Мы не жили в настоящем замке, но наш дом стоял на холме, и каждый вечер, собираясь к ужину, я могла видеть, как вспыхивает огнями город. Сначала, когда еще даже не совсем темно, зажигают фонари, а позже загораются уютным золотистым светом и окна домов.

– Да что же это?! – донеслось из коридора, и я явственно представила, как дородная Авья всплеснула руками. – Конни Клодия, поторопитесь, уже начали прибывать гости!

Сегодня я собиралась не просто к ужину.

И гости заполняли дом не совсем мои.

Подошло время ежегодной церемонии раскрытия, и поскольку я тоже в этом году достигала совершеннолетия, мой отец как градоправитель решил совместить церемонию с празднованием моего дня рождения. Ах да, еще одна маленькая секретная деталь: Айсмур Тиджелл, будущий виконт Тионский, попросит моей руки после всего. На самом деле даже не имеет значения, как именно раскроется моя суть, проявится у меня слабенькая бытовая магия, чарующая или не окажется во мне совсем ничего особенного. Плевать. Я в любом случае останусь собой, а жениться на первой красавице города, да еще породниться с семьей моего отца, пусть и не особенно знатной, но весьма обеспеченной, захочет любой. Даже аристократ в непонятно каком поколении. Так что руки у меня дрожали от предвкушения вполне обоснованно.

Дрожали так сильно, что лишь с третьего раза получилось застегнуть замочек ожерелья.

К утру моя жизнь изменится навсегда. Станет еще ярче.

Мрак бы подрал того, кто придумал традицию заставить девушку провести часы перед раскрытием в одиночестве! Уж этот умник наверняка был мужчиной и не пробовал самостоятельно упаковаться в вечерний наряд. Так и быть, не стану упоминать о прическе.

– Конни Клодия!

– Еще несколько минут.

Приготовления были закончены до того, как Авья позвала в первый раз, но мне всегда нравилось заставлять других ждать. Бабушка учила, что, когда у тебя есть выигрышная внешность и положение в обществе, не преступление иногда напоминать об этом окружающим.

Не торопясь выходить, я внимательно всмотрелась в глаза своему отражению в большом зеркале над туалетным столиком.

Я ведь счастлива, так?

Это должна быть главная ночь в моей жизни.

– Ди, поторопись, ты уже привлекла достаточно внимания, – прозвучал из коридора требовательный голос отца. – Если ты немедленно не выйдешь, я не дам разрешения на помолвку.

Мрак.

Ссориться с папой не хотелось.

Полуразорившийся аристократ его не вдохновлял в качестве зятя, но чего не подаришь обожаемой дочери, если она долго просит.

Поэтому я поднялась, расправила плечи и грациозно поплыла к двери.

– Уже иду, папа. – Напустила на себя самый невинный вид, на какой только была способна. – Честное слово, я не хотела всех задерживать. Просто разнервничалась немного.

Он понимающе улыбнулся и пристроил мою руку к себе на локоть.

– Вот вроде не рыжая, а такая лиса.

Когда сердился, он добавлял, что характером я пошла в его тещу. Когда гордился мной, приговаривал, мол, «вся в меня». Но сегодня не сказал ничего. Тоже немного волновался.

Не перед церемонией – дело в помолвке. Он ведь сам постоянно повторял, что наши деньги и положение покроют любую магию. А дочь обручается не каждый вечер, особенно если она у родителей единственная. Братьев у меня, к слову, тоже нет.

Наше появление вверху лестницы сопровождалось восторженными ахами. Меня закружил водоворот нарядных людей. Дамы постарше удивлялись, когда я успела вырасти, и отпускали незлые шутки насчет жениха. Его личность, конечно, была всем известна, но они вежливо изображали неведение. Ровесниц больше интересовало мое платье, туфли и украшения, а еще то, каким образом все это умудрились доставить так, что Фэнни Друкс, младший брат которой работал в почтовой службе, не пронюхала и не разнесла по городу.

Пф!

Пока добралась до Айсмура и он трепетно сжал мою руку, запыхалась.

– Ди… ты прекрасна… – То ли он тоже запыхался, то ли у него от моей нереальной красоты дыхание сбилось.

– Знаю, – очаровательно улыбнулась я. – Но все равно спасибо.

– Вам еще рано обжиматься, потерпите пару часов! – вклинилась между нами незабвенная Фэнни Друкс, отбирая меня у будущего жениха и оттесняя его подальше. – Клодия, ты такая красивая! Как принцесса! А это правда, что все говорят? Ну, что отец практически покупает тебе Айсмура Тиджелла вместе с его титулом и долгами?

Мрак, так действительно говорят?..

– Понятия не имею, о чем ты, – попыталась отмахнуться я, но вывернуться из цепкой хватки не удалось. – Мы любим друг друга. Дело не в деньгах, долгах и титулах.

– Конечно, дорогая! – Так мне и поверили. Зато сразу ясно, кто метит на позиции главной сплетницы города. – Я всего лишь хотела узнать, повезет ли мне быть подружкой невесты? Клодия, я ведь твоя самая лучшая подруга, ну пожалуйста!

Моя?!

– Э-э.

– Говорят, вы не собираетесь ждать год, свадьбу назначат через два или три месяца. Если ты не решишь сейчас, я просто не успею заказать ткань для платья. В отличие от некоторых, у меня нет возможности заказать что угодно с другого конца света и немедленно!

Чудом моя бедная голова не взорвалась за ужином. И то исключительно потому, что между нами с Фэнни сидела Кристин. В общем-то, милая девушка, но уж очень себе на уме. Зато тихая. Нет, я, конечно, люблю быть в центре внимания, но иногда это переходит всякие границы.

Выбираясь из-за стола, поймала на себе прожигающий взгляд матери Айсмура.

Кажется, она меня ненавидит…

Уж не потому ли, что кто-то там что-то купил?

Но это полная чушь и…

– Прекрасные конни, пройдите в купольный зал, – пророкотал отец. – До полуночи осталось всего несколько минут. Думаю, вам не помешает прочувствовать момент, ведь вы в шаге от взрослой жизни.

В нашем городе мало у кого был зал с прозрачными вставками в крыше, пропускающими свет правильным образом. А у нас он есть, и это значило, что почти каждый год эту церемонию приходилось принимать у себя нам. Как результат, я отлично знала, что и как будет происходить. Почти не нервничала, направляясь в нужное помещение. И не стала стряхивать ледяную от переживаний ладонь Кристин со своей руки.

Бедняжка. Для нее это правда имеет значение. Ведь от того, найдется в ней что-нибудь и если найдется, то что, зависит ее будущее. С завтрашнего дня начнется череда ужинов, приемов и пикников, где должны образоваться парочки этого года, которые традиционно объявят о помолвках осенью. Я стрельнула взглядом по другим девушкам, которых вели в зал: вместе со мной получилось девять. И, кажется, у всех мандраж.

Я тоже нервничала… хотя нет, скорее была раздражена. Не хочу свекровь, которая меня ненавидит! Надеюсь, она не собирается жить с нами или часто приходить в гости?

Зал с каменными стенами казался мрачным и, несмотря на прозрачные вставки сверху, давил на голову. Он нам остался от предыдущих владельцев дома, и его полагалось использовать для занятий магией одаренным членам семьи, но в нашей таковые отсутствовали. Была сестра моей бабушки по материнской линии, но ее даже на свадьбу родителей в свое время не пригласили. И еще кто-то из давно почившей родни.

Сопровождающие, включая хозяина дома и неприятного типа, прибывшего присматривать за церемонией из столицы, остались у двери. Взволнованные девушки жались друг к другу в центре зала.

Считалось, что у мужчин – в случае, если судьба одарила их – сила просыпается постепенно, начиная с детства. Убедиться в этом факте, правда, не представлялось возможности. Не припомню в нашем городе ни одного всерьез одаренного. Хм, это странно… Был конт Вильяс со способностью к удаче в делах и еще двое или трое мелких магов, которых и магами-то никто всерьез не считал. Но ни одного по-настоящему способного.

У нас, женщин, все происходило куда интереснее. В ночь магического совершеннолетия нужно было встать под свет луны, пропущенный через особые прозрачные минералы, и вот тогда откроется истинная суть. Звучит пафосно и немного романтично, но в реальности все сводилось к трем вещам: пустышка, немного хозяйственной магии или притягательность для мужа. На мой взгляд, ничего интересного.

– Клодия… – Меня опять тормошили ледяные пальчики Кристин, возвращая в реальность.

– Что?

– Кажется, начинается.

Тишина установилась такая, что, казалось, можно услышать, как стучат сердца остальных присутствующих.

В зале будто стало светлее.

Я посмотрела вверх: сквозь прозрачные вставки лился серебристый свет. Так сразу и не скажешь, что это всего лишь луна. Он вспыхивал искрами и туманной дымкой опадал к полу. Настоящая магия.

Ровно на этой мысли часы в одной из соседних комнат пробили полночь.

С пятью девушками из девяти ничего не произошло. Они оказались пустышками.

Две ойкнули и принялись дуть на ладони, будто обожглись. Это всегда сопровождало появление знака хорошей хозяйки.

Кристин вскрикнула и на миг засветилась золотом. Потом бросила взгляд на свое запястье и негромко рассмеялась. Кажется, там был знак, золотая монета. Понятия не имею, что он обозначает.

– Богатство, – поделился знаниями кто-то из гостей.

– Повезло девушке, – прищелкнула языком одна из городских сплетниц. – Отбою от женихов не будет.

– Убавьте надежды, конта Майбле, – одернул ее… какой-то знакомый голос другой женщины. – Теперь очаровательная Кристин может рассчитывать на партию получше, чем владелец лавки или заводчик скота. К тому же она всегда мне нравилась.

Мысли неприятно зацепились за разговор, но почти сразу сорвались с крючка.

Меня пронзил нестерпимый холод. Проморозило так, что даже пискнуть не получилось. Мрак! Магия! А я-то уже причислила себя шестой к пустышкам… Но сейчас все собравшиеся широко распахнутыми глазами смотрели на меня – и пустышкой я точно не являлась.

Какой-то инстинкт, до этого дня ни разу не дававший о себе знать, подсказал, что все идет не совсем хорошо.

Почему они смотрят?!

И молчат.

Все молчат…

– Кристин, – я не выдержала и обратилась к девушке, стоявшей ближе остальных, – что происходит?

Она выглядела… напуганной.

Но все же подцепила пальцами прядь моих волос и подсунула мне едва ли не под нос.

Серебристую прядь.

В то время как всю жизнь волосы у меня были смоляные.

– Я не знаю, – почти неслышно прошептала Кристин.

Холод давно схлынул, и теперь на моем запястье проступил знак моей силы – непонятная черная загогулина. Уродство.

– Что это значит? – обрел дар речи отец.

Наконец! Мне тоже страсть как хотелось понять.

– Чья это дочь? – выбился вперед наблюдающий из столицы.

– Моя, – заметно тише ответил отец, явно чувствуя неладное.

Я его тоже чувствовала – холодком от затухающих искр пробудившейся магии, прохладой серебристого покрывала непривычно легких волос и изморозью от взгляда незнакомого мага. Собственно, то, что он маг, поняла лишь сейчас. Почуяла.

– Сожалею, – бесцветно проговорил единственный незваный гость на нашем празднике. – Девушка – усилитель магии. Сама колдовать никогда не сможет, а вот полноценный маг с ее помощью – да. Так что с этого момента, как и все особенные одаренные, она переходит под покровительство империи.

Слушала и не верила.

Папа, ну скажи ему, чтобы убирался вон!

Позови охрану, пусть его вышвырнут!

Однако никто ничего никому не сказал и никого не выгнали.

Столичный тип задрал рукав, и из рубина на его широком браслете выскользнула искорка, сформировалась в алый светящийся комок и, просочившись сквозь стену, унеслась прочь.

– У вас еще могут быть другие дети, – заметил столичный мерзавец, оценивающе глядя на родителей. – К тому же… кхм… она может перегореть, но остаться живой.

Отец отрывисто кивнул.

– Что же, моя работа здесь закончена. Я бы рекомендовал запереть ее в комнате, пока за ней не прибудут сопровождающие из академии. Во избежание неприятностей.

Мрак, это какой-то нелепый сон.

Ночной кошмар.

Маг коротко попрощался и начал проталкиваться к выходу. Чтоб он там шею себе по дороге в столицу свернул!

– Эй, стойте! Я никуда не поеду! Я не хочу!

Меня никто не слушал. Странное и жуткое ощущение: вот я стояла в зале вместе с другими девушками, окруженная многочисленными соседями, и в то же время была совсем одна. Будто стала прозрачной. Превратилась в привидение. На меня даже не смотрел никто.

Но хуже всего стало, когда Айсмур выбился вперед.

Внутри всколыхнулась глупая надежда, что вот сейчас он вступится за меня, защитит, никому не отдаст, но… Мой почти жених уверенно вошел в зал и опустился перед Кристин на одно колено.

– Знаю, еще слишком рано и так не по правилам, но я предлагаю тебе стать моей женой и виконтессой Тионской, – своим бархатистым, обволакивающим голосом произнес он, глядя на нее точно такими же влюбленными глазами, какими еще в начале вечера смотрел на меня.

Самая выгодная из присутствующих в зале невест всхлипнула от счастья и выдохнула:

– Я согласна!

Ну а я поняла, что запереться в комнате – не такой уж плохой вариант. Там я хотя бы на время перестану видеть воплотившийся в реальность дурной сон.

Стационарный портал время от времени отбрасывал на стены блики. В числе других одаренных я сидела на каменной скамье в зале перемещений и ждала своей очереди.

– Малия Риштон! В Конуэй! – объявил смотритель, и рыжеволосая ведьма поднялась по ступеням.

Вспышка.

И в зале ее больше нет.

А смотритель вызывает следующего.

Прошло три с половиной года, и позавчера закончилось мое обучение. Впереди ждало самое сложное… но и свет свободы в конце пути виделся все отчетливее. Надо только добраться до него. Дотерпеть.

Положение одаренных на службе короны хоть и являлось безвыходным, все же не было таким уж отвратительным, как считалось среди не имеющих отношения к магии людей. Сначала нас обучали. Даже меня. С помощью специальных кристаллов учили отдавать силу без вреда для себя. Полезным дополнением шли история, финансы, законы, базовая магия и прочие знания. Жить в академии оказалось комфортно и интересно. Ко мне не подселили соседку, поскольку за это время так и не всплыла нигде особа со схожим даром. Ну а когда в первые же дни моего пребывания здесь мне рассказали, что служба после обучения не вечна и длится всего три года, я почти воспрянула духом.

Три года лучше, чем до конца дней.

Правда, с даром не повезло. Та же Малия поработает в захолустье штатной ведьмой – и гуляй себе. Или вон Арек Боул. Менталист. Да, дар не из приятных, и каждое его использование чревато муторной головной болью. Но все лучше, чем выворачивать душу, отдавая редкие способности совершенно чужому магу, и не иметь совершенно никакой возможности воспользоваться ими по своему усмотрению. Никогда.

И освобождение для меня сопряжено с дополнительными трудностями.

Но их решением я займусь позже. На месте.

Когда обживусь и осмотрюсь.

– Ортелл Дьюк! Императорский дворец!

Щекастый парень в последний раз окинул «неудачников» надменным взглядом и поднялся на возвышение к телепорту. С трудом получилось сдержать кривую улыбку.

Дело в том, что на его месте должна была стоять я. Но какие у меня шансы выбраться, получив распределение во дворец или в тайную службу? Почти никаких. Поэтому пришлось заручиться поддержкой магини, управляющей удачей, разработать хитроумный план, притвориться, будто мне нужна была услуга от этого напыщенного Дьюка, а потом, якобы отдавая ему должок, почти провалить несколько испытаний. Ах да, раскопать пыльный закон, позволяющий распределение туда, где у одаренного есть какая-то собственность, и довести до сведения распределяющей комиссии, что эта собственность у меня имеется, хоть и в такой дыре, куда вряд ли кто-то однажды мечтал попасть.

Шло вроде неплохо.

– Клодия конБаретт! Регьярд!

Вот и до меня добралась очередь.

Подхватив чемодан, я устремилась наверх.

Интересно, кому в отдаленном, труднодоступном городке, зажатом среди гор и лесов, достанется моя магия?

И что он собирается с ней делать? Еще интереснее – что придется сделать мне, чтобы получить свободу…

Реальное перемещение оказалось совсем не таким, как когда наблюдаешь за происходящим со стороны. Гул нарастал, давил на уши, пока тело вдруг не сделалось совсем легким. Я будто рухнула в невесомость.

Едва устояла на ногах.

Вспышки никакой не видела.

Однако вокруг уже раскинулись незнакомые виды.

О… Регьярд удивил меня и оказался вовсе не крошечным захолустным городишкой.

Что ж.

Удобнее перехватив чемодан, я потащила его вниз по ступенькам. Признаю, сосредоточиться на цели и совсем не отвлекаться на виды оказалось невозможно. По-осеннему бодрящий воздух невидимыми шлейфами вился вокруг, заставляя пожалеть, что не надела поверх платья кофту. Брусчатка под ногами создавала некоторые неудобства в передвижении, но все вокруг казалось таким старинным и сказочным, что мне и в голову не приходило жаловаться.

В храме зазвонили колокола.

Портал выплюнул целую семью, и они, шумно переговариваясь, спустились с другой стороны и быстро скрылись в сплетениях улиц.

Грохот чемодана по брусчатке тонул в шелесте желтеющей листвы и реве горной реки, несущейся через город.

Темные горы в снежных шапках было видно из любой точки города.

Сказочное место.

Ай!

Чья-то ушлая рука дернула мою поясную сумку.

Да, я сама зазевалась, но это не повод грабить беззащитную девушку посреди главной площади. И уж точно не повод оставлять наглую кражу безнаказанной.

– Зря ты это сделал, – протянула я.

Рыжий паренек с бегающим взглядом уже успел убраться на несколько шагов – и вот там его настигло возмездие. Он так и окаменел с добычей в руках. Неприятность заключалась в том, что недоуворованная сумка тоже окаменела. Придется ждать, пока эффект спадет.

Я подкатила свой чемодан поближе к новоявленной статуе и очень постаралась не замечать направленных на меня взглядов. Да, по мне видно, что магиня. Серебряные волосы, ярко-желтое платье, обилие кристаллов-накопителей и всяких амулетов, ботинки на грубой подошве и поясная сумка. Будет, как только я ее себе верну.

Поначалу я пыталась оставаться собой прежней, но быстро поняла, что, если не хочу привлекать лишнего внимания, надо вливаться. В том числе и внешне. Маги так устроены, что их тянет на все новое и необычное. Пришлось стать простой и понятной для них. Яркой. Немного вызывающей. Притворно смелой. Иногда циничной.

– Что здесь происходит? – громыхнули над ухом. – Э-э?..

Пожилой полисмаг, приближающийся к месту несостоявшегося ограбления, окинул взглядом меня, статую… и его лицо удивленно вытянулось.

– Клодия конБаретт, младший магический сотрудник на службе империи, – представилась я по всей форме. – С завтрашнего дня приписана к местному Управлению.

Приставка к фамилии заставила его удивленно приподнять седые брови.

– Неужто из магической аристократии? – Вслух недоумение тоже проявилось.

– Сама не перестаю удивляться, – отозвалась туманно и очаровательно улыбнулась.

Не объяснять же, что, когда проявился дар, прежнего родового имени меня лишили. Мне требовалось новое. Ну и вот.

– Далла Отберг, дежурный полисмаг, – кивнул новый знакомый. – Так что здесь произошло?

– Не успела я сойти с телепорта, как меня попытались ограбить. – Быть милой трудно, вот и сейчас не смогла скрыть обвиняющих ноток в голосе.

– А почему он окаменел?

– Чары сработали, – пожала я плечами. – Не волнуйтесь, через несколько минут его отпустит. Сама жду не дождусь, когда смогу вернуть свою собственность.

Из рядов окруживших нас заинтересованных зрителей донеслось несколько смешков. Теперь взгляды были не просто любопытные, все гадали, какие у меня способности.

Обидно будет их разочаровать.

Впрочем, долго думать об этом не пришлось. К нам подскочили двое помощников Отберга, мне дважды пришлось повторить историю ограбления под записывающий кристалл, какая-то женщина принесла мне стакан ягодного чая и пирожок.

Регьярд встречал новую жительницу немного суматошно, но дружелюбно.

Действие чар рассеялось, и незадачливый ворюга, не устояв на ногах, шмякнулся на землю. Я как раз успела выхватить у него свою сумку и теперь закрепляла ее на талии. Обворовать здесь меня больше не попытаются. Откуда им знать, что это не мои чары, а из покупного амулета?

– Что же, возможно, встретимся на службе. – Я отчетливо кивнула полисмагам. – Приятно было познакомиться.

С окружающими лучше дружить.

Или хотя бы быть милой.

В первые же дни вне дома поняла эту нехитрую истину.

– Общежитие у нас на другом берегу, – осторожно заметил один из более молодых сотрудников.

– У меня дом в вашем городе. В наследство от родственницы достался, – пояснила я с неизменной улыбкой, хотя под платьем вся буквально чесалась от желания поскорее распрощаться со всеми и идти по своим делам. – Поэтому и распределили сюда.

– Кто же ваша родственница, позвольте полюбопытствовать? – спросил Отберг, но жадно уставились на меня все.

Секрета тут не было, хоть я сама эту даму в глаза не видела.

– Розабель конБаретт.

– О… – уважительно так.

– Пойдемте, я провожу вас. Заодно покажу, где тут у нас что, – неожиданно вызвался Отберг. – Определите пока этого.

Он кивнул на удерживаемого подчиненными вора и перехватил у меня ручку чемодана.

Что же, хотя бы тяжесть самой тащить не придется. В моем положении быстро учишься хватать и использовать любую возможность, которую подбрасывает жизнь.

Я подстроилась к шагу немолодого мужчины и пошла рядом.

– Отличная магиня была, – бросил он, когда остальные остались далеко позади. – Ваша родственница.

– Мы никогда лично не встречались.

– И все-таки она выбрала наследницей вас…

Империя передала ее имущество маме, как единственному живому потомку. А уже она – мне.

Вместо путаных объяснений я пожала плечами.

– Не сочтите за грубость и позвольте старику узнать, какой у вас дар?

Как любой новый человек, я вызывала жгучий интерес даже у самых уравновешенных местных обитателей.

– Усиливать полноценного мага.

– О…

Он аж запнулся.

Камешек под колесиком чемодана неблагозвучно хрупнул.

– Да, вы все правильно услышали, – подтвердила я.

В глазах спутника ярким вихрем пронеслись чувства: удивление, смущение, сожаление… понимание?

Уверена, он знает, кому именно уйдет моя магия.

Я живой человек и тоже не лишена любопытства. К тому же мне не так много лет, хоть случившееся и заставило повзрослеть. До искорок перед глазами захотелось выспросить, что меня ждет. Кто этот маг? Мужчина или женщина? Нормальный или мерзавец? Будет ли он хоть сколько-то бережно относиться ко мне или сразу же вцепится в перепавшую ему редкую «штучку»?

Хух. Тише, Ди.

Нельзя показывать слабость.

Никто не пожалеет. Разве что сожрут быстрее и косточкой не подавятся.

Отберг кашлянул, скрывая неловкость, однако быстро справился с собой и заговорил на нейтральные темы. О погоде и о том, что Регьярд находится заметно севернее привычных мне мест, осень здесь холодная и одеваться надо теплее. Ну да я и сама уже поняла. О том, что бурная река – Зальх – весной снесла один из мостов, поэтому на работу мне придется добираться дольше и делать крюк. Заодно указал, где целый мост, а где по дороге можно будет перехватить завтрак.

Ну и одой любви к своему невероятному городу разразился, куда без этого. Места тут красивые и труднодоступные, без портала не добраться из-за трудного перевала в горах. Находятся, конечно, безумные путешественники, которые выбирают идти на своих двоих, но часто их самих потом находят на дне ущелья. Или не находят вовсе. Поэтому, а еще по причине огромного числа магических аномалий, Регьярд хоть и входит формально в империю, фактически живет своей жизнью. Ни один наместник тут прижиться не смог, и в конце концов их перестали присылать. Приказы из столицы иногда приходят… но чаще не приходят. А местные жители считают себя регьярдцами и никем другим.

– Ничего не бойся и ничему не удивляйся, – закончил Отберг туманно. – И опомниться не успеешь, как станешь в Регьярде своей.

По ощущениям, мы почти пришли. Унаследованный мною дом находился где-то в центре, я точно помнила из документов. Отберг еще успел показать мне вход в парк… и вот тут раздались крики.

Проигнорировав мой выразительный взгляд, полисмаг как ни в чем не бывало направился к строениям из красного кирпича.

Похоже, нам туда.

На секунду я даже обрадовалась, что какое-то время буду жить с видом на парк и набережную. Красота же! И гулять можно.

Крики приблизились.

Внутри будто острым кинжалом полоснули. Я поперхнулась воздухом и закашлялась.

– Сам ты ведьма! – звенел девичий голос. – Руки свои грязные убери!

– Ори, ори, – буркнул кто-то зло. – Вот отправишься на каторгу, там тебя быстро покорности научат.

Мрак.

Я остановилась, вглядываясь в сторону, откуда долетали звуки возни, но за поворотом и торчащей вывеской чайной лавки ничего толком не рассмотреть.

– Что происходит? – От страха вопрос получился неожиданно требовательным.

А вот ответ прозвучал неловко:

– Милли вроде как… ведьма.

– И что? Это запрещено?

Хотела бы я сама быть ведьмой. Тогда бы моя сила принадлежала мне самой.

– Не запрещено, конечно, – вздохнул полисмаг. – А вот темный приворот с подавлением воли и… кхм… лишение мужской силы уже тянут на преступление. Стой, ты куда?!

– Хочу посмотреть на эту вашу Милли.

Меня словно на веревочке тянуло к месту событий… и еще я почему-то ни единому слову обвинений не верила.

Но хуже, что Отберг сам в них не верил. Его отношение к происходящему слышалось в голосе, в интонациях, в повинном сопении.

Прытко, чтобы он не успел меня задержать, я юркнула в нужный поворот.

Есть!

Успела.

– Постойте, уважаемые! – Вот не хотела высовываться и привлекать лишнее внимание, но что уж теперь. Дышать ровно и выглядеть уверенной. – В соответствии с указом императора о наказаниях и искуплениях, если речь не идет об убийстве или вреде империи, обвиненного одаренного может спасти другой одаренный, поручившись за него.

«Ведьма», два прыщавых долговязых стражника и разодетый смазливый тип вроде моего собственного несостоявшегося жениха в едином порыве уставились на меня как на сумасшедшую. Но в качестве небольшой моральной поддержки за спиной сопел Отберг и грохотал мой чемодан.

Троим из четверых я точно не понравилась.

– Вы кто, – спросил хлыщ и буквально выплюнул мне в лицо последнее слово, – уважаемая?

Парень – хотя скорее молодой мужчина – старался выглядеть угрожающе, но… не на ту напал. После трех лет среди магов с весьма специфическим чувством границ таких вот индюков я не боялась.

– Клодия конБаретт, с недавнего времени сотрудник местного Управления магического порядка. – Лучший способ кого-то обмануть – говорить правду, но без важных подробностей. – И сейчас у меня внутри все просто вопит о том, что этот порядок грубо нарушают практически на моих глазах. Сами понимаете, я не могу такого допустить.

Стражники нервно сглотнули. Неодаренным стражам порядка полагался некоторый пиетет к одаренным, но этим двоим категорически не нравилось стоять хоть на ступеньку, но ниже какой-то девчонки в странном желтом платье.

Зажатая между ними «ведьма» выглядела бледной и измученной, сияла синяком на щеке и взирала на мир потухшим взглядом. Однако в нем, будто за мутной пленкой, еще теплился огонек тихой злости.

– Я не ведьма, – тихо повторила девушка.

Один из стражников шевельнулся, будто хотел пнуть ее, но вовремя вспомнил о моем присутствии и не стал.

– Ее уже признали виновной и приговорили к трем годам каторги, – не скрывая торжества, сообщил хлыщ.

– Даже если бы она уже прибыла на место, подходящий одаренный все еще мог бы ее забрать под свою ответственность, – спокойно возразила я. К счастью, материалы из лекций по законам все еще оставались свежи в голове. И перевела взгляд на Милли: – Ты согласна? Если да, мы должны скрепить соглашение магическими печатями.

Она должна подчиняться мне и не сможет навредить. Я же, если что, отвечаю за нее практически головой. Вот уж не думала, что способна на такое сумасбродство! С другой стороны, моя голова и так не особенно мне принадлежит, так почему бы не взять на нее некоторую ответственность.

– Я не ведьма, – упрямо повторила Милли, – и не делала того, о чем они говорят.

– Ничего страшного, – заверила ее я. – У каждого свои недостатки.

В приговоре написано: «Ведьма». Значит, подпадает под правило, и я могу ее спасти.

Одно удовольствие наблюдать, как на холеном лице хлыща подергиваются желваки. Он внутренне бесится, но ничего поделать не может. Судя по разгоревшемуся чуть ярче огоньку в глазах, Милли тоже понравилось.

– Так что? – поторопила выручаемую. – Решай быстрее, я не собираюсь до вечера тут стоять.

– Согласна! – мгновенно выдохнула она. – Я согласна.

И уже стражникам:

– Да уберите вы свои лапы!

Неожиданно легко она избавилась от их ладоней и потерла запястья, словно пыталась стереть грязь. Ее аж передернуло от отвращения.

– Клятвы, – напомнил ее главный обвинитель.

Хитрить в этой части никто и не собирался.

Мы с Милли соединили запястья.

– Конт Отберг, во внешнем кармане у меня накопитель с небольшим зарядом, – попросила вежливо. – Я слишком устала с дороги, чтобы сейчас колдовать, а девушка напугана и измучена.

– Милли, – вспомнила, что не представилась, новая знакомая. – Милита Стэбб.

– А твой чемодан меня не окаменеет? – уточнил полисмаг.

– Что вы, он это делает только с теми, кто мне не нравится! – заверила его.

Щелкнула застежка.

Немного времени спустя конт Отберг раскрутил кристалл на цепочке нужным образом, чтобы из него выскользнула зеленая искорка и ударила в наши соединенные руки. Ненадолго их энергетическими браслетами окутало изумрудное сияние, после чего на коже Милли остался припухший рубец, а у меня ничего.

– Ну вот и все. – Я забрала у конта Отберга еще пригодный к использованию накопитель и сама вернула его в чемодан. – Идем отсюда, Милли.

– Эта дрянь – моя жена, – прошипел ей в спину неприятный красавчик.

Бедняжку аж передернуло. Опять.

Видно, потрепал он ей нервы, раз она так заметно реагирует.

– И моя ведьма, – легко отбилась я. – В данный момент закон на моей стороне. Но вы можете обсудить это со своим поверенным.

Отберг опять перехватил чемодан, и мы трое двинулись прочь.

– Меня зовут Энрод Стэбб, и ты нажила себе врага, поганка желтая, – никак не мог угомониться оскорбленный в худших чувствах муженек.

Я обернулась и одарила его убийственной улыбкой.

– Одним из обвинений было то, что она якобы лишила вас мужской силы? Я правильно поняла?

Неприятный тип пошел пятнами, но вынужден был кивнуть.

– Д-да.

– Что ж, теперь она осуждена, и я уж прослежу, чтобы никакое злое колдовство не было направлено на законопослушных жителей Регьярда, – протянула угрожающе. – Но если ваши… кхм… так сказать, возможности не восстановятся, это может значить, что лишились вы их по прихоти природы, а не по вине бедной женщины. Которая не ведьма. И тогда придется отвечать за клевету.

Практикумы, на которых с помощью одного лишь знания законов и лазеек требовалось выкрутиться из постановочной трудной ситуации, были в академии одними из моих любимых. И умением перекручивать и выкручиваться я овладела в совершенстве.

Вот теперь мы ушли.

А хлыщ так и не нашелся, чего бы еще такого нам сказать.

– Кто здесь?!

Поглощенные обсуждением нашего сотрудничества, мы с Милли вздрогнули и в едином порыве принялись озираться по сторонам, пытаясь вычислить, откуда доносится голос.

– Учтите, я спуску ворам не даю!

Мы с ведьмой переглянулись.

– Ты не говорила, что тут кто-то живет… – высказала она то, что беспокоило и меня тоже.

– Я не знала.

Было как-то не по себе.

Но не из-за голоса, а…

– Выметайтесь немедленно, а то… – В холл вывалилась женщина пожилых лет и самого грозного вида, облаченная в форменное платье, белоснежный фартук и белоснежный же чепец и угрожающая незваным гостям оружием.

Неизвестная штука походила на обрубок трубы с ручкой, но дымилась, светилась и точно была каким-то оружием. Мы с ведьмой дружно устрашились и попятились. А грозная дама окинула нас властным взглядом и… нет, оружие не опустила, но отвела его в сторону. А к нам присмотрелась пристальнее и хищно протянула:

– Хм-м… В этом доме снова будет жить конБаретт?

Голос предательски отказал.

Мы с ведьмой дружно кивнули.

– Ну наконец-то! – тряхнула непонятной штукой женщина. – Появилась! Я, конечно, вечная, но уже не верила, что дождусь.

Не хочу думать, что все это может означать.

Однако, похоже, задумалась, потому что пропустила миг, когда угрожающая штуковина исчезла. Неверяще обозрела со всех сторон подозрительную особу: ну вот куда она могла ее засунуть?!

Тем временем… судя по форме, все-таки домоправительница… подошла к моей ведьме, широко распахнула объятия и обняла ее так крепко, что бедная Милли аж жалобно пискнула.

– Добро пожаловать домой, моя маленькая!

Э-э.

Видимо, что-то окончательно пошло не так.

– Вообще-то, конБаретт – это я, – напомнила о своем существовании, что прозвучало немного обиженно. – Клодия конБаретт. А вы… бабушка Розабель?

Она стремительно выпустила ведьму, отшатнулась, с недобрым прищуром оглядела меня… и исчезла с едва различимым хлопком. Словно ее тут и не было. Я запросто бы в это поверила, будь здесь одна, но, судя по тому, как смотрела на меня Милли, галлюцинации меня точно не посетили. Разве что нас обеих, и то вряд ли.

– Что это было? – сипло спросила ведьма.

– Не имею представления.

Вручая наследство, меня как-то забыли предупредить, что домик с сюрпризом. Впрочем, я находилась в таком бедственном положении, что приняла бы его даже с привидениями, даже с полтергейстом, даже в комплекте с семейным проклятием приняла бы.

Сейчас воротить нос тоже не собиралась. Вряд ли выделенное Управлением жилье окажется лучше.

У нас тут одна вооруженная тетка со способностью появляться и исчезать, а там могут водиться клопы, прусаки и любая потусторонняя дрянь. К тому же со мной ведьма, а ее могут в общежитие не пустить.

Решено, проходим.

Я сделала шаг и поманила Милли за собой, но тут произошло еще кое-что…

В окно, беспрепятственно просочившись сквозь стекло, влетел комочек золотистого света. Мы с ведьмой вновь продемонстрировали поразительное единодушие и переглянулись. Свет тем временем погас, выпуская похожего на жука механического посланника.

– Добро пожаловать в Регьярд, конни конБаретт, – произнес приятный мужской голос. Я поежилась, ощутив холодок на коже. Он, не он? – Мы всем отделом пришли в восхищение, узнав о ваших утренних подвигах.

– Пф, вот уж нет! – расфырчалась на заднем фоне какая-то девица.

– И поскольку так получилось, что в свой нерабочий день вы уже поработали на благо города, завтра у вас выходной. Тем более что ваше рабочее место все равно пока не готово, – закончил приятный голос, игнорируя помехи. – Скоро увидимся и уже тогда познакомимся ближе. Ренфер конИсдон, виконт Эгкри. Можно просто Рен. Ай, ты чего дерешься, я же сообщение записываю!

Подозреваю, последняя фраза попала в память механического посланника случайно.

– Знаешь его? – Я повернулась к ведьме и прожгла ее требовательным взглядом.

Она отрицательно потрясла головой.

– А тетку в чепце?

– Если б знала, она бы нас с тобой не перепутала, – резонно напомнила Милли.

Ага. Точно.

– Ты же местная! – все-таки возмутилась я.

– Последние четыре года Роди держал меня как в плену, – поморщилась моя ответственность, и ее глаза потемнели от неприятных воспоминаний. – Смотреть мне дозволялось только на него. И исключительно с любовью!

Ее прямо передернуло.

– Ладно, извини, – примирительно пробормотала я. – Идем осмотрим здесь все.

План был такой: отловить непонятную особу, выяснить, кто она и на каких здесь правах, а потом уже как-то разместиться. Но мы обошли весь дом, заглянули в каждый угол – и никого не нашли. Звали, кричали – все без толку. В итоге окончательно вымотались и разошлись по комнатам, которые в процессе поисков как-то незаметно обнаружили и распределили.

Звон магического кристалла слышался где-то далеко, как бы через слой ваты или толщу воды.

Не пытаясь оторвать тяжелую голову от подушки, я протянула руку, прихлопнула его и с чистой совестью продолжила спать. Ладно, совесть все-таки пыталась кусаться, но ее я тоже прихлопнула.

Сплю.

Сладко.

Но недолго.

В этот раз Дейлис не стала тратить время на слова, просто вытряхнула меня из кровати. Мрак, она же даже не вполне настоящая, откуда в ней столько силы?!

Открыла глаза уже в полете.

Обидно шлепнулась на пол, больно приложившись об него самой нежной частью себя.

Ну за что мне все эти мучения?!

– Вставай, – звук лился будто отовсюду сразу. – На службу опоздаешь.

Мрак.

Точно.

– Можно было и побережнее, – хриплым со сна голосом проворчала я.

– А это чтобы не смела больше высших фейхов очаровывать.

Ясно. Душе дома я не нравлюсь, и это вряд ли в обозримом будущем изменится.

Инкуба она мне так и не простила.

Бросив осуждающий взгляд в пространство и предсказуемо не получив на него никакой реакции, я со скрипом поднялась и поплелась умываться.

В ванной выбралась из пижамы и некоторое время тоскливо разглядывала свою руку. Выше локтя переливался серебром с фиолетовым отливом узор – сердце с каким-то извилистым символом. Очень по-инкубски!

Я тягостно вздохнула и тронула кончиками пальцев прохладные линии.

Значение их Дейлис объяснила мне еще вчера, когда мы с Милли вернулись домой. То есть сперва поехидничала вдоволь, затем зло отчитала, а уже потом объяснила. Если кратко, то… Инкуб не просто высший, а один их фейхов, древний и сокрушительно сильный. Знак этот – фийа – наносят идеальным избранницам. То есть идеальным избранницам инкубов. И эта «фийа» переводится с древнего на современный язык как «скверная». Вот это я попала, называется! Узор должен открыть мне путь в их пространство и должен как-то на меня влиять. Ну а поскольку на идеальную избранницу, по мнению потусторонней домоправительницы, я не тяну, мы вернулись к тому, с чего начали: инкубу нужен усилитель. Сила у меня редкая, кто знает, может, нет способа получить ее без моего согласия?

Потоки едва теплой воды обрушились на голову, выбивая лишние мысли. Некоторое время я неподвижно стояла под ними, пытаясь взбодриться и заодно свыкнуться с обезумевшей реальностью, потом быстро вымылась и…

Спешила на завтрак, но в комнате меня ждало еще одно потрясение.

Не совсем в комнате.

Стоило мне в процессе одевания бросить быстрый взгляд в окно, как утро за ним сменилось мерцающей магической темнотой, и сквозь нее протянулась золотая ниточка… вот спорю на наследство, что к замку. Три с половиной года не замечала за собой никаких вызванных даром предчувствий, а тут вдруг прорезалось. И никуда от него не денешься.

Я стиснула зубы и зло тряхнула головой, прогоняя наваждение.

Дешевые штучки. Неужели кто-то на них ведется?

И нет, мне даже на мгновение не захотелось поддаться! Серьезно.

Снаружи нехотя посветлело, но не требовалось быть предсказательницей, чтобы предречь: будут новые попытки.

Пф!

Вспомнилось, как вчера Милли вернулась ко мне после исчезновения инкуба.

– Она не даст мне работу, – печально сообщила ведьма. – У нее небольшой магазинчик со сладостями, но Роди полностью лишил меня будущего. Клодия, что-то не так? На тебе же лица нет…

Просто кожу тогда еще сильно жгло. Но неприятные ощущения схлынули быстро и никак не помешали нашим планам. В ходе же их осуществления я впервые осознала, как удачно нас с ведьмой свел случай. Можно сказать, сама судьба. В прошлой жизни у меня были подруги, много подруг, и за три с половиной года я соскучилась по самому этому ощущению, по возможности поболтать о ерунде, поделиться всяким. И пусть с ведьмой у нас не совсем дружба, скорее взаимовыгодное сотрудничество, ей первой я рассказала про инкуба, и она же первая увидела знак. Испугалась больше, чем я сама. А потом именно она выпытывала у Дейлис подробности. Одной мне ирреальная карга столько не рассказала бы.

…Покончив с одеванием в очередное желтое платье, я спустилась к завтраку.

И уже через четверть часа выпорхнула из дома.

Утренний город свежим ветерком гнал меня в выбранном направлении. Сама не заметила, как очутилась на мосту. Яркая вспышка страха, холодные капли, осевшие на моем подоле… ничего, вроде иду. И другие люди тоже идут, никто на моих глазах не рухнул в воду.

Механический экипаж прогрохотал совсем рядом, заставив меня шарахнуться к перилам. Я перевела дыхание и словила еще несколько капель рукавом. Следом за участившимся дыханием пришло сожаление: между прочим, у меня свой такой стоит в охраняемом ангаре, но я не умею управлять этими монстрами из деталей и магии. А было бы замечательно…

Люди спешили по своим утренним делам, в воздухе кружили светящиеся «жуки» с сообщениями и механические же разносчики газет. На моих глазах один едва не врезался в дородную даму, и та смешно охнула.

Мост закончился.

От окружающей какофонии слегка шла кругом голова, но в то же время мне нравилось ощущать себя частью всего этого. Лишний в моей нынешней жизни был только инкуб, но ничего, сегодня между мной и магом сложится привязка – и мои силы будут в безопасности.

А от знака на коже я избавлюсь.

Найду способ.

В самом деле, было бы слишком хорошо, если бы хоть что-то не пошло не так.

Из этой части города идеально просматривался замок и… сегодня он был наш. Реальный. Императорский. От сердца немного отлегло, и остаток пути я преодолела в куда лучшем настроении.

Отберг подробно объяснил, как идти, и даже в первый раз я не заблудилась. Застыла на миг перед пятиэтажным немного мрачноватым зданием, разглядывая его, после чего решительно подошла к дверям и позволила ручейку сотрудников, курсирующему на вход и выход, внести себя внутрь.

В холле немного обалдела. Если утренняя суета города казалась мне легким безумием, то происходящее здесь одновременно пугало и завораживало. Люди двигались, вращались стойки с кристаллами и папками, летали сообщения, отлаженно принимали их дежурные, звенели и вспыхивали магией кристаллы… На первый взгляд хаос, но стоит присмотреться, понимаешь, что все это – один большой механизм. Все шестеренки крутятся, каждый винтик на своем месте, и все работает.

Глубоко вдохнула для храбрости и подошла к ближайшему дежурному.

Ощутила странное покалывание под платьем… словно внутри меня. Оно чувствительно стекалось к солнечному сплетению. Хух, кажется, здесь слишком много магии!

Отклонилась, когда прямо возле моего носа пролетело очередное светящееся сообщение.

– Мне нужен отдел, занимающийся магическими преступлениями, – сообщила с вежливой улыбкой.

– Восточная часть первого этажа и все подземелья, – на автомате ответил парень в форме, потом опомнился и исправился: – Но для начала пообщайтесь с приемщиком заявлений. Возможно, он сумеет вам помочь.

Согласна, посетителей лучше опрашивать заранее, чтобы не беспокоили дерганых магов всякой ерундой. Сами же целее будут.

Моя улыбка стала понимающей.

Я глянула на большие часы и заторопилась в свой отдел. Время поджимало, и его точно не было, чтобы болтать со стажером.

К новым ощущениям привыкнуть так сразу не получалось.

Концентрация магии вокруг была какая-то невероятная.

Кажется, ее становится многовато не только вокруг, но и… во мне?!

Чушь.

Разберусь с этим потом.

Сейчас же… несколько десятков шагов – и я увижу свою судьбу.

Ладно, не так пафосно. Тем не менее от мага, с которым я окажусь связана, многое зависит. В том числе и моя жизнь.

Коридор расширился и буквально выплюнул меня в общее пространство, заставленное столами и стеллажами с документами и артефактами. Меньше всего оно походило на кабинет, никаких тебе перегородок. Больше того, оказалось проходным, дальше вновь вливалось в коридор и тонуло в темноте.

Я переступила с ноги на ногу, перестуком каблуков привлекая к себе внимание.

Лысоватый тип, специальной пилочкой терзавший кристалл так, что только пыль летела, даже ухом не повел. Зато красотка с копной густых красновато-рыжих волос вскинулась и несколько недовольно зыркнула на меня.

– Ну чего? – буркнула недружелюбно и уткнулась в большую кружку, делая глоток.

Кажется, не у меня одной проблемы с отношением к миру по утрам. Она вон вообще тихо весь свет ненавидит.

– Клодия конБаретт, младший магический сотрудник, – сообщила четко. – Вроде как сегодня мой первый рабочий день.

Столов пока наблюдалось сильно больше, чем людей. Надеюсь, и для меня местечко найдется.

– О… – издала неопределенный возглас девица. Ну точно, ее голос был в сообщении! И чуть длиннее: – О-о-о…

– Что-то не так? – Не занервничаешь тут.

– Так ты и есть новая напарница? – Мы с рыженькой задали вопросы одновременно.

Тип, который работал с кристаллом, примерил его в какую-то лопасть на одной из лежащих перед ним железяк, остался недоволен и продолжил пилить.

– Усилитель, – поправила я, стараясь не выдать голосом отношения к собственному дару.

– Ну да, – кивнула рыженькая, и меня кольнула зависть к ее волосам, тяжелой волной спускающимся до талии. Когда-то и у меня не хуже были. – Тебя поставили напарницей к Холдфасту. Ой, тут такое было… Он психанул и послал шефа в задницу. А шеф сказал, что если до утра не успокоится, может на службу вообще больше не являться.

Напарница. Я-то полагала, что отведенная мне роль – нечто вроде живого амулета, который всегда под рукой на случай надобности.

Но маг, который не рад усилителю…

Очень странно.

– Да ты проходи. Кофе будешь? – Рыженькая поманила меня к себе и указала на стул по другую сторону ее стола. – Я Ирида Шиль. Занимаюсь опросами свидетелей, статистикой, общими отчетами и прочей безопасной, но скучной работой.

Я приняла из ее рук кружку с неожиданно приятно пахнущим напитком, улыбнулась и кивнула. Мол, будем знакомы.

Ощущения рядом с ней смутно напоминали то, что я чувствовала рядом с инкубом, но в десятки раз слабее. Не то ей досталась какая-то отдаленно похожая магия, не то перепала капля крови фейхов.

– Если не будешь клеиться к моему парню, можно просто Ири. – Кажется, до сих пор у нее все так и чесалось внутри это мне выдать. Вот, сказала. И заметно вздохнула с облегчением. – Но если попробуешь…

– У меня в отработке пункт о недопустимости любых отношений на ближайшие три года, – поспешно сообщила я.

– А… Тогда дружим.

На самом деле я немного соврала. Отношения допускались со своим магом, даже одобрялись и поощрялись, но быть донором силы и без того приятного мало. Обычно усилители на более близкий контакт не шли.

– А этот Холдфаст, он кто? – спросила, прихлебывая ароматный напиток с едва уловимой кислинкой.

В последний раз кофе такого качества я пила, еще когда жила с родителями и у нас все было хорошо.

– Скотина спесивая. Думает, раз у него какая-то особенная магия, то он лучше нас. Ой, прости…

Я махнула рукой, давая понять, что совершенно не обиделась за незнакомого мага.

– Ну, он маг достаточной силы, чтобы работать даже с нестабильными аномалиями. Таинственник высшего уровня. В раскапывании правды и поиске истинно виновных он действительно хорош. Но спесивая скотина, это факт. Не представляю, как ты будешь с ним работать.

Я поежилась. Тоже не представляю.

Беспокойство обвило шею холодком, будто по коже скользнул невидимый шелковый шарф.

– Это Стеш Рихтон. – Ири указала на лысого трудягу. – Наш штатный артефактор.

Он опять проигнорировал направленное на него внимание.

Ну и ладно.

– Простите, опоздал! – прозвучал знакомый, правда, в этот раз запыхавшийся голос. – В смысле, был на срочном вызове, но вызов оказался ложным. Хм. Да.

– Да ладно, шеф еще не заглядывал, – проворковала Ири.

Встала, грациозно покачивая бедрами, пересекла разделяющее их расстояние, повисла на шее у только что вошедшего молодого мужчины и впилась в него страстным поцелуем. На мгновение показалось, что она сейчас его съест. Когда же стройная нога красотки обвила его ногу, чувственно по ней скользя, а Ренфер конИсдон зарылся пальцами ей в волосы, я не выдержала и отвела взгляд.

Ощущение присутствия рядом кого-то сродни инкубу усилилось.

Да ну, чушь!

У меня не такой дар, чтобы улавливать подобные вещи.

– Видишь, сладкий, ты теперь тут не единственный аристократик, – протянула Ири, закончив со специфическими приветствиями. – Клодия у нас тоже старинных кровей.

Я бодро помахала еще одному коллеге.

Напарница все же звучит лучше, чем накопитель на ножках. Для самолюбия поприятнее, хотя сути не меняет.

– Ренфер конИсдон, виконт Эгкри. Его ты знаешь по сообщению. Но он мой, руки прочь! – продолжила знакомить меня с местными магами Ири. – Рен занимается оперативной работой. Он у нас боевой маг.

Вежливая улыбка.

Взаимно.

– Добро пожаловать в нашу команду! – От Рена веяло дружелюбием, и улыбка у него была приятная и располагающая. – Уверен, ты быстро вольешься.

– Я постараюсь.

Пройдя к кофейнику на нагревающей подставке, Рен налил себе кофе и устроился за соседним с нами столом. Сразу же выцепил со стеллажа толстую папку и принялся вносить в записи какие-то изменения. Ири зависла рядом, то опираясь на сильное плечо, то скользя кончиками пальцев на шее своего мужчины. Я впервые видела, чтобы кто-то вел себя так развязно. Но, должна признать, пара они красивая.

Завидно даже немного.

На этой мысли знак под рукавом зачесался, пришлось прихлопнуть его ладонью.

Громкий приближающийся стук каблуков заставил всех повернуть головы.

– Новенькая… – Женщина в белой блузе и строгой темной юбке нашла меня взглядом. – Ага, есть. Начальник отдела просил тебя привести.

Секретарша мотнула головой, указывая на часть коридора, противоположную той, откуда пришли мы с Реном. При этом на ее высокой прическе ни один волосок не дрогнул.

Я поставила кружку и поспешила за ней.

– КонИсдон, отчет должен был быть еще вчера. – Почему-то Ири достался осуждающий взгляд, после чего меня увлекли в темноту.

Не слишком далеко. Не до конца коридора точно.

Табличка на одной из дверей – «Конт Бейн Андерс, начальник отдела расследования преступлений, связанных с магией» – подсветилась золотом, и я без всяких указаний от сопровождающей сообразила, что мне туда. Секретарша впустила меня в приемную, а уже внутри открыла передо мной дверь кабинета. Сама отступила в сторону. Мне же не оставалось ничего другого, кроме как войти.

Кабинет был обставлен добротно, но строго. Никаких излишеств или уютных деталей, зато достаточно места, чтобы можно было собрать всех немногочисленных сотрудников разом, и штуки три вспыхивающих магией артефакта на полках. Судя по прикрепленным к ним биркам с длинными номерами, нанесенными черной краской, улики по каким-то делам.

Пока здоровались, обменивались парой дежурно вежливых фраз и я занимала ближайший стул для посетителя, успела осмотреть шефа. Не старый еще, заматеревший, глаза умные.

– Что же вы, Клодия, смотрите на меня, как испуганная лань? Если хотите прижиться у нас, замашки нежной барышни оставляйте за дверью, – по-доброму, но упреждающе посоветовал шеф. – Бояться вам нечего. Обещаю беречь вас вместе с вашей редкой магией. Так уж сложилось, что в моем отделе уже был усилитель, поэтому я знаю, как с вами следует обращаться.

– Правда? А где он сейчас? – с трудом шевельнула я помертвевшими губами.

И немедленно обругала себя. Он и так превратно истолковал мой потерянный взгляд, подумал, что я боюсь. Надо же было все усугубить!

– Вышел в отставку тринадцать лет назад. Насколько знаю, держит сыроварню в горной деревушке неподалеку, – усмехнулся конт Андерс, как-то уж слишком понимающе глядя на меня. – Если так хочется обменяться опытом и убедиться, что мы тут не едим маленьких усилителей на ужин, можешь взять у конты Эллеи адрес и написать ему.

Смущение бросилось жаром в лицо.

– Простите…

– На самом деле я хотел обсудить твои обязанности, – уже совсем другим тоном продолжил маг. – Они примерно такие же, как у остальных. Штат у нас небольшой, поэтому все время от времени выезжают на вызовы, работают с магией, опрашивают свидетелей, занимаются бумагами и иногда дежурят. Будь готова. Воспринимай это как стажировку. Наберешься опыта, он лишним не бывает.

Кивнула.

Сама примерно так и планировала.

Начальник отдела тоже одобрительно кивнул.

– Я поставил тебя в пару к Холду. Так надо. – По нечитаемому взгляду нетрудно оказалось догадаться, что «надо» как раз этому Холду. – Характер у него паршивый, но ты уж постарайся сработаться. Он вообще-то хороший человек, талантливый, просто у него сейчас трудные времена.

Интересно, как я должна постараться? Принести ему свою магию, перевязанную ленточкой, и сказать: «Пользуйся на здоровье!»? Это будет полнейшим лицемерием, а лицемерить я ненавижу.

Но чтобы не разочаровывать начальство, опять кивнула.

– Отлично, – воодушевился Андерс. – Идем, познакомлю.

Внутри что-то в очередной раз предательски оборвалось.

Я поспешила за шефом.

Кажется, мне все-таки суждено сегодня узнать, что скрывает тьма в конце коридора…

Звуки шагов. И маги поприветствовали еще одного коллегу.

– Дюк Оштон, наш второй оперативник, – пояснил Андерс специально для меня.

К нам быстрым шагом приблизился маг лет сорока. Не требовалась какая-то особенная восприимчивость, чтобы понять, что от него так и веет усталостью.

– Доброе утро, шеф. Конни, – мне тоже достался вежливый кивок. – Карманников взяли, так и есть: они помогали себе магией. Отчетом займусь, как отосплюсь.

– Сколько их?

– Трое. Ребята из надзора тестируют их. Возможно, там способности, которые надо развивать.

– Лучше учеба, чем какие-нибудь рудники, – согласился Андерс.

Оштон скрылся с глаз, а мы нырнули глубже во тьму. Там скрывалась лестница вниз. Преодолев ее, мы попали в просторное помещение, нечто среднее между кабинетом, складом, архивом и мастерской. Шеф с ходу вписался коленом в угол ящика, забитого всяким хламом, и выругался сквозь зубы. Надо признать, бардак тут царил знатный. Я такого, пожалуй, и не видела. Но лампы с темно-золотым светом и небрежно брошенный на подлокотник кресла плащ все же добавляли этому месту толику очарования.

– Кого там еще… – Хозяин кавардака высунулся из-за стеллажа, смерил нас взглядом и недовольно сдвинул брови.

– Знакомься, Клодия конБаретт, твоя напарница. Маг с сильным даром усилителя, – не реагируя на взгляды, гримасы и волны недовольства, представил меня шеф. – Надеюсь, у тебя хватит совести не обижать девушку.

– Ты издеваешься?!

Маг вышел на свет полностью, и у меня наконец появилась возможность его как следует разглядеть. Ну что ж… Если бы мне пришлось придумать образ мага-дознавателя на службе закона, я бы придумала его именно таким. Не красавчик, но что-то в нем есть. Сила. Манера держаться. Вязь вен и мышц, которые открывают закатанные до локтей рукава рубашки. Обжигающий взгляд темно-карих глаз. И предельно короткие волосы. Ни малейшей попытки себя украсить.

– Клодия, это Каймон Холдфаст, – невозмутимо продолжал начальник отдела. – Постарайтесь друг друга не прикончить до вечера.

И, едва ли не насвистывая, с возмутительной прытью взбежал по ступеням вверх. Даже не споткнулся под убийственным взглядом Холда.

Бессильная ярость. Не дар, всего лишь мои наблюдения.

Предплечье – как раз в месте узора – рванула боль. Я поморщилась и оперлась на массивный стол.

– Ну что, напарница, – хмыкнул маг, – устраивайся.

Я опасливо покосилась на его кресло – другого здесь не было – и осталась стоять.

– Ты должен взять немного моей магии. – Ситуация откровенно злила. Вот уж не думала, что более недовольным из нас окажется маг! – Чтобы образовалась связка.

– Садись, садись. – Он буквально впихнул меня в кресло, сильно потертое, но замечательно удобное. Стоило мне откинуться на спинку, как откуда-то с верхних полок на стол посыпались исписанные листы. Я вскрикнула от неожиданности. Холд ловко ушел из-под бумажного дождя и нарисовал на лице не предвещающую ничего хорошего ухмылку: – Разберешь это все. По датам в отдельные папки. А внутри папок по алфавиту.

Он серьезно?! Да здесь работы на год хватит!

– Можешь организовать вывоз хлама и протереть пыль. – Этот гад еще и пальцы загибал, перечисляя мои «обязанности». – Все никак руки не доходили, а тут ты. Так удачно.

– Эй, я вообще-то маг-усилитель! – Мое негодование нагнало его у самой лестницы.

Обернулся.

Выдал очередной гадостный хмык.

– Да, но усилитель мне не нужен. Свои проблемы с даром я решу сам, – враждебно бросил напарник, который сотрудничать со мной точно не хотел. – А порядок в кабинете нужен. Давай, младший магический сотрудник, принеси хотя бы небольшую пользу.

И тоже скрылся вверху лестницы.

Мгновение ушло, чтобы осмыслить услышанное, после чего я рванула за ним.

– Эй, стой! – Кто мог предположить, что придется бегать за магом и уговаривать его принять мою силу!

Несколько шагов. Потом я налетела на тот же ящик, от которого пострадал шеф, зацепилась за него и рухнула на пол.

Обидно так.

Как там Ири про него сказала? Заносчивая скотина? Прямо сейчас, поднимаясь и лихорадочно осматривая платье на предмет повреждений, я склонна была с ней согласиться.

И ведь при других обстоятельствах меня бы вполне устроило такое положение. Сама не так давно мечтала о бумажной работе. Но тут на мою силу, а может, и всю меня целиком покушается инкуб, и в таких обстоятельствах лучше бы мне быть связанной с магом на службе закона…

– Выброс получился такой, что до сих пор искрит! – возбужденно говорила дама с зонтом, украшенным кружевом. – Погодные маги у горной гряды всю ночь работали, нас чудом не накрыло! Ох уж эти мне путешественники!

– Дорогая, вы так говорите, будто это редкость, – махнула затянутой в перчатку ладонью ее собеседница. – У нас здесь что ни ночь, то новые магические сбои. Моего Говарда еще вчера вызвали к месту событий, до сих пор от него ничего не слышала. Вот почему не прислать хоть короткую весточку, что все в порядке?!

– Мужчины! – слаженный вздох.

Я спрятала улыбку в уголках губ и ускорила шаг.

Прошла неделя с начала моей работы в Управлении. Спокойная, даже монотонная неделя, надо признать. Каймон Холдфаст наотрез отказывался считаться моим напарником или же пользоваться мной как усилителем. Нет, он ничего такого не говорил, хватало уже того, что он меня избегал. Успешно. Полностью. Понятия не имею, как он это проворачивал, ведь появлялся на службе, регулярно скидывал мне на стол документы, участвовал в допросах и выручил Дюка Оштона, когда тому потребовалась помощь. Один раз даже дежурил, и в табеле рядом с его именем было вписано и мое, однако я об этом узнала лишь наутро. К настоящему времени я знала, что этот тип упертый, обладает поразительной способностью устраивать вокруг бардак, граничащий с хаосом, и еще у него совершенно нечитаемый почерк. Но лично мы так больше и не пересекались.

Инкуб тоже не проявлялся, только дразнил навеянными картинками за окном. И рука с узором иногда болела.

Милли осваивалась с ведьминским даром и иногда что-нибудь взрывала.

Регьярд же с каждым днем открывался мне все больше. Страх моста притупился, хоть и не прошел совсем. Я уже знала, что самые нужные маги здесь – как раз погодные, потому что из-за близости гор и магических аномалий местная погода требует неусыпного контроля. Порталы с самого дня моего прибытия не работали, зато был тот самый опасный переход. И традиция: молодые наследники аристократических семей отправлялись в путешествие года на два. Как раз после окончания своих академий и университетов. Узнать жизнь, набраться разного опыта, завести знакомства. Так вот, в их излюбленном маршруте был Регьярд, и прибыть сюда предлагалось именно через переход. Иногда мероприятие проходило трудно, но вполне успешно. А иногда… наши оперативники два дня назад помогали спасать одного такого наследничка. И, как я поняла, подобное не редкость.

И все же мне здесь нравилось. С каждым днем все больше.

Улыбнувшись уже открыто, я отошла подальше от края моста, чтобы бурные воды не забрызгали платье.

Это меня и спасло. Сначала было царапающее ощущение магии на коже. Потом толчок, заставивший меня пройти шага три и сильно пошатнуться… Один из амулетов под кофтой вспыхнул, создавая вокруг защитный контур.

Хух.

Стою.

Не падаю.

И уже ровно дышу.

Так понимаю, это был «привет» от Роди. Вряд ли он всерьез хотел меня убить, но напугать и заставить оглядываться хотел точно.

Что ж, ладно. Буду оглядываться.

Осознание, что наступил выходной, обрушилось на мою бедную голову ближе к полудню следующего дня. Точнее, сначала нахлынула паника. Я проспала! Мне позволили проспать! Ну а потом уже, когда сделала парочку глубоких вдохов, вспомнила расписание.

Терзать себя ранним подъемом в этот день было и не надо.

День планировался ленивый и домашний. Не то чтобы я сильно уработалась, но напряженные отношения с Холдом выматывали. И это еще если не упоминать постоянную боль в руке, возникающую рядом с ним. Отловить бы инкуба и высказать ему все, но идти в их дворец, фактически в иное пространственное измерение, я точно не готова. Слишком велика вероятность не вернуться. А сам он сюда носа не кажет…

В общем, хорошие были планы.

Однако у Дейлис на меня они оказались совершенно другие.

Не знаю, как оно работало, но в этом доме именно ее планы сбывались.

И я опомниться не успела, как уже металась по городу со списком важных дел. Утешало лишь то, что перед тем, как выпихнуть из дома, меня накормили вкуснейшим завтраком. И еще немного то, что Милли еще раньше отправили на рынок за покупками. Но все же мной помыкал мой собственный дом! Пожалуй, подобное возможно только в Регьярде.

– Вообще-то, у меня были другие дела… – Я честно пробовала вернуть контроль над своей жизнью.

– Это какие же?! – Дейлис, похоже, удивлял сам факт того, что я могу хотеть заниматься чем-то другим.

– Прошерстить нашу библиотеку в поисках способа снять метку, – не стала лукавить.

– Скажешь тоже! Милли уже давно это сделала. Чудная девочка… Хм. Ничего там нет, – завалили меня новой информацией. – Лучше после работы загляни в библиотеку при архиве Управления. Там больше шансов откопать что-нибудь небанальное.

Мрак, а она права…

Как я сама не догадалась?!

Купить верхнюю одежду, потому что скоро похолодает. Себе и Милли. Заменить амулет, который у меня сгорел. В свое удовольствие заглянуть в книжный. Пополнить запасы чая и кофе. Простая жизнь города мне начинала нравиться.

Пока переходила от одного места к другому, старательно прислушивалась к дару. Вдруг удастся почувствовать кого-нибудь из прохожих и понять, как это работает? Но желанная ясность все не приходила.

– Конни магиня, – знакомый голос заставил подпрыгнуть. – Спасайте! Срочно возьмите меня под руку и притворитесь, будто мы вместе.

Прямо передо мной, словно из-под земли, посреди моста вырос тот самый наследник с перевала.

– Не уверена, что…

– Вопрос жизни и смерти! – Парень сделал несчастное-пренесчастное лицо. – Или, по крайней мере, моей свободы и репутации.

Ловко поймав мою руку, он пристроил ее себе на локоть.

– А что вообще происходит? – Я не спешила вливаться в его игру.

– Кажется, местные девушки все вдруг решили, что им пора замуж. – Будущий герцог скривился так, будто у него разболелись все зубы сразу. – И открыли охоту. На меня.

Невежливо было смеяться, но иногда просто невозможно сдержаться.

Если вспомнить, я сама из провинции, где каждый приличный жених на счету, и отлично знаю, какими изобретательными могут быть невесты. Чего уж там, я сама давала советы нерешительным подругам. Действенные, кстати, советы. Наверное, поэтому сейчас посчитала себя обязанной выручить парня. Сквозь призму магии и не самого удобного дара многие вещи стали видеться совершенно иначе.

– Но что же ваша охрана? – полюбопытствовала насмешливо, прекрасно понимая, что, если девушка решила выйти замуж, даже вооруженная до зубов армия не спасет от нее жениха.

– Двое обручены, трое скомпрометированы… то есть все выглядит так, будто это девушки ими скомпрометированы, а на самом деле… ну, вы понимаете. – В процессе перечисления юного путешественника тоже пробило на смешки. – Еще один скрывается, и четверо на допросе в Управлении. Ой, там такая история!

– Ладно, выручу вас. – Я послушно зашагала в выбранном им направлении. – Клодия конБаретт.

– Виордан Шельдский, будущий герцог Гельран, – представился новый знакомый и… дернулся по привычке поцеловать мне руку, но быстро опомнился и ничего такого делать не стал. – Вы очень обяжете меня.

Осторожный взгляд я перехватила и поспешила сообщить, что моя отработка предполагает запрет любых отношений на три года. Мог бы не так заметно демонстрировать радость и облегчение! Я же все-таки тоже девушка и тоже… Кхм. Ладно.

Всю дорогу до постоялого двора он развлекал меня своими приключениями. То есть жаловался, конечно, но мне давно не было так смешно. Такое ощущение, что всех местных девиц близкого к нему возраста переклинило. Хотя, скорее, это их семьи просчитали выгоду. Или у них тут народная забава такая, почем я знаю?

Так вот, потенциальных невест бедняга встречал на каждом шагу, стоило высунуться на улицу. Его засыпали приглашениями на обеды и ужины. К нему на руки пытались валиться в обморок. Лезли в комнаты, а потом начинали скандалить…

Тут надо отметить, что некоторые девицы были весьма хороши собой, поэтому спутники будущего герцога с удовольствием вызвались его выручить. Девицы, правда, не все пришли в восторг, поэтому пока помолвки всего две, но… еще три под вопросом.

Одна же особенно отчаянная конни под тридцать решила, что терять ей нечего, и бросилась прямо под экипаж… Просто она не знала, что внутри желанной добычи нет. Теперь экипаж арестован, а в Управлении пытаются разобраться, кто кого едва не убил и кто в итоге должен жениться.

Свою выгоду я тоже получила. Так давно не чувствовала направленных на меня завистливых взглядов, что почти забыла, как это приятно!

Головокружительно.

И рука с меткой, что примечательно, не беспокоила.

Мы дошли до самого постоялого двора, притом мне пришлось подняться и выкинуть из его номера сцепившихся за теплое место в кровати девиц, пригрозив их арестовать. Не знаю, есть ли у меня такие полномочия, но они ведь тоже не в курсе… Поэтому подействовало.

– Спасибо, – выдохнул Виордан и потер шею, на которой отчаянно билась жилка. – Кошмар какой-то. Сражаться на турнире с горным троллем было не так страшно.

– Конечно, тролля хотя бы можно бить, – рассмеялась я.

Виордан тоскливо угукнул.

– Ладно, я пошла. Запрись и не высовывайся никуда, пока твои не вернутся.

– Да я лучше с голода умру, чем подставлюсь этим ненормальным!

Я тихо фыркнула. Все они примерно это же заявляют, а потом находят подходящую «ненормальную» и…

С той стороны двери несколько раз провернулся ключ и опустилась щеколда.

Чудно. Покидала лучший в городе постоялый двор, не в силах перестать улыбаться.

Почти сразу наткнулась на несколько взглядов, не обещающих совершенно ничего хорошего. Амулеты под кофтой угрожающе вспыхнули. И желающие показать мне мое место сразу куда-то испарились.

Вовремя я все же заменила амулеты. Эта Дейлис вроде и неприятная, но пока от нее сплошная польза. И от ее советов тоже.

Я перекинула сумку с покупками в другую руку и поморщилась. Если бы Даник правда за мной ухлестывал, заставила бы его их нести, а так… никакой от этих мужчин практической пользы!

С такими мыслями к дому и подошла.

И еле проглотила ругательство: почти у самого входа подпирал плечом стену Холд.

Выходной угрожал выскользнуть из рук, даже не вильнув хвостом на прощание. Я ускорила шаг. Неужели что-то случилось и нас вызывают на службу? А… без меня нельзя обойтись? Все равно этот гордец усилителем не пользуется.

– Что?..

– Где тебя носит, когда я пришел извиниться?

Вопросы проговорили одновременно и уставились друг на друга с почти одинаковым возмущением.

Да уж.

– Извиниться – и все? – переспросила я опасливо.

– И все. – Такое чувство, что маг передразнил.

– А подождать меня внутри ты не мог?

Недовольство в темных глазах мешалось с каким-то еще выражением. Интересным. Непонятным. Холд стоял таким образом, что на него попадали лучи золотистого осеннего солнца, позволяя видеть каждую его эмоцию, каждую маленькую реакцию.

– Твой дом меня не впустил, – просто сообщил маг. – Вернее, эта сущность, отыгрывающая роль домоправительницы. Сказала, только с хозяйкой.

– Ой… Неловко.

– Зато ты можешь чувствовать себя уверенно. Чужих на твою территорию она не пустит. – Холдфаст вроде бы одобрял такую расстановку сил. – Все нормально.

– Будь ее воля, она бы и меня выселила. – Ой. Вырвалось. – Идем.

Я сама двинулась первой и, лишь сделав несколько шагов, обнаружила, что руку больше не оттягивает тяжелая сумка. Ее с невозмутимым видом нес Холдфаст. И я хоть убейте не понимала, как так получилось.

– Ну давай, извиняйся. – Я остановилась в холле и выразительно посмотрела на напарника.

Зачем притащился?

До завтра дотерпеть не мог?

– Извини, мое вчерашнее поведение больше не повторится, – послушно выдал Холд. Но он не был бы собой, если бы на этом и закончил. – Ты мелкая, желтая, надоедливая, уже неделю бесишь и вообще не привлекаешь меня как женщина. Ну что, мир?

Захотелось его убить.

Кроваво.

Разумеется, меня теперешнюю с его сбежавшей женушкой не сравнить. Услужливая Ири вчера продемонстрировала мне ее снимок в газете. Снимок был так себе качества, но даже он не мог скрыть яркой красоты запечатленной на нем женщины. Нынешней мне до нее далеко. Можно подумать, я сама этого не знаю! Совершенно нет необходимости напоминать, во что превратила меня треклятая магия! Мрак. Зла на них всех не хватает.

– Теперь ты расскажешь, что с тобой происходит? – Маг истолковал мое молчание удобным для себя образом.

– А ты расскажешь мне, что с тобой произошло?

Я хотела всего лишь отбиться от нападения, на откровенность не рассчитывала, но этот мерзавец умел не соответствовать ожиданиям.

– Лучше расскажу я, чем другие насплетничают, – взял и согласился он. – Только пойдем куда-нибудь пообедаем.

«К нам зови, – прошелестела Дейлис… будто у меня в голове. Я вздрогнула от неожиданности, но Холд так и продолжал выжидающе пялиться на меня. Ее он не слышал. – У меня мясо и пирог».

Как по волшебству, из кухни потянуло соблазнительными запахами еды.

Поманив мага за собой, я не удержалась от маленького ехидства:

– Очевидно, моя домоправительница тоже хочет перед тобой извиниться.

Холд горестно вздохнул.

– Если она и хотела, то только до этого твоего замечания. Ты только что все испортила, Клодия.

– А ты в принципе всегда все портишь!

Вот кто бы говорил, серьезно!

– Значит, должны сработаться, – примирительно поднял руки маг. – Когда-нибудь.

Оптимист.

И все же только благодаря этому его замечанию мы добрались до кухни и не прибили друг друга.

Там нас уже ожидал накрытый стол. Сама Дейлис не появилась, но еда на глазах рассортировалась по тарелкам. Холд хмыкнул и с подозрением посмотрел на свое мясо, но каким-то образом понял, что с ним все так.

– Тебе повезло получить дом с древней магией, – отметил он, отправляя в рот первый кусочек и довольно щурясь.

Спорное какое-то везение.

Ну да я не Холд, во мне достаточно чувства самосохранения, чтобы не ляпнуть это вслух. Мне еще тут жить.

Поэтому просто спросила:

– Разве у тебя не такой?

Мне казалось, эта особая магия живет во всех домах Регьярда. Ну, по крайней мере в тех, где обитали поколения знатных горожан. Холд носил простую и удобную одежду, но пошитую из качественной и недешевой ткани, а сегодня в его рубашке я заметила старинные серебряные запонки с таинственно поблескивающими камнями. Хотя приставка «кон» у его фамилии отсутствовала…

– Нет, у меня все куда проще.

– Если что, я готова поменяться. Ай!

Шутка же! Но разбавленное вино с пряностями неожиданно брызнуло капельками и, если б я не отклонилась, попало бы прицельно в глаз, а так обошлось пятном на платье.

– Видишь, не один я считаю, что кому-то пора прикусить язычок, – не мог не откомментировать напарник.

– Ну вас! – Я закатила глаза.

Зато у нас всегда вкусная еда, притом готовить ее самой не приходится. Только лишь за это я согласна еще какое-то время прощать вредную Дейлис. Пусть она и предпочитает мне ведьму.

– Так что там с твоей историей? – поторопила я мага, который уплетал запеченное мясо за обе щеки и не торопился делиться информацией.

– Да нет никакой истории, – отозвался он. – Я тогда еще не работал в Управлении. Занимался аномалиями, в основном нестабильными. Ну и попал в одну. Как видишь, остался жив и вполне даже цел, но магические каналы пострадали. Они восстановятся со временем. Мне не нужен усилитель.

Только вот мне нужен маг.

Какая ирония!

Очнулась я среди знакомого свадебного беспорядка. Судя по тому, что действующие лица остались все те же, да и само действо разворачивалось прежнее, прошло совсем немного времени.

Хух.

Второе дело, в котором я не просто топталась рядом, а полноценно участвовала.

Не без неприятных моментов, но зато осталась жива и цела. Еще и со сформировавшейся привязкой. Ну отлично же!

Сейчас все хлопотали вокруг Немиры, свалившейся в глубокое кресло. Она им что-то слабо отвечала, следовательно, тоже выжила. Вот и замечательно. Мне же было вполне удобно на маленьком, жестком, скорее декоративном диванчике. Ладно, совсем не удобно. Но я была слишком довольна ситуацией, чтобы обращать внимание на мелочи.

Рука болела, но давящее чувство магии внутри ушло.

– Так откуда у вас это зеркало? – вспомнил заданный ранее вопрос артефактор.

– Да без разницы. – Холд, как всегда, вел происходящее в одному ему интересную сторону. – Лучше скажите, которая из подружек невесты смертельно завидует? Тьма в зеркале появилась недавно. И она была замешана на зависти. Так что?

Девушки в одинаковых розовых платьях в едином порыве попытались слиться с обстановкой.

Хозяева вежливо молчали.

Но Холд никогда не умел ждать. Как и отступать.

– Быстрее, ну же! Или мне устроить всем шести ментальную проверку?

А он может?

Ой.

– Грейви Штрусдерг, – неожиданно твердо назвала имя чудом выжившая невеста. – В прошлом году она встречалась с моим женихом. И это зеркало… его для меня заказал у знакомого ее отец.

– Да как ты можешь! – взвилась… пожалуй, самая красивая из «подружек».

– Ментальная проверка, – предельно ласково напомнил ей Холд.

– Провалитесь вы все! – зашипела девица, превращая свое прекрасное личико в злобную гримасу. – Да, это я! А почему одним все, а другим только смотреть и вздыхать?

Виновница найдена.

Такими темпами, может, еще и пожениться сегодня успеют.

Некоторое время они еще обсуждали подробности происшедшего под запись кристалла, но я больше не вслушивалась. Слабость постепенно проходила. И боль – она стала какой-то другой. Я пока не поняла, что изменилось, но изменилось точно. Может, это связка с магом ослабляет ощущения?

Повернула голову и едва не уткнулась носом в фату. Ту самую, старую, которая семейная реликвия. В суматохе о ней забыли, как, впрочем, и обо мне, так что… почему бы не воспользоваться ситуацией? Между прочим, я там видение в прошлый раз не досмотрела.

Притянула к себе старое кружево, расправила.

Вроде бы никому до нас с ним по-прежнему дела нет…

Ну и отлично!

Я набросила фату себе на голову… и ничего. Темнота. Только звуки движений и разговоров в комнатах невесты пробиваются. Мрак, ну как так-то?!

– Ее магия работает только один раз, – сообщила бабушка невесты. – Полагаю, некоторое время назад ты уже видела все, что нужно.

Уф, как стыдно…

До дрожащих пальчиков, пылающих щек и раскаленной головешки на месте сердца.

И все взгляды обращены на меня!

– Извините, – пролепетала я, мечтая провалиться.

– Нам пора, – ровно произнес Холд. – Зеркало и конни Штрусдерг мы забираем.

– Как, вы не останетесь на праздник?! – пророкотал с той стороны двери отец невесты.

Согласно традиции, в день свадьбы до выхода к жениху девушку не должен видеть никто из мужчин. Но, на мой взгляд, правила уже достаточно нарушены, чтобы конт Дексорт мог войти.

– А он будет? – Холд немного удивился.

– Маленькое проклятие еще не повод отказываться от собственного счастья! – упрямо заявила бледная невеста.

Ее бабушка опустила руку ей на плечо в знак поддержки.

– Служба, – отговорился Рихтон. – Надо отвезти в Управление конни Штрусдерг и зеркало, написать отчеты.

Я как раз собиралась встать – и лучше прямо сейчас, пока сама не начала завидовать Немире, – но Холд как-то внезапно оказался рядом и подхватил на руки. Я тоненько пискнула и уставилась на него круглыми от изумления глазами. Но он на меня даже не смотрел. Попрощался с хозяевами и понес к выходу.

– Эй! – зашипела ему в ухо на лестнице. – Пусти меня! Я сама могу идти!

– Ну и что ты там видела? – вкрадчиво спросил маг.

– Где?

– Под фатой.

Ему-то какое дело?!

– Ничего! – пожалуй, чересчур поспешно и громко.

– А правду?

– Сказала же, ничего!

Грозить ментальной проверкой он мне не стал, но хмыкнул с крайним недоверием.

– Ну-ну.

– Не веришь, сам надень эту фату и посмотри, – пробурчала, неожиданно для себя утыкаясь носом в его обтянутое кожаной курткой плечо. – Потом расскажешь.

Спать хотелось так, что глаза слипались. Я обхватила мага руками за шею и собралась прикрыть глаза, но мы как раз вышли на улицу… и на нее же из клочьев серо-лилового тумана вышел светловолосый мужчина. Красивый, как принц из сказки. Рядом с ним щекоткой на коже ощущалась даже не магия, живое волшебство.

«Фейх», – пронеслось у меня в голове.

Будто и не было толпы взволнованных гостей, глаза странного существа скользнули по нам и ненадолго остановились на мне в руках напарника. Почему-то опять нахлынуло смущение. Как если бы он застал нас в пикантном положении, а не после работы.

– Каймон, – этот фейх оказался первым, кто при мне назвал Холда по имени, – я вижу, ты с уловом?

– Куда только теперь его девать, – невесело пошутил напарник.

– Мальчик мой, если ты до сих пор не знаешь, что делать с девушкой, то…

– Только не начинай!

Меня спешно засунули в экипаж.

И пока я поражалась странным отношениям Холда с одним из обитателей потустороннего мира, экипаж тронулся.

Короткая пикировка мне ведь не привиделась? Мало ли, вдруг это галлюцинации от слабости?

Возвращались мы только вдвоем. Рихтон не мог оторваться от попавшего в его руки зеркала – чудо, что не начал исследовать его прямо на улице. И поскольку за поврежденным зеркалом и виновницей переполоха должны были прибыть городские маги, артефактор остался их ждать. Кто-то же должен был.

– Прости, – выдохнул Холд, активируя механизмы экипажа, и мы медленно покатились по брусчатке. – Ты же знаешь, я не хотел этого. Как ты себя чувствуешь?

– Сносно. – Я решила, что в подробности лучше не вдаваться. – Очевидно, это было неизбежно.

Он поморщился. Понимаю его. Трудно устоять, когда у тебя проблемы с даром, а рядом ходит твой собственный усилитель. Особенно в критической ситуации. Не вижу причин для терзаний.

– Отчет напишу и сдам сам. – Сила чувства вины этого мага поистине впечатляла. – Клодия, тебе сейчас лучше отдохнуть, ты бледная. Хочешь, поедем ко мне? В смысле, я отвезу тебя, потом мне надо вернуться в Управление.

О, все фейхи Мерцающего престола!

Надеюсь, я успела сдержаться и не закатила глаза.

– Ты был у меня дома и знаешь, что я живу в хороших условиях, – напомнила спокойно. – Холд, мы не поедем к тебе.

– Серьезно?

Мрак, что ему опять не нравится?

– Забыл, что я училась усиливать мага? Наиболее безопасному и комфортному для обоих сотрудничеству, если точно.

– Пра-авда? – Вот не понравились мне тягучие нотки в его голосе… и горячая ладонь, которая легла на мою коленку, тоже не понравилась.

Глубоким вдохом успокоить участившееся от страха сердцебиение.

Прислушаться к ощущениям… и понять, что в этот раз все иначе, не как тогда, когда он схватил меня за… кхм… лучше не вспоминать.

– Рабочему сотрудничеству, я хотела сказать. – Стряхнула его руку и расправила юбки очередного безумно желтого платья. – Пожалуйста, давай переживем эти три года без лишних потрясений.

– То есть ты собираешься просто ждать окончания отработки? – уже другим, мирным и деловым тоном поинтересовался маг.

Я не успеваю за сменой его настроений!

Мы плавно вырулили на какой-то незнакомый мне мост.

– Работать, набираться опыта, обживаться в городе… но в целом, да.

– Отлично. Меня это устраивает. Обещаю не пользоваться твоими силами больше, чем это необходимо.

Кажется, нам каким-то чудом удалось договориться. Но Холд не был бы собой, если бы упрямо не добавил:

– Усилитель мне понадобится намного меньше, чем на три года. В худшем случае несколько месяцев.

– Отлично, – не стала спорить я.

На следующий день выяснилось, что мы с Холдом дежурим, и в Управление надо явиться только вечером. Так что я выспалась, попробовала изумительно вкусный пирог с инжиром, который испекла Дейлис, с Милли сходила за вещами на замену испорченным, полюбовалась тем, как Дейлис их видоизменила, и только после этого, немного уставшая, засобиралась на службу. На самом деле все равно рановато, но я планировала пару часов посидеть в библиотеке. Инкуб не объявлялся, а проблема с меткой требовала решения. Я не собиралась терпеть боль до завершения обязательной отработки.

– Возьми пирога, напарника угостишь, – нарисовалась за моим плечом Дейлис.

– Не заслужил он пирога. – Я смерила строгим взглядом ее отражение в зеркале.

Отражение неодобрительно поджало губы.

И исчезло с тихим хлопком.

Я медленно выдохнула и внимательно всмотрелась себе в глаза. Когда никого не оставалось рядом, они становились испуганными. Вся моя реальность сейчас… ощущение такое, что в плохо закрепленном вагончике и без всякой страховки я несусь с горы. Страшно. Дух захватывает от видов. И шансы разбиться больше шансов счастливо добраться до конечной точки. Наверное, это и называется жизнь.

Стряхнула с себя задумчивость и повесила сумку на плечо.

– Подобрее бы ты с ним, – нагнал меня на выходе голос, но самой Дейлис видно не было. – Он вроде неплохой парень.

– Только грубиян. – Следовало молча уйти, но меня будто кто-то за язык дернул. – И еще немного женат.

– Разведен, – поправила сущность… которая откуда-то все лучше меня знала. – И он на тебя смотрит.

Я фыркнула… но сдержалась и не закатила глаза.

Просто вышла из дома и направилась по хорошо знакомому маршруту.

Да, Каймон Холдфаст крайне неприятный тип. Не представляю, как в такого можно влюбиться. С другой стороны, мой несостоявшийся жених был вежливым, обходительным, даже немного манерным, и куда все привело? До сих пор холодком в груди разливается чувство, которое я испытала в ту ночь: будто танцевала с надежным партнером парный танец, а потом этот «надежный партнер» поднял меня, покружил и с размаху швырнул на каменный пол. Больно. Унизительно. На виду у всех.

Небо, почему я вообще об этом думаю?

Приказала себе немедленно перестать.

А тут и более интересная штука для размышлений подоспела…

Просто вдруг накрыло волной ощущений – такой сильной, что едва не снесло с ног. Я даже не сразу сообразила, что ощущения чужие. Все вот это вот «что-то не так» и «что-то изменилось» – это не я чувствовала. Кто-то рядом. Навязчиво до одури. Как только немного пришла в себя, принялась крутить головой, выискивая источник переживаний, но безрезультатно.

Людей вокруг было слишком много.

Женщина в чепце… нет вроде.

Молодой маг-погодник. Точно нет.

Мужчина с папкой. Не он.

Меня отключило.

Хух.

Перевела дыхание, дождалась, когда полностью отступит головокружение, и потихоньку двинулась в сторону Управления. В конце концов, чужие переживания меня не касаются.

Вот если бы они еще и не лезли в мою бедную голову…

Сидение в библиотеке прошло по плану. Я читала о фейхах и выяснила, кто мой инкуб. То есть инкуб не мой, но вот проблема пока очень даже моя. Он оказался не просто фейхом, не просто одним из высших, а младшим из четырех правителей. А еще вроде бы, поставив мне метку, он нарушил закон. Ему разрешалось колдовать в городе только весной. Это было важно для баланса магии совмещенных пространств и для того, чтобы не навредить Регьярду.

Интересно, если прийти в их дворец и нажаловаться самому главному фейху, нарушителю что-то будет?

Оставлю этот вариант на крайний случай.

Жди, Чейтон, мерц Весны, скоро я доберусь до тебя!

– Что ты делала в библиотеке? – встретила меня любопытная Ири.

Ее парень в пределах видимости отсутствовал, и она нервничала.

И еще ей было скучно.

Мрак, как перестать всех чувствовать?!

– Набиралась знаний.

– Тоска-а-а… – Она откинулась на спинку стула, и тот злобно скрипнул. – И Рен сегодня ужинает с семьей… Знаешь, они меня не любят. Вряд ли мне когда-то откроют допуск на семейные сборища.

Сердце резануло так остро, как если бы это у меня все внутри болело от мысли, что мой мужчина не полностью мой. И никогда не будет.

– Почему?

За окнами уже темнело, но до начала дежурства еще оставалось время и Холд пока не пришел. Можно присесть напротив нее и проявить немного участия. Странная аномалия дара уже отпустила, но я успела почувствовать, что Ири нуждается в нем.

– Я не родовитая, и они не одобряют… да все, от внешности до образа жизни. Вот если бы я была тобой, проблем бы не было! – Впрочем, она тут же сообразила, что ляпнула, и пробормотала виновато: – Ой, извини.

– Вспомни, что я усилитель. Не слишком-то почетный дар.

Не хотелось, чтобы она мне завидовала или ревновала на пустом месте.

– Да, я знаю. Прости. – Рыженькая вроде бы правда чувствовала себя виноватой. Уже не в первый раз за время нашего знакомства. Но почему-то никогда не могла себя сдержать. – А как у вас с Холдом? Наладилось, да? Но тебе, наверное, все равно тяжело с ним?

– Что ты имеешь в виду?

Не хватало мне еще, чтобы коллеги считали нас не только напарниками, но и любовниками! При одной этой мысли в голове стало так горячо, словно у меня там чайник вскипал. Ох… Так, стоп. Мне должно быть все равно, кто и что там себе думает!

– Вчерашнее, – со значением так. И вид у рыженькой был, будто она знает то, чего я не знаю, и очень хочет рассказать.

– А?

Готова предоставить ей эту возможность.

С радостью.

– Энрод Стэбб распускал про тебя слухи. Ну, что ты спишь с разными мужчинами, продаешь свой дар и все такое, – понизив голос, начала Ири. – Холд это услышал. И проломил стену таверны этим уродом. Слушай, что ты с ним сделала? После того, как от него так некрасиво сбежала жена, он всех женщин считал потаскухами.

Отношение напарника я уже пару раз чувствовала на себе.

Вот уж не думала, что он станет за меня вступаться!

– Судя по тому, что ты сидишь напротив меня с очень удивленным лицом, ты ничего не знала, – подтвердила свою догадку Ири. – Что ж, надеюсь, у тебя получится проработать с менталистом три года и сохранить собственную голову в порядке.

– С кем?!

Вряд ли. Голова уже трещит.

Информации на нее, бедную, обрушилось столько, что уместить там все получается с трудом.

– Холд – менталист. Боевой маг, таинственник, талантливый сыщик, специалист по аномалиям, может, и еще что, – добила меня магиня. – Ну, ты ведь знаешь эту фишку? Если у менталиста образуется с кем-то рабочая связка… или не только рабочая… силы смешиваются. То есть это в обе стороны работает, понимаешь?

Угу.

Он смог меня усилить. Тогда, в пещере.

А я иногда читаю людей.

Блестяще!

Или в Регьярде принято говорить «мерцающе»?

– Домой не хочется, – промурлыкала Ири, с тоской глядя в окно.

– Можешь подежурить за нас, – усмехнулась я.

– Слишком скучно и безопасно, – расхохоталась рыженькая и с решительным видом встала. – Я хочу вина и танцевать!

Небо…

Есть смысл напоминать ей, что это плохая идея?

– Смотри там, не наделай глупостей. – И когда это я успела превратиться в наседку?

– Обижаешь! – Приплясывая, она подошла к вешалке и сдернула с нее свой плащ. – Этот вечер я именно глупостям и собираюсь посвятить! Таким, чтобы завтра вспоминать было стыдно!

Под моим неодобрительным взглядом она скрылась в темноте коридора. Стук каблуков еще звучал какое-то время, но потом и он затих.

Я с сочувствием вздохнула и спустилась в наше с Холдом пространство.

– Девчоночьи разговоры закончились? – Он уже был там и встречал меня улыбкой. Насмешливой самую капельку. – А то я вынужден был скрываться тут, чтобы случайно не оказаться посвященным в какую-нибудь сердечную тайну.

Как он вечно ухитряется мимо меня просачиваться?

И с каких пор он стал не просто ехидным, но еще и очаровательным?

– Ири ушла делать глупости.

– Завидую ей.

Мы обменялись смешками.

Связка, очевидно, сделала общей не только магию, но и шутки.

Я бросила кофту на подлокотник кресла и полезла в сумку за зеркальцем, но наткнулась на что-то неожиданное и получила в пальцы укол магии.

– Ай!.. Фс-с…

– Что? – Холд в мгновение ока оказался рядом.

Медленный выдох.

Утерпеть и не подуть на пострадавшие пальчики.

Аккуратно отодвинуться от него.

Мысленно помянуть Дейлис очень злым словом.

– Моя домашняя сущность тебя очень любит, – сообщила напарнику и с капелькой удовольствия наблюдала, как его лицо становится слегка ошарашенным.

– Да ну? – Подозреваю, он сейчас вспомнил, как она заставила его битый час простоять под дверью.

– Она тайком положила мне в сумку пирог для тебя. После того как я отказалась его брать, – пояснила ход своих мыслей. – Пирог с инжиром. Будешь?

Четыре куска, заботливо укутанные в удерживающую тепло магию, в ткань и в защитную магию. Благодаря таким ухищрениям пирог выглядел так, будто его только что испекли.

Я разложила угощение на непривычно чистом столе и, чтобы некоторые тут не подумали лишнего, позволила себе помечтать:

– Может, мне удастся убедить ее перебраться к тебе. Ну, раз уж ты ей так нравишься.

– Ты всегда такая вредная? – Кажется, кое-кто только сейчас понял, какое сокровище ему досталось.

– Маги, работающие в паре, подбираются наиболее совместимые, со схожими чертами характера и с максимальной восприимчивостью друг к другу. Лишь в этом случае связка получается крепкой и безопасной для обоих, – процитировала я учебник.

Сказать по правде, когда дело касалось кого-то с моей спецификой дара, на это правило и безопасность в целом плевали. Если усилитель требовался какому-нибудь важному человеку, он его получал. Невероятное везение, что я оказалась в Регьярде. И Холд тоже невероятное везение для меня, хоть по нему так сразу и не скажешь.

– Ты невыносима. – По мне, очевидно, тоже много чего сразу не скажешь.

– Бери пирог, – уже другим тоном предложила я. – Ты его точно заслужил.

На удивленный взгляд никак не отреагировала.

Пусть думает что хочет.

Часа через два я вынужденно признала, что, вопреки ожиданиям, совместное дежурство шло неплохо…

Я всем своим существом уловила, когда людей в здании почти не осталось. Дежурили сотрудники в других отделах, кто-то шевелился в архиве, плюс три выездные группы возвращались между вызовами, но в сравнении с дневным количеством народу здание ощущалось пустым. И так на меня нахлынула эта пустота, так накрыла, что отозвалась в теле крупной дрожью. В глазах ненадолго потемнело.

Нервно, даже немного страшно оказалось остаться надолго с Холдом наедине.

Не знаю, он это понял или просто хотел занять чем-то время, но на стене вдруг появилась мишень, а у него в руках – дротики. Ах нет, первый уже торчал ровно в центре мишени!

– Твоя очередь. – Напарник протянул один дротик мне. – Пока один балл в мою пользу.

– А… на что играем? – уточнила опасливо, заранее понимая, кому из нас суждено проиграть.

Холд как-то оценивающе посмотрел на меня и с ухмылкой предложил:

– Если я выиграю, с тебя еще один такой же пирог. Целый.

Выдохнула.

– Но его же не я пекла!

– А кто утверждал, что твоя домоправительница ко мне благоволит? – хитро зацепился за слова маг.

– Ладно. А с тебя что?

– Я знаю, где рано утром можно добыть самые вкусные в городе колбаски и теплый хлеб. – Он так вкусно это сказал, что мне прямо сейчас захотелось.

Дротик улетел в цель.

Неплохо, но не в самую серединку.

Мрак! Но я же не думала обыграть Холда?

– Нормально, – хохотнул он. – Для девчонки.

– Пф!

Его дротик опять попал в яблочко.

Мой – близко, но не идеально.

Проснувшийся азарт только мешал. Я не люблю проигрывать, даже если знаю, что противник заведомо сильнее. Поэтому злилась, эмоции мешали целиться, одна моя попытка вообще упала на пол. Конечно, Холд выиграл! А потом поймал меня за плечи, притянул ближе и несколько раз направил мою руку. В точку! В последний раз уже сама.

Я запыхалась, смеялась, кажется, раскраснелась…

Дежурство больше напоминало дружеские посиделки. Тем больше безопасные, чем чаще мы слышали других сотрудников или подъезжающие экипажи.

Сама не заметила, как мое настроение стало солнечным и искристым. Давно мне так легко не было. Даже Холд пару раз искренне улыбнулся.

И тут он признался:

– В личном деле есть информация о твоей семье. О том, что случилось.

– Мм.

Умеет он все испортить. Виртуозно. Я сложила дротики, которые держала в руках, в жестяную коробку, и поспешила удрать в кресло. С некоторых пор их в кабинете было уже два.

– Как ты? – Холд внимательно смотрел на меня.

– Терпимо. Это случилось не вчера.

Он сел на стол и поставил ногу таким образом, чтобы я никуда из этого кресла не делась.

– Клодия, я менталист. Если хочешь, я могу помочь. Вытащить твою боль. Тебе станет легче.

Улыбнулась… сквозь слезы. Как ни старалась сдержаться, не получилось.

Я потрясла головой.

– Спасибо. Я справлюсь.

– Если что, я рядом. – Не знаю, кто первый взял руку другого. – Ты всегда можешь ко мне обратиться.

Соблазнительное предложение. Крайне соблазнительное, но я, пожалуй, сама. Может, эта боль сейчас единственное настоящее, что во мне есть. Боль из прошлого и злость, что моя магия совсем не моя.

Ночь, пирог и игра в дротики нас сблизили. Холд смирился с моим существованием и даже смотрел теперь по-другому. Не как на наглую захватчицу, а… по-другому. Не знаю как. Немного оберегал. Иногда шутил. И во всей установившейся идиллии оставалась всего одна лишняя вещь. Боль в руке.

Метка, оставленная инкубом.

Пожалуй, пришло время о ней рассказать.

Я даже открыла рот:

– Холд…

Перезвон кристаллов резанул по ушам.

Маг лениво ругнулся и активировал связь.

– Шонс, что у тебя?

Рыжий парень из появившейся над столом проекции любопытно зыркнул на меня, но под мрачным взглядом Холда присмирел и заговорил по делу:

– В заведение Блистательной Шалины забрался горный хорт. Клиенты и девицы не могут выйти из комнат, поскольку по коридорам бродит опасный хищник.

– Ну а мы тут при чем? – практически отмахнулся маг. – Горный хорт – это не аномалия. Окна надо лучше закрывать.

– При том, что все три выездные группы сейчас не на месте, – просветил его дежурный из холла. – А от Мерцающего престола поступила убедительная просьба разобраться с этим побыстрее.

Проекция схлопнулась.

Кристалл погас.

Напарник повернулся ко мне.

– Свидание закончилось, – сообщил с усмешкой. – Поехали, развеемся.

Что он сказал? Свидание?!

Возмущенный писк остался где-то внутри. Я опомниться не успела, как уже стояла возле экипажа.

Забиралась внутрь.

– Мы что, правда отправимся спасать потаскух? – В происходящее верилось с трудом.

– В основном их состоятельных клиентов. – Холд веселился, но так, сдержанно.

– Но это не наша работа!

После случившегося с родителями к корыстным особам, зарящимся на чужих мужей за деньги, отношение у меня было вполне определенное.

– Это Регьярд, привыкай. Иногда все поворачивается странно, но потом становится ясно, что так было надо.

Туманное объяснение.

Но раз уж другого мне прямо сейчас никто дать не мог, я вынужденно решила подождать и посмотреть, что будет.

Ночью город ощущался совсем иначе. Экипаж мчался по улицам, щедро освещенным фонарями. Гудели таверны, довольно часто попадались прохожие, на одной из улиц танцевала и лакомилась вкусностями ночная ярмарка. И то, что сегодня землю укутывала полупрозрачная серо-лиловая дымка, никому не доставляло беспокойства.

– Магический туман ведь появляется, когда по эту сторону дворец фейхов? – предприняла попытку разобраться в местных тонкостях я.

– Ну да.

Внутри пробежало какое-то щекотное предчувствие, но прислушаться к нему я не успела.

Прямо нам под колеса вынырнул из проулка какой-то подвыпивший тип. Холд выругался и резко вывернул один из рычагов. Я изо всех сил вцепилась в сиденье. Чудом уцелевший гуляка разразился длинной нецензурной тирадой.

– Жива? – осведомился напарник, выровняв экипаж.

– Вроде.

Хотя чувство такое, что еще немного – и я бы так и осталась узором на этом сиденье. Хух.

– Почти приехали.

Не успела я отдышаться, как экипаж остановился у здания с каменными цветами на фасаде. По крайней мере, они обошлись без фривольных статуй. Даже на вывеске заманчиво цвели оживленные магией иллюзий цветы, порхали бабочки и почему-то двигались цепи. Не слащаво и… довольно оригинально, должна признать.

Выбираясь, вспомнила, что куда-то сюда сбежала Милли перед своей свадьбой. Ладно, может, и от подобных заведений есть какая-то польза.

– Держись за мной, – инструктировал ничего не подозревающий о моих размышлениях Холд. – Вперед не лезь. Если что, я тебя прикрою.

Вместе мы вошли внутрь.

Обозрели пустынный холл, украшенный цветами, фонтанами и кокетливыми диванчиками. И пока Холд, задрав голову, оценивал соблазнительное белье под юбками забравшейся на вершину лестницы для развешивания штор хозяйки, я вынуждена была опять анализировать свои ощущения.

Метку покалывало.

Занятно.

Приятно даже.

А ведь я уже знаю, что любая связь – двусторонняя…

Похоже, Регьярд не подвел и выдал что-то крайне интересное.

– Каймон Холдфаст, – голосом с соблазнительной хрипотцой отозвалась сверху властительница этого… царства бабочек, – неужели мне все-таки удалось заманить тебя в гости?

– Честное слово, Шалина, не стоило идти на такие хитрости, – хохотнул Холд.

И хотя на вид, открывающийся вверху, он смотрел скорее насмешливо, я ощутила прилив раздражения.

Кроме всего прочего.

Лестница под хозяйкой борделя дрогнула.

Шалина ойкнула и вцепилась в свою опору так крепко, что пальцы побелели.

Где-то в недрах дома рыкнул зверь.

– Поймайте его! – всхлипнула перепуганная женщина. – Умоляю! У меня важные гости. Нельзя, чтобы они остались недовольны!

За пределами видимости – примерно там же, где рычал зверь, – послышались крики, притом как женские, так и мужские.

– Что-то мне подсказывает, они уже недовольны, – из внезапно проснувшейся вредности, чтобы не смела меня не замечать или, вот как сейчас, смотреть как на какую-то непонятную козявку, сообщила я и первая зашагала в том направлении.

Опомнилась быстро, но не показывать же, что я тут – всего лишь усилитель и место мое за спиной настоящего мага. Этого показать гордость не позволяла.

Впрочем, Холд быстро сориентировался и обогнал меня.

От осуждающих взглядов, а тем более реплик, воздержался, за что ему спасибо.

Так в коридор и нырнули.

Роскошно у них тут. И на каждом шагу то диванчик, то кушетка, то укромная ниша, то таинственный уголок, обсаженный зеленью. Все условия для любовных утех. А еще фигурные бокалы с прохладным шербетом и легкие закуски на столиках.

Рычание и пофыркивание теперь слышались совсем близко.

И моя метка как-то уж совсем странно себя вела…

Ладно, на это все еще нет времени. Я тронула защитный кристалл через кофту, активируя его. Хорошо надеяться на напарника, но еще лучше позаботиться о себе самой.

Зверь нашелся за поворотом. Он терзал ковер… вернее, то, что от ковра осталось, внушительного вида когтями и слизывал с него остатки пролитого сладкого шербета. Вид при этом имел умильный и немного обиженный. Ну как тут не улыбаться?

– Жаль, что у ведьмы, которая со мной живет, уже есть фамильяр… – Ой, кажется, я это вслух сказала.

Зато выяснила, что Холд тоже способен улыбаться простым вещам.

– Ну привет, хищник.

– Сладкоежка, – поправила я.

Хорт посмотрел на нас страдальчески и рыкнул так, что по всему телу непроизвольно поднялись волоски.

– Я могу его вырубить, – вернулся к цели нашего визита напарник. – Или тебе придется участвовать.

Пф!

Я с энтузиазмом кивнула.

Представления не имею, как я поняла, что именно от меня требуется. Холд ничего не успел объяснить, а руки уже сами что-то делали. Схватили с ближайшего стола бокал со шербетом и начали разбрызгивать сладкие капли. При этом я медленно двигалась в сторону выхода, уводя пушистого лазутчика за собой.

Страха не было. Если хищник нападет, амулет меня защитит. Или Холд защитит. Или я просто сумасшедшая без чувства самосохранения.

Или же почему-то хотела покрасоваться перед Блистательной Шалиной. Чтобы она видела, что я не пустое место, я тоже маг. И не жрала глазами моего напарника. Гадость какая, он же ей в сыновья годится!

Холл.

И… о да!.. совершенно изумленный взгляд с вершины приставной лестницы.

Дверь.

Хух!

Хищник вывалился следом за мной и пока подлизывал сладкую лужицу рядом со входом, Холд успел наложить чары на марципановый цветок. Сначала он выведет хорта из города, чтобы никто точно не пострадал, а уже потом будет торжественно сожран.

Официально заявляю: это было самое шикарное дежурство!

Исключая разве что плотоядные взгляды некоторых престарелых особ.

Но если я, поглощенная новыми впечатлениями, забыла о метке, то она все еще помнила обо мне…

Болеть не болела, но как-то странно покалывала.

Многообещающе.

Закончиться ничем это просто не могло.

И в момент, когда мы с Холдом уже готовы были загрузиться в экипаж и уехать, распахнулось окно на третьем этаже, являя знакомую личность. Полураздетого инкуба в окружении двух девиц, облаченных во что-то прозрачное.

– Девчонки… кажется, нас уже освободили.

Его подружки глупо захихикали.

Мрак.

Да задери его горный хорт!

То есть он мучает меня болезненной меткой, а сам с продажными девками развлекается?!

– Ты?! – прорезался наконец голос.

– Ты! – У Холда вырвалось то же восклицание, но малость с другими интонациями.

В едином порыве мы повернулись друг к другу.

– Откуда ты его знаешь?! – удивился Холд.

М-да.

Единства сегодня как-то многовато.

– А ты? – попыталась аккуратно переадресовать вопрос.

Мы все еще поглядывали вверх. Инкуб… теперь растерянный и, кажется, самую малость смущенный… по-прежнему оставался там. Надеюсь, у них тут нет запасного выхода.

– Я тебя спрашиваю, – тоном, не предвещающим ничего хорошего (знать бы еще, кому), заявил маг.

– Я тоже, вообще-то, – честно возмутилась я.

– Клодия! – рявкнул потерявший терпение Холд.

А все так хорошо начиналось!

И продолжалось.

– Эй, не повышай на нее голос! – донеслось сверху. – Она вроде как моя девушка.

Полуобнаженные красотки обиженно надулись, но инкуб не обратил на них никакого внимания.

Однако.

– Неправда! – зачем-то выкрикнула я.

– Странно говорить про свою девушку, стоя в окне дома удовольствий рядом со шлюхами, – бросил Холд. – Объяснишься?

Предложение относилось уже ко мне.

И в обращенном на меня взгляде напарника воцарилась настоящая ночь.

Вот вроде бы ничего такого маг не сделал, даже грубого ничего, против обыкновения, не сказал, а вдоль позвоночника мороз продрал. Или это все осень и ночи становятся холодными?

– Я его даже не знаю. – Только когда начала говорить, обнаружила, что набежали слезы. В голосе они тоже слышались. – Он поймал меня в парке и поставил метку. Я искала его или информацию о нем, потому что… – хлюп, – метка болит, знаешь ли.

Не ночь – затмение.

Магическое затмение.

Черная аномалия.

– Снимай свои тряпки, – распорядился Холд.

– Здесь?!

– Поверь, эта улица еще не такое видела, – бросил он нетерпимо. – Твои прелести здесь никого не шокируют.

Девицы сверху выдали по гаденькому смешку.

Унизительно и обидно, но… эмоции отключились. Я же хочу решить проблему с меткой? Хочу. Так вот, есть вероятность, что это решение.

Я вылезла из кофты, затем аккуратно расстегнула несколько пуговичек и, придерживая ткань на груди, вытащила руку из рукава. Метка переливалась в темноте серебром и розовато-лиловым. Зато никаких сомнений в правдивости моих слов.

– Чейтон, постарайся к окончанию моего дежурства придумать внятное объяснение всему этому, – обманчиво ласково произнес Холд. – Может, тогда я не стану тебя бить, хотя очень хочется.

– Мне ее нагадали, – буркнул инкуб.

У меня внутри что-то нервно дернулось.

Просто… мне тоже недавно кое-что нагадали.

Теплые пальцы Холда с нажимом провели по метке, стирая рисунок. Линию за линией.

Так просто? Знак четвертого мерца фейхов?!

– И… что сказала гадалка на твою выходку?

Линий совсем не осталось. Внутри меня щекотными пузырьками счастья разлетелась свобода. Холд же вскинул голову и жестко потребовал:

– Говори, не стесняйся! Тут все свои.

Угу. Особенно полуголые девицы.

– Что я дурак, – обреченно признал полукровка.

– Передай, что я всецело с ней согласен. – И уже мне: – Клодия, залезай в экипаж. Не хватало, чтобы ты заболела.

Воздержавшись от ехидного фырканья, я юркнула внутрь.

Как раз успела привести в порядок одежду, пока ко мне присоединился Холд.

Будто ничего особенного не произошло, он активировал кристаллы, вывернул рычаги, и мы поехали.

У меня же мысли прыгали, как блохи на бездомной собаке. Он так запросто нейтрализовал магию фейха… Ладно, я слышала про эти его способности, раньше это было его работой. Но на моей памяти Холд уже дважды по-свойски говорил с представителями Мерцающего престола. Что бы это могло значить? И… он сердится на меня?

– Клодия, – первым нарушил напряженную тишину внутри экипажа Холд, – я должен попросить у тебя прощения за поведение моего названого брата. Я не допущу, чтобы нечто подобное когда-нибудь повторилось. Ты голодна? Как насчет колбасок?

– Пытаешься отвлечь меня едой, чтобы не задавала вопросов?

– А получается?

Прислушавшись к себе, я поняла, что поесть бы не отказалась, и кивнула.

Насколько я научилась ориентироваться в городе, мы подъехали к парку у моего дома с другой стороны. Там горели огоньки на деревьях и торговцы с тележками продавали горячую еду. Народу немного, но он был. И мне хватило ума не спрашивать о возвращении в Управление в оставшиеся часы дежурства. Привыкла уже, что Холд на особом положении и позволяет себе всякое. К тому же, если мы понадобимся, с нами свяжутся.

Помня, что не выиграла эти колбаски, я попыталась сама заплатить за себя, но Холд перехватил мою руку за запястье и отдал монеты за двоих. Совсем рядом в большой чаше горел огонь, и… надеюсь, мои щеки пылали из-за его жара, а не по какой-то иной причине.

– Ешь, это на самом деле вкусно, – велел Холд, увлекая меня обратно в экипаж. Двери он оставил открытыми, так что мы оставались как бы почти в парке и среди людей, зато внутрь проник беспощадный холод осенней ночи. – И привыкай принимать заботу.

– С чего бы тебе обо мне заботиться?

– Ты невыносима.

– Причина неубедительная, не находишь?

Пререкания приостановило лишь то, что мы оба вгрызлись в колбаски… и оба же зажмурились от удовольствия. Ммм… Фантастика. Хотя свежий, еще теплый хлеб мне понравился даже больше.

– Так понимаю, ты не расскажешь, каким образом инкуб твой названый брат? – выбрала момент для любопытства я.

– В семь лет я остался без родителей, – спокойно ответил Холд, чего от него вообще не ожидалось. – И старший мерц взял меня в свою семью. Дэлориан, ты его уже видела.

Хуже, что он меня видел в охапке своего приемного сына.

Не так следует знакомиться с сильными мира сего.

– Кстати, он тебя одобрил. – Маг хитро посмотрел на меня поверх колбаски.

Не краснеть!

Он только этого и добивается!

– Одобрил как кого? – уточнила осторожно.

– Как подходящую мне девушку, – убил ответом напарник.

Мра-а-ак.

Разгон от «уберите от меня эту усилительницу» до «ты мне подходишь и как девушка тоже» у Холда получился со скоростью несущейся с гор лавины. Я толком и не поняла, в какой именно момент в наших отношениях что-то начало меняться.

– Я не твоя девушка, я всего лишь твой усилитель, – напомнила и передвинулась ближе к распахнутой двери экипажа.

Маневр напарник засек, но предпринимать ничего не стал, лишь поудобнее развалился на сиденье и лениво улыбнулся.

– Фейхи, знаешь ли, не принимают полутонов. Для них если подходит сердцу – значит, твое. Полностью, без остатка, со всеми потрохами. А если нет – значит, нет, и ничего быть не может. У людей все иначе, да?

О чем мы сейчас говорим?

Я немного запуталась.

– А твою жену твоя семья одобряла? – ляпнула и прижала пальцы к губам.

Ой. Не стоило спрашивать.

Но я хотела, признаю. Себе надо признаваться в маленьких слабостях. Внутри все просто разъедало от мысли, что Холд не знает о том, что я знаю о ее существовании. Немного бредово, но… тут, кажется, будет к месту вспомнить, что я все-таки девушка. Больше того, девушка, которая потеряла родных, потеряла свою красоту и застряла в уязвимом положении. Непросто это все.

– Шутишь? – тем временем миролюбиво фыркнул Холд и прищурился, как довольный кот. – Они ее ненавидели. Один раз даже всерьез прокляли… в смысле, прокляли бы, если бы я не вмешался в те чары.

– Но ты ее любил? – Ответ я сочла разрешением спрашивать дальше.

– Я был молод и влюблен. Она тоже. – Казалось, ответы ему даются легко. – Со временем это прошло.

Вытащив из сумки платок, я вытерла пальцы. Сиденье вдруг показалось страшно неудобным. Но дело в откровениях Холда, конечно. Слишком уж они откровенные. С чего вдруг? Взамен на мою открытость в кабинете? Пожалуй, это можно принять. И то, что он говорил спокойно и воздержался от грубых слов в адрес беглянки, наверное, хорошо. А может, просто еще сохранились чувства?

Какое мне, собственно, дело?

Нагретая телом куртка мага вдруг окутала меня. Это заставило вздрогнуть и во все глаза уставиться на нарушителя личных границ.

– А я думал, ты окончательно замерзла и превратилась в ледяную статую, – невинно заметил он. – Поехали уже. Пора отвезти тебя домой.

Я согласно вздохнула и спрятала нос в воротник, пахнущий чем-то резким, чисто мужским. Вкусно.

На следующий день нам всем пришлось давать показания, но ситуация разрешилась в нашу пользу. Подозреваю, благодаря присутствию Холда: уж слишком заискивающе на него смотрел инспектор по бытовым нарушениям. В результате Роди действительно упекли на месяц за решетку. Одновременно всплыло и подтвердилось, что Милли – ведьма, но сейчас это уже мало кого волновало.

А на выходе из здания все тот же Холд сказал:

– Самое время вспомнить, что дочь начальника городской стражи у тебя в должницах и почти в подругах и обратиться к ней с маленькой просьбой. Пусть позаботятся о том, чтобы нашего друга держали в тюрьме полный срок и оказали там весь спектр услуг.

Первым порывом было: «Это неудобно!» – но глаза Милли мстительно заблестели, а я, подумав, поняла, что Холд прекрасно мог проделать все это сам, вот только мне нужно обзаводиться отношениями с важными людьми в Регьярде… и кивнула.

Скоро к Немире уже летел «жук» с моим сообщением.

– Раз уж путь оказался свободен, хочу съездить домой и забрать свои вещи, – с трудом веря, что правда это говорит, произнесла наша ведьма. – Могу я на вас рассчитывать? Одной туда идти страшно.

Мы с Холдом и Виорданом согласно кивнули.

Вопрос вещей спорный, но она в любом случае заслужила некую компенсацию за перенесенные страдания.

Но готова поклясться: Милли ничего, кроме одежды и прочих личных вещей, из дома не взяла. А вот за то, что не оставила где-нибудь там мерзопакостную порчу, не ручаюсь. Пусть бы и оставила!

– Так понимаю, ты ищешь способ покинуть город? – миролюбиво уточнил Холд у герцогского наследника, пока мы ждали Милли.

То есть я помогала ей собираться и одновременно старалась не упустить ни слова из того, о чем беседовали мужчины. Они нас ждали. Ну и обсуждали всякое важное, да.

– Аномалии больше никак не касались меня. Вчера запрет сняли, – отозвался парень. – И… отец злится.

– И что там?

– Ни одного благоприятного дня, – поморщился Виордан. – Если верить Милли, в ближайшем будущем я не уеду. Но, может, у нее просто мало опыта в ведьминских делах?

Милли откуда-то из недр гардеробной гневно фыркнула.

Как выяснилось, она тоже прислушивалась.

– Может, – легко согласился Холд.

Самые дорогие вещи, вечерние платья и дорожные костюмы, закаленные в магическом пламени для прочности, она оставила. Не приблизилась и к сейфу с драгоценностями. В чемоданах с нами уезжала только обычная одежда, несколько памятных книг и кукла, которая принадлежала Милли еще с детства.

Дымок почти кубарем скатился по лестнице и успел выскочить на крыльцо за миг до того, как закроется дверь. Чихнул в усы и проворно залез на самый большой чемодан.

Надеюсь, хотя бы он оставил там что-нибудь справедливое.

Когда приехали, Виордан первым бросился помогать Милли затащить все внутрь. Там им уже говорила что-то воодушевленное Дейлис, и на улицу тянуло запахом недавно испеченных пирогов.

Меня же за запястье придержал Холд… и как-то так вышло, что я рядом с ним у экипажа и осталась.

– Стэбб не успокоится, ты же понимаешь?

Большим пальцем маг потер нежную кожу, и вверх по руке побежали мурашки. Вырвался шумный, но умиротворенный вздох. Да, это тебе не болючая метка.

– Не сомневаюсь в этом.

– Милли может уехать в столицу. Она вон уже и друзей влиятельных завела. – Холд указал взглядом на остановившийся неподалеку экипаж наследника, несколько дней назад счастливо возвращенный ему Управлением. – А я в таком случае позабочусь, чтобы Регьярд не выпустил Роди.

А он может?

Глупый вопрос, который мне хватило ума не задать вслух.

– Идея принимается? – Не получив реакции, Холд повернул меня лицом к себе, придвинул ближе и требовательно навис сверху. – Поговори с ней.

– Я потеряю самую близкую подругу, – произнесла жалобно.

– Зато она будет жива и в относительной безопасности.

Он прав.

А я эгоистка.

Глаза кольнули подступающие слезы.

Холд вздохнул… и его теплое дыхание осело у меня на губах. Когда именно его лицо оказалось так близко? И все ближе…

Сердце взволнованно замерло.

Губы почти столкнулись. Я уже ощущала его тепло. Понимала, что должна остановить нас, но…

Амулет под кофтой вспыхнул.

Холд отпрянул от меня и озадаченно потрогал затылок.

– Что это?

– Подзатыльниковая порча, – припомнила я.

Мрак, мрак, мрак!!!

Но ведь все правильно. Мы не должны.

Почему тогда я чувствую… разочарование?

– А… – протянул напарник и как-то странно посмотрел на меня. – Ладно. Подумай, о чем я тебе говорил. И поговори с Милли. Увидимся завтра.

Я кивнула и направилась к дому.

Душа требовала что-нибудь разбить, но не уверена, что Дейлис оценит столь бурное проявление эмоций.

– Клодия? – подскочила ко мне ведьма. А ее фамильяр перебрался ко мне на плечо и в качестве моральной поддержки лизнул в щеку. – Что случилось? На тебе же лица нет…

– Подзатыльниковая порча, – повторила еще раз.

А про себя пришла к неутешительному выводу: я окончательно запуталась.

Окна в доме Холда были завешены плотными портьерами. Горели светильники, внутри которых в продолговатых сферах, заполненных туманом, плавали яркие золотые искры, оставляя за собой сверкающие следы. Как ни странно, они давали достаточно света. Еще камин. В комнате было жарко натоплено, и я вполне комфортно ощущала себя в одном тонком халате.

Холда же накрыли одеялом, но он шевелился во сне и частично сбросил его. Повезло, что на нем были домашние штаны. И повязку я рассмотрела. Ее не пропитала кровь, значит, с магом правда должно быть все в порядке.

Мне бы забраться в кресло и отдохнуть, хотя бы закрыть глаза и какое-то время ни о чем не думать. На подлокотнике и плед висел. Розабель, уходя, сказала, что я, наверное, могу разместиться пока в соседней спальне, но такой вариант я отмела сразу. Рядом с Холдом как-то спокойнее.

И сейчас, вместо того чтобы попытаться уснуть, я стояла над ним и внимательно разглядывала каждую мелочь. Потрогала бинты, чтобы убедиться, что они точно сухие. Наткнулась взглядом на полоску темных волос, убегающую под пояс штанов. Огонь смущения не только опалил щеки, он прокатился жаркой волной по шее и плечам, а румянец, я уверена, терялся где-то под халатом. Но все же я не отвела взгляд. Маг спит и ничего не узнает, а значит, ничего и не подумает. Можно позволить себе чуточку больше.

Внимание скользнуло выше, по крепкому животу и мускулистой груди, к поросшему темной щетиной подбородку, надолго застряло на недовольном лице. Холд шумно вздохнул. И еще больше нахмурился. А я… присела рядом с ним на кровать. Ему же дали какое-то лекарство. Должен спать крепко до утра. А мне вдруг нестерпимо захотелось стереть хмурую морщинку у него между бровей.

В самом деле, чего он вечно такой мрачный?

И что они все придумали, какой из него поклонник?

Не для меня точно.

Совершенно невозможно.

Исключено.

Под моими прикосновениями хмурое лицо неуловимо разгладилось. Пальчики переместились со лба на щеки. Я тихонько вздохнула. Холд ощущался не слишком горячим. Если у него и был жар, то небольшой. И магические процессы, запущенные лечением, я чувствовала щекотным покалыванием на коже. К утру он должен быть в порядке. Ну, может, рана будет заживать немного дольше.

Замечательно. В конце концов, он мой напарник, наши силы связаны… нормально, что мне не все равно.

Ой. Когда это я успела придвинуться так близко?

А Холд улыбается… надеюсь, во сне?

Хотела отшатнуться, но на спину вдруг легла ладонь, удерживая. Через халат показалось, что она обжигает.

Мрак…

– Я проверяла, есть ли жар, – пояснила спокойно. – Пусти.

В конце концов, он не знает, как испуганно колотится мое бедное сердце. Испуганно и… самую капельку взволнованно.

– Клодия, – Холд открыл глаза и посмотрел на меня совершенно ясным взглядом, – ты очень красивая.

– Кажется, у тебя все-таки начался бред, – заметила я сочувственно и демонстративно приложила ладонь к его лбу.

Лоб по-прежнему ощущался нормальной температуры.

Видимо, «какой-то бред» – состояние этого мага в целом по жизни. Досадненько.

– Нет. – И пальцы слегка погладили сквозь шелк халата.

Ага, не одна я так умею.

– Ты сам сказал, что я некрасивая, – напомнила одному забывчивому типу.

– Я не так сказал. – Как оказалось, он все помнил получше меня.

– И что я тебя не привлекаю. – У меня еще не закончились аргументы.

– Я врал, – интимно прошептал маг.

А потом надавил ладонью мне на спину, опрокидывая на себя.

Я пискнула и уперлась ладонями ему в грудь, но это не спасло. Положение получилось пикантное. Я чувствовала каждую его твердую линию. И он тоже наверняка меня прекрасно чувствовал через тонкую ткань. К счастью, халат не распахнулся, он до сих пор оставался прохладной преградой между нашими телами. Я смущенно сопела куда-то Холду в грудь. Он грел дыханием мне макушку. Так пролежали несколько тягучих мгновений.

Потом наглый маг подтянул меня повыше, чтобы чуть сдвинулась к его здоровому боку, и ноги тоже оказались на кровати.

– Каймон Холдфаст! – опомнилась я.

– Ну какая же ты громкая! – прикинулся умирающим этот гад.

– Пусти меня немедленно!

– Мы оба устали. Ты тоже потратила много сил, просто еще не научилась чувствовать себя. Залезай под одеяло и давай спать. Обещаю вести себя прилично. Кстати, сообщение в Управление я отправил. Нам дали два дня на восстановление. Ты просто умница.

У него бы ни за что не получилось заговорить мне зубы, но предала моя же собственная магия. Если ее можно называть моей. Эта гадость тянулась и ластилась к магу, только что не урчала. Не прошло и нескольких мгновений, как я обнаружила, что уютно прижимаюсь к его боку. Беззвучно обругала себя. Чуть сменила положение.

– Расскажешь, что именно произошло? Почему аномалия напала на тебя?

– Завтра. – Холд вроде бы ничего не сделал, но светильники погасли.

Я нервно завозилась.

Большое тело рядом напрягало, пугало, немного волновало и… грело. Последнее ощущалось ярче всего. Приятно.

Голова гудела от усталости. И ноги. Веки казались противно тяжелыми.

– Погодники, – произнесла я срывающимся шепотом. – Они погибли…

– Вот поэтому тебе сегодня лучше спать не одной, – тихо заметил Холд. – Ты еще не привыкла к такому. Впрочем, не думаю, что к этому можно привыкнуть.

Он теснее прижал меня к себе. В таком положении мне оставалось лишь прижаться щекой к его груди.

– Бабушка Розабель жива. И она не совсем бабушка. Ты знал, так? – Я все никак не могла перестать болтать.

А пусть поймет, что спать со мной не так и удобно.

Чтобы не возникало соблазна повторять опыт.

– Угу.

– А что нас чуть ли не сватают?

– Ага, – сонно.

Вот что за непробиваемый тип?

Как он смеет спать, когда я с ним делюсь новостями и переживаниями?!

– Но ты не переживай, я уже сказала ей, что я не в твоем вкусе.

– Я с тех пор передумал. – О! Проснулся!

– А отделаться от меня зачем пытался? – не сдержала возмущения.

– Ты меня бесила.

Глаза привыкли к темноте, и теперь я видела его мускулистую грудь у себя перед носом и плечо чуть дальше.

Резко выдохнула.

Холд подо мной вздрогнул.

– А сейчас не бешу? – Не знаю, зачем спросила.

– Бесишь, но по-другому. – Его прямолинейность иногда била, как дубиной по голове.

Холд как-то сумел набросить на нас одеяло.

– Спи уже, – велел мне. – Завтра поговорим.

– Вздумаешь меня лапать, буду бить по ране, – пригрозила этому командиру. – Имей в виду.

Он хмыкнул, притворяясь, что впечатлился угрозой, а сам запустил пальцы в мои волосы. Я потерлась щекой о его грудь, согреваясь теплом и слушая, как прямо под ухом бьется сердце.

Темнота уютным коконом сжималась вокруг.

И прямо сейчас мне было хорошо и спокойно.

Сегодня я не была напугана или расстроена, поэтому имела возможность все хорошенько рассмотреть. Дом Холда располагался ближе всего к фейховскому дворцу, но все-таки на некотором расстоянии. Красивый дом. Из темного камня, с собственным небольшим садом. Правда, тот факт, что, когда дворец поменяется местами с императорской резиденцией, жилище Холда будет соседствовать уже с ней, немного смущал. Но откуда я знаю, может, ему так нравится?

Внутрь мы буквально вбегали, держась за руки. Уже потом я вспомнила, что точка выхода здесь действует всегда. А значит, можно было и не спешить. Получается, дело в нежелании встречаться с гостями Регьярда, а не в исчезающей возможности попасть к фейхам.

Так, стоп. А что мы вообще здесь забыли?

– Аномалия… там? – Я решила, что время, которое от меня требовалось молчать, вышло.

Коридор. Туман.

Знакомый кружевной дворец, в котором, как и в самом Регьярде, царили краски осени.

– Нет никакой аномалии, – без намека на угрызения совести сообщил маг. – Это был всего лишь способ выманить тебя из Управления.

– Зачем? – Я бы попятилась, но он держал меня за руку.

– У нас свидание, – поставил меня перед фактом сегодня какой-то непривычно привлекательный Холд.

Нет, он точно чокнутый.

Недалеко ушел от этих фейхов!

– А…

– Если случится настоящая аномалия, Андерс знает, как со мной связаться.

Ступор все не отпускал.

Разумом завладела какая-то нереальность происходящего.

– Но как же те странные обращения? Двор? Твоя бывшая? И… мы на службе, если ты вдруг забыл!

Он что, думает, для него какие-то особые правила?

Пф! О чем я вообще?

Здесь к месту вспомнить, что Холд – приемный сын главного фейха. Или как там? Разумеется, для него особые правила, условия и вообще все, что он хочет. Кроме меня. Как бы только до Холда донести эту маленькую истину?

Провалилась в свои опасения я всего на какую-то пару мгновений, а когда вынырнула, маг протягивал мне розу. Разнообразия ради – алую.

– Столь стремительно меняющиеся вкусы настораживают, – заметила я и аккуратно, чтобы не уколоться, перехватила цветок за длинный крепкий стебель.

– Я злился. – В этом признании ощущалась капля вины. – Прости, это не имело к тебе отношения.

А к кому имело? К Нияти?

И как спросить об этом, чтобы не выглядело, будто меня заклинило на его бывшей?

– Однажды Розабель просто сказала мне, что мы с ее родственницей созданы друг для друга. – Очевидно, немой вопрос у меня на лице считывался слишком явно, потому что Холд без лишних побуждений пустился в объяснения: – Водится за ней дурная привычка лезть ко всем со своими гаданиями. Неприятно, знаешь ли, когда тебя сватают, как сопливого щенка.

– Но почему тогда мне все равно помогли с распределением в Регьярд, раз ты был против? – Я чувствовала, что он готов к откровенности и сегодня сложится цельная картина, если задавать правильные вопросы. – Мне ведь помогли, да?

Невероятного везения на пустом месте не бывает.

И как я сразу ничего не заподозрила?

– Дэлориану понравилось то гадание. Ну и девушку, попавшую в сложное положение из-за дара, он пожалел. – В этом месте я порозовела и… надо будет поблагодарить старшего фейха при случае. – К тому же он тогда опасался, что мои чувства к Нияти еще живы, она передумает, вернется и… в общем, ерунда это все.

А как там они, эти чувства?

Вопрос слишком личный. Если задам его, в моих мотивах сомневаться уже не придется. Поэтому я прикусила язык.

И спросила совершенно другое:

– Что будет, если Розабель выйдет в Регьярд? Ей ведь нельзя?

Про запрет она сама говорила.

Но сейчас внутри меня копошились подозрения.

– Возле любого «нельзя» всегда есть лазейка. – Холд, наверное, сам не подозревал, насколько в этот момент походил на фейха. – Иногда она может выходить, но с той стороны превращается в старуху. А почему ты спросила?

– Мне она тоже гадала. – Вот вообще никаких сомнений не было. – Предрекла скорые отношения.

Улыбка, обозначившаяся на лице мага, мне не понравилась и одновременно заставила что-то внутри екнуть.

Приплыли.

Вот только этого не хватало!

– Куда мы идем? – опомнилась на нервах.

А мы, между прочим, действительно шли. По той части дворца, где я в прошлое посещение не была. Холд придерживал меня за локоток, задавал направление, но с руками особенно не лез. Коридоры вывели в галерею, огромными арками выходящую в сад. Здесь тоже буйствовала осень. Все утопало в багрянце, каком-то нереальном золоте, тенях от высоченных гор и ледяном журчании воды где-то неподалеку. Ветер стайками гонял листочки, и один из них уже застрял в моих волосах.

– Прежние чувства ушли еще до того, как Ния покинула Регьярд. Мне было неловко перед ней, и я медлил с разрывом, но это бы все равно однажды случилось, – проигнорировав мой вопрос, произнес Холд. – Но раньше я попал в аномалию, на время потерял дар, почти ослеп, и она очень быстро поняла, что мы не пара. Было неприятно, поначалу я даже считал ее поступок предательством, но все к лучшему.

Не найдясь, как еще реагировать на внезапную откровенность, я накрыла ладонью второй руки его руку, удерживающую мой локоть.

Все будет хорошо.

Наверное.

– Клодия, ты мне правда нравишься, – тем временем дошел до главной мысли Холд. – Ты, а не твой дар.

– Я…

Вот что ему сказать?

Нервно сглотнула и облизала внезапно пересохшие губы.

– Сомневаешься. Не доверяешь. Боишься. – Он и сам все прекрасно понял.

– Вроде того. – На моих губах дрогнула неуверенная улыбка.

Поверить не могу, что это происходит на самом деле. Где-то на другой стороне реальности, возможно прямо в этот момент, появляются аномалии, двор обосновывается в Регьярде, императора сопровождают недовольные выкрики, вернулась Нияти… а Холд здесь, со мной, и кажется, ничто другое его не волнует.

Где-то должен быть подвох.

Не верю, что все… так.

– Ничего, у нас полно времени впереди, чтобы ты успокоилась и убедилась. – Маг сегодня был живым оплотом надежности. – Пока же предлагаю провести этот день приятно. Идем, я покажу тебе Идшталь.

Здраво рассудив, что развернуться и уйти он мне все равно не позволит, я кивнула.

Ну и самую капельку было любопытно посмотреть на сторону фейхов.

Ладонь Холда соскользнула вниз по руке и поймала мою.

Еще раньше я заметила, что сад не скучал в пустоте. По нему ходили люди. Ну то есть фейхи, конечно. И вообще, похоже, это не сад, а пространство перед одним из входов во дворец. Навстречу нам прошел пожилой мужчина в строгом белом костюме и с белой же кожаной папкой, раскланялся с Холдом и нырнул куда-то в коридоры. Мы же, наоборот, покидали дворец.

– А почему, когда происходит замещение, замок с той стороны не переносится сюда, а зависает в нереальности? – вырвался у меня новый вопрос.

– Потому что только незваных гостей фейхам тут и не хватало.

Выходит, этой аномалией они управляют.

И зачем-то же она им понадобилась?

Яркие деревья расступились, открывая начало каменной лестницы, которая спускалась вниз по скалам. Она даже на вид казалась скользкой и чрезвычайно опасной. Еще и мхом местами поросла. А от высоты у меня заранее ком встал в горле.

Само собой, Холд вел меня именно к лестнице.

Кто бы сомневался.

Надо же было поверить, что день с ним и впрямь окажется приятным!

– Отсюда открывается потрясающий вид на долину и озеро, – невозмутимо сообщил Холд, но от меня не укрылся хитрый блеск в его глазах. – Ну же, Клодия, не бойся! Фейхи, которые живут внизу, поднимаются и спускаются здесь каждый день и ни один еще не убился.

Я фыркнула, мысленно обругала несносного мага и осторожно спустилась на первую ступеньку.

Хух.

– Открою тебе маленький секрет, – Холд, конечно, не мог так просто взять и перестать меня изводить, – чем сильнее ты боишься, тем опаснее становится лестница.

– Умеешь утешить, как никто другой, – пропыхтела я, с силой вцепляясь в его руку.

– Если оступишься, я тебя поймаю, – заверил он.

Я демонстративно закатила глаза. Да не дождется! Ни за что не доставлю ему такого удовольствия!

Примерно на середине лестницы я свыклась с опасностью настолько, что начала замечать виды, которые были и впрямь сногсшибательными. Горы… пожалуй, еще эффектнее, чем возле Регьярда. Они громадными исполинами вырастали ввысь, пронзали сиреневато-сизый туман, и он, подобно тончайшему шарфу, болтался чуть выше середины. Небольшой городочек в долине казался игрушечным. Старинные дома, лавки со всякой всячиной, единственная площадь, храм. И зеркальное озеро, в котором все это отражалось столь отчетливо, будто где-то там существовала еще одна, уже третья реальность.

Учитывая всякие фейховские штучки, не удивлюсь, если так оно и есть.

При мысли об этом сердце пропустило удар.

– Надеюсь, фейхи тут храм не в честь таких прекрасных себя выстроили? – спросила со смешком.

Хотелось понять, насколько безумна эта их реальность.

– Сейчас там приносят дары силам осени. Ну, знаешь, магия земли, плодородие, целительство, зельеварение и все в таком духе. В этот период одаренные с соответствующей направленностью сильны, как никогда. Дэлориан особенно, ведь он мерц Осени. – Холд вроде бы верно истолковал мой интерес. – Но зимой все поменяется, и на первый план выйдет Агилар, его ледяные маги и прочие сопричастные.

– А что в это время будут делать три других мерца? – Я жадно впитывала каждую кроху информации об этом совершенно чуждом мне, но таком притягательном мире.

Точнее, мир-то у нас один.

Но передо мной открылась новая, неизведанная его грань.

– Отдыхать. Заниматься своими делами, – пожал широкими плечами Холд. – Поверь, каждый из них всегда с нетерпением ждет, когда закончится его время на посту.

– То есть они правят по очереди? – В подобное верилось с трудом.

– Правят Силы, а мерцы лишь их воплощают. Но да, по очереди.

– И у них не случается конфликтов? Никто не хочет задержаться или… сместить остальных? – Все еще не верилось.

– Предыдущего мерца Зимы за такое убила его же собственная магия. Теперь в Мерцающем равновесие.

Страшная лестница давно закончилась, и мы стояли у озера. Я упиралась ладонями в ограждение и следила взглядом, как кружится по воде, будто исполняя некий танец, пара листочков.

Мое отражение там тоже было. Не знаю, в чем магия Мерцающего измерения, но она точно есть. Потому что в данный момент я себе не казалась некрасивой. Вовсе нет. Рядом с Холдом замерла хрупкая девушка с большими испуганными глазами. Неестественный цвет волос вполне мог считаться изюминкой. И желтое платье мне шло.

Хух.

Ради только одного этого ощущения можно навсегда остаться жить в Идштале. Начинаю понимать Розабель.

Ну и мужчина, конечно. Главное, чтобы он того стоил.

Силы, куда опять несет мои мысли?

– Подождешь здесь? Недолго, – попросил Холд.

Кивнула.

Пожалуй, мне нужна была эта прогулка. Вечность уже не чувствовала себя такой расслабленной.

Я вдыхала полной грудью хрустальный воздух, из-под полуопущенных ресниц наблюдала за фейхами, спешащими по своим делам. У двух девушек были удлиненные, заостренные к кончикам уши. А женщина в остроконечной шляпе принесла в храм корзину цветов.

Вернулся Холд быстро. И мне на плечи лег теплый палантин жемчужно-серого цвета. Почти как местный туман.

– Знаю, магия притупляет чувство холода, но я не могу смотреть, как ты мерзнешь. Что за привычка вечно выбегать из здания без теплой одежды?

В широкий палантин оказалось замечательно удобно кутаться. Следовало отказаться от подарка, конечно. Возмутиться и попросить, чтобы Холд больше никогда так не делал, но… мне даже в голову это в тот момент не пришло. Пальцы зарылись в уютную мягкость. Только сейчас поняла, что мне, оказывается, было немного холодно. А испуганной девушке в отражении очень шла улыбка.

– Спасибо, – выдохнула совершенно естественно.

– Он волшебный, – заявил Холд, подавшись к моему уху и щекоча его дыханием.

– И в чем же его волшебство? – Обычная я напряглась бы, занервничала, но здесь и сейчас у меня ничего такого не получилось.

– Узнаешь, когда в очередной раз выскочишь на холод без верхней одежды. Не хватало еще тебе простудиться.

Заботливый Холд мне нравился.

И его отражение рядом с моим смотрелось вполне ничего.

Часа два мы бродили по долине, исследовали городок, потом гуляли по крутой тропе с живописными видами. Я больше ничего не боялась. И вообще чувствовала себя так, будто у меня за спиной выросли крылья.

Потом засели в уютной таверне с большими окнами, макали кусочки хлеба в горячий сыр и запивали местным крепким напитком на основе чая и какой-то настойки. Я чувствовала себя… отогретой, по-другому не скажешь. Хотя что-то маленькое внутри отчаянно пыталось забиться в уголок и там бояться: мол, вот закончится этот день и все будет… как-то не так хорошо.

– Нас с нашей магией тоже можно отнести к силам определенного сезона?

– Осень или же весна, – кивнул маг. – Иногда не все однозначно.

– А кто мерц Весны?

– Чейтон. Ты его знаешь.

Точно, я ведь уже слышала где-то о его статусе, но это напрочь вылетело из головы.

Холд хотел сказать что-то еще, но я гневно фыркнула при упоминании инкуба, доставившего мне столько проблем, и он не стал. Вместо этого рассказал кое-что новое:

– Не бойся, он больше не потревожит тебя. С ним провели воспитательную беседу с повторением и закреплением, чтобы все точно дошло.

– Какой-то он слишком ветреный для мерца. – Мне было интереснее разобраться, как тут у них что устроено, чем говорить об отношении ко мне Чейтона.

– Самое то, что надо для Весны, – усмехнулся Холд и большим пальцем погладил костяшки моих. – Дэлориан хотел бы видеть на этом месте меня, но не срослось. В конце концов он понял, что такая жизнь – не мое, и сейчас пытается заниматься воспитанием другого своего приемного сына.

Единственная вольность, которую Холд себе позволял, – это сжимать мои ладони в своих. В остальном мы говорили. Обо всем на свете. И казалось, что между нами нет секретов, нет барьеров, нет препятствий. Даже мои страхи подтаяли, как лед по весне. Но весна – коварное время. Сегодня солнышко припекает, а через пару ночей могут опять ударить заморозки. Не следует забывать об осторожности.

– Ты ведь родился по ту сторону, да? – спросила, и мой голос зазвучал чуть тише.

Мы опять подошли к сложной теме. В этот раз сложной для него. Но рано или поздно все равно придется ее коснуться, даже если мы останемся просто напарниками и, возможно, друзьями, так что…

– Да, – подтвердил Холд.

– А твои родители? – Я ступила на тонкий лед. – Они были из Регьярда? И… они умерли, да?

Красивая и печальная история. Пусть я местами додумала ее себе, но все именно так и должно выглядеть.

– Нет, мои родители не из Регьярда. Отец. Мать умерла еще раньше. Он был в нашем городе проездом. – В голосе Холда слышался хруст трескающегося льда. – И просто отказался от меня. Бросил в аномалии, надеясь, что я не выживу.

Вымышленная история пошла трещинами.

А Дэлориан, выходит, его спас…

– Прости, я не должна была спрашивать, – пролепетала испуганно.

Маг поднес мои пальцы к губам… но не поцеловал, просто слегка согрел дыханием.

– Ничего страшного, это не тайна. Ладно, давай возвращаться. У меня есть еще одно дело в Управлении. – Потом посмотрел на меня как-то пристально и исправился: – У нас.

Меня будто пустили за закрытую дверь.

Когда Холд ворвался в холл, я лежала в гостиной на диване, замотанная в шерстяное одеяло, и пила обжигающе горячий бульон. Сама бы я предпочла ароматный кофе или, на крайний случай, чай, но Дейлис настояла на полезном бульоне. Унять дрожь все еще не получалось. Иногда даже зубы стучать начинали.

– Вот, – продемонстрировала меня магу Милли, беспомощно взмахнув в мою сторону руками. Ее тоже начинало потряхивать от нервов.

– Клодия! Цела?!

Самой мне интереснее было, как он сумел пройти охранные чары, будто бы их даже не заметив, но сил ворочать языком не нашлось. Их едва хватало на то, чтобы дышать.

Холд опустился на корточки возле дивана и пытливо всмотрелся в меня. В глубинах его зрачков мелькнули огоньки силы – видимо, не просто так он в меня всматривался.

Я же изучила его достаточно, чтобы распознать выдох облегчения.

– Ни на минуту тебя без присмотра оставить нельзя, – в характерной для него несколько грубоватой манере проворчал маг.

И раньше, чем я успела начать возражать, притянул меня к себе вместе с одеялом и крепко-крепко обнял. Ведьма еле успела подхватить чашку с бульоном. Я же повисла тряпичной куклой в объятиях Холда, уткнулась носом в теплую кожу на шее, вдохнула ставший привычным резковатый запах и почувствовала себя защищенной. Да, пожалуй, это именно так можно назвать.

Удары сердца мага отдавались будто бы и в моем теле тоже. Его беспокойство, страх и сила словно соткались вокруг меня коконом. Необыкновенное ощущение полной защиты. И еще… по капле я наполнялась энергией. Восстанавливалась. Но это уже не совсем Холд. Не только он. Мы вместе.

Рассказывать о происшедшем досталось Милли, я лишь встревала иногда с недостающими подробностями. И Холд по мере рассказа все смурнел.

– Это была аномалия? – Отчаянно хотелось спать, но выяснить все было важнее.

– Нет, Клодия. – К его чести, обманывать меня маг не стал. – На тебя напали.

Наши с Милли рты приоткрылись правильными такими буквами «О».

– Я пока не знаю, кто это сделал, но я его обязательно найду, – продолжал Холд.

Да что там, даже у опоссума, свесившего хвост с плеча Милли, челюсть отвисла.

А Холд тем временем закончил:

– Пока же ты переезжаешь ко мне.

Хотелось бы обвинить его в чрезмерной опеке и в том, что он просто воспользовался случаем, но язык не повернулся. Слишком свежи еще были страхи от пережитого. Поэтому я лишь пошевелилась в таких надежных объятиях, устраиваясь удобнее, выпутала руки из них и из одеяла и вцепилась Холду в плечи.

Отпустить его сейчас было выше моих сил.

– А это точно приемлемо? – В сложившихся обстоятельствах роль взрослой и думающей наперед взяла на себя Милли. – Репутация Клодии не пострадает? Я понимаю, что после отработки она, может, уедет, но не хотелось бы, чтобы сейчас ее шпыняли.

Уеду? Откуда она это взяла?

Руки Холда непроизвольно сжались теснее. А вот это было приятно!

Небо, я сейчас мурлыкать начну…

– Учитывая, что подобные связки изначально создавались друг для друга, а уже потом частично перешли в рабочие, никто особенно не удивится, – выдал нечто совсем уж непонятное Холд.

Завидую Милли, она может с достоинством приподнять бровь.

– А? – пискнула из объятий я.

Холд вздохнул с выражением: «Ну почему приходится растолковывать очевидные вещи».

– Поначалу не было никаких усилителей, просто подбирали мага и наиболее подходящую ему по параметрам силы девушку. И пары были… хм… романтические, скажем так, – просветил нас он. – Чувства, помноженные на правильные показатели силы, давали отличный эффект. Уже потом среди потомков таких вот пар стали рождаться усилители. Но в Регьярде особенное отношение к традициям, вы же знаете.

У меня уши покраснели, а потом жар сполз на шею.

– Получается…

– Мы с Клодией отлично подходим друг другу. Пробы моей силы есть в Управлении, так что мне не пришлось ничего сдавать. Поначалу это все жутко бесило, но… уже нет.

Милли вздохнула и отступила на шаг. Полагаю, это следовало понимать как своеобразное одобрение.

– Но… это все равно ничего не значит. – Слабый голос все еще выдавал мое состояние.

– Совместимость не гарантирует, что все сложится, – подтвердил Холд. – Мышеловка открыта, моя прелесть.

Правда? А по тискам его объятий так не скажешь.

Впрочем, я не то чтобы жалуюсь.

– Если упрешься, я переберусь сюда, – выдвинул последний аргумент Холд.

– Нет, лучше она к тебе. – Так и знала, что Дейлис страстно мечтает от меня избавиться!

Я кивнула. Сил на капризы не осталось. Вряд ли я сейчас была в состоянии решить, как лучше сделать.

Негласное лидерство перешло к Холду. Под его чутким руководством в меня влили какое-то зелье, потом еще одно. Сразу же стало легче, но обнимать он меня перестал, и вот это совершенно не радовало. Что интересного он нашел в фамильяре? Никогда их не видел, что ли? И вид такой мальчишеский! Только что за усы бедного опоссума не подергал! Милли же было поручено помочь мне собрать вещи на первое время.

Хух. События сменялись так стремительно, что я за ними не успевала.

– Откуда это? – Взгляд наткнулся на неучтенную банку на моем туалетном столике.

– Умиротворяющая свеча. Соль, туман и желтая роза, – пояснила ведьма. – Я специально для тебя сварила.

Благодарно кивнув, я сунула банку к вещам, которые брала с собой.

А потом мы с ведьмой порывисто обнялись.

Они были похожи, как близнецы. Совершенно одинаковые. Эффекта не отменяло даже то, что Холд и в парадном костюме больше напоминал разбойника, чем принца. Жесткое лицо с короткой щетиной, немного агрессивный взгляд, обжигающий флер силы и стремительные движения боевого мага. Вот! Он не разбойник, он – маг.

Но оба в коронах.

Это резануло восприимчивость сильнее всего.

Другой мужчина на фоне Холда выглядел светлым пятном. Не потому, что костюм выбрал белый, он весь выглядел таким чистым, аккуратненьким, смотрел проникновенно, держался с аристократической статью, на губах играла доброжелательная улыбка. Посмотришь на него, и… не сразу вспомнишь, что у него подозрительные фаворитки и он сам – часть грязной придворной жизни. Одна из основных ее частей, на самом деле.

– Люблю твою непосредственность, – не утруждаясь понизить голос и прекрасно зная, что слышу не только я, произнес Холд. Обвел властным взглядом зал, отчего многие из присутствующих непроизвольно втянули головы в плечи. – Уверен, все заметили, но поспешили затолкать свои наблюдения поглубже в… кхм.

– Кай, что происходит?! – зашипела на него я.

Мало приятного оказаться частью игры, правил которой ты единственная не знаешь.

И восхищение в глазах одного мага в короне в этом случае мало помогало.

– Мне бы тоже хотелось это понять, – холодно бросил император.

Он был низкоросл, чего не скрывало даже то, что он сидел на троне, плотноват, коротконог и толстоморд – и совершенно не походил ни на одного из «принцев».

– А слышали ли вы, прекрасная конни, историю о заблудившемся мальчике, который забрел в мой дворец и так там и остался? – По другую сторону от меня вдруг возник Дэлориан, правда, его взгляд был прикован не ко мне, а к императору.

– О принце, – кивнула я. – Но там вроде бы два варианта концовки.

Регьярд – особенное место. Здесь легенды оживают.

Предупреждали ведь меня!

– Тем мальчиком был я. – Холд крепче сжал мою руку.

Никто больше не танцевал.

Музыка смолкла.

Все внимание было сконцентрировано на нас.

– Однако никакого брата-близнеца или даже просто брата у меня, насколько помню, не было, – спокойно закончил свою мысль Холд.

У меня что-то внутри перевернулось.

Но… в зале по-прежнему не раздалось ни единого шепотка. Оно и понятно, придворные не желали вызвать гнев ни своего повелителя, ни чужого.

– Сказать по правде, эта история началась несколькими годами раньше, – продолжал тем временем Дэлориан. И не то он отлично играл, не то его взгляд действительно затуманился воспоминаниями. – Когда молодая императрица страдала так сильно, что у нее произошел бунт ее подавленной магии. Регьярд и до этого был опасен своими аномалиями. Сила Альданы стабилизировала одну из них. Что-то замкнуло. И связаны оказались не только наши дворцы, но и наши миры.

Рука императора, кажется, в полном отрыве от его разума начертала в воздухе еще один не несущий никакой пользы знак.

– Тем летом мы с Альданой любили друг друга. – Вот на этом откровении Дэлориана в тишине отчетливо послышались несколько шумных вздохов. – Потом двор вернулся в столицу. Она выбрала долг. Не знаю, был ли в курсе измены обманутый муж, но позже он не мог не заметить, что в наследнике нет ничего от него. Да и магия мальчика раскрывалась непривычным образом.

У стен зала клубился знакомый туман. Люди оказались зажаты в его кольцо.

Выходит, Холд – родной сын Дэлориана, а не приемный?

– Почти восемь лет прошло, когда двор вновь на несколько дней остановился в Регьярде. Моей Али к тому времени уже не было в живых. – Туман подрагивал, двигался, будто живой. Старший мерц с трудом сдерживал свою боль. – Скольких магов тебе пришлось выжечь в ту ночь, а, Рахгон? Непросто было сделать так, чтобы неугодный ребенок не оказался с тобой в пространственном мешке, а прошел грань и попал ко мне? Думаю, ты понимал, что, почувствовав в нем свою кровь, узнав сына, я его уже не отпущу.

– Это все ложь, – процедил сквозь зубы император, с опаской косясь на серо-сиреневые клубы у стен. – Ребенок потерялся случайно. О предательстве жены я узнал намного позже. Не было никакого хитроумного плана.

– Хитроумного действительно не было, – хмыкнул Холд. – Лично мне в этой истории интереснее, откуда у меня взялся двойник?

– Близнец, – поправил Рахгон. – Аля родила двоих мальчиков, просто одного мы спрятали в другой семье. На случай переворота или еще каких потрясений. Обычная практика.

Учебники истории, права, да и современная светская хроника знали несколько таких историй, объяснение император выбрал приемлемое. Однако же и Холд, и Дэлориан качали головами.

– Ты лжешь, – безразлично бросил несостоявшийся наследник престола.

– Как ты…

– Фейхи чувствуют ложь. – Теперь Холд не скрывал, что испытывает удовольствие от всей ситуации. – К тому же я маг-таинственник. И менталист.

Уголок дряблых губ императора нервно дернулся.

– Что вам нужно? Вы и так фактически захватили чужие территории!

Ой… Я рефлекторно вцепилась в руку Холда. Но, судя по тому, как он успокаивающе погладил мою ладонь большим пальцем, причин для страха не было.

– Не захватывали. Регьярд и до нас представлял собой сплошную аномалию, – спокойно возразил Дэлориан. – Кроме того, он по-прежнему является частью империи.

– И он не выпустит никого, пока вы не расскажете правду, – подхватил Холд, которому происходящее нравилось все больше. – Так что вы ее расскажете, это дело времени. Впрочем, уже сейчас ясно, что в так называемом принце течет не ваша кровь, и на трон ему не сесть. Другого ребенка у бесплодного императора не появится. Значит, правящая ветвь скоро сменится.

Вот теперь понеслись шепотки. Одно дело – опасаться гнева полновластного императора, и совсем другое – поглядывать на шаткий трон, прикидывая, кому удастся занять на нем место.

– Интерес в этом всем для нас представляет только Регьярд. – Внешне Дэлориан всегда выглядел умиротворенным, его состояние выдавал лишь туман. Сейчас туман исчез, значит, фейх был спокоен на самом деле. – Поэтому позвольте представить нового наместника: Каймон Холдфаст, к нашим услугам!

– Клянусь верно служить интересам Регьярда и его жителей и оберегать гостей, – чеканно кивнул Холд.

У меня мир в очередной раз перевернулся.

Безумцы!

– Рахгон, есть возражения? – изогнул тонкую белоснежную бровь Дэлориан.

Похожий на жабу тип, которого по изначальному плану должны были объявить ставленником императора в Регьярде, потупился.

– Допустим, я принимаю его кандидатуру. – У императора поразительным образом получалось сохранять остатки достоинства и вытаскивать выгоду из любого положения. – Но как вы можете быть уверены, что новый правитель, случись такой, оставит все в силе?

– Сомневаюсь, что он случится скоро, – заметил Холд. – А там посмотрим.

Кажется, Рахгон перевел дыхание.

– Что ж, раз все формальности утрясены, на этом мы вас покинем. – Шурша плащом, словно большими белыми крыльями, старший мерц направился к выходу.

От моего внимания не укрылся интерес к нему как минимум трех женщин.

– Помните, город отпустит всех, как только вы расскажете правду, – бросил через плечо Холд, уводя меня в Мерцающее измерение.

Чтобы добраться до Милли, зажатой на скамейке между двумя стражниками, нам с шефом пришлось прорываться через толпу зевак. Пока добирались, у меня чуть сердце в кусочек льда не превратилось. Теперь же опалило возмущением. К счастью, не только меня.

– У нас что, с некоторых пор ведьм задерживают за уничтожение опасной нечисти? – смерил стражников недобрым взглядом шеф.

– Так эта Стэбб – темная…

– Пакостная…

Постойте, а не эти ли тащили ее после несправедливого суда?

– Бранер, – уже привычно поправила я.

Милли посмотрела на меня с благодарностью.

– Вы двое, пройдете проверку у штатного менталиста на непредвзятость, – велел Андерс. – А пока давайте сюда свои значки.

Ведьма просияла.

Стражники отдали начальству требуемое и в статусе рядовых горожан побрели прочь.

Прав Холд: жизни ей в Регьярде не будет. Надо уезжать.

Хух. Легок на помине!

Новоиспеченный глава города и окрестностей ворвался на площадь, будто за ним демоны гнались. Я лишь теперь отметила изменения: пропала старая куртка и общий небрежный вид, у его плаща ласковым питомцем вился туман, а сам маг выглядел внушительно, немного пугающе и невероятно привлекательно.

Я фыркнула и вынужденно признала, что сильно попалась.

Внимание Холда остановилось на мне… и дальше его движения были уже не такими отрывистыми.

Подойдя, он слегка поцеловал меня в висок, отчего я, кажется, покраснела, кивнул Милли, обменялся приветствиями с Андерсом и перехватил лидерство:

– Рассказывай, что с тобой стряслось.

– Да я сообразить толком ничего не успела, – стушевалась ведьма. – Ко мне метнулась тень, будто ветер с туманом и пылью. Я поначалу даже не обратила внимания. Но когда из сгустка высунулась зубастая башка, заклинание получилось само собой. Простите, если что не так сделала.

Вряд ли она раскаивалась на самом деле, но отчего бы не сказать правильные слова в правильный момент.

– Истинная ведьма, – выдал ей оценку подошедший маг-эксперт и с чемоданчиком наперевес отправился исследовать останки агрессивной живности.

– Не переживайте, ничего вам не будет, – поспешил внести ясность Андерс.

Расслабляться Милли не спешила, памятуя прошлый не слишком удачный опыт. От меня не укрылось, как она нервно поерзала на скамейке.

– Полагаю, ты столкнулась с шемлем, – из уст Холда это звучало не как предположение.

Милли навострила ушки. Было похоже, что она знать не знает, что за шемль такой.

Ну а я училась в академии, так что…

– Нечисть, которая зарождается на местах каких-то кровавых событий с многочисленными жертвами? Обычно не плотоядна, но на одаренных может нападать, чтобы поживиться силой. Это оно?

– Угу, – согласился Холд.

Его ладонь успокаивающе погладила меня по спине.

Однако страшно мне не было, мне было непонятно.

– Разве в Регьярде были условия для их появления?

– Мы тоже полагали, что нет, – поморщился Андерс и уселся рядом с Милли.

– До недавнего времени, – добавил Холд.

У нас с ним получилось некое внутреннее соглашение: он не отчитывает меня при всех, а я не лезу с вопросами, пока не останемся одни. Вот и сейчас одарила своего мага взглядом, обещающим серьезный разговор, выскользнула из его рук, присела на скамейку рядом с Милли и успокаивающе ее обняла. Вечно ей, бедняжке, достается: то Роди, то нечисть…

Маг-эксперт закончил довольно быстро и вернулся к нам.

– Все именно так, как мы думали. Это был шемль. – Эксперт метнулся взглядом от Андерса к Холду, так и не определил, перед кем из них отчитывается, и уважительно посмотрел на Милли. – Мое восхищение, конни. Вы его так уделали, что я с трудом нашел материал для проверки.

Героиня дня польщенно порозовела.

Маги в чинах обменялись мрачными выражениями лиц, на одном из которых вполне явно читалось: «Я же говорил», а на другом: «Еще и эта беда на мою голову!»

А эксперту нашлось еще что добавить:

– При этом у меня есть все основания полагать, что шемль в городе не один. Надо еще взять пробы магии, но уже сейчас могу почти утверждать, что их много.

Андерс не сдержался и выругался вслух.

Тем временем Холд давал эксперту необходимые указания.

– Если есть шемли, должны быть и трупы, – смог наконец выражаться внятно шеф. – А у нас ни единой подозрительной смерти за последнее время.

– Поручите Ири проверить неподозрительные, – порекомендовал дважды принц. – Но это чистая формальность. Не думаю, что удастся там к чему-то прицепиться.

Раз он что-то знает, почему не скажет прямо?

Скрытничать в важном было совершенно не в характере Холда, и я немного терялась.

– А что насчет наших столичных гостей? – Андерс накидывал версии.

– Они прибыли позже.

Быстрые версии закончились.

Я посмотрела на Холда – и он ответил прямым взглядом. Надеюсь, мне он расскажет правду.

Необходимости в нашем присутствии здесь больше не было, и мы начали расходиться. Шеф ушел в Управление, для Милли Холд вызвал экипаж, запретив ей идти пешком. Мы тоже покинули квартал искусств, но отправились не домой, а в новый рабочий кабинет Холда: у него там остались еще какие-то дела.

Дела наместника императора в Регьярде.

Хотя вернее будет сказать, наместника фейхов в Регьярде.

Отлично, заодно увижу, где он теперь работает!

Всю дорогу Холд не выпускал мою руку, но при этом мы не сказали друг другу и двух слов. От напряжения маг едва не искрил. Впрочем, это почувствовала одна я. С недавних пор я стала чувствовать его почти как себя. Изменения пугали, но… я договорилась с собой не думать пока о будущем.

Подумаю, когда оно наступит.

Может, даже поплачу.

Внешне Холд оставался спокоен, но я быстро поняла, что он приглядывается и прислушивается. Ищет нечто, известное одному ему. Или хотя бы нечто подозрительное. Сама я попыталась сконцентрироваться на том же, но не особенно преуспела. Город как город. Люди как люди. Сомневаюсь, что где-то под скамейкой припрятана гора мертвых тел.

Но шемль все же был…

Может, его столичные с собой привезли? Не припомню, чтобы где-то мне попадалась информация, возможно ли такое.

Восприимчивость отмалчивалась.

Да что там, шагающий рядом со мной менталист недовольно хмурился, то есть тоже ничего стоящего внимания не уловил. А если уж он не уловил, то куда мне?

Запутанные улочки Регьярда привели нас на ту самую площадь, где находилось Управление. И прочие важные для города учреждения, да. Мы прошли мимо большого фонтана в центре, во время чего на моих волосах осело с десяток бриллиантовых бисеринок от брызг, и вошли в здание прямо за ним.

Дежурный у стойки услужливо кивнул новому наместнику.

Хух. Никак не привыкну!

Под его рабочее пространство был отведен целый этаж. Конечно, там расположился не только кабинет, но и всякие приемные, архивы, секретари с помощниками, даже личная охрана, которую Холд в своей манере использовал вместо штатных магов. Хах! Я бы сильно удивилась, сделай он по-другому!

Первой в глаза бросалась большая карта во всю стену, пусть и висела она не прямо напротив двери, а слева. Таким образом, чтобы, сидя за рабочим столом, хозяин кабинета мог ее видеть. Что это была за красота! Регьярд и окрестности как на ладони. Вплоть до мельчайших обозначений. И более сотни стабильных аномалий подсвечены фиолетовым.

Произведение искусства, а не карта!

Увлеченная разглядыванием прекрасного, я не сразу обнаружила, что стою уже не у порога, а внутри кабинета, Холд плотно закрыл дверь и активировал защитные чары, окно затянуло туманом.

На карте вспыхнул алый проблеск нестабильной аномалии.

Ох.

Холд быстро надиктовал сообщение магам, отпустил его и обратился ко мне, будто возобновляя прерванный разговор:

– Оправдания последуют?

Когда он вот так себя ведет, хочется не оправдываться, а хорошенечко стукнуть его.

Но обещание не думать пока о будущем сделало меня смелее.

Приблизившись к Холду, я чувственно прижалась к его губам. Ощутила, как он довольно вздрогнул, и сильные руки, скользящие по моей спине. Некоторое время существовали только мы и поцелуй.

– Мне нравятся твои оправдания, – хрипло произнес Холд, когда я отстранилась от него. – Продолжай.

Нет, он все-таки совершенно невыносим.

Я удалилась на несколько шагов, освободила себе край стола и уселась, закинув ногу на ногу. Вот вроде бы только переехал в новый кабинет, а уже развел тут умеренный бардак.

– А если серьезно, тебе бы понравилось, если бы тебя заперли в ограниченном пространстве и всеми способами старались держать подальше от важных дел?

– Это другое. – Он поморщился, демонстрируя нежелание спорить.

Вижу я по блуждающему по мне взгляду, какие именно у этого мага сейчас желания!

– Потому что ты мужчина? – уточнила вкрадчиво.

– Угу, – согласился Холд… прекрасно, впрочем, осознавая несостоятельность своего довода.

В мире магии все более-менее равны.

Хорошо иногда быть ментальным магом. Меньше ненужных слов.

Намного меньше.

– А ты подумал, что будет, окажись ты опять под прицелом неуправляемой аномалии и без усилителя под рукой? – зашла с другой стороны.

– Ничего не будет, – спокойно сообщил Холд.

И в его руках вспыхнули огни заклинаний.

Удивляться нечему, он пользовался даром при мне и раньше. С разным успехом. Однако сейчас все было иначе: от ощущения огромной силы, показалось, весь кабинет слегка встряхнуло, огни на карте замигали, а у меня мурашки побежали вдоль позвоночника.

Смесь страха и возбуждения.

Это же как надо было сойти с ума?

Вывод напрашивался очевидный:

– Ты… восстановился?

Предвосхищая ответ, я приготовилась пищать и вешаться Холду на шею, но он отрывисто мотнул головой.

– У меня никогда и не было проблем с даром.

– Что?!

Опять мурашки. Больше.

– Настоящих проблем у меня не было, – повторил Холд, в упор глядя на меня. – Я притворялся. Довольно убедительно, полагаю.

Поперхнувшись воздухом, я глухо кашлянула и так и не нашлась, что сказать.

– Говорю тебе, поскольку считаю, что тебе можно доверять. – Он подошел почти вплотную и опустил горячие ладони мне на колени, как бы удерживая на месте. – К тому же… кхм… мне неприятно тебе врать.

От вкрадчивой мягкости в его голосе во мне что-то взорвалось.

Небо, да я совершенно не знаю этого мужчину!

– То есть тебе никогда и не требовался усилитель? – переспросила неверяще.

– Нет, – подтвердил худшие опасения Каймон Холдфаст.

Мра-а-ак.

– И до сих пор тебе было нормально меня обманывать? – Я сорвалась на шипение. – Не только меня, всех!

Обидно так стало. В основном за себя, но еще за Андерса, с которым их отношения казались приятельскими, за ребят из отдела, даже за Нияти. Холд как-то признался, что любовь прошла, когда они еще были вместе, и он не знал, как выпутаться из ставших обременительными отношений. Получается, он ее спровоцировал.

С другой стороны, она могла и не поддаться, остаться с мужем в горе и в радости…

Но не осталась.

Мра-а-ак.

Запоздало обнаружила, что Холд нависает надо мной, вынуждая отклоняться. Учитывая мое положение на столе, это было не совсем удобно.

– Давай посмотрим на ситуацию иначе, – лаская меня голосом, произнес он. – Благодаря моей небольшой афере ты оказалась в Регьярде. Тебе ведь здесь нравится? И… мы встретились.

В глазах напротив застыло какое-то странное выражение. Я пока боялась дать ему название.

– В части тебя все пошло не по плану. – Холд погладил мое лицо костяшками пальцев. – Я тогда не знал о предсказании Розабель. Они мне не сказали. Просто когда я начал осуществлять свой план, она пришла ко мне и попросила забрать в Регьярд ее родственницу. Условия были, мягко говоря, специфические, и я не пришел в восторг. Но отвертеться от личной усилительницы не смог, и вот ты здесь…

Прикосновения заставляли дрожать.

Я слышно сглотнула.

– Продолжай…

Кажется, я сейчас повторила за самим Холдом.

– И я влюбился, – буднично сообщил этот… истинный фейх, вот он кто!

– Что-о?!

– Ты прекрасно расслышала, – не пожелал повторять коварный обманщик.

Зато потянулся ко мне за поцелуем… и, учитывая, что я и так полулежала на столе, отклоняться мне уже было некуда.

Нет, у него точно какой-то пунктик насчет столов!

Ох.

Холд требовательно смял мои губы, выпил дыхание, вскружил голову. Через мгновение я с некоторым удивлением обнаружила, что отвечаю. Еще через мгновение нашла свою ногу у него на бедре. Небо…

Под кожей вспыхивали крошечные огоньки. Один за другим, превращая кровь в пламя. Оно бежало по венам, распространяя по телу приятную истому. Мысли путались. Хотелось сдаться, не беспокоиться ни о чем, но… я так не привыкла.

Поэтому уловила момент между поцелуями и прошептала ему прямо в губы вопрос:

– Так ради чего все затевалось?

Холд отпрянул и та-а-ак на меня посмотрел!

– Нормально вообще, когда одну и ту же девушку хочется зацеловать и придушить? – спросил сдавленно, силясь выровнять дыхание.

С любопытством отметила, что успела оторвать одну пуговицу с его рубашки. Да уж. Кажется, я себя недооценила.

– Мои подруги из прошлой жизни именно так и описывали любовь.

И незачем на меня осуждающе смотреть! Сам же дал мне в руки козырь. А я пока не буду спешить с признаниями. Знаю, эгоистка. И что?

– Ты невыносима, – вздохнул Холд, который уже почти справился с собой.

– Но любима? – прищурилась я, поправляя на себе платье.

Желтое, да.

Здорово, когда любовь не требует от нас меняться.

– Да.

Сердце подпрыгнуло и радостно забилось.

Сдаюсь. Верю. Похоже, его признание – это обдуманно и всерьез.

– Что там с твоим планом? Или его ты мне не расскажешь?

Холд предусмотрительно отошел от меня и устроился в кресле. Чтобы видеть его лицо, мне самой пришлось сползти во второе. Теперь нас разделяла преграда. Никаких шансов для поползновений!

Но от вида беспорядка, учиненного нами на столе, щекам стало жарко…

– Расскажу, просто… это трудно сформулировать, – пробормотал маг и растер лицо ладонями.

– Сегодня я заметила, что у нас совершенно особый уровень взаимопонимания, – поделилась наблюдением.

Не возразил.

С каждым таким вот маленьким моментом уверенности у меня прибавлялось.

В нас. И в себе самой.

– Как ты помнишь, брата у меня не было, но я знал, что он волшебным образом появился из воздуха, – осторожно начал Холд.

– Император мог сказать правду?

– Нет. Просто нет.

Пересечение взглядов. Его уверенность передалась и мне. Абсолютная уверенность. Невольно я хватанула и немного боли, пришлось бороться с потребностью подойти и обнять. Хотя бы просто дотронуться. Но нельзя. Потому что на одних прикосновениях мы не остановимся, и нормально обсудить все опять не получится.

– Ладно. – Я кивнула, принимая его позицию и обещая поддерживать.

Холд чуть слышно перевел дыхание.

– Вся эта ситуация долгое время меня не отпускала. Я чувствовал, что это важно. До сих пор не могу объяснить почему. Не только для меня важно, понимаешь.

– И ты заманил Виордана в наш город? – начала улавливать суть происходящего я.

– Не заманивал, маршруты путешествующих наследников и так почти всегда включают Регьярд, – усмехнулся Холд. – Оставалось лишь задержать его в городе достаточно долго.

Я поерзала в кресле.

– Для чего?

– Видишь ли, нынешний герцог – порядочная скотина, но единственного сына все же любит. Странно, но любит. – Холд казался совершенно довольным своим планом. – Теперь, когда двор здесь и не покинет Регьярд, пока не откроется правда, Виордан свободен и может ехать на все четыре стороны.

Дэлориан полноценно участвовал в авантюре. Ну… в общем-то и не удивлена.

Больше удивило то, что герцог Гельран имеет достаточно влияния на императора, чтобы притащить его сюда. Рахгон, конечно, не казался умным, но и отец Виордана не производил впечатления гения интриг. Странно это все.

– Еще до их приезда я начал убеждаться, что дело не только во мне и двойнике. Что-то происходит. Опасное. – Холд задумчиво постукивал пальцами по столу. – Добавь сюда взбесившиеся аномалии, нападение на тебя и наличие шемля при отсутствии условий для его появления… Понятия не имею, что это все значит, но я разберусь.

– Я с тобой, – произнесла чуть слышно.

Холд с благодарностью посмотрел на меня.

Защиту он снял, стоило конфиденциальному разговору закончиться. И следующую пару часов я переваривала услышанное, а Холд заканчивал с делами. Ладно, я больше любовалась картой. Красивая же!

Потом, взявшись за руки, шли домой. Надо же, как быстро я научилась воспринимать домом совершенно другое место… Оно, конечно, требовало наведения порядка, но главное, там был тот, к кому тянулось все мое существо. Страшно и сладко так. Вспомнила его сегодняшнее признание, и сердце затрепетало.

Маг же всю дорогу прислушивался к себе и к городу, понемногу открываясь для своей восприимчивости, и ближе к середине пути я тоже начала так делать. Надежды на меня было мало, вряд ли я смогу уловить что-то пропущенное Холдом, но идти молча все равно скучно.

Пожилой мужчина мерз, шебутной студентик ждал снегов и тренировочной поездки в горный лагерь, хозяйка пекарни кипела от недовольства качеством муки из последней поставки, конта с родинкой возле носа подозревала мужа в измене… И как настоящие менталисты постоянно в этом купаются?

И вот тут меня мимолетно кольнуло знакомым ощущением: что-то не так!

В этот раз оно было особенно явным. Я заозиралась, выискивая источник. Пытливый взгляд как раз зацепился за…

Вскинув руку, Холд поймал сообщение.

Ругнулся.

– Что там? – не смогла остаться в стороне я.

– Да ничего нового. Стэбба выпустили. Так что вам с подругой следует соблюдать осторожность.

Под утро пришел отчет от патрульных: в городе уничтожено еще четыре шемля. И, судя по уровню темной магии, должны быть другие.

Холд явно не совсем так представлял первые дни в качестве главы Регьярда.

До Милли добирались порталом. Нас закружила воронка серо-сиреневого тумана – и вот мы уже стоим в гостиной у ведьмы. То есть в моей гостиной. Уже подзабыла как-то. Ни тебе охранных чар, ни границ частной собственности, ни древней магии места. Нет, все это, несомненно, было, но нам не препятствовало. С назначением Холд получил больше возможностей, и его связь с Регьярдом стала еще прочнее. Дейлис против нашего такого появления тоже не возражала. Наоборот, раскладывала по тарелкам омлет с местными солеными ягодами и ароматные вафли. Наверняка на радостях, что я тут больше практически не живу.

Милли крепко обняла меня, после чего, ни капли не стесняясь, набросилась на Холда с вопросами. Выпытала все, от шемлей до наших неподтвержденных подозрений, и тот факт, что Холд поглядывал на нее, будто на надоедливую, но в общем-то безвредную стрекозу, ее нисколечко не смущал. А вот Холда моя подруга раздражала. Больше, чем Ири или любая другая женщина из Управления. Он и отвечал-то ей исключительно потому, что Милли подсказала пару мест, где тьма ощущалась особенно. Поначалу не слишком поверив, Холд все же передал сведения патрулю. Каково же было его удивление, когда подсказка и впрямь помогла выловить еще нечисть! Все-таки Милли правда сильная ведьма.

И мне уже почти не завидно…

Почти совсем.

Экипаж Виордана остановился возле дома.

Я нервно сжала руку Холда. Поймав меня на этой реакции, он успокаивающе погладил костяшки моих пальцев.

Герцогский наследник почему-то все не входил. Даже не звонил в дверь.

Мы с Холдом переглянулись, и, когда он встал, я последовала за ним.

– Этого только не хватало, – пробурчал он, распахнув дверь и оглядывая происходящее перед домом.

Похоже, Даника подкараулил не ко времени освобожденный бывший муж. И теперь он пытался наступать на парня, гневно тыча в него пальцем. Мр-р-рак. Отступать Даник не собирался, так что Роди буквально налетел на него и сам остановился. Некрасиво выматерился в адрес его, Милли и вообще всех, кто ему не нравился.

Шемль бы побрал этого Роди!

Следил он за домом, что ли?

Впрочем, чему я удивляюсь? Глупо было надеяться, что он возьмет и исчезнет из жизни своей одержимости.

– Пошел вон. – Даже я задрожала от льда в голосе Холда. – Не до тебя сейчас.

Роди не задрожал, хотя угроза от полуфейха ощущалась вполне реальная. Все больше уверяюсь, что этот человек безумен. Глянул на нас с ненавистью и выплюнул:

– Вы все мне еще ответите!

После чего развернулся и слегка заплетающейся походкой пошел прочь.

Я прямо выдохнула, когда он скрылся из виду.

– Так, значит, у меня встреча с вами? – блеснул догадливостью герцогский наследник.

– Есть разговор. – Холд мотнул головой в сторону дома.

Атмосфера на кухне сложилась куда менее напряженная, чем стоило ожидать. Хоть какая-то польза от Дейлис! Она рассадила нас за столом, заманила вкуснейшими запахами, заставила попробовать по кусочку и обязательно у каждого выспросила, нравится ли ему. В итоге все расслабились – ну, насколько это вообще позволяла ситуация, – и разговор потек почти дружеский.

– Папаша так трясется над тобой, что не побоялся сам застрять в ловушке, лишь бы наследник был под присмотром, – поддел Даника Холд.

– Небось побоялся, что охмурит его сына какая-нибудь местная красотка, – захихикала уже невидимая Дейлис.

Виордан слегка покраснел.

– А неплохое у него влияние на императора, раз удалось притащить сюда весь двор… – закончил свою мысль дважды принц.

Последнее и меня немного настораживало. Слышала где-то, что эти герцоги императору какие-то родственники, но все равно как-то слишком.

– Его высочество Исанар неожиданно поддержал идею. – Дан смог рассказать даже больше, чем мы ожидали. – Без него могло и не получиться. Рахгон вроде бы и хочет вернуть полноправную власть в Регьярде, но в основном его желание подогревает сын.

Холд хмыкнул с выражением: «Как интересно» – и многозначительно покосился на меня.

Ну да, его догадки более чем сбываются.

Пока все переваривали информацию и продумывали следующие действия, Дымок забрался на стол, чудом не стянув с него скатерть вместе со всем завтраком, встряхнулся и с невозмутимым видом уселся по левую руку от Милли. Рядом с чашкой ароматного чая, которую приготовила для нее Дейлис. Между прочим, самой красивой чашкой с цветочком.

И ничего я не ревную!

Наблюдение просто.

За которым последовало ощущение, что так оно все не закончится…

– Как скоро нас выпустят из твоей мерцающей ловушки? – У Виордана, само собой, в этом разговоре присутствовал свой интерес. – Не навсегда же мы здесь застряли?

– Лично ты можешь уезжать хоть завтра, – не задумываясь, разрешил Холд.

Опоссум деловито прошествовал через половину стола и принес своей ведьме кусочек сахара. Бросил в чашку, размешал ложечкой.

– Правда? – недоверчиво переспросил герцогский сын.

– Ну да.

– Мы договорились, что я уеду вместе с ним, – внесла свою лепту Милли. – Я ведь ничего не знаю о жизни вне Регьярда. А под защитой одного из Гельранов путешествовать безопаснее.

Вот все и сложилось. Почти сложилось.

В груди неприятно защемило от тоски.

Чашки на столе нервно звякнули. Очевидно, нашу домашнюю сущность тоже не порадовала весть об отъезде Милли.

А под раздачу случайно попал фамильяр. Он как раз подошел к сахарнице за вторым кусочком, но креманка с вареньем подпрыгнула вместе с остальной посудой, и добрая половина ее содержимого вывернулась на зверька.

– Ой! – Не сдержавшись, я хихикнула, уж больно забавно выглядела ошалевшая от счастья мордочка опоссума.

– Кажется, тебя придется помыть, – заметила Милли и, в отличие от некоторых, смешок сдержала.

И уже приготовилась вставать и тащить своего магического помощника в ванную, но тот возмущенно фыркнул в усы.

– Ты что? Зачем смывать удачу?!

После чего извернулся и принялся с аппетитом слизывать с себя варенье.

Из чего смело можно было делать вывод, что предыдущая его реакция правда являлась проявлением счастья. Просто по мордочке опоссума сразу точно не поймешь.

– У тебя остались надежные друзья в столице? – Холд, кажется, придумал следующий пункт плана и теперь выжидающе смотрел на Виордана.

– Большинство из них сейчас тоже путешествуют.

– Неужели нет какого-нибудь талантливого, но недостаточно богатого парня? – прищурился глава Регьярда. – Или кого-то, скажем, на курс младше?

– Допустим. – Дан наконец оторвал взгляд от подъедающего лужицу варенья на скатерти Дымка и сосредоточился на собеседнике. – А тебе зачем?

– Хочу проверить, не пропадали ли у императора родственники. В частности, дети одновременно с моим исчезновением.

Дан кивнул, признавая разумным желание узнать, кем тебя заменили, и вытащил из кармана кристалл связи на цепочке. Для его использования пришлось перебраться из кухни в мастерскую Милли, так что Даника мы на время потеряли. Потом и Милли потеряли тоже – она все же отловила липкого опоссума и, как тот ни ругался и ни обещал справиться магией, унесла его мыть. Потом Дан вернулся, и, пока ждали ответа от его друзей, они с Холдом выяснили, что являются довольно близкими родственниками, притом как по линии отцов, так и по линии матерей. Чего-то такого и следовало ожидать.

Ладно, император родным отцом Каю не был, но в данном случае общей крови это не отменяло.

Находясь с нами, Холд успевал раздавать приказы. Город почти очистили от шемлей, но предстояло еще снизить концентрацию темной магии. Это пока не удавалось, поскольку тела не найдены и не погребены должным образом. Мрак, все сходится!

Регьярд и его страшные сказки!

Звон кристалла раздался ближе к полудню, и Дан на добрых полчаса скрылся в библиотеке.

– Слушай, я уже боюсь твоей прозорливости, – сообщил Холду парень, наконец возвращаясь к нам. – Тогда… ну, как двор вернулся в столицу, исчез сын Эльмвинов. Это родственники твоей матери. Вы ровесники, может, и были похожи, вряд ли кто сравнивал.

– Дай угадаю, сами Эльмвины тоже уже не существуют? – Холд помрачнел настолько, что казалось: сейчас над ним засверкают молнии.

– Лихорадка. Все их имение и две близлежащие деревни выкосило, – подтвердил Дан. – Но пропавшего Исанара ты, кажется, нашел.

– Его тело, – поправил дважды принц.

Мы с Даном поежились, понимая, что самое страшное еще впереди: выяснить, что накрутил с подменой император, чем это чревато для всех остальных и найти выход из ситуации. Хотя бы для Регьярда, но лучше для всей империи.

Дом покидали втроем, проконтролировав, чтобы Милли точно навесила и свои защитные чары поверх уже имеющихся.

А то еще этот Роди…

Почему новые проблемы всегда появляются быстрее, чем успеваешь решать уже имеющиеся?

– Уезжай, – велел младшему родственнику Холд, сопровождая его до экипажа. – Чем быстрее, тем лучше.

– И что я отцу скажу? – кисло поморщился тот. – Или предлагаешь сбежать?

– Что нужен матери и герцогству. Или в академии. Что хочешь завершить традиционное путешествие, – сразу набросал варианты Холд. – В крайнем случае, притворись, что волочишься за какой-нибудь местной красоткой, он тебя сам из города выгонит.

Парень невесело улыбнулся, погрузился в экипаж и уехал в замок.

Каймон проводил его экипаж задумчивым взглядом. Настолько задумчивым, что мне пришлось тронуть его за руку, привлекая внимание.

– Он сейчас даже не думает о том, что, возможно, через год уже будет носить корону, – вдруг сказал мой маг.

Я чуть не подпрыгнула.

Герцогскую корону?

Или…

– Что ты имеешь в виду?

– Что мы с тобой в неплохих отношениях с будущим императором.

Мра-а-ак.

…И портал. В смысле, туман.

Перемещение произошло как бы между делом, совершенно естественно, и Холд, конечно, не посчитал его причиной прервать разговор.

– Сама посуди… Наследник – липовый. Рахгон, что бы он ни сделал, нанес огромный вред империи. Я пока не понимаю, что это за магия, но я разберусь. И, учитывая, что в историю замешан принц и трон, скрыть ничего не удастся. Да и не факт, что Рахгон сможет выпутаться из тьмы, она просто так не отпускает. Без него ближе всего к короне Гельраны. Конечно, есть еще отец, но лично я предпочел бы сына. На мой взгляд, в долговременной перспективе ставку сделают на него.

Хух.

Мир слегка покачнулся, но устоял.

– Даник милый, – высказала свою оценку осторожно.

– Власть меняет. – Холд предпочел остаться грубоватым реалистом.

Вроде бы ничего сложного этим утром не было – завтрак, разговор и немного ожидания, – но я чувствовала себя совершенно выжатой. Но не торопилась уходить, вошла вместе с Холдом в кабинет и переминалась рядом с его креслом с ноги на ногу. Он же не отстранит меня от расследования? Или придется бороться за это?

Спина Холда, склонившегося над столом и писавшего что-то на листе бумаги, не давала даже приблизительного ответа на этот вопрос.

Я думала поступить разумно, то есть отправиться к себе и немного отдохнуть, а уже потом перейти к каким-нибудь свершениям, но Холд вдруг обнял меня за талию, притянул ближе и заговорил на неожиданную тему:

– На днях, может даже сегодня, к тебе заглянет поверенный. Поговори с ним. Возможно, удастся вернуть твое наследство в твое распоряжение.

О…

– Зачем? – спросила сдавленно. – Я ведь в Регьярде…

Он планирует будущее.

Мое будущее отдельно от своего.

Значит…

– Да, ты в Регьярде, и я никуда тебя отсюда не отпущу, – немного нетерпеливо разъяснил все маг. – Но я хочу восстановить справедливость. Дом мы отстроим. А деньгами, уверен, ты найдешь, как распорядиться.

– Как? – Знаю, глупый вопрос.

– Ты же девушка, купи себе платье. – Ответ, прямо скажем, был не лучше.

Стальное кольцо, сдавившее… да всю меня!.. начало понемногу расслабляться.

– К твоему сведению, мой отец был богатым купцом, – со смешком напомнила мерцающему зазнайке. – Там хватит не на одно платье.

– Отлично, накупи себе много платьев, – фыркнул этот несносный тип, усаживая меня к себе на колени. – Можно желтых, я как-то уже привык.

Все вопросы, смешки и возражения потонули в поцелуях. Да я и не собиралась особенно протестовать. Платье так платье. Главное, что он не отказывается от меня.

– Что это было? – Стоило нам оказаться в безопасности, Холд моментально припер меня к стенке.

Строгий такой.

У-у-у…

– Магия. – Сдержать до неприличия счастливую улыбку не получилось.

– Клодия! – нарычали на меня.

Ничего он не понимает!

А я, словно внутри поселилось мое личное солнце, вся светилась от счастья.

Поднырнула ему под руку, высвобождаясь из ловушки, и закружилась по небольшому холлу.

– Тарам-пам-пам-пам-пам… У меня теперь есть нормальная магия! Представляешь?! И-и-и-и-и!..

Холд закатил глаза.

И вот эта его реакция мне совершенно не понравилась.

– Ты не рад за меня? – Остановилась и опасливо всмотрелась в него.

Маг смущенно кашлянул.

Мра-а-ак.

Я всерьез собралась обидеться.

– Почему ты мне не сказала? – У него, как выяснилось, тоже имелись претензии.

– Оно само как-то получилось. – Я нервно дернула плечом. – Эти способности проявились только сейчас, при тебе.

В пару шагов оказавшись рядом, Холд мрачной скалой навис надо мной, сжал плечи и требовательно всмотрелся в глаза.

– То есть ты решилась использовать магию, о которой совсем ничего не знаешь? – уточнил вкрадчиво.

С его слов звучало как-то… вообще не так!

Что тут возразишь? Я пожала плечами.

– Ты понимаешь, что она могла сработать как угодно? – напирал маг. – Или не сработать вообще?

– Не могла, – пробурчала обиженно. Хотелось, чтобы он порадовался за меня, а он… – Я чувствовала.

– Чувствовала она!

Обидно так стало.

И ресницы вдруг оказались мокрыми…

– Ты просто не рад за меня. – Я опять вывернулась из его хватки. – Не хочешь, чтобы у меня была независимая от тебя магия.

– Дурища, – припечатал Холд.

Одинаково недовольные друг другом, мы разошлись по комнатам.

Я опасалась, что Холд почувствует себя уязвленным, получив предложение побыть проводником между мной и туманом, но этот непредсказуемый тип хмыкнул и выдал:

– А это может сработать…

Обидеться даже не подумал.

Ну… ладно.

Наша связь действовала еще до того, как мы прибегли к помощи магии. С Каем я чувствовала себя сильнее. Спокойнее. И не сомневалась, что все получится. Не могло не получиться!

Холд выбрал место не у дома, а на одной из главных площадей. Дэлориан обещал нам максимальную концентрацию тумана к пяти часам. К этому же времени должны были подтянуться Андерс с ребятами. Просто так, на всякий случай. Вдруг что.

Лучше бы, конечно, ничего.

Но что спокойно дело не пройдет, я поняла, когда, несмотря на строго распланированное время, мы с Холдом оказались на месте почти за полчаса до начала событий. Туман понемногу сгущался. Люди ругались и спешили побыстрее добраться домой. Регьярдцы давно привыкли ко всяким аномалиям, для них наш туман – все равно что для жителей иного города мелкий накрапывающий дождь.

Скоро совсем ничего видно не будет…

Я вдохнула полной грудью прохладный осенний воздух и уткнулась подбородком в складки ажурного шарфа. Пальто было серым, а шарф, перчатки и выглядывающие из-под пальто юбки – желтыми. Я – все еще я.

Холд мягко погладил мою руку сквозь ткань перчатки.

Взгляд проводил суетливую конту, удерживающую за руки парочку шебутных сорванцов. Кажется, кто-то задумал устроить прятки в тумане, но не дали. А прятки в тумане – было бы весело… Вот станет у нас спокойно и безопасно, и я сама их устрою.

– Улыбаешься, будто что-то задумала. – Холд ловил мои настроения и состояния определенно лучше, чем я его.

– Так и есть, – улыбнулась еще шире.

Внимание потеряло женщину, прошлось по деревьям с облетающей листвой и… под одним заприметило любопытную сцену.

Бывшая конта Холдфаст… чтоб ее аномалия перенесла в столицу и никогда больше не вернула!.. так вот, бывшая жена Холда с мечтательным видом прогуливалась в тени деревьев, изображала тут романтичную фею, вздыхала чему-то. А когда поравнялась с мужчиной в черном пальто, почти незаметно кольнула его иголкой. Она ее, как выяснилось, все время сжимала в пальцах.

И пошла дальше.

Так же неспешно.

А мужчина спал с лица, из него на миг будто ушли все краски, а потом повеяло такой тьмой, что я еле удержалась на ногах.

Мра-а-ак…

Они нашли способ заражать горожан цитами, почти не привлекая внимания. Где-то бы оно сработало. Но не в Регьярде.

– Ты это видел? – прошептала я Холду.

– Угу, – мрачно ответил он и устремился за Нияти.

Негодяйка не пыталась убежать.

Кажется, она до последнего не замечала нас. Все туман! Его уже стало достаточно много, и он работал на нашей стороне.

– Как понимаю, – протянул Холд, вырастая прямо перед ней, – игла сделана из материала, добытого в подпространстве?

Глаза женщины расширились от удивления.

Точнее, она притворилась, чтобы иметь лишний миг на движение в мою сторону. Я бы его, может, и пропустила, но реакция Холда была молниеносна. Меня даже опасностью не кольнуло. Послышался хруст. О, вот теперь верю, что эмоции Нияти настоящие! Она закричала от боли, а потом вообще потеряла сознание.

Холд разжал хватку, позволяя ей упасть к нашим ногам.

Здесь и сейчас его больше интересовала игла, которую на моих глазах окутало облачко тумана. Прикасаться к ней было опасно, поэтому пока вот так. Рихтон осмотрит находку, там разберемся.

– Вызывай патруль, – бросил мне Холд.

Но я не могу!

Я…

Однако же отношение «как к равной» пьянило, и я выбросила руку вверх. Получилось немного странно, в небе вспыхнули мои искры… но, надеюсь, полисмаги сориентируются.

Хух.

– Не хочется даже думать, сколько у них таких штук, – с прискорбием оценил ситуацию Холд.

– Спасибо, – сказала кое-что важное я. И когда он перевел на меня несколько удивленный взгляд, пришлось пояснить: – Ты меня спас.

Укол был бы необратим.

Так что…

– Обращайся, – подмигнул маг.

Туман затвердел, превратившись в непрозрачную сферу.

– Наместник… – Полисмаги явились, тем самым подтверждая, что я часть всего этого. По-настоящему.

В мареве вырисовались три силуэта.

– Задержанную к дознавателям, – сразу же начал отдавать команды Холд. – Вызовите Ифмана, если его нет на месте. И передайте, что к конте надо отнестись со всем вниманием и оказать полный список услуг.

Выдав дежурное: «Будет исполнено!» – стражи порядка уволокли вяло трепыхающуюся Нияти в Управление.

Какова вероятность, что она не знала, что делает?

Очень вряд ли. Думаю, прекрасно знала.

Мое тело, кажется, лишь сейчас осознало опасность. Сердце забилось часто и сильно, дыхание стало прерывистым.

Хух.

Ну пронесло же…

Что уж теперь?

На плечо приятной тяжестью опустилась ладонь Холда.

– Ты в порядке? – Он пытливо всмотрелся в меня.

– Испугалась только, – призналась я, чувствуя, что сердце стучит уже не от страха, а от его близости.

Нашло время!

Холда же, кажется, совсем ничего не смущало. Он повернул меня к себе, согрел дыханием, спустился поцелуями со лба к подбородку. Ох…

– Я думал, им туман для дела нужен, – насмешливый голос заставил нас обоих спешно вернуться в реальность, – а они просто спрятались и предаются разврату.

Не краснеть…

Мрак.

– Завидно? – фыркнул Холд появившемуся из тумана Рену. – Можешь тоже предаться, я тебе туман организую.

Ири зло зыркнула на обоих мужчин и демонстративно встала подальше.

Наша парочка была в еще большей ссоре, чем когда я их видела в прошлый раз, и… вот не знаю, помирятся ли они когда-нибудь.

Кроме Ири пришел Андерс, и только благодаря его присутствию они с Реном еще друг друга не убили.

Вкратце Холд описал наши приключения, после чего туманная сфера с иглой перекочевала в руки Ири, чтобы она занялась делом и не стояла тут со злобной миной. Впрочем, стоило ей заинтересоваться магической странностью и перестать бросать на мир недовольные взгляды, как Рен начал бросать точно такие же взгляды на нее. Эти двое определенно нашли друг друга! Как бы теперь не потеряли. Нельзя им расставаться.

– Готова? – Холд пожал мою руку и сразу же ее отпустил.

– Да.

– Знаешь, что надо делать?

С некоторых пор подобные вопросы не обижали, а воспринимались как забота и отдавались теплом в груди.

– Нас учили в академии и действиям с обратной стороны тоже. Но это не важно, дар сам ведет.

Холд кивнул, притом вторая часть высказывания ему понравилась явно больше.

Мы соединили ладони.

Сейчас, только настроюсь…

– Какого мрака? – От яростного рева я аж подпрыгнула и напрочь забыла, как пользоваться даром. – Со мной здесь никто считаться не собирается?

На площадь вылетел взбешенный Чейтон. И туман ему препятствием явно не был.

Ири от страха безотчетно прильнула к Рену и теперь выпутывалась из его рук, смущалась и злилась.

Шеф Андерс наблюдал за событиями со спокойным интересом.

– Почему я узнаю, что моя женщина уехала, только когда она уже уехала? – продолжил бесноваться Весенний мерц.

– Очевидно, ты пока не заслужил ее доверия, – усмехнулся Холд. – Иначе она бы тебя предупредила заранее.

– Ты издеваешься? – Чейтону было совсем не смешно. И не спокойно.

– Нет, пытаюсь решить проблему всего города и Мерцающего заодно. – Холд тоже позволил себе немного раздражения. – А ты под руками путаешься.

Инкуб испепелил нас всех взглядом, подтверждая мою теорию, что он свободно видит сквозь туман. Но все же он являлся мерцем и, похоже, носил этот титул не напрасно, потому что разум быстро возобладал. И новый взгляд, которым он окинул площадь, был уже внимательный и серьезный.

– Помощь нужна?

– Достаточно просто не мешать, – отмахнулся Холд.

Отрывисто кивнув, Чейтон шагнул в сгустившееся марево.

– Что же, в таком случае наш разговор не окончен.

И пропал. Видимо, опять подзабыл, что пользоваться силой на этой стороне во время правления другого мерца ему нельзя.

И он еще не знает, что Милли может связываться с ним благодаря моему прощальному подарку.

Хух.

Резко выдохнула, избавляясь от посторонних мыслей.

– Я готова, – сообщила Холду, который терпеливо ждал.

– Начинаем, – скомандовал он.

Собраться в этот раз получилось на удивление легко. Я только взяла ладонь Холда обеими руками, и магия ласковым котенком потянулась к нему. Золотистая предательница! Полное безобразие! Однако же на губах проступила довольная улыбка. Наша связь отлично работала… или другая связь. Холд хмыкнул и погрузил свободную руку в туман.

Некоторое время спустя туман укрыл город почти непроницаемым покрывалом. Я ощущала легкую усталость, но ее вполне можно было терпеть.

Что ж, теперь дело за малым.

Дождаться результата и отделить важное от всякой ерунды.