Как часто можно встретить эльфа в кампании вампира? А если с ними путешествует посланница мира духов? Спокойная размеренная жизнь хранителя леса — эльфа по имени Элрондрим — была дважды нарушена! Сначала ему навязали сожителя-вампира, а потом заставили заключить сделку с посланницей мира духов. Но всё, что ни делается, — к лучшему. Так ведь?
Солнце садилось.
Где-то наверху шелестели листьями кроны могучих древних деревьев. Звери как обычно смолкли, поэтому тишину нарушал лишь грохот доспехов банды разбойников. Несусь по лесу. Чувствую дыхание в спину, хотя разбойники сильно отстали. Еще чуть-чуть и они попадут в мою любимую ловушку. После захода солнца лес оживает, и я очень не советую по нему бродить без сопровождения, особенно вдалеке от поселений. А мы сейчас очень далеко от границ города, так что здесь через несколько минут будет очень и очень весело.
Притормозив, проверяю готовность мгновенных заклинаний и запрыгиваю на ближайшее дерево. Разбойники выскакивают следом и, заметив, что я скрылся, пытаются лезть за мной.
А солнце уже село. Эх!
Тренькнула тетива. В меня что, пытались стрелять из лука? Наивные! Еще не поняли, с кем связались.
— Это сейчас что было? — Интересуюсь у них, прячась в листве и целясь дротиками в стоящих на земле разбойников.
— Взять его, ребята! Он нашел наше логово! — Рычат снизу.
Разбегаюсь по ветке и в прыжке метаю усыпляющие дротики в тех, кто все еще не оставил надежды добраться до меня по стволу дерева. Попадание стопроцентное, поэтому пятеро «смельчаков» летят вниз, вяло соображая, почему они так хотят спать. Я уже сижу на противоположном дереве и плету заклинание сети для остальных. Они, кажется, пытаются бежать. Ну-ну, удачи! В нос ударил знакомый запах свежести и цветов, и я краем глаза заметил притаившуюся в кустах дриаду. Из земли выросли вьющиеся побеги и оплели ноги разбойников, позволяя мне спустить на них заклинание. Несколько секунд спустя тишина в лесу была восстановлена, а разбойники «упакованы» в заклинание сна.
— Развлекаешься?
— Ага. — Спрыгиваю с дерева, приземляясь рядом с дриадой, словно выросшей из земли.
— Сам донесешь или помочь?
— Издеваешься, да? — Подхожу к своему улову и собираю оружие.
— Да кто тебя знает, может, ты как в прошлый раз хочешь по-геройствовать. — Ехидно усмехнулась дриада, направив на разбойников посох, из которого вырвался зеленый луч. Кусты, росшие рядом, зашевелились и обзавелись руками и ногами, схватив связанных разбойников и потащив их к границе леса, чтобы я смог доставить «подарок» королю.
— Вот только не надо язвить!
Собрав оружие, я направился к своему дому, благо не пешком, а через так называемую Сеть, разбросанных по всему лесу порталов, по которым могли путешествовать только дриады и эльфы. Через несколько минут я был в самом сердце леса.
Гигантский мэллорн, каких осталось мало в моем лесу, служил домом не только мне. Чуть выше моего дома, расположенного на самых нижних ветках, жили дриады-хранительницы. От них я узнал о магии леса и научился ее использовать, став лесником, в понимании людей. На самом деле, я был куда больше, чем просто присматривающим за лесом. В прошлом наемник, а теперь никому не подчиняющийся сын леса. Вместе с дриадами я защищаю Великое Древо. Этот мэллорн — сердце леса, поэтому никто, кроме лесных жителей не должен его видеть. Придерживаться этого очень просто, еще никто не забредал так далеко. Дриады живут здесь небольшой общиной, никогда не приближаясь к границе леса. Я же изредка навещаю большие города, где могу заняться привычной работой — поиску путешественников, которым нужен проводник. Или получить очередную благодарность от монархов, за поимку разбойников или убийц, убегающих в лес.
— Ты идешь к тем людям, что разбили лагерь неподалеку от дороги на север?
— А они приглашали? — Усмехнулся я, наливая себе и дриаде чаю.
— Ты последнее время довольно часто общался с ними. Что в них такого необычного?
— Ничего, а ты что ревнуешь?
— Разумеется, нет. Просто беспокоюсь, как бы ты не рванул с ними покорять человеческие города. — Прищурившись, выпалила дриада.
— Не рвану, мне нравится здесь. — Вытянув ноги в кресле, отвечаю я. — И да, я пойду к ним.
— Я так и знала! Они околдовали тебя, да? Общаться с людьми по своей воле ты точно не стал бы! — Воскликнула она, вскочив с дивана. В это время в комнату влетела сова, устроившись на моем плече.
— Приветики. Эл, ты идешь к нашим гостям? Сколько можно тебя ждать? — Поинтересовался комок перьев с моего плеча, заинтересованно разглядывая поднос с зефиром, наколдованный дриадой.
— Иду-иду, не ворчи Сквоки. Дори, если хочешь, пойдем со мной. Они умеют развлекаться.
— Ну уж нет! Еще не хватало выслушивать их тягомотные песни и рассказы. — Отмахнулась она, снова сев на диван. — И не смей называть меня сокращенными именами! Я, все-таки, принцесса!
— О, прощу прощения, Ваше высочество Доринэя Вилравайнэ! Ни за что и никогда не сокращу Ваше светлое имя! — С сарказмом заметил я, спускаясь вниз по лестнице.
Через несколько минут переходов по Сети, я вышел на поляну, где остановились путники. Три небольших передвижных повозки, напоминавших дома, полукругом расположились параллельно ручью. Большой костер, разведенный в металлической чаше над землей, освещал своим мягким светом поляну. Сидевшие около него мужчины о чем-то разговаривали, не заметив, как я подошел.
— И снова вы развели костер в этой странной чаше. И откуда только вы ее взяли?
— Это был щит тролля, которого нам заказали найти в городе. — Кивнул мне один из наемников.
— Надо бы ввести правило, костры разводить только в щитах троллей! — Усмехнулся я, присаживаясь у костра. Из повозки вышли две женщины, которые были женами двух из четырех наемников, и принялись готовить ужин. Четверо мужчин обсуждали свою работу и предстоящее путешествие в северную провинцию, когда из леса вышли еще трое их спутников. Молодая ведунья из цыганского народа. Полу-эльф, изгнанный из клана за мелкое воровство. И вампир, о котором я почти ничего не знал.
— У нас снова гость. — Улыбнулась цыганка, проходя к своему домику на колесах.
— Скорее вы у меня в гостях.
— Мальчики, вы как раз вовремя, еда готова.
— Так и будешь сидеть и смотреть на огонь? — Шепнул Сквоки, надо же, а я уж забыл про него.
— У тебя есть предложение лучше?
— Я хочу есть!
— Так попроси.
— Я… ну… в общем…
— Элрондрим, ты не голоден? — Улыбаясь, спросила меня одна из женщин.
— Пока нет, но мой маленький дружок не прочь продегустировать все, что ты ему предложишь. — Сняв с плеча смущенного совенка, протягиваю ей.
— Что же ты молчал, я как раз припасла для него кое-что вкусненькое…
Я отошел от общего костра, заметив тень, скользнувшую между деревьями. Продравшись сквозь кусты, я обнаружил там вампира.
— Прогуливаешься перед сном?
— Да. — Как всегда односложно ответил он. Мне хотелось узнать о нем хоть что-нибудь, я никогда не был знаком с вампирами.
— Мы с тобой так и не познакомились, ты все убегал куда-то, в то время как я приходил. Меня зовут Элрондрим, я живу в этом лесу. — Протягиваю ему руку. Меня игнорируют, смерив быстрым взглядом без эмоций. — Да ладно тебе, подумаешь, с эльфом за руку поздороваешься. Я никому не скажу. — Заговорщически подмигнул я, пытаясь вызвать хоть одну эмоцию у вампира.
— Мое имя Дэйтронним и я не живу в этом лесу. Я вообще нигде не живу, с тех пор как меня изгнали. Ты это хотел услышать? — В глазах разгорелся огонь, его рука сжала мою с такой силой, что я, кажется, услышал хруст.
— У всего есть свои плюсы. Я был наемником, не задумывавшимся о том, за что мне платили. Но теперь я научился ценить окружающий мир.
— Тебе не понять, что значит лишиться дома, когда все кланы тебя презирают. — Тихо сказал он ледяным голосом и растворился в ночи.
— Дэйтронним очень переживает из-за своего положения. — Услышал я голос ведуньи, приближавшейся ко мне.
— Заметно. — Усмехнулся я, повернувшись к ней.
— Он хочет вернуться на свой путь, но не может, пока ему не позволят.
— За что он был изгнан?
— Он не рассказывал, но мне было видение в тот день, когда мы нашли его. Я не могу сказать, точно ли это было о нем. Я видела дерево с черной корой и красными листьями. Листья на ветке у самой вершины побелели, и дерево сбросило их, а сама ветка мгновенно высохла и отвалилась.
— Если это видение связано с вашим вампиром, то возможно его не приняла правящая верхушка клана. — Высказал предположение я.
— Его предали. — Вдруг услышали мы голос полу-эльфа, вышедшего из-за дерева. — Он был одним из самых уважаемых герцогов, практически правой рукой самого Повелителя вампиров клана Вэрди. Однажды Повелитель отправил его в королевство людей, чтобы заключить мирный договор. На проведение переговоров и подарок людям в честь нового союза были выделены большие деньги. С Дэйтроннимом отправили десять вампиров-стражей, но они были подкуплены его давним неприятелем — герцогом Малкольмом, который метил на место советника Повелителя клана. Малкольм и его соратники отобрали у Дэйтроннима все государственные деньги и, наложив на него заклятие, представили императору вампиров как вора. Естественно Повелитель клана Вэрди не поверил в эту историю, но спорить с императором не посмел. Император был в гневе настолько, что приговорил Дэйтроннима к смерти. Спасти ему жизнь Повелитель Вэрди мог лишь изгнанием Дэйта из клана, император смягчился, но запретил последнему появляться в империи. История о позоре клана облетела все вампирские земли. В выигрыше остался только герцог Малкольм, подстроивший все это и теперь являющийся советником Повелителя и поверенным императора в клане Вэрди.
— Твое видение.
— Теперь я поняла. — Кивнула цыганка. — Но ведь это не все. Сейчас я вспомнила один сон. Совсем недавно мне снилось это дерево, стоявшее в поле. Ветка отвалилась, и ветер отнес ее в лес. Там она дала корни и проросла. Ее обвивали золотистые побеги. И листья на проросшей ветке были темно оранжевыми с золотым отблеском.
— Это намек на то, что ему нужно остаться в нашем лесу? — Услышал я недовольный голос дриады.
— Ты, вроде, не горела желанием познакомиться с нашими путешественниками. — Ехидно заметил я.
— Если кто-то желает задержаться в нашем лесу, я, как дочь Хранящего, обязана ознакомиться с ситуацией! — Нахмурила брови дриада.
— Дочь Хранящего Древо? — В один голос удивились ведунья и полу-эльф.
— Не отвлекаемся от темы! Ты ведь не серьезно, да? Вампиру здесь не место! — Взмахнув рукой и чуть не заехав мне в глаз пальцем, воскликнула она.
— Это не дело, ну-ка быстро ужинать! Хватит прятаться по кустам! — Прикрикнула одна из женщин, подходя к нам.
— Верно подмечено! Хватит прятаться, выкладывай, что ты задумала, ведунья! — Грозно сказала Дори, для виду увеличив рост, сделав кожу деревянной и сверкая глазами.
— Это лишь видения, я ничего не задумала. — Начала оправдываться цыганка. Но тут случилось невероятное. Жена наемника схватила за руку дриаду и ведунью и потащила их к костру. Полу-эльф прибывал в шоке от такого обращения с дочерью Хранящего, впрочем, как и дриада, не ожидавшая такого обращения со своей особой. Мы послушно пошли к костру, где каждому вручили миску с еще горячим грибным супом.
— Да как ты смеешь хватать меня своими грязными ручищами?! — Выпалила дриада, наконец, опомнившись.
— Доринэя, не кипятись. — Спокойно сказал я, сев рядом. — Тебе бы понравилось, если бы ты приготовила для всех такой прекрасный ужин, а все разбежались, не успев оценить твое творение?
— Ты только не защищай ее! — Начала она, вскочив с места, но ее снова прервали.
— Госпожа, позвольте преподнести Вам сей скромный подарок, как знак величайшего уважения. — Громко сказал полу-эльф, преклонив колено и протягивая ей маленькую коробочку, перевязанную золотой лентой. Все смолкли, уставившись на парня. Доринэя грациозно повернулась к нему, взяв подарок из трясущихся от счастья и уважения рук.
— Хоть кто-то из наших гостей знаком с правилами приличия. — Улыбнулась она, открыв коробку и достав из нее маленькую чашечку для чаепития, украшенную рисунками. — Прелестно!
— Я сделал ее специально для Вас! — Задыхаясь от восторга, сообщил парень.
— Учитесь! — Хмыкнула Доринэя, польщенная подарком и мгновенно забывшая про инцидент. Полу-эльф уже сидел рядом, рассказывая: как он лепил из обычной глины чашечку и как долгие часы потратил на то, чтобы заклинаниями превратить глину в фарфор, как вручную расписывал и инкрустировал камнями подарок.
Я обдумывал слова ведуньи. Когда я обучался магии, человеческие маги, являвшиеся лучшими учителями, поскольку могли изучить любое направления этого искусства и владеть им в совершенстве, в отличие от других рас, зависавших на одном-двух направлениях в силу своей природы, меня уверяли, что видения о судьбе потерявшего свой путь должны обязательно исполняться. Если Дори уверена, что это было видение и догадалась, что Дэйт должен остаться с нами, то это должно произойти. Только как уговорить самого вампира? Увлекшись, я не слышал, что обсуждали остальные, но внезапно Доринэя сказала, указав на меня:
— Хорошо, ваша взяла. Пусть вампир живет с нами, но под его ответственность.
— Причем тут я?
— А кому ты предлагаешь этим заняться? Мне?
— Ради разнообразия, да!
— Давно сам разбойников к границе не таскал?
— Ладно, убедила. Только как нам убедить Дэйтроннима?
— Поставим перед фактом, пошли. — Она встала и потянула меня за собой. Не успели мы отойти на пару метров, как перед нами возник вампир. — О! Тебя-то мы и искали! — Обрадовалась Дори. — Ты остаешься жить в лесу, у вашей цыганки было видение. Поздравляю, а вот он будет твоей нянькой. Скреплено печатью да словом дочери Хранящего. — Она ударила посохом о землю и вернулась к костру, где все что-то шумно обсуждали.
— Что это значит? — Сверкнув глазами, спросил вампир.
— Так нужно, чтобы ты смог следовать по своему пути. — Сказала цыганка, подойдя к нам. — Видение должно быть исполнено, иначе ты никогда не совершишь то, что тебе назначено и никогда не будешь счастлив.
— Но я не хочу жить в лесу! Мне нечем питаться здесь!
— Ты хотел сказать некем? — Не удержавшись, ляпнул я, секунду спустя почувствовав, как холодная рука сжала мое горло.
— Не нужно надо мной смеяться, эльф! — Прошипел разъяренный вампир, нехотя отпуская меня, и, повернувшись к ведунье, продолжил — я останусь. Пойду соберу вещи.
Вампир попрощался со всеми (надо сказать, я был удивлен. К нему привязались в этой компании путешественников и не хотели отпускать, да и сам он, похоже, с превеликим удовольствием остался бы с ними.) и подошел ко мне. На его бледном лице читалось презрение и недоверие. Вампиры вообще не любят лес, а тем более эльфов. Мы попрощались и направились к дому пешком, поскольку Сеть была не доступна для него.
— Где тебе удобно будет жить?
— Там где темно и сухо.
— У меня есть на примете небольшая пещера, но она далеко от моего дома. Я могу устроить тебе жилище в корнях Великого Древа, если дриады позволят.
Он кивнул. Больше никаких эмоций не последовало. Какой-то он неразговорчивый или все вампиры такие… Я перестал обращать на это внимание, слушая совенка, щебечущего на плече. Когда мы, наконец, добрались до дома, время уже было заполночь. Я устроил вампира в гостевой, сказав, что завтра разберусь с жилищем. Проспал я до рассвета. Звон посуды и тихая ругань с кухни заставили меня спуститься вниз. Вампир держал Сквоки в руках, грозно оглядывая разбитые тарелки.
— Что случилось?
— Он летал во сне и разбил пару тарелок. — Хмуро пояснили мне, отпуская птицу и выйдя из кухни.
— Я пытался с ним поиграть. Мне было скучно. — Пискнул совенок, пытаясь отвлечь меня от разбитой посуды.
— Ну и как? Наигрался? Повеселел?
— Нет. Он быстро меня поймал, а это… ну… я уберу.
— Вперед. — Совенок запыхтел, собирая осколки в ведро, а я пошел переодеться для встречи с дриадами.
Вернувшись, я застал вампира сидящим в кресле на балконе. Он развлекался перекатыванием монеты через пальцы, отстраненно наблюдая за Сквоки, который поливал свои цветы.
— Дриады обещали сделать тебе дом в корнях Древа. Тебе понадобится мебель, я собираюсь в город, чтобы доставить человеческому королю разбойников. На мой гонорар купим тебе самое необходимое, можешь поискать себе работу, наемникам здесь неплохо платят. Тебе сделали амулет, позволяющий проходить по Сети.
— Спасибо, эльф. — И снова куча презрения и недоверия в голосе. Да чем я ему так не нравлюсь?! Мы направились в город, прихватив у границы леса разбойников, все еще не пришедших в себя.
Передав городской страже груз и получив обещанные пять золотых за каждого, мы направились к знакомому дровосеку. Он делал мебель из деревьев, которые ему разрешали вырубать дриады, и ему требовался помощник. Дэйт не был в восторге от работы, но ему обещали дать взамен кровать, поэтому он согласился ее отработать. Тащили мы эту громадину вместе. Полутора-спальная дубовая кровать не хотела переходить через Сеть, поэтому нам пришлось какое-то время нести ее до ближайшей опушки, где мы свалили ее заколдованным кустам Доринэи, еще не подозревая во что ввязались.
Вы знали, что эльфы мало спят и просыпаются от ощущения опасности?!
Я сегодня вспомнил об этом, когда посреди ночи все мои эльфийские чувства трубили тревогу. Но, все-таки, первым оказался Дэйт.
— ЭЛРОНДРИМ!!! — Этот яростный рев я буду еще долго слышать в кошмарах. Мгновенно проснувшись, вскакиваю и, не заморачиваясь по поводу тапок и халата, спешу на помощь вампиру, который судя по звукам, с кем-то борется. Героически врываюсь в комнату, готовый отразить любую атаку, и оглядываюсь.
Дэйт сидит на потолочной балке, сжимая в руке веник, и рычит в сторону кровати. Перевожу взгляд на нее. На подушке сидит небольшой крайне пушистый черный шарик с тонкими лапками, внешне похожий на паука. Кажется этому шарику очень весело, потому, что он издает звуки похожие на смех.
— Что собственно происходит? — Самым невозмутимым голосом интересуюсь я, подходя к кровати.
— Вышвырни это отсюда! — Рычит Дэйт, не спеша спускаться.
— Эй, красавчик, тебе же понравилось со мной спать! — Пищит нечто, сменив цвет на бежево-золотой. — Да тут, я смотрю, одни мужчинки живут! Мило, очень мило! А оборотней здесь случайно нет? — Вдруг его голос перестал быть писклявым, и он начал увеличиваться в размерах, трансформировавшись в девушку. — Будем знакомы, похитители мои, я — Рэйвен.
— Э… — Немного в шоке. Приглаживаю волосы, пытаюсь выглядеть прилично, стоя перед дамой в одних трусах.
— Ты, я так понимаю, Элрондрим. Вампиреныша представишь? — Повернув к нему голову. — Или слезешь и сам попытаешься?
— Еще слово, животное, и ты будешь регенерировать веками! — Рычит в ответ Дэйт, запустив в нее веником.
— Понятно. Типичный вампир. — Со скучающим видом заключила она, увернувшись от снаряда. — Где кухня покажете или я на разведку? — Она потянулась. Я заметил в ее движениях кошачью грацию. — Ну и ладненько, сама найду! — Заявила она, сделав кувырок и снова обратившись в шар, на этот раз пятнистый, как дикие кошки.
— Ты должен от нее избавиться! Я не буду жить в одном доме с оборотнем! — Налетел на меня Дэйт, спустившись. — Делай что хочешь, но только ты, как хозяин дома, можешь выгнать ее.
— Она оборотень?
— Хуже. Айним-хи — вид оборотней, которые отличаются хитростью и настойчивостью. Если она назвала нас «похитителями», готовься к тому, что она не уйдет, пока не посчитает, что мы извинились за ее «похищение». Очень советую избавиться от нее как можно скорее потому, что такие как она — паразитирующие черви, высасывают из окружающих все, что им нравится!
— Мальчики, а кроме травы и крови у вас ничего нет? Курочка, барашек, поросенок?! Я даже от кролика не отказалась бы! — Кричит она с кухни. Слышатся шорохи и возмущенно-панический крик Сквока. — Сова тоже пойдет! — Радостно сообщают нам. В отчаянном крике совенка слышна паника и мольбы о помощи.
Утро было просто «замечательным»!
— Итак, ты считаешь, что мы похитили тебя? Каким же образом? — Поинтересовался я у девушки, исследовавшей кладовку.
— Я оказалась в неизвестном мне месте, причем меня никто не спрашивал, хочу ли я здесь находиться, следовательно меня похитили.
— Мы сами не знаем, кто ты и как попала сюда. Ты можешь идти куда хочешь.
— Ну-ну-ну, мальчики, вы меня обидели. По законам моего народа, вы должны извиниться. — Промурлыкала она, хитро прищурившись.
— Я впервые вижу представителя твоей расы, поэтому не имею понятия, как мы должны извиниться. — Признался я.
— Все очень просто, вы должны сделать то, о чем я попрошу. Иначе я никогда не уйду, и вы не сможете меня выгнать.
— Что ж, мы сделаем все, что в наших силах.
— Уверен?! — Она смерила меня взглядом, от которого у меня мурашки пробежали по спине.
— Мы постараемся.
— Хорошо. — Усмехнулась она, и в ее руках появился листок. — Подпишите здесь и я дам вам задание.
— Это что, контракт? — Удивился я, прочитав надписи на красном пергаменте.
— Да. — Кивнула она. Дэйт, стоявший у окна и буквально прожигавший девушку взглядом, подошел и быстрым движением поставил свою подпись. Уж если он согласился, мне нечего возражать. — Отличненько, — протянула Рэйвен, запечатав контракт в конверт и спрятав его в сумке. — О вашем задании вы узнаете, когда решите простую загадку. Это ограничивает мою свободу, но в то же время дает мне массу преимуществ на фоне остальных. Это не относится ни к Свету, ни к Тьме, но и то и другое одновременно. Я не могу рассказать об этом, но вы можете догадаться. Сейчас вы недалеки от меня по положению, однако более свободны, чем я. Думайте, мальчики, это в ваших интересах. — Улыбнулась она, сев в кресло.
— Как думаешь, что это может быть? — Спросил я, подойдя к вампиру.
— Если мы сейчас недалеки от нее по положению, видимо, она связана какими-то обязательствами. Если это ни Свет и ни Тьма, но и то, и другое, возможно это место, которое называют Амбар. — Тихо сказал Дэйт.
— Мир духов? Такое возможно? — Я был крайне удивлен. Эльфы редко покидают пределы леса, поэтому наш народ никогда не заключал контрактов с высшими силами.
— Вполне, тогда понятна причина, по которой она не может рассказывать о своем положении. Я прав?
— А ты умнее, чем кажется на первый взгляд. — Хмыкнула она. — И как ты думаешь, в чем состоит мой контракт?
— Масса преимуществ, но в то же время ты не свободна. Ты продала свою душу Посланнику! — Прошипел вампир. В его глазах полыхнуло алое пламя.
— Смотри не спали дом своими глазищами, мистер мозг! Видимо сам не раз заключал договор с высшими силами, раз так хорошо разбираешься.
— НИКОГДА! Я благородный вампир! — Взорвался Дэйт, подлетев к ней, угрожающей горой возвышаясь над девушкой, вольготно расположившейся в кресле.
— Да будет тебе известно, что я не изъявляла желания вступать в их клуб! — Тихо прошипела она, вскочив с кресла и взглянув ему прямо в глаза. — Когда ты на грани жизни тебя не особо спрашивают, чего ты хочешь! Особо сердобольные помогают, не интересуясь твоими желаниями!
— Так значит, тебя заставили продать душу в обмен на бессмертие? — Догадался я, наблюдая за этими двоими.
— Да, ваша задача освободить меня от этого договора. — Вздохнув, отступила она.
— Как ты себе это представляешь? — Поинтересовался я.
— Взять договор на себя или предоставить другую замену.
— А вампирчик-то не такой глупый, как показалось мне сначала. Если бы перестал швыряться в меня вениками и необоснованными оскорблениями, мы бы сработались. — Хмыкнула Рэйвен.
— Знаешь, мне почему-то вспомнились слова…
— ДАЖЕ НЕ ДУМАЙ!!! — Прервал меня Дэйт. — Это просто совпадение!!! — Выпалил он, вылетев из комнаты.
— Стой! — Крикнул я вдогонку.
— Чьи слова он не хочет слышать? — Поинтересовалась девушка, потягиваясь.
— Долгая история. — Быстро ответил я и бросился догонять вампира.
— Sk’haar do amres! Ami tuk srizzo Ainim-hi! — Дэйтронним мерил шагами комнату, не в силах успокоиться. Он предчувствовал, что слова цыганки исполнятся раньше, чем он будет готов, но не ожидал что настолько скоро!
— Ты в порядке?
— Нет! Если это пророчество Гейзы, у меня нет выбора. Знаешь, что бывает, когда у вампира нет выбора?! Когда благородного заставляют принимать решения, которые он не хочет принимать?! Это унизительно! К тому же она мой враг!
— Но когда все закончится, ты будешь счастлив. Неужели ты не можешь потерпеть немного? Рэйвен, вроде, не плохая. Если будешь меньше обращать на нее внимание, ты не будешь так психовать.
— Это половина проблемы. Если это моя судьба то мне придется обменять свою душу на ее, перейти в междумирье. Ни один вампир не вернулся оттуда, мы вообще не путешествуем по тайным тропам, скорость передвижения по поверхности позволяет нам это. Ты, я полагаю, тоже не согласишься стать проводником душ. Какие варианты? — Неожиданно хладнокровно начал рассуждать Дэйт.
— Можно убедить кого-нибудь в человеческом городе, люди тянутся к бессмертию и власти, словно одержимые.
— Ни один человек по доброй воле не пойдет в Посланники, были, конечно, исключения, но никто из них не продержался больше половины века.
— Но Рэйвен — человек.
— Мы не знаем сколько она…
— Триста лет. — Услышали мы тихий голос, и в комнату вошла девушка. — Это было непросто, но я продержалась столь долго благодаря своему другу — вампиру, кстати. — Она сделала ехидную гримасу Дэйту. — Каждый раз, провожая душу в отведенное ей место, я ощущала всю боль уходящего. Друг научил меня блокировать сознание, только благодаря ему, я продержалась так долго, но недавно он покинул этот мир. Мне пришлось проводить его до границ Небытья. Его душа прошла девять циклов, он не вернется больше никогда. Я могла помочь ему, обладала достаточной силой, чтобы возродить, но он не захотел. Все еще ненавидишь меня, вампир? — В комнате повисла напряженная тишина. Взгляд Рэйвен был устремлен на Дэйтроннима, а он в свою очередь смотрел на нее. — У вас есть третий вариант. Не так давно из Ада сбежала душа. Как это произошло, спросите вы. Души темных на многое способны. Если вы найдете ее и вернете в бездну, сможете попросить освободить меня. Примерное местоположение я могу узнать, но остальное лежит на вас.
— Мы согласны. — Спокойно ответил вампир, не отводя взгляд.
— Чудненько, завтра мы отправимся в путь. Я вернусь ближе к ночи. — Рэйвен начертила на стене знак, привязывающий к этой точке пространства личный телепорт, и исчезла.
— Я должен предупредить дриад. — Вздохнул я, повернувшись к вампиру. Он стоял все так же неподвижно и, казалось, не дышал.
— Все в порядке? — На мой вопрос он неопределенно пожал плечами и отправился к себе.
— Элрондрим, ты покидаешь нас? — Взволнованно воскликнула Доринэя.
— Я должен помочь Дэйтронниму, обещаю, я вернусь.
— Я могу выделить вам помощь, ты ведь официально причислен к дриадскому дому.
— Нет, мы взялись за дело, требующее скрытности, чем нас меньше — тем лучше. Мы уходим завтра.
— Возвращайтесь скорее. — Вздохнула она.
Когда я вернулся, Дэйтронним изъявил желание потренироваться в фехтовании. Потом мы устроили небольшую погоню друг за другом, чтобы размяться, а ближе к вечеру провели магическую дуэль. Конечно, мы владеем не полноценной магией, но на бытовую магию и парочку боевых заклинаний мы способны. Когда на землю опустились сумерки, мы собрали все, что могло нам приходиться в безразмерную суму и сели на балконе, чтобы попить чаю. Дэйт уже привык ко мне и даже пару раз улыбнулся на мои пререкания со Сквоки, который тоже изъявил желание отправиться с нами, но, услышав, что без полива его цветам придет конец, решил остаться и приглядеть за домом. Ближе к полуночи мы легли спать, так и не дождавшись Рэйвен. Вскоре меня разбудил странный шорох, прислушавшись, я понял, что она вернулась.
***
Я долго не мог уснуть, впрочем, я уже привык к этому. Призраки прошлого не давали мне покоя. Я мечтаю вернуться ко двору, мечтаю сорвать маску лжи и коварства с этого выскочки Малкольма, но… Мне было запрещено возвращаться. Прошло всего несколько месяцев, после той истории, но учитывая вампирскую память, я помнил все так, будто это было вчера.
Звук тщательно скрываемых шагов и странный запах подземелья заставили меня насторожиться, но я быстро почувствовал знакомый запах Рэйвен. «Вернулась» — поморщился я, и вдруг в коридоре раздался тихий грохот. Тяжело вздохнув, я встал и открыл дверь, чтобы высказать этой девице все, что вертелось на языке, но увидев, ее я не смог этого сделать. Она стояла у стены, потирая лоб, видимо ударившись о косяк. Ее глаза сверкали в темноте светло-серым, когда она посмотрела прямо на меня, у меня снова все в груди сжалось. «Как она делает это?! Она словно заставляет заглядывать ей прямо в душу, словно ей не все равно, что я о ней думаю».
— Извини, я хотела забрать свои вещи из твоей комнаты, а тут косяк.
— Свои вещи?
— Они в матрасе. — Смущенно улыбнулась она.
Я открыл дверь и отошел. Она почти бесшумно скользнула в комнату и начала шарить рукой между двумя матрасами. Вздохнув, я взял еще одно одеяло и направился в гостиную. Уснул я на удивление быстро. Мне даже не снились кошмары, я видел обычный сон, который не посещал меня с момента моего падения. Эта Рэйвен не так проста, как кажется.
***
Солнце только-только отступило от линии горизонта. Я проснулся и, одевшись, спустился на кухню, где увидел странную картину: Дэйт и Рэйвен сидели друг напротив друга и молчали. Никаких выражений на лице, ни единой эмоции в глазах. Словно две статуи. Сквоки весело щебетал с прилетевшими утренними пташками, не обращая никакого внимания на вампира и девушку.
— С добрым утром, вы так всю ночь просидели?
— С добрым, нет. Мы недавно встали и еще не завтракали. — Улыбнувшись мне, она мгновение оторвала взгляд от вампира.
— Доринэя вчера обещала прислать нам продукты в дорогу, я смотрю, их уже принесли. Предлагаю позавтракать и отправляться в путь, кстати, куда нам нужно? — Я начал готовить еду и собирать продукты в суму.
— Северный материк.
— ПРЕКРА-А-АСНО!!! Я, конечно, все понимаю, в Аду быть может жарковато, но зачем туда?! Там же вечные льды!!!
— Вот поймаете его и прочистите мозги, чтобы не убегал так далеко.
— Схожу за зимней одеждой. — Сказал Дэйтронним и вышел.
— Что это с вами? То вы ненавидите друг друга, то молча взглядом прожигаете!
— По-моему все в порядке. Он когда молчит даже немножко милый. — Тихо ответила она.
— Прибереги свои нежности для тех, кому не все равно. — Огрызнулся Дэйт из кладовки.
— Видишь, Эл, он просто милашка! — Хихикнула Рэйвен, послав вампиру заклинанием воздушный поцелуй. Отпечаток ее губ сорвался с ладони и с характерным звуком впечатался в щеку вампира. Полчаса крика, погони по всему дому и осознание того, что этот след останется на коже еще несколько часов, и мы были готовы отправиться в погоню за сбежавшей душой.
Изучив карту и наметив маршрут мы выдвинулись в путь. Я вдруг заметил, что Сквоки пропал. «Спит где-нибудь» — подумал я. Но стоило нам подойти к порталу, как из него вылетел совенок, практически расплющившись о мой живот.
— Стойте-стойте! Я нашел вам транспорт через Северный океан! — Радостно пропищал он и положил мне на подставленную руку маленький свиток. — Вот! Когда подойдете к пещере, чтобы выйти к побережью, сожгите свиток. Кто будет с вами говорить, я не знаю, назовете пароль «Максимильяна Бардовская» и будет вам транспорт.
— Вот как. Интересно, откуда у тебя такие связи? — С сомнением спросил я, убирая свиток.
— Почему нельзя просто похвалить меня и сказать какой я молодец?! — Возмутился совенок, нахохлившись. — Вот как вы собирались переправляться на север?!
— Конечно, ты молодец, никто не спорит. — Примирительно улыбнулся я, почесав его макушку. — Так что за транспорт ты нам раздобыл?
— Увидите! Удачного путешествия! — Пискнул он и буквально улетел от ответа.
Мы вышли из леса по порталу Сети, но чтобы добраться до побережья, нужно было пересечь ущелье, чтобы пройти по тоннелю к Северному океану. Пока остальные раздумывали над способами пересечения ущелья, я заметил на том краю удобное место, чтобы закрепить эльфийский вариант моста. Я достал специальные стрелы с веревками и привязал концы к дереву, а затем метко запустил обе сразу в намеченное место. Веревки мгновенно натянулись, образовав подвесной мост над ущельем.
— Надеюсь, ты не намекаешь на то, что это мост. — Хмуро уточнил Дэйт.
— У тебя есть другие варианты?
— Он крепкий? — Уточнила Рэйвен, снова обратившись в подобие паука.
— Выдержит одного.
— Чудесно. — Пискнула она, быстро перебежав на ту сторону.
За ней последовал я, а потом и Дэйтронним.
— Если бы не солнце, я перелетел бы. Не доверяю я подобным вещам. — Скептически сказал вампир, оглядывая горы в поисках входа.
— Хватит ворчать! Я предлагала левитацию, но ты сам отказался. — Напомнила Рэйвен.
К обеду мы добрались до пещеры, где около входа нас ждала женщина в плаще, полностью скрывавшем ее в сумраке прохода.
— Вы пришли из леса? — Поинтересовалась она, откинув капюшон.
— Да.
— Назовите пароль.
— Максимильяна Бардовская.
— Следуйте за мной.
Она вышла из пещеры и направилась вдоль горы на запад. После часовой прогулки вдоль подножия горы мы оказались около лестницы, вырубленной в скале, и очень умело замаскированной. Подъем был недолгим. Мы прошли сквозь гору по узкой тропинке, также вырубленной в скале, и очутились на небольшой площадке перед воротами высокой башни из серого камня, которую не было видно из-за вершины горы. Множество окон с цветными стеклами украшали сливающуюся со скалой башню. Над входом висела довольно большая вывеска темно-синего цвета с белыми буквами.
— Сумрачная башня. — Прочитала Рэйвен. — Интересно, для кого такая роскошь? Неужели вы забываете, как называется ваш… ммм… дом?
— У нас часто бывают гости. — Ответила наша провожатая и поднялась на крыльцо.
Двери перед ней распахнулись сами собой, и нашему взору представилась удивительная картина. Внутри было намного больше места, чем казалось. В преобладающих бежевых тонах терялись кресла, диваны и книжные шкафы, выдавая себя лишь пестротой книг. Девушки и юноши обернулись, чтобы посмотреть на пришедших, но быстро потеряли к нам интерес. Когда мы вошли, то поняли, что лестницы в башне нет, ее заменяла сквозная дыра в потолке, через которую видно было небо.
— Колдуны и колдуньи Сумрачной башни приветствуют вас, друзья. — Мы оторвались от созерцания «лестницы» и обратили внимание на женщину, стоявшую около книжного шкафа. — Меня зовут Максимильяна Бардовская, я — глава нашей маленькой школы. О вашем приходе мне рассказал Сквоки, но у нас не готов транспорт, вам придется подождать до вечера.
— Школа колдовства?! — Удивился я. — Не знал, что рядом с моим лесом живут колдуны.
— Мы редко посещаем лес, путешествовать порталами гораздо удобнее, да и чужие к нам не придут с той стороны незамеченными. Располагайтесь, вас предупредят о готовности метел.
— Что простите? — Скептически уточнил Дэйт. — Мы полетим через океан на заколдованных прутиках?! Не проще ли сразу вплавь?
— Вы желаете несколько месяцев дрейфовать по волнам? — С улыбкой спросила Максимильяна. — Наши метлы в сотни раз быстрее. Вы будете на том берегу уже завтра утром.
— В каком состоянии, хотел бы я знать. Скорость плюс ветер… мы на севере! Я, конечно, не чувствую холода, но и обрастать льдом не хотелось бы. Мне, знаете ли, не к лицу серо-синяя кожа. — Не менее скептически отозвался я, не воодушевленный «сюрпризом» совенка.
— У нас все предусмотрено. — Ответила колдунья.
— А как вы по этажам перемещаетесь? — Спросила Рэйвен, нарушив тишину.
— В центре башни располагается точка силы, по ней мы левитируем к верхним этажам или на метле через крышу. Прошу меня извинить, мне пора на занятия.
Два часа спустя мы заметили, что стены башни начинают темнеть. Солнце едва коснулось линии горизонта, и последние его лучи окончательно забрали все яркие цвета из башни, окрасив ее в цвет ночного неба изнутри и снаружи. Мы вышли на улицу за колдуном, который известил нас о готовности транспорта, и поразились красоте Сумрачной башни, которая сверкала в свете поднимавшегося месяца, словно усыпанная звездами. Множество жителей башни летали в ночном небе, освещая его вспышками заклинаний, а океан отвечал им всплесками волн. После короткого инструктажа, мы вылетели по направлению на север.
Уже после двух часов полета я почувствовал все «прелести» метел. Сферы, которыми они были закрыты, не пропускали ледяной воздух, но я чувствовал себя неуютно. Дэйт и Рэйвен, похоже, дискомфорта не испытывали. Я заметил, что они начинают привыкать друг к другу. Они все реже язвили и даже начали соревноваться, чья метла быстрее. Глупости, но я заметил, что в вампире что-то меняется, когда он общается с ней.
— Эй, Элрондрим! — Радостный голос Рэйвен вырвал меня из размышлений. — Ты светишься!
Я посмотрел на свое отражение в воде. Конечно, свечусь, а почему бы и нет, если мой отец лесной эльф, а мать из народа лунных эльфов.
— Не знал, что связался с эльфом-светлячком. — Ехидно улыбнулся Дэйт. Что-то с ним не так. Он раньше не улыбался. Дело определенно в Рэйвен, видимо вампир влюбился.
— Я наполовину лунный эльф. — Сообщил я, догоняя ребят.
Сидеть на метле было удобно. Сиденья, придуманные людьми, были незаменимы на столь долгих перелетах, но когда мы сошли на берег, то в течение часа приходили в себя, разведя костер и разлегшись вокруг. Рэйвен указала нам направление, и вскоре мы вновь отправились в путь, оставив метлы в специальном тайнике у одинокого дерева.
Три дня мы шли по направлению к полюсу. Рэйвен ощущала, что мы совсем близко к сбежавшей душе, но вокруг нас была ледяная пустыня и ни одного живого существа. Ночью мы устроились в ледяной пещере, обнаруженной, когда я свалился в дыру. Все мои эльфийские способности словно угасали в холоде и безжизненности этого материка. У меня даже заболело горло от дыхания столь холодным воздухом!
— Ты уверена, что сбежавшая душа где-то рядом? Тут никого нет! Ни растений, ни деревьев, ни живых существ. — Сипел я, греясь у костра в ожидании лекарственного напитка, который готовил вампир.
— Да, мы совсем близко, но я не понимаю, где именно здесь можно спрятаться. — Настаивала Рэйвен.
— Ребята, к нам кто-то приближается. — Сказал Дэйт, насторожившись.
Неподалеку из-под земли словно выплыли несколько фигур. Когда они приблизились, я опознал в них снежных эльфов.
— Кто вы и что здесь делаете? — Спросил один из них.
— Мы ищем кое-кого. — Ответила им Рэйвен, показав какую-то бумагу.
— Почему вы не уведомили нас о своем прибытии? Путешествовать по поверхности без особых навыков и зелий опасно для жизни.
— Да кто ж знал, что вы здесь! Поставили бы указатель, мы бы сразу и показались!
— Мы редко выходим на поверхность. — Ответил эльф, протянув мне светящуюся золотистым светом бутылочку. — Это зелье огня, помогает непривычным к холоду. — Пояснил он.
Лишь взяв в руки бутылочку, я ощутил тепло, возвращающееся в мои заледеневшие пальцы, а сделав пару глотков, я окончательно согрелся. Мы последовали за эльфами в их город, расположенный под слоем льда. Спустившись довольно глубоко под землю по ступеням, прорубленным вертикально, как винтовая лестница, мы пошли по одному из тоннелей, через пятнадцать минут выйдя к воротам, полностью закрывавшим проход.
— Aébere t’áuris. — Сказал на родном языке один из эльфов, и ворота открылись. Город снежных эльфов был удивителен. Ущелье было довольно протяженным и широким, по форме оно напоминало наконечник копья, а по высоте примерно с четырехэтажный человеческий дом. Условно скала была разделена на четыре яруса. На нижнем располагались немногочисленные торговые лавки, здесь были представлены практически все товары, кроме еды. На втором ярусе жили ремесленники, поскольку почти около каждого прохода, выдолбленного в камне, стояло оружие или табличка, приглашающая зайти к кузнецам и прочим мастерам. На третьем ярусе так же были дома, а вот оставшееся пространство до ледяного «потолка» было не видимым с земли. Ярусы соединяли между собой лестницы, и между противоположными половинками ущелья в нескольких местах были проложены металлические планки.
— Добро пожаловать в наш город Фойгинваэль. Мы обязаны доставить Вас к правителю Фаэрну. Следуйте за мной. — Эльф повел нас вперед, как я предполагал к противоположному от ворот концу города.
Горожане смотрели на нас с интересом, некоторые мне улыбались, видимо, как сородичу. На Дэйтроннима смотрели настороженно, впрочем, как и на Рэйвен, которая расспрашивала второго встретившего нас эльфа о городе и жизни на материке. Несколько минут спустя, мы начали подниматься по лестнице наверх. На четвертом ярусе возвышался над городом дом правителя. Но когда мы поднялись, я понял, почему здесь было небольшое пространство до ледяного потолка. В скале были выдолблены небольшие квадратные площадки, заполненные землей, где росли овощи и травы. Ледяной «потолок» был настолько прозрачным, что было отлично видно небо. Оторвавшись от осмотра города и посевов, я поспешил догнать друзей. Правитель был занят какими-то делами, когда мы предстали перед ним. На его лице читалось беспокойство и суровость.
— Кто вы и по каким делам посетили наш город? — Пристально рассматривая Рэйвен, спросил он.
— Я посланница из Амбара. Мы должны вернуть сбежавшую темную душу. — Сообщила девушка.
— Интересная кампания… посланница мира духов, вампир и эльф. Если у вас есть разрешение на поиски и применение магии, я окажу вам помощь, в обмен на услугу.
— Разрешение есть, но мои друзья должны сами найти душу и без чьей-либо помощи доставить ее в Амбар. — Возразила Рэйвен, передавая бумагу Фаэрну.
— Интересный контракт. — Заключил он, ознакомившись с разрешением. — Поскольку вы будете тщательно обыскивать мой город, я предоставлю вам жилье и еду, но попрошу взамен помощь в поисках вора. Возможно, это связано с вашей миссией. Как вы понимаете, у нас ограничено количество ресурсов, но еще более дефицитны магические ингредиенты. В последнее время участились кражи из складов очень редкого растения под названием финэйвэль.
— Трава, дающая тело! — Воскликнул я, понимая, почему нас просят заняться этим делом.
— Верно. Поскольку мы используем ее, для приготовления зелья от холода, когда необходимо долгое время находиться на поверхности, она жизненно необходимо нам. Мы в срочном порядке приготовили из оставшихся запасов зелья, но на этом кражи не закончились. Пропали так же все запасы корня радемуса и существенно поредели посевы огнероста в пещерах под городом. Кто-то готовит очень мощные зелья у нас под носом, но вот уже неделю мы не можем обнаружить вора.
— Я же говорила, ребята, что чувствую здесь нашего клиента. — Хмыкнула девушка. — Конечно, мы вам поможем. Только для начала расскажите нам, где и что у вас тут расположено.
— Ифитрейд, прошу тебя помочь нашим гостям. — Обратился к одному из эльфов Фаэрн.
— Где их разместить? — Уточнил, вышедший вперед, эльф.
— В гостевой комнате, но если вам нужно более скрытное место, могу предложить казармы. Там можно затеряться среди воинов, да и обзор неплохой.
— Думаю, казармы самое то. — Кивнула Рэйвен.
— Что ж, вам приготовят комнаты. А теперь, мне пора возвращаться к делам. По всем вопросам обращайтесь к Ифитрейду.
Выйдя на улицу, мы решили осмотреть город и пещеры под ним. Ифитрейд показал нам четвертый ярус и склад, из которого происходили кражи. Затем мы обошли третий ярус, на котором жили эльфы, по большей части занимающиеся выращиванием и приготовлением пищи. Как оказалось, в доме правителя располагалась общая кухня, где каждый мог поесть в течение дня. Так же можно было купить землю и выращивать на ней то, что необходимо и питаться самостоятельно. На втором ярусе жили и работали различного рода ремесленники и лучники, а на первом — вперемешку с торговыми лавками располагались дома воинов. После осмотра города мы решили спуститься в пещеру, где так же располагались посевы и несколько складов. Оказалось, что под землей находилось небольшое лавовое озеро, которое делало возможной жизнь в ущелье. Справа от лестницы была пропасть, отгороженная металлической решеткой, а второй выход закрывала охраняемая дверь. Как оказалось, неподалеку расположено еще одно поселение, и было решено прорыть тоннель, чтобы более безопасно путешествовать. Но пару дней назад обнаружилось, что рабочие наткнулись на ужасную тварь, живущую под землей. Часть из них пропали, а те, кто выжил, едва успели убежать. Теперь обе стороны собирают силы, чтобы освободить тоннель и убить чудовище. Слева от лестницы располагались две плантации подземных плодов и одна большая — огнероста. Закончив осмотр территории, мы решили отправиться отдыхать, чтобы утром начать поиски.
Проснулся я довольно поздно, что необычно. Я чувствовал себя довольно хорошо, для эльфа, впервые попавшего на Северный материк. Снежные собратья живут здесь с начала времен, а вот остальные эльфы едва продержатся месяц при всей нашей живучести. Ночью город освещался природными кристаллами ярко-оранжевого цвета, а с восходом солнца ущелье наполнялось ярким по-зимнему белым светом. Солнечные лучи, проходя сквозь лед, рассеивались, заполняя мягким светом весь город.
— R’rakhrimss tora kurtase! — Едва слышно прошептал Дэйтронним, прижавшись ухом к двери. Я уловил едва доносившиеся до нас звуки смеха. Вампир оторвался от двери и повернулся ко мне, заметив, что я проснулся.
— Доброе утро, Дэйтронним.
— Доброе. — Кивнул он, сев на свою кровать и прожигая взглядом дверь. Я заметил, что его зрачки едва светились красным, значит, он смотрит сквозь дверь, используя способность видеть кровь в живом теле. — Estrebo nir, elfatorinhas! — Прошипел он, едва заметно подавшись вперед.
— Что? — Повернулся я, снова едва услышав, что он бормочет, но на этот раз, сумев различить слово «эльф» в его полусвистящем шепоте.
— Ты о чем? — Оторвавшись от двери, спросил он.
— Что ты шепчешь? Ты очень странно ведешь себя сегодня, вообще-то все чаще в последнее время… — Одеваясь, заметил я. Вампир вздохнул и хотел что-то ответить, но в этот момент в комнату ворвались Рэйвен и Ифитрейд.
Маль… ой! — Она смущенно отвернулась, увидев, что Дэйтронним еще не переоделся. — Ифитрейд и я уже позавтракали, ждем только вас. Собирайтесь, у нас срочное дело. — Они вышли, закрыв дверь, а я рассматривал лицо вампира, постепенно серевшее. Под его кожей проступали сосуды серо-голубого цвета, а глаза горели алым. Он сидел на кровати, смотря немигающим взглядом на то место, где только что стоял эльф.
— Дэйт, ты… в порядке? — Неуверенно спросил я, подойдя к нему.
— Да. — Быстро ответил он, подходя к шкафу, но я чувствовал, что он очень обеспокоен.
— Рэйвен и Ифитрейд… — Дверца шкафа была захлопнута с такой силой, что сорвалась с петель и упала, едва не на ноги вампиру. — Должно быть, давно встали. — Игнорируя шум, сказал я, наблюдая за реакцией вампира. — Надеюсь, еда еще не остыла, нам нужно поторопиться.
Дэйт впервые с момента нашего с ним знакомства достал свои мечи из безразмерной сумки, закрепив их за спиной. Выглядел он сурово и даже пугающе. Сомнений не оставалось. Вампир ревновал.
— Готов? — Хмуро поинтересовался он.
— А ты? — Уточнил я, улыбаясь и забирая сумку.
— Более чем. — Решительно сказал он, ногой пнув дверь так, что она распахнулась на полную. В зале мгновенно воцарилась тишина. Воины повскакивали с мест, схватившись за оружие. Все взгляды были устремлены на нас.
— Доброе утро. — Попытался я сгладить момент. Со мной поздоровались, откладывая оружие, но все еще поглядывая на хмурого вампира, прошедшего до отдельного столика. Я последовал за ним. Дэйт наблюдал за Рэйвен и Ифитрейдом, стоявшими у двери в кухню.
— Ты чего? — Я снова попытался с ним поговорить.
— Все в порядке. — Процедил он, наблюдая, как девушка и эльф несут нам подносы с завтраком.
— Ифитрейд сегодня рассказал мне, что из тоннеля вернулся один из рабочих. Он совершенно не помнит, где провел последнюю неделю. Думаю, стоит поговорить с ним. — Начала Рэйвен, но заметив изменения во внешности Дэйтроннима, она запнулась. — Ой, Дэйт, ты такой… вампир.
— Тебе не хватает крови? — Спокойно спросил Ифитрейд, не ожидавший последующей реакции.
— Крови, говоришь… — Дэйтронним согнул металлическую ложку как соломинку, отбросив ее. Кожа вокруг его глаз потемнела, клыки выросли, едва не прокалывая нижнюю губу. Он зарычал.
— Эй, спокойно! — Положив ему руку на плечо, сказал я.
— Я что-то не то сказал? — Удивился эльф.
— Дэйт, ты чего? — Прошептала Рэйвен, едва коснувшись пальцами его руки. Вампир перевел взгляд на нее. Девушка смотрела обеспокоенно, но в ее глазах не было страха. «Первая, кто не боится» — подумал он. Его ярость испарилась. Рэйвен волновалась за него, и это успокаивало вампира.
— Извини, я не хотел оскорбить тебя. — Извинился Ифитрейд.
— Rehmbast! Ercasu il rehmbast! Portiro mell, Raven… tess… il rentha ru… — Прошептал Дэйт, выскочив из-за стола и вернувшись в нашу комнату.
— Что он сказал? — Обеспокоенно смотря вслед вампиру, спросила Рэйвен.
— Не знаю, попробуй поговорить с ним. — Предложил я.
— Дэйт, ты… ты в порядке? Что случилось, ответь? — Тихо спрашивала Рэйвен из-за двери. Я не мог открыть ей. Не мог смотреть в глаза. Проявление ярости это так унизительно, особенно перед ней. Ручка повернулась, открывая дверь, и девушка вошла. — Ты где? — Я в форме тумана прятался под кроватью. Еще одно унижение, но она меня хотя бы не увидит. — Знаешь, я испугалась за тебя. Ты даже не можешь ответить, что произошло, почему ты так зол… — Она села на мою кровать.
«Потому, что видеть тебя с ним — невыносимо!» — Мысленно ответил я. Вдруг она обратилась в пушистый шар, как при нашей первой встрече. Я поспешил убраться из-под кровати.
— Чего ты хочешь? Поиграть в прятки? — Пропищала она, оглядываясь. Я едва успел скрыться за приваленным к стене щитом, когда Рэйвен снова превратилась в человека, подойдя к моему укрытию. — Объясни мне. — Попросила она, убирая щит. Скрываться больше не было смысла. Я материализовался.
— Я должен тебе сказать… — Начал я, сидя на полу, привалившись к стене и не глядя на девушку. — Ты… — Слова давались невыносимо тяжело, будто занозы, не желающие вылезать наружу. — Я… — Она опустилась на колени и заглянула мне в лицо. Рэйвен не нужны были слова. Она улыбалась.
— Глупый… очень опасный, сильный, но такой глупый вампиреныш! — Прошептала она, притянув меня к себе, заставляя мое сердце сжаться. — И стоило громить казармы и прятаться под кроватью?
— … люблю тебя! — Наконец, смог закончить я, чувствуя, как ее горячие слезы бегут по щекам.
— Может, ты мне объяснишь, в чем дело? — Попросил Ифитрейд, когда девушка ушла.
— Понимаешь, Дэйтронним и Рэйвен поначалу презирали друг друга, считая врагами, но сейчас… кажется, вампир ревнует ее к тебе.
— Ко мне? — Рассмеялся эльф. — Пусть будет спокоен, у меня есть жена и дети. А что вы там грохотали с утра?
— Скажем так, шкаф попал под горячую руку. — Усмехнулся я.
— Не думал, что вампиры такие вспыльчивые.
— У него в последнее время не все гладко в жизни. Ему запрещено возвращаться в родные земли, его предали и изгнали за то, чего он не делал. Мы знакомы недавно, но я впервые вижу его таким. Когда я встретил Дэйта, он путешествовал вместе с наемниками и цыганкой. Она рассказала мне пророчество о нем. Дэйт должен совершить то, что ему предназначено, чтобы обрести счастье. Вскоре мы встретили Рэйвен и подумали, что пророчество начало сбываться.
— Интересная история. Надеюсь, у него все получится, ведь изгнание с родных земель — просто ужасно.
К нам вернулись Рэйвен и Дэйтронним. Вампир извинился перед эльфом, и мы продолжили завтрак, а спустя двадцать минут уже спустились в пещеру.
— Где рабочий из тоннеля? — Спросил Ифитрейд у проходившего мимо эльфа.
— На посту с охраной.
Около ворот находилась небольшая комнатка для охраны, там сидел рабочий эльф, пытаясь вспомнить происходившее с ним за последнюю неделю.
— Он помнит прошлое в общих чертах. Знает, что всегда жил здесь и помогал строить тоннель, но о деталях забыл. Он даже едва вспомнил про свою жену. — Сказал нам целитель. — Я дал ему напиток возрождения, но пока память не полностью вернулась.
— На эльфов действует внушение? — Спросил Дэйт.
— В обычном состоянии нет, но беднягу опоили очень сильными зельями, думаю, его природная защита ослабла, если не исчезла совсем. — Ответил целитель.
— Попробовать стоит. — Вампир сел напротив эльфа, заглянув ему в глаза. — Как твое имя?
— Имитриэль. — Ответил эльф, и в его глазах отразился красный огонек от применяемого внушения.
— Какими были последние события твоей жизни?
— Я работал в тоннеле. Нашел какой-то сосуд с темной жидкостью внутри. Он сам собой открылся, выпуская черного призрака, который заставил меня выполнять его приказы. Используя потайные ходы, я воровал травы для его зелий, чтобы призрак мог вернуть себе тело. Сегодня он возродится.
— Мы остановим его. — Твердо сказала Рэйвен, нахмурившимся эльфам.
— Не думаю, что он захочет когда-либо вспоминать об этом. Я могу заставить его забыть и никогда не вспоминать. — Предложил Дэйт. — Напиток возрождения скоро подействует, он начнет вспоминать и восстанавливать природные способности к защите разума, но мое внушение будет продолжать действовать.
— Он точно будет в порядке? — Обеспокоенно спросила жена Имитриэля, сидевшая рядом с ним.
— Конечно. — Заверил ее вампир, приступив к обработке памяти.
— Ребята, вам придется найти этот сосуд, как я понимаю, он все еще в тоннеле. Наложите на него заклинание, чтобы темная душа не выбралась, и заточите душу внутри. Делов-то! — Сообщила Рэйвен.
— Да вообще как нечего делать! — Усмехнулся я, выходя из комнаты.
Нам открыли дверь в тоннель, и мы отправились отрабатывать контракты, а Рэйвен и Ифитрейд остались в пещере.
— Ты видишь что-нибудь? — Тихо спросил я у вампира.
— Практически нет, можешь помочь?
— Посмотрим, что можно сделать. — Я дотронулся до стены. Моя магия здесь почти не действовала, но я использовал эльфийскую способность сливаться со стихиями. — Начать с плохих новостей или с хорошей?
— С плохих. — Ответил Дэйт, доставая мечи.
— Тоннель завален ровно посередине, до этого места примерно два часа ходьбы, но думаю, до этого мета мы не доберемся, к нам навстречу двигается кто-то очень злой, полагаю полуматериальный фантом. Насколько я знаю, обычным оружием его не одолеть, а магии у нас нет.
— У тебя еще остались хорошие новости?
— А как же! Я нашел бутылочку нашего клиента. Правда, добраться до нее сложновато.
— Отлично. Прибавь к хорошим новостям то, что мои клинки зачарованны и фантом я покромсаю на раз-два. Рэйвен говорила про заклинание, которое удержит душу в сосуде. Сможешь?
— Есть пара идей, как сдержать его. — В темноте послышалось рычание. Я все еще не разорвал связь со стихией земли, поэтому чувствовал, где находится фантом. — Он приближается! Я за бутылкой. — Сообщил я вампиру, рванув вперед вдоль стены. Мимо меня пронеслось чудище, принеся с собой кошмарный запах, а потом я услышал звон клинков. Пробежав еще немного, я оказался рядом с тем местом, где предположительно был спрятан сосуд.
— Убирайтесь!!! — Оглушительно крикнул голос.
С потолка посыпались камни и земля, но я уже нащупал сосуд для души, и пытался выкопать его. Вампир, кажется, неплохо справлялся с фантомом, по крайней мере, они все еще боролись, что дало мне время на создание заклинания для сосуда.
— Элрондрим!!! — Хрип вампира, оборвавшийся в темноте, застал меня врасплох. Я бросился назад.
— Дэйт?! Ты где? — Продвигаюсь вдоль стены. Я уже совсем близко к нему.
— Темный… — Едва выговаривает вампир.
— Вы нашли меня. Нашли свою смерть. — Свистящим голосом говорит призрак. Я почувствовал, как меня окутывает заклинание, затормаживая мои движения.
— Cale pada nin yal! — Успел произнести я особый эльфийский призыв света, и, прежде чем заклинание обездвижило меня, разбил сосуд.
Вспышка света ослепила меня, но я быстро пришел в себя. Заклинание, сковывавшее меня, развеялось. Моему взору предстала ужасная картина. Душа темного мага была облеплена землей. Заклинание, которым я зачаровал сосуд, сработало отлично, ограничив в перемещениях нашего врага, но оно сковало и тело Дэйтроннима. Вампир стоял на коленях, держась за стену. Призрак держал его за самое сердце. Вот почему он хрипел.
— О, Создательница! — Прошептал я, взяв меч и перерубив руку призрака. Земляной кокон осыпался с тела Дэйта. Вампир прерывисто вздохнул. На его спине напротив сердца зияла дыра, сквозь которую проступали ребра. — Ты жив? Чем я могу помочь?
— Палец… — Прошептал он. — Сердце… — Я успел удержать его в сидящем положении, чтобы он не упал. Из сердца ровно между ребрами торчал окаменелый палец души темного мага.
— Если я трону его, ты точно умрешь!
— Быстро… регене… — Вампир не смог договорить.
— Да помогут нам Создатели. — Тихо сказал я, резко вынимая ставший каменным палец. Кровь толчками хлынула из раны. Тело вампира обмякло. — Двавай, друг, регенерируй… — В надежде прошептал я, аккуратно, положив тело на землю. Кровь все текла и текла без остановки. Душа темного мага, скованная стихией земли, начала трястись. Я понял, что нужно немедленно доставить его в Амбар. — Я вернусь за тобой, слышишь?! — Сказал я Дэйту и коснулся земляного кокона, сдерживавшего мага, мгновенно перенесясь в Амбар.
Это место представляло собой довольно светлую комнату с тремя дверями. Одна из них была белой, другая — черной, а третья словно сделана из дерева.
— Это двери в Рай, Ад и мир живых Ардона. — Услышал я голос. Повернувшись, я увидел мужчину в сером костюме. — Я — страж дверей Амбара, зовут меня Феотирит, «охранник душ» если переводить с древнего языка. Ты поймал сбежавшую из Ада душу. Я уже отправил Торнима, а именно так его зовут, обратно в Ад. Какую награду ты желаешь получить?
— Я прошу освободить посланницу Рэйвен от ее обязанностей провожать души после смерти.
— Душу на душу, равноценный обмен. — Страж взмахнул рукой, и в комнате появилась Рэйвен. — Что ж, ты была хорошим проводником Амбара. Я освобождаю тебя от твоих обязанностей. Надеюсь, мы не скоро встретимся. — Улыбнулся Феотирит.
— Мой друг, он выживет? — Спросил я.
— Что?! Дэйт?! — Рэйвен смотрела на меня глазами полными ужаса.
— Немного помощи ему не повредит. — Ответил он, отправив нас обратно в пещеру.
Вампир все так же неподвижно лежал на земле. Кровь перестала идти. Судя по тому, сколько ее вытекло, в вампире ее просто не осталось.
— НЕТ!!! — Разрыдалась Рэйвен, закрыв лицо руками, чтобы не видеть эту ужасную картину.
— Мы можем ему помочь. Будь здесь. — Сказал я, побежав к двери в город.
Вернулся я через двадцать минут с пятью бутылками зелья возрождения и носилками, позвав с собой одного из стражей. Рэйвен сидела около головы Дэйта, едва касаясь его пальцами.
— Нет пульса. Он не двигается. Ни один орган. — Прошептала она, и слезы потекли по ее щекам.
— Зелье поможет. — Попытался ободрить ее я, открывая бутылочку.
Сияющая серебристая жидкость растеклась по ране на спине вампира, мгновенно впитавшись. Мы уложили его на носилки спиной вверх и понесли в город. В комнате около двери нас ждал целитель. Там мы сняли с Дэйтроннима рубашку, чтобы стереть кровь с тела. Рана выглядела все так же ужасно, затянутая образовавшейся от зелья сверкающей коркой. Целитель открыл еще одну бутылочку с зельем. С помощью заклинания он заставил жидкость влиться в тело вампира через рот.
— Он питался кровью? — Спросил он.
— При мне нет. — Ответил я.
— Если необходимо, я готова. Вампиры ведь не пьют кровь эльфов. — Тихо сказала Рэйвен, сидевшая на полу и державшая Дэйтроннима за руку.
— Думаю, это ускорит процесс. — Согласился целитель, аккуратно надрезав руку девушки. Он проделал с ее кровью то же, что и с зельем, заставив ее проникнуть в тело вампира через рот.
Целитель закрыл глаза и начал читать заклинание, а стражи и я наблюдали за происходящем. Несколько минут спустя, мы заметили, что под кожей Дэйта проступила серая сетка сосудов. Рана на спине начала медленно затягиваться. Целитель прекратил читать заклинание.
— У тебя очень сильная кровь. — Сказал он, обратившись к Рэйвен. — Теперь вам остается только ждать.
Стражи и целитель вышли, оставив нас одних. Девушка была очень бледной, она прислонила руку вампира к щеке и шептала: «пожалуйста… вернись…». Рана Дэйтроннима полностью затянулась, оставив шрам на коже, слегка сверкающий от эффекта зелья, будто был осыпан волшебной пылью. Тело вампира постепенно возвращалось к нормальному оттенку.
— Рэйвен… — На грани звука прошептал он, начиная дышать.
Девушка не смогла сдержать слез.
— Я здесь.
— Мое сердце… снова бьется… — Едва слышно говорил вампир, глядя на лицо девушки, сидевшей на полу и прижимавшей его руку к своему сердцу. — Бьется благодаря тебе. — Он едва улыбнулся, но сколько счастья было в глазах девушки от этой маленькой полу-улыбки.
— Ну конечно, я тут вообще не при делах. — Саркастически заметил я, наконец, поймав на себе взгляд вампира.
— Друг присмерти, а он шутит. — Улыбнулся вампир, аккуратно поднимаясь с кровати. Я шагнул к нему навстречу. — Спасибо, Элрондрим! Спасибо, друг! — Ответил он, пожав мне руку.
— Тебе лучше еще полежать. — Обеспокоенно сказала Рэйвен.
— Принесу тебе одежду. — Сказал я, выйдя из комнаты.
— Я так волновалась. Это было ужасно, твоя спина… эта рана… — Рэйвен обняла Дэйтроннима, стараясь не касаться области вокруг сердца.
— Всего за неделю ты сосредоточила на себе мой мир. Ты наполняешь мою жизнь новым смыслом. — Прошептал он, чувствуя, как его сердце бьется все сильнее от ее прикосновений.
— Я чувствую твой пульс. — Прошептала она.
— Ты будешь моей женой? — Вдруг спросил он, заглянув ей в глаза. — Мы, вампиры, никогда не ошибаемся в таких вещах.
— Да. — Только и смогла кивнуть она.
— Начинается новая жизнь, как и предсказывала Гейза. — Дэйтронним улыбнулся, нежно целуя Рэйвен.
***
На следующий день, отпраздновав в городе снежных эльфов освобождение тоннеля от злого духа, все трое вернулись в дом Элрондрима через портал. Доринэя, ужасно скучавшая по Элрондриму, была несказанно рада его возвращению. Элрондрим так счастлив был вернуться домой, что понял, что скучает по дриаде не просто как по подруге (в чем сразу признался к величайшему счастью последней). Сквоки в отсутствие хозяина отлично присматривал за домом, за что был завален похвалами и любимыми орехами. Дэйтронним и Рэйвен разрешили жить в лесу. Они решили устроить себе дом на переплетении веток соседних деревьев. Гейза со своими друзьями все еще были в лесу, и очень рады были увидеть вампира, наконец нашедшего свое место в мире.