Пространство Ксай. Стартовая платформа 165-62-11-С-8

Стандартный лимит поднятия уровней бонусными знаками уровня: 1 уровень для текущего яруса.

Ваш лимит поднятия уровней бонусными знаками уровня: 1 уровень.

Куб на этот раз не скупился не только на информацию, а и на материальные блага. И даже более того - щедрость доходила до бесплатной, причём распространялась почти на любые предметы и помещения. Но, увы, только при условии, что ничто, не относящееся к испытанию, не покинет его пределы.

Но на некоторые полезные вещицы запрет не распространяется. Например, кое-что можно унести в самом малогабаритном контейнере. Положить туда дозволяется лишь предметы, которые притащил с яруса, а не здесь взял.

Грешник принёс самодельные патроны, капсюли, пыжи, картечь, гильзы, порох и петарды. Большую часть этого добра оставил в кубе. Решил, что стрелять из обреза приходится нечасто, так зачем таскать лишние редкие и увесистые материалы.

Но этим список доступного для проноса добра не ограничивался. За невеликие баллы в кубе продавалось много всякой дребедени, включая одежду и разнообразное снаряжение. Понадеявшись, что вряд ли на следующем ярусе обнаружится кусок Антарктиды, Грешник взял двойной комплект из лёгких штанов и рубашки камуфляжной раскраски, пару таких же маек, навороченный разгрузочный жилет и тактический рюкзак. Пара пластиковых бутылок с водой, столько же сухпайков, несколько шоколадных батончиков, спички, зажигалка и таблетки сухого топлива, бинты, пластыри и прочее-прочее. Список доступных предметов обширный, но, увы, очень много не хватает.

Например, стрелы здесь не продавались, а те, что выдавали бесплатно для тренировок, выносу не подлежали. Но Грешник рассчитывал, что даже без торговца сумеет себя ими обеспечить. Ещё в Сонг-Ланге обошёл весь посёлок и даже напряг Беса, но так и не нашёл нужного рецепта. Похоже, по боеприпасам здесь создавались проблемы не только для обладателей огнестрела. Лучникам и арбалетчикам приходится раскошеливаться, причём болты и стрелы на каждом углу в продаже не найти.

Рецептов на них не было. Вообще не было. Никто про такие даже не слышал. Но уже здесь, в кубе, в списке товаров нашлось сразу несколько. Грешник с радостью бы их все купил, но, увы, продавались они исключительно за идеальные монеты.

Однако вещь однозначно нужная. Кто знает, какие сюрпризы поджидают на новом ярусе? Раз уж всерьёз поставил на лук, придётся сделать всё возможное, чтобы не остаться без боеприпасов.

Это недопустимо.

Скрипя зубами, потратил сорок четыре идеальных монеты ради всего-то пары рецептов. Первый - относительно недорогой. Изучив его, Грешник получил возможность создавать самые обычные бронебойные стрелы. Те самые, которые в изобилии можно найти у торговцев.

Теперь имея по куску базовой и некачественной руды, два бруска простой древесины, пучок простых перьев и катушку простых ниток можно сотворить два десятка стрел. Если, конечно, отыщешь контейнер, ведь без него создавать что-либо невозможно.

За второй рецепт пришлось раскошелиться куда больше первого. И там математика уже иная. На те же два десятка стрел придётся собрать по бруску качественной и отличной древесины, катушку отличных ниток, пучок отличных перьев, по куску улучшенной и рядовой руды. Это куда более редкие и дорогие ингредиенты, но человеку с высоким навыком геологии находить некоторые из них даже проще. Плюс Грешник и травничество слегка приподнял, надеясь, что это, наконец, даст возможность находить полезные растения.

В том числе, возможно, откроет тайну: откуда можно получать сырьевую древесину испытания, кроме как при разборке некоторых трофейных предметов. И тайна это личная, для себя, потому как в комментариях на паре страниц встречал намёки от травников, что такие материалы они находили запросто и в больших количествах.

Дорогие стрелы того стоили. Прочность у них обещана повышенная, плюс, самое главное - добавлялись двадцать шесть процентов к пробиваемости. Точную формулу кукловоды не выдали, можно лишь предполагать, сколько именно даёт такая прибавка. Например, если обычная стрела, полностью идентичная улучшенной, вонзается, допустим, в брусок мороженого мяса на десять сантиметров, у этой вместо десяти окажется двенадцать и шесть десятых.

Очень полезно, если имеешь дело с тугими на шкуру или массивными противниками. Вязанка стрел с улучшенной пробиваемостью способна сыграть решающую роль при охоте на крупных тварей, к которым страшно с гуанем приближаться.

Это далеко не самые лучшие стрелы, в продаже имелись рецепты поэффективнее. Но стоили они столько, что Грешник в который раз ощутил себя ничтожным нищебродом. Пришлось облизнуться и забыть, понадеявшись, что новый ярус подарит больше идеальных монет.

На ногах Грешник удержался с превеликим трудом. При столь жёсткой высадке обязан был упасть, сам не понял, как устоял.

Кукловоды на этот раз закинули его в прибой, разбивающийся о песчаный берег. И прибой внушительный, океанический, способный даже большой лодке неприятности доставить. Повезло, что Грешник оказался там, где волны уже теряли напор, бессильно пенились, сталкивались с водой, стекающей с пляжа назад, в родную обитель.

Вспомнился один из комментариев под фотографией на личной странице. Как там сказал Циник с номером? «Афродита, вышедшая из пены морской»? Да - что-то в этом роде.

И это комментатор ещё не видел нынешнюю картинку. Здесь, в отличие от первого яруса, пены просто завались.

Грешник выбрался с трудом, вода так и норовила увлечь в море. Песка набились полные ботинки, а они, между прочим, не такие уж и низкие.

Но чистить обувь не стал. Неразумно избавляться от лишней тяжести на открытом месте. Абсолютно лысый берег протягивается на километры в обе стороны полосой великолепного пляжа с чистейшим песком. Ни деревца, ни кустика, лишь редкие побеги чахлой травы, растущей в стороны, а не вверх.

И везде, куда ни глянь, над морем вздымается всё тот же песок. Барханы в десятки метров высотой сплошной вереницей нависают над пляжем. Местами они почти достигают воды, где подмываются прибоем при рекордных волнах, но, обычно, отстоят от уреза шагов на сто, а то и больше. Именно у их подножия кое-где проглядывает невзрачная растительность.

Грешник сжал цепочку-амулет и торопливо огляделся. Задержал на миг взгляд на большом плавнике, что промелькнул среди волн, после чего со всех ног метнулся к ложбине между двух подбиравшихся к морю барханов. Укрытие - так себе, но лучше такое, чем оставаться на голом пляже.

Присев, еще раз огляделся, снял рюкзак, раскрыл, вытащил бейсболку, приобретённую в кубе. Предмет системный, если верить описаниям, даёт повышенную защиту от перегрева. При таком солнцепёке и полном отсутствии тени - вещь первой необходимости.

Ещё раз оглядевшись, снова не заметил никого и ничего. Несмотря на то, что пляж с амулетом можно просмотреть на километры, ни одного участника не видать. А это странно, ведь по разным прикидкам, на первом ярусе погонный километр берега делился минимум на троих. В других подсчётах до десятка и больше доходило. Возможно - распределение неравномерное, да и некоторых закидывало на удалении до пары сотен метров от воды. Поэтому «соседей» удавалось разглядеть далеко не всегда.

Но тут-то видимость идеальная, спрятаться негде. Разве что где-то за барханами народ оказался, во что верится слабо.

Его что, высадили в одиночку на столь обширном пространстве побережья? И за что такая роскошь? Или просто забросили чуть позже, чем основную массу? Если так, другие участники могли успеть забраться на барханы. Следовательно, придётся контролировать и это направление. А посматривать туда неудобно, потому что именно оттуда светит невыносимо-ослепительное солнце.

Похоже, на этот раз снова забросило на мыс. Но только не на южную оконечность, а куда-то сбоку. Не может солнце с севера бить по глазам.

Подавил желание забраться на ближайшую вершину бархана. С этим торопиться не надо. Сейчас следует другим заняться.

И Грешник взялся за телефон.

Стрел не хватило, но, как, ни странно, это нисколько не сказалось на результативности выбранной Грешником тактики. Дело в том, что лук убивал скорпионов нечасто. Приблизительно один выпавший контейнер на четыре-пять выстрелов. Но в придачу это приводило к появлению двух-трёх скорпионов, которые или вообще не могли передвигаться, или у них это получалось с превеликим трудом.

Подранков Грешник игнорировал. Если те подползали, отбегал от них на десяток-другой шагов и продолжал расстреливать выбирающихся. В первую очередь, разумеется, старался успокоить тех, которые уже освободились от песчаных оков. Бегали они шустро, нечего и думать их обогнать. Однако интеллекта у омерзительных тварей маловато, они нападали прямолинейно, не затрудняя прицеливание. Требовалось лишь подпускать поближе и стрелять точно в голову, желательно в её переднюю, «тупоносую» часть. Чуть промахнёшься, и даже бронебойная стрела часто рикошетит от хитина.

В итоге расстрелял все боеприпасы, зато полноценных противников не осталось. Куда ни глянь, твари или на одном месте песок расшвыривают в бессильной ярости, или неуклюже ползут с черепашьей скоростью.

Грешник взялся за гуань. Тот, в отличие от лука, защиту скорпионов не замечал. Да, омерзительно хрустел хитином при каждом ударе, но если отбросить брезгливость, это как чипсы тяжёлым ножом рубить - сопротивление звучное и смехотворное.

Похвалил себя за то, что сделал выбор в пользу древкового оружия. Некоторые скорпионы настолько здоровенными вымахали, что к ним даже с самым длинным мечом не подберёшься, легко достанут жалом или клешням. А с гуанем риска почти нет.

Под конец зачистки Грешник банально вымотался. Припекало здесь, как на адской сковороде для самых отъявленных грешников, заниматься в таких условиях тяжёлой физической деятельностью - верный путь к тепловому удару.

Пришлось позволить себе перевести дух и заодно проанализировать последние действия. Вроде ошибки не совершает, как и в первый раз отсекает переднюю часть тела, которую называет головой. На самом деле это следует называть брюшком или как-то в этом роде. Там и челюсти располагаются, и самая большая и крепкая хитиновая пластина. Клешни тоже сюда прикрепляются. Так что, получается, Грешник рассекает немаленькие туши напополам, а это непросто. Удар приходится наносить со всей силы, с полного размаха, а это утомительно.

Решил попробовать ограничиваться прямыми колющими. И понял, что вёл себя по-дурацки. Да, их приходилось наносить по два-три, зато твари погибали с куда меньшими усилиями. Разумеется, работало это только с покалеченными, неспособными полноценно сопротивляться. Ну так других здесь не осталось.

Несколько минут, и бой закончен. Новые скорпионы не показываются, старые, если и шевелятся, рядом с ними всегда лежит победный контейнер.

Немногим меньше трёх десятков поверженных тварей насчитал. Даже удивился нехорошо, заподозрил, что некоторые спрятались, ведь изначально казалось, что их куда больше. Попрятались в ужасе? Сомнительно, такие манёвры он бы заметил.

Но и так весьма неплохой результат для того, кто чуть ли не паникует при виде жука-оленя.

Часть контейнеров Грешник прикрепил на рюкзак, часть торопливо опустошил, часть потащил в руках. Задерживаться на бархане не хотелось даже на лишние пять секунд. С добычей он разберётся внизу, где твари не показываются.

Даже на дохлых скорпионов он посматривал с содроганием.

Пусть даже в их телах есть самые дорогие ингредиенты для производства разных предметов и зелий, Грешник даже не подумает прикасаться к такой гадости.

Пускай все сгниют.

Видеть их не хочет.

Добравшись до той же ложбинки, где звонил Рыське, а потом говорил с Тарком, Грешник останавливаться не стал. Руки будто огнём пекло, казалось, что он полностью запачкал их на всю жизнь. Только оттерев ладони песком и отмыв в морской воде, вернулся в укрытие и взялся за телефон.

 Скала обладала не только причудливой формой, но и сложной поверхностью. Будто изъеденная сильной кислотой, неровная, вся в глубоких кавернах, но при этом камень прочный, без намёка на рыхлость. Есть за что надёжно цепляться. Благодаря этому Грешник, пробежав через открытое пространство, легко вскарабкался на вершину, стараясь при этом не оглядываться и даже не коситься по сторонам.

Сейчас главное - оказаться наверху. Отвлекаться нет смысла, да и чревато падением.

А падать никак нельзя.

Лишь оказавшись на площадке, Грешник крутанулся, изучая подступы со всех сторон. Как и предполагал, дежурившие в теньке скорпионы не оставили его забег без внимания. Но вот то, что к скале бросятся не только ближайшие, но и прятавшиеся в полусотне, а то и больше метров, стало сюрпризом.

Нехорошим.

Хотя, если подумать...

А может оно к лучшему? Если членистоногие засекают добычу в таком радиусе, можно не частить с перебежками. Продуманно подбирать следующую позицию на эффективном удалении, зачищать вокруг неё одновременно кучу тварей и перебираться к новой. Здешние скалы многочисленные и причудливые, несложно выбирать удобные для обороны.

Поспешно скинул рюкзак, положил на него лук и стрелы, но хвататься ни за то, ни за другое не стал. Пускай лежат наготове, не сковывая движения.

Грешнику очень не хотелось разбираться со скорпионами при помощи гуаня. Чем дальше от него твари, тем лучше для психики. Вот только куда прикажете деваться? Стрел изначально было не так уж много, часть сломалась в предыдущей схватке. Сырья для их производства здесь не видать. Да, геологическое чутьё подаёт сигналы, что рядом, возможно, располагается залежь полезных ископаемых, но неизвестно, что это за руда.

И, самое главное, - где прикажете брать древесину? Ведь какая попало не подходит, требуется особая, связанная с испытанием.

Как Грешник и предполагал, даже вертикальная поверхность камня не стала для скорпионов серьёзным препятствием. Да и вертикальность здесь относительная, ведь неровностей предостаточно со всех сторон. Хотя надо признать, что забирались гигантские членистоногие не так проворно, как их мелкие земные аналоги. Очевидно, им приходилось считаться с повышенным весом. Но всё равно даже самым умелым скалолазам до них далеко.

Они не карабкались, они шли, ловко цепляясь кончиками лап за многочисленные неровности.

Грешник определил самого ловкого, позволил ему почти забраться на площадку, где встретил размашистым ударом, наискось отрубив клешню с частью передней части туши. И, тут же сместившись, с силой кольнул следующего.

И понеслось. Скорпионы чересчур тяжеловаты, чудеса ловкости на вертикальных или близким к них поверхностях проявлять неспособны. Поднимались проворно, но недостаточно быстро, чтобы Грешник не успевал контролировать подступы к невеликой площадке со всех сторон.

Он рубил и колол, рубил и колол. Обычно даже не пытался убить, ведь нет смысла тратить лишние силы. Достаточно нанести серьёзную рану, чтобы тварь свалилась. Рухнув на острые камни, некоторые оставались валяться, едва шевеля лапами, а рядом частенько появлялись контейнеры. Другие находили в себе силы отправиться на вторую попытку. Но карабкались уже с трудом, да и добивать покалеченных проще простого.

Грешник сделал зарубку в памяти. На будущее следует выбирать позиции повыше. Вес у скорпионов немаленький, если при падении будут успевать набрать смертоубийственную скорость, не придётся добивать.

Заодно поглядывать вдаль начал, присматривая подходящие скалы. Благо выбор здесь огромный, причудливые каменные образования тянутся по берегу неизвестно насколько. Кукловоды будто специально устроили длиннющую полосу из громадных каменных «сосулек». Ни дальше в пустыне их ни видать, ни из моря не выглядывают. Строго к воде жмутся.

Несмотря на то, что скорпионов напало больше, чем ожидалось, трудностей с их успокоением не возникло. Уже спустя десять с небольшим минут Грешник осторожно спустился и добил тех, которые подавали признаки жизни, но передвигаться уже не могли.

Собрал контейнеры, торопливо рассортировал добычу. Всё, кроме знаков уровня и символов развития, ссыпал вместе. Разломал на ресурсы выпавший боевой молот, компоненты туда же отправил.

Со знаками уровня и символами развития поступил нехитрым способом, позволявшим уменьшать их количество в абсолютном, но не в количественном исчислении. Этому фокусу его научил Бес. Торговцам больше чем кому-либо приходилось страдать от лимитов на переноску предметов испытания. Вот и придумывали различные хитрости.

Допустим, у тебя есть сто знаков уровня номиналом по одной единичке. Это значит, что тебе приходится носить с собой сто мелких предметов, что при стартовом лимите в сто пятьдесят - серьёзная цифра. Если ещё какое-то добро насобирал, рискуешь начать терять имущество. Приходится выкручиваться всеми возможными способами.

Например, можно все сто поместить в контейнер и вложить их в прогресс своего уровня. Только при этом следует написать на крышке, что прибавить надо всего лишь единичку. Когда контейнер развалится, среди обломков обнаружится подковка с номиналом девяносто девять, - лишние сохранятся компактно.

То есть, вместо ста предметов мизерного достоинства у тебя окажется один большого. И единичка, вложенная в уровень. Что так, что так размерность не увеличивается, символ с любой цифрой так и остаётся мелким предметом.

Вот так Грешник сейчас и поступил. Благо, пустых контейнеров немало, все не унесёшь, даже хитря со складыванием их в «матрёшки».

Завершив возню с трофеями, присел в теньке от скалы, позволил выпить себе ещё пару глотков. Да уж, здешняя охота напоминает работу в преисподней, выматываешься из-за жары безумно. Как назло ещё и ветер начал стихать, следовательно, охлаждал меньше.

Забрался в телефон, прочитал ещё одно сообщение от приятеля.

 Вы убили антагониста: элитную тварь.

Элитная тварь: кошмарный скорпион Берега Скелетов. Каста: нет. Уровень 39. Усиления: улучшенная выносливость, улучшенная хитиновая броня повышенной прочности, улучшенное ночное зрение, тепловое зрение, острая реакция на удалённые источники освещения, улучшенный нюх, сильно повышенная защита от дальнобойных физических атак, улучшенное сейсмическое чутьё, повышенная защита от яда, давление на психику, улучшенный бег по любым горизонтальным и близким к ним поверхностям, усиленная ядовитость.

Получено 117 баллов.

+846 к карме.

Кошмарный скорпион Берега Скелетов вносится в ваш расширенный рейтинг.

 Начальный ярус Лестницы Испытания с самого начала выдавал себя, как место обжитое. На мелководье вокруг Грешника хватало пластикового и прочего мусора; на берегу, вдалеке, просматривались современного вида сооружения. Поэтому изначально он почти не сомневался, что неведомые похитители выбросили его где-то на Земле, в тёплых краях.

Здесь же современной цивилизацией даже не пахло. Ни на песчаном пляже, ни на каменном Грешник ни разу не заметил ничего техногенного. Ни осколка стеклянного, ни хотя бы мелкого кусочка пластика, ни бутылок пустых, ни поплавков от рыбацких сетей.

Вообще ничего.

А так не должно быть. Даже на самых удалённых островах, где нога человека хорошо если раз в пятьдесят лет ступает, всевозможного хлама разбросано немало. Увы, но идеально-чистых уголков на побережьях Земли не осталось: люди, морские течения и ветра об этом позаботились. Даже самые труднодоступные уголки Арктики загадить ухитрились. Антарктиде тоже досталось, но пока что держится достойнее всех прочих территорий. Однако надолго ли? Нагрузка на шестой континент усиливается с каждым годом.

Грешник, оказавшись на втором ярусе, особо об этом не задумывался. Ну нет мусора - и ладно. Даже печально немного. Нет, он со всем уважением к экологии, но это тот случай, когда радоваться из-за чистоты пляжа не хочется. А всё потому, что среди хлама можно отыскать что-нибудь полезное.

За изгибом берега впервые обнаружился несомненный признак цивилизации. Достаточно красноречивый признак, чтобы заявлять именно о цивилизации, а не о дикости, способной сотворить лишь самые примитивные вещи. Однако при этом о современности говорить не приходится.

Разве что это дело рук зажиточных реконструкторов старины. Но в такое не верилось совершенно.

На берегу лежал корабль. Грешник в современных морских делах ориентировался слабо, а в старинных - тем более. Поэтому мог сказать лишь одно: этот походил на большие парусники эпохи развитого Средневековья.

Галеон? Фрегат? Пинас? Шлюп?

Нет, шлюп - неправильно. Шлюп - вроде одна мачта, а у этого их три.

Барк? Галеон? Скорее последнее, потому что барк представляется более современным, чем эта отдающая архаикой конструкция.

Но если говорить прямо, ни в одном из этих утверждений уверенности нет. Он и правда совершенно не разбирается в корабельных вопросах. Эсминец от яхты отличит, а вот дальше начинается дремучий лес.

Ладно, термины лучше выбросить из головы. Неважно, как это называется, важно то, что в километре от Грешника находится парусное судно из тех, которые на Земле лет двести или триста уже не строят, если не больше.

Разве что с музейными целями.

Но нет, это явно не музей, это действующий корабль. Точнее - условно действующий.

Почему условно? На это есть, как минимум, две причины.

Первая: корабль находится на суше. Нет, его не штормом выбросило, это работа человеческих рук. Якорь вытащили на берег и прикопали в песке у подножия бархана. Плюс зафиксировали его в яме досками и брёвнами, их концы просматриваются.

Затем команда дождалась прилива и взялась за лебёдку. При помощи грубой физической силы и подкладываемых под нос ошкуренных брёвнышек корабль частично вытащили на пляж. Лишь корма осталась в воде, принимая на себя удары ослабленного на мелководье прибоя.

Вторая причина: корабль здорово потрёпан, нечего и думать выходить на таком в море без серьёзного ремонта. Все три мачты сломаны, от них лишь огрызки остались. Заметно, что самый большой команда кое-как оснастила неказисто собранными парусными снастями. Наверное, только благодаря этому убогому движителю сумели дотянуть до берега.

Возможно, есть и третья причина. Дело в том, что как Грешник ни вглядывался, как ни сдавливал цепочку амулета, но ни живых, ни мёртвых моряков не разглядел. Да, корабль не выглядит давно покинутым, но никого не видать.

А что за корабль без команды?

Недоразумение.

Грешник около часа проторчал на одном месте, изучая находку. Но так ничего подозрительного и не заметил.

Да, он подозревал какой-то подвох, но что с этим можно поделать? Пройти по пляжу мимо корабля, и остаться незамеченным для возможной засады не получится. Обогнуть его по кишащим скорпионами барханам - так себе идея. Вернуться? Это не смешно: назад дороги нет, за спиной несколько километров песка, а дальше начинаются камни, на которых следующую ночь, скорее всего, не переживёт.

Зато впереди маячит прекрасная приманка. Уж вода-то среди корабельных припасов найтись обязана.

Но даже если её там нет, всё равно придётся идти. Разворачиваться - самый нежелательный вариант.

 Воды на корабле не оказалось. В том смысле, что не оказалось вообще. Единственный признак, что она здесь была, причём недавно, возможно, только что - бочка с сыростью на донце. Будто только-только остатки вычерпали, или злодейски слили, чтобы Грешнику ничего не досталось.

Подразнили...

В кают-компании он нашёл множество разнообразных бутылок и один графин. Увы, пустой. От бутылок тоже никакого толку, потому что корабельные офицеры не привечали лимонад и ему подобные напитки. То есть во всех посудинах налит алкоголь в двух разновидностях: вино или подобие низкокачественного рома.

Оба напитка помимо всего прочего содержат воду, причём в приличных количествах. Но Грешник не стал выкручиваться из ситуации при помощи пьянства.

Он не любитель этого дела, да и бессмысленно. Алкоголем быстрее обезвоживание вызовешь, чем напьёшься.

Но, даже осмотрев все бутылки, он впадать в отчаяние не стал. Зачем? Ведь волноваться по поводу жажды теперь не придётся. Вопрос решён.

У него теперь много воды. Почти неисчерпаемый запас. Быстрее дрова закончатся, чем она.

Причём тут дрова?

Да притом.

Обыскивая корабль, Грешник не только воду и спрятавшихся моряков высматривал. Он подмечал всё увиденное и не переставал размышлять над тем, как бы пристроить разнообразные находки к полезному делу.

На берег отправился один из котлов и часть посуды. Там же, на камбузе, разжился дровами, поняв, откуда брались неказистые колья для крестов на могилах и закрепления подвесного трапа.

Вскоре под котлом чадил огонь, подогревая морскую воду. Под его перевёрнутой крышкой стояла миска, опорой которой служил тот самый графин, найденный в кают-компании.

Очень уж удачно по размеру вписался.

На вогнутую крышку Грешник насыпал мокрый песок, увлажняя его по мере высыхания. Закипевшая вода парила, пар конденсировался на охлаждаемом металле, под действием гравитации конденсат стекался к центру, откуда капал в подставленную миску.

Система примитивнейшая, как в самых простых самогонных аппаратах. И чем сильнее пылает огонь, тем выше производительность импровизированного опреснителя.

В идеале должна получаться вода без малейших примесей - дистиллят. Однако у Грешника конечный продукт выходил пусть и не солоноватый, но явственно отдавал морем.

Однако такой результат вполне устраивал. Недовольство вызывало лишь то, что приходилось давиться тёплой водой, торопливо остужая миски с ней в ямах, вырытых возле линии, до которой едва доставал прибой.

Дров на корабле хватает. Плюс сам корабль - это потенциальная гора топлива, хватит на год, если не больше. Море вообще черпать не перечерпать - по сути, бесконечный резерв. И по самым скромным подсчётам часов за двенадцать можно изготавливать два-три ведра отдающего йодом дистиллята. Этого достаточно, чтобы в условиях жаркого климата обеспечить несколько человек.

А Грешник тут совсем один. Теперь он, при желании, ванны может принимать в пресной воде.

Но не одной водой сыт человек. Обшарив корабль, нашёл несколько бочек с рыбой и солониной. И то и другое попахивало так, что глаза слезились. Невозможно представить, как проглотить хотя бы кусочек такой мерзости. Тут одно из двух: или запасы испортились, или сам Грешник испорчен цивилизацией.

Зато крупы, мука, сухари и твёрдый сыр в порядке, а в кают-компании обнаружилось немного засахарённых фруктов, порошка-какао и нежной грудинки. Желудок набил прекрасно, после чего продолжил вдумчивые поиски, присматриваясь к каждой вещи.

Опыт и чутьё подсказывали, что корабль способен подарить немало ценных предметов.

Громадные ружья телефон опознал как мушкеты с кремнёвыми ударными замками. Калибр столь впечатляющий, что в современном мире этих монстров полагается причислять к артиллерии. Вес, естественно, тоже далеко не игрушечный - около десяти килограмм. При этом перезарядка занимает прорву времени. Сначала изволь извлечь из патронташа пороховой заряд в бумажной оболочке. Надорвав её зубами, надо чуть-чуть насыпать на полку у высверленного в основании ствола отверстия, а остальное отправить в дуло. Следом при помощи длинного шомпола забивается пыж с зарядом крупной картечи или пулей.

Грешник провёл пару экспериментов. У него на цикл перезарядки уходило почти полторы минуты. Но он не сомневался, что при должной тренированности время можно существенно сократить.

Результаты стрельбы внушали уважение. Тяжеленная пуля корпус корабля не пробивала, но оставляла глубокую отметину серьёзного диаметра. На чудовищно-толстых досках обшивки виднелись свежие повреждения, будто их об рифы потрепало, но попадания свинцовых шариков выглядели солиднее.

Если выстрелить в скорпиона шагов с пятидесяти и попасть в правильное место, разве что самый главный монстр, едва не добравшийся этой ночью до Грешника, сможет пережить такую неприятность.

Но таскать с собой мушкет нет смысла. И дело не в том, что у Грешника нет навыка обращения с винтовками. Из контейнера одного из рядовых моряков досталась книга, выучить можно. Но смысл? Тяжесть непомерная, всё равно, что у серьёзного пулемёта. Только вот пулёмет делает десяток и больше выстрелов в секунду, а это ручное орудие столько за пятнадцать минут выдаёт.

Не говоря уже о пробивной способности, точности и дальности.

Однако бросать добро не стоит. Ведь из всех этих мушкетов, сабель, топоров и гарпунов, собранных по кораблю и относящихся к предметам испытания, можно извлечь немало ресурсов. В том числе пригодных для изготовления стрел.

Зря, что ли, на рецепты разорился?

Плюс в трюме нашлись несколько ящиков с пустотелыми железными цилиндрами и шарами, набитыми порохом через отверстия, закрытые короткими фитилями. Примитивные древние гранаты. Они не относятся к вещам испытания, но их может применять в бою любой, у кого открыт навык «подручные предметы».

А у Грешника он открыт.

Продолжая обыскивать корабль вдумчиво, самые лакомые трофеи предсказуемо обнаружил в кают-компании. Нет, речь не о засахарённых фруктах. Парочка офицеров, засевших там, охраняла нечто иное.

Для начала Грешник открыл контейнер с надписью «Находка». Оранжевый ящик припрятали оригинальным образом: закрыли в огромный дубовый сундук, выступавший в роли корабельного сейфа. Взломать его замок при помощи гвоздя и толстого шила не удалось, пришлось прибегнуть к помощи тяжёлых корабельных инструментов и грубой физической силы.

Помимо контейнера внутри обнаружилась казна - мешочек с монетами испытания разного достоинства. Почти полтысячи в сумме. Странно видеть такую валюту на корабле, где команда состояла из статистов-существ - участников среди убитых не оказалось. Тут бы куда естественнее смотрелись бы какие-нибудь дублоны или пиастры. Ну да пора уже привыкнуть к некоторым условностям при почти идеальной реалистичности. Это кукловоды решают, где и как ходят их деньги, удивляться нечему.

Контейнер был немаленьким на вид, потому что подпространственными свойствами не обладал, но при этом скрывал в себе палаш девятого уровня с простым рангом и слабой атакой. Проходит, как меч. Навык на них у Грешника есть, так что разобрать трофей можно позже. Пускай полежит в поясной сумке, там он ни место не занимает, ни вес всёрьез не добавляет. Мало ли, вдруг пригодится, если придётся драться в ограниченном пространстве. Да и вещица не из самых рядовых, продать, как изделие, можно подороже, чем ингредиенты.

Книга навыка «артиллерия» тоже не привлекла. Грешник, конечно, на физическую силу не жалуется, но таскать за собой монструозную корабельную пушку - это как-то чересчур.

Пара идеальных монет испытания, знак уровня и символ развития приличных номиналов, три разрушителя, большая ремонтная марка, дырокол невысокого достоинства и белая жемчужина. Как сказано в описании, она применяется в ремесленных рецептах.

Самое интересное лежало не в контейнере, а в сундучке. И речь не о казне, а об альбоме с карандашными набросками. Кто-то не сказать, что мастерски, нарисовал несколько скорпионов, морских котиков, акул и непонятное водное животное: туша бегемота с ластами вместо ног и маленькой головой на длинной шее.

Но интерес вызвало не это художество, а найденный между страницами затасканный клочок бумаги с невнятно нарисованной картой.

Едва Грешник на него взглянул, как телефон завибрировал, принимая сообщение.

 Прошёл один день, второй, третий, четвёртый. Наступил пятый. Участники испытания поодиночке и объединившись в группы добывали контейнеры из местной живности и друг друга. Кто-то, уклоняясь от нескончаемой резни, малодушно стремился побыстрее пересечь ярус, урвать повышенный бонус за скорость прохода и обменять его на новые цифры. Самые продуманные спешно искали и находили безопасные зоны, где начинали скупать подешевле, а продавать подороже, развивая себя неторопливо, зато без чрезмерного риска.

В общем, все занимались тем, чем, по замыслу кукловодов, и должны заниматься.

А Грешник работал.

Вкалывал.

Пахал, как конь тягловой.

К рекордно возвышавшейся скале, располагавшейся почти в полукилометре к востоку от корабля, он с утра до вечера таскал всевозможные грузы. Некоторые получалось разместить в рюкзаке, но большинство транспортировал при помощи самодельных саней. На конечном этапе приходилось применять бревенчатые катки и лебёдки, благо, как древесины, так и канатов разной толщины у него более чем достаточно.

Но перетащить - это далеко не всё. Грешник часами колотил неподатливую скалу молотом и зубилами, сверлил в ней отверстия, рыл ямы у подножия.

А потом снова таскал и таскал.

Лишь на ночь приходилось останавливаться. Потому что ночью просыпались самые опасные виды скорпионов.

А ещё ночью приходило чудовище. Иногда перед рассветом, иногда почти сразу после заката. Снова и снова забиралось на корабль, трещало досками верхней палубы, путало канаты, рвало остатки парусов и противоабордажные сети. Свернуло штурвал и едва не проломило перекрытие над кают-компанией, после чего Грешнику пришлось перебраться в трюм.

Там сыровато и атмосфера мрачноватая, зато куда надёжнее. Ощущаешь себя в такой безопасности, что спишь, не обращая внимания на монстра, буянящего где-то выше или в сторонке. Устроил себе удобное логово среди груза: брёвнышек красного дерева, бочек со смолой и тюков хлопка.

Также здесь в деревянной клетке под мощным замком держали бочонки с крепким ромом. Но судя по некоторым уликам, ни тяжеленный замок, ни толстые прутья решётки не остановили расхитителей корабельного имущества. Явно прикладывались к содержимому не раз и не два.

Возможно, именно на алкоголизм команды можно списать случившуюся с судном катастрофу. Хотя эти подозрения справедливы лишь для Земли. Здесь, среди декораций, расставленных кукловодами, смешно такие предположения строить.

Но всё выглядит настолько реально, что мозг отказывается признавать это театром.

Или цирком.

За пять дней Грешник, по самым скромным подсчётам, совершил около двухсот ходок до скалы и обратно. Плюс, пользуясь относительно притихшим волнением, протащил к ней по мелководью несколько плотов, связанных из корабельных досок, дров из камбуза и брёвнышек из трюмного груза.

И вот теперь, глядя за солнце, готовившееся нырнуть за горизонт, он, наконец-то, сказал себе: «Хватит!»

Да, тянуть дальше нет смысла. Если с этими приготовлениями ничего не выйдет, то сколько ни оттягивай неизбежное, намного лучше не подготовишься.

Назойливо завибрировал телефон. Продолжая смотреть на восток, потянулся за трубкой.

- Привет, Грешник!

- И тебе привет, Тарк.

- Слушай, мы тут прикинули по ситуации. А что если тебе повысить уровень?

- Какой смысл?

- Да прямой. Это увеличит срок иммунитета от стражей моря. Сможешь плыть там, где нельзя по скалам мимо скорпионов пробираться.

- Это срабатывает только один раз в сутки, - напомнил Грешник.

- Ну и что? Как минимум раз в день у тебя будет гарантированная возможность обхода по воде. Ты говорил за сутки реально два-три километра по суше там делать? А это даст дополнительно несколько сотен метров. Если, допустим, придётся выбираться двадцать дней, в сумме набежит неплохой прирост по расстоянию.

- Тарк, это не сработает. Я ведь говорил, тут пекло. Придётся тащить с собой бочку с водой. И не уверен, что её хватит. Да и как, по-твоему, я плавать с этой бочкой стану? Да и помнишь, что мне кукловоды сказали? Эта тварь каждую ночь приходит меня искать. Не знаю, почему не может найти в трюме, но точно знаю, что на скале от него не спрятаться. То есть мне нельзя отходить от корабля. Если не успею вернуться к нему до заката, я труп. А за световой день далеко убежать не успею. Тут всё заточено на то, чтобы я не выбрался. Специально так сделано.

- Грех, так не бывает. Выход обязательно есть.

- Конечно, есть, Тарк. Я буквально минут через пятнадцать собираюсь его поискать.

- Что ты там придумал?

- Долго рассказывать, а звонки здесь короткие. Давай завтра поговорим, а лучше при встрече.

- При встрече? Звучит хорошо. Ну тогда давай, выбирайся. Ты встречу сам пообещал, не обмани.

- Добро, Тарк. Постараюсь.

Покосившись на умолкшую трубку, Грешник усмехнулся. Не факт, что завтра получится пообщаться.

И тем более - встретится.

То, что Грешник задумал - смертельно опасно. И вся его кропотливая подготовка может не сработать.

Если ошибся - это не просто потеря времени, это конец. Появятся на берегу скелетов новые косточки.

Не удержавшись, заглянул в рейтинг.

 Утро Грешник встретил, как и подобает. То есть в изрядно вымотанном состоянии, расстрелявший все стрелы, скинувший с площадки всё то немногое, что здесь оставалось после того, как обе пушки, размозжив многоножке голову, свалились со скалы. Вон, если опустить взгляд, их можно разглядеть. Деревянные детали лафетов сгорели вместе с россыпью брёвнышек, облитых смолой, но бронзовым стволам огонь, похоже, не навредил.

Как не навредил и многим сотням контейнеров, что чуть ли не сплошным оранжевым слоем устилали ближайшие подступы к скале. Пока они не раскрыты, их не так-то просто сломать или сжечь.

Ну а кто бы их открывал, кроме Грешника? А ему не до этого было, да и как спускаться за трофеями в разгар боя? Теперь там столько, что хорошо бы за световой день успеть управиться. В некоторых местах груды углей ещё изрядно чадят, причём контейнеров в них тоже хватает. Надо как-то тушить, растаскивать, ждать, когда добыча остынет.

Тут пахать и пахать придётся, и дело не только в трофеях. Надо ведь и о стрелах позаботиться. Выпустил их все до единой, уничтожая мелких скорпионов, устроивших пиршество на останках чудовищ. Гранаты, камни и оббитые гвоздями брёвна тоже в них отправил, торопясь наколотить побольше добычи. Не сломанные и не сгоревшие боеприпасы придётся выдирать из хитина.

Нерадостная перспектива.

Не удержавшись, Грешник перешёл на другую сторону площадки. Взглянул на сколопендру при свете восходящего солнца. Признал, что симпатичнее она смотреться не стала.

Скорее наоборот.

Нереально-громадная тварь умирала долго. Грешник не применял Исследование и поэтому понятия не имел, где у неё уязвимые места. Похоже, голова - не самое страшное, что могло с чудовищем приключиться. Многоножку при ранении не убило, только почти полностью парализовало. Свалилась под скалу и пролежала там, на залитых смолой брёвнах, несколько минут. Лишь усами шевелила активно, всё прочее лишь чуть подрагивало иногда. Огонь, между тем, разгорался стремительно. Когда монстр, наконец, начал двигаться всерьёз, половина тела уже здорово подпеклась.

Наверное, это гадину и доконало. Выкатившись из огня, тварь некоторое время судорожно извивалась, то и дело переворачиваясь кверху брюхом. Движения её становились всё слабее и слабее, и под утро, наконец, затихла.

Телефон завибрировал с особой тональностью. Кто-то звонит.

- Утро доброе, Тарк.

- И тебе добра, Грешник. Хотя зачем такое желать тому, у кого и так его полно. Поздравляю тебя с очередным... как бы это сказать... Да ладно, промолчу, ты же сам всё понял. Значит, решил не мелочиться, одним махом топ подмять? Молодец, уважаю, себе не изменяешь. Чёрт, да я руку готов отдать, лишь бы взглянуть на рожи тех неудачников, которые вечером стояли выше тебя. Представляю, какой у них траур. Хорошо, что у тебя на берегу людей нет, иначе ты бы и по убийствам в лидеры вышел. Кого хоть валил? В общие оповещения всю ночь сообщения сыпались. Море достижений, ни разу ничего подобного не видел. Ну так кого ты так унижал?

- Да так... продолжал общаться с местными насекомыми...

- Ты про скорпионов, что ли? Грех, я тебя уважаю. Не реально уважаю, ты мой кумир. Но скажу прямо: биолог из тебя не очень. Скорпионы к насекомым не относятся, у них своя банда. Запомни это, нехорошо великому человеку так ошибаться. Ты ведь не кто зря, ты наша легенда. Двух ярусов легенда. А легенда должна понимать разницу.

- Тарк, я тебя тоже уважаю... Очень уважаю... Но тоже скажу прямо: а не сходил бы ты в задницу?

- Намёк понял, - хохотнул Тарк. - Что, устал, да? Ну так отдохни, не нервничай. Не буду тебя отвлекать. Если появятся новости насчёт пустыни и берегов с костями и скорпионами, я сразу сообщение скину. Пока ничего не выяснил, но мы продолжаем выспрашивать у народа. До связи, дружище.

- Спасибо тебе, Тарк. Думаю, после сегодняшнего я смогу попробовать сам выбраться. Подумать надо. Давай, до связи.

Проверил раздел сообщений от участников. Висело сразу четыре непрочитанных: от Рыськи, от Мощи, от Беса и вот уж удивительная новость - от Краски. Девушки и Мощь разными словами и с разной степенью лаконичности поздравляли с каким-то внушительным достижением. Бес делал то же самое, но в короткий текст ухитрился вместить как желание побыстрее встретиться, так и закидывание удочки на предмет выяснения, что же Грешник такого добыл, из-за чего кукловоды всю ночью бомбардировали телефоны участников извещениями о его великих свершениях.

Скупо поблагодарив девушек и Мощь, Грешник выбрал ракурс поудачнее, чтобы в кадр вместилось как можно больше контейнеров. Включая самый большой, лежавший среди россыпи более мелких возле раздвоенного хвоста затихшей сколопендры. Такой впервые выпал - размером с небольшой холодильник. При желании можно запихать невысокого худощавого человека, мало-мальски гибкого в суставах.

Отправил фотографию Бесу сообщением без слов.

И почти в ту же секунду получил ответ, в котором было много крепких словечек, брызг слюны и настойчивых пожеланий встретиться немедленно.

Грешник не против, вот только как?..

Заглянув в ленту побед, понял, что столь пространную «простыню» и за сутки не прочитать. Хорошо, что кукловоды предусмотрели гибкую систему настроек фильтров. Выбрал только самые значимые события, где фиксировались уведомления о тварях не ниже элитных. Там же приводилось всё, что начислялось после их смертей.

Как оказалось, Грешнику приписали тройку элитных тварей. Это аналоги большого скорпиона, убитого первой ночью. Тот гад, который не давал спать ночами - в одном экземпляре, и относился не к хранителям локации, как намекало сообщение от кукловодов, а к раритетным. На этот раз чистая победа: один на один, без помощи и без подсказок. И вознаградили за это, естественно, щедрее.

А вот многоножка относилась как раз к хранителям локации. И это явно не та тварь, что на корабле ночами появлялась, такие следы не перепутаешь с теми, что после скорпионов остаются. Судя по времени её появления, заявилась она издали, привлечённая пламенем. Высокая освещённая скала будто маяк притянула к себе великое множество обитателей пустынного берега.

Хранителем локации был тот варан, с которым Грешник столкнулся, когда примкнул ненадолго к отряду Крысолова. Тогда получилась коллективная победа.

На этот раз сильнейшая тварь побеждена в одиночку. Из неё выпало шесть обычных контейнеров и два призовых. Вон, развалились кучкой, вместе с тем самым - рекордно огромным. Они тоже немаленькие, но на его фоне смотрелись скромно.

 С контейнерами Грешник не ошибся, действительно пришлось повозиться. Со счёта он сбился почти сразу, потом ещё несколько раз пытался начинать и снова быстро сбивался. Спроси в итоге, сколько всего пришлось раскрыть, не смог бы ответить. Стимуляторы не всемогущи, да и злоупотреблять чревато. Вымотался до отупения, вместо мозгов в голове каша, не получалось сосредоточиться на монотонной работе.

Может тысяча, а может и все полторы тысячи контейнеров. Даже приблизительно трудно прикинуть. Пытаться вывести цифру из сумм знаков уровня и символов развития - напрасная затея. Все скорпионы в той или иной мере усиленные, причём заявились почти исключительно ночные виды, в они посложнее дневных. Это непредсказуемо отражается на количестве трофеев.

Две твари приличного уровня, но с разными наборами усилений, редко совпадают по знакам и символам. Иногда весьма значительно не совпадают.

В общем, контейнеров набралось чертовски много. На возню с ними Грешник убил весь день. Устал неимоверно, ведь приходилось собирать добычу по жаре, да ещё и рядом с раскалёнными ямами (а то и в них забираться). Дым от тлеющих остатков брёвен, смрад от смолы и горелого хитина, безжалостное солнце слепящее с безоблачных небес, мириады кусачих мух, слетевшихся на пиршество.

Да тут хуже, чем в аду.

Едва хватило сил забраться в трюмное укрытие, где вырубился на несколько часов. С трудом заставил себя подняться лишь ради бонусов. Нельзя их на потом оставлять, живут недолго. Утром ничего не останется, и придётся локти кусать. Такое уже однажды случилось, когда заработал пулю при нападении на базу Лорда в парке развлечений. Уже потом прочитал все сообщения о потерянных призах.

Пришлось, скрепя сердце, принять стимулятор короткого действия. Благо трофеев у Грешника теперь много, самых разных медикаментов хватает.

Стимулятор необходим, чтобы не напортачить с распределением символов развития. Их набралось гораздо больше, чем первой ночью и лучше сначала с ними разобраться, а потом бонусы раскидать. Это займёт время, но зато получится по максимуму закрыть достижениями подорожавшие позиции на главных навыках.

Каждая прибавка к параметрам - это жужжание браслета и укол, после которого следуют слабость и дополнительная порция мути в голове. Чем больше этих уколов, тем хуже самочувствие и мышление. Стимулятор частично компенсирует негатив, без него Грешник неминуемо наделает ошибок.

Если вообще не отключится, после чего придёт в себя уже утром.

Потеряв все бонусы.

Покончив с предварительными расчётами по символам, для начала занялся предметами, потому что вещи совершенствовались без ухудшения самочувствия. Всего-то несколько ступеней и рангов пришлось раскидать. И хотя гуань зарекомендовал себя весьма достойно, Грешник решил вложить в лук всё, что есть. Попытаться прилично расширить ему ранг и увеличить уровень трофеями.

В том числе выпавшими впервые за всё время. Да-да, достались особые предметы - призовые. Такие Грешник видел лишь в кубе, и продавались они либо за идеальные монеты, либо за чудовищное количество баллов, которое даже он не всегда может себе позволить.

Два приза, усиливающие артефактные свойства предмета. Средний умножитель свойств предмета, увеличивающий цифры на выбранном свойстве в одну целую и шесть десятых раз. Это строго на лук пустил.

Гуань улучшать решил по остаточному признаку.

И ещё один необычный трофей - модификатор облика предмета. Проверив телефоном впервые доставшуюся добычу, Грешник прикинул открывшиеся возможности и не придумал ничего лучше, чем пустить её на обрез. В результате оружие стало двуствольным, плюс прибавило в прочности и не потеряло при этом прочие свойства. Минус лишь один - вес увеличился.

Ценное дополнение. Если вспомнить, что этот огрызок ружья спас жизнь в первую ночь, есть смысл в него вложиться. Тем более, других вещей, на которых его можно использовать, нет, а избавиться от такого трофея хочется. Дело в том, что модификаторы относятся к средним предметам, а не к малым. То есть занимает прилично места. Да, лимиты грузоподъёмности у Грешника серьёзно расширены, плюс новый рюкзак много добавляет, но всё равно тащить, похоже, придётся порядочно.

Вот и приходится сокращать груз всеми способами.

Ну и ещё одну вещь надо прокачать по максимуму. Забавно, но Грешнику выпал очередной рюкзак. И он оказался гораздо лучше предыдущего, хотя и тот вполне устраивал.

Но устраивал ровно до того момента, как телефон снял параметры с нового.

 Грешник ушёл ранним утром, не соблазнившись перспективой задать скорпионам ещё пару-тройку знатных трёпок.

Приятно, конечно, зарабатывать горы трофеев за одну ночь, но как долго это может продолжаться? В вечный праздник не верилось. Да и какой смысл налегать на добычу, если утащить всё не получится?

Ну и самый главный момент - разве только в добыче дело? Время-то идёт, а он как сидел на стартовой локации, так и сидит. Кто знает, с чем придётся столкнуться по дороге на север? Надо бы заранее подсуетиться, разведать дорогу до выхода. Ну а там уже всякие варианты можно рассматривать.

Например, отыщет нормальный путь, но самую малость не дойдёт до границы, остановится, достанет камень телепортации. И, если описание не лукавит, в один миг вернётся в царство громадных скорпионов. Будет гонять их здесь в хвост и гриву до последнего дня существования яруса. А там вернётся на север при помощи ещё одного камня. Спасибо богатым контейнерам (особенно призовым и выпавшим из главных тварей), запас «молниеносных транспортных средств» у него теперь есть.

В основном Грешник их из осколков собрал. Они частенько из обычных скорпионов сыплются, немало накопилось. При желании сможет туда-сюда слетать несколько раз.

В пустыню он направился не наобум, а по слабо выраженному сухому руслу, выходившему к побережью чуть к востоку, между кораблём и скалами.

Если верить отметке на карте найденной в ходе обыска кают-компании, именно отсюда стартовала экспедиция офицера Марселу Мота. И если Грешнику удастся его настигнуть, есть шанс узнать местонахождение сокровищ, за которыми, судя по всему, сюда и заявился корабль.

Раз уж всё равно шагать в ту сторону, так почему бы не совместить поход с потенциально выгодным мероприятием? Даже если это окажется всего лишь банальный сундучок с золотом - в хозяйстве пригодится. Драгоценные металлы - это ценные материалы. Они используются в рецептах ремесла, также их принимают торговцы. При этом монеты и обычные ювелирные изделия не относятся к предметам испытания. То есть не забивают лимиты переносимо веса.

Да, весьма удобно, однако Грешник рассчитывает на большее. Банальное золотишко - это как-то мелковато для серьёзной экспедиции и сложившихся условий. Опаснейшее побережье, где не просто невозможно нормально пристать, даже со шлюпки высадиться - проблема; знойная пустыня, кишащая исполинскими членистоногими; полное отсутствие воды и леса для ремонта пострадавшего корабля. Ну и плюс ко всему он единственный участник на опаснейшей локации, и наводку на сокровище получил не просто так, а после кровопролитной схватки с группой противников.

Всё это попахивает куда более ценным вознаграждением. Например - драгоценными камнями. Смутно помнилось, что на Земле на западном побережье Южной Африки тоже есть место под названием Берег Скелетов. С одной стороны там пустыня Намиб, с другой - Атлантический океан. Слава у этого региона дурная, однако, присутствует и положительный момент - там можно разжиться алмазами.

На первом ярусе довелось услышать историю про удачливую девушку, обнаружившую не разграбленный ювелирный магазин. Пришлось выдержать за него бой, как это обычно и случается с богатыми на добычу местами. Украшений там оказалось мало, зато среди них попался перстень с крупным бриллиантом. За него участница выручила больше десяти тысяч обычных монет испытания и несколько идеальных. И если обычную валюту торгаши отсыпают охотно, получить от них идеальные - случай почти уникальный.

Может в этом сокровище найдётся что-то подобное?

Хотелось бы.

К переходу через пустыню подготовился тщательно. Новенькие штаны заранее настроил для максимального противодействия жаре. На спине рюкзак-черепаха, поверх которого приспособил ещё один - выбитый в первую ночь из огромного скорпиона. Оба дают приличное снижение веса, плюс первый немного охлаждает организм, что для текущей ситуации - критично-важно. Воды в них Грешник набил порядка сорока литров, если верить глазам. Спасибо корабельным запасам: нашлось несколько больших фляг из непонятного материала. Больше всего это походило на удивительно-крепкие высохшие до каменного состояния тыквы. Плюс тонкостенный бочонок, полдюжины бутылок и кувшин с узким горлышком, надёжно запечатанным самодельной пробкой.

Если не случится ничего непредвиденного, этого запаса должно хватить на неделю самого тяжёлого похода. Грешник для себя решил, что шагать будет минимум четыре дня. В случае если так и не увидит впереди ни намёка на положительные изменения, вернётся к кораблю, пополнит запасы и попробует прорваться на нормальную территорию по побережью, через владения скорпионов.

Также держал в голове максимальный вариант. То есть возможность шагать на север все семь дней, чтобы затем вернуться не пешком, а камнем телепортации. Хотя подумывал об этом неохотно. Дело не в том, что камень жалеет, не привык он доверять кукловодам. Если уж забираться в пустыню, надо оставлять себе запас времени, дабы в случае чего дойти до корабля своим ходом.

Хотя жадность в таких мыслях тоже присутствует, ведь камней не сказать, чтобы много. Не просто так ценятся они столь высоко - даже осколки на каждом шагу не валяются.

А их, между прочим, для комплекта сто штук требуется набрать.

Уже спустя час понял, что, возможно, прорываться с боем не придётся. Дело в том, что кошмарные твари массово встречались лишь поначалу. Пройдя первую пару километров, прикончил четырнадцать гадов. А вот дальше, преодолев приблизительно столько же, встретил лишь парочку. И что один, что другой выбрались из песка на приличном удалении от Грешника.

То есть засилья ядовитых монстров не наблюдалось. Очевидно, кукловоды решили не противоречить здравому смыслу. Найти пищу в бесплодной пустыне хищнику такого размера - задача непростая. А когда их по пятьсот штук на квадратный километр, она становится неразрешимой (если не учитывать каннибализм, с которым тоже не всё просто). Громадные членистоногие находятся на вершине здешней пищевой пирамиды и тяготеют к лежбищу морских котиков. Именно на них они охотятся по ночам, а иногда и днём атакуют зверей, неосторожно удалившихся от берега.

В пустыне морских зверей нет, поэтому приходится скорпионам крутиться возле солёной воды. Следовательно, если требуется пройтись вдоль берега, не надо устраивать штурм. Достаточно удалиться в пески километра на три-четыре и дальше можно двигаться параллельно береговой линии. Если держаться понизу, всё становится ещё проще. Твари почему-то тяготеют к вершинам барханов, у подножий их на порядок меньше.

Этот вариант надо запомнить на будущее, если не получится пройти по старому руслу до более дружелюбных мест.

Кстати о сухом русле. Местами оно бесследно исчезало под барханами, но Грешник всегда его находил чуть дальше. Иногда оно выбиралось на поверхность через сотню-другую метров, реже через километр и больше. Поток, некогда его проточивший, не оставил после себя ни намёка на влагу, зато направлялся предсказуемо - почти идеально-ровно с севера на юг. Так что потерять его проблематично, если не сглупишь, или если он резко не изменит своему обыкновению.

 К полудню Грешник додумался до двух вещей.

Первая: он самонадеянно преувеличил свои возможности. Тридцать километров по испепеляющей жаре можно засветло пройти лишь там, где русло не сильно занесено песком. Но, увы, чем дальше на юг, тем реже встречаются участки, где не приходится передвигаться, зарываясь чуть ли не по щиколотки.

Вторая мудрая мысль: его может прикончить не жажда, а усталость в сочетании с давящим на сознание мёртвым однообразием пустыни.

Здесь не было ничего живого. Вообще ничего. Даже сухие стебли чахлой травы давно перестали попадаться. За несколько часов ни жука мелкого, ни мухи не удалось увидеть. Будто на Марс по-быстрому добавили атмосферу, после чего тут же забросили Грешника в самый унылый уголок четвёртой планеты.

Почти бесплодное побережье в сравнении с этой стерильной душегубкой вспоминалось с ностальгий. Ведь если вдуматься - это почти оазис. Зря Грешник так плохо высказывался о месте высадки в разговорах с друзьями.

И давление. Непрекращающееся давление на мозг. Существование в безжизненном пространстве - это чересчур. Наш мозг грузится пониманием, что раз здесь даже мелких насекомых нет, созданиям покрупнее тем более делать нечего. И даже без понимания факта невозможности выживания в таких условиях человеку требуется что-то привычное, живое, настоящее, за что глаз приятно цепляется. Не получая это, сознание само неизбежно начинает додумывать, дорисовывать «мёртвую картину».

Так и до опасных галлюцинаций недалеко. Грешнику уже не раз что-то подозрительное слышалось, а затем и зрение периферийное начало подводить. То и дело казалось, будто вдалеке мелькают птицы, или даже рядом что-то движется угрожающе, однако при повороте головы ничего не обнаруживалось.

Или обнаруживалось безобидное марево над раскалёнными камнями.

Жара. Жара невыносимая. Жара давящая на голову, будто многотонный пресс. Защита от одежды, рюкзака и обруча или вовсе перестала помогать, или бонусы от снаряжения терялись на фоне нестерпимого пекла.

Обстановка самая что ни на есть отупляющая. И Грешник, монотонно передвигая ноги, закономерно впадал в подобие сонного оцепенения. Как ни старался держать себя в тонусе, но то и дело срывался, почти отключался от реальности.

А это делать нельзя. Недопустимое поведение. То, что мир вокруг вымер, вовсе не означает, что жизни на ярусе не осталось вообще. В любой миг всё может измениться. Поэтому надо внимательно мониторить обстановку, чтобы перемены не стали сюрпризом.

Нехорошим.

 На офицере бой не закончился. Грешник направился к господствующему над местностью бархану, где копошилась пара раненых. Одного он подстрелил первым, тогда, в самом начале, почти не целясь, второго уже после. Обоим досталось серьёзно, но не смертельно. И, приближаясь, не представлял, как с ними поступать дальше. С виду ведь настоящие люди, а это не скорпионов покалеченных добивать - это совсем другое. Он, конечно, не святой, но и не такой уж великий злодей.

Сложная ситуация.

К счастью, противники не стали напрягать мораль Грешника. Подпустив его на сотню метров, оба перестали делать вид, что им невыносимо плохо. Подскочили на колени и дружно выстрелили. Причём достаточно метко - одна из картечин угодила в плечо, разрядив очередное отражение.

Но на этом успехи неприятеля ограничились. Ещё три стрелы, и враги закончились.

Однако уверенности в том, что это действительно всё, нет. Кто знает, вдруг ещё сотня головорезов на подходе. И это уже станет проблемой - огромной проблемой. Да, тактика работы с запредельной дистанции оказалась на диво эффективной, но не следует забывать, что стрел не бесконечное количество. Да и убойную силу свинец теряет не быстро. То есть массированные залпы могут накрывать успешно на солидных дистанциях, а отражений не так много, чтобы хватило на серьёзный бой.

Грешник прошёлся над сухим руслом, убедился, что в нём не скрываются самые хитрые, или падкие до чужого имущества. Спускаться за рюкзаками и гуанем не стал. Раз уж лук себя показал сейчас абсолютным оружием, надо осмотреть все, держа его наготове. А это сложно, когда руки заняты чем-то другим, а спину отягощают рюкзаки.

После осмотра близлежащей части русла направился к бархану. Это самая высокая точка на местности, вот и осмотрится на предмет новых противников и прочего.

За барханом скрывалось кое-что удивительное. Такое Грешник увидеть не ожидал. Почти сразу за подножием песчаного холма плескалась вода.

Много воды.

Нет, он не к морю вышел, - в окружении песков скрывалось озеро площадью в несколько десятков гектаров. Вода чистейшая, бирюзового оттенка из-за светлого дна и небольшой глубины. Вряд ли больше пяти или семи метров по центру, не говоря уже о краях.

На берегах не зеленела, а скорее серела или желтела скудная трава. Со всех сторон растительности немного, и лишь на узкой полоске, а дальше снова сплошная безжизненность. Только к дальней части озера прилегает каменистая круглая проплешина метров под сто диаметром. На ней флора погуще и разнообразнее, даже жидкие кустики и кривоватые деревца наблюдаются.

И там же располагается лагерь врага: пара больших парусиновых палаток и навес. В выложенном из камней очаге всё ещё вьётся дымок. Похоже, именно его запашок и насторожил Грешника за миг до того, как в него выстрелили первый раз.

Глядя на лагерь, краем глаза засёк что-то тёмное, неспешно движущееся в толще прозрачнейшей озёрной воды. Это явно не бревно, увлекаемое течением. Да, скорость невеликая, но и не такая уж маленькая. Детали не разглядеть: расстояние значительное, и яркое солнце в этой ситуации играет во вред, а не на руку.

Ну да ничего, есть на него управа. Грешник схватился за цепочку, сжал, прищурился. И присвистнул от удивления.

Да уж, открытие за открытием. Кто бы мог подумать, что посреди пустыни водятся стражи моря. Перепутать это подобие касатки с чем-либо другим невозможно, на первом ярусе Грешник на них изрядно насмотрелся.

В том числе с минимальной дистанции.

Чуть ли руками не потрогал.

Зачем кукловоды поместили стража сюда, в озеро, куда ни реки не текут, ни ручьи не впадают? Лишь сухое русло от южной оконечности начинается, то самое, которое Грешника привело к лагерю экспедиции.

Непонятно.

Ну да кто знает, что у них на уме? Задумываясь над такими вопросами, сталкиваешься с лавиной всё новых и новых, таких же безответных. Вот зачем вообще нужны эти стражи моря? В чём их смысл? Пожирать тех, кто не успевают выбраться до затопления? Но что мешает прикончить этих несчастных более простыми способами? Например, банально утопить, раз уж это явление называется затоплением.

Ладно, надо прекращать забивать голову непрактичными размышлениями. Пусть целиком занимается выживанием. Всё равно никто не ответит, а без дополнительной информации до таких истин вряд ли додумаешься.

Покосившись в сторону оставленных вещей, Грешник не заметил там ничего подозрительного. И, поразмыслив, решил, что они могут ещё немного полежать. Надо осмотреться, как следует, вдруг здесь ещё кто-то есть.

И он уверенно направился к лагерю. Если в оазисе кто-то и скрывается, скорее всего, засел именно там. Потому что других укрытый нет.

Разве что в песок закопаться.

Живые в лагере не обнаружились, зато обнаружился один мертвец, лежавший в тени под навесом. Вытянут в струну, руки сложены на груди, глаза прикрыты монетами. Следов насилия видимо-невидимо, по итогам беглого осмотра можно не сомневаться, что умер не своей смертью. Бородкой и одеждой походил на офицеров.

Грешник не побрезговал прикоснуться к покойнику телефоном. И получил краткое сообщение.

 Корм - самая угнетенная и обездоленная часть участников испытания. Их во всём полагается ограничивать, компенсируя негатив лишь повышенным процентом выпадения знаков и символов, да приличным шансом получить при победе что-нибудь помимо этих стандартных трофеев.

Ограничение касается, в том числе, начальной информации и доступа к базе данных. В неё даже низшие касты забираться могут, пусть и не во все разделы, а вот корм - никак не заглянет. На стартовой площадке эту опцию полностью открыть нельзя. Лишь частично, причём часть эта далеко не самая ценная.

Но в ограничении имеется лазейка. Если отобрать или взять на время телефон привилегированного участника, можно скачать из него все те разделы базы знаний, в которые он когда-либо заглядывал. В теории так и всю доступную информацию открыть не запрещено, однако кому-то перед этим придётся десятки часов бродить по страницам. Тех, вроде как, достаточно много и открываются они не очень-то быстро. Будто грузишь сайты с картинками и видео при некачественном интернете. Тарк и его кастовые помощники занимаются этим, но как далеко продвинулись - неизвестно. Плюс до них ещё как-то добраться надо, удалённо такие вещи не передаются.

За первый ярус у Грешника много чего накопилось. В том числе часть описания преимуществ уровней участников, о котором упоминал Тарк. Найти эти строки несложно.

Ноги вновь нездорово расслабились, но на этот раз приседать Грешнику не пришлось.

Потому что он уже сидел.

Сидел на стуле, белоснежном, как и всё окружающее пространство. Будто в гигантский пузырь из светлого пластика попал.

Перед Грешником располагался такой же стул, за которым восседал уже знакомый человек.

Точнее, - не человек...

Или всё же человек?

Да кто это вообще?! Или что? Как можно назвать того, кого невозможно рассмотреть, хотя он от тебя в трёх шагах? Глаза видят прекрасно, а вот мозг категорически отказывается анализировать картинку. Парадокс: получается что-то прекрасно различимое, но при этом абсолютно безликое. Выглядит это столь нереально-дико, что хочется отвернуться и забыть.

Ощущение под стать тому, что Грешник испытывал при виде гигантских скорпионов. Только здесь не чистое отвращение, здесь примешивается что-то иное, такое же неприятное, но ни разу до этого не испытанное.

Хотя нет, он неправ. Однажды всё же было. В самом начале, ещё до того, как попал на стартовую платформу. Он ведь тогда тоже оказался в этом месте, сидя перед этим непонятно кем. И случилось это в тот миг, когда отчаянно сражался с рулём, отчётливо при этом осознавая, что это всё, это конец.

Не вывернешь... никак не вывернешь.

И с этим уже ничего не поделаешь.

Приехал...

Почему он снова сюда попал? Ведь только что всё было хорошо. Машина не летела навстречу морю, на ярусе вообще техники не было. Страж каким-то образом замешан? Так ведь уже мёртв или при смерти. Но даже если бессмертие его не подвело, он ничем не угрожал, ведь эти создания не нападают на людей на суше. Или кто-то подкрался сзади, пока победитель-ротозей таращился то на воду, то на нездорово трезвонящий телефон? Но откуда там кому-то взяться? Оазис даже оазисом не назвать, он почти безжизненный. Даже если это не так, на Грешнике висело несколько щитов, снять их в одно мгновение невозможно.

- Возможно, - заговорил безликий, не открывая рот.

Да и был ли он у него вообще, чтобы открывать?

Непонятно.

- В системе навыков могут найтись и такие, которые в какой-то мере способны воздействовать на твоё отражение, - продолжал безликий. - Маловероятная на данном этапе ситуация, но исключать её нельзя.

- Почему я здесь? - спросил Грешник и тут же этому поразился.

В прошлый раз он был куклой бессловесной: неподвижный и немой. А сейчас, как минимум, говорить в состоянии.

Рефлекторно поднял руку. Да, так и есть, шевелиться тоже способен.

Безликий снизошёл до ответа.

- Твоё задание. Карта сокровищ. Ты должен достать клад. Но ты не должен нападать на стража. Это недопустимо.

Грешник после этих слов чуть улыбнулся. Диалог - это прекрасно. Это в разы лучше, чем сидеть молчаливым истуканом, бессильно выслушивая собеседника.

А когда тот с первых слов показывает свою неправоту, это ещё и перспективами попахивает.

Например, почему бы не попробовать выведать полезную информацию от кукловодов напрямую.

Бесценная возможность.

- Если вы хотите повесить на меня нарушение, не было никакого нарушения. В сообщениях о карте нет ни слова о запрете нападать на стража. Да и какие тут запреты? Я так понял, можно делать всё, что угодно.

Безликий на это ответил без малейшей паузы на раздумье:

- В захваченной у других участников информации ты получил знание о стражах моря. В этом знании сказано, что стражу моря нельзя навредить. Однако ты атаковал его умышленно, предварительно к этому подготовившись. С какой целью ты это сделал?

- Вы ведь сами ответили. Да, это не случайность, я действительно хотел убить стража. Ну а что мне оставалось? Он мешал добраться до клада.

- Клад можно достать без убийства. У тебя были возможности.

Грешник покачал головой:

- Ничего подобного, я всё хорошо просчитал. В одиночку такое могу провернуть, только если серьёзно подниму уровень. А сейчас это не в моих интересах. Вот и пришлось убивать.

- Стражу моря нельзя навредить. Ты это знал.

- Но я ведь навредил, так? Получается - можно.

- Нельзя, - упрямо стоял на своём безликий. - На текущем ярусе с текущими возможностями участников нанести низкоуровневому стражу моря фатальный ущерб невозможно.

Грешник снова покачал головой:

- Получается, возможно. И учтите, это ваша недоработка, не надо на меня её вешать. Запрета нападать не было. Да и напиши вы большими буквами, что да, что это строжайше запрещено, я бы наплевал на такие запреты. Как и на вас. На всех вас. Объяснить, почему, или сами поймёте?

Безликий улыбнулся, или это показалось? С этим непонятным созданием ничего нельзя понять наверняка.

- Стражу моря навредить невозможно. Твой замысел не мог сработать.

- Это начинает утомлять... - вздохнул Грешник. - Посмотрите на меня. Раз я здесь, перед вами, полагаю, всё прекрасно сработало? Да и смутно припоминаю, что страж не очень хорошо себя чувствовал, когда я... э... срочно уходил оттуда.

- Ты припоминаешь не смутно. Твои воспоминания полноценные.

- Конечно помню, - охотно признал Грешник и издевательски осклабившись, добавил: - Самые приятные воспоминания.

- Стражу моря навредить невозможно, - продолжал гнуть своё безликий. - На текущем ярусе применяется упрощённая низкоуровневая версия стражей. Этого вполне достаточно, у участников нет средств нанести им недопустимый ущерб. То, что случилось, стало результатом непредсказуемо-маловероятного стечения обстоятельств. Твой замысел не мог нанести стражу моря существенный ущерб. Даже примени ты заряд из взрывчатки, которую можно было найти на первом ярусе, это не могло сработать. Твоё отражение не уникально, у стражей моря реализована похожая защита. И есть то, что ты можешь называть биологической бронёй. Она защищает не только наружные части, а и внутренние. Ты не мог их повредить.

- Я уже понял, что не мог. Но ведь смог же, - Грешник не переставал издевательски усмехаться. - Это ваша недоработка. Кстати, я уже замечал, что у вас тут не всё предусмотрено. Вот и со стражем что-то неправильно рассчитали. И повторяю ещё раз: это ваши проблемы, на меня их не вешайте.

- Да, наши, если использовать твои слова, - неожиданно-легко согласился собеседник. - Стражу моря навредить невозможно. Стечение обстоятельств. Твой план ошибочен. Ты не мог нанести такой ущерб. Однако твой план был нарушен без твоего участия. Зубы стража моря цеплялись за ткань на твоём средстве поражения. Возникла значительная нагрузка, она привела к деформации. Ствол оружия оказался направлен не туда, куда планировал ты. И ещё оружие сместилось ближе к древку гарпуна. Если бы ты не запрокинул голову так сильно, оружие могло не сработать. В таком положении провис шнура чересчур значительный. Но тебе хватило. Оружие сработало. Обрез был заряжен патронами с пулями. Эти пули прошли через порох. Из-за деформации оболочки порох соприкоснулся с большим количеством воды. Контактировал недолго, значительно вымокнуть не успел. Произошёл взрыв. Проникшая влага при этом дала дополнительное содержание пара. И в твоём оружии было две пули. Одна незначительно опережала вторую. Первая ударила в защиту. Она сняла то, что можно назвать первым зарядом защиты. Вторая проникла за первый заряд защиты, двигаясь по траектории, отличающейся от запланированной тобой. Дальше деформация. Пуля снимает второй заряд защиты. Теряет скорость до остановки. Но тут давление газов нагоняет её и придаёт новый импульс. Пуля проникает за уже снятый второй заряд защиты, снова меняя при этом траекторию. В результате этого она поражает место, которое ты поразить не мог. Слепая зона, извне до неё добраться нельзя. Стечение обстоятельств. Каждое в отдельности может нанести стражу критические повреждения. В сумме это возможно. Предусмотреть нельзя.

- Вообще-то я мог и не такое просчитать, - возразил Грешник. - У меня был план прикоснуться к стражу. Исследовать его. Я бы заметил уязвимое место.

- Это бессмысленная информация. Стражу моря навредить невозможно. Ты не смог бы спланировать цепочку таких событий. С твоими ресурсами и возможностями нельзя такое запланировать.

- План сработал, значит это нормальный план, - продолжал улыбаться Грешник.

- Да, твой план рационален, риск незначительный, им можно пренебречь, - подтвердил безликий. - Дополнительно у тебя сложилась маловероятная для текущего этапа комбинация навыков. Ты объединил отражение с прорывом. Автоматизировал срабатывание прорыва после трёх срабатываний отражения, что невозможно проделать вручную. Это предоставило тебе немногим менее одной секунды полной защиты от стража. Отражения, срабатывая одно за другим, при этом кратковременно защищали тебя от угрожающих факторов. Тебе не повредили взрывы и зубы стража моря. Страж моря смог лишь схватить тебя и удержать до срабатывания пространственного навыка. Также произошла дезориентация, но ущерб тебе не нанесла. Также ты выбрал позицию так, что страж не смог оттащить тебя от намеченной точки за отведённое время. Таким образом, после автоматизированного срабатывания прорыва ты оказался на суше в точке, на которую смотрел перед атакой стража. Предусмотреть такое стечение обстоятельств и возможностей невозможно. Ты должен понимать, что одна вероятность того, что кто-то решит залезть в пасть стражу моря, стремится к нулю.

- Пусть так, - кивнул Грешник. - И что это меняет? Как бы там ни было, у меня всё получилось. И я так понимаю, это очень большая проблема для вас. Не припомню, чтобы кто-то рассказывал о приглашениях в место, где вокруг всё белое. Значит, мой случай особый.

- Стражу моря значительно навредить в текущих условиях невозможно, - упорно талдычил своё безликий. - Убить невозможно. И страж моря убит. Такой вариант не предусмотрен. Но вариант реализован. Это означает появление возможности. Новой возможности. Есть победа. Значительная победа. Но победа непредусмотренная. Нет побеждённого в утверждённой классификации. Нет набора возможных наград и поощрений. Ситуация непредусмотренная.

Грешник почему-то не просто перестал нервничать, он был в себе уверен, как никогда, хотя прекрасно понимал, что жизнь его в любой миг может завершиться.

Нет человека - нет проблемы. Вряд ли кукловоды не знают о таком способе решения вопросов. Но раз не прикончили сразу, значит, есть какая-то причина, вынудившая их пойти на разговор.

Какая? Неизвестно. Зато понятно, что это ставит собеседника в уязвимое положение.

Уязвимости противника - это хорошо, это можно и нужно использовать.

Грешник пожал плечами:

- Повторяю, это ваша недоработка. Давайте, делайте что-нибудь, шевелитесь, предусматривайте. За неудобства, так и быть, соглашусь на дополнительный приз. Или на несколько ответов. Есть у меня вопросы. Раз уж вы со мной ошиблись, компенсируйте хоть так.

- Ответов нет. Ответы нельзя, - категорично отрезал безликий. - Ошибки есть у всех. Есть всегда. Смотри.

Мир снова исчез.

Хотя, если вдуматься, чему тут исчезать?

В таком-то мире...

В первый миг Грешник не понял, где очутился. И тут же опешил, увидев себя со стороны.

Обширное помещение с низким потолком, вдоль стен многочисленные стеллажи с отодвинутыми занавесями. Грешник стоит посредине неподвижной статуей, глядя на мёртвое тело у его ног. Чуть дальше Рыська склонилась над раскрытым картонным ящиком, уставившись на жестяные банки в нём.

Драный бронежилет, грязная одежда, знакомый подвал. Да это же под тем магазинчиком, где якобы луками честно торговали. Тот самый, на первом ярусе. Если посмотреть левее, там располагается дверь, за которой на лестнице разлёгся дохлый тигр. А это, под ногами «личной статуи» - его хозяин валяется.

Продвинутый душитель.

То, что это не выход из тела - понятно. Всего лишь объёмная картинка, неотличимая от реальности. Однако себя Грешник сейчас не ощущал. И не мог сдвинуться с места, только головой крутил. Всё остальное будто заковали намертво, нахлобучив на голову шлем виртуальной реальности.

Послышался всё тот же безликий голос. Причём не в ушах, коих не было. Складывалось ощущение, что его источник располагается в центре головы.

- Ошибка. Твоя ошибка. Упущение.

Мир вновь исчез, и Грешник оказался в другом месте, тоже знакомом. Правда, определить, что он здесь бывал, сумел лишь оглянувшись. Там, почти за спиной (несуществующей) на широченном каменном уступе странноватые собаки с насыщенно-рыжей, почти красной шерстью выгрызались в тушу исполинского змея. И не где попало зубы в ход пускали, а только там, где кожа была срезана.

Себя Грешник на этот раз не увидел. Судя по уликам, показан тот самый момент, когда он, нагрузившись добычей, направился дальше на север. Вон, падальщики вернулись, которых там спугнул сразу после того как с крокодилами разобрался.

В голове возник всё тот же беззвучный голос:

- Серьёзная ошибка. Твоя ошибка. Упущение.

Снова мир исчез, и снова тут же появился. Разумеется, и на этот раз показывали знакомое место. Дымящиеся руины магазинчика, в которых застыли Грешник с Рыськой. В отличие от первого эпизода, одеты и экипированы гораздо лучше. Но тоже грязные и сильно вымокшие. Обыскивают поле боя после схватки со слоном и взрыва, разметавшего гаков.

Да уж, моменты, которые показывает безликий, незабываемы.

Но для чего он это делает? Какой смысл в демонстрации старых картинок?

Вновь раздался голос:

- Ошибка. Твоя ошибка. Упущение. Это был пример. Три одинаковые ошибки в похожих обстоятельствах. Это не цепь ошибок. Это тенденция. Ты ошибаешься.

- И в чём же я ошибался? - спросил Грешник и поразился тому, что слова вырвались так легко, и при этом непонятным образом.

Голос ответил с нотками вкрадчивости, будто заговорил не очень-то одарённый актёр, пытающий сыграть демона-искусителя.

Или это Грешнику кажется? Ведь, вроде, как не было эмоциональности, так и нет.

- Хочешь, скажу? Это будет приравнено к подсказке. Ты ведь имеешь право на подсказку. Одна подсказка на ярус. Ты её получишь. Сказать?

Грешник обдумывать ответ не стал. Что бы ни скрывалось за словами безликого, променять вероятность спастись от верной смерти (как это было с тем змеем) на объяснение неких неведомых ошибок (которые не приводили к смертям) - сомнительная идея.

Да, информация может оказаться ценной, но ведь жизнь вообще бесценна. Доверять алтарю воскрешения Грешник так и не стал. Даже будь у этого предмета шанс неудачи на порядок меньше, это всё равно недопустимо-рискованная лотерея.

- Нет, на таких условиях ничего говорить не надо. Подсказка мне может пригодиться. Но должен сказать, что вы тоже ошибаетесь нередко. И я насчёт ваших ошибок не помалкиваю.

- Укажи на нашу ошибку. Одну. Требуется пример.

- Вода. Те моряки, которых я перебил в лагере. По пути они выбрасывали опустевшие бочонки. По расходу можно прикинуть, сколько времени заняла у них дорога. Раз скорпионы им почему-то по пути не мешали, они пришли в оазис гораздо раньше меня. Это если считать, что моряки ушли от корабля в день моего появления, а не раньше. Вода в озере непригодна для питья, а бочонок у них один остался, и он полный. Получается, они несколько дней вообще ничего не пили. Это невозможно в таких условиях, они должны были умереть. Это ваша ошибка, из-за вас этот момент выглядит неестественно, а вы такое делать не любите.

- Ошибки нет, - немедленно заявил безликий.

- Есть, - настаивал на своём Грешник. - Эти моряки, которые возле озера остановились, они очень даже бодро за мной гонялись. По ним незаметно, что от жажды умирали. А здесь пары суток без воды достаточно, чтобы ноги перестали шевелиться. Только не надо говорить, что это не так, проверено по себе. Причём я не слабак, с этими ребятами в итоге легко справлялся. Они послабее меня, но при этом без воды обходились. Что-то здесь не сходится...

- Всё сходится, ошибки нет, - тоже гнул свою линию невидимый собеседник.

- Если это так, получается, я что-то не учёл... - задумчиво протянул Грешник.

- Ты хорошая ставка, - заявил на это голос, и мир снова исчез.

Или, точнее, всё вернулось на круги своя: белое окружение, белые стулья и безликий собеседник.

- Ситуация непредусмотренная. Требуется корректировка. Подготовлено два варианта. Вариант первый по списку: ты возвращается в исходную точку, получаешь награду за победу. Победа значительная, награда значительная, со стандартным оповещением всех участников второй команды. Страж моря получает статус уязвимость. Статус работает только на втором ярусе. Стражи третьего яруса будут исправлены. Вариант второй по списку: ты соглашаешься на нестандартный порядок вознаграждения и возвращаешься в исходную точку. Победа значительная, награда значительная, но участники второй команды оповещение не получают, страж сохраняет статус неуязвимости на втором ярусе. Во втором случае награду можно получить только после прохождения второго яруса. Ничто материальное либо важное информационное не должно оказаться у тебя в наличии раньше этого срока. В противном случае это может быть расценено как недопустимое получение преимущества. Сейчас мы с тобой должны выбрать один из вариантов. Точнее, выберешь ты, после чего я сделаю из твоего выбора решение проблемы. Итак: твой выбор?

- Постойте! Как я могу выбирать, не зная, что выбираю? Мне нужны подробности: какая награда в первом случае, какая во втором.

- В случае подробностей я предоставлю информацию, которая впоследствии не подлежит изменению. Если без подробности, возможна вариативность конечного результата. Тебе всё ещё нужны подробности?

- Не совсем вас понимаю, но кот в мешке мне точно не нужен. Давайте, объясняйте по вариантам. Хоть какие-то подробности.

Безликий не отказал:

- Первый вариант: широкий ассортимент призовых предметов. Количество и свойства огласить невозможно, механизм вознаграждения не предусматривает такое вмешательство. Второй вариант: ты получишь возможность изучить новый предмет, который станет доступным на стартовой платформе после прохождения второго яруса. И этот предмет ты сможешь получить там абсолютно бесплатно. Это допустимое для сложившейся ситуации максимальное вмешательство извне в ассортимент. Корректировка ассортимента будет произведена немедленно, но предмет ты сможешь получить лишь после прохождения второго яруса. Вариант с доступом к предмету при удачном воскрешении невозможен. Только прохождение.

- Это понятно. Но я не понял, что за предмет.

- Предмет подходит к твоему стилю прохождения ярусов. Он значительно повысит удобство прохождения именно для твоего случая.

- Что, даже словами объяснить нельзя? - и так и эдак Грешник пытался вытянуть хоть что-нибудь.

- Можно и словами, и зрительно, и тактильно. Но доступна исключительно упрощённая информация. И это всё. Это допустимый максимум, в котором возможно пойти тебе навстречу. Ты продолжаешь настаивать на получении этой информации?

- Да, я хочу это видеть. И... Тактильно говорите? Тогда и пощупать дайте.

В тот же миг на коленях появилось то, что периферийный взгляд опознал, как гуань. Да и тяжесть знакомая. Грешник даже удивиться успел. Мол: «С чего бы это безликий кукловод, или как там его, решил притащить сюда личное оружие?»

Но нет, опустив глаза, убедился, что это действительно гуань, да не тот. Выглядит подороже, хотя не сказать, что богато украшен. Просто ощущается в нём вложение значительных затрат, на порядок более серьёзных, чем у знакомого оружия. Только не спрашивайте, как это возможно определить с первого взгляда.

- Щупай. Смотри. Выбирай, - позволил безликий.

Грешник осторожно приподнялся. Крутанул в руке оружие. Баланс если и отличается от привычного, ненамного. Можно прямо сейчас в бой, не придётся к новому оружию долго привыкать, разница не ощущается.

А что если...

- Да, можешь попробовать атаковать меня, - тут же отреагировал безликий. - Но навредить мне невозможно.

- Насчёт стража вы тоже так говорили, - ухмыльнулся Грешник, ощущая, как руки зудят всё сильнее и сильнее.

Действительно хочется попробовать.

Прям нестерпимое желание.

- Во мне нет уязвимостей, - ответил на это безликий. - Фактически, с точки зрения привычной для тебя физики, меня здесь нет. Если вообще можно говорить о существовании меня в доступных для тебя понятиях. Даже наша коммуникация, это многогранный технический процесс интеллектуальной подгонки недоступных для тебя понятий, а не прямое общение. То, что ты считаешь оружием, тоже им не является. Рассматривай это как голографическое изображение с расширенным функционалом. Это не так, но ближе аналогию подобрать не получается.

- Я не вижу отличий от моего гуаня, - сказал Грешник, неохотно отгоняя от себя видение разрубленного белого стула.

И того, кто на нём восседает.

- Обернись. За тобой сокращённый перечень свойств. То, что имеет максимальную важность.

Обернувшись, Грешник увидел, что за стулом в воздухе без видимой опоры висит идеально-белый квадрат испещрённый чёрными буквами и символами. Текст чересчур вытянут в ширину, но всё равно сразу бросается сходство с тем, что неоднократно наблюдал на экране телефона.

Одна из форм упрощённого описания предмета. Параметры, чуть текста и отсутствие блока с перечнем составляющих.

Грешник не удивился, обнаружив себя на знакомом берегу, попирающим подгибающимися ногами скомканную парусину. Пора уже привыкнуть к тому, что кукловоды прощаются без лишних церемоний.

Спасибо, что на землю поставили аккуратно, даже не свалился. С них ведь станется выбросить на десятиметровой высоте, а дальше выкручивайся, как знаешь.

Пообщались неслабо. Но надо признать, вытянуть из столь необычных собеседников полезную информацию - серьёзная задача. Много слов было сказано, но вот узнал ли хоть что-нибудь?

Надо подумать. Придётся проанализировать каждую фразу. И кое-что проверить тоже не помешает.

Телефон больше не трезвонил, а на поверхности озера не плавает туша «бессмертного» стража. В глубине она тоже не просматривается, а ведь спрятать эдакую громадину в прозрачной воде непросто.

Зачистили следы «запрещённой победы»? Похоже на то.

Ладно, со стражем всё понятно, а вот насчёт клада в договоре ничего не упоминалось. Его следует проверить в первую очередь.

Но Грешник так бы и остался на первом ярусе, будь он настолько торопливо-доверчивым. Стража зачистили, так почему бы заодно не зачистить и победителя? То, что его вернули на берег, ещё ничего не значит. Мало ли какие запреты давят на безликого и его шайку. Не исключено, что уничтожать неудобных участников дозволяется исключительно простыми методами, строго на территории яруса.

Поэтому не поленился потратить время, забрался на всё тот же высокий бархан, внимательно изучил окрестности и акваторию озера. И лишь убедившись, что ни подбирающихся неприятелей, ни спрятавшегося на дне стража нет, направился назад к берегу.

Для начала использовал исследование на месте схватки. Изучив открывшуюся картину, нырнул за куском рукояти - самым крупным и легкодоступным фрагментом, оставшимся от обреза. Выбравшись из воды, сходил к лагерю и восстановил оружие ремонтными марками.

Весьма удобная возможность. Из самого незначительного фрагмента можно, как бы, заново «вырастить» вещь. Жаль, таким способом не получится из двух обломков собрать пару предметов.

Вновь забрался в воду, но уже всерьёз. То и дело поглядывая в телефон, направился к метке клада. Несмотря на предварительный осмотр озера, на душе при этом скреблись кошки. Но обошлось, ничего нехорошего не происходило. Водоём, похоже, мёртвый, кроме едва заметного зеленоватого налёта на прибрежных камнях никаких признаков биологии не наблюдается.

Непонятно, чем здесь питался страж.

Хотя кто его знает, может он вообще в кормежке не нуждался. Это ведь какие-то особые создания, они особняком от всех прочих стоят. Вон как кукловоды возбудились, когда Грешник прикончил одного. А ведь в сравнении с битвой против той же сколопендры это можно считать незначительной стычкой. Жалкий миг, такое даже дракой назвать стыдно. Как подсчитывал тот же безликий, основная часть схватки продлилась менее секунды. Разумеется, всё решила куда более продолжительная подготовка, но это уже другое.

Да ладно, какая разница, что и как в этом озере устроено. Пускай стражи хоть атмосферным азотом питаются, лишь бы один из них не появился здесь взамен исчезнувшего.

Глубина на отметке оказалась приличной, не меньше семи метров. Но нырять Грешник умел - это не проблема.

Проблема заключалась в другом - горько-солёная вода не только выталкивала тело на поверхность, она выедала глаза, немногим уступая в этом концентрированной кислоте. Без маски и в нормальном море разглядывать обстановку проблематично, а уж тут только вслепую возможно действовать.

Нырять пришлось снова и снова, с трудом сражаясь против силы Архимеда. Достигая дна, Грешник раз за разом торопливо шарил по нему руками. Песок, песок, снова песок. Однажды ухватился за что-то непонятное, но это случилось на остатках воздуха, пришлось уходить на поверхность. Весьма досадно, но зато выяснил наконец, с какой стороны от отметки на карте следует производить поиски.

Ещё несколько погружений и снова ухватился за нечто, отличающееся от песка. По очертаниям похоже на небольшую дверную ручку. Из самых простеньких, в форме примитивных футбольных ворот.

Дальше пришлось постараться. Ухватить-то добычу ухватил, а вот выдернуть её не получалось. Пришлось заняться раскопками, раскидывая песок в стороны голыми руками.

Воздуха, естественно, хватило ненадолго, а при новом погружении Грешник место раскопок не нащупал.

В общем, нырять ему пришлось долго и упорно.

Наконец с немалым трудом вывернув небольшой, но увесистый ларец, он направился к берегу. Вымотался изрядно, плыть с грузом неудобно. Вот теперь пришлось порадоваться, что здешняя вода такая солёная. Да, тело она выталкивает так, что водолазные работы превращаются в тот ещё аттракцион, зато на поверхности держит прекрасно. Тем более, Грешник избавился от кое-как навязанного самодельного пояса из парусины, набитого камнями. Ещё ныряя за остатками обреза столкнулся с тем, что тянет наверх будто пробку. Без такого утяжеления искать сокровища на дне очень непросто, а вот на обратном пути оно уже не требуется.

Выбравшись на берег, отправился под навес. Уселся на коврик, устроенный из той же парусины, достал воду. Выпил не меньше литра и при этом жажду не утолил. Однако пришлось сделать перерыв, нежелательно сильно накачиваться за один раз.

Металлический ларец оказался запертым. Справиться с ним сходу не позволил замок, который от времени и воздействия солёной воды почти потерял форму. Сбить его остатки получилось без труда, а вот раскрылось вместилище клада лишь после нескольких минут борьбы.

Да уж, обстановка в озере та ещё. Там явно какая-то ядрёная химия растворена, она куда агрессивнее, чем рассол из обычной морской воды. Чуть ли не кислота с приличной концентрацией. Дай ей несколько лет, и может растворить клад без остатка.

Внутри предсказуемо обнаружился контейнер, а также маленькая коробочка из слоновой кости, заполненная поблёскивающими прозрачными кристаллами и их слегка окатанными обломками. Грешник тут же схватился за телефон, позабыв про усталость и жару.

Ну да - самый приятный момент. Пора выяснить, что же ему досталось за такие труды.

Телефон зазвонил, когда Грешник только-только закончил торопливый осмотр доставшихся богатств. Ещё даже вникнуть и подсчитать не успел.

- Привет, Тарк.

- И тебе привет, дружище. Ну как ты там? Почему молчишь? Я звонил тебе, ты не отвечал.

- Да? Извини, не видел, телефон оставлял.

- Что?! Телефоном разбрасываешься? Ты это, ты с ним поаккуратнее.

- Да так получилось. Пришлось...

- Ну а сейчас чего темнишь? Как твои дела? Ты уже ушёл из оазиса?

- Ещё нет. Я достал, наконец, чёртов клад.

- Как?!

- Да долго рассказывать, - уклончиво ответил Грешник, вспомнив о требовании помалкивать на тему убийства стража. - А у тебя как дела?

- Слушай, плевать на все мои дела! - возбудился Тарк. - Давай, колись: как у тебя это получилось?!

- А насчёт клада тебе, значит, совсем неинтересно? - уточнил Грешник, пытаясь отвлечь Тарка от нежелательной темы.

- Ты издеваешься, что ли?! Да я насмерть повешусь, если прямо сейчас не расскажешь, что ты там нашёл!

- Как раз смотрю.

- Да говори уже, на что смотришь?!

- Тут контейнер и коробочка из слоновой кости, если не ошибаюсь. А в коробочке алмазы.

- Алмазы?! Много?! Какие?!

- Четырнадцать штук. Самый маленький где-то с ноготь указательного пальца, самый большой с маленький грецкий орех.

- Охренеть! - воскликнул Тарк.

- Это что, дорого стоит? - заинтересовался Грешник, сделав вид, что впервые про такое слышит.

Ещё с первого яруса знал, что алмазы стоят дорого. Нет, он не пытался обмануть друга, просто так быстрее получить нужную информацию, ведь не надо тратить время на лишние слова. А это важно в формате коротких переговоров.

- Ну даёшь! Так ты что, совсем в камнях не разбираешься?!

- А что тут разбираться? Алмазы и алмазы...

- Как же у тебя всё запущено... Прощупай телефоном самый маленький и самый большой. Какую градацию дороговизны покажет. Ты разве не видел цифры?

- Да я тут подустал немного. И рассмотреть нормально ещё не успел.

- Ну так посмотри, не тяни.

Грешник глянул, после чего отчитался:

- На мелком тройку показывает, на самом большом двадцать четыре. Это нормально?

- Всего градаций тридцать шесть, - пояснил Тарк. - Камень тридцать шестой категории может стоить в тысячи раз дороже, чем камень первой. Вроде так в объяснении сказано. Но это в общем, а не по всем видам камней. За алмаз-тройку размером с лесной орех примерно сотню монет могут отсыпать обычные торгаши. За двадцать четвёртый даже не спрашивай, я такие никогда не видел и не знаком с теми, кто видели. Но это однозначно очень неплохие деньги, ты за свою коробку точно озолотишься. И ещё учти, что алмазы ни разу не предметы испытания. Вроде золота и серебра с ними фишка, то есть сами по себе ценятся. Их даже на старт можно забирать, хотя они обычные. Удобное исключение. А в контейнере что?

- Почти пять сотен знаков уровня, стимуляторов несколько, камень телепортации в сборе, двадцать усилителей артефактности. Только не спрашивай, что это такое, я впервые их вижу. И ещё тут пара одинаковых призовых табличек. Каждая может повысить класс навыка, если он не выше улучшенного.

- Таблички тема хорошая, но не сказать, что тебе с ними сильно повезло, - заявил на это Тарк. - Попадаются и получше. А вот усилители артефактности - это интереснее. Ты должен знать, их на стартовой платформе покупать можно.

- Ах да, подзабыл... - поморщился Грешник. - Извини, у меня выпал трудный денёк. Сталкивался с ними в кубе, кое-что улучшал. Да и здесь разок попались, на берегу. Но всего парочка, а до второго уровня артефактности их надо пять штук собрать.

- Ну вот, память возвращается, - удовлетворённо заявил Тарк. - Да я вообще не понимаю, как такое можно забыть. Денёк у тебя действительно необычный выдался.

- Ну да, говорю же, из головы вылетело. Тарк, я, блин, не робот. На меня столько всего навалилось за последнее время... Как я вообще не свихнулся, не понимаю...

- Да всё нормально, дружище. Но старайся не расслабляться. Голова должна работать на все сто.

- Да стараюсь я... стараюсь...

- Чтобы со второго уровня до третьего артефактность приподнять, понадобится десять штук, - продолжил Тарк. - Всего уровней у них двенадцать, но там дальше цены дико растут с каждым шагом, а штуковины эти выпадают редко. Я вообще здесь ни разу их не видел, только на старте, за дикие деньги. И там особые усилители, их на ярус нельзя выносить, и до упора ими поднимать не получится. То есть, получится, но только за идеальные монеты. Так что посмотри, что у тебя можно улучшить. Или прибереги и продай. Я даже не представляю, сколько они здесь потянут по цене. Думаю, есть смысл попробовать найти ребят денежных, которые за них хорошо отвалят. Торгашам сдавать такой товар, это тупо, они цены режут сильно. И это что, всё? Больше ничего не было? Я думал, что за такое задание побольше дадут. Как-то слабовато, ничего особенного.

Грешник устало улыбнулся:

- Да, забыл сказать. Есть ещё кое-что.

- Что?! - оживился Тарк. - Давай, дружище, колись, не тяни резину. Я тебя знаю, небось, самое вкусное на конец приберёг. Да?

- Может и да. Тут ещё почти четыре с половиной сотни монет. Только монеты непростые. Идеальные.

- Шутишь?! - охнул Тарк.

- Никаких шуток. Сам в шоке.

- Да это же просто нечто! Четыре, блин, сотни! Идеалок!

- Угу. Я за весь первый ярус в три раза меньше набрал, а тут сразу отсыпали.

- Поздравляю дружище! Ты это заслужил. Реально заслужил. Так что дальше делать собираешься? Пойдёшь, наконец?

- Пойду, - согласился Грешник. - Здесь оставаться больше смысла нет. Думаю ещё разок переночевать в лагере, удобно и безопасно. И с рассветом дальше махну. А ты там как?

- Да нормально. Встретился, наконец, с Рыськой. Тебе привет от неё.

- И ей привет, - улыбнулся Грешник.

- Да какой привет?! - притворно возмутился Тарк. - Давай сам уже подходи, без дальних приветов.

- Я в процессе. А ты так и не ответил, как сам? Нормально всё?

- Норма. Злостно истребляем поголовье травоядных. С кастовыми столкнулись. Но не напрягайся, прошло без проблем, обычные ребята. Мирно разошлись, и мы, и они лезть не собирались. Поволновались, конечно. Сам понимаешь, как всё сложно.

- Понимаю.

- Ладно, Грех, мне бежать пора, даже высоким кастам долго говорить не разрешают. Ты же понимаешь.

- Удачи, Тарк.

- И тебе удачи, дружище.

Отключившись, Грешник покосился на добычу, разложенную на парусине. Перевёл взгляд на бочонок с водой. Призадумался, ловя ускользающую мысль.

Что там говорил безликий, когда Грешник уверял его в ошибке с расчётом поведения моряков? Мол, те должны были умереть, или невыносимо страдать от жажды. Ну а тот в ответ неоднократно заявлял, что никакой ошибки здесь нет.

Как так? Получается, случилась путаница со сроками? Нет, быть такого не может, за столько дней моряки даже с куда более тяжёлой волокушей должны были туда-сюда успеть обернуться. Они определёно провели на озере не один день, на это все расчёты, следы и улики указывают.

Безликий что, из упрямства не сознавался в допущенном недочёте? Да нет, вряд ли, тут дело в чём-то другом.

Но в чём?

Скорость передвижения серьёзно снизилась. Непонятно, каким образом моряки управлялись со своей волокушей, но вот Грешнику она поначалу вообще не давалась. Причём он сделал облегчённый вариант, ему ведь всего-то и надо - три бочонка тащить. Однако уже через пару сотен метров осознал, что этот способ оказался немногим легче, чем если просто переносить поклажу на горбу.

Пришлось чуть подумать и поэкспериментировать. В итоге значительно удлинил постромки, и волокуша теперь болталась далеко за спиной. Шагать стало до такой степени легче, что Грешник на неё и рюкзаки отправил, и даже значительно облегчил разгрузочный жилет.

Столь незамысловатым способом за собой можно хоть миллион предметов испытания тащить, кукловоды в таких случаях участников никакими лимитами не ограничивают. То есть подобные «прицепы» - полезнейшая уязвимость в системе.

Ну и самый главный плюс, - плечи распрямились, из лопаток будто крылья выросли. Да, темп передвижения снизился, но оно того стоило. С дополнительным запасом Грешник сможет запросто пройти минимум дней семь, не опасаясь остаться посреди иссушённой пустыни без капли воды.

И не отказывая себе при этом в лишнем глотке.

Если недели не хватит, чтобы добраться до гор, это ещё не конец всем планам. Он сможет вернуться в лагерь, взять ещё три или четыре бочонка и снова вернуться на север. Всего-то два камня телепортации потратит, ведь при таких условиях дальше сотни километров от солёного озера вряд ли успеет удалиться, а цена за столь незначительное перемещение минимальная.

После возврата запасов в лагере моряков не останется. Ну и что с того? Ему надо добраться до гор и затем перебраться за них, других вариантов пока что не видит. Лишних семь суток существенно повышают шансы на успех.

А если и за четырнадцать дней дойти не получится, это означает, что на севере никакие не горы, а какой-то хитрый мираж.

Нет, не может этого быть. Мираж так долго не может поддерживаться. Он доберётся.

Ну а если всё же нет? Это будет, мягко говоря, досадно...

Ладно, всегда можно телепортироваться назад, к морю. Камней хватает, а там на корабле, проблем с водой нет. Место, конечно, бесперспективное, но это уже там думать станет: как быть и куда оттуда следует податься.

Зной и сыпучий песок - пока что единственные враги Грешника. Пустыня здесь вымершая полностью, последние признаки жизни он наблюдал в оазисе. С одной стороны это не так уж плохо, ведь никто не нападает, но с другой - напрягает. Ведь хочется верить, что там, в селении, найдётся вода. Однако в таком случае, чем ближе к ней, тем оживлённее должно становиться.

А этого нет.

Вытер со лба несуществующий пот. Ещё тысяча шагов, и очередной привал. Пять минут посидеть, прикрывшись от солнца куском парусины, натянутым на кое-как устроенную раму из жердей. Четыре глотка воды и придётся снова продолжить путь.

Чтобы остановиться ещё через три тысячи шагов.

Устало посмотрел вперёд. Глаза, как уже пару раз бывало, слегка обманывали. Показалось, что далеко в вышине движется тёмно-серая точка. Едва просматривается. Грешник знал, что если моргнуть, она исчезнет, или затеряется. Такое уже случалось. Это не похоже на птицу, летящую на дистанции близкой к пределу зрения. Скорее от солнца и однотонности пустыни начинаются галлюцинации.

Мозг от хронического перегрева обязан шалить. Хитрая одежда при ходьбе по раскалённой сковороде помогает, но полностью от пустынного жара не спасает.

А это что? На сером фоне отчётливо выделяется светлое пятно в окружении пятнышек поменьше. Это явно не камни, ведь те, хоть и раскиданы на этом почти свободном от песка месте в изобилии, по цвету почти от него неотличимы.

Грешник резко прибавил ходу.

И откуда только силы взялись?..

Грохнул хорошо знакомый приглушённый взрыв. Его даже взрывом-то назвать сложно. Но это если не знаешь, что источником приглушённого звука является пороховой заряд, сработавший где-то в недрах туши, большей частью скрытой под песком.

Подарки губастые твари хватали исправно и ни разу не попытались выплюнуть. Заглатывали жадно и явно глубоко, огонь после взрыва мелькал редко, а дым выходил постепенно, просачиваясь через песок и растерзанную тушу неизвестного размера.

Да-да, Грешник вот уже второй день уничтожает этих созданий, но так и не научился по габаритам щупалец определять, насколько большой монстр подавился гранатой на этот раз.

Из описания ведь не понять, а каждый раз просвечивать местность Исследованием - энергии не напасёшься.

 Вот теперь Грешник шагал не просто с лёгкостью, он почти летел. А почему бы и не полетать с ветерком, если поверхность близка к идеальной, как никогда. Да-да, до идеальной самую малость не дотягивает. Ведь что такое идеал для таких условий? Идеал - это абсолютно ровная гладь замёрзшего по зиме водоёма. Чтобы ни намёка на слой влажного снега, торосы и тем более полыньи. Тащить по такому пути волокушу - сплошное удовольствие.

Здесь, разумеется, льдом и не пахло. Даже в столь сумасшедшем мире вода не может замёрзнуть в таких условиях. То, что открылось Грешнику с высоты песчаной гряды, походило на запутанную систему мелководных озёр, протянувшуюся нескончаемой полосой вдоль горной цепи. Берега их выглядели ненормально, слишком белые, скорее даже ослепительно-белые. Отсутствие зелени при такой влажности тоже смотрелось необъяснимо. Всё это в сочетании с привычными пустынными ландшафтами не могло не удивлять.

Несмотря на странности близлежащего ландшафта, в первую очередь Грешник изучил дальние дали. Там, километрах в десяти или пятнадцати, во всей красе предстали, наконец, те самые горы, к которым он шаг за шагом продвигался всё это время.

Дошёл-таки.

Почти.

Но радоваться этой новости Грешник не стал, потому как с первого взгляда подметил, что с горами этими не всё хорошо. А со второго открылись мелкие подробности, которые тоже настроения не прибавили.

Горы явно не из тех, которые альпинисты любят штурмовать. Да, крутые, живописные, но невысокие. Благодаря этому до последнего скрывались, редко выглядывая из-за барханов. Но это, увы, не означало, что они легко преодолимые. Вершины группируются в параллельные цепи хребтов, тянущиеся с запада на восток. Причём каждая последующая выше предыдущей. Выстроились перед Грешником, будто полотна гигантских пил, уложенные неровной пачкой.

Ближайшая - самая невысокая, но это тоже не радует. Предгорий перед ней нет вообще, хребет вырастает внезапно, будто его ровно подрубили с юга на всём его протяжении. Куда ни глянь, тянется почти вертикальный скальный склон, вздымающийся на сотни метров. Местами на его подножии сформировались обширные осыпи, но все они слишком незначительные, добраться по ним до относительно ровных участков не получится.

К тому же, если быть честным, насчёт ровных участков говорить не приходится. Увы, в горах повсеместно не всё ладно, без снаряжения и навыков альпинизма далеко не везде возможно пробраться.

Считая нижнюю, очень и очень трудную для восхождения часть склона, первая стена, вздымавшаяся на севере, достигает полукилометровой высоты. Если и ниже, ненамного. А за ней проглядывают вершины как минимум ещё пары хребтов, и они куда серьёзнее. И нет сомнений, что спуски и подъёмы к ним тоже устроены непросто.

Не Гималаи, конечно, но преграда значительная. И не только для путешественников. Ведь именно эта каменная стена и задерживает воздушные массы, переносимые с побережья. Влага, которая в них заключена, иногда изливается дождями. Быстро пересыхающие потоки стекают со склонов на юг, из-за чего и образовалась система странного вида водоёмов, что белеют вдоль подножия.

Нечего и думать протащить по таким горам волокушу. Признаков торговцев на обозримой территории не наблюдается, следовательно, таки придётся оставить значительную часть груза.

Скверная новость, но предсказуемая. Этот мир не то место, где можно неделями передвигаться с неподъёмной ношей. Что-то непременно должно помешать.

Вот и помешало.

Волокуша - ладно, расставание с ней предсказуемо. Но ведь с этими горами не понять, как их налегке преодолевать. Грешник приметил пару участков, где, возможно, что-то выгорит. Но пока не подойдёшь поближе, точно ничего не скажешь. Цепочка-амулет, увы, не помогает однозначно определить перспективность маршрутов.

Оставить волокушу прямо здесь нельзя. Дело в том, что барханы - структуры неустойчивые. Они постоянно изменяются под воздействием ветра, и если не повезёт, могут затянуть в недра ценный груз в считанные дни. А Грешник не согласен бросать добро бесповоротно, он ведь надеется сюда вернуться.

Камни есть, надо хоть разок испытать, что за фрукт здешняя телепортация.

Тогда где устраивать тайник? Внизу? Но эти озёра смотрятся в высшей мере странно. Надо бы, для начала, понять, что с ними не так. А уже потом прикинуть: можно ли оставить ношу среди них, или лучше дотащить её до гор.

Некоторые загадки озёрной системы Грешник начал отгадывать еще, когда сверху поглядывал. Даже без помощи амулета много до чего додумался. Очень уж характерно смотрелись водоёмы. Человек, мало-мальски знакомый с географией, даже никогда не видя подобный ландшафт воочию, быстро уловит аналогии.

В ближайших водоёмах вода не обнаружилась. Испарилась, оставив после себя лишь слой соли, за счёт чего обманулся издали. У белёсых берегов краснели тощие побеги необычной растительности, которую сверху просматривались скверно. Грешник сразу заподозрил, что жирные бордовые разводы дальше к северу - это тоже она, только заросли там попышнее.

Так и оказалось. Побеги «разжирели», вымахали до колена, а то и выше. Стебли выглядели мясистыми, будто ростки недоразвитых кактусов, лишённые иголок. Местами их будто вытоптали и объели, что заставляло напрягаться.

Существа, которые живут в царстве соли и питаются столь подозрительной растительностью, могут оказаться необычными. А необычное, в свою очередь, сулит неведомые угрозы.

С животными, обитающими в столь негостеприимном месте, Грешник повстречался, найдя, наконец, воду. Или, если выражаться технически-грамотно - рапу. Раствор с неимоверным количеством разных солей, в таком при всём желании утопиться не получится. Даже в Мёртвом море химизм, скорее всего, не настолько жёсткий.

Сомнительной воды в первом не пересохшем месте оказалось немного - смехотворной глубины озеро гектара полтора по площади. И в этом крутом рассоле на мели лежали создания, похожие на нескладно скроенных крокодилов. Выглядело это так, будто кто-то небрежно попытался замаскировать жаб под рептилий.

Результат смотрелся не впечатляюще, но это верно лишь если говорить об агрессивности облика. Размер неведомых животных очень даже впечатлял. Самые крупные в длину достигали до четырёх метров, если не больше и по толщине значительно превосходили крокодилов схожих габаритов.

Руки чесались попробовать подстрелить небольшой экземпляр, но Грешник сдержался. Кроме баллов, кармы и не приносящего прибыль сообщения в телефоне он ничего с этого не получит. Ветра сейчас почти нет, контейнер прибьёт к берегу нескоро, а забираться на десятки метров в добротно прогретый рассол категорически не хотелось. Кто знает, что за вещества в нём растворены? Судя по необычной растительности и животному миру, там что угодно можно ожидать.

Нога после вчерашнего уже восстановилась, и зарабатывать новые проблемы на нижние конечности Грешнику неинтересно.

Убивать, не забрав контейнер - это как-то неправильно. Всё равно, что охотиться ради забавы, не съедая добытую дичь, или не снимая с неё шкуру. Да, Грешник прекрасно понимал, что это иной мир, где многое из того, что выглядит привычно, на самом деле таковым не является. То есть нельзя считать всё живое полноценными созданиями, к которым полагается относиться с уважением. Однако ничего не мог с собой поделать.

Да и стрелу тратить безвозвратно тоже не хочется.

Но чуть дальше повезло, и разбазаривать боеприпасы не пришлось. Доступная дичь встретилась, когда Грешник пересёк очередное почти высохшее озеро по солевой корке, на которой так прекрасно скользила волокуша. Чуть дальше на узкой перемычке, отделяющей один водоём от другого, паслись два местных обитателя. Неспешно хрустя красными побегами, они монотонно, в одном ритме, шевелили головами, то поглядывая вверх, то зарываясь пастями в растительность. Возможно, им из-за физиологии приходится запрокидывать их во время глотания. Какие-то особенности глотки, или пищевода. Слишком уж механически двигались, явно делают это бездумно, на рефлексах.

Оба экземпляра относительно небольшие, один метра на два с хвостиком, второй чуть покрупнее, где-то на два с половиной. Грешник понятия не имел, как поведёт себя второй «крокодил» при гибели спутника. Вдруг в атаку бросится? Поэтому выбрал особь покрупнее.

Зря волновался. «Мелкий» сорвался с места в тот же миг, когда стрела пронзила голову его собрата. Но помчался не на охотника, а прочь, к воде. Даже не оглянулся.

Подстреленный зверь рухнул на месте, судорожно подёргивая лапами и хвостом. Выглядело это так, будто к нему оголенные провода прикрутили и подали высоковольтное электричество. Стрела пронзила голову насквозь и выбралась с другой стороны до середины древка. Получается, череп у этих тварей смехотворной прочности.

Да уж - действительно «ложные крокодилы». Хорошо помнится, что у тех башка чуть ли не танковой бронёй прикрыта. При первой охоте на рептилий Грешник даже не пытался применять лук. Тогда у него ещё не было столь хорошего оружия и прилично развитого навыка к нему.

А у этих - яичная скорлупа вместо костей.

Кстати, не мешает узнать, кто они такие.

И Грешник потянулся за телефоном.

 Насчёт оставшегося времени жизни Грешник ошибся. Как и насчёт того, что его ничто не способно защитить, кроме волшебного навыка.

Да, зубы твари, создавая постоянное давление, действительно разряжали щиты один за другим. Каждый прикрывал от всевозможных угроз на двадцать четыре сотых секунды, после чего рассеивался и «передавал эстафету» следующему. Так как на текущих показателях держать на себе больше пяти отражений невозможно, Грешник действительно защищён лишь на секунду с небольшим.

Но ведь это не всё. У него имеется бронежилет, достаточно неплохо улучшенный. И само тело усилено за счёт состояния Физическая защита и параметра Выносливость. Как показывает его опыт, в сумме это даёт не настолько много, чтобы не опасаться зубов громадной летающей твари, но, глядишь, обойдётся без смертельных ран.

Однако надежды на цифры и бронежилет, скажем прямо, невелики. Тварь, при атаке с воздуха легко порвавшая с одного рывка крепкие постромки волокуши - это очень и очень непростой противник. Против такого куда больше толку от обреза, если разрядить его в пасть гадине. Однако он остался в правой руке, а она сейчас крепко зажата между клыков в районе локтя. Увы, свободы манёвра у неё в таком положении нет, так что нечего и думать повернуть оружие к цели.

Зато левая удачно избежала знакомства с челюстями. И Грешник за отведённую ему секунду успел сделать единственное, что возможно сделать в такой ситуации. Ничего поумнее придумать не успел.

Он и эту-то мысль не осознал толком. На рефлексах действовал, не размышляя.

Да и когда тут размышлять?

Вслепую ухватился за нож, что болтался на поясе. Нет, Грешник даже не думал атаковать. Он прекрасно понимал, что нет времени на то, чтобы выхватить клинок из ножен и нанести им сколь-нибудь серьёзные ранения. Просто чуть повернул его перпендикулярно челюстям - это единственное, что успевал сделать.

Плюс в самом начале, когда только оказался в пасти, также на рефлексах, как уже потихоньку начал привыкать, активировал ещё одно отражение. Как ни мало оно даёт, но эти лишние мгновения увеличат шансы успеть доделать начатое.

Но на этом всё - щитов больше не будет. Откат между применениями навыка - две секунды, и ещё одна требуется для срабатывания умения. Итого: три.

Безнадёжно-долго для того, кто оказался в пасти чудовища. У Грешника и половины от требуемого времени не наберётся.

Последняя порция отражения истощилась.

Клюв узких челюстей сомкнулся.

Грешник заскрежетал зубами от нестерпимой боли. Показалось, что всё, допрыгался. Или, правильнее, - долетался. Но тут же осознал, что зубы твари его не раздавили, львиная доля негативных эмоций локализовалась в правой руке. Ей не повезло, попала в неудачное место, слишком близко к основаниям челюстей. Там они куда теснее смыкаются, плюс один из клыков вырос чересчур большим и кривоватым. Получилось, что локоть угодил в жёсткий капкан, который сейчас додавил добычу до упора. Кости, вроде бы, уцелели, но мясу досталось изрядно. К тому же сустав - сложное место.

И болезненное.

Повезло, что на зубах лишь концы острые. Будь у них режущие кромки, остался бы Грешник без руки.

Нож выдержал, не позволив челюстям сдавить тело до переломов и ран. Встал между ними, как крепкая шахтная стойка, удерживающая свод поземной выработки от обрушения. Плюс Грешнику ещё раз повезло: тварь оказалась не из тех, которые пережёвывают добычу на лету, челюсти она сжимала неподвижно, просто монотонно ими давила в одном направлении.

Но давила, надо признать, качественно. Грудной клетке туго приходилось, лёгкие сплющились до состояния, когда их объёма едва хватало для поддержания дыхания. И не факт, что в таком состоянии они способны долго поддерживать тело, то и дело перед глазами темнело. Казалось, вот-вот, и сознание отключится, но каждый раз удавалось удержаться на краю.

Но нет сомнений в том, что рано или поздно тьма победит.

Вот ведь попал...

Обстановку Грешник различал еле-еле. Дело в том, что на голове он таскал глухой металлический шлем, в котором обзор затруднён даже в самой комфортной ситуации. Это один из трофеев, добытых при переходе через территорию песчаных ловцов. Тяжёлая и неудобная штуковина, зато защищает хорошо. Но так как превращаться в пехотинца-латника не планировал, надел не ради этого. У громоздкого головного убора имелось артефактное свойство, он даже в самый сильный зной или в лютый холод способен обеспечивать сносную температуру.

Весьма полезно, когда по раскалённой пустыне путешествуешь.

Шлем под натиском зубов деформировался в тот же миг, когда разрядилось последнее отражение. Смяться совсем уж безобразно не позволила всё та же подпорка, устроенная из добротного ножа, но голову местами сильно сдавило, плюс невеликая прорезь для глаз сдвинулась. И это никак не поправишь, положение пойманного в капкан не позволяет. Теперь Грешник мог наблюдать лишь незначительную часть былого поля зрения. Плюс, хотя он при атаке оказался обращён лицом навстречу твари, та каким-то образом перехватила добычу так, что спина оказалась наверху. И взор его теперь устремлён строго вниз.

Внизу меж частоколами зубов удавалось выхватывать лишь незначительные кусочки картинки. Учитывая высокую скорость твари и непрерывную болтанку, наблюдался нескончаемый калейдоскоп, в котором лишь иногда удавалось различать что-то понятное.

Вот перестали мелькать участки воды, перемежающиеся с белёсой сушей, иногда начисто сложенной из соли. Вот замельтешили скалы, а это значит, что монстр успел набрать значительную высоту, и оставил громадный обрыв южного склона под собой.

Дальше пошли камни, камни и снова камни. Грешник, когда с бархана горы разглядывал, не разглядел ни намёка на зелень. Вот и теперь её не видел. Сплошные мёртвые скалы.

И он тоже быстро мёртвым станет, если так и продолжит бездумно вглядываться в то, что удаётся разглядеть в столь непростых для наблюдения условиях.

Нет, нельзя сказать, что он лишь «глазами смотрел», не пытаясь работать извилинами. Голову, конечно, опасно стиснуло, но мозг при этом не пострадал. Разве что недостаток кислорода сказывался, но пока что терпимо. Лихорадочно перебирая мысль за мыслью, Грешник пытался поймать если не единственно-верную, то не самую провальную. Но раз уж на рефлексах ничего радикально-эффективного сотворить не удалось, приходилось думать системно.

А это процесс неспешный.

Итак, что мы имеем? Имеем летающую тварь громадных размеров. Хотя скорее имеет она. Кое-кого.

Стоп, мысли неправильные, не в ту сторону свернули.

Значит, у нас есть летающий монстр. Что о нём можно сказать, кроме того, что он огромный и страшный? То, что удалось приметить при атаке и после неё намекает на пресмыкающееся создание, похожее на те, которые водились в далёком Мезозое. Птеранодоны, птеродактили и прочие ящеры, покорившие земное небо много миллионов лет назад.

Тварь летающих рептилий, получается, или просто похожая? Точную видовую принадлежность назвать невозможно, в палеонтологии Грешник не силён. Да и совершенно неважно, как её окрестили учёные, - эта информация ничего ему не даст.

Что дальше? У твари имеются задние конечности, которые она, в отличие от многих хищных птиц, в ход пустить даже не попыталась. Работала исключительно клювом, или, точнее, помесью клюва с пастью, потому что в нормальном клюве столь развитый челюстной аппарат находиться, вроде как, не должен. Зубы выглядят жутко, и это именно зубы, а не зазубренные кромки клюва или что-то в этом роде.

Как бороться с такими созданиями? Многовековой опыт человечества тут неприменим, потому что человечество возникло спустя десятки миллионов лет после вымирания летающих ящеров. Правда, криптобиологи заявляют, что в труднодоступных местах Африки они выжили и процветают до сих пор, но чтобы поверить этим шарлатанам и ненормальным, надо быть безнадёжно наивным простаком. Не исключено, что именно эти псевдонаучные бредни «жёлтой прессы» и попались на глаза кукловодам, когда они конструировали второй ярус.

Как бы там ни было, даже доисторические рисунки на стенах пещер вспоминать бесполезно. Почерпнуть оттуда ценную информацию не получится.

За абсолютным неимением оной.

Своей головой придётся выкручиваться. Вспоминать, что видел, домысливать то, что не видел, прикидывать невеликие возможности и придумывать, как их реализовать.

Видел Грешник немногое. В принципе, он и сейчас тварь наблюдает (причём, можно сказать, даже не с близкой дистанции, а изнутри), но с весьма неудобного ракурса. Не очень-то многое получается разглядеть, когда пребываешь в пасти чудовища. Однако даже кусок челюсти способен умную мысль подарить, если изучить его вдумчиво и перенести полученную при анализе информацию на всё прочее.

Пасть парадоксальная, потому что выглядит одновременно и ужасающе, и несерьёзно. Ужасающе, потому что размеры, как у матёрого крокодила (если не больше), и зубы соответствующие. Но при этом никаких намёков на губы, что делает её похожей на клюв диковинной птицы. Подвижность его половинок по горизонтали невелика, похоже, тварь только и способна, что схватить посильнее и утащить. Она даже не пытается пережёвывать, просто намертво зажимает. Да, этого ей обычно достаточно, ведь не успей Грешник подставить нож, и смерть неминуема. Но с такой распоркой вонзить клыки монстр не смог, и свернуть её в сторону не торопится.

А ведь прекрасно должен понимать, что ему мешает посторонний предмет. Раз не пытается от него избавиться, значит, челюсти действительно неспособны на нетипичные движения.

Следовательно, в данный момент Грешнику ничего не угрожает. Пока тело сжимают таким образом, опасаться нечего. А вот если тварь его отпустит, всё резко изменится.

Что он сможет ей противопоставить? Обрез вылетел, когда рука угодила между зубов. Валяется где-то на пропитанном солью берегу, рядом с набитой великими богатствами волокушей, в которой остался гуань и прочие полезнейшие вещи.

Что осталось?

Основное оружие Грешника - лук. Но он в такой схватке неудобен, к тому же его, для начала, придётся достать из поясной сумки. А для этого понадобятся несложные манипуляции с телефоном. Несложные если речь идёт об обычных условиях. Увы, сейчас всё сильно усложнилось.

Телефон каким-то чудом уцелел. Это похоже на чудо, ведь он до сих пор зажат в левой руке. А ведь именно ею Грешник торопливо работал, устанавливая нож поперёк пасти.

Как он не потерял при этом телефон?

Удивительно, но ничего по этому поводу сказать не может. Сам не понял, как так получилось.

Действительно чудо.

Также остался тот самый нож. Большой, с широким и толстым клинком. Он не в хитрой сумке хранится, однако приятного в этом мало, ведь оружие занято, оно удерживает пасть твари в полуоткрытом положении. Давит она на него неслабо, выплюнуть не пытается. Самому вытащить непросто, серьёзно вдавился в мягкие ткани рукоятью и прикрытым крепкими ножнами остриём. Но если и получится - какой в этом смысл? Ведь Грешник жив до тех пор, пока зубы твари не вонзятся в его тело.

А они вонзятся тут же, стоит только убрать «подпорку». Захрустят кости, хлынет кровь из многочисленных глубоких ран. Сильных лекарств у кукловодов под рукой нет, их надо ещё как-то достать из разгрузки, что в текущих условиях невозможно.

Нет, нечего и думать о таком.

Есть ещё один нож. Точнее - мультитул с парой лезвий: одно короткое, второе ещё короче. Он хранится в одном из карманов разгрузки. Грешник приобрёл его на стартовой площадке, наряду с химическими источниками света и прочими дешёвыми мелочами из раздела для покупки обычных предметов. Оружие, скажем прямо - сомнительной эффективности. К тому же добраться до него проблематично: тело плотно зажато челюстями, относительно свободна лишь левая рука, но она не настолько тонкая, чтобы между зубами пролезть.

И на ней не десять суставов, чтобы так извернуться.

Пороховая граната, на всякий случай таскаемая на разгрузке, отпадает по этой же причине. А жаль, ведь всего-то и требуется - поднести огонь к фитилю и понадеяться, что заново поставленные щиты спасут от взрыва и последующего падения с огромной высоты.

Там же, на разгрузке, болтается лучший кремнёвый пистолет. Грешник тащил на волокуше приличный запас пороха и пуль, тратить их не жалко, вот и тренировался регулярно, набивая руку в стрельбе из несовременного оружия. И потому знал, что этот экземпляр в самые неудачные дни даёт не больше одной осечки на дюжину попыток, что для здешнего огнестрела - великолепный результат.

Но нет, пистолет тоже отпадает, - до него не дотянуться.

Однако это актуально пока что. Ведь Грешник не беспомощный узник клыкастой пасти, есть прекрасная возможность освободиться в любой момент. У него ведь открыто новое умение - прорыв. Благодаря этому навыку можно мгновенно оказаться за десяток метров. Даже не придётся выдираться из зубастой хватки, ведь это что-то вроде телепортации, игнорирующей преграды. Достаточно видеть точку, в которую перемещаешься.

И почему же он ничего не предпринимает? Да потому что, для начала, хорошо бы избавиться от шлема, дабы видимость не ограничивал. Его же не просто деформировало, его выгнуло так, что потихоньку, поступательно и правильно двигая головой, можно проталкивать смятую «кастрюлю» вдоль частокола зубов миллиметр за миллиметром. Тварь на это никак не реагирует, вот Грешник и осмелел, принялся работать изо всех сил и без остановок.

Но шлем - не единственная причина заминки. Если применить прорыв прямо сейчас, это ещё не спасение. Тварь, потеряв добычу, тут же осмотрится, заметит её и легко нагонит, пользуясь преимуществами своих громадных крыльев.

Доводилось слышать, что птеродактили и прочие не могли забираться на приличную высоту. Их удел, как и у некоторых современных рукокрылых - порхать немногим выше макушек деревьев. Многие учёные даже предполагали, что они и вовсе были способны лишь на планирование с веток и скал, и даже подняться в воздух с ровной поверхности для них - невозможная задача.

Но эта тварь палеонтологией не интересовалась, и потому про запреты знать не знала. Летала так, как не каждой птице летать дано. Увы, нет сомнений, что нагонит странным образом исчезнувшую добычу запросто.

Значит, придётся драться, а перспективы такой драки Грешника не вдохновляют.

У твари полный набор козырей в воздушном бою. Она несопоставимо сильнее при всей своей слабости.

Какой-то такой слабости? Да очень простой, - Грешник не пожалел энергию, применив Исследование. Стенки шлема для этого навыка - не помеха. Сквозь них подсветил все уязвимые зоны.

И то, что попало в поле зрения, представляло собой сплошную такую зону.

Похоже, кости твари пористые, облегчённые. Кожа тонкая, такую даже туповатым деревянным колом несложно пронзить. Столь незащищённое чудовище Грешник наблюдает впервые.

Получается, у этого монстра абсолютно всё заточено на атаку и скорость, а не на оборону. Для затяжной схватки он не приспособлен. Даже челюстной аппарат предельно-упрощённый. Во всём основной упор сделан на самую примитивнейшую тактику охоты. Спикировать, схватить кого-то послабее и резво утащить.

Дайте Грешнику на твёрдую почву попасть, ох он и покажет гадине. Вот только до земли ещё как-то добраться надо, а это сложно. Высота огромная, лететь придётся долго, тварь успеет несколько раз нагнать. Не получится постоянно ускользать навыком: и лимиты количества применений не позволят, и запас энергии невелик.

Надо ждать удобного момента, или что-то придумать.

Но что?

Пока непонятно.

Сломанный шлем не позволяет качественно осмотреться, но то, что мелькает в невеликом поле зрения, обнадёживает. Похоже, тварь тащит добычу куда-то на север. Именно там Грешник до этого не раз замечал едва заметные точки, парящие в вышине. Списывал их появление на обман зрения и миражи, коих в пустыне навидался. Ни разу не сумел разглядеть подробности при помощи амулета, эти мелкие объекты растворялись в небесах также быстро и непредсказуемо, как и появлялись.

Похоже, некоторые из них были реальными. То есть Грешник ухитрялся замечать крылатых хищников издали, когда они парили над солёными озёрами. Раз никогда не видел их поблизости, можно сделать вывод, что твари наведывались не из пустыни, а, например, с гор. Допустим, там у них гнездовья, а к подножиям они прилетают полакомиться детёнышами саламандр. Или даже взрослым могут трёпку задавать.

Да нет, вряд ли, эта гадина серьёзное земноводное не осилит. Хотя наверняка такое не скажешь, вдруг здесь водятся летающие монстры куда больших размеров, способные хватать самых крупных обитателей солёных озёр.

А вот то, что чудовище летит не юг - это несомненно. К сожалению, поле зрения чересчур невелико, если не сказать хуже, поэтому точно определить направление невозможно. Да что там направление, даже разглядеть, над чем именно пролетает, не получается. Но то, что просматривается, больше похоже на горы, чем на пустыню. Следовательно, тварь тащит Грешника туда, куда он и стремится.

А ведь это плюс.

К сожалению - единственный.

Очередное движение головы, и шлем, проскрежетав по зубам, сдвинулся на добрый сантиметр. Грешник при этом перестал видеть даже те жалкие обрывки, что мелькали перед глазами перед этим. Но он не огорчился, наоборот - приободрился.

Дело пошло бодрее.

К сожалению, как пошло, так и остановилось. Как он ни крутил головой, как ни давил до хруста в шее, ничего не выходило. Надёжно упереться в искривленную часть шлема почему-то больше не получалось. Вероятно, движения не рассчитал, в сочетании с работой громадных зубов железо снова деформировалось, и на этот раз неудачно.

Да что ж теперь делать-то? Полная слепота. Если чудовище тащит добычу в гнездо, чтобы покормить птенцов, Грешник что-то разглядит лишь в тот миг, когда хищные отродья начнут расклёвывать его голову.

Теперь, если начинать действовать, придётся делать это, не глядя. И понимать, что после этого придётся потратить некоторое время, необходимое для освобождения от горшка, стиснувшего голову.

К счастью, в детализированном описании навыка прыжок вслепую допускается. В полной темноте, с закрытыми глазами или даже вовсе без них можно переместиться туда, куда направлено лицо. Срабатывает при отсутствии значимых преград в выбранном направлении. Что это такое - непонятно, но Грешник предполагал, что раз дело происходит в воздухе, выбор места не настолько критичен, как на земле.

Навык точно сработает, а уж метром выше запланированного окажешься, или парой ниже - невелика разница.

Грешник едва не выронил телефон, когда тот завибрировал прямо в руке. Не сразу понял, в чём дело. Для активации, вроде бы, рановато. Или уже? Попробуй с такими приключениями определи, который час.

Тварь, наверное, тоже что-то почуяла. Челюсти её зашевелились впервые за всё время, если не считать самое начало. Подались было вверх и вниз, распахиваясь, и тут же резко сжались, отчего Грешник едва не заорал и задёргался всем телом.

Оказаться меж полотнами громадных пил, вот уже второй раз почти до кровавых ран впивающихся в тело многочисленными острейшими зубьями - испытание непростое и физически, и психологически.

При этом шлему не повезло. Он и так едва на голове держался, повёрнувшись под немыслимым углом, а сейчас его и вовсе доконало. Завязку под подбородком Грешник не затягивал, вот и не удержала остатки изувеченной конструкции.

«Стальной горшок» сорвался и полетел вниз, открыв то, что скрывал до этого. И Грешник разглядел всё внизу чуть ли не от горизонта до горизонта. Тварь, оказывается, любила высоту, к земле не приближалась, самые серьёзные горные вершины начинались в сотнях метров ниже.

- Алло! Что с тобой?! Чего молчишь?! - донёсся до Грешника приглушённый голос.

Голос знакомый.

Да что за?.. Это же голос Рыськи!

Разумеется, девушка никак не могла оказаться здесь. И на слуховую галлюцинацию происходящее тоже списывать не придётся. Очевидно, при движении громадных челюстей ладонь Грешника сработала непроизвольно: провела пальцем по экрану, приняла вызов.

Поднести трубку к уху - невозможная задача. Но слышимость не такая уж и скверная, надо попробовать сделать всё, чтобы нормально поговорить.

- Алло! Рыся, привет. Прости, я тут был немного занят.

- Извини, - в свою очередь произнесла девушка любимое слово. - Я позже перезвоню, можно?

- Когда позже?.. - протянул Грешник, жадно поедая глазами всё, что получалось разглядеть внизу. - Рысь, у тебя ведь только один звонок в день.

- Ну завтра и перезвоню. Я просто поболтать хотела. Узнать, как у тебя дела. Тебе звонки нужнее, ты же там один. Извини, что отвлекла.

- Вечно ты извиняешься... Дела у меня... и дела мои... В общем, всё хорошо. Живой и ладно. А ты там как?

- Да нормально я. Мы пришли в посёлок, где торговцы есть. Из-за этого и нарвались на кастовых, тебе Тарк рассказывал.

- Торговцы, это хорошо. Мне бы тоже не помешали...

- Да я понимаю. Грешник, тебе надо срочно оттуда выбираться. Очень срочно. Ты так долго там. Это плохо.

- Я как раз в процессе, Рыся. Ты даже не представляешь, как быстро я сейчас двигаюсь на север. Я не человек, я ракета, меня на коне не догнать.

- Ну-ну, знаю я тебя. И про два рюкзака с добычей помню. И про волокушу. Еле плетёшься. Мы тут все переживаем за тебя, Грешник. Ты давай, выбирайся из пустыни, я в тебя верю. Мы все верим. Что там у тебя за шум непонятный? Еле слышно, как ты говоришь. Ураган, что ли?

- Да так... ветер сильно поддувает. Внизу, вроде, зелень мелькать начинает, хороший признак, - заявил Грешник, пытаясь сменить тему, но при этом кое-что необдуманно выдав.

- Внизу? Ты что, на горе? Куда ты там забрался? - затараторила Рыська.

- Да пришлось высоко лезть, тут сильно задувает, - неопределённо ответил Грешник. - Похоже, я почти на другой стороне гор. Немного осталось. И раз зелень есть, значит и вода есть. Получается, я уже не робинзон пустынный, я выбрался. Правильного питания больше не будет, но не переживай за меня, я справлюсь. Вы там поосторожнее в посёлке. Сама помнишь: где торговцы, там часто весело.

- Тут везде опасно, - ответила Рыська. - И что за правильное питание? Я не поняла, о чём ты.

- Да всё о том же. Мы ведь с тобой корм, нас хотят съесть. Но и мы не беззубые, сами можем съесть любителей корма. Вот только в пустыне кастовых не было, так что пришлось мне питаться правильно, только тварями. До сих пор никого не убил. В смысле, людей не трогал. Ты поняла, о чём я?

- Да поняла-поняла, - быстро ответила девушка и также торопливо добавила: - Грешник, у тебя там что-то неправильное. Не знаю что, но ты что-то скрываешь, не всё мне говоришь. Я ведь по звукам слышу. Это никакой не ветер. Это что угодно, но не ветер. И по словам твоим понимаю, это что-то плохое. Не заговаривай мне зубы, скажи быстрее: что там у тебя не так? Пожалуйста, скажи. Время заканчивается, быстрее говори, я ведь до завтра уже не позвоню. Спать не смогу, буду думать, что у тебя там случилось.

Да уж, со связью здесь всё непросто. Лимиты заставляют общаться по телефону рублёными фразами, стараясь за короткое время вместить максимум упрощённого текста, где нет места эмоциям и пространным рассуждениям. Эдакая шаблонность разговорная формируется. Не будь разницы в голосах, из-за схожести может сложиться впечатление, что каждый раз общается с одним человеком.

Для пауз в «телефонном шаблоне» тоже места нет, а это значит, что молчать, затягивая ответ, нельзя. Это станет лишней уликой доказывающей, что Грешник скрывает нечто нехорошее.

Вот что можно ответить прозорливой девушке? Уж точно не правду. Зачем рассказывать, что оказался в клюве доисторической твари, которая тащит твою тушку неизвестно куда, но понятно, что намерения у неё не вегетарианские.

Не стоит заставлять Рыську волноваться. Но и как успокоить, если у неё и интуиция женская работает, и прекрасно слышит, как могучие крылья шумно движутся, как воздух рассекает исполинская туша.

На звуки урагана не очень-то похоже.

Сглотнув предательский ком во рту, Грешник как можно увереннее заявил:

- Рыська, всё будет хорошо. Даже не сомневайся, я скоро вас найду.

- Да что там с тобо... - донёсся едва различимый голос, смолкнув на полуслове.

Увы, девушка не из кастовых. Улучшенный пакет связи, приобретённый ею на стартовой площадке, продолжительные разговоры не допускает.

Хотя почему увы? Это же к лучшему. Ведь Грешник не представляет, что ей отвечать. А она не отстанет, пока все подробности и не выпытает. И вряд ли получится обмануть, чует фальшь сразу.

Нет, не нужны Рыське такие подробности. У неё там своих бед выше крыши, незачем в чужие вникать.

Тем более, помочь Грешнику она сейчас не сможет при всём желании.

Тварь между тем вела себя странно. Непохоже, что она реагировала на поведение добычи, внезапно начавшей издавать звуки. Что-то заставляло монстра торопливо изменять направление движения с резким набором высоты.

Грешник попытался выгнуть голову, посмотреть, что там спереди по курсу. Ведь воображение шалило, рисовало высоченную гору, на вершине которой располагается гнездо размером со школьный стадион. И устроено оно, разумеется, из костей.

Несимпатичная картина.

Увы, гибкости в шее не хватало, обернуться никак не получалось. Зато, крутя головой, заметил кое-что другое.

Ещё одна тварь. Грешник впервые видел такого монстра, глядя сверху вниз, но ошибиться невозможно. Летит парой сотен метров ниже, торопливо работает крыльями, тоже маневрирует активно. Похоже - преследует.

С какой целью? Первым делом в голову пришёл очевиднейший ответ - вознамерился отобрать тушку Грешника. Чайки могут драться за рыбёшку, а этим гигантам подавай добычу покрупнее.

Тварь, завладевшая добычей, расставаться с ней не желала. Отвернув в сторону, направилась прямиком на север, торопливо работая крыльями. Несмотря на все старания, набирала высоту неспешно. Может устала, может ноша сказывалась. Преследователь, похоже, полон сил, плюс его ничего не обременяет. Хорошо видно, что движется проворнее. Если ничего не изменится, минут через десять-пятнадцать поравняется по высоте.

Если не быстрее.

Монстр, тащивший Грешника, всё прекрасно понимал, пусть поначалу и казалось, что он не из догадливых, раз не разобрался, как избавиться от «занозы» в клюве. Так и уходил наверх потихоньку, торопливо разгоняя кожистыми крыльями разреженный на высоте воздух. В итоге забрался в такие выси, что на земле не получалось различать мелкие детали, а средние выглядели размытыми пятнами. Плюс болтанка мешала, из-за тряски всё сливалось, даже не понять, много ли там растительности, или она, едва появившись в ущельях, полностью исчезла. Зелень перестала просматриваться, в таких условиях её сложно отличать от камней.

Преследователь тем временем сблизился метров на пятьдесят. Грешник смог разглядеть подробности внешнего облика и увиденное ему не понравилось. Если монстр подлетит вплотную и начнёт работать клювом, пытаясь вырвать добычу, можно пострадать.

Очень сильно пострадать.

Навешивать на себя отражения бесполезно. Клыки как начали, так и продолжают давить с такой силой, что в отдельных местах кровь проступила, а мускулатура одеревенела. Навык сочтёт текущую обстановку нападением и тут же разрядит щит. Да, величину минимальной угрозы, требуемой для срабатывания, можно отрегулировать. Вот только настраивается этот параметр изначально, при помощи телефона. А тот хоть и зажат в руке, находится вне поля зрения. К глазам никак не поднести, а вслепую разобраться с цифрами не получится.

Надо было приобрести на стартовой площадке функцию расширенного голосового управления. Как раз для такой ситуации создана. Грешника отпугнуло описание, где говорилось о высокой вероятности проблем с пониманием запроса. Да и цена немаленькая.

Зря сэкономил.

Что остаётся? Если дело дойдёт до схватки монстров, придётся уходить прорывом и надеяться, что пока твари будут заниматься друг дружкой, удастся удалиться от них на приличную дистанцию, где догнать до падения на землю уже не успеют.

Падение - тоже опасно-сложный момент, но там, глядишь, как-нибудь выкрутится. Есть кое-какие соображения.

Монстр, считавший Грешника безобидной добычей, заодно полагал, что заботиться о его удобствах не нужно. Подпустив соперника на минимальную дистанцию, начал резво лавировать, устроив такой высший пилотаж, что желудок взбунтовался.

Да тут мотало и кувыркало столь неистово, что даже железный вестибулярный аппарат не выдержит.

Преследователь, начиная атаку, каждый раз оказывался перед пустым местом. А так как это не полноценные птицы с высокой манёвренностью, а прямолинейно летающие ящеры, оперативно изменить курс не успевал. Дистанция разрывалась, приходилось заново догонять, после чего добыча опять уходила из-под носа.

И такая свистопляска раз за разом, до полного опустошения желудка, когда рвало уже не горькой желчью, а разреженным воздухом; до темноты перед глазами; до апатии, наваливающейся с непреодолимой силой.

Той опасной разновидности апатии, при которой руки опускаются, а в голове остаётся одно желание.

Хочется побыстрее умереть.

Сколько эта пытка продолжалась, Грешник сказать не мог. Он чудом сознание не потерял от такой невероятной чехарды. Мало что видел и соображал. Даже удивился, когда в какой-то момент осознал, что болтанка от резких и неожиданных манёвров прекратилась, а внизу вместо земли тянется сплошной слой густого тумана.

Да и не только внизу, - тварь залетела в облако. Нечастое явление над здешней пустыней, но и не фантастически-редкое. К тому же всё это время летающая рептилия двигалась на юг, внизу давно горы тянутся, а не пески, и здесь, возможно, метеорологическая обстановка совершенно иная.

Преследователя не видно. И противный визг, который он то и дело издавал после очередной неудачи, больше не доносится даже издали.

Оторвались?

Похоже.

Должно быть, летающий монстр подумал о том же, начал снижаться, держа крылья неподвижно. Наверное, устал в вышине двигаться с такой-то ношей. Сейчас переместится поближе к земле, где воздух плотнее и снова направится к своей цели.

Вот только Грешнику с тварью не по пути. Настало время всерьёз задуматься о расставании. Куда бы ни двигалась рептилия, будет лучше оказаться от этого места как можно дальше.

Ждать нельзя - это тот самый удобный момент, которого не хватало.

ПРОРЫВ.

Тело Грешника исчезло, тут же возникнув в сторонке. Всё, он свободен, если не учитывать власть гравитации.

Подчиняясь ей, тело полетело вниз, кувыркаясь в воздухе. Грешник тут же потерялся в пространстве, не различал верх и низ, не сумев сходу выпрямиться перпендикулярно направлению движения твари. Изначально хотел так поступить, чтобы побыстрее затормозить об воздух и падать вертикально, а не под углом к горизонту, как это подразумевает вектор скорости, полученный при движении в пасти чудовища.

Увы, навык инерцию не отменил. Грешник пусть и снижался, но продолжал лететь в том же направлении.

Облака только снизу кажутся непроницаемо-густыми. На самом деле это, по сути, обычный туман, а он бывает жиденьким. Здесь не самый плохой случай, но всё равно за сотню метров падающего человека разглядеть можно.

Нет возможности дожидаться облако получше. Да и бывают ли здесь такие? Неизвестно. Вот и пришлось брать то, что дают.

Грешника немилосердно крутило, вытряхивая из желудка последние капли желчи. Но так даже к лучшему, он мог коситься во всех направлениях, высматривая тварь, и при этом пытаться разобраться с телефоном одной рукой. Вторая, увы, не работала. Толи просто одеревенела, пока её стискивали зубы монстра, толи серьёзно повреждена.

Надо срочно вскрыть поясную сумку. Выбрать там кое-что подходящее для такой ситуации.

Нет, не лук, он сейчас бесполезен даже на земле, ведь без второй руки стрелять невозможно. Надо достать один из самых ценных и при этом громоздких трофеев.

Непросто возиться с телефоном в такой ситуации. Надо признать, у Грешника получалось это скверно.

Скорее - вообще не получалось.

Туман внезапно исчез, и Грешник, наконец, разглядел землю. Сердце дёрнулось одновременно от ужаса и радости. Там, километром ниже, расстилался зелёный ковёр, местами нарушаемый скалами, водоёмами и красноватыми проплешинами.

Это не пустыня, это живая территория.

Ура! Он дошёл!

Действительно дошёл.

Точнее - долетел.

С радостью всё понятно, а вот причина ужаса находилась метрах в пятидесяти ниже. Там описывала круги тварь, оставшаяся без добычи. Шея гадины изогнулась, голова уставилась вверх. Дожидается, когда потеря вывалится из облака.

Чёрт! Да как она так быстро здесь оказалась?!

Как-как...У неё крылья есть, а не просто свободное падение, как у Грешника.

Тварь его заметила, но положение у неё в этот момент оказалось неудачным, сходу броситься не смогла. Однако долго радоваться по этому поводу не придётся, разворачиваться начала торопливо и ловко. Зря на её манёвренность пенял, нет сомнений, что заминка отнимет не больше десятка секунд.

Что делать? Добраться до содержимого хитрой сумки не получится, тварь нападёт раньше.

Чёрт!

Грешник торопливо потянулся к разгрузке и понял, что спрятать телефон тоже никак не успевает. Серьёзная система застёжек не подразумевает мгновенное использование даже при наличии пары рабочих рук.

Одной справиться за отведённое время невозможно.

Не придумав ничего лучше, чем сунуть телефон в карман штанов, развевающихся от потока набегающего воздуха, Грешник вновь потянулся к разгрузке. Спасибо, что пистолет не спрятан, болтается снаружи, удерживаясь на паре обкрученных липучек. Первую ослабил, со второй сорвал оружие резким рывком. Специально так закреплял, не намертво, дабы при необходимости воспользоваться оперативно. Наряду с обрезом эта кремнёвая дура - оружие мгновенного действия. Хороший аргумент на случай, если посреди пустыни рядом внезапно окажется что-то опасное.

Здесь, конечно, не пустыня, но какая разница. Подготовка к опасной неожиданности пригодилась.

Приятно держать в руке такую тяжесть. Но непонятно, способен ли пистолет на выстрел. Грешник зарядил его пулей, засыпал зёрнышки пороха на полку, прикрыл её латунным колпачком. Если сейчас его приподнять, встречным потоком воздуха выдует всё в тот же миг. Искра от кремня сама по себе заряд в стволе не воспламенит, ей требуется затравка, которой уже не будет.

Что делать?!

Сложный вопрос, когда до встречи с тварью остаются секунды. А ведь надо ещё как-то на неё навестись.

И Грешник сделал единственное, что успел придумать. Отчаянно извернулся, выпрямившись головой в сторону атакующего монстра и выставив пистолет перед собой.

Громадный клюв распахнулся за неуловимо-короткое мгновение до столкновения. И тут же сомкнулся, намертво сжимая добычу.

Хотя не так уж и намертво. Зубы не вонзились в плоть, удержались на заблаговременно выставленных щитах. Пока Грешник падал через облако, времени хватило организовать полный пакет. Теперь в его распоряжении оставалось около секунды. Если не успеет снова подпереть челюсти ножом, клыки пронзят зажатое тело в десятках мест.

Но ножа больше нет. Тварь избавилась от него, когда потеряла добычу.

Ну да это не страшно, он уже не нужен.

Спусковой крючок полагается нажимать плавно. Но не в таких случаях. Грешник дёрнул его со всей дури. Он знал, что при этом несложный механизм вначале приподнимает колпачок над полкой, и только затем освобождается курок. Там, в глотке твари, куда угодила выставленная вперёд рука, движение воздуха если и есть, то незначительное. Оно не должно успеть сдуть все зёрнышки пороха.

Если они там вообще остались, эти зёрнышки.

Перед лицом вспыхнуло. Всё нормально! Есть порох! Сработал. Загорелся на полке.

Тут же грохнуло, дёрнуло руку.

ПРОРЫВ.

Грешник вновь оказался на свободе. И на этом всё: пистолет разряжен, энергии духа на ещё один прорыв не хватит. В запасе есть немного другой - для тела, её он торопливо вливал на постановку новых щитов, не переставая при этом оглядываться.

Где же тварь?!

Да вон она, уже метрах в пятидесяти. Непонятно, как сумела так далеко оказаться, потому что летает она сейчас скверно. Почти также неуклюже, как Грешник. То есть попросту падает, неуправляемо кувыркаясь, направляется прямиком к земле. Вроде пытается шевелить крыльями, но те почему-то поджаты, не распрямляются. И то и дело дёргается как-то странно, будто её током колотит.

Несмотря на сложность ситуации, Грешник нашёл в себе силы злобно усмехнуться.

Ну всё! Долеталась скотина зубастая!

Подсознательно, сам не понимая каким образом, определил, что очередная попытка постановки щита не сработала. При этом полный комплект не набрался. Да, запасов энергии хватает уже на все пять с лихвой, вот только часть потратилась при последней атаке твари, пока Грешник торчал в её пасти.

Хватит ли оставшихся, чтобы выжить?

Тело развернуло, Грешник отставил левую руку в сторону, а правая, непослушная, сама приняла такое же положение. Внизу стремительно приближалась земля, до столкновения оставались считанные мгновения. И это всё, уже ничего не поделаешь, переместиться в другое место не получится.

Да, можно попытаться забраться в разгрузку и ухватить камень телепортации - задача непростая, но осуществимая. Да только какой в этом смысл? Ведь потребуется контейнер, плюс активация у портала две с половинной минуты, причём всё это время полагается не сходить с места и никого не атаковать.

Насчёт не атаковать - это запросто. А вот с первым - сложнее...

Ну а сто пятьдесят секунд продержаться на одном месте - никак невозможно. Не так уж высоко его затащила тварь, чтобы две с половиной минуты падать.

Сколько отражений заряжено, без телефона не понять, а лезть за ним уже некогда. Увы, Грешник ещё не идеально «сросся» с навыком, чтобы работать с ним стабильно и запросто без технических средств. То получается определить детали, то нет.

Всё непредсказуемо.

В любом случае Грешника ждёт жесточайший удар. И остаётся уповать лишь на то, что щитов хватит, что они выдержат, спасут, как спасали уже неоднократно.

Вот что тут ещё можно сделать?

Ничего.

На что ещё можно надеяться?

Не на что.

Интересно, какую он скорость набрал? Сто километров в час? Двести? Смутно помнится, что вторая цифра ближе к истине.

В очередной раз перевернувшись, Грешник уставился на стремительно приближающуюся крону дерева. В последний миг успел отчётливо разглядеть каждый лист, после чего влетел в густую тропическую зелень.

Удар.