприветствуем наших дорогих гостей из других миров. Они через многое прошли, прежде чем оказаться здесь.

Все присоединились к хозяину дома.

— Мы польщены и благодарны за тот теплый прием, который вы нам оказали, — сказал Аэль и тоже поднял свой кубок.

Я тоже присоединилась к нему, смущенная таким вниманием.

— Нам очень интересно узнать о вас и о ваших мирах побольше, — поставив кубок, произнес Леоден. — Долгое время мы были лишены этого удовольствия общаться с вами. Мы лишь слышали истории о разных мирах, где живут непохожие на нас удивительные существа и в то же время имеющие с нами очень много общего. Мы и не могли подумать, что когда-нибудь увидим вас воочию.

— Вам еще повезло, что вам рассказывали о нашем существовании. В мире людей вы все существуете, но не как реальные, то есть мы о вас знаем, но считаем вас выдумкой, — выпалила я.

Последовала молчаливая пауза, а затем все засмеялись.

— Интересные создания эти люди, — послышался чей-то голос.

— Да, очень, — ответила я неизвестному адресату. — В нашем мире правит Тайное общество, целью которого является недопущение раскрытия этой информации.

— Для чего же это делается? — спросил один из гостей.

— Чтобы было легче нами управлять. Они делают для нас доступной только ту информацию, которую считают нужной.

— Да уж, у вас ситуация даже хуже, чем у нас, — сказал Леоден, и все опять засмеялись.

— Ну а как обстоят дела в мире эльфов? — спросил он, обратившись к Аэлю.

— Мы тоже идем в этом направлении, — отшутился Аэль. — Ну а если серьезно, у нас эта информация не скрывается, но от этого не легче. Эльфам это не надо. Они пытаются от всего этого отгородиться. Все это считается пережитками прошлого. Наличие таких способностей, как у меня, не поощряется.

— Но как же? Ведь ты будущий правитель мира эльфов.

— Да, но даже мой собственный отец и брат не воспринимали меня и мои способности всерьез, — сказал Аэль и посмотрел прямо в глаза Леодена.

Тот, от чего-то смутившись, решил сменить тему разговора:

— Ну что же, давайте перейдем ко вторым блюдам.

Досыта наевшись, мы гуляли в саду, который во многом напоминал тот, в котором мы любили прогуливаться, когда гостили у Эйвена и Шайлин.

Воспоминания о Шайлин не давали мне покоя, я все думала, что скажу ей и их детям.

Вдруг одна из гостей увела меня в сторонку и начала расспрашивать о нашем мире. Гостья была навязчивой, и, чтобы спастись от ее расспросов, я начала искать глазами Аэля, но его нигде не было.

Спасла положение жена Леодена. Увидев мой потерянный взгляд, она поспешила мне на помощь.

— Дорогая моя, оставь девушку в покое. Не донимай ее своими многочисленными вопросами, — сказала она и увела меня в сторону.

Через какое-то время я заметила, что, кроме Аэля, отсутствовал и хозяин дома.

Что он задумал, неужели ему удалось поговорить с Леоденом?

Скоро я получила ответ на свой вопрос. Буквально через пять минут появился Леоден, а затем и сам Аэль.

Меня так и подмывало спросить его о новостях, которые, очевидно, у него были. Его выдавало выражение лица, на котором было написано полное удовлетворение.

Так как я прогуливалась с хозяйкой дома, и она была настолько внимательна ко мне, что не оставляла меня ни на секунду, я никак не могла отлучиться.

Увлекшись разговором, я опять потеряла Аэля из своего поля зрения. Когда я наконец-то осталась одна, то после долгих поисков смогла найти его, сидящего в гордом одиночестве в гостевой комнате.

— Кажется, у тебя хорошие новости. План тет-а-тет удалось осуществить?

— Да.

— Леоден согласился нам помочь?

— Расскажу по пути домой.

В этот момент дверь открылась, и все, кто находился в саду, вошли внутрь. Хлынул проливной дождь.

Когда наконец погода улучшилась, и мы, поблагодарив хозяев, оказались на свободе, я забросала Аэля вопросами. Не терпелось узнать, о чем они разговаривали.

— Имей терпение, — теперь пришла его очередь меня дразнить, но, в отличие от него, я не отличалась терпением.

— Хватит! Ты и так уже долгое время водишь меня за нос! Давай рассказывай! — не выдержала я.

— Ладно, так и быть, — сказал Аэль, улыбаясь, и начал свой рассказ.

Когда я отошла поболтать, Аэль остался один. Заметив, что хозяин дома прогуливается с одним из жителей поселения, Аэль последовал за ними.

Закончив разговор, Леоден направлялся к дому, когда Аэль как бы случайно вышел ему навстречу.

— А, это вы! Вам тоже не нравятся шумные компании? Никогда их не любил, — проговорил он, увидев Аэля.

— Я тоже. Иногда хочется уединиться, подумать.

— Да уж, каждому из нас есть о чем подумать. Как я успел понять из ваших рассказов, не только у меня все сложно, — с грустью в голосе произнес он, а затем добавил. — Кстати, я все хотел спросить, зачем вы решили покинуть мир эльфов?

— Я был вынужден это сделать. У меня на глазах убили моего брата, а затем хотели убить меня. И это сделал мой собственный дядя.

— Это того брата, который вас не понимал?

— Да, но это не имеет значения. Я его любил. И мне было очень больно пережить его потерю, да и сейчас мне это с трудом дается. Мне пришлось временно покинуть мир эльфов, и я собирался вернуться туда, но что-то пошло не так, и я оказался здесь.

— Мне жаль. Можно сказать, что и я когда-то потерял брата.

— Вы и сами знаете, что это не так. В вашем случае все еще можно исправить, в моем — нет.

— Аэль, я вижу, что вы меня пытаетесь переубедить. Что вы мне предлагаете?

— Встретиться и поговорить со своим братом. Вам нужно объединить свои силы.

— Зачем вам все это нужно? Вы рискуете своей жизнью, ради чего?

— Ради жизни.

— Я, наверное, не так хорош, как вы.

— Это не так, и вы это знаете.

После недолгой паузы Леоден произнес:

— Жду вас завтра утром у себя. Посмотрим, как мы будем спасать мир.

— На этом наш разговор закончился, — подытожил Аэль.

— Аэль, беру все свои слова обратно! Ты гений! — воскликнула я и в сердцах поцеловала его в щеку. Он смутился.

На следующий день Леоден сказал нам:

— Для начала, если вы хотите, чтобы я был честен с вами, то вы, в свою очередь, должны быть честны со мной.

— О чем это вы? — удивленно спросила я.

— Неужели вы и вправду думаете, я поверил в эту вашу историю, что Аэль получил свои силы, которыми почти уничтожил полчище приспешников тьмы, с рождения?

— С чего это вы взяли, что мы вас обманываем? — возразил Аэль.

— Да с того, что если бы у вас были эти силы до того, как вы покинули мир эльфов, дяде и его людям было бы несдобровать. Думаю, что мысль о путешествии через портал пришла к вам в голову не только из-за боязни быть пойманным.

— А из-за чего же еще? Это не достаточно веский аргумент?

— Нет, не достаточно. Вы что-нибудь слышали об энергетических потоках?

Я и Аэль остолбенели.

— А эти создания не так просты, как кажутся на первый взгляд, — подумала я.

— Как я понял, вы отправились в мир людей за теми самыми энергетическими потоками и, по всей видимости, нашли их, — продолжил Леоден.

— Да, с помощью Тори я их нашел, — признался Аэль, понимая, что этого не утаить. — Именно благодаря им я понял, что могу сделать что-то большее.

— Ну что же, если вы уже о них знаете, тогда слушайте.

И он начал свой рассказ:

— С самого детства, так же, как и вы, я был другим, и, несмотря на то, что в нашем мире это поощрялось и вызывало восхищение, правителю нужно было решать много вопросов, связанных с жизнью своих собратьев, а мне это было неинтересно. Я хотел познавать, исследовать. Меня интересовало все то, что было тайно, скрыто от наших глаз. В особенности меня привлекали рассказы о вас. Я мечтал о том, что порталы когда-нибудь откроются, и мы сможем, так же, как и наши предки, с легкостью перемещаться в разные миры. Но больше всего я мечтал, что когда-нибудь смогу одолеть тьму. Многие жители города свыклись, что тьма никогда не исчезнет, и жили с ней бок о бок. Забывали о ее существовании, пока кто-то не исчезал. Пришло время, когда и это особо не волновало и не удивляло. Однако я понимал, что тьма набирает силу и скоро приведет к гибели нашего мира. Наше собственное существование стояло под вопросом. Когда я сказал это своему брату, он лишь пожал плечами и ответил, что ничего нельзя поделать, и если бы была возможность, то это сделали бы наши предки.

Я ответил, что никто не хочет брать на себя ответственность и передает этот груз от поколения к поколению, пока он не становится непосильным. Так мы и поругались, и я покинул город.

Я решил действовать в одиночку. Информация была в открытом доступе, однако некоторые рукописи были утеряны, и я решил их найти, чтобы иметь полную картину, с чего все началось.

В поисках этих рукописей мне пришлось побывать в разных местах, даже тех, которые находились совсем близко к тьме. Мне удалось выжить и добыть важную информацию. Я нашел записи одного из жителей Каритель. Его звали Орио. Он, так же, как и я, занимался исследованием различных явлений. Основным предметом его исследований были энергетические потоки.

Место, где находились энергетические потоки, было местом поклонения жителей мира каритель. Он пришел к выводу, что происходит энергообмен: энергетические потоки питают жителей Каритель, и, наоборот — жители возвращают определенную энергию потокам, то есть они находятся в контакте с ними. Они делают друг друга сильнее.

Там не написано, как и когда, но появившаяся воронка начала высасывать жизнь из жителей Каритель, что привело к панике, и они начали покидать места, где проживали. Для того чтобы не оставлять потоки на стороне тьмы, Орио смог каким-то образом заключить их в четыре кристалла. Два кристалла мне удалось найти. Остальных не было.

— Но почему воронка появилась только в вашем мире?

— Там не было ответов на этот вопрос. Может, потому что зло было привнесено в наш мир извне и осталось в пространстве, поглощая свет и жителей Каритель.

Когда я об этом узнал, наступив на гордость, я снова отправился к брату, надеясь быть услышанным хотя бы сейчас. Но брат был непреклонен. Это была наша последняя встреча. После этого я зарекся больше никогда к нему не обращаться.

Я основал это поселение и с помощью кристаллов, расположенных в противоположных сторонах поселения, создал купол и спас тех, кто пошел за мной.

Когда Леоден закончил свой рассказ, Аэль спросил:

— Но как можно окончательно уничтожить воронку? Вы нашли ответы на эти вопросы?

— К сожалению, нет.

— Нам нужно вместе с кристаллами отправиться в Згай. Возможно, мы еще сможем спасти группу Эйвена, а затем вернуться в город и, объединив силы, быть готовыми к последнему бою с тьмой.

— Как вы себе это представляете, чтобы я взял кристаллы и отправился в город? Я не могу покинуть поселение. Без кристаллов его жители будут обречены.

— Они должны пойти с нами.

— Выйдя из поселения, они подвергнут опасности свою жизнь. Никто не согласится на это. Да и сам я не пойду на такой риск.

— Но ведь вы же понимаете, что вам удалось отбиться от группы этих тварей. Но если тьма бросит на уничтожение этого поселения все свои силы, вы не сможете ей противостоять. В особенности, если останетесь в одиночестве.

— Ладно, я поговорю с жителями. Пусть они решают, — заключил Леоден.

— Как думаешь, ему удастся их убедить? — спросила я у Аэля, когда мы остались одни.

— Не уверен.

Утром на следующий день, когда мы завтракали в предоставленном нам уютном домике на окраине поселения, раздался стук в дверь. Это был Леоден. Как мы и ожидали, новости были неутешительными.

— Я переговорил со своим близким окружением. Они отказались в этом участвовать и покидать поселение. Думаю, что ответ остальных будет таким же.

— Позвольте нам поговорить с жителями поселения, — сказал Аэль.

— Не думаю, что это хорошая идея. Если они отказали мне, то вас они и слушать не станут.

— Поговорим с ними вместе. Мне есть, что им сказать. А вы мне поможете.

— Если честно, я и сам до сих пор не уверен, что это хорошая идея, — недовольно произнес Леоден, но все же, подумав, решился. — Хорошо, так и быть. Через час я соберу жителей поселения рядом со своим домом. Не опаздывайте.

Через час, подойдя к дому Леодена, мы увидели уже собравшуюся толпу. Пришли все. По их взглядам было заметно, что они знают, о чем пойдет речь. Это уже не были те дружелюбные взгляды, как два дня назад. Они были обеспокоены. Протиснувшись через толпу, мы зашли в дом. Увидев нас, Леоден воскликнул.

— Где вы ходили? Все ждут. Вы готовы?

— Куда мы денемся, — пробурчала я.

Уже выходя, я спросила у Аэля:

— Ты подготовил речь? Знаешь, о чем будешь говорить?

— Приблизительно, — произнес он, улыбаясь.

Несмотря на то, что основным действующим лицом был Аэль, я волновалась больше, чем он.

Когда мы предстали перед толпой, все притихли. Первым заговорил Леоден:

— Дорогие мои, вы, наверное, уже знаете, зачем я вас здесь собрал. Наши гости хотят вам кое-что сказать. Выслушайте их, но помните, что никто не вправе заставить вас что-то делать.

Аэль был на удивление спокоен. Выйдя вперед, он осмотрел толпу и произнес:

— Леоден прав, никто не может заставить вас рисковать, так же, как и меня. Все, что я делаю, делаю потому, что должен. Никто не заставляет меня рисковать жизнью ради спасения Каритель, но я готов это сделать. Несмотря на то, что я здесь чужой, для меня Каритель стал родным, я не могу поступить иначе, — царила полная тишина. Аэль продолжил. — Вам кажется, что тьма где-то там, далеко, но это не так. Она ближе, чем вы думаете. И даже, если вы делаете вид, что ее не видите, она вас видит и она за вами придет. Вы не сможете вечно хранить свой свет в самом сердце тьмы, ничего не делая. Когда-нибудь он погаснет.

После нескольких секунд молчания послышался чей-то голос:

— Вы предлагаете нам спасение? Но как?

— Я вам не совру и не пообещаю спасения. Лишь хочу сказать, что в случае объединения и борьбы шансы увеличиваются.

— То есть вы даже не уверены, что из этого что-то получится? — произнес тот же голос.

— Что вы хотите от него? Он прибыл из другого мира и готов помочь нам. Он дает нам надежду. А мы сами себе помочь не хотим. Ведь это не дает нам покоя, каждый из нас постоянно об этом думает. Как бы мы ни притворялись, мы не живем, а выживаем и постоянно ждем, когда же это случится, когда они нападут, — сказал кто-то из толпы.

Повисла напряженная тишина, которую нарушил Леоден.

— Это непростое решение. Думаю, нам всем нужно время, чтобы его обдумать.

Жители начали расходиться.

Не прошло и двух дней с нашего разговора, как случилось нечто, полностью изменившее наши планы. Слова Аэля были пророческими. Тьма пришла за нами.

Мы были в гостях у Леодена, когда в комнату буквально влетел один из жителей поселения. Он был очень напуган.

— Что случилось? — спросил хозяин дома.

— Там… — было такое ощущение, что он сейчас потеряет сознание.

— Что там? Ну говори же! — поторопил его Леоден.

— Там полчища этих тварей. Они собрались прямо у купола, но не подходят. Чего-то ждут.

Обеспокоенные новостью, мы все выбежали на улицу. Большинство жителей уже было там. Они боялись подходить близко, но с ужасом в глазах наблюдали за происходящим.

С другой стороны, за куполом, и впрямь стояло полчище тварей. Их было так много, что они окружили купол почти со всех сторон. Обойдя его по периметру, мы в этом убедились.

— Чего они ждут? Что собираются делать? — звучали вопросы со всех сторон.

Никто не понимал, что происходит. Это продолжалось довольно-таки долго. Твари ничего не предпринимали. После некоторого ожидания было принято решение по очереди дежурить рядом с куполом. Однако, несмотря на это, жители долго не расходились, не желая возвращаться в свои дома.

Я, Аэль и Леоден все же вернулись в дом, чтобы обсудить ситуацию и определить наши последующие действия.

— Насколько мощна защита камней? — спросил Аэль у Леодена. — Купол сможет выдержать такой силы нападение?

— Должен выдержать, но я точно не знаю. В прошлый раз их было меньше. Кроме этого, если они еще не нападают, значит чего-то ждут.

— Думаю, они ждут появления своей матушки — воронки, — ответил Аэль.

— Надо организовать оборону. Если купол не выдержит, нужно вступить в бой, чтобы хоть часть из нас имела возможность отступить и спастись, — предложила я обреченно.

— Жители Каритель никогда не держали в руках оружия, — проговорил Леоден.

— Оно и видно, поэтому вы и оказались в такой ситуации, — ответила я.

— Тори, прекрати! — одернул меня Аэль.

— Но у меня есть кое-что для борьбы с этими тварями. Не зря я столько путешествовал. Мне удалось много чего раскопать, — решил проигнорировать мою грубость Леоден.

И он предложил нам следовать за ним. Мы спустились по лестнице в подземелье, находящееся под домом. Открыв дверь, ведущую туда, мы оказались в просторном помещении, расставленном разного вида склянками, предметами и приборами, напоминающими примитивное оружие.

Часть стеллажей со склянками напоминала арсенал колдуна или алхимика. Было безумно интересно все это наблюдать. Хотелось побыстрее узнать, какое применение имеют эти предметы. Я подошла к склянкам и взяла одну из них.

Леоден воскликнул:

— Не трогай! Положи на место!

Но это возымело обратный эффект — от испуга я чуть было ее не уронила. Наконец-то, с трудом поставив склянку на место, я вопросительно посмотрела на Леодена.

— Прости, что напугал. Хватит маленькой капли этой смеси, чтобы произошел взрыв.

— И, имея такое оружие, вы сидели здесь и ничего не делали?

— Оно не может уничтожить воронку. Это бессмысленно.

Он провел для нас экскурсию, показав свою «скромную» коллекцию. Здесь были длинные копья, наконечники которых пропускали ток, трубки, стреляющие дротиками, пушки с ядрами, мечи.

— Но, если жители Каритель мирные, и здесь никогда не было войн, откуда у вас так много оружия?

— Это оружие было привнесено в Каритель из других миров. А смеси в склянках я создал по записям Орио из трав, растущих в нашем мире. Так что наша земля дает эту возможность защищаться.

Когда мы вышли из подземелья, то увидели взволнованную жену Леодена.

— Что случилось? — спросил он.

— Там появились воронки!

— Наверно, ты хотела сказать «воронка»? В принципе, это было неизбежно, эти твари ее и ждали.

— Нет, я хотела сказать «воронки». Их две.

— Как две? — переспросил Леоден.

Посмотрев на испуганное лицо его жены, я выругалась:

— Мы в полном дерьме.

Их и правда было две. Они кружили вокруг купола, как хищники. При их появлении твари стали еще более активны. Они долго ждали своего часа и были готовы двинуться в бой.

Жители, остолбенев, наблюдали за происходящим. Леоден решил обратиться к ним с речью:

— Нам надо готовиться к бою.

— Но как мы будем сражаться? — спросил один из них.

— Я вам все объясню. Только никакой самодеятельности. Слушайте мои приказы.

Так началась подготовка поселения к обороне. Ее нужно было организовать в кратчайшие сроки. С помощью нескольких жителей мы осторожно вынесли содержимое подвала на центральную улицу. Нужно было действовать слаженно. Леоден лично за всем следил. Было видно, как он переживает за бережно хранимые им годами сокровища. Каждый из этих предметов был им добыт с большим трудом. На поиски некоторых из них он потратил годы своей жизни. Но пришло время с ними расстаться.

Он начал обучение и разделение обязанностей. Жители поселения с удивлением рассматривали ассортимент. Леоден нервничал и постоянно предупреждал, что нужно быть очень осторожными.

Затем он решил на деле показать применение содержимого склянок и оружия. Сначала он открыл одну из склянок и, взяв каплю содержимого, накапал на землю. Земля сразу же загорелась огнем. Вторая склянка, та, которую я уже держала в руках, содержала взрывоопасную смесь. Жидкость из третьей склянки имела ослепляющий эффект. Нужно было только прыснуть ее твари в глаза. Еще в ассортименте было разъедающее зелье.

Затем Леоден показал нам длинные копья, наконечники которых пропускали ток. Были длинные трубки, через которые можно было пускать дротики, смазанные одной из жидкостей. Были там и мечи, и орудие, похожее на пушку, которое стреляло ядрами.

Не успели мы закончить знакомство с чудо-предметами, как услышали что-то похожее на звук грома и молнии. Это были воронки. Они продолжали кружить вокруг купола и пускать в него заряды. Их целью было разрушить купол, поглотить энергию, из которой он состоял.

— Всем на свои места! — прокричал Леоден.

Купол не поддавался. Мы все вздохнули с облегчением, как вдруг на горизонте появилась еще одна воронка, а затем и еще одна.

— Какого черта! Откуда они взялись? — воскликнула я.

Появившиеся воронки присоединились к двум остальным и начали кружить над куполом.

На наших глазах развернулась страшная картина. На куполе начали появляться дыры. Скоро эти дыры стали настолько значительны, что твари начали проникать в поселение.

С разных сторон послышались возгласы. Началась паника.

— Стоим! Не поддаемся панике! — прокричал Леоден.

— Не отступать! — вторил ему Аэль.

Я, взяв копье, стояла рядом с Аэлем. Так как купол еще держался, только часть тварей сумела пройти через него.

— Надо спешить, пока купол полностью не пал, — услышала я голос Аэля.

— Вперед! — прокричал Леоден.

Твари нападали на жителей, кусали, душили, ранили когтями. В бой пошли все средства. Жители стреляли из дротиков, били врага током, мечом, пускали в него ядра, взрывали, сжигали и ослепляли его. Это возымело свое действие. Часть тварей лежала на земле. Так как воронки были заняты куполом, то не спешили их оживлять. Бой продолжался. С обеих сторон были потери. Жители поселения бились на удивление храбро.

— Даст Бог, купол продержится, — сказала я Аэлю.

— Рано или поздно он падет. Надо отступать, — сказал Аэль. — Тебе надо идти.

— Я тебя не оставлю.

— Обо мне не думай, я выберусь. Позаботься о себе и помоги остальным. Надо вывести женщин и детей.

— Отступайте! — услышала я голос Леодена.

Женщины и дети начали отступать. Мужчины нас прикрывали, как и было обговорено заранее. Часть тварей последовала за нами. Пока мужчины их задерживали, мы получили возможность покинуть поселение. Одна из тварей вцепилась в меня своими когтями. Я направила на нее свое копье и выпустила заряд тока прямо ей в голову. Нам удалось оторваться, и мы направились в сторону города.

Измученные, израненные и с большими потерями, мы наконец-то дошли до города. Новость о нашем приходе дошла раньше, чем мы вошли в город. Там нас встретила уже собравшаяся толпа. Среди них мелькали знакомые лица. Среди множества лиц я остановила свой взгляд на одном. Наши глаза встретились. Посмотрев мне в глаза, она все поняла, и свет, который она излучала, как будто погас. Я отвела взгляд, это было нестерпимо больно.

Вывело меня из этого состояния прикосновение чьих-то рук. Это был Правитель. Он приказал своим людям сопроводить нас в замок и оказать всю необходимую помощь. Сам же остался с жителями города, чтобы успокоить надвигающуюся панику. От помощи я отказалась. Серьезных ранений я не получила, к тому же хотела остаться одна. Впервые за все это время я была потеряна, рядом не было Аэля. Я и не допускала мысли, что больше никогда не увижу его. Он обязательно выберется. Все остальные мысли я от себя отгоняла.

Я понимала, что мне нужно быть сильной и обдумать свои дальнейшие действия, однако голова сильно болела, и думать особо не получалось. Именно в таком состоянии меня и застал один из стражей, посланный за мной.

— Правитель хочет вас видеть, — произнес он.

Ничего не ответив, я последовала за ним. Он принял меня в своей личной библиотеке, где были собраны книги со всех концов Каритель. Когда я зашла, он задумчиво расхаживал среди стеллажей. Беря одну из книг, рассматривал, а затем ставил на место. Увидев меня, он положил очередную книгу на полку и произнес:

— Ну что же, как посмотрю, наш план не увенчался успехом.

— К сожалению, нет. Произошли непредвиденные обстоятельства. Силы тьмы напали на поселение.

— Поселение? — удивился Правитель. — Но на той стороне ничего нет.

— Есть, то есть, — осеклась я, — было. Ваш брат сумел с помощью кристаллов создать поселение и спасти часть жителей тех местностей, где он проживал.

— Так все-таки он был прав, — с долей сожаления произнес он.

— Кстати, поселение было создано далеко от того места, где проживал ваш брат до этого. Однако мы разделились, и остальная часть группы попала в Згай, в засаду. Только я и Аэль дошли до поселения, — выговорила я, не вдаваясь в подробности.

— Они все погибли? — произнес он с болью в голосе. — А мой брат и Аэль? Они тоже?

— Нет! — произнесла я выше, чем предполагалось. — Они остались в поселении сражаться с силами тьмы. А Эйвен и все остальные, я не знаю… — и мои глаза наполнились слезами. Голова начала болеть еще сильнее.

В глазах Правителя я заметила сильную печаль.

— Но как в этот раз силам тьмы удалось проникнуть в поселение? — продолжил он меня расспрашивать.

И я рассказала Правителю всю историю о неожиданном нападении, о существовании нескольких воронок, о том, как мы сражались.

— Значит следующими будем мы. Но нам не устоять перед силами тьмы без кристаллов, без Леодена, без Аэля.

— Ваш брат говорил о существовании еще двух кристаллов, их четыре. Но он не смог их раздобыть. Возможно, они находятся в городе.

— За все годы население города менялось, было очень много приезжих. Все переселенцы приносили с собой различные артефакты, рукописи со всего мира, в которых может быть упоминание о кристаллах. Я отправлю своих людей по всему городу на поиски. Параллельно мы будем изучать материалы, находящиеся в замке.

— На это может уйти слишком много времени.

— Другого выхода нет.

Правитель сдержал свое слово. Кристаллы искали во всех уголках города. Одновременно, чтобы не терять времени, началось изучение рукописей, находящихся в замке. Никто не остался без дела, все были заняты поисками. Даже сам Правитель занялся исследованием рукописей, которые ему приносили. Большинство из них хранились здесь испокон веков. Однако были и сравнительно новые экземпляры, попавшие сюда недавно. Мне безумно хотелось получить доступ к этой информации. И несмотря на то, что я не умела читать на языке каритель, мне тоже иногда удавалось получить интересные сведения. Часто посещая библиотеку, я сидела в стороне и получала удовольствие от атмосферы, которая там царила. У меня уже наладился контакт с каритель, занимавшимися исследованием рукописей, и к моей большой радости они не имели ничего против моей компании и даже часто делились со мной полученной информацией, позволяя читать их мысли.

Прошла почти неделя, а новостей все не было. Однако работы по исследованию продолжались как в замке, так и по всему городу. Зайдя в очередной раз в библиотеку и пытаясь не шуметь, я села на свое привычное место.

Сначала я сидела тихо, пытаясь не мешатьрабочему процессу, но любопытство взяло верх, и я подключилась к одному из каритель по имени Астро. Работать с ним было одно удовольствие. Мы сразу же нашли общий язык, как только встретились. Это произошло в первый же день моего посещения библиотеки.

Он читал рукопись, в которой были сведения о переселенцах, перебравшихся в город.

— Постой-ка, — остановила я его. — Прочитай еще раз.

Он начал читать с самого начала.

— Нет-нет, не эту часть. Прочитай последний абзац.

Астро начал перечислять имена переселенцев.

— Да, вот, — остановила я его. — Орио — что-то знакомое. Я это имя где-то слышала.

— Но где?

— Не припомню.

Астро продолжил читать, а мне не давало покоя это имя. Так где же я его слышала?

День прошел как обычно, ничего нового. После библиотеки я отправилась в свою комнату. Кроме библиотеки, я почти никуда не ходила. Общаться с кем-либо не было настроения. Каждый прошедший день еще больше убеждал меня в мысли, что чуда не произойдет. Если до этого я отгоняла от себя мысли о смерти Аэля, то сейчас они все больше посещали меня — навязчиво кружили вокруг. Я даже видела его во сне. Мне постоянно снился один и тот же сон: как я его оставляю. И каждый раз я просыпалась в поту и со слезами на глазах.

Я вспоминала нашу встречу, все, через что нам пришлось пройти, и сколько еще мы собирались сделать. Неужели все так и закончится?

В дверь кто-то постучал. Это была Тиана. Она была прекрасна, хотя, на мой взгляд, все жители Каритель были прекрасны. Она с рождения жила в замке, так же, как и все ее предки. Во всяком случае ей так рассказывали. Они всегда были приближены к правителям и имели честь им служить.

Наряду с Астро, она была одной из близких мне существ. Зная, что я не спускаюсь к ужину, она каждый день с завидным постоянством приносила мне еду в комнату. Несмотря на то, что очень часто я к ней даже не притрагивалась, я была ей очень благодарна. Она никогда ни о чем меня не спрашивала и не пыталась навязать свою дружбу. Но между нами установилась симпатия, можно даже сказать приятельские отношения. И, чтобы не проводить вечера в полном одиночестве, я просила ее остаться. Иногда по вечерам мы с ней прогуливались по саду.

— Ты опять без настроения, Тори? Опять нет новостей? — спросила она меня.

— Нет, никаких новостей, ни плохих, ни хороших.

— Ну что же, отсутствие плохих новостей — тоже хорошо.

— Не скажи, неопределенность убивает.

— Завтра опять пойдешь в библиотеку?

— Как всегда.

— Может, попытаешься занять себя другими делами? Завтра выберемся в город, погуляем, развеемся.

— У меня все равно не получится.

— Ты себя изводишь. Посмотри на себя: не ешь, не спишь, не отдыхаешь. Так нельзя.

— Я себя извожу?! — не выдержав, накричала я на нее. — Вы здесь живете и ничего вокруг себя не замечаете. Ты хоть представляешь себе, что сюда надвигается? Мой друг умер из-за вас, чтобы спасти ваш чертов мир, а вас это, по ходу, совсем не колышет.

Выговорившись, я пожалела о том, что сказала. Я так долго копила в себе эту горечь и обиду, что в конце концов не выдержала. Тиана была права — я себя извела. Бедная, она ведь ни в чем не виновата, просто попала под горячую руку. Кроме любви и заботы, она ко мне ничего больше не проявляла.

— Прости меня, Тиана, умоляю тебя! — сказала я, взяв ее руки в свои. — Я не должна была себя так вести.

— Нам тоже больно, — ответила она, пряча слезы, а затем, успокоившись, добавила. — Не теряй надежду, Тори. Твой друг жив, я в это верю.

Она в очередной раз удивила меня своей безграничной добротой.

— Ну что, отправимся завтра в город? — спросила она меня, улыбаясь.

И в этот раз слезы появились уже на моих глазах.

Наконец, добравшись до замка, я сразу же отправилась в библиотеку. К моему счастью, Астро был на своем месте.

— Астро, мне нужна твоя помощь.

— Что случилось? Наконец-то вспомнила загадку имени?

— Да, вспомнила. Мне нужно знать, кто является потомком того самого Орио. Сможешь выяснить?

— Перепись населения, да и вообще все данные такого рода, хранятся у генерала. Но он может не предоставить нам данную информацию без согласия Правителя.

— Хорошо, я поговорю с ним, то есть с Правителем.

Какое-то время мне пришлось ждать аудиенции. Но все было не зря. Поделившись с Правителем своими предположениями, я получила согласие на доступ к нужному источнику. К советнику мы отправились вместе с Астро.

Получивший указания нам во всем помогать, он был настроен весьма благосклонно.

— Нас интересуют потомки одного из переселенцев. Этого переселенца зовут Орио. Можете назвать их имена?

— Если такие, конечно, есть, — сказал советник.

— Я на это очень надеюсь, — ответила я, а затем, обратившись к Астро, добавила. — Ты помнишь, там были указаны какие-либо даты?

— Там было упомянуто, что он приехал в город после того, как тьма поглотила место, где он проживал, — и он произнес название поселения.

— Понятно, тогда я приблизительно смогу найти по датам, — и, вынув толстую, на полстола рукопись, советник начал ее листать. — Я нашел его. Вот он. Здесь о нем есть почти все данные. Он переселился в город с семьей — женой и двумя детьми. А вот уже данные о них. — И советник перевернул страницу. — А здесь все о его потомках. Сейчас в городе живут некоторые из них.

— Что же, придется навестить их всех по очереди, пока не найдем то, что нам нужно.

— Начнем с нее. Она первая, — предложил Астро, указав пальцем на список.

Чтобы не терять времени, мы отправились к дому одной из потомков Орио. Дверь открыла молодая девушка. Это была ее дочь — Нисси. Она пригласила нас в дом и заверила, что ее матери нет дома, но она скоро вернется. Прождали мы намного дольше, чем нас заверяли. Однако у нее нам так и не удалось ничего разузнать. Следующие наши попытки тоже не имели успеха. Пришлось возвращаться обратно и оставить остальных по списку на завтра. Их было трое.

Утром, позавтракав, мы продолжили свои посещения. Первая попытка была неудачной. Предпоследним в списке был каритель средних лет. Он встретил нас в саду. Он подрезал растения, когда мы его побеспокоили. Узнав, с какой целью мы здесь, он пригласил нас зайти в дом. Потомок Орио проживал один, у него не было семьи. Однако, несмотря на это, в доме все было убрано и чисто, а на столе стояли свежие цветы и фрукты. Он мне определенно нравился.

— Так значит, вы ищете потомков Орио, — сказал он, когда мы наконец-то сели за стол. — И что, многих удалось найти?

— Немногих, но достаточное количество.

— И что они вам рассказали?

— Почти ничего, часть из них даже не знали, о ком идет речь, ведь прошло столько времени. А вы? Что вы скажете об Орио? Похоже, вам есть, что сказать.

— Я много могу о нем сказать. Я знаю его биографию от А до Я. Я им восхищаюсь. Это был великий каритель, — проговорил он и умолк.

Поняв, что он по ходу в курсе дела, я решила не тянуть время и рассказать ему всю правду. Пришлось начать с Леодена.

— Так все-таки потерянные кристаллы были найдены. Они не пропали, — сказал он с горящими глазами. — Где же они сейчас? У вас?

— Нет, но они спасли многие жизни.

— Именно для этого Орио и создал их, — сказал он. — Так где же они сейчас?

Мне пришлось рассказать грустную часть истории.

— Так значит, кристаллы потеряны, — произнес он разочарованно.

— Да, — сказала я с болью в голосе. Однако эта боль относилась не к кристаллам, а совсем к другому.

— Так значит, вы ищете оставшиеся кристаллы?

— Да, они нам нужны, чтобы защитить город.

— Я вам ничем не могу помочь. У меня их нет.

— Но вы говорили о них так, как будто бы видели их или знаете, где они находятся.

— Мне о них рассказывал мой дедушка. Как и обо всем остальном.

— Но, возможно, у вас есть какие-то личные вещи Орио?

— Есть одна вещичка. Ее тоже передал мне дедушка. Она передавалась из поколения в поколение.

— А можно на нее взглянуть? — спросил Астро.

— Почему бы и нет, если я смогу вам чем-то помочь, то буду рад.

И он скрылся в соседней комнате. Его не было довольно-таки долго, но, когда он появился, у него в руках я увидела что-то похожее на компас. Дрожащей рукой он протянул его мне.

— Что это? Компас? То есть показывает стороны света?

— Да. Он принадлежал Орио.

Взяв компас в руки, я начала его рассматривать. Ничем не примечательный предмет. Астро забрал его у меня и, присмотревшись, заключил:

— Он не работает, испорчен.

— Да, он не работает уже давно. Мне рассказывали, что он был неисправен еще, когда перешел к сыну Орио после его смерти. Но он очень многое значил для него, поэтому его решили сохранить и передавали от поколения к поколению.

— А вы пробовали его починить?

— Зачем? Мы хранили его как реликвию, как память. После него осталось не очень много вещей. При жизни он полностью был погружен в свои исследования. Но к этому предмету было особое отношение.

— Но что? Что может сказать нам этот предмет? — спросила я, смотря на компас и как будто бы желая, чтобы он раскрыл мне все свои секреты.

— Я могу попытаться его починить, — предложил Астро. — Может, тогда хоть что-нибудь прояснится.

— Это хорошая идея. Во всяком случае, в этом состоянии от него мало толку.

— Но для того, чтобы попытаться его исправить, мне придется взять его с собой, — сказал Астро, обратившись к потомку Орио.

— Берите, — пробормотал он. — Моя семья столько времени берегла этот компас, но для чего. Все вокруг рушится. Скоро и наша жизнь ничего не будет стоить. Если вы сможете разгадать его тайну, я хотя бы буду знать, что все это было не зря.

Попрощавшись, мы отправились в замок, пообещав вернуть компас, как только неисправность будет устранена и нам удастся что-нибудь разузнать.

Прошло уже два дня с тех пор, как мы посетили потомка Орио. Астро закрылся в своей комнате и оттуда не выходил. Несмотря на все волнения последних дней, с появлением компаса я начала надеяться на лучшее.

Я почти не посещала библиотеку, где тем же ходом шли исследования. Правитель, несмотря на появившиеся новые обстоятельства, все же распорядился продолжить их.

Впервые за время пребывания в замке я спустилась пообедать в общую залу. Здесь были все: и жители поселения, и обитатели замка. Я не смогла проглотить ни кусочка. Казалось, все здесь ждали моего появления. Мне пришлось отвечать на многочисленные вопросы. Все были обеспокоены происходящим.

— Тори, посмотри, это Астро. Он зовет тебя, — сказала сидящая рядом со мной Тиана, показывая в сторону двери.

Посмотрев в этом направлении, я увидела Астро, делающего мне знаки рукой следовать за ним. Встав из-за стола, я направилась к нему.

— Что случилось? Тебе удалось починить компас? Ты что-то разузнал? — забросала я его вопросами.

— Следуй за мной, сама увидишь.

Я покорно последовала за ним. Зайдя в его комнату, я увидела тот самый компас на столе в разобранном виде.

— Тебе так и не удалось его починить, — разочарованно произнесла я.

— Не удалось. Потому что после тщетных попыток, наконец-то открыв его, я нашел это.

И Астро протянул мне маленький ключ.

— Так значит, загадка следует за загадкой. Теперь нужно найти замок, который этот ключ откроет. Единственное, что радует — мы на верном пути.

В дверь кто-то постучал, это была Тиана.

— Тори, там молодая девушка. Говорит, что она одна из потомков Орио. Хочет тебя видеть. У нее что-то срочное.

— Хорошо, я сейчас спущусь.

Спустившись, я увидела Нисси, ходящую из стороны в сторону. Она сильно нервничала.

— Нисси, что случилось? — обратилась я к ней.

— Я к вам пришла, чтобы сказать что-то важное, но без свидетелей.

— Пойдем в сад. Там пока никого нет, все обедают, — предложила я, и мы вышли в сад.

Я была права, там почти никого не было, только одна влюбленная парочка прогуливалась, о чем-то шепчась. Увидев нас, они быстро ретировались, так как тоже хотели остаться незамеченными.

— Тори, я принесла вам это, — сказала Нисси и достала из сумочки маленькую серебряную шкатулку. — Она хранится у нас дома столько, сколько я себя помню. Она всегда стояла в мамином шкафу, но никогда не использовалась. Однажды я спросила у мамы почему? И зачем она ее никому не подарит или не отдаст мне, но мама ответила, что это семейная реликвия и она ею очень дорожит. Я не знаю, почему она вам ничего не сказала о ее существовании. Я попыталась расспросить, но она не захотела говорить на эту тему. Однако я так не могу. Если эта шкатулка поможет вам в борьбе с темными силами… — сказав это, Нисси замолчала. Было видно, что она сильно волнуется. С одной стороны, ей не хотелось поступать вопреки маминой воле, с другой — она понимала, что поступает правильно.

— Спасибо, Нисси. Поверь мне, ты нам очень помогла, — и, взяв протянутую шкатулку, не помня себя от радости, я промчалась по всему саду, напугав притаившуюся парочку, проскочила через лестницу и влетела в комнату Астро.

— Шкатулка! Она у нас! Нисси принесла ее!

— Откуда ты так уверена, что это именно то, что нам нужно?

— Какой ты все-таки пессимист! Почти на сто процентов!

Схватив ключ со стола, я засунула его в замок. О чудо! Он не только зашел, но и с легкостью открыл шкатулку.

— Вот видишь! Я же говорила!

Однако, открыв шкатулку, я не нашла там никаких кристаллов.

— Какого черта! — прокричала я в гневе.

В шкатулке лежали лист бумаги и склянка с непонятной жидкостью.

— Ну и конспиратором же был этот Орио.

Ничего не говоря, за что я ему была очень благодарна, Астро взял лист бумаги и прочитал написанные на нем строки:

«Слезы счастья нас накроют.

Свет прольется в мир во тьме».

— Разгадаем загадку — найдем кристаллы, либо еще один ключ. Зная Орио, думаю, что второе, — сказала я с усмешкой.

— Нет уж, будем надеяться, что первое. Времени совсем нет, — проговорил Астро. — Кроме этого, грешно издеваться над умершими.

— Над живыми тоже, скажу я тебе, — и мы впервые за долгое время рассмеялась.

— Ну так что? — спросила я. — Говорят тебе что-нибудь эти строки?

— На первый взгляд нет. Непонятно, что он хотел сказать этим стишком.

— Что делаете? Что-нибудь удалось разузнать? — в дверном проеме снова появилась голова Тианы.

— Пытаемся разгадать очередную тайну. Тебе что-нибудь говорят следующие строки? — и я повторила услышанное ранее.

— Не уверена, что понимаю значение. Какие еще слезы счастья. Все здесь попахивает больше слезами горя. Хотя слезы счастья и звучит более поэтично. Постой-ка, слезы счастья, я где-то это слышала, — и после недолгой паузы Тиана добавила. — Ну конечно же! Слезы счастья — это озеро вблизи города.

— Озеро? — переспросил Астро. — Никогда о таком не слышал.

— Потому что теперь у него другое название. Но в давние времена оно так и называлось. Мне бабушка рассказывала.

— Ура! Все не так безнадежно! — прокричала я и обняла Тиану. — Отправляемся к Слезам счастья.

— Но это опасно — выходить за черту города, — взволнованно произнесла она.

— Сейчас все опасно, но надо действовать, — возразил ей Астро.

— Тогда я пойду с вами.

— Нет, ты останешься здесь. Если мы не вернемся, расскажешь все Правителю, — сказала я.

Оставив Тиану ждать нас, мы отправились к тому самому озеру, о котором говорилось в подсказке. Оно находилось совсем вблизи города, и мы уже скоро были там.

— Что будем делать? — спросил Астро.

— Тут сказано, что Слезы счастья нас накроют. Предполагаю, что нужно нырять в воду.

— Я пойду первым, сначала нужно осмотреться под водой, — предложил Астро, а затем, дав последние указания, нырнул в воду. — Действуем по тому же принципу: «Если не вернусь, зовешь на помощь».

— Хорошо! Только не смей! — выкрикнула я ему вслед, но не знаю, расслышал ли он меня, так как уже исчез под водой.

Прошло пять минут, затем еще десять, а его все не было. Меня начала одолевать паника, человек уже давно задохнулся бы.

Что же делать? Отправиться за ним? Я взволнованно ходила из стороны в сторону и, когда уже собиралась нырнуть, услышала его голос.

— Эй, Тори, что ты делаешь? Решила пешком пройтись вокруг озера?

— Какого черта! Ты еще и издеваешься надо мной! Я уже думала, что ты задохнулся!

— Мы умеем дышать под водой, недолго, конечно, но какое-то время.

— А нельзя было мне об этом сказать заранее? — произнесла я сердито. — Ты мне лучше скажи, ты что-то нашел под водой?

— Внизу есть проход в пещеру, но я не смог туда попасть, воздуха не хватило. Однако на берегу озера есть растения, благодаря которым можно оставаться под водой еще дольше.

— А эти растения, как их используют? Я смогу ими воспользоваться?

— Думаю, да. Смотри, вот они, — и Астро показал на растение, по своей форме напоминающее большие вакуумные банки для массажа.

— Интересные растения. Ну и как их использовать?

— Сразу же, как только сорвешь, нужно положить на лицо и дышать, все просто. Там собирается кислород.

— Очень удобно. Хотела бы я, чтобы и в нашем мире были такие растения. Хотя у нас есть такие же приборы, но созданные не природой, а человеком.

Астро, сорвав цветки, приложил их к моему лицу и к своему.

Мы погрузились в воду. Я чувствовала дискомфорт, но кислорода хватало. От Астро исходило неяркое свечение, и я плыла за ним, пока мы не оказались у узкого прохода.

Проплыв через него, мы оказались в пещере. Это был тайник. В нем мы нашли сундук. Мы попытались его открыть, но тщетно. Как мы ни старались, нам так и не удалось это сделать. Мы решили вытащить сундук на поверхность.

Вдвоем мы еле смогли его переместить.

Держа сундук одной рукой, другой я придерживала источник воздуха. Несмотря на то, что в воде не так сильно чувствовалась тяжесть сундука, плыть было очень тяжело, воздух заканчивался, я начала задыхаться. Пройдя большую часть пути, я почувствовала, что силы меня оставляют.

Остаток пути Астро держал сундук, пока мы не выплыли рядом с берегом. Мы лежали на мокрой земле. Я не могла пошевелиться, и даже мысль о сундуке меня не спасала. Воздуха не хватало даже сейчас, я жадно вдыхала каждый глоток.

— Тори, все в порядке, дыши, — Астро навис надо мной и пытался мне помочь.

Я хотела ему ответить, что я и так дышу и не надо мне мешать, но не смогла. Наконец, отдышавшись и немного придя в себя, я встала.

— Нужно открывать сундук, — с трудом проговорила я. — Орио не мог оставить нам сундук без ключа или другой возможности его открыть. Думай! Что нам может помочь?

— Что у нас есть? Шкатулка, ключ, лист бумаги и склянка с непонятной жидкостью.

— И склянка, по-видимому, является оставшимся предметом. Тем, который мы еще не использовали. Может, именно с ее помощью мы сможем открыть сундук?

— Да, но в этой склянке может быть взрывоопасное или какое-то другое вещество. Поверь мне, у меня есть опыт. Нужно сначала попробовать его на земле.

И я сняла хорошо припрятанную склянку из наружного кармана. Сначала рассмотрела со всех сторон, а затем, открыв, накапала очень маленькое количество жидкости на землю. Она возымела эффект кислоты. В том месте, где была разлита жидкость, поверхность земли была разъедена.

— Да, Орио все разжевал и положил нам в рот.

Подойдя к сундуку, я налила капельку на замок, чтобы, не дай бог, не повредить содержимое. Однако Орио позаботился и об этом. Открыв его, внутри мы обнаружили еще один сундук, потом еще один, пока не нашли самый маленький. Дрожащими руками открыв его, я не поверила своим глазам. Там и вправду лежали кристаллы.

— Мы это сделали! — прокричала я.

— Да! И еще, посмотри, тут какие-то рукописи!

— Отнесем его в замок, там спокойно посмотрим содержимое сундука. Кроме этого, нужно показать его Правителю. Да и Тиана, наверное, уже не находит себе места.

В замке нас уже ждали. Стражи сразу же сопроводили нас к Правителю. Тиана уже оповестила его о нашем исчезновении. По выражению его лица было видно, что он недоволен тем, что мы покинули город, не предупредив его.

— Где вы были?

Мы поставили маленький сундук у ног Правителя.

— Ваше величество, мы нашли кристаллы! — произнесла я.

Выражение лица Правителя сразу же изменилось. Его удивлению не было границ.

— Я хочу их видеть! — и, подойдя, Правитель приподнял крышку сундука. Увидев кристаллы, он вскрикнул. — Удивительно! А это что такое?! — спросил он и показал на рукописи, аккуратно сложенные в сундуке.

— У нас еще не было времени их изучить.

Правитель пролистал лежавшую на поверхности рукопись и, обратившись к нам, сказал:

— Хорошо, посмотрите, что там. Оно может нам понадобиться.

Я взяла сундук и уже собиралась удалиться, однако Правитель меня остановил:

— Кристаллы пусть останутся у меня.

Расставаться с кристаллами не хотелось, и я, с сожалением положив сундук с кристаллами на место и забрав рукописи, удалилась. Астро и Тиана последовали за мной.

Мы поднялись каждый в свою комнату и договорились встретиться у меня через час. Мне не терпелось поподробнее узнать, что записано в тетрадях. Однако я не могла их прочесть, так что пришлось дождаться Тиану и Астро.

Я привела себя в порядок, перекусила и не успела прилечь на кровать, как в дверях появились мои новые друзья. Им тоже не терпелось побыстрее начать.

— Ну что, готова?

— Да, вижу, что вы тоже.

— Тогда начнем, — сказал Астро и подошел к столу, на котором лежали записи.

Удобно расположившись вокруг стола, мы начали изучать их содержимое. Они были пронумерованы. В них были заключены исследования, часть из которых была проведена уже после того, как Орио перебрался в город.

Согласно этим исследованиям, кристаллы усиливают свою энергию в зависимости от мест, в которых находятся. А также, как я уже знала из рассказов Леодена, их силу могла увеличить энергия самих жителей Каритель. Также в них были записаны разные способы изготовления эликсиров и другого оружия. Как я поняла, эти дневники были копиями тех, которые изучал Леоден, написанными уже в городе и дополненными новыми исследованиями.

Так мы просидели до самой ночи, пока не заснули от усталости. Астро — над рукописями, а я и Тиана, так и сидя на стульях.

Разбудили нас сильные крики и возгласы, доносящиеся со двора. Посмотрев, я увидела, что уже 12 часов дня.

— Тори, что за шум? Что случилось? — испуганно проговорила Тиана.

— Не знаю. Нужно выйти посмотреть.

В коридоре никого не было. Спустившись по лестнице, мы там тоже никого не обнаружили. Во дворе стояла толпа, но из-за нее нам не было видно, что происходит.

Астро начал расспрашивать окружающих, что случилось.

— Там еще один выживший прибыл из поселения, — услышала я в ответ, и сердце у меня замерло.

Однако надежды мои не оправдались. Пробравшись через толпу, я увидела одного из жителей поселения, оставшегося там, когда мы отступали. Приблизившись к нему, я забросала его вопросами. Но он меня не слышал. Он был в очень плохом состоянии, раны по всему телу. Его положили на носилки и занесли внутрь.

— Только бы он выжил, — повторяла я, смотря, как его уносят.

В течение последующих дней я постоянно наведывалась к нему, надеясь получить хоть какую-нибудь информацию, но больной был без сознания. На следующий день он наконец-то пришел в себя, однако мне не позволили его увидеть. Мне было сказано, что, пока он не пойдет на поправку, ни о каких разговорах не может быть и речи. Пришлось набраться терпения. Я смогла увидеть выжившего только через три дня, когда его вывели на прогулку. Ему уже сообщили, что я хочу с ним поговорить, и он попросил меня позвать. Когда я подошла, он уже ждал меня, рядом никого больше не было.

— Тори, я правильно помню ваше имя? — начал он разговор.

— Да.

— Мне сказали, что вы хотите со мной поговорить. Простите, что пришлось так долго ждать.

Я еще больше смутилась.

— Главное, что вам лучше. Да, я хотела. Хотя вы и сами знаете, о чем я хочу с вами поговорить.

— Да. Не знаю, жив ли ваш друг сейчас или нет, но, когда я видел его в последний раз, он был живой. И это было уже после той бойни в поселении. И скажу, что это было сравнительно недавно.

— Но как вы выбрались? Где он сейчас? Я хочу знать, что произошло.

И он рассказал мне все, что произошло с того самого момента, когда мы покинули поселение.

Оставшиеся в поселении попали в самую настоящую мясорубку. Все больше тварей проникали сквозь купол, а жителей, наоборот, становилось все меньше. Несмотря на то, что купол все еще держался, проходов было так много, что твари проникали со всех сторон. Было принято решение отступать. Но куда отступать? Среди рева и всеобщего хаоса послышался голос Леодена:

— Идите за мной. У нас только один путь к отступлению. Там тоже небезопасно, но другого выхода нет.

— О чем это ты? — спросил его Аэль.

— Я о подземном лабиринте. Он прямо за поселением. Там тоже есть свой обитатель. Его тоже стоит опасаться, но не больше, чем этих тварей и воронок. Они туда не смогут проникнуть.

— Ладно, веди нас. Времени нет.

— Нужно взять кристаллы, нельзя их здесь оставлять. Это наше оружие, — прокричал Леоден и двинулся туда, где в земле возвышался один из кристаллов.

— А где второй? — спросил Аэль.

— На том конце поселения.

— Когда я пройду часть пути, вынимай кристалл, и бегите в укрытие, я за вами, — сказал Аэль и, не дожидаясь ответа, отправился за вторым кристаллом.

Он уничтожал всех встречавшихся ему на пути тварей. Когда он уже почти дошел до того места, где находился кристалл, купол окончательно пал. Леоден вынул кристалл и, сражаясь с тварями, вместе с остальными двигался к укрытию. Аэль, прихватив второй кристалл, следовал за ними. Воронки кружили над ним, преграды не было, одна из них приблизилась вплотную. Аэль поднял кристалл и начал кружить им вокруг головы. Над ним образовался энергетический купол. Этим куполом он защищался от тварей и от воронок.

Аэль присоединился к остальной группе, когда они уже были рядом с укрытием. Леоден проследил, чтобы все прошли через узкий проход, а затем, дождавшись появления Аэля, прокричал:

— Давай, залезай! Быстрее!

Аэль замешкался.

— Я за тобой! Иди!

Наклонившись, Аэль пролез через проход и скатился вниз. Сразу же за ним последовал и Леоден. Они оказались в лабиринте, в закрытом пространстве.

— Что это за место? — спросил Аэль.

— Это подземные лабиринты. Eсли идти по ним, можно оказаться в городе. Но есть одно препятствие. Говорят, что здесь обитает страшный зверь. Никто его точно не описывал, да и я не уверен, существует ли он на самом деле. Но говорят, что в давние времена многие сгинули в этих лабиринтах, поэтому из-за боязни уже давно никто сюда не спускался.

— Тогда что мы здесь делаем? — спросил один из жителей поселения.

— Пути назад нет. Наверху нас ждет неминуемая смерть. А здесь есть надежда, что мы выживем, — произнес Леоден.

— Перспектива, конечно, так себе.

— Кто не хочет, может отправляться обратно. Я вас не держу.

Желающих не было, все молчали.

Выбрались только четырнадцать жителей. Все остальные не выжили, остались там, в поселении.

Каждый из присутствующих кого-то потерял. Да и у выживших перспектива была смутная. Однако на то, чтобы горевать и жалеть себя, не было времени. И они двинулись по лабиринту. Затхлый воздух полностью забил легкие, было трудно дышать. Путь освещал свет, исходивший от каритель и от кристаллов.

Пройдя какую-то часть пути, они наткнулись на развилку. Было два пути, по которым они могли пойти. Нужно было выбирать. Аэль, доверившись своим чувствам, выбрал идти направо. Однако все остальные не решались следовать за ним, дожидаясь действий своего предводителя, который столько раз их спасал. Леоден, в свою очередь, доверился Аэлю, и вся группа последовала за ним.

На пути было еще много такого рода развилок. И каждый раз Аэль выбирал, в каком направлении идти.

То, что они уже столько времени шли по темному лабиринту, в замкнутом пространстве, раненые и уставшие, не было самым страшным, самое страшное началось, когда исчез один из жителей. Чудище напало на свою жертву, а затем исчезло вместе с ней. Никто не успел сориентироваться. Даже Аэль, который чувствовал опасность, не успел отреагировать. Они лишь успели увидеть его устрашающую пасть с огромными клыками и когти. Началась паника.

— Успокойтесь! Нужно держаться вместе! — прокричал Леоден.

— Это нас не спасет! Зачем только мы сюда спустились! Он всех нас сожрет! — слышались возгласы с разных сторон.

— Леоден прав, нужно держаться вместе. Оно нападает на того, кто отстает от основной группы, — добавил Аэль.

Группа двинулась дальше. Никто уже не отходил и не отставал от основной группы. Аэль шел сзади, держа кристалл наготове, Леоден — спереди. Развилок уже не было. Группа дошла до помещения, в котором нашла питьевую воду. Мой собеседник был одним из тех, кто бросился к воде. Чудище не заставило себя долго ждать. Оно утащило его под воду. Он сразу же потерял сознание, ничего не успев понять. Очнулся он в логове чудища, мокрый и израненный. Рядом лежало бездыханное тело его товарища, которого чудище утащило первым. Чудища не было, оно отправилось за очередной жертвой. Мой собеседник был в очень плачевном состоянии. Зверю, наверное, показалось, что он тоже умрет, так и не придя в сознание. Однако он не собирался сдаваться. Он был настроен решительно, всеми способами нужно отсюда выбраться.

Он бежал по лабиринту, не различая дороги. Последние силы покидали его, как вдруг он увидел просвет, который проникал откуда-то сверху. Он начал карабкаться в том направлении. Несколько раз падая и снова карабкаясь, он добрался до расщелины, через которую шел свет. Но она была слишком узкая, чтобы через нее пролезть. Он начал вынимать камешки. У него хватило сил только чтобы вылезть, затем он потерял сознание. Его нашли жители города.

— Так значит, Аэль и все остальные там, в этих лабиринтах, — произнесла я утвердительно, не дожидаясь ответа.

— Да, думаю, они еще там, — и он тяжело вздохнул.

— А вы можете показать дорогу? Где проход в этот лабиринт?

— Нет, Тори, я был без сознания, когда меня везли. Но даже если бы я знал, то вам не сказал бы. Не делайте этого. Вам не стоит туда спускаться. Аэль точно этого не одобрил бы.

— Спасибо вам огромное. Вам нужно отдыхать, я пойду, — и я быстро пошагала в сторону скамейки, на которой сидели мои новые друзья.

Сев рядом с ними, я погрузилась в свои мысли.

— Что с тобой, Тори? Ты такая задумчивая, — произнесла Тиана.

— Что тебе удалось разузнать? — вторил ей Астро.

— Мне нужно поговорить с Правителем. Он поможет.

— О чем это ты, Тори?

— Я потом все вам расскажу, — и, поднявшись, я отправилась в замок.

Зная, что все вопросы, с которыми я к нему обращаюсь, срочные, Правитель сразу же принял меня.

— Ну что на этот раз, Тори? Что стряслось?

— Ваш брат и Аэль, они в лабиринте, под городом. Их надо спасать.

— Я знаю, Тори.

— Знаете?

— Да, я поговорил с выжившим в лабиринте задолго до того, как это сделала ты.

— То есть он и раньше был в состоянии со мной говорить, но меня к нему намеренно не пускали, — возмущенно произнесла я.

— Да, не пускали, потому что это я им велел.

— Понятно, вы не собирались ничего предпринимать и не хотели, чтобы я у вас путалась под ногами.

— Ты права. Я хотел, чтобы ты сосредоточилась на защите города. Я не собираюсь ничего делать, потому что это не имеет никакого смысла. И Аэль, и Леоден бы со мной согласились. Отправить людей в лабиринт означает обречь их на смерть. Я не могу так рисковать. Нам нужны люди для защиты города. Кроме этого, я уверен, что они смогут себя защитить, так как у них кристаллы.

— Вы не перестаете меня удивлять. Когда вы в первый раз предали своего брата, мне показалось, что вы раскаялись. Однако нет, вы предаете его во второй раз, на этот раз обрекая на смерть! — не выдержав, прокричала я.

— Тори, я не хотел тебе пока ничего говорить, но у меня есть сведения, что силы тьмы движутся на город. Скоро они будут здесь. Это уже вопрос не моей или твоей жизни, а жизни целой цивилизации. Мир каритель может исчезнуть с лица земли. Мне нужна твоя помощь.

Мне стало стыдно. Я опять повела себя не лучшим образом.

— Когда они будут здесь? — спросила я, взяв себя в руки.

— Точной информации нет, но мы должны быть готовы как можно скорее. Нужно подготовить население. Распределить роли, чтобы каждый знал, что делать в случае нападения. У тебя есть опыт в вопросе обороны, поэтому я поручаю это тебе. Но во время обучения население не должно знать о наступлении сил тьмы, а то начнется паника.

Сначала это предложение ввергло меня в шок. Правитель ждал моего ответа, и я вынужденно сказала:

— Хорошо, я готова. Сделаю все, от меня зависящее, — а затем, подумав, добавила. — Но мне нужны помощники.

— Выбирай, кого хочешь. Мои советники и помощники будут тебе во всем содействовать.

Выйдя от Правителя, я была очень взволнована: руки дрожали, сердце бешено колотилось. Я чувствовала, что на меня возложена очень большая ответственность. Во все сложные моменты я была рядом с Аэлем, и мне не было так страшно, но в этот раз все было по-другому. Это уже было не просто приключение, а что-то между жизнью и смертью, или даже больше — гибель целой цивилизации. Почему-то я вспомнила тот заброшенный поселок в джунглях. Но это было даже хуже — ничего не останется.

Астро и Тиана ждали меня у разрисованной двери.

— Тори, ты куда пропала? Мы волновались, — выговорила Тиана.

— Ты такая бледная. Плохие новости об Аэле? — спросил Астро.

— Новости хуже некуда. Но все, что я вам расскажу, должно остаться между нами.

— Неужели все настолько плохо?

— Нам нужно укромное место, чтобы поговорить и чтобы никто нам не мешал.

— Пойдем в библиотеку, там сейчас никого нет, я проверял.

— Хорошо, идем.

— Ну что, Тори, скорее рассказывай, — взволнованно произнес Астро, когда мы наконец-то уединились.

— Мне удалось разузнать, что Аэль, Леоден и все остальные, выжившие из поселения, находятся в подземном лабиринте, под городом.

— Нужно отправить туда помощь. Правитель согласился тебе помочь? — поинтересовался Астро.

— Но есть и другая новость.

— Какая? — спросила Тиана.

— Армия тьмы скоро будет здесь.

— Откуда ты это знаешь?

— Правитель сказал, но не уточнил, как скоро. Либо он сам не знает, либо не пожелал меня еще больше пугать. Но он поручил мне подготовить город к осаде.

— Тебе? — удивился Астро.

— Да, и вы должны мне в этом помочь. Будем собираться здесь. Это будет нашей комнатой для совещаний.

— С чего начнем?

— Сперва мы должны будем приготовить склянки с разными жидкостями по рецептам, описанным в дневниках Орио. А также разнообразное оружие. Затем обучить всех остальных, как всем этим пользоваться. А еще надо рассчитать, где находятся «места силы», чтобы установить там кристаллы. Если правильно это сделать, то они образуют купол, который можно будет еще больше усилить благодаря нашей энергии. Так что дел невпроворот.

— А вы уверены, что мы все это успеем сделать? — спросила Тиана.

— В одиночку нет. Но мы можем взять себе в помощь всех, кого пожелаем. А пока начнем с детального изучения рецептов снадобий и их изготовления.

И Астро вынул одну из рукописей, находящуюся у него, и начал читать:

— Рецепт первый: приготовление взрывчатки.

Рецепт второй: приготовление снадобья, имеющего разъедающее свойство.

Рецепт третий: приготовление воспламеняющегося снадобья.

Рецепт четвертый: ослепляющая пыль.

— Часть этих растений есть на территории города, остальных, может, уже и не существует, — сказала Тиана, когда он закончил читать. — Будем надеяться, что мы найдем все эти ингредиенты. Так много времени прошло. Они могли не сохраниться.

— Я знаю, кто нам может помочь — Флориан, — предложил Астро. — Он знает всю флору и фауну Каритель. Многие образцы мы найдем именно у него.

— Прекрасно, тогда не будем терять времени. Отправимся прямо к нему. Думаю, он поможет нам и в нахождении, и в приготовлении этих снадобий. Я, в свою очередь, поговорю с советником Правителя, чтобы за это время по чертежам было приготовлено оружие для защиты города, — сказала я.

Переговорив с советником, мы отправились к Флориану. Он жил далеко от замка, обособленно, вблизи природы. Его дом находился рядом с чертой города, близ леса и речки, проходившей по всему городу.

Сад вокруг дома удивил меня разнообразием растений и цветов, ранее невиданных мною в остальных домах города. Они были разных форм и цветов, какие только можно вообразить.

— Смотрите, я уже нашел то, что нам нужно, — и Астро приблизился к растению, напоминающему по форме слона.

— Откуда ты все это знаешь?

— Когда-то я все это изучал. Так я познакомился с Флорианом. Он многому меня научил. Он удивительный.

Дверь открылась, и на порог вышел сам Флориан.

— А, это ты, мой старый друг! А я-то думаю, кто это решил меня навестить.

— Да, наконец-то собрался, — сказал Астро и обнял его, затем, отстранившись, представил нас. — А это мои друзья — Тори и Тиана.

— Заходите, рад знакомству. Что привело вас ко мне?

— Нам нужна твоя помощь, без тебя никак не обойтись.

— Буду рад помочь старому другу.

— Флориан, послушай, за очень короткое время мы должны приготовить снадобья, и нам понадобятся редкие экземпляры растений.

— А можно поинтересоваться, какие снадобья и зачем они вам нужны? — спросил Флориан, а затем, чтобы, наверное, не показаться грубым, добавил. — Если это не секрет, конечно?

— Нет, не секрет. Мы готовим снадобья для защиты города от нападения войск тьмы.

— Не может этого быть, неужели так скоро! — воскликнул он в ответ. — Я так надеялся, что у меня еще есть время! Столько редких экземпляров, столько лет работы! — и на его лице отразилось выражение боли и отчаянья. Было видно, что его не волнует собственная жизнь, да и жизнь жителей города в целом, только растения, которым он посвятил всю свою жизнь.

— Нет, Флориан, — вмешалась я в разговор. — Мы точно не знаем когда. Но это неизбежно, в ближайшее время они нападут, и мы должны быть готовы. Да и вы, думаю, лучше будет, если переберетесь вглубь города, там будет безопаснее.

— Но как же мои растения? — чуть ли не плакал он.

— Возьми экземпляр каждого из растений. Так ты спасешь и себя, и их. Здесь небезопасно, — сказал Астро.

Флориан оживился, настроение у него заметно улучшилось.

— Вы правы, я побуду в замке, пока все не уляжется, а затем вернусь. Главное — сохранить их, — и он с любовью посмотрел на свое детище.

Так началось переселение Флориана в замок. Нам понадобилась дополнительная помощь, так как он решил перебраться, взяв с собой все растения, книги, да и вообще все содержимое дома. Но делать было нечего. Он постоянно напоминал, что это нужно нам и что если мы не возьмем эту маленькую табуретку, то он не сможет работать.

Закончив с переселением, мы не пожалели. У Флориана и впрямь было все. Он готовил снадобья, как настоящий профессионал. Было такое ощущение, что он уже знал эти рецепты и готовил их раньше. Лишь один раз произошла ошибка, но это было по моей вине.

Почему-то я решила поучаствовать в приготовлении зелий. Мне было безумно интересно и хотелось быть частью процесса. Однако что-то пошло не так. Зайдя в помещение, в котором Флориан проводил дни и ночи, он там и ел, и ночевал, я увидела его, колдующего над зельем.

— Кажется, процесс пошел? — спросила я у Флориана, который, казалось, настолько увлечен работой, что ничего не слышит. — Какие они прекрасные, — продолжила я свой монолог, подходя к расположенным на столе растениям. — Ничего подобного в жизни не видела.

— Да, они прекрасны, — наконец-то оживился он. — Смотрите, это зелье в соединении с тем имеет свойство воспламеняться. Я уже приготовил из него снадобье и поместил в склянки.

— Вижу, что половину зелий вы уже приготовили.

— Да, сейчас я работаю над взрывающейся смесью.

— А из каких растений вы будете ее готовить?

— Из вот этого и вот этого, — рассказывал он воодушевленно, а затем углубился в чтение своих записей.

Именно тогда все и произошло. Я решила сама смешать эти два ингредиента, но что-то пошло не так. Благо, никто не пострадал вследствие моих действий.

За время, что Флориан готовил зелья, а лучшие мастера были заняты приготовлением оружия, мы сосредоточились на кристаллах. Надо было защитить город куполом, твари могли напасть в любой момент. «Мест силы» было несколько, в основном это были места с сильной энергетикой.

Каритель, так же, как и люди, верили в разные явления, но у них не было богов. Они поклонялись окружающему миру, духам, природе. Именно те места, куда больше всего с дарами шли каритель, и были энергетически сильны. Однако, учитывая то, что кристаллов было два, нужно было выбрать наиболее сильные.

Первым таким местом было Дерево изобилия. Оно было расположено на юго-западе города. Считалось, что в этом дереве живет дух изобилия. И если подносить ему дары, будь то приготовленная своими руками статуэтка, разрисованная ваза или плетеная корзинка, наполненная фруктами, овощами, а также разного рода цветами и растениями, дух изобилия увеличит дары в несколько раз. Жители города уверяли, что он и впрямь помогает. Вторым таким местом был Камень плодородия, находящийся в противоположной части города. Он способствовал деторождению, нужно было подойти к нему и потереться животом. Эти два места имели самый большой спрос среди жителей города.

Первым делом мы отправились к Дереву изобилия. Оно было прекрасно. Увидев его, я поняла, почему поклоняются именно ему.

Дерево имело почти 120 метров высоты и диаметр ствола почти 5 метров. Настоящий гигант. Я почувствовала себя мелкой букашкой рядом с ним. Этот исполин и впрямь вызывал трепет и желание поклоняться. Кристалл был наготове. Насаженный на жезл, специально приготовленный для него, он испускал тусклый свет. Взяв жезл, я воткнула его в землю рядом с деревом. Сначала ничего не произошло, но через какое-то время, когда мы уже потеряли надежду, кристалл начал постепенно увеличивать свой свет, пока не покрыл все вокруг. От него начала исходить очень сильная энергия, я почувствовала ее. Посмотрев на своих спутников, я поняла, что они тоже ее чувствуют. Астро даже попытался приблизиться к кристаллу, но не смог.

Осталось установить второй кристалл. Пришлось отправляться в противоположную часть города, к Камню плодородия. Он представлял собой выступающий из земли камень с округлым концом, который и впрямь напоминал живот беременной женщины. Наконец-то мы установили и второй жезл с кристаллом. Произошла вспышка света, и она накрыла нас с головой. Мы присели и закрыли глаза, настолько ослепляющим был этот свет.

— Миссия выполнена, купол установлен, — выговорила я, когда мы смогли открыть глаза. — Надо возвращаться обратно.

В замке первым делом мы навестили Флориана, чтобы узнать, закончил ли он приготовление зелий.

— Мне осталось приготовить последнее зелье. Все остальное уже готово. Можете посмотреть, но осторожно, ничего не трогайте, — сказал он, довольный проделанной работой.

Посмотрев в ту сторону, куда он показывал, мы увидели целый склад со склянками, наполненными жидкостью.

— Работа действительно проделана на отлично, — проговорила я. — Даже удивительно.

Вышло как-то не очень. Флориан ничего не ответил на сомнительный комплимент, но по выражению лица было видно, что он ему не понравился.

— Нам понадобится небольшое количество снадобья, чтобы обучить жителей, — сказал Астро. — Я уточнял: оружие тоже почти готово. Уже надо начинать обучение.

— Я приготовил очень много зелья, его хватит на всех.

Через час мы уже стояли перед Правителем с отчетом о проделанной работе.

— Значит все готово. Это хорошо, — проговорил Правитель с мрачным выражением лица.

Было видно, что он сильно чем-то обеспокоен.

— Осталось подготовить жителей. Обучить их самообороне, — добавила я.

— Начинайте обучение. У вас на это всего два дня.

— Почему так мало? — удивилась я.

— Через два дня они будут здесь.

Дополнительного объяснения не понадобилось. День близится: или мы их, или они нас.

Правителем было принято решение сообщить населению о наступающей угрозе и объявить всеобщую готовность. Обучение происходило группами. Сначала мы выбрали нескольких жителей и за пару часов обучили, как использовать оружие, а они уже начали обучать остальных. Мы же продолжали обучать все новых людей и следили, чтобы все проходило в срок.

Было также принято решение не рассказывать жителям о куполе, чтобы они надеялись только на себя и учились быстрее. О куполе станет известно, когда обучение будет окончено, так как вера каритель в кристаллы увеличит их силу.

Первый предоставленный нам день прошел на удивление продуктивно. Население города так увлеклось процессом обучения, что даже забыло о надвигающейся опасности.

Шел второй день учений. Каждый был занят своим делом. Я занималась с очередной группой, когда увидела Нисси, сидящую поодаль. Ее группа уже закончила одно из занятий и ждала начала следующего. Я заметила ее еще вчера, и, так же, как и тогда, она пристально наблюдала за мной. Когда я обратила на нее внимание, она отвела взгляд, а затем снова сфокусировала его на мне. И я прочла ее мысль: «Нам надо поговорить».

Дождавшись окончания занятия, я начала искать Нисси. Но ее не было поблизости.

Может, мне все это показалось, из-за напряжения и усталости появились галлюцинации. Не успела я так подумать, как почувствовала легкое прикосновение к своей руке.

— Тори, я вас ждала.

Так все-таки не показалось. Передо мной стояла Нисси.

— Я еще вчера хотела с вами поговорить, — и она в очередной раз смутилась.

— Да, я тебя слушаю, — сказала я, взяв ее за руку, чтобы поддержать.

— Я нашла кое-что еще.

— Что?! — не сдержалась я и сказала громче, чем стоило.

— Мне так хочется вам помочь, — продолжила она говорить.

— Я понимаю, Нисси, ты все делаешь правильно. В прошлый раз ты нам очень помогла.

Услышав мои слова, она все-таки решилась.

— Я рылась в вещах мамы и нашла там старый дневник. Сначала я не понимала, почему она не хотела вам ничего говорить, но, изучив его, наконец-то поняла. Это дневник жизни Орио. Наша семья хранила эту тайну из поколения в поколение. Однако сейчас это все уже не имеет значения.

— О чем это ты? Какую тайну?

Нисси, сделав паузу, продолжила:

— Орио был сыном каритель и человека. Его отец был из мира людей. И первое проникновение тьмы в наш мир произошло именно из-за него. Поэтому всю жизнь он и боролся против тьмы, чтобы все исправить.

— Но как это произошло? — спросила я, шокированная услышанным.

— Его отец очень сильно ревновал мать, и в один из дней ссора закончилась убийством. Он сначала убил ее, а затем себя. Наш мир не видел такой жестокости. И Орио увидел, как после убийства черная тень отделилась от тела его отца и, превратившись в черное пятно, исчезла в ночи. Именно после этого случая начали происходить страшные события. Черная тень уносила души жителей Каритель, пока не появилась воронка.

— Господи, неужели один человек может оказаться причиной исчезновения целого мира? Хотя чему я удивляюсь, человек может оказаться как причиной уничтожения, так и причиной спасения. И нужно сделать так, чтобы все пошло по второму сценарию, — подумала я.

А затем, обратившись к Нисси, спросила:

— Но как можно все исправить? Если мы узнаем причину появления первой воронки, возможно, мы сможем их уничтожить. В дневнике об этом написано?

— Да, в конце жизни Орио успел сделать запись. В ней сказано, что для того, чтобы воронки исчезли, нужно, чтобы душа его отца упокоилась. Ему нужно прощение.

— Но как? Прошло столько времени. Кроме этого, если Орио смог понять и простить отца, почему все не прекратилось, или, возможно, он понимал, что отцу нужно его прощение, но так и не мог его простить. В общем, я запуталась.

— В дневнике сказано, что его тело тоже не нашло покоя.

— А там сказано, где оно находится?

— Там есть только догадки и предположения. После этого страшного случая родственники его матери куда-то отвезли тело, но Орио точно не знал. Они не хотели, чтобы было много слухов, и хранили это втайне.

— Единственное, что стало понятным, это нужно найти его останки, — обратилась я к Нисси. — Ты сможешь принести дневник Орио? Может, удастся что-нибудь выяснить.

— Я попытаюсь.

— Поторопись, я буду ждать тебя.

Когда она ушла, я вернулась к своей группе. Что бы ни произошло, нужно подготовить жителей к обороне.

Прошло довольно-таки много времени, но Нисси не было. Я уже начала волноваться.

Перепоручив обучение своей группы Астро, я отправилась к ее дому. Дверь мне открыла ее мать. Перед тем, как войти, я успела заметить Нисси, стоящую у окна на втором этаже.

— Что вам нужно? — сразу же спросила она.

— Я хочу поговорить с Нисси.

— Ее нет дома.

— Простите, конечно, но я видела ее через окно, она в своей спальне, — имела я наглость возразить ей. А затем, чтобы не выглядеть такой грубой, добавила. — Она не пришла на занятие, я волновалась.

— Думаете, я не знаю, что вы подговорили ее шарить в моих вещах? Оставьте ее в покое, — и она попыталась закрыть дверь, но я была настроена решительно.

— Нисси нам очень помогла, благодаря ей мы имеем возможность спасти мир каритель! — прокричала я, протискиваясь через дверь.

— А вы наглая, молодая девушка. Ничего хорошего от людей и не стоило ожидать.

— Если не ошибаюсь, вы и сама на какой-то процент являетесь человеком. Может быть, именно поэтому вы настолько упрямы. А ваша дочь, по-видимому, унаследовала хорошие качества, — отпарировала я в ответ.

— Насколько я поняла, моя дочь успела пересказать вам все содержимое дневника, так что забирайте его и оставьте меня и мою дочь в покое!

— Хорошо, я согласна. Отдайте дневник, и я уйду.

— Ждите здесь, — и женщина исчезла в соседней комнате.

Не прошло и пяти минут, как она появилась с дневником в руках. Взяв его, я вышла из дома. Посмотрев наверх, я увидела Нисси, все еще стоявшую у окна. Показав ей дневник, я ушла. В этот момент я вспомнила брата, как же я по нему скучаю.

Для изучения дневника мне понадобилась помощь Тианы. Астро был занят подготовкой групп. Мы в очередной раз уединились с ней в библиотеке, чтобы снова пересмотреть дневник и окончательно раскрыть тайну Сил тьмы.

Из воспоминаний Орио становилось ясно, что родственники взяли его к себе, и он не видел, что стало с телом отца. Но из подслушанных разговоров он понял, что они спрятали его недалеко от дома. Однако не знал где.

Единственной подсказкой было описание места, где родился и провел половину жизни Орио. И этим местом оказался Згай. То место, где проводил свои исследования Орио. Там, где всегда было большое скопление тварей и наши друзья попали в засаду.

Однако мы не знали, найдем ли там то, что ищем, или ничего уже не осталось. Выбраться из города мы не могли из-за купола и из-за надвигающихся тварей. Единственным выходом был подземный лабиринт, в котором нас поджидали другие опасности и из которого мы тоже могли не выбраться. Однако меня тянуло туда, я надеялась встретить Аэля.

— Надо выбираться из города и отправляться в Згай. Единственный вариант — это подземный лабиринт, — заключила я.

— Нам оттуда не выбраться, Тори, нужно искать другой вариант. Возможно, стоит на время снять купол, а затем, когда мы выберемся, снова его установить.

— Ты хочешь, чтобы мы попали прямо в руки к монстрам? — возмутилась я.

— Но в лабиринте мы тоже попадем в лапы к монстру, и там, под землей, в замкнутом пространстве, я не согласна, — возразила мне Тиана.

— А без прикрытия, на открытом пространстве, мы будем прямо под прицелом воронок.

— Нет, Тори, с нашей стороны будет неправильно покидать город во время осады. Мы нужны здесь.

— Если нам удастся осуществить операцию по уничтожению воронок, этим мы поможем городу больше, чем если останемся.

Так мы препирались, когда в библиотеку зашел Астро.

— Что вы тут делаете? Оставили на меня всю работу и слиняли.

— Не сердись. Мы заняты важным делом.

— Это теперь так называется, да? Шушукаться в библиотеке, когда город в опасности.

— Не сердись, появились новые обстоятельства. Мы получили шанс уничтожить воронки.

— О чем это ты? Как это возможно?

— Силой тьмы управляет душа человека, который был отцом Орио и совершил преступление, тем самым создав энергию тьмы. Нужно найти его останки, а потом…

— И что потом? Это лишь предположения. Допустим, это на самом деле правда, но что ты собираешься делать, найдя эти самые останки?

— Думаю, мы их и не найдем. Прошло столько времени. Kроме этого, в том месте, что здесь описано, ничего больше нет, — вторила ему Тиана.

— Дело именно в этом, ничего, кроме останков. Он не уничтожил бы свои собственные останки. Они наверняка сохранились.

— Тори, поверь мне, мы нужны здесь. Кроме этого, как ты собираешься выбираться из города? — произнес Астро.

— Через лабиринт.

Он посмотрел на меня, как на сумасшедшую.

— Я понимаю, тебе хочется верить, что Аэль жив и ты его можешь спасти, но ты нужна здесь. Не поступай так с нами.

— Вы не понимаете, я чувствую, мы на верном пути.

— Прости, но я должен идти.

Так и не придя ни к какому соглашению, мы расстались. Я осталась сидеть в библиотеке, они же отправились тренировать очередную группу.

— Не хотите, не надо, я сделаю это сама, — рассердилась я.

Не теряя времени, я решила отправиться к выжившему жителю поселения. Возможно, я смогу его убедить отправиться в лабиринт или хотя бы вспомнить, как туда добраться.

Однако он наотрез отказался, сказав, что он только чудом выбрался и не собирается снова отправляться в этот ад.

Единственное, в чем он согласился мне помочь, — это информация, которую он от меня до этого скрыл по указанию Правителя. Он смог описать мне часть пути, как стоит идти, чтобы добраться до лабиринта, и как следует идти, чтобы не попасть в логово к зверю.

Поднявшись к себе в комнату, я собрала необходимые вещи и отправилась к лабиринту, ничего не сказав Астро и Тиане. Весь путь туда я пыталась не привлекать к себе внимания и оставаться незамеченной. Скоро я добралась до места, где находился вход в лабиринт. Пройдя через проход, я скатилась по горке. Затем, поднявшись и отряхнув одежду, я включила тусклую лампу. С одной стороны, мне нельзя было привлекать внимание, а с другой — нужно было как-то различать дорогу в этой кромешной тьме.

Оказавшись внизу, в замкнутом пространстве, я почувствовала себя, как зверь, попавший в капкан.

— Теперь я жертва, — подумала я. — В любой момент на меня могут начать охоту. Но я так легко не сдамся. Еще увидим кто кого.

Я начала идти по темному лабиринту, пока дошла до первой развилки. Выбрав проход, находящийся по левую сторону от меня, я продолжила дорогу. Еще немного продвинувшись вглубь лабиринта, я остановилась, услышав какой-то шорох.

Господи, неужели я ошиблась, и зверь почуял и выследил меня?

Решив не сдаваться без боя, я, положив лампу на землю, вынула две склянки. Одна — с ослепляющей пылью, а вторая — с горящей жидкостью. Держа их, я стояла наготове и уже была готова пустить их в ход, как увидела силуэт, совершенно не походивший на силуэт зверя. Это была девушка. Когда она подошла поближе, я увидела Нисси.

— Господи, это ты? Что ты здесь делаешь?

— Я решила помочь.

— Только не это, возвращайся обратно, тебе нельзя со мной. Здесь очень опасно.

— Я вам понадоблюсь, когда вы найдете останки.

— Твоя мама была права, я втянула тебя во всю эту историю.

— Я уже большая девочка и могу сама принимать решения. Идем, пока нас не учуял зверь, нужно выбираться отсюда.

Я ничего не смогла возразить, поэтому последовала за ней. Было видно, что ее не разубедить. Так мы почти час блуждали по лабиринту, не зная, в правильном ли направлении идем. Единственное, что удивляло и радовало, что зверь нас до сих пор не учуял.

В это время именно с той стороны, откуда час назад я спустилась в лабиринт, Аэль, Леоден и еще десять жителей поселения выбрались на поверхность. Наконец-то, после долгих скитаний, они смогли выйти из лабиринта и вдохнуть свежий воздух. Они слишком долго играли в кошки-мышки с этой тварью, но, в конце концов, после болезненных потерь им удалось ее прикончить.

Аэль спешил. Он понимал, что после поселения силы тьмы нападут на город. Нужно как можно скорее доставить кристаллы Правителю. Кроме этого, он волновался за Тори. Где она? Выбралась ли?

Когда они появились на улицах города, там почти никого не было. Лишь редкие прохожие, странно поглядывающие на них. Обычно в эти часы на улицах города было много прохожих, но не сегодня.

— Интересно, что произошло? Где все? — спросил Леоден.

Один из прохожих, подойдя к Аэлю, проговорил:

— Вы тот самый эльф, который прибыл к нам из другого измерения? Вы спасете нас?

Так, в сопровождении жителей, которых становилось все больше, они дошли до замка. По пути им удалось разузнать, что население повсеместно готовится к защите города. И что именно девушка из мира людей организовала все это.

— Какое счастье! Так значит она жива, — подумал Аэль.

Кроме этого, он испытал чувство гордости за Тори. Она проделала огромную работу.

Дойдя наконец-то до замка, они узнали, что Правителя нет на месте и что он выехал по какому-то срочному делу. Пришлось ждать его возвращения. Он вернулся совсем без настроения, но, увидев их, обрадовался. Несмотря на внешнюю сдержанность и напряженность, существующую между братьями, было видно, что они рады встрече. Они обнялись, а затем Правитель поприветствовал и всех остальных.

— Это чудо! Как вам удалось выбраться из лабиринта? — спросил он после теплого приветствия.

— Благодаря кристаллам и Аэлю, — ответил Леоден.

Аэль смутился от такого признания.

— Так все-таки, как вам это удалось? — переспросил еще раз Правитель.

Леоден начал свой рассказ:

— Мы уже довольно долго шли по лабиринту. Нас осталось одиннадцать. Было принято решение дать бой зверю, чего бы это нам ни стоило. На этот раз мы решили сами заманить его в ловушку, чтобы застать врасплох. Аэль вызвался стать приманкой, так как в случае, если план не удался бы и зверь утащил бы его к себе в логово, он, благодаря своим способностям, лучше всех справился бы с заданием. Зверь нападал, когда мы останавливались на отдых или кто-то отлучался. В этот раз мы решили привязаться один к другому с помощью веревки, но такой длинной веревки не нашлось. И пришлось привязывать только троих, идущих последними. Зверь не заставил себя долго ждать. Но он оказался намного быстрее и сильнее, чем мы думали. Он смог протащить троих, привязанных друг к другу, прежде чем Аэль смог воспользоваться кристаллом. Однако удар был не таким сильным, и это лишь еще больше разозлило его. Он напал на Аэля и выбил жезл с кристаллом у него из рук. От удара Аэль на время потерял сознание. Придя в себя, он увидел зверя, нависшего над одним из жителей, второй был уже мертв. Аэль собрал последние свои силы и ударил по зверю, сначала создав энергетический шар, а затем, взяв кристалл, нанес окончательный удар. Зверя разорвало на части. А затем уже нам только оставалось выбраться из лабиринта, что мы и сделали. Так что лабиринт пуст. В случае необходимости мы сможем отступить через него.

— Кое-кто уже решил воспользоваться этим проходом.

— И кто же?

— Ваша подружка, Тори.

— Тори? Но зачем? Она не могла оставить город в опасности и сбежать.

— Нет, она решила таким образом спасти его.

— О чем это вы?

— Она отправилась в Згай, чтобы найти останки человека, который послужил причиной появления сил тьмы.

— И что она собирается сделать с этими останками?

— Согласно сведениям, которые получила Тори из дневников Орио, этому человеку, то есть его отцу (кстати, я забыл об этом сказать, этот человек является отцом Орио), нужно прощение, чтобы он упокоился, и тогда воронки исчезнут.

— Да уж, запутанная история, — выговорил Аэль.

— Постой-ка, ты сказал Орио? Это благодаря его дневникам я нашел кристаллы и рецепты разных снадобий. Так это его отец послужил причиной появления тьмы? К тому же он был человеком. Не знаю, верить ли во весь этот бред.

— Единственное, во что я верю, это, если Тори туда отправилась, то в этом точно что-то есть, — сказал Аэль, а сам про себя подумал. — Правитель прав: зверь мертв. Тори в сравнительной безопасности.

Аэль и Леоден установили кристаллы, тем самым усилив купол, и продолжили подготовку населения к бою с надвигающимися силами тьмы. Ждать пришлось недолго. Скоро они появились у ворот города. Нападение произошло по тому же сценарию, что и в поселении. Единственным отличием было появление сразу же четырех воронок. Твари выжидали, пока воронки пытались ослабить купол.

За все время этих событий я и Нисси блуждали по лабиринту, все больше удивляясь тому факту, что мы в нем одни.

Кроме этого, у меня было ощущение, что мы ходим по кругу. Желая проверить данную теорию, я оставила предмет. Скоро выяснилось, что я оказалась права.

— Так мы отсюда никогда не выберемся, — выговорила я в отчаянии.

— То есть, если не идешь в направлении логова зверя, то попадаешь в другую ловушку?

— По-видимому, да. Думаю, стоит навестить нашего зверя, посмотреть, какой он.

— Тори, ты что шутишь? Ведь наверняка есть какой-то другой выход.

— Не думаю, идем. Город в опасности, а мы напрасно теряем здесь время.

На этот раз мы пошли направо. Я выключила лампу, и только свет, исходящий от Нисси, освещал нам дорогу. Мы шли, прижавшись к стене. В холодном, темном лабиринте единственное тепло исходило от дыхания Нисси, которое я чувствовала у себя на щеке. Именно в этот момент я почувствовала, как хорошо, что она со мной.

Сделав очередной шаг, я ступила на что-то скользкое и с грохотом упала. Сказать, что в этот момент мое сердце остановилось, ничего не сказать.

— Тори, все в порядке? — я услышала голос Нисси.

— Кажется, да.

— Что это было?

— Не знаю. Почти ничего не видно.

— Давай включим лампу. Нужно посмотреть, что здесь.

— Ну, в принципе, после такого грохота зверь уже давно должен был слопать нас. Если он этого не сделал, то либо он умер своей смертью, либо его прикончили.

Взяв у меня из рук лампу, Нисси ее включила.

Когда я увидела, на чем поскользнулась, меня чуть не вырвало: это были чьи-то внутренности. Когда Нисси осветила лампой все вокруг, мы увидели разбросанные везде вокруг части тела невиданного ранее существа. Это был, по-видимому, тот самый монстр, к которому в гости мы собирались. Очень большого размера, волосатый, с длинными клыками и когтями.

— Кто это с ним так? — спросила Нисси.

— Его разорвало на части, и это произошло недавно. Я надеюсь, что это Аэль и что они все же смогли выбраться. Теперь нам нечего опасаться. Осталось найти выход отсюда.

Выход мы все-таки смогли найти, и намного раньше, чем рассчитывали. Чувство, что нас никто не преследует, позволило нам быстрее сориентироваться и выбраться оттуда. Выкарабкавшись из лабиринта, мы оказались рядом с поселением. Однако от него ничего не осталось. Это было поле боя, повсюду разрушение, кровь и пыль.

Нельзя допустить, чтобы город постигла та же участь, только эта мысль билась у меня в голове. Мы продолжили наш путь в Згай.

Не наткнувшись ни на какие препятствия, так как все силы тьмы были брошены на город, скоро мы оказались на месте.

В это время город готовился к осаде. Несмотря на то, что купол еще держался, все уже были на своих местах, готовые к бою.

Леоден и Аэль руководили военными действиями.

Часть жителей стояли с копьями наготове. Среди них были как мужчины, так и женщины.

Было изготовлено несколько пушек с ядрами. Специально обученные каритель были готовы в случае приказа пустить их в ход.

Сначала каждая из воронок работала в разных направлениях, однако в какой-то момент они сгруппировались и, спустившись к воротам города, начали пытаться открыть проход именно в этом направлении. После нескольких тщетных попыток им наконец-то это удалось. Твари начали проникать в город.

В это время я и Нисси уже подходили к Згайу. Хотя от него почти ничего не осталось, но по иногда встречающимся по пути руинам можно было понять, что мы на месте.

— Ну и где будем искать останки, Тори? — спросила Нисси.

— Да уж, это как искать иголку в стоге сена, — ответила я ей, поведя плечами. — Но я чувствую, его останки должны быть где-то здесь. Вот где бы ты спрятала тело ненавистного для тебя человека? Того, кто убил твоего родного?

— Не представляю. Никогда не приходилось с этим сталкиваться.

— И слава богу, — выговорила я. — Ведь здесь дело не только в том, чтобы спрятать, но, возможно, и в том, чтобы обречь на вечные мучения.

— Каритель не мстительны, ты ведь знаешь. Единственное, они не хотели бы, чтобы этот человек стал частью нашего мира, частью природы. Ты ведь знаешь, что природа для нас является священной и все тела после смерти становятся частью окружающей природы, растворяются в ней.

— Знаю, можно сказать, что в нашем мире тоже так происходит. Но, насколько я успела понять, ваши тела и впрямь растворяются после смерти.

— Да, после смерти они испаряются в окружающей их природе. Считается, что духи природы их забирают.

— Интересно. Так значит, они его не хоронили. Они спрятали его в таком месте, чтобы он не имел никакого контакта с природой, с землей.

— Так как они не собирались его хоронить, то могли спрятать его в подземелье. Спрятать тело, чтобы никто его не нашел.

— Нужно посмотреть под руинами домов. Ищи лестницу или какой-нибудь люк, ведущий вниз.

Мы бродили по мертвому городу в поисках хоть каких-то зацепок.

— Посмотри, Тори, этот знак! — прокричала Нисси, беря с пола какой-то предмет.

— Что это? — спросила я, подходя поближе.

— На дневниках была печать с этим рисунком, на шкатулке тоже. Это птица, которая обитала в этих местах. Мама говорила, что это знак нашей семьи.

— Ты права, на тех рукописях, которые мы обнаружили в озере, тоже был этот знак. Это что-то вроде герба. Значит именно здесь твои предки и жили.

— Да, осталось найти, куда они дели тело.

Опустившись на колени, я начала копать землю руками.

— Тори, что ты делаешь?

— Мы найдем эти чертовы останки! Так все не может закончиться! — сказала я, рьяно ковыряя землю.

— Тори, тебе надо успокоиться, возьми это, — и Нисси протянула мне палку, чтобы легче было копать.

— Если наши предположения правильные, то где-то там под землей находится то, что мы ищем. Там наверняка есть помещение.

Нисси, ничего не говоря, начала мне помогать.

Глубоко копать не получалось, но нам удалось выкопать часть земли вокруг найденного предмета. Затем мы взялись за ближайшую территорию. Однако и это не дало никакого результата.

От разочарования мне хотелось плакать. Нисси тоже еле сдерживалась. Так мы сидели на земле, обессиленные, не зная, что делать дальше.

— Силы тьмы, наверное, уже в городе. Как я могла оставить всех и убежать непонятно куда, да и втянуть тебя во всю эту историю, — произнесла я со слезами на глазах. — Они были правы. Все это бред.

И я с силой ударила о землю, руку пронзила сильная боль. На земле появились следы крови. Я поранилась.

Однако это меня не сильно волновало. Я заметила железяку, выступающую из-под земли. Не обращая внимания на рану, я начала одной рукой грести землю, Нисси присоединилась ко мне. Очистив землю, мы увидели под ней люк.

— Тори, мы нашли его, — сказала она со слезами на глазах.

С трудом открыв его, мы по очереди спустились по обветшалой деревянной лестнице вниз, в подземелье.

В подвальном помещении мы увидели огромный сундук, который висел на толстых цепях, вбитых в потолок. Сундук не был закрыт на замок, поэтому мы с легкостью его открыли и содрогнулись. Мы нашли то, что искали — кости человека. По моему телу пробежала дрожь. По скелету было видно, что он умирал в мучениях.

— Кажется, мы нашли твоего предка, — сказала я и посмотрела на свою спутницу.

Отойдя от первого шока, она произнесла:

— Осталось понять, что с ним делать?

— Думаю, нужно похоронить его. Те, кто его сюда поместили, совершили ошибку. Если бы тогда его предали земле, возможно, всего этого кошмара удалось бы избежать.

— Ты считаешь, что это поможет?

— Не знаю, но хуже точно не станет.

Завернув останки в ткань, находящуюся в сундуке, мы вынесли их из подземелья. С трудом, используя разные подручные средства, мы выкопали яму и опустили обернутые останки вниз, забросав их горстями земли.

Закончив, мы сидели плечом к плечу и молчали. Какое-то время просидев так, я услышала голос Нисси. Прислушавшись, я поняла, что она произносит что-то наподобие молитвы. Получив сильный импульс, я тоже начала молиться, на своем языке, произнося ту молитву, которую я знала.

Твари все больше проникали в город. Шла ожесточенная битва. Жители города, понимая, что отступать некуда, бились не на жизнь, а на смерть.

Они вонзали копья в тела монстров, били их током, сжигали и ослепляли, сами неся большие потери.

Все были на поле боя: Астро, Тиана и даже Шайлин. Аэль, Правитель и Леоден бились бок о бок. Одна из тварей смогла ранить Правителя. Леоден продолжил биться, защищая брата. Вокруг них собралось много тварей, они окружили раненого Правителя и защищающего его Леодена. Круг сужался, как вдруг энергетический поток, брошенный Аэлем, разбросал тварей в разные стороны.

Несмотря на то, что много тварей было убито, воронки делали свое черное дело. Купол почти пал, и все больше тварей оживало.

— Надо убегать через лабиринт, — проговорил Правитель. — Если мы все погибнем, это будет конец, ничего невозможно будет исправить. Оставьте меня здесь и идите, спасайтесь и спасайте жителей города.

— Мы тебя не оставим, — не терпящим возражений тоном проговорил Леоден.

— Вам придется, я не покину город, останусь здесь до последнего, рядом с павшими братьями. Долгое время я был слеп, если бы только я послушал тебя раньше. Прости меня, — произнес Правитель, сильно сжав руку Леодена.

Купол окончательно пал, и жители остались под открытым небом, один на один с тварями и кружащими над их головами воронками.

— Бежим! — прокричал Аэль и потянул Леодена за собой, пытаясь оторвать его от Правителя, которого уже было не спасти.

Жители начали отступать, твари их преследовали. Путь к лабиринту тоже был закрыт. Аэль продолжал метать энергетические шары в тварей. Однако они постоянно перерождались. Аэль терял силы, жителей становилось все меньше. Твари окружили оставшихся в живых со всех сторон, воронки продолжали кружить над их головой. Одна из них вплотную приблизилась к Аэлю. Остальные воронки тоже выбрали себе жертв. Аэль напрягся и приготовился отбиваться до последнего. Он, создав энергетический шар, держал его над головой, увеличивая его, чтобы защитить и остальных жителей. Воронки приблизились к энергетическому шару и начали высасывать из него энергию, все больше уменьшая его. Аэль держался из последних сил. Казалось, что это конец, как вдруг сначала одна из воронок метнулась вверх и исчезла, а затем и остальные последовали за ней, прихватив с собой всех тварей.

Я и Нисси все это время были погружены в молитву. Я с закрытыми глазами молилась, не замечая ничего вокруг, лишь слыша голос Нисси, которая вторила мне на своем языке. Я как будто вошла в транс и все повторяла и повторяла молитву, пока не почувствовала, что холод, окружавший меня все это время, ушел, и мое тело окутало тепло, как если бы я сидела в саду и грелась под солнцем, как любила делать, когда проживала у Эйвена и Шайлин.

Это чувство заставило меня открыть глаза. Мгла, застилающая небо, рассеялась, и я увидела голубое небо и солнце, слепящее глаза.

— Нисси, у нас получилось, — произнесла я, не веря своим глазам.

Нисси тоже открыла глаза, и они налились слезами.

— Да, Тори, это чудо.

Вернувшись в город, мы узнали о чудесным образом спасшихся Эйвене и нескольких членах его группы. Они тоже так и не добрались до Згайя, на пути встретив приспешников тьмы. Вступив в неравный бой, они, имея много убитых и раненых, были вынуждены скрываться и выживать на стороне тьмы, пока не наступил свет.

Весь Каритель скорбил по своим погибшим и по своему Правителю, которого не удалось спасти. Он так и умер от полученных на поле боя ран. Его место по праву занял Леоден. Скорбь по погибшим длилась недолго, так как жизнь продолжалась, и нужно было заняться восстановлением города и остальных поселений.

Несмотря на всю боль и разрушения, мир каритель постепенно восстанавливался, зализывая раны. Понадобилось еще много времени, чтобы Каритель возродился, но жизнь — она быстро берет свое.

Я и Аэль не спешили покинуть Каритель, помогая всем, чем можем, его возрождению. Кроме этого, нам совсем не хотелось покидать своих друзей. Все они стали частью нашей жизни. Слишком многое нас связывало с этим миром: Эйвен и Шайлин, Астро и Тиана и многие другие, ставшие нам родными.

Но у нас были дела, и наступил тот день, когда надо было прощаться.

Все собрались на площади города. Первым заговорил Леоден:

— Аэль, Тори, благодаря вам наш мир спасен, и не хватит слов, чтобы выразить нашу благодарность. Но хочу вам сказать, что отныне Каритель — и ваш дом. История о том, как человек и эльф помогли нашему миру, будет записана и будет передаваться из уст в уста. Вы всегда будете желанными гостями в Каритель, сколько бы времени ни прошло.

С трудом попрощавшись, мы покинули этот удивительный мир с надеждой снова сюда вернуться.

Пройдя через портал, мы телепортировались в то самое место, откуда и началось путешествие Аэля. После долгих скитаний по разным мирам Аэль наконец-то оказался дома.

С того самого момента, как я встретила его, мне было интересно, откуда он, побывать в его мире. Ведь он с такой любовью о нем рассказывал, что и я в него влюбилась.

Красота мира эльфов превзошла все мои ожидания. Если в мире каритель, выйдя из пещеры, мы оказались в месте, похожем на ад, то здесь мы попали в рай. Вокруг разнообразие флоры и фауны, которую я нигде и никогда не видела. Даже в саду Флориана не было стольких чудес. Были даже цветы, похожие на леденцы на палочке, растения, имеющие формы разных животных. Здесь природа во многом была схожа с природой Каритель. В отличие от людей, эльфы и каритель больше были связаны с природой. Они не боролись против нее, а заботились о ней, а она заботилась о них.

Так мы пробирались через лес к городу. Нашей целью было найти Эрвина, который всегда верно служил семье Аэля. Он был единственным, кому Аэль мог полностью доверять.

Для того чтобы не вызывать подозрения, нам нужно было поменять внешность, замаскироваться. Мы это сделали еще в мире каритель. Мне приклеили накладные уши, Аэлю немного изменили внешность. Так, столкнувшись с кем-то, мы предстали бы как двое супругов-эльфов, путешествующих по Эльфляндии.

— Аэль, а в здешних лесах нет существ, которых стоит опасаться? — спросила я его, продолжая восхищаться окружающими нас чудесами. — А то здесь все слишком прекрасно.

— Есть существа, но они нас не тронут, — проговорил он. — Никто из здешних существ не нападет без веских на то причин.

— Каких причин?

— Постой-ка, Тори, — прошептал Аэль.

— Что?! — сказала я громче, чем надо было.

— Потише, — одернул меня Аэль. — Здесь кто-то есть. Ты что не слышишь голоса?

— Нет, не слышу, — ответила я. А затем, прислушавшись, начала различать какие-то звуки.

— Стой здесь, не шевелись. Я отправлюсь на разведку, — произнеся это, Аэль исчез.

Аэля не было довольно-таки долгое время. Я уже начала паниковать, как вдруг он появился из-за моей спины.

— Надо двигаться очень осторожно. Здесь повсюду вооруженные эльфы, — предупредил он.

— Вооруженные эльфы? Ты же говорил, что в здешних лесах безопасно.

— Когда-то было. Но руки Вальдерона дотянулись и до этих мест, — произнес Аэль, смотря куда-то вдаль. Было видно, что ему больно вспоминать то, что он потерял из-за предательства дяди. — Придется пробираться незаметно. А в случае, если нас поймают, ты помнишь, мы супружеская пара.

— Да, конечно, как же такое забудешь. Думаю, учитывая, что мы с тобой вместе пережили, такое вполне может иметь место, — решила я разрядить обстановку, но у меня не очень-то и получилось.

Пришлось проходить рядом с вооруженными эльфами. Они развернули целый лагерь посреди леса. Таких лагерей здесь было много. Лес буквально кишел воинами. И лишь чудом нам удавалось избежать столкновения с ними или же это происходило благодаря Аэлю.

— Что вам здесь нужно? — услышала я громкий голос и вздрогнула. Но поняв, что вопрос предназначался не мне, немного успокоилась. Никого, кроме Аэля, поблизости не было, и из-за густых кустов нас не было видно.

Где-то за кустами послышался испуганный низкий голос:

— Я отправляюсь в город. Там моя семья: жена и двое детей.

— У тебя есть пропуск?

— Какой пропуск?

— Ты что не слышал приказа? Эти леса — собственность правителя Эльфляндии Вальдерона. Здесь не позволено ходить без пропуска.

— Да, но эти леса испокон веков никому не принадлежали. Любой мог здесь свободно передвигаться, — попытался возразить низкий голос.

— Да как ты смеешь! Ты что решил оспорить решение Великого правителя?!

— Нет, но…

— В темницу его! Будет знать, как нарушать приказ!

— Нет! Я не оспариваю приказ Великого правителя! Отпустите меня! Моя семья! — послышались крики, которые начали постепенно удаляться.

— Какой ужас, Аэль, бедный эльф, — прошептала я, чтобы меня не услышали воины. — Неужели его арестовали?

— Да, его отправили в темницу. Раньше там держали только преступников, но теперь, как вижу, Вальдерон отправляет туда всех, кто его ослушается. Нужно быть очень осторожными. В случае, если нас поймают, то точно туда упекут.

Нам удалось остаться незамеченными и добраться до города. Там мы обнаружили большое скопление вооруженных эльфову ворот города.

— Чего опасается Вальдерон? К чему держать стольких воинов?

— Не знаю.

— Возможно, друг вашей семьи — Эрвин что-то разъяснит.

— Если он сам не находится в тюрьме. Думаю, что Вальдерон давно расправился со всеми друзьями нашей семьи, — с болью в голосе проговорил Аэль.

— Ну и как будем пробираться через стражу? — спросила я.

— Подождем, пока стемнеет, затем попытаемся незаметно пройти.

— Предлагаешь стать невидимыми? Не знала, что у тебя есть и такие способности.

— Ну таких нет, но ведь ты же знаешь, что я могу сделать так, чтобы нас посчитали невидимыми.

— Тогда, может, проскочим сейчас?

— Ночью будет легче. Во-первых, темно, во-вторых, стражи должно быть меньше.

Так нам пришлось какое-то время провести в укрытии, в кустах. Ноги у меня затекли, кроме этого, моя неугомонная натура рвалась вперед.

— Аэль, уже почти стемнело, — уговаривала я его начать спецоперацию.

— Пока нет, подожди.

Аэль был прав, скоро стражей стало меньше.

— Тори, сиди здесь. Я пойду первым, исходя из правил безопасности. Придешь, когда подам тебе знак.

— Как всегда, — проговорила я разочарованно.

Аэль, выйдя из-за кустов, начал шагать по направлению стражей. Подойдя к ним, он остановился. Они и впрямь его не видели, у него получилось.

Убедившись, что поблизости больше никого нет и что путь свободен, Аэль подал мне знак двигаться вперед. Я совершенно свободно прошла рядом со стражей. Меня никто не остановил.

— Получилось! Ты гений! — восхитилась я Аэлем, подойдя к нему.

— Тори, поспеши. Я не могу слишком долго на них воздействовать, — поторопил он меня.

Я слегка обиделась, но не подала виду и последовала за ним. На улицах города было пустынно. Можно было увидеть только вооруженных эльфов, прохаживающих по городу. Опасность подстерегала нас на каждом шагу.

— Такое ощущение, что в городе комендантский час, — проговорила я.

— Так и есть, Тори. На улицах города никогда не было столько вооруженных эльфов.

Имение Эрвина находилось рядом с замком, и, несмотря на то, что идти туда было очень рискованно, выбора у нас не было. Подойдя к дому, мы обнаружили, что он тоже охраняется. Свет в окнах не горел.

— Зайдем с обратной стороны дома, — сказал Аэль и, не дожидаясь моего согласия, прячась как профессиональный вор, исчез из поля зрения.

Я уже начинала сердиться. Было полное ощущение, что он совсем со мной не считается. Несмотря на ту силу, которой Аэль обладал, и на тот авторитет, который он приобрел в моих глазах, я тоже доказала, что чего-то стою. Оставшись одна в мире каритель и не имея сверхспособностей, я боролась и во многом именно благодаря мне мы смогли спасти Каритель. Однако сейчас было не самое подходящее время для выяснения отношений, и поэтому я в очередной раз последовала за ним. Застала я Аэля на заднем дворе дома, смотрящего на окно второго этажа, которое было открыто.

— Залезем через окно? — спросила я, решив забыть все свои старые обиды, сейчас не до них.

— Я залезу, Тори. Мы не знаем, что нас там ждет. Если в доме будет безопасно, ты последуешь за мной.

— Нет уж, на этот раз не пройдет! — уже окончательно рассердилась я. — Я не твоя маленькая сестренка, которую ты везде тащишь с собой! Аэль, я думала, мы команда!

— Тори, мы команда, но я за тебя беспокоюсь, ведь ты… — и он не закончил фразу, пытаясь найти подходящее слово.

Но вместо него это сделала я.

— Да, Аэль, я всего лишь человек, слабый, смертный человек. Ты это хотел сказать? А ты у нас сверхсущество. Никогда бы не подумала, что встречу эльфа, страдающего звездной болезнью.

Однако, когда я высказала Аэлю все, что я о нем думаю, мне не стало легче. Было видно, что и Аэлю больно слышать все это. Он вообще не понимал смысла затевать все эти разборки.

— Я тобой восхищаюсь, Тори, но ты должна признать, что более уязвима, чем я… Но меньше всего я хотел бы тебя обидеть, — сказал Аэль, а затем добавил. — Ну что, идем?

— Ладно, идем, — произнесла я, тяжело вздохнув.

Взобравшись на дерево, Аэль через окно пробрался внутрь дома. Я последовала за ним. Мы оказались в уютной комнатке с дорогим убранством, хотя и многовековой пылью, что вызывало подозрение. Эта пыль не вязалась с окружающей красотой. Но я решила отбросить эти подозрения.

— Спальня Эрвина находится дальше по коридору, но я не чувствую его на этом этаже, — сказал Аэль, подходя к двери. — Странно, здесь спальни его сына и дочери, проживает прислуга, но я никого не чувствую.

Пытаясь не шуметь, мы шагали по направлению спальни, и меня тоже посещало ощущение, что здесь никто не проживает.

— Что-то не так. Такое ощущение, что дом пустует. Смотри, какая пыль. Учитывая наличие прислуги, довольно-таки странно. Если в гостевой комнате это не вызывало таких сильных подозрений, то здесь уже слишком подозрительно.

— Ты права, я здесь бывал много раз, и тут всегда была идеальная чистота. Но кого же тогда охраняют вооруженные эльфы? Кроме этого, я все-таки начал чувствовать чье-то присутствие. Это кто-то из семьи.

— А давай проверим, — и я осторожно открыла дверь одной из спален. Там никого не было.

Куда бы мы ни заходили, было пусто.

— Аэль, здесь никого нет.

Так, рассуждая, мы спустились по лестнице, но, не успев зайти в гостиную, услышали голос:

— Кто здесь? Что вам надо?

Я и Аэль переглянулись. Из гостиной снова послышался голос:

— Выходите, я вас слышал.

— Аэль, что будем делать?

— Кажется, мне знаком этот голос.

И Аэль вошел в гостиную.

— Это ты! Как я рад тебя видеть! Я думал, они тебя убили! — послышался возглас.

Войдя в гостиную, я увидела следующую картину: Аэль, встав на колени, обнимал сидящего в кресле пожилого эльфа. Впервые я увидела слезы на его глазах. Он позволил себе быть слабым. У старика тоже в глазах стояли слезы. Почувствовав, что я зашла, Аэль повернулся и, показав на меня, произнес:

— Эрвин, это Тори. Она помогла мне. Если бы не она, не знаю, что бы со мной было.

Я засмущалась. В связи с последними событиями, мне было приятно это слышать.

— Тори прибыла к нам из мира людей. Она человек, — продолжил представлять меня Аэль.

— Человек? — у Эрвина в голосе читалось удивление. — Но как? У нее уши, как у эльфа.

— А, это? — проговорила я, трогая уши. — Они накладные.

И, приблизившись к старику, добавила:

— Очень рада с вами познакомиться. Аэль много о вас рассказывал.

— Он мне как сын, — проговорил старый эльф, посмотрев на Аэля. А затем, обратившись ко мне, спросил. — Постой-ка, а откуда ты знаешь эльфийский?

— Аэль научил, — ответила я, улыбаясь. Наконец-то мы увидели кого-то родного Аэлю. У меня стало тепло на душе.

— Она очень способная, особенная, — решил похвалить меня он.

Я засмущалась еще больше. Аэль же начал расспрашивать старика о произошедшем. Не терпелось узнать, что случилось за это время.

— А где все остальные?

Эрвин изменился в лице.

— Что случилось? — произнес Аэль с нескрываемой тревогой в голосе.

— Их забрали.

— Кто забрал? — спросил Аэль, заранее зная ответ на этот вопрос.

— Садитесь, мне многое вам надо рассказать. Да и вам, думаю, есть чем со мной поделиться.

— А как же стражи? Что, если они сюда зайдут? — спросил Аэль.

— Не волнуйтесь, не зайдут. Садитесь. Не знаю даже, чем вас угостить.

— Спасибо, не надо нас ничем угощать, — решила я успокоить Эрвина.

— Я стал больным стариком, Аэль. Не могу даже встать. Все эти последние события меня очень сильно подкосили. После убийства твоего брата и твоего исчезновения все изменилось, становилось все хуже и хуже. Недовольство населения увеличивалось, назревал бунт. Элита тоже была недовольна правлением Вальдерона. Я с самого начала пытался найти сторонников, чтобы свергнуть Вальдерона с трона. Сначала он пытался со мной договориться, так как понимал, что если уничтожит и меня, бунт возрастет. Однако, увидев, что не может этого сделать, решил меня шантажировать. Он держит мою жену и дочь в замке, поближе к себе, чтобы я не выступал против него.

— А как же Тирон, ваш сын?

— Он смог убежать и скрыться в лесах Эльфляндии, в Долине. Но Вальдерон думает, что он умер. Я тоже так думал, пока не получил о нем сведения. Когда люди Вальдерона пришли за нами, его не было дома. Однако они нашли его и, как я думал все эти годы, убили. И только недавно он передал мне весточку через одного знакомого. Я уже и не надеялся…, — и Эрвин закрыл лицо руками. Было видно, сколько горя ему пришлось пережить вдали от родных, в одиночестве, в постоянном страхе за них.

— Так значит, поэтому так много вооруженных эльфов повсюду. Вальдерон боится бунта, что его свергнут?

— Да, очень многие присоединились к недовольным, которые укрылись либо в Долине, либо в других местах королевства. Их число день ото дня растет. А Вальдерон день ото дня становится все более жестоким. На днях он публично казнил одного из верных соратников твоего отца. Тот поставлял оружие противникам Вальдерона. Кто-то предал его, и информация об этом стала известна. Аэль, если б ты только знал, что творится. Мир эльфов никогда не знал подобного.

— А кто из тех, кто остался в городе, выступает против? Ты ведь знаешь?

— Выступать никто не выступает. Тех, кто это делает, он либо устраняет, либо шантажирует. Многие недовольны, но не желают вмешиваться, чтобы не подвергать опасности свою семью и не лишиться своего имущества. Аэль, а как же ты? Как ты выжил?

— Я отправился в мир людей, а затем попал в мир каритель и только теперь смог вернуться. В мире людей мне удалось увеличить свою силу. Но ее большую часть я растратил. Это очень долгая история, потом расскажу. Нужно выбираться отсюда.

— Нет, Аэль, я не могу. Я должен оставаться здесь. Если я убегу, он убьет мою жену и дочь. Кроме этого, я старик, доживающий свои дни. А вам надо выбираться отсюда. Найди Тирона. Ты должен возглавить повстанцев, свергнуть Вальдерона и восстановить справедливость.

— Но как? Здешние леса кишат вооруженными эльфами. Мы еле выбрались оттуда, — произнесла я.

— Есть место, куда они не смеют ступить, боятся. Это Долина. Не только эльфы, но и жители Долины недовольны правлением Вальдерона. Он решил овладеть здешними лесами и начал притеснять их. Они являются настоящими обитателями и стражами лесов. Им не нравится то, что происходит.

— То, чего никогда не делали правители Эльфляндии. Они всегда уважали обитателей лесов, и те платили им той же монетой. Мы всегда жили с ними в мире и согласии. Сколько всего он натворил. Его нужно остановить и как можно скорее. Я отправлюсь в замок и сделаю это, — произнес Аэль.

— Это безрассудно. Надо объединить силы, и тогда мы сможем с ним справиться, — вмешалась я в разговор.

— Тори, несмотря на растраченные силы, я достаточно силен. Я смогу это сделать. Один раз я уже убежал и не остановил его. Посмотри, что случилось. Я не допущу повторения этого.

— Тори права. Тебе нужно успокоиться, тебе нужны союзники. Потому что, если сейчас ты пойдешь на поводу у своих чувств и проиграешь, пострадают многие. Кроме этого, есть то, о чем ты не знаешь, Вальдерон служит силам зла. Смерть твоего отца неслучайна. Его болезнь наступила из-за колдовства. Эту болезнь наслали на него.

Несмотря на то, что Аэль знал, каким подонком является Вальдерон, ему все равно было больно это слышать. Эрвин продолжил рассказ.

— После твоего бегства он все свои силы бросил на твою поимку. Он хотел найти тебя не только потому, что ты был свидетелем убийства или потому, что ты был законным наследником трона, но его основной целью было завладеть тайными знаниями, которыми ты обладаешь. Он каким-то образом разузнал о существовании помещения под замком, в котором находятся энергетические потоки, но так и не смог его найти. Он искал во всех уголках замка, но тщетно. Однако его окончательной целью является завладеть Долиной, так как там есть сокрытые силы. И тот, кто будет владеть ими, получит вечную жизнь, власть и сможет править Эльфляндией вечно.

— Долину? Ее ведь защищают духи леса, обитающие там.

— Да, Аэль, он их боится. Именно поэтому он копит силы и ищет Тайную комнату. Если в его руках окажутся энергетические потоки и другие, сокрытые там тайны, он сможет захватить Долину и стать самым могущественным, вечно живущим черным магом, которого знал наш мир. Надо захватить замок и не допустить этого, но для этого тебе нужны союзники, — закончил он свой рассказ, а затем добавил. — Стражи навещают меня утром и вечером. Оставайтесь здесь, поспите, подкрепитесь, а затем отправляйтесь в Долину.

Было видно, что Аэля раздирают двойственные чувства. С одной стороны, он никак не мог успокоиться, ему хотелось отомстить Вальдерону за все, что он сделал. С другой — он понимал, что мы правы.

— Идите, дети мои, дом в вашем распоряжении.

— А как же вы? Помочь вам подняться по лестнице? — спросила я. — Вам нужно отдохнуть.

— Нет, спасибо, я посижу еще немного. Я давно уже нормально не сплю. А если даже и захочу вздремнуть, сделаю это в гостиной.

Оставив Эрвина в одиночестве, мы отправились на кухню. Там мы нашли небольшое количество еды. Было видно, что стражи поставляют ее сюда, чтобы старик не умер от голода.

Аэль почти ни к чему не притронулся, он все еще был в размышлениях. Так и не сказав больше ни слова, каждый из нас, выбрав себе спальню, уединился там. Не только Аэлю нужно было остаться одному и подумать, но и мне. Утром меня разбудил его голос:

— Тори, вставай, надо выбираться отсюда.

— К чему эта спешка? Нельзя подождать, умыться, позавтракать?

— Нет, Тори, стражи о нас узнали.

— О чем это ты?

Сказав это, я услышала крики, исходившие снизу.

— Старик, мы разузнаем, кого ты здесь скрываешь, и ты пожалеешь об этом.

Вскочив с кровати, я начала собирать вещи. Аэль уже стоял у открытого окна. За дверью слышались приближающиеся шаги.

— Но как они узнали?

— Нашли что-то из наших вещей. Тори, быстрее, — поторапливал он меня.

В два прыжка преодолев пространство от кровати до окна, я перелезла через него. Дерево, по которому мы до этого пролезли в дом, оказалось слишком далеко, чтобы до него дотянуться. Аэль прокричал:

— Тори, прыгай на дерево!

Страх сковал меня. Однако делать было нечего, пришлось прыгать. Мне повезло, я уцепилась руками за ветку и, подтянувшись, взобралась на нее. Помогла хорошая физическая форма, приобретенная за время моих путешествий по мирам. Пока я спускалась по дереву, Аэль выпрыгнул из окна и, как ни в чем не бывало, приземлился на землю.

— А что, так тоже можно было? Мог бы и меня взять с собой, — обиделась я.

— Точно не знал, как сработает. Прости.

Стражи не стали рисковать и спустились по лестнице. За это время нам удалось убежать. Аэль, как и до этого, не хотел использовать свою силу, чтобы не вызывать подозрения, поэтому всячески пытался избежать столкновения.

Даже несмотря на то, что стражи не знали, кто проник в дом, на нас началась охота. По улицам города рыскали вооруженные эльфы. Они были повсюду, и было видно, что они вынюхивают и пытаются найти что-то подозрительное. Так как они искали нас по описанию, нам пришлось в очередной раз замаскироваться. Однако, так как у нас не было соответствующих средств, мы решили их «позаимствовать».

— Здесь поблизости есть хорошее место, наподобие ваших магазинов. Там есть почти все, что нам нужно, — проговорил Аэль.

Приблизившись к тому самому месту, мы наткнулись на очередных стражей. Но и в этот раз нам удалось проскочить незаметно.

В помещении не было посетителей, лишь за прилавком сидела молодая симпатичная эльфийка. Увидев нас, она сразу же подскочила и последовала за нами по пятам, желая угодить.

Я и Аэль переглянулись. Ему пришлось в очередной раз использовать свои способности. Пока он отвлекал внимание молодой эльфийки, я собрала все, что нам могло понадобиться.

Выйдя оттуда, мы отправились в убежище Аэля. Об этом месте почти никто не знал. Аэль рассказывал мне, что, когда был еще юношей, нашел это место и, убегая из замка, уединялся здесь.

Это был заброшенный дом когда-то известного в городе эльфа-трубадура. По легенде, которую никто уже не мог подтвердить, после его смерти из-за несчастной любви этот дом так и остался пустовать. Несмотря на трагическую смерть музыканта, здесь была особая атмосфера. Все вокруг говорило о его хозяине, что он был высокодуховной, чувствительной и глубоко переживающей натурой.

И несмотря на то, что из-за разросшейся красивой легенды не было понятно, заболел и умер ли трубадур из-за неразделенной любви или же это было из-за болезни с совсем не романтическим названием, все равно здесь витал дух творчества и романтики, и поневоле хотелось верить в эту историю.

— Ну, Тори, давай, показывай, что удалось найти?

И я начала вынимать из сумки все, что мне удалось раздобыть. Здесь была удобная одежда, а также шляпы и другие аксессуары и приспособления для нашего путешествия. Нас ждал нелегкий путь.

— Тори, отправимся в путь, как только стемнеет. Они наверняка усилили охрану у входа в город. Попытаемся проскочить.

Я кивнула.

Переодевшись и собрав походные рюкзаки, мы покинули дом эльфа-трубадура с надеждой когда-нибудь еще туда вернуться. Нас ждал долгий и сложный путь, но я и Аэль выбирались из многих передряг и на этот раз мы выйдем победителями.

Чтобы не вызывать подозрений, мы вышли из дома, когда на улицах еще были прохожие. Пока еще не стемнело. Не желая рисковать, всякий раз при виде прохаживающей по улице вооруженной стражи мы где-нибудь прятались: один раз это была пустая бочка, другой раз— прилавок с фруктами и овощами.

Спрятавшись в очередной раз, мы услышали разговор двух вооруженных эльфов.

— Ну что? Заметил что-нибудь подозрительное? — спрашивал один из них.

— Недалеко от дома Эрвина произошла кража, вынесли много вещей. А подозрительное во всем этом то, что продавщица ничего не помнит, кто это сделал, когда. Она постоянно была в помещении, но ничего не заметила.

— Вынесли так много вещей, а она не заметила, и впрямь странно. Если будут новости по этому делу, сообщи мне.

Разговор на этом закончился. После того, как стража удалилась, мы вышли из своего укрытия.

— Значит нашим делом уже занимаются. Скоро нас будут искать по новым приметам. Нужно спешить, — прошептал Аэль мне на ухо.

Жителей на улицах становилось все меньше, и к какому-то часу улицы полностью опустели. Нам становилось все труднее скрываться от вездесущей стражи. При встрече с одним или двумя из стражей Аэль воздействовал на них, но иногда их было слишком много, да и силы Аэля были на исходе. Это и послужило причиной того, что нас чуть было не поймали.

В очередной раз столкнувшись со стражей, мы не успели спрятаться, они нас заметили и приказали остановиться. Аэль попытался воздействовать на них, но опоздал, и до того, как его воздействие возымело эффект, они смогли позвать подкрепление. С параллельных улиц появились сразу четверо вооруженных эльфов, и Аэлю пришлось использовать свои силы. Брошенный Аэлем энергетический шар попал прямо в цель: они разлетелись в разные стороны. Однако взрыв привлек еще большее внимание. Отбиваясь от появляющихся с разных сторон эльфов, мы отступали к воротам города. В какой-то момент нам удалось оторваться от преследования. Очистив себе дорогу, мы, собрав последние силы, добрались до выхода из города. Там нас встретила стена из вооруженных эльфов.

— Что будем делать, Аэль?

— Идем напролом, другого пути нет.

— Кстати, у меня для тебя есть маленький подарочек, — и я сняла одну из склянок, прихваченных мной из запасов Флориана, а затем бросила ее прямо по направлению живой стены, преградившей нам путь. Они ничего не успели сделать, прогремел взрыв. Воспользовавшись ситуацией, мы покинули город, скрывшись в лесах Эльфляндии. Однако, выбравшись из одной западни, мы попали в другую. В лесах нас тоже подстерегала опасность. Если до этого о нас не знали, то теперь будут искать повсюду.

Леса Эльфляндии издавна были населены волшебными существами. Они были хранителями леса. Правители Эльфляндии всегда с уважением относились к ним. Те, в свою очередь, платили им той же монетой. Жизнь в Эльфляндии подчинялась определенным законам, и те, кто нарушал их, нес ответственность. Но с приходом Вальдерона к власти все законы были нарушены. Он провозгласил себя правителем и собственником не только города и близлежащих территорий с проживающими там эльфами, но и здешних лесов и проживающих там существ. Их убивали, брали в плен. Вооруженные эльфы заполонили леса, вытеснив обитателей этих мест. В свою очередь, обитатели леса нашли убежище в Долине. Там, где обитали духи леса и куда стражи боялись заходить. По преданиям, духи лесов жестоко наказывали тех, кто ступал на их земли с плохими намерениями и нарушал их покой. Там получили убежище и те беглецы, кто был недоволен правлением Вальдерона. Мы держали путь именно туда.

Оказавшись в той самой Долине, куда не вели основные лесные тропинки, можно было наблюдать следующую картину: в центре поляны, на каменных стульях, которые создала сама природа, восседали разные существа. Сидящие образовали круг.

Среди них можно было увидеть двух эльфов — молодого и постарше. А также других удивительных существ, похожих на деревья с человеческим лицом, и дев, похожих на дриад, с волосами изумрудного цвета, украшенными цветами.

— Нам стало известно, что к Долине приближаются двое незнакомцев, мужчина и женщина. Это беглецы из города, — произнес эльф постарше.

— Надо отправить за ними, помочь. Если этого не сделать, люди Вальдерона их поймают, — сказал молодой эльф.

— Не уверен, что стоит подвергать риску наших людей. Если они направляются к нам, мы им дадим убежище, но не более. Нам неизвестно, кто они и с какой целью оказались здесь, — проговорил один из лесных жителей.

— Если они скрываются от стражей Вальдерона, значит они наши друзья. Нельзя разбрасываться сообщниками. Враги Вальдерона — наши друзья.

— Возможно, они шпионы, которых Вальдерон специально подослал к нам.

— Вряд ли, он побоялся бы отправить сюда своих людей.

— А может, он все-таки рискнул.

— Хорошо, пусть голосование решит судьбу этих незнакомцев. Совет проголосует, и в результате этого мы либо отправим за ними помощь, либо будем наблюдать за их судьбой издалека, — заключил один из старейшин.

Результаты голосования были неутешительны. Совет решил не вмешиваться в судьбу Аэля и Тори.

Но молодой эльф был не согласен с этим решением. Он уже давно был сторонником того, что пора выходить из убежища. Его душа стремилась туда, в город, ему не терпелось отомстить. Его отец, мать и сестра, как они там? Ему не давал покоя этот вопрос.

И он впервые за столько времени решил ослушаться. Что-то ему подсказывало, что он поступает правильно. Так, с наступлением темноты, молодой эльф вместе с одним из своих друзей и соратников покинул безопасную Долину и отправился на помощь Аэлю и Тори.

В это время я и Аэль убегали от преследования, чувствуя, что нас вот-вот настигнут. Вначале, когда мы оказались в лесу, мы были в сравнительной безопасности, однако очень скоро на нас началась охота. Все силы королевства были брошены на нашу поимку. Вальдерон учуял угрозу, исходящую от незнакомцев, владеющих такой силой. И это он еще не знал, что одним из незнакомцев является его «горячо любимый» племянник.

Уже в который раз мы запутывали следы, оставляя какие-то предметы в противоположном направлении. Однако и этот метод как будто уже не действовал.

— Аэль, сколько еще осталось до Долины?

— Недалеко, потерпи, большая часть пути пройдена.

— А что, если мы не дойдем? Если они нас поймают?

— Не хотелось бы об этом думать. Если они нас настигнут, я не смогу использовать свои силы, а ты — свое оружие, так как по нашим законам использование оружия в лесах Эльфляндии запрещено.

— О чем это ты, Аэль? Эти законы уже давно не действуют.

— Тори, ты не понимаешь, для меня они действуют. Лес может пострадать, этого нельзя допустить.

— То есть ты хочешь сказать, если мы пострадаем, то это ничего.

Проигнорировав мой сарказм, Аэль уверил меня, что спасение близко:

— Скоро мы будем в безопасности. По моим расчетам, к утру мы дойдем до Долины.

После путешествия по джунглям и пережитого в Каритель я привыкла к физической нагрузке, но уже начинала чувствовать сильную усталость. Хотелось наконец-то найти убежище.

Меня постоянно навещали мысли о семье и Алексе. Я скучала по ним, кроме этого, сильное чувство вины не давало мне покоя. Однако я всячески его от себя отгоняла, понимая, что оно мне вредит.

Здесь, в отличие от джунглей, был очень мягкий климат — никаких мошек, москитов и тарантулов.

Так, погруженная в свои мысли, я лишь в последний момент услышала голос Аэля.

— Тори, осторожно! — прокричал он, но было уже поздно.

Не заметив покрытую листьями ловушку, которая была приготовлена специально для людей Вальдерона, я сделала шаг и полетела вниз. Я оказалась на дне глубокой ямы. Единственное, что спасло меня от неминуемой смерти — это большое количество листьев на ее дне.

Однако я почувствовала сильную боль, что-то вонзилось мне в бок. На какую-то долю секунды я потеряла сознание. Очнувшись, я не смогла встать, все тело болело. Из раны шла кровь.

— Тори! Тори! — доносился голос Аэля откуда-то издалека. — Ты жива?! Ты жива?! — с тревогой в голосе повторял он.

От пережитого шока и полученной раны я не могла проговорить ни слова. В конце концов, я смогла выдавить из себя что-то похожее на скрип.

Аэль продолжал звать меня. Я смогла сконцентрироваться и послать ему мысленный сигнал.

— Тори, ты умничка, держись! Я сейчас что-нибудь придумаю!

Оглядевшись, я не нашла ничего, что могло бы мне помочь выбраться, и не успела я запаниковать, как услышала звук и прямо у меня над головой увидела ту самую веревку, которую так долго выбирала «в магазине». Я не ошиблась, подумав, что большое количество веревки нам точно не помешает, и выбрав самую длинную. Интуиция, как всегда, сработала. Скоро появился и сам Аэль.

— Ну что, Тори? Ты как? Можешь подняться?

— Не уверена. Я ранена.

Аэль осмотрел меня, рана была глубокая. Лицо Аэля выражало тревогу. Он осторожно взял меня на руки.

— Тори, ты должна мне помочь. Мне нужно освободить руки, чтобы взобраться наверх. Сможешь сильно обнять меня за шею? А я привяжу тебя веревкой к себе.

— Попытаюсь, Аэль, — с трудом выговорила я.

Аэль обвязал нас концом веревки, я обняла его руками за шею, и он начал карабкаться наверх.

Выбравшись из ямы, мы столкнулись с другой проблемой: я получила серьезное ранение и не могла идти. Каждая минута была на счету.

— Аэль, если мы будем медлить, нас поймают.

— И что же ты предлагаешь?

— Я предлагаю оставить меня где-то здесь, а самому отправиться за помощью. Ты сам сказал, что Долина близко.

— Нет уж, я тебя не оставлю.

— Ты подвергаешь опасности не только себя, но и меня, — попыталась возразить я.

— И не надейся, я тебя не оставлю. Понесу тебя на руках.

Аэль был непреклонен. Взяв меня на руки, он продолжил путь. Я была права, сначала Аэль продвигался очень быстро, но затем он выдохся и постоянно нуждался в отдыхе.

В очередной раз Аэль бережно опустил меня на удобный ковер из листвы.

— Ну как ты?

— Ничего.

— Вон там Долина, совсем близко.

Не успел он это произнести, как рядом с нами приземлилась стрела. Стражи нас выследили и нашли вблизи Долины. Если бы я была осторожнее и не попала в ловушку, ничего бы этого не произошло. По взгляду Аэля было видно, что он размышляет, что делать. По всей видимости, он не собирался применять свою силу. Но что тогда? Один на один он не справится с воинами, преследовавшими нас. Да и с таким грузом, как я, он далеко не убежит.

Но Аэль все-таки решился, он взял меня в охапку и скрылся за густой листвой.

Нам в спины летели стрелы, и лишь чудом нам удавалось проскочить. Враг приближался. И вдруг неожиданно произошло что-то удивительное. С одной из лиан, свисающих с деревьев, спустился эльф. Не успели мы прийти в себя от увиденного, как и второй эльф аналогичным образом предстал перед нами. Аэль резко притормозил. Один из эльфов подал нам знак быстро спрятаться за ближайшим деревом. Аэль, к моему удивлению, не мешкая, последовал его совету. Это не были те эльфы, которые нас преследовали, но насколько можно было им доверять, я не знала. Однако было ясно одно: Аэль им доверял.

Очень скоро в нашем поле зрения один за другим начали появляться воины Вальдерона. И также один за другим они были повержены. Реакция эльфов удивляла. Все было сделано быстро и тихо. Так, что стражи не успели даже понять, что происходит. Одному удалось убежать. Когда единственный оставшийся в живых воин скрылся, не оставив и следа, Аэль, посадив меня на землю, повернулся к одному из эльфов и, к моему большому удивлению, обнял его.

— Тирон, это ты! Наконец-то мы добрались до вас!

Эльф с тем же восторгом откликнулся на объятия Аэля.

Так это сын Эрвина, Слава богу, значит мы в безопасности. Я наконец-то смогла расслабиться и поняла, что мое состояние ухудшилось. Я потеряла слишком много крови.

— Аэль, мне плохо, — проговорила я и чуть было не потеряла сознание.

— Не стоит медлить, отправимся в Долину. Там ей помогут, — предложил Тирон.

— Только бы добраться, — подумала я и на время отключилась.

Весь путь до Долины Аэль нес меня, никому не доверяя свою ношу.

В какой-то момент, когда я пришла в сознание, я услышала, как Аэль спрашивает Тирона:

— Откуда вы узнали, что мы приближаемся и так вовремя смогли прийти на помощь?

— Аэль, мы не знали, что к нам идет законный правитель Эльфляндии. Наши разведчики сообщили, что двое эльфов движутся в направлении Долины и за ними ведется охота со стороны людей Вальдерона.

— И, не зная, кто это, вы все-таки решили помочь?

— Не мы, а я. Мне придется еще отвечать перед советом за непослушание.

— То есть совет был против?

— Да.

— А зачем ты решил ослушаться?

— Не знаю, что-то мне подсказало, что это правильное решение. И я чертовски рад этому.

Услышав эту фразу, я снова погрузилась в сон. Следующее мое пробуждение уже было в Долине. Открыв глаза, я увидела окруживших меня эльфов, а также других удивительных существ, что заставило меня подумать, что я брежу. Одно из этих существ приблизилось ко мне.

— Отнесите ее туда, — проговорило оно, показывая вглубь Долины. — Природа поможет, она вылечит.

Положив меня на что-то, похожее на носилки, двое эльфов и Аэль отнесли меня в том направлении. Единственное, что я чувствовала, — это постоянное желание спать. А умирать не так уж и страшно, подумала я, погрузившись в глубокий сон.

Не знаю, сколько я провела в беспамятстве, но, когда я открыла глаза, у меня было полное ощущение, что я умерла и оказалась в раю. Я чувствовала умиротворение и спокойствие, которого не испытывала нигде и никогда. Невероятную легкость во всем теле. На меня лился луч света и окутывал все мое тело теплом и уютом. Сверху на меня ниспадали белые, как снег, цветы, а в воздухе то тут, то там виднелись световые пятна, похожие на светлячков. Подняв руку, я провела ею по окружающим меня цветам.

Один из светлячков, приблизившись, сел мне на руку. У светлячка были ручки, ножки и вполне человеческое личико. Он был похож на маленькую фею Динь-Динь из «Питера Пэна». Осмелев, и остальные феи начали приближаться и садиться на меня. Они что-то щебетали, смеялись и переговаривались на незнакомом мне языке. Услышав звуки приближающихся шагов, феи переглянулись и, вспорхнув, исчезли среди деревьев.

— Тори, наконец-то ты пришла в себя, — услышала я родной голос.

— Аэль, где я? Я хочу встать, но не могу.

— Лежи, Тори, ты еще полностью не поправилась.

— Но я себя очень хорошо чувствую.

— Процесс еще не окончен. Его нельзя прерывать.

— Какой процесс, Аэль? О чем это ты?

— Это место лечит твои раны. Это волшебное место, здесь живут духи природы. Если бы мы тебя не доставили вовремя, ты была бы уже мертва.

— И сколько мне еще здесь лежать?

— Пока полностью не восстановишь свои силы, — сказал он, но, когда это произойдет, не уточнил.

Все то время, пока я там находилась, Аэль навещал меня. Да и феи часто составляли мне компанию. Я даже начала понимать их язык. Пришел день, когда природа отпустила меня. Я смогла встать. Сделав несколько шагов, я осмотрела свое тело, раны не было, от нее не осталось и следа.

Феи, все это время находящиеся рядом со мной, весело кружили вокруг. Фея, похожая на Динь, та, которая была смелее всех, подлетев, села мне на плечо.

Она меня куда-то вела, показывая маленьким пальчиком, смеясь и щебеча мне что-то на ухо, постоянно повторяя одно и то же слово, которое у меня не получалось разобрать. Остальные тоже воодушевленно звали меня за собой.

Долина была и впрямь прекрасна. С каждым шагом я все больше наполнялась той силой природы, которая меня окружала и которая меня спасла. Она жила во мне, несмотря на то, что я не была ни эльфом, ни обитателем здешних лесов, а была всего лишь человеком. Я уже не была прежней. Какая-то новая сила просыпалась во мне. Я чувствовала ее биение внутри, чувствовала свою связь с этим местом. Оно меня приняло.

Феи привели меня к прекрасному фонтану. От фонтана исходили лучи света. Приятный аромат цветов, окружающих фонтан со всех сторон, наполнял все вокруг. Я стояла завороженная и не могла отвести взгляд от такой красоты.

Когда я вернулась к месту своего исцеления, Аэль уже был там. Он был сильно обеспокоен.

— Тори, ты смогла встать? Где ты была?

— Да, Аэль. Феи, они показали мне одно место.

— Какое место?

— Там… Там был фонтан. Это что-то удивительное.

— Тори, это и есть то место, которым хочет завладеть Вальдерон. Eсли он искупается в фонтане, то станет бессмертным. Мы этого не должны допустить.

Жизнь в Долине шла своим чередом. Аэль пытался убедить совет, в члены которого его приняли, что нужно найти как можно больше союзников и двинуться на город, чтобы захватить замок и свергнуть Вальдерона с престола. Но члены совета не решались пойти на этот шаг. Они считали, что все вопросы, связанные с городом, их не касаются. Их целью было освободить леса от воинов Вальдерона. Они и не думали о том, что он имеет далеко идущие планы: захватить Долину. Считали, что он не посмеет ступить на эти священные земли.

Сидя в одном из лесных домиков, я, Аэль и Тирон обсуждали тайный план по проникновению в замок. Поняв, что от совета трудно будет дождаться помощи, мы решили отправиться в город и, проникнув в замок, захватить его. Мы также узнали, что у Аэля есть союзники по всей Эльфляндии.

— Я отправил доверенных людей в разные концы Эльфляндии с посланием о том, что истинный правитель жив и что он готов дать бой узурпатору, сидящему в замке. Часть отказалась нам помогать, но есть и те, кто готов биться на вашей стороне. Они когда-то поклялись в верности вашему отцу и готовы служить и его сыну.

— Тирон, по твоим расчетам, сколько у нас союзников?

Он начал перечислять их, когда в дом без стука вошел молодой эльф, соратник и друг Тирона — Ниэллон, который вместе с ним спас нас у подходов к Долине.

— Недалеко мы поймали эльфа. Он говорит, что у него послание от Вальдерона.

— Где он? — спросил Аэль.

— За дверью.

— Заведите его.

Ниэллон вышел и, подталкивая в спину, завел внутрь эльфа со связанными руками. Тирон встал из-за стола и подошел к нему.

— Кто ты и с какой целью прибыл в Долину?

— У меня есть послание для Аэля.

— Откуда они узнали об Аэле? — подумала я.

В послании говорилось коротко и ясно: Аэль и Тирон должны были явиться в замок в течение ближайших дней, если не хотят, чтобы семью Тирона постигла та же участь, что отца и брата Аэля.

Тирон в отчаянии ударил эльфа и был уже готов ударить снова, но Аэль остановил его.

— Он всего лишь посланник, этим делу не поможешь.

— Выведите его! — прокричал он.

У воина из носа шла кровь. Ниэллон, подняв его, вывел из дома.

— Больше всего я боялся этого, что Вальдерон узнает о нас.

— Но как? Как он узнал? — спросила я в отчаянии.

— Не знаю. Но нам надо отправиться в замок. У нас нет выбора, — ответил Аэль.

— Да, Аэль, но он убьет вас. Должен быть какой-то другой выход.

— Выход только один: либо он убьет нас, либо мы его.

— Аэль, я отправлюсь туда один, ты единственная наша надежда, — услышали мы голос Тирона, который до этого молчал.

— Нет, Вальдерон четко дал понять, что, если условия будут нарушены, он осуществит свою угрозу. Кроме этого, пора уже с ним встретиться лицом к лицу.

— Аэль, наши союзники, они ждут тебя. Есть те, кто еще не решился. С одной стороны, они ненавидят Вальдерона и хотят положить конец его правлению, но с другой — они боятся потерять все и не верят в удачу этой затеи. Если ты сможешь их убедить, они станут на нашу сторону. Надо собрать армию. Никто не сможет сделать это вместо тебя.

— Сможет.

— И кто же?

— Тори, — и Аэль, повернувшись, посмотрел на меня.

— Что?! — вскрикнула я от неожиданности. В этот момент я была готова убить его.

— Тори, кому, если не тебе. Именно благодаря тебе нам удалось спасти мир каритель. Кроме этого, ты единственная, кому я могу доверить представлять себя.

— Но мне никто не поверит. Я даже не эльф.

— Им не обязательно об этом знать.

— Это не поможет. Я все равно не смогу их убедить.

— Тори, мы отправим с тобой доверенных людей. Они подтвердят, что ты являешься моим представителем. Мне очень нужна твоя помощь.

— Как всегда, — сказала я с самодовольной улыбкой на лице, а затем, подумав, ответила. — Ладно, я попытаюсь.

Не хотелось подводить Аэля.

Сразу же после окончания нашего совета в Долине я вместе с другом и соратником Тирона Ниэллоном и другим молодым эльфом покинула Долину. Мы держали путь в северные земли. Там нас ждал проводник, который должен был сопроводить нас к Вэону, одному из самых могущественных эльфов.

К нему прислушивались многие другие «дома» Эльфляндии, и, если бы получилось его заманить на свою сторону, то число наших союзников значительно увеличилось бы. Пока что Вальдерон считался с ними, так как не мог окончательно уничтожить. Однако он всячески притеснял их, и недовольство в их рядах росло. Двое глав «домов» были на стороне Аэля, но всех остальных надо было убедить. И на это у нас было очень мало времени.

Сопровождавшие меня эльфы знали тайные тропы, благодаря которым нам удавалось быстро продвигаться вперед. Путь мы держали на север, именно там простирались владения Вэона.

— Тори, скоро мы будем на месте. Остановимся в постоялом дворе. Там нас будет ждать связной. Оттуда мы уже отправимся в путь вместе с ним. Здесь мы в сравнительной безопасности, однако нам нельзя терять бдительность, — услышала я голос Ниэллона.

Через час мы вошли в гостиницу. Там было на удивление много постояльцев, и мы смешались с толпой.

— И как мы найдем нашего проводника среди стольких эльфов? — спросила я, смотря по сторонам.

— Он сам найдет нас. Мы должны ждать его в таверне.

Мы расположились там, но никто к нам не подходил. Прошел уже час, и я начала беспокоиться.

— Может, ваш проводник и не придет вовсе, — произнесла я, нервно перебирая салфетку пальцами.

Не успела я это сказать, как услышала голос Ниэллона, который был лично знаком с ним.

— А вот и он.

Через минуту к нам подсел эльф средних лет. Он заказал выпить и, обратившись к Ниэллону, спросил:

— Слежки не было?

— Нет, все чисто.

— А это кто? — спросил он, посмотрев на меня.

— Это доверенное лицо истинного правителя Эльфляндии Аэля.

— Интересно, — произнес он с усмешкой на лице, а затем добавил. — Двинемся в путь утром. Будьте готовы.

— А нельзя пораньше? Мы не можем столько ждать, — вклинилась я в разговор.

— Нет, не можем. Я с пути и должен отдохнуть.

— Мы заплатим, — сказала я, не имея ни гроша в кармане.

— Деньги тут ни при чем.

— Но ведь они не помешают, — сказала я, подмигнув Ниэллону, чтобы он положил деньги на стол. Тот удивленно смотрел на меня, не понимая, что происходит.

Поняв, что мой маневр не удался, я решила давить на жалость. Нужно было использовать все методы.

— Нам правда очень нужно, — продолжила я. — Правитель Эльфляндии в опасности.

— Хорошо, через час буду ждать вас у выхода. Но деньги платите вперед.

— Значит все-таки первый вариант сработал, — подумала я. — Как всегда.

У входа в гостиницу наш проводник — Оторэль, так его звали, опять заставил нас ждать. Это уже превращалось в привычку. Появившись, он дал нам последние наставления:

— Следуйте за мной, не отходите и не отставайте, — и мы отправились в дорогу.

Он вел нас через поле, постоянно оглядываясь. На полпути он резко остановился и, ничего не сказав, нырнул в кусты. Оттуда послышалась возня. Два моих спутника тоже исчезли вслед за ним. Мне ничего не оставалось, как последовать за ними. Передо мной открылась следующая картина: на земле сцепились Оторэль и незнакомый эльф, в руках которого виднелся нож. Мои спутники пытались как-то вмешаться в происходящее. Оторэлю наконец-то удалось выбить оружие из рук незнакомца. Приставив оружие к его горлу, он ледяным тоном, от которого даже у меня пошли мурашки, спросил:

— Говори, кто тебя подослал? Зачем ты за нами следил?

Незнакомец сначала пытался вырваться, но затем, почувствовав лезвие ножа совсем близко к горлу, обмяк.

— Я… я сам решил следить за вами. Заметил, что вы себя подозрительно ведете.

— Врешь! — теперь уже прокричал Оторэль и надавил на горло незнакомца так, что пошла кровь.

— Нет, нет, клянусь. Я не вру, — не на шутку испугался тот. — Люди Великого правителя Вальдерона платят очень хорошие деньги тем, кто приносит полезную информацию, в особенности на независимых землях.

— Его надо прикончить, — проговорил Оторэль.

— Нет! Я буду молчать! Не делайте этого! — жалобно завопил эльф.

— Ты нас выдашь. Мы не можем оставить тебя в живых, — сказал Оторэль, приговаривая незнакомца к смерти.

— Вы не можете этого сделать. Нельзя его убивать, — вмешалась я, понимая, что отсчет идет на секунды.

— У нас нет выбора. Он нас выдаст.

— Выбор есть всегда.

— Мы не можем его отпустить, — произнес Ниэллон.

— Отпустить нет, но мы можем взять его с собой.

— Почему вы все время создаете нам проблемы? — сказал Оторэль, но все же не решился прикончить пленного прямо у меня на глазах. — Хорошо, он пойдет с нами. Пусть Вэон решит твою участь. Узнав, что ты прислуживаешь узурпатору и сливаешь ему информацию, он точно не обрадуется. Но учти, если попробуешь что-то учудить, прикончу.

— Я никому не служу. Я просто решил подзаработать, — начал оправдываться пленный, однако Оторэль не дал ему закончить и, ударив пинком под зад, погнал вперед.

— Еще долго идти? — спросила я у Ниэллона.

— А вон, видите, вдали уже виднеется верхушка башни. Эта крепость ничем не уступает по своей красоте и величию замку.

Ниэллон не преувеличивал, скоро нашему взору предстала величественная крепость. Да уж, Вэон и впрямь является местным царьком, не зря он так раздражает Вальдерона. Придется очень постараться, чтобы заманить его на свою сторону. Эту возможность нельзя упускать.

Крепость охранялась со всех сторон, на башнях стояли лучники. Попасть туда было невозможно. Однако нас пропустили. Как бы он мне ни нравился, Оторэль был нашим пропускным билетом.

Войдя в крепость, мы услышали лязг закрывающихся за нами ворот. Сюда было не только трудно попасть, но и выбраться.

Крепость была полна вооруженных эльфов. Было такое ощущение, что Вэон готовится к войне.

— Здесь всегда так? — наконец-то обратилась я к Оторэлю.

— Имеете в виду защиту крепости?

— Да.

— Если бы Вэон не соорудил такую крепость и не понаставил бы по всему периметру вооруженных эльфов, то не считался бы вторым самым могущественным человеком в Эльфляндии, — сказал он, а затем добавил. — Хотя и не всегда было так. Во времена великого и справедливого правителя Айкеля, отца Аэля, не было в этом надобности. Они были хорошими друзьями. Однако после его смерти все изменилось. Вэон был вынужден вооружиться, иначе он был бы уже мертв.

— Так зачем же он отказывается вступать в войну против узурпатора? — спросила я. — Почему не хочет помочь Аэлю свергнуть его?

— Он не хочет вступать в войну против Вальдерона, так как тот слишком могущественен. В его власти не только самое сильное войско в Эльфляндии, но и другие, темные силы, которые нам не подвластны.

— Но ведь он понимает, что Вальдерон когда-нибудь придет за ним.

— Да, именно поэтому он и хотел видеть Аэля. Он никому не доверяет. Ему нужны доказательства, что это правда и что Аэль действительно жив. Вэон очень расстроится, узнав, что он отправил своего представителя, вместо того, чтобы явиться самому.

— У него просто не было выбора, — прошептала я, а про себя подумала, я должна его убедить, чего бы мне это ни стоило.

Вэон уже ждал нас в зале для приемов. Он был не один, с ним были еще двое эльфов. Они сидели за столом и что-то обсуждали. Когда мы зашли, они прервали разговор и устремили свои взгляды на нас.

Вэон вопросительно посмотрел на Оторэля. Только от его пронзительного взгляда становилось страшно. Этот пожилой эльф и впрямь имел власть и влияние. Все в нем говорило об этом.

— Господин, у нас гости из Долины, — сказал Оторэль.

Вэон бросил на нас мимолетный взгляд, а затем произнес:

— Я здесь не вижу обещанного истинного правителя Эльфляндии. Где Аэль?

— Его нет, господин.

— И где же он?

— Простите, многоуважаемый Вэон, но Аэль не смог прийти, — произнесла я еле слышным голосом, чувствуя себя студенткой на экзамене.

Он, не удостоив меня взгляда, в очередной раз посмотрел на Оторэля.

— Аэль поручил ей представлять свои интересы. Это Тори.

— Значит Тори, — сказал Вэон, и я впервые увидела подобие улыбки на его лице. — И кто же ты, Тори, что Аэль доверил именно тебе представлять его интересы?

Не зная, что ответить, я сказала правду:

— Он мой друг.

— Друг, значит. А есть кто-то, кто может подтвердить эту информацию?

— Я могу, — услышала я голос Ниэллона за своей спиной и была ему безмерно благодарна. — Я был в Долине, когда Тори вместе с Аэлем прибыли туда.

— Так значит, и ты пополнил ряды бунтарей в Долине, Ниэллон?

— Да, я не мог больше терпеть тот беспредел, который царит в наших родных краях.

— Ну и почему же Аэль не смог прийти, Тори? — спросил он, теперь уже смотря прямо мне в глаза.

Вэон ждал последующих объяснений, ответ его не удовлетворил. Меня уже начал раздражать этот затянувшийся допрос, однако я не подавала виду. Я знала, что будет нелегко.

— Вальдерон предъявил ему ультиматум: либо он прибудет во дворец, либо он убьет Эрвина, его жену и дочь, — проговорила я.

— И где же сейчас Аэль?

— Боюсь, что он уже на пути во дворец.

— Но это же чистой воды самоубийство. Он больше не выйдет из дворца. Вальдерон его не пощадит.

— Аэль не мог поступить иначе. Он не может позволить, чтобы Эрвина и его семью убили.

— Мог! — прокричал Вэон и, вскочив, стукнул по столу кулаком. — Он ответственен не только за себя, но и за всю Эльфляндию. Чья-то жизнь не должна иметь никакого значения.

— Для него имеет. Именно поэтому он и будет самым лучшим правителем Эльфляндии! — прокричала я в ответ. Это было неожиданно не только для него, но и для меня.

Я с замиранием сердца ждала, что же произойдет, но, к моему великому удивлению, Вэон спокойно произнес:

— Ты хороший друг, Тори, но правитель должен думать о выгоде большинства в ущерб меньшинства, — а затем добавил. — Ну и что же вы ждете от меня, если единственный законный правитель решил совершить самоубийство?

— Нам нужно захватить замок до того, как это произойдет.

— То есть вы хотите, чтобы я рискнул своей жизнью и жизнью своих людей ради правителя, который наплевал на всех?

Я чувствовала себя разбитой, решимость покидала меня, ко мне приходило осознание того, что я проигрываю бой. Я вступила в схватку с неравным противником. Аэль напрасно доверил мне эту важную миссию.

— Господин, — к моему удивлению, Оторэль пришел мне на помощь. — Я поймал шпиона в ваших землях, oн следил за нами. Мне удалось выяснить, что ему обещали очень хорошо заплатить за информацию о том, что происходит в этих краях.

Вэон нахмурился, было видно, что ему не понравилась эта новость.

— Я всегда подозревал, что эти твари все время что-то вынюхивают. Где этот шпион? Надеюсь, ты его не убил?

— Нет, — ответил Оторэль, посмотрев на меня.

— Приведи его.

Оторэль исчез, а затем вернулся, ведя незнакомца.

Я почувствовала глубокое сочувствие к нему, учитывая, что теперь уже допросу подвергнется он.

— Кто ты такой? Из каких краев? И что ты здесь делаешь? — спросил Вэон у поникшего незнакомца.

— Я из этих краев, — ответил он и замолчал.

— И зачем ты следил за моими людьми? — решил еще раз спросить Вэон.

— Я просто хотел подзаработать. Я не хотел вам навредить. Правитель хорошо платит за информацию обо всем, что происходит на этих землях.

— А откуда ты узнал о том, что тебе заплатят?

— Ко мне подошли. Я пытался найти работу, но у меня не получалось. Я был в отчаянии, и ко мне домой пришли два эльфа. Они предложили мне деньги, чтобы я следил и докладывал им о чужаках, которые появятся на независимых землях.

— Эти эльфы, они были тебе знакомы?

— Нет, я видел их впервые.

— А они не сказали, как ты можешь их найти?

— Нет, они сказали, что сами меня найдут.

— Значит, этот подонок отправил шпионов в мои земли, — проговорил Вэон сквозь зубы. А затем уже спокойнее произнес. — Отправьте его в темницу, я потом решу, что с ним делать.

Когда шпиона вывели, он, встав с места, начал ходить из стороны в сторону.

— Надо найти этих эльфов и наказать по всей строгости закона, чтобы больше никто не смел шпионить на наших землях, — это предложение исходило от одного из сидящих за столом эльфов.

— Нет, если я их накажу, это будет прямым объявлением войны.

— Это неизбежно, — решила я не упускать возможность.

— Что?

— Если вы не объявите ему войны, когда-нибудь он сам нападет. Он ищет способы, как увеличить свои силы, и, если не остановить его, он их найдет, и тогда уже будет поздно.

Какое-то время стояла гробовая тишина, пока Вэон не произнес:

— Мне надо подумать. Идите, — а затем, обратившись к своим помощникам, добавил. — Позаботьтесь о наших гостях.

0

Нас поселили каждого в отдельную комнату и обеспечили всем необходимым. Убранство и условия проживания были так же великолепны, как и сама крепость. И, если бы не обстоятельства, при которых я здесь оказалась, я бы наслаждалась всем этим великолепием. Но мне не было дела до всего этого. Я смотрела на все со стороны, как будто это происходило не со мной. Время утекало, нужно было что-то, что заставит Вэона собрать войско и двинуться на город. Поэтому я решила не сидеть в комнате, предаваясь унынию, а действовать.

Выйдя из комнаты, я встретила молодую эльфийку. Та мне улыбнулась и поздоровалась. Я поздоровалась в ответ.

— Простите, вы не могли бы мне помочь? — решила я завязать разговор.

— Да, конечно, — ответила она. Было видно, что ей интересно узнать о новоприбывших побольше. Мне, в свою очередь, хотелось узнать побольше об этом месте и его хозяине, так что наши интересы совпадали.

— Вы Тори?

— Да, а вы?

— Я Анарэль, дочь генерала Вэона. Это правда, что вы прибыли из Долины?

— Правда.

— А там так же красиво, как рассказывают?

— Очень красиво.

— Я мечтаю туда попасть, только отец говорит, что это опасно. Сейчас все стало опасно, — сказала Анарэль, печально вздохнув.

— Да, времена неспокойные.

— Все из-за этого колдуна.

— Вы имеете ввиду Вальдерона?

— С его приходом нет покоя. Живем, как во время войны. Нельзя выходить из крепости, ничего нельзя делать.

— Тогда почему Вэон не хочет вступить в войну против Вальдерона?

— Мой отец говорит, что у нас неравные силы.

— Но ведь многие выступят на стороне Вэона.

— До появления Аэля он думал, что в этом нет смысла. Но с вестью о том, что истинный наследник жив, появилась надежда. Да и не только это, есть еще причины, — сказала Анарэль, а затем задумчиво добавила:

— Я так надеюсь, Тори, что былые времена вернутся.

— Времена правления Айкэля?

— Нет, намного раньше. Тогда все было по-другому.

Наш разговор прервали.

— Анарэль! Анарэль! — послышался чей-то женский голос.

— Да, мама, уже иду, — ответила Анарэль и, попрощавшись, исчезла в соседней комнате.

— Было очень приятно. Надеюсь, еще поговорим, — бросила я ей вслед.

Надо найти возможность и поговорить с ней еще раз. Она — дочь генерала, должна что-то знать, что позволит убедить Вэона. Аэль и Тирон, наверное, уже вошли в город, а у нас еще нет никаких результатов.

Так я начала караулить Анарэль у двери и, когда она в очередной раз вышла из комнаты, пригласила ее к себе.

— Анарэль, — обратилась я к ней, — ты не могла бы зайти?

— Да, конечно, Тори. Что случилось?

— Эта крепость, она такая красивая, так бы хотелось посмотреть ее изнутри. Ты не могла бы устроить мне экскурсию?

— Ты права, Тори, здесь так много всего интересного. Я обязательно покажу тебе ее, — произнесла она с энтузиазмом.

— Я хотела бы сейчас, если ты не занята.

— Прямо сейчас? — Анарэль напряглась.

— Мне просто не терпится. Я не знаю, сколько мы здесь пробудем, не хотелось бы упустить такую возможность.

— Хорошо, Тори, у меня есть кое-какое дело, я его быстренько закончу и вернусь. Через полчаса встретимся внизу, на первом этаже.

— Спасибо, — поблагодарила я ее.

— Тебе спасибо, Тори. Я чувствую себя так одиноко здесь. Рада, что мы подружились.

— Я тоже, — ответила я и не слукавила.

1

Анарэль оказалась на удивление пунктуальна, ровно через полчаса началась наша экскурсия. Она показала мне почти все закоулки замка, но мне не удалось разузнать ничего нового. Когда мы остановились, чтобы отдохнуть, я решила предпринять еще одну попытку, назад пути не было. Я решила идти ва-банк.

— Анарэль, послушай, ты говорила, что не только появление Аэля, но и кое-что еще заставило Вэона изменить свое мнение.

— Да, Тори, но только я не могу никому об этом рассказать. Это секрет, я услышала его случайно, и если кто-нибудь еще об этом узнает, то боюсь даже себе представить, что произойдет.

— Поверь мне, ты можешь мне доверять.

— Даже не знаю, мне так хотелось об этом кому-то рассказать, с кем-то поделиться, но я боюсь навредить.

— Анарэль, я умею хранить секреты, уж поверь мне, — сказала я, посмотрев ей прямо в глаза. Это возымело свое действие.

— Ладно, Тори, я расскажу, только пообещай мне, что никому ничего не скажешь.

— Клянусь.

— Хорошо, тогда слушай. В первую очередь, ты должна знать, что мой отец — сторонник того, чтобы захватить замок и свергнуть этого злодея. Так вот, в один из дней я, как всегда после утреннего завтрака, гуляла в саду, а когда вернулась, то решила навестить отца. Дверь в его комнату была не полностью прикрыта, и оттуда доносились голоса. Сначала я подумала пойти к себе в комнату и вернуться, когда он уже закончит, но, услышав, о чем идет речь, осмелилась подслушать разговор. Прислушавшись, я поняла, что он говорит с одним из воинов крепости. Тот рассказывал ему следующее:

— Я никогда в жизни такого не видел. Когда я был там, открылся портал. В последний раз такое происходило много веков назад.

— Как такое может быть? Я думал, что порталы не действуют.

— Я тоже так думал.

— Ну и что же произошло дальше?

— Портал открылся, и оттуда вышли двое.

— Эльфов?

— Сначала я тоже так подумал, что это эльфы, но затем, приглядевшись, понял, что ошибся. Их уши отличались от наших.

— Так похожи на нас могут быть только люди.

— Да, судя по рассказам.

— Так значит, к нам прибыл кто-то из мира людей? Где они сейчас?

— Они находятся в темнице. Вэон с самого утра выехал. Я не успел ему доложить.

— Хорошо, ты молодец. Отведи меня к ним. Надо будет отправить Вэону весточку, чтобы он побыстрее вернулся. Думаю, это шанс. Если портал работает, то мы сможем сразу же оказаться в замке. Согласно легендам, там, под замком, есть еще один портал. Мы застанем этого мерзавца врасплох.

Затем я услышала звук приближавшихся шагов и убежала в свою комнату. Что произошло дальше, я не знаю, но Вэон вернулся раньше намеченного срока.

После услышанного я не могла произнести ни слова. Голова шла кругом, мысли путались в голове.

Господи, неужели это Алекс? Столько времени прошло, что они с ним сделали? Это было моей первой мыслью.

— Тори, что с тобой? — услышала я испуганный голос Анарэль. — Тебе плохо?

— Ничего, сейчас пройдет.

— Я сейчас принесу тебе воды, — сказала она и уже встала, чтобы уйти, но я ее задержала:

— Не надо, не уходи. Сядь рядом. Мне нужно тебе кое-что сказать.

Я решила быть с ней предельно откровенной и довериться ей в ответ.

— Анарэль, я не та, за кого себя выдаю.

— О чем это ты, Тори, я тебя не понимаю. Неужели вся эта история о возвращении истинного правителя Эльфляндии — ложь?

— Нет, это правда.

— Тогда что? — спросила она.

— Я не эльфийка, — решила я не тянуть с признанием. Она удивленно смотрела на меня. — Я тоже человек, как те двое.

Она вскочила и забилась в дальний угол.

— Что вам надо? Зачем вы проникли в наш мир?

— Анарэль, тебе нечего бояться. Я действительно являюсь другом Аэля. Я здесь, чтобы помочь.

— Тогда зачем ты врала?

— Потому что даже ты реагируешь так, узнав, что я человек. А моих друзей посадили в клетку и, бог знает, что сделали.

Анарэль немного расслабилась, но все же побоялась подойти ко мне.

— Так зачем вы здесь?

— Убегая от Вальдерона, Аэль прошел через портал и оказался в нашем мире. Я решила ему помочь, и мы должны были вернуться в Эльфляндию, но что-то пошло не так, и мы оказались в другом мире, мире каритель, — выговорила я, пытаясь ничего не забыть.

— А кто те двое?

— Это наши друзья, но они, в отличие от нас, сразу же попали в Эльфляндию, а мы только пройдя через другой мир.

— А какой это был мир?

— Мир каритель. Я тебе о нем когда-нибудь обязательно расскажу, да и не только о нем. Но сейчас у нас на это нет времени. Ты должна мне помочь, без тебя я не справлюсь. Надо спасти Аэля и моих друзей.

— Я хочу тебе верить, Тори, и попытаюсь помочь, чем смогу.

— Нам надо попасть в темницу. Если они держат моих друзей там, надо их освободить.

— Тори, я тебе доверяю, но не могу так поступить с отцом. Мы должны ему все рассказать.

— Я не уверена, я даже не знаю, что они сделали с моими друзьями, где они. Может, их уже нет в живых, — выговорила я с трудом.

— Нет, Тори, мой отец, да и Вэон не могли так поступить. Позволь мне поговорить с ним, он меня послушает.

— Хорошо, Анарэль, поговори с отцом, убеди его нам помочь, но только, пожалуйста, ничего ему не рассказывай о моей человеческой природе. Если у тебя не получится и от тебя не будет вестей, то я не стану ждать.

— Тори, не делай глупостей, у меня все получится.

2

Несмотря на то, что Анарэль пообещала обрадовать меня положительным результатом, я решила подстраховаться и разузнать, где здесь держат заключенных. С этим вопросом я решила обратиться к Оторэлю.

После долгих поисков я все же его нашла, спорившего о чем-то с одним из стражей крепости. Он меня встретил без особого энтузиазма, но все же был вынужден выслушать.

— Оторэль, я хочу кое о чем вас спросить, — обратилась я к нему.

— Ну спрашивайте, чего же вы ждете, — ответил он мне, стоя в пол-оборота и даже не утруждая себя, чтобы посмотреть в мою сторону.

Однако ни его грубость, ни явное пренебрежение ко мне не заставили меня прервать диалог.

— Я хотела узнать об участи того эльфа, которого мы поймали.

— А, вас все еще волнует этот бедолага.

— Да, я хочу знать, где вы его держите. В каких условиях?

— Не волнуйтесь, о нем позаботятся. А вы хорошо устроились? — спросил он с насмешкой.

— Да, спасибо, у меня все хорошо, — ответила я машинально.

— Что вы о нем так печетесь? Он обычный шпион.

— Да, но, может, у него есть семья, дети, которые остались одни, без отца.

— Уж очень вы сердобольная, — и он посмотрел мне прямо в глаза. — Ладно, так и быть, хотите, я устрою вам свидание?

Я посмотрела на него в замешательстве.

— Вы же хотите узнать, как там поживает ваш бедный шпион? Я могу вам устроить свидание, но деньги вперед, — произнес он и улыбнулся.

— Какой же вы все-таки мерзавец.

— Зачем же сразу так грубо. У меня там есть хорошие знакомые, но они не позволят общаться с заключенным только за ваши красивые глазки. Надо платить.

— Хорошо, я вам заплачу.

— Тогда по рукам. Идем?

— У меня нет с собой денег, достану их и дам вам знать, не исчезайте. Взяв нужную сумму у Ниэллона, я сидела у себя в комнате, надеясь, что дверь откроется и Анарэль войдет с хорошей новостью. Но время шло, а ее все не было. Благо Аэль и Тирон приказали моим спутникам во всем мне подчиняться, и мне не пришлось долго объяснять, на что мне нужны эти деньги.

Вдруг послышался стук в дверь.

— Мадам, вы там?

Это был Оторэль, как же он меня раздражал. Однако выбора не было, он единственный, кто мог мне помочь.

— Я договорился, нас впустят в темницу, и вы сможете поговорить с шпионом. Но, как я уже сказал, за определенную сумму.

— Я готова, идем, — сказала я.

Анарэль нет, придется выкручиваться самой. На месте нужно будет переиграть ситуацию. Предложить большую сумму и расспросить надзирателя, наверняка он будет знать о необычных посетителях тюрьмы и их судьбе. Темница находилась в левом крыле крепости. У входа нас уже ждали.

— Ну и скольких же ты подкупил?

— Я заплатил самому главному, а тот уже позаботился, чтобы охрана была занята другим — ничего не видела и ничего не слышала, — сказал Оторэль с самодовольной улыбкой на лице.

Ответить было нечего, Оторэль знал свое дело. Мы вошли в тюремное здание, железная дверь за нами закрылась, было страшно. Бог знает какие преступники здесь заключены. Было неприятное ощущение, несмотря на то, что каждый из них находился за наглухо закрытой железной дверью.

— Ваш подопечный находится в этой темнице, — сказал надзиратель, показывая на дверь в глубине коридора.

Для того чтобы не вызывать сомнений, мне надо было хорошо сыграть свою роль. Первым зашел надзиратель, он приковал заключенного цепями и только потом позволил мне войти.

— Мы будем ждать вас снаружи, если что — зовите.

— Хорошо.

Не успела за нами закрыться дверь, как эльф начал меня слезно умолять помочь ему:

— Так все-таки вы мне поверили? Вы ведь поможете мне отсюда выбраться?

Я уже начала жалеть, что дала ему ложную надежду.

— Если бы у меня была такая возможность, я бы вам помогла. Но в этом вопросе я бессильна.

— Вы сможете, ведь вы смогли попасть сюда. Освободите меня. Вы ведь знаете, что я невиновен.

Я уже начала нервничать.

— Послушайте, я здесь для другого. Я хотела узнать, может, у вас осталась семья: дети или жена, и им надо помочь?

— Единственный, кому нужна помощь, — это я. Уже много лет я никому не нужен. Я одинокий, у меня нет семьи, родных, некому меня оплакивать, — он даже прослезился.

— Возьмите эти деньги, они вам пригодятся, — и я протянула ему несколько золотых.

Слезы сразу же высохли.

— И на том спасибо, премного благодарен.

Он был в темнице всего лишь несколько часов, и не имело смысла тратить на него больше денег. Вряд ли он владеет нужной мне информацией.

Пообещав в случае чего замолвить за него словечко, я позвала надзирателя и покинула темницу.

На выходе меня встретил Оторэль с довольным выражением лица.

— Ну что, удалось что-нибудь разузнать о бедных родственниках?

— Нет, у него не оказалось никаких родственников.

— Так значит, все оказалось менее романтично, чем вы думали.

— Не знаю, как насчет романтики, но мне хотелось бы посмотреть и остальную часть тюрьмы. Это возможно?

— Зачем это вам?

— Причуда богатой мадам. Мне интересно узнать побольше о заключенных. Вы мне поможете?

— Странная вы. Вы и об их родственниках собираетесь позаботиться?

— Это не ваше дело.

— Ладно, по рукам. За ваши деньги — любой каприз. Я договорюсь с надзирателем.

Надзиратель согласился на удивление быстро. Я терпеливо начала выслушивать историю тюрьмы, а затем по очереди и самих заключенных. Мы прошли большую часть пути и остановились у последнего корпуса. Когда я собиралась переступить порог, чтобы пройти туда, то услышала голос надзирателя.

— Нет, туда нельзя.

— Почему?

— Там содержатся особо опасные преступники.

— Но это же самое интересное, — послышался голос Оторэля.

— Есть приказ начальства. Туда входить запрещено.

— А если так? — и я сама протянула ему горстку золотых монет.

— Нет, я не могу.

Я добавила еще монет. Было видно, что он колеблется.

— Хорошо, но только недолго, — в конце концов, произнес он и, изрядно нервничая, завел нас в помещение. Там было четыре железных двери. Но, в отличие от предыдущих, в этих окошки были закрыты на замок.

— А можно посмотреть внутрь? У вас есть ключи?

Он одну за другой открывал окошки, пока не остановился перед последней дверью.

— А как же эта?

— У меня нет ключей. Они у главного, только он туда заходит.

Что же делать? Эта мысль крутилась у меня в голове. У меня был маленький пузырек с взрывной жидкостью, мне с трудом удалось ее пронести внутрь. Может, стоит захватить тюрьму, взять этих двух в заложники, рассуждала я, рассматривая Оторэля и надзирателя, и потребовать начальство выполнить мои условия, освободить Алекса и Магуа. А что, если я ошибаюсь, и в этой темнице не они, и таким поведением я подвергну риску всех нас. Но, если я отсюда выйду, я могу больше никогда не увидеть Алекса. Решение было принято.

— У меня в руках взрывчатка! Если вы что-нибудь предпримете, я разобью эту склянку, и все тут взорвется к чертовой матери! — крикнула я, метнувшись в противоположную от моих спутников сторону. Надзиратель взялся за оружие.

— Не смейте! Вы ведь не хотите удостовериться в правоте моих слов? Положите оружие на пол.

Он был в замешательстве, не зная, говорю я всерьез или блефую.

— Мадам, не психуйте. Что с вами? — послышался голос Оторэля.

— Мне не до шуток! Отдайте мне ключи от этой темницы! — повторила я.

— Я же сказал, у меня их нет, — ответил надзиратель.

— Принесите мне их, или я взорву тут все к чертовой матери.

Увидев сомнение в их глазах, я решила продемонстрировать правдивость своих слов. Открыв склянку, на свой страх и риск, я накапала немного зелья на каменный пол, произошел мини-взрыв. Поняв, что я не шучу, мои спутники засуетились.

— Остановитесь! Мы все поняли, — обеспокоенно произнес Оторэль.

— Я отправлюсь к главному, — предложил надзиратель.

— Нет, вы останетесь здесь. Вы — мои заложники. Отправьте кого-нибудь другого, — сказала я им, а затем, обратившись к надзирателю, произнесла. — Ты позаботься, чтобы ключ принесли как можно скорее, и возвращайся. Если не вернешься, сам знаешь, что будет.

Он вышел. В помещении остались я и Оторэль.

— Тори, что с вами? Зачем вы все это делаете? — спросил он.

— Долго рассказывать.

— Думаю, у нас полно времени.

— Мне не до разговоров. Алекс! — закричала я, стуча по закрытой железной двери. Ответа не было.

Я потеряла счет времени, но было ощущение, что прошло довольно-таки много, а надзирателя все не было.

Вдруг я услышала звук приближающихся шагов.

— Наконец-то он пришел, — подумала я, однако ошиблась, это был не надзиратель.

— Тори, это я, — послышался голос Анарэль.

— Зачем ты сюда пришла?

— Тори, что ты творишь? Я же ведь тебе пообещала обо всем позаботиться.

— Ты не понимаешь, я не могла больше ждать.

— Я все понимаю. Я поговорила с отцом, но ты все испортила. Он был готов помочь, а сейчас я даже не уверена.

— Как ты сюда попала?

— Я попросила отца отправить меня на переговоры с тобой. Сначала он не соглашался, но понял, что если кто-то и сможет тебя образумить, то это буду я.

— Анарэль, я отсюда не выйду. Мои друзья там, за дверью.

— Нет, Тори, их там нет. Они в другом месте.

— Откуда я могу быть уверена, что это правда?

— Я их видела.

— Что? И где же они?

— Доверься мне. Давай уйдем отсюда.

— Но если я отсюда выйду, меня схватят и посадят в одну из этих клеток.

— Мой отец взял тебя под свою протекцию. Вэон согласился пока ничего не предпринимать. Он ждет тебя, готов выслушать. Поверь мне, Тори, он больше тебя хочет, чтобы Вальдерона свергли.

— Хорошо, но тогда скажи мне, где мои друзья?

— Они находятся в одной из башен. Их содержат в лучших условиях. Пойдем, Тори, ты их увидишь. Я тебе обещаю.

3

Я согласилась, делать было нечего. Кроме этого, почему-то я ей верила. Мы вышли из тюрьмы, перед ней собралось большое количество стражи и много зевак. Я переполошила всех обитателей крепости — «местная сумасшедшая». Однако Анарэль была права: нас не тронули. Они лишь наблюдали за нашим движением.

Анарэль сопроводила меня к своему отцу. Он был взбешен. Было видно, что он еле себя сдерживает.

— Папа, Тори, я привела ее, — обратилась Анарэль к отцу.

— Я вижу. Ну что же, Тори, что скажете в свое оправдание?

— Я не хотела сделать ничего плохого. Моей целью было найти своих друзей.

— Ладно, все по порядку, Тори. Расскажите мне с самого начала, ничего не утаивая. Я знаю, что вы человек, и хочу услышать всю вашу историю.

Я посмотрела на Анарэль. Заметив это, он произнес.

— Тори, я согласился выслушать вас только по просьбе моей дочери. Я не могу ей отказать, а она вам верит. Но прошу вас — никакой лжи, только так я смогу вам помочь.

— Хорошо, я расскажу. Надеюсь, это поможет вас убедить.

И я поведала им всю свою историю, ничего не утаивая. Единственное, о чем я не рассказала, — это об энергетических потоках и об усилении сил Аэля с их помощью.

Когда я закончила, то увидела смотрящие на меня удивленные глаза отца и дочери.

— Господи, Тори, через что тебе пришлось пройти, — услышала я сочувствующий голос Анарэль.

— Так много времени прошло, а порталы все еще действуют, и вам удалось совершить этот переход и не один раз. Кто бы мог подумать. Это удивительно, — задумчиво произнес Генерал, а затем, обратившись ко мне, добавил. — Когда я узнал, что в наш мир прибыли люди, то подумал, что это случайность. Значит путешествие через миры возможно?

— Да, но не каждый может его совершить. Для этого нужно иметь чистые намерения. Переход в другие миры таит свои опасности. Иногда портал сам решает, где ты нужнее, и отправляет тебя в это место.

— А возможно ли совершить переход в нашем мире? Из одного портала в другой?

— То есть зайти в портал под крепостью и оказаться в замке, — сказала я, понимая, что он имеет ввиду. — Это рискованно. Возможно, мы попадем в другое место. Но если не попробуем, то не узнаем.

— Эта мысль не давала мне покоя с того самого момента, как я узнал о портале. Я пытался убедить Вэона совершить этот переход. Но у меня не было совсем никаких гарантий, и он не соглашался пойти на эту авантюру.

— Сейчас тоже нет стопроцентной гарантии. Однако, оказавшись внутри замка, мы сможем помочь Аэлю и захватить его изнутри.

— Да, но нам надо поговорить с Вэоном, убедить. Пойдем, ты расскажешь ему все, что сказала мне до этого.

Предстать перед Вэоном после всего того, что я натворила, совсем не хотелось. Но это был единственный шанс себя оправдать и убедить его начать наступление на замок по всем фронтам.

— Великий Вэон, — начал Генерал свою речь с лести. — Я прошу вас выслушать Тори, у нее есть что вам сказать.

— Увидев вас впервые, я сразу же понял, что вы что-нибудь выкинете, но не думал, что это будет захват тюрьмы. Что же, слушаю, может, хотя бы ваш рассказ прольет свет на это безумие.

И я повторила свой рассказ, теперь уже перед Вэоном. На первый взгляд мне показалось, что он никак не отреагировал, однако я ошиблась.

— Не думал, что услышу такое. Так значит, ты человек? Я чувствовал, что что-то здесь не так, но не мог понять что. Сейчас все встало на свои места, — сказал он, а затем, посмотрев на Генерала, добавил. — Ты был прав. Значит мы сможем использовать портал, чтобы попасть в замок.

— Портал не всегда действует исправно, чему доказательство то, что они попали в другой мир. Кроме этого, не каждый может через него пройти.

— Так значит, наши опасения оправдались. И с чем же было связано, что вы попали в другое измерение?

— Аэль предполагал, что мы были там нужнее, и оказался прав.

— Но сейчас мы нужны в замке. Придется рискнуть, мы не сможем вечно притворяться, что нам выгоден этот расклад сил. Выберите моих лучших людей для прохода через портал, — произнес Вэон, обратившись к Генералу. — Я это поручаю вам. Я же выдвинусь со своими войсками с рассветом. А также отправлю послание нашим союзникам, чтобы они пришли нам на помощь. Мы возьмем город. Вашей же целью будет помочь Аэлю и захватить замок изнутри.

Решение, принятое Вэоном, было для меня неожиданностью. Я ждала, что придется пройти через унижение и расспросы, а затем, возможно, не получить никакого результата. Но что все получится так легко, не ожидала. Несмотря на радость от услышанного, я не забыла об Алексе и Магуа.

— Есть кое-что еще, хотелось бы увидеть моих друзей, которых вы держите в башне.

— Вы можете их увидеть, но пока они останутся там. И уже правитель Аэль решит их участь.

— Их надо освободить, они ни в чем не виноваты. Аэль очень рассердится, узнав, что вы держали их в плену.

— Вас я принял, так как за вас поручились, но я не позволю непонятно кому расхаживать в нашем мире.

— Если бы я думала так же, как и вы, Аэль не вернулся бы в Эльфляндию.

Вэон посмотрел на меня испепеляющим взглядом, давая понять, что аудиенция окончена.

— Пойдем, Тори, я вас отведу к вашим друзьям, — Генерал прервал неловкое молчание.

И мне ничего не оставалось, как последовать за ним. Мы поднялись на одну из башен крепости, туда вели крутые нескончаемые ступени. С трудом поднявшись по ним, мы оказались в помещении с окнами, посмотрев в них, я ужаснулась той высоте, на которой мы находились. В помещении были двое вооруженных стражей, а в самом конце виднелась дверь.

— Мы хотим видеть пленников, — сказал Генерал, обратившись к ним.

Один из стражей, не задавая лишних вопросов, вошел в комнату, где находились Алекс и Магуа. Я, не сдержавшись, последовала за ним. Второй страж попытался меня задержать, но Генерал сделал ему знак пропустить меня. Зайдя в комнату, я увидела следующую картину: на одной из кроватей, расположенной в левой части бедно обставленной комнаты, лежал человек, в котором я с трудом узнала Алекса. У его изголовья сидел Магуа.

— Что с ним?! Что вы с ним сделали?! — закричала я, подбегая к Алексу. Он был без сознания. С большим трудом я нащупала пульс.

На мой крик в комнату вошли Генерал и Анарэль, которая все это время нас сопровождала.

— Папа, что с ним? — спросила она. — Ты говорил, что они в безопасности.

— Так и есть, — ответил Генерал и вопросительно посмотрел на стражей.

— С ним все было в порядке, — произнес один из стражей с явным удивлением на лице.

— Два часа назад я к ним заходил, все было нормально, — добавил в свое оправдание второй.

Я посмотрела на Магуа, у него было потерянное выражение лица. Он тоже не понимал причины происходящего.

— Сделайте что-нибудь, ему становится хуже! — кричала я.

— Приведите лекаря, быстрее, — приказал Генерал.

Один из стражей выбежал из комнаты. Лекарь появился в сопровождении стража через несколько минут, которые показались мне вечностью. Каждую секунду у меня было ощущение, что Алекс уже мертв.

— Алекс, это я, Тори, держись. Мы тебя спасем, — шептала я ему на ухо, хотя и понимала, что он меня не слышит.

Лекарь осмотрел Алекса со всех сторон. Было видно, что он знает об узниках башни, на его лице я не прочла удивления при виде человека.

Закончив осмотр, он произнес:

— Его укусило ядовитое насекомое, если мы не очистим ему кровь, то он скоро умрет.

— Тогда действуйте! Очистите кровь! Чего вы ждете?! — набросилась я на него.

— Я не знаю, как его организм отреагирует на это, учитывая, что пациент — человек. Он либо сразу же умрет, либо спасется, но я не могу дать никаких гарантий.

— А можно сделать что-то другое?

— Нет, это единственный способ его спасти. Если ничего не делать, то его ждет медленная смерть.

— Начинайте очистку крови, — сказала я, смотря на бледное, не подающее признаков жизни лицо Алекса.

Лекарь посмотрел на Генерала и, только получив одобрение, приступил к делу. Вынул длинную трубку с иголкой на конце, через нее жидкость из пузырька потекла внутрь. Дело было сделано, оставалось ждать. От нас больше ничего не зависело. Все было в Божьих руках.

Я осталась сидеть у кровати Алекса. Со мной в комнате были лекарь и Магуа. Все остальные отправились по своим делам. Генерал должен был исполнить приказ Вэона. Анарэль же я сама выпроводила, несмотря на ее беспокойство за меня и нежелание оставлять меня одну в сложившейся ситуации.

Мне хотелось остаться с Алексом наедине, но это было невозможно. Лекарь находился поблизости, наблюдая за состоянием Алекса. Магуа же молчаливо сидел на своей кровати.

Мне в какой-то момент даже показалось, что он не такой бледный.

— Посмотрите! — подозвала я лекаря.

Он подошел и в очередной раз осмотрел больного.

— Ему лучше? — спросила я взволнованно.

— Боюсь, что надо еще подождать.

В какой-то момент я поняла, что уже теряю терпение. Меня не интересовало присутствие посторонних в комнате. Я встала на колени, прильнула к Алексу и начала умолять.

— Пожалуйста, борись! Ты так мне нужен! Я наконец-то нашла тебя, ты не можешь сейчас уйти! Не смей меня покидать! — вопли сменились слезами, которые катились из моих глаз, а затем и вовсе высохли. Я так и сидела обессиленно, только видя перед собой лицо Алекса и не обращая внимания на происходящее вокруг.

— Тори, послушайте его пульс, — услышала я голос лекаря откуда-то издалека, как будто бы из другой комнаты.

— Что? — наконец-то вышла я из оцепенения.

— Его пульс нормализовался. Похоже, мы пошли по положительному сценарию, — сказал он, и я наконец увидела его улыбку. От переполнявших меня чувств я его обняла и произнесла:

— Спасибо.

— Пока еще рано говорить о полном выздоровлении, но это хороший признак, — решил он не слишком меня обнадеживать, так как еще не знал, как отреагирует организм человека на лекарство, лечившее эльфов.

Как будто в противовес сказанному Алекс сначала пошевелил рукой, а затем открыл глаза.

— Алекс, Алекс, все хорошо, я рядом, я здесь, — шептала я ему на ухо.

— Что такое? Неужели из Эльфляндии я сразу же попал в рай? — пошутил Алекс, и я поняла, что все будет хорошо.

4

Несмотря на отсутствие разновидных технологий, эльфийская медицина во много раз превышала человеческую. Здесь все исходило от природы. Она давала силы, питала и лечила, даже возвращала с того света. На первый взгляд простое зелье, сделанное из местных растений, спасло жизнь безнадежно угасающего Алекса.

В безумном порыве радости я начала целовать лицо Алекса.

— Тори, позвольте мне осмотреть его, — прокашлявшись, произнес лекарь.

— Да, конечно, — сказала я и отстранилась от Алекса, дав возможность лекарю к нему подойти.

К моему удивлению, Алекс смог сесть, а затем и встать. Было полное ощущение, что это не он недавно лежал при смерти.

— Неужели возможно, чтобы простое зелье смогло полностью восстановить здоровье, без всяких последствий? Это настоящее волшебство.

— Не без этого, — произнес лекарь с улыбкой на лице.

Сделав свое дело, он оставил нас наедине. Присутствие Магуа нас нисколько не смутило. Алекс взял мое лицо в свои ладони и начал покрывать его поцелуями, пока наконец-то не нашел губами мои губы. Несмотря на бабочек в животе, нам пришлось остановиться. Бросив взгляд на Магуа, я увидела, что он, повернувшись к нам спиной, смотрит из окна. Что же ему еще оставалось делать?

— Магуа, я и тебя рада видеть, — произнесла я, когда он обернулся, и мы, улыбнувшись друг другу, обнялись, как старые друзья.

— Ну что, малыш, рассказывай. О нас ты уже все знаешь. Ничего особо занимательного у нас не происходило. А у тебя, как вижу, было поинтереснее, — проговорил Алекс.

И уже в третий раз за сегодняшний день я рассказала свою историю, пропуская первую часть повествования, в которой, собственно, они и были одними из действующих лиц.

— Иногда мне кажется, что мы спим и, проснувшись, обнаружим, что всего этого не было. Неужели все это реально, Тори? Это просто взрыв мозга, лучший фильм фэнтези в моей жизни, — произнес Алекс.

— Да уж, нам, людям, вообще трудно поверить во все это. Мы так далеки от истины.

— Так значит, Вэон согласился отправить войска в город на помощь Аэлю?

— Да.

— И когда же мы отправляемся?

— Боюсь, что вам никто не позволит покинуть эту комнату.

— Тогда зачем ты здесь? Мне показалось, что ты пришла нас освободить.

— Алекс, я не могу повлиять на Вэона.

— Да, но Аэль — правитель, неужели он за нас не заступится?

— Аэль далеко, а здесь правит этот самодур. Так что нам приходится подчиняться его воле.

— То есть ты хочешь сказать, что вы отправитесь освобождать город, а мы продолжим сидеть в этой чертовой конуре! — прокричал Алекс, и его лицо покраснело от гнева. Вспомнив недавнюю картину: бледное лицо и почти бездыханное тело, я обрадовалась случившейся метаморфозе.

— Алекс, я сделаю все, что в моих силах, чтобы вас освободить. Главное, что вы живы, здоровы и в сравнительной безопасности.

— Я не позволю тебе одной отправиться на спасение Аэля. Если у тебя не получится убедить Вэона нас освободить, ты поможешь нам бежать.

— Не уверена, что это хорошая идея. Я и так не в милости.

— У меня такое ощущение, что ты не хочешь нашего освобождения, или, может, я ошибаюсь? — раздраженно спросил Алекс.

— Нет, не ошибаешься. После того как я увидела тебя при смерти, единственное мое желание, чтобы ты сидел взаперти, пока у нас не появится возможность вернуться домой, — и я обняла Алекса. Никуда не хотелось идти, ничего делать. Хотелось остаться здесь, рядом с ним.

Отстранив меня от себя, Алекс посмотрел на меня с любовью и нежностью.

— Пожалуйста, Тори, не делай этого. Я должен быть рядом с тобой, защищать тебя. Ты слишком много на себя взяла, — проговорил Алекс, а затем добавил. — Если даже ты нам не поможешь, мы все равно выберемся отсюда.

— Ладно, малыш, я еще раз поговорю с Вэоном, — поменяла я тактику.

— Обещаешь? — Алекс смотрел на меня с подозрением. Было видно, что он мне не доверяет.

— Да.

— А когда планируется совершить переход через портал?

— Как только все будет готово. Генерал этим занимается.

Я провела у Алекса и Магуа еще какое-то время, уходить не хотелось, однако пришлось, и я, дав еще одно обещание сделать все для их освобождения, покинула маленькую комнату, ставшую для них пристанищем в этом мире. Когда все утрясется, я покажу им этот безумно красивый мир эльфов, но сейчас я ничего не собиралась предпринимать. Для них здесь безопаснее. Я и так чувствовала сильные угрызения совести из-за того, что им пришлось пережить по моей вине. И хотя сейчас меня терзали сомнения, но мне не хотелось их втягивать в не имеющую к ним никакого отношения войну.

Как и было запланировано, в тот же день, когда все было готово, мы под руководством Генерала совершили переход. В числе тех, кто остались в крепости, была и Анарэль. Она слезно умоляла отца взять ее с нами, но он был непреклонен.

С другой стороны Вэон, как и обещал, с утра со своим войском выступил на город. Часть союзников присоединилась к ним.

5

Аэль с Тироном покинули Долину, когда мы уже были во владениях Вэона. По пути им не пришлось преодолевать никаких препятствий. Они совершенно спокойно прошли весь путь от Долины до города. И даже там их никто не остановил. Да и в этом не было никакой необходимости. Жертва сама шла к своему палачу. Вальдерон выжидал, он понимал, что глубоко ненавидимый им племянничек скоро окажется в его руках. Это было его заветным желанием с того самого момента, как он захватил власть. Узурпатор был полон страхов, он боялся за свою жизнь и за свою власть, и единственное, что могло его успокоить, — это смерть истинного наследника. Наконец-то он был близок к своей цели, скоро Аэль окажется в ловушке. Вальдерон знал, что он что-нибудь попытается выкинуть, и был готов опередить его. Он наложил заклинание на замок, чтобы Аэль не смог воспользоваться своими способностями.

На этот раз он не уйдет. После смерти Аэля он станет единственным правителем Эльфляндии. Если ему удастся еще и узнать, где спрятаны энергетические потоки, то уже никто не сможет его остановить. Вальдерон был погружен в свои мысли, когда один из стражей прервал его, чтобы сообщить о прибытии Аэля.

— Так значит, они уже здесь, — произнес он задумчиво, а затем добавил. — Хорошенько обыщите их, у них наверняка есть спрятанное оружие. Либо это может быть не оружие. Отберите у них все, что найдете.

После долгих обысков Аэль и Тирон вошли в тронный зал, где когда-то восседал отец, а затем и брат Аэля. Увидев Вальдерона на том самом троне, Аэль с трудом смог себя сдержать. В Аэле начала подниматься та сила, подпитываемая ненавистью, которую он столько времени в себе усмирял. Он так долго этого ждал, и вот этот подлый убийца в нескольких шагах от него. Ему хотелось прикончить этого подонка, хоть бы это ему стоило жизни. Но, с другой стороны, он понимал, что еще слишком рано, так он подвергнет опасности всех, кто возлагает на него надежды.

— Мой любимый племянничек вернулся, что же ты при нашей последней встрече так быстро убежал и даже не попрощался с любимым дядей, — сказал Вальдерон.

— Давай без сантиментов. Сразу же перейдем к делу. Мы пришли, как ты и хотел. Освободи пленных, и мы не предпримем никаких действий.

— Если ты нарушишь свое обещание, то тебе придется за все ответить. Я сам перережу тебе горло! — прокричал Тирон.

— Я сдержу свое слово, но не вам здесь устанавливать правила. Вы у меня в плену, — спокойно, но с долей раздражения произнес Вальдерон, а затем добавил. — Как и обещал, я их не трону, но я ничего не говорил об их освобождении.

— А ничего, что ты захватил власть незаконно, и все об этом знают, недовольство растет, — решил спугнуть его Тирон, но это не возымело желаемого результата. Вальдерон проигнорировал его слова. Он был прекрасно осведомлен о существующих недовольствах, но пока считал их незначительными. Он считал, что держит все под контролем.

— Вальдерон, думаю, что, обмениваясь взаимными обвинениями, мы ни до чего не договоримся. Как я понял, тебе от нас нужно что-то большее. Ты ведь не просто так терпеливо ждал, когда мы окажемся в замке. Насколько я знаю тебя, ты мог нас прикончить еще по пути, — решил сразу же перейти к делу Аэль.

— Как вижу, вы хорошо осведомлены. Я не против взаимовыгодной сделки: я отпущу пленных, но взамен этого ты должен будешь показать мне Tайную комнату. Ты ведь знаешь, о чем идет речь? — проговорил он, ехидно улыбаясь.

Аэль молчал.

— Не придуривайся, ты прекрасно знаешь, о чем я. Твой отец и брат не знали, но ты другой. На самом деле мы многого могли бы добиться вместе. Ты не хочешь этого видеть, но у нас много общего. Если бы твоя мать тебя не испортила, ты мог бы стать великим магом.

— Не смей произносить имя моей матери, чертов убийца! — не выдержал Аэль и попытался использовать свои силы, но у него ничего не вышло.

— Спокойно, мой мальчик, побереги свои силы. Они тебе еще понадобятся.

— Простите, что прерываю ваш разговор, но откуда мы можем знать, что моя семья жива? — вмешался в разговор Tирон. — Нам нужны доказательства.

— Я организую вашу встречу, — ответил узурпатор, а затем приказал страже. — Приведите их!

Через какое-то время, показавшееся им вечностью, стражи ввели Эрвина и его семью в тронный зал.

Тирон бросился к еле стоящим отцу и матери. Рядом, прильнув к ним, стояла и его сестра. Наконец-то, после долгого периода разлуки, семья воссоединилась.

У Аэля на глазах появились слезы. Первым порывом было обнять их всех, но затем он решил не нарушать семейную идиллию.

— Как романтично, — с сарказмом в голосе произнес Вальдерон, а затем, подойдя к Аэлю совсем близко, произнес. — Если хочешь еще раз увидеть их, отведи меня в Тайную комнату. Уведите их! — приказал он. Тирон всячески пытался помешать, но стражи их разлучили.

— А какая у нас есть гарантия, что ты нас всех не убьешь? — в гневе произнес Аэль.

— У вас нет гарантий. Вам придется поверить мне на слово. Единственное, что могу пообещать, я отпущу их, — произнес Вальдерон, показывая на удаляющегося в сопровождении стражи Эрвина и его семью.

Все присутствующие понимали, о чем идет речь. Аэль и Тирон из замка больше не выйдут.

— Ну что же, идем? — спросил Вальдерон. — Ты ведь мне покажешь?

Понимая, что другого выбора у него нет, Аэль последовал за Вальдероном. До того, как они дойдут до подземелья, нужно будет что-то придумать. Кроме этого, его не отпускала уверенность, что Тори удалось осуществить намеченный план, и скоро войска союзников будут у ворот замка.

6

Аэль знал короткий путь до Тайной комнаты, где были скрыты энергетические потоки и не только, там было много рукописей, в которых были сокрыты тайные знания. Однажды, когда он был совсем маленьким, мать впервые отвела его туда. В его воспоминаниях этот день был запечатлен очень ярко, как будто это было вчера. С этого дня для него началась новая жизнь. Жизнь, полная чудес. Мать обучала его до самой своей смерти. И именно перед смертью она отдала ему тот самый медальон, который она никогда не снимала и который был ключом, открывающим путь в Тайную комнату. Теперь уже Аэль носил этот медальон на своей шее, ближе к сердцу, как будто этот медальон мог как-то восполнить потерю матери.

Аэлю не составило бы труда по тому самому пути спуститься в подземелье и открыть проход в Тайную комнату, но он решил повременить и выиграть время. Так он повел Вальдерона по самой длинной дороге, которую смог выбрать.

Было видно, что чем больше Аэль запутывал дороги, тем больше Вальдерон начинал нервничать, но так как понимал, что у Аэля нет выбора, он все равно отдаст ему то, что он хочет, пока ничего не предпринимал. Аэль тоже понимал, что не может вечно блуждать по замку. Однако чувствовал, что даже то время, которое он выиграл, может сыграть решающую роль. Проблуждав еще какое-то время, Аэль остановился.

— Аэль, мое терпение уже на исходе. Видимо, я был слишком мягок с вами. Я прикажу прикончить твоего друга, чтобы ты побыстрее довел нас до места назначения.

— Мы уже пришли, — спокойно произнес Аэль.

— Ты что издеваешься надо мной?! — лицо Вальдерона покраснело от гнева.

— Нет, я говорю правду. Я обещал тебе показать Тайную комнату и сдержал свое слово. Она здесь, за стеной.

— За стеной? — немного успокоившись, но все еще сердито произнес Вальдерон. Было видно, что он во всем этом чует неладное. — И как мы сможем туда попасть?

— Не знаю. Я здесь был очень давно. Мать приводила меня сюда в детстве.

— Ты врешь, гаденыш! Все ты знаешь! Тебе просто надо развязать язык! — прокричал он, понимая, что его водят за нос. — Ты даже не представляешь всю серьезность ситуации. Мне нужен результат. Если я не попаду туда, то прикончу сначала твоего дружка, а затем и всю его семью.

— Ты так или иначе прикончишь нас. Какая разница — сейчас или потом, когда получишь желаемое. Так что можешь действовать, я ничего не скажу. Однако я могу предоставить тебе выбор: либо ты прямо сейчас отпустишь Тирона и его семью и будешь иметь в своей власти меня и Тайную комнату, либо останешься ни с чем.

— Так ты все еще пытаешься ставить мне ультиматумы? Я отпущу только старика и двух женщин, как и обещал. Но и не надейся, что сможешь меня перехитрить.

Аэль посмотрел на Тирона, тот шепотом произнес:

— Я не уйду, не оставлю тебя одного.

— Хорошо, договорились. Я подожду, и только когда они будут в безопасности, ты получишь то, что желаешь.

Было видно, что Вальдерон взбешен, однако он слишком сильно желал попасть в эту комнату, так что был готов пойти на многое.

— И как ты себе это представляешь? — спросил он.

— Я хочу, чтобы твои люди сопроводили Эрвина и его семью в Долину и принесли оттуда письмо, написанное рукой нашего друга, который сейчас находится там. Это мое единственное условие, — сказал Аэль.

— Хорошо, — сквозь зубы произнес Вальдерон, а сам про себя подумал: «Ты у меня еще пожалеешь. Ты будешь умирать в страшных мучениях».

7

Вальдерон исполнил свою часть уговора. Через день в руках у Аэля было письмо. Тирон подтвердил, что оно было написано рукой одного из эльфов-старейшин, оставшегося в Долине.

Аэлю ничего не оставалось, как сдержать свое слово. Он знал, что в комнате снова сможет использовать свои силы. Там и решится их судьба — либо он, либо Вальдерон. Наконец-то у него появится возможность уничтожить этого подонка.

Аэль снял медальон. Внутри медальона было выгравировано имя рода его матери. Затем, приблизившись к стене, недолго думая, он снял один из выступающих из нее камней. В углублении, появившемся на месте этого камня, присмотревшись, можно было увидеть идентичный рисунок. Аэль приложил медальон к тому самому месту, и проход открылся. Вальдерон, несмотря на большое желание оказаться там первым, не спешил войти в появившийся проем.

— Прошу, — пропустил он вперед Аэля.

И Аэль в окружении стражи протиснулся в помещение, затем туда вошел Тирон, Вальдерон был последним.

Когда оказался в том самом месте, где он проводил так много времени с матерью, у Аэля в очередной раз защемило в груди. После ее смерти он несколько раз спускался сюда и каждый раз его охватывало чувство одиночества во всем этом большом мире. Однако теперь он не одинок, все изменилось. Теперь рядом с ним есть Тори и другие друзья, готовые бороться бок о бок вместе с ним. И он их не подведет.

Когда все по очереди зашли в помещение, проход закрылся. Аэль знал, как оттуда выбраться, но все остальные явно забеспокоились. Однако это длилось недолго, увидев открывшуюся перед ними картину, все замерли: световые столбы, спускающиеся с самого потолка.

Вальдерон, на время забыв об Аэле и своем желании того прикончить, двинулся вперед и запустил руку в один из столбов, его как током ударило. Аэль прекрасно знал, насколько мощной силой обладают эти потоки. Он на своей коже испытал их мощь и каждый раз удивлялся, как остался в живых. Разъяренный от неудачи Вальдерон подошел к Аэлю и, брызжа слюной прямо ему в лицо, прокричал:

— Как?! Как ты прошел через них?!

— Я выдержал, а ты походу не сможешь, — бросил Аэль ему в ответ.

— Да как ты смеешь! Подонок! Я тебе сейчас покажу!

Вальдерон набросился на Аэля и начал его душить. Тот, почувствовав вернувшуюся силу, отбросил Вальдерона на расстояние нескольких метров. Один из стражей попытался метнуть в Аэля нож, но Тирон вовремя его остановил. Остальные набросились на Аэля и Тирона. Двое против шестерых. Аэль отбросил троих стражей, напавших на него, а затем метнул в них огненный шар, те разлетелись в разные стороны.

Не успел Аэль прийти в себя после драки, как его самого отбросило в дальний угол. Сначала он не понял, что произошло, пока не увидел Вальдерона, стоявшего над ним с жезлом в руках. Он собирался ударить Аэля в очередной раз, но Тирон пришел ему на помощь. Он повалил Вальдерона на пол, жезл выпал у него из рук и покатился по каменному полу. В этот самый момент один из стражей, придя в себя, набросился на Тирона. Вальдерон, воспользовавшись ситуацией, вырвался, и жезл опять оказался у него в руках. Он нанес еще один удар по Аэлю, однако на этот раз получил ответный.

В Тайной комнате можно было наблюдать следующую картину: две силы, два мощных потока, тьма и свет встретились, от рук Аэля исходил желтый свет, жезл испускал красный свет. Поток Аэля был сильнее. Он продвигался вперед, все больше подавляя красный свет. Однако Вальдерон не собирался так быстро сдаваться. Увидев, что проигрывает, он резко вышел из боя и прыгнул в находящийся рядом энергетический источник.

Тело Вальдерона пронзила адская боль. Его вопли эхом прокатились по подземелью. Все присутствующие были уверены, что он не выживет. Корчась от боли, он с грохотом упал на каменный пол.

Единственным, кто даже на расстоянии чувствовал, что еще не все закончено — Вальдерон жив, был Аэль. Подойдя к телу, он наклонился, чтобы подтвердить свои догадки. Он лежал с закрытыми глазами и не подавал признаков жизни. Может, Аэль ошибся, и он действительно мертв. Не успел Аэль об этом подумать, как получил мощный удар в грудь. Вальдерон направил на него ту энергию, которую недавно получил в потоке. От такого мощного удара Аэль отлетел. Теряя сознание, он где-то вдалеке услышал крик Тирона.

— Нет! Аэль! Аэль!

Очнувшись, Аэль услышал насмешливый голос Вальдерона:

— Что же ты заставляешь себя так долго ждать? Хотя и на том спасибо, что не помер. Ты нам еще нужен, — сказал он и, обратившись к стражам, проговорил. — Поднимите его.

Аэль почувствовал, как его с двух сторон приподняли. Ноги его не слушались. Все тело болело, но руками он не мог пошевелить не только из-за этого, но и потому, что на них были специальные железные кольца. Встав на ноги, он в первую очередь осмотрел помещение в поисках Тирона и нашел его сидящего на каменном полу со связанными руками.

— Ну что же, Аэль, надеюсь, ты уже понял, что бороться со мной бесполезно. Со мной лучше сотрудничать. Выведи нас отсюда. Ты ведь знаешь, что я могу сделать, — и он подошел вплотную к Тирону.

— Развяжи мне руки, и я открою проход.

— Нет уж, и не надейся. Кстати, твой медальон у меня, так что я и сам справлюсь, просто скажи, что надо делать.

— Для того, чтобы выйти, медальон не нужен. Отдай его.

— Он тебе больше не понадобится, а вот мне да.

Аэль понял, что оказался в ловушке. Он полностью во власти Вальдерона. Придется подчиняться его приказам до подходящего момента.

— Кажется, ты готов сотрудничать, это хорошо. Подведите его к стене.

И стражи отвели Аэля к тому месту, где до этого был открыт проход.

— Не здесь, — и Аэль зашагал в том направлении, где находился нужный ему камень.

— Вот он.

Вальдерон нажал на него, и проход снова открылся.

— Мне даже жаль с тобой расставаться, но придется, — произнес он зловеще, смотря на Аэля.

Аэль понял, что он собирается сделать, и в очередной раз попытался освободиться, но ток, исходивший от наручников, пронзил все его тело. И в этот самый момент произошло то, чего он меньше всего ожидал. Он увидел Тори и еще одно знакомое лицо, хотя он и не помнил откуда. У Вальдерона прямо за спиной открылся портал, и оттуда вышли не только эти двое, но за ними последовали еще и другие. Все в военном обмундировании. Вальдерон не успел обернуться, как выпущенная воином стрела попала в него. Раненый, прикрывшись одним из стражей, он смог проскользнуть через проход, который в очередной раз закрылся. Воины Вальдерона попытались противостоять воинам крепости, однако безрезультатно. Все они были повержены.

Я сразу же кинулась к Аэлю.

— Аэль, с тобой все в порядке? Что они с тобой сделали? — спросила я, увидев рану, рассекающую его грудь.

— Все хорошо, рана поверхностная. Освободи мои руки, — ответил Аэль, а затем произнес. — Этот мерзавец все-таки смог ускользнуть.

— Да, но стрела его настигла. Не знаю, конечно, насколько серьезно ранение, — ответила я, освобождая руки Аэля.

— Тебе все-таки удалось убедить Вэона. Тори, я в тебе и не сомневался, — проговорил Аэль, потирая затекшие руки.

— Да, и в этом мне помог Генерал, — сказала я, показывая на приближающегося Генерала.

— Генерал, рад вас видеть, — поприветствовал его Аэль.

— Я тоже рад видеть нашего истинного правителя. Готов вам служить.

— Вальдерон получил большое количество энергии. Его силы возросли. Не так-то легко будет его одолеть.

— Он смог пройти через поток? — спросила я.

— К моему удивлению, да. Он оказался сильнее, чем я ожидал.

— Что же будем делать? Дверь в помещение закрылась, — сказал Генерал.

— Выйти отсюда не составит труда, но мы не сможем одолеть воинов Вальдерона. Нас слишком мало.

— Нет, Аэль, скоро здесь будет Вэон со своим войском, к нему должны были присоединиться и наши остальные союзники. Нам просто нужно продержаться.

— Сколько?

— Не знаю. Все зависит от того, насколько ожесточенным будет сопротивление и насколько многочисленны наши союзники. А мы, в свою очередь, должны сделать все возможное, чтобы если не захватить, то хотя бы ослабить замок изнутри, — прозвучал неутешительный ответ.

— Конечно, не обнадеживающе, но хоть что-то, — послышался голос Тирона, который тоже к нам присоединился. — Что будем делать?

— Надо выбираться. Если нет, скоро они сами нас выкурят отсюда, — предложил Аэль.

— Но ведь здесь мы в сравнительной безопасности. Стражи не смогут сюда попасть. Дверь закрыта.

— Они могут открыть ее, ключ остался у Вальдерона. Так что мы в западне.

— Тогда идем, пока он не отправил против нас новых эльфов.

— В этом замке есть много тайных путей, и, как я понял, Вальдерон о них не знает. Это будет нашим преимуществом, — и Тори впервые за долгое время увидела так любимую ею улыбку, озарившую лицо Аэля.

8

У прохода в Тайную комнату никого не было, лишь следы крови. Это была кровь Вальдерона, и, судя по количеству, он потерял много крови.

— Идем, путь открыт, — проговорил Аэль, шедший впереди.

Аэль вел нас по тайным проходам, расположенным по всей территории замка. Они вели как в тронный зал, спальню правителя, так и в склад с оружием. Аэль не знал, когда они появились, но казалось, что эти проходы существовали здесь всегда.

Было принято решение разделиться на группы и отправиться в разных направлениях, чтобы разведать ситуацию, царящую в замке, а затем вернуться и, лишь посовещавшись, приступить к дальнейшим действиям. Нашу группу Аэль вывел к тронному залу. С этой стороны стены была щель, так что мы могли наблюдать за происходящим. Сначала в помещении никого не было, но, когда мы уже собирались вернуться обратно, то услышали голоса, доносящиеся издалека. Скоро появились и хозяева этих самых голосов. В тронный зал зашел разъяренный Вальдерон, за ним шли королевский лекарь и военачальник.

— Правитель, вы еще слабы, вы получили смертельную рану и, несмотря на полученную силу, потеряли слишком много крови.

— Эти твари, им удалось ускользнуть! — в гневе прокричал Вальдерон, не обращая внимания на причитания лекаря. А затем спокойнее обратился к военачальнику. — Где они? Вам удалось что-нибудь разузнать?

— Пока нет. Мои люди продолжают поиски. Может, они убежали через тот же портал? — послышался голос военачальника.

— Не думаю. У них другая цель — захватить замок, — проговорил Вальдерон.

— Правитель, у меня есть и другие неутешительные новости, — откашлявшись, произнес военачальник. — Союзники Аэля во главе с Вэоном собираются захватить город.

— Как они смеют! Эти шакалы! Я им всем покажу! Собери войска, мы дадим им бой у города. И самое главное — найдите и приведите ко мне Аэля. Они засели на дно, чтобы в подходящий момент ударить нам в спину.

— Правитель, надо осмотреть рану, — продолжал причитать лекарь.

— Хорошо, пойдем, перевяжешь ее, — наконец-то смилостивился Вальдерон. А затем, в очередной раз обратившись к военачальнику, произнес:

— Жду от тебя результатов. Ты ведь знаешь, что будет, если ты меня подведешь.

И он удалился в сопровождении лекаря, оставив военачальника в одиночестве. Скоро и тот отправился выполнять приказы.

— Надо найти и уничтожить припасы. Это ослабит их в борьбе против союзников, — произнесла я шепотом.

— Вернемся обратно, а там уже решим, что делать дальше. Кроме этого, выясним, что удалось разузнать остальным, — проговорил Аэль.

А разузнать им удалось следующее: припасы хорошо охранялись. В связи с последними событиями Вальдерон усилил охрану.

— Нам самим понадобится оружие. Так как все припасы мы не сможем вынести, часть припасов придется уничтожить, — предложил Генерал.

— Это и будет нашим первым заданием. Какие будут предложения? — спросил Аэль.

— Надо застать их врасплох. Сделать все быстро и не оставить никого в живых, чтобы они не рассказали о тайном проходе, — предложил Тирон.

— Согласен.

— Кстати, у меня есть склянка с взрывным веществом, — проговорила я невинным голосом, как будто рассказывала подружке об очередном купленном мной платье. — В маленьком количестве оно не нанесет сильного ущерба.

— Сколько их у тебя осталось? — удивленно спросил Аэль.

— Немного, — ответила я, улыбнувшись.

Все смотрели на меня.

— Так вы все-таки хотите увидеть его в действии? — спросила я уже раздраженно.

— Конечно, хотим, Тори! Ты еще спрашиваешь! Давай сюда склянку!

— Используем дротики. Для этого нам не понадобится выходить из укрытия. Начнется паника, и мы воспользуемся ситуацией, — предложил Генерал. — Мои воины отлично стреляют, они никогда не промахиваются.

— Хорошо, Генерал, так и поступим, — согласился Аэль. — Приступим к делу.

Операция должна была начаться с наступлением утра. Стоя у стены, отделяющей нас от склада, вся группа, заранее перебравшаяся к этой части стены, дожидалась подходящего момента. Стрелки были наготове в любой момент выпустить дротики. Были наготове и все остальные.

— Действуйте, — прошептал Генерал.

Один из воинов выпустил первый дротик прямо в склад с оружием, произошел взрыв, и ящики с оружием загорелись. Следующие дротики попали прямо к ногам стражей, тех разбросало в разные стороны. Пока шум не привлек внимания и не прибыло подкрепление, Аэль нажал на открывающий проход камень. Воины, не теряя времени, пробрались в склад и вынесли оставшуюся часть оружия и провианта. Как только проход закрылся, помещение сразу же заполнили прибывшие на помощь стражи.

— Успели. Молодцы, — проговорил Аэль, рассматривая разложенный у его ног улов.

— Что будем делать?

— Пока будем наблюдать.

После долгих попыток подоспевшим на помощь стражам все же удалось потушить вспыхнувший пожар. Несмотря на все усилия, приложенные эльфами, он уничтожил почти все имеющиеся на складе запасы оружия и провианта. Скоро на место происшествия подоспел и военачальник.

— Что случилось?! Как такое вообще могло произойти?! — рвал и метал он.

— Непонятно. Один из стражей отлучился. Остальные не в состоянии что-либо рассказать. Кроме этого, со склада исчезла часть оружия.

— Найдите мне виновных и выясните причину пожара. Буду ждать подробного отчета. В случае провала пеняйте на себя. Из-за вас, идиотов, мне придется отвечать перед правителем, — сказав это, военачальник удалился.

— Оставайтесь здесь, мы вернемся в тронный зал. Надо разузнать о последующих действиях Вальдерона, — приказал Аэль.

— Думаю, он точно не обрадуется таким новостям, — уверила я его.

19

Оставив нескольких воинов сторожить припасы, мы вернулись обратно. В тронном зале можно было увидеть следующую картину: Вальдерон был взбешен. Он чувствовал, что попал в ловушку, его смогли обхитрить.

— Как такое могло произойти? Они что под землю провалились? — говорил он, ходя из стороны в сторону. — Они наверняка на территории замка, но им удается водить нас за нос.

Военачальник ничего не ответил, понимая, что попал в затруднительную ситуацию. Его люди обыскали весь замок, но Аэля и остальных нигде не было. Они и впрямь как сквозь землю провалились.

— Найди их и приведи живыми или мертвыми! Чего ты ждешь, чтобы они окончательно разнесли весь замок к чертовой матери?! Иди!

— Мои люди осматривают место происшествия, Ваше величество… — не успел он договорить, как один из стражей зашел в тронный зал и, извинившись, доложил, что по делу взрыва есть новости.

За ним, не дожидаясь приглашения, второпях появился один из воинов, занимавшийся осмотром места взрыва.

— Что случилось? Что-то серьезное, что вы мешаете нашему разговору? — смотря, как удав на свою жертву, проговорил Вальдерон.

— Ваше величество, нам удалось обнаружить кое-что на месте пожара, — и тот дрожащей рукой протянул Вальдерону предмет, находящийся у него в руках.

— Интересно, — произнес Вальдерон, рассматривая лежащий у него на ладони предмет. — Это клинок с гербом Вэона. Еще одно доказательство, что они в замке и взрыв — их рук дело. Где именно вы нашли этот предмет?

— Там, где произошел взрыв, — выговорил воин.

— Где конкретнее?! — набросился на него Вальдерон. Но затем, увидев непонимание в его глазах, добавил. — Следуй за мной, на месте покажешь. И Вальдерон, встав с трона, вышел из зала в сопровождении военачальника и следовавшего за ними воина.

— Это знак. Надо кончать со всем этим, — проговорил Тирон.

— Да, тянуть нельзя, — подытожил Аэль. — Это наш единственный шанс. Надо взять его в плен. Дождемся подходящего момента и откроем проход.

— Бог нам в помощь, — произнесла я.

Не теряя ни секунды, по тайным путям мы вернулись обратно. Добрались мы быстрее Вальдерона и его людей и сразу же занялись распределением оружия. Запасы еды были нами тщательно спрятаны. В случае удачи они нам понадобятся.

Скоро мы услышали приближающиеся шаги. Узурпатор со своей свитой вошел в помещение.

— Ну что, показывай! — приказал Вальдерон.

— Этот клинок нашел не я, — и он растерянно показал на одного из воинов, стороживших место взрыва.

— Правитель хочет знать, где ты нашел клинок.

— Я его нашел вот здесь, у стены, — и воин, подойдя, показал именно то место, где находился проход.

— Значит здесь нашел, — и Вальдерон приблизился к стене, отделяющей его от нас.

Он был всего в нескольких шагах.

— Надо действовать, — проговорил Аэль.

Однако Вальдерон как будто почувствовал что-то неладное и, как ужаленный, отскочил от стены.

— Или сейчас, или никогда, — еле сдерживаясь, чтобы не вышло слишком громко, проговорил Аэль и открыл отделяющий нас от Вальдерона проход.

— Они там, я их чувствую! — прокричал Вальдерон. — Зовите подкрепление!

Понимая, что время на исходе и скоро здесь появится подкрепление, Аэль выпрыгнул из потайного помещения и свалил Вальдерона с ног. Генерал, в свою очередь, вступил в схватку с военачальником. Рана Вальдерона возымела свое действие. Силы были не на его стороне, Аэль побеждал.

— Надо ему помочь! — прокричала я, и пришедшие на помощь воины помогли затащить Вальдерона через проход.

— Генерал, быстрее, проход закрывается. Он у нас, — послышался голос Аэля.

Генерал, вырвавшись из смертельных объятий военачальника, смог протиснуться в закрывающийся проход. К месту закрывшегося прохода, ударившись о камень, упал кинжал, брошенный военачальником.

Аэлю с трудом удалось заковать Вальдерона в кольца, те самые, которыми недавно были скованы его собственные руки. Тот пытался вырваться, но было видно, что ему не хватает сил. Его крики эхом проносились по всем помещениям.

— Вы все ответите! Меня не победить! Вы еще не знаете, какой подарок я для всех вас приготовил! — послышался угрожающий голос Вальдерона.

— О чем это ты, подонок? Говори! — прокричал в ответ Аэль.

Вальдерон устремил холодный взгляд вдаль и ничего больше не произнес.

— Нельзя тянуть. Надо от него избавиться, — проговорил Генерал.

— Если мы это сделаем, то никогда не узнаем, что он от нас скрывает.

— А с чего это мы будем ему верить? Возможно, он сказал это специально, и ничего нет.

— Может и такое быть, но почему-то мне что-то подсказывает, что он говорит правду. Он не стал бы сидеть и ждать. Ему было известно, что мы в замке, а с той стороны на город движутся войска союзников. Наверняка у него есть запасной план, который нам надо разузнать.

— Я вам ничего не скажу, можете делать со мной все, что хотите, — проговорил Вальдерон и снова замолчал, не реагируя больше ни на какие призывы и угрозы.

— Да уж, ситуация не из приятных. Что будем делать?

— Я попытаюсь проникнуть ему в голову, — предложил Аэль.

— Что? — удивленно переспросил Генерал. — О чем это ты?

— Я умею читать мысли и влиять на сознание.

— И не надейся, у тебя ничего не получится, — самоуверенно произнес Вальдерон.

— Получится, ты ослаб, кроме этого, несмотря на тесные связи с силами тьмы, телепатия никогда не была твоей сильной стороной, — проговорил Аэль, смотря Вальдерону прямо в глаза.

Поймав его взгляд, Аэль его больше не отпустил. Мы в напряжении наблюдали, как Аэль пытается проникнуть в мысли Вальдерона, а тот всячески сопротивляется. Молчание длилось несколько минут, когда мы наконец-то услышали голос Аэля.

— Постой-ка, а это уже интересно. Кто такой Йендорн? — проговорил Аэль, а затем, сморщившись, добавил. — Не могу вспомнить, кто же это. Кто-то из твоего окружения. Я ведь знаю, но никак не могу вспомнить.

Все молчали. Каждый из нас боялся помешать ходу его мыслей.

Но Аэль на этом не остановился. Несмотря на его сопротивление, он продолжил копаться в мыслях Вальдерона.

— Он ему что-то поручил, больше ничего не могу узнать. Информация не идет, он поставил блок, — произнес Аэль, теперь уже обращаясь к нам. — Надо найти Йендорна, и тогда мы получим ответы на свои вопросы.

— Для этого в первую очередь надо отсюда выбраться, — наконец-то высказалась я. — А с ним что будем делать, Аэль?

— Ничего, пока останется у нас в плену.

— Зачем? — послышался разъяренный голос Генерала. — Его нельзя оставлять в живых. Он нам причинил так много горя и еще причинит, если мы от него не избавимся.

— Я так не могу. Не могу стать таким же убийцей, как и он, — произнес Аэль, и в его голосе послышалась боль. — Оставим его здесь, пока все не закончится, потом будем его судить на глазах у всего народа. Вы двое останетесь его сторожить. — Обратился он к воинам.

— Но ведь военачальник сделает все, чтобы разыскать Вальдерона, и наверняка найдет способ открыть проход.

— Он не успеет, мы первыми его найдем. Он нам и расскажет, кто такой Йендорн. Ну что, вы со мной? — спросил Аэль и, увидев, что возражений нет, добавил, теперь уже обратившись к Генералу. — Они наверняка нас будут ждать, надо выходить незаметно, из подземелья, откуда и зашли.

— Застанем их врасплох. Это самое лучшее решение.

Перед тем как приступить к осуществлению нашего плана, Аэль дал воинам, сторожившим Вальдерона, последние инструкции.

— А вы двое будьте осторожны, не разговаривайте с ним и не смотрите ему в глаза, — сказал он, показывая на Вальдерона. И, повернувшись, исчез за поворотом, мы последовали за ним. На сердце было тяжело, постоянно тревожила мысль, что зря мы оставили узурпатора в живых. Аэль испытывал схожие с моими чувства. Но он не мог поступить иначе, и я его не осуждала.

0

Поднявшись из подземелья, мы спрятались, услышав доносящиеся голоса. Один из голосов был нам знаком. Это был военачальник.

— Доложите, какова ситуация на границе города?

— Войска союзников приближаются, — послышался ответ.

— Какова готовность?

— Полная готовность.

— Ступайте.

Затем снова послышались голоса. Теперь уже он разговаривал с кем-то другим.

— А какие новости у вас? Нашли способ, как открыть проход?

— Пока нет, мы пробуем разные комбинации.

— Ничего не получается вам доверить, все приходится делать самому.

И он зашагал в направлении склада, рядом с ним шли четверо вооруженных до зубов воинов. Было видно, что они боятся, ждут нападения со всех сторон.

— Я попытаюсь повлиять на сознание воинов, стороживших военачальника, — сказал Аэль. — Надо похитить и допросить его. Разузнать, что они собираются предпринять. Наверняка Вальдерон поставил его в известность, и даже если нет, то мы хотя бы с его помощью найдем того, кто знает.

Сосредоточившись, Аэль начал по очереди проникать в сознание воинов и как только он подал знак, люди Генерала набросились на военачальника и, закрыв тому рот, чтобы он не мог позвать на помощь, затащили его в одну из комнат, находящуюся поблизости. Воины продолжили свой путь, как будто бы ничего и не случилось.

Военачальник вырывался как мог. У него было достаточно сил, чтобы повалить нескольких воинов, но нас было много. Кроме этого, он не ожидал ничего подобного. Увидев, что сопротивление бесполезно, военачальник обмяк.

— Ты готов с нами сотрудничать? Если да, тогда подай знак, и мы откроем тебе рот, — проговорил Генерал.

— Твой правитель мертв, его тело лежит в потайной комнате. Ты ведь не хочешь к нему присоединиться? — спросил Аэль.

На лице военачальника читался страх.

— Ну что?! Я жду! — произнес Аэль.

Наконец он моргнул, давая понять, что готов к переговорам.

Воин, все это время закрывавший ему рот, в конце концов убрал руку, дав тому возможность отдышаться.

— Мне нужно знать о всех ваших планах. Что вы готовите?

— Ничего хорошего, — угрожающе прозвучали слова военачальника.

— Прошу поподробнее. Думаю, ты уже понял, что нам не до шуток.

— Мне нечего вам сказать. Вашим союзникам несдобровать, мы их ждем и дадим им отпор, достойный нашего правителя.

— О каком правителе идет речь? Его нет в живых, теперь я ваш правитель. Вам лучше сдаться. Можно все решить мирным путем.

— Я никогда вам не подчинюсь. У меня один правитель, и жив он или мертв, я его не предам.

Преданность военачальника начала вызывать уважение.

— Не хочешь говорить, не надо. Но я все равно узнаю то, что мне нужно.

И Аэль в этот раз уже проник в мысли преданного своему правителю военачальника. Но ничего важного не смог там обнаружить.

— Какого черта, неужели он и вправду врал нам, но ведь это имя — Йендорн.

И Аэль снова проник в мысли военачальника.

— Да, правильно, как же я мог забыть, Йендорн — это сын одного из служащих замка. Я с ним еще в детстве играл.

— Осталось понять, где он, — сказал Тирон.

— Он находится среди частей, обороняющих город.

— А точнее?

— Он не знает, придется искать. Стоит позаимствовать одежду из захваченных запасов, — сказал Аэль.

— Послушай, Аэль, но ведь если Вальдерон и военачальник у нас в плену, то и битвы удастся избежать. Воины Вальдерона остались без предводителя, — произнесла я.

— Тори, тут не все так просто. Покопавшись в их мозгах, я понял, что войско находится под влиянием сил тьмы. Они дали присягу. Мы их сможем остановить, лишь дав им бой.

Спрятав привязанного военачальника в одном из потайных проходов и переодевшись в военную форму, мы вышли из замка. Без всяких приключений мы добрались до черты города, где были расположены войска. Аэль, подойдя к одному из воинов, спросил, где находится главнокомандующий. Тот показал на эльфа, стоявшего поодаль и смотрящего в бинокль. Подойдя к главному, Аэль представился и сказал, что нас отправили сюда из замка и у нас очень важная информация, которую мы должны передать Йендорну и как можно скорее.

Он приказал своим воинам сопроводить нас к Йендорну, однако его нигде не было. Мы безуспешно пытались его разыскать, пока на горизонте не появились войска союзников и главнокомандующий не отдал приказ готовиться к бою.

— Что будем делать? Его нигде нет, — обеспокоенно спросил Тирон.

— Мне послышалось, что вы ищете Йендорна, — проговорил молодой воин-эльф, подходя к нам. — Он ушел вперед, в лоно союзнических войск. Отделился от войска. Я кричал ему вслед, чтобы он вернулся и что это опасно, но он никак не отреагировал. Он вел себя очень странно.

Мы с Аэлем переглянулись.

— Так значит Вальдерон его отправил как троянского коня, — подметила я.

— Какого еще троянского коня?

— Неважно, это метафора.

— Надо его остановить. Именно он и является тем подарком, о котором говорил Вальдерон.

— Скоро начнется бой, мы должны попытаться пробраться к союзническим войскам и остановить Йендорна, потом может быть уже поздно, — предложил Генерал.

— Надо пробраться туда через лес, чтобы не поймать случайную стрелу, — сказал Тирон.

Не успели мы пройти часть пути, как нас взяли в плен силы союзников и только благодаря Генералу, которого узнал один из воинов, нас отпустили и согласились сопроводить к Вэону. Он был уже верхом и скакал среди воинов, воодушевляя их. Спешившись, он поспешил приблизиться к нам.

— Друзья мои! Это вы! Как я рад вас видеть! У вас все получилось? — спросил он, обратившись к Генералу и надеясь услышать хорошие новости.

— Боюсь, что не все, — вступил в разговор Аэль.

— Аэль — законный правитель Эльфляндии? — проговорил Вэон и по-отечески приобнял его.

— Я тоже рад вас видеть, Вэон, и премного благодарен за то, что вы встали на мою сторону в борьбе против Вальдерона. Но дело в том, что нам всем угрожает опасность.

— О чем это вы?

— Вэон, простите, но нам надо спешить. Объясним, когда все будет позади. Скажите нам, где вы держите пленных? Точнее, нас интересует пленный, которого вы задержали недавно. Он перешел к вам добровольно.

— Хорошо, — произнес Вэон, хотя и было видно, что ему это не понравилось. — Мои люди вас отведут к пленному. У нас такой есть, сдался к нам в плен. Такое ощущение, что он не дружит с головой. А мне надо идти, скоро начнется бой, — добавил он и удалился.

Мы, в свою очередь, последовали за воином, который нас сопроводил к пленному. Он сидел с завязанными руками, с отсутствующим взглядом, и даже наше появление никак на него не повлияло.

— Йендорн, это я, Аэль. Помнишь меня?

Он никак не отреагировал.

— Что с ним? — спросил Генерал.

— Либо у него не все дома, либо он находится под каким-то воздействием, — сказала я.

— Он находится под сильным гипнозом, — проговорил Аэль. — В таком состоянии мне будет сложно что-нибудь разузнать.

— И как можно вывести его из этого состояния? — спросил Тирон.

— Я должен с ним поработать. Прошу вас оставить нас наедине. Мне нужно сосредоточиться.

Ничего не говоря, мы удалились, понимая, что счет идет на минуты. Сначала Аэль и сам не понимал, что делать. Все его попытки проникнуть в сознание Йендорна заканчивались провалом. На него было наложено сильное заклинание.

Бой начался. Все пропало. И когда он уже окончательно потерял надежду, то вспомнил тот случай, когда он познакомился с Йендорном.

В тот день Аэль очередной раз уединился в саду. Он любил оставаться в одиночестве. Часто, оставаясь один, он погружался в себя и практиковал, пытаясь увеличить свою силу. Он заставлял растения расти, лечил животных. Если все остальные эльфийские дети резвились и играли в детские игры, то он был не по годам взрослым.

Гуляя по саду, Аэль заметил, как маленькая птичка упала с дерева прямо у его ног. Подойдя к ней, Аэль взял ее в руки. У нее было повреждено крыло, алая кровь капала на землю. Аэль приложил руку к ране. Сосредоточившись, он начал проводить рукой по ране, пока она полностью не затянулась. Птичка ожила и вновь вспорхнула на дерево. Повернувшись, чтобы возвратиться в замок, Аэль заметил незнакомого мальчика, с удивлением смотрящего на него. После минуты неловкого молчания он произнес:

— Меня зовут Йендорн.

— А меня Аэль.

— Я знаю, как тебя зовут. Отец мне рассказывал, что ты особенный, но я не думал, что ты такое творишь.

— Так значит, ты все видел.

Йендорн молча кивнул.

— И тебя это не пугает?

— Нет, все говорят, что ты странный, но я так не считаю. Хотел бы и я иметь такие способности.

— Ты имеешь, только тебе нужно их в себе раскрыть.

— Нет, не думаю, во мне нет ничего удивительного.

— Ты ошибаешься.

На этом их разговор закончился. Йендорна позвали, и Аэль опять остался один. Это была единственная встреча между Аэлем и Йендорном. Впоследствии Аэль видел его, играющего с остальными эльфами либо в замке, но та встреча ему запомнилась.

Он мысленно подсоединился к Йендорну и попытался заставить его тоже вспомнить эту историю. Сначала тот никак не реагировал, но скоро его сознание начало воспринимать информацию и открылось для Аэля. Заклинание перестало действовать, и он начал выходить из гипноза.

— Йендорн, ты меня слышишь? — спросил Аэль.

— Что со мной? Как я здесь оказался? — спросил удивленный Йендорн и посмотрел на Аэля. Он его не узнал.

— Йендорн, это я, Аэль. Тебя сюда отправил Вальдерон, он тебя загипнотизировал, — рассказал ему он. — Ты ничего не помнишь?

— Нет, только помню, как меня вызвали к Вальдерону. Больше ничего, провал в памяти.

— У меня не было выбора. Я не мог получить ту информацию, которую тебе внушил Вальдерон, поэтому мне пришлось вывести тебя из-под гипноза. С другой стороны, мне не дает покоя мысль, что это было. С какой целью Вальдерон отправил тебя сюда?

— Я, правда, ничего не помню, — виновато произнес Йендорн.

— Ничего уже не поделаешь, надо идти, бой уже начался. Мы нужны там.

1

На поле боя была следующая ситуация: в бой вступили пешие. Вэон и главы остальных домов пока выжидали, наблюдая за боевыми действиями.

Я, Генерал, Тирон и все остальные воины тоже находились рядом. Аэль попросил коня и, сев на него верхом, приблизился к Вэону.

— Ну так что, вам удалось предотвратить ту опасность, которая нам угрожала? — спросил Вэон.

— Надеюсь, что да, — ответил Аэль.

— А кто это с вами? Вы что, освободили нашего пленного? — проговорил он раздраженно. Было видно, что ему не понравился тот факт, что Аэль с ним не считается.

— Он больше не представляет для нас никакой опасности. Он находился под гипнозом. Вальдерон наложил на него заклинание и подослал к вам, чтобы он нас остановил, — решил дать разъяснение Аэль.

— Так значит ты был под заклинанием, поэтому вел себя так странно. Когда ты упал на меня, мои люди чуть тебя не зарубили. Слава богу, что этого не произошло. А что он собирался сделать, как в одиночку остановить нас? — проговорил Вэон.

Аэль не успел ответить на этот вопрос. В этот момент соотношение сил на поле сражения заставило нас вступить в битву, так как противник бросил в бой все свои силы и продвинулся вперед.

Все мы, пришпорив коней, двинулись войску на помощь. Начался еще более ожесточенный бой. Аэль, продвинувшись вглубь боевых действий, слез с коня и начал бросать энергетические шары на вражеские войска. Несмотря на то, что он находился в гуще событий, все же почувствовал сильную волну, исходившую откуда-то совсем близко. Осмотревшись, он не заметил ничего подозрительного и продолжил бой, но этот поток не давал ему покоя, он усиливался. Аэль понял, откуда он исходил. По его левую сторону, сидя на коне, бился Вэон. И его пронзила ужасающая догадка. Он вспомнил слова Вэона, произнесенные недавно: «Когда ты упал на меня…» Тогда Йендорн и осуществил то, что ему приказал Вальдерон.

Отбиваясь от вражеских войск, Аэль подошел к Вэону. Он спешился и продолжал яростно сражаться.

— Вэон, — обратился Аэль к нему. — Обыщите свои карманы. Если я не ошибаюсь, там должен быть инородный предмет.

Осмотрев карманы, он вынул из наружного кармана маленький камень и удивленно спросил:

— Что это?

— Не знаю. Передайте мне его, но не бросайте. Мы не можем знать, что это, — произнес Аэль, вонзив меч в нападающего вражеского воина.

Получив камень, Аэль начал его внимательно изучать. Ничего примечательного, на первый взгляд обычный драгоценный камушек, но от него исходила сильная отрицательная энергия.

Аэль вспомнил, что когда-то читал о таких камнях, которые впитывают в себя окружающую их отрицательную энергию, а затем возвращают ее, уничтожая все вокруг. Если это так, то камень скоро выпустит накопленную энергию, и она не пощадит никого вокруг. Вальдерон не пожалел даже собственных воинов.

Единственное, что Аэль мог сделать — ликвидировать эту энергию, пока она не вырвалась. Он сильно сжал камень в руках и начал работать. Я была рядом с Аэлем и делала все, чтобы защитить его от нападавших воинов, однако силы меня покидали. Один из воинов повалил меня на землю, оружие выпало у меня из рук. Воин поднял меч прямо над моей головой и уже был готов его опустить, как кто-то повалил его на землю. Посмотрев, я увидела Алекса, лежащего на уже поверженном враге. Он улыбнулся мне и продолжил бой, взяв на себя миссию защиты Аэля. Так все-таки ему удалось выбраться. Скоро мне стало ясно как: среди союзнических войск я увидела Анарэль и Магуа. Они тоже бились, взяв в руки оружие. Анарэль ослушалась отца, освободила пленных и помчалась нам на помощь.

Аэль всячески сдерживал силу камня. Она его лишала сил, но негативная энергия камня уменьшалась. Наконец Аэль упал, и камень выпал из его рук.

Обессиленный Аэль лежал на мокрой от крови земле и видел, как войска союзников все больше продвигаются вперед, заставляя врага отступать. «Победа за нами», — подумав это, Аэль отключился. Пришел он в себя уже в замке. Вражеские войска бежали с поля боя, часть попала в плен. Замок был в руках союзников. Увидев меня, первое, что он спросил, было:

— Где Вальдерон?

Но у меня были для него неутешительные новости.

— Он сбежал. Генерал нашел воинов, которые его охраняли. Они мертвы.

Эта новость поразила Аэля, его лицо исказилось от боли.

— Это по моей вине, я должен был его прикончить. Из-за моей ошибки пострадали невинные.

Аэль с трудом встал и начал собираться.

— Что ты делаешь? — спросила я его, пытаясь остановить.

— Надо его догнать. Нельзя позволить, чтобы кто-то еще пострадал.

— Генерал отправился за ним вдогонку. Вальдерон вместе со своими воинами скрылся в лесах.

— Он движется в Долину. Его целью является источник вечной жизни.

— Ты думаешь, он на это пойдет? А как же духи Долины, которых он так боялся?

— Ему нечего терять, его войска понесли сокрушительное поражение. Нельзя терять времени, — произнес Аэль и продолжил собираться.

Я поняла, что он настроен решительно, и уже не пыталась его остановить и лишь наблюдала за его действиями. В дверь постучали, это были Алекс и Магуа, они пришли навестить Аэля.

— Что он делает? — спросил Алекс, войдя в комнату.

— Собирается отправиться за Вальдероном, который держит путь в Долину, где находится источник вечной жизни.

— А вот это уже интересно, — пошутил Алекс.

Я никак не прореагировала на его шутку, лишь произнесла:

— Надо ему помочь, я пойду с ним.

— А я пойду с тобой, — ответил Алекс и обнял меня.

Неужели это не конец, когда же наступит мир? «Так хотелось любить», — подумала я, находясь в его объятиях.

2

Мы сразу же отправились в путь, не дожидаясь окончательного восстановления Аэля. Oт этого зависела судьба Эльфляндии. Нельзя было допустить, чтобы Вальдерон добрался до Фонтана бессмертия. С нами были также Тирон и Анарэль, которые беспокоились о своих родных, и Магуа, за это время ставший неразлучным другом Алекса.

Замок был освобожден, но если Вальдерон смог бы воспользоваться Фонтаном бессмертия — это привело бы к необратимым последствиям. В скором времени мы добрались до места нашего назначения. На подступах к Долине мы нашли тела мертвых воинов. Из этого следовало, что здесь произошла стычка между людьми Вальдерона и Генерала, но как она закончилась и где сейчас находятся Вальдерон и Генерал, было непонятно.

— Тори, — услышала я дрожащий голос Анарэль и, посмотрев на нее, увидела ее бледное, как мел, лицо. — Мой отец, где он? — спросила она, пытаясь вглядеться в лица мертвых воинов-эльфов.

— Его здесь нет, Анарэль. Но он жив, — ответила я.

— Откуда ты можешь это знать?

— Я уверена, твой отец жив, — произнесла я, взяв ее холодную, как лед, руку.

— Нам надо двигаться вперед и разузнать, где все остальные, — сказал Аэль, рассматривая тела воинов в надежде найти хоть одного живого. — Все мертвы, — проговорил он разочарованно и продолжил путь.

Мы последовали за ним. Когда мы вошли в Долину, там никого не было, никто нас не встречал. Стояла угнетающая тишина.

— Что тут произошло? Где все? — спросила Анарэль.

— Не знаю, но чувствую, что здесь что-то не так. Какое-то воздействие, магия, — произнес Аэль.

— Это Вальдерон?

— Думаю, да, темная магия, — ответил Аэль.

— А как же духи, защитники Долины? Как он мог сюда попасть? — вступил в разговор Алекс. — Вы же говорили, что духи защищают Долину.

— Здесь задействованы силы тьмы, использована сильная магия. Вальдерон имел козырь в кармане, именно поэтому он и отправился в Долину. Перед тем как покинуть замок, он побывал в Тайной комнате. Он наверняка воспользовался знаниями, сокрытыми там.

— Но что за знания? И где сам Вальдерон?

— Думаю, его здесь нет. Он находится на пути к Фонтану бессмертия.

— Тогда чего мы ждем? Идем туда. Вы ведь знаете, где он находится? — спросил Алекс.

— Даже я знаю, Алекс, это удивительное место.

— Идите, — послышался голос Тирона. — Я с вами не пойду.

— Тирон, твоих родных здесь нет. Нам нужно держаться вместе.

— Я уже решил: останусь здесь и буду их искать, пока не найду. Им через многое пришлось пройти.

Анарэль тяжело вздохнула. Было видно, что мысли о судьбе отца ее сильно тревожат.

— Не теряйте на меня времени! Идите! — прокричал Тирон и зашагал в противоположном направлении.

Его было не переубедить. Мы пошли дальше. Добравшись до места, где я получила вторую жизнь, я надеялась увидеть фею, похожую на Динь-Динь, и ее друзей, но их нигде не было. Меня все больше начала беспокоить эта зловещая тишина.

Скоро мы оказались в том самом месте, где находился Фонтан бессмертия, но и здесь никого не было. Так где же они? Где Вальдерон? Где Генерал? Что же все-таки здесь произошло? Не успела я об этом подумать, как у меня перед глазами мелькнула моя давняя знакомая — маленькая фея. Она появилась как будто бы ниоткуда и опять исчезла. Может, мне показалось. Я решила спросить стоявшую рядом Анарэль.

— Ты видела? Это была обитающая здесь фея. Она появилась и опять исчезла.

— Где, Тори? Нет, я ничего не видела. Может, тебе показалось.

— Нет, мне не показалось. Я точно ее видела.

— Ну и где же она тогда?

— Может, куда-то спряталась?

— Зачем ей прятаться от нас?

— Не знаю, может, и впрямь показалось.

Не успела я это произнести, как увидела крошечную фею у себя на плече.

— Так вот же она, — сказала я, показывая на нее.

— Тори, там никого нет, — произнесла Анарэль устало.

— Она меня не видит, — прощебетала фея мне на ухо. — Только ты.

— Но как такое возможно?

— Ты меня можешь видеть, потому что между нами связь. Все жители находятся в Долине, но Вальдерон переместил их в другое измерение, другой пространственный поток, чтобы остаться незамеченным для них.

— А как же мы?

— Вы находитесь в совершенно ином пространственном потоке, поэтому вы его не видите. Однако духи Долины вам помогают, они позволили тебе меня увидеть. Именно тебе, потому что ты меня искала, хотела видеть. Они помогут и Аэлю, он сможет увидеть Вальдерона, если настроится на его волну.

Произнеся это, фея исчезла. Какое-то время я приходила в себя от произошедшего, пока не увидела приближающегося ко мне Аэля. Он был сильно обеспокоен.

— Тори, я вижу какие-то силуэты, чувствую присутствие, но картинка мне не открывается. Не могу понять, что здесь произошло.

— Аэль, как ты и говорил, здесь использована сильная магия. Вальдерон к ней прибегнул, чтобы скрыться от нас и от жителей города. Он перемешал пространственные потоки. Но духи тебе помогут, если ты настроишься, то сумеешь увидеть.

— Я так и думал. В какой-то момент мне удалось его увидеть, но затем он исчез. Теперь мне все стало понятно, — сказал Аэль, а затем яростно произнес. — Где же ты, подонок?! На этот раз тебе не удастся от меня ускользнуть!

Он начал вглядываться в пространство рядом с фонтаном, но ничего не видел, лишь струи фонтана, бьющие вверх, а затем мирно стекающие в воду. И тогда он начал вспоминать всю ту боль, которую ему причинил Вальдерон. Он лишил его тех людей, которых Аэль любил. Сколько зла он причинил Эльфляндии и сколько еще причинит, если станет бессмертным и всемогущим.

Послышался возглас Анарэль:

— Папа! Папа!

Взору Аэля предстала следующая картина: Генерал вырывается из рук двух держащих его воинов и пытается остановить Вальдерона, приближающегося к Фонтану, но он одним движением руки отбрасывает Генерала. Тот издает вопль и падает на землю. Анарэль, вскрикнув, бежит к отцу. Аэль, создав энергетический шар, бросает его в Вальдерона. Он задевает Вальдерона, но тот остается стоять на ногах. Вальдерон видит Аэля и бросает в него ответный энергетический шар. Аэль отскакивает, брошенный шар попадает в дерево.

— Аэль, как же ты мне надоел! — гневно кричит Вальдерон. — Какой же ты живучий! На этот раз тебе не удастся меня остановить, я получу желаемое.

— И не надейся, ты попадешь в Фонтан бессмертия только через мой труп.

— Твое желание — закон. Я с удовольствием отправлю тебя на тот свет.

И Вальдерон бросает в Аэля очередной энергетический шар. Аэль, подняв руки вперед, исходящей от рук энергией отбивает брошенный шар и направляет его на Вальдерона.

Тот, избежав удара, направляется к Фонтану бессмертия. Пока Аэль пытается создать очередной энергетический шар, чтобы остановить Вальдерона, одна за другой, по очереди, из ниоткуда появляются маленькие феи и начинают кружить над головой Вальдерона. Тот пытается отогнать назойливых созданий. Появление фей позволяет Аэлю выиграть время, и он все-таки совершает последний удар. Феи, вспорхнув в небо, снова исчезают. Последний удар Аэля оказывается для Вальдерона смертельным. Он падает замертво. Теперь уже его не воскресить, все кончено. Присутствующие начинают видеть всю картину. Воины Вальдерона, увидев, что их повелитель мертв, убегают.

В это время перед блуждающим по Долине Тироном открывается следующая картина: один за другим появляются жители поселения в Долине. Вдруг он слышит голос сестры:

— Тирон! Тирон! Это ты!

Бросаясь к ней в объятья, он видит отца и мать, стоящих за ее спиной.

— Все хорошо. Мы больше никогда не расстанемся.

3

Я еще долго бродила по Долине. Хотя и нужно было возвращаться обратно, чтобы потом отправиться назад, в наш мир, вместе с Алексом и Магуа. Я очень соскучилась по родным, но, несмотря на это, мне не хотелось покидать Долину. Дойдя до того места, где мир эльфов дал мне второй шанс на жизнь, я с радостью обнаружила наших спасителей, фей. Увидев меня, они обрадовались, в особенности Динь-Динь. Она села мне на плечо и прижалась к щеке, тело окутало чувство огромной благодарности и любви. Я погладила ее.

— Спасибо, спасибо всем вам.

Феи по очереди садились мне на плечо, прощаясь. На моих глазах стояли слезы.

— Тори, нам пора, — услышала я голос Алекса.

— Правда, здесь прекрасно, Алекс?

— Очень, но нам пора.

— Я когда-нибудь обязательно сюда вернусь. Я вас никогда не забуду.

Но самым сложным было не это, а прощание с Аэлем. По его просьбе какое-то время мы гостили в замке. Как я и ожидала, он стал достойным наследником своего отца. Вместе с Вэоном, Генералом, Эрвином, Тироном и остальными союзниками Аэль пытался возродить былую Эльфляндию. Я почти его не видела и не общалась с ним. Ему было не до меня, а мне не до него. Я полностью погрузилась в отношения с Алексом. Эти дни, проведенные в покое и мире, в очередной раз убедили меня, что между нами что-то большее, чем просто очередная интрижка.

Когда мы в очередной раз вместе прогуливались, Алекс проговорил:

— Тори, уже пора возвращаться домой. Мы слишком долго здесь пробыли.

— Да, Алекс, я так соскучилась по родным. Я поговорю с Аэлем.

Получить у Аэля аудиенцию было не так-то легко. Он постоянно был занят. Когда он наконец-то остался один, я зашла в тронный зал. Аэль прохаживался из стороны в сторону. Было видно, что он чем-то обеспокоен.

— Только не говори, что уже пора, — нашим обычным способом, без слов, произнес он.

— Да, Аэль, мы не можем остаться в вашем мире.

Он ничего не сказал.

— Я горжусь тобой, ты справишься. Ты будешь самым лучшим правителем Эльфляндии.

— Мне кажется, или ты прощаешься со мной навсегда?

— Надеюсь, что нет, — произнесла я с грустью в голосе, а затем добавила. — Ты всегда останешься в моем сердце, ты мой друг.

Он опять ничего не ответил. Я вышла от него с тяжелым сердцем.

Я, Алекс и Магуа спустились в подземелье. Пришло время телепортироваться. Здесь собрались все знакомые лица. Даже Вэон пришел, чтобы проводить нас домой. Единственным, кого не было среди знакомых лиц, был Аэль. От обиды хотелось плакать, но я себя сдерживала. Попрощавшись со всеми, я подошла к Анарэль. Почувствовав мое настроение, она произнесла:

— Не переживай, Тори, он обязательно придет.

Я ее обняла, и еще какое-то время мы так стояли. Попрощавшись со всеми, мы подошли к порталу. Алекс обнял меня, Магуа стоял рядом.

— Ну что, идем? — спросил Алекс.

— Да, — произнесла я, а затем добавила. — Зачем он так со мной поступает, Алекс?

— Не знаю, — ответил он и поцеловал меня в макушку.

Мы подошли к порталу, проход открылся. Я все еще ждала, не делая шаг. Алекс дал мне время, чтобы собраться, а затем шагнул, потянув меня за собой. Сделав шаг, я бросила последний взгляд и увидела его — Аэля, и услышала произнесенное им мое имя — Тори. В отдалении все еще виднелся его силуэт, и я успела уловить отправленную мне мысль: «Ты тоже навсегда останешься в моем сердце. Мы обязательно еще увидимся».