Ирис.

Столовая третьей имперской академии была, на мой взгляд, несколько…. Я еще раз обвела помещение взглядом, подыскивая наиболее точное слово — непритязательна? Наверное, так. Простые столы, стулья. Постные лица студентов. Хм… кадетов, поправила я себя. Ибо третья академия была на краю, а точнее в «опе» мира, и естественно, по этой самой же причине, была чисто военным учреждением.

Шумно потянув из трубочки что-то типа сока, я поморщилась снова. Слишком пресно, да пожалуй, как и всё тут. Хорошо, что я вернулась лишь на пару дней, а потом снова в столицу. По очень важным делам.

— Скучаешь? — поинтересовался сухой старикашка, присаживаясь за мой стол, и попробовал ободряюще мне улыбнуться, — Да ладно тебе, Ири, ещё денёк.

Я недовольно поморщилась и вовсе не из-за того, что «ещё денёк», а из-за слишком фамильярного обращения. Несмотря на мой молодой вид, и кажущуюся со стороны ванильную картинку милого старика и его внучки, это было абсолютно не так. Асире только что позволил себе лишнего, ибо «Ири» — было личным именем, Ирис — полным, командующая Рис — официальным. А ещё одно «Старая ведьма» — хм…. Ну, в общем, не прижилось оно, ибо те, кто так меня называл, надолго на этом свете не задерживался.

И только я хотела поправить явно оговорившегося коллегу, как большое центральное окно разлетелось вдребезги, а оттуда высунулась рогатая, очень довольная голова большого дракона. В повисшей пронзительной тишине, он медленно обвел нас огромными синими глазами с вертикальным зрачком. Синими? Почему-то именно этому факту я особенно удивилась, хотя само по себе наличие дракона на территории империи Глис было куда как более странным.

— Ни х… себе, — очень тихо и очень ёмко обрисовал ситуацию Асире.

Словно выстрел, его слова послужили началом паники. Кадеты вскакивали со стульев, часть их бежала к выходу, а часть наоборот, пыталась вытянуть свои железки из ножен и кинуться на гостя. Стало оживленно и совсем уже не скучно.

Получив несколько раз по морде острыми железками, дракон укоризненно посмотрел на людишек и насмешливо фыркнул, те разлетелись, словно зонтики с одуванчика, смачно вписавшись в стены. В почти опустевшем помещении засверкали круги открывающихся порталов. Ага, вот и гвардия. Гляди-ка как быстро? Зычный голос командующего летел от стены к солдату, что в принципе было то же самое, и многократно усиливаясь, обрел нехилую мощь, от которой у меня даже в ушах заложило. Я недовольно поморщилась, но вовсе не от этого, а просто снова, увлекшись зрелищем, потянула отвратительную жидкость из стакана. Сморщившись, я раздражительно спихнула его на пол, и, конечно же, угодила под сапог одного из закованных в железо солдат. Тот, не удержав равновесие, завалился на соседнего, и они словно кегли ровными рядами посыпались на пол. И всё бы ничего, но эта пад… неприятная личность, успела схватить меня за подол, не только отрывая изрядный кусок юбки, но и разорвав корсет почти пополам, отчего обрадовавшиеся си…, пардон, это я от избытка эмоций так ярко выражаюсь, груди выскочили наружу. Асире хлопнул себя по лбу и застонал, а дракон громко захихикал, заинтересованно наблюдая за происходящим.

Ещё ярче, чем Асире, обрисовавший ситуацию генерал и пожелавший всему женскому полу удачной загробной жизни, пинками поднимал с пола гвардейцев и пальцами, явно не мытыми, тыкал в дракона. Потому что тот тоже обиделся и громко клацнул челюстью. Старый вояка резко отдернул руку и шустро переместился в тыл. Рогатая морда надвинулась, но бравые гвардейцы не дрогнули, хотя местами и стало мокро.

Обстановка явно накалялась. Причем в буквальном смысле. Кто-то из первых рядов сунул свою пику в сторону чудовища, неуклюже попав тому в ноздрю, дракон чихнул.

В мою сторону! Пламенем! Да чтоб его! Остатки чудесного наряда догорали, как собственно и остатки моего настроения вместе с терпением. Смахнув с себя пепел и оставшись исключительно в нижнем белье, я резко дернула пику у ближайшего гвардейца, и пошла к дракону. Не забыв похвалить себя за предусмотрительность, надела бы обычное белье, а не боевое огнеупорное, пришлось бы голышом идти.

Теперь за происходящим с интересом наблюдал не только дракон, но и все присутствующие в зале. Солдафоны! Мужланы! Извращенцы!

Всё! Достали! Кончик копья начал ярко светиться, от вливаемой мною туда мощи….

Мализ.

Можно было иначе? Безусловно, но это было бы дольше и не так зрелищно. И не так весело.

Окно со звоном разлетелось, осыпаясь вокруг сверкающими осколками, а в только что гудящем зале повисла такая приятная тишина. Людишки разбегались. Большинство к выходу, но самые дурные бежали ко мне, пытаясь на ходу достать свои зубочистки. Я удрученно вздохнул, отчего всех отбросило к стенам. Но зато, появилось именно то, что было надо. На полу засветились круги. А значит скоро появиться некто важный, с кем и можно будет поговорить.

Наверное? Подозрение закралось сразу, как только куча металла начала строиться в шеренги. И ни здрасте тебе, ни как ваше здоровье, ни какими судьбами…. Что за народ пошел невоспитанный?

Четкие команды отпечатывались в воздухе и головах солдатиков. А их дружные ряды выдвинулись в мою сторону. Внезапно все это в секунду рассыпалось, словно сложившийся карточный домик. Покрутив головой в поисках причины, я заметил неуместную тут женщину, в разодранном платье, а заодно и не слабо удивился таким испорченным нравам, и всего-то за пару сотен лет. Сжечь бы тут все, а не письма уведомительные доставлять.

Заметил её не только я, отчего генерал снова взвыл, пытаясь, навести порядок. С диким криком на меня налетел один из гвардейцев, неудачно попав мне в нос. В глазах тут же защипало, и я резко чихнул, не успев задержать пламя. В голове промелькнула жалость, девушка была ничего так, фигуристая. Но вот ибо нефиг! А то развели тут! Пускают всяких куда не следует.

Но! Пламя спало, а вместо обугленного трупика, я с удивлением увидел все еще живую женщину, гневно сверкающую глазами. Хотя платье все же сгорело, но стыдно ей ни разу не стало. Вырвав копье из рук гвардейца и лихо прокрутив его вокруг себя, она двинулась ко мне. В отличие от остальных от неё шла сила, и это было любопытно. Я протянул лапу и схватил стройную фигурку. Копье жалобно треснуло, а накопившаяся в оружие сила с шипением разрядилась в воздух, рикошетом задев и женщину. Отчего та зашипела тоже, но почти сразу отключилась. Спутавшиеся, обсыпанные пеплом волосы, свисали с молодого, весьма красивого лица. Я поднес поближе к глазам и удивленно замер. Да быть не может?! Шумно втянув воздух ноздрями, чуть не уронил челюсть. Вот так удача! Не зря лично зашел!

Собираясь развернуться и улететь, я вспомнил собственно основную причину своего посещения и, вернув голову в помещение, сунул генералу в руку депешу. Тот выпученными глазами смотрел на меня, боясь даже икнуть. И это правильно! Удовлетворенно кивнув, я снова выполз из здания, отряхнулся и взлетел.

Бросив косой взгляд на лапу, прикинул, куда бы забраться, так чтобы не побеспокоили зазря? Судя по последней сцене, спокойным разговор не получиться.

Ирис.

Голова гудела так, будто по ней молотом шарахнули. Я слабо застонала, пытаясь унять звон в ушах. Через какое-то время у меня это получилось, а еще через какое-то я поняла, что крепко зажата в лапе дракона и мы куда-то стремительно летим.

Так как заняться все равно больше было нечем, я вытянула короткий нож для фруктов из лифчика, и начала увлеченно ковырять ближайший огромный чешуйчатый палец, мельком отметив удивительно глубокий черный цвет шкуры.

Толку не было никакого, пока я не добавила в оружие силы. Не магии, прошу заметить, а силы. Магией люди сами не владели. Заимствовали у малых народов кое-что по мелочи. Плюс контракты, но некоторые обладали способностью передавать силу предметам. Хотя «некоторые», это я очень оптимистично. На моей памяти, кроме меня так умели еще двое. И одного уже в этом мире не было. Собственно поэтому кое-кто, земля им пухом, меня ведьмой и называл.

Пару чешуек мне таки удалось отковырять, что вызвало тихую радость с моей стороны и резкое внимание к моей персоне со стороны дракона. Повернувшаяся ко мне морда укоризненно сверлила синими глазами. Я же вызывающе выдвинула челюсть, а потом еще и язык показала. Честно говоря, от полета меня тошнило и хотелось всё поскорее закончить, причём любым способом.

И ведь даже ни на миллиметр не разжал, хотя чего ему стоило? Мелькнувшую мысль, что есть и обратный вариант, я отбросила в сторону и с увлечением принялась за третью чешуйку. Дракон еще чаще захлопал крыльями, и наша скорость возросла. К горлу подкатил комок, а в глазах все закружилось. И… видимо, я отключилась, потому что когда в глаза вернулась картинка, мы уже снижались к какой-то пещере. Вот жеж! Хотя, может сбегу?

К моему удивлению дракон приземлился очень мягко, зачем-то меня понюхал и разжал кулак. И хоть было не высоко, но то место на чем сидят, я все же ушибла. Поэтому раздраженно шипя, поднялась и отодвинулась подальше. Он же не просто так принюхивался. Сожрать хочет? На самом деле людей драконы не ели. Ибо говорить с едой нормально, а вот когда еда говорит с тобой…. Ну разве что особо одичавшие или извращенцы. Но вот мало ли?

Я украдкой осмотрелась на предмет, куда бы спрятаться и приметила неплохую трещину. Вот хорошо бы спрятаться, а оттуда можно уже и поговорить. Бочком я осторожно сделала шаг в ту сторону. Дракон заметил, фыркнул и как-то грустно покачал головой, а потом уже в моей голове, словно что-то взорвалось, и я, схватившись за неё руками, закричала. С трудом догадалась, что это слова, но такие громкие, даже тяжелые, что понять их смысла было просто не возможно. Следом пришло осознание еще одного момента, что если дракон владеет ментальной речью, то хрен я от него сбегу. Но был и плюс, есть меня он точно не станет, даже предварительно зажарив.

— Не ори на меня!! — внезапно закричала я, и так же внезапно в голове все смолкло, а дракон теперь выглядел удивленным. Он снова вздохнул и вроде бы пожал плечами, а потом вдруг всё засверкало, да так что пришлось зажмуриться, а когда я открыла глаза, дракона передо мной уже и не было. Первый раз вижу, как ЭТО — меняет форму.

— Ну и кто ты? — последовал странный вопрос, уже вполне обычным мужским голосом.

— А что ты со мной делать собрался? — в свою очередь поинтересовалась я.

— А это как-то связано с твоим именем? — недоуменно заморгал он.

— Ты схватил и потащил меня, понятия не имея, кто я. Вполне логичный вопрос, между прочим, — я непроизвольно передернулась. Хоть белье на мне и было эльфийским, а значит со встроенным подогревом, но в пещере было сыро и холодно, и слишком не уютно.

— Я бы так не сказал, — чему-то хохотнул он, внимательно меня осматривая, — Хотя чтобы проверить, имя мне и не нужно.

Выдал он загадочную фразу и почти мгновенно перенесся ко мне. А потом произошло сразу всё. Он прокусил себе губу, и резко дернув на себя поцеловал. Во рту стало солёно, я попыталась вырваться и сплюнуть, но да куда там. Так что пришлось глотать. Сразу после этого мне стало жутко горячо, словно в венах моих загорелась кровь, я упала на пол, а когда встала уже сама смотрела сверху вниз на мужчину, недоуменно хлопая ушами.

Ушами? Я повернула голову, осматривая себя со стороны. Четыре лапы, два крыла, хвост… Что?!! Хвост?!! Откуда у меня хвост?!! Да что происходит? Вылупив глаза, я снова смотрела на мужчину, и попыталась на него заорать, но из пасти вырвалось только рычание.

«Тук, тук. Есть, кто дома?» — раздалось у меня в голове, а этот хм… неважно кто нахально улыбался.

«Охренел?!!» — тут же вернула я ему, — «Это насилие над…» — личностью, хотела добавить я, но вовремя сообразила, — «Над всем!!! Ты чего со мной сделал?!!»

— Зато смотри, как сразу выросла, — мужчина хохотнул, и добавил, — Во всем.

«Да иди ты!!» — зло бросила я и потопталась на месте, затем похлопала крыльями, поскребла себя по груди, в надежде, что каким-то чудесным образом новая шкурка слезет, а потом села и грустно заскулив, уставилась на хвост.

— Какие-то проблемы? — участливо поинтересовался он.

«Не смешно», — фыркнула я, а потом меня вдруг осенило, — «Ты же тоже дракон!»

— Только заметила? — удивленно вскинул он брови.

«А ну говори как назад?!» — угрожающе надвинулась я, — «А то логика подсказывает, что так же как и сюда. Крови твоей выпью и всё…. Только мне её теперь много надо» — усмехнулась теперь уже я, но мужчина даже не дернулся, а просто спокойно ответил.

— Не поможет, — он посмотрел на свою руку, где не хватало приличного куска кожи, а потом на меня, укоризненно ткнув пальцем, — И больно, между прочим.

«Так тебе и надо!» — обиженно фыркнула я, попытавшись вспомнить всё, что знаю про драконов. В свое время эти звери, а точнее раса была мне сильно интересна, так что кое-что я знала. Вроде форму они меняют по собственному желанию, а значит его крови мне и не надо. А надо…. Я попыталась сосредоточиться, напряглась, и упс…. Конфуз. Оглашая пещеру громким звуком, сзади, да-да именно оттуда, вышел воздух.

— Хм, — тут же среагировал мужчина, — Отравить тоже не вариант. У меня абсолютная устойчивость к ядам.

«Но нос-то зажал», — оскалилась я.

— Но, к сожалению, не к запахам, — закончил он свою фразу, — Ты чего такого ела?!

«От страха и удивления» — тут же нашлась я, и попыталась сосредоточиться снова. Я и в первый раз уловила нечто внутри, но… сбилась. Я потянулась к этому «нечто», дотронулась, нырнула и снова шлепнулась на пол недавно пострадавшим местом. Досадливо потирая ушиб, поднялась и поняла, во-первых — я таки снова человек, а во-вторых — теперь на мне не было даже белья, и от этого стало резко холодно.

— Замерзаю, олух! — заорала я, дергая хвостом, и отрывая собеседника от созерцания своей синеющей тушки. И только потом сообразила про хвост, который все еще торчал сзади, переливаясь чешуёй в скудном свете. Вот у мужика я такого не заметила, а значит накосячила! Хотя, я ж впервой, так что ничего удивительного.

Отследив мой грустный взгляд, он еще и на голову кивнул.

— Рога тоже остались.

Резко взметнув руки, я ощупала грозное украшение и, рухнув на пол, истерично засмеялась, растирая не прошеные слезы по щекам.

Мализ.

Я смотрел на жалкий скорчившийся комок даже с сочувствием. Но проверить я должен был! И моя догадка оказалась верна, хоть и увидеть ЭТО я не ожидал. Девушка оказалась не просто «спящим зверем», а образовала сразу взрослого дракона, да еще и белого.

Похоже, я не зря вернулся? Или меня вернули?

А вот обратное превращение прошло не так гладко. Не то что я не хотел ей помочь, просто не успел, несколько опешивший от событий, и она успела сама. Ну как успела? Как смогла. Хотя рога ей даже шли, на мой вкус так бы и оставил. Вздохнув, я оставил её на полу, а сам прошел вглубь схрона. Я тут очень давно не был, и не распалось ли все тут в труху, не знал, но что-нибудь годное надеялся найти. Покопавшись в растрескавшихся сундуках, нашел мужскую рубашку и почти целый плащ. Отрезал от него рваный низ и довольно кивнул. Сойдет, чтобы до города добраться, а там подберем что-то еще.

Вернувшись, присел рядом и протянул вещи. Девушка вздрогнула и подняла на меня свои глаза. Зеленые. А дракон белый. Странное сочетание. Поняв, что это одежда, она жадно схватила и надела, все ещё мелко дрожа. Я снова вздохнул и вернулся к сундукам, с намерением сделать из них дрова.

— Ни х… себе! — раздалось восторженное сзади, а на мой удивленный взгляд, она захлопала глазами и, прокашлявшись, добавила, — Ну в смысле, я безмерно удивлена столь грандиозному скоплению презренного металла желтого цвета.

Я снова осмотрелся, не сразу сообразив, что это она так о золоте.

— К сожалению, оно не горит, — пояснил я, отрывая очередную доску, — Но да, его мы тоже прихватим. Тебе на приличную одежду.

Через некоторое время мы сидели у ярко пылающего костра. Рога и хвост я помог убрать. Она ничего не сказала, но через какое-то время, свернулась в комок, пытаясь полностью поместиться под весьма укороченный плащ и уснула.

А я пытался сообразить, что делать дальше. Конкретного плана у меня не было, всё произошло как-то само собой, почти на одном дыхании. Я просто сделал, что сделал, даже не попытавшись ничего объяснить или предупредить. Для меня это не типично, но и ситуация исключительная. Так называемый «спящий зверь» — был большой редкостью, ибо большинство из них умирало совсем юными. Встретить его было большой удачей, и я просто не смог пройти мимо. Но белый?! Мать его! БЕЛЫЙ не рожденный драконом! Это до сих пор не укладывалось в голове, ибо походило на начало эпического квеста, завязанного на древнее пророчество. И мне это ни разу не нравилось. Особенно сейчас, когда границы между людьми и драконами постоянно нарушались, и вот-вот мог вспыхнуть очередной конфликт рас. И это помимо старых проблем.

Пытаясь решить нечто неразрешимое, я тоже видимо уснул, так как тихое позвякивание в соседней пещере, резко ворвавшись в уши, чуть не подкинуло меня под свод. Уняв бешено забившееся сердце, и не обнаружив рядом девушку, я сопоставил одно с другим, и понял, что это она там и шариться. И что надеется найти? Стараясь не шуметь, я осторожно выглянул за угол. Закопавшись по пояс в большом сундуке, она там что-то перебирала, а по бокам радостно стегал хвост. Хлопнув себя по лицу, я истерично хохотнул и поинтересовался:

— Что-то нашла?

— Мм? — раздалось из сундука, а потом и показалась женщина, держа в руках корону и радостно сияя глазами, — А то!

— На рога не налезет, — едко заметил я, на что она сначала выпучила глаза, а когда дошло, выронила корону и схватилась за голову, ощупывая уже знакомое собственное украшение.

— Да ё моё, — застонала она и стекла на пол. Подняв увлажнившиеся глаза, печально спросила, — Да почему?

— Потому! — словно это все объясняло, ответил я, — И я придумал, куда тебя отвести.

— Хм, — прищурилась она, — То есть тебе не только пофиг кто я, но ты даже понятия не имел зачем я тебе! И все равно спёр?!

— Спас, — поправил её я, — От грубых солдафонов. Как ты вообще догадалась перед ними в таком виде появиться?

— В таком… Я?!! — девушка вскочила, гневно засверкав глазами, и к рогам попытались добавиться еще и крылья, что убедило меня в верности собственных намерений. Абсолютно никакого контроля.

— Дыши, — посоветовал я, — Медленно. Считая до десяти.

— Вот знаешь! — она протянула ко мне руку, на которой пальцы почти удлинились в когти, опешив, она растерянно посмотрела на меня и глубоко вздохнула.

— Да, так, — кивнул я, осторожно погладив её по плечу, — Вдох, выдох…

Сначала пропали когти, потом хвост и даже рога.

— Умничка, — похвалил я, — Ты быстро научишься всему в школе.

— Где?!! — я всерьез начал беспокоиться о её зрении, если при каждом удивлении она так будет пучить глаза, то они и выскочить могут, — Какой школе?! Я что, по-твоему, маленькая?!

— Ну, честно говоря, после твоей реакции на имя, возраст я спрашивать побоялся, — признался я, а девушка хлопнула себя по лицу, — Но драконом ты стала только-только, и абсолютно не умеешь себя контролировать. А барышня ты вспыльчивая, так что…

Она сначала надулась, но промолчала и снова задышала. Хотя такой взгляд мне кинула, хм….

— Умничка, — улыбнулся я и снова погладил её по голове.

— Да что ты меня как котёнка гладишь-то все время?! — всё же вспыхнула она, а потом резко выдохнула и опустила плечи, сдаваясь, — Ну в школу, так в школу. Не ходить же, в самом деле, с хвостом…

Я снова протянул руку, но поймав яростный взгляд, гладить не стал. Не все сразу.

Ирис.

Я осторожно глянула вниз и отшатнулась. Не то чтобы я боялась высоты, но тут было не просто высоко, а…. В общем, земли я не увидела, и даже наличие крыльев не добавило мне уверенности.

— Я бы даже снова доверилась в надежные руки, — поежившись, прошептала я, но мужчина услышал. Мал, а именно так он мне представился, подхватил меня на руки и, расправив крылья, рухнул камнем вниз, а я еле удержала зубами пытающееся покинуть меня сердце, пока над нами не распахнулись огромные черные крылья. Плавными кругами Мал снижался, и я, наконец-то, сквозь пелену облаков смогла рассмотреть землю.

— Так-то я про дракона говорила, — цепляясь за его шею, и с трудом приоткрыв один глаз, пыталась храбриться я.

— Я понял, — кивнул он, — Но тут пограничные земли. Если так-то, то по договору нельзя.

— А в Мухосранске значит было можно, — недовольно заворчала я. Ибо в руке дракона хоть и было тесно и жутковато, но куда как надежнее, хотя запах Мала мне нравился, он щекотал ноздри и будил воображение. Я украдкой вздохнула и прижалась ближе.

— Где? — поинтересовался он, удивленно посмотрев на меня.

— В Трафире. Город, в котором ты кипиш учинил, — пояснила я.

— Так в Трафире или Мухосранске?

— Трафир — это название, а мухосранск — прямое его назначение, — пояснила я, печально вздохнув. Мал о чём-то задумался, а потом громко расхохотался, чуть ослабив захват, что мне крайне не понравилось, и я вцепилась в него еще крепче.

— Ну, во-первых город стоял не на пограничных землях, а уже за чертой оговорённой договором. Просто у людей очень короткая память и очень большая жадность, и если пару поколений назад, об этом помнили, то сегодня мне лично пришлось в это ткнуть. А драконом вышло и быстрее и нагляднее. И, между прочим, это святые земли клана Синего неба, а ты «мухосранск». Не брякни такое где-нибудь ещё.

Информация была любопытной. Я, конечно, драконами интересовалась, а вот территориями не особо, ибо меня никогда лично на эти территории не тянуло. И если бы не настойчивость Асире, то и дальше бы спокойно жила себе без всего этого. Так что говорит ли Мал правду или нет, я не знала, да и проверить пока никак не могла.

Задумавшись, я перестала бояться и с удивлением огляделась вокруг, почувствовав, как он ставит меня на землю.

— Дальше пешочком, — пояснил он и, заметив мою скисшую физиономию, добавил, — Тут не далеко. Это тоже территории синих драконов. Школа, кстати, одна единственная. Как только драконы проходят общее и приобретают начальные навыки, то получают личного наставника. Сколько тебе лет, ты сказала?

— Я не говорила, — огрызнулась я.

— И то верно, с трудом имя-то из тебя вытащил. Хотя вот знаешь, оно как-то дракону не особо подходит. Дразнить будут.

— Зубы повыбиваю, — пообещала я и, между прочим, на полном серьезе.

— В школе только молодые драконы, — вздохнул он, похоже, мне не поверив. Ну и ладно, подумаешь. Потом сюрприз будет.

— Что значит вспыльчивые, агрессивные и неугомонные, — продолжил он, — Старайся сильно не раздражаться. За пару месяцев основы пройдешь, и я тебя заберу.

— Ты?! — я резко остановилась, — А если я другого наставника захочу? Или, — я осмотрела его с ног до головы, — зачем тогда вообще школа, если ты сам можешь научить?

— Потому что, — снова он это сказал, а я аж зубами скрипнула. Вот, бесит! Кто так отвечает? Заметив мою реакцию Мал нехотя пояснил, — С тобой не все так просто, — он приблизился в плотную, явно пытаясь придать голосу и словам значимости, но на меня это подействовало иначе. Как только его запах коснулся моего носа, так тут же всё остальное эту самую значимость и потеряло, и словно сквозь туман, до меня долетели его последние слова, — И никому ни слова! Поняла?!

— Мм? — слегка отстранилась я и потрясла головой.

— Ты где витаешь? — удивленно поинтересовался он и повторил, — Про то, как ты стала драконом никому ни слова. Про меня тоже. Про свой цвет, свою жизнь у людей, возраст…. Да и вообще, лучше ни с кем не разговаривай.

— Жестами показывать? — язвительно поинтересовалась я, — А чё, я умею, особенно удачно выходит маршруты и конечную дислокацию обрисовывать.

Не, он отчасти прав, я и так бы молчала, пока не осмотрюсь, но вот так вот — ни шагу влево, прыжок на месте засчитывается попыткой улететь? С чего бы?

— Я о тебе беспокоюсь, дитё ты не разумное. Дабы ты себе лишних приключений не насобирала, а заодно и мне.

— Я прямо удивлена и даже восхищена твоей такой озабоченностью, — снова сёрничала я, — Только не говори, что прикипел. Или влюбился? — от последнего предположения почему-то ёкнуло сердце, но я решила, что это так, старость, и оно просто от пережитого шалит. И поэтому отмахнулась.

— Как с тобой сложно, — вздохнул он и огляделся, — найдем местечко потише и уже там я сам всё объясню тебе на пальцах.

Прозвучало это почти как угроза, так что я благополучно заткнулась и шумно засопев, ну надо же показать свое недовольство, зашагала рядом.

Мализ.

Я сначала хотел пройти по внутренней стене, но потом решил, что ей стоит это увидеть. Центр небольшого городка «Синеструйный» был просто облеплен лавочками и магазинчиками. И я был прав! Как только мы шагнули на торговую площадь, Ирис чуть в ладоши не захлопала от восторга, а сзади тут же появился хвост, я хотел было рассказать, но махнул рукой. В конце концов, именно в этом городе таким никого не удивишь, пусть порадуется.

Стараясь не терять девушку из вида, я бегал глазами по книжным развалам в надежде найти одну нужную. И мне повезло на третьей. Продавец очень удивился, что такой солидный дядька покупает такую детскую книжечку, но тут же взял в себя руки. Знал бы он, какое дитё я себе подобрал, так бы не улыбался. Но не объяснять же каждому.

Пока я прятал сказочку в сумку, вот буквально на минуту глаза опустил вниз, так чуть эту неугомонную не потерял. Пришлось по запаху догонять, хотя я еще в тот самый первый миг понял, что мне лучше так не делать.

«Противоположности притягиваются и образуют идеальные пары» — самая основная истина драконов, так что с этим я поделать ничего не мог, а вот притупить обоняние мог, что и сразу же сделал. Я видел, что девушку в этом смысле тоже сильно влечет, но она пока держала себя в руках, и меня это полностью устраивало. Кидаться друг другу в объятья, не узнав даже имени, нам точно не стоило. И возраст давно не тот и положение обязывало.

Вроде всё так, всё правильно, но когда я её догнал и схватил за руку, то чуть не взвыл от острой боли проснувшегося желания. Пришлось срочно все заталкивать обратно и отключать лишнее.

Если, а точнее, когда о ней узнают, мне все равно не отвертеться, но! Но я хотел узнать Ирис с разных сторон, ибо вдруг совсем не понравиться, так какую-нибудь уловку всегда можно было сообразить. Например, спихнуть её другому. Тут главное разобраться во всём вовремя, чтобы не сделать ошибки. Поэтому я и хотел пристроить её в школу под присмотр своего старого друга, чтобы спокойно решить собственные проблемы, и не спеша вернуться к этой.

Да и ей так явно будет лучше. Осмотрится, и сама во всём разберётся.

— Мал? Мал! — уже какое-то время дергала она меня за рукав, тыча в сторону лавки со сладостями, — Что тут вкусно?

— Эм, — я присмотрелся, и даже не знал, что и ответить, — Всё?

— Вот никакой от тебя помощи! — фыркнула она и ткнула пальцем в пару самых ярких вещей, потом подумала и добавила ещё одну. Я залез в карман и отсыпал нужную сумму. Пожалуй, стоило её отсюда уводить, как только приобретем ещё одну вещь.

Объедая палочку с крупными красными горошинами из яблочного сахара, Ирис уже не дергалась и весьма скромно оглядывалась по сторонам. Похоже, её любопытство не было таким уж неуёмным, как мне показалось вначале.

Той самой нужной вещью оказалась одежда. Продавец очень долго косился в мою сторону и чуть ли пальцем не тыкал. Вот он всерьёз решил, что это я её в лохмотья специально одел? Решив не обращать на него внимания, я уселся в кресло, снова раздумывая над ситуацией. Ирис подходила, уходила, я кивал. В итоге она выбрала всю одежду черного цвета, и вот тут я уже не удержался.

— Что за страсть к чёрному? — полюбопытствовал я, — Мнишь себя вороной?

— Ага, именно, белой, — не преминула подколоть она, — Потому и чёрное, в качестве маскировки.

— Вкус у тебя, как у старой ведьмы, — поморщился я и протянул ей белоснежную рубашку, — разбавь свою безысходность ярким пятном.

На минуту показалось, что на «старую ведьму» она как-то особенно зло среагировала, но это быстро прошло. Ирис взяла рубашку, и сменила камзол с черного на темно-зеленый. Мне так нравилось больше, о чём я и сообщил. И снова получил в обратку лишь недовольное ворчание. Я уже и забыл, что такое путешествовать вместе с женщиной. Но надо отдать ей должное, ворчала она совсем недолго и не болтала впустую, что несколько смягчало вынужденные обстоятельства.

Гостиницу я не особо выбирал, а просто зашел в первую же попавшуюся. Снял комнату, и довольно грубо, а главное быстро затолкал туда спутницу.

— Кровать одна, — тут же заметила она.

— На диване посплю, — сразу же отрезал я, заметив в её глазах разгорающийся огонек.

— Дурак! — тут же среагировала Ирис и надула губы. Вот может я и «дурак», но сама же потом меня благодарить будет.

— Вот, почитай пока, — протянул я ей книжечку и пояснил, — Чтобы мне было проще тебе всё объяснить, а я пока схожу поесть нам куплю чего-нибудь.

Она снова посмотрела на меня, как на дурака, и вот в этот раз я не особо понял почему, но решил не предавать значения, а просто выйти за дверь.

Пройдя по коридору, я уже хотел свернуть за угол, но резко остановился, услышав очень любопытный разговор.

….

«Я тебе точно говорю, сюда свернула!» — голос был женский и явно очень молодой.

«Ты бредишь!» — констатировал мужской голос, с очень приятными бархатными нотками, — «Откуда тут взяться жемчужному дракону?»

«Я видела! Хвост был белый!» — снова зашептал женский, надавливая.

«У дымчатых тоже часто хвост белый» — скептично добавил мужской.

«Вот и надо проверить! Если ты приведешь домой жемчужного дракона, то титул по любому достанется тебе, а не этому идиоту!»

«Да тише ты!» — девушку явно заткнули ладонью, а мне разговор очень не понравился. Я вернулся назад и наложил на дверь печать сокрытия, а заодно и шагнул в портал, дабы оказаться за спиной говоривших. Это действительно были очень молодые драконы, и судя по одежде прибывшие в школу на обучение. А также, если судить по той же одежде, принадлежавшие роду агатовых драконов, входящий в клан Чёрных. То-то они так возбудились. Я покачал головой и задумался. Похоже, кроме еды мне стоит прикупить и ещё пару вещей.

Ирис.

Я упала на кровать, и вяло полистала книжечку. Ничего нового. И блин! Он что реально думает, что я совсем ничего не знаю о драконах? Да понимаю я, чего он в меня всем этим тыкает, просто сама подача не нравиться.

У драконов всего было шесть кланов: Чёрные — правящий, Синие, Красные, Жёлтые, Зелёные и Белые, точнее жемчужные, потому что белых драконов не существовало. Вот только засада в том, что я-то как раз белый. Или, может, в пещере было темно, и я не уловила перламутровый оттенок? Ну, хорошо, пусть так. И да, все равно об этом не стоило никому рассказывать, так как собственно весь клан начитывал не более дюжины особей, и если мне память не изменяла — именно жемчужных было всего два. А остальные имели еще более тёмный окрас.

Собственно поэтому драконам и пришлось в свое время согласиться на договор с людьми. В отличие от мелких и хрупких двуногих, большие и сильные драконы не отличались плодовитостью, а лекарей, как раз тот самый клан белых, у них было крайне мало, и они не могли себе позволить безрассудной гибели. А люди кроме плодовитости, отличаются еще жестокостью и особой изобретательностью в части истребления живых существ.

Так же драконы делились еще и по яркости окраса, чем насыщеннее цвет, тем сильнее, а значит и значимее особь. Дымчатые и пастельные — составляли основную массу народа драконов, и занимались обычными необходимыми делами. Самые сильные драконы от шести кланов, составляли совет. Который в свою очередь возглавлял — Безупречный Черный, бессменный или бессмертный повелитель драконов. Которого вот уже лет триста никто не видел.

Так что если судить по размеру и окрасу Мала, он не самая маленькая фигура среди драконов, а с учетом моего окраса, всё действительно становиться сложно. Скрывать нельзя, но и показывать прежде времени опасно. Наверняка и у них тут «дворцовые интриги» есть. Вот и желание «спрятать до поры» становиться понятным, хоть и жутко противно.

С другой стороны мне-то чего возражать? Я должна быть за обеими лапами, ибо это дает мне время и возможность во всем тут разобраться.

И ответ пришел сам, не спрашивая. Да потому что мне нравиться Мал! А я явно не противна ему, это невозможно скрыть. Тогда почему? Почему он так упорно отворачивается?! Мы же не дети малые, чтобы так странно себя вести.

— Дурак, — снова прошептала я и перевернулась на бок. Если двоим хочется…. Если оба свободны…. Последняя мысль буквально подбросила меня вверх. Вот! С чего я решила, что он свободен? Получается это я дура? А он просто старается не обидеть? Я помотала головой, нет, как минимум оба. Вот что я отказа не пойму? Сказал бы нет и всё! И сразу бы полегчало.

Стало так грустно, что я даже не сразу услышала, как скрипнула дверь.

— Спишь? — осторожно поинтересовался Мал, а на меня вдруг что-то нашло.

— У тебя кто-то есть? — как снег на голову высказала я ему.

— Откуда такие выводы? — невозмутимо спросил он, выкладывая на стол свертки, от которых тут же пошел невообразимо ароматный запах, — Из-за того, что я тебя отталкиваю? — дождавшись моего кивка, он вздохнул и снова спросил, — Ты точно всё до конца прочитала?

— Да прочитала я! — огрызнулась я на него, засовывая нос в содержимое упаковки и выхватывая самый вкусный кусок.

— Ну, так должна была понять, — пожал он плечами, — чёрное и белое, противоположности притягиваются.

— Образуя самые прочные союзы, — закончила я и звонко ударила себя по лбу. Вот же идиотка! Так это влечение не настоящее?!

— Настоящее, — словно считал он мои мысли, — Просто это ловушка, и я не хочу в неё бездумно влезать. Быть узником собственной природы, так себе вариант. И прежде всего это в твоих интересах. В отличие от меня, у тебя выбор будет. Ты просто других ещё даже не видела.

— И что? — теперь пожала плечами я, — Не обязательно видеть всё, чтобы понять нравиться тебе то, что в руках или нет.

— Потому что, — снова ответил он этой фразой и замолчал. Да как же бесит-то! Что «потому что»? Понимая, что спрашивать бесполезно, я попыталась сообразить сама. Чёрных много, белых мало, точнее совсем нет. Он не просто чёрный, а очень чёрный, значит круг ещё уже, а значит с выбором действительно хреново. У меня же наоборот. Хотя по опыту, чем больше выбор, тем чаще ты в итоге одна. Мысли пошли совсем грустные, я механически все пережёвывала, пытаясь докопаться до истины, пока меня внезапно не осенило.

— Лучше сразу, чем потом? — подняла я на него глаза, а он удивленно кивнул, — Дурак, — снова обозвала я его и засмеялась.

— Чё это? — поинтересовался он.

— Ты веришь в судьбу? — вопросом на вопрос, учусь у лучших.

— Я знаю, что она есть, — помрачнел Мал.

— Тем более, — я снова вернулась к еде, — И ты веришь, что нашел меня случайно? Просто для кого-то другого?

Он молча пожал плечами и отвернулся. Подошел к столу и чем-то зашуршал.

— По крайней мере, ты понимаешь, почему тебе нельзя ни о чём рассказывать. Вот, — он протянул мне листок, — Выучи. Это мои дальние родственники, представишься всем их дочерью. И вот, — он протянул пузырек с круглыми таблетками, — по одной в день, это сделает твой окрас темнее и ты сойдешь за серого или дымчатого. И вот, — я протянула руку и замерла, удивленно глядя на кольцо.

— Про судьбу я ничего не могу ответить, но и просто так отдать тоже не готов. По дороге я слышал любопытный разговор. Тебя заметили. И даже ещё не будучи уверенными уже пытаются строить на тебя свои планы. И твое мнение их не особо интересует. И когда все узнают, то так оно и будет! — он вложил кольцо мне в руку, — Это, твоя защита. Можешь не надевать, но пока ты его носишь, без моего согласия никто не посмеет тебя забрать силой. Когда я за тобой вернусь, мы всё обсудим ещё раз, и ты сама решишь, оставить его или вернуть.

Я покрутила колечко, с чернёного серебра на меня смотрел двумя синими камушками маленький, искусно отлитый дракончик. Недолго думая я надела его на палец, Мал был серьёзен, а свою свободу я ценила не меньше чем он свою. Тут же горячая мужская рука погладила меня по волосам, а губы Мала прошептали «Умничка». И это тоже безмерно бесило!

— И ещё, — он серьёзно посмотрел на меня, — не вздумай ни с кем целоваться просто так!

— Ревнуешь? — заулыбалась я, на что тут же получила снисходительную улыбку.

— Это когда ты человеком была, то всё просто. А у драконов это как печать на договоре. Обратно дороги не будет. Так что держи себя в руках. Несколько месяцев не несколько лет. Ну и потом, ты вряд ли будешь брезговать, так что лучше себе среди людей временный вариант присмотри.

— Это ты по собственному опыту советуешь? — сузила я глаза, и тут же, словно пощечину, получила твердое «да». Ну а чего я ждала? Влечение определенно природой драконов, а если разобраться, то мы и знакомы-то дня два. Вот и вот. Надо это понять и принять, иначе и свихнуться можно.

Мал встал и прошёл к дивану, не раздеваясь, растянулся и прикрыл глаза. Похоже, разговор окончен. Только смогу ли я теперь уснуть?

Мализ.

Проснулся я резко, словно по щелчку, сел и первое что увидел, была спящая Ирис, развалившаяся на спине, похрапывающая и пускающая тоненькую струйку слюны. Ужас просто. Но, тем не менее, она чему-то довольно улыбалась. Ну и ладно, пусть свои сны досматривает.

Я ещё вчера решил всё окончательно, хотя если уж быть с собой честным, расставаться со столь забавным зверьком мне не хотелось. Ирис вызывала во мне живой интерес, своей смесью пофигизма и непредсказуемости. И это не говоря уже обо всём остальном, что по отдельности было ужасно странным, но если брать все вместе, то складывалось так, словно и было задумано.

Так что кроме родного дома и любимого совета, мне еще стало просто необходимо заглянуть в главный архив. Не верю я в совпадения.

Как-то особенно странно хрюкнув, Ирис заткнулась, а потом слепо села на кровати.

— Водички, — умоляюще попросила она, так словно вчера с пьянки вернулась.

— Колодец во дворе, — сообщил я маршрут, и огромные зелёные глаза тут же распахнулись, с укором посмотрев в мою сторону.

— И чего ты злой-то такой, — заворчала она, шаря в поисках одежды, которая каким-то странным образом оказалась под кроватью, хотя я точно помнил, что ложилась спать она не раздевшись.

— Положение обязывает, — пояснил я и подозрительно сощурился, — А вот скажи-ка мне, не сотворила ли ты вчера чего не осмотрительного, пока я спал?

— Я смотрела во все глаза, — зевнула Ирис, натягивая на себя рубашку, — Честно, честно. Только знаешь, тут и посмотреть-то было не на что.

— Ага, — крякнул я и досадливо поморщился, — А теперь по порядку и с подробностями.

— Ой, да что там рассказывать? — махнула она рукой, — Ты спал, а я никак не могла уснуть. Спустилась вниз, познакомилась с парочкой мелких. Такие забавные ребятки, все пытались что-то такое у меня в зад…, пардон, на спине увидеть. Но пиво так ничего, нормальное тут варят.

У меня даже волосы на голове зашевелились. Вот нафига я тут печать на дверь ставил? Как она вообще прошла её, не разбудив меня?

— Увидели? — осторожно спросил я.

— Что? — захлопала она глазами.

— Что искали? — не собирался сдаваться я, прекрасно поняв, что это была за парочка.

— Хм, — она закусила губу, и затеребила верхнюю пуговку рубашки, — Судя по их кислым мордам нет. Знаешь, я подумала, что спереди-то гораздо эффектнее выгляжу. Ну и устроила там топлесс. Всем остальным очень даже понравилось.

Я хлопнул себя по лицу и медленно провел ладонью вниз. В следующий раз, прежде чем лечь спать, непременно её к чему-нибудь привяжу.

— Ой, да ты не переживай, — она явно не так поняла мои эмоции, — Я все твои указания помню. Смотреть можно, трогать нельзя. Ни шагу назад, ни сантиметра…

— Стоп, — прервал её я, — Когда это я тебе такое говорил?

— Ну не совсем так говорил, но смысл….

— Вот ни разу, — сдавленно выпустил я воздух сквозь зубы и встал. И даже с каким-то облегчением подумал, что к вечеру это уже будут не мои проблемы. А заодно и закралась трусливая мысль попросить колечко обратно. Ладно, пусть уж будет как есть.

— И вообще сам виноват, — снова заворчала она, оправляя складки.

— Я ещё и виноват, ну конечно, — тоже заворчал я, и резко осекся. Надо потом проверить, а то вдруг она меня ночью еще и покусала, иначе с чего бы я-то так себя веду?

Девушка уже потянула руку к двери, но я перехватил и покачал головой. Теперь лучше уйти по-тихому. После такого-то выступления.

Повернув её спиной к себе, я начертил печать сокрытия, и повторил то же самое и на себя. Осторожно открыл дверь и выглянул, сразу же замотав головой. Похоже, все постояльцы, и не только мужского пола, с цветами и конфетами бегали по этажу, явно отыскивая нашу дверь. Я укоризненно посмотрел на Ирис, а она лишь пожала плечами и мило мне улыбнулась.

Ладно, не важно. Мы все равно уже уходим. Продраться сквозь толпу оказалось не просто, но мы даже ни кого не задели, хотя я заметил, как пара самых красивых коробок с конфетами из рук поклонников перекочевали в сумку к Ирис.

— Что? — тут же ощетинилась она, — Я заслужила.

— Ремня, по мягкому месту?

— Это ты со мной сейчас своими фантазиями поделился? — снова очень мило улыбнулась она. А я начал подозревать, что всё это, в купе с танцами, маленькая месть за мой давешний отказ. Это не женщина, а кошмар какой-то. И я не отказывал! А наоборот, всё вроде объяснил. И она вроде всё поняла. Хотя когда это одно другому мешало?

Ирис.

Мал всю дорогу упорно молчал, изредка бросая на меня разнообразные взгляды. Именно так! Лично я поймала — брезгливость, удивление, одобрение, укор, восхищение и недоумение. Кое-что наверняка ускользнуло, так как я с увлечением доела вторую коробку конфет, и теперь пить мне хотелось просто до смерти.

Но просить снова тоже не хотелось до смерти. Ну да, понятно, что у драконов всё по-другому. Всё серьезно, и пафосно, но отказывать женщине, когда и сам хочешь, это уже перебор! Да ещё так демонстративно и надменно. Вот и нате, — получите, распишитесь. Не забуду, не прощу!

Всё! Сейчас точно умру!

— Мал! Да стой ты! Умираю! — закричала я ему в спину.

Он остановился, наконец-то, и с удивлением обернулся. Я схватила его флягу с пояса, ибо моя была сухая, как пустыня, и присосалась, сразу же опустошив половину. Довольно оторвалась и демонстративно допила остатки уже не спеша.

— Довольна?

— Вполне, — вернула я ему флягу и, прислушавшись к себе, поняла, что это действительно так.

— Отлично, — он кивнул, вернув флягу на место, — И мы почти пришли, — показал он рукой куда-то вниз.

Проследив взглядом, я сначала ничего такого и не увидела, а потом словно пелену с глаз сдернули. Для школы это было излишне грандиозно, хотя если сделать поправку на размеры драконов.

— Слушай, — вдруг мне в голову пришла странная мысль, — А ты ведь крупнее, когда дракон?

— И что тебя в этом удивило? — вскинул Мал брови.

— Я ж кроме тебя и частично себя, драконов и не видела. Ну как именно драконов. Размеры как-то связаны с мастью?

— Хм, — он задумчиво посмотрел вниз, — Там есть книги, которые ответят на твои вопросы. Но если коротко, то скорее с возрастом и не линейно с силой.

— И какой же возраст у тебя?

— О, как? — он хитро улыбнулся, — Если ты сначала скажешь свой?

— Хм, — я задумалась. Своего возраста я не стеснялась, скорее из вредности не хотела уже говорить. Само так сложилось, — Хорошо, а насколько тогда я выгляжу как дракон?

Он явно легко разгадал мою хитрость, но ничего поэтому поводу не сказал, лишь еще шире расплылся в улыбке.

— Лет на триста, — пожал он плечами и, поняв, что это мне мало о чём говорит, добавил, — вполне себе возраст для взрослого. В школе лет на сто все поменьше будут.

— Пятьсот, — тихо ответила я на его вопрос. Головы я не поворачивала, но он явно сильно удивился, — Подозреваю как раз, потому что я дракон, а не человек.

— Пару тысяч, наверное, — так же тихо ответил он, тоже зачем-то отвернувшись в сторону, — Я давно перестал считать. Но знаешь, кое-что мне стало гораздо понятнее.

Я не стала спрашивать что. Момент показался очень не подходящим. Спускались мы тоже молча, но тишина между нами стала другой. Значит, он и впрямь считал меня совсем мелкой. Хотя с его-то годами, что сотня, что пятьсот — невелика разница. Интересно, те драконы, что в совете ещё старше? Да сколько драконы вообще живут?

Как только там обоснуюсь, тут же запрусь в библиотеке! Вопросы без ответов уже подбешивали.

Мализ.

— И, рассказывай? — протянул мне бокал с очень дорогим виски директор школы, — И даже не пытайся увильнуть! Чтобы ты лично кого-то привел ко мне и попросил присмотреть? Ну, это кроме того, что мы лет триста уже не виделись, — ещё разок ткнул меня он. Так сильно обиделся? Или соскучился?

— А я, между прочим, женился! — продолжал он.

— Так и я, между прочим, уже поздравил. Раз пять! — хмыкнул я, с удовольствием делая глоток, — Или ты теперь от меня подарок ждёшь? Давай уже, хвастайся.

— И есть чем! — сразу растянул он рот до ушей, — Мина — бежевый дракон, даже почти жемчужный. Знаешь сколько у меня соперников было? — он на минуту замялся, а потом ткнул в мою сторону пальцем, — Вот тьфу на тебя! Скользкий, как сопли! Я о тебе вообще-то хотел узнать. Так кого ты ко мне привел? И где сам был?

— Дальнюю родственницу? — предположил я, а Марли подозрительно прищурился, — Ну я ж только вернулся и то пока ещё не совсем. Ты представляешь, что начнется, когда я до дворца доберусь? Мне точно будет не до неё, а она из такой глубинки. Пропадет без присмотра. Жалко же.

— Тебе?! — его брови чуть со лба не уползли. Это да, это я перегнул, — Ладно допустим. Из каких она?

— Дымчатые, — пожал я плечами снова отпивая.

— Ой, врёшь ты мне! — погрозил пальцем директор, — Лучшему, можно сказать, единственному другу. Так вот, — он упер руки в бока, — Нет! Пока не расскажешь мне правду!

Я задумался. Можно конечно отшутиться, или вообще плюнуть и забрать Ирис таки с собой. После её признания о возрасте, я уже не был уверен, что ей вообще нужна эта школа, но мне было бы спокойней, если бы Марли был с ней рядом.

— Меньше знаешь, крепче спишь, — ещё раз попробовал предупредить я.

— Да выспался уже, за последние триста лет, — фыркнул он, — Столько, что уже и не влазит. Говори, давай!

— Я её случайно нашел, на пограничной территории. И собственно из-за договора девушка совсем не умеет контролировать форму дракона, — состроил я грустную мину и развел руками, — Так что я как раз по адресу её привел. А насчет дымчатого, ну да приврал немного.

— Если ты сейчас скажешь, что она черный. Или вообще твоя дочь… — заворчал директор.

— Жемчужный, — оборвал его я, внимательно следя за реакцией. Про белого даже ему говорить не стоило, — Я дал ей таблетки для маскировки, и родословную, этого должно хватить, чтобы не привлекать лишнего внимания.

Первый раз видел, чтобы Марли не мог найти слов, он глупо пялился на меня и как рыба молча открывал и закрывал рот.

— Тогда понятно, почему ко мне, — наконец вздохнул он, понурив плечи. Вся весёлость с него сразу же слетела, — Не решил ещё?

— Нет, — я отставил стакан и очень пристально на него посмотрел, — Всё очень не вовремя. И вот этого самого времени мне чуть-чуть и надо. Я дал ей свое кольцо, — как обухом добил я его.

— Парми, тебя всё ещё ждет, — напомнил он мне о неприятном.

— Не дождется, — буркнул я, — И я надеюсь тебе больше ничего объяснять не надо?

— Да понял я, — махнул директор рукой, залпом опустошая свой стакан, — Когда ты просто так-то приходил? А Парми…. Будь осторожнее, она приобрела большое влияние, даже слишком.

— Думаешь, удивил? — теперь уже я задрал свои брови, — Да это всегда было её единственным стремлением и желанием.

— Ну да, ну да, — закивал он, о чём-то задумавшись, а потом махнул рукой в сторону выхода, — Иди уже. Присмотрю я, — он хитро заулыбался, — за твоей дальней родственницей.

Я тоже криво усмехнулся, правда, по другой причине. Подумал, что теперь Марли будет-таки снова мечтать о спокойном сне, или дне? Тут уж как повезет, а мне и впрямь пора.

Зайти попрощаться или нет? Как не оттягивай, а решать только мне. Я вздохнул и пошел в сторону жилых кварталов. Домик, выделенный Ирис, хоть и был маленьким и скромным, зато его ей дали в личное пользование, по моей просьбе. Ни к чему ей соседи, она и так себе быстро развлечения найдет.

По дороге всё думал, что сказать-то? Вариантов куча, но все дурацкие. А говорить в итоге ничего и не пришлось. Девушки не было в домике. Я осмотрелся ещё раз. Пару вещей на кровати, какие-то книги везде. Зачем ей столько? Но личного ничего, хотя оно и понятно, я ж сам всё и спалил. Хотел уже уйти, но в глаз запрыгнул зайчик от предмета на столе.

Маленький фруктовый нож, тот самый. Я улыбнулся и глянул на свою руку. От раны и следа не осталось, зато как личная вещь, на случай чего вполне сойдет. Сунул его в карман на руке и, развернувшись, вышел. Впрочем, рассчитывая вскоре вернуться.

Ирис.

Когда я очнулась, то поняла, что на дворе глубокая ночь. Интересно, Мал уже ушел? Скорее всего, да. А то, что не попрощался, ну так сама тут сидела над книгами. Да и я лучше всех знала, что со мной сложно. Вот только застарелые привычки не отодрать и не выкинуть, так что либо всё вместе принять, либо всё вместе оставить.

Возможно, именно это он и сделал. Грустно вздохнув, я потянулась и подошла к окну. Странное дело, но как только Мала не стало рядом, меня отпустило. Симпатия осталась, а вот остального нет. Действительно стоит ему спасибо сказать, наверное.

И узнала я действительно немало интересного. Хотя подозреваю что это всё открытия только для меня. С другой стороны какая-нибудь имперская академия за такие бы знания почетным титулом наградила, и маленьким земельным наделом. Итак. Самое важное! Самый старый дракон в совете возрастом чуть более полутора тысяч лет. А значит, либо Мал мне соврал, либо в совет он не входит. Хотя это крайне странно. Может просто обсчитался? Тоже плохо вериться.

Дальше. Повелителя драконов называют Зилам. И его действительно давно не видели. Лет триста назад он просто молча покинул дворец и всё. По слухам перед этим он впал в сильную печаль. И что его до такого могло довести? Перебрав массу вариантов в голову пришло самое очевидное — женщина? Ну, допустим. Хотя с другой стороны, по моим личным наблюдениям, всякие там императоры, вожди и повелители не страдают ни отсутствием женского внимания, ни особо трогательной любовью к этим самым женщинам. Так что совсем не факт.

С другой стороны это у людей так. А люди, как известно, редко вообще страдают верностью на всю жизнь. Это скорее исключение, чем правило. А у драконов вот все природой ограничено. Очень смутно, буквально между строк, я нашла, что так было не всегда. Раньше не было такого уж четкого деления на кланы, и всей это фигни с противоположностями. И всё время ссылаются на детскую сказочку о мировом дереве, и двух братьях. Только вот сказочек в школьной библиотеке нет, а мне теперь до зарезу надо об этом узнать, а то словно дыра во всей этой информации.

Я потерла виски, от усталости мысли путались. Что еще? Ага. Так вот, если откинуть прошлое, то сейчас всё просто. Повелитель, совет — шесть старейшин, главы двенадцати кланов, причем чёрных три, а жемчужных один. Ну, тут понятно, явно по численности представителей так вышло.

Чёрное золото, Живая тьма и Преданные повелителю. Последний клан явно знает толк в облизывании тех самых мышц, на которых обычно повелитель сидит. Кланы Красного пламени и Ясной зари. Глубокой воды и Лазурного льда. Золотой песок и Изумрудные тернии, чтобы это не значило. Синее небо и Небесный шторм. Вот совсем не оригинально. Я б им точно что-то позаковыристей придумала. И последний клан, клан Яркого жемчуга, куда, похоже, меня в конце дорожка и приведёт. Если я каким-то чудом не умудрюсь цвет шкурки поменять.

В принципе та же морда, только в профиль. Император, три герцога. Круг императора, что тот же совет. И девять графов, которые по трое входят в герцогства. У эльфов и гномов вроде иначе, но они скрытные до ужаса, и к себе даже таракана так просто не пропустят.

В животе крякнуло, и я резко осознала, что желудок пытается добраться до позвоночника, чтобы хоть костей поглодать. А мозг тут же решил, что свободен, и отказывался дальше перерабатывать информацию, пока я ему топлива не подкину.

Ну, если так-то разобраться то да, что у нас самое главное в любом доме? Кухня, уборная и библиотека. Остальное — просто пристройки.

Подгоняемая зверским голодом, я вылетела в коридор, пытаясь припомнить, где столовая. И да, пусть там сейчас никого…. Хотя это как раз и прекрасно! А замки и пометка «чужое имущество» меня никогда не останавливали.

Коридоры были тёмными и пустыми, хотя тоже логично. Ночь на дворе. Но блин, я ж тут впервой, так что, пробегая в третий раз мимо картины с каким-то бородатым мужиком в немыслимой шляпе, поняла, что заблудилась и резко тормознула.

Желудок снова требовательно зарычал, да так, что эхо раскатилось по пустому коридору, раза три срикошетив о стены.

— Кто здесь? — раздался испуганный голос из приоткрывшейся двери, и мы оба, я и мой желудок, сильно обрадовались.

Подозреваю что свет счастья, льющийся от моей улыбки, прямо таки ослеплял, потому что владелец голоса, тут же постарался сбежать. Да щаз!

Ловко просунув ногу в цель, я остановила тщетные попытки и, проскользнув внутрь, намотала его ночную рубашку на кулак, заглядывая прямо в глаза. В предвкушении позднего ужина с края губы непроизвольно полилась слюна, которую я, недолго думая, со смачным звуком засосала обратно. Бедняжка выпучил глаза и болезненно побледнел.

— Не спишь, — удовлетворенно кивнула я.

— Сплю! — возразил парень, зачем-то отрицая очевидное, — Я это… лунатик, во!

— Где кухня, лунатик? — сразу перешла я к главному.

— Кухня? — еще сильнее побледнел парень и как-то малость осел, — Я не вкусный.

— Идиот! — констатировала я, — Чтобы сожрать тебя, зачем мне кухня? Здесь тоже вполне уютно. Но у меня пост, так что мне бы чего-то ещё?

— Там, — пытаясь осознать выплеснутые на него мною слова, дрожащим пальцем он ткнул мне за спину, — Налево, потом два пролета прямо, вниз…

— Вниз, — осознала я свою ошибку и в задумчивости закусила губу, уже по привычке засасывая набегающую слюну, — Значит так, — снова обратила я внимание на своего собеседника, — Веди! А то от голода я плохо соображаю.

— Так на кухне еды нет, — удивленно заморгал он.

— Что значит, нет?! — ошарашенно спросила я.

— Ну, все остатки отсюда уносят, чтобы гремлины не заводились.

— Кто? — поразилась до глубины души я и еще раз внимательно осмотрела парня, заметив его некоторую тучность, — Слушай сюда, лунатик! Судя по твоей фигуре, кое-что ты себе оставляешь? Мм?

— Нет, конечно! — как-то подобрался он и даже постарался выпятить вперед мелко дрожащий подбородок, — Это строжайше запрещено!

— Да? — всё стало совсем нехорошо, но я была уверена, что он мне врёт! В принципе знакомство вышло уже эпичным. В самую точку, я бы сказала. Так что надо просто его чуть-чуть дожать.

— Врёшь! — безапелляционно заявила я, оглядывая комнату и свободной рукой запирая дверь, — И если не найду тут ничего, то сожру твой хвост! Понял?!

— Понял, — кивнул он, и многозначительно посмотрел на мой кулак, всё ещё обмотанный его рубашкой. Я медленно размотала, поправила воротник и многозначительно похлопала его по груди.

— Ну, так ищи! — по привычке захотелось добавить «солдатик» или обидное «салага», но мое звание пусть и давало опыт и изрядную долю наглости, но авторитетом пока тут не обладало. Хотя ситуация казалась до жути знакомой. Прямо ночной обыск малого начальства в казарме имперской академии. И результат в точности такой же. Уж не знаю, откуда, но через пять минут мне притащили ужин из трех блюд, и счастливый желудок чуть сам навстречу не выпрыгнул.

Пока я по-быстрому все это закидывала в себя, молодой человек притаился в углу и старался не отсвечивать, явно считая, что столь скудного подношения мне будет мало, и я таки сожру его хвост. Вот кстати парадокс, но хвост у драконов, как у ящериц уже не отрастает, так что надо за ним следить.

Тем не менее, хоть и было не много, но мне хватило, и сразу же навалилась усталость. Представив, в какую даль мне надо тащиться, я даже непроизвольно передернула плечами. Поэтому я осмотрелась ещё раз, и с удовлетворением найдя кровать, тут же растянулась на ней.

— А я? — осторожно поинтересовался толстячок.

— А ты на коврике, — зевнула я, — Сам понимаешь, спать вместе это конфуз. Как ты там правильно сказал? Запрещено!

— Но на коврике я не усну, — не унимался он.

— Ну, значит, карауль, — подытожила я отворачиваясь на бок, — И мух отгоняй, — со спины послышалось недовольное сопение и тихий скрип половиц. Я приподнялась и чуть обернувшись, погрозила ему пальцем, — И учти, если кто придет и разбудит, то сам и виноват!

Насчёт того, что мелкий может чем-то там воспользоваться или ослушаться, я даже мысли не допускала. Типаж не тот. Да и он точно чувствует, что и с кем можно, а что нет, ибо именно так и выживает. Сама такая была, первые лет двадцать жизни. Так что я зевнула ещё раз и наконец-то закрыла глаза.

Утро началось странно. По комнате бегал слон, или даже два, а на ухо мне кто-то орал. Потерев в нём пальцем и тряхнув головой, я с трудом разделила громогласный поток на слова. Что-то там про «подъем», какое-то «племя» и «совсем обнаглели». А еще «понаехали всякие».

Осторожно сев, поначалу я даже решила, что ночной кошмар продолжается. Дядька с пышными бакенбардами, торчащими во все стороны и отменной мускулатурой, которую я не могла не заметить, раздулся, словно веземская красная жаба. Да и цвет его лица вполне этому соответствовал. И орал в мою сторону, а позади него мялись двое мелких, пряча глаза и перетаптываясь. Вот такие нынче слоны.

— Ты кто? — в лоб спросила я, от чего дядька резко замолчал, но надулся еще сильнее.

— Дед Пихто! — с рёвом выдохнул он.

— А обманывать нехорошо, — поцокала я.

— А притеснять других учеников, хорошо?! — бакенбарды раздулись в стороны, и стало похоже словно у жабы еще и крылышки выросли, — Почему с утра сразу жалобы?!

— Какие жалобы? — сузила я глаза, моментально найдя давешнего знакомца и по совместительству владельца комнаты. Так значит? Под моим взглядом парнишка сразу все осознал и тут же начал каяться, непрерывно выдавая, что это недоразумение, ошибка и прочее, и прочее. Странный дядька впал в ступор, но явно стал остывать.

— Так что жалоб нет? — наконец сделал он логичный вывод.

— Никак нет! — замотал толстячок и забавно вытянулся в струнку.

— Так чего ж ты мне голову морочишь? — захлопал глазами сержант. Не знаю, может у него звание и другое, но сходство с Задовым, бессменным сержантом и инструктором третьей имперской академии было просто потрясающее. Настолько, что я даже заулыбалась.

— Улыбаемся, значит? — тут же перевел он своё внимание на меня.

— В предвкушении нового опыта, — не моргнув глазом выдала я, очень шустро переместившись к двери, — Вас там народ заждался, — ткнула я в проход, сразу же отводя от себя все стрелки.

Как правило, у таких вот личностей, больше одной мысли под череп не влезает, и потому занеся правильную, то есть наиболее актуальную, можно тут же переключить внимание и уйти из-под направленной агрессии.

— Подождёт, — заворчал «сержант», но подобравшись, пошел к выходу, — Утро давно, а вы ещё сухие! — выдал он очередную мудрость и заскрипел ступеньками.

Во дворе и впрямь толпился народ. Но как только разглядели нашу компанию, тут же засуетились, строясь в ряд и вытягиваясь в струнку. А дядка-то явно авторитет, отметила я про себя и посмотрела в его сторону с уважением.

— Ну что салаги? — начал он, а я подивилась, что и тут это слово вполне себе в ходу и вчера я зря поскромничала, — Думаете, раз драконы, то сразу молодцы? — вкрадчиво продолжил он, дожидаясь пока в ряду, кто-нибудь кивнет, ну или хотя бы согласно моргнёт. Так как новеньких прибыло, то его ожидания оправдались, а в неудачника сразу уперлись два жёстких глаза.

— А вот и нет! — ткнул он в него пальцем, — Магия, магией, а физподготовку никто не отменял! Сегодня начнем с этой формы, а до осени придем и к боевой.

— Так только весна, — кто-то застонал из толпы, — Почему так долго? И почему с этой формы? Не логично же.

— Не почему, а зачем, — наставительно закивал «сержант», — И что значит логично? Военное дело, это вам не наука с учебниками. Её сердцем чувствовать надо. А для тех у кого с этим органом проблемы, можно задницей. Путь сложнее и заковыристее, но и застревает всё насмерть.

Последняя загадочная фраза не только озадачила учеников, но и изрядно многих напугала. И пока дядька продолжал объяснять всю заковыристость пути, я тихо поинтересовалась у толстячка:

— Это вообще кто такой?

— Инструктор по ОФП. Наставник Либис, — удивленно захлопал ресницами тот и ещё тише добавил, — Ты его не зли, а то заставит мешки таскать, или деревья рубить.

— Хорошие методы, — кивнула я, — Проверенные. От него и до обеда?

— Если бы, — как-то очень грустно вздохнул парень, — До первой звезды.

— Сурово, — согласилась я, и маленькие колючие глазки повернулись в мою сторону. Не дожидаясь замечания и повода для дополнительной физической тренировки, я резко выпрямилась, так что грудь словно выстрелила вперед, приняв на себя первое, самое страшное внимание, и выпалила:

— Солнце высоко! Работа сама себя не сделает!

Все ученики озадаченно посмотрели на меня, но на инструктора эти слова подействовали, как заклинание.

— И то верно, — расплылся он в улыбке, — Начнем сразу с правильной, максимально приближенной к реальности боевой задачи, — он довольно потер руки и продолжил объяснять будущим героям ход и цель этой самой боевой операции.

— Как ты это сделала? — опешил мой новый знакомец.

— Так он же только что всем сказал, — криво усмехнулась я, кивая на наставника, — Военное дело надо сердцем чувствовать, — я многозначительно посмотрела за спину пареньку, — А в твоем случае задницей, она у тебя больше.

Парень сморщился, но в ответ ничего говорить не стал. Тем более что наставник явно дернул ухом в нашу сторону. Ну, вот точно — «Задов»! Один в один. Я снова заулыбалась.

И хоть слушала затылком, но в целом, задачу уловила. Надо было вместе с назначенной наставником командой, проникнуть в условную крепость противника, и захватить условное знамя во вполне себе нормальных приближенных к боевым условиям. Ничего сложно вроде, но осмотрев собственную команду, я призадумалась. И пока эти олухи пытались выдать некую стратегию и тактику, схватила за шиворот толстячка и потащила того в кусты.

— А если я против?! — вскрикнул он, тут же будучи заткнутым моей ладонью.

— Ты чего орешь-то? — сдавленным шёпотом поинтересовалась я, выглядывая из означенных кустов, но все были слишком заняты.

— Мне еще рано жениться, — пояснил он, краснея и сплевывая мою руку. Честно говоря, такого ответа я как-то не ожидала, поэтому и ответила не сразу, ещё раз его внимательно оглядев.

— Тебя как звать? — спросила я, поняв, что вот он, самый тот момент для знакомства.

— Пава, — потупил глазки толстячок, — Ну если целиком то Павлус Меорам.

— Фига, — одобрительно присвистнула я, да уж, куда тут с моим именем, а потом схватила этого Паву за шкирку, и заглянула в глаза, ну так, чтобы два раза не повторять, — Слышь сюда Пава. Во-первых, ты себя явно переоцениваешь! А во-вторых, мы и без команды со всем справимся. Ты главное свою роль правильно отыграй.

— Какую роль? — засуетился парнишка, — Не хочу я никакую роль.

— А придётся, — пообещала я, — Ты ж у нас жалобщик….

— Я случайно! — прикрыл он лицо ладонями, словно ждал, что я его бить буду, — Осознал, исправился.

Да, боже ж мой! Отпустила я толстячка, и всплеснула руками. Сама справлюсь!

Оставив парня под кустом, я встала и развернулась к лесу. Местность была незнакомой, что несколько усложняло задачу. Порывшись в карманах, я нашла карту и, развернув, начала сопоставлять с местностью.

— Откуда у тебя карта? — почему-то шёпотом поинтересовался Пава, осторожно заглядывая через плечо, — Наставник никогда нам карты не дает.

— И снова мы вернулись к заднице! — раздраженно повела я плечом, — Он не дает, но она у него есть! Мы тут не на уроках изящной словесности и утонченного этикета. А для выполнения задачи, можно, даже нужно, использовать все доступные ресурсы. Так что? — я обернулась через плечо, — Ты со мной? Или с ними? — махнула я в сторону оставленной нами площадки, где всё еще выясняли иерархию остальные.

— С тобой, — новым взглядом охватывая мою фигуру, согласно кивнул парень. Ну, хоть чутье у него на высоте.

— Ну, значит, ноги в руки, и выполняем порученную задачу. Не боись, — я хлопнула его по плечу, — Я тебя в обиду не дам.

Мализ.

— Говорят, война будет, — растопырив пальцы и выпучив глаза, над очередной кружкой пива жутким голосом вещал завсегдатай местной забегаловки, а двое его собеседников, сделав очень скептические выражения лиц, явно ни разу не верили, — Точно знаю! — он спрятался за кружкой и шумно отпил.

— Да откуда? — фыркнул мужичок, сидящий напротив, и в точности повторил действия товарища.

— Я ж не абы где, а в саму имперскую академию дрова вожу, — выпятил грудь первый, — всё там и слышал, из первых уст, так сказать.

— Да врёшь! — встрял третий, очень худой, с трясущимися руками, а я поморщился. Не знаю почему, но я решил, прежде чем возвращаться во дворец, заскочить в эту дыру. Ну вот. Да с чего война-то? Я ж так, письмо занести прилетал. Они вообще понимают, кто такие драконы?

— Клянусь! — продолжал первый, — Асире сам сказал, что просто вот так, это оставлять нельзя! А то где это видано, чтобы какие-то ящерицы недобитые, прилетали и девок наших крали?

— Советник мужик, — закивали оба слушателя, а я чуть вином не поперхнулся. Крали? Ящерица?! Я?!! Совсем люди страх потеряли, пока я…. Хм… Занят был.

Пойти что ли с этим «Асире» пообщаться? Поближе познакомиться, а то дракона от ящерицы отличить даже не может. Мысль мне показалась интересной, даже больше, вполне заслуживающей её воплощения в действительность и, бросив пару монет на стол, я пошел к академии.

Мой давешний визит в качестве дракона, вызвал всеобщий фурор не только в академии, но и во всём городе. Об этом говорили и в забегаловках, и на улицах, и даже по домам за ужином. Правда, размеры мне уже успели уменьшить чуть ли не до канарейки, а доблесть солдат империи вознести до небес. Ну да, люди они такие. А я уже и подзабыл.

Общая суета и возбуждение были всюду и почти ощущались руками. И чем ближе к центру города я подходил, тем это становилось плотнее.

Академия оказалась большой. Целый комплекс зданий соединенных прямыми, весьма многочисленными коридорами, мостами и арками. Я даже впечатлился, вот так, глядя не неё снизу вверх.

Как ни странно, но меня никто не останавливал. Это очень не соответствовало настроению городских жителей, и я даже напрягся немного, но потом понял почему. Мобилизация! Они объявили мобилизацию?! Они действительно собираются воевать?! Это никак не укладывалось в голове. Император вообще в курсе? Или ему теперь и знать не обязательно?

В задумчивости я уже преодолел лестницу, завернув налево, как меня всё же окликнули.

— Эй! Куда прешь?! От счастья читать разучился? — один из кадетов старших курсов тыкал пальцем на надпись над головой и сурово смотрел на меня, — Да, ты! Новобранцев там записывают.

— Я не…, — начал я, но договорить мне не дали. Усатый мужик, с очень хитрыми глазами опытного рекрутёра, подхватил меня под руку и потащил в указанном направлении.

— Все так говорят, — расплылся он в улыбке, которая должна была меня ободрить, но вышла даже несколько жутковатой, — Ты мужик крепкий, опытный, сразу видно, — не давая мне вставить и слова, тараторил он. А я всё сильнее напрягался. Если уж он сумел определить такое с первого взгляда, хотя… я еще раз оценивающе осмотрел мужика, и резко остановился, отчего тот клюнул вперёд носом, но тут же выпрямился и ещё шире улыбнулся.

— Понимаю, — кивнул он и тоном многолетнего зазывалы продолжил, — Так сразу и не решить? Но заверяю, у нас всё самое лучшее. Слава и богатство рядом! Нужно только поставить пару крестиков.

Ну да, раз воин, то и писать не умею. И то верно.

Пока я думал, идти с ним или нет, мужик всё пытался спихнуть меня с места, прыгая вокруг и толкая в разные стороны. Бесполезные усилия, если так-то. Я же дракон, да еще и чёрный, я умею добавлять или уменьшать собственный вес, как пожелаю. Меня сейчас и тараном не сдвинешь. Но мужик этого не знал и не сдавался, изрядно вспотев и став красным, как помидор.

Проще, конечно, этого Асире самому найти. Но с большой долей вероятности, придётся пробиваться с боем, а это не есть хорошо, ибо только разожжёт сильнее сложившееся настроение всех этих человеков. Путь, предлагаемый усатым, был длиннее и утомительнее, но зато тише и проще. И возможно удастся именно поговорить.

— Значит так, — заглянул я пыхтевшему мужику в глаза, — крестики я точно нигде ставить не буду. И вообще, я контрактник.

— Кто? — переспросил он, явно не поверив, но тут же встрепенулся, — Тем более! Контрактникам платят на порядок больше. И условия почти как при императоре.

— Но принимают их там же где и всех прочих? — приподняв бровь, уточнил я.

— Разуметься нет, — расплылся в улыбке усач, — Но уж простите, надо проверить. Вы же не против?

Я был против, но придётся. Контрактники — люди редкие, так что такое сомнение не удивительно. Печально вздохнув, я открыл ладонь и призвал тёмное пламя, или холодное, как его называют люди. Вещь не типичная для драконов в принципе, но я как раз и не хотел, чтобы меня каким-то образом смогли с ними связать.

Лицо инструктора вытянулось как у коня, а глаза чуть не выползли наружу, но он быстро пришел в себя, и заискивающе улыбаясь, развернул меня в обратную сторону. Пройдя по не особо длинному коридору, усач распахнул передо мной двери, приглашая пройти и подождать. И заверяя, что все будет в лучшем виде.

Я осмотрелся, комната, как комната, на первый взгляд. Шикарный диван, два витиеватых кресла, массивный, и судя по его виду, очень дорогой столик, с чем-то не менее дорогим в пузатой бутылке. Мохнатый коврик под ногами, камин. Вот вроде к чему это в академии? Но почему нет, если можно себе позволить.

Я плюхнулся в одно из кресел, довольно вытягивая ноги. Налил себе в стакан из бутылки, и сделал первый, самый вкусный глоток, поднимая глаза на огромную картину над камином, и тут же все выплюнул на коврик. С картины, возлежа на диване, практически без одежды, с манящей улыбкой и сияющими зелеными глазами, смотрела она. Ирис! Да охренеть! Зачем это тут?! Почему? Где я?!

— Понимаю, — донесся шелестящий голос от двери, — Командующая Рис всегда производит неизгладимое впечатление.

Владелец голоса как-то очень грустно вздохнул, словно на картине не эротическая сцена, а скорбящие на отпевании. Я резко повернул голову. На пороге стоял весьма пожилой человек, в больших круглых очках. Он жадно всматривался в картину, с каким-то особым напряжением, словно искал в ней ответ. Без капли похоти, и вовсе не потому что старый. Хм.

— Да уж, — согласился я, бросая косой взгляд на девушку, и поинтересовался, — а зачем в военной академии такое?

— Она устроила, — снова вздохнул он, — Для проверки выдержки и невозмутимости кадетов.

Я представил Ирис на своем месте под этим портретом и помотал головой. Принимать так, можно только для одного дела. Словно считав мои мысли, старик мягко улыбнулся.

— А еще ей нравилось смотреть, как они от неё уходят, поправляя штаны рукой. Каждый раз что-то такое ещё шутила, обидное.

— Нравилось? — приподнял я одну бровь, — Я так понимаю…

— Именно, — помрачнел он, став грозным и резким за секунду. Человек прошел и сел напротив меня, его глаза, почти бесцветные, буквально сверлили мне лицо, — Ты действительно контрактник? Покажи?

Я снова зажег огонек, на что старик довольно кивнул.

— Хорошо, — коротко выдал он и налил в стакан к себе, — Тогда у меня для тебя особое поручение. Нужно кое-кого спасти.

— Её, — я кивнул на картину, а старик поморщился, но согласился.

— Её, — он отпил, покрутил в руке стакан и снова вздохнул, — Я не верю, что она могла так просто умереть. Рис особый человек. Даже если он её съел, через задницу вылезет.

Образ был чересчур яркий, но я вынужден был с ним согласиться. Я снова задумчиво осмотрел собеседника. Ведь это наверняка и есть Асире. Как-то не вязался он у меня с грозным мужиком, провоцирующим всех на активные действия.

— А можно бестактный вопрос? — поинтересовался я и, не дожидаясь согласия, продолжил, — А она вам кто? Дочь?

Не то чтобы я не верил Ирис про её возраст, но и старик, явно не так прост.

— Слава Богу, нет, — криво усмехнулся он, и обернулся на картину, — Когда то, мы с ней были очень близки, — он вздохнул и повернулся ко мне, а в его глазах блеснул металл, — Верни мне её! Да, — он сжал губы в линию, — Дракон был большой, но это не значит, что его нельзя убить! Или, хотя бы, обмануть.

— А вы когда-нибудь сражались с драконом? — полюбопытствовал я, пытаясь хотя бы представить того, кто смог бы меня убить. Или поцарапать. И в голове тут же сложился образ зеленоглазой женщины, а сам я непроизвольно посмотрел на палец. С другой стороны, она же не человек.

— Именно в боевой форме, не довелось, — поправил очки Асире и встал, — но я готов попробовать.

— Только не лично? — снова спросил я, — А исключительно чужими руками? Все эти военные, я?

— Да! Если потребуется, — снова сжал он губы, — И дело не только в ней, ибо это задание только для тебя, а в том, что этот дракон принес. Император никогда на такое не согласиться.

— Хм? Кусок никчёмной земли, он готов защищать ценой тысяч жизней? — удивленно пробормотал я. Не понимаю людей совсем. Да как так-то?

— Откуда ты…, — округлил глаза Асире, тут же образовав вокруг себя поле вызова. Оба на! Да этот старик сам контрактник, и судя по всему очень сильный. На полу засветилась печать, открывая дверь исполнителю. Вокруг все наэлектризовалось так, что готово было в любую секунду взорваться. Я даже напрягся. Тот, кто должен был оттуда выползти поцарапать меня точно бы смог. Но…. Он не вылез. Печать раза три моргнула и погасла, а поле с хлопком рассыпалось. А старик сник и снова сел в кресло.

— Видишь? — поднял он на меня глаза, — Я слишком стар и он меня уже не слушает. Еще год, может два, и он придет за мной. Поэтому я хочу её спасти. Что ты с ней сделал? — неожиданно спросил он, и глаза уже округлил я. Он понял, что я дракон? Да еще и тот самый дракон? Или просто удачно попал?

— Я не знал, — ответил он мне, хотя вопрос я так и не задал, — увидел, когда создал поле. Умоляю, — он бессильно сжал кулаки, — Верни мне её?

— Не могу, — выдохнул я, — Прости старик, не могу. Но с ней всё хорошо.

— Ты её не обижал? — подозрительно сощурился он.

— Ирис? — ахнул я, — Согласен, знакомство вышло коротким, но, по-моему, она сама кого угодно способна обидеть.

— Ирис, — кивнул он, — Она — самая чудесная женщина на свете, и гораздо ранимее, чем кажется внешне.

Он уронил голову на руки, а я растерялся, и никак не мог сообразить, что делать. И тут, неожиданно для себя, я достал маленький фруктовый ножик и протянул старику.

Он поднял мутный взгляд, но узнав железку, резко выхватил и прижал к себе. Потом так же резко встал и подошел к камину. Панель сверху отъехала в сторону, и он положил нож туда, достав что-то другое. Вернулся и протянул мне, так же жадно всматриваясь в мое лицо, как недавно в картину. Я взял за кончик и потянул, но старик пальцы не разжал, продолжая сверлить меня взглядом. И мне становилось всё не уютнее.

— Может так даже лучше, — наконец вздохнул он и отпустил, — Я уже не могу. Теперь ты будешь заботиться о ней.

Шаркая по полу, он снова вернулся в кресло, сжавшись в комок. Взяв стакан двумя руками, он стал шумно оттуда прихлебывать, словно пил не дорогой виски, а какой-нибудь чай.

Я глянул на нежданный подарок. Это тоже была картина, небольшая, размером с листок. И оттуда на меня тоже смотрела Ирис. Она шла по лугу из цветов в летнем платье. Художник поймал момент, когда она обернулась, и словно обрадовалась тому, кого увидела. Девушка была такой милой, даже нежной, что я даже не сразу поверил, что это она.

Я глянул на Асире, пытаясь представить, кто же она для него? Он протянул руку и нетерпеливо затеребил пальцами. Похоже, это всё же не подарок, а просто, чтобы я увидел. Чтобы я понял? Пожав плечами, я вернул картину.

— Иди уже, — махнул, даже отмахнулся от меня рукой Асире, — Я лично поеду к императору, и попробую всё уладить, — он поморщился и снова шумно отхлебнул, — Но обещать ничего не могу.

Я не стал ни спорить, ни что-то уточнять. Я и так получил даже больше, чем рассчитывал, и теперь мне точно пора возвращаться домой.

***

Я осторожно запрыгнул внутрь темной комнаты через открытое окно, и посмотрел назад. Вниз. Туда, откуда я только что словно дикий кот забрался по стене. И с грустью подумал, что вечно придумываю себе сложности. Я же дома, а веду себя как вор.

Кстати о котах. Я резко обернулся, потому, как из дальнего угла до меня донеслось низкое раскатистое урчание. А следом нечто серого цвета, почти слившееся с окружением, метнулось ко мне, опрокидывая на спину. Надавливая огромными пушистыми лапами мне на плечи, надо мной нависло туловище огромного кота, с задумчивым видом рассматривающего меня золотыми глазами. Рычать он перестал, но повисшее в комнате молчание напрягало меня намного сильнее.

— Привет, Фир, — наконец тихонько нарушил я тишину.

Но кот даже ухом не повел. Вот о чём он думает? Он всегда был таким, или от него набрался? Наконец недовольно фыркнув, и что-то ворча в мою сторону, кот слез.

— Ну, прости, что я не он, — сев, развел я руками, — Но ты же знаешь, я никогда не умел с ним спорить. Да и он сам так решил. И это…, — я замялся, — неужели ты мне не рад?

Кот тяжело вздохнул, но вернулся и потерся об меня боком, а потом упер свой широкий лоб в мою спину, и я еще раз тихо попросил: «Прости».

Кот был совсем не кот на самом деле, а хм… не знаю голем, фамильяр? Мы так до конца и не разобрались. Однажды брат притащил его с очередной битвы. Тогда он еще не был таким большим, но уже был именно таким вредным. Неужели все эти триста лет он ждал тут? Я шумно втянул воздух в легкие, сочувствуя Фиру. А в груди снова кольнула обида на брата. Вот зачем? Мы же всё давно решили, а ты взял и всё поменял.

За дверью послышался шум, и мы с котом одновременно тревожно дернули ухом. Я завертел головой, в поисках какого-либо укрытия. Хорошо, что в комнате всё осталось, как и было, хотя как сохранили, ума не приложу. Но я сразу же юркнул в наш с братом тайник за большой шкаф у стены.

Дверь тихонько распахнулась, а свет позади, очертил высокую мужскую фигуру. Спустя пару секунд зажегся фонарь, а Фир недовольно заворчал.

— Да что ты говоришь? — донесся от двери довольно знакомый голос, — Не соскучился? И даже есть не будешь?

Фабиас, один из членов совета, старейшина клана Лазурного льда, и мой хороший друг. Я очень порадовался, что именно он присматривает за Фиром. А вот кот явно нервничал. С чего бы? И это удивило не только меня.

— Да что с тобой, дружище? — удивленно спросил Фаби, осматривая внимательно комнату. И тут же наткнулся на размазанную пыль на месте моего недавнего падения. В ту же секунду воздух остыл и заискрился, грозя обернуть всё в лёд, и в ту же секунду Фир прыгнул, сбивая советника на пол, и угрожающе рыча, нависнув над его лицом.

— Фир, место! — окрикнул я питомца, выходя из укрытия. Ну, всё, спрятаться не получилось. Теперь начнётся!

— Лами? — удивленно спросил Фабиас, пытаясь рассмотреть меня за котом, и тщетно стараясь отодвинуть того в сторону, — Да отойти ты уже, — недовольно отпихивал от себя советник голову Фира, — Лами, я сейчас, погоди… Ты когда вернулся?

Он выбрался из-под кота и встал, но вопросы всё продолжали сыпаться:

— Зачем прячешься? Что происходит? Что мне делать?

— Для начала отряхнуться, — поморщился я и кивнул на его пыльный подол платья, — А потом прикрыть за собой дверь, пока…

— Фаби?! — из коридора донесся нервозный и очень громкий женский голос, который я узнал с трудом, и сразу же себе посочувствовал, — Что ты снова возишься с этим животным, когда ты мне нужен?!

Советник виновато посмотрел на меня, округлив глаза, а потом ещё и подняв очи к потолку. А в дверь влетела Парми. Застыла, как столб, а потом с диким визгом кинулась мне на шею.

— Лами?! О, Ламчик, — она стиснула меня, как подушку перед сном, — Ты наконец-то вернулся. И знаешь, — она заглянула мне в глаза, прямо таки искрясь от счастья, — Я совсем не сержусь, что ты вот так меня там бросил.

Не Ирис, конечно, но Парми тоже из белых, так что реакцию она вызвала именно такую. К моему раздражению, и её не скрываемому удовольствию.

— Так и знала, что ты меня не забыл! — просунула она мне свое колено между ног и прижалась ещё сильнее, — Что все так же любишь. О! — она, наконец, отстранилась, и уже почти выбежав в коридор, крикнула, — Я всем расскажу сама, не беспокойся.

— Прости, — теперь извинялся Фаби, — Я так понял именно этого ты и не хотел?

— Угу, — поморщился я и потёр шею, а Фир мне сочувственно мявкнул.

— Тебе в этот раз не отвертеться, — хитро прищурился советник, — Парми теперь тоже член совета, и она уже почти стала белым драконом. Что само по себе невероятно и загоняет тебя в тупик.

— Разберёмся, — бросил я и тоже вышел в коридор. Слова про «белого дракона», одновременно и напрягли и обрадовали, и эта её жажда заполучить меня к себе, даже на руку. Но прежде чем строить планы, обязательно нужно было всё проверить. Мельком всплыло сразу две вещи, что брат именно поэтому и пришёл, и что Ирис в этом не обязательно теперь участвовать. Но было столько «если», что даже надежда, с трудом пробивалась сквозь все эти наслоения.

Мы шли втроём, и вокруг нас всё сильнее всё начинало приходить в движение. Хлопали двери, высовывались головы, исчезали. По стенам потек шепот: «Это он?», «Он вернулся?», «Повелитель вернулся».

И когда мы свернули на лестницу, ведущую вниз в парадный зал, там уже построились элитные бойцы, жадно, с фанатичным блеском глаз, рассматривающие мою фигуру. А у её подножья, полным составом, за исключением идущего рядом Фабиаса, меня приветствовал совет.

— Приветствуем повелителя! — в один голос выдали они мне, — Да здравствует Зилам и приход новой эры.

По залу потек торжественный звон и магия, которая в один момент развернула знамена и вымпелы, свернутые в отсутствие повелителя, вот уже как триста лет. Началось!

Ирис.

— А если я очень, очень попрошу? — использовала я самую последнюю попытку, и состроила самые жалобные глазки.

— Да, не могу я! — повысил голос директор и тихонько заскулил, — Ух я с него потом спрошу, — уже тише, почти себе под нос добавил он, — От тебя и так сплошные проблемы. Либис ко мне уже чаще ходит, чем на свою любимую арену. Жалуется, что ты вечно его занятия пропускаешь! Нина выставила счет, потому что ты ей лабораторию спалила! И главное на тебе ни царапины.

— Неужели именно это вас так огорчает? — ахнула я и демонстративно схватила нож для писем с его стола, встав в театральную позу, — Так я сейчас! Сказать же надо было.

Занеся крохотное орудие, драматично блеснувшее лезвием, на всю вытянутую руку, я сразу чуть отступила в сторону, так как точно знала, как он себя поведет. И вот! С криком «Дура!» и «Чтоб ты сдох!», что явно уже не в мой адрес, очень презентабельный дядечка попытался выбить сей ножик у меня из руки. Да щаз!

Его пальцы прошли буквально в миллиметре, а точно рассчитанным движением ноги, я поставила подножку, заставив его рыбкой нырнуть в угол роскошного кабинета. Он даже подниматься не стал, а просто развернулся и, оставшись сидеть на полу, посмотрел на меня с такой укоризной. А я, естественно, нагло ухмыляясь, крутила ножичек между пальцев.

— Правда! Не могу я! — взмолился директор школы, — Это даже не правило сего заведения, а указ совета.

О как?! Это действительно всё меняло. Я задумчиво закусила губу и вопросительно приподняла бровь.

— Ну конечно, — вздохнул он, тяжело поднимаясь, — ты почти живешь в библиотеке, но очевидного не увидела.

— Что? — удивленно спросила я, наблюдая, как директор открывает барчик и, с какой-то особой нежностью, достает пузатый бутыль.

— Дракона в кустах, говорю, не приметила, — огрызнулся он, наливая себе в большой бокал, и поймав уже мой укоризненный взгляд, фыркнул и язвительно бросил, — Это, между прочим, тоже твоя вина! Так что и счёт за испорченное здоровье я ему тоже пошлю.

— Удачи, — хохотнула я, а Марли поморщился. Понятно, что они с Малом друзья, иначе бы даже пусть и директор единственной школы, но такой фамильярности бы он себе не позволил, ну вот ни на грош не верю, что давешний похититель так просто даст с себя что-то стребовать. Есть подозрение, что я и сама всё ещё кое-чему, в этом деле, могла бы у него научиться.

— Так вот, — вздохнул Марли, садясь в свое кресло, — Твоя просьба, это не просто что-то новое, а слишком новое. Нужно будет подать запрос в совет, а для этого нужно собрать огромное количество подписей. Даже если я дам добро, ты просто не сможешь это провернуть с таким низким рейтингом.

— Рейтингом? — напряглась я, подумав, что видимо и впрямь просмотрела нечто значимое.

— Ага, — как-то нехорошо ухмыльнулся директор, ткнув пальцем на список у себя за спиной, — Ты сейчас тут.

Из ста записей, я была первой. С конца! Вот засада!

— Ну, я хотя бы там есть, — парировала я, так как очень захотелось стереть эту ухмылку.

— Согласен, — кивнул директор и растянул губы еще шире, — Для того кто учиться всего две недели, это и впрямь достижение. Но для тебя, с твоими способностями, — он покачал головой, да ещё и языком поцокал, — Ну ты же сама понимаешь?

Вопрос был риторическим, а вот обида самая настоящая. Ничего, и у меня на дворе телега с пряниками перевернётся, а сейчас скромнее быть нужно.

— Понял, принял, — вздохнула я, — Чего там с этим рейтингом?

— Ну что, чтобы подать заявку на этот твой «школьный совет», тебе надо минимум троих участников, сотня подписей от возможно желающих, и быть в десятке рейтинга. В принципе если ты попадешь в десятку, то думаю, твоей популярности на сотню подписей уже хватит.

— То есть мне надо просто бросить вызов сильнейшему, — констатировала я, пытаясь прочесть кто там в списке первый.

— Не все так просто, — директор отпил и довольно причмокнул, — Бросить вызов ты можешь и первому, но вот подняться по списку в случае победы, получиться максимум на десять ступенек. Если разница между вашими позициями меньше десяти, то соответственно меньше.

То есть десять раз, быстро посчитала я и сама чуть не заскулила. Вот же морока! А больше всего бесило довольное лицо Марли. Могу поспорить хоть на все свои сбережения, что пусть он и директор, а тотализатор точно устроит.

— Ну, хорошо, — сдалась я, — И как это делается? За день всё можно устроить? А то я и не знаю, когда он вернётся. Могу же и не успеть.

Лицо Марли прямо засветилось от счастья и мне закралось подозрение, что именно этот исход устроил бы его больше всего.

— Раз в день, солнце мое, — тихонько рассмеялся он, — раз в день.

***

Будучи несколько огорченной беседой с директором, я пребывала в весьма мрачном состоянии духа. И пока шла по коридору, очень хотела найти объект, чтобы с ним поделиться, но как назло, никого не было. После истории с близнецами, народ меня несколько избегал. Ну, пробежались они голышом по коридору, так и что? Вот наверняка девушкам даже понравилось. Да и нечего было со мной спорить.

Из-за угла показался Пава, но встретившись со мной взглядом, сразу же попытался скрыться. Да ну?

— Павлентий! — обрадованно закричала я на весь коридор, так что наверняка меня и в соседнем здании услышали, и сделать вид, что он меня не увидел уже по-любому не выйдет. Он резко тормознул и, втянув голову в плечи, начал медленно поворачиваться, — Ты-то мне и нужен!

— Если бы, — тяжело вздохнул толстячок, понимая, что попал.

— Слушай сюда, — хлопнула я его по плечу и зашептала на ухо, — Тут такое дело, вызов хочу бросить.

— Кому? — ошарашенно посмотрел на меня Пава и даже сверток из рук выронил.

— Всем, — хохотнула я, но сразу уточнила, — Хотя хватит десятерых из рейтинга. Девяностый, восьмидесятый, семидесятый…, — понимание зажглось в глазах паренька, и я довольно кивнула, — Именно. А я тут недавно, со всеми знакомиться та ещё морока. Устроишь?

— Когда? — обречённо поинтересовался он.

— Да чего тянуть? — теперь глаза зажглись уже у меня, — Сегодня и начнём!

Пава снова кивнул и куда-то пропал, да так быстро, что я даже впечатлилась. Часа два я бродила по школе, пугая случайных встречных и преподавателей. Успела поесть, поспать, опять поесть, и даже почти устать от ожидания, когда он вернулся.

— Ты чего такой возбуждённый, — сразу же спросила я, оценив загнанный вид паренька, — Тебя там телегу, что ли, грузить заставили?

— Если бы, — скривился он и упал на соседний от меня стул, не забыв схватить с моей тарелки пирожное. Совсем обнаглел? Но в этот раз я смолчала, и Пава продолжил, — Никто не поверил, меня высмеяли, а этот треклятый блондинчик, еще и прихвостней на меня натравил. Еле сбежал!

Ну почему он в мыле, теперь стало понятно, но почему он пьет мой чай, с моей же кружки, всё равно нет.

— Вкусно? — вежливо поинтересовалась я.

— Ага, — довольно кивнул Пава, и тут же икнул, поймав мой взгляд, — Простите! Виноват! Исправлюсь! — тут же скороговоркой выдал он, чуть не захлебнувшись.

— Вот прямо все так и высмеяли? — постучала я пальцами по столу.

— Ну, кроме близнецов, — покосился на мою руку парень и чуть отодвинулся, — те очень даже серьёзно отнеслись. Побежали сразу готовиться.

— Ага, — встала я, — ну ладно. Мы их предупредили, и сами виноваты, что не поверили. Идем, с первым познакомимся, — я хрустнула кулаками и зловеще улыбнулась. Магию я подучила, хотя у белых она и не особо впечатляющая, по крайней мере, основы, но думаю, что магия мне и не понадобиться.

***

Соперника пришлось на арену тащить, причем в буквальном смысле. Как и сказал Павлентий, мне не поверили и попытались посмеяться, но смех у них вышел грустный. Отправив, с виду дохлого, огненного дракона на арену пинком, я встала напротив, разминая кулаки. Смех, смехом, а брошенный снизу вызов, отменить нельзя.

Парень встал и нервно отряхнулся. Глаза прямо таки запылали болью от ушибленного самолюбия.

— Я тебя по-хорошему отговаривал, — бросил он в мою сторону, брызжа слюной, — Потому что ты девушка! Но раз сама напросилась, то сдерживаться не буду.

— Жду с нетерпением, — подначила его я, доставая маникюрный ножичек, ничего меньше у меня просто не было.

— Я, третий сын, старейшины клана Красного пламени, — встал он в пафосную позу, — Игнис Бармс. И я научу тебя с уважением относиться к старшим!

— Угу, — вздохнула я. Тоже мне старший, — Да хватит тут театр устраивать. Давай уже, учи.

Скрипнув зубами, Игнис прочертил руками круг, вызывая за спиной шесть печатей огня. Неплохо. Прямо-таки горячий парень. С хорошей такой частотой, с печатей стали вылетать шары огня, а в руках у паршивца ещё и лук появился. И это только десятый с конца. Сильны рогатые. Но и меня так просто не возьмёшь!

Глубоко вздохнув, я пошире открыла глаза, активировав «истинное зрение». Вроде такая даже магия есть, и вроде как даже высокого уровня, но я так умела всегда, даже ещё пока не была драконом. Время сжалось, и потекло медленно, нехотя. Словно танцуя замысловатые «па», я скользила среди шаров, все сильнее сокращая дистанцию между нами. Раз лук, значит дальник, а значит и вся сила в урон, стоит лишь подобраться поближе… и опаньки. Моя рука, обвила плечи паренька, а маленький ножичек уперся в дрожащую сонную артерию.

— Лук бросай, — скомандовала я и, вздрогнув, Игнис тут же разжал руки, — И печати!

Но парень уже пришел в себя и попытался дёрнуть в сторону шеей, одновременно сжимая круг огня вокруг нас. Ну, понятно, он же огненный ему хвост не прижечь, а мне можно. Вот только и я спать не собиралась, а тут же вонзила ножик не в артерию, а просто под ключицу, не смертельно, но однозначно понятно.

— Гаси, говорю! — надавила я голосом, выдергивая лезвие, — В следующий раз ударю в более опасное место.

— Стой! — поднял вверх руки мой соперник, и круг огня вокруг нас тут же рассыпался искрами, — Сдаюсь!

— Молодец, — похлопала я его по плечу, удовлетворенно отметив, что я уже десятая с конца. И что Иглис спустился всего лишь на единицу ниже, впрочем, как и все в списке ниже него. Интересно, но обоснованно. Хотя за проигрыш я б его еще и лестницы мыть отправила. Ну, так, чтобы в следующий раз мотивации было больше.

— Я просто был не готов, — буркнул парень, пытаясь оправдаться.

— Еще раз повторим? — тут же с готовностью отозвалась я, но что-то такое он увидел в моих глазах, и сразу замотал головой.

— Только один бой в день, — буркнул он и сбежал. Вот так всегда! Сначала сплошной пафос, а как до дела, так лови потом.

Глазами я нашла Паву, который подпирая кулаком щеку, откровенно скучал. О как? А как же моральная поддержка? Хотя да, так-то она мне и нафиг не сдалась, но для порядку-то положено.

Поймав мой взгляд, толстячок вздохнул и натянул улыбку.

— Ура, — вяло помахал он мне рукой, за что и получил подзатыльник. Я осмотрела арену, первый бой прошел быстро, и практически без свидетелей. Кроме Павы, в дальнем ряду я заметила еще одну фигуру, закутанную в плащ. И скорее почувствовала, чем увидела директора школы. Ну да, этот теперь ни одного боя не пропустит. Уж кто бы сомневался.

— Идем, толстый, — весело хохотнула я и потянулась, — До завтра отдыхаем.

***

— Вставай! Вставай! — ворвался крик в мои уши, и я инстинктивно, не открывая глаз, зашарила руками в воздухе. Но, как говориться за одного битого, ещё двух присылают, так вот и Пава, предусмотрительно отпрыгнул в угол, ещё и весьма массивным стулом прикрылся.

— Чего орёшь? — наконец, разлепив глаза, зашипела я, и посмотрела в окно. Охренеть, да там даже солнце ещё не встало. Посмотрев на своего хм… я всё ещё так и не определилась, кем же парень мне приходиться, в общем как на «Дурака», я ещё и у виска покрутила пальцем, а то вдруг не поймет?

— Я спать, — коротко бросила я в его сторону, и снова зарылась под одеяло.

— Ирис, нельзя спать, — жалобно проблеял Пава.

Не выползая из-под одеяла, я просто послала его живописным пешим маршрутом, и постаралась прикинуться трупом.

— Ну, Ирис…, — еще тише застонал он, но подойти ближе так и не рискнул.

Вот же животное не мытое, скотинка рогатая…. И ещё много выразительных слов в адрес толстяка! Но спать мне больше не хотелось, зато очень хотелось кому-то по этим самым рогам настучать. Так что я села, и наливающимися алым глазами, повела в сторону цели. Пава испуганно икнул, а дверь, неожиданно открылась. Да так, словно её с той стороны пнули. Утром? В мою комнату?! Смертники что ли? Я тут же переместила взгляд туда, с удивлением наблюдая близнецов. А они с удовольствием наблюдали мою фигуру, которую я не особо утруждалась одевать на ночь. Ну как? Трусы всё же были, а стыда лет четыреста уже как совсем нет.

— За прекрасное начало дня, деньги на стол, — ровным голосом предупредила я, — А сами вышли вон, и можете попробовать зайти ещё раз. Но вежливо.

По-хорошему, надо бы их самой вышвырнуть, но ведь так рано встали, так нагло пришли… неспроста.

Каз втянул ноздрями воздух и, уже было надулся, чтобы сказать глупость, но Фалем был не только сильным, как и брат, но и умным. Потому быстренько прикрыл рот ладонью Казу, от чего тот чуть не лопнул, и также быстренько выволок его за дверь. Послышалась короткая сочная ругань и звон оплеухи, после чего в дверь осторожно постучали.

— Да, да? Кто там? — поинтересовалась я.

Пава в углу сдавленно хрюкнул, пытаясь не заржать в голос, а в коридоре повисло озадаченное молчание.

— Бейны? — осторожно предположил Фалем.

— В петухи подались? — поинтересовалась я, а Паву прорвало, и комнату огласил раскатистый хохот.

— Петухи? — озадаченно переспросили оттуда, и следом опять посыпалась сначала ругань, и даже вроде как попытка открыть дверь с пинка, а потом звон оплеухи и молчание.

— Да заходите уже, — махнула я рукой, и зарылась под одеяло в поисках рубашки. На удивление она там была. Застегнув на три пуговицы, я подумала, что хватит и строго посмотрела на близнецов, — И чего пришли? Утро еще не наступило, а вы уже такие бодрые?

— Ты чего вдруг рейтингом своим занялась? — осторожно спросил Фалем.

— И вы, чтобы ЭТО спросить, пришли в такую рань?!! — захлопала я глазами, и посмотрела на толстячка, с которого всё и началось, — Ты о них хотел сообщить? Они тоже в нужных мне позициях? Следующие?

Павлентий отрицательно помотал головой, а близнецы озадаченно переглянулись, а потом все трое в один голос начали что-то говорить.

— Отставить! — заорала я, тряся головой, чтобы оттуда хоть часть букв и слов вывалилась, — А ну по очереди! Пава?

— Не, о них я не знал, — теперь головой замотал он, — Просто тебе надо скорее вызов отправить следующему.

— Это зачем? — подозрительно сузила я глаза.

— Иначе вызов кинут тебе снизу и ты потеряешь день.

— Логично, — согласилась я. Меня тут знают далеко не все, да и бой почти никто не видел, так что рисковые вполне могут найтись, — Одобряю! Даже хвалю! Иди, вызывай!

Осторожно подойдя, Павлентий протянул мне бумажку, на которой я размашисто расписалась, и отпустила паренька выполнять задание.

— Теперь вы? — перевела я взгляд с пустого места, где еще недавно торчал Пава, на близнецов, и вопросительно кивнула.

— То есть всё серьезно? — поинтересовался Фалем и, не дожидаясь ответа тихонько застонал. А Каз тяжело опустился на стул, опрокидывая в себя содержимое, оставшееся в подаренной вчера директором бутылочке. Ну в честь первой победы. Поплямкал губами и удивленно посмотрел сначала на этикетку, а потом на меня.

— Серьезно, — согласилась я, — особенно брать чужое без спроса.

— Каз?! — Фалем хлопнул себя ладонью по лицу и покачал головой, а потом виновато посмотрел на меня, — Это он от удивления и расстройства.

— Расстройства чего? — я демонстративно отодвинулась подальше, а то мало ли.

— Нер…, — начал Фалем, а потом помотал головой, — Так! Не с того начали! Знаешь, нам не особо хочется с тобой драться.

— Теперь знаю, — весело оскалилась я.

— Да что ты перебиваешь-то? — ну вот, и Фалем не выдержал, вон как глазки загорелись. Но старший Бейн сразу взял себя в руки и продолжил, — Так вот, мы в рейтинге занимаем двадцать девятое и тридцатое места. Знакомы мы не особо давно, — он предупреждающе посмотрел на брата, — Но таланты твои оценить уже успели. И вот что хотим предложить. Ты как дойдешь в рейтинге до пятидесятого места, кинешь вызов сначала Казу, а на следующий день мне. Мы оба напишем отказ в твою пользу, что автоматически поднимет тебя сразу на тридцатое место.

— Заманчиво, — согласилась я, — И?

— Для чего тебе это? — снова сверкнул глазами Фалем. Ох и отличное у него чутье.

— Школьный совет создать хочу, — не стала я юлить.

— Что? — поперхнулся Каз, и тихо выругался, — Такую хрень?

— Сам ты хрень, — укоризненно поджала я губы.

— Согласен, — к моему удивлению поддержал меня Фалем и тут же попросил, — Ну вот и «И», возьмешь нас обоих к себе заместителями.

О как? Не ну в целом меня даже устраивает такой расклад, ребят уважают, даже бояться, они мне быстренько и не одну сотню подписей подгонят, но это явно еще не всё. И, точно!

— И в ученики возьмёшь?

— И чему же вы у меня научиться желаете? — полюбопытствовала я, — С шестом танцевать?

— Да! — по незнанию согласился Каз, за что и схлопотал очередной подзатыльник.

— Нет! А что это? — полюбопытствовал Фалем, а я даже облизнулась от предвкушения, но договорить мне не дали. За окном началась суета, и громкие крики в мой адрес. Я уже сунулась было к окну, глянуть кто там такой не умный, как меня за руку схватил Фалем, вопросительно заглядывая в лицо.

— Так мы договорились?

— Договорились, — коротко хохотнула я, уже придумывая замысловатый способ убийства того, кто так интересно, а главное прилюдно, проходился по моей биографии за окошком. Это кто там такой у нас смелый?

Мализ.

Большой дворцовый архив впечатлял. Огромные стеллажи от центра расходились кругами, переплетались арками лестниц и мелких площадок, которые запускались в воздух, если в них влить немного магии. Все книги, свитки, таблички и шары сохранения образов, были разделены по темам и категориям. А в центре дремал архивариус и, по-моему, этот дедок постарше меня будет. Я усмехнулся и осмотрелся в который раз. Да уж, я-то помнил это место обычной библиотекой. Не удивительно, что я тут уже второй день, а найти нужную мне вещь никак не могу. Хотя может дело не только в этом месте? Наверняка брат постарался всё спрятать так, чтобы найти смог только я.

— Лами? — раздался писклявый голос Парми, и я даже передернулся. Кроме всего прочего, она словно специально отвлекала меня от поисков. Почему? Верю, соскучилась, но уж слишком её поведение было навязчивым. Так что, очень тихо вздохнув, я спрятался в тени. От белых драконов это не спасает, но, во-первых Парми еще не белый дракон, а во-вторых…. Во-вторых, я даже не мой брат.

Девушка, чему-то очень недовольно хмурясь, прошла мимо меня буквально в сантиметрах, и совсем ничего не заметила, а у меня прямо руки зачесались побольнее её ущипнуть, за все, что она нам с братом сделала, но я сдержался. И по-детски, и точно не сейчас.

Я помотал головой, уже сам недовольно нахмурившись, и вдруг в конце коридора что-то сверкнуло. Ой, дурак! Сам же только что подумал о том, что найти могу только я, и даже не попробовал осмотреть тут все из тени.

Я шагнул в сторону огонька и почувствовал, как рядом скользнул Фир. Удивительный зверь, ему всё равно в тени я или нет, он даже туда ко мне пару раз приходил. И, тем не менее, брат оставил его тут. Зачем? Еще один вопрос без ответа. Но это пока! Я до всего докопаюсь.

Огонёк становился всё ярче, а потом вдруг пропал, но я уже понял, откуда он шёл и куда вел. Это был отблеск от небольшого зеркала, лежавшего на круглом столе перед фреской. Самое интересное, что в обычном мире этой фрески не было. А вот сюжет на фреске наоборот, был совсем не интересным. Я мельком обвел взглядом мировое дерево, и шесть звезд по кругу от него. Синяя и красная слева, желтая и зеленая справа, черная в корнях и вверху — пустая. Да-да Лами, намек я понял, и нечего в меня пальцем тыкать! Вот сам что-ли не мог тут всё сделать?

Я недовольно фыркнул и протянул руку к зеркалу, которое тут же засветилось и словно прилипло к ладони. Свечение перешло мне на руку, постепенно заливая все тело, стало холодно, а потом меня из него словно вытолкнули, и я с удивлением смотрел на себя, держащего зеркало, со стороны. И я тот, повернув голову, нагло ухмылялся.

— Ну и долго ты, — сказал мне мой голос и ядовито поинтересовался, — С годами поглупел?

— Лами? — осторожно поинтересовался я, хотя прекрасно понимал, что собственно других кандидатов, чтобы такое провернуть, и нет.

— Ну, точно, — покачало головой моё тело и зацокало.

— Лами! — снова послышался голос Парми, — Я знаю, что ты тут! Перестань от меня прятаться!

— Некоторые вещи не меняются, да Мал? — тихонько захихикал брат, так нагло выгнавший меня из тела, — Опять женщины и опять проблемы? Помочь?

И не дожидаясь ответа, помахал мне рукой, выходя из тени. Вот же сволочь! С другой стороны вот кто бы говорил! Парми вообще-то его проблема, а не моя! Ладно.

Я осмотрелся, не просто же так он меня с тела выгнал. Уж точно не для того, чтобы с девушкой пообщаться. Что-то тут должно быть. Я еще раз осмотрел стол и зеркало, стеллажи, стоявшие в тени пустыми. Почему-то книги, да и всё где записаны мысли символами в тень попасть не могли. Но вдруг?

Я осмотрел каждую полку вокруг, но так ничего и не нашел. Поднялся к потолку, и задумчиво потер то место, где у меня обычно был подбородок. Странно. Стол с зеркалом, стоял в корнях дерева с фрески. И одна ножка была словно обломана. Я спустился и пошарил там, но, увы, без тела рука просто проходила всю материю насквозь. Только посмотреть я сейчас и мог. И там точно что-то было! Вот ведь хрень!

Тело пора было вернуть, но на всякий случай я снова полетел к потолку, внимательно вглядываясь. Ничего. Но может теперь не из тени? А я смогу выйти из неё так? Оказывается, могу.

Фрески тут уже не было, как и стола. На их месте стоял стеллаж, такой же, как и все прочие, но в том месте, где была сломанная ножка стола, лежала книга. Я протянул руку и выругался. Ну да, без тела и тут тоже ничего не выйдет.

Запомнив место, я решил, что собственно пора его, моё тело, уже вернуть, а заодно и с братом поговорить.

***

Облетев дворец уже по второму разу, я даже порадовался такому своему состоянию, и быстрее и ноги не болят. Уже почти пролетев мимо очередной комнаты, я краем уха, а скорее даже сознания, уловил знакомый голос. Попались! Не особо заморачиваясь вломился в комнату прямо через стену. Фига себе! Да что брат себе позволяет с моим телом?!

Прямо таки почти вдавив его в стену своими «прекрасными» формами Парми пыталась губами поймать что-то на лице Лами с азартом хорошей гончей. Но судя по раздраженному фырканью, пока ей это не удавалось.

Да итить! Да что ей так припекло-то? Или кто-то тут чего-то уже наобещал?! Я навис сверху девушки и вздернул вопросительно брови. Брат бросил на меня взгляд и чуть заметно пожал плечами, мол, это не я, оно само приползло. Ну конечно.

— Золотко, — обратился брат к девушке, — Зачем же так спешить?

— Мм? — она удивленно посмотрела на него, — Вот скажи, что ты еще против? Да нет тут другой такой, как я! Так какая разница, сейчас или потом?

«Это точно», — вздохнул я и поморщился, что не осталось без внимания Лами.

— Лучше всё равно потом, — осторожно отодвинул её в сторону брат, но как-то нехотя. Что сразу навело на мысль, что ему даже понравилось. Вот же!

— Я же повелитель, а не абы кто, — продолжил он, — Как мне что-то требовать с остальных, если я сам собственные правила соблюдать не буду? Сначала обряд, потом остальное.

— О, Лами! — Парми разве что не запрыгала от услышанного, осветив сразу всю комнату счастливым сиянием глаз, — Я так долго ждала. И вот, наконец! Я, конечно, по-другому себе это представляла, — затараторила она, снова всё поняв по-своему, а я сунул свой кулак под нос брату, — Но да неважно. И ты не беспокойся, я все сама. Все сама. И платья, и обряд, и приглашения. Давай?!

Парми нетерпеливо затеребила пальцами, а я довольно расплылся в улыбке, предвкушая, как он будет выкручиваться теперь. А вот ибо нефиг.

— Что давать? — осторожно поинтересовался Лами.

— Кольцо конечно! — вспорхнула руками девушка, — Без кольца нельзя!

— Согласен! — тут же ухватился за соломинку брат, — Но я его это… ювелиру отдал, обновить!

— Что?! — возмутилась Парми.

— И я же сказал, не надо спешить. Тут война, а ты про платья.

— Ой, да какая там война, — отмахнулась она, — Что эти люди вообще могут? — она сузила глаза, вглядываясь ему в лицо, но не нашла искомого и вздохнув отступила, — Ну хорошо. Можно чуть и подождать, если ты мне пообещаешь больше меня не бросать?!

Я отчаянно замотал головой, а брат тихонько кивнул. Парми радостно подпрыгнула и, подобрав юбки, выскочила за дверь, а я бы заплакал, если бы мог.

— Охренел?!! — закричал я этому олуху на ухо.

— Не ори на меня, — поморщился он и потер пальцем в ухе, — Зато она вон как быстро ушла. Да и что тебе не нравиться-то? Можно подумать у тебя другой вариант есть, — ворчливо начал оправдываться он и осекся, поймав мой взгляд, — Есть?!! Да ладно?

— Вот тебе и ладно, — вздохнул я, успокаиваясь, — Теперь ещё и с этим разбираться. И вообще, — я снова надвинулся на него.

— Тушку освободить? — поинтересовался он.

— И это тоже, — кивнул я, — Но сначала давай-ка по порядку. Зачем? Что всё это значит? И что тебе нужно?

— Ну, во-первых не мне, — сдался Лами, — Это нужно тебе! Ты знаешь, каким я тебя нашел?! Да от тебя почти ничего не осталось. Ты сам там корни пустил! Куда этому дереву до тебя. Я и пришёл, потому что ты не отвечал. И знаешь что увидел?

— Что? — озадаченно поинтересовался я. Если честно, нашу встречу я не помнил. Я просто очнулся один, в пещере, поняв, что я, это снова я, и что я могу двигаться, чувствовать, жить….

— Ничего! Слышишь?! Ничего? Я думал, что опоздал! — Лами не кричал, а скорее чеканил каждое слово, но мне даже стало страшно. Таким я его ещё не видел.

— Я…, — он замялся и отвел глаза, — главное, что я все же успел, — он вздохнул и притянул меня к себе, а потом и в себя. Я моргнул и понял, что вернулся в собственное тело, а брат напротив, навис сверху, — Я не собираюсь тебе рассказывать, — он хитро оскалился, — Всё сам, а то опять вкус к жизни потеряешь.

— Лами! — я протянул руку в его сторону, но схватил лишь воздух, а вслед долетели его едва различимые слова.

— Пойду, гляну на твою альтернативу.

Как-то не сразу до меня дошло, что он про Ирис. Ну да ладно, сам виноват, вот пусть и мучается, а я пойду, гляну, что он там мне оставил, и зачем всё это устроил.

Проходя коридорами обратно до архива, я ловил на себе странные взгляды придворных, вызывающие во мне недоумение, а потом и раздражение. Ну да, Лами же мне тут такую головную боль устроил. Парми уже наверняка каждому обо всем рассказала, со всеми подробностями, которые сама же и напридумывала. Может её сослать куда? Или самому уехать? По очень важным и очень срочным делам повелителя? Мысль показалась интересной, но я решил её пока немного отложить.

Дойдя до нужного стеллажа, я забрал книгу, а войдя в тень и маленькую коробочку из ножки стола, а заодно и зеркало прихватил. Ещё раз глянул на фреску и поморщился. Корни пустил, скажет же тоже. Хмыкнув, я вернулся и, найдя себе стул, осмотрел коробочку. Это была любимая головоломка брата. Чуть покрутив её в руках, я с удовлетворением услышал щелчок и приоткрыл крышечку. Озадаченно почесывая затылок, я смотрел на точно такое же кольцо, что я отдал Ирис, ну только камешки были не синими, а желтыми. И зачем? Вот серьезно Лами, что мне с ним делать? Ладно, разберёмся. Я закрыл коробочку и убрал её в карман. Взял книжечку и уставился на обложку, там было все то же треклятое дерево. И блин, Лами, не смешно уже. Сколько можно в меня им тыкать? Я и с первого раза намек понял.

Быстро пролистав страницы, я с удивлением понял, что это ещё и детская сказочка, но самое интересное, что эта самая сказочка была словно с нашей жизни списана. Приврато, конечно, изрядно, но, тем не менее, не узнать я не мог. Да и почерк мне показался знакомым. Лично что ли писал? Любопытно, он действительно это всё видел именно так? Или просто со временем всё стало иначе? Вздохнув, я положил её в другой карман и встал. Довольно потянулся. Всё же быть в теле и иметь возможность в этом теле не просто быть, а жить, стоит многого.

То, что искал, я нашел, теперь осталось понять, что мне с этим делать. А пока…. Пока, там что-то совет просил. Надо бы узнать подробности.

Ирис.

Лес был огромным, чёрным и страшным, а я снова была маленькой. И снова стремглав бежала сквозь раскаты грома и рычание волков. Очень хотелось проснуться, но кошмар не отпускал, пока краем сознания я не уловила что рычание слишком уж на одной ноте, и имеет слишком уж правильные интервалы. Судорожно вздохнув, я всё же смогла открыть глаза и резко сесть, словно выныривая с глубины. Передернув плечами, снова закуталась под одеяло, после этого кошмара, меня всегда пробирал озноб. Но самое странное было не это, а то, что сон кончился, но рычание я слышала по-прежнему.

Медленно повернув голову, я так и застыла в немом удивлении. Потрясла головой, осмотрелась, вроде моя комната, даже не, не так. Мой дом! А не комната, которую я отжала у Павлентия. Вернула взгляд назад, но удивление не прошло. Слева от меня, приобнявшись, спали близнецы, которые и похрапывали дружно и громко. Понятно теперь, почему мне снова кошмар привиделся. Снизу послышалось поскуливание и, перегнувшись через край, я увидела свернувшегося на коврике толстячка. Брр…. Я снова помотала головой, пытаясь припомнить, почему все именно так, и что эти хм… драконы делают у меня? Вышло так себе.

Подняв руку, чтобы озадаченно почесать затылок, я вдруг поняла, что спала не просто одетая, а в полной амуниции! Это вызвало почти шок, такое я себе позволяла разве что только на поле боя. Почти потерявшись, я слепо сползла с кровати, только чудом не наступив на Паву и села за стол. Стол поражал не только размерами, но и обилием огрызков и пустых бутылок.

Так…. Провалы в памяти теперь обоснованы. Последние лет сто я вообще пить разучилась, точнее чтобы напиться мне такое количество спиртного надо, что без провалов в памяти уже и не обходиться. Вопрос зачем? С некоторых пор я это дело бросила, ибо нашла себе и другие прекрасные развлечения, а уж при школе и подавно. Поняв, что раз я в таком состоянии и самостоятельно уже ничего не вспомню, я сделала морду кирпичом и сняла перчатку. Задумалась в кого же кинуть? И только перевела взгляд на толстячка, как тот тут же подскочил, и даже не открыв толком глаз, замахал на меня руками:

— Не надо! Я сам!

— Что сам? — поинтересовалась я.

— Встал уже сам, — с каким-то даже завыванием зевнул он и зашаркал своими лапами ко мне. Хотя не, тут я ошиблась, он прошел мимо меня, и сев за стол начал перебирать бутылки. Любопытно.

Найдя недопитую, отвинтил крышку и присосался так, словно два дня не пил. Потом довольно растянул губы в улыбке и с некоторым удивлением осмотрел стол, озадаченно почесывая в затылке.

— Мда, — многозначительно протянул он.

— И не говори, — согласилась я, — Мы, что всю школу пригласили вчера? В честь чего был банкет.

— Школу? — удивленно захлопал глазами Пава, — Да я все подвалы облазил, чтобы тебе одной хватило!

— Угу, — закусила я губу, тут даже не поспоришь, устойчивость к ядам она такая. Но кто сильно хочет, тот всегда напьётся, — А в честь чего праздник?

— Погоди? — прищурился толстячок, и край его рта дернулся вверх, в предвкушении, — Ты ничего не помнишь?

— Неа, — отмахнулась я, — но это ненадолго. Обычно даже если я не хочу, то мне всё равно обо всём рассказывают.

— Да?! — Пава разве что не облизывался от удовольствия, — Только вот это точно буду не я!

— Охренел пухлик? — праведно возмутилась я, — Убирать заставлю! И тару пустую лично директору сдавать!

— Да, пожалуйста, — счастливо хохотнул тот, — да хоть два раза.

Что-то такое его настроение мне совсем не нравилось. Нахмурившись, я таки бросила перчатку, уже в тех двоих. Раз они тут, то тоже должны быть в курсе.

Каз, получив по морде, тут же вскочил и замахал кулаками, а кровать под ним жалобно затрещала и развалилась. Фалем недовольно замычал, оказавшись под обломками и схлопотав по затылку от брата.

— Смотри кого бьёшь! — возмутился он, вернув Казу с троицей. Тот тоже недовольно замычал, на такое несправедливое возмездие.

— Ребятки? — позвала я их и, вздрогнув, они тут же перевели взгляд на меня, — А вы чего тут делаете?

— Спим? — почему-то спросили они у меня в один голос.

— Это я вижу, — кивнула я, — Но почему тут?

— Устали, — начал объяснять Каз, оглядывая комнату, — пока тебя сюда тащили.

— Эм, — повернул голову к Паве более сообразительный Бейн, — Она что? Не помнит?

— Неа, — довольно причмокнул Пава, допивая с очередной бутылки и складывая её в мешок к остальным.

— Так! — меня даже напрягать начало это их перемигивание, — А ну рассказывайте!

— Ой, — зашарил по полу Фалем и, найдя смятый листок, потряс им передо мной, — Новый день. Новый вызов.

Не успела я и моргнуть, как старший Бейн покинул помещение, и дабы второй не сделал то же самое, я подошла ближе и осторожно расправила ему воротничок рубашки, заглядывая в чудесные лиловые глазки.

— Казиус, — похлопала я его ладонью по груди, — твой выход! Только на тебя и надежда.

— А может как-то сама? — побледнел Каз и шумно сглотнул.

— Нет, дорогой, — я снова похлопала его по груди, и застегнула самую верхнюю пуговку, — Сама не смогу. Так что начинай.

— Откуда? — сдался он, — Тех за окошком помнишь?

— Которые так опрометчиво раскидывались не проверенной информацией? — поинтересовалась я, — Этих помню. Но вроде я с ними быстро разобралась. Удара хватило.

— Хватило, — скривился Каз, а Пава предусмотрительно зашуршал в самом дальнем от меня углу, — Но ты как-то уж больно жёстко обошлась. За «просто» слова.

— Просто слова?!! — рука непроизвольно схватилась за рубашку Каза, наматывая её на кулак, — Он меня «крашеной ведьмой» назвал!! Так что считай, ему повезло!

— Верю, верю, — замахал руками Каз, а с чего-то вдруг расхрабрившийся Пава поинтересовался:

— А чего тебя больше задело? «Крашеная» или «ведьма»?

Я перевела на него многозначительный взгляд и, громко икнув, тот продемонстрировал полный мешок. Крикнув на прощанье «Я к директору», смотался из комнаты. Еще один дезертир!

Оскалившись, я снова перевела взгляд на Каза и разжала кулак.

— Ну что, герой, будешь один за всех отрабатывать, — я вздохнула и села на стул, — Так что про удар я помню. Он еще здорово Либиса впечатлил тем, что тот… хм, забыла имя спросить, в общем, хам, не отлетел, а просто осел мне под ноги, даже не успев пискнуть. А потом Пава пришёл, и оказалось, что это собственно и есть мой противник. И так как по состоянию здоровья он сражаться уже больше не мог, то победу мне и засчитали. Я ещё спать хотела пойти, ибо вы меня в такую рань подняли, когда еще и петухи спят! Хотя вот нашлись же, аж два с бессонницей.

— Ну да, — закивал Каз, — Но ты же сама про Либиса упомянула, вот он тебе и не дал уйти. А попросил ему помочь, так сказать с наглядным примером. Ты, конечно, была против, но он тебя как-то уговорил.

— И как? — почесала я в затылке, хотя тут больше спрашивала себя, чем Бейна. Вроде он мне что-то пообещал. Я себя осмотрела ещё раз. Бронька была очень хорошей, даже с первого взгляда. И до вчера у меня её точно не было. Ну, допустим. Я снова посмотрела на Каза, — Ладно, не важно. Я так понимаю, что помогла?

— Помогла, — кивнул Бейн, — И удар тот наглядно продемонстрировала, раскрошив две мишени. И еще пару приемов. Откуда ты только их знаешь?

— В лесу жила, — буркнула я, — А там как, или ты первый ударил, или всё.

— Что всё? — не понял Каз.

— Совсем всё, — пояснила я, — даже оплакивать родственникам будет нечего. Но ты продолжай, продолжай.

— Ну, так и вот. А потом он поинтересовался, а умеешь ли ты так же, но с оружием. На что ты просто кивнула. Тогда Либис попробовал уточнить с каким именно, и пришел в восторг, когда ты сказала, что тебе без разницы, вот только демонстрировать отказалась. Но и наш инструктор по ОФП не первый день на должности, он и пообещал, что за любой пример, ты можешь забрать оружие себе. Вот не подумал бы никогда, что ты такая жадная, — попенял он мне.

— Я жадная?!! — искренне удивилась я, на что он молча подхватил меня под локоть и потащил в соседнюю комнату. Мда…. Не комната, а арсенал. Но всё равно не жадная, а явно с какой-то целью запасала. Потом вспомню с какой, или придумаю.

— Ну ладно, с этим понятно, — вздохнула я и, повернувшись, ткнула в сторону стола, — А это?

— А это уже на второй день, — усмехнулся Каз.

— На второй?! — ахнула я.

— Ну да, — кивнул Бейн, — После инструктажа с примерами, довольный Либис потащил нас в кабак. Сказал что мы уже взрослые, и если чуть-чуть, то и нам можно. По такому случаю.

— По какому случаю? — заподозрила я неладное.

— Ну как какому? Либис сказал, что теперь все нормативы пересмотрит. И раз даже хрупкая девушка так могёт, то остальным и подавно должно быть стыдно. Вы с ним потом еще договорились, что ты лично экзамен будешь принимать.

Только что сделанный глоток воды, фонтаном вырвался из меня обратно. А Каз участливо похлопал по спине.

— Да он ещё не скоро, — попробовал успокоить меня он, — Через полгода.

Внезапный звон нарушил обдумывание сего вопроса, а сквозь разбитое окно по комнате прокатился камень, а следом за ним и ещё один. Фига себе?!!

Не утруждая себя поднятием со стула, я проверила местность «обнаружением» и сильно удивилась, насчитав как минимум половину учащихся топтавшихся у меня во дворе. Поняв, что они явно не с конфетами пришли, я всё же встала и пошла в свой арсенал. Вот и пригодился. Покрутив меч, топор, пару копий, я зацепилась взглядом за глефу. Хм, внушительно, красиво, сойдет.

Подхватив древко, я пошла встречать гостей, пока они мне весь газон не вытоптали.

— И? Чего пришли? — грубо поинтересовалась я, отбивая очередной камень прямо в голову тому, кто его кинул. Удар вышел не сильный, но камни лететь тут же перестали.

— Бить, — робко донеслось с последних рядов толпы, но им было меня не видно, в отличие от первых, которые теперь молча смотрели на меня, оценив продемонстрированную меткость.

— Все сразу, на одну? — ахнула я.

— Так сама виновата! — снова завозмущались сзади, а я лихо повертела оружием, и оба лезвия тут же ярко заблестели на солнце. Первые ряды чуть дрогнули и попробовали отступить.

— Угу, — кивнула я, — Только чтобы меня «бить», надо сначала научиться это делать. Но если кто-то считает, что уже умеет? — я приглашающе поманила пальцами. Желающих, после наглядных примеров, не нашлось, зато мне в голову пришла просто гениальная идея.

— А если вы недовольны, то чего ко мне пришли? Это вам к Либису надо, или к директору.

Толпа недовольно забубнила, поясняя, что она думает о таком предложении, а я продолжила, чиркнув пальцем по лезвию.

— Понимаю, дураков нет, чтобы лишний раз к директору, — все дружно закивали, — И именно поэтому, нам нужна делегация! Чтобы доносить мнение и чаянья учеников до руководства, — все снова закивали, а лицо Каза в окошке вытянулось от удивления. И его понимаю, вроде только что меня бить собирались, а вон уже как ухи развесили.

— Но люди должны быть надежные, — прошлась я по порогу и резко повернувшись, ткнула глефой в толпу, — Даже авторитетные, а не абы кто! Да?

Толпа одобрительно зашумела.

— А как узнать, кто достоин? — вкрадчиво спросила я, и сама же ответила, — Выборы! А чтобы стало сразу понятно кто есть кто, и с кого потом спрашивать, их всех надо в одну группу. А назвать эту группу можно, — я сделала паузу, нарочно потерев подбородок, — Школьный совет! Мм?

Толпа снова одобрительно зашумела, а с краю я заметила вернувшегося Паву, озадаченно чесавшего в затылке. Очень кстати!

— Согласна, идея гениальная, — улыбнулась я, — Вот и назначим выборы через недельку. А всё организовать доверим ему, — я ткнула в толстячка, и вся толпа разом перевела внимание, — Да, да. Павлус Меорам. Его все знают. Все доверяют, — тут я нажала голосом, — А пока он будет исполнять эту почётную обязанность, все могут подумать не только о достойных кандидатах, но и о наболевших вопросах к начальству школы. Свободны!

Толпа чуть постояла, а потом мелкими кучками начала рассасываться.

— За что, — застонал Пава, подойдя ко мне.

— Ещё не знаю, — бросила я косой взгляд, — но ты же неспроста молчишь?

Махнув рукой на сочувствующий взгляд Каза, толстячок, понурив плечи, вошел в дом, зачем-то свернув сразу на кухню, хотя и в комнате до сих пор был бардак.

Я тоже вернулась назад и вопросительно посмотрела на Каза.

— Хорошо, с арсеналом разобрались, и с толпой тоже, но почему на второй день? И почему у меня в доме? До комнаты всяко ближе?

— А это, — заулыбался Каз, а заглянувший в комнату Пава густо покраснел и тут же сбежал обратно. Интересно.

— Ну, так в комнату ты и пошла сначала, — продолжил Бейн, — а потом почти сразу вышла, прося выколоть тебе глаза, чтобы этого не видеть. И что твоей ноги там больше не будет, и что тебе надо срочно напиться, чтобы развидеть.

Хм. Это что же такое я там увидела? Чтобы аж напиться до беспамятства захотелось. Я посмотрела в сторону кухни и позвала:

— Павлентий? Хорош хомячить, у меня вопрос к тебе есть.

Послышался звон упавшей тарелки, а потом и показалась голова Павы.

— Ась?

— Агась, — хмыкнула я, — А ну рассказывай, чего я там такого увидела?

— Ну, — забегал по полу глазами толстячок и снова покраснел, — Меня.

— Хм, — я оценивающе осмотрела паренька, но ничего такого уж страшного в голову не пришло, — И что ты там делал? — предположила я следующий вариант.

— Лежал, — он ещё и ножкой по полу заерзал. И вдруг в голове словно щелкнуло, а к горлу подскочила тошнота. Из его поведения и полученных, крайне скупых, сведений вывод-то напрашивался только один. Он не просто лежал, а наверняка голый, так ещё и как вариант с непристойным предложением. Не ну я и не такое видела, хотя…. Я еще раз осмотрела пухлую фигуру и помотала головой. Вот нет! Даже думать не хочу. Люблю красивых, а такое…. И впрямь напиться стоило. Отогнав непрошенные картинки, слава богу, воображаемые, я ещё раз оценила обилие бутылок на столе, и подумала, что не так уже и много, если разобраться.

— Вот знаешь, — поднял на меня глаза Пава и удивил до глубины души, — Я, между прочим, от всего сердца, а ты так. Обидно же.

— Да ну? — я почесала затылок и не стала смягчать удар, — Ты сначала себя в форму приведи, а потом показывай.

Каз недоумевающе хлопал глазами и водил с одного на другого носом. А потом дошло и до него. Он поморщился и сплюнул, и тут же зашарил глазами по столу. О как? Вроде парень, а тоже любит прекрасное?

Пава это тоже заметил и надулся ещё больше.

— Подумаешь, цацы какие. Зато я умный.

— Уверен? — поинтересовалась я, — Что-то мне теперь и в это не вериться.

Парень сник, а мне на секундочку его даже жалко стало.

— И вообще. Ну, хорошо, я толстый, — взметнулся толстяк, — А им?

— Кому им? — я приподняла бровь — И что?

— Бейнам, — ткнул Пава пальцем в Каза, — Голышом нормально?

— Бегать? — уточнила я, — Ну, во-первых это было на спор, а во-вторых никто вроде не жаловался.

— Вчера, — сдал близнецов Пава, а я уже перевела взгляд на Каза, который явно занервничал и искал пути к бегству.

— Я договорился, — очень вовремя появился Фалем, размахивая бумажкой, а Каз недолго думая тут же спрятался за его спину, и уже оттуда крикнул:

— Нам хоть не стыдно! Мы красивые!

— Каз, — скосил глаза на него брат, немного побледнев, — мы же договорились все отрицать.

Хлопнув себя по лицу, я снова села на стул и посмотрела на сломанную кровать. Припомнив кто утром в ней дрых кроме меня, я подозрительно посмотрела на Бейнов. Чёрт, а они же тоже черные! А тут фигня с притяжением.

— Надеюсь, мы глупостей не наделали? — осторожно поинтересовалась я.

— Если бы, — вздохнул Фалем, поняв, что бить, а тем более убивать я вроде никого не собираюсь, — Ты как-то странно начала метаться, что-то бурчать про «он меня убьёт», а потом…

— Что потом? — я напряглась, подозревая, что таки прокололась. Вопрос в чём именно.

— Показала нам кольцо, — грустно вздохнул Пава.

— А надо было сразу сказать, что у тебя кто-то есть, — пожаловался Каз.

— А надо было спросить, прежде чем раздеваться, — ядовито парировала я, и украдкой выдохнула, если бы я сказала чьё это кольцо, то реакция бы явно была другая. Хотя, я же и сама не знаю, кто такой Мализ и с какого он клана. Но обычным драконом он точно не является.

— Ну, раз уж мы всё выяснили, — решила замять я тему, — То давайте дальше. После инцидента с Павой пришли сюда, и пили, а потом утро?

— Нет, — замотал головой Каз, а Фалем продолжил, — Утро было, но не это. И мы не спали, а прямо от стола решили пойти бросить вызов. Ну, ты решила.

— И? — поинтересовалась я.

— И пошла. К мужскому корпусу. Причем по дороге тебе стало жарко и ты начала раздеваться, — все трое мечтательно заулыбались, я кашлянула, и Фалем продолжил, — Когда дошла до центрального входа, на тебе уже только штаны и лифчик остались. А ты еще так громко спрашивать начала, кто там в списке семидесятый. А уже же утро, хоть и очень рано. Сначала лица были крайне недовольные, но потом сразу всё поменялось. И, между прочим, предложение делали тебе все, а мы даже не первые.

— И тоже в голом виде? — поинтересовалась я, — Так сказать товаром на э… спереди?

— Нет, — хохотнул Пава, которого уже явно отпустило.

— Ладно, я этого хмыря-то победила? Что там с моим рейтингом?

— А то, — Пава снова хохотнул, — нашего ледяного мальчика. Он, между прочим, наотрез отказывался выходить с тобой на арену, пока ты на себя полный комплект доспехов не наденешь.

Ага. Это объясняло, почему они и сейчас на мне. Я поморщилась и отмахнулась. Что там было на арене не особо и интересно, а вот то, что принес Фалем очень даже.

— И кто у нас сегодня? — поинтересовалась я.

— Снежная королева, — вздохнул Каз, а я поморщилась. Бить парней мне как-то привычнее, а тут девушка.

— А чё у вас так все однообразно? Ледяной, снежная? — грустно спросила я, а ребята переглянулись.

— Так это ж клан Лазурного льда, — пожал плечами Фалем, словно это всё объясняло, а поймав мой озадаченный взгляд, добавил, — Он даже сильнее, чем Черное золото, и синих драконов именно из этого клана в рейтинге много.

— Ага. А эта королева, конечно же…, — затеребила я пальцами в воздухе, призывая продолжить.

— Дочка старейшины Фабиаса.

Имя мне ничего не говорило, а вот уважительный тон Фалема. Хотя, дочка старейшины, а даже не в первой половине списка. Я встала и потянулась.

— Ну, идем, посмотрим на эту вашу королеву.

Ирис.

Тошнота возникла внезапно, словно ком, продираясь вверх. Детоксикация, чтоб её! Усилием я постаралась затолкать всё обратно и чуть не проморгала явление королевы.

Мализ.

— Мал. Мал? Мал! — доносилось отовсюду, а я стоял в центре залы совета, в кругу преданных подданных, которые с разными выражениями лиц что-то от меня требовали, гневно обвиняли, умоляли, упрекали…. А потом мои руки превратились в ветви, сам я в ствол. Дерево всё росло и росло, пока не пробило радужный потолок, не разрушило дворец. А в ушах всё также звучало моё имя.

В какой-то момент я понял, что это очередной кошмар, и резко сел, ловя ртом воздух, но моё имя по-прежнему настойчиво лезло в голову, а перед глазами стало проявляться слабое, едва различимое очертание меня самого. А точнее Лами. Вот же! Напугал почти до икоты!

— Уже не спишь? — язвительно поинтересовался он.

— С вами тут уснёшь, — буркнул я, вставая с постели, и пытаясь сообразить, с чего обычно начинают одеваться.

— И то верно. Сегодня такой день. Такой день! А ты слюни в подушку пускаешь, — хихикнул Лами.

— Какой еще «такой день»? — снова заворчал я, натягивая штаны.

— Да ты что? Совсем заработался?! — ахнул брат, — Завтра же турнир начинается. А сегодня эта твоя сюда придёт, ну с остальными школьниками, — Лами загадочно заулыбался, — Я же тебе рассказывал, как она ночью голышом к мужскому общежитию ходила?

— Раз десять уже, — недовольно поморщился я. Вот же нашел себе родственную душу. С другой стороны, лучше всяких шпионов вышло, и сам я теперь в курсе всего происходящего, со всеми подробностями.

— А про партию в Шарат? А про уроки ОФП? — я вяло кивал, с удивлением отмечая, как он вдруг расцвёл. Давненько я его таким не видел, — Ну вот! А сегодня она тут будет. Я уже попытался предположить даже что может случиться, но тут невозможно предсказать. Разве что, угадать случайно, — я снова поморщился, а брат вдруг резко надулся и с упреком глянул на меня, — Но вот где ты её нашел, ты мне так и не сказал!

— Где нашёл, там больше нет, — пожал я плечами, — И это, между прочим, не очень хорошо, что она сюда приедет. Ибо мне-то, куда теперь прятаться?

— Зачем прятаться? — не понял Лами.

— Затем, — лаконично ответил я. Ну не объяснять же ему, что я не рассказал Ирис кто я такой. Да и саму Ирис мне пока, наверное, лучше не видеть. То, что возникает внутри меня, когда она рядом, меня напрягало. Люди называют это влюбленностью, только вот я-то не человек, а у драконов всё иначе работает. Так что это в ту же кучу, что и прочие предсказания и судьбоносные предначертания. А лучше вообще, в то место где продукты жизнедеятельности выходят, ибо уже проходили. И не хочу я быть героем, спасителем, выбором судьбы и прочее, прочее. Хочу просто жить. И желательно с любимой женщиной, а не той, что пользуется природой драконов и притяжением, или той, что мне так упорно подсовывает эта самая судьба.

— Не хочешь говорить и ладно, — явно обиделся Лами, — Но тебе не кажется, что ты и так слишком долго прятался? Я триста лет назад тебя оттуда вытащил, и ты только сейчас соизволил сюда вернуться? Народ тебе свой не жалко?

— Да что ему будет, этому народу? — пожал я плечами, — Может без меня даже всем лучше.

— Без меня, а не без тебя, — уколол меня брат, и у меня аж что-то внутри засвербело.

— Вот и нехрен было меня вытаскивать! — огрызнулся я, — Сидел бы себе дальше трон полировал задницей, и заботился о народе! Для чего собственно я тебя и оставил!

Не дожидаясь ответа, я вышел за дверь, резко хлопнув ей по косяку. Чёрт! Да понятно, что в его случае это бесполезно, но Лами за мной не полетел. Вот и чудно!

Внутри всё кипело. Тогда, в самом начале, все казалось очевидным, он всегда лучше умел всё организовать, лучше понимал, что надо в каких-то конкретных вещах, а я видел только глобально. Один из нас должен был остаться, и я решил за нас сам. И не жалею, ни тогда, ни даже сейчас!

Мышцы почти сводило от ярости. Да кого я обманываю-то? Я тогда просто испугался, когда осознал увиденное. Перед глазами всплыла поляна, и мы, молодые, жаждущие приключений. И это дерево. Треклятая деревяшка!

Сначала я даже не поверил. Да и как поверить в то, что какие-то мартышки с палками в руках, когда-то потом смогут изжить все остальные расы? Вот только это было уже не важно, отпускать нас уже никто не собирался. Мы были нужны, мы появились, и на этом всё!

Как же я обрадовался, поняв, что один из нас с Лами лишний, и как я отчаянно просил, послать за шестым именно его. Я тогда не думал о последствиях, я просто хотел, чтобы брат жил.

Зато потом у меня было очень много времени и подумать, и увидеть, и понять. Так много, что от нас пятерых уже почти ничего и не осталось. А он взял и пришёл назад! И все переиграл по-своему! И даже нашел вариант. Или скорее сам и создал.

А я сбежал, потому что не нужна мне такая жертва. Я просто хотел восстановить силы и вернуться обратно. И все шло по плану, пока не появилась она. Да, теперь можно всё, наконец, закончить. И да, такой вариант самый правильный. Вот только всё внутри меня было против! И в этот раз я собирался всё сделать по-своему.

За долгие годы, я столько раз видел все эти жертвы во имя большинства, будущего, народа, детей, друзей, родителей. И всегда…. Всегда! Жертвовали собой самые лучшие. И это не правильно! Потому что вместе с ними, без них, уходит самое лучшее и от нас, а то, что остаётся, постепенно скатывается в «говно». И никакая «вечная память» этого не исправит.

Мысли бегали по кругу, подпитывая ярость, которая так и грозила перейти в ненависть, просто потому что вылить ее было не на кого. Ярость слепа, а ненависть бессильна, и обе они мне были ни к чему, потому я остановился и глубоко вздохнул, выдавливая их из себя.

За поворотом послышалась возня и грозное рычание Фира. Он что, снова кого-то по коридорам гоняет? Понимая какую угрозу представляет Фир, я резко сорвался с места, надеясь что успею, и так же резко остановился в проеме, пытаясь понять что же мне делать.

Фир действительно там был, и действительно гонял по комнате кого-то. Только вот этим кем-то была Ирис, и на её лице не было ни страха, ни паники, а скорее какое-то странное, даже дикое веселье.

Я хлопнул себя по лицу, медленно стаскивая ладонь вниз. Спрятался, называется. Хотя, может еще не поздно? Я попытался отступить, но оба, и кошка и женщина, тут же повернули головы ко мне. Ирис помахала рукой, а Фир коротко мявкнул, и всё! Они снова вернулись к противостоянию. В руках женщины блеснули два длинных лезвия, и я сразу задумался, кто из них большая угроза.

Ну и ладно, ну и если уже не убежать, то хоть посмотрю. Я прислонился плечом к стене, и замер.

Фир прыгнул, но и Ирис не дремала, не менее ловко увернувшись. Эти двое перемещались настолько быстро, что мне пришлось активировать «истинное зрение» чтобы за ними уследить. Ого! Да она не хило успела подучиться. Даже если кошак её и догонит, поранить вряд ли сумеет, чего не скажешь в обратную сторону. Не нравились мне эти её лезвия. Надеюсь, она мне питомца не испортит.

— Что тут происходит? — послышался над ухом голос Фабиаса, а когда он заметил бой, то тут же попытался вмешаться, и я едва успел остановить его заклинание.

— Не мешай! — предупредил я.

— Чему? — вытянул в удивлении лицо советник, — Ты хоть понимаешь, что это Фир!

Он снова рыпнулся вперед и мне пришлось его сковать. А то мало ли, полезет зря, травму неизлечимую получит.

В какой-то момент я уловил, что пространство между теми двумя поменялось, из него ушло стремление убить, а остались только азарт и любопытство. Фир уже не просто прыгал, а пользовался тенью, пытаясь подловить девушку так, и это бы сработало, если бы Ирис не была белым драконом. К огорчению кошака, она его видела и там, и вполне себе успевала уходить. Странное дело, но она даже не пыталась ему навредить. Если и била мечами, то плашмя, что было больше обидно, чем больно.

Я видел, что Фир уже давно признал её силу, но он не желал сдаваться просто так. В этом он был очень похож на Лами. Проиграть не стыдно, проиграть можно, а вот проиграть с позором, никогда. Уж не знаю, поняла это Ирис или просто по наитию догадалась, но в последней атаке, она дала ему свалить её на пол. Фир навис над ней всей своей огромной тушей, и на секунду мне даже стало страшно, а Фабиас истошно заорал на кота, пытаясь отогнать его хоть так. А потом я увидел, что два лезвия, скрещенные перед грудью девушки, почти упирались Фиру в шею. Ничья.

А потом…. Вот никогда бы не поверил, если бы сам не увидел. Фир её лизнул! Девушка фыркнула и, отпустив один из мечей, ткнула кулаком ему в морду, и кошак послушно слез, да еще и когда она села, потерся о её плечо головой. Рядом что-то упало, и я обернулся. Фабиас, подбирая челюсть, безуспешно пытался поднять с пола и дубину. Ну, точнее свой любимый жезл, но дубина, она дубина и есть.

— Это как? — наконец нашел он свой голос, а я лишь пожал плечами.

Честно говоря, я ожидал, что если Ирис и не кинется ко мне в объятия, то хоть подойдет. Но эти двое проигнорировали нас с советником, и ушли в противоположную от нас дверь. Фабиас молча хлопал глазами с недоумением и даже какой-то детской обидой, глядя на меня.

И хуже всего, что точно такую же, детскую обиду, чувствовал и я. Ну хорошо, ну ушёл не попрощавшись, ну отношения у нас не простые, но они же есть! А тут вот так, словно меня и нет? Безобразие полнейшее.

И уже сам, отмахнувшись от советника, я решил пойти и всё этим двоим высказать лично.

— Видел? — нарисовался возле меня Лами, странно похихикивая.

— Что именно? — решил уточнить я.

— Ну, эту твою, — он снова хихикнул, — Она такое учудила. Оправила какого-то рыжего паренька выгуливать Фира, и сказала, чтобы поводок не отпускал ни в коем случае. Забавное у неё чувство юмора.

Я резко остановился, представив Фира и этого беднягу.

— Да не переживай, — снова хохотнул брат, — Это он по началу растерялся, отчего и пропахал метров пять мордой землю, а потом сообразил, и сел кошаку на спину. Так что это теперь вопрос, кто кого выгуливает.

Я тяжело вздохнул, а брат радостно заглянул мне в лицо.

— Фиру наверняка весело, — почему-то сделал он именно такой вывод. Хотя да, это же его любимый питомец, он в первую очередь о нём и думает. Отвечать я не стал, зато многозначительно на него посмотрел, — А она на кухне. Еще с каким-то брюнетом. Завтракают.

При последнем слове в моем животе тоже зарычало. Ну да, я же, как встал, тоже еще не ел. Снова глянув на Лами, я решил его предупредить:

— Не лезь! И не смей подглядывать!

— Хах! — удивился он, — А чем ты таким заниматься будешь?

— Ругаться, — буркнул я и быстрым шагом отправился на кухню. Хотя зачем? Тем более там еще и свидетели будут. Так что я развернулся и пошел назад к себе, попутно отдавая приказ страже, чтобы проводили ко мне и Ирис. Главный я тут, или нет?

***

Вот что мне и было нужно. Просто позавтракать. И настроение сразу улучшилось. И ругаться почти уже не хотелось. Ковыряясь в зубах, я с удивлением наблюдал сначала отлетевшую к стене дверь, а потом кубарем влетевшую в неё Ирис, и растянувшихся в проеме двух мужчин. Быстро вскочив на ноги, она виновато глянула на меня, и бочком сдвинулась к двери. Хм.

Молодой черноволосый парень оказался шустрее стражника, и уже успел спрятаться за спиной девушки. И снова хм.

— Хорошая реакция, — похвалил я их, и грозно посмотрел на стражника, — Чего не скажешь о моей охране.

— Тяжело в ученье, — вздохнул парень.

— И все равно убить могут, — буркнула ему в ответ Ирис, а я отметил, что даже соскучился по этой её манере общаться.

— Только я второго не звал, — приподнял я бровь, с неудовольствием отметив, как черноволосый сильно прижался к Ирис. Ревность? Да ну, с чего бы? Или да? Все-таки я ей кольцо отдал, можно сказать присвоил. И когда это я таким жадным стать успел?

— Эм. А ты кто? — выдал парень, за что тут же получил оплеуху от пытавшего оправдаться в моих глазах стражника.

— Зилам, — растянул я губы в улыбке, — Ничего, что без титулов? Меня тут и так все знают.

На мгновение я заметил на лице Ирис крайнее удивление, но она быстро пришла в себя и, отвесив несчастному оплеуху с другой стороны, вытолкала его за дверь, причем вместе, с опять зазевавшимся, охранником.

— Та-ак? — протянула она, подходя ко мне.

— Вообще-то это мои слова, — глянул я на неё снизу вверх, улыбнувшись еще шире.

— Я человек подневольный, — отмахнулась она, — так что все претензии к Марли. А вот ты!

— А что я? — я оторвал крупную виноградинку и, покрутив в руке, с удовольствием положил на язык, — Присаживайся, — я похлопал ладонью рядом с собой, по привычке ожидая, что откажутся. Но блин, я же забыл что это Ирис, и у неё всё не как обычно. Коротко кивнув, она плюхнулась рядом и, пододвинув к себе вазу, тоже принялась за виноград.

Уж лучше бы она стояла, потому что у меня внутри всё так взвыло, что хоть самому вскакивая и отбегай. С усилием взяв себя в руки, я попытался вспомнить, что вообще хотел ей сказать.

— Зилам, значит, — начала она первой, — Любопытно.

— Что любопытно? — кашлянув, поинтересовался я.

— Когда ты соврал? И кому? — она резко повернулась и приблизила свое лицо к моему, нахмурившись и требовательно заглядывая в глаза.

— Я не врал, — вот как так вышло, что оправдываюсь я?

— И это не твое дело! — повысил я голос, но девушка даже бровью не повела.

— Расстроился, что поздороваться не пришла? — язвительно и одновременно участливо спросила она, и положила мне руки на плечи, — Так не успела просто, — очень мило улыбнулась она, и я даже не успел среагировать.

Мягкие губы Ирис коснулись моих, а шустрый и требовательный язычок влетел глубже. Внутри меня всё задрожало, но вместо того чтобы оттолкнуть я, к своему удивлению, только прижал её ближе. А потом понял, что и отпускать не хочу. А потом что надо, потому что так не правильно! С огромным усилием я оторвался от девушки и вскочил.

— Ирис! — заорал я на неё.

— Не понравилось? — ахнула она, — Вот тебе не угодишь.

— Дура! — внутри всё кипело, и явно не только у меня.

Она что не понимает? До сих пор?!

— Хорошо, что никто не видел, — потер я лоб, приводя себя в норму, — Я же предупреждал! Теперь, всё будет ещё сложнее! Уходи! — я ткнул пальцем в дверь.

— И это я «дура», ну конечно, — вспорхнула она руками, проходя мимо меня, — Забирай!

Мне в грудь что-то влетело, и я инстинктивно подхватил. Опустил глаза, и не сразу сообразил, что держу свое кольцо. Идиотка!

— Ирис! — окликнул я её, догоняя у самой двери и резко дергая за руку. Обернувшись, она буквально упала ко мне на грудь, и я только сейчас заметил, что в её глазах блестят слезы. Да блин!

— Ирис, — уже тише сказал я, тяжело вздохнув и чуть отстраняя её от себя, — Я же о тебе забочусь. Не понимаешь?

— Просвети! — огрызнулась она, но руку свою вырывать не стала.

— Теперь нас еще сильнее будет друг к другу тянуть. Это же не твой выбор. Зачем ты сама хочешь лишить себя свободы?

Какое-то время она смотрела на меня, как на дурака, и я почти себя таким почувствовал. Глаза её сразу высохли, а взгляд снова стал жёстким и насмешливым.

— Вот знаешь, со своими тараканами ты сам договаривайся. Нечего впутывать в это и меня.

Вот о чем она? Какие тараканы? У меня?

— Мал, — она вздохнула, высвобождая руку, но я не отпустил, — Или Зилам? Или ещё как? С чего ты взял, что это не мой выбор? Это ты уже месяц на ромашках гадаешь, а я, может, уже давно всё решила.

— Ты просто не понимаешь, — по слогам проговорил я ей, как ребенку, — потому что до сих пор, думаешь и ведешь себя, как человек.

Я взял кольцо и надел ей обратно на палец.

— Больше не снимай. Поняла? — она скривила губы в саркастической ухмылке, и мне пришлось добавить, — Это важно!

— Кому? — тихо спросила она, не отрывая взгляда от моего лица.

— Тебе, — сказал я, а потом еще тише добавил, даже раньше, чем осознал, что это действительно так, — Мне.

— Хорошо, — кивнула она, и потянула руку к ручке двери, собираясь уходить.

— Хорошо, — эхом откликнулся я, но вместо того чтобы отпустить, потянул её на себя, краешком здравомыслия отмечая, что пропал.

Наши губы снова соприкоснулись, одежда клочьями полетела на пол, а следом за ней и мы. Ох, Ирис. Это так неправильно, и так бесконечно приятно.

Ирис.

Я с усилием разлепила глаза, отмечая и довольную улыбку у себя на губах, и отличное настроение. Да и во всём теле была такая приятная усталость, которая только и бывает после обильного, а главное отличного секса. И вот чего он сопротивлялся?

Быстро глянув в окно, я отметила, что там явно потемнело, а потом резко вскочила, поняв, что меня, скорее всего уже ищут. Турнир! И этот портал, ради которого мы все сюда и заявились. Директор же просил не опаздывать. Вот же чёрт! Я заметалась в поисках одежды, с ужасом понимая, что многое уже носить просто невозможно.

Закусив губу, я внимательно осмотрелась в поисках альтернативы. Взгляд сначала наткнулся на Мала, бессовестно раскинувшегося во всей красе и дрыхнувшего на полу, а потом и на шкафы. Кинувшись к тому, что больше всего был похож на плательный, я с облегчением нашла там целую рубашку и жилетку. А штаны, да фиг с ними. В первый раз что ли?

Кое-как подогнав это под себя, я помчалась прочь, надеясь, что опоздала не слишком сильно. Не успев даже добежать коридор, я резко подпрыгнула, хватаясь за запястье протянутой ко мне руки и развернувшись, перекинула её хозяина через себя. Сдавленно охнув, тот с хрустом влетел в пол. Что хрустнуло конкретно, пол или кости, разбираться особо не собиралась.

— Ирис! — послышался знакомый голос, — Стой! Ты чего?!

— Ой, Каз, — узнала я нападавшего, — Ты чего руки-то распускаешь? Охренел?

— Я охренел? — искренне удивился тот.

— Ну да. Я ж и убить могла, вот так, от неожиданности.

— Тебя ждал, — буркнул парень, осторожно вставая, — Ты чего так долго-то? Тебя уже все ищут.

— И ты меня даже не сдал? — удивленно ахнула я, — Хвалю. Будут спрашивать, говорим, что уснула, — по глазам Каза было видно, что это явно ни в какие ворота уже, — Устала и уснула? — снова предположила я.

— Ну, разве что разбираться им уже некогда, — сдался он, — Но потом всё равно спросят.

— Ну, вот потом и придумаю что-то еще, — пожала я плечами, — И хорош отдыхать! Сам сказал, уже все соскучились и ищут скопом.

Как-то странно прихрюкнув, парень схватил меня за руку и резво побежал. Вот, научила на свою голову.

Мужская рубашка, хоть и была достаточно длинной, но все равно не доставала даже до колена, мягко говоря. Да и видок у меня, поди, тот еще. Уж не знаю, о чём думал Каз, но я всю дорогу прикидывала, как отмазываться буду. И ладно бы люди были, там похохочут, но и всё, а тут так все серьезно, прямо с ума сойти можно. Да еще и не абы с кем, а с самим Зиламом, так что по головке меня точно не погладят. Или вот чё я? Пусть сам и оправдывается, а меня если прижмут, то и буду его кольцом прикрываться. Не зря же так мне его настойчиво всучивал.

Перед большими дверьми, где нас уже ждали всем составом, мы резко затормозили. Ждали! А не искали. Все врут. Постоянно и явно с большим удовольствием.

Нина и Изольда, оценив мой наряд, тут же скривили носы. Марли удивленно вскинул бровь, и чему-то тихонько засмеялся. Оставшиеся двое учеников, явно были в недоумении, и явно всё поняли не правильно, судя по их взглядам на меня и на Каза. Вот не собираюсь их просвещать, ни на этот счет, ни в чем-то еще.

— Не стоим столбами, — громко подогнал нас директор, — портал вечно работать не будет. Заходим, заходим. С остальным на месте разберемся.

Зала с руной портала меня впечатлила. Тут с одной стороны было всё проще, чем я помнила в Императорском дворце, а с другой стороны, само настроение торжественнее что ли? Вот странно, хотя и оправдано, конечно, что к месту проведения турнира четырёх рас, нужно именно через портал попадать. Я так поняла, чтобы лишних не было, а то там и так эмоции всегда зашкаливают. Собственно поэтому мы в этот дворец и пёрлись два дня. И я всё это время думала, встречу я там Мала или нет. И главное, хочу ли я этого.

По прибытию, все кто куда, а я сразу в архив побежала, так надеялась хоть там эту сказку найти, но странный дедок, как заведенный бубнил, что нет такой. Но, все-таки кое-что я там почерпнула и по части магии нехило так продвинулась. И…. Снова дилемма. Не буду пользоваться магией, так наверняка кто-нибудь из ушастых, или из мелких с бородой, и через личину признает, буду, ну кхм… тогда все драконы поймут, что я белый, и опять проблемы! Патовая ситуация прямо. Хотя я же умная и я не зря с этим советом заморачивалась. Они не понимают, но там есть одна лазейка, вроде это просто школьный совет, но формально — устав, лидер, подгруппы, правила…. Как есть новый клан. Так что вот так легко и изящно я его и создала, а совет даже не заподозрил. Хах. Наивные. Поэтому, люди, не смотря на их слабости, таки скоро на этих самых драконах верхом ездить будут. Можно считать соломки я себе подстелила, и даже если узнают, то в клан затащить и навязывать условия не смогут. Интересно, Мал оценит или в бешенство придёт?

Я потрясла головой, отметив, что он так и лезет в мои мысли. Да чёрт! Так Мализ об этом говорил? С другой стороны, да и пофиг, не самый плохой вариант. Красив, богат, умён и даже в сексе. Хм… Я сильнее потрясла головой, дабы еще и непрошенные картинки вытряхнуть.

Марли озадаченно наблюдал за моими действиями и ждал.

— Боишься что ли? — предположил он самый простой вариант.

— Отчасти, — призналась я, но боялась вовсе не путешествия в портале. Хотя с этой штукой у меня вечно странное случается: то он меня не пускает, то после меня остальных, то вообще выкидывает в стороне. Я шагнула внутрь. Знакомое месиво перед глазами, подступающая тошнота, и резкий холод на выходе. И опаньки! Накаркала!

Не, ну хотя бы городом не промахнулась, а своих, ну как-нибудь найду. Я с удовольствием осмотрелась. Шумный, даже бурлящий город будоражил и пробуждал воспоминания. С Асире я именно тут и познакомилась. Да и со многими другими. Интересно эта рыженькая королева эльфов тоже тут будет? Как мы с ней тогда напились знатно. Мм…

Я даже хохотнула своим мыслям. А потом осмотрела себя, а заодно и вспомнила, что денег нет, а кушать уже хочется. Снова придется импровизировать? Или зачем так заморачиваться, сопру что-нибудь с лотка на фестивале, никто и не заметит. Я подергала носом и, почувствовав приятные запахи, направилась туда.

А городок вроде подрос? Всё-таки давненько я тут не была. Лет сто, или даже больше. А люди, — люди любят строить, а потом разрушать, а потом снова строить.

Идя по новым улочкам, я восхитилась большими особняками, и весьма живописным наслоением лачуг через дорогу, наползавшие друг на друга, они словно пытались взобраться на отвесную скалу. Интересно, как жители оттуда вниз спускаются? Ответ тут же пришел сам, по веревкам, а жителями лачуг оказались эльфы. Эльфы? В таком? Да как такое произошло-то?!

Где их великолепные шпили, и словно кружевные, мостики. И изумрудно-зеленые, словно светящиеся павильоны? Я недоуменно застыла на месте, и чуть не рухнула на дорогу, когда под колени мне вкатилось что-то тяжелое и мохнатое.

— Стоит тут! Рот раззявила! — забурчал гном у меня под ногами, да еще и нагло отпихнул в сторону, — Ворон ловишь?

— Хочешь поучиться? — язвительно поинтересовалась я, — А то сам-то даже меня не заметил.

— Что?! — взревела бородатая табуретка, наливаясь красным.

— В ухе пальцем поковыряй, — спокойно предложила я, гном выругался, но на всякий случай в ухе потёр, и только потом поинтересовался зачем. Ох и люблю я этих гномов.

— Дырочку сделать, чтобы воздуху легче выходить было, а то лопнешь от напряжения, — пояснила я, а гном сначала досадливо крякнул, потом надулся, понял, что об этом и была речь, сжато выдохнул, и снова выругался. Красота!

— Репертуар бы тебе расширить, — снова посоветовала я, — А то всё одно и то же по кругу. Какой же ты после этого гном?

— Да ты знаешь, с кем говоришь?! — опешил он и, не дожидаясь ответа естественно, начал перечислять титулы. Они, как правило, предков минимум до пяти объявляют, а особо именитые, иногда до двадцати. Сан, сан, сан… — когда я насчитала с дюжину, то поняла что гном не из простых, а когда ухо зацепилось за знакомое имя, то даже стало интересно.

— Ибрагим? — переспросила я, прервав пафосное представление.

— Что? — не сразу очнулся он от своей мантры.

— Ибрагим, спрашиваю, твой дед? — повторилась я, — И как он, живой?

— Живой, — тут же среагировал гном, а потом подозрительно прищурился, — Говори, тебя эльфы подослали? Иначе откуда бы ты могла это имя знать, и своим грязным языком…

Так! Вот и ответ. Ну что они опять не поладили? Я вздохнула и сосредоточилась на своем прекрасном тыле, откуда тот час выполз хвост, который я и продемонстрировала бородатому.

— А что, молодо выгляжу? — поинтересовалась я, — Ну так у нас драконов так оно и бывает.

Теперь это чудо почему-то побледнело. Что, они настолько рогатых уважают? Хм. Кто бы знал раньше.

— Не надо меня есть, — отступил он на пару шагов, — Я ваших ушастых, ну то есть эльфов, не трогал, не видел, не грабил…. Ой, — заткнул он себе рот двумя руками, и попятился быстрее.

Любопытно. Я погладила хвост и убрала, а потом наклонилась к гному и схватила его за кафтан.

— Ну, так и не трясись, раз такой чистенький, а то вдруг нимб с головы слетит.

— Нимб? Какой нимб, — испуганно захлопал глазами гном, а у меня страшно громко заурчало в животе, и это чудо каким-то образом смогло уменьшиться ещё, обреченно прошептав, — Мне крышка.

— Да не боись, — стряхнула я с него несуществующие пылинки, — Мне твой дед в своё время услугу оказал, так что не съем. Хотя так есть хочется, что переночевать негде.

— Понял, — с готовностью кивнул бородатый, — Прошу за мной, у меня тут дом рядом.

— А чего это ты, такой важный, а без охраны? — поинтересовалась я.

— Ну, так это же кварталы гномов, — пожал плечами Крам. Вроде так представился, — Зачем тут охрана? Не свалиться же на меня дракон с неба, — фыркнул он и осекся, испуганно покосившись на меня.

— А те, — я ткнула в лачуги, — На гномовские не особо похожи.

— Потому что это эльфов, — презрительно сплюнул он, — И они ошибочно считают, что это их земля.

О как? Становилось все интереснее и интереснее. И вообще, гости это хорошо. Может, узнаю, кто там у этих табуреток сейчас на вершине. Заранее, так сказать.

Шли мы не долго, вот почти к ближайшему особняку. Такой внушительный, и высокий, что странно, обычно эти камнелюбы в землю поглубже закапываются. Вот стоит на сто лет отвернуться и всё интересное пропускаешь. Я огорченно вздохнула, а мой проводник испуганно подпрыгнул. Да чего он так дракона-то боится? Не, ну дети камня рогатых всегда уважали, но не боялись же?

Двор поразил меня даже ещё больше, чем сам особняк. Розовые кусты, мраморные статуи, да еще настолько изящные, и совсем не гномов изображают. Прудики и фонтаны, ажурные мостики, разноцветные карпы…. Я подозрительно посмотрела на своего проводника. Не воровал он, как же. Вот уж теперь точно не факт.

И вот вся этак красота так и веяла прохладой и безмятежностью, ну или должна была, вот только чем ближе мы подходили к особняку, тем становилось шумнее. Внутри если и не били посуду, вместе со столами, то драка была.

Гном все сильнее беспокоился, передергивал плечами, и втягивал голову. Ага. Шапка загорелась? Я широко ухмыльнулась, с удовольствием представив себе новую интересную сцену.

Бам!! И прямо вместе с частью крыши в небо устремился столб пламени, а земля под ногами задрожала и потрескалась.

— Дом порушишь, идиотка ушастая! — донесся до нас оглушающий рёв.

— Не ты же строил!! — парировал тонкий женский голосок. И снова «Бам», и в это раз огонь через окна, еле успела щит выставить, а Крам, вжавшийся мне в ноги, даже благодарно кивнул.

— Семейная ссора? — поинтересовалась я у него.

Гном сначала возмущенно хрюкнул, а потом быстро замотал головой. И снова «Бам»! Крыша назад вернулась, смяв собой и часть стен. Но ненадолго, ею в нас словно выстрелили, и барьер пришлось усилить, чтобы он выдержал. Несчастное архитектурное строение не стерпело нового удара и рассыпалось на куски.

— Ну, поспать без крыши, можно было и в другом месте, — спокойно, даже почти невозмутимо подытожила я, и поинтересовалась у гнома, — Уходим?

— Не могу, — тяжело вздохнул Крам и начал закручивать рукава, — Там брат.

Уж не знаю, откуда он это достал, но в обеих руках возникли два таких не маленьких молота, а сам гноме покрылся вроде как чешуёй? Ага…. Сразу вспомнила я, это у них броня такая, из живого железа, добываемого в сердце священной горы. Очень легкая, очень гибкая, очень прочная и очень дорогая. Себе всегда такую хотела. Впечатлил мелкий.

Снарядом влетев в открытое окно, новый участник прибавил шума раза в два. Сопение перемежалось кряхтеньем, а оно, в свою очередь, разбавлялось отборной руганью. Причем женский голос звучал даже чаще.

Внутрь лезть не хотелось. И опыт подсказывал, что это бессмысленно, и возраст говорил, что лучше отдохнуть в сторонке, и посмотреть чем дело закончиться. И только я приметила уютную лавочку невдалеке как, чуть не сбив меня с ног, в меня же и влетела обладательница женского голоса. Но тот же опыт, мне подсказывал не только самой не лезть, но и щит не снимать, так что это юное, действительно ушастое создание, досадливо потирала лоб и шипела. Резко встав, она с ноги попробовала меня ударить, но зашипела только громче и выругалась. Ну, ничего себе, какие глубокие познания гномской анатомии? Восхитилась я.

Девица, осознав, что что-то явно пошло не так, надулась и уставилась на меня, как мышь на крупу.

— Ты кто?! — в лоб поинтересовалась она, а я отметила, что эльфийка кажется мне очень знакомой.

— Случайно втянутый зритель? — предположила я, продолжая её рассматривать и пытаясь понять, что именно привлекло внимание. Рыжие волосы, синие глаза, вздернутый нос и несколько крупные зубы на в целом симпатичном лице. Я опустила глаза ниже, ненадолго впав в ступор. Где? Мы конечно давно не виделись, но я точно помнила, что у Арвин грудь была не меньше четвертого размера, а тут и до второго не дотягивает. Озадаченно перевела снова взгляд на лицо.

С топотом подкованных лошадей, на крыльцо выскочили и гномы, потрясая оружием и бородами. Непроизвольно я отметила, что зря их конями назвала, скорее козлы, горные.

— Тьфу! — сплюнула рыжая, и резко развернулась к соперникам, — Потом и с тобой разберусь!

В её руках снова засветился огонь, тут же сжавшийся в шар и мощно загудевший. Гномы, в ответ, ощетинились оружием и щитами. В животе требовательно зарычало, да так, что я сразу поняла, желудок пополз грызть ребра. Тяжело вздохнув, я всё же решила вмешаться. А то ладно гостевое крыло или главный коридор порушат, но могут же и кухню.

Сделав шаг к девушке, я положила руку ей на плечо и сжала. Огонь в её руках ярко блеснул и с хлопком исчез, а гномы, уже летевшие в затяжном прыжке в нашу сторону, словно об стену долбанулись и с интересным звуком отлетели назад.

Эльфийка нервно стряхнула мою руку, и попробовала создать шар пламени снова. Тогда и я снова положила на её плечо руку и, загасив пламя, угрожающе шепнула:

— Дернешься, убью!

И что удивительно, та мне сразу поверила. Гномы тяжело тряся головами, вставали. Задвинув рыжую себе за спину, я скрестила руки на груди и укоризненно зацокала.

— Двое мужиков, на хрупкую девушку. Не стыдно?

— Нет, — бородатые сильно удивились, а я чуть по лбу себя не треснула. Ну да, где стыд, а где гномы. Явно не в одном и том же месте. Я снова вздохнула. Вот хорошо бы как Мал, пальчиком повел и эти мелкие мордой в их любимый камень, но мы с ним в разных шкурах, так что придётся руками поработать, дабы получить такой результат.

Подобрав рукава, я огляделась в поисках чего-нибудь колюще-режущего, но такое тут было только в руках означенных гномов, которые нехорошо улыбались и угрожающе надвигались.

Оценив содержимое их натруженных ладоней, я остановилась на дубинке, пусть и смахивающей слегка на посох. Быстро сократив дистанцию, я схватилась за древко, лихо закручивая дубину и вырывая её из рук опешившего гнома. Помятуя о том, что инициативу потерять легко, я тут же обрушила её ему же промеж ушей. Вот честно я ожидала всякого: ругани, обвинений, боя, но он просто упал, вот приблизительно как я и хотела, мордой в камень, а потом ещё и захрапел.

Удивилась даже я, а хлопанье глаз оставшихся свидетелей, можно было четко расслышать.

— Чего это он? — посмотрела я на Крама, — Устал?

Тот только пожал плечами и озадаченно почесал затылок, а я снова вспомнила, что всё еще хочу есть.

— Где кухня? — снова привлекла я внимание гнома, — Есть хочу?

— Его?!! — в один голос спросили меня, а рыжая ещё и нос сморщила. Идиоты! Поставила я диагноз.

— Я бы чего помягче предпочла, — вздохнула я, а гном тут же многозначительно посмотрел на эльфийку, а та в свою очередь, покрутила пальцем у виска, тоже точно определив диагноз.

Поняв, что толку с них не будет, я пожала плечами и, поигрывая трофейной дубиной, пошла искать кухню сама. Оглядев поле битвы, и то, что осталось от главного входа, я даже восхищенно присвистнула. Сильна ушастая. Хотя и этот с дубиной явно тоже не отстал. Я снова посмотрела на оружие в руках. Тяжелый, короткий, массивный, но это всё же посох. У гнома? Дела…. Зато сразу стало так не скучно.

Кухня, к моей радости, оказалась не только цела, но и не пуста. Из подпола, на наш шум выглянули сразу ещё два гнома, которые тут же заинтересовались моей личностью. Крам подпрыгнул, как зайчик, и метнулся к ним, жарко зашептав им на уши что-то пошлое. Но взгляды подпольщиков тут же изменились, приобретя уважительный интерес. Хорошо. Это значит, что я сегодня, все-таки поем.

***

Некоторое время спустя, поевшая и весьма довольная, я с интересом рассматривала рыжую. То, что это не Арвин я уже давно поняла, но чертовски похожа. Пожалуй, пришло время познакомиться?

— Рыжая, а поделись-ка именем своим, а?

— Вот ещё! — тут же вздернула она нос, и чуть не подавилась крупной ягодой винограда. Покраснела, надулась и захрипела, а я недовольно поморщилась:

— Да похлопайте уже кто-нибудь!

Все трое гномов, тут же дружно зааплодировали, а с трудом выплюнувшая злосчастный фрукт эльфийка, пыталась отдышаться и зло смотрела на всех нас.

— Вот вы…, — дальше пошли такие обороты, что даже я уши прикрыла, но рыжей явно полегчало. Зато гномам снова стыдно не было, они радостно скалились и предлагали ей еще винограда, в качестве извинения. Шутники.

— Хотя и правда, что мне твоё имя, — отмахнулась я и повернулась к гномам, — Мне Крам расскажет, что тут происходит. Правда, квадратненький? — ласково улыбнулась я, заодно и показав клыки. Все трое гномов испуганно вздрогнули и дружно икнули, а два подпольщика тут же сделали шаг назад, спрятавшись за спиной уважаемого соплеменника.

— Несправедливость, как есть! — тут же нашелся гном, — Дом разрушили, брата убили…, — запричитал Крам, но в помещение очень некстати ввалился тот самый брат, вовсе даже не мёртвый. Обведя нас безразличным взглядом, он прошел к ведру с водой, и стал лакать прямо из него. Интересный пост эффект от удара. Все зачарованно наблюдали, как гноме глотает воду, и молчали. Наконец, напившись, брат Крама снова осмотрелся, и с удивлением заметил присутствующих.

— Вы кто такие? — грозно спросил он, — Пошли вон! Я вас не звал!

Крам снова подпрыгнул, и теперь, зайчиком, метнулся к братцу, опять зашептав пошлости. Старший попеременно менял выражение лица, от полнейшего недоверия, до удивления и даже уважения, но поразило меня не это, а что он вообще так умеет, с их-то каменной кожей.

— Ну, допустим, — вздохнул старший гном и присел напротив меня, — Я Тартис…, — и снова пошли, сан, сан, сан. Когда перечень закончился, я демонстративно зевнула и вопросительно уставилась, — Хозяин этого дома, — закончил гном.

— Брешешь! — вмешалась эльфийка, тут же вскочив на ноги, — Вы его своровали, самым наглым образом, так еще и не признаётесь?!!

— По бумагам это наш дом, — ухмыльнулся Тартис, — И так вам и надо, нечего с гномами в азартные игры играть!

Последняя фраза, всё несколько проясняла, а эльфов теперь даже жалко стало. Эти бородатые, даже хуже ростовщиков у людей, по части отнимания чужой собственности законным образом.

— Ну, если у вас всё схвачено, — я встала и потянулась, — то пойду.

— Куда? — в один голос спросили все присутствующие.

— Спать, — удивленно вскинула я брови, — И лучше на перине. А то в моем возрасте на жёстком долго уснуть не могу.

Теперь удивленно вздернули брови уже они, а я уставилась на Крама и поинтересовалась:

— Проводишь? — гном кивнул и осторожно пошел к выходу. Как только мы вышли за порог, так нас тут же догнал удивленный возглас рыжей, похоже, и ей, наконец, объяснили, кто же я такая.

— А ну стой! — чуть не врезалась она мне в спину, но я ловко отошла в сторону, придержав её за воротник, — Стойте…, — уже тише, почти извиняясь, продолжила она, — Так вы дракон?

— Пока ещё да, — кивнула я, озадачив этой фразой сразу всех.

— Тогда почему вы на их стороне?! — встрепенулась девушка, — Ведь драконы, защитники слабых и беззащитных, эльфов… — торжественно начала она, явно не раз отрепетированную речь.

— Так эльфов или слабых? — уточнила я, — Если последних, то слабых я тут не увидела. А если эльфов, то не в курсе. Давно?

Гномы радостно всхрюкнули, глядя как лицо девушки стало почти одного цвета с волосами, и укоризненно зацокали.

— Но как же…, — снова попробовала эльфийка, но уже утомила. Вот точно не сейчас.

— С удовольствием, — снова зевнула я и пояснила, — Спать, говорю, буду с удовольствием. А ваши проблемы, это не ко мне. Но знаю куда послать.

Все странно на меня посмотрели, и теперь широко заулыбалась я:

— Тут скоро сам Зилам будет, вот к нему. Кто первый успеет, того история и будет казаться правдивее, — подначила я. Некоторое время все хлопали глазами, а потом старший брат Крама что-то буркнул о неотложных делах, и побежал к выходу. Эльфийка поморщилась, потом осознав сказанное, недоверчиво посмотрела на меня, подпрыгнула и умчалась следом за гномом.

Крам тяжело вздохнул, пожал плечами и вопросительно посмотрел на меня.

— Да, да, — кивнула я, — Спать буду тут. Веди.

Мализ.

В общей малой зале было слишком… хм, легкомысленно? Все эти картины с цветочками и птичками, кружева и бантики на драпировках, фонтанчики и мелкие пушистые животные с большими круглыми ушками. Мда, похоже, я забрел в какой-то женский вариант уютного уголочка. А главное и женщин тут было слишком много! Они держались вроде отдаленно, но то один, то другой взгляд так и влетал липкой кляксой в моё тело, растекался по нему и заставлял передергивать плечами. А утро так хорошо началось. Я проснулся почти счастливым. Во-первых выспался, во-вторых чувствовал себя настолько живым, чего не было уже не знаю сколько. Даже в последние триста лет, которые я, по словам брата, словно страус прятал голову в песок, а на самом деле пускался во всё, что казалась мне мало-мальски интересным, таким живым я себя не чувствовал. Огорчало только отсутствие возможности это повторить, по причине отсутствия Ирис, но тут понятно, она же не ко мне в гости пришла, а воспользоваться порталом.

Я печально вздохнул, и на мне тут же скрестились с дюжину женских взглядов, а самые смелые даже на пару шагов приблизились. Я снова передернул плечами и решил, что уже сыт, и можно поискать себе другое место. Более того, времени прошло уже достаточно и мои покои уже возможно привели в порядок. Я вытер губы салфеткой, встал и чуть склонил голову, прощаясь с этим цветником. Они что действительно расстроились? Не знал, что Лами был настолько популярен, хотя да он, то есть я же повелитель, так что именно так и должно быть.

Идти было не далеко, собственно именно по этой причине я и решил позавтракать в малой зале, но брат не выдержал даже этого. Появился справа, с наглой, а главное счастливой улыбкой до ушей, и молчал. Кидая на него косые взгляды, я добрался до двери и заглянул. Ну, разорванную одежду уже прибрали. Перед глазами сразу же всплыла картинка яростно шарящих по телу рук, и я помотал головой, что не прошло незамеченным Лами, и тот, хотя вроде бы куда, заулыбался ещё шире. Обычно, я очень даже аккуратен, а тут, словно что-то нашло. И не только на меня, одежда на полу была и моей тоже.

— Я не подглядывал, — наконец подал голос брат, с интересом оглядывая комнату, — И, между прочим, каждая вещь тут уникальная была. Зачем вы стулья сломали? Их мастер мне подарил, очень знаменитый.

— Под руку попались не вовремя, — пожал я плечами, припоминая, что вроде просто их пнул ногой, когда чуть не споткнулся о них. Я бы отодвинул, но руки у меня тогда были заняты.

— Под руку? — с сомнением спросил Лами, — Не особо верю, но допустим. А как вы стол-то умудрились сломать? Там же столешница каменная.

— Ну, так она цела, — я кивнул на то, что было когда-то столом, а сейчас скорее напоминало декоративную плиту, — ножки просто подломились.

— И что вы на нём делали, чтобы ножки подломились? Прыгали? — я промолчал, посчитав вопрос риторическим. В конце концов, он сам сказал, что вещи тут уникальные, то есть старые, наверняка термиты подточили просто. А столешница каменная, тяжелая….

— Странно, что кровать цела, — заглянул он за ширму.

— Не понадобилась, — я пожал плечами, подходя к письменному столу и усаживаясь в кресло. Тяжелые шторы уже тоже заменили, Ирис сорвала их вместе с гардинами, когда схватилась за них в поисках опоры. В ушах снова послышались её стоны, да так реально, что я даже огляделся, а внизу стало горячо. Вот же! А я предупреждал! Не раз! Но на самом деле, сожалений в себе не чувствовал, только радость. Почему? А как же любовь? Вопрос был интересным и заслуживающим внимания, но не сейчас.

В комнату осторожно зашел Фир и вопросительно мурлыкнул.

— Стыдно стало, предатель? — попенял ему я, на что он ещё и озадаченно мявкнул, — А кто меня проигнорировал и, повернувшись, эм, хвостом, ушел в серую даль?

— Он не виноват, — тут же вступился за него Лами, — Он не мог с ней не уйти.

— Чё это? — вскинул я бровь, — И вообще не выгораживай его, ты в любом случае будешь его защищать. Он же твой любимый питомец.

— Любовь зла, — согласился мой брат, — Только в этот раз я серьезно и ни разу его не выгораживаю. Он же проиграл, хоть это и выглядело, как ничья, вот и пошел отрабатывать, чтобы долгов не оставлять.

— Да как они вообще умудрились друг друга найти? Я и сам иногда в этих коридорах теряюсь.

— Ну, вот так и нашли. Фир просто возвращался к себе, а твоя Ирис, после встречи с советом, свернула не в ту сторону. Как раз заблудилась.

— Встреча с советом? — ахнул я, и устало потер лоб, — Ладно по-очереди, сначала про Фира договаривай.

— Ага, ну вот и столкнулись нос к носу. И хотели пройти мимо, но так уж вышло, — она влево и он влево, она вправо, и он снова так…. В итоге обратили друг на друга внимание, начали ломать взглядами, дальше рассказывать?

— Да, нет, — отмахнулся я, и так понятно. Завелись, сцепились, во время боя прониклись уважением, а дальше, повернулись ко мне задом, словно я пустое место и ушли. Я снова хмуро глянул на Фира, а тот виновато опустил голову и тихо муркнул. Я вздохнул. Вот как на него сердиться? Да и на неё? Хотя нет, её иногда даже убить хочется.

— А что он там отрабатывал? — поинтересовался я.

— Ну, я вроде рассказывал? — широко оскалился брат, — Она его, с ним, гулять одного из школьников отправила, ошейник ещё надела. Смешно вышло, и сразу двоих, главное. И Фира унизила и этого мордой в землю. Интересно даже, что он ей такого сделал?

— И ты ей позволил? — удивился я по-настоящему, с трудом представив этого кота в ошейнике, и удивился бы больше, если мог, потому что Фир смущенно отвел взгляд. Может она его валерьянкой напоила? По-другому всё это объяснить крайне сложно.

— Ладно, забыли, проехали, — я посмотрел на братца, — А в совете она что забыла?

— Какие-то бумажки подписывала, — отмахнулся Лами, но улыбался он так хитро, что точно читал их содержимое и точно не расскажет. Я вздохнул, упёртый он даже хуже меня.

— И это проехали, — снова вздохнул я, понимая, что пора и мне собираться на этот турнир. А заодно и подумаю, что мне теперь делать? Ведь Парми там тоже будет, и спрятать Ирис, особенно теперь, будет почти невозможно.

***

Я озадаченно наблюдал за ожидавшей меня странной парочкой. Дорога вышла короткой, но неприятной, с порталами всегда так, и живот всё ещё выкручивало, а тут еще сразу это! Да откуда они вообще узнали, что тут буду именно я? Из совета сопровождали меня только двое: Парми — ну у неё свой интерес, и Фабиас — куда без него. И они тоже пребывали в крайнем удивлении.

— Выясни, откуда они узнали, что я тут, — кивнул я ближайшему стражнику, а сам последовал в комнату, освежиться, а заодно и сообразить к чему это. Так-то и гномы и эльфы, драконов уважали и никогда не чурались, а вот друг с другом ладили весьма с натяжкой и увидеть сразу двоих в своей приемной, было, мягко говоря, странно.

Стражник вернулся аккурат, когда я закончил умываться. Тошнота тоже прошла и настроение улучшилось.

— И? — вопросительно посмотрел я.

— Говорят, их другой дракон послал, — буркнул стражник.

— Именно послал? — уточнил я, почти догадываясь, кто тут мог так меня подставить. Стражник кивнул, а я продолжил, — И чего хотят?

— Справедливости, — почесал голову стражник, а я вздохнул. Более странной, а главное неопределенной цели было и придумать сложно.

— Ну, идем, принесём им немного справедливости, — хмыкнул я, подумав на секунду, что возможно, это даже будет весело.

Я гордо прошествовал по зале и уселся на высокий стул, приглашающе взмахнув рукой. Оба гостя тут же подскочили со скамейки и, мешая друг другу, поспешили ко мне.

— Ваше, э…, темнейшество, повелитель всех драконов, — витиевато начал гном, — Я с жалобой на досадливых эльфов. Дом порушили, кусты поломали, крышу снесли, — затараторил он.

— Ах, ты! — пнула его рыжая, довольно симпатичная эльфийка в самое больное место, но ухватился за него не гном, а девушка за свою ногу, — Табуретка каменная! Это даже не твой дом!

Я хотел, было их остановить, но передумал, и просто сел поудобнее.

— А вот тут написано, — гном потряс бумагами, передав их Фабиасу, — что мой!

Я дождался, когда советник просмотрит улики и утверждающе кивнет, мол, всё в порядке. Почему не сомневался? Да потому что у гномов по-другому не бывает. Если оформил договор или доверенность, то всё!

Мелкий гость торжествующе глянул на девушку и заулыбался:

— Вот, поэтому я и пришел, чтобы моё, наше гномов честное имя не позорили всякие ушастые.

— И, что? На этом всё? Будем прощаться? — зевнул я, нарочито показательно.

— Как всё?! — подскочила эльфийка, — Они обманом уговорили, обыграли и отняли наши дома. А мы теперь, как белки, ютимся в скальных лачугах!

— Скорее, как ласточки, — съязвил гном, — И срёте так же, на лету.

— Зато вы, наоборот, — парировала рыжая, — Запорами не страдаете?

— Сочувствую, — кивнул я эльфе, — Но тут все верно и даже я ничего не могу исправить. Советую больше с гномами в игры не играть.

— И всё?! — девушка бессильно сжала кулачки, и я понял, что это именно её обманули и обыграли. Ну, бывает. Уроки жизни часто крайне жестоки.

— Жалобы ещё будут? — посмотрел я на гнома.

— А как же, — закивал тот, — испорченное имущество, здоровье. Душевное и физическое…, — я не отпускал его взглядом, и тот сразу сообразил, что пора закруглятся, — И прочий ущерб, — смялся он и зло посмотрел на девушку, — Но что с оборванцев взять? Так что нет, претензий не будет.

— Отлично, — позволил я себе улыбнуться, и на полном серьёзе посоветовал рыжей, — Считай, что тебе повезло. Смирись и забудь. Если попытаешься отыграться, то в другой раз потерей дома не ограничиться.

Гноме заулыбался ещё шире, а девушка тяжело опустила голову, а за ней и плечи, и медленно пошла к выходу.

— А как вы поняли, что вас дракон послал? — внезапно поинтересовалась Парми, наблюдавшая до этого весь этот цирк молча.

— Брат, сказал, — пожал плечами гном, — Да и она сама так утверждала.

— Она? — приподняла бровь Парми, — И какого цвета был дракон?

— Мы не видели, — ответили оба в один голос, а я с трудом сдерживался, чтобы их пинками не погнать, а то еще ляпнут чего.

— А имя? — сделала ещё одну попытку советница.

— Тоже не спросили, — почесал голову гном, не меньше нас, удивившись этому факту, что тут же подтвердило мою догадку насчет Ирис. Вот же блин! Во что она уже успела вляпаться? И дня не прошло!

— Любопытно, — констатировала Парми, но больше спрашивать ничего не стала, и я с облегчением отпустил гостей.

И вот как быть? Хорошо бы самому сходить посмотреть что там, но теперь не получиться. Парми явно напряглась и будет за мной приглядывать. Я бросил взгляд на Фабиаса и поманил к себе, Парми даже бровью не повела.

— Тут же твоя дочь вроде? — очень тихо спросил его я и, дождавшись кивка, попросил, — Отправь узнать подробности, но так, чтобы кое-кто не заинтересовался.

Фабиас снова кивнул и, поклонившись, вышел. Хорошо. Уж кто-кто, а он точно всё сделает правильно. А мне придётся пока отвлечь Парми. Возможно, прогулка по городу подойдет?

— Странные дела творятся? — задал я риторический вопрос, и женщина в белом мне мило улыбнулась, — Не прогуляться ли нам по городу? До турнира еще куча времени, а я бы хотел сгладить неприятное впечатление от такой встречи.

— С удовольствием, — ровным голосом ответила она, но глаза её выдали, радостно вспыхнув.

***

Город меня удивил, я помнил его совсем крохотным, буквально пару постоялых дворов и трактир, и более спокойным, уже когда заглянул сюда лет триста назад, а сейчас он кипел. И не только жизнью, но и эмоциями. Отношения между эльфами и гномами накалились так же, как и между драконами и людьми. Стоит быть крайне внимательным и спать вполглаза, а то и вообще не спать, а то мало ли что.

Парми, искренне считая меня Лами, разыгрывала какую-то свою партию из их отношений в прошлом, и я явно проигрывал. Проклиная нехватку информации и конкретно эту женщину, я почти возненавидел брата, а потом мне пришла гениальная идея, и я осторожно его позвал:

«Лами?»

«Тута я» — проявился он, счастливо улыбаясь, — «Что помощь нужна?»

«В буквальном смысле» — кивнул я, втаскивая его в своё тело, — «Займись девушкой, и чтобы никакого разврата. Понял?»

«Тебе можно, а мне нет?» — возмутился он, довольно разминая плечи, но наткнувшись на мой взгляд, понял, что шутка крайне не удачная, — «Да знаю я! И мы об этом ещё поговорим! Ты даже не представляешь, как всё усложнил».

«Договорились» — не стал я ни спорить, ни уточнять. Пока я был доволен таким решением, и перед Парми теперь не проколюсь, и Ирис смогу быстро отыскать, да еще так, что она меня не заметит.

Кольцо что я ей отдал, сверкало, как маяк для кораблей в море, и я сразу взял курс на него. Оценив ущерб того самого дома я весьма удивился тому, как быстро гном отступился от претензий. Хотя, связываться с драконами тоже так себе. Эльфы красивые, и моему народу нравятся, а с учетом некоторых физиологических особенностей, намного проще завести себе пару любовниц или любовников из ушастого народа, чем дожидаться пары среди своего. Или ещё хуже — от неуемного зуда попасть не туда. Как я, например? Пришла мысль в голову, но я быстренько от неё отмахнулся, ибо всё сложно и пока не понятно. Да ещё и брат, со своими намеками. Вот что я ему такого усложнил?

Если бы мог, то глубоко бы вздохнул, но в такой форме в дыхании я не нуждаюсь. Ирис спала, так мило свернувшись клубочком. Мягкие пряди закрывали часть лица, и жутко захотелось их убрать, но и этого, увы, я тоже сделать не мог. Зато выяснил, что с ней всё в порядке, и что мои гости, действительно прибежали с её подачи.

Почему она вообще тут, а не вместе с Марли и другими школьниками?

В соседней комнате послышались голоса, а потом появились и их хозяева. В девушке я признал Изольду, дочь Фабиаса, и отметил себе его похвалить, за оперативность, а в парне того самого брюнета что заходил ко мне тогда с Ирис. Хорошо, что я сейчас такой, потому что даже так, я чувствовал к парню неприязнь, просто потому что видел его уже второй раз вместе с ней.

В ногах Ирис что-то зашевелилось, и я, как впрочем, и остальные, с удивлением обнаружили еще одного гнома, выползающего из-под одеяла. Сразу возник резонный вопрос — что он там делал?

— Ирис! — воскликнула Изольда и смущенно прикрыла ладошкой рот.

— Да я уже не одну сотню лет Ирис, зачем снова об этом напоминать? — заворчала та, сонно осматривая присутствующих и принимая сидячее положение. Одежда на ней была, но смятая, а местами и подранная. А потом я ещё и отметил отсутствие штанов и чуть не взвыл. Да ё моё! Ну не с гномом же! Похожие выводы сделали и остальные, а Ирис, вместо того чтобы смутиться или попробовать оправдаться, задумчиво посмотрела на гнома, всего на секунду и вдруг сделала испуганные глаза и начала натягивать на себя одеяло. И именно этот цирк привел меня в норму.

— Как же мне те-еперь, — всхлипывая, да еще и с причитаниями, она возвела очи к потолку и ткнула в гнома, — Использовали, обманули, обесчестили!

Все дружно ахнули, а я выругался. Хотя если честно, стало даже очень интересно, зачем ей это?

— Кто? — не сразу понял гном, но так как все взгляды скрестились именно на нем, тут же добавил, — Это не я! Бабушкой клянусь! И её густой бородой!

— Ай-яй! Ой-ёй! — продолжала всхлипывать и стонать Ирис, да так натурально, что я почти поверил, — А у меня же жених был. А теперь….

Все снова уставились на несчастного гнома, а в дверях показался еще один бородатый.

— Что у вас происходит? — с ходу поинтересовался он, а за его плечами я еще и рыжую эльфийку приметил. Та с интересом рассматривала происходящее, и как только картинка сложилась в её голове она тут же оттолкнула старшего, как я понял, брата и метнулась к Ирис. Села рядом, обняла за плечи и протянула кружевной платочек.

— Да, да, подруга! — участливо начала она, — Эти бесчувственные табуретки такие! Надо было им сразу вчера бороды отрезать, — зло бросила она в сторону гномов, — Вместе с головами! — потом сделала такие выразительные, сияющие праведным гневом глаза, что я даже восхитился, и театрально предложила, — Но еще не поздно! И повод есть!

— Хнык! Хнык! — надрывно взревела Ирис, и с другой стороны к ней подскочила Изольда, протягивая и свой платочек, а парень потянул из ножен меч.

Гномы тут же отпрыгнули к стене и прикрылись топорами.

— Ты чего натворил?! — зашипел на младшего здоровяк с бородой.

— Да не делал я ничего! — огрызнулся тот, а Ирис схватила кинжал и попробовала воткнуть его себе в сердце, но так медленно, что ее «подруги» три раза успели бы перехватить.

— Как исправлять будем?! — надвинулся на них парень, поигрывая уже мечом в каждой руке.

— А какие есть варианты? — тут же деловито поинтересовался гном, а брюнет вопросительно посмотрел на Ирис, и я начал догадываться к чему это всё. Что такое есть у этих гномов, интересно? Не этот же дурацкий дом, в самом деле.

— После такого надругательства…. — выдавила из себя Ирис, и всхлипнула в подушку, — Только доспехи меня и спасут!

— И всего-то? — расплылся в улыбке старший, и полез к сундуку в углу. С трудом дотащив до середины комнаты, распахнул, — Выбирай! Лучшая гномская работа.

Ирис туда даже не глянула, а сморщила носик и поинтересовалась:

— Обалдел, гноме?

Все присутствующие, ну кроме именно гномов, грозно кивнули в подтверждение её слов, хотя я точно знал, никто даже не понимал, что она вообще за игру затеяла. Удивительная солидарность. А Ирис добавила:

— С их размером, я их разве что на своего пса натяну.

— Так у нас других нет, — озадаченно почесал затылок старший.

— А я слышала есть, — насупилась Ирис, — На продажу делаете! Так упаковываете, — она показала руками что-то с небольшой снежок, — в кубик, и потом оп, и владелец достает доспехи в точности по своему размеру.

— Не знаю! Не слышал! — тут же ушел в несознанку бородатый, а Ирис снова схватилась за нож, отбирая его из рук рыжей.

— А что теперь скажет повелитель, — разрыдалась Ирис, — Лучше смерть, чем укор в его божественных очах!

Ну, это уже явно был перебор, но мне понравилось. Особенно про очи.

— Повелитель? — словно пробуя слово на вкус, процедил гном, и тяжело вздохнув, зашарил по карманам. Достал небольшой кубик, покрытый сплошняком мелкими рунами и какими-то магическими печатями, и протянул девушкам.

Ирис взяла. Покрутила. Почитала! Не знал, что она руны понимает. Нахмурилась и снова уставилась на гнома.

— Опять обман? Опять меня наи… ть решили?! Вы ж себе могилу копаете!

— Да в чем обман-то?! — совершенно натурально удивился гном, — Это лучшие доспехи, и в той самой коробочке.

— Вот тут же написано, — Ирис ткнула в коробочку, — тяжелый, латный, мужской комплект доспехов. Распаковывать в помещении не менее пяти квадратных метров.

— Еще и грамотная, — скуксился бородатый, — И откуда ты взялась на мою голову? Говори уже конкретно, что мы тебе должны, чтобы ты исчезла из нашей тихой жизни и больше никогда в ней не появлялась?

— Чешуйчатые доспехи сердца священной горы, — абсолютно нормальным голосом, уже без капли истерики и обреченности ответила Ирис.

— А не завернуть?! — грубо поинтересовался гном в завершении своей фразы, сплошь состоящей из нецензурных выражений.

— Да я и так могу забрать, — Ирис посмотрела на мелкого, — даже слегка поношенный, но если настаиваешь, то можешь ещё и бантиком сверху украсить. Или ты о другом?

— Я же тебя предупреждал, чтобы ты его никому не показывал! — рыкнул на брата хозяин дома, и уже обращаясь к Ирис, спросил, — А если откажемся? Вот ты серьезно скажешь, что спала с гномом?

— Не скажу, — сощурила глаза она, — А пожалуюсь, что гномы совсем обнаглели, и пользуют своих гостей, когда те доверчиво спят в их доме.

— Да тебе никто не поверит! — парировал гном.

— Мне, поверят, — безапелляционно заявила Ирис, и три головы рядом с ней тут же кивнули в подтверждение.

— А если мы свою историю расскажем? — сделал последнюю попытку гном.

— Да кто поверит гномам без бумаг? — поинтересовалась Ирис, а я, если бы мог, рассмеялся в голос. Шах и мат! — А дракон такое просто так наговаривать на себя не будет.

— Тогда так, — сел на свой конёк торгаш, — Мы тебе эти уникальные доспехи, а ты напишешь, что вышло недоразумение и ничего не было?

— Нет, — зевнула Ирис, — вы мне доспехи, и я вас не знаю, не видела и в будущем надеюсь не встречаться. Никаких бумаг! Что я, вас гномов, не знаю что ли? Я вам бумагу, а вы с ней потом ко мне же и придёте, требовать справедливости и возмещения ущерба.

Младший гном вздохнул и начал рыться уже в своих карманах. Через непродолжительное время, протянул ей еще один кубик, который мягко сиял и не был покрыт рунами, только двумя печатями, и от которого чувствовалась сильная магия. Фига?! Восхитился я Ирис, такого даже у меня нет. Вроде. Хотя, если поискать в каком дальнем схроне, может и есть.

— Забирай! И его!! И всех этих! — гном презрительно сплюнул на пол, — И чтобы на милю к нам не подходила! Обещай!

— Обещаю! — кивнула Ирис, пряча кубик и довольно потягиваясь, — ну, как говориться, в гостях хорошо, но если слишком задержаться, то и по морде схлопотать можно. Свита, за мной! — скомандовала она и пошла к выходу, а я почувствовал, что меня ищет брат.

Ну, по идее, с таким сопровождением, она должна дойти до гостевого двора без приключений, так что стоит узнать, чего такого понадобилось Лами.

Мализ.

— Лами! — уже второй раз, нависнув у него над ухом, пытался я докричаться, но он спал. Причем в такой позе, которая наоборот, должна была всем показать, что именно этого он и не делает.

— А? Что? — наконец очнулся он, — Я не сплю, не сплю…, — забормотал он, но когда понял что это я, насупился и обиженно выдал, — Вот где ты есть, когда так мне нужен?

Я аж всхрапнул от удивления. Он спит, а я, значит, ещё и виноват?!

— Да остынь, — махнул он рукой, — Я не сержусь. Как всегда.

Теперь я еще и головой помотал. По-моему его слежка за Ирис не идет ему на пользу.

— Чего звал? — стараясь удерживать голос ровным, поинтересовался я, — Подушку поправить?

— Тьфу на тебя, — скуксил он мину, — ты бы знал через что я уже прошел.

Он резко заткнулся и кому-то за моей спиной широко заулыбался. Я резко обернулся и потерял даже дар речи, ну ко всему прочему.

На специальном подиуме шикарного магазина, в белоснежном и просто безумном наслоении ткани и кружева, стояла Парми.

— Ты просто прекрасна, — тихонько захлопал Лами, а я чуть челюсть не уронил. С каких это пор мой брат записал себя в подхалимы?

— Правда? — засверкала глазами та и закружилась, став похожей на снежный ком.

— Конечно, — заверил её брат, и та счастливо убежала за ширму. Скорее всего, примерять новый наряд.

— Что это было? — поинтересовался я.

— Исполнение обещанного, — зевнул Лами, — И поверь, так намного проще. Упаси тебя предки, давать ей советы или, тем более, делать замечания.

— Обещанного?! — снова спросил я, пребывая в полном замешательстве.

— Угу, — брат снова зевнул, — Ну ты же помнишь, мы с ней на полном серьезе собирались сходиться? Ну, вот и так сложилось, что я сюда один приехал, ну и пришлось пообещать не только взять с собой, но и заглянуть в каждую лавку и купить всё, что только она захочет. А тут ещё и ты со своим предложением.

— Не помню, — ошарашенно выдал я, — вы же с ней вечно как кошка с собакой были.

— От ненависти до любви, противоположности притягиваются, — завёл знакомую балладу брат и подытожил, — Да и какие у меня были варианты? И кстати большую часть лавок, мы уже обошли. Но я уже на пределе. Подменишь?

— Ни за что! — тут же наотрез отказался я, — У тебя своя половина, у меня своя.

— А вот тут ты не прав, — ухмыльнулся Лами, — они обе теперь твоя головная боль. И, между прочим, ты хоть понимаешь ЧТО натворил, когда переспал с Ирис?

— Завидуй молча, — посоветовал я.

— Если бы, — вздохнул он, очень грустно и очень серьезно, и я даже напрягся, — Теперь оно про неё знает. И оно её хочет. Теперь понимаешь?

Я вроде всё ещё дух, но внезапно почувствовал, как меня прошиб озноб. Я же именно поэтому не хотел её втягивать, прятал…. Червивая деревяшка! Не отдам!

— Дошло, наконец? — кивнул брат и снова расплылся в улыбке, так как на сцене снова появилась Парми, на этот раз в чём-то сильно обтягивающем и блестящем, на змею похожа, отметил я про себя. А Лами уже вовсю расхваливал и аплодировал. Ужас. И как он до такого опустился?

Парми ушла, а брат продолжил.

— Когда ты стал появляться возле меня всё реже, когда ты отнекивался, но я по глазам видел, что наши друзья исчезают, там, внутри этого дерева, я понял, что ждать уже не вариант. А из того, что ему было нужно, более-менее подходила только Парми. Я кучу сил, денег и сокровищ вложил в то, чтобы приблизить её к состоянию белого дракона, ей остался лишь маленький шажок, который она так упоительно стремиться сделать сама. Я хотел вытащить хотя бы тебя, безумно сожалея, что не успел сделать этого для них.

— Зачем? — я был в шоке, — Я же так решил. Оставалось совсем чуть-чуть. Я бы, как и они, просто исчез, а дерево ушло бы к началу, поджидая новые жертвы. И ты был бы свободен!

— Вот именно! — брат резко встал, — Ты решил! Ты говорил, что и как надо, очень долго! А потом меня бросил! И я, наконец, начал всё решать сам! И я решил так, смирись!

— Не ори, — посоветовал я и многозначительно посмотрел на ширму, — Ну допустим, ты всё спланировал. Довел Парми до того состояния, которое может дерево устроить. Допустим, что ты бы уговорил меня, чтобы я отвел её к дереву. Опять же допустим, что дерево её забрало, и завершило цикл, забрав нашу энергию и разделив этот мир надвое. Твою энергию! И как бы я после этого жил?

— В точности, как я! — он махнул рукой и тяжело опустился, — Мучаясь от одиночества и сожалений. Но ты и тут все испортил! Сначала тем, что просто сбежал от ответственности и триста лет занимался дурью и прятался. А я, — он поднял на меня глаза, смертельно грустного существа, — Я видел, как из них ушла последняя искра. Они, — он судорожно сглотнул, — Так и лежат там, словно сломанные куклы. Без души, без сил. Я знаю, что и со мной будет так, и с Парми. Может я прокололся, но пора всё уже закончить.

— Последней жертвой, должен был стать я, — укорил я брата, — А ты должен был следить, чтобы больше в эту ловушку никто не угодил.

— А как же его пророчество? — встрепенулся Лами, а я подумал, что Парми слишком задерживается.

— А никак, — пожал я плечами, — истребят ли люди в итоге все остальные расы, во многом зависит и от нас. А в твоих руках было достаточно всего, чтобы попробовать это изменить, и не надеяться на какое-то там дерево с его сказками о разделении миров.

Разговор выходил слишком серьезным для такого места, но поговорить давно надо было. Похоже, такая же мысль пришла в голову и брату. Он махнул служащей лавки и оставил сообщение для Парми. Она, конечно, обидится и разгребать, конечно, мне, но это будет потом.

Мы, точнее Лами в моем теле вышел на большую лоджию, заперев за собой дверь.

— Надоело улыбаться, — помассировал он щеки, — уже даже лицо болит.

— На сочувствие даже не надейся, — пожал я плечами.

— Злой ты, — буркнул брат и сделал робкую попытку улыбнуться, — И именно поэтому я всё правильно сделал! Ты тут нужнее, чем я. Всегда так было, но понял я это, только когда ты пропал.

— Лами, — начал я, но он меня остановил.

— Тем более что теперь у тебя есть она.

— Это тоже, что недавно сказал и ты: притяжение, судьба, бла, бла…

— Вот только себя-то не обманывай, — он как-то необычно на меня посмотрел, словно я не вижу чего-то большого и очевидного, — Да я сразу увидел, как ты только в первый раз про неё заговорил. Ты влюбился.

— Я не могу влюбиться, — продолжал упорствовать я.

— Да?! — голос брата стал язвительным, — Какое облегчение. Давай тогда отдадим твою Ирис дереву и кто знает…

— Ни за что! — не дал ему договорить я. Что угодно лучше такой судьбы!

Брат торжествующе улыбнулся.

— Понятия не имею, откуда ты её притащил, но усложнил всё очень сильно. Я уже голову сломал, придумывая, как убедить эту деревяшку в том, что Парми лучше. Потому что все мои усилия ничего не стоят, и все её достижения меркнут, перед настоящим белым драконом.

— А почему тебе не жалко Парми? — пришла мне очевидная, но проигнорированная ранее мысль, — Тем более что у вас всё было так серьезно? Она тебя вроде любит.

— Она любит не меня, — Лами как-то резко сник, — А мое положение и власть. Ты мне сразу говорил, что за её внешностью, прячется чудовище, но я не поверил. А потом, как-то, скорее в шутку, предложил уничтожить пару поселений, чтобы увеличить её силы. И знаешь? Она ни секунды не колебалась. С этого всё и началось. Я решил, то это выход, но я забыл, что участвуя в этом, я и сам становлюсь таким. Я падал за ней, вместе с ней, и всё ещё продолжаю падать. Я уже не достоин жить. Так хотя бы умру не зря, и ей тоже дам такой шанс.

— Только живые могут что-то исправить, — возразил я.

— Иногда лишь своей смертью, — не сдавался брат, — Ладно, это все лирика. Что делать будем?

— В смысле? — не понял я сразу.

— С твоей Ирис? — он вздохнул, — Есть один способ, возможно даже единственный. Надо передать её силу Парми. Тебе, так даже проще с ней станет, да и она сама, по-моему, не сильно расстроиться.

— Я расстроюсь, — ткнул я в него пальцем, — Это смертельно опасно.

— Это хоть какой-то шанс! — начал сердиться брат, — Я же для тебя, дурака, стараюсь! Занял твоё место внутри этого дерева! Спасаю твою, заметь, женщину.

— Я не просил! — закусил я губу, и вышвырнул его из своего тела. Всё что он мне сказал, было так неприятно, но почувствовал я это только сейчас, сразу каждой клеточкой. От боли я упал на пол и, по-моему, забыл, как дышать. А когда пришел в себя, брата уже не было. Обиделся? Ну и кто из нас после этого дурак?

С трудом дойдя до двери, я сначала отпер её, а потом вернулся в кресло, и понял что всё, какое-то время ничего больше и не смогу.

Подошла служащая и сказала, что моя спутница уже ушла. И это была отличная новость. Парми да, не самая хорошая, но даже она такого не заслужила. Стало очень паршиво, потому что брат был прав, выбирать то не из чего, а выбирать надо.

Ирис.

Торговые ряды в этом году были просто изумительны. Особенно, со съестным. Помимо традиционной, быстрой еды, на всяких палочках, шпажках, шампурах, во всяких корзиночках, конвертиках и лепешках, в этот раз я даже увидела огромные чаны гномов со всеми супами, что у них есть, судя по количеству этих самых чанов. Странные, просто невероятные конструкции из тонко нарезанных и быстрозамороженных, или засахаренных, овощей и фруктов, которыми так славились эльфы. И даже! Императорские пончики!

И пока я рассматривала всё это изобилие на лавках, все кто были за лавками, рассматривали меня. Ну, оно и понятно, рубашка на мне была по-прежнему короткой и штанов тоже, по-прежнему, не было. Попеременно — то краснея, то бледнея, обе дамы из моего сопровождения таки не выдержали и, заявив, что больше не могут находиться рядом со мной такой даже и пяти минут, потащили меня в большую и, судя по виду очень дорогую, лавку за «приличной одеждой». Вот можно подумать на мне обноски. Между прочим, рубашка аж самого повелителя драконов, так что наверняка не только не дешевая, но еще и уникальная, хоть на аукцион выставляй. Мысль показалась мне интересной, но додумать мне её не дали.

И вот служащие, как раз очень даже верно оценили стоимость вышивки и качество ткани этой самой рубашки, потому что тут же стали очень вежливыми и проводили нас на самый верх. А меня так вообще в ванную запихнули. Ну да пару дней не мылась, но не такая я уж и грязная.

И пока меня мыли, вытирали, увлажняли и что-то там ещё, я обычно в подробности не вникаю, троица моих сопровождающих нагло жрала! Без меня, что самое главное. А я как встала, так и не завтракала, сплошные переживания только.

Примерочная меня тоже поразила, да так, что я и про голод забыла. Не, вещей было много, вещи были красивыми, качественными и, безусловно, дорогими, но! Чёрт! Тут были только платья!

Схватив ближайшее, я торопливо в него облачилась и пошла разбираться, кто собственно это всё выбирал? Руки прямо зудели, как им хотелось этого деятеля отблагодарить, вот только почесать их было не о кого. Такое ощущение, что персонал тоже ушел завтракать вместе с моими товарищами. Да где все?

Проходя мимо огромного зеркала, я мельком себя осмотрела. Платье было красивым, даже изящным, но слишком нарядным для того мероприятия ради которого мы собрались. И не то чтобы платья я не любила, тут скорее носить было некуда. Последнее время я осела в академии и гоняла новобранцев, там платье бы только отвлекало.

Наконец-то очередная комната оказалась не пустой. На кресле у стены кто-то сидел. Обрадовавшись, что смогу высказать всё что накипело — и да первому встречному, и да мне все равно — я широким шагом сократила расстояние и выскочила прямо перед ним.

И тут же остро об этом пожалела, а все слова с шипением испарились. Там сидел Мал! Как?! Откуда?!! Да почему?!!

Заметив, что он спит, я таки загорелась надеждой сбежать, но куда там. Удивленный голос нагнал меня в спину почти сразу:

— Ирис?

Я вздрогнула, но оборачиваться очень не хотелось. Никогда бы не поверила, но я не знала, что сказать. Всё что, а точнее как я говорю, было не то, а по-другому я уже и не умею.

— Ирис? — снова позвал он, — Повернулась бы что ли? Оценю наряд.

Вот ведь! Мог бы последнее и не говорить, а то ещё хуже стало. Рука сама непроизвольно дернулась и зачем-то поправила сползшую на плечо лямку. Это вообще я?

Наверное, надо было не так, но я резко обернулась, широко улыбнулась и помахала рукой.

— Прости, что разбудила, — ляпнула я, — Но уже ухожу, ухожу.

— Оно того стоило, — довольно рассматривая меня, словно промурлыкал Мал, — И уходить уже не надо.

Я снова поправила эту чёртову бретельку, никак не находя правильного решения. Вот что мне надо сделать? Обнять? Отшутиться? Наехать? Сбежать? Последнее точно нет, если это, конечно, не тактическое отступление. И пока мысли толкались в моей голове, Мализ всё сделал сам. Просто подошел и, притянув к себе поцеловал. Мне понравилось, но как же все эти его «нам нельзя», «я не такой», бла, бла?

— Тебе идет, — мягко сказал и так же мягко погладил он меня по щеке, при этом улыбаясь, как кот налопавшийся сметаны. Но я-то видела и ухмылку, спрятавшуюся в уголке его губ. И это словно привело меня в чувство.

— Да знаю я, — фыркнула я в ответ, — но не в платье же мне на арену выходить! Представляешь, они мне только их и притащили! Собственно я и хотела кого-то найти, чтобы с этим вопросом разобраться.

— Интригует, — он снова осмотрел меня с ног до головы, — Считай, что нашла. Идем, разберемся с платьями.

— Эм, с платьями? — ни его тон, ни набор слов мне не особо понравились. Явно что-то такое задумал.

— И с ними тоже, — кивнул он и не смог сдержать ухмылку. Так значит? Ну, мы ещё посмотрим, что будет. Я уступать не собираюсь! Еще на коленях стоять будешь!

И самое интересное, что последняя фраза принесла мне совсем не ту картинку, и пришлось срочно её прогонять, чтобы ничего не испортить.

— Куда? — коротко уточнил он, и я ткнула на нужную примерочную. Зайдя внутрь, я с удовольствием отметила и его растерянность. Одежды тут было столько, что не на один час примерки.

— Ладно, — почесал он затылок, — разберемся. Розовое и фиолетовое сразу в сторону. Не твоё! — распорядился он, и я, решив ему подыграть, тут же начала откладывать всё это в сторону. И?

— Слишком массивное тоже, — ткнул он в груду воздушных платьев, состоящих из одних воланов. Да как скажешь! Я пожала плечами и добавила их к розовому и фиолетовому.

— Слишком плотное, — ткнул он на корсеты, — У тебя слишком хорошее тело для них.

Вот льстец, но он сказал это так просто, что мне даже понравилось.

— Слишком яркое, — продолжал он отсеивать лишнее, — Хотя красное оставь.

В итоге от груды платьев осталось ну не больше двадцати. И всё равно много. И всё равно не то! Но если он так хочет, то я ему покажу.

Схватив в охапку всё, что не было отбраковано, я отошла в угол. По-хорошему надо бы его выгнать из примерочной, а с другой стороны, он всё равно уже всё видел. И не только видел! И мне пофиг!

Разложив платья перед собой, уже я сама отбраковала половину. И начала…, а вот и нет, с самого откровенного. Вырез спереди оставлял треть лифчика выглядывать наружу, и я подумала, что он, наверное, ни к чему. Спина была наглухо закрыта, зато разрезы по бокам, доходили чуть ли не до пояса. Подол в пол, черный цвет, и ничего лишнего.

Ткань изумительно льнула к телу и, опадая тяжелыми складками, стекала по выпуклостям, мягко мерцая. Портной явно гений, пошляк, но гений. Не заморачиваясь на туфли, я просто натянула платье на голое тело и повернулась к нему.

Восхищенный, сверкающий взгляд точнее слов сказал мне, что лучше не бывает. Мал бегал по моей фигуре глазами, и это вызывало такой отклик во мне, что…. Сто лет такого не ощущала. Буквально! Соски встали торчком, а глаза, и не только они, увлажнились. Да ё моё! Теперь так всегда и будет?

На секунду я пожалела, что тогда не послушала его, но он уже был рядом, притягивая меня к себе. И сожаления растворились, как хрупкий лёд под весенним солнцем. Его палец ткнул сосок через текучую ткань, а потом он прижал ещё сильнее и яростно поцеловал. Да так, что у меня голова закружилась.

— Ирис? — дверь резко отлетела в сторону, а на пороге появился Каз, с ухмылкой вовсю пасть, — Как тебе платья? Ой, — заметил он, что я не одна и что я занята.

— Что там? — послышались нетерпеливые женские голоса из-за двери.

— Я лучше расскажу, — растерянно пробормотал Каз, и осторожно прикрыл дверь, — Или покажу сам, если будете сильно настаивать.

Мализ поморщился и махнул рукой. Тяжелый шкаф съехал с места, наглухо забаррикадировав дверь.

— Платья ещё даже не куплены, — предупредила я, чувствуя насколько жадно его руки, заскользили по моей спине. Похоже, это ни разу его не впечатлило, потому что он просто сдернул бретельки с плеч вниз, одновременно просовывая руку в разрез снизу. И вот я точно, не собираюсь ему отказывать. Это слишком приятно. Слишком…

Шелест ткани. Горячие руки. Ищущие губы. Шершавая стена под спиной.

***

А очнулась я снова на полу. Мализ крепко прижимал меня к себе, и шансов ускользнуть по-тихому в этот раз не было ни одного. Я недовольно заворочалась, пол не перина, а бока и так болят. Кто-то явно меры не знает! Хотя….

Синие глаза распахнулись, а руки наоборот, сжались ещё сильнее.

— Задушишь! — возмутилась я, вцепившись ногтями ему в запястье. Мал коротко хохотнул, но хватку ослабил, так что дышать я могла, я выбраться нет, — Отпусти! — потребовала я.

— Зачем? — потерся он щекой о моё ухо.

— Скоро уже турнир начнётся, а я еще даже не завтракала! — выдала я неоспоримый факт, — Я так и противника не дождусь, в проходе в обморок и шмякнусь.

Мализ снова рассмеялся и нехотя разжал руки. Я резко встала, и платье, чудом, до сих пор державшееся на поясе, упало к моим ногам.

— Хочешь померить остальное? — хитро прищурился он.

— Вот уж нет! — насупилась я и выбрала самое, по моему мнению, скромное. Хотя то, что отобрал мне Мал, к этому слову не подходило совсем.

Синее, почти такое же, как его глаза, до колена, без глубоких вырезов. Но ткань была такой мягкой, что опять же сильно подчеркивала фигуру. Надо бы лифчик под него, но так лень. И вот пусть смотрит и мучается, решила я, забыв про то, что кроме Мала, в мире полно и других мужчин.

— Чудесно сидит, — резюмировал он, тоже вставая, — куплю тебе всё. И то, что выберешь для турнира тоже.

— С чего такая щедрость? — подозрительно сощурилась я.

— Вот и сразу столько подозрений, — состроил он обиженную мину, — Вот и оставлю их у себя. Придешь и заберешь потом, — я удивленно вздернула бровь, — По одному. На себе.

Хах! Но. Уже я осмотрела его с ног до головы и согласно кивнула. В конце концов, кто женщину одевает, то её и…. А если ещё и так, то я только «за».

Но мысли постепенно и всецело сворачивали к еде. Я многозначительно посмотрела на шкаф, а Мал лишь хитро оскалился и неопределённо пожал плечами. Ну и сам виноват! Будет еще платить и за него.

Подобрав подол и без того короткого платья, я саданула по мебели ногой, разбивая его в щепы и освобождая проход.

— Грубая ты, — упрекнул меня Мализ, довольно сверкнув глазами, — И расточительная.

— И очень голодная, — добавила я, чуть не срываясь на бег. Быка готова целиком съесть! С рогами и копытами.

Еду я очень быстро нашла по запаху. Мои умники хоть и обнаглели слегка, но о такой моей особенности явно не забыли.

Начав прямо с края стола, я методично закидывала в себя что было, переходя от тарелки к тарелке. На пятой я сдалась, размер у тарелочек был поистине императорский, и тяжело отдуваясь, добралась до ближайшего кресла.

— Чайку? — язвительно поинтересовался Мал, и я ответила ему точно такой же улыбкой, кивнув на самую большую чашу, литра так на два:

— Ага! Туда и покрепче.

Повелитель хохотнул и пошел за чаем. А троица моих сопровождающих, с самого нашего появления молча хлопавшая глазами, осторожно пошевелилась.

Мал строго глянул в их сторону, и они снова забыли, как дышать. Задумчиво потерев подбородок, повелитель требовательно попросил:

— И чтобы никому! Понятно?!

Все трое дружно кивнули с одинаковой готовностью служить великому и единственному до гроба. Никогда этого не понимала, но уж как есть.

— Кроме платьев-то что-то еще нашли? — поинтересовалась я, — Шутку оценила. Щедрость тоже. Обязательно пройдусь в каждом по коридорам школы. Но если в турнире важно победить, то лучше все-таки штаны.

— Да, конечно, — очнулась первой рыжая эльфийка и потянула меня за руку. Охотничий костюм был хорош, как, впрочем, и воинское облачение под доспехи. Учитывая, что переодеться второй раз я уже не успею, предпочла последнее, хотя и костюмчик тоже попросила завернуть, пока плачу не я, то и копаться не собираюсь.

Быстро окинув меня взглядом, Мализ удовлетворенно кивнул и, на мгновение сжав мою руку, словно испарился. Ну да, ему ещё и на церемонии открытия надо быть.

Мы вчетвером переглянулись, вздохнули и тоже направились к выходу. Пора.

Ирис.

Я осмотрела трибуны. Императора людей не было? Побрезговал? Зато был его старший сын, которого он очень любил посылать в самые опасные места, и любимый генерал Яксли, очень талантливый стратег, на минуточку. Такое сочетание вызвало внутри меня некоторое напряжение, а учитывая непростые отношения людей с драконами….

То же самое можно было сказать и о гномах. Из старейшин никого, зато аж два «Истинных защитников камня». Зачем? И этот конфликт с эльфами. И тот дом…. Ночью я не спала, а хорошенько его облазила, и вот место там было ой непростое. И то, что они, не смотря и на так натянутые отношения с эльфами, решились умыкнуть у них особняки. И не просто особняки, а дома старшей крови. Неспроста.

Но поток моих мыслей невежливо был прерван толчком под ребра. Я удивленно посмотрела на посмевшего, и на хитрые улыбки остальных.

— Ирис, проснись, — широко улыбался Каз, — Хватит на своего э… ухажера слюни пускать, — всё еще скалился он, а я настолько опешила, что даже не успела врезать ему по морде. Моё имя произносил не только он, но и распорядитель арены. Фига. Первый бой и сразу мой?!

Я сощурила глаза пытаясь рассмотреть противника, а потом чуть не застонала от досады. Вот что значит мало спать, плохо есть…. И активизировала «истинное зрение». О как! А я ведь их знаю, те самые братцы гномы. И почему сразу два? Ну, если по росту подбирали, то в самый раз — два к оному, а если по силе, и противник не я? Нечестно ни разу!

И есть еще один маленький, но весьма неприятный момент, я же пообещала к ним и на милю не подходить, а обещания я выполняю. Лук бесполезен с гномами, если из него нельзя стрелять копьями, а магия. Ну, у белых она не боевая, но один вариант в голову мне пришел. Должен подойти.

Арена быстро очистилась от посторонних, а трубы сыграли сигнал «готовность». Я активировала «магический инвентарь», и к моей радости у меня он был просто огромным. Вроде это как раз от чистоты цвета у драконов зависит. Достала с десяток массивных копий и разложила их в ряд перед собой. Трубы сыграли второй сигнал, надо бы поспешить. И вторым что я сделала, это наложила усиление на себя и на копья, причем на копья, целую последовательность усилений. Вначале убавила им вес, который в дальнейшем должен был экспоненциально возрастать. А так же и скорость и прочность. Теперь главное не промазать.

Трубы сыграли третий сигнал, и мы одновременно начали действовать. Крам выставил защиту, очень хорошую, так что не зря я аж десять копий заготовила, а Тартис, этот странный гном с дубиной, начал строить печать, густо усеянную рунами. Гном-маг? Что-то явно новое, надо будет потом докопаться, покопаться…. Не важно, в общем, узнать подробности.

Я же ударила подошвой сапога с наложенным усилением по земле, подбрасывая одновременно все десять копий в воздух, и махом ноги с разворота отправила их в сторону гномов. Набирая вес и скорость, пущенные мной снаряды испугали даже меня. Как бы не убить бородатых. Не то чтобы тут нельзя, просто Ибрагим обидеться, а мне потом стыдно будет за то, что у него внуки такие хлипкие.

Но гномы не подкачали. Оценив угрозу, Тартис бросил свою недоделанную печать, и матерясь…. Или это заклинания у него такие? В общем, к защите брата ещё и каменную стену поднял. Копья врезались в камень, кроша его на щебень, теряя скорость, но продолжая набирать массу. Все-таки я переборщила, но я ж впервой магией пользуюсь. Щиты Крама смялись словно бумага, гномы кинулись в стороны, но их все-таки зацепило и протащило по арене аж к дальней трибуне.

В воздухе повисла тишина, табуретки не шевелились, — я тоже. И как же я была рада слышать, первый раз в жизни, грубую, вульгарную, даже пошлую ругань детей камня. И вовсе не обидно, я о себе и не такое уже слышала. Распорядитель по быстрому засчитал мне победу, а я по-быстрому решила удалиться. Главное что? Что обещание я свое сдержала! При чём данное и гномам и директору школы, и даже Ибрагиму. Ничё так, крепкие у него внучата.

Со стороны эльфов неслось славящее пение, со стороны гномов свист, люди хранили молчание, а драконы….

— Охренеть!! — высказался за всех Каз, летящий мне навстречу, — Теперь даже я тебя боюсь.

— Слово «даже», тут явно лишнее, — выдал Жарис, огненный дракон, между прочим, двадцатый в рейтинге и, между прочим, именно из-за этого мы с ним и поцапались в походе.

Он прямо таки горел, в буквальном смысле, сразиться со мной, но, увы, его желание так и не сбылось. Хотя он мне всё равно проиграл в «Четыре в ряд». Смысл игры заключался в том, чтобы выставить расы по четыре в ряд, но нельзя ставить гномов и эльфов вместе, а также и драконов с людьми, а если поставить вместе гномов и людей, то эльфы, оказавшиеся рядом, выбывают с доски, и если частить, то тоже можно проиграть. В общем, не все так просто, как можно было бы подумать, но стратег я или нет? Вроде пока да, так что понятное дело что Жарис мне проиграл, а за свою заносчивость я его с Фиром потом познакомила. И что удивительно, они оба друг другу сразу не понравились, но плевались в мою сторону. Подумаешь, прогуляться их вместе попросила.

А сейчас он даже как-то с лица сбледнул. Так впечатлился? Я ещё раз посмотрела в сторону гномов, которые хоть и с опорой, но ковыляли уже на своих двоих. Даже без увечий обошлось. Вроде бы.

— Согласен, — кивнул Сильва, тот самый блондинчик, который травил Павлентия, посланного мною с вызовом на дуэль. Первый в рейтинге, так что самомнение у него пусть и огромное, но не пустое. Ведет себя крайне осторожно, и пока под раздачу не попал. А теперь есть шанс и вовсе этого избежать. По крайней мере, сражений со мной он теперь точно будет сторониться, по глазам вижу. Хитрый жук. Но ничего, найду и для него что-нибудь, чтобы по внешнему виду гостей не оценивал.

Распорядитель огласил новых участников и в этот раз драконы не попали. А Изольда тихонько шепнула, что меня директор искал.

«Ну, раз искал, — я тяжело вздохнула, — Значит надо дать себя найти. Кто ищет, тот завсегда первым и напарывается!»

Найти директора оказалась не сложно, он ждал меня в ложе повелителя, и как только я появилась в дверях, то чуть не споткнулась о четыре пары внимательных глаз.

— Ты знал! — тут же заявила женщина в белом, словно облако платье, тыкая в Мала пальчиком. Вот чувствовалась, что тема уже некоторое время прямо горит, — И прятал!

— Я, не прятал, — огрызнулся Мал, — и с каких это пор я должен ТЕБЕ всё лично докладывать?!

— С тех самых! — женщина потерла палец и округлила глаза, явно на что-то намекая, но повелитель в упор не замечал намеков, а неотрывно смотрел на меня. Ну, вот что?! Не было у меня другого выхода, кроме как все закончить по-быстрому! И вообще, это Марли меня сюда притащил, так что я, в свою очередь, бросила многозначительный взгляд в сторону директора, и потыкала пальчиком.

— Да кончайте уже перемигиваться! — вклинился Фабиас и посмотрел на меня, — Так это правда?

— Что правда? — осторожно поинтересовалась я.

— Что ты, белый дракон?! Вот что! — чуть не визжала женщина. Ужас, такая высокая тональность, что аж по ушам резануло. И чего она меня-то спрашивает? Я бросила быстрый взгляд на Мала, мол, выручай? Мы же с тобой не зря в одной лодке…, то есть в постели спим.

Мал поймал взгляд и нехотя признался.

— Да, белый, — и, не дав женщине снова вспыхнуть, добавил, — И да, знал, — и уже обращаясь к директору, — И просил кое-кого присмотреть.

— Но забыл мне сказать о том, что она белый! — тут же парировал Марли, хотя тоже уже был в курсе.

— А ну все втянули языки в то место на чем сидят, — угрожающе посоветовал Мал, и эта угроза была столь ощутима, что все в точности последовали совету, — И подумали, как это скрывать и дальше! Сейчас не время и не место объявлять это во всеуслышание. Более того, — он всё еще смотрел мне в глаза, — То, что она там сделала, в лучшем случая поняли я и Парми.

— Кхм, — осторожно кашлянул директор, ткнув себя в грудь.

— Ну и ты умник, — согласился Мал, — и только потому, что знал куда смотреть. Хотя всё равно, ты всех нас крайне удивила. Зачем?

— Ну, так получилось, — начала я, — Что мы с этими гномами знакомы и у нас договор, что я к ним ближе, чем на милю подойти не могу. А с директором, — косо глянула я на него, — Что не могу проиграть никому. Вот прямо кровь из носа, — развела я руками.

— Да откуда ты можешь гномов знать? — не поверила Парми, и вообще, от неё так и веяло негативом в мою сторону. Она словно ищейка, безошибочно поймала то особое, что висело между мной и Малом, хотя и сама ещё не поняла что именно. Вот он собирается меня защищать или нет?

— Хотя не важно, — отмахнулась она и торжественно улыбнулась, — Важно, что она белый! А значит, я забираю её в свой клан!

Все молчали, а я смотрела на Мала. Ну, скажешь?

— Нет! — вздохнул он и, наконец, перевел взгляд на Парми.

— Что значит, нет? — опешила та.

— Нет, значит, нет, — повторился он и не глядя на меня попросил, — Покажи им.

Я повернула на пальце кольцо, и подняла руку. Женщина аж подпрыгнула и как-то тоскливо взвизгнула, подлетела ко мне и, схватив руку, жадно всмотрелась в кольцо.

— Лами? — удивленно посмотрела она на повелителя, — Как же так? — растерянность переходила в озлобленность, — За спиной? А сам еще недавно такое мне говорил, — её глаза засверкали ненавистью, — Вот тогда тоже нет! Как глава клана белых я запрещаю! Я её тебе никогда не отдам!! Раз не я, то и никто!!

— Она не в твоем клане, — очень спокойно возразил Мал.

— Это лишь формальность, — торжествующе усмехнулась женщина.

— Ирис, — повернулся он ко мне, и я вздохнула. Да поняла, поняла! А потом злобно растянула губы в ухмылке.

— Не люблю расстраивать женщин, — четко произнесла я, и пояснила, — Шума потом много, но я уже состою в клане, так что никак не могу воспользоваться столь щедрым приглашением.

— Что? — захлопала глазами Парми, — Состоишь? В клане? — она никак не могла сообразить, что к чему, — Да кто тебя бы взял? Разве что по ошибке.

— Никакой ошибки, — покачала я головой, — Вот буквально недавно совет одобрил создание нового клана.

— Какого клана?! — еще больше растерялась женщина.

— Школьный совет, — пояснила я и с удовольствием увидела, как вытянулось лицо у директора, а потом засветилось и понимание в глазах. А заодно и одобрение.

— Это что, шутка? — насупилась Парми, снова начиная злиться, — Это никакой не клан!

— Именно, что клан, — вмешался Мал, — я сам лично сегодня проверил. Все чётко и точно. И совет, как и я, его уже утвердили. И Ирис, является его главой. Так что ничего ты ей запретить не сможешь.

— Вы сговорились, — обвинила она Мала, на что тот лишь пожал плечами, — Или ты вообще, только что всё и придумал! — не хотела она принимать очевидное, — Чтобы меня позлить, да?

Повелитель вздохнул и поманил меня к себе. Неприятный жест, но сейчас спорить не стану. Так что я подошла, а он притянул меня к себе и поцеловал. И блин, я простила ему всё! Даже то, чего он пока не делал. Настоящий мужчина! Принял и ответственность и последствия, которые тут же его и настигли.

Резко побледнев и закусив губу, Парми вздернула подбородок и вылетела за дверь. Ох, она ему ещё всё припомнит, а что самое отвратительное, и мне тоже. Можно подумать, у меня и без нее врагов мало.

Мужчины молчали. Мал же, прежде чем отпустить, едва слышно прошептал мне на ухо:

— Ты просто умница. Даже я впечатлен!

Это он явно про совет, догадалась я. А вслух, обращаясь к остальным, уже совсем другим тоном начал.

— Ну, раз это выяснили, то теперь обсудим более значимые проблемы.

Марли и Фабиас недоумевающе смотрели на нас, пытаясь понять, о чём он.

— Ты о странном составе делегаций? — поинтересовалась я

— Заметила? — кивнул повелитель, и в его взгляде снова читалось одобрение, — Именно об этом. Что думаешь?

— Что надо бы уходить прямо сейчас, — вздохнула я и с надеждой посмотрела на Мала.

— Не получиться, — покачал он головой.

— Да о чём вы?! — не выдержал Марли, а Фабиас застонал и попытался нащупать под собой стул. Он тревожно посмотрел на Мала и уточнил:

— Ловушка, да?

Мы оба коротко кивнули, а Мал посмотрел на меня.

— Тогда только уничтожить кристаллы барьера, — я тоже смотрела на него, — Без него мы все сможем просто улететь.

— Легко сказать, — снова застонал Фабиас, — Да их даже найти не просто! Их же люди устанавливают!

— Угу, — кивнула я, все также, не отрывая взгляда от Мала, и ткнула в карту, отмечая флажками четыре точки, — Насчет последней, не уверенна, её часто меняют.

— А вторая? — Мал внимательно изучал карту, — Откуда информация.

— Эм, — честно говоря, я не знала, как объяснить свой визит к гномам, и то, что я «нечаянно» там все облазила и нашла этот кристалл, — Так уж вышло, что меня туда порталом занесло, вот и нарвалась. Повезло.

— Сами не справимся, — втянулся в разговор и директор, быстро сообразив, что мы говорим о барьере над городом, который запрещал использовать магию вне арены, летать драконам, уходить в камень гномам, и сливаться с лесом эльфам.

— И эльфов бросать нехорошо, — напомнила я.

— Думаю, в этот раз, цель не они, — нахмурился Мал, — Но да, стоит привлечь и ушастых.

— Эту, — я ткнула в точку на карте, ближе всех находящуюся к территориям людей, — Я возьму на себя.

— Я против, чтобы ты шла одна, — тут же возразил Мал.

— Ты же помнишь, кто я? — напомнила и я ему.

— Сложно забыть, — кивнул он и сдался, — ладно я понял, но все же кого-нибудь с собой возьми. Эльфов, — Мал на секунду задумался, — Пошлем отбивать свои дома. Точку на склоне, возьму на себя я и Фабиас. А последнюю, — он посмотрел на Марли, — Ты со своими учениками. Справишься?

Марли кивнул, но схватился за голову. Ему этот план явно не нравился.

— Да почему?

— Потому что, — ответила я, раньше Мала, — Люди тут из-за барьера имеют преимущество. Гномам пообещали очень много, раз они предоставили им свои машины и их обслуживание. Драконы не могут принять боевую форму и пользоваться магией в обычной. А в рукопашном бою, — я развела руками, показывая всю драматичность этого вопроса, — И бежать некуда. Это лучший способ обезглавить змею, — я поглядела на Мала.

— А из-за твоей выходки, — он нахмурился, — Ты теперь тоже под прицелом!

— Главное не ссать, — резюмировала я, — В мокрых штанах бегать неудобно. Прорвемся мужики.

Все трое одновременно покачали головой, и одновременно усмехнулись. И вот лучше так, чем серые обеспокоенные лица.

Мализ.

Всю дорогу Фабиас бросал на меня косые взгляды и распахивал рот, собираясь что-то спросить, но резко закрывал и, мотая головой, отворачивался, а через какое-то время всё начиналось снова.

— Да спрашивай уже, — усмехнулся я.

— Ты ведь не Лами, да? — очень осторожно поинтересовался он. Ну, наконец-то догадался. Из наших с братом друзей, он остался единственным, ибо тогда не пошел с нами по причине малого возраста. Но мы с ним так давно не общались, да и сама мысль, что когда-то я смогу вернуться, была фантастической. И только, видимо, поэтому он даже не допускал мысли, что Лами может быть и не Лами.

— С чего так решил? — поинтересовался я.

— Потому что сказать Парми, что выбрал не её Лами так и не смог. А вот Мал бы смог, — он снова зыркнула на меня, — Но как?!! Мы же тогда всё испробовали. Даже когда стало всё труднее находить эту долину, Зилам продолжал упорствовать. Он очень маниакально хотел вас всех оттуда вытащить. Но так ничего и не вышло.

— Сам не понимаю, — пожал я плечами, — Когда мне перестало хватать сил на поддержание духа, всё слилось в серую бесконечность, а потом…, — я посмотрел на друга, в его настороженное лицо, — По-моему, я умер, но внезапно оказался совсем в другом месте. Без сил, без имени. Далеко отсюда. Там очень жарко и сухо, и везде песок, а у людей тёмная кожа и черные глаза. Я думал, что это уже совсем другая жизнь….

— И? — жадно продолжал спрашивать он и, вздохнув, я продолжил:

— Ну, вот и «И». Скажем так, я не спешил. Быть живым, оно знаешь, очень даже хорошо. Потом уже понял, что это всё тот же мир, что мой брат пропал и тогда, словно что-то щёлкнуло, и я понял, что он заменил меня собою. Думаю, дерево только обрадовалось. У меня-то сил уже не осталось. Я не хотел возвращаться….

— Понимаю, — кивнул Фабиас и, поймав мой взгляд, часто закивал, — Правда, правда. Просидев в тюрьме больше тысячи лет, я бы тоже «не захотел» к ней больше приближаться.

— Но стыд и благодарность, оказались сильнее страха, — я снова вздохнул, вспоминая, как метался в поисках этого дерева и как впал в отчаянье, поняв, что я ему больше не нужен, — Вот только долину я уже не могу найти.

— А Лами, он…, — друг не договорил, но я и так понял и кивнул.

— Да, он тут рядом. Вот только это ничего не меняет. Брат не может помочь с поисками. Долина открывается, только тогда, когда это нужно этому дереву.

— И ему нужен шестой, — Фабиас резко остановился и захлопал глазами, — Так вот почему он терпел её?!

— Боюсь, я всё запорол, — пожал я плечами, — И теперь Парми дерево уже не примет. И…, — я посмотрел на Фабиаса, — Я сделаю всё возможное, чтобы эту долину больше никто и никогда не нашел!

Советник кивнул, но что-то в его взгляде меня насторожило. И стало очень не спокойно за Ирис. А она, словно почувствовала, что я подумал о ней и словно в ответ, там внизу загремели взрывы. Не сговариваясь, мы с Фабиасом посмотрели вниз на императорский дворец, но нет, он как раз стоял совершенно целёхонький. А взрывы доносились со стороны эльфийских территорий. Поспешили, досадливо подумал я, а потом просто пожал плечами. Успеем, поначалу всё спишут на очередной конфликт между расами, а шум даже может быть нам на руку.

На арене тоже сверкало. Уже две победы были за драконами, и я очень надеялся, что и это поможет отвлечь внимание.

— Ох, Изочка разошлась, — засюсюкал Фабиас, расплываясь в довольной улыбке, — Она у меня такая прелесть. Да, ведь? — обернулся ко мне он в поисках поддержки, и я важно кивнул. Хотя думаю, советник просто не захотел отпускать её с директором и остальными, посчитав, что на арене его дочери будет просто безопаснее.

Пока, нам с ним везло, и по дороге на уступ так никто и не встретился. Впрочем, это как раз нормально. Про кристаллы даже среди людей знали далеко не все. И можно было бы подумать, что нам очень повезло с Ирис, но с другой стороны, всё и началось с её похищения. И хоть Асире меня заверял, что дело совсем не в этом, но эту мысль люди несли как знамя, а значит я и тут накосячил. Хреновый из меня повелитель вышел.

Буквально через минуту я одновременно почувствовал и пульсацию кристалла и два сердцебиения, и сделал рукой знак Фабиасу. Тот кивнул и тихо свернул в сторону, заходя к нужной точке с другой стороны. Усилив восприятие, я ещё раз проверил окрестности и обнаружил ещё четырех охранников. Шестеро — это мало, но возможно, что это патрульные, а не охранники. Именно поэтому я решил не шуметь, а действовать наверняка. Я представил, как под жертвами появляются печати и как над ними усиливается давление — в десять, двадцать, тридцать раз. Дотянув до пятидесяти, я отпустил, и эта тяжесть обрушилась на людей, размазав их по камням в кровавые лужи. Грязно, зато эффективно. А через несколько секунд я почувствовал, как рассыпался и кристалл, разбитый моим напарником.

— Ужас! — одобрительно посмотрел он на меня, — И это с учетом действующего барьера. Устал?

— От чего? — удивился я.

— Шестерых вот так, — озадаченно приподнял он бровь. А я пытался понять шутит он или всерьёз? Честно говоря, вообще мелочи, даже не особо напрягся. Хотя с другой стороны, это дерево так долго тянуло мои силы, что возможно это имело свои последствия в виде прокачки резервуара силы. Думаю я теперь и через барьер смог бы пробиться, при необходимости.

— Ну, так, — неопределенно пожал я плечам, а Фабиас только хмыкнул, — Теперь главное, чтобы и остальные не подкачали. Даже один кристалл, может доставить проблем.

Советник снова кивнул и пошел впереди в сторону точки сбора. По дороге мысли всё время возвращались к Ирис и к брату, который после той ссоры всё еще продолжал меня игнорировать, и к дереву. Заявление, что я больше никого ему не отдам, звучало красиво, но как его выполнить, я пока не знал.

В точке сбора, нас уже ждали. Я с облегчением увидел Ирис и Казиуса, того самого брюнета. Опять она ЕГО с собой потащила?!! Я начинал испытывать к нему определенно негативные эмоции. Да, да, я знал, что вокруг неё сразу появится куча других мужчин, но я надеялся, что титул повелителя их всех отпугнет. Хотя, сам виноват, пока же никто не знает. А это, лишь подтверждение, что теперь для сомнений времени не осталось. Если я не заявлю на неё право, то придется много кому потом вбивать это кулаками в головы.

Ко мне пришли сразу три мысли и от них меня словно током садануло. Во-первых, что я был прав, когда говорил ей не спешить с выбором. Вторая, что она могла и согласиться со мной. И третья, что брат прав, я долго отрицал, но пропал сразу, как только вытряхнул её тогда из своих когтей в пещере. Вот чтобы я делал, если бы она мне уступила? Смог бы смириться и отдать другому?

Ирис подошла и просто молча сжала мою руку. Мы стояли рядом и смотрели на город. Там на краю, полыхали дома эльфов, а я чувствовал такой же пожар в своем и сердце и теперь точно знал ответ. И даже ненависть, испускаемая Парми, не могла сейчас до меня добраться.

— Вот они, — с облегчением выдохнула Ирис, тыкая рукой в сторону своих товарищей.

— Справились? — поинтересовался я у Марли, заметив на его одежде кровь.

— Да, — поморщился он, — Но мы нашумели.

— Уходим немедленно! — жёстко скомандовала Ирис прежде меня, и вся молодежь тут же начала менять форму. Давалось это с трудом, что значило, что четвертый кристалл еще цел.

— Где Изочка?! — раздался тревожный голос Фабиаса, и все дружно завертели головами, а Ирис рядом со мной выругалась.

— Уходите! — рявкнула она, и толкнула меня к остальным, — И ты первый!!

— Нет! — уперся я.

— Идиот! Ты их главная цель! Пока они будут гнаться за вами, я тихо вытащу эту снежку!

Сердце разрывалось, я ведь только всё осознал! Как я могу её теперь отпустить?! Но она права. На секунду я прикрыл глаза, а потом кивнул.

— Уходим, все, кроме Ирис! Немедленно!!

— Я остаюсь, — сделал шаг к ней Фабиас, — Я без дочери не уйду!

Ирис ничего не сказала, а метнулась вниз. Следом советник, не отставая ни на шаг, а все остальные поднялись в воздух, доказывая, что тут действительно только лучшие. С увеличением расстояния, действие купола таяло, баллисты, даже гномовские, уже не смогли бы нас достать. Если бы не те трое внизу, то это была бы чистая победа. Мне очень хотелось вернуться, но скрепя сердце и всё что там внутри было ещё, я взял курс на дворец. Если и возвращаться, то точно не одному!

Ирис.

Досада отдавала на языке железом. Как я могла забыть, что Изольда всё еще на арене? И почему она всё ещё там?!

Летя по улицам городка, я судорожно соображала, как лучше всё организовать. Ворваться и всё разнести? Накинуть невидимость? Замаскироваться?

Ответ, как всегда, наскочил на меня сам. В виде двух солдатиков, от которых мы с советником еле успели увернуться.

— Командующая Рис? — озадаченно рассматривал меня один из солдатиков. И я с досадой узнала в нём одного из своих помощников в академии. Кой чёрт их сюда занесло? И почему он меня узнал?!

Я мельком глянула на себя в доспехи солдатика. Ой-йой! Похоже, после той попойки, моё тело ещё быстрее начало выводить из себя всякую гадость.

— Кхм, — сделала я многозначительные глаза, и солдатики тут же вскочили на ноги, отдав мне честь, — Да, это я! — важно заявила я.

— Но вас же похитили? — подозрительно спросил один из них.

— Разговорчики! — солдатики снова вытянулись по струнке, а я вкрадчиво продолжила, — Слухи! Дабы сбить с толку противника. А на самом деле я в такой глубокой…

— Заднице? — снова спросил один из них, а советник прыснул в сжатый кулак.

— Маскировке, — не стала я отчитывать подчинённого, но запомнила его лицо. Потом я покажу ему, что такое «быть в глубокой заднице».

— Что-то не заметно, — снова сощурился тот подозрительный. Не ну молодец, сразу видно, что у меня учился, но явно не на пятерки.

— Это всё потому, что вы не туда смотрите, — ткнула я в него пальцем и достала хвост, — Видал?! А теперь, — уже я зло прищурилась и рявкнула, — Смирно! Доложить по форме. Кто, зачем, задачу, явки….

— Пароли, — добавил сообразительный советник.

— Так точно! — в один голос ответили солдатики и снова подобрались, — По личному запросу императора, первый гвардейский корпус третьей имперской академии был призван смотреть за порядком на время проведения турнира. И так как беспорядки есть, то нас и послали помочь.

— Думаете, они сами не справятся? Гномы в воровстве и разгроме первые, — задумчиво посмотрел советник в сторону догорающих домов эльфов.

Солдатики аж хрюкнули от такого предположения, а я коротко хохотнула, но резко себя оборвала.

— Отставить! — рявкнула я уже в сторону советника, и снова обратилась к ребятам, — Но он прав! Помощь там явно уже ни к чему! Ну и раз вы нарвались на своего командующего, то пойдете со мной.

Забавно было смотреть, как оживился мой помощник, и скис второй. Он явно обо мне был наслышан.

— Куда? — осторожно поинтересовался второй.

— За мной! — безапелляционно заявила я и кивнула в сторону помощника, — Бери пример с Климента. Он начальству всем сердцем верит.

И вот так увеличившийся отряд, возобновил движение к арене. Главное, чтобы тот второй всё не испортил. Перед первыми воротами мы затормозили, и я важной походкой приблизилась к караульным, даже не собираясь с ними говорить.

— Стой! Кто идет?! — словно по учебнику отчеканили они.

— Свои! — тут же, так же по учебнику, вернул им Климент.

— Свои дома сидят, только диверсанты в такое время по улицам шастают, — донеслось из караулки, а я поняла, что все, моё везение тут и закончилось. Из дежурки выползли старые знакомцы братья коротышки. Вот чёрт, я уже дернулась отбежать на милю, а потом вспомнила, что я это я, а Командующая Рис им ничего такого не обещала. И тихо кашлянула в кулак, многозначительно посмотрев на помощника. Тот всё понял и тут же выскочил вперед.

— А ну смирно! — рявкнул он, и я почти им загордилась, — Перед вами командующая Рис! Олухи!

Все дружно захлопали глазами в мою сторону, а Крам поковырялся в зубах и вдруг, сощурив зенки, затыкал в меня пальцем.

— Это она! Она! — сделал он страшные глаза брату, — Морда, может и другая, а свои доспехи я в любом виде признаю.

Вот чёрт! Опять прокололась?

— Это военный трофей!! — показательно оскорбилась я, — Так что нечего всяким недомеркам в меня немытыми пальцами тыкать! А то сейчас обижусь, и решу что вам лучше и вовсе без них.

— Брешешь! — тут же парировал Крам, — Брат она же врёт, как дышит. Какой трофей?! Или, хочет сказать, что с той дурной драконшей справилась?

Я снова поощрила помощника взглядом, подталкивая на ответ.

— Это же КОМАНДУЮЩАЯ РИС! — сказал он так, словно это всё объясняло, — Да она одной эээ… — он снова посмотрел на меня, — правой, с кем хочешь справиться.

— Что-то я никого такого не знаю, — недоверчиво крякнул Тартис и полез за своей дубиной. Вот не время сейчас для мордобоя. Заметавшись взглядом в поисках выхода, я внезапно наткнулась на вытянувшееся лицо советника, рассматривающего меня с новым интересом.

— А «Старая ведьма»? — внезапно вклинился мой второй временный помощник. От этих слов меня передернуло, а гномы вдруг замерли и, выпучив глаза, тоже осмотрели меня с новым интересом и уважением. Советник как-то странно, сдавленно зашипел и чуть отшатнулся в сторону. Чегой-то я явно пропустила, надо бы перечитать, что там обо мне сейчас рассказывают.

— Ну, раз с субординацией разобрались, — теперь уже кашлянув, вклинилась я, — То нам туда! — я указала пальцем внутрь арены.

— А зачем? — снова поинтересовался Тартис. Вот почему единственный умный гном в городе, встретился именно мне?

— За драконом, — наклонившись к его уху, громким шёпотом, чтобы слышно было всем, просветила его я, а потом выпрямилась и злобно оскалившись, добавила, — На опыты. Решила, что пора на объекты крупнее переходить, раз гномы закончились.

Бородатые мальчики даже не вздрогнули, но почтительно расступились. Мы уже почти прошли, как сзади нас догнал топот и голос Тартиса.

— Стойте! Проводим, для безопасности.

Вопрос чьей, прямо встал ребром, причём поперек дороги, но думать уже было некогда. Судя по нарастающему давлению, эльфы не только не справились с задачей, и не уничтожили свой, но и новый кристалл возле дворца уже почти установили. Если еще и третий добавят, то нам уже совсем не улететь, даже, с моими усилениями.

Советник не хуже пса почуял свою дочь и, опережая всех нас, запетлял по коридорам арены. Мы еле поспевали сворачивать. Наши спутники может и удивлялись таким глубоким познаниям территории, но молчали. Мало ли каких помощников с собой «старая ведьма» притащила.

Впереди ощутимо похолодало, а советник ускорился ещё. И откуда только столько прыти нашлось? В конце коридора сверкнул лёд, которым всё было наглухо опечатано. Тяжесть сверху стала ещё больше. Второй кристалл запустили снова! И прошептав под нос: «Простите мальчики», я шустро вырубила и своих помощников и бородатых братьев. Советник кивнул и бросился к прозрачной стене.

— Изольда! Изочка? Отзовись?!

— Папа? — донесся оттуда удивленный голос.

— Да, милая, это я! Выходи!

— Чем докажешь? — требовательно донеслось оттуда, а я себя по лбу стукнула. Это я так на всех влияю или они просто такие подбираются мне в компанию?

— Отойди! — рявкнула я и двумя лезвиями силы разнесла лёд на кусочки. Опешившая Изольда, вжавшаяся в стену, изумленно осматривала нас по очереди, но недолго. Прыткий Фабиас в один прыжок оказался рядом с дочуркой и уже во всю счастливо её слюнявил.

— Очень трогательно, — буркнула я, — Но времени почти нет. Немедленно улетаем!

Только сказала я и поняла, что мы опоздали. Вот чёрт! Это же почувствовал и советник, тревожно всматриваясь мне в лицо.

— Да итить! — всплеснула я руками, — Уходите. Найдите место повыше и пока спрячьтесь! Как поймете, что можете, сразу улетайте.

— Как спрячетесь? — вспорхнула теперь руками Изольда и язвительно поинтересовалась, — Тут людей, больше чем в выходной на ярмарке. Или вы думаете, я тут так сидела? Одиночества резко захотелось?!

Я махнула рукой, накидывая на них невидимость.

— Быстро и молча! — скомандовала я, ткнув в другой конец коридора, а сама усилила восприятие, ища где. Хотя, скорее всего, кристалл поставили в то же самое место, высчитывать новое положение им явно было некогда.

Арена имела тайный проход во дворец императора, и тот кристалл был ко мне ближе всего. Вздохнув, я наложила и на себя невидимость, а заодно и ускорение. Доверившись чутью и памяти, снова запетляла бесконечными коридорами, чуть не пропустив нужный поворот.

Снеся дверь, влетела в комнату с кристаллом, удивив там всех присутствующих.

— Опять ты!! — заорал на меня рыжий гном, и снова прикрыл грудью свое творение. Прямо «Дежавю» какое-то.

— Не опять, а снова, — поправила его я и так же, как в прошлый раз, смахнула к стене. Новый кристалл разлетелся в мерцающую пыль, разделив судьбу собрата, а я попятилась обратно в коридор.

— Держи!! Лови!! Предатель! — донеслось до меня сзади, и в голову закралось подозрение, что явно всё пошло не по плану. Нырнув обратно в комнату, я посмотрела на потолок, и накинула на него усиление на прибавку массы.

Сначала сверху посыпался песок, а потом и камни, зато теперь там зияла дыра, а проход позади, был завален. Отплевываясь и стряхивая с себя пыль, я полезла наверх. С удовлетворением заметив, как два крылатых силуэта снимаются с восточной наблюдательной вышки. А вот мне придется прямо с земли стартовать, но у меня есть свои преимущества.

Выбравшись наверх, я оказалась прямо посредине арены, и поклонники уже вовсю бежали ко мне за автографами. Карандаш я не прихватила, так что решила отложить встречу на потом и резко сменила форму. Слишком резко, учитывая, что я делаю это второй раз. С испугу еще и добавив силы в ноги, я оттолкнулась с земли и неловко расправила крылья. Ветер подхватил, словно тряпичную игрушку, выламывая мне суставы. По-моему я даже треск собственных перепонок услышала, по крайней мере, боль была именно такой. Невыносимой! Почти ослепнув от неё, задыхаясь в потоках воздуха, я рвалась всё выше и выше.

Крылья все-таки распахнулись, и на секунду я поверила, что все получилось, но звон тетивы в ушах и меня снова обожгла боль, а тело закрутилось, входя в штопор. Закусив древко от копья, я пыталась выдернуть его из разодранного крыла, при этом отчетливо понимая, что не успеваю. Ещё два копья нацелились в мою тушку, и внезапно, по всей арене из-под земли стали вырываться вверх корни деревьев. Они ломали стены и башни, катапульты и какие-то ещё странные машины, расчехляемые гномами. Следом за корнями, прямо посредине бойцовой площадки появилась шикарная листва, красно-синего цвета. Словно светясь изнутри, она пенилась и разрасталась, приобретая очертания кроны.

Время замедлилось, и я очень чётко увидела, как мечутся гномы и люди внизу, пытаясь избежать смерти от толстых корней, как я, так же медленно, словно ныряю в эту листву, и как меня, словно арканом, подцепили и тянут прочь. Пройдя сквозь небольшой портал, я снова обернулась в форму человека и упала в такие знакомые руки, а время снова пошло нормально.

— Ирис?! — кричал мне в лицо, жутко побледневший Мал, а мимо нас по небу мчались десятки драконов. Поняв, что я жива и пытаюсь встать, он отпустил, но продолжал придерживать.

Со склона было отлично видно, как огонь и лёд срываются с неба, уничтожая городок.

«Теперь, войны точно не избежать», — пришла мне в голову дурацкая мысль и я истерично захохотала. Ноги подкосились и если бы не поддерживающие меня руки, то так бы и упала на землю. По щекам потекли слёзы. Я в первый раз присутствовала при атаке драконов и с ужасом взирала на ад, разверзнувшийся там внизу. Людей было жалко, и эльфов, и даже гномов. А вот Мал, наоборот, с каким-то холодным удовлетворением наблюдал за происходящим.

Прижав плотнее к себе моё вздрагивающее раненое тело, он уткнулся губами в висок и словно маньяк зашептал:

— Не отдам. Никому.

Повторив так раз пять, он с каждым новым всё сильнее сжимал меня пальцами. Подняв глаза, я поймала его взгляд, и мне стало ещё страшнее.

— Мал?! — испуганно вскрикнула я и, вздрогнув, он словно очнулся от кошмара, разжал пальцы и выдохнул.

— Прости, — его губы снова коснулись моего виска, — Тебе больно?

— Да всё нормально, — отмахнулась я, уже успев себя подлечить, — лучше скажи, что это с тобой?!

Он снова посмотрел вниз, туда, где на арене всё еще можно было рассмотреть очертания дерева, и снова вздрогнул.

— За тебя сильно испугался, — явно о чём-то умолчал он, но пытать сейчас я его точно не буду. Нехотя отпустив, он отошел, чтобы обернуться драконом, и кивнул мне, — Уходим!

— Уходим! — согласилась я и, молясь всем богам, чтобы не накосячить, тоже снова приняла боевую форму. Теперь, главное, долететь и не сильно опозориться.

Ирис.

Свежий ветерок вместе с утренним солнышком залетел в окно, ласково качнув занавески. Было так тепло и уютно, что совершенно не хотелось открывать глаза. Но вчерашний день и полёт, уже ворвались в мое сознание, вызывая стыд и заставляя поёжиться.

— Проснулась? — поинтересовался знакомый, уже почти родной голос, — Утречка.

— Ещё нет, — упрямо помотала я головой прекрасно понимая, что новый день не новая жизнь, и встав, мне придётся принять и последствия вчерашнего и посмотреть в тревожное будущее.

Мал тихо рассмеялся, но не двигался и не торопил. От него шла уверенность, сила и безумно приятный запах. Самовольно проникая в ноздри, он заставил мысли сменить течение, а кровь бежать быстрее. Опять?!! Ну, нет! Только не утром!

Сначала завтрак, потом секс. Может быть. Но рука уже сама хозяйничала на его груди, вычерчивая замысловатые дорожки от груди к ногам.

— Мм? — промурлыкал он, — Это что?

— Благодарность, — очень тихо и очень коротко пояснила я, добравшись рукой до его паха, а потом подняла глаза и добавила, — ты же вчера меня спас. Вроде бы?

Я ждала, что он съязвит или возмутиться, но он молча ждал, и под рукой, в руке, там тоже ждал. Поэтому, решив начать снизу, я нырнула под легкое покрывало, и от прикосновения моих губ, он сначала вздрогнул, а потом сдавленно выдохнул.

Ласкать друг друга, тонуть в объятьях, стонать от удовольствия и кричать от радости, намного лучше, чем обсуждать произошедшее и испытывать горский стыд пополам с недоумением. Всегда так считала.

А потом, как правило, это и вообще уже всё не важно. Вот только Мал, как и я на правила плевал, а потому первым же его предложением после, было предложение поучить меня летать. Он очень старался не засмеяться, но в конце не выдержал и расхохотался, с упоением пересказывая мой вчерашний полёт.

— Вот и кто ты после этого? — натянула я на себя рубашку и осмотрелась, с удивлением рассматривая шикарную комнату. Мы вообще где?

— Вроде всё еще Мализ, — широко улыбаясь, ответил он.

— И всё еще сволочь! Между прочим, это мой первый полёт, мог бы и потактичнее как-то, — заворчала я, — А я еще тут с благодарностью, а надо было укусить побольнее.

— Благодарность мне понравилась, — сверкнул он глазами и попробовал меня поймать, но я увернулась. Хватит, а то мы так и вообще отсюда не вылезем.

— А мы где? — я выглянула в окно и не сразу сообразила, что это школа, так как с этого ракурса я её еще не видела, — В школе?! Не во дворце?

— Нет, — он тоже встал и, подойдя, выглянул в окно, — Тут спокойнее. Совет согласился. И они, между прочим, наверняка всю ночь придумывали, как всё народу донести.

— Народ он самостоятельный обычно, ему ничего нести не надо, — всё еще сердясь на Мала, ворчала я.

— Да будет тебе, — осторожно потянул он меня за мочку уха, — ну кто тебе ещё правду-то скажет? Не обижайся. Хочешь, извинюсь? Могу даже на колени встать….

Но вот эта его фраза вообще ничего общего с раскаяньем не имела, как и взгляд, снова разгорающийся желанием.

— Хочу, — кивнула я и вздохнула, — но не сейчас. И ты так и не сказал, ну пусть школа, но почему тут? А не в моем доме?

Какое-то время он всё еще смотрел мне в лицо, но потом вздохнул и сдался, отпуская и отходя в сторону.

— Я сначала и понес тебя туда, — он хитро заулыбался, — Ну когда ты пада… приземлялась и пропахала носом несколько метров, а потом ещё и об камень ударилась, что и выключило тебя на какое-то время. Кто бы мог подумать, что просто камень….

— Мал! — повысила я на него голос, но он всё так же продолжал радостно скалиться. Вот что, он себе клоуна в моём лице нашел?

— Уже не интересно? — продолжал издеваться он, явно получая огромное удовольствие от того, что я потихоньку начинаю заводиться. Я смолчала, и досадливо причмокнув, он вернулся к рассказу, — А у тебя не дом, а поле военных действий. Вроде ж самый уютный тебе выбрал? А теперь клумбы перепаханы, деревья поломаны, стекла выбиты, в доме, словно рота солдат ночевала. И это не шутка, у тебя там даже арсенал есть, — он посмотрел на меня уже совершенно серьезно и поинтересовался, — Ирис, вот зачем тебе в доме арсенал?

— На всякий случай, — неопределенно отмахнулась я, так как до сих пор и сама не помнила, нафига его собирала, а заодно и подумала про шустрого толстячка, который обещал мне всё прибрать. И? Где? Надо бы найти и спросить, а заодно и «подарочек» отдать.

— На какой такой «всякий случай»? — удивленно поднял он брови, — Там полк вооружить можно.

— Вот не начинай, — поморщилась я, а Мал снова заржал.

— Да ты сама не помнишь. Так ведь?

Я снова промолчала, а он, поняв, что прав, лишь удивленно покачал головой.

— Ты жуткая женщина, — вынес он вердикт, — И страшный враг. Твои действия невозможно предугадать, так как ты и сама часто не знаешь, что и зачем делаешь.

— И что?! Тебя это расстраивает? — огрызнулась я в ответ. Вот сколько можно-то? Он уже всё утро меня пинает! И не дожидаясь ответа, добавила еще, — Так надо было лучше за своим хозяйством приглядывать и из штанов не выпускать. Мог бы и отказаться тогда!

— Ирис! — теперь уже он повысил голос, а в глазах сверкнул гнев, но лишь на секунду, а потом он понял. Коротко ругнулся сквозь зубы и, подойдя, резко обнял, — Какая же ты всё-таки дурная, — я резко дёрнулась, пытаясь освободиться, но он лишь крепче сжал, продолжая говорить, — И именно такая мне нравишься. Я же не в обиду, а скорее, как комплимент сказал. Мне другая не нужна.

Я замерла, пытаясь осмыслить его слова. Он сам-то понимает, что говорит? Но обида и впрямь отступила, только вот легче не стало. Внутри резко всё сжалось и захотелось заплакать. Я снова дернулась убежать, и снова у меня ничего не вышло.

— Попал? — я уткнулась в его грудь, с трудом удерживая эмоции, его голос звучал глухо, а я и вообще говорить сейчас не могла, поэтому просто кивнула.

Не знаю, наверное, обычно после такого в любви признаются, но Мал ничего такого не сказал. А мне и этого было слишком много. Мы стояли обнявшись и молчали. Мы уже переживали такое и не раз, ну, по крайней мере я, а потом… Я упрямо замотала головой, прогоняя нахлынувшие воспоминания, запирая снова то, что он так просто вскрыл. Нет! Не хочу! Снова не хочу! Я так устала. А это? Это просто природа у драконов такая….

— И что теперь? — наконец нашла я свой голос.

— Хороший вопрос, — согласился Мал, опустив руки, но я не спешила уходить, — Долго тут прятаться не выйдет. Да и то, что ты белый дракон, уже тоже не скрыть, как и остальное.

— Остальное? Это ты так обтекаемо то, что между нами назвал? — снова огрызнулась я.

— И это тоже, — и вид у него стал такой мрачный, что я даже вздрогнула.

— Мал? — осторожно позвала я его из омута мыслей, — Чего я еще не знаю?

— До хрена всего, — тут же отозвался он, уходя со скользкой темы, но вот эта мрачность осталась, и она мне жутко не нравилась, — Не бери в голову, — заметив мою настороженность, мягко улыбнулся он, — Я сумею тебя защитить и всё решу. Пока, поживем тут. Научу тебя летать. Займешься своим кланом…, — начал перечислять он, но напряжение не ушло, и что самое странное, я еще и страх уловила. Ох, Мал, что же ты от меня скрываешь?

Мализ.

После завтрака Ирис ушла, и мне удалось всё еще ничего толком ей не рассказать. Хотя было чувство, что она мне это просто позволила, и от этого было ещё тяжелее. Вот почему она именно такая? Не устроила мне скандал, не пытала, даже отступила после первого же «нет». Доверяет? Или нет, скорее просто понимает, что часто не стоит стучаться, а тем более заглядывать в запертые двери, пока там не приберут. Я вздохнул.

Вежливо постучав, ко мне снова заглянули и поинтересовались где Ирис, а я так же вежливо поинтересовался, не хотят ли они прогуляться? Всем скопом. Туда, туда….

И снова парень, на этот раз рыжий. И ушла она, вроде бурча про какого-то толстяка, который явно нарывается на порку. Ирис себе гарем собирает? Я криво усмехнулся, но смешно мне не было. И в другой раз я не вежливо пошлю, а кулаком по лицу заеду. Может и сложно будет понять с чего вдруг, зато мне явно станет легче.

И это, опять же, подталкивает меня к тому, что прятать её нельзя. Наоборот, надо всем уже показать, кто тут и кого танцует. Если бы ещё не это дерево…. Я содрогнулся, а перед глазами всплыла вчерашняя битва.

Как же я удивился, увидев ЕГО там, и никак не мог сообразить, зачем оно пришло и зачем оно помогает? Пока…. Пока не увидел, как с неба, прямо к нему в объятия, падает белый дракон. Мерцая чешуей под лучами солнца и пытаясь вырвать из крыла, застрявшее там копье.

У меня внутри всё оборвалось, а мысли сковал ужас, хорошо, что тело само все решило и, приходя в себя, я уже понял, что открыл портал, и что мне осталось только зацепить Ирис и притянуть к себе.

Она упала ко мне на руки, а мне хотелось лишь убивать. Любого, кто посмел её обидеть! И уловив это желание, все драконы, пришедшие со мной, кинулись его исполнять. На город обрушилась смерть, а барьер, который мог бы это предотвратить, мы как раз и уничтожили. Я надеялся, что и дерево тоже…. Но, нет. Ну, может, хоть ранили? И у меня теперь есть немного времени?

От досады я так крепко сжал руками столешницу, что по нему пошли трещины, а большой кусок дорогого дерева рассыпался у меня в ладонях.

— Лами?!!! — отчаянно позвал я. С той самой ссоры он больше не появлялся, хотя и я тоже не звал, но сейчас он был мне нужен, и я позвал еще раз, но уже намного тише, — Лами?

— Что мой глупый брат? — ворчливо поинтересовались у меня над ухом, а я почувствовал внутри себя радость и облегчение.

— Объявился, наконец? — поинтересовался я.

— Не язви, — тут же ткнул он в меня пальцем, — Я же тебе всё объяснил, но ты продолжаешь ещё больше ухудшать ситуацию, — он вздохнул, — И эта твоя тоже. Что, не может посидеть тихо? — какое-то время мы смотрели друг на друга, а потом расхохотались. Понятно, что не может. Это же Ирис.

— Что там с деревом? — с трудом выдавив из себя слова, всё же спросил я.

— К сожалению ничего, — развел руками брат, — Но лезть вот так оно больше не будет. Слишком много надо тратить сил.

Я облегченно вздохнул, новость-то хорошая, и виновато посмотрел на брата. Какая бы причина им не двигала, но он меня вытащил ценой собственной жизни. И об этом я не забуду.

— Рано вздыхаешь, ещё ничего не закончилось, — заворчал он.

— И что делать-то? Я уже всю голову сломал, боясь накосячить ещё больше.

— Да куда уж больше, — досадливо отмахнулся брат, — Но путь, который я выбрал, ещё не закрыт. Так что хватай свою Ирис, проводи обряд, как и хотел, и жди.

— Чего? — не сразу понял я, а потом дошло, — Парми?

— Именно, — кивнул Лами, — Она не сдалась, а лишь отступила. А нам надо чтобы она действовала, а не пряталась. Ваш обряд соединения противоположностей, как раз то, что нужно, чтобы ввергнуть её в отчаянье и заставить совершать ошибки. Увы, но теперь их обеих уже не спасти, и кого ты выберешь, теперь даже не вопрос.

— Это опасно, — снова начал я, хотя и сам знал, что ничего не опасного для Ирис уже не осталось. И что именно я этому виной. Хотя… Я посмотрел на брата и ткнул в него тоже, — если бы ты рассказал мне всё сразу, я бы сдержался.

— Вот только выбора бы у тебя всё равно не было, разве что проблем с деревом стало бы чуть меньше, — развел он руками, — Думаешь, я всё не обдумывал? Да я этот план столетиями готовил. По-другому никак. Хоть тебе и так это не по душе.

Я уронил голову на грудь, сдаваясь. После всех громких слов, теперь я хотел лишь спасти её.

— Да не ссы, — заржал брат, с удовлетворением принимая свою победу, — Помнишь наш тайник во дворце? — я кивнул, — Я там оставил все свои заметки. Про ритуал. Про способы. И про передачу сил тоже. И там не всё так просто, и так как я не тут, то это придется сделать тебе.

На секунду даже захотелось обратно в свою тюрьму, просто тихонько умереть, а потом в следующую секунду, закралась мысль, что именно поэтому брат и решил меня подменить. Просто заколебался решать проблемы, свои и особенно чужие. А так, хоть какое-то разнообразие.

Из странных мыслей, меня вытащил не менее странный шум за окном. С чего вдруг в школе решили устроить собрание? Отсюда было видно не очень, так что я решил немного прогуляться.

***

Через всю площадь бежал кто-то, полностью облачённый в латные доспехи, причем, не смотря на их явную тяжесть, бежал бодро и с завидным энтузиазмом. Я уже хотел восхититься, но потом увидел причину. На довольно приличном расстоянии, которое, тем не менее, почти не увеличивалось, за ним следовала Ирис, доставая из своего пространства копья и швыряя их в бедолагу.

Тот то ли по привычке, то ли не особо надеялся на защиту доспехов, но всё же старался уклоняться. Проследив его траекторию, я понял, что он бежит к тренировочной площадке, надеясь найти укрытие там. Вот же глупец.

Понял это не только я, но и какой-то колоритный мужик с пышными бакенбардами. Счастливо сверкая увлажнившимися глазами, он хлопал по плечам учеников и, тыкая в наглядный пример, рассказывал им про мотивацию.

Судя по вытянувшимся и даже испуганным лицам школьников, слова с делом у мужика не расходились. Заметив Марли, я подошел к нему и поинтересовался.

— Не будешь этот цирк разгонять?

— Не-а, — отмахнулся он, — Когда ещё такое увидишь?

Я укоризненно посмотрел на него, но тот лишь улыбнулся.

— Да и не могу я. Это внутриклановые дела, — развел он руками.

— А подробнее? — вопросительно приподнял я бровь, и вместе с Марли ахнул от удивления, глядя как «рыцарь» перемахивает двухметровый забор с места.

— Кто бы знал, что у меня тут такие таланты есть, — задумчиво забормотал директор. А тот мужик с бакенбардами уже откровенно расплакался, утирая слезы мундиром.

— Ты с темы-то не сворачивай, — напомнил ему я.

— Ну, так это ж секретарь, ну то есть старший советник твоей Ирис. Провинился, а она наказывает.

Я только сдавленно крякнул. Надо бы и своим советникам такое устроить, а то поди и забыли уже, кто главный. Даже вон собственную судьбу меня решать не позвали.

Я криво усмехнулся, прекрасно понимая, что их решение ничего не значит. Хотя пока я им об этом говорить не буду, пусть развлекаются. Опять же, будет на кого все формальности и организацию процесса потом свалить.

Возле нас появилась группа школьников, в основном мальчишек, которая мялась и почему-то с надеждой поглядывала на меня.

— Вы ко мне? — удивленно разглядывал я их.

— К вам, — кивнул уже знакомый брюнет, стоящий рядом со своей копией, — Вы бы её остановили?

— И образумили? — добавил рыжий.

Я посмотрел на Марли и уточнил:

— А это…?

— Оставшиеся советники её клана, — кивнул директор и пересчитал их по головам, — Гляди-ка полным составом пришли. Первый раз вижу такое абсолютное почтение к собственному главе.

— Мотивация, — счастливо встрял тот самый мужик и снова куда-то исчез, а все просители испуганно дернулись и умоляюще посмотрели на меня.

— И забрали? — очень тихо, почти шёпотом попросил блондинчик.

— Куда? — полюбопытствовал я, еле сдерживая улыбку. Марли был прав, такое я вряд ли где еще увижу.

— Куда угодно, — в глазах парня зажглась отчаянная надежда, а из задних рядов кто-то взвизгнул «В Ад!» и истерично захихикал.

Не стал я их разочаровывать, что Ирис явно и там уже была и её оттуда тоже прогнали, попросив больше не возвращаться.

Школьники смотрели на меня с надеждой, а Марли с обожанием, предвкушая очередное представление. Я вздохнул, отметив, что снаряды стали пролетать реже, а «рыцарь» уже не прыгал и даже не уклонялся, а просто прятался за щитом. Устал все-таки, и никакая мотивация тут уже не сработает.

Все вместе, я первый, а остальные за мной, мы пошли к месту основного действия.

— Ирис?! — окликнул я, — Ты что делаешь?

Она задумчиво посмотрела на меня, потом на пику в своей руке и убрала её в пространство, а потом очень мило улыбнулась.

— Как ты утром и советовал, занимаюсь своим кланом.

— Хм, — ответ несколько застал меня врасплох, а школьники за спиной дружно отступили на шаг, начав подозревать, что мы можем быть и заодно. Быстро соображают, отдал я должное Ирис за такую подборку совета.

— И в чём же он так провинился? — полюбопытствовал я, легонько пнув уж слишком довольного Марли.

— Пока я, — она посмотрела мне за спину, — Мы не щадя жизни, отстаивали честь… эм… драконов, этот, — Ирис ткнула в закованного в латы участника событий, — Не исполнил обещанного. Более того, вместо порученного, обирал, — она бросила быстрый взгляд на Марли и поправилась, — собирал со школьников взносы! А должен был приводить в порядок мой дом! Ну, то есть собственность клана.

— Именно этим я и занимался, — глухо донеслось из-под шлема, от быстро оправившегося и правильно оценившего обстановку виновника, осторожно выглядывающего из-за моего плеча. В руке Ирис снова засветилось заклятие пространства, но так как умник всё еще прятался за мной, она передумала.

— Да ну?! — нахмурилась Ирис.

— Именно, — вздохнули из-под шлема, — Я же слабый, разве я сам потяну качественный ремонт? — вкрадчиво начал он, а я припомнил его пробежку и ухмыльнулся, ну да, слабый, конечно, — Вот я и собирал в казну, на ремонт кланового имущества.

— Находчиво, — похвалил директор.

— Учусь у лучших, — тут же отсалютовал он и снова обратился к Ирис, — И что я получил вместо благодарности? Упреки и гонения! Вот! Хотя я заслужил подарок! — он еще в неё и пальцем ткнул, и с одной стороны я его зауважал, а с другой сильно захотел и от себя пинков добавить.

— Так ты его и получил, — растянула губы в злой улыбке Ирис, — Сразу же при встрече. И даже надел. Не жмет нигде?

Малой сдавленно хрюкнул и застонал, поняв, что сам себя загнал в угол, а Ирис продолжила.

— Между прочим, уникальная вещь. Настоящие гномские полноразмерные тяжелые доспехи.

— С радостью обменяю на что-нибудь попроще? — сделал он, на мой взгляд, не плохую попытку выкрутиться.

— Так снимай, в таком виде назад не приму, — улыбка Ирис стала шире, — Или всё-таки застрял?

Школьники сзади тихонько захихикали, а директор заржал в голос.

Парень молчал, я тоже. Ситуация странным образом затягивалась. Блондинчик сзади кашлянул и, округлив глаза, многозначительно посмотрел сначала на меня, а потом в сторону Ирис.

— Радость моя, — решил я всё-таки помочь, — Не устала? Может, сходим чайку попьем?

Вид у Ирис был настолько довольный происходящим, что отвлечь ее сейчас могло только одно, а именно еда.

— Тогда сразу и пообедаем, — согласилась она, и весь её совет с облегчением вздохнул. Но это они зря. Рано.

— А вы, — она заглянула мне за спину, — Чтобы через час в моём кабинете!

— Кабинете? — удивились все, включая директора.

— А что, у меня до сих пор нет кабинета? — перевела она взгляд на Марли, и тот сразу перестал улыбаться.

— Есть, — тут же кивнул он и, судя по взгляду, быстро прикидывал варианты, чей же не жалко отдать, — Сразу после обеда и покажу.

***

Обед длился не долго. Сам я голодным не был и просто с удовольствием наблюдал за Ирис.

— Слушай, а чего у тебя в совете только мужчины? — полюбопытствовал я как-бы невзначай, хотя этот вопрос ещё утром меня сильно напряг.

Она задумалась, что-то быстро прикинула в уме и замотала головой.

— Ну как же. А Изольда? И эта ушастая с рыжими волосами хотела, но там не вариант, она же не дракон.

— Хм, — я решил не в лоб, а как-нибудь помягче намекнуть, что мне такой расклад не по душе, — А не слишком сильный перевес в одну сторону?

— Нет, — пожала она плечами, — Меня устраивает. С женщинами всегда сложно.

Вот тут даже спорить не буду. Но всё равно! Поймав мой взгляд и сопоставив его с темой разговора, она даже есть перестала.

— Ревнуешь? — расплылась она в улыбке, и это я тоже отрицать не буду, хотя нет, не ревную, скорее просто неприятно.

— Да не волнуйся, — пожала она плечами, — тут чисто деловые отношения.

— Я и не волнуюсь, — тоже пожал я плечами, — Но мне всё равно это не нравиться.

— Вот не надо, — ткнула она в меня вилкой, — А сам? Эта Парми на тебя не только вешалась, но и намекала на что-то большее. И наверняка она там такая не одна! Поэтому ты меня тут и держишь. Я ж не ты, я сдерживаться не буду.

О как? Теперь и я непроизвольно расплылся в улыбке, ловя себя на том, что её ревность мне безумно приятна. Хоть и не обоснована.

— А что значит «застрял»? — перевел я тему, пока мы её до чего-нибудь неприятного не развили.

— Мм? — не сразу включилась Ирис, — А, ты про доспехи?

— Угу, — кивнул я, — Первый раз о таком слышу. Гномы весьма щепетильны в вопросах качества.

— Ну, это я постаралась, — пожала она плечами, — Заслужил!

— То есть сам он их теперь не снимет? — мои брови взлетели вверх. Доспехи, латные, тяжелые, гномские, это вам не хухры-мухры, их даже просто так носить не просто, — Сурово.

— Ему на пользу, — наконец она закончила есть и довольно потянулась, — И похудеет и подкачается.

— Если раньше не сдохнет, — заметил я, — И чем же он это заслужил? Ну, кроме беспорядка в твоем доме.

— Он толстый, — сказала она так, словно это и была его самая большая вина и, видя мое недоумение, пояснила, — А я люблю красивых! А он мало того, что постоянно в мужья просится, так еще и непристойную сцену мне устроил.

— Хм, — это было неожиданно, про «в мужья» — странно, и я даже боялся предположить, что же именно она может счесть непристойным. Но на этом всё не закончилось.

— Думаешь, с чего я так напилась тогда? Вот как раз пыталась всё забыть.

— Хм, — ещё раз. Лами мне подробно рассказывал, что отчасти забыть ей удалось, но не рассказывал что именно, и теперь я даже не знал, стоит уточнять или нет, поэтому снова сменил тему, — Так вот по какому критерию ты себе совет подбирала? Красивых?

— И снова не угадал, — она хохотнула, — Они как-то сами ко мне прибились, я их даже не приглашала.

А это уже было интересно. С Бейнами понятно, хоть старший и числиться наследником клана, но не основным, а тут такая возможность и себя показать и брата пристроить. Толстяк, ну скорее всего, просто попал сначала под руку, а потом остался. Значит не совсем олух, да и, судя по увиденному, шустрый малый, в меру наглый, изворотливый, такие бывают полезны.

Изольда? Дочь своего отца. Исходя из того, что Фабиас был в курсе цвета Ирис, то именно поэтому. Поделилась информацией с отцом, тот сделал верные выводы, сказал держаться поближе и в итоге выиграл, если бы не Ирис, то Изольды сейчас бы уже и не было, впрочем, как и многих других.

Рыжий, скорее всего Лавен, с какой ветки точно не скажу, но по яркости и заносчивости, ближе к верху. Тоже можно сказать и о блондинчике. Мирт или Вортис, впрочем, не важно. Эти наверняка напросились уже после того, как узнали обо мне. И наверняка захотят что-то получить от меня через неё. Хотя после сегодняшней сцены, могли уже и пожалеть о своем опрометчивом решении.

Но что есть, то есть, все красивые. Так что еще раз — Хм!

— А я красивый? — спросил я, и Ирис чуть чаем не подавилась, выплюнув его остатки изо рта и закашлявшись.

— Вот ты, блин! — выдохнула она и с укором посмотрела, — Даже будь ты толстым, думаю, это ничего бы не изменило. Природа, чтоб её!

— И всё же? — я хитро улыбнулся, пытаясь выставить всё в шутку, но мне и правда, было интересно.

— Да, — кивнула она, — Иначе я бы к тебе не приставала с самого начала.

Приятно. Собственно я в этом никогда и не сомневался, но вот факт, что я нравлюсь ей…. Действительно приятно.

— И? — попытался спровоцировать я на взаимный вопрос.

— Что «и»? — теперь уже она приподняла бровь, а потом просто махнула рукой, — Я и так знаю, я же не слепая, и вижу, как ты на меня смотришь.

Не выдержав, я громко расхохотался. Спровоцировать Ирис на такие вот игры сложно, да оно и понятно. Ей они не особо и нужны.

— Я решил, — отсмеявшись, заявил я, — Через пару дней едем во дворец.

— Зачем? — удивилась она, — За пару дней я ничего ещё не успею.

— Обряд проведем. Пусть уже все знают, а то у меня столько рук нет, чтобы каждому твоему воздыхателю промеж ушей стукнуть.

— Погоди, — совсем опешила она, — Так ты меня замуж зовешь?

— Только не говори, что ты против? Я тебе шанс давал, но ты им не воспользовалась, так что поздно уже.

— Да не, я не про это, — отмахнулась она, — Просто первый раз у меня вот так быстро и обыденно. Даже странно, а главное обидно.

— Обидно? — теперь опешил я. Что может быть обидного в моем предложении?

— Ну, да. Ни цветов, ни романтики. Как у зайчиков, блин.

— У зайчиков?

Охренеть, сравнила! Теперь уже мне в пору обижаться. Ну, ничего, устрою я и цветы, и романтику, и всё остальное. А то я, безусловно милый и в некоторых местах даже можно, с натяжкой, и пушистым назвать, но не зайчик же!

Ирис.

Обед вышел странным. Не прямо, но Мал явно меня допрашивал, хотя и так всё знает. Вопрос откуда меня давно интересовал. В своем окружении я была уверена, до некоторых пор они про Мала вообще ничего не знали. А подосланный шпион? Я бы заметила наверняка, если он, конечно, не призрак.

Но факт оставался фактом. Мал был далеко, но знал такие подробности, словно сам в щелочку подглядывал. Когда поймаю этого шпиона, то глаза ему на задницу натяну!

Встреча тоже вышла странной. В кабинете, вроде как моем, было слишком много лишних, а главное личных чужих вещей. И пока мой совет дружно заверял меня в своей преданности, я эти вещи с большим интересом рассматривала. Некая разноцветная субстанция в небольших баночках, оказалась весьма знакомой. И навела на мысль, что раз она тут есть, то должно быть и остальное.

Отчитавшись о состоянии дел и настроений в школе Фалем замолчал. Павлентию явно было не до этого, сквозь забрало он как-то излишне тяжело дышал. Я даже забеспокоилась, как бы Мал прав не оказался, и мальчишка не помер. Вздохнув, я отменила заклятие, и посоветовала снять шлем.

Опытный секретарь, мне сразу не поверил, ощутив буквально на себе тяжесть моего воспитания, но тут совсем видимо припекло, и он сдался. Поняв, что шлем снимается, он робко улыбнулся и попробовал стащить перчатку. Когда и этот фокус удался, его аж на стуле подбросило, а через… в общем, очень быстро, рядом с ним уже лежала гора железа, а мокрый, но счастливый толстяк довольно расплылся на диване.

— Завтра снова наденешь, — предупредила его я.

— Да ни за что! — тут же насторожился Пава.

— Это не обсуждается, — пожала я плечами, — Хотя знаешь…, — я смерила его взглядом, не забывая обыскивать стол на те предметы, которые ожидала найти. Ну, после баночек. И опаньки! В столе что-то тихонько щелкнуло и в, казалось бы, сплошной столешнице открылся ящик.

«Нехило!» — оценила я коллекцию, и стала вытаскивать содержимое на стол, а посмотреть там было на что. Наручники, пара кляпов, кнут, хм… деревянный член, и еще один. Последний я с интересом покрутила в руках и ткнула им в Павушку, тот странно вздрогнул.

— Что знаю? — очень осторожно поинтересовался он.

— Отказаться ты всё же можешь, но тогда, я тебе придумаю что-нибудь ещё.

В повисшей тишине, я услышала, как на окне жужжит муха, и обвела побледневшие, напряженные лица присутствующих озадаченным взглядом. Чего это они?

— А нет, — тут же закивал мой секретарь, — Я к ним уже привык. Опять же подарок. Тем более что ты так настаиваешь.

— Угу, кивнула я, — и достала книжечку, лежавшую на дне ящика, — Тебе давно пора похудеть. Так что каждый день по нескольку часов, пока не привыкнешь. Как дойдем до целого дня, можешь больше не надевать, — Павлентий снова скис, но привычно возмущаться по поводу несправедливости мира не стал, — Что не нравиться мой план? — поинтересовалась я, листая страницы чьей-то инструкции по позициям в сексе. Некоторые были столь замысловаты, что я даже заинтересовалась, почему до сих пор не видела, а потом поняла, тут нужен хвост. Без хвоста, такое не вытворить. Я захлопнула тетрадь и протянула толстяку, — А то я тебе другие упражнения подберу и напарника.

Правильно оценив содержимое и тетрадки и коллекции на столе, Пава шумно сглотнул и уверил меня, что он полон сил, и готов хоть сейчас надеть всё обратно.

Остальных явно распирало дичайшее любопытство, но попросить посмотреть тетрадку так никто и не отважился, даже Каз. Я сегодня в ударе, страшна, как никогда. Надо и к Марли будет заскочить, поинтересоваться личностью бывшего владельца кабинета. Надо же хозяину его имущество вернуть?

Честно говоря, выслушать я их выслушала, но давать распоряжения готова не была. Мал весьма озадачил своим предложением, и в голове теперь все мысли были об этом обряде и его последствиях, так что ребят я просто отпустила, поручив Фалему самому со всем разобраться.

И даже про директора забыла, и про тетрадку, которая так уютно устроилась во внутреннем кармане моей куртки. Нет, ну серьёзно. Ну, отношения, ну даже к обоюдному удовольствию, но зачем вот так сразу жениться?

С одной стороны понятно, это он так всех предупредить хочет, чтобы зря силы не тратили на завоевание моего расположения, но я ж теперь буду в центре внимания. И вот это меня сильно беспокоило. Может мужчины, и будут меня сторониться, зато женщины и яда подольют и подножку не забудут подставить. Вот же морока!

Опять же, новый статус, новые обязанности. Так еще меня и детей нянчить заставят, пусть даже и собственных. А я уже давно прошла тот возраст, когда этого хотелось. Вот чёрт! Зубы прямо свело от таких мыслей, но он прав, назад уже никак.

Раздираемая противоречиями я просто куда-то шла. Сначала по коридорам, потом по улице, по парку. Мысли крутились разные. Память услужливо подсовывала к ним картинки, и приятные и совсем наоборот. И я не сразу заметила, что как-то стемнело, а когда закрутила головой, то прямо над собой увидела дракона. Точнее его лапу, очень, кстати знакомую!

Схватив меня, дракон резко забрал наверх, постепенно сворачивая к границе с людьми. Не, страшно мне если и было, то страшно интересно, откуда Мал упал, и чем треснулся, что ему такая идея в голову пришла?

Ковырять ему руку уже было не актуально, так что довольно скоро мне стало скучно, а потом и совсем вырубило. Проснулась я от того, что хлопанье крыльев сменило ритм, став частым. Осмотревшись, я даже место признала. Лес, а точнее большое озеро недалеко от Трафира, города в котором располагалась третья имперская академия. Я почти дома.

Но дело даже не в том, на кой чёрт мы вообще тут! А в том, что он опять в виде дракона, и пусть война уже неизбежна, но всё же не стоит вот так вот дразнить людей. Да еще и рядом с военным учреждением. На секунду даже мелькнула мысль, что он меня вернуть хочет. Ну, мало ли, где взял, туда положил. Вдруг конфликт сам себя исчерпает? Но так как мысль была глупой, то сразу и исчезла. Как и лапа Мала, и я с приличной высоты устремилась в сторону озера. Мать моя женщина! Мне было охренеть, как страшно, пока я не вспомнила, что и у меня есть крылья.

С перепугу выпростав крылья, я захлопала ими меся воздух, но сделала это с большим опозданием и выйти из штопора мне не удалось. Только замедлить падение и сменить угол вхождения в воду.

Пропоров верхние слои воды, я с удивлением почувствовала во рту перья, а потом и что-то скользкое и твердое. Особо не заморачиваясь перемолола все это зубами и заглотила с изрядным количеством озерной воды, пока, наконец, не смогла вернуться в нормальную форму и выплыть на поверхность.

Зло осматривая небо в поисках этой чёрствой чёрной ящерицы, которую хотелось если и не убить…. Хотя нет, именно убить и хотелось! Чего он вообще устроил?!! Уроки полёта?!! Не слишком ли много сложностей?

— Дождя сегодня не будет, — донёсся со стороны берега спокойный голос. Я резко обернулась и покрутила пальцем у виска, показывая всю глубину моего впечатления, на что Мал захихикал, а потом, сделав серьезное лицо, поинтересовался, — Ты же так внимательно тучки там выглядывала? Плыви сюда.

Вот же сволочь! Я и так собиралась плыть, но после его слов резко остановилась, хотя не ночевать же в озере?! Так что, скрипнув зубами, я замахала руками и в несколько сильных гребков добралась до берега. Выйдя на него, вся в тине, с перьями на голове, мокрая и злая, посмотрела на Мала, надеясь, что ему хоть чуточку будет стыдно. Не? Вот ни разу?!

— Отвернись, — попросил он, — А то таким взглядом и убить можно.

Воздух куда-то резко весь делся, и я захлопала ртом в попытках его набрать. Когда это вышло, то первой мыслью было, а не офигел ли он совсем? О чём, собственно я его и спросила. Два раза. Очень громко.

— Я, думал, ты по дороге перекусила, — задумчиво глядя в сторону леса и явно намекая на то, что попало мне в рот во время падения, произнес Мал, — А тебе всё мало. Сейчас на крики еще кто-нибудь прибежит.

— О тебе забочусь! Чтобы голодным не остался, — буркнула я уже тише, понимая, что злость бессмысленна. Ну не буду же я с ним, в самом деле, сражаться? Вроде, как и не враг, даже наоборот. Я потом верну, даже то, что не занимала!

В мыслях сами собой замелькали различные варианты мести. Гнев ушел и я тут же почувствовала холод. День заканчивался отвратительно.

— Зачем? — тихо спросила я, но тут же снова перешла на крик, — Вот зачем ты меня сюда тащил?!! Хотел показать мне мои же методы обучения?!! Так надо понимать кому они да, а кому нет!

— Ну, вообще-то не для этого, — весело оскалился он, и кивнул на воду, — Да и ты же сама мне сказала, что тебе цветов надо. Вон целое озеро лотосов. Хотя уже нет, — он озадаченно почесал затылок, — Там, где упала, всё чисто. Это ты уток травой закусывала? Чтобы не потолстеть?

Ну, всё!!!

В моей руке тут же мелькнуло копьё, которое и полетело в него. Он явно ждал и был к этому готов, потому что не просто увернулся, но еще и перехватил его, лихо закрутив в руках. И всё что потом я в него ещё кинула, просто им же и отбил.

— Согрелась? — поинтересовался он, разглядывая разнообразное оружие, воткнутое в различные предметы, на некотором расстоянии от нас, — Ты теперь весь свой арсенал с собой таскаешь? Не маленькое, смотрю, у тебя пространство.

От меня валил пар, это да, но вот зачем опять тыкать?! Ладно! Я выдохнула и с размаху села на землю. Ведь зачем-то он меня сюда притащил? Вот и пусть теперь объясняется!

— Простудишься, — попенял мне он и, поняв, что больше я его бить не собираюсь, подошел ближе, — Не сердись. С озером случайно вышло, я ж не думал, что ты до последнего со сменой формы тянуть будешь. Надеялась, что я перехвачу?

— Нет! — огрызнулась я, но уже не громко, — Забыла, что я так умею.

— Забыла? — ахнул он и громко расхохотался, — Ну ты даешь!

— А ты нет? — насупилась я, — Что это вообще всё значит?

— Мм? — утирая слезы, посмотрел он на меня, — А точно! Хорошо, что напомнила, — протянул он мне руку и поднял с земли, — Идем.

Шли мы недолго, буквально чуть в лес углубились. Мою руку он так и не вернул и шуточек больше не отпускал. Да и вообще, просто молчал, так что я до конца остыла. И перебрав все варианты, так и не нашла подходящего объяснения его выходке, так что постепенно мне становилось всё любопытнее и любопытнее.

Обернувшись ко мне он, хитро прищурившись, попросил:

— Раздевайся.

Предложение было неожиданным, но орать на него просто так я уже не собиралась. И вообще! А вот и разденусь! И сам тогда виноват.

Стянув с себя мокрую одежду, я выпрямилась, отчего грудь подпрыгнула, а сжавшиеся от холода соски с вызовом посмотрели на Мала. А он посмотрел на них и облизнулся, хотя очень старался не опускать глаза. И теперь уже усмехнулась я.

Он же, помотав головой, вернул взгляд к моему лицу.

— О чём это я? А ну да, раздеться, — он резко дёрнул меня к себе, подхватил на руки и подпрыгнул, метясь куда-то за кусты. Мягко приземлился и поставил на землю, всё еще придерживая.

— Ныряй, — кивнул он куда-то за меня и, обернувшись, я с удивлением увидела горячую ванну, даже почти бассейн, а за ним террасу, со столом, свечами и чем-то вкусным, а за ним и дом. И вот этого тут точно никогда не было раньше!

— Хм, — только и выдала я, с огромным удовольствием забираясь в горячую воду.

Мал отошел к столу и вернулся с двумя полными бокалами, протянув один из них мне.

— Знаешь, спиртное бесполезно…, — начала я, делая глоток, и удивленно подняла глаза. Это было не вино, и вообще не спиртное. Это был очень редкий эльфийский напиток. «Роса тысячи трав» — так вроде назывался.

— Удивил? — мягко спросил он.

— Очень, — не стала спорить я, — Но как? Зачем? А главное, откуда тут всё это?

— Ну, лес, сам вырос…, — начал Мал, и я брызнула в него водой. Вот же зараза такая! Мы молча посмотрели друг на друга, а потом рассмеялись.

— Это же ты хотела романтики? — улыбнулся он, — А я хотел сделать так, чтобы у тебя уже никогда бы язык не повернулся назвать меня «зайчиком».

Я чуть не поперхнулась, допивая остатки из бокала. Так вот что его так зацепило?!

— Эээ… Я в смысле, что быстро всё и банально вышло, — попыталась я пояснить, — ну за обедом. А не в смысле, что ты на него похож.

— Угу, — кивнул он и протянул руку за моим бокалом, — Ещё?

— Неси сразу бутылку, — кивнула я, — И тоже, раздевайся.

Мал, только хмыкнул, но вернулся уже без одежды, с удовольствием забираясь в воду. Отобрав у него напиток, я глотнула прямо с горлышка. Отменная вещь!

— Довольна? — поинтересовался он, — Хотя там ещё свечи. И цветы в доме, и кровать…, — он наклонился к моему уху и, потянув за мочку, закончил предложение, — в лепестках роз.

— И зачем так в крайности кидаться? — заворчала я, хотя было безумно приятно. Неожиданно. Офигенно! Если честно. И такого я уже точно не забуду никогда.

— Ирис, — он посмотрел мне в глаза, став очень серьезным и собранным, — Станешь моей женой?

Ужас! Ну, вот зачем снова?! Мы же уже решили, точнее, решил он. Снова закрутились мысли о том, что это значит конкретно для меня.

— А иначе…, — начала я, собираясь высказать их часть ему, но было в его взгляде что-то такое, что заставило меня сначала замолчать, потом кивнуть, и уже только потом, почему-то шепотом, выдавить, — Да.

Может мне показалось, и это просто проблески ночных светил в его глазах, но так смотрят только влюбленные. Мал! Вот же чёрт! Так будет только сложнее.

Но додумать он мне не дал, касаясь моих губ своими. И пусть, из-за всей этой природы выбора у нас вроде и нет, но отказаться я всё же могла. Или не могла?

Под его руками кожа горела, а кровь начинала кипеть. Каждый раз, когда это происходит, всё остальное просто исчезает. И варианта «иначе», уже не существует. Где-то внутри меня, появилась осознание, резко окатив ледяной водой, что теперь, другого я уже просто не приму. Никого другого, уже просто нет.

«Интересно, у него так же?» — мелькнула последняя мысль, перед тем как сознание захлестнула первая волна наслаждения и всё остальное исчезло.

Остались только я, он и наше стремление стать одним целым.

***

Приторно-сладкий, чуть терпкий запах лез в ноздри, перебивая всё остальное. Перед глазами мелькали красно-черные альковы известного столичного заведения «Зарина». Потные, голые тела, пьяный смех, непристойные предложения, храп….

Какой-то кошмар, словно с болотного дурмана старого леса эльфов. Я села и потрясла головой. Нет, храп мне не приснился. Где-то, еще довольно далеко, всхрапывали лошади.

Я огляделась. Оплавившиеся свечи, пустые бокалы, смятые простыни, с грязными пятнами от розовых лепестков. Так вот откуда такой знакомый запах. Мал… который уже не спал, а довольно улыбался мне во всю пасть. Вот же!

— И тебе здравствуй, — улыбнулась я.

— Как спалось? — поинтересовался он, и я уже было открыла рот, чтобы пожаловаться, но не смогла. Глаза Мала так сияли и снова это!

— Хорошо, — в итоге выдала я и неожиданно выпалила, — Только вот не говори, что любишь!

— Хорошо, не буду, — неожиданно легко согласился он и потянулся, а я определено почувствовала некоторое разочарование. Да, чёрт! Я резко встала, и снова уловив отдаленное всхрапывание, треснула себя по лбу. Совсем нюх теряю! Или схожу с ума?

— К нам гости, — буднично оповестила я, пытаясь отыскать свои вещи. Потом вспомнила, что они остались где-то у озера, выругалась, и достала запасные из кармана пространства.

— Я знаю, — кивнул Мал, — уже часа два их по лесу кружу. Ждал, когда проснёшься.

Ого?! Я удивленно посмотрела на него.

— Не знаю, я спровоцировал, или оно бы все равно случилось, но в городишке, что рядом идет бой. А это — карательные отряды.

— Что?!! — я опешила от таких новостей. В Трафире бой?! А академия?! Зачем, вопроса не возникло, тут другое — что делать-то? Я вроде, как дракон. И не просто дракон, а вон, драгоценная половина повелителя. А там, в академии, в городе, мои ученики, друзья, даже почти семья, с учетом, сколько я уже тут живу. Вот же чёрт! Я же не могу их убить. Или могу? Я представила себе эту картину и поняла, что нет, не смогу. По крайней мере, до тех пор, пока они не попытаются убить меня.

— Оно самое, — Мал стоял у дверей, уже полностью одетый и собранный, — Пора уходить.

Я кивнула и проскользнула мимо него. Вокруг все заискрилось. И дом, и терраса, и бассейн — все исчезло, убранное повелителем в его пространство. Фига себе у него размерчик?!!

— Будем помогать? — всё же спросила я, понимая, что в городе много драконов, и что им будет сложно выжить. Сильных среди них не много, а если прилетят другие, то тогда уже людям не позавидуешь. Как же всё отвратительно!

— Кому? — очень серьезно спросил Мал. Он тоже всё понимал и не хотел заставлять меня выбирать. Сердце вдруг дрогнуло и заныло, а он ободряюще улыбнулся, — Мы уходим.

— Нет! — закусив губу, уперлась я и, отвечая на крайнее удивление повелителя, пояснила, — Потому что вместо нас ты пришлешь других!

— Уже, — кивнул он, придвигаясь ближе. В его глазах я прочла решимость при необходимости просто меня скрутить и утащить силой, — Я понимаю и не настаиваю на твоём участии в этом, но я всё ещё повелитель, а ты, — он грозно посмотрел, — Моя женщина! И там НАШ народ, — надавил он, — Именно НАШ.

— Да, мой! — отступила я на шаг, — Все они! Жители Трафира. Мал…, — я отступила ещё на шаг, и он остановился, всё еще оставаясь настороженным и собранным, — Отзови? Я справлюсь сама.

— Нет, — упрямо замотал он головой, и хоть я знала, готовилась, но всё равно не успела. Мгновение, и он уже у меня за спиной, скрутил так, что не выбраться, — Ирис…, — голос был мягким, утешающим, — Как? Будешь убивать своих же учеников? Озверевших людей на улицах города? Драконов?

— Нет, — я тоже так могу, и ещё спорно, кто из нас больший «баран», — Зачем же сразу убивать? Драконы, даже обычные и сами себя смогут защитить не только от простых людей, но и от солдат, тут всё честно.

— Хм, я слушаю, — дышал он мне в затылок, всё еще не ослабив захват ни на миллиметр.

— А вот с моими командирами, будет сложнее, — но это даже не новость, похоже, именно поэтому он и вызвал бойцов, потому что уже знал кто я, и понимал, как будут действовать те, которых я учила, — Но я знаю академию, как никто другой. Я смогу вывести их из боя, не убивая. Мал, — я скосила на него глаза, — Пожалуйста. Хоть тут, давай не превращать всё в бойню?

— Хорошо, — сдался он, — У тебя будет четыре часа, — я кивнула, этого хватит, — И…, — он повернул меня к себе, — мы идем вместе!

— Мал! — я замотала головой, — Ты же повелитель! А вдруг….

— Именно, — теперь кивнул он, — так что это не обсуждается.

— Ты же повелитель, — всё еще цеплялась я за попытку его отговорить, — А я одна, не стою….

Я не договорила, потому что испугалась, того, как он на меня посмотрел. Опять? Да сколько можно?! Не надо меня защищать! Ничья жизнь, не стоит того, чтобы спасть её любой ценой. Передо мной замелькали глаза: карие, зелёные, синие, голубые…. Вот так же требовательно смотрящие, обещающие, которые уходили и больше не возвращались. Целый лес широких спин…. Нет! Я сама могу! Уже давно, и не дам больше никому принять удар предназначенный мне на себя. А если умру, да и чёрт с ним! Я давно живу, если не зря, то может и к лучшему. Хоть часть того что им всем задолжала, верну.

— Не смей! — словно прочитав мысли, грубо встряхнул меня Мал, — Я знаю, что ты можешь. И заметь, отпускаю. Так что и ты не лишай меня выбора! Мы идем туда вместе, или уходим отсюда, тоже вместе.

Я не ответила, но это и не требовалось. Решение было принято.

— Снимай свой морок, — достала я из пространства необходимые вещи, — Посмотрим на гостей.

Топот стал ближе и отчетливее, и я накинула на нас невидимость. Мал тихонько присвистнул, и я почувствовала удовлетворение, от того что смогла его удивить. Вот! И мы не лаптем суп хлебаем.

— Всё утро уже по лесу рыщем, а словно все вымерли, — поморщился один из всадников, проезжая вплотную ко мне.

— Ну, так это, как раз нормально, — усмехнулся другой, — мы же именно к этому и стремимся? Может уже назад?

— Дракона же не нашли, — снова возразил первый, — А он был!

— Улетел давно, — отмахнулся второй, — Рис всегда говорила, что драконы как голуби.

— Всегда возвращаются обратно? — к моему удивлению клюнул на эту шутку первый, а второй тут же с хохотом ему вернул:

— Срут на лету. А раз всё чисто, то может, и не было никакого дракона.

— Кхм, — тут же около уха появился Мал, и я вздрогнула. Его сравнение с зайчиком-то вон как зацепило, а тут…. Так что я сама, быстренько подскочила и вырубила этих двоих. Ну, так, чтобы ещё чего лишнего не сболтнули.

— На лету значит? — поинтересовался Мал, осматривая мою работу, на что я лишь пожала плечами.

— Да что на дураков обижаться-то? На дракона собрались, а сами вдвоем.

— Их больше, — заметно дернул ухом повелитель и, включив сама обнаружение, я поняла, что он прав, — В академии контрактники есть? — внезапно спросил Мал.

— Только Асире.

— Был, — как-то странно, я бы даже сказала «пугающе» добавил он и встряхнул руками, — этих двоих пристрой куда-нибудь, ну так, чтобы волки не съели, а с остальными разберусь, — и, заметив как я дернулась, добавил, — Не волнуйся, не убью.

Ребятишек, явно с моего последнего выпуска, поэтому и такие дурные, я сложила под кустик и прикрыла защитным куполом, а сама вернулась к лошадям. Где кроме тех двух, оставшихся без хозяев, стояли еще пятеро, вместе с всадниками, вот только они в упор не видели нас. Ну, точнее видели, но считали, что мы те двое. Интересный трюк.

— Возвращаемся, — скомандовал Мал уже из седла, и я быстро вскочила на второго.

— Ну допустим, с этими разобрался, а с остальными как? — полюбопытствовала я.

— И с ними разберемся, — отмахнулся он, а мне его настрой совершенно не понравился, но дабы не отстать, пришлось заткнуться и добавить хода.

Мализ.

Город приближался, а вместе с ним и куча неприятных запахов: кровь, гарь, железо…. На нас, никто особо внимания не обращал. Подумаешь, ещё один карательный отряд вернулся ни с чем.

И что хуже всего, драконы проигрывали, и я не мог пока ничего сделать, потому что кое-кому пообещал. Да и сам факт, что пусть и обычные, но драконы, не могли справиться с людьми, тоже удивил. Тем более что сделали-то они все верно. Собрали детей, стариков и прочих, кто не мог сражаться, спрятали в самое крепкое здание, и сменили форму на боевую. Серовато-синие, зеленые или красноватые драконы, сражались практически без магии, что и понятно. Но каждый дракон был размером с пяток лошадей, да и когти с зубами, нечета железным тыкалкам, но, тем не менее, их теснили.

Крепкие ребята, прикрываясь массивными щитами, очень слажено прочесывали улицы, отбивая одиночные атаки драконов, как с земли, так и с воздуха. Слабые стихийные атаки успешно гасила броня, а сами солдаты при этом орудовали длинными пиками.

— Даже не пытайся, — уловив мое раздражение, предупредила Ирис, — Пока они их просто теснят в одно место. Я не знаю зачем, так что нам лучше поторопиться. Пока другие игрушки из академии не притащили.

— Игрушки? — я отпустил наше сопровождение, послав их в другую сторону, а сам старался не терять из виду Ирис, которая словно с цепи сорвалась и творила просто чудеса маневрирования верхом по улицам города. Даже ни разу никого не задела. Да что там за «игрушки» такие? Ирис явно боялась, и её страх потихоньку переходил ко мне. Я уже даже начал жалеть, что пообещал ей столько времени.

Мы нырнули в очередной переулок, и Ирис на ходу соскочила с лошади, с пинка распахивая неказистую дверь. Я не отставал, но давалось мне это не просто.

«Лами?» — мысленно позвал я и, заметив прозрачный силуэт, попросил, — Проверь обстановку.

Тот молча кивнул и скрылся в ближайшей стене. Ирис бежала по ломаной бесконечными коридорами, явно хорошо известным ей маршрутом. Внезапно она остановилась и распахнула дверь, чему-то удивилась и резко захлопнула.

— Не туда, — коротко пояснила она, быстро опечатывая не только дверь, но и всю стену. Не смотря на изрядную толщину этой самой стены, оттуда что-то очень сильно по ней ударило.

— Кто там? — ошарашенно поинтересовался я.

— Зверушки, — отмахнулась она и, поняв, что от неё больше ничего не узнать, я тот же вопрос адресовал и Лами. Он быстро вернулся с не менее ошарашенным видом, чем у меня.

«Ну? Кто там?»

«Зверушки» — повторил он за Ирис, — «но я таких никогда не видел. На собак похожи, но размером с лошадь, и аура вокруг них сильная, тёмная, словно не из этого мира».

Ирис снова остановилась и дёрнула очередную дверь, удовлетворенно кивнула и вошла. Послышались глухие удары, ругань, а потом резко наступила тишина, и Ирис вышла обратно, довольно улыбаясь. Я осторожно заглянул внутрь. Там на полу лежали несколько тел, которые уже не двигались, но были всё ещё живыми. Я насчитал дюжину. Вернулся назад и снова попробовал узнать, что происходит.

— И как дела у нас? Успеваем?

— Угу, — довольно кивнула она, быстро жестикулируя перед собой, словно пытаясь просчитать маршрут, выбрав лево, зашагала туда.

— Ирис, — я недовольно глянул, — подробностей бы?

— Некогда объяснять, — попыталась отмахнуться она, но я схватил её за руку и остановился.

— Ирис?!

— Да, блин! — рванула она руку обратно, — Мал, я серьёзно. Это не просто академия, тут не только Асире свои эксперименты проводил, но и я тоже.

Ага! С собаками стало немного яснее, а вот второе даже пугало.

— Ты всерьёз пыталась найти способ убить дракона? — это было неожиданно.

— Да что там его убивать, — отмахнулась она, — Один на один, я ещё в первую же сотню лет научилась как. Но этот способ, к сожалению, другим не подходит.

— И слава предкам, — с облегчением выдохнул я, а она брезгливо поморщилась.

— Теперь тихо! — предупредила она и накинула на нас невидимость. Хорошая штука, я даже немного позавидовал.

В этот раз тяжелая дверь отъехала очень плавно, и мы проскользнули в огромную залу, заставленную чем-то странным, большим и зачехленным. Я поднял край ближайшего покрывала и с удивлением увидел массивную катапульту, чем-то напоминающую гномские. Вот только бородатые своими «игрушками» ни с кем не делятся, только в аренду и в сопровождении личного инженера к каждой. И как-то внутри становилось очень неприятно, при мысли, что такие вот штуки и на стенах есть. И это даже хорошо, что я своих бойцов придержал. Тут надо другой подход, а не в нахрап лезть.

— Странно, — озадаченно почесала в затылке Ирис, — все машины на месте.

— Странно?! — возмутился я, — Это не странно, это просто отлично! Ты вообще, на чьей стороне? А ну посторонись, я тут все в труху покрошу.

— Охренел?! — теперь возмутилась она, — Я тебя самого покрошу, это же уникальные экспериментальные модели, я их почти полностью своими руками собирала!

— Ирис! Я тебе чего угодно подгоню для любых изысканий, но у себя во дворце, а эти надо уничтожить!

— Нет! — она помотала головой, — Я тут просто всё опечатаю.

— Кто тут? — высунулся с противоположной стороны охранник, подозрительно оглядываясь Нас хоть и не видно, но во время спора голос мы все же пару раз повысили.

Не сговариваясь, мы одновременно скользнули к человеку, и отправили его в небытие. Но так как удары прилетели сразу от двоих, то был шанс, что он оттуда уже и не вернётся.

Досадливо цыкнув, Ирис пощупала парню пульс и зло посмотрела на меня:

— Вот видишь?! Не лезь больше!

— То есть это я виноват? — удивился я.

— Идем, — махнула она рукой, а я даже опешил немного от такой её грубости, хотя она же солдат, а сейчас ещё и в тылу врага, и при исполнении обязанностей, так что как раз все верно.

Мы вышли с другой стороны зала, попав в небольшую комнатку с какими-то хитрыми устройствами, рычагами, колёсами, тяжелыми весами, перекинутыми на цепях через те же колеса. Дёрнув несколько, Ирис прислушалась, удовлетворено кивнула и достала ломик.

— Эх, — с каким-то особым сожалением выдохнула она и разнесла всё в щепки. А я даже и поучаствовать не успел, — Ну вот, теперь их оттуда так просто не достанешь. Но, — она посмотрела, — Если они решили не использовать машины, то тогда что? Это очень странно. Идём в административное крыло. Там главный штаб, и там как раз все те, кто нам нужен.

Но странно было не только это, я так, например больше удивлялся тому, что нам ещё никто не встретился по дороге. На нас всё еще была невидимость, так что если бы и выскочили, я бы особо не переживал. Но ведь нет никого! И это всё больше напрягало.

— Ирис, — решил поинтересоваться я, уже устав выслушивать всякие безумные гипотезы от брата, который вместо того, чтобы заниматься разведкой, кружился возле, — Зачем ты строила эти машины?

— Мм, — она задумалась, а потом пожала плечами, — Досуг коротала. Знаешь, как тут скучно бывает?

— Лучше бы ты крестиком вышивала, — буркнул я, понимая, что женюсь на женщине, о которой мало что знаю. Хотя и сам, скрываю даже ещё больше.

— Крестиком уже давно не интересно, — усмехнулась она, — лучше давай мозговым штурмом займемся?

— Чем? — хохотнул я. Так странно слышать это от неё. Но Ирис и бровью не повела, а наморщила лоб и начала перечислять факты, попутно отгибая пальцы. Даже тут у неё все наоборот.

— Машины даже не трогали, собак тоже. Драконов хоть и теснят, но страшных ран и мёртвых тушек я не заметила. Более того, все драконы из простых жителей, а ведь есть в городе и мастера. Вот ни разу не верю, что они свои лавки побросали и сбежали. Теснят в сторону торговых, то есть самых богатых кварталов. Зачем? В Трафире аристократов нет, но купцы ребята смекалистые и оборотистые без их согласия такое не провернуть.

Командиров я тоже не увидела на улицах. И вроде это нормально, если бы их учила не я. За отсутствие во время военных действий непосредственного руководства вблизи войска, наказание было особо суровым. А значит, они выполняют какую-то ещё задачу, и я никак не могу сообразить какую. Слишком странно и слишком много пока вариантов.

— Так давай спросим, — пожал я плечами.

— Согласна, — кивнула она, и остановилась перед дверью. Провела по странной траектории по её доскам, явно снимая печать, и набрав воздуха, вышибла её с пинка.

— Здоров народ! — с порога заорала она, — Ну чё? Как?!

Поднятая пыль понемногу оседала, и сквозь неё уже можно было рассмотреть озадаченные лица.

— Генерал? — осторожно поинтересовались из-за большого стола с картой.

— Как снег на голову? Да? — продолжала наседать Ирис, — Но это не значит, что можно не того! А ну построились, подтянулись, приготовились!

И ведь сработало! А меня жутко подмывало спросить к чему «приготовились»?

Она прошла и села в большое кресло, орлом осмотрев присутствующих. Остановила взгляд на задних рядах, где стояли лучше всего одетые люди, да ещё и с самыми высокомерными лицами.

— Вы чего тут устроили в моё отсутствие? Доложить по форме!

Но что-то никто не спешил, хотя узнавший её командир и дернулся поначалу, но посмотрел на задние ряды и затормозил, при этом бросив виноватый взгляд на Ирис. О как?

Она тоже это заметила и уже едва заметно кивнула мне. Вот! А говорила одна пойдет. Я снова встряхнул руки и, довольно растянув губы в улыбке, начал плести «Поводок» — заклинание контроля. Большое количество целей одновременно держать сложно, а вот с полдюжины вообще не проблема. Людишки едва заметно дернулись, их взгляд опустел, а с уголка губ потекла струйка слюны. Заклятие крайне неприятное, на самом деле, и мне и тем на кого послано. Если объекты слишком сильно сопротивляются, то можно им в голове и что-то поломать, и в итоге они так и останутся идиотами. И все усилия коту под хвост пойдут.

Но я же не просто дракон и даже не повелитель, как все меня тут называют, я один из «старых» драконов, к тому же постоянно практиковался в подобном на дереве… Эм, не важно, в общем. Главное результат! Я вопросительно посмотрел на Ирис, мол, чего делаем?

— И…. Теперь можно, — кивнула она тому командиру, сразу же попросив и меня, — А тех, лишних, отправь пока в сон. Глубокий и здоровый, чтобы не мешали.

Я пожал плечами и все кто находился под моим контролем, тут же разом рухнули на пол.

Командиры, надо отдать им должное, даже не удивились, а как-то наоборот, чуть расслабились что ли.

— Дирт, — обратилась Ирис к ближайшему командиру, — Что тут происходит?

— Война, — вздохнул он, а потом поймал взгляд генерала и, подтянувшись, поправился, — То есть военные действия, направленные на чистку города от врага. Вышестоящее начальство, — он покосился на спящих, — Лично прибыло вчера с приказом о взятии всех драконов в плен за исключением тех, что будут сопротивляться.

— Ага, — кивнула Ирис, — С машинами тогда понятно. Но не охренели ли в штабе?! Взять драконов в плен?! Это не бабочек сочком наловить.

— Охренели! Так точно, — радостно кивнул Дирт, а за ним и все остальные командиры, — А можно обратиться генерал? — спросил он уже не совсем по уставу, на что Ирис согласно кивнула, — А вы-то тут как? А главное зачем?

— Как зачем? — показательно обиделась она, — Чтобы всех спасти, как обычно. А для этого, нам надо определиться кто враг. Верно, говорю?

Не совсем понимая, куда она клонит, мужики не торопились соглашаться, а Ирис продолжала.

— Драконы, они конечно враг, если сверху, да дома огнем. А местные вот вроде давно тут, а даже в драконов-то никогда не оборачивались, — ну вот тут она явно привирала, — Вот ты Дирт, я же знаю, что у тебя девушка дракон. А вон у Орвиса дети у кузнеца учатся, а он тоже не человек. В общем, они нам не враги, так?

Мужики переглянулись, но кивать всё еще не спешили, и я почувствовал, как напряглась Ирис. Что, красным словом не выходит? Я вопросительно поднял бровь, мол, только скажи, и остальных отправлю к первым, а дальше разберемся.

— Генерал Рис, — осторожно выдвинулись вперед богато одетые люди, — Вы не подумайте, мы со всем к вам уважением, но вот слышали, что и вы не совсем человек?

— Это что-то меняет? — поинтересовалась она.

— Возможно, — уклончиво ответил купец, — Я вас давно знаю, и собственно, поэтому мы ещё разговариваем, но вдруг вы уже не с нами?

— Нарус, — она вздохнула, — Что ты меня окучиваешь, как барышню перед именинами? Ты мне прямо скажи с кем с вами? С людьми? С купцами?

— С Трафирцами, — не стал он больше юлить, — Нам война вообще не к месту. Более того, вон ребята подтвердят, что им приказ выдали, по которому после того, как они город зачистят, нужно собрать войска и сопроводить в некоторые точки. Очень неприятные точки, я бы сказал…. Смертельно неприятные. И что значит зачистить? Это же их дома, семьи, друзья.

Ирис нетерпеливо потеребила пальцами, и Дрим тут же отдал ей приказ, она пробежала его глазами и посмотрела на меня, а потом передела и бумагу. Уже я пробежал глазами и, мягко говоря, приофигел. Трафиром просто жертвовали, чтобы ввести военное положение, объявить всеобщую мобилизацию и натравить местный гарнизон на драконов, которые, спеша на помощь местным, и должны были уничтожить город. Обозленные от потери дома и семей выжившие военные, обученные Ирис и Асире, были бы направлены в нужные места, чтобы провести атаку по городам уже драконов. Да, они бы погибли, но нанесли весьма ощутимый ущерб, и я своих уже не смог бы остановить. Горя праведной местью кланы бы снялись с насиженных мест, чтобы уничтожить людей. С первого взгляда похоже на странный способ самоубийства целой расы, но вопрос какой? Явно что-то они нам приготовили. И это дерево таки может оказаться право. Мелкие, слабые люди, не обладающие собственной магией, останутся в этом мире единственной расой. Меня внутри передернуло, а Ирис сжала подлокотники так, что они растрескались.

— Мал, — очень мрачно и очень тихо спросила она, — По договору это ведь земли драконов? — я кивнул, — Ты же не против отдать их моему клану? — я снова кивнул, а она встала.

— Значит так! Нарус ты прав, я уже не человек, а может и никогда им не была, но я себя именно им и считала. А эту академию своим домом. А вас, — она обвела присутствующих взглядом, — не соратниками, и даже не друзьями, а семьей. И учили мы вас не для того, чтобы Император использовал для развязывания самоубийственной войны, — кто-то из купцов начал говорить, но его быстро заткнули, — Понятно, что у них там есть козырь, и может даже не один, и может даже драконов сумеют перебить всех. Но это же не тараканы, и цену за свои жизни они затребуют высокую.

Я всегда считала, что каждая идея, имеет свою стоимость. И что за ней нужно идти, если ты готов заплатить. Знаете, почему Трафир? Да он им как бельмо на глазу. Как можно утверждать, что драконы звери и ужас, если вот вам пожалуйста, целый город уже сотню лет живет не разделяя население по расам и только выигрывает от этого. Да еще и гарнизон, куда высылали всех не угодных и безродных, вдруг стал самым сильным. Вообще, есть и такой вариант, что всё это развязали, чтобы уничтожить именно нас, — она выделила последнее слово, — И моё исчезновение в лапах дракона было отличным началом. И Асире…, — Ирис запнулась и посмотрела на Дирта, — Где он?

— В столице, — виновато посмотрел на неё командир, — Простите генерал, но он сказал, что это очень важно. А потом, вместо него приехали эти! — он ткнул себе за спину, — Мы уже и сами собирались поднять бунт, но зажатые сразу с двух сторон, погибли бы так же быстро и неминуемо. Поэтому решили сделать вид, что исполняем приказ, а сами попытались бы вытащить Асире, ну и вас.

Я заметил, как побледнела Ирис. Понятно, что волнуется за старика, но мне самому это было очень неприятно. И прежде всего, потому что я не могу тут ничем помочь.

— С вами мы смогли бы дать отпор и основному воску и драконам, — закончил Дирт.

А я поразился, насколько тут в неё верят.

— А если я предложу другой вариант? — Ирис больше не смотрела на меня, но я чувствовал, что ей нужен, поэтому подошел ближе и встал за спиной, — Эти земли, повелитель драконов предаст мне. Точнее моему клану. Я приму с вас «Вексель на проживание и пользование землей» и взамен обязуюсь дать защиту. Так мы не будем бояться атаки со стороны драконов, а люди, — она замолчала, — Хотела бы я сказать, что они нам не угроза, но вот не факт.

— А с чего повелитель драконов вдруг отдаст эти земли вам? — вставил свое слово Нарус, — Вы не подумайте, мы добро помним, и вас чтим и уважаем, но хотелось бы что-то большее, чем просто ваше слово. Вы вон оп и ушли, а нам бежать некуда.

— Неважно с чего, — решил встрять я, — Но отдаст. И обязательства принятые кланом генерала выполнит.

В конце концов, я этого и хотел изначально, вернуть назад земли. Если еще и такой сильный город останется их защищать, так я только «за».

— А ты вообще кто? — сложил руки на животе Нарус и презрительно посмотрел на меня.

— А я, вообще-то, повелитель драконов собственно и есть.

В зале повисла тишина, и я печально вздохнул. Вот не поверили же? Я посмотрел на Ирис, а потом на комнатку, если обернусь тут драконом, то всех присутствующих просто размажу по стенам.

— Достаточно будет рогов и крыльев, — нашла компромисс Ирис, снова порадовав меня своей сообразительностью.

— Точно? — оскалил я укрупнившиеся клыки и посмотрел на купцов, те дружно закивали, а потом пораскрывали рты, глядя как черные крылья обнимают комнату вдоль стен, а на голове у меня появляются золотые рога, по которым проскакивают черные молнии. Насладившись произведенным эффектом, я всё убрал, и вопросительно кивнул, — Ну?

Все командиры теперь вопросительно смотрели на Ирис, а купцы, сильно побледнев, прятали трясущиеся руки, прямо на себе осознав всю самоубийственность войны с драконами.

— Ну, если других вариантов нет? — она снова осмотрела зал и, не услышав возражений, продолжила, — Тогда так и делаем. Всех посторонних под замок. Пока продолжать вести военные действия тем же порядком. Усиленно создаем вид исполнения приказа. Дня через два я соберу вам подмогу. Расчехляйте машины, готовьтесь к осаде. Свою независимость ещё предстоит отвоевать.

— А несогласных? — поинтересовался Дирт.

— Как обычно, — пожала плечами Ирис и махнула рукой, — Все свободны. Работаем.

И странное дело, все развернулись и побежали исполнять, словно она никуда и не уходила, словно и не война, а бытовые проблемы порешали. А главное я видел, как отчаянье в глазах людей потихоньку сменила надежда.

— Ирис, — обнял я её сзади, когда мы остались одни.

— Что? — резко повела она плечами, всё еще пребывая в раздражении.

— Ты же машины запечатала?

— От, блин! — хлопнула она себя по лбу и села в кресло, а потом посмотрела на меня, — Хотя это мелочи. Мал, — она закусила губу, а я напрягся, — Мне надо в столицу. Асире в беде.

— Нет! — тут же отрезал я, — Ты сама знаешь, что если он всё еще жив, то значит это ловушка.

— Знаю, — она отвела взгляд к окнам, — Но нельзя его бросать.

— Он поймет, — я снова подошел и обнял, — Ирис, а ты сама бы хотела, чтобы твои…, — я замялся, не зная как его назвать, — друзья рисковали собой?

— Я не собираюсь рисковать, — поморщилась она, а потом снова посмотрела на меня, — Но я все равно попробую его вытащить.

Это было крайне глупо, но отговорить, по крайней мере сейчас, её точно не получиться.

— Мал, — она обняла меня в ответ, — Я устала хоронить друзей и любимых. Люди живут так мало…. Если я пойду одна и не буду никого больше втягивать….

— Ирис! А как же я? — честно говоря, я до сих пор не знал, что же для неё значу. Да, наша природа обуславливает притяжение, но не любовь. Да и мы, если разобраться, знаем-то друг друга чуть больше месяца, а у них с Асире была целая жизнь.

Я почувствовал, как её пальцы сжали мою куртку. Она молчала, а внутри меня нарастала острая боль. Я уже почти видел, как она уходит, словно от меня на живую кусок плоти отрывали.

— Мал, — прошептала она, но так и не решилась продолжить.

— Не отдам! — я сжал её и встряхнул, — Слышишь?! Я тебя не отдам и не отпущу. Ты обещала стать моей женой!

— Но Мал, надо хоть узнать….

— Если ты пообещаешь туда не соваться, я пообещаю, что все разузнаю. Идет? А мы сегодня же, нет, прямо сейчас, возвращаемся! Ирис, — я заглянул ей в глаза, — Ты мне нужна тоже! И вовсе не из-за цвета твоей шкурки, а потому что я тебя люблю.

Она дернулась, а её глаза расширились от удивления, а я сам вдруг понял, что это правда. И что я её больше отрицать не могу. Боль внутри усилилась, почти разрывая меня на части, но одновременно и тепло, которое я так долго отталкивал, разлилось по груди и ухнуло куда-то вниз. В кончиках пальцев закололо, а сердце, внезапно, громко забухало.

— Мал…, — она спрятала лицо у меня на груди и обняла крепче, какое-то время молчала, а потом кивнула и отстранилась, — Хорошо. Возвращаемся.

Я хотел услышать другое, но и так тоже сойдет. Всему свое время. Мы ещё постояли минуту, глядя друг на друга, а потом Ирис отвернулась и пошла к выходу, а я следом, думая, что ко всему прочему, теперь добавилось и это. И кроме дерева, её у меня могут забрать и люди. Вот же чёрт!

Ирис.

И… Я повернула за еще один угол и остановилась. Опять не туда. Да что ж такое-то?!! Почему это вечно происходит со мной во дворцах? В любых! Словно проклятием резко характеристики на ориентацию снижают. Вот вроде стены и коридоры, и в академии таких телега, ан нет, там нормально всё, а тут снова заблудилась.

Я еще раз, с какой-то ноющей зубной болью, оглядела роскошные стены, и полы с золотым узором, и статуи, и скамейки со светящимися рунами. И снова стены, с золотыми фресками. Дворец явно старый, такое обилие золота везде, словно его стаскивали сюда по привычке, как в какую-то пещеру или схрон.

Мягкое золотистое сияние, идущее от стен, словно убаюкивало, шептало, куда-то затягивало…. С тех пор, как у меня появился хвост, золото стало невообразимо притягательным. Я спрашивала у Мала, почему у драконов такая к нему любовь? Так он мне целую лекцию прочитал, что оно необходимо, как катализатор, для магических процессов в теле. Особенно в боевой форме, поэтому у сильных — и рога золотые, и гребень, и когти, и глаза.

А в обычной форме почти не проявляется, разве что как узор в виде чешуек на коже, но это тоже редкость, и бывает только у сильных и одновременно «старых» драконов. По поводу «старых» тоже занудствовал, оказывается я вообще так, пешком из-под стола только вышла, он — ну взрослый, хотя именно до старости, еще далеко. Но! У него такой узор на спине и боках есть! Хотя, Мал, говорит, что и у меня между лопаток три чешуйки видно, но врет, поди. В таком месте самой-то сложно посмотреть, а других спросить я всё забываю.

Уж не знаю, в какую часть дворца я забрела, но народ тут словно вымер, и спросить дорогу-то не у кого. Я с тоской посмотрела назад, но я уже столько прошла, что скоро по кругу должна бы в исходную точку вернуться, так что я тряхнула головой и свернула за очередной угол.

Оба на! А тут и не коридор уже вовсе, а сад? Проход вывел на улицу в место, густо заросшее белыми чайными розами. От бутонов шел такой мощный, ошеломляющий запах, что даже голова немного закружилась. Белыми были же и каменные дорожки, и узорчатые мостики, и лилии в пруду, и ажурные беседки. Целых три, с дальней стороны самого большого пруда, которых тоже было три, и они каскадом переходили один в другой, загибаясь с двух сторон полумесяцем к входу.

А внутри этого полумесяца, полукругом стояли мраморные статуи. Две вместе по центру, и по две на отдалении от них по сторонам. Любопытно.

Я медленно подошла к самой крайней и прочитала: «Оджин — негасимое пламя», и следующая «Сина — бездонное небо», и следующая «Дарин — каменный великан», и еще «Валин — холодная вода».

Кто они? Имена вроде знакомые, точнее прозвища, но как-то очень смутно. А в центре, те две фигуры, были абсолютно одинаковые, и я даже уже не читая знала, что там написано. Зилам и Мализ! Ого?!

Скульптуры были сделаны удивительно точно, только не понятно, зачем они тут? В их ногах росло странное растение, напоминающее миниатюрное деревце с сине-красными, а поэтому сильно выделяющимися из общей гаммы, листьями. От него шла странная аура, вроде и не враждебная, но почему-то мне стало очень страшно. Я отступила на шаг и уперлась во что-то мягкое. И это мягкое ещё и со мной поздоровалось.

— Доброе утро, — зажурчал знакомый голос и, резко обернувшись, я увидела Парми. Теперь уже точно не доброе, но эту мысль я оставила при себе и только вежливо кивнула в ответ. Она осмотрела меня через полуприкрытые веки и ухмыльнулась, всего на секунду, тут же наклеив на лицо улыбку, — Гуляем? Или почтить великих пришла?

— Мм? — я скосила глаза на статуи, — Великих?

— А ты не знаешь? — ахнула Парми и всплеснула руками, а потом еще и снисходительно похлопала меня по плечу, — Хотя, конечно. Откуда тебе знать? Ты же с людьми выросла.

Вот же стерва! Хорошо хоть сразу ядом не плюнула. И откуда она знает-то уже? Тот советник проговорился? Фабиас? Или Мал сам просветил?

— Расскажешь? — теперь уже улыбку приклеила и я.

Она подошла к двум одинаковым статуям и погладила одну из них по щеке, а потом пожала плечами и повернулась:

— А почему нет? Это просто детская сказочка.

И при этих словах я еле сдержалась, чтобы не заулыбаться во все зубы. Никогда не знаешь, где найдешь!

— Эти шестеро, — начала она, — были величайшими талантами среди драконов. От каждой ветви по одному, кроме белых. И близнецы, которые никогда не расставались. Мир тогда был юн и не изведан, полон тайн и опасностей….

Люди, едва выползли из пещер, потрясая обугленными палками, гномам еще хватало их гор, а эльфы не желали иного, чем взращивать свои деревья.

Стремление познать этот мир было велико, и ведомые им, шестеро отправились в путь, стремясь отыскать сокровища или тайны, которые бы принесли им вечную славу и силу.

Многое выпало на их долю. Они спасали бедствующих, кормили голодных, защищали слабых, чем и сыскали себе определенную известность и уважение. Мир раскрывался перед ними словно цветок перед солнцем, и однажды, когда они совсем уверились в своей удаче и силе, они зашли в древний лес. Он не хотел им открыться, путая, сопротивляясь, но только добавлял азарта его покорить.

Ценой огромных усилий, упорствуя и не желая отступать, они прошли в его середину, и на круглой, словно тарелка, поляне нашли дерево. Оно было молодым, хрупким, по сравнению с исполинами леса, но от него шла невероятная сила. А его сине-красные листья светились и нашептывали слова.

Друзья удивились и прислушались, а потом и склонились перед ним, и деревце поведало им будущее. Будущее не было прекрасным, наоборот, оно было столь устрашающим, что молодые драконы остолбенели. И тогда оно же указало им путь, сказав, что для этого, все они должны остаться с ним, поделиться силой, и тогда это страшное будущее не наступит.

Драконы были не на словах лучшие, а потому они, конечно же, согласились, но два одинаковых были не нужны, а потому одного из братьев выкинуло из того леса. Он долго не мог смириться с такой участью, долго искал путь обратно, но все тщетно. Лишь найдя шестого — белого, для завершения круга, он мог бы снова попасть к друзьям.

Поклявшись, что успеет, что обязательно всех вернет, один из братьев вернулся домой. Не сразу, но благодаря талантам и мудрости, подаренной деревом, он стал повелителем драконов….

Она замолчала, не спуская с меня глаз. И? Чего я должна ответить-то?

— Красивая сказка, — кивнула я, — А почему «великие» всё же?

— Из-за жертвы, — пожала она плечами, — Они остались там, чтобы остальные драконы не исчезли потом.

— Хрень какая-то, — тихо, но все же вслух пробубнила я себе под нос, а Парми внезапно заливисто расхохоталась.

— Знаешь, я погорячилась там, на турнире, — также резко оборвала она свой смех, — Просто меня так взбесило случившееся. Терпеть не могу, когда не держат слово.

— Иногда слова слишком тяжелые, чтобы было можно их удержать, — фыркнула я, а Парми снова прикрыла глаза, рассматривая меня сквозь ресницы.

— Ты его любишь? — холодно поинтересовалась она, на что я лишь неопределенно повела плечами, — Так и думала. Это тяга, как дурман! Особенно, когда он рядом. И ты зря от моего предложения отказалась. Я пыталась тебя защитить.

О как?! Защитить? С чего бы вдруг?

— Белых драконов очень мало, — словно отвечая на мой вопрос, снова зажурчала она ручейком, — А мне хватит влияния, чтобы даже на него найти управу. Так что я спрошу ещё раз — ты хочешь вступить в мой клан? Со временем я сделаю тебя своим первым помощником, а может, и когда-нибудь передам полномочия главы.

Вот ведь врёт, как дышит. Тогда, в каморке над ареной, она была честной, а сейчас точно нет, так что я мило улыбнулась и покачала головой:

— Удивлена и польщена таким предложением, но нет!

— Нет? — словно не веря своим ушам, захлопала она ресницами, — Может ты не поняла? Повелитель тоже узник нашей природы. Он никогда не полюбит тебя. Ты заслуживаешь лучшего! Неужели ты хочешь всю оставшуюся жизнь рожать ему наследников?

Ревность? Зависть? И уже почти, правда. А то — защитить, спасти….

— Хм, — я сделала вид, что задумалась, — Ну у драконов с наследниками вообще большие сложности, так что тут бабушка надвое сказала. Зато сам процесс, — я сделала мечтательное лицо, с удовольствием отметив, как она пошла красными пятнами от злости, — Так что всё равно нет!

— Я думала, ты чего-то стоишь! — она сморщила презрительно нос и отступила на шаг, — А ты просто идиотка! — сорвалась она на крик, и резко развернувшись, скрылась за большим розовым кустом.

Что? Всё? Так быстро сдалась? А поговорить? А подкупить? А угрозы? Нет? Ну, нет, так нет.

Я довольно улыбнулась и снова посмотрела на статуи. В голову пришли слова Мала, сказанные им совсем недавно. И вот он, точно не врал. И я понятия не имела, что мне теперь с этим делать. Он ведь теперь будет ждать того же и от меня? А я, со всеми этими драконьими прибабахами уже и сама не понимаю, что же к нему вообще чувствую.

— Мрр? — низкое вопросительное урчание прервало ход моих мыслей, а з-за кустов показалась голова Фира. И вот ему, я была очень рада!

— Это хорошо, что ты зашел, — тут же приблизилась я к нему, сразу почесав за ухом, — Стыдно признаться, но я в конец заблудилась.

Фир презрительно фыркнул и точно улыбнулся.

— Вот я бы поспорила, но у меня там встреча. Портной должен уже ждать, а я всё еще где-то не там. Понимаешь? — кошак снова фыркнул, — Смешно тебе, а ты представляешь, что со мной вечером Мал сделает? — Фир коротко рыкнул, а я важно кивнула, — Вот и я думаю, что ничего хорошего. А я ещё, к тому же, ничего с утра и не ела, вот как раз кухню искала. Так что выручай брат, а?

Кошак какое-то время ещё смотрел на меня с сомнением, но потом вздохнул и сдался. Повернулся спиной и нервно махнул хвостом, мол, чего встала, спешим же вроде?

***

По-моему Фир меня не так понял, решила я, оглядывая просторный погреб, в котором гроздями висели всевозможные сыры, колбасы, лук, чеснок, какие-то травы. У стен стояли бочки и стеллажи с бутылками. Куча свертков, аккуратно сложенных в большие ящики….

Мы вообще где? Но пахло так вкусно, а я так давно ничего не ела, что даже не стала ругаться. Выбрав колбасу посуше и отрезав хороший такой кусок сыра, я решила, что раз уж так долго шли, то поесть надо обязательно.

Фир скептически осмотрел мой выбор, что-то проурчал и удалился в дальний угол. Погремел там ящиками и притащил пару свертков. Я развернула и чуть не заплакала от счастья.

— Ты прав, брат, — всхлипнула я носом, умиляясь на очень дорогой деликатес, и откладывая надкушенную колбасу на полку, — Это намного лучше!

Освободив часть лавки и достав нож, я счистила с содержимого свертка совершенно не аппетитную на вид серо-зеленую корку и нарезала нежно-розовое вяленое мясо с ярко-красными прожилками прозрачными ломтиками. Положила один на язык и зажмурилась от удовольствия. Вкуснотища! Протянула пару ломтиков Фиру. Заслужил!

И вот когда мы уже почти ополовинили кусочек, за бочками послышались шаги. Фир напрягся, тихо фыркнул и вдруг ушел в тень. Фига? Недолго думая, я тоже накинула на себя невидимость, и быстро смахнув с лавки остатки трапезы, замерла в углу.

Крадучись и нервно оглядываясь, в погреб спустилась стройная фигура в плаще с капюшоном. Подойдя к дальней стене, она нарисовала руками светящийся круг в воздухе, и толкнула его от себя. Словно раскаленное железо, линии зашипели на камне, вырезая в нём узор. А через несколько секунд по стене пошла рябь и сформировалось «зеркало», особое заклинание которым часто пользуются контрактники. Асире именно так со мной и связывался, но тут?! И ещё, есть маленький такой нюанс, чтобы мост был прочным, то двое с разных концов, должны очень хорошо друг друга знать.

— Ну что? Получилось? — раздался голос из стены, искаженный помехами, так что если даже я и знаю кто там, то по голосу всё равно не пойму.

— Нет! — зато голос под капюшоном не узнать было просто не возможно. Парми!! Пока я подбирала отвалившуюся челюсть, она сыпала проклятиями, — Эта скудоумная девка отказалась! Представляешь?! Чтобы её всю жизнь клопы по ночам грызли!

Сама она такая, даже немного обиделась я, точно поняв, кто является объектом раздражения Парми.

— Так будет чуть сложнее, — вздохнули из стены, — но зато быстро. И ты бы радоваться должна, а не ругаться. Она ж тебе, как подарок на Первый день года. С тех, что ты там припрятала, ты бы еще лет сто себе силы собирала, а тут оп и целое море сразу. Бери, не хочу.

— У неё возьмешь, как же, — фыркнула женщина, — И теперь это твоя задача придумать как! И моё терпение не бесконечно. Да и повелитель ждать не будет.

— Понял, понял, — закивал голос, — Жди пока и не делай глупостей. А лучше попробуй подружиться еще раз.

— Хах! — Парми набрала воздуха для возражения, но «зеркало» уже закрылось, и проклятия в этот раз посыпались на голову владельца голоса. Какая нервная и злая женщина.

Надо будет Малу напомнить при случае, как ему повезло. И узнать больше, и о владельце голоса, и об остальном. Может позволить ей с собой «подружиться»? Идея так себе, конечно, но других пока вообще нет.

Закончив ругаться и отдышавшись, злая тётя ушла, а на её месте появился Фир. Не менее зло смотревший на стену и похожий на огромный пушистый шар от поднявшейся дыбом шерсти. Ой, не простой человек с той стороны был, а в том, что это был человек, я уверена. Только контрактники могут такой трюк провернуть, да и то не каждый.

— Идем Фир, — положила я руку ему на загривок, успокаивая, — Только теперь в мою комнату и быстро.

***

Вышло даже слишком быстро. Поняв мою просьбу буквально, кошак закинул меня к себе на спину и галопом пронесся по коридорам. Причем не только по полу, но и местами по стенам, тактично оббегая встречных.

Отчасти мне даже понравилось, но ноги, да и руки, от напряжения подрагивали, так что я даже не сразу нащупала ручку на двери в собственную комнату и не сразу заметила гостя, высунувшегося по пояс в окно и оставившего в комнате только самую привлекательную часть. И было в этой жо… части что-то очень знакомое.

— Ну, наконец-то! — раздался еще один знакомый и сильно раздраженный голос, — Нагулялась? — язвительно поинтересовался Павушка. Ну, нефига себе?

— А где ваше «здрасте»? — угрожающе поинтересовалась я, — Хорошо ли вы спали, уважаемая? — на последнее слово я особенно надавила голосом, — И потом, — я его скептически осмотрела, — Еще даже не обед, а ты одет не по форме. Где доспехи?

— Снял, — огрызнулся мой секретарь, но на шаг отступил, — По уважительной причине, — закивал он, — Я тут как представитель семьи Меорам. Платье вот привез.

— О как? И где оно? — не знала, что семья Павы такая влиятельная.

— Ну, понимаешь…, — замялся он, а гостья у окна повернулась. Что не минута, то сплошные сюрпризы, и знакомые лица. Сурин? А она-то что тут забыла?

— Сейчас принесут, — вклинилась она, — Наш мастер-портной своё творение никому не смог доверить, сказал, что у драконов лапы не оттуда растут.

— Хм, — я осмотрела Паву, — Вот! А ты обижался, что я тебя загоняла. А со-стороны то оно виднее, что ты не в той форме.

— Это они не туда смотрят все, — фыркнул Пава.

— А туда вообще лучше не смотреть, — передернула я плечами, вспоминая «чудную» картину, которую даже спиртное не смогло до конца вытеснить из моей головы.

— Я безумно рада лицезреть встречу старых друзей, — снова вклинилась рыжая эльфийка, — Но ты мне другое обещал? Где Ирис? Или ты соврал и это не её комнаты?

Мы с Павой озадаченно переглянулись, а потом я вспомнила, что на мне же тогда другая личина была, поэтому она и не признала. Я подмигнула секретарю и на секунду приложила палец к губам.

Ирис.

Пальцы мастера были легкими и невесомыми, как перышки лебедя, да и справился он очень быстро. Я же, смотрела на себя в большое зеркало и с трудом признавала. Это вообще я?

Женщина в платье была такая изящная, милая и легкая, что я даже заулыбалась, довершая образ, а портной сложил ладошки и ахнул.

— Изумительно, — сверкали счастьем его глаза, — словно именно под вас и создал.

— Мне тоже нравиться, — кивнула я, понимая, что самостоятельно его не сниму, — Поможете? — повернулась я к мастеру спиной и подобрала волосы рукой.

— Да, да, — засуетился он, — И завтра тоже! И я вам даже прическу придумал. Мы поразим всех!

И пока платье, благополучно с моих плеч переместилось в шкаф, я пыталась понять, что происходит за дверью. Какое-то время там уже было тихо, даже слишком. То ли они уже всё переломали, то ли Пава совершил чудо и куда-то их дел.

Вернув себя на место, ну то есть облачившись обратно в охотничий костюм, я осторожно выглянула за дверь, сразу же крякнув от удивления. Две рыжие головы прижались друг к другу и, не отрывая взглядов от книжечки, увлеченно водили по ней пальчиками, о чём-то тихо перешептываясь. А Павлентий усиленно снимал стресс, опустошая бутылки с дорогим вином. Гости подарили, ну их можно понять, они же не в курсе, что мне теперь без разницы что пить — сок или вино.

Содержимое бутылок явно имело не плохой градус, потому что на лице моего секретаря гуляла мечтательная, а главная счастливая улыбка. Нужно срочно это поправить, и я уже было открыла рот, как Арвин заметила меня и в один прыжок подскочила вплотную. Тыкая пальчиком в затейливую картинку в весьма знакомой книжечке.

Я с укором посмотрела на Паву. Я же просила вернуть владельцу? Но он только шире расплылся в улыбке и пожал плечами.

— Попробуем? — облизываясь и сверкая глазами, спросила меня Арвин и, перевернув страницу, ткнула в ещё одну картинку, — И эту! И вообще всё!

— Нет! — не стала я придумывать что-то новое, а потом в голову пришла забавная мысль и я зловеще оскалилась, — Или так, — Пава вздрогнул, почувствовав на себе мой взгляд, — Сначала на нём. Потом мне отчет в двух экземплярах и я подумаю.

— Ну, Ирисочка, — надула губы Арвин, но так как знала меня не одно столетие и понимала, что спорить себе дороже, перевела оценивающий взгляд на моего секретаря, — Вечно эти твои нелепые предложения, которые всё усложняют. Но именно за это я тебя и люблю.

— Нет, — затряс головой Павлентий, пятясь задом к двери и потихоньку осознавая размах угрозы, — Пожалуйста, глава, нет! Я всё понял и уже каюсь. И…

— Да не бойся ты, — расплылась в улыбке Арвин и скрученной книжечкой похлопала себе по ладони, — А вдруг понравиться?

С неожиданной прытью, Павлентий выскочил за дверь, но это он зря. Рыжая же эльф, а они все охотники, так что он только разбудил в ней азарт, и с криками — «Беги, беги. Умрешь уставшим» — Арвин неспешно удалилась за своей добычей.

— Теперь понятно, — зевнула Сурин, разваливаясь на подушках, — как ты тех гномов, словно бабочек. А ты, оказываться, та самая Ирис, о которой мне вечно сестра рассказывает.

И вот я даже была сейчас рада её странностям, хоть эта на меня с любовью кидаться не будет, так что я лишь улыбнулась и пожала плечами.

— Ирис? — заглянула ко мне еще одна знакомая, — Обедать идем?

Ой, как же Изочка вовремя! А то те кусочки мяса, от всех этих волнительных встреч, уже усвоились и бесследно растворились.

Я кивнула, а Изольда, заметив рыжую, радостно ей помахала. Как-то между делом, они неплохо сдружились тогда. Так что компании Сурин мне за обедом не избежать, ну хоть хорошо, что не Арвин.

***

Под словом «обед» Изольда, оказывается, имела в виду целую торжественную трапезу. Во главе с Мализом. Нам по очереди приносили блюда с чем-то невероятным, водили ими какое-то время под носом, все отщипывали по кусочку, и их тут же уносили. Непростительное расточительство еды!

— Да, чёрт! — отобрала я очередное блюдо у официанта и поставила перед собой, с вызовом посмотрев на Мализа. На блюде лежал какой-то петух, украшенный яркими перьями, задрав кверху аппетитно зажаренные лапы. Все, включая официантов, в роли которых, по непонятным мне причинам выступали братья Бейны, какое-то время смотрели, как в этих перьях я пытаюсь отыскать что-то еще, кроме двух лапок.

— Да ешь уже так, — вздохнул Мализ, — с перьями. Тебе не в первой же.

Я бросила в его сторону злой взгляд и пощелкала пальцами перед носом Каза:

— Следующее! И сразу не уносить!

— Как тебе платье? — поинтересовался Мал, да так официально, что я чуть не подавилась. Боже, если так будет каждый день я сбегу! Но! Сам виноват! И в том же тоне, изящно вытирая пальцы салфеткой, я ответила:

— Безупречно!

— Рад, слышать, — кивнул он, отщипывая новый кусочек, — И с нетерпением жду завтра, чтобы его на тебе увидеть.

— Ну, хорошо, — фыркнула я, устав от зачем-то устроенного мне театра, — я оценила усилия, хоть и не поняла к чему вдруг? Но интересно даже не это, — Мал приподнял одну бровь, — ну мастер эльф, ну принес это платье лично, но Арвин-то зачем сюда тащить?

— Как возможного союзника, — почему-то вместо Мала, ответила мне Сурин.

— Арвин?!! — искренне удивилась я, — Тогда это всё очень похоже на фарс. Когда всё серьезно, то приходят её советники. Очень непростые ребята, между прочим.

— Они уже тут, — кивнул Мал и тоже обтер руки салфеткой, — А Арвин…. Ну так ради тебя?

— И откуда же она узнала, что я буду тут? — заворчала я, хотя ответ уже получила недавно, от самой же Арвин. Но вот не верю, что про мое похищение драконом она не знала.

— Она так забавно выспрашивала о своей «любимой» подруге, — сузил глаза Мал, — так умоляла злого повелителя наказать её вместо тебя….

— Мал! — возмутилась я, обводя присутствующих многозначительным взглядом, — Может, оставим подробности на вечер?

— А есть ещё и подробности? — снова приподнял он бровь, — Может ещё подруги, о которых я не знаю? Друзья?

— Любовники? — продолжила я за него, наблюдая, как заходили его желваки, — Перестань. Мы это уже обсуждали.

— Да я даже не начинал! — повысил он голос, а все присутствующие замерли, пытаясь понять, не пора ли им уже пора?

— Так тебе рассказать? Со всеми подробностями? Вот прямо сейчас?! — тоже начала заводиться я. Ну серьезно, вот что он тут устроил? Это ж Арвин, её никто не может контролировать. А слово «нет», она вообще воспринимает с трудом.

— Пожалуй, нет, — взял он себя в руки, — лучше мне не знать, особенно подробности.

— Все, вон! — четко скомандовала я, и даже Сурин не стала возражать. Он смотрел на меня, а я на него, и никто не хотел отводить взгляд первым.

— Мал, — решила я отступить и примирительным тоном всё же начала первой, — Да с чего снова такая ревность? Думаешь, мне оно приятно? — и снова эта вопросительно приподнятая бровь, — Просто это же Арвин! Её можно остановить, только связав и запихнув в шкаф. И знаешь что?

— Что? — начал уступать и он.

— Этой озабоченной это нравиться! Я уже не помню, когда это началось, — я вздохнула, — Но прекратить это уже, наверное, не возможно. Уступить ей я не могу, а мое грубое обращение её только заводит. Сплошная морока, — робкая улыбка коснулась его губ на секунду, и я продолжила наступление, — Да с чего ты вообще так завелся? Можно подумать у тебя самого такого не было?

— Сам не знаю, — поморщился он и отодвинулся от стола, — Просто она говорила такие вещи, и с такими подробностями…. Или, всё же было?

— Только в её мечтах, — заверила я его и подошла, а он посмотрел на меня снизу вверх.

— Блин, Ирис. Да, было! Да, всякое! Но моё прошлое не появляется постоянно рядом со мной. Иногда я просто сума схожу от всего того, что с тобой происходит.

Ну, конечно, его прошлое с ним может и не появляется, зато меня на каждом повороте с дубиной ждет. Я припомнила розовый сад сегодня утром и вздохнула. Он воспринял это по-своему и, дернув за руку, усадил на колени.

— Тебе стоит больше мне доверять, — всё же упрекнула его я, — Я же доверяю.

Странное дело, но при этих словах он дернулся, словно его ударили. Может, зря доверяю?

— Я стараюсь, правда, — прижался он ко мне крепче, — и вот если бы ты вела себя скромнее, мне это было бы делать намного проще.

И подошла я тоже зря. В одном Парми права, это влечение, как дурман и сопротивляться ему невозможно. Через минуту наши руки уже сами жадно шарили друг у друга под одеждой, а губы слились в поцелуе. Можно было сразу всё упростить, просто подойдя и усевшись ему на колени. В другой раз именно так и сделаю.

— Ирис? — сунулась в дверь Сурин, но застав нас, раздевающими друг друга, захихикала и исчезла.

— Ты опять не запер дверь, — попеняла я ему.

— Мы ссорились, — он подсадил меня на стол, одним движением смахивая с него все лишнее, на пол посыпалась посуда, цветы.

— Именно, — согласилась я, жадно прижимая его к себе ногами, — Хотя у нас всегда всё именно так и заканчивается.

Мал лишь хмыкнул и опрокинул меня на стол, подхватывая руками….

Все закончилось быстро или мне так показалось. Мы оба тяжело дышали. Он поцеловал меня и отошел.

Я села и задумчиво разглядывала рисунок на его коже, пока Мал собирал свои вещи и одевался. От пояса и выше, расходясь, словно не застегнутая рубашка, его торс покрывал золотой узор в виде чешуек. И вот что странно. При нашей первой встрече, да и потом, даже при первой близости я не помнила, чтобы он был.

— Ты бы тоже одевалась, — заворчал он, почувствовав себя неуютно от такого пристального изучения.

— А ведь их не было, — задумчиво пробормотала я, пытаясь припомнить, когда именно узор появился и, поймав его вопросительный взгляд, пояснила, — Рисунка чешуи.

— Не было, — согласился он, — Появился сразу после первого нашего раза, но едва заметный, а после, — он на секунду замялся, а потом тряхнул головой, — после того как я понял, что люблю тебя, стал таким ярким.

Я снова вздрогнула. Перед таким аргументом я уже не смогу отмахнуться от этих слов.

— Кстати, — он подошел и потянул меня к зеркалам, широко улыбаясь, — раз уж ты в таком виде, смотри.

Он поднял мне волосы и, обернувшись через плечо, я увидела и у себя между лопаток такой же рисунок, правда чешуек было не много, они шли кривым ромбом от шеи, чуть по плечам и одинокой дорожкой спускались между лопаток к пояснице. И я вдруг поняла, что упорно забывала посмотреть, потому что боялась это увидеть. Вот же! Ну, зачем я вообще начала эту тему?

Хотя, если брать только факты, получается, что мы делаем друг друга сильнее? Причем эмоции работают в разы лучше? И опять, нигде ни разу ничего об этом не написано.

Мал отпустил мои волосы, и я снова так и не смогла сказать, то чего он ждал. Одевшись, я села обратно за стол и решила сменить тему:

— Ты что-нибудь узнал?

— Об Асире? — Мал вздохнул и едва заметно поморщился, — Узнал, но мало. После нашей встречи…

О как? Я резко вскинула голову, ловя его взгляд:

— А у вас была встреча?

— Была, — он снова поморщился, — Интересный дядька, этот твой Асире. Мы поговорили и в итоге порешали, что он едет в столицу пытаясь предотвратить или хотя бы оттянуть войну, а я, — он ухмыльнулся, — забочусь о тебе.

Я зашипела от его слов. Понятно почему, но Асире? Что ты в нем такого увидел, что передал меня ему?

— И? — потерла я лоб, пытаясь всё это уложить в голове.

— Ну и доехал, — Мал тоже сел обратно в кресло, — Подал уведомление императору, что на самом деле дракона не было, а все произошедшее тренировка, с целью показать кадетам на практике что и как. И похищения не было. Но там наверху это никому уже было не нужно, и его попросили заткнуться и придерживаться первоначальной версии. А чтобы лучше дошло, ткнули моими бумагами и спросили, мол, это тоже не настоящее?

— Все-таки Трафир? — теперь поморщилась я, — Я чувствовала, что к нам относятся всё хуже, но устраивать из-за такого войну?

— Не столько из-за городка, сколько из-за его жителей и атмосферы. Вы с Асире так увлеклись, что не заметили, как государство в государстве организовали? — язвительно поинтересовался он, — Но и даже это не привело бы к тому конфликту, что мы имеем. Есть ещё гномы и это второй кусочек. Есть у них с людьми какая-то общая цель или интерес, а я пока не понял какая. Но даже и этого мало чтобы идти против превосходящего тебя по силам противника. Что такого есть у людей?

— Да не знаю я!

Вот чего он так смотрит? Не верит всё еще?

— Мы вообще-то про Асире разговариваем.

— Ты же генерал? — он приподнял бровь.

— Ага, — кивнула я, — Карнавальный! Лет пятьдесят уже не высовывающий нос из академии, и старающийся не влезать во все эти мерзости.

— Хм…, — он всё ещё как-то странно на меня смотрел, но выдохнул и продолжил, — Допустим. Так вот, твой Асире, действительно очень постарался, используя и влияние и связи, и видимо до чего-то такого докопался, что просто исчез.

— Когда? — сжала я кулаки, чувствуя внутри тот самый холод.

— Как раз перед началом турнира. Более того, — он скрестил руки на груди, — Помимо интересных интимных подробностей, которые ты отрицаешь, Арвин поведала ещё об одном необычном моменте.

Я напряглась. Разве мы только что уже всё не обсудили? Опять?

— Зверя Асире видели в Рависе. Эльфы не могли в этом ошибиться, вот только самого Асире никто не видел, только человека в капюшоне и то мельком, — он сделала паузу, — И пусть это обмануло эльфов, но мы-то с тобой знаем, что Асире уже не может призвать исполнителя контракта. А передать его, он может только….

— Перед смертью, — закончила я за него, и чуть не взвыла в голос. Да, мы оба знали что скоро, хоть и не обсуждали, но я надеялась, что у нас ещё есть немного времени. Неужели, я даже не смогла с ним попрощаться?

— Есть и другой вариант, — понял Мал мое состояние.

Он что пытается дать мне надежду? Да к чёрту её! И его тоже! Стало так больно и стыдно. Я тут наслаждаюсь жизнью, а мой друг умер где-то там в одиночестве!

— Ирис, — позвал Мал, — Только не сходи с ума.

— Да иди ты! — не сдержалась я, — Он единственный, кто смог быть со мной так долго. Кто понимал, терпел, любил….

— Ирис, — повторился Мал, — Посмотри на меня, — я с трудом подняла взгляд, в эти почему-то всё ещё синие глаза, такие спокойные, — Не сходи сума, — ещё раз повторил он, — Дай шанс и нам с тобой.

— Я…, — слепо встав, я пошла к двери, — Прости… Мне надо побыть одной.

Как же больно! Как же, чёрт, БОЛЬНО!! Но я найду того кто был с ним в последние минуты и всё с него спрошу! А лучше даже не у него, а у зверя. У Асире он особенный. И лучше поторопиться, пока он не сбросил с себя поводок и не сожрал нового контрактника. В то, что кто-то кроме Асире мог бы его удержать, я не верила.

Мализ.

Я так толком и не смог поспать. Ирис хоть и поздно, но все же вернулась ко мне. Тихо легла рядом. Я не спал, но мне не хватило духа даже её обнять. Воздух вокруг неё сгустился, и казалось, мог бы убить, если подойти слишком близко. А ещё я заметил, что узор на её плечах почти исчез.

И что это значит? Всё? Я не успел? Но сдаваться я не собирался, пусть понадобиться время, чтобы ей всё пережить, но мы справимся, потому что я без неё уже не смогу.

Не знаю, сколько прошло времени, но она всё же уснула и я тоже смог ненадолго отрубиться. А потом подскочил, словно меня ножом под рёбра ткнули. Глянул в окно и понял, что ещё совсем рано. Мысли и чувства, далеко не самые приятные, не давали мне успокоиться.

Ирис спала. Грудь хоть и тяжело, но вздымалась мерно, а убийственная аура совсем исчезла. Вот только я все равно не знал, что сказать. Как помочь? Пытаясь найти решение, я проморгал тот момент, когда она проснулась.

Мал? — тихо позвала она, не поворачиваясь, я промычал что-то в ответ, и ещё тише Ирис меня попросила, — Обнимешь?

Это было так неожиданно, но я с готовностью сгреб её руками и прижал к себе. Наверное, обычно в таких случаях плачут, но все слёзы давно уже вытекли. Её тело чувствовалось одеревеневшим, каким-то неживым, и это было ещё хуже, чем, если бы она плакала.

— Знаешь? — снова начала она, — Они все время уходят, а я остаюсь. И вариант «не любить» не работает. Я пробовала, — она снова на какое-то время замолчала, — И сбегать пробовала, и прогонять, но это тоже не работает. Всё равно больно. Всегда. Смерть переиграть невозможно.

Знаю. И я тоже знаю, каково это! Я мог бы и сам рассказать не один десяток собственных историй, но я ничего не сказал, словами тут не поможешь, поэтому я просто прижал её ещё чуть сильнее.

— Я тоже тебя люблю, — неожиданно слетело с губ Ирис.

И эти её едва слышные слова чуть не оглушили. Нестандартная ситуация и я бы сказал вообще не к месту, но и Ирис не как все и как она думает угадать сложно. Почему именно сейчас-то? Вроде и рад, а вроде и….

— Я так устала, — она вздохнула, — И даже если завтра не наступит то и чёрт с ним, но я не хочу больше отворачиваться и я хочу, чтобы ты знал.

— Ирис, — наконец нашел свой голос и я, еле сдержавшись, чтобы не обозвать её дурой. Устала она! Сглотнув, пытавшееся выскочить недовольство, я постарался держать голос ровным, — Вот и стряхни всё с себя. Можешь прямо тут, я посторожу.

— Ох, Мал, — усмехнулась она, а я порадовался, что эта дурацкая трагичность ушла из её голоса, — Хорошо хоть не собрался на себе нести, — она повернулась и посмотрела мне в глаза, — Просто это так глупо отрицать то, что всё равно есть. И потом, — она снова ухмыльнулась, — Может, в этот раз повезет, и я уйду первая?

И вот тут я уже не выдержал и сжал её за самое выдающееся место очень даже сильно.

— Ой! — дернулась она и удивленно захлопала ресницами.

— Не хочу об этом даже слышать! — объяснил я.

— Хм, — потерла она покрасневшее место, — А чего хочешь услышать?

— Скажи еще раз? — попросил я.

— Люблю тебя, — прошептала она, а у меня всё внутри перевернулась и задёргалось. Я притянул её к себе и впился в губы.

Признаться, был у меня некий страх, что она отстраниться, но Ирис ответила, как всегда неистово и жадно. Это было странно. Вроде, как всегда, но и по-другому. Словно то, что нас так тянуло друг к другу ушло на задний план, или просто перестало успевать за тем, чего хотим мы сами?

И в итоге, после недолгого, но невероятно горячего и живого слияния наших тел мы снова лежали рядом. Я обнимал её сзади, но теперь, мы были словно одно целое, и мне так не хотелось это ощущение потерять, что я даже дышал через раз, чтобы не спугнуть.

— Мал, — пошевелилась она, — Пора вставать. Сегодня у нас вроде важный день?

— Правда? — с огромным трудом я всё же разжал руки, отпуская её, — По-моему, всё самое важное уже произошло?

— Да? — она встала и потянулась, а я понял, что нет. Точнее да, произошло, но не только то, о чём я подумал.

— Ирис, подойди к зеркалу, — посоветовал я, рассматривая узор на её теле, который теперь занимал не только всю спину, но и низ живота и даже бедра, не уступая в яркости моему.

Она ахнула, а я понял, что глупо улыбаюсь. Собственно теперь она мне может уже это и не говорить. Хотя и слышать, так приятно.

— Так и думал, что вы оба тут, — бесцеремонно зашёл в мои комнаты худой эльф в очках, — И…, — он поводил носом, оценивая обстановку и скривился, — Ну не прямо же с утра! — возмутился он, а я всё никак не мог сообразить, кто же это.

— От вас теперь сексом несет! А она, — он ткнул в Ирис, — должна быть невинной и обворожительной. Оба, в купальню!

— Это кто? — наконец поинтересовался я у Ирис, протягивая ей покрывало.

— Мастер-портной, — захихикала она, послушно заворачиваясь. И я бы даже порадовался если бы ситуация не была такой хм… не реальной?

— Идем, — потянула она меня за руку, — Он прав, помыться стоит. Там такое платье, что испачкать будет непростительно.

— И я с вами! — ворвался еще один непрошеный гость, а я таки подумал, что надо бы дверь уже запирать. Никакого уважения не проявляют некоторые, хоть я, на минуточку, повелитель драконов!

— Нет! — отрезала Ирис и я, полностью с ней согласный, движением руки выставил прочь рыжую ушастую королеву, заодно и наглухо опечатав дверь.

— Ну, я только потереть?! — донеслось из-за двери, — Ну хоть спинку? — голос приобрел просительные нотки, — Ну хоть просто посмотреть? — стихая, стал совсем жалобным, но ни Ирис, ни высокий эльф даже бровью не повели.

— Время не ждет, — напомнил мастер, — Так что по-быстрому, а я пока всё приготовлю.

Уже из купальни, я смотрел, как этот тип весьма сноровисто раскладывает наше облачение и всевозможные расчёски, зажимчики, ленточки, заколки, а заодно, и наслаждался тем, как Ирис трёт мне спинку.

Даже не смотря на суету и присутствие портного, я был счастлив. Безо всяких почти. Потому что теперь она только моя и это, буквально, нарисовано на её теле. Я прикрыл глаза, отдаваясь новым ощущениям. Люблю….

***

Я рассматривал себя в зеркало. Костюм был хорош, глубоко-черный и в меру расшитый золотом. И в целом я был даже похож на себя же в боевой форме. Мастер свою славу заслужил, а заодно и мое уважение, хоть и вытолкал меня из собственной комнаты, сказав, что мы и так все приличия нарушили. А чего мы там нарушили?

Обряд он же просто для того, чтобы всем остальным показать, что между нами. Хороший способ — простой, надежный, быстрый и сразу всем, и сразу однозначно. И вот как раз то, что между нами и есть причина собственно для обряда. И то, что мы живем тут, наконец-то, вместе самое оно. Ведь логично же?

Хотя эльфа тоже можно понять, ему-то не повезло. Я вспомнил Арвин и передернул плечами, оказывается портной — один из её шести мужей, а там ещё и не только мужья. У этих эльфов вообще хрен пойми что. Живут группками, а туда же. Невинность… бла, бла.

Я фыркнул и одновременно вздрогнул, так как возле уха появился Лами и похвалил:

— Хорош!

Заметив мой недовольный взгляд, он понял его по-своему.

— Ну, чё ты? Я бы и раньше пришел поздравить, но ты был так занят, так занят. Постеснялся влезать.

Я непроизвольно закашлялся от удивления. Он постеснялся?!! Я явно пропустил что-то важное.

— Вас там ждут все, — добавил он, — Пока немного удивляются, но скоро и возмущаться начнут. Ты ж всех собрал. Места, соответственно проданным билетам, эм… приглашениям, закуски, вино…. А главного цирка всё нет, — он грустно развел руками.

— Цирка? — все же высказал я вслух, — А ты не охренел ли?

— Ой, да ладно, — пожал он плечами, — Как ни назови, но сути это не изменит. Иди уже и отыграй свою роль до конца.

Вот не понравились мне эти его слова. И даже закралось подозрение, не ведет ли он еще и свою какую-то игру? Но он таки прав, и заставлять ждать дольше, было бы уже верхом неприличия.

Дворец сиял, всё было отмыто и начищено до блеска. Украшено бесчисленными живыми цветами. Причём только белого и черного цвета, затейливо перемешанных между собой. Коридоры были заполнены тюльпанами, колонны увивали розы, а сам зал обряда… я даже ахнул и отметил себе что Каплана — старейшину земляных драконов надо будет похвалить. Зал обряда был убран черными и белыми ирисами. Хрупкие цветы вздымали свои бутоны похожие не свечи вдоль всего прохода до алтаря. Символично.

Как только я появился на пороге, тут же загудели трубы, а гости захлопали. Я пошёл по этой дороге в одиночестве, думая, что так оно ведь и есть, что весь путь до и был в одиночестве, а всё что я делал, чтобы этого избежать, лишь на время заглушало сосущее чувство пустоты.

Дойдя до алтаря, я обернулся, да так и застыл. Там на пороге стояла моя Ирис в белоснежном платье. Легкий ветерок играл подолом юбки, а лиф, обильно украшенный серебром, сверкал на солнце, заглядывающем в залу через огромное окно.

И таки он добился своего! — снова признал я заслуги портного. Ирис выглядела не просто восхитительно, а невероятно чисто, свежо, недосягаемо. Даже трубы не сразу начали играть, на несколько минут поддержав тишину, возникшую в зале.

А дальше, всё было похоже на сон или на мираж.

Она подошла ко мне, улыбаясь так светло и мило, что я даже засомневался, она ли это? Но посмотрев в глаза, понял, что точно она. Глаза оставались такими же острыми, глубокими, насмешливыми и теплыми. Последнее появилось только сегодня утром, но мне это в них больше всего и нравилось.

Дальше был долгий текст о природе драконов, о том, что связь нам дана не просто так, что она священна и что, соединяя при всех новую пару, это ещё раз подтверждает её значимость. Мы соединили с Ирис руки, и мастер обряда связал их лентой. Мы наклонились друг другу, соединяя наши губы, и тут, сон превратился в кошмар….

Я словно провалился в темноту, словно падал в глубокий колодец. Там сверху оставался свет и Ирис, поймавшая моё обмякшее тело возле пола, а я удалялся от всего этого, продолжая падать. И боялся обернуться, потому что знал, что там!

Сине-красное свечение, уже нарушило темноту, а вкрадчивый шёпот лез в уши. Треклятая деревяшка! Почему сейчас?! Из-за обряда?!

Я всё же обернулся и за это короткое время тысячу раз успел пожалеть о содеянном. Было же и без обряда всё отлично! Ну, объяснил бы каждому, если бы пришлось, не устал бы.

Я уже чувствовал жёсткие листья на ветвях, протянувшихся ко мне словно руки жаждущие смять, связать…. Когда в ушах оглушительно зазвенело от крика: «Не смей!!!» Я даже не сразу признал голос брата. Падение остановилось, а меня словно сковало. Даже не так, я словно влип как муха в смолу, и смола эта быстро твердела. Инстинктивно я дернулся освободиться, понял, что не могу и заметил, что снова двигаюсь, но уже обратно вверх.

Я пытался крикнуть брату, позвать, но и этого не смог. Все что осталось от меня застыло в камне. Неужели он это сделал? Поймал меня в гробницу души?!!

Да это вполне себе вариант, но далеко не самый лучший. Я снова стал просто свидетелем, только теперь даже без голоса. Меня выключили из жизни и, отныне, я могу только смотреть. Боль и отчаянье захлестнули с неожиданной силой. А обида была просто невыносима.

— Ирис! — отчаянно позвал я, понимая, что ни она, ни кто-либо еще не в силах меня больше услышать.

Ирис.

— Мал! — тряся его за плечи, звала я, наплевав на то, что у него вроде как другое имя.

Оглушенные гости, повскакивали с мест, но не понимая что надо делать, так и остались просто стоять.

Подскочила и Парми, бледная как мел. Закусив губу, быстро замахала руками, что-то шепча. Я еле сдерживалась, чтобы снова не выкрикнуть его имя. Да чёрт! Да почему?!

Только вчера был Асире, а сегодня снова, теперь и Мализ?! Сердце разрывалось на осколки, но Мал ещё дышал и надежда билась в груди, словно испуганная птица о решётки собственной клетки.

В какой-то момент он вздрогнул, выгнулся и задышал. Мы обе с облегчением вздохнули. Неужели она и правда его любит? Я бросила короткий взгляд на Парми, но так вот с виду не понять. Да и не до неё мне сейчас.

Веки Мала дрогнули, а глаза открылись. Он посмотрел на меня, но улыбка, уже было мелькнувшая на моих губах, застыла и сползла. Глаза! Его глаза были золотыми! Не синими.

Он не отрывал взгляда от моего лица и точно уловил момент перемены. Сжал мне руку и едва заметно покачал головой, а потом вложил что-то в ладонь. Небольшое, твердое и холодное. Камень?

— Ваше темнейшество с вами всё хорошо? — поинтересовался мастер обряда и, понимая, что на нём сейчас все взгляды, мужчина на моих руках, кем бы он ни был, кивнул.

— Да, да… Переволновался, плохо спал.

Он сначала сел, а потом и почти сразу же поднялся, протянул мне руку и улыбнулся.

— Вставай, надо всё закончить.

Мне всё это чертовски не нравилось, но орать и пугать всех присутствующих тоже вариант так себе. Так что я постаралась очень мило улыбнуться, взять его за руку и встать.

— Простите за столь неприятный момент, — едва заметно склонил повелитель голову, — Но всё закончилось благополучно и я уже в полном порядке.

Внезапно он подхватил меня на руки и широко улыбаясь, потащил к выходу. Вокруг хлопал народ, выкрикивал поздравления, а я вглядывалась в это лицо, такое знакомое и одновременно нет.

Путь был невероятно долгим, или мне так показалось, но когда дверь за нами закрылась, я тут же оттолкнула его от себя, вырываясь из объятий.

— Где Мал?! — сходу спросила я.

— И даже тени сомнения нет, — обвел он меня оценивающим взглядом и хмыкнул, а потом кивнул на руку, в которой я все еще зажимала камень, — Открой.

Бросая настороженные, косые взгляды я медленно раскрыла ладонь. На ней лежал небольшой синий камень с рунами, а внутри ярко светилась золотая искра. Ох! Это же гробница души?!

Надежда таяла, как весенний лёд под солнцем. Да это заклятие изредка используют, как последнее средство спасения от смерти, но мало кому удавалась вернуть пойманного обратно. Неужели не было другого выхода?! Зачем вообще? Почему?

Но не одного ответа я так и не успела задать, потому что мужчина начал первым.

— Я Зилам, — представился он, — брат Мала. Ты уж извини, что так всё обернулось….

— Почему? — едва слышно мои губы всё же сами задали этот вопрос.

— Как раз собрался рассказать, — он ещё раз проверил дверь и следом опечатал всю комнату, — Не к чему чтобы нас кто-то услышал. Присядешь?

— Пока постою, — не собиралась я идти ему навстречу, ну, по крайней мере, до тех пор, пока не услышу историю.

— Хм…, — он пожал плечами и вдруг спросил, — Как ты поняла?

— По глазам, — не стала обманывать я. Он на секунду задумался, осмотрелся и подошел к зеркалу, вглядываясь в собственное лицо.

— Любопытно, — это он явно уже сам с собой, а потом вздохнул и повернулся, — Странное дело, но у него они всегда синие, хотя уже давно должны были стать, как и у меня золотыми.

— Дело не только в цвете, — покачала я головой, — Он смотрит иначе, и улыбается, и даже осанка….

— Любопытно, — снова повторился он, на этот раз вопросительно приподнимая одну бровь, — Вроде и всего ничего времени прошло, а уже так. Но я начну?

Я кивнула.

— Ты же знаешь сказку о дереве? — я снова кивнула, — Хорошо, это всё упрощает. Так вот это не сказка. Мы действительно его нашли. И действительно между нами есть соглашение, — он как-то странно на меня глянул, — Ты столько лет жила среди людей. На твой взгляд насколько вероятен вариант событий, когда в мире останутся только люди, уничтожив остальные расы?

Вопрос был неожиданным, и начал он прямо совсем издалека, но я решила подыграть.

— Ещё лет двести назад я бы сказала, что такое не возможно, — он снова вопросительно приподнял бровь, — Но люди очень быстро учатся, у них кроткая память и поэтому они сохраняют знания на бумаге и передают дальше, не только не теряя уже освоенного, но и позволяя стартовать не с начала. И что удивительно, каждое новое поколение не только намного быстрее осваивает уже изученное, но и успевает накопить новые знания. А ещё люди чертовски изобретательны и неограниченны в поиске нового. Так что вполне. Не скоро, но вполне.

Мужчина кивнул и снова погрузился в задумчивость.

— Вот и дерево нам сказало именно это. Только поверить было намного сложнее, ведь люди тогда были дикими и очень малочисленными. Почти как животные. Но оно смогло нас убедить, так что, наверное, мы бы и сами остались.

Брат всегда был умным, он сразу понял, что наше согласие уже и неважно и никто из нас с поляны не уйдет. Что нам просто показывают причину, чтобы дать хоть какое-то оправдание и значимость событиям.

Мал всегда меня защищал. И хоть мы и близнецы, но его можно было назвать старшим. Он понял, что ему не спасти всех. Он понял, что комплект не полный и воспользовался лазейкой, договорившись с деревом. А именно о том, что оно отпускает меня, чтобы я нашел шестого. И уже было не важно, что я этого не хотел. Я не смог, не успел возразить, как всё случилось.

Я вернулся один. Я проклинал брата за то, что он сделал. Я жалел, что не смог остаться, я пытался найти способ их вытащить. Я до хрена всего сделал, даже повелителем стал, но так и не смог. Я впал в отчаянье от постигшей меня неудачи и тогда он вернулся. Не буквально, а скорее как призрак.

Мы много чего друг другу наговорили, много чего выяснили. Но я был очень рад даже такому. Я успокоился, хоть и не отбросил мысль об их спасении. Я согласился, что жизнь пятерых стоит целого народа, но это была ложь. Хотя со временем она и стала почти правдой.

В общем, не буду рассказывать всё, это очень долго. Но с какого-то момента Мал стал появляться всё реже. А однажды, пропал совсем. Я честно пытался следовать выбранному нами пути. Забыть и заботиться о народе, но от меня словно часть оторвали. И в том месте появилась дыра, которая привела меня к одиночеству.

Ирис.

Это платье было не хуже, чем первое. Портной подготовил нам парный наряд. Снова черно-белое, но в этот раз разделение было не по платьям, а в каждом. Ну, то есть чёрный лиф, белая юбка. Белая рубашка, чёрные брюки и жилет. И все так обильно расшито золотом, что мы оба почти сияли. И что хуже всего, лично я уже ничего в этом плохого не находила. Совсем в дракона превратилась.

Спустились мы рука об руку, как и положено, но я словно гору камней перетаскала, а не лесенку прошла, так сильно была напряжена от случившегося.

— Да, расслабься уже ты, — шепнул мне Лами, — я не трону тебя, если сама не захочешь.

— Этого я и боюсь, — процедила я сквозь зубы, но он все же расслышал и чуть усмехнулся. Буквально одним уголком губ.

Так! Я осмотрела столы, на которых выпить стояло больше, чем закусить и первый раз порадовалась новой особенности собственного организма. Схватив первый попавшийся бокал, только чтобы руки занять, а заодно и чуть отодвинуться, я мило улыбнулась и глазами показала, что ну вот прям не съем чего и в обморок брякнусь. Поверил?

Честно говоря, сомнения на этот счет остались, но дистанцию сокращать он не стал и то хорошо. Надо срочно уезжать. Вот прямо срочно! Ибо Мал точно расстроится, если…. Никаких если! Такое не прощают и с годами легче не становиться.

Тяжело вздохнув, я опрокинула в себя всё содержимое бокала, чем очень удивила жену Марли, которые как раз подошли поздравить лично.

— Не стоит это так пить, — осторожно шепнула она мне, — очень крепкая штука.

Я повертела бокал в руках, к сожалению, для меня как вода с сиропом. Но зато в голову пришла неплохая идея. Пусть мне будет лучше стыдно…. Хотя чего это я? Можно подумать первый раз, да и стыдно за такое мне уже давно не бывает. А вот под предлогом «нажралась/сбежала/уснула» можно вполне себе всё и пропустить, а повелитель пусть потом сам перед всеми меня оправдывает.

— Да? — сделала я удивленное лицо, — Может, бокалы перепутали? — я защелкала в воздухе пальцами и потыкала в пустой бокал пальчиком, мол, повторить бы. Расторопный официант тут же принес ещё один такой же, но полный. Я и его опрокинула залпом, удивляясь, насколько большими могут быть глаза у жены Марли. Но директор и сам не далеко ушел. Ну да, он же не знает про мою эту особенность.

— Не работает, опять перепутали, — демонстративно грустно развела я руками, и снова повторила недавний жест. И снова мне принесли ещё один полный бокал и, повернувшись к официанту, я пригрозила, — Если и в этот раз не то!

Бедный парнишка даже икнул. Да что они все на меня так реагируют-то? Хотя да у меня уже профдеформация появилась. Столько лет кадетов гонять, само собой так выходит.

Топчась на месте и нервно теребя в руках поднос, молодой дракон не знал, что же ему делать. Марли вздохнул и, хлопнув его по плечу, отправил прочь.

— Ирис, — начал он и, судя по тону, собирался прочитать целую лекцию. Вот уж нет! Мне тут весь день, а может и всю жизнь, испортили, так что обойдусь без нравоучений.

Я опрокинула в себя содержимое и этого бокала, а саму тару торжественно вручила директору, шепнув на ухо, что его жене бы к лекарю сходить, глаза проверить, а то, как бы не выпали.

Приофигев от такой моей наглости Марли заткнулся и, по-моему, обиделся. Ну, да и хрен с ним. Сейчас всем мало не покажется. Нацепив глупую улыбку и сделав шаги путанными, я пошла в центр зала к танцующим. У меня ж главная роль, так и надо чтобы все увидели.

Танцующие начали расступаться, пропуская меня, что в свою очередь было замечено музыкантами и те перестали играть. Образовав круг отчуждения, гости удивленно смотрели на меня и озабоченно перешептывались. Я набрала воздуха и улыбнулась в предвкушении….

И тут же закашлялась, от неприятного тычка пальцем между лопатками. Не давая мне опомниться, повелитель крутанул к себе и приобняв кивнул артистам.

— Не сходи сума, — выдал он мне, а у меня зубы свело от Дежавю. Только вчера, эти же губы, говорили мне эти же слова, но всё было иначе!

Лами вёл в танце и вёл очень уверенно, ни на секунду не теряя контроля и пресекая любое мое нежелательное движение. Да, блин!

— Я о тебе знаю даже больше, чем Мал, — предупредил он очередную мою попытку наступить ему на ногу, — И то, что ты сейчас делаешь, понимаю, но не одобряю. Перестань.

Увлеченная тем, чтобы всё же поймать его ногу, я пропустила часть слов мимо ушей, но краем таки зацепилась. Что значит больше? Как? Подняв на него глаза с немым вопросом, я ещё и бровью дернула:

— А подробнее?

— Пообещай вести себя хорошо? — улыбнулся он.

— Обещаю! — ни секунды не раздумывала я, «хорошо» — жутко обтекаемая вещь, но похоже и эту мою уловку он тоже знал, потому что начал уточнять.

— Не шокировать гостей, не драться, не раздеваться, не играть в карты….

— Так, — теперь я ему уже верила, но хоть убей, не понимала как? Ему Мал что ли всё рассказывал? А потом в голове, словно что-то щелкнуло. Он же сам недавно сказал, что Мал был с ним, как призрак, которого мог видеть только он! Так вот он, тот шпион, которого я уже месяц пытаюсь поймать. Я чуть не зарычала от досады. Да уж, такое разве угадаешь.

— Поняла уже? — поинтересовался он.

— Угу, — кивнула я, — причем сама. Так что могу вести себя, как угодно.

— Попробуй, — пожал он плечами, но в его глазах блеснул металл. И мой опыт тут же подсказал, что этот брат намного жёстче. Хотя, оно и понятно, столько сотен лет быть повелителем целого народа. Тут металл не только в глазах быть должен.

— Тем более что ты мне утром обещала совершенно серьезно подыгрывать. Вы же с Малом любите друг друга. На каждом углу обнимались, а тут вдруг резкая перемена?

Ну, так-то он прав, но как мне это сделать? Чтобы и вашим и нашим. Задачка посложнее чем партия в «Четверку» будет.

— Я же сказал уже, расслабься, — посоветовал он, — И просто танцуй. И улыбайся, улыбайся. Ты же счастливой должна быть.

Вот как бы врезала! Но нет, я лишь улыбнулась, и хм… уступила позицию.

— Хорошо, танцуем.

Музыка звучала, Лами вёл, и как ни странно я расслабилась, а через какое-то время и начала улыбаться по-настоящему. Повелитель отлично танцевал, кружил, подхватывал, словно на аттракционе в детстве.

Действие меня увлекло и я даже, почувствовала себя счастливой и снова пропустила момент, когда его губы коснулись моих. Это было так неожиданно и потому так остро, но он быстро отпустил, отыгрывая свою роль сполна, а я халтурила.

— Лами? — внезапно все чувства, словно покинули меня. Весь тот бушующий океан эмоций стих, оставив лишь пустоту и усталость. Я уткнулось лбом в его грудь, и вопросительное «Мм?» идущее одновременно и сверху и из груди, почему-то показалось мне урчанием.

— Я могу уже уйти? — словно послушная маленькая девочка попросила я. Хотела добавить, что если нет, то скоро ему снова придется меня нести, но этого не понадобилось.

— Хорошо, иди, — кивнул он, — Я справлюсь тут за нас обоих.

На мгновение я благодарно к нему прижалась и нырнула в толпу, и уже там набросила невидимость. Сегодня я не хотела больше к себе внимания.

Чёрт! Стукнула я кулаком по стене уже в коридоре. Судя по его поведению, он был рядом очень много, и получалось, что он меня выучил хорошо, а я его не знала совсем.

Вера верой, доверие вообще штука сложная, но идти за кем-то вслепую я терпеть не могла. Не очень честная ситуация. Хотя….

Я еле сдержалась, чтобы истерично не заржать в голос. Да уж не мне говорить о честности. Я лучше многих знала, что понятия «честность», «равенство», «справедливость» у каждого свои, и никогда не совпадают относительно других. Так что заткнись и вали к себе! Сегодня просто не твой день.

Прямо так, не снимая даже туфель, я рухнула на нашу большую кровать и отрубилась. Усталость смяла, потому что внутри было пусто, и подставить что-то ей в противовес я не могла.

А когда проснулась через какое-то время, то была уже и без туфель и без платья, совершенно одна в комнате, заботливо закутанная в одеяло.

Чувство благодарности всплыло второй раз, а в голове промелькнуло сразу две мысли: что Лами неплохой мужик, и что он прямо-таки силен, раздел и даже не воспользовался.

А то, что именно он меня раздел я даже не сомневалась. Я хотела подумать о чём-то еще, но не успела, снова проваливаясь в пустой и тяжелый сон.

Зилам.

Не то чтобы диван был совсем не удобным, но подушки постоянно скатывались на пол, а я наоборот, всё время забивался в угол к стене. В конец измучившись, я резко встал и сердито уставился в темноту за окном. И дело совсем не в подушках, а в мыслях, которые постоянно возвращались к ней. И снова на мгновение мелькнуло, что я не хочу обратно. Почему я должен жертвовать собой?

Я нахмурился и заскулил, уже от отвращения к себе же и желания себе же и врезать. Потому что! Это моя игра и моя ответственность. И даже Ирис не стоит того, чтобы всё бросить! Просто…. Это просто, потому что я снова в теле! И оно мне и диктует эмоции, желания, а заодно и неверные мысли.

Вывод оказался настолько здравым, что я даже облегченно выдохнул и прошел за большой письменный стол. Пересмотрел бумаги, что оказалось весьма полезно, учитывая, что завтра…. Уже сегодня военный совет. Расследуя дело Асире, я довольно многое упустил.

Рука наткнулась на какую-то книжечку, а под ней и на несколько бумаг, исписанных витиеватым почерком на эльфийском языке. Хм. Я открыл книжечку и впал в ступор. Зачем ЭТО здесь? Мал, что забыл, как это делается? Да, тьфу! Нет, конечно! Я уже замучался отворачиваться и затыкать уши. Тогда что это значит? Я бегло пробежал глазами пару строк на бумаге. Отчет?! О, кхм… подробном изучении труда, который я держал до сих пор в руке?

Но написано было захватывающе, с юмором и такими подробностями, что я даже зачитался. И не заметил, что какое-то уже время Ирис стоит в дверях и внимательно за мной наблюдает.

Я поднял на неё глаза и чуть не взвыл. Она стояла лишь в одном коротеньком, почти прозрачном халатике, а после такого чтения, у меня и так все было на взводе. И честно говоря, захотелось плюнуть на всё, а то и послать лесом, и сделать уже то, чего так сильно хочется. Но неимоверным усилием я себя сдержал. Повелитель я или нет? Умение контролировать эмоции, это первое чему учишься в совершенстве на этой неблагодарной работе.

— Тебе тут отчет прислали, — помахал я бумагами, — Захватывающая вещь.

— Да? — она подошла, совершенно меня не стесняясь. Дразнит? И потянула на себя листик, но я не отпустил, пристально вглядываясь ей в лицо.

— Да, и твой вид сейчас очень располагает к тому, чтобы и нам кое-что попробовать, — не своим хриплым голосом выдал я, а Ирис…. Никогда бы не подумал, но она отшатнулась, осмотрела себя, словно только что поняла, в чём она. Хотя…. Ведь оно так и есть?

— Ох! — закусила она губу, быстро оценивая комнату на предмет одежды. Схватила с дивана покрывало и завернулась, — Извини. Я по привычке. Иногда и вообще одеться забываю.

— Теперь лучше об этом не забывать, — предупредил я, внутренне чуть расслабляясь, так стало намного лучше. И хоть виновата в моей реакции не только Ирис, но лучше сразу так, иначе…. Мысль я додумывать не стал, а просто отогнал её в сторону. Сегодня же отправлю её в Трафир, и уверен мне, да и ей сразу станет легче.

— Так что там? — с любопытством она снова потянула на себя бумаги и в этот раз я отпустил. Приятно было наблюдать, что данное творчество тронуло, а заодно и шокировало не только меня. Сначала её глаза округлились, потом она нахмурилась и рассердилась, а потом, на её лицо скользнула робкая улыбка.

На месте описания двадцать первой позиции её прорвало, и она уже ржала в голос, а я сам, улыбался до ушей.

Рекомендацию «Используйте хвост, как можно чаще и разнообразнее» рыжая ушастая королева восприняла слишком буквально, чуть не оторвав его некоему Паве и расцарапав себе…. Даже повторять не хочу. Собственно вторую половину они уже не осилили, но Арвин обещала исправиться, как только они оба поправят здоровье.

— Что это? — поинтересовался я, когда она дочитала и вытирала рукой навернувшиеся слезы.

— Это? — она кивнула на листок, — Самое смешное, что я читала за последние пятьдесят лет. И знаешь, что плохо?

— Мм? — непроизвольно подыграл я.

— Что Арвин заслужила поощрение, тем более что идея-то была моя, а поощрение от меня она примет только в одной форме. И тут сразу конфликт интересов, — она задумчиво жевала губу, а я не сразу сообразил, о какой форме она говорит. Но когда дошло, уже сам не удержался и расхохотался.

— Вот и как тебя теперь серьезно воспринимать?

— Что? — не поняла она, с удивлением посмотрев на меня.

— Ты же генерал? Стратег, тактик, а так просчиталась?

— Да перестань, — отмахнулась она, — во-первых это же баба, хоть и королева, а во вторых ещё и Арвин. Хотя да, не ожидала, что ей, — она скосила глаза на листочек, — Им так понравиться. Но!

Ирис посмотрела на меня, и я стал очевидцем, как в её голове появляется идея. Словно где-то в глубине зрачков, очень далеко, вспыхнули искорки, быстро разгораясь и захватывая сначала глаза, потом лицо, а потом и пространство вокруг себя. И даже ещё не зная, что она придумала, я уже знал, что по-любому соглашусь. Эта её аура, словно затягивала в себя, сковывала и не давала сказать «нет». Жуткая женщина!

— Это же и есть выход! Да? — она хитро растянула губы, — Я пошлю к ней его и, возможно, она отстанет от меня. Вариант?

Я непроизвольно кивнул, хотя на самом деле вовсе не был в этом уверен. Новая игрушка всегда вызывает живой интерес, но любимая вещь, всё равно остаётся любимой.

— Вот и хорошо, — она хихикнула своим мыслям, а я даже посочувствовал этому Паве. Бедный парень. Стоит разузнать о нём побольше, и не знаю, подбодрить как-то, за такие… такое. Он же как громоотвод, хотя никто из её окружения об этом и не догадывается.

— Ладно, — я встал, — А теперь от искусства, к войне.

Ирис резко обернулась и её улыбка быстро сползла. Она вздохнула и потерла лоб, отчего покрывало чуть не слетело на пол.

— Да, блин! — раздраженно поправила она его и укоризненно посмотрела на меня. Вот то есть я ещё и виноват? Снова вздохнув, она спросила, — Ты уже придумал причину отослать меня подальше?

— Считаешь это самым важным? — удивился я, на что Ирис резко кивнула.

— Само собой. Остальное. Ну, послушать можно, но я и так уже приблизительно всё поняла.

— Ну-ка? — мне стало даже интересно, насколько её выводы совпадут или не совпадут с моими.

— Мал притащил бумаги, которые должны были напомнить людям о договоре и собственно его нарушении, что, в случае признания, что это действительно так, обязывало незамедлительно освободить территории и выплатить некую денежную компенсацию за пользование. Он-то решил вдруг роль повелителя отыграть и забыл, что люди очень неохотно в таком уступают. Опять же вывести пришлось бы не только всю академию, на которую у императора были свои планы, и в которую он сам хочет залезть обеими ногами и от души покопаться, но и другие приграничные города и заставы. И масштаб тихой экспансии за все эти годы достаточно велик. Ему такое не просто не просят, а откровенно не поймут. И, тем не менее, он бы всё равно согласился, если бы не был уверен в своем если не превосходстве, то хотя бы равенстве сил.

— Сам Трафир…, — Ирис вздохнула снова, — Мал прав. Мы слишком увлеклись и залезли, и раскопали, то, что не следовало. И то, что не стоит знать никому вообще. Это само по себе поставило под удар целый город. Так что и это тоже, в смысле страх, что информация попадет к врагу, сыграло свою роль.

В целом я был согласен, кроме последнего. Вот даже жутко стало интересно, что они там ещё откопали с этим Асире. Особенно после уже увиденного.

— Плюс, — Ирис поморщилась, — Сам город тоже императора не устраивает. Ему нужна война, а не наглядное пособие по мирному сотрудничеству рас. И эти гномы. Я не понимаю, зачем они там, — она села на диван, — Что им пообещали люди? Или чем не угодили драконы?

Это был уже вопрос, и Ирис ждала ответа.

— Да вроде ничем, — пожал я плечами, — Но нас с Малом тут не было триста лет. Так что вопрос стоит как раз уточнить.

— Вот и я лет сто политикой не интересовалась, — она снова закусила и без того уже покрасневшую губу, — Пропустила обострение конфликта эльфов с гномами. Союз, опять же гномов, с людьми. Расширение территорий. Недовольство императорской семьи. Непростительно!

— Ты слишком к себе строга, — теперь уже поморщился я, — Ты же не одна несёшь на себе весь этот груз? Поэтому, — я сделал паузу, — Одевайся, завтракаем и идем узнавать детали.

Ирис.

Обсуждение затянулось. Помимо полного состава совета драконов, состоящего из восьми старейшин и собственно повелителя, тут присутствовали ещё и эльфы — в лице Арвин и её тайного агента, и Трафирцы — в лице Дирта, заместителя начальника академии, и Наруса. Да, да, того самого, которого недавним голосованием поставили в наместники Трафира.

В совете драконов я тоже заметила знакомые лица. Ну, во-первых Фабиас. Старейшиной клана он был временным, до выбора нового наследника и передачи ему полномочий, а вот старейшиной ветви синих — на полном основании.

Марли! Вот такой вот сюрприз. Неунывающий директор школы был ещё и главой клана «Преданные повелителю» и у меня теперь так и вертелись на языке всякие гадости по этому поводу.

Растор Бейн. Этакая постаревшая, помудревшая, солидная копия Фалема. Ребятки были мне по душе, и я рассчитывала, что найду общий язык и с их отцом. Оджин Лавен, старейшина красных и отец Жариса. И то, какие взгляды он бросал в мою сторону мне не особо нравились. Что ему там такого интересно Жарис наплел?

Каплан, и снова сюрприз, Меорам. Интересно, в каком родстве с ним находиться Павлентий? Он там что-то говорил про не яркую шкурку, а цвет-то я так и не спросила.

Синан Вортис — глава жёлтых, и вот это абсолютно новое лицо в купе с Ластором Шерлом. Оба выглядели весьма внушительно, ну и пока это всё, что я могла о них сказать.

Ну и на сладкое — Парми Кахалонг, которая, на мой взгляд, всё это время излишне нервничала и бросала встревоженные взгляды на ушастых. А сейчас, уже все остальные смотрели на неё с большим удивлением.

— Вот как? — медленно и тяжело обронил Лами, кивнув эльфам. А я даже ушами дернула. Чего, чего? Парми построила шахту возле горы Унас-Крам?! Той самой священной горы, в которой, по словам гномов, находиться сердце каменного великана-прародителя? Теперь понятно, чего они так на драконов обиделись.

— И что ты там хотела найти? — снова, выкатывая слова, словно огромные камни, поинтересовался повелитель.

— Что хотела, то нашла, — буркнула под нос Парми и растянула губы в самой сладкой улыбке, — Ну Ламчик, но это же территории драконов. Более того, моего клана. Я границу с гномами не нарушала.

— Нарушила! — стало заметно сложнее дышать, да «Ламчик» просто в бешенстве, — Драконы не лезут под землю! Им достаточно пещер на пиках и бескрайнего неба. Так что ты не просто нарушила, ты подорвала фундамент отношений. Что-то ещё есть важное? Говори!

Заметив, что людям совсем поплохело я прикрыла их щитом, с благодарностью ловя облегченные взгляды. Зато Синан и Оджин недовольно поморщились. Парми сидела, как на иголках, судорожно пытаясь найти подходящие слова. Оно и понятно. Гномы не любят делиться и сами способны увести все хорошие жилы в сторону, так что без договора с ними ничего путного и не добыть. И на просто шахту они бы не обиделись.

— Парми! — ещё надавил Зилам, и неуютно стало уже даже мне, — Что ты у них украла?!

— Да, ничего! — вскочила она, отходя от нас к стене.

— Тогда что ты устроила в шахтах? — коридор давления сузился, и я видела, как от напряжения, ноги женщины в белом слегка подрагивают. Силён.

— Знаешь? — Парми вдруг широко улыбнулась и выпрямилась, а у меня в груди нехорошо ёкнуло, — Да пропади оно всё в бездну!

Под её ногами засверкал круг призыва! И я, узнав его, сразу же подняла барьер. Не знаю, был ли круг знаком и Лами, но он выставил и свой барьер тоже. Внутри барьеров вспыхнуло, ослепляя всех присутствующих. Там сейчас было жарче, чем в аду.

Вокруг всё заискрилось от магии, но ребятки опоздали, и если бы не мы с повелителем, всем бы здорово досталось. На месте печати пол оплавился, уйдя на глубину в метр, и там, в центре, лежало обуглившееся тело.

— Парми? — осторожно заглянул Марли, после того как мы сняли защиту, и беспомощно обернулся к Зиламу, — Но зачем?

— Это не она, — подала я голос в повисшей тишине и теперь уже все смотрели на меня, — Это особый круг призыва контрактников. Его действие схоже с порталом, но работает иначе, — я вздохнула, то, что я собиралась сказать, было отвратительным, — Сам контрактник или иное лицо, желающее воспользоваться печатью, должно найти себе якорь. Другое живое существо с равным объемом сил, установить с ним связь, и когда понадобиться, то печать просто меняет местами якорь и того, кто к нему привязан. Якорь, как правило, умирает, — я кивнула на выгоревший круг.

— Интересно, — Лами приподнял одну бровь, — Откуда информация?

— От Асире, — не стала я врать, — В своё время, когда я буквально чудом выползла с «Опаленной равнины», — теперь удивились и остальные драконы, — он предложил это мне.

— И ты, такая благородная, не захотела жертвовать якорем? — язвительно поинтересовался Оджин, а Марли укоризненно покачал головой.

— Нет, — снова не стала врать я, — Для людей жизнь не так ценна, как для драконов. И за обещание, например, содержать семью или титул, нашлось бы много желающих.

— Но? — вернул меня в основное русло Зилам.

— Но, да, — я пожала плечами, — Среди людей мне замены не нашлось, — я посмотрела на Арвин, — и среди эльфов тоже, — Не потому что никто не захотел, а потому что никто не потянул.

Повелитель кивнул, а все, мягко говоря, удивились, пытаясь представить количество моей силы. А затем до них дошло, и они почти одновременно посмотрели в круг.

— Если надо так много, то тогда, кто был этим якорем? — ошарашенно пробормотал Марли за всех.

— И что более любопытно, — подала голос Арвин, — Куда вела эта печать?

— Вот! — осмелел Нарус, тыкая пальцем в повелителя, — Я так и знал, что во всём виноваты драконы!

— Нарус, сядь! — прикрикнула я, — И заткнись! Император и без драконов нашел бы способ добраться до Трафира. А так, у нас хотя бы есть варианты.

— Портал вёл не далеко, — Лами встал, а Марли спросил, снова один за всех нас:

— Ты чувствуешь?

Повелитель кивнул и подошел к кругу.

— Он вёл в лес Фанир. Конкретнее определить не могу, — он повернулся ко мне и я точно уверена, что видела, как он подмигнул. Обманывает?!

— Поэтому, — продолжил Зилам, — я отправлю туда Ирис, чтобы как новый глава клана с этих земель, она во всём и разобралась.

— Кстати, насчет этих земель, — осторожно кашлянул Синан, — хоть и клан Синего неба не входит в состав совета и является малочисленным, но это были его святые земли.

— Ты против? — напрямую спросил повелитель.

— Я, нет, — тут же слился глава жёлтых драконов, — Но они да. Вот как раз просили поднять этот вопрос на совете.

— Угу, — повелитель вернулся на место и что-то быстро и размашисто написал на листочке, — Тогда вот, — протянул он его Синан, — с сегодняшнего дня клан Синего неба входит в клан Школьный совет, — Зилам поморщился и посмотрел на меня, — Я всё понимаю, но название убогое.

Все вокруг тихонько захихикали, кроме Синан.

— Как так? — возмутился он, — Это же клан драконов воздуха! А Ирис белый!

— Она белый, — согласился повелитель, — а клан у нее конкретного цвета не имеет. Там вон, — он кивнул на Трафирцев, — даже люди теперь есть. И ещё, — Зилам снова посмотрел на меня и снова поморщился, — К сожалению, Ирис не может стать главой двух кланов…

Фабиас тактично кашлянул, ткнув пару раз себе в грудь, а Марли радостно кивнул, оценив идею. Лами удивленно приподнял бровь, впрочем, как и я. Фига? Да у меня уже союзники появились.

— Школьный совет и Яркий жемчуг не получиться объединить в одну ветвь, — покачал головой Лами, — по крайней мере пока и в таком виде. Так что найдите брата Парми Диаса и временно передайте должность старейшины ему. А заодно и попросите тоже отправиться в Трафир на поиски беглянки.

— Остальное, — он внимательно осмотрел всех нас, — по намеченному плану. Фабиас, отправь к эльфам Изольду, чтобы держать связь. И, — он посмотрел на Оджина, — Жариса, ей в помощь.

Вот же чёрт! Я кашлянула, привлекая к себе внимание:

— А ничего, что они оба в совете моего клана?

Фабиас расплылся в улыбке, а Оджин выругался сквозь зубы. О как? Это что же, Жарис против папы пошел? Не знала.

— Именно поэтому, — согласился Зилам, — раз уж они с тобой общий язык нашли, то и среди эльфов не пропадут.

Арвин хихикнула и радостно засверкала глазами.

— Всё. Совет окончен, — поставил точку повелитель, отпуская всех нас.

Хотя «всех» — это я поспешила. Лично меня он попросил остаться, направив это распоряжение прямо мне в голову. В боевой форме это обычное дело, а вот в такой, как правило, этим не пользуются, ибо это весьма неприятно. Так что я схватилась за виски, которые словно взорвались изнутри, и обиженно посмотрела на повелителя, но тот лишь пожал плечами. Ну и ладно. Ну и поговорим! Жду с нетерпением!

Зилам.

— Между прочим, ой! — фыркнула на меня Ирис, гневно сверкая глазами, — Нормально попросить было нельзя?

— Можно, — я неопределенно повел плечами, — наверное. Но пришлось бы обниматься, целоваться….

— Всё, всё! Поняла, — она всплеснула руками и подошла ближе, — Ну что ты хотел мне ещё сказать?

— Просто хотел попрощаться, — примирительно улыбнулся я. Ну, в самом деле, просто попрощаться. Разве это плохо?

— То есть ни ЦУ, ни наставлений? — я отрицательно помотал головой, на что она вздохнула и махнула на меня рукой, — Тогда пока.

— Ирис, стой, — я подошел ближе. Возможно, я такое обращение заслужил, но убей не пойму чем именно?

— Мм? — она обернулась, а я вложил ей в руку небольшое зеркало, — Что это? — тут же поинтересовалась она.

— Для связи. Сразу напрямую со мной.

Она прищурилась, ожидая какого-то подвоха с моей стороны. Вот только зачем мне это? Я же ей правду тогда сказал, что хочу её сберечь. Их обоих. Это важно. Хотя, место брата мог бы занять и я, не буду отрицать, что такая мысль мне в голову не приходила, но вот только я этого места не заслуживаю.

Вздохнув, Ирис опустила глаза на зеркало, рассматривая оправу, и поправила волосы, убрав их за ухо. Это было так мило, что я просто не успел себя сдержать и попробовал поцеловать её в лоб. На прощанье…

Почувствовав движение, Ирис резко вздернула голову вверх, и поцелуй вышел совсем не в лоб. От неожиданности она мне ответила, и несколько секунд растянулись в удивительно приятное чувство, которое сразу же побежало по венам куда-то вниз.

Так же резко, она оттолкнулась от меня и сделала шаг назад. Хорошо, что я её не обнял, просто бы не смог отпустить. Как же трудно! Каждая клеточка этого проклятого тела тянулась к этой женщине.

— Уходи, — почти прорычал я, словно раненый зверь, и мне и правда, было больно, — Прямо сейчас!

Коротко кивнув, она развернулась и почти выбежала за дверь, а я тяжело сел. Схватил голову руками и завыл. Это было так БОЛЬНО. Сердце бешено рвалось из груди требуя догнать, вернуть, не отпускать. Но как? Вот же! Я тихонько выругался, в основном на это тело, которое я занимать и не планировал. Но уж вышло, как вышло. Интересно, в собственном у меня была бы такая же реакция?

Я помотал головой. Да о чём я думаю?! В конце концов, это лишь подтверждает, что я прав, и что обязательно нужно всё довести до конца. Они словно созданы друг для друга, а я…. Я чудовище, а чудовища счастье не заслуживают!

Я посмотрел на чернеющий неподалёку круг. Парми удивила даже меня. Похоже, я создал не просто ещё одно чудовище, а настоящего монстра, и мне же теперь, нужно избавить мир от него.

Собрав волю в кулак, я снова позвал, но на этот раз Каплана и Оджина. Они вернулись быстро. Очень быстро, словно всё это время стояли за дверью.

— А теперь поговорим о войне, — поднял я на них глаза.

— Я же не окажусь лишним? — осторожно показался из теней Ластор, — а то личного приглашения не получил.

— Только запасным, — довольно оскалился Оджин.

— Я знал, что ты тут, — покосился на него я.

— Я не подсматривал за вами, — сразу же провел он черту, хотя и это я тоже знал. Он попросту бы не смог, даже не смотря на то, что он лучший мастер теней.

Я притянул к себе карту и каждому из присутствующих кинул в руки маленького дракончика.

— Фанир мы не трогаем. Там Трафирцы, думаю, они и сами справятся, — начал я расставлять фигуры, — А чтобы так случилось наверняка, мы им поможем.

Я ткнул пальцем слева от Трафира и посмотрел на Оджина. Там был большой приграничный гарнизон, и довольно разросшийся городок людей — Сказим. Советник тут же поставил туда красного дракончика, на что я кивнул и ткнул уже справа от леса Фанир, в ещё один слишком крупный город на земле драконов — Моров и посмотрел на Каплана, тот поставил туда своего зеленого дракончика.

— И сюда, — я ткнул в столицу людей имперский город Нивар, — Ластор, идёшь ты. Следить, по возможности вносить хаос, уничтожать припасы, вредить, но не высовываться.

Шерл кивнул, а я продолжил:

— Пока этого хватит и чтобы растянуть войска противника, и чтобы сбить их планы, и чтобы напомнить, что все их преимущества перед нами незначительны. Даже с устройствами гномов.

— Каплан, — обратился я к советнику зеленых, — своего мелкого племянника оставь при Ирис и пусть от неё не отходит. Хоть с магией у него и не очень, зато всем остальным он одарен весьма щедро.

— Это вы про Павлуса? — уточнил советник, и я кивнул, а потом кивнул и Каплан.

— А ты, — я посмотрел на старшего Шерла, — лично и прямо сразу доложишь мне, когда Ирис заявиться в столицу, — брови Ластора взлетели вверх, и я ответил на его немой вопрос, — А то, что она туда пойдет, я уверен. Есть у неё личное дело, и даже я не смогу её отговорить, — я вздохнул, — Приставишь к ней двух ребят. Пусть незаметно сопровождают и вытащат, если вдруг что. Только потолковей и посильнее.

Он кивнул, став совершенно серьезным, в прочем, как и остальные двое. Игры закончились. Может, в итоге, драконы и проиграют, но случится это точно не в этот раз. Я встал и пошел к выходу, а следом за мной и остальные. Началось.

Ирис.

Так как на договор уже всем пофиг, то и добиралась я до Трафира по воздуху и, думаю, на день другой обогнала Наруса и Дирта. Можно их и на себе было дотащить, конечно, но как мне потом ими командовать, если позволю использовать себя, как лошадь? Вот и я о том же, так что пусть по старинке, а у меня будет время осмотреться.

Скорость у меня была ниже, чем у Мала, так что до места я добралась уже ближе к вечеру. Трафир сверкал огоньками, над озером клубился туман, а лес всё еще дремал, хотя кое-где уже и слышались шорохи, клекот, стук когтей. Еще чуть, и его жуткие обитатели выйдут на ночную охоту.

Я сначала хотела сесть за городом, а потом уже пешком, но вовремя вспомнила, что могу и по-другому. Накинула на себя невидимость и села сразу на роскошный балкон Асире, который тут же жалобно подо мной затрещал.

— Да не такая я уж и толстая! — зло сплюнула я и тут же починила балкон магией, а заодно и сменила форму. Разгильдяи, совсем обленились, надо тут ремонт капитальный устроить будет. Хотя, война же, всё равно всё порушат. В общем, вопрос неоднозначный, так что стоит ещё подумать.

Большая дверь с витражными окнами была заперта, но это такие мелочи. Сделав из пальца коготь, я поковырялась в замке и оп, никаких проблем. Шагнула внутрь и остановилась. Всё внутри, каждая вещь были его. Сердце сжалось и стало так неприятно, почти больно. Казалось вот секунду и вспыхнет огонек, раздадутся шаркающие по-стариковски шаги, а сам Асире выйдет в своем смешном и нелепом ночном платье и колпаке, и начнет снова меня отчитывать.

Но комната оставалась темной, пустой и холодной. Я вздохнула и прошла дальше. Растопила камин, и стало чуть легче. Напиться бы, чтобы не помнить, не чувствовать, но я теперь не могу, да и помогает это на чуть, а проблем потом на две недели. Так что нет, не могу и не надо.

Я с ногами забралась на большой диван и сжала руками подушку. Достала маленький синий камушек из кулона на шее и посмотрела. Интересно, каково тому, кто внутри? Может ли Мал всё слышать, видеть, чувствовать? Об этом я ничего не знала, но решила, что да может, мне так было легче, словно он рядом, просто по странной причине не может говорить.

И так как последний день, после случившегося я держала камень в кулоне, то просто начала рассказывать обо всем произошедшем. О банкете, о совете, и об Асире, и о нас…. И в какой-то момент я поняла, что по моим щекам бегут слезы. Я плачу? С удивлением я вытерла мокрые дорожки и хлюпнула носом.

Я не плакала, когда поняла, что Асире, скорее всего, мёртв, я не плакала, когда поняла, что Мала, скорее всего, не вернуть. Да и раньше, я уже забыла или даже разучилась плакать, так я думала. Но я плачу!

Как-то вдруг навалилось всё разом, и там внутри, словно что-то сломалось. Я убирала солёную воду с лица, но она набегала снова, стекала дорожками, и я вытирала вновь, молча, с надрывом втягивая в себя воздух. Я просто физически никак не могла раскрыть рот, расцепить зубы, чтобы хоть часть этой боли из себя выпустить.

В дверь осторожно постучали, и я вздрогнула, крепче сжав подушку. Спрятала камушек и попробовала ответить, прогнать, но ничего не вышло. С большим трудом я всё же умудрилась расцепить зубы, но голос встал поперек горла и отказывался выходить.

— Я захожу, — предупредил знакомый голос и дверь открылась. На пороге стоял Павлус, фонарь за его спиной очень чётко высветил фигуру, и я непроизвольно отметила, что он как будто вырос или подтянулся? Несколько секунд он просто смотрел на меня, потом зашел и осторожно прикрыл за собой дверь. Тоже молча.

— Уходи! — наконец сумела я вытолкнуть голос, но вышел он чужой, избитый, поцарапанный.

Павлентий вздохнул, но уходить даже не подумал. Наоборот, он прошел внутрь и захлопал дверцами на шкафах. С удовлетворением хмыкнул возле одного и начал вытаскивать оттуда какие-то баночки. Я бы возмутилась, но то слово, что я только что сказала, было единственным, на что я сейчас способна и я снова его повторила, совсем тихо:

— Уходи…, — и боком завалилась на диван. Мне жутко не хотелось, чтобы кто-то видел меня такой, даже Пава, но и прогнать я его бы сейчас не смогла. Для этого надо разозлиться, или успокоиться, только вот как?

— Да что ты заладила одно и то же, — заворчал парнишка и раздраженно повел плечами, — Я и первый раз хорошо слышал. Уйду. Совсем скоро.

Он зазвенел стекляшками, но теперь я не могла видеть, что он там конкретно делает. Даже мелькнувшее удивление тому, что он в этом разбирается, было словно чужим, словно пролетевшим мимо меня. Не знаю, сколько прошло времени, но раздались шаги, а в нос ударил сильный запах мяты. Павлентий сел возле дивана на корточки и заглянул мне в лицо, в руках он держал большую чашку, от которой поднимался пар.

— Сама? — поинтересовался он, но в отсутствии какой-либо реакции с моей стороны, быстро сообразил, что нет. Подхватил меня одной рукой, возвращая в сидячее положение, и поднес чашку к губам, — Пей!

Его голос звучал так уверенно, что я послушалась, и попробовала сделать глоток. Обожгло так, словно я проглотила кусочек огня, хотя напиток вовсе не был таким уж горячим. Спиртное? Я попробовала посмотреть на парня с укором, но вышло криво и уныло.

— Да, да, — усмехнулся он, — Я понял, но это не спиртное. Это отвар «Край горести» по специальному рецепту деда. Поможет немного расслабиться.

Я послушно пила, думая, что всё равно не поможет. Яд ли, спиртное, отвар — моему организму всё равно, но к удивлению поняла что помогает. Мышцы уже не сводило до окаменения, а воздух перестал выходить из меня рывками, дыхание выровнялось, вот только слезы…. Они наоборот, потекли еще сильнее.

— Я же говорю, специальный, — осторожно забрал из моих рук пустую чашку Пава и поставил на пол, — он действует на мозг, который уже сам посылает правильные сигналы и приводит тело в порядок. Зеленые драконы во всяких травках и настоях даже лучше ушастых разбираются, — он притянул меня к себе и прижал к груди, гладя по голове словно ребенка, — Я же говорил, что я умный.

Голос Павлентия был таким плавным, ровным, успокаивающим. И тут случилась вторая вещь, которую я от себя ну никак не ожидала. Я вцепилась в его рубашку и, громко хлюпнув носом, уже разрыдалась в голос. Хотя то, что вырвалось из моей груди, сложно было назвать голосом, скорее какой-то рваный стон. Слёзы я уже даже не вытирала и скоро рубашка парня стала мокрой, но он всё так же продолжал гладить меня по голове. В какой-то момент я почувствовала себя легче и одновременно поняла, насколько сильно устала. Глаза начали слипаться и я с трудом удерживала их открытыми.

— Что ты тут делаешь? — наконец, пусть и чужим хриплым голосом, но смогла спросить я.

— Странный вопрос, — скептически осматривал он свою грудь и моё распухшее лицо, но в итоге решил не язвить, а просто ответить, — Дед послал, сказал, чтобы не отходил от тебя ни на шаг, — Пава вздохнул, — А я, между прочим, тебе еще эту рыжую королеву даже не простил.

— Кто… — начала я и запнулась, но он закончил сам, поняв, чего мне стоит сейчас вести беседу.

— Дед? Так Каплан, — он пожал плечами и нахмурился, — Ты должна была его видеть на совете?

— Видела, — кивнула я. Вот значит как? Дед? И зачем ему посылать Павлуса с таким поручением? И ответ-то напрашивался только один. Ему — незачем, зато Зиламу — причин навалом. Напоминание о том, что в теле любимого теперь другой снова принесло боль, но слез уже не осталось, так что я просто съежилась, словно от удара, и это не прошло незамеченным.

— Даже не думал, что ТЫ, можешь так расклеиться, — покачал головой парень и, встав, подхватил меня на руки. И я снова отметила, что Пава изменился. Он всё ещё оставался невысоким и плотным, но толстым он уже не был. Грудь раздвинулась вширь, а мышцы налились силой. И всего-то за несколько недель?

Парень осмотрелся и направился в сторону дальней комнаты, логично предположив, что спальня там. Осторожно сдвинул одеяло и положил меня на кровать, а потом ещё и укрыл. Стало так стыдно, что я натянула край одеяла себе на лицо, осторожно выглядывая одними глазами.

— Да перестань, — отмахнулся он, — Я не знаю всего, это да, но что-то явно случилось. Такое, что не выдержала даже железная ведьма.

Он специально выразился именно так, потому что ждал привычной моей агрессии на свои слова, но я только вздохнула и повернулась к нему спиной. Не хочу видеть ни удивления на его лице, ни, тем более, жалости. Я почувствовала, как парень встал, собираясь уйти, и тихо спросила:

— Пав, а те взрывы? Всё забываю спросить….

— Да, они не магические, — подтвердил он и усмехнулся, — Всё же твоя голова так странно работает, вот к чему сейчас именно этот вопрос?

— И твоя магия… — не поворачиваясь и не обращая внимания на его слова, продолжила я, желая получить подтверждение своим выводам.

— У меня её почти нет.

— И поэтому ты не можешь стать наследником, — закончила я. Теперь понятно, чего он так упорно ко мне цеплялся, это действительно был очень неплохой шанс. И теперь понятно, как я могу ему и помочь, и отблагодарить.

— Я сделаю тебя приемником своего клана, хочешь?

Я слышала, как на мгновение его дыхание оборвалось. Думаю, это означает, что предложение интересное. И хоть на это место Фалем очень хотел бы сунуть брата, но обойдётся, и он и Каз. Старший Бейн, тем более, наверняка уже всё для них и так подготовил.

— Утром поговорим, — сдержанно ответил Павлус, — Сейчас, спи. Сил нет, на тебя такую смотреть.

Твёрдые, но легкие шаги удалились. И это несмотря на его объемную фигуру? Надо ношение этих чудо-доспехов Либису порекомендовать. Результат потрясающий!

На этой мысли я и уснула, закутавшись в одеяло и крепко зажав в руке кулон.

***

А разбудил меня сильный запах мяты и мелодичное позвякивание металла. Я попробовала сесть, и это у меня получилось, и даже лучше, чем я ожидала. Не, тяжесть в теле была, но не настолько неподъемная, как я помнила.

Мелодичный звон был вовсе не таким мелодичным, как показалось вначале, и шел от доспехов моего помощника, который стоя за большим алхимическим столом, снова варил этот свой отвар.

Заметив мою фигуру в дверях, он внимательно меня осмотрел и удовлетворённо кивнул:

— Хорошо. Держи ещё.

Он протягивал мне в точности ту же чашку, что и вчера, и в этот раз отказываться я тоже не буду. Дел полно, некогда слезы лить и рвать на себе волосы.

Забрав горячий напиток, я села в кресло и бросая задумчивые взгляды на парня, сделала первый глоток.

— Что-то ты покладистая слишком? — подозрительно спросил Пава, — Задумала чего?

— Какой есть, а? — обиженно фыркнула я, — Что мне не может быть просто плохо?

— Просто, точно нет, — покачал он головой, а я вздохнула и кивнула на его бравый вид:

— Смотрю, понравилось? Результат потрясающий, я вчера оценила. Но почему так быстро?

— Честно? — вдруг усмехнулся он, и я кивнула, — Они очень эффектно выглядят. Хочу перед твоими покрасоваться.

— Хах! — он меня таки удивил, но на вопрос не ответил, — Это не ответ на мой вопрос, но теперь мне ещё и интересно, куда ты наметился? Так чем так ускорился? Зельевар кудесник?

— Ну, вот сама же и ответила, — расплылся он в улыбке, — ими самыми, травками. И я это, давно тебе спасибо хотел сказать….

— За Арвин?! — ещё больше удивилась я, найдя, на мой взгляд, самый логичный вариант из заслуживающих благодарности поступков.

— Тьфу! — тут же сморщился от отвращения он и так на меня посмотрел.

— Да? А в её отчете всё выглядело так, словно тебе понравилось, — закусила я губу, — Тогда за что?

— Некоторые моменты, — не стал отрицать он, — А спасибо? Ну, знаешь, — он вздохнул и сел в соседнее кресло, которое тотчас жалобно под ним заскрипело, — я же вроде как наследником родился, а магии почти нет. И все эти взгляды, насмешки, жалость…. Я научился с ними жить, чего-то не замечать, что-то использовать, но на самом деле давно на себя забил. Только дед в меня всегда верил, заставлял учиться, читать, даже вот это, — он кивнул на чашку, — не смотря на общее недовольство, передал мне свои знания и техники. А тут ты, — он замолчал, но перебивать я не стала, а тоже просто молчала, прихлебывая отвар из чашки.

— Ты сама-то знаешь, как это выглядит со стороны? Твое появление? — я неопределенно повела плечами, а он усмехнулся, — Словно горящий метеорит, упавший в старое болото. Всё вокруг начинает бурлить, гореть и безвозвратно меняется. Хотя, может и не так сразу, как в случае с метеоритом.

Он снова замолчал, а я протянула ему пустую чашку. Он задумчиво покрутил её в руках и продолжил.

— И ты уже ничего не можешь сделать, если попал во всё это. Тебя куда-то несет, даже тащит. Тебе страшно, больно, но в какой-то момент ты начинаешь втягиваться и осознаешь, что так лучше. Я даже магии в тебе сначала не почувствовал, а когда увидел что ты можешь, подумал, может и мне надо так?

— А потом, оказалось, что ты белый, — он вздохнул, — И я подумал, что это судьба, но увы, не моя.

— Пав, — начала я, но он покачал головой.

— Погоди, я не договорил. А когда ты дала мне эти доспехи я тебя возненавидел! Правда, — он хмыкнул, — Но странное дело, одновременно мне захотелось доказать что смогу, и не только тебе, но и себе. Я достал сундук деда, нашел нужные травы…. Ирис, — он посмотрел мне в глаза, — Ты должна научить меня другому пути. Потому что да, я хочу стать наследником твоего клана. И кто знает….

Он не закончил, но я и так поняла, он хочет, очень, оправдать веру деда в него. Честно говоря, я своего помощника таким серьезным ещё ни разу не видела, даже не знала, что он может таким быть. Поэтому, какой у меня выбор? Да никакого!

— Хорошо, — тряхнула я головой и спросила, — У тебя с игрой «Шарат» как?

— Неплохо, — удивленно поднял он брови, — Но….

— Ну, тогда никаких «но»! — я встала и потянулась, — Полное доверие к мастеру. А первое твое задание — обыграть меня хотя бы раз!

— Да хоть пять раз подряд, — нагло оскалился он. Какая самоуверенность. Так значит?

— Тогда, может, и ставки поднимем? — хитро подмигнула ему я.

— Например? — осторожно поинтересовался он, — И что было сначала? Для чего игра вообще?

— Есть тут правило для местных. Никто не может стать командиром пока не выиграет у меня хоть раз, а ты явно туда метишь. И никто не может стать моим личным учеником, опять же без этого условия, что возвращает нас к твоей недавней просьбе. Ну и раз ты в себе так уверен, — теперь хмыкнула я, и сосчитала части его доспехов, — Десять партий на раздевание?

— Почему десять? — удивленно спросил он меня, в свою очередь, сосчитав количество одежды на мне, аж целых пять, если считать вместе с лифчиком и трусами.

— Нагрудник, поножи, сапоги, перчатки, нижняя рубаха, штаны и трусы…. Ну и плюс три, это потому что я в тебя верю, — мило улыбнулась я.

— Хм…, — не стал сразу соглашаться Павлентий с таким раскладом, и возможно даже начал сомневаться, но тут дверь открылась и внутрь, с тележкой зашел Орвис.

— Ваш завтрак, генерал, — сообщил он и поинтересовался, — Когда устраиваем игру?

— Ты что всё слышал? — повернул к нему голову парень, — И я ещё не соглашался.

— Только про игру, — не моргнув глазом ответил мой командир, и мы оба с Павой поняли, что врёт.

— Да сразу после завтрака, — вздохнула я и придвинула к себе тележку. Есть хотелось давно и сильно, да и если я хочу выиграть, то желудок меня отвлекать не должен. А выиграть я хочу, как минимум семь раз.

Ирис.

Небольшая, но очень активная аудитория, замерла. Мы играли уже восьмую партию, и пока было два — пять в мою пользу. Пава не врал, когда говорил, что умеет играть. Сам смысл игры был в том, чтобы захватить вражеского вождя. Набором из восемнадцати фигур, которые представляли условную армию и выбирались из одной из четырех рас, нужно было разгромить такой же набор противника. Девять солдат — первый ряд, которые почти не отличались у всех рас, всего лишь в одной особенности, но ходили в принципе одинаково, по одной клеточке за ход, и девять фигурных — попарно, кроме короля. Все имели свои ограничения передвижения на доске, что и нужно было учитывать и просчитывать.

В итоге, я сидела в штанах и лифчике, а Павлентий полностью снял доспехи и рубаху, оставшись с голым торсом. И таки уже было на что посмотреть. Парнишка молодец! Или я молодец?! Из такого, сделала такое.

Свое место в ставке командования и в качестве личного ученика он уже заслужил, но не сдавался, что тоже говорило в его пользу.

— Дожимай! — нарушил тишину Казиус, вместе с молчавшим, но абсолютно солидарным братцем, которые оба так и крутились возле меня и дружно заглядывали в декольте. Вот могли бы и просто попросить, жалко мне что ли? Помниться, я когда-то их танцевать с шестом научить хотела….

На доске осталось пять фигур. Две мои и три у Павы. И вроде бы преимущество на его стороне, но…. Я не зря пожертвовала всадником.

— Шах, — сверкнула я глазами и довольно улыбнулась, и ему пришлось прятать своего короля, а я избавила его от еще одной фигуры.

— Шах! — парировал и он, но да щаз! Я, конечно же, играла за людей, а там есть такая штука — рокировка и, поменяв фигуры, я таки съела еще одну его фигуру, оставив ему только короля.

— Сдаюсь, — процедил он сквозь зубы, и встал, дабы снять и штаны. К сожалению, женского зрителя было немного, но те кто были, оценили это по достоинству.

— Может всё? — полюбопытствовала я, — Ты и так молодец!

— Не сдавайся! — закричали из-за моей спины, и хоть голос я не признала, но тут все свои, всё равно потом найду.

— Ты же умный, — подначил его Каз, многозначительно посмотрев на мой лифчик, — давай, мы в тебя верим!

— У тебя остались только трусы, — напомнила я и потянулась. Криков не сдаваться и не отступать, стало сразу больше.

— Я рискну, — сверкнул глазами Павлентий. О как?

— На мне ещё и носки есть, — продемонстрировал он мне свои ноги, и я рассмеялась, давно не было так весело. А вот на мне носков не было, как и трусов, но мы же никому об этом не скажем?

— Носки против лифчика? — задумчиво пробормотала я, а зал взорвался одобрительными криками, причем все болели за моего помощника. Ну, почти.

— Если выиграешь, — каким-то непостижимым образом тут оказался и мастер-оружейник. Сухонький старичок, но весьма ещё живой и охочий до противоположного полу, — Я тебе свой лучший меч подарю!

— А я плащ! — выкрикнули из толпы.

— Сто золотых!

— Коня!

— Поросёнка!

— Лучшую комнату в казармах!

Ставки росли. Вот никогда бы не подумала, что увижу такую мужскую солидарность. Похоже, Павлентий тоже проникся, так как прямо загорелся и начал шустро подготавливать доску. Дать ему выиграть что ли? И главное, я-то всё равно в плюсе буду! Чем меньше на красивой женщине одежды, тем больше она в итоге выигрывает. Дурачьё! Особенно, если могут только смотреть.

Совсем уж облегчать задачу нельзя, сразу поймут, но я справилась, пару раз сделав вид, что отвлеклась и, допустив несколько ошибок. А Павлус и впрямь был умным, и не стал их оставлять без внимания, хотя и о том, что я специально, он похоже тоже догадался.

— Шах, — спокойно объявил парень, — И мат!

— Ура! — взорвалась комната восторженными криками, и все сразу повернули головы ко мне. Ну что же, не стану их разочаровывать. Я не спеша встала, мило улыбнулась и очень медленно потянула руки за спину.

Кто-то сдавленно хрюкнул от нетерпения, но на него тут же зашикали соседи. Повисла напряженная тишина.

Одна пуговка…. Вторая….

— Помочь? — поинтересовался Каз, затеребив в воздухе пальцами, за что тут же по этим пальцам и схлопотал, а заодно и оплеуху от брата.

Третья…. На несколько секунд я тоже застыла, вместе с залом, и с томным вздохом потянула ткань в стороны, а потом, о-очень медленно вверх. Когда показались соски, весь зал дружно охнул, а кто-то, слишком впечатлительный, даже упал.

Донеслась ворчливая ругань, как раз от немногочисленных зрителей женского пола. Последним рывком я стянула уже ненужную вещь и резко выпрямилась, отчего грудь пару раз игриво подпрыгнула.

— Ура! — дружно раздалось вокруг, — За генерала!

Я усмехнулась и неспешно потянулась, разминая плечи. В зале послышались всхлипы счастья и клятвы верности. Вот так! Я взором победителя наградила своего секретаря и гордо прошествовала к выходу. А вот теперь пусть сам так пробует, в одних трусах прогуляться после моего представления.

— Кхм, — сразу за дверью меня ждал с плащом в руках Дирт. Укутав меня в него и схватив в охапку, он повернулся к остальным и грозно объявил, — Цирк окончен! Все свободны!

Тут же понеслись в его сторону жалобы и недовольные восклицания, но тихо. Все-таки Дирт был замглавы академии, то есть по званию, пока тут был Асире, не уступал мне.

— И вот зачем? — заворчал он, сворачивая в комнаты Асире, — Знаешь, как тут было спокойно без тебя?

— Ты так говоришь это, словно радуешься, что это уже не так, — хохотнула я.

— Да? — он тоже хохотнул, — Не смог скрыть, плохой из меня актер.

— Поэтому ты и не в разведке, — поддакнула я, — Но всё не просто так.

— Да? — снова удивился Дирт, прикрывая за собой дверь и сваливая меня на диван, — А подробнее?

— Парнишку хочу командиром поставить, — пояснила я, — Тут же драконов много, но раньше мы их учить не могли, по распоряжению императора.

— Угу, — тут же смекнул Дирт, — Понял. Принял. Оценил. А справится?

— Должен, — пожала я плечами и полезла в шкаф, пора уже было и одеваться, а то игры играми, а работу никто не отменял, — Тем более что я лично его подучу.

— Кхм, — снова кашлянул Дирт, — как всё меняется.

Это он к тому, что я лично никого уже очень давно не учила, так что удивление понятно. Да я и сама от себя такого не ожидала, но со всеми этими делами. Павлентий молодец, так что желание ему помочь было очень даже искренним, только сначала надо кое-что сделать.

И как сказать народу, что для этого мне снова надо уйти, ума не приложу? Они вон как за меня. Стеной! Со слезами в глазах и рвением в душе. Или не совсем в душе, зато как один.

— Ирис, мы с Нарусом, пока возвращались…, — начал Дирт, но его грубо прервала сирена, взвывшая над академией, и мы с ним тревожно переглянулись.

И оба рванули в круглую залу. Сейчас, когда в городе объявлено военное положение, такой сигнал может значить только одно — на нас напали!

***

Суеты не было, что в свою очередь, сильно меня порадовало. Орвис деловито выслушивал доклады и расставлял на карте флажки. Бейнов не было, зато Павлентий был. Иногда он наклонялся ближе к командиру обороны и что-то шептал ему на ухо, тот кивал и снова поправлял флажки на карте.

Я выглянула в окно. Ну да! Оба Бейна кружили в воздухе, передавая информацию через моего помощника. Ученика, поправила сама себя я. Умно.

И если судить по карте то, во-первых — нападающих было мало, а во-вторых, места нападения они выбрали крайне странные.

— Кто на нас напал? — поинтересовалась я.

— Гномы, — тут же доложил Орвис.

Ага, многое стало понятнее.

— Раст!? — обернулась я в поисках командира поддержки, — Поднимаем!

— Уже! — появился рядом со мной худой рыжий мужчина в очках, которые и поправил привычным жестом на переносице. И подтверждая его слова, над академией раздалась серия коротких гудков, а пол под ногами дрогнул.

В своё время, я увлекалась не только машинами для метания оружия, но и создала целую систему под академией, которая могла приподнять все здания над землей приблизительно метра на два, отделяя их от подземелья. Вроде против драконов это и бессмысленно, но я всегда всё делала с запасом.

— Какой вариант используем? — посмотрел на меня Раст.

— Третий, — решила я. Собачек Асире пока прибережём. Судя по местам вторжения, гномы проложили себе путь под землей, так что промыть им все ходы водичкой, самое то, — Про горожан не забудь. Сначала сигналы, потом запуск системы. Понял?

— Да, да, — радостно, даже почти счастливо сверкнул очками Раст, он давно хотел на деле проверить систему, за которой ухаживал ещё его отец, но воспользоваться пока так и не довелось.

Трафир лежал ниже академии и слив такого количества воды мог бы вызвать в нём временное наводнение. На этот случай была ещё одна плотина, но мало ли придётся затапливать и город? И надо было заранее открыть дополнительные сливы в канализации, в том числе и механические, а также поднять щиты на зданиях, и на это потребуется некоторое время.

Снова раздались короткие гудки, но в этот раз они полетели дальше к городу, передаваясь по цепочке через сторожевые башни.

Расклад сил на карте постоянно менялся. Кроме небольших флажков, вокруг академии, которые я и хотела просто смыть, возле города Орвис поставил еще три флажка покрупнее.

— Почему не слышно взрывов? — задумчиво сам себя спросил Жорж, командир алхимиков и диверсионных отрядов.

И то, правда! Но и ответ лежал на ладони!

— Академия им нужна целой, — высказалась я, — а до города, они ещё не добрались.

За окнами снова зазвучали сигналы, а дрожь под ногами усилилась, переходя в ровный гул. Похоже, плотину начали открывать.

— Что это? — дернул ухом Сильва, уже некоторое время крутившийся возле меня. Что тут делает он я в душе не чаяла. Павлус мне прямо сказал зачем, с Бейнами понятно и так. Но Мирт? Почему он не остался в школе? Самое время прибрать там всё к рукам, пока остальной совет отсутствует.

— Вода, — деловито поправил очки Раст и начал рассказывать, — восточнее и чуть выше от академии есть большое озеро Фанир, из которого, через систему акведуков, вода и поступает в искусственное озеро, удерживаемое опять же нами созданной плотиной. В мирное время вода используется по её прямому назначению, а сейчас, плотину открыли, — он снова поправил очки и радостно оскалился, — и вся эта масса воды, хлынула вниз в подземелье, через которое гномы и пытаются до нас добраться в текущий момент.

— Любопытно, — кивнул Сильва и выглянул в окошко, — Очень любопытно! — высунулся он на весь корпус, явно что-то там разглядывая.

Мы с Диртом тоже подошли к окну.

— Хорошо пошли, — заметил замглавы, наблюдая как вместе с водой, по улицам академии проплывают жабы, мусор и обломки чего-то там, за которые отчаянно цепляются облепленные грязью гномы. Одну из труб видимо сильно забило всяким хламом, потому что вода из неё не полилась, а вырвалась мощной струей, выстреливая камнями и опять же гномами, которые летели выше, дальше и быстрее, чем всё остальное, и сильно ругались.

— Заодно и прибрались немного, — пожала я плечами и вернулась к карте.

— Немного? — удивлённо захлопал глазами Сильва и зайчиком прыгнул ко мне. Судя по всему, он не собирался пропускать ни одной детали.

— Я так понимаю, эти два, — ткнула я в синие флажки, в самой дальней линии атакующих, — уже люди?

Орвис кивнул, а я нахмурилась. Странно, гномы идут впереди, хотя обычно они как раз сзади в качестве поддержки плотным огнем из своих машин. Почему? Или это разные гномы?

Я задумчиво кусала губу, раздумывая, не глянуть ли самой?

«Каз?» — мысленно позвала я и чуть сразу об этом не пожалела, обратка пришла весьма болезненной. Тут надо бы чаще, но слабее, чтобы привыкнуть сначала, — А ну покажи что там?

Я знала, теоретически, что так можно, но когда картинка от Каза пришла в мою голову, я взвыла, схватилась за неё двумя руками и тут же всё сама оборвала. Не могу! Слишком неприятно. Но кое-что заметить я успела. Гномы перед воротами были не похожи на атакующих, скорее на загнанных в угол крыс. А кое-что ещё и сильно меня напрягло, в некоторых местах города земля словно светилась изнутри, слабо, но мне хватило и такого.

Ничего не объясняя, ибо чувствовала, что времени нет, я кинулась к окну и широко распахнув, выпрыгнула, на ходу меняя форму. Мал неплохо успел меня подучить, так что буквально в пару взмахов я выровнялась и взяла к городу.

На протестующие крики Павлентия я внимания обращать не стала, хотя ему сейчас несладко, с одной стороны дед поручил стать моей тенью, а с другой он и там сейчас важен. Практически самый надежный источник информации. Так что бедного парня стаскивали с окна чуть ли ни всем командным составом. Зато Сильву никто и не подумал останавливать и ярко-желтый, даже немного золотистый дракон вскоре быстро меня нагнал.

Земля действительно местами светилась, мягко, рассеянно, словно стала очень тонкой, а под этой коркой кто-то сидел с фонариками.

«Красная тревога!» — заорала я Павлентию, надеясь, что он там передаст уже всем. Тут же завыла сирена, и заработали массивные механизмы меняющие русло сбегающей из озера массы воды. И там под землей, словно поняли, что эти сигналы значат. Светящиеся места прорвались, словно корочки пирогов. Сквозь трещины вверх вырвался яркий свет, а следом за ним и взрывы.

Мы с Сильвой были далеко, зато Каза первым же ударом швырнуло вверх и оглушило, он метнулся в сторону и попал под еще один, суматошно захлопал крыльями и рванул в сторону, снова попав под взрыв. Его брат кружил выше, иногда пытаясь нырнуть ближе, но взрывы шли по цепочке, не давая ему это сделать. Вот же хрень!

Каз уже не метался, а откровенно падал, на ходу теряя боевую форму. Фалем решился, и через тень, спустился в город, снеся часть лавок в квартале пекарей. Он сложил над собой крылья, ловя ими брата, а из проделанных дыр в город посыпались и люди, и гномы. Вооруженные и очень злые.

Из-за объявленного сигнала тревоги, жители сидели в своих домах, точнее в особенных домах каждого из кварталов, которые на два этажа полностью закрывали щиты, это неплохо их защищало и жертв пока не было, но щиты всё же были по большей части от воды. А обозленный такой встречей противник уже вовсю крушил всё, до чего смог добраться. Да и бородатые табуретки очень шустро собирали свои машины, что вызывало одновременно и восхищение и тревогу.

Взрывы принесли с собой пожары, но и вода, которую спустили на город, уже бежала по улицам. Еще чуть поднимется уровень и должны включиться разбрызгиватели.

Понимая, что один в поле… городе — не воин, Фалем быстренько схватил брата и уже отступал в сторону академии, так что я собственно зря так мчалась, но раз уж тут.

Я решила не останавливаться на полпути и промчалась сразу через весь город к городским воротам, с удивлением наблюдая, как к ним, к воротам жмутся ещё гномы, и не для того чтобы попасть внутрь, хотя изначально так и планировалось сразу видно, а чтобы отбиться от тех, кто бежал за ними следом. Ощетинившись железом и магическими щитами, они ждали.

Люди же, которые их преследовали, чем ближе подходили, тем делали это медленнее и наконец, остановились совсем. Полоса земли между ними клубилась оседавшей пылью. На мгновение повисла тишина. Хотя какая нафиг может быть тишина? Если там, в городе чёрте что твориться! Но, тем не менее, ощущалось именно так, а потом небо засверкало от тысяч стрел. Щиты гномов выдержали и, наверное, стоило им помочь, но я всё ещё не была уверена, что это не ловушка.

И тут, отделившись от толпы какой-то явно сбрендивший от страха гном, побежал между войсками. Яростно размахивая короткими руками и пытаясь громкими криками привлечь внимание, причем именно моё! Я перевела взгляд и приблизила картинку, ба! Да это же Карл! И вот как мне это понимать?!

Пока я думала, люди уже всё решили, и новые стрелы взлетели вверх, метясь в отчаянного самоубийцу. Досадливо клацнув пастью, уже я сама прикрыла его щитом и подлетела ближе.

Что-то такое жестикулируя, причем выглядело это весьма неприлично и сразу я даже не разобрала, Карл промчался подо мной и развернулся. Интуитивно поняв, что он призывает меня сесть и помочь, призадумалась, снова отбивая очередную волну стрел. Я же им обещала не приближаться? Обещала! А если зовет сам?!

Заметив мое замешательство, гноме снова попытался жестами мне объяснить, что это пипец как надо. Ситуация затягивалась и в любом случае нуждалась во вмешательстве третьей стороны, так что снова клацнув пастью, я села и недовольно придвинула рогатую голову к мелкому.

— Я понимаю, что нелеп со своей просьбой, но помогай! — заорал он на меня и затыкал в сторону своих товарищей. Отразившееся недоумение на моей морде было понятно и гному, так что он пояснил, — Там! Ибрагим!

Это сразу всё меняло! Во-первых, он был мой старый друг, во-вторых — так просто он бы ко мне не пришёл, и в-третьих — ОН так просто бы не пришёл.

Хмуро посмотрев в сторону людей, я грозно подняла крылья, тряхнула ими… и сменила форму. Так у меня получиться намного быстрее.

Несколько перепугавшиеся первые ряды облегченно вздохнули. Хрупкая женщина не показалась им страшной, особенно по сравнению с драконом, но это они зря. Я, за последние дни, потеряла и так уже слишком много дорогих для меня существ. А разбуженные Малом эмоции в мгновение всё во мне просто вскипятили. Я почувствовала, как мои глаза наливаются кровью, а губы уже шепчут заклинание «Призыва оружия» и пусть пока я умела его применять на очень короткую дистанцию, но мне далеко и не надо. Я не открыла, а распахнула сразу на всю свой магический кармашек и вокруг хаотично засверкало. Весь мой арсенал повис в воздухе и выстроился в замысловатую фигуру, направленную в сторону противника.

Всё происходило словно само, не требуя от меня каких-то расчетов или усилий, губы уже сами накладывали заклинания, а ноги несли меня вверх в затяжном прыжке. С грохотом, достойным падения горы, я соприкоснулась с землей, и всё это оружие, неостановимой лавиной полетело к людям, сминая щиты и пробивая тела, словно они бумажные. Карл где-то сзади восхищенно выматерился и бочком начал отходить к воротам.

Но мне было этого мало! Внутри всё горело, мучительно выкручивало и требовало действий. Я сорвалась с места, подхватывая два массивных меча в руки, и врезалась в остатки войска. Неуловимо быстро я перемещалась между людьми, с каждым ударом унося одну жизнь. Кровь не успевала стекать с клинков и шлейфом стелилась за мной.

Войско дрогнуло и рассыпалось, люди в ужасе начали разбегаться, надеясь, что я не успею до них добраться, но я успею! Каждого! Чтобы больше не смели приходить!

Я снова призвала оружие, намереваясь послать вслед беглецам, но передо мной засветился круг призыва. Большой и чертовски знакомый!

Резко остановившись, я словно в трансе смотрела, как из него вылезает зверь Асире. Он был всё также страшен и огромен. Словно истекая тьмой, он выползал из печати, красными глазами ища противника. Черные костлявые крылья расправились за спиной, а его взгляд остановился на мне. Страшно заорав, он приблизил ко мне свирепое лицо, от которого волнами шла сила способная смести целый город, но вот пофиг!

Вокруг меня струился белый щит, а на коже ярко светился золотой рисунок. На голове торчали рога, ярко блестевшие, опять же золотом, на солнце, а бока хлестал чешуйчатый хвост. И я тоже заорала, и от меня пошла волна силы ни разу не уступавшая призванному монстру. Столкнувшись, они вызвали вертикальный взрыв, который одновременно, словно расколол и небо и землю.

Монстр замолчал и озадаченно посмотрел на меня, принюхался, и я вдруг почувствовала, что из него ушла вся враждебность. Как-то очень грустно он посмотрел мне в глаза и с хлопком исчез, а я так же резко поняла, что Асире ещё жив. Возможно ненадолго, но пока жив!

Я повела вокруг налитыми кровью глазами, ну тогда мне так казалось, хотя гномы рассказывали, что они ярко светились белым светом, а за спиной у меня были крылья. Врут, конечно, но образ нарисовали что надо.

Я искала того, кто призвал это чудовище. Контрактника! Но его не было! Даже малейшего намека, но тогда как?

— Ирис! — раздалось сзади, и я поняла, что кто-то уже некоторое время пытается до меня докричаться. И этот кто-то был гномом, да еще и тем самым.

Поморщившись, я опустила оружие и вздохнула.

— Ну, ты даешь! — восхищенно присвистнул Ибрагим из-за щита, — Своих не зашиби.

— Это ты-то свой? — с сомнением поинтересовалась я.

— Богом клянусь, — кивнул он и перекрестился, а я чуть слюной от удивления не подавались. Богом?!

— Тут стало так неуютно, — поежился гном и заискивающе посмотрел на меня, — Может, найдем место поуютнее?

И оба знакомых мне братца часто-часто закивали головами в знак согласия.

— Хорошо, но я еще не закончила, — снова перехватила я мечи и, поднимая весь свой арсенал, направилась к воротам. Гномы кинулись в рассыпную, уступая мне проход. А стража на воротах тут же их и распахнула. Похоже, и их мой бой тоже сильно впечатлил.

И да, отчасти я уже остыла, но неприятное чувство, что я упустила убийцу Асире грызло как молодой бобёр, и раздражение с лихвой выплескивалось на противника. Не особо разбирая между гномами и людьми, я просто методично уничтожала всех, кто пытался меня остановить. С упорством медведя я пробивалась вверх к академии, а сзади, на безопасном расстоянии от меня шли Ибрагим и его отряд. Сверху всё еще летал Сильва. Я сразу заметила, что он тоже хотел приземлиться и помочь, но вовремя передумал и, оставаясь в отдалении от меня, зачищал боковые улицы.

Большая часть воды уже схлынула, но всё еще была мне по колено, и хотя это меня не останавливало, но быстро надоело.

«Ирис!» — ворвался мне в голову голос Павлентия, — «Немедленно уходите! Второй дом справа. Дирт собирается спустить собак».

Выматерившись, я оглянулась на гномов и подала три сигнала. Побледневший Ибрагим сначала вздрогнул, а потом быстро начал отвешивать оплеухи и пинки, подгоняя своих к нужному дому.

Когда все заскочили в укрытие, я заперла дверь и подняла сверху существующего ещё и свой щит. Ну, так на всякий случай. Все присутствующие настороженно прислушивались. Кроме нас, в доме ещё сидело семейство кожевников, но я фигура известная, так что ничего спрашивать никто не стал, зато страха явно прибавилось.

В верхних окнах потемнело, а за стенами дома сначала раздались чавкающие звуки, потом леденящий вой, а потом и крики ужаса. Кто бы ни остался сейчас в городе, живыми им оттуда уже не выбраться.

Зилам.

Людей было даже жалко. Чуть-чуть. Но пора было всем напомнить, почему драконов называют «хозяевами неба» и «смертью с небес»!

Я почти тысячу лет держал свой народ в стороне. Я хотел, чтобы предсказание не сбылось, чтобы мы жили мирно. Все мы! Неужели это невозможно?!

Люди не только изменились, но и забыли о договоре. Возомнили себя лучше остальных, втянули тех, кто всегда был в стороне. Так что да жалко, но совсем чуть-чуть, просто потому что каждый из них в отдельности лишь маленькая жертва не понимающая, почему так происходит. Только вместе, как муравьи или пчёлы, они представляют угрозу.

Сказим горел. Лавен и его лучшие ребята постарались, и гномы тут помочь бы не смогли. Почва, на которой стоял город, была слишком рыхлой и непрочной. Исчерченной кучей ручейков и мелких болот и, не смотря на такое количество воды кругом, он горел. И бежать им было некуда.

А мне, мне и не нужно было лично там присутствовать, я всё отлично видел глазами Оджина.

Второй мой «каратель» — Каплан, тоже всё сделал как нужно. Я не просто так послал именно его в Моров. Этот город стоял на скале и славился своими подземельями, из-за которых его практически невозможно было захватить, особенно тем, кто нападает с воздуха. Но Меорам и его клан, как раз не любили боевую форму, ибо их сила была не в крыльях. И машины гномов, которыми ощетинилась крепость в горе, безуспешно пытались отыскать цели в воздухе.

Глазами Каплана я видел, как двенадцать сильнейших земных драконов создают печать «сотрясатель земли». Как горящее ядовито-зеленым светом кольцо окружило соседнюю вершину и запустило сложные механизмы изменения структуры почвы. И даже гномы, которые могли раздвигать породу или призывать жилы с нужными минералами, ничего уже не могли сделать.

Гора словно вздохнула, а потом начала оплывать, унося всю вершину вместе с постройками и их жителями вниз, к подножью. Я сильно сомневался, что там кто-то сможет выжить.

По данным эльфов эти два города играли ключевую роль в захвате Трафира и, уничтожив их, я не только хотел наглядно напомнить о неравенстве наших сил, но и, выведя из игры две самые сильные базы, предотвратить нападение на академию Ирис. Вот только я просчитался….

Кроме внука Каплана, я отправил присматривать за женой и Мирта младшего. Жёлтые драконы самые лучшие связующие именно потому, что им проще всего долгое время поддерживать не вербальное общение. Ну и плюс сам Сильва уже был в её совете и не вызвал бы особого подозрения.

Я получил картинку сразу же, как только на Трафир напали. И в целом мне всё понравилось. Люди Ирис были организованны, не паниковали и точно знали, как действовать. Словно такое вот всегда было частью их жизни. И не только в академии, что было бы понятно, но и сам город тоже. По первому же сигналу тревоги, улицы опустели, ставни захлопнулись, а крыши ощетинились орудиями. Кадеты и солдаты занимали места на стенах и башнях.

И я сразу понял, почему Ирис так хотела решить тогда вопрос сама. Они с Асире создали механизм, который был способен работать и без них. И в чужих руках он вполне мог бы представлять большую неприятность.

Раздался второй сигнал, и хоть область обзора сузилась, так как Сильва уже принял обычную форму, чтобы быть рядом с Ирис, но и этого хватило, чтобы оценить возможности и сложность этого механизма. Все здания академии, словно встали на ноги, а открывающаяся плотина величественно выпустила сдерживаемую мощь озера, и поток воды с оглушающим ревом понесся вниз, обтекая эти столбы и уничтожая всё остальное на своем пути.

Такого даже я ещё не видел, а уж как удивились гномы. И теперь действия Мала, пусть и импульсивные, даже случайные, не казались мне ошибкой. Этот город, эта женщина….

Я помотал головой. Ну и хорошо, значит мое личное присутствие там совсем не обязательно. И я смогу подумать и понять, как использовать новый расклад на своих руках.

Картинка снова изменилась, потому что Ирис куда-то понесло, а Мирту было приказано не отставать. Гномы тоже подготовились, и за это я со своего совета ещё спрошу. Как?! Как они такое проморгали?

Взрывы сотрясли улицы, и если бы это случилось не в Трафире, а в любом другом городе, даже моем дворце, мало бы не показалось. Но что-то такое в академии подкрутили, и вода устремилась в город, гася пожары и останавливая диверсантов. К тому же я заметил на некоторых домах в городе сильные магические и не только барьеры, и поставил себе галочку, потом разобраться с этим подробнее.

А Ирис словно слетела с катушек и уже крошила армию врага лично. И это было впечатляюще и, пожалуй, разве что Мал и мог бы в этом её обогнать. Интересно, когда она успела такой стать? Я вспомнил рисунок на её коже и, почему-то, стало грустно. Ну да. Собственно именно поэтому он, а не я.

В какой-то момент появился контрактник, причем не только в Трафире, но и в тех двух городах тоже. И так как Ирис разобралась быстро, то я переключился на остальных.

Круги были большие и мне это не нравилось. Клан Меорама не растерялся, тут же развеяв одну из двух печатей возле них, а из второй вылез исполнитель, очень большой, рогатый и от него шёл жуткий жар, и таких я тоже ещё не видел. Прямо день сюрпризов.

Распахнув огромные крылья, призванный монстр взлетел в небо, и я отдал приказ Каплану отходить. Дело свое они уже сделали, а сражаться с этим им явно не стоит. Фабиас со своим кланом встретит, если контрактники будут их преследовать.

У Оджина дела обстояли хуже. Там ещё два контрактника с точно такими же исполнителями теснили их в небе, оказавшись быстрее и мощнее драконов. Недовольно цыкнув, я послал приказ Бейну, а сам спустился вниз к порталу.

На всякий случай я сразу отдал им портативный туннель, настроенный на две точки и как знал, вот — пригодилось же. Когда мы с Растором вышли с портала, его клан уже втянулся в бой. И я даже начал сомневаться стоило ли вообще приходить, ибо они поймали монстров в «клетку высокого давления», а огненные пытались их сжечь, но именно это и стало ошибкой.

Огонь монстров не только усиливал, но и делал больше в размерах. А поодаль появились и ещё два круга, те контрактники, от которых сбежал Каплан, не стали его преследовать, а заявились сюда.

«Оджин, отступайте!» — отдал я приказ и кивнул Бейну. Придется и мне поучаствовать лично.

Уже не два, а четыре исполнителя, отдаленно напоминающих странную смесь драконов и людей, выстроились напротив нас.

«Сминайте ещё раз!» — отдал я новый приказ и заключил одного из монстров в клетку, быстро перебирая вариант, чем бы их можно было добить. И получалось что нечем. По крайней мере, из того, что я знал о контрактниках.

«Изгнание!» — наконец решился я, — «Бейн, людей».

Призванные существа замерцали и начали распадаться, уходя туда, откуда и пришли. Но и люди были тут не просто так, они что-то зашептали, и процесс изгнания значительно замедлился.

Клан «Живой тьмы» тоже поднажал, и на какое-то время установилось хрупкое равновесие, пока не раздался внезапный крик, который тот час смолк.

Растор обладал великолепным контролем и мгновенным перемещением на коротких дистанциях. Его меч или когти оборвали жизнь одного из контрактников и монстр, которого держал я, с хлопком исчез.

Люди перестроились, исполнители исчезли, а вокруг контрактников появился барьер, но я успел за секунду до и ещё одним из них стало меньше. Два оставшихся проделали в точности тоже, что и Парми на совете, и на их месте мы нашли лишь два обгоревших трупа.

Похоже, сегодня на этом всё и можно возвращаться. Вот только было у меня ощущение, что я их и опередил-то на чуть, но это дало мне первую победу. Только вот эти контрактники, они были иными, и они мне жутко не понравились. И придётся, навестить Ирис, хоть я и знаю, что лучше бы этого не делать. Но не обязательно прямо сейчас, день-два ничего пока не решат, а я смогу еще раз всё обдумать.

***

— Вот! — хлопнул рукой по столу Марли, и затыкал пальцем в карту, — Это ответ на твои действия! Ты бы хоть попробовал сначала поговорить?!

— Во-первых, почему ты на меня кричишь? — спокойно поинтересовался я, аккуратно чистя ножом яблоко, — Во-вторых, это не может быть ответом на мои действия. Слишком быстро.

И вот это была правда, даже с учетом этих странных контрактников с их странными монстрами. Я даже не опередил, а так чуть успел в пару мест. Хотя было крайне неприятно, что люди-то успели аж ТАК подготовиться, что с лёгкостью захватили несколько городов и не только с жертвами с нашей стороны, но и с захватом пленников. Зачем им драконы? И вроде ответ очевиден, но пока не понимаю, как они собираются это провернуть.

И волновало это не только меня, если судить, как быстро собрался совет снова.

— Он прав, — нахмурился Бейн, а Фабиас печально вздохнул, — Люди подготовились и потратили на это достаточно времени, а мы проморгали. Эти новые контрактники….

— Согласен, неприятные типы, — кивнул Оджин, — и нам, им практически нечего противопоставить. Они тоже используют огонь и он сильнее, чем у драконов!

— А у нас нет столько воинов, — снова вздохнул Фабиас, — Чтобы успеть везде.

— Все мы драконы, — поморщился я, — А значит все воины!

— Да ну?! — теперь повысил голос и Оджин, — Пока мы разносили никому не нужный город, эти «воины» проиграли, а эти люди вынесли целую деревню огненных, убив всех её жителей!

— Ну да, — теперь нахмурился и я, заодно и добавив вокруг давления, а то, что такое? Мало того что проморгали, так еще и голос тут повышают!

— Вы узнали, как люди перемещаются между точками нападения? Контрактников просто не может быть так много, — посмотрел я на Марли, так как это было по его части.

— Только в общем, — вздохнул он, — это какая-то придумка гномов.

— А я узнал, — я ткнул в него ножичком, — И не какая-то, а альтернатива порталу. Опаснее, расстояние перемещения меньше, зато собрать такую штуку за месяц можно. И это уже серьезно! Как высказался уважаемый Фабиас, даже с учетом крыльев, нам везде не успеть. А значит, надо организовывать оборону на местах.

— И разрушить эти штуки, — выругался Бейн и возражений не последовало.

— Вот и займись, — кивнул я, — С границы всех кто не способен сражаться переместить, остальных организовать на оборону. У тебя же целая школа под боком, — снова ткнул я в Марли, — проведи учения. А то совсем расслабились, пока меня не было.

— Вот именно, — заворчал Марли, — Не было!

— Я занимался тем, что никому другому не под силу, — пожал я плечами, — Люди не единственная наша угроза.

— Только не говори нам снова о дереве, — поджал губы Синан, на что я решил просто промолчать.

— Оно реально, — побледнел Фабиас и посмотрел в лицо Вортису, — Мы его видели. Я видел!

— Да тебе просто со страху почудилось, — отмахнулся старейшина жёлтых, но не особо уверенно, и покосился на меня, явно ожидая указаний.

— Каплан, ты тоже в оборону. В этот раз против нас и бородатые, найди способ их прижать. Синан, небо уступать нельзя! Держи глаза открытыми везде. На вас связь и разведка. Если сможете выполнить диверсию самостоятельно, разрешаю, но лучше советуйтесь с Бейном. Белых, — я поморщился, — пока не трогаем, так как у них главы нет. Я лично займу их заботой о беженцах и пострадавших. Свободны.

— А мы? — поинтересовался Оджин.

— Пока не знаю, — я покачал головой, — Но будьте наготове. Сначала пойму, что это за монстры такие сам. И почему ваш огонь их усиливает.

И этот вопрос был крайне важен. И понимал я это не только логикой, но и внутри меня, от этой мысли всё дрожало. Я что, их боюсь?

Я сжал кулаки и скрипнул зубами. Придется идти в столицу людей и разбираться лично. Интересно, я еще не растерял свои способности и очарование и смогу ли сойти за контрактника? В своем теле, скорее всего, нет, но сейчас — это тело брата. Я поднял руку и позвал. Я не был уверен в результате, но тёмное пламя откликнулось, и я облегченно выдохнул. Уже хорошо.

Пытаясь разобраться в себе, я решил пройтись по дворцу и не заметил, как заблудился. Хотя нет, не заблудился, а скорее пришел туда, куда поклялся себе никогда не приходить — «Белый сад». Место, где всегда цветут розы.

Тут было так тихо. Легкий ветерок колыхал почти прозрачные лепестки, разнося аромат по воздуху. Журчала вода, тренькали кузнечики…. Голова стала легкой и чуть закружилась, словно от игристого весеннего вина эльфов. А я стоял перед статуями, смотря лица в тех, кого не смог спасти.

Когда я заменил собой брата, я нашел и их, а точнее то, что от них осталось. Вообще я сильно удивился, когда понял, что я не только могу ощущать себя в дереве, но и свободно передвигаться. Само место, напоминало сад и здание одновременно. Или нет, мир внутри дерева. Комнаты и мебель, и еда, и террасы, всё было именно этим деревом, а мы внутри него, словно белки или даже гусеницы.

Я не знаю, сколько они смогли прожить. Дерево поддерживало их существование, а взамен тянуло силы, чтобы поддерживать этот мирок и себя. Когда они сдались? Легли на свои древесные ложи и больше не смогли встать.

Со стороны казалось, что они спят, но как только я дотронулся до лица Сины, её тело рассыпалось на искры и растаяло в воздухе. И с остальными так же. На их лицах была такая покорность…. А я тогда испугался. Потому что первый раз в жизни, по-настоящему остался один!

Дни схлопнулись в недели, недели в годы, и только мое истинное стремление не позволяло и мне сдаться. И я ждал. Ждал! Пока он не соизволит наиграться и не займет моё место!

Злость разрядом обожгла позвоночник, а зубы скрипнули непроизвольно сжимаясь. Но как только я глянул на наши статуи, то тут же выдохнул и всё это отпустил. Я никогда не мог на него сердиться, потому что я всегда был лишь его частью, а он моей. Я посмотрел в небо, оно не старело, и даже меняясь, всегда оставалось небом. И сейчас оно было таким же, как и две тысячи лет назад. Воспоминания нахлынули внезапно, словно волна и потащили с собой….

***

— Брат, — я повернул к нему голову, глядя как сильный ветер, гуляющий на вершине горы, теребит его тёмные волосы, — Скажи…

Я на секунду замялся. Мы всегда были вместе, с рождения одинаковые, словно копии друг друга. И я хотел, чтобы так всегда и оставалось. Совсем недавно мы стали взрослыми и я боялся, что это станет причиной расставания. Любопытство Мала не знало границ, как и его жажда приключений, его бесстрашие. Мне всегда казалось, что он знает всё, а я всего лишь его тень.

И если он пойдет дальше, не оглядываясь, как быть мне? Может перестать быть тенью и начать свой путь? Но эта мысль меня пугала, и я гнал её прочь.

— Мм? — он повернул ко мне голову, глядя своими пронзительно-синими сияющими глазами. Он улыбался, потому что был счастлив. Ему всегда так мало надо было для счастья, для того, чтобы он улыбался. А я не понимал, почему он улыбается, но тоже улыбался в ответ на его улыбку. Всегда. Вот и сейчас мои губы непроизвольно расползлись в стороны.

— Мы же всегда будем вместе? — всё-таки спросил я и замер, затаив дыхание.

— Конечно, — кивнул он, — Ну может не каждую минуту, но мы же братья.

— Нет! — я резко сел и замотал головой, — Всегда, значит всегда!

— Ты лучше меня, — он тоже сел и взлохматил мне волосы, — Ты серьезный и сильный. Даже твои глаза уже стали золотыми. Все считают, что именно ты станешь нашим повелителем, — брат улыбался, а его слова меня словно резали. Да не хочу я быть повелителем!

— А я буду тебе в этом помогать, — закончил он несмотря не мой немой протест, — Обещаю! Но я хочу посмотреть мир!

Мализ встал и раскинул руки, словно пытался весь этот мир в них поместить.

— Я тоже хочу посмотреть! — соврал я и вскочил следом, — И мир, и всё что угодно. Вместе с тобой!

— А если я женюсь? — рассмеялся он, — Тоже со мной?

— Мы найдем одну на двоих? — робко предложил я, на что он просто расхохотался. Он не поверил тогда, не верил потом, но…. За все эти годы, я так и не нашел себе пару. Не смог заполнить пустоту, которая появилась тогда, когда меня схватили, оторвали и вышвырнули обратно в мир. Одного.

***

Яркое видение дернулось и поплыло, а я почувствовал, как что-то хватает меня за ноги. Опустив глаза вниз, я почувствовал, как волосы зашевелились на голове. Тонкие красные ветви с синей листвой сползались ко мне. Не может быть! Не сейчас! Я рванул ногу вверх, разрывая путы и попятился. Я знал, что оно быстро поймет, что у него осталась лишь оболочка, но ТАК быстро?!

Я завертел головой и с удивлением, а заодно и ужасом увидел под нашими статуями деревце, от которого и ползли ко мне ветки. Когда оно тут появилось?! Ещё не время, я ещё не всё успел.

Словно почувствовав, что добыча вот-вот вырвется, оно выросло, а к ветвям прибавились и корни, и они уже не были такими хлипкими. Я отскочил в сторону, уходя от двух веток, и резанул по корням, летевшим ко мне из земли. Надо убежать, любой ценой!

Я сам не сразу осознал, но в моих руках горело тёмное пламя, а ветви и корни под огромным весом, обрушенным мною на них, едва шевелились. Я скинул на них огонь, довольно глядя, как оно корчиться и обугливается. Я такой сильный? Мал такой сильный?!

Усмехнувшись, я со злостью посмотрел на сад и поднял барьер, а потом шагнул из него наружу, не забыв закинуть внутрь ещё огня. Гори оно всё синим пламенем! Буквально.

Я смотрел, как плавятся беседки и статуи, как вспыхивают розовые кусты и это чёртово дерево. Как вскипела и испарилась вода в пруду. И я чувствовал такое удовлетворение! Может и поляну вот так? Но нет, нельзя. Если я приведу туда Мала, оно опять меня просто вышвырнет прочь. Не хочу! Не позволю!

Я протянул руку и сжал кулак, огороженное пространство, словно схлопнулось, оставляя на своем месте разряженный воздух и глубокую яму. Я внимательно пригляделся на предмет растительности, боясь, что остались корни, но нет, там был только камень. Удовлетворенно кивнув, я резко развернулся и быстро зашагал к себе. Пора узнать, кто такие эти контрактники, и пора, даже необходимо, закончить уже с этим деревом!

Ирис.

— Так, так, — кивал чему-то своему и уже минут двадцать крутился возле меня странный тип, — Отлично! Просто замечательно!

Он заглянул, ну так скажем, почти всюду. И в уши, и в зубы, и в мои прекрасные глаза. Но! Когда он начал стягивать с меня куртку, мои мальчики не выдержали, и Каз попытался влепить ему пару ударов, вот только не вышло.

Я же, прямо сама невозмутимость, сидела в кресле и изображала из себя статую.

— Медленно! — вертелся стройный, чем-то похожий на эльфа гость в абсолютно белом обтягивающем костюме и с невероятной шевелюрой золотистых волос, собранных им в хвост на затылке. Серые глаза искрились весельем, а я так даже каплю безумия там заметила.

— Может, болеете? — продолжал уворачиваться он от Казиуса, — Вид не здоровый, — он снова поднырнул под руку весьма раздраженному Бейну, сделал пируэт и напоролся на кулак Фалема, отчего с неплохим ускорением отлетел к стене, ударился об неё и сполз на пол.

— Зато нас двое, — злобно ухмыляясь, подошли к нему близнецы, — Ты чего тут устроил?

— Эм? — вопросительно посмотрел он на них и захлопал пушистыми ресницами, а я, наконец, пошевелилась.

— Это кто? — поинтересовалась я у Павы.

— Диас Кахолонг, — поморщился он, — Временный глава клана Яркого жемчуга.

— Ага, — я ещё раз осмотрела мужчину. Так вот он какой, аленький цветочек! И опять вздохнула, устало потерев лоб, — Это у них семейное, или все белые с придурью? — снова поинтересовалась я у своего ученика.

— Кхм, — Павлентий покосился на меня, — Всегда восхищался твоей самокритичностью.

— Ты понимаешь, кому ты в лифчик заглядывал? — встряхнул его Фалем, а я даже удивилась, можно подумать, что они сами такого не делали, — Это же жена повелителя!

Перед Зиламом выслуживаются? Или всё же передо мной? Вот и как мне теперь своему совету доверять?

— Не подумал, — смущенно почесал он затылок и даже кинул виноватый взгляд, — Дико извиняюсь, но можно? Одним глазком? Они же там есть?

— Охренел, лохматый?! — возмутился Казиус, — Конечно ОНИ там есть.

— Каз, он не про хм… грудь, — усмехнулась я, — А про узор из чешуек?

— Да, да, — закивал новый глава, и снова засверкал глазами, — Можно посмотреть? — и затеребил нетерпеливо пальцами, за что и схлопотал сразу две оплеухи от близнецов.

Я встала и сняла куртку, а потом повернулась к Диасу спиной. Странное дело, но узор не только не пропал, а как-то даже ярче что ли стал. На груди сверкнул синий камушек, и в сознании скользнуло недовольство. Ой, да ладно!

Следуя своему чувству или желанию, или даже вере в то, что Мал может видеть и слышать всё там внутри, я вынула камень из кулона и, вставив в оправу, просто повесила на цепочку. А ещё у меня появилась новая странная привычка разговаривать с украшением перед сном.

— Невероятно! Восхитительно! — Диас попробовал дотронуться до моей кожи, но тут же отдернул руку, получив по ней разрядом. Близнецы и Павлентий тихонько хохотнули.

— Насмотрелся? — вопрос был риторический, поэтому, несмотря на отрицание этого факта, я надела куртку обратно и уже сама уставилась на гостя, — А теперь к важному. Лами тебя прислал, потому что уверен, что ты сможешь отыскать сестру. А мы все, тебе в этом поможем.

Я обвела присутствующих многозначительным взглядом, где мой личный совет дополнял еще и Сильва. Клан мы, кстати, переименовали в «Сияние радуги» и я была против, сочтя такое название ничем не лучше «Школьного совета». Но прижилось, потому что в моём клане не было разделение по цвету шкуры и статусу, а принимали по способностям. Хотя и тут вру, первое время брали всех, кто просился, это сейчас уже перебираем.

— Эм, ну тут смотря с какой стороны посмотреть, — начал гость, смущенно опустив глазки в пол.

— Есть проблемы? — приподняла я бровь, хотя и этот вопрос был риторическим.

— И так тоже можно сказать, — Диас вздохнул и сел на диванчик, — Ну да, связь между близкими родственниками есть…. Точнее была, — он поднял на меня глаза и развел руками, — Но пропала.

— И зачем он нам тогда? — фыркнул Каз и умоляюще посмотрел на меня, — Прогнать? Я аккуратно стукну, — Бейн размял кулаки и удивил следующим оборотом, сразу напомнив мне Либиса, — Зато сильно и больно!

Диас теперь удивленно посмотрел на чёрного, пытаясь всё это понять, и сопоставленное ему явно не понравилось.

— Да погоди ты! Чего сразу бить-то? — помотала я головой, и у всех моих советников сразу же вытянулись лица, а во взглядах читалось такое удивление. Ну да, так обычно проще и быстрее всё решить, но совсем не обязательно. И хм… это что? Это я их такому научила?!

Зато Кахалонг сразу встал на мою сторону.

— Я тоже за «поговорить», — закивал он, — И что значит зачем? — возмутился он, — Это вы тут так, а мы с ней одного вида. Так что я…

— От хвоста уши? — насмешливо поинтересовался Сильва.

— Чего вы злые-то все такие? — обиделся Диас.

— Уже уходишь? — расплылся в улыбке Павлентий, и я таки снова отметила, что и это он скопировал с меня. Что за монстриков я тут вырастила? Мал прости, я исправлюсь. Наверное.

— И нет! — вздернул подбородок Диас, — Я же глава клана белых и это моё дело тоже. Так что потерплю.

— Хах, — оскалился Сильва, — Белых! Слово-то какое громкое. Вас белых, в клане, аж трое! И ты не один из них.

— Сходи руки вымой! — огрызнулся Кахолонг, — Прежде чем во взрослых пальцами тыкать. Мне и так хватит сил, чтобы заставить тебя носом землю рыть.

— Так! — повысила я голос, потому что мне эти перепалки уже надоели, и даже стали раздражать, — Диас остаётся, по крайней мере, до тех пор, пока не расскажет мне о своей сестре и её привычках всё что знает.

Мой совет недовольно заворчал, зато Диас таки засиял от осознания своей маленькой победы.

— Именно! — он потер руки и подошел к карте, — Есть в лесу одно место, о котором знаем только мы с Парми….

Начал он, а я смотрела на карту. Лес Фанир мне не нравился, даже больше — он меня пугал. И теперь, судя по всему, нам надо было именно туда. А еще, это приключение откладывало другую мою важную задачу, а именно — добраться до Нивары и найти Асире, или то, что от него осталось. И что именно было важнее, вопрос явно не однозначный.

***

Я уже говорила, что этот лес мне не нравиться? Так вот я была не права, потому что это слово явно слабовато для описания того, что я чувствую.

Он, лес Фанир, был странным, был затхлым, был почти мёртвым, да он просто — жуткий! Хотя что-то живое тут было, и оно смотрело на меня, не моргая и не отпуская, а по коже бежали мурашки с хорошего такого слона.

— Ты что? Боишься? — внезапно остановился Павлентий, наконец, поняв моё состояние.

— Нет, — огрызнулась я, — Холодно тут просто. Сквозняки.

Теперь уже удивленно посмотрели даже Бейны, безуспешно пытаясь, последние полчаса уловить хоть немного свежего воздуха.

— Скоро уже?! — поинтересовалась я у Диаса, чтобы некоторые не развили такую неприятную тему.

— Да почти пришли, — пожал плечами худой блондинчик, с интересом наблюдая за нами, — Буквально вон за теми деревьями.

— Ага, — кивнула я и поведя плечами, первая в них и ломанулась. Боюсь? Да, боюсь! А поэтому надо всё сделать побыстрее. Я мало чего уже боюсь в этой жизни, а потому не стоит от этого чувства просто так отмахиваться.

Домик, представший перед моим взором, разительно отличался от окружения. Он был небольшим, опрятным и даже праздничным. Радостно и особенно ярко сияя своими белоснежными стенами в этом мрачном лесу. Невысокий, аккуратный заборчик был увит белыми розами, а над дорожкой из жёлтых гладких камушков порхали крупные бабочки.

Прямо домик «карамельной ведьмы» из детской сказочки. И это сравнение напрягло меня ещё больше, отчего я непроизвольно призвала в руки мечи и завертела головой.

— Красиво, да? — не скрываясь и в противовес мне абсолютно расслабленно, обогнал меня Диас, — Честно говоря, я тут никогда не был, — остановился он перед светло-голубой дверью с золотым колокольчиком над ней, — Но Парми всегда с трудом удавалось хранить секреты.

Он толкнул дверь, и…. Ничего не произошло! Всё также летали бабочки и радостно сверкали окошки.

— Да расслабься ты уже, — покачал головой Павлус, тоже обходя меня с намерением войти в дом.

Вот уж нет! Я тряхнула гривой и осторожно заглянула внутрь, и не подумав даже оружие спрятать.

В домике тоже было тихо и даже уютно. Нежно-голубая мебель, накрахмаленная скатерть, большой камин…. Камин! В нём явно, ещё совсем недавно горел огонь, а значит, она тут и впрямь была.

Заметила это не только я, но и Кахалонг, и я прямо почувствовала, как он тоже насторожился. Осторожно обошел диван, заглянул в соседнюю комнату и в ту, что рядом с ней. Повернулся и покачал головой:

— Увы, но мы кажется, опоздали.

Скорее всего да, Парми тут если и была, то уже ушла, но чувство тревоги меня всё еще не покинуло. И я уже сама, обошла диван и заглянула во вторую комнату. Что-то же должно было остаться?

Комната была нежилой и даже давненько нетронутой, судя по слою пыли на ковре и мебели и, потеряв интерес, я пошла к другой комнате, и опа! Тут пыли почти не было, хотя всё в точности так же идеально стояло на своих местах.

Я осмотрелась кругом и поморщилась от бесцеремонности, с какой Бейны принялись везде совать свои носы. Они хлопали шкафчиками, шарились на полках, перетрясли все книги, но, естественно, ничего не нашли.

Мне и пары раз хватило пообщаться с Парми, чтобы понять, что она не только истеричная и несдержанная, но также и хитрая, и весьма скрытная женщина. Так что если тут и остались следы, то точно не на виду. Я ещё раз провела взглядом по потолку, стенам, полу, и в одном месте ковер был истерт сильнее, чем должен бы. Сомневаюсь, что у дальней стены так часто кто-нибудь топтался. Подойдя, я присела и приподняла край. Вроде пол, как пол, но….

— Каз, посвети? — попросила я, и он зашарил по полкам в поисках лампы, схватил ближайшую, и половица тут же щёлкнула, чуть приподнимаясь над остальным полом. О как?! Я попыталась подцепить край пальцами, только у меня ничего не вышло, щель была слишком узкой, но она была!

— Каз, не двигайся, — предупредила я и посмотрела на его брата, — Фалем, ещё светильник.

Он тут же завертел головой и, заметив нужную вещь, снял её с полки, я глянула на пол, щель явно стала шире, но всё равно, оставалась слишком узкой. Я посмотрела на Павлентия, тот кивнул:

— Да понял, понял, вот только на полках светильников больше нет.

— Зато на стенах есть, — быстро сообразил обстановку Диас и потянул ближайший к себе, Пава шагнул к своему и тоже дёрнул.

Плита в полу с тихим шорохом отползла в сторону. Умно! Если бы я не отодвинула ковер то, даже забрав с полок светильники, мы бы все равно ничего не заметили.

Я заглянула вниз, в темноту и активировала «истинное зрение». Кроме небольшой, совершенно пустой комнаты я ничего не увидела, зато почувствовала слабое движение воздуха, так что там наверняка был проход. И что самое интересное, мой страх был вызван явно не этим местом, более того, как только мы вошли внутрь дома, меня даже чуть отпустило, а ощущение тяжелого взгляда исчезло.

Так что я убрала мечи и просто спрыгнула вниз. Сзади удивленно ахнули, но последовали за мной все. Короткий коридор вывел нас в небольшую пещеру, завершающуюся с одной стороны отвесным обрывом уже в другую, огромную. Оттуда шёл свет, которого было вполне достаточно, чтобы осмотреться, а посмотреть было на что.

Кроме большого алхимического стола, тут были и полки, и книги, и множество свитков, раскиданных по полу, но особо привлекли внимания клетки. Клетки, усиленные магией, с полем, которое эту самую магию, могло удержать внутри. И! Судя по почерневшей соломе и заплесневелым остаткам еды, в этих клетках ещё не так давно кто-то сидел.

А ещё, у правой стены был круг, который я не могла не узнать. Тот самый якорь, что Парми и использовала для побега. В центре были уже пустые кандалы, так что жертва точно не была добровольной.

В одном Диас был прав, его сестра не стала тут задерживаться и мы уже опоздали.

— Итить! — воскликнул Каз, уже успевший осмотреть стол и громко выругался. Я резко повернулась, успев отметить, как он побледнел. Фалем подскочил к брату и тоже выругался, что было тоже весьма удивительно, всё же из них двоих он был наиболее сдержанным.

Я снова призвала мечи и осторожно подошла, тут же с трудом сдерживая рвотные позывы. Хотя я чего только не видела.

За столом стоял трон, ибо просто стулом это назвать было нельзя, от него к стене шли тоненькие серебряные трубочки, а под ним было выстроено несколько магических кругов. Я с удивлением признала и узор контрактников и руны гномов.

Но шокировало мою компанию не это, а место, куда вели трубочки. Там в стене были ещё кандалы, а на земле под ними всё те же магические круги и… кости. А в ближайшем к трону круге тело было вполне еще даже целым, хоть лицо уже и нельзя было рассмотреть.

Теперь выругался Кахолонг, не отрывая взгляда от трупа. Его лицо по цвету почти сравнялось с его костюмом.

— Ты знаешь, кто это? — поинтересовалась я.

— Да, — кивнул он и сглотнул, — Ученица Парми. Она пропала с полгода назад.

— Зато теперь, понятно куда, — вздохнул Павлус, как ни странно лучше всех сохраняющий самообладание.

— Да, но…, — Диас беспомощно посмотрел на нас, — Парми так расстраивалась, говорила, что Тамис её предала, что она решила уйти к последователям, чтобы провести обряд, — он снова перевел взгляд на тело и потёр глаза, заодно прикрывая их рукой, — Я удивился ещё сильно. Тамис была усердной и одаренной. Души не чаяла в своем мастере и совсем не обращала внимания на мужчин, хоть они и крутились постоянно возле нее. Я…, — он снова посмотрел на меня, — У меня не было причин не верить сестре.

— Что это вообще всё…, — Каз помахал в воздухе руками, — такое? И зачем?

— Сложно предположить…, — начал глава белых, но Павлентий его перебил.

— Я знаю, — он вздохнул и посмотрел на меня, — Дед, давно пытался с помощью подобного усилить мои способности к магии.

— Усилить? — ахнули в один голос близнецы, — То есть?

— То есть да, — поморщился Меорам, — Забрать у кого-то и отдать мне. Только ничего у него не вышло, потому что моё тело не способно эту магию в себе удерживать.

— Охренеть! — высказался за всех Казиус и выругался.

— Не поэтому, — решила кое-что прояснить и я, — а потому что он вот про эти круги не знал, — кивнула я на пол пещеры и продолжила, — Это круги призыва, только незавершенные, — не смотря на последние слова, все драконы инстинктивно отшатнулись, — В них нет имени существа и связывающего слова контрактника, так называемой подписи, так что никто не вылезет, но круги обладают и ещё одной способностью, — я вздохнула, — Они очень хорошо удерживают магию внутри.

— А руны? — посмотрел на меня Пава, и я немного удивилась, что он смог их разобрать.

— Руны уже гномские, и они в принципе служат для того же. Ими покрывают трубки, по которым течет «кровь титана», а по сути — сжиженные камни силы, которые и приводят в движение механизмы гномов.

— Да откуда ты всё это знаешь? — удивился Диас.

— Читаю много, — отмахнулась я, раздумывая над увиденным.

— И не только, — переглянулись Бейны, — если принять к вниманию те устройства, которыми напичкан Трафир.

— Но такое, — я кивнула на трон, — Мне бы точно в голову не пришло. Нам с Асире и своих сил завсегда хватало.

— Зато теперь понятно, почему, а точнее как, Парми вдруг стала такой сильной, — простонал Кахалонг, — Как она могла так опуститься? И как я мог этого не заметить?

— Думаю, нам стоит всем отсюда уйти, — снова, неожиданно, выдал самую разумную мысль именно Пава, а мне оставалось лишь кивнуть и последовать совету.

***

Бабочки всё так же порхали, а вокруг веяло спокойствием, но настроения уже было не вернуть. Диас явно в себя ещё не пришел, потому как плямкал губами и активно жестикулируя что-то сам себе объяснял. Бейны странно переглядывались, попеременно бросая взгляды на нас троих, Павлус просто сел на скамеечку, а ко мне вернулся страх. Более того, ощущение пристального взгляда усилилось до предела. Я нервно заозиралась, ища подвох под каждым кустом и, конечно же, его нашла.

Всё вокруг немного изменилось, стало более синим, хотя до этого преобладал землисто-зеленый болотный цвет. Поудобнее перехватив мечи, я осторожно шагнула за невысокую калитку и тут же провалилась в густой туман красноватого цвета. Я резко обернулась, но ни домика, ни остальных уже не было. Только туман, только чужой липкий взгляд, только шепот….

— Сюда, — неслось спереди, — Ирис….

Я хотела попятиться, но ноги сами понесли меня вперед. Туман стал еще плотнее, а кожу цепляли острые листочки синего цвета. Страх усилился до звона в ушах и…. Отпустил? Мне вдруг стало всё равно и, словно именно это и было нужно, туман резко разрядился и рваными клочками втянулся в землю.

Я осталась одна, перед поляной, на которой росло одно единственное деревце. Оно показалось мне маленьким, но чем ближе я подходила, тем яснее понимала, что это не так. Дерево было огромным, размером с дом и словно в доме в нём распахнулась дверца, где меня ждали. Именно меня.

Страх сковал, давая даже дышать с трудом, но ноги продолжали тянуть меня внутрь, словно став чужими. Камушек на груди сверкал, обжигал, но я не могла ничего уже поделать. Я шагнула за дверь и тут же, давнее чувство безысходности обрушилось сверху.

Я словно заново переживала худшие моменты собственной жизни. Осознание, что я не как все. Осознание, что я не старею, что у меня есть магия, что я не могу любить…. Ведь любить — это так больно! Это значит терять, это значит плакать, это значит сожалеть.

Сердце снова разорвалось, выпуская из ран то, что дает всем силу жить. И это утекало из меня, оставляя лишь пустоту.

— Ты можешь им всё вернуть, — летел, даже нет, заползал шёпот мне в уши, а перед глазами мелькали такие родные лица. Лица, тех, кого уже не вернуть.

— Разве смерть одного, не стоит жизни многих?

Я попробовала отмахнуться, но уже и сама понимала, что это обречено.

— Разве не стоит погибнуть так, чтобы это имело значимость? Разве это не единственное, что можем выбрать именно мы сами?

И перед глазами замелькали картины сражений, через которые я прошла. Вот мой друг детства, единственный, который умер просто от стрелы очередного разбойника. А вот мой первый наставник, который собой загородил нас, мелких и не разумных, давая шанс убежать. А вот старая бабка, которая отдает нам последний кусок хлеба, зная, что не доживет до утра….

Почему-то других вариантов, когда захлопывали перед носом дверь, пинали или выливали на голову помои — не было, но эта мысль мелькнула и тут же пропала, а горечь потерь наоборот, усилилась.

Усталость от прожитых лет навалилась с утроенной силой, а зубы чиркнули друг о друга с неприятным скрежетом. Я остановилась и почувствовала, как из глаз потекли слезы. Дальше идти не хотелось, ничего уже не хотелось. Просто упасть. Просто заснуть. Всё закончиться, а остальные, если им это на пользу, то ведь так даже лучше? Я и так сделала больше, чем многие….

Ноги подкосились, и я упала на колени. Закрыла глаза в ожидании момента когда, наконец, не останется ничего.

— Ирис! — ворвался в голову такой родной голос, — Где ты?!

И я, вздрогнув, широко распахнула глаза. Асире?! Я же должна его найти!

— Ирис!

— Генерал!

— Командующая!

— Рис!

— Ирисочка!

Тянули ко мне руки множество знакомых фигур. Неужели я им всем была нужна? Меня кто-то всё ещё ждёт?

Туман снова сгустился, пытаясь скрыть всё это. Но нет! Уже нет!

Я вскочила на ноги, точнее попыталась это сделать, но лишь снова упала на землю. Ноги плотно охватывали ветви с синей листвой, а туман снова стал красным.

— Так было бы проще, — снова лез шёпот в уши, — так было бы легче принять….

Но я уже не хотела ничего принимать. Страх вернулся с умноженной силой, заставляя цепляться за жизнь, за реальность. Я срывала с себя ветви, но новые тут же занимали их место, меня явно куда-то тянули, и это куда-то мне совсем не нравилось. Страх почти сменило отчаянье, когда….

— Не смей! — раздался ещё один родной голос, а перед лицом появилась высокая фигура мужчины. Из его спины торчали два чёрных крыла, заслоняя меня от света льющегося спереди. Оттуда, где ничего хорошего меня не ждало.

Я замерла, с удивлением наблюдая, как всё вокруг нас сминается, словно вдавленное ногой великана. Как синее пламя срывается с его рук, расходясь волнами, как ветви чернеют и рассыпаются пеплом, как он, наконец, поворачивается ко мне.

— Ирис, — скорее поняла по движению его губ, чем услышала я, — Любимая.

Сильные руки подхватывают меня, прижимают к груди, от которой так приятно пахнет. Я зарываюсь носом, чувствуя как весь страх уходит, растворяется в мерном биении сердца. Слышу, как сверху хлопают крылья, натужно меся воздух, как свет обрушивается уже сверху, когда мы взлетаем над кронами деревьев, а страшный лес остается внизу.

— Мал, — сами собой шепчут мои губы и растягиваются в счастливой улыбке, — Знаешь, мне приснился такой страшный сон….

— Это просто сон, — глухо доноситься из его груди и я киваю, а глаза сами закрываются, убаюканные его мерным дыханием.

— Люблю тебя, — прижимаюсь к нему я и краем уха ловлю слова «Одна на двоих», но я не знаю, что это значит, да и это уже не важно. Всё, что вокруг нас, уже не важно. Только его руки, только его губы, мягко коснувшиеся моих. Мал….

Зилам.

Я до сих пор леденел при мысли, что мог не успеть. Руки прижимали к себе такое кажущееся сейчас хрупким тело. Ирис спала, и во сне она улыбалась, по-детски цепляясь пальцами за мою одежду.

Я коснулся пальцами своих губ, буквально только что укравших поцелуй, который был предназначен не мне. Острая боль и зависть пронзили сердце, и я снова прошептал: «Одна на двоих» и снова почувствовал недовольство, исходящее от маленького синего камушка, холодно сверкавшего на груди Ирис. Я знаю брат, ты никогда не любил делиться. И точно, никогда не разделял эту мою идею.

Я осторожно опустился у озера, оставив лес Фанир по другую его сторону. Как я мог послать её сюда, зная, что дерево тут? О чем я думал?!

Липкий холодный пот снова стёк по позвоночнику, напоминая о том, что я мог потерять. И хоть я пытался притянуть сюда и свою цель, и принципы, и желание довести всё до конца, но дрожащие руки ясно показывали, что важно только то, что они сжимают. Что только это я и хотел сберечь.

Я порывисто втянул воздух и осторожно положил Ирис на траву. Она нахмурилась и сильнее сжала пальцы, не желая меня отпускать, и сердце снова кольнуло от зависти, потому что её губы снова прошептали имя брата.

Я впервые почувствовал себя лишним. Да так остро, словно получил удар под ребра. Я отошел на пару шагов, надеясь, что с расстоянием это притяжение ослабнет. Я напомнил себе, что именно я хочу сделать! Что именно это правильно! И что, сделав это, я смогу смыть всё то, что натворил.

Особо не помогло, но хотя бы стало не так остро. Противная, но не желающая отпускать мысль, оставить всё как есть, снова постучалась в голову, и я снова её прогнал.

— Нет! Я люблю брата! — сквозь зубы процедил я как мантру, — Никто не сможет мне его заменить! Всё что я делал, было только ради того, чтобы он вернулся. Остальное не имеет значения.

Это была ложь, но я повторил это два раза и это помогло. Нахлынувшее чувство отпустило, и не только то горячее и трепещущее, что охватило меня, когда я прижал к себе Ирис, но и то постыдное, когда так захотелось оставить это себе. Я осторожно перевел дух и отошел ещё на пару шагов.

— А ведь хорошая была мысль, — пробормотал я себе под нос и тихонько позвал, — Фир?

— Мур? — тут же раздалось рядом.

— Охраняй, — кивнул я на девушку и снова посмотрел в небо. Туда, откуда меня так внезапно сорвало и понесло вниз. Нет, я был рад, что успел, потому что без Ирис всё теряло смысл, но это снова всё и усложняло. Теперь надо было спешить, но и спешить было никак нельзя. Да, пора было лететь дальше, чтобы разобраться с этими контрактниками, и этой войной, как я и планировал, вот только дерево не разделяло мои порывы и не собиралось ждать, пока я со всем разберусь.

— Не пускай её в лес, — добавил я указаний своему питомцу, — Ни при каких обстоятельствах. Понял?

Фир презрительно фыркнул и, нервно дернув кончиком хвоста, лёг, прижавшись боком к девушке.

— Вот и хорошо, — удовлетворенно кивнул я и расправил крылья. Обращаться в дракона полностью мне сейчас не хотелось, бурлившие внутри эмоции нужно было переварить, и полет в холодном воздухе вполне мог этому поспособствовать.

Списывать всё на чужое тело было уже глупым, я сам загнал себя в эту ловушку, своим дурацким детским желанием. Он её любил, а значит и я тоже. И в тот момент, перед деревом, я это очень чётко осознал. И то, что мне нельзя вмешиваться тоже. И то, что мне страшно, что я не справлюсь, что предам… Последнее слово, было таким неприятным, что я быстро-быстро затряс головой, пытаясь его из себя вытряхнуть.

Я резко взмахнул крыльями, подкидывая себя в воздух. Я справлюсь. Должен справиться! Только это сейчас важно, а с остальным им уже придётся разбираться самим, без меня. Нивар ждет.

Воздух зашумел в ушах, запутал волосы, но с каждой милей между нами мне становилось легче, и в какой-то момент я снова убедил себя в том, что это лишь притяжение и следствия обряда.

Я справлюсь брат, я всё доведу до конца, по-своему и я знаю, что в этот раз прав именно я.

***

Нивар был намного больше, чем я его помнил. И, самое главное, мне негде тут было остановиться. Не в посольство же драконов идти, учитывая то, с какой целью я прибыл.

И вот да, собственно цель всё и определяла. Мне нужно было попасть в гильдию контрактников и способа это сделать было два: первый — со стороны одалживающего силу, или второй — выдать себя за контрактника.

По здравому размышлению первый был проще, но мне абсолютно не подходил. А второй…. Со вторым была загвоздка, да у меня есть пламя, да я могу скопировать круг и саму магию, вот только из моего круга никакой исполнитель никогда не появиться. Так-то я собирался выдать за него Фира, но тут случилось, что случилось. Не звать же его теперь обратно? Да и я хоть буду уверен, что за Ирис действительно присматривают.

Пока я думал над всем этим и бродил по улицам города, на глаза попалась мелкая гостиница, пошарпанная и явно переживающая не лучшие свои дни, но меня это как раз и устраивало. Натянув поглубже капюшон на глаза я осторожно зашел внутрь, с удовлетворением отмечая, что и тут наблюдается всё та же мрачная атмосфера.

— Есть? Пить? — вяло поинтересовалась бледная хозяйка гостиницы, с тяжелыми мешками под глазами. Серый, выцветший цвет волос, очень даже гармонировал с такого же цвета фартуком, а за стойкой, видимо некогда неплохого бара, было не слишком опрятно.

— Спать, — решился я, и женщина подняла на меня крайне удивленные глаза, — Комнату на ночь, может на две, — попросил я и бросил на стойку пару монет.

Не сразу, но в глазах хозяйки разгорелся алчный блеск. Монетки исчезли в её руке, а на лице появилось подобие улыбки.

— Если доплатите ещё столько же, то хоть весь этаж забирайте? — предложила она.

И я бы даже об этом задумался, в другой раз, но сейчас это было не к месту, так что я просто покачал головой.

— Жаль, — вздохнула она и махнула рукой, — Любую выбирай, все свободны.

Я только коротко кивнул и по скрипучей лестнице пошёл вверх, заглянул в комнаты по очереди и выбрал самую дальнюю и вроде как самую чистую. Со вздохом прикрыл за собой дверь и, сняв плащ, кинул его на кровать. Ну вот и «и»? Что делать-то?

Потирая руками виски, я перебрал кучу вариантов, но выходило, что вариантов нет и мне придется звать Фира обратно. Я резко сел и уже открыл было рот, как тут же его захлопнул и ничком упал на пол. Откатившись в угол, я послал веером от себя волну. Прокатившись, она с гулом ушла в стену, но никто в комнате не объявился. Показалось? Я нахмурился и настороженно встал. Огляделся, сделал вид, что успокоился, подошёл к кровати и наклонился за плащом, а сам снова накрыл комнату заклинанием, которое уже должно было притянуть ко мне всех, кто находился в радиусе его действия, и неважно где именно они скрывались.

И в этот раз кое-кто нашелся. И я как-то даже растерялся, рассматривая «ЭТО». Не ну по-другому я просто не знал, как обозвать. Нечто схожее по форме с человеком, сидело на полу и смотрело на меня огромными лиловыми глазами. И собственно кроме глаз, всё остальное было черным и словно не твердым, а как жидкость или туман слегка дрожало и местами теряло четкость.

— Эм…, — почесал я затылок, не зная, с какого вопроса начать.

— Что «эм»? Вот что «эм-то»? — заворчало странное создание и сузило укоризненно глаза, — Я тебе чего плохого делал? Грубый до безобразия, а еще повелитель.

Фига? Эта тварь ещё и в курсе кто я? Вопросов стало больше, а в руке зажглось пламя.

— Эй, эй! — подскочило создание, с опаской отпрыгивая от огня, — С этим вообще осторожнее! Дом старый, вспыхнет всё как спички.

— Может оно и к лучшему, — растянул я губы в зловещей ухмылке, — Зачем мне свидетели?

— Я знаю, как решить твою проблему! — выставив перед собой руки, зашло это нечто сразу с козырей.

— Какую проблему? — поинтересовался я, придавая огню форму шарика.

— С маскировкой, — не отрывая взгляда от моих рук, нервно облизнулось это чудо, — Ты же себя за контрактника хочешь выдать, так я помочь могу.

Любопытно и что главное, с каждым его словом, мне всё больше хотелось его прибить. Да откуда оно столько знает?

— Я могу стать исполнителем, ну на время, — всё тише падал его голос, — не по-настоящему.

Странное дело, но опасности или угрозы от этого существа я не испытывал, более того скорее уж ему была нужна моя помощь, а не мне его. Я вздохнул и загасил огонек в руке, удовлетворенно отмечая, как с облегчением «ЭТО» выдохнуло.

— Ты вообще кто?

— Я? — ткнуло оно в себя пальцем, — Я… — оно задумалось и, найдя подходящее слово, радостно сверкнуло глазами, — разведчик. И мне тоже надо узнать, что там эти контрактники задумали.

— Таких как ты, я ещё не видел. Так что меня скорее вид и раса беспокоят, чем твоя должность.

— А ну, я не из этого мира, — потупило оно глазки, а я чуть не поперхнулся. Что значит не из этого? Кроме этого, что есть ещё миры? И сколько их? Какие? Зачем? Вопросы выскакивали, словно грибы после дождя.

Существо потрясло головой и зажмурилось.

— Прекрати так быстро думать! — заверещало оно, — Я не успеваю!

Я снова от удивления крякнул. Оно читает мои мысли? Мои! Дракона! И я это даже не чувствую. Вот это номер!

— Да есть, — поморщилось и вздохнуло «это», — Не много. Они совсем другие. И контрактники как раз с этим связаны. Точнее с ещё одним другим миром, а так как у нас с тем миром всё не хорошо, то я просто должен выяснить, что тут происходит.

Я снова озадаченно почесал в затылке. Предложение мне не особо нравилось, но информация была крайне интересная.

— А почему ты напрямую туда не заявился? — полюбопытствовал я, — Ты очень хорошо прячешься.

— Ну, ты же меня нашел, — буркнуло оно.

— Ну, так это же я, — решил я не уступать.

— Слушай, давай без всяких вот реверансов? — сощурило оно свои глаза, — Мой мир тебе не враг, а может даже враг твоим врагам, что само по себе очень даже не плохо. У нас одна цель и вместе её будет намного проще достигнуть. Быстро глянем, буквально туда и обратно, и разбежимся?

— Ну, допустим, — согласился я, — Но ты не особо похож на исполнителя.

— Пф, — фыркнуло оно, — Мелочи какие. Давай подумаем? Ты за какого контрактника себя хочешь представить? Сильного? Или новичка?

Я думал про новичка. Судя по тем личностям, которые на нас напали, они тоже были не опытными, но сильными, у них были совершенно одинаковые круги и совершенно одинаковые исполнители. И было очень похоже, что контрактников сейчас активно набирают и обучают.

— Согласен, — кивнуло это, — Тогда двухвостый лис вполне тебе подойдет.

И не дав мне больше ничего возразить, «ЭТО» резко поменяло свою форму, отрастив не только хвосты и уши, но и вполне себе лапы, зубы и шерсть. Только глаза остались прежними.

— Интересный трюк, — протянул я, дернув «это» за ухо.

— Ай! — возмутилось оно, — Больно!

— Пушистый, — удовлетворенно кивнул я, — Прямо как настоящий.

— А то! — задрал голову вверх лис, — Круг покажи? И надо придумать жест или слово, чтобы я мог в кругу проявиться, и….

— Звать-то тебя как? — поинтересовался я, нарисовав ему круг, — Зачем придумывать что-то ещё, когда я просто могу позвать по имени?

— Ага, — крякнуло оно, — Настоящее не скажу, но можешь звать Лакс.

— Договорились, — кивнул я и все убрал, — Я тут по дороге немного устал, — снова поморщился я от мыслей о случившемся, — Так что я спать, а ты охраняй. А ещё лучше, пожрать чего-нибудь найди. Позавтракаем и пойдем в гильдию.

— Охраняй?! — вздыбил шерсть Лакс, — Я тебе песик домашний что ли?

— Хуже, — усмехнулся я, — ты мой исполнитель. Так что давай, привыкай и вживайся в роль.

Возразить ему явно было нечего, так что он только раздраженно тявкнул и закружился на драном коврике в попытках найти себе место получше, в точности напомнив мне Фира. Везёт мне, на странных… эм? Питомцев? Но в голову пришел не только Фир, но и Парми и Ирис, и ещё несколько субъектов, так что «питомец» было не очень подходящим словом. Я криво усмехнулся и лёг прямо на плащ. Клопы и прочая живность мою шкуру не прокусят, так что я скорее побрезговал, чем опасался, ибо спать на таком я уже совсем отвык. И даже не знал радоваться этому или наоборот. А спать и в самом деле хотелось, да так что даже столь странные обстоятельства не смогли этому помешать.

***

Утро принесло с собой две вещи: обалденный запах свежей выпечки и кофе, и мерное постукивание хвостов по деревянному полу. Быстро прокрутив события, я сел и потянулся, а потом с интересом уставился на зверя. Хотя сомневаюсь, что это зверь или вообще кто-то подходящий под одного из знакомых мне обитателей этого мира. Я взял булочку и аппетитно захрустел, не забыв язвительно поинтересоваться.

— Не голодный?

— Пф, — снова фыркнул Лакс, и дёрнул одним из хвостов, — такое я не ем.

— А что ты ешь? — как бы в продолжение беседы поинтересовался я.

— Чистые помыслы, веру и…, — он раздраженно рыкнул, снова дёрнул хвостом и отвернулся, буркнув в мою сторону, — Много будешь знать….

— Быстро состарюсь? — хохотнул я.

— Быстро умрешь! — огрызнулся лис, — Жуй давай и пошли. И так опаздываем.

Куда мы там «опаздывали» по его словам я так и не понял, потому что лично я — никуда не спешил. Но всё происходящее было таким интересным, да просто невероятным, что я даже на секунду пожалел, что отдал всё брату, а сам решил уйти. Может зря?

Лакс недоуменно захлопал глазами, явно снова прочитав мои мысли.

— И вот заканчивай уже, — допил я кофе и вытер руки о край покрывала, — Хватит уже лезть в мою голову. Если я решу, что ты должен что-то знать, я тебе сам об этом скажу.

— Ой, да нужны мне твои семейные дела! — вздернул голову Лакс, блеснув влажным длинным носом. Но теперь я был готов и сразу почувствовал лёгкое прикосновение к свой голове. Словно невесомые пальчики пытались там поковыряться. И я, понятное дело, тут же по этим пальцам и шандарахнул со всей дури.

— Ох! — крякнул лис, зажмурившись и прижав уши к голове.

— Я предупредил! — ткнул я в него пальцем и встал, — А теперь прячься, мы уходим.

Несмотря на раннее утро, город уже шумел, что и понятно, столица всё-таки. Лавочки были приглашающе распахнуты, пахло выпечкой, кожей и навозом. Но свежий с ночи ветерок всё это смешивал таким причудливым образом, что общее впечатление не было неприятным.

Сам лично я в гильдии контрактников ещё не был, да и вообще людьми интересовался чисто теоретически, в основном оценивая текущую угрозу для своего народа. Опять же триста лет назад и контрактников было намного меньше. Да и гильдия была скорее формальностью, чем каким-то реальным объединением.

Я повертел головой на предмет нужной мне стороны и почувствовал, как в голову постучался Лакс.

«Ужас!» — тут же возмутился он, — «Как можно быть таким неподготовленным? Направо нам, а потом вверх по главному бульвару до второго внутреннего кольца, через ворота и снова направо. А там не промахнешься».

***

Промахнуться и впрямь было бы сложно. Задрав голову вверх я рассматривал огромную вывеску на тяжелом, замысловатом и очень роскошном трехэтажном доме. Охренеть они тут устроились!

Двери тоже были под стать: окованные, из дорого дерева, с золотыми, на минуточку, кольцами вместо ручек. Мда… Я осторожно потянул на себя, и мне даже пришлось приложить усилия, чтобы эту дверь сдвинуть. Это что, проверка? Вот так вот в лоб?

Я сначала заглянул в приоткрывшийся проем, ну так чтобы обстановку заценить, а потом уже вошёл. Странное дело, но посетителей было даже больше, чем я предполагал. И это всё контрактники?! Совет непременно надо высечь, причем больно и показательно.

Если вся эта толпа решить серьезно напасть на драконов, то мало нам не покажется. Но присмотревшись, я облегченно вздохнул. Вечного спокойствия предкам! Контрактников тут от силы была лишь пятая часть, а остальные. Милые девушки в коротких юбках — официантки, здоровые мужики с большими топорами — охранники, несколько очкастых типов — явно клерки, ну и куча людей в рясах, которых я поначалу и принял за контрактников были просто жрецами или священниками. В религию людей я особо не вдавался, да и вроде триста лет назад на них другие рясы были.

В общем, я встал посреди холла, ошалело разглядывал всё это сборище и озадаченно чесал рукой затылок и создал именно то впечатление, на которое рассчитывал.

Привлеченные моим внешним видом официантки, как-то резко потеряли интерес, зато клерк за большим столом у противоположной стены и несколько странных типов, старающихся не высовываться из теней под стенами, наоборот, заинтересовались.

— Сюда, — помахал мне клерк в очках, и я двинулся к самому большому столу в помещении. Не дойдя полметра, остановился, а худой мужик внимательно меня осмотрел и поинтересовался:

— Новенький? — я кивнул, и мужик продолжил, — В контрактники хочешь, правильно полагаю? — я снова кивнул, и клерк зашарил у себя под столом, — Все хотят, — фыркнул он, доставая большой стеклянный шар на подставке, — Но не все подходят. Клади руку.

Я уже было протянул её вперед, но вовремя остановился. Я же дракон! Магия часть меня, большая часть, если я дотронусь все всё сразу поймут!

Клерк заметил паузу и, поняв её по своему, ободряюще улыбнулся:

— Смелее!

В зале послышались усмешки и язвительные замечания, а я накинул барьер, достаточно большой, чтобы охватить все моё поле магии и начал сжимать, это должно было помочь. Когда сжатое поле можно было уместить в груди, я шагнул вперёд и осторожно коснулся стеклянного шара, он помутнел, а потом и слабо засветился, показав «20». И что это значит?

Судя по лицу мужика в очках, ничего хорошего.

— Прости, парень, — он грустно развел руками, — Но чтобы попасть в контрактники надо минимум «45».

О как? Я перестарался? Да я не мог сжать так сильно! Или мог?

— Ганс?! — отвесила ему затрещину внезапно объявившаяся невысокая девушка в ярко-красном корсете и с двумя кинжалами на поясе, — Я понимаю ты тут недавно, но ИХ надо знать в лицо!

И уже повернувшись ко мне добавила:

— Простите, господин Мал, — она очень мило улыбнулась, — Он совсем недавно у нас работает. Одну минуточку.

Мал?! Серьезно?! Я снова ошалело почесал затылок. Брат-то что тут забыл? Да ещё так, что его тут все в лицо должны знать?

Девушка достала другой шар, покрупнее, и кивнула мне. А я просто пожал плечами, понимая, что отступать не вариант, потому как искать другой путь уже некогда и снова протянул руку. Шар снова засветился и показал уже три цифры «320».

— Хм, — кинула на меня озадаченный взгляд девушка, — С вами всё хорошо? Не болеете? Спите нормально?

И вот что это значит? Маленькая цифра? Какую тогда надо?

— Нормально, — буркнул я.

— Да, ладно, ладно, — примирительно выставила она ладони, — Я знаю, что реальные цифры вы никогда и не показывали, но это всё же слишком. Может хоть исполнителя, наконец, покажите?

Я вопросительно приподнял бровь, накинув на себя маску «важного человека». Переигрывать приходилось на живую.

— Не сердитесь, — улыбнулась она снова, — правила ужесточились. Но вы же в курсе? Вы же поэтому и пришли? Это же просто формальность.

Я демонстративно тяжело вздохнул и начал чертить круг призыва, очень надеясь, что Лакс всё слышал и выдаст что-нибудь соответствующее моему новому рангу.

Когда появились уши все того же лиса я даже напрягся, но за ушами на загривке мелькнуло красное, а хвостов было аж девять. Наверное, это дофига, потому что все присутствующие тут же уважительно на меня посмотрели.

— Демонический девятихвостый лис, — зажимая ладошкой рот, дабы не завизжать от восторга, и глядя на меня сияющими глазами выдала девушка.

Я с лицом победителя оглядывал зал и наткнулся на то, собственно, зачем мы и пришли. Троица с сильной аурой, закутанная в плащи по самые глаза очень внимательно смотрела в мою сторону. Поймав мой взгляд, один из них кивнул и указал пальцем в дверь рядом с собой.

А я кинул взгляд на Лакса, даже не подумавшего вернуться обратно, хотя может оно и к лучшему. Почувствовав как в голову ко мне скребутся, я приоткрылся.

— Ты же хотел по-тихому? — тут же попенял мне лис, на что я лишь пожал плечами. Уж как вышло. Кто ж знал, что Мализ себе карьеру контрактника сделать решил. И даже не спросить пока зачем.

Мы оба прошли в дверь, где меня грубо тормознули и еще грубее ткнули в Лакса.

— Отзывай!

Я примирительно поднял руки и лис исчез, хотя вовсе не туда, куда все подумали.

— Это хорошо, что ты вернулся, — поднял на меня голову от бумаг на столе довольно молодой парень с седыми, почему-то, волосами, — Очень вовремя.

— Вовремя для чего? — приподнял я бровь, усаживаясь в кресло напротив этого человека.

— Для войны, — тоже приподнял бровь парень и тоже сел, — Или не слышал? С драконами?

— Слышал, — поморщился я, — Но мы потому и контрактники, что работаем только по собственному усмотрению.

— Согласен, — кивнул седой, — если бы всё было как всегда, но, — он прищурился, — Скажи, ты бы хотел стать ещё сильнее? Насколько ты привязан к своему лису?

— Не оторвать практически, — осторожно зашипел я.

— Уверен? — я кивнул, а седой встал, — Я успел посмотреть твоё досье. Так что кое-что покажу, в порядке исключения, вдруг передумаешь?

Он прошел в соседнюю комнату, а я следом. Там был круг призыва, очень большой, и очень прожорливый. Его постоянно приходилось подпитывать и для этого стояли клетки с пленниками, в которых людей было не так и много, зато я понял, куда дели плененных драконов. Вот же сволочи!

— Мощно? — поинтересовался у меня парень, чему-то улыбнувшись, — Я нашел записи у учителя, но даже он не понимал, что это. И что оттуда может прийти! А я раскопал! И теперь могу каждому контрактнику предложить очень сильного зверя, — глаза человека начали поблескивать безумством, — Смотри, от чего ты отказываешься! Мы можем теперь смять и заставить работать на себя не только драконов, но и остальные расы, они так кичатся своей магией, но именно она их и погубит, — седой громко засмеялся и его смех был очень неприятным.

— Ну что? Хочешь поистине сильного исполнителя? — обратился он снова ко мне, — Я сразу поставлю тебя командиром? Дам всё, чего только захочешь?

Это было так банально и в то же время так страшно. Люди живут мало и поэтому крайне жадные до «получить здесь и сейчас». И это явно работает, потому что мы драконы оказались не готовы. Я думал, что тех странных крылатых тварей не сильно много, но этот круг. Это же практически портал! Надо найти способ его закрыть. Любой и обязательно это сделать, иначе предсказания дерева станут реальностью довольно скоро.

«Соглашайся» — снова появился у меня в голове Лакс, — «Я смогу принять форму демона, а настоящего ты никогда не сможешь призвать. Поверь».

— Хочу, — кивнул я, глядя в открывающуюся бездну.

— Я знал! — воскликнул парень и что-то быстро зашептал. Над кругом ненадолго появился монстр, показавшийся мне даже чем-то знакомым, он посмотрел на меня, почему-то печально, вздохнул и исчез, а в круге призыва уже стоял Лакс, только теперь не в виде лиса, а в виде огромного человекоподобного зверя, с рогами и крыльями. И очень похожего на тех, с которыми мы так недавно сражались.

— Вот и чудесно! — потер руки парень и вдруг замер, словно слушая что-то в себе. Улыбка резко сползла с его лица, и он повернулся к троице у входа.

— Она тут, — коротко бросил он им, — Притащите её сюда. Живой!

— Тогда придется поднимать остальных, — возразил самый крупный из них, — Нашумим сильно. А нам лучше, чтобы там об этом пока не знали.

— Это да, — согласился седой и ещё раз посмотрел на меня, — Не хочешь своего зверя опробовать? Я очень хорошо заплачу?

И я согласился, потому что это даст больше информации, и потому что внутри пробежал холодок. Я подумал, что этот человек мог говорить об Ирис, и хоть вроде бы и совсем не факт, но с каждой минутой это ощущение всё крепло, пока почти не переросло в уверенность.

Вот опять мне её вытаскивать!

Ирис.

Я решила не прятаться, даже зная, что это ловушка, и остановилась в нашем с Асире доме. Они всё равно меня найдут, а так есть шанс их переиграть, тем более что я не могла не заметить слежку за мной аж сразу трёх независимых групп, это не считая той парочки, которую явно приставил ко мне Зилам.

Когда я очнулась после случившегося в лесу, то вместо Мала получила Фира. Вариант неплохой, но всё равно было неприятно. И получалось, что меня снова вытащил Зилам. Вот же!

Какое-то время я всё ещё оставалась под странным влиянием этого странного дерева, а потом вспомнила, кто на самом деле меня оттуда вытащил. Асире! И вспомнила, что он всё еще жив, а я всё ещё не в Ниваре.

Так что наплевав на всё я просто взяла и свалила и, конечно же, за мной увязался Павлентий и, конечно же, он мне уже весь мозг вычерпал своим ворчанием, что я крайне плохо влияю на его карьеру.

А кроме него и Фира, ещё увязался и Диас, сославшийся на то, что здесь он наверняка сможет найти следы сестры. И ещё кое-кто неожиданный.

Со всеми этими хождениями по лесу я и забыла про Ибрагима с сородичами, а ведь каменные ребятки пришли не просто так. Они рассказали мне удивительную историю про странную шахту, из которой всё время доносились ужасные звуки. Там явно ничего не добывали, но наверняка гномы не могли сказать, потому что не могли туда попасть, несмотря на все свои умения. О как! Гномы чего-то не смогли на собственной священной горе. И, похоже, именно это их больше всего и выбесило. Посланные же диверсанты, которые всё должны были решить по-тихому, назад не вернулись. А не по-тихому, ну гномы кто угодно, только не дураки. В лоб на драконов они не полезут, поэтому и нашли другой путь.

Я уже отправила Сильву во дворец с полученной информацией, чтобы драконы сами глянули, что там в этой шахте. И если они просто от неё отмахнулись после эпичного побега Парми, то… Я даже руками развела, не зная как выразить такое разочарование словами.

Ибрагиму действия сородичей не понравились, потому что и у людей методы были весьма сомнительными. Отправленные к ним инженеры пропадали, а люди упорно тыкали в драконов, хотя драконы тогда ещё про гномов даже не знали. Вот какие союзники так делают? И ответ-то очевиден — люди!

И поэтому мой друг совершенно не хотел с ними связываться, пока не поговорит со мной и Асире. Вот только я пропала, а потом пропал и Асире. А когда всплыла, то всё уже закрутилось, и им пришлось пробираться ко мне в Трафир и выбрали они для этого самое неподходящее время.

Поняв, что я теперь даже не человек, Ибрагим удивился, но скорее для вида, и ко мне даже закралось подозрение, что он всегда догадывался. Интересно откуда и почему ни разу об этом даже не намекнул? Но это всё лирика, а главное он прямо потребовал от меня разобраться с этой шахтой и вернуть то, что у гномов украли. Какое-то там «око прародителя», с которым эти бородатые ищут свои жилы, или призывают, в подробности вдаваться было некогда.

Так что когда я добралась до Нивара, то с удивлением обнаружила «хвостик» в виде уже знакомого мне Тартиса.

И получалось, что как бы я этого не хотела, но одной по-тихому всё сделать всё равно бы не вышло.

— Ах ты, табуретка бородатая! — разносилось по верхнему этажу пустого особняка, — Ты, если линяешь, так убирай за собой свои же волосы! Весь слив забил! — орал Диас встав в эпичную позу в одном полотенце, каким-то непостижимым образом всё ещё державшемся на худых бёдрах.

— Ты себя в зеркало видел, лохматый? — тыкал в него своей дубиной гноме, — Да с твоей гривы даже больше нападало!

— Я за собой убрал! — всхрапнул от возмущения белый.

— Скатав в комочек и закинув в угол? — язвительно поинтересовался гном, — Это ты у Фира научился?

Фир дернул ухом и поднял голову, явно заинтересовавшись услышанным. Два желтых глаза тут же нашли ссорящуюся парочку.

— Да, да, милый, — улыбнулась ему я и почесала за ухом, — Они там про тебя всякие гадости говорят. Разберись?

Кошак потянулся, клацнул челюстью и неспешно пошел на второй этаж. Не знаю, что он там сделал, но после недолгой возни крики резко оборвались, а я довольно улыбнулась. А то орут тут, думать мешают.

— Могла бы им просто сказать, — попенял мне Павлентий, ставя поднос на подлокотник и плюхаясь на диван возле меня. Я только поморщилась. Пользуется моим расположением гад. Надеюсь, он понимает, что это временно? Я даже хотела ему об этом сказать, но с подноса так вкусно пахло. Оказывается этот толстяк…. Хотя какой он теперь толстяк? Я оглядела парня и задумалась над новым прозвищем. Алхимик, зельевар, повар, красавчик? Но это были явно не все его таланты. Это что же получается, мне его теперь по имени придётся звать? Безобразие. Ладно, пока этот вопрос вполне можно и отложить.

В общем, Павлентий умел варить не только «Край горести», но еще и «Нежную радость», «Тихое счастье», «Печаль ветра» и прочие штуки со странными названиями и отменным вкусом. И как выяснилось опытным путем, многие из них действовали на меня особым образом и вполне могли заменить спиртное или прочие отравляющие вещества.

Вот и сейчас на подносе стояла «Радость» и я даже облизнулась. Лимонно-мятный освежающий вкус, постепенно переходил в ванильно-ягодный и заканчивался ярко-апельсиновым взрывом. Понятия не имею, как он этого добивался, но это было потрясающе, а главное очень сильно поднимало мне настроение. И так как я уже прилично отхлебнула, то и гадости мне делать уже не хотелось. Я даже Фира назад позвала и поделилась с ним печенькой. Печеньки тоже были особенными, так что мы с кошаком оба чуть ли не мурчали от удовольствия.

А Павлентий нахально улыбался, понимая, что именно с нами происходит.

— Радуйся, радуйся, — довольно потянулась я, с сожалением понимая, что эффект спадает, — Это ненадолго.

— Увы, да, — вздохнул мой ученик и встал, забирая пустой поднос, — так что мне пора. И Ирис…, — он сделал паузу, посмотрев на дверь, — Тебе там письмо принесли.

Любопытно. Я кивнула, и Фир пошел к дверям. И снова раздались крики, в основном удивленные, а потом кот вернулся с тем самым письмом. Я вскрыла и призадумалась.

Это не было угрозой, приказом или ультиматумом. Это было приглашением и, судя по тому, что в моем доме до сих пор не топчутся солдаты в немытых сапогах, на полном серьёзе.

Действительно, зачем шуметь и привлекать внимание тут, когда меня можно, если вдруг что-то пойдет не по плану, схватить там. И солдат больше распихать можно, во дворце коридоры всяко шире, как впрочем, и морды присутствующих.

Как было не раз замечено, чем ближе к трону, тем весомее, в буквальном смысле, личности его окружающие. Но с другой-то стороны это самый простой и быстрый способ всё узнать. Времени-то у меня крайне мало. Я задумчиво теребила подол одежды и даже не заметила, как письмо из моих рук перешло в руки моего ученика.

— Да ни за что! — тут же возмутился он и сурово посмотрел на меня, — Вот даже не думай туда пойти!

— И правда, — кивнула я, — чего тут думать.

— Ирис, это самоубийство! — навис надо мной Павлентий.

— Согласен! — нарисовался гноме, уже успевший тоже заглянуть в письмо, — Твой подхалимчик дело говорит, — ткнул он в Павлентия пальцем и, набрав горсть печенья с тарелки на столе, ссыпал в свою внушительную челюсть.

— Подхалимчик?! — возмутился Меорам и захлопал себя по бедрам. С пространством у него всё плохо, так что приходиться, как и людям носить оружие на поясе.

— А то, — Тартис ткнул в печеньки и снова набрал полную горсть, — Ты ж вон так и выворачиваешься, дабы ей угодить.

— Да что ты понимаешь?! — фыркнул Павушка, — Да если бы не мои печеньки, Ирис вам двоим давно бы по всем местам настучала каким-нибудь тяжелым и тупым как ты предметом. Лучше бы спасибо сказал.

— Спасибо, — кивнул гном и хитро прищурился, — да и я разве против? Пеки больше, хозяюшка.

Гаденько захихикав, бородатый налил себе из кувшина, стоявшего рядом с тарелкой, и плюхнулся в кресло, а Павлентий хотел было возмутиться, но передумал. Я сначала не поняла с чего, а потом разобрала, что именно гном пьет. О как! И уважительно посмотрела на своего ученика.

После пары глотков улыбка сползла с лица Тартиса, после третьего глаза подернулись дымкой, а после четвертого он как-то резко погрустнел и начал тяжело вздыхать.

— Приуныл, каменная табуретка? — довольно поинтересовался Пава, на что гном только печально вздохнул, — А вот нечего своими лапами хватать всё подряд и в рот тащить! — нравоучительно заметил парень. А мне стало очень даже интересно, зачем он вообще эту «Печаль ветра» принес? А главное, кому?

— Точно не тебе, — уловив моё настроение, сразу же ушел в отказ Павлентий, — Это я для Диаса старался.

— Для меня? — плюхнулся во второе кресло Кахолонг, вытирая большим полотенцем гриву волос на голове, — Что для меня?

— Что было, того уже не вернуть, — снова печально вздохнул гном, а белый замер и удивленно захлопал глазами. Потом по очереди осмотрел все предметы, задержал взгляд на кувшине и перевел его на Павушку.

— Так! — ткнул он в моего ученика пальцем, — Это ты хотел, чтобы я тут так слюни пускал?!

— Почему сразу слюни? — возмутился наш кудесник, — Ну так, пару-тройку слезинок. Это всяко лучше, чем твои истеричные переживания по ночам.

Диас как-то странно всхрапнул, но говорить нечего не стал, зато заметил на столе письмо. Прочитал и тут же повернулся ко мне.

— Мы идем в императорский дворец?

— Нет! — в один голос выкрикнули Павлентий с гномом.

— Да, — вздохнула и встала я, — Но мы же не дураки и сначала подготовимся.

— Подготовимся? — заинтересовался мой ученик.

— Угу, — кивнула я, расплываясь в зловещей улыбочке, — и начнем с тех, которые за нами присматривают. Оставим письмо на столе. И так, чтобы мимо него невозможно было проскочить. Пусть тоже будут в курсе. Враг моего врага….

Мысль я заканчивать не стала, зато задумалось о других вещах. Например, чего такого мне ещё нужно добавить в свой инвентарь, и что надо бы наведаться в пару интересных мест — проверить не накрылись ли пути отхода из этого дворца. В конце концов, ловушка не обязательно должна захлопнуться, даже если в неё залезть.

***

В «Каменную нору» я естественно послала Тартиса, остальные туда бы просто не вписались. Даже я, и не потому что меня там никто не помнит, а как раз именно поэтому. Если я туда и сунусь, то только за широкой и надежной спиной Ибрагима. Его внук, увы, мне пока такой уверенности не внушал.

Нору знали все столичные жители и старательно обходили стороной, если конечно сами не являлись гномами. Звуки, доносящиеся оттуда по ночам, были похожи одновременно и на скотный двор и на бандитский притон. Хотя на самом деле, вполне себе приличное заведение. И эль с квашеной капустой там подают отличный. А уж выбор колбас и супов. Мм…. Ну и пускали туда, само собой, только гномов. Так что это даже хорошо, что Тартис с нами. Да и задача-то не сложная, спуститься в подвал и проверить, не завален ли проход у третей стены за большой бочкой.

Следующее место было даже слишком приличным — «Салон изящной словесности мадам Фарфе», и никто из моих спутников туда явно не подходил. Опять же, кроме меня, и опять же, мне самой туда не особо хотелось. Были там пара завсегдатаев, от которых очень сложно после посещения избавиться. А я теперь вообще, женщина замужняя и со всех сторон недоступная. И петь песни вкупе с лирическими стихами в компании весьма развязных особей мужского пола вот не досуг как-то.

Была мысль про Диаса, но как только я обрисовала круг интересов салона, он тут же ушел в отказную. В итоге я отправила туда Фира. Этот необычный кот мог передавать визуальную картинку на расстоянии не хуже, чем его хозяин, а с некоторых пор я очень даже неплохо научилась доносить до него свои мысли. Да и задача была по сути та же, что и у гнома, так что справиться.

Третье и последнее место меня напрягало. И лично я туда идти не хотела, но боюсь, что мальчики без меня там не справятся, зато могут отвлечь на себя внимание. А посетить нам предстояло альковы «Зарины».

Диас как-то слишком обрадовался и даже возбудился от такой новости, а вот Павлентий лишь глупо хлопал ресницами. Оно и понятно, он парень совсем молодой, откуда ему про такое знать. Хотя с другой стороны, после Арвин его даже там нечем будет удивить.

И вот оно перед нами! Не особо высокое, но весьма импозантное здание «Зарины» в красных тонах и с красными фонариками. Так сказать во всей своей красе.

Я поежилась и зябко потерла свои плечи. Павлентий это заметил и нахмурился, зато Диас уже вовсю поливал мостовую слюнями, рассматривая двух шикарных девушек, призывно манящих нас к себе.

— Не бойтесь путники, — мягко зажурчал голосок одной из них, — Наш оазис счастья самое удивительное место в городе.

— Только тут, — подошла к нам вплотную вторая, и заглянула в глаза Диаса, — Вы испытаете ни с чем несравнимое удовольствие.

Кахолонг расплылся в сладчайшей улыбочке, а я всё ждала, когда же он ножкой задрыгает? Но нет, обошлось. Подхватив его под руку и расписывая прекрасные серые глаза такого дорогого гостя, девица умело увела его в красную пасть «Зарины», а вторая, холодным взглядом хищника уже нацеливалась на нас.

— Нам точно туда? — шепотом поинтересовался Павлентий, в кои-то веки, заглядывая не в моё декольте.

— Угу, — кивнула я и снова поежилась. Не то чтобы все воспоминания связанные с этим местом были плохими, но они всегда были чересчур насыщенными. А у меня в городе срочное дело как бы.

— Только туда, — замурлыкала девушка и погладила Павлентия по волосам, — Я лично займусь тобой, а твоя спутница…, — она посмотрела на меня и внезапно вздрогнула. Постепенно на её лицо наползла гримаса узнавания, а челюсть медленно опускалась от удивления.

Меня всегда удивляла особенность этого заведения в том, как быстро тут разносились новости. Было похоже на телепатию драконов, хотя драконов в этом заведения практически никогда и не было.

Девушка быстро взяла себя в руки и продолжила мурлыкать что-то на ухо моему ученику. А я им даже немного загордилась, заметив насколько холодным, остался его взгляд. Это Арвин на него так повлияла? Помниться он чуть ли не заикался раньше оказываясь рядом с такой красоткой, сильно потел и начинал хамить. А тут так вот. Молодец! Орёл, можно сказать.

И не успели они скрыться за тяжелой кроваво-красной портьерой, как мне навстречу вышла сама мадам.

— Командующая Рис, — с легким поклоном и чуть затаённой в уголке рта улыбкой поприветствовала она меня, — Сколько лет, сколько зим. Как приятно вас видеть вновь.

Я тоже осторожно кивнула, всё еще не зная, какую маску на себя будет лучше нацепить.

— Вам как обычно? — лукаво подмигнула она.

— Пока просто вина и мою любимую ложу, — решилась я.

— Любопытно, — почти полностью прикрыла она глаза, глядя из-под ресниц, — Но, увы, ваша ложа сейчас занята, — развела она руками и, заметив мелькнувшее разочарование на моём лице, тут же быстро добавила, — Я найду не хуже, не беспокойтесь.

— Мадам Рина, — окликнула я её уже на входе в здание, — Лотос еще работает? Можете пригласить её?

— Работает, — усмехнулась мадам, — Но вам придётся немного подождать. Если вдруг заскучаете, я лично готова подобрать вам компанию.

Я кивнула и прошла за ней сквозь портьеру, тут же очутившись словно в глотке огромного животного. Всё было красным, все было нечётким и приторно-сладким. Всё, как всегда.

Зилам.

Суровая троица, на самом деле оказалась не такой уж и суровой. Только мы покинули гильдию, как они с явным облегчением посрывали с себя мрачные балахоны и начали перемигиваться.

— Туда? — спросил самый молодой со светло-рыжеватыми волосами и почему-то облизнулся.

— Туда, — довольно кивнул самый крупный и залихвацки подкрутил усы.

— В Зарину, — пояснил третий, заметив моё недоумение на лице.

— В Зарину?! — искренне удивился я, абсолютно не понимая, что нам понадобилось в этом гнезде разврата.

— Ну, таки да, — снова ответил мне он, — Меня, кстати, Сава зовут, — представился он, — Раз уж мы теперь вместе работаем. Это, — он ткнул в рыжего парня, — Витес, а тот бугай — Рамиз. Тебе, — он ещё раз осмотрел мою фигуру и задумчиво почесал затылок, — Или нам, повезло работать вместе. Мы трое самые сильные контрактники в гильдии. Ну, кроме Седого, ты его как раз и видел.

— Ага, — снова кивнул я, — Но я все ещё не понимаю, зачем нам туда?

— Ну, так если ОНА и впрямь вернулась в столицу, то ТАМ уже об этом знают, — многозначительно подмигнул мне Сава, но если уж начистоту это всё равно ничего не объясняло.

— Не слушай его, — оттолкнул в сторону Саву Рамиз и приобнял меня за плечи, заглянул в глаза и вкрадчиво поинтересовался, — Наше первое правило знаешь какое?

— Мм? — решил я подыгрывать, пока не разберусь что к чему.

— Совмещать приятное с полезным! — наставительно поднял он палец вверх, — А если знать, кому заплатить, то нам не только всё расскажут, но и встречу организуют. И искать самим не надо. Здорово же?

— Не то слово, — покосился я на него и попробовал выдавить из себя хоть какое-то подобие улыбки.

— Как я выгляжу? — закрутился перед нами Витес.

— Хуже, чем даже обычно, — усмехнулся Сава и показал выразительную пантомиму, чем-то напомнив мне эльфийскую обезьянку. Вышло очень по-детски, и я шлепнул себя по лицу ладонью, медленно проведя вниз. Ох, предки, куда я попал? И чего не сделаешь за-ради любимого народа.

До нужного здания добрались мы быстро. И я сразу понял, что у моих новых приятелей это излюбленное место получать информацию, потому как вышли к нам аж сразу три девушки и мурлыкая что-то приторно сладкое на уши провели к лучшей ложе.

Принесли вина, мяса, закусочек разных. А я как раз проголодался, так что с удовольствием приступил к дегустации. Через некоторое время к нам пришли и другие девушки, в столь скудных нарядах, словно с тканью у них крайний дефицит или на неё у всех тут сильная аллергия. Мои… кто? Ну, допустим, временные соратники, сразу оживились и потянулись руками к особо выступающим местам красавиц.

А я лишь покачал головой и налил себе в бокал понравившегося вина. Меня-то как раз всё устраивало. Лучше пить тут, чем бегать по городу за Ирис.

Ко мне тоже подошла девушка, и я уже начал раздумывать стоит ли отказываться, как в голову ко мне осторожно поскребли. Я похлопал рукой рядом с собой и приоткрылся.

«Ваше темнейшество», — а вот и Ластор, с удовлетворением улыбнулся я, — «Ирис в городе».

Информация была уже не новой, поэтому я логично поинтересовался, наливая вино и девушке:

«И куда она спряталась?»

«В том-то и дело» — даже в моей голове голос звучал крайне недоуменно, — «Никуда. Она остановилась в особняке Асире».

Я чуть бутылку из рук не выронил. Она что? Вот Ирис можно было приписать что угодно, кроме глупости. Тогда зачем?

«Вы что-то уже нашли?» — сделал я следующее предположение, не забывая улыбаться в ответ на томные взгляды прелестницы. Мне же надо не выделяться?

«Письмо» — ответил Ластор, — «Причем его нарочно оставили на самом видном месте. Там приглашение на банкет во дворец».

И я снова вздрогнул от нехорошего предчувствия.

«А сейчас она где?» — и даже девушка, сидящая рядом, перестала меня интересовать.

«Не поверите, повелитель» — голос Ластора звучал так ошарашено, — «В Зарине».

Ого?!! Ластора я понимал. Моя жена и в таком заведении. Скандал прямо. А меня больше интересовало почему? Я совершенно не верил, что Ирис внезапно захотелось мужских или женских объятий.

«Следить дальше» — отдал я приказ — «И вытаскивать любой ценой, если она всё же сделает глупость и примет это приглашение».

«Понял. Принял», — отозвался Ластор и тактично исчез.

А я задумался, отмахиваясь от девушки. Её растерянный взгляд не играл мне на пользу, но вот не до неё сейчас. Я встал и решил пройтись, показывая остальным, что я прямо ну очень в печали покидать столь интересное общество, но природа зовёт.

Девушка понятливо закивала и улыбнулась, а остальные просто пожали плечами. Мало ли какие у меня особенности есть.

«Ирис?» — сразу же, как только смог позвал я.

«Ай! Кто тут?» — взвизгнула она, а потом зашипела проклятиями. Вечно забываю, что она плохо переносит ментальное общение.

«Ты охренела, радость моя? Ты что в Зарине забыла?» — постарался я помягче донести до неё свое удивление происходящим.

«От такого слышу!» — огрызнулась она, — «Тебя так сильно мой отказ расстроил? Что ты так быстро себе такую компанию нашел?» — продолжала шипеть она, — «Дело у меня тут важное. Не волнуйся, у меня всё схвачено. Ох…»

Вот это последнее её «Ох» — мне очень не понравилось, и я запустил «Обнаружение». И странное дело, оно показало, что Ирис где-то внизу. Я нырнул в тень, чтобы мне никто не мешал и попытался сообразить, как попасть в этот низ.

Не смотря на хитросплетения коридоров, я всё же разобрался довольно быстро и аккурат нашел жену, когда она кого-то засовывала в большой сундук. И хоть сундук был предназначен для хранения продуктов, но всё же живого человека к этой категории приравнивать не стоило.

— Что?! — вздернула она голову, смахивая рукой прилипшую прядь, и я едва успел уклониться от пролетевшего кинжала, — А Лами, — поморщилась она, — Я же сказала, что у меня всё схвачено.

Она захлопнула крышку и защелкнула замок.

— Хотя да, если хотел поговорить, то лучше так, — она снова кинула на меня быстрый и весьма недовольный взгляд, — А то от этой вашей дальней связи голова болит.

— Ирис…, — начал я, но услышав шаги, мы оба настороженно замерли. Я уже хотел снова уйти в тень, но она отрицательно покачала головой и кивнула на сундук.

— Тогда мы не сможем обосновать это и поднимем ненужный шум.

— И что предлагаешь? — поинтересовался я.

— Сюда, — дернула она меня за руку, запихивая в какую-то дверь, — Это особая комната, для особых клиентов. Дверь не закрывай. Скажем, что нам мешали, потому мы его и туда.

— Что значит особая? — заинтересованно начал оглядывался я и ошарашенно застыл, наблюдая, как Ирис срывает с себя кофту и лиф, — Кхм?

— Некогда объяснять, — ткнула она мне в руки что-то твердое, и я с удивлением рассмотрел хлыст, — А теперь хватай меня за руки и прижимай к стене. Быстро!

Ну как в таком отказать? Не буду обманывать, что сделал это без удовольствия. Только я прижал Ирис к стене, как дверь с грохотом открылась.

— Кто посмел?! — начали прямо с порога и я медленно обернулся, держа оба запястья Ирис в своей руке так, что она на них почти повисла, а второй рукой я начал постукивать себя хлыстом по ноге.

— Ну, я! — голос у меня был властный, тренированный годами, так что там сразу осеклись и что-то замямлили, оправдываясь, — А если и ты будешь мешать, то там еще один сундук есть, — пригрозил я.

Дверь снова хлопнула, но тихо и закрываясь. Я почувствовал, как Ирис немного расслабилась, и повернулся к ней.

— Всё, можешь отпускать, — дернулась она, но я руку не разжал.

— А если я не хочу? — провел я хлыстом по её шее, — Ты понимаешь, в каком мы с тобой сейчас положении?

— Зилам! — снова дернулась она, а в глазах промелькнула тень тревоги. Когда она предложила этот вариант, то явно о последствиях не подумала. Как я мог теперь остановиться?!

Я наклонился прямо к её лицу. Ненавидеть себя я буду потом, а сейчас…. Я накрыл её губы своими, понимая, что в этот раз уже не отступлю. Я отбросил кнут, просовывая руку ей за спину и прижимая к себе. Я давно отпустил её кисти, но вместо того чтобы оттолкнуть, она схватила меня за плечи. Её пальцы побежали вверх по шее, взъерошивая мои волосы на затылке.

Я чувствовал, как внутри меня всё дрожит, как рычание срывается с губ…

И тут, что-то сильно ударило меня в бок, буквально срывая с такой желанной женщины. Падая, я вывернулся в сальто и резко развернулся, готовый разорвать любого, кто посмел мне помешать!

— Ирис, ты в порядке? — спросила невысокая женщина, стоящая между нами в боевой стойке с двумя кинжалами.

— Д-да, — кивнула Ирис, тоже ещё не сумевшая прийти в себя, её глаза всё еще были подернуты дымкой желания, а сердце бухало так, что я слышал даже отсюда.

— Не мешай! — прорычал я и попробовал смахнуть препятствие между нами, но нежданный гость ловко выкрутился, снова умудрившись пробить мою защиту и отбросить на пару метров назад. Ирис же потрясла головой и, явно придя в себя, натянула кофту назад.

Во мне всё бушевало и рвалось наружу и мне никак не удавалось взять всё это под контроль. Я инстинктивно провел еще пару атак, но невысокая женщина оказалась умелым бойцом. Хорошо хоть в таком состоянии магия сама по себе не запускается, тут всё же голова нужна и желательно ясная.

— Зилам! — снова накричала на меня Ирис, — Прекрати! Возьми уже себя в руки!

Я всё ещё тяжело дышал, но уже и без этих слов почти справился. Вот же!

— Зилам? — удивленно покосилась на Ирис девушка с каштановыми кудряшками, — Ой! — она повернулась ко мне, спрятала кинжалы и поклонилась, — Простите, ваше темнейшество. За то, что помешала.

— Всё в порядке, — ответили мы с Ирис в один голос и виновато переглянулись. Вот я точно врал, не было со мной в порядке вообще ничего, но я был рад, что всё закончилось именно так.

— Что ты тут делаешь? — по слогам спросил я.

— А ты? — вздернула носик вверх Ирис, а потом махнула рукой и объяснила, — Надо было проверить в порядке ли тут проход и могу ли я всё еще им пользоваться.

— Пф, — вклинилась девушка, — Вот ты вечно всё усложняешь! Можно ведь было просто спросить?

Я ткнул пальцем в незнакомку и многозначительно посмотрел на Ирис, на что она лишь всплеснула руками.

— Ладно, ладно. Всё равно уже можно уходить.

— Нельзя! — теперь в один голос сказали мы вместе с кудрявой и удивленно посмотрели друг на друга.

— Там наверху контрактники и они спрашивали о тебе, — добавила девушка.

— Вот ты что, думаешь, что какие-то контрактники смогут меня убить? — удивилась Ирис, а на её лице появилась зловещая улыбка, которая мне совсем не понравилась.

— Не убить, — вздохнул я и посмотрел на кудрявую, — Ей можно доверять?

— Лотос? — приподняла бровь моя прекрасная половина и утвердительно кивнула, — Конечно, можно. Это моя последняя, — Ирис задумчиво потерла переносицу, — Хотя уже предпоследняя ученица. И она из Трафира.

— Ого?! — удивилась эта Лотос, — Ты себе снова ученика взяла?

— Взяла, это слишком неправильное слово, — поморщилась Ирис и посмотрела на меня, — Так что там с этими контрактниками не так?

— Так получилось, что на текущий момент, я один из них, — первый раз видел, чтобы Ирис так удивилась, — И им…, нам поручено тебя поймать и доставить одному молодому человеку с седыми волосами. Не знаешь такого?

— Возможно, знаю, — кивнула она, сжав губы в тонкую линию, — Продолжай.

— И он там такое в гильдии устроил, что даже мне страшно. А его исполнитель мне показался очень похожим на того, которого описывали эльфы.

— Чифа!! — прорычала Ирис, а дальше пошли такие слова, что и у Лотос и у меня даже уши покраснели. Во дает! Искренне восхитился я.

— Надеюсь, планы меняются? — поинтересовался я, намекая на банкет.

— Частично, — кивнула она, — Сначала с контрактниками разберёмся.

— Ирис, ты конечно очень сильная, но их там трое, — предупредила Лотос.

— Есть еще вы, — усмехнулась она, блеснув глазами, — И парочка наверху. И надеюсь, что они бодры и полны сил.

Мы оба с Лотос тяжело вздохнули и покачали головой, потому что это было как в тот раз, когда Ирис свою идею привносила так, что от неё просто невозможно было отказаться. С другой стороны разве я сам именно этого и не хотел? Разобраться с контрактниками. Так вот, само и набежало.

Ирис.

Посовещавшись с народом, мы решили, что мне можно теперь и пошуметь. Лами вернулся к контрактникам, а Лотос я поручила найти Павлентия. Сама же, сначала отправила сообщение Фиру и Тартису, а потом отправилась за Диасом.

И этот сын великих лекарей занимался именно тем, чего я ожидала, да ещё и сразу с двумя. И рассматривая его счастливое лицо, мне в голову даже пришла мысль, что ему этого раньше не разрешали. Интересно угадала? Или он просто такой? Или все белые такие? Тут я снова задумалась и прислонилась к косяку. Женщины отрабатывали уплаченное, между прочим, из моего кармана, и сладко стонали, а я пыталась вспомнить всякое о себе и закопалась в прошлом, но потом помотала головой. Не, вряд ли! Драконы, в этом смысле, как и люди, есть хорошие, есть не очень. Так что это просто семейка у Кахалонгов такая вот. И опять вопрос, зачем тогда в качестве главы белых Лами поставил именно его?

Диас лежал на кровати, ногами ко мне, а потому и не заметил до сих пор моего присутствия, тем более что одна из красавиц, сидела на нем и полностью загораживала весь обзор. А вот девушки меня сразу заметили, но даже бровью не повели, что значит профессионалки.

Я осмотрелась, оторвала пару виноградин с блюда на столике возле двери и вздохнула. А потом запустила эти ягодки в девушек, срывая обеих с понадобившегося мне тела.

Красавицы зашипели от боли, но ничего не сказали, зато поняли всё однозначно и тут же исчезли из комнаты. Диас так даже не сразу понял, что произошло, и всё еще слепо шарил руками в воздухе. Не найдя искомого, он сел и удивленно осмотрелся, остановив свой взгляд на мне.

— Ирис? — захлопал он ресницами, о чём-то задумался, а потом расплылся в глупой улыбке, наверняка придя к неверному выводу, — Так ты тоже хочешь? Но всё равно, не стоило так грубо….

— Хочу, — кивнула я, — Сначала стукнуть тебя чем-нибудь тяжелым, так чтобы рога выскочили….

— О! — теперь еще и глаза у Диаса вспыхнули, — Так тебе такое нравиться?! Я сам-то не пробовал еще….

— А, потом, — невозмутимо продолжила я, — Если ты всё еще будешь способен соображать, в таком виде, как сейчас и отправить в главный зал. Чтобы ты хоть таким способом исполнил моё поручение.

— Поручение? — в глазах мелькнула тень понимания, и Диас подобрал покрывало, прикрываясь им от меня. Ну, наконец-то.

— Именно! — ткнула я в него пальцем, — Ты же помнишь, зачем мы сюда пришли?

— Ну, э…, — виновато улыбнулся Кахалонг, — Эту часть я прослушал.

— Я повторю, мне не сложно, — оторвала я еще пару виноградин, — Ты сейчас встанешь, натянешь портки, причем только их, — подумав, я оторвала ещё две, — и я вышвырну тебя за дверь, — лицо Диаса удивленно вытянулось, — ты побежишь в главный зал, громко ругаясь, ну а там…, — я зловеще улыбнулась, — будем импровизировать. Главное, чтобы ты пару раз громко, на весь зал назвал меня по имени. Понял?

— Не очень, — настороженно глядя в мою сторону, Диас судорожно натягивал штаны, — особенно, почему я.

— За удовольствие надо платить, — нравоучительно добавила я и освободила дверной проём, — Ну?!

***

Диас рыбкой слетел с лестницы в зал, но в самом конце умудрился вывернуться и чудом встать на ноги.

— Скотина немытая! — орала я на весь этаж и шла так, что аж стены вокруг трещали, — Предатель! — я щелкнула пальцами, отправляя в него вторую ягоду винограда, и в этот раз я попала. Кахалонг зашипел, а я с удовлетворением отметила, как на минуту синяк всё же проявился, а потом он его тут же и подлечил. Собственно поэтому и Диас. а не Павлентий.

— Дорогая, — пятился Кахалонг, сшибая столы, — Солнышко моё!

— А те две кто?! — продолжала напирать я, — Амос и Лия? Твои ночные светила?!

— Ну что ты, — замотал он своей роскошной гривой и снова получил в корпус виноградиной, — Ну, Ирис, девочка моя…

И как только он произнес моё имя вслух, так тут же все контрактники посмотрели на меня. Чудесно.

Диас, продолжал пятиться к выходу из здания, а я не хуже осадной машины гномов, следовала за ним. Мадам если и удивилась, то всё равно промолчала. Она мне потом счёт выставит, но я найду на кого его переложить. Всех девушек Зарины, словно ветром сдуло, но гости разочарованы не были. Я подцепила носком ноги ближайший стул, подкинула его в свои руки и прицельно посмотрела на главу белых, тот непроизвольно сглотнул и поднял щит. Ну, значит, я могу и не сдерживаться.

Крутанувшись вокруг себя и, не забыв наложить усиление тяжести, я отправила в короткий полет хрупкую мебель. Собственно и рассчитанную на то, чтобы особо буйные посетители, используя её в качестве оружия, не смогли нанести большого ущерба.

Вот только стульчик, не хуже каменного снаряда, пролетел через всю залу, миновал успевшего отпрыгнуть в сторону Диаса и вышиб тяжелую дверь, разнеся её в щепки.

Кахалонг шустро выбежал в проем, а с криком «Не уйдешь гад!», выскочила за ним и я.

Контрактников я почувствовала почти сразу. Все они, вместе с Лами, преследовали нас не хуже гончих. Прибавив скорости, я схватила за руку Диаса и резко свернула в переулок, туда, где нас должны были ждать остальные.

— Фир, сверху! — крикнула я, на ходу уворачиваясь от брошенной в мою сторону сети. Тень на секунду сгустилась и сдвинулась в сторону крыш, послышался шум падающего тела и короткое рычание.

— Живым! — напомнила я и снова резко свернула.

Сверкнули яркие вспышки. Круги, догадалась я и резко остановилась. Следом за мной по переулку мчался внушительный исполнитель, чем-то похожий на зверя Асире, но помельче и без устрашающей тёмной ауры. Я призвала мечи, потом ещё раз прикинула размеры зверя и хотела уже поменять их на молот, как наперерез атакующему выкатился Тартис и со всей дури, наотмашь снизу, заехал этому зверю по морде своей дубиной.

Зверь подлетел в воздух, громко клацнул челюстью, а когда начал оседать, получил ещё один удар в то же место. Хотя не, я ошиблась, удар был не один. Это был «удар молота титана» — особое умение Ибрагима, представлявшее собой череду из пяти ударов, где каждый последующий был на треть сильнее. Зверь тяжело осел на мостовую и замерцав, исчез. Силен гноме, удовлетворенно кивнула я.

На крыше всё еще шел бой, и я подпрыгнула, хватаясь за балкон, потом ещё за один и ещё, но когда я закинула себя не крышу, уже всё закончилось. Все три контрактника ещё дышали, хоть и с большим трудом, и были туго связаны умелыми ручками Лотос, а рядом с Зиламом стоял зверь, почти такой же, как тот, что атаковал нас внизу. Я даже сначала напряглась, но потом поймала взгляд лиловых глаз исполнителя и удивлённо крякнула.

— Ага, — кивнул Зилам, — Это мой…, — он задумчиво потер подбородок, — Новый друг. Лакс.

— Ага, — повторилась я и, помотав головой, снова вернулась к пленникам.

— Что делаем? — вынырнул откуда-то Диас, натягивающий на себя рубашку, а потом и сапоги.

— Идем в гильдию, — решила я, — надо же их домой проводить.

— Вот так в лоб? — удивился Зилам.

— Думаешь, не справимся? — задумчиво поинтересовалась я.

— Меня сильно напрягает то чудовище седого, — поморщился Зилам.

— Он меня не тронет… — начала я, но повелитель перебил:

— Вот откуда такая уверенность?! Ты вечно лезешь, куда не надо!

— Пока Асире жив, — закончила я, а то, что он был всё ещё жив, я теперь была уверена.

— Да прекрати уже!! — заорал на меня Лами, сжав кулаки, а я удивленно вскинула брови. Чего это он?

— Я тут! Ты тут! — он ткнул пальцами в наших сопровождающих, — Они тут! Они живы! И думать надо о них! Ты понимаешь, куда нас зовешь?!

— Ты прав, — вздохнула я, а Лами удивился такой моей покладистости. Я повернулась к остальным и добавила, — Оставайтесь тут.

Потом подхватила троицу контрактников, достала крылья и взлетела. Ничего и сама справлюсь.

Зилам.

— Вот же дура! — выругался я, глядя как Ирис улетает. Вот откуда такая уверенность, что этот старик всё еще жив? Она же просто сама себя обманывает.

«Но он и правда жив», — снова влез в мою голову Лакс, — «И нам тоже надо туда».

— Зачем?! — повернулся я к нему и заорал в голос, — Я так стараюсь её спасти, но вместо того, чтобы спокойно посидеть, хотя бы, она лезет во всякие ловушки, которые не могут для неё ничем хорошим закончиться!

Сзади чувствовалось неловкое напряжение от остальных, и я повернулся уже к ним:

— А вы чего? Мм?! Я же сказал за ней присмотреть?! — Фир виновато отвел взгляд, а Пава до скрипа сжал челюсть, — Но нет! Вы просто бегаете за ней хвостиками и исполняете все её капризы.

— Она всегда была такой, — вмешалась Лотос, — И до сих пор жива. Не стоит так уж сильно переживать.

— Не стоит переживать?! — я вдруг тихо рассмеялся и схватился за голову, да эта женщина сведет меня в могилу раньше, чем это сделает дерево, — Просто, не стоит переживать. Да легко!

Тихий смех перешел в истеричный хохот и, достав свои крылья, я тоже взлетел. Не оставлять же её там одну. Вот же! С каких пор мне стало не плевать на всех, кроме нас с братом? Я и повелителем-то стал, чтобы найти силу и вытащить его, и о народе заботился, потому что он попросил, потому что хотел, чтобы он гордился!

И я опять вру! Самому себе вру! Брат уже давно не при чём, даже пусть в самом начале так и было. Я уже давно именно повелитель, и уже давно добровольно взвалил на себя эту ношу. И давно делаю необходимые вещи, не разделяя их на добро и зло. И я бешусь-то именно оттого, что брат, с тех пор, как занял моё место, постоянно творит фигню. Я боюсь, что он не справиться! Внезапно понял я. А переиграть я уже ничего не смогу.

За те триста лет, что я провел в дереве, я успел посмотреть на себя со стороны. Какие-то мои решения были слишком жёсткими, некоторые, наоборот, бесхребетными, многие — ошибочными, и каждая такая ошибка стоила сотен жизней! Можно от всего этого отгородиться, и именно так я и делал какое-то время, просто следуя за тем, что считал верным.

Меня ведь слушают не только из-за страха? Я же успел сделать много хорошего. Надеюсь. Но никогда, за всю мою жизнь, ещё не было такой паршивой ситуации. Даже если всё закончиться хорошо тут, ещё остается проблема с людьми в целом, и с деревом в частности. И если всё рухнет, никто и не вспомнит про почти тысячу лет мира, а будут помнить только это. Как я всё уничтожил.

Я скрипнул зубами и прибавил хода. Подлетая к гильдии, я почувствовал, как там всё прямо искриться от магии.

— Сильна, твоя подруга, — появился рядом со мной Лакс и как-то странно сверкнул глазами, — Но помощь ей точно не помешает.

Мы спустились на верхнюю террасу здания гильдии, и я с удивлением рассматривал изувеченные тела контрактников. Жестоко она тут прошлась, хотя это как раз потому, что она прекрасно понимает всю опасность и не может себе позволить оставить кого-то живого за спиной. Потому что я вынудил её пойти одну! Пришло ко мне ещё одно осознание. Мал бы так точно не поступил, и ещё одно озарение вспыхнуло в голове.

Я застонал, начиная себя уже ненавидеть. Я бежал коридорами и лестничными пролетами, стараясь особо не смотреть по сторонам, потому что там были всё те же тела и всё так же залито кровью. Я только надеялся, что простые люди просто спрятались, что им хватило на это ума и сообразительности.

Не притормаживая, я вылетел в тот зал с печатью, только с противоположной, чем в прошлый раз стороны, и чуть не ткнулся в спину Ирис. От неё шла такая убийственная аура, что даже я почувствовал, как у меня в жилах стынет кровь.

Седой парень, ушедший в глухую защиту, выглядел так себе. Ирис же методично доставала предметы из пространства и накладывая на них свои жуткие усиления, метала в него. Зверь, тот самый, просто нависал сверху и ни во что не вмешивался.

— Да убей её!! — истошно орал седой, с трудом успевая стягивать разрывы в защите от чудовищных ударов Ирис.

— Нет Чифа, — зловеще скалилась Ирис, — Он тебе не поможет. И не потому, что ты так и не смог убить Асире. А потому что ты слишком слаб для него! — она хохотнула, — Ты столько лет пускал слюни, столько лет ждал, или нет, — она на секунду задумалась, а потом метнула очередной молот, со страшным свистом перелетевший через всю комнату и с грохотом рассыпавшийся о защиту седого, — Ты не ждал, ты готовил, специально. Ты изначально хотел его предать!

— Да, хотел! — огрызнулся парень, словно загнанная крыса, — Потому что это идиотизм, всю жизнь посвятить твоей защите. Да это от тебя надо всех защищать! Асире слишком многое тебе прощал, был слеп и во всем потакал! Он нашел такое! — голос седого окреп и я даже малость напрягся, — Но ты сказала «нет» и он просто забросил это пылиться на полку! Да я тебя ненавижу! Всегда ненавидел. И его тоже! А вы оба этого не видели, — Седой расхохотался и вдруг его барьер не только окреп, но и начал вырастать в размерах. Печать ярко вспыхнула и рассыпалась на дюжину помельче, открылись порталы и оттуда полезли звери, в точности такие, как были у контрактников. Вот же хрень!

— Поможем? — поинтересовался Лакс и я утвердительно кивнул. Насколько я понял, избавиться от этих существ было крайне сложно, нужно было или повредить печати, или вывести из строя контрактника. Но, похоже, я чего-то не уловил, потому что Лакс в два удара расправился с ближайшим зверем. Его рога и ладони светились ярко-белым, а аура менялась, приобретая золотой цвет.

— Не вмешивайся, — прошелестел жуткий голос сверху от зверя Асире, и обращался он не ко мне, а к Лаксу, — Ты сам знаешь, что дольше ждать нельзя.

— А сам? — возразил Лакс, внезапно снова принявший другую форму. Теперь он был похож на рыцаря в глухих латах, а за его спиной взметнулись четыре белых крыла.

— Я не вмешиваюсь, — вздохнул зверь и тряхнул своими костяными, истекающими тьмой крыльями, — Она сама пришла.

— Вот и я лишь исключаю чужую силу, — усмехнулся Лакс и все печати схлопнулись, а звери разом исчезли, — Один на один, именно так честно, не находишь?

— Нет, — усмехнулся зверь, но кивнул, — но пусть будет так.

А Ирис, не знаю, услышала или ей изначально было плевать, но она очень быстро сократила дистанцию с седым и, достав копье, упёрла его в щит, в то место где напротив было сердце парнишки. Я шагнул, чтобы остановить, есть же и другие способы. Я по собственному опыту знаю, что убийство — один из самых хреновых, но Лакс перегородил мне дорогу.

— И ты не мешай, светоч всех драконов, — объяснился он, — Она пока ещё человек, и это её выбор.

— Ирис! — крикнул всё же я, — Не надо! Он того не стоит!

— Тебе не понять! — зло прошипела она свозь стиснутые зубы и заорала, добавляя ещё силы в копьё. Барьер пошел трещинами и разлетелся на мелкие кусочки. Мерцая, они опадали на пол, а острое железо резко вошло в грудь седого. Он схватился за древко обеими руками. Ненависть в его глазах сменилась удивлением:

— Как же так? — едва слышно прошептали его губы, а Ирис отпустила оружие. Очень медленно, словно с тяжелым вздохом, тело парня упало на пол.

Слишком равнодушно, как мне показалось, Ирис переступила через него и подошла к стене. Что-то сказала и на стене появилась печать, а сама стена словно исчезла. Иллюзия?

И там внутри, прикованный к полу в ободранных лохмотьях, ничком лежал человек. Асире! Внезапно понял я, и не только я. С надрывным всхлипом она кинулась к нему, упав рядом с ним на колени.

— Прости, — Ирис, словно боялась до него дотронуться, держа над телом дрожащие руки, — Прости! Прости! — уже орала она, — Мне надо было оставаться рядом.

Я снова дернулся к ней, и меня снова остановил Лакс. Да итить!

— Оставь её, — посоветовал он, — Лучше составь компанию нам? Разве тебе не интересно?

Да, мне было интересно! Но и смотреть, как там сидит Ирис, одна, в отчаянье, как по её лицу скатываются крупные слезинки, а она как заведенная шепчет слово «Прости»….

— Ты всё равно не поможешь, дракон, — добавил зверь, меняя форму, и теперь передо мной стоял еще один рыцарь, только в черных доспехах и всё с теми же костлявыми крыльями, стекающими черной дымкой.

Лакс сел прямо на пол рядом со мной и похлопал рукой. Второй рыцарь усмехнулся и сел по другую сторону от меня.

— Давай, — кивнул он мне и тоже похлопал рукой по полу, — Нам есть, о чём поговорить.

Я ещё раз посмотрел на Ирис и, как бы мне ни хотелось, но сейчас я действительно не мог ей ничем помочь. Я вздохнул и сел между рыцарями.

— Вот и умница, — кивнул Лакс, — Я начну чуть издалека, но постараюсь рассказать только основное….

Мы…. Такие как я — ангелы, и как он — демоны, по сути есть творения человечества. Сначала появилась религия, и со временем, когда она всё больше захватывала сердец и получала влияние, образовались наши миры.

Сначала они были крохотные, а мы были лишь частичками света или тьмы. Желания, чаянья, мольбы, намерения….

Людская жизнь, как искра, и они сами это знают, поэтому отчаянно хотят верить, что и после смерти что-то есть. Умирая, та их часть, которую драконы видят, как чистую энергию, стала попадать в один из наших миров. Питать нас, менять.

Миры росли, а мы всё больше становились похожи на своих создателей. В своей вере, они наделяли нас необычными свойствами и силой, и они у нас появились. Мы осознали себя, свой мир и захотели узнать больше о своих создателях.

Мы пришли к ним и ужаснулись. Оба. На самом деле ни я, ни он были людям не нужны. Никто не захотел нас принять…

— Зануда, — поморщился чёрный, — дальше продолжу я.

Это он всё ещё до сих пор один тут шастает, а я встретил того, кому был отчаянно нужен. Я заключил с ним контракт, и именно так появились контрактники. Я научил людей печатям, которые открывали проход в мой мир, позволяли призвать его жителей и с помощью договора, одалживать их силу. После смети, конечно, они должны были, по договору, отправиться именно в мой мир….

— И не смотри на меня так. Кто успел, тот и красивее оделся, — бросил он в сторону Лакса и продолжил:

Так вот. Тот человек оказался удивительным. Я не видел, чтобы он злился или впадал в ярость, он вообще был добрым и отзывчивым, что для природы людей не свойственно. Однажды он подобрал девочку, которую все бросили. Даже нет, сначала он её спас, от других детей, которые кидали в неё камни и обзывали чудовищем, хотя она просто хотела есть и поэтому всё равно возвращалась в ту деревню.

Девочка была не виновата в том, что она такая, просто то место, куда попали её родители, изменило её еще до рождения. Эти силы спали очень долго, но их неосторожно по незнанию пробудили и, найдя подходящий сосуд, они жадно вцепились в него. Так у людей родился дракон. Дракон, душа которого всё равно оставалась человеческой.

Чешуя и маленькие рожки пропали почти сразу после рождения, но мать девочки так и не смогла это принять. Она хотела убить и её и себя, сбежав в лес, но девочка выжила, потому что была особенной. Она вернулась в деревню, но там её уже не приняли.

Зато тот человек принял. Он её учил, стал ей почти отцом. Дальше я не буду вдаваться в подробности, это долго. Расскажу только ещё один момент. Самый важный — момент смерти этого человека.

Он переживал за свою дочь, что когда он умрёт, она снова останется одна и не найдется того, кто смог бы её принять.

И хотя девочка уже забыла всё свои горести, выросла, став очень сильным бойцом, нашла друзей, славу, но он видел, что она всё равно одна. Поэтому он попросил меня присмотреться к её окружению и выбрать одного, кому бы он мог передать свой контракт.

И такой человек нашелся, не сразу, но нашелся. Как ты понимаешь это и был Асире.

Узнав всё, он не отстранился, не испугался. Он принял и меня и её. И он тоже оказался удивительным человеком. Не таким добрым и чистым как тот первый, но всё равно удивительным. Он тоже прожил свою жизнь и тоже собирался передать контракт дальше, но выбрал не того человека. Он тянул слишком долго, и наша связь стала слабой, поэтому я не мог тут уже ничего поделать.

А потом, потом появился ты. Или не ты? Но это не важно. Он пробудил в ней дракона окончательно, и теперь её душа тоже меняется. Я…. Мы хотели забрать её сейчас, пока не поздно, но ни я, ни Лакс не можем напрямую убить человека или какое-либо еще существо. Только через намерение жителя этого мира.

— Не шипи ты так! — ткнул он в меня пальцем, — Каждому своё. Да и это тоже уже не вариант. Даже если Ирис умрёт прямо сейчас, она ни ему, ни мне не достанется. Её перехватит это дерево, с которым ты до сих пор не разобрался! И просто использует её силу в своих целях, как впрочем, и твою.

Чёрный рыцарь молчал, белый тоже, и я. Я тоже молчал, потому что услышанное не особо в моей голове укладывалось. Как такое вообще можно предположить? Люди создали сами себе два магических мира? И они о них толком ничего даже не знают! Когда это всё всплывет…. Я даже застонал и схватился за голову руками. Просто кошмар!

Я посмотрел налево, потом направо. Оба рыцаря были само спокойствие, лишь изредка дергая крыльями.

— Почему вы рассказали это мне? — наконец спросил я.

— Потому что именно ты, решаешь эту проблему, — начал Лакс, а чёрный снова от него отмахнулся.

— Потому что он прав, да, и миры надо разделить. И потому что, — он посмотрел на меня, — Ирис мне тоже стала, как дочь. И я не хочу, чтобы она стала кормом для этого дерева. Пусть живет дальше, даже как дракон.

— А мне, значит, можно? — поерничал я.

— Ты знал, на что шел. И очень давно уже всё для себя решил. И у тебя тоже есть тот, кто для тебя важнее, чем даже ты сам.

Да откуда они всё это знают?! Что это за существа такие? Я впервые себя почувствовал совсем не сильным и далеко не всемогущим. Да уж, и впрямь, пора отсюда валить. От всех этих людей подальше, причем всем вместе.

Я посмотрел в сторону Ирис, там было тихо и мне стало от этого очень тревожно.

— Иди, — прошелестел Лакс и я поднялся. Оказывается, я всё делал правильно? И теперь речь уже не только о драконах, а обо всех жителях этого мира. Дела….

Ирис.

— Прости, — снова, уже в который раз, прошептала я, вытирая с щеки очередную набежавшую слезу.

В какой-то момент я всё же решилась и, разбив кандалы, схватила и прижала к себе это лёгкое, почти высохшее тело. Асире ещё дышал, но в себя не приходил.

И да, пусть я и убила Чифу! Отомстила! Но легче мне не становилось. Это и моя вина! Я так привыкла полагаться, доверять ему, что упустила тот момент, когда это потребовалось от меня.

Я снова стиснула зубы до скрежета. Чифа! Кто бы мог подумать, что этот тихий мальчишка, который так любил читать, который с таким восторгом всегда смотрел на Асире….

Но люди меняются. Иногда слишком быстро и часто не в лучшую сторону.

Мне так хотелось помочь Асире, что тело само откликнулось и мои руки слабо засветились. От них пошло тепло и я поняла, что лечу. Без заклинаний, без слов вообще, на одном желании. Разве так можно? И выходило, что да.

Дыхание старика выровнялось, а веки дрогнули. Нет, я не питала иллюзий, что он вдруг и дальше будет жить, но так мы хоть сможем попрощаться.

Почти выцветшие, подслеповатые глаза с трудом узнали меня и сразу потеплели.

— Ири. Девочка моя, — едва слышно прошелестел он и улыбнулся, — ты всё же нашла меня, — сухая ладонь коснулась моей щеки, — А Чифа?

— Мертв! — резко, словно ударила, обронила я.

— Мёртв, — повторил он за мной и погрустнел, — ну, конечно. Ты всегда все вопросы решаешь именно так. Может поэтому?

— Не поэтому, — буркнула я, а слёзы почти сразу высохли, — А потому что он сам такой! Он предал нас! Он хотел нас убить.

— Наши решения очень часто определяют обстоятельства, в которых мы оказываемся, — Асире закашлялся, а у меня даже воды с собой не было. Я дернулась поискать, но он остановил:

— Не надо. Времени осталось совсем мало. Ратур…, — он снова закашлялся.

— Он уже не твой зверь, — покачала я головой, — и ваш договор уже не действителен.

— Вот как, — Асире чуть улыбнулся, — Вот видишь милая, я даже смог избежать самого страшного. Теперь я смогу выбрать, куда отправлюсь.

— Асире! — возмутилась я и снова заплакала, — Смерть есть смерть.

— Смерть не то, чем всем нам кажется, — он глубоко вздохнул и с такой любовью на меня посмотрел, что мое сердце сжалось в комок и стало так больно, — Ири, милая, я тебя так люблю…

Он выдохнул, почти счастливо, а его рука вдруг обмякла и упала, зацепившись за кулон на моей шее. Всё?! Расширившимися глазами я смотрела на старика и не хотела в это верить. Но его грудь больше не вздымалась, а сердце остановилось.

— Асире, — прошептала я и сильнее прижала его к себе, — Как же я теперь?

Стало невыносимо больно, настолько, что резко понадобилось эту боль заглушить и в голове очень кстати всплыло недавнее приглашение. Они ведь тоже сделали тебе больно?

От появившейся необходимости действовать стало чуть легче, и я резко встала. Цепочка натянулась и лопнула, а маленький синий камушек со стуком упал на пол, отскочил и снова упал, уже в лужу крови, набежавшую с рук Асире.

Я всё ещё держала на руках тело старика и поэтому могла лишь смотреть, как почти засохшая кровь зашипела, камешек быстро растрескался и словно взорвался изнутри. Вокруг замерцало, а я застыла.

— Нет, — неверяще прошептала я, — Нет!

Страшный крик сорвался с моих губ, а я пыталась сквозь боль осознать, тот факт, что и Мала я потеряла тоже. На шатающихся ногах, я вышла из каморки и тут же уперлась в грудь, такую знакомую, такую дорогую.

У меня забрали тело Асире, а сильные руки погладили по голове. И это всё будто происходило не со мной и даже не около меня, а мимо. Я подняла глаза вверх, и лицо, лицо тоже было таким родным…. И взгляд…. Зилам никогда не смотрел на меня так.

Тёплые пальцы провели по щеке, легко дотронулись до губ. И вдруг, глухой звон в ушах прекратился, а внутри, словно все взорвалось. Как он смеет быть им!

Онемение уступило место ярости, а кулаки сами собой сжались. Я сузила глаза, чуть отклонилась и не только быстро, но и очень сильно заехала кулаком по этой морде.

— Отстань уже! — заорала я, позволяя пожару внутри разгораться сильнее. Такую боль принять было проще. Я оттолкнула его от себя и не глядя кинулась к окну, вышибла его лезвиями силы и выпрыгнула.

Земля всё приближалась, а я всё еще так и не достала крылья. Может и не надо? Зачем? Уйду вместе с ними….

Но инстинкты взяли вверх, и у самой земли меня словно подбросило вверх. Боли в вывернутых суставах я даже не заметила, хотя понимала, что такое вот падение мне так просто с рук не сойдет. Я не особо понимала куда лететь, но крылья сами меня куда-то несли. И в какой-то момент я поняла, что возвращаюсь в наш с Асире дом.

Силы были на исходе. Да и какая разница, где я сейчас буду. Я села во дворе, споткнувшись и растянувшись во весь рост на земле. Наверное, надо встать, но я уже не могу. Я больше ничего не могу!

Я слышала, как меня зовут, но в уши снова вернулся этот звон. Чьи-то руки оторвали меня от земли и куда-то понесли. Пусть несут. Какая разница….

Зилам.

После сожжения Асире, Ирис заперлась в своей комнате, и это было очень плохо. Во-первых, потому что дата банкета во дворце была уже послезавтра, а мы так ничего толком и не обсудили. Во-вторых, это отвратительно влияло на остальных. В-третьих, я не мог ей ничего рассказать о тех крылатых рыцарях. И в-четверых — Мал вернулся и уже всю голову забил мне своими упреками.

Вот можно подумать это я всё устроил? Хотя с появлением брата всё стало ещё сложнее. Он сходу «попросил» меня покинуть его тело, а когда я отказался, попытался самостоятельно выковырнуть и слава предкам, что сил, пока, у него на это не хватило.

Я уже раз сто объяснил, что нельзя! НЕЛЬЗЯ!! Как только он это сделает, так дерево сразу начнет активные действия, а мы ещё не готовы. Мало того, что до конца с людьми не разобрались, так еще и Парми до сих пор не нашли. А без её непосредственного участия ну никак не обойтись.

Брат почти всё время сидел в комнате Ирис, возвращался оттуда злым, мрачным и всё начиналось заново.

— Ей плохо! — попенял он мне, но я это уже слышал, так что просто отмахнулся.

— А я чем помогу?

— Выломай дверь и расскажи ей про меня! — снова завелся он.

— Мы уже это обсудили! — ответил я ему тем же, — Тогда ей придётся рассказать и всё остальное, а пока тоже нельзя. И так все стало призрачным.

— Не придётся, — почти рычал он, — Вот почему ты мне не веришь? Просто скажи, что сейчас не можешь, потому что так надо. Она поймёт и не будет тебя пытать. Она же думает, что я совсем умер!

— Не верю?! — я разозлился. Всё-таки я разозлился…

— Ну, хорошо! Пойду и именно так и сделаю. И не смей даже пытаться влезть обратно в свою шкуру раньше времени! Понял?!

— Да понял, понял, — примирительно поднял он руки вверх и улыбнулся. Первый раз после своего возвращения.

Вот только выбивать дверь я не собирался. И так в нашем крайнем диалоге от неё по морде получил, причем совершенно не обоснованно. Хотя если в целом, то может и заслужил. По крайней мере, брат именно так и считал, и сказал, что этого мало, он бы врезал сильнее и не один раз. А значит, вариант попасть внутрь у меня остался только один, через её ученика.

— Эй, Меорам, — заглянул я на кухню, откуда последние пару дней парень почти не вылезал, — Дело к тебе есть.

— Мм? — раздалось от него, но голову он так и не поднял, что-то очень сосредоточенно помешивая в кастрюльке, — Только если по-быстрому, я сейчас сильно занят.

— Да буквально пару минут, — заверил его я, — Ты к Ирис когда собираешься?

— Как только вот это доделаю, — в кастрюльке поднялась пена и парень моментально снял её с огня, подул, помешал, накрыл крышкой, а потом уже взглянул на меня, — Передать что-то хотели?

— Ага, — кивнул я, — себя.

— Что? — захлопал глазами Павлентий и оценивающе сузил глаза, — Ну если ленточкой перевязать покрепче, то может хоть пар выпустит, а то все подушки уже в клочки разорвала.

— Меорам, — решил напомнить ему я о субординации, — я всё понимаю, дурной пример та ещё зараза, но не стоит тебе со мной общаться таким образом. Я и обидеться могу.

— Простите, — тут же подтянулся он, — Устал. Соображаю плохо.

— Вот, вот, — кивнул я, — потому думать буду я. Наливай эту свою чудо… э… варево в чашку и пошли.

Я прямо всю дорогу чувствовал, что парень хочет мне что-то сказать, но в итоге то ли сказать хорошего было не чего, то ли решил не лезть с советами, но в общем, промолчал. И это было правильно.

Я кивнул на дверь и забрал у него поднос с чашкой. Он тоже кивнул и осторожно постучал в дверь.

— Ирис? — негромко позвал он, и замок на двери щелкнул. Одними губами я прошептал «Свободен» и вошел внутрь вместо него. Картина мне предстала удручающая. Ирис лежала на диване, а вокруг были хаотично навалены книги и какие-то альбомы. Пустые чашки и действительно, разодранные подушки.

— Ирис? — тоже негромко позвал я, и тут же получил на себя злобный взгляд.

— Пошел вон! — довольно грубо, но очень однозначно ответила она и отвернулась.

Я вздохнул и поставил чашку на столик.

— Ты хоть выслушай.

— Да что ТЫ мне можешь сказать? — презрительно фыркнула она, даже не повернув головы, и я снова вздохнул. Брат крутился рядом, но молчал.

— Мал, — начал я и почувствовал, как напряглась Ирис, — Он вернулся. Из камня.

На мгновение повисла тяжелая тишина, а потом Ирис села и упёрла в меня не менее тяжелый взгляд.

— Куда вернулся? — сузила она глаза, — Я что-то всё еще тебя вижу!

— Ему обратно в тело пока нельзя, — попытался я сделать то, что попросил брат.

— Почему? — она вопросительно кивнула.

— Просто нельзя, — прозвучало глупо, и я решился, — Ирис, помнишь, при нашем первом разговоре я попросил тебя подыгрывать? — она даже не подумала пошевелиться, но я всё равно продолжил, — Вот сейчас именно такой случай. Всё в силе. Просто верь мне.

— Тебе? — она изобразила подобие улыбки, но вышло так себе, — Да ты даже себе всё время врешь.

И всё же она поверила, потому что я заметил, как она активировала «истинное зрение» и осторожно обследует комнату.

— Он… — хотел подсказать я, но она закончила сама, глядя прямо на Мала.

— Слева от тебя. Вот же чёрт! — потерла она лоб и снова посмотрела в нашу сторону, теперь уже на меня, — Ну, допустим. А когда будет можно?

— Скоро, — я подошел к ней ближе и протянул чашку, — Пока горячее.

Она отхлебнула и приглашающе кивнула на кресло. Я спихнул с него на пол книги и сел.

— Как? — снова спросила она, отпивая. Я не сразу сообразил, что она не про способ возвращения Мала в тело, а про способ его возвращения из камня.

— Я не расскажу это как он, — отвел я глаза, — Но когда ты нашла Асире, в тебе было столько эмоций. И в нём тоже, потому что он видел, был рядом, но помочь не мог. Его желание выбраться стало бесконечным, а когда камень упал на пол, что-то ослабило заклинание и он смог его окончательно разбить изнутри.

— Понятно, — кивнула она и сделала ещё глоток, — и он согласился?

Я снова не сразу понял, о чём она, но брат весьма услужливо подсказал:

— С тем, что ты всё еще занимаешь моё место.

— Нет, — я вздохнул, — у него просто не хватило сил, чтобы меня выкинуть отсюда, а потом. Потом я ему всё объяснил, и он согласился с моими доводами.

— Но мне объяснить ты ничего не хочешь, — поморщилась она и встала.

— Не «не хочу», а не могу. Это разные вещи, — старался я сделать голос мягким.

— Ирис это правда, — подлетел к ней брат, и я прямо почувствовал его боль от того, что он хочет прикоснуться, но не может, — нам надо работать вместе и тогда я вернусь.

— Ты опять скажешь, что вру, но Мал…

— Согласен с тобой? — снова не дала она мне закончить, — Я слышала, — она вздохнула и снова потерла лоб, — Почему всё не может быть просто? Столько с вами мороки.

— Слышала? — удивился я.

— Ирис. Ирис! — тут же заорал ей на ухо брат, сияя от счастья, — Я тут рядом. Я всегда был рядом.

— Конечно, слышала. Я же мастер усилений, — поморщилась она и добавила уже не мне, — И прекрати уже шуметь. Тем более что ты не совсем тут, — брат резко замолчал, весьма недовольный её реакцией, — И да, я всё ещё тебя люблю. Просто перегорела и не способна сейчас на сильные эмоции.

— Любимая. Я так много хочу тебе рассказать. Ты такое чудо! Теперь я могу быть рядом с тобой и мне не нужен брат! — вот зато Малу эмоций явно хватало с избытком. Копил, пока в камне сидел? И вот это «не нужен», между прочем, крайне обидно.

— Сначала он, — кивнула мне Ирис и снова села на диван, — ведь не только о Мале пришел рассказать. А скорее наоборот, решился на такое, потому что считал что-то ещё крайне важным.

— Да, — кивнул я, прикидывая, что именно рассказать сначала, — Ты знала, кто такой на самом деле зверь твоего Асире?

— Отчасти, — поморщилась она, — в отличие от остальных исполнительный его договор не совсем договор, это скорее соглашение. Ратур одалживает свою силу, помогает, дарит долголетие, в обмен на возможность почти всё время быть рядом. Так что большая часть сил, которые он дает на это и уходит. Он любопытен и наблюдателен. И у него есть ограничение, он не может выполнять поручения…, — она задумалась, — Как бы сказать. Которые исходят под радостными эмоциями? Так, наверное, — она снова задумалась, — Его первый контрактник был очень добрым, и сила Ратура рядом с ним так и не смогла проявиться должным образом. Зато прожил этот человек очень долго. Почти триста лет. А вот с Асире…. — она недоговорила и замолчала.

Тогда уже я передал ей историю крылатых рыцарей, ну естественно умолчав про дерево. Мал выругался, причем именно на меня, за то, что слышит такое первый раз.

— Это многое объясняет, — кивнула Ирис, — и Чифу понять уже проще. Но, зачем им именно я?

— Ратур сказал, что считает тебя дочерью, но думаю дело не в этом, — я решил и свои догадки тоже высказать, хотя и понимал, что они очень неприятные, — У тебя душа человека, а живешь ты уже пятьсот лет.

— И что? — всё еще непонимающе смотрела она на меня.

— Я долго над этим думал. Получается, что люди не могут использовать магию этого мира, потому что обладают истинной магией души, — оба и брат и Ирис ошарашено смотрели на меня, — Ну я её так назвал. Это способность истинное желание сердца делать реальным. И слава предкам, что люди редко понимаю, чего они хотят на самом деле.

Из-за их короткой жизни у них всё концентрированнее, восприятие, эмоции, способность обучаться и меняться. Эти миры смогли появиться только потому, что религия синхронизировала желания многих в одно. И через веру этих многих оно и получило свое воплощение.

А теперь вернемся к тебе. Живя вот уже пятьсот лет ты, так же как и все люди воспринимала окружающее, вот только опыта и знаний в тебе теперь в разы больше, чем в любом другом человеке. И ты всё еще воспринимаешь происходящее так же остро, как и раньше.

А Мал сделал тебя драконом и твоя душа начала тоже меняться. Рыцари сказали, что те, кто после смерти попал в их миры, сделали их сильнее. А если бы в их мир попала такая душа, как твоя? — закончил я вопросом, потому что и сам не был уверен в своем выводе.

— Вот уроды! — возмутился Мал, — Так они хотели её убить, чтобы получить душу?

— Как сказал Ратур, каждому свое, — пожал я плечами, — Но его попытки были слабыми, не находишь? Он слишком привязался к маленькой девочке, которую они спасли вместе с его первым другом. В итоге он просто не смог это сделать.

— Или у него были ограничения, — возразила Ирис очень спокойным голосом, — ты же сам сказал, они не могут действовать напрямую. И мы просто успели первыми. Чифа с его идеей и поддержкой императора людей был очень даже реальной угрозой. Так что они отступили не просто так, должно быть что-то еще.

Я даже восхитился такой её проницательностью и решил осторожно сменить тему.

— И тут мы плавно переходим к другому. Не думаю, что ребятки совсем ушли из нашего мира, но их влияние ослабло. Многие договоры контрактников обнулились, и им придётся вызывать нового зверя уже самим. А некоторых перебила ты, причем вместе с гильдией и её главой.

Мал удивленно посмотрел на Ирис. Вот! Знай и живи теперь с этим. Твоя жена монстр. Хотя и над этим я думал. И пришел к выводу, что у Ирис так много сил, как раз потому, что она отчасти до сих пор человек. Тело дракона впитывает в себя магию этого мира и управляет ей, а её сердце концентрирует и усиливает это силой своего желания. И в отличие от многих, Ирис давно разобралась и в себе и в своих желаниях, и как они работают, а потому и обладает такой потрясающей силой.

— А если мы ещё разберемся и с гномами, — добавил я после некоторой паузы, — То у людей не останется козырей, и они сдадутся. И тут мы возвращаемся к твоему приглашению на банкет.

— Согласна, — кивнула она и снова встала, довольно потянувшись, — Только это обсуждать уже лучше всем вместе. И шпиона своего зови.

Её лицо всё еще оставалось бесстрастным, но глубоко в глазах уже зажглась искорка. Мал был прав, когда утверждал, что Ирис всё поймёт правильно.

Мализ.

В общем, народ посовещался и решил разделиться. Как бы Зилам не хотел, но его таки отговорили лично идти во дворец, но предложили не менее важную задачу. А именно вместе с Ластором и его бойцами вывести все боевые машины из строя. Причем таким способом, чтобы никто сразу не заметил. И тут пригодился Меорам. Хоть сам он и не смог принять участие в диверсии, поскольку не чёрный и не может уходить в тень, зато он абсолютно незаменим в зельях, ибо кроме него зеленых драконов тут нет. Так что всю ночь и весь день он это самое зелье и варил.

Впрочем, сам вызвался, никто его за язык с предложением сварить ингибитор для «крови титана» не тянул. И главное всем сразу это предложение понравилось. Так что, как и говорится — инициатива наказуема.

Кроме диверсии, клан Шела должен был еще и оставить часть состава отряда вблизи дворца, чтобы, когда машины тихо помрут, принять боевую форму и выступить в качестве устрашающей силы, которая добавит веса словам Ирис, а ещё часть, должна вместе с Лами добраться до портала и взять его под контроль. Сам повелитель же уйдет в портал и уже у себя во дворце подготовит бойцов для переброски обратно, если понадобиться.

Император так сильно доверился контрактникам, что почти все войска отослал на границу, и если уж наносить удар по столице, то именно сейчас. Хотя, может и словами обойдётся, кто знает? Вот только по затаённому блеску в глазах брата, я понял, что у него уже есть и свой собственный план, но посвящать в него остальных он не собирался.

Ирис с Диасом и Тартисом, идут на банкет. Не уверен, что гном реально чем-то будет полезен, кроме умения обращаться с дубиной, но он утверждает что будет.

Фир и Лотос тоже идут, но не сними, а просто во дворец, прикрывать и по возможности держать путь к отступлению свободным. На всякий случай.

Я же. Ну, я вообще отдельная тема. Общаться со мной могут только Ирис и Лами, да и помочь я разве что советом могу, зато лучше меня шпиона нет. Так что конкретных указаний я не получил, но сам решил держаться поближе к жене. И хоть некоторые, я скосил глаза на брата, и утверждают, что моя жена монстр, но и монстров тоже убивают. И вот мне идея с этим банкетом вообще не нравилась. Вот чего с ними разговаривать?

Части с машинами и порталом верные, а банкет, при удачном раскладе, уже и ни к чему. Но! Диас был уверен, что узнает там что-то про сестру, Тартис хотел переубедить своих, а Ирис…. Не знаю, с одной стороны вроде она уже успокоилась и хотела попробовать закончить войну, как последнее дело, которое выполнял Асире, а с другой, мне также и показалось, что она всё еще пытается отомстить. Вот неужели ей мало? Или в этот раз я не прав? Не совсем прав?

Ну, наверняка, я скоро это узнаю. Потому что сейчас мы уже едем туда в шикарном экипаже Асире. И на Ирис снова платье, одно из тех, что я ей купил в лавках Рависа. Чёрное, в пол, с длинным рукавом, зато с сильно открытым декольте и глубокими вырезами по бокам. То самое….

Ну, хоть нижнее белье и чулки она в этот раз надела. В ушах и на шее висели богатые, даже вроде как излишне замысловатые украшения, но они идеально подчеркивали простоту и элегантность платья. И прическа. Не хвост, и не вечно торчащие во все стороны непослушные локоны, а настоящая, идеально уложенная.

И даже не смотря на все эти атрибуты, воспоминания обрушились, словно волна во время шторма и я чуть не застонал от того, что не могу даже дотронуться, а не то чтобы обнять, поцеловать…. С огромным трудом мне удалось всё это запихать поглубже. Вот вроде не должно так накрывать? У меня же и тела нет, но между нами образовалась связь, уже выше этого. И мне была крайне неприятна вся эта ситуация, но брат прав и пока нельзя. Нельзя, потому что риск потерять всё совсем, очень высокий.

Но то, как выглядит сейчас Ирис, мне нравилось, и хоть я не мог ничего другого, но я с большим удовольствием всю дорогу ею просто любовался. Диас же наоборот, был в белом костюме, не таком облегающем, как обычно, и это отлично скрывало его чрезмерную худобу. И как на всех драконах, на нём было много золота. И на пальцах, и на руках, и на шее и, даже, на поясе. Люди могут подумать, что это пыль в глаза, но на самом деле это запас на случай выматывающего боя. Это неудобно и неприятно, но даже в чистом виде золото можно использовать для экстренного восполнения силы. Всё же Кахолонг не был белым драконом. И пусть среди жемчужных он был самым сильным, но такой вот запас я находил очень даже разумным. Несмотря на всю странность Диаса, к боям, неважно настоящим или только возможным, он всегда относился очень серьезно.

Вдвоем они весьма неплохо смотрелись вместе и меня это подбешивало, потому что рядом с ней должен быть я. Только я! Но я сейчас не в том положении.

— Осмотрюсь, — шепнул я Ирис, не в силах больше сидеть с ними в одном экипаже, и вылетел наружу. Да и все эти приветствия и расшаркивания в самом начале приёма ничего нового не принесут, но зато займут изрядно времени. Это у всех и везде одинаково.

Императорский дворец был большим, был массивным и мрачным. И, пожалуй, это все его достоинства. Он больше походил на крепость, а не на дворец. Серые стены. Узкие окна. Боевые машины на всех башнях и слишком большое количество гномов, учитывая, как они не любят выползать из своих пещер.

Внутри он тоже не произвел на меня впечатления. Из украшений на стенах только гобелены и то изредка, оружие да щиты. И нигде нет золота. И вот даже интересно, они знают об особенности драконов, и поэтому убрали? Чтобы не давать даже маленького преимущества. Или просто такие бедные и жадные? Хотя, скорее ушлые, решил я. Тут только повесь что-то золотое, как к вечеру его уже не будет. Обязательно найдется желающий рискнуть. Люди так мало ценят свою жизнь.

Тяжёлые, окованные двери вдоль коридоров почти все были заперты изнутри и я, конечно же, решил проверить. И точно! Вдоль главного коридора, в покоях близ главного зала, и даже на этаже выше него, все помещения были забиты вооруженными до зубов солдатами. Всё же какую-то часть войска для себя император оставил.

Ментальной речью в этом виде с Ирис я мог общаться на крайне не большом расстоянии, так что пришлось вернуться и всё рассказать лично.

Их троица уже прошла регистрацию и с почетом была сопровождена в зал ожидания, где группками стояли гости, а роскошно одетые официанты разносили на подносах напитки. Причём только напитки, что интересно.

«Отравлен?» — поинтересовался я скорее в шутку, кивнув на её бокал, но Ирис утвердительно кивнула:

«Конечно. Приглядись и у каждого официанта увидишь на пальце кольцо. Подходя к нам с Диасом, они каждый раз что-то подсыпают».

«Вот же твари!» — возмутился я, хоть и без особой злости. Не то чтобы от людей я этого не ожидал, но всё же не так откровенно. Впрочем, и в моём дворце такое тоже было не редкостью.

«Он не смертельный», — пояснила она про яд, — «Скорее чтобы ослабить. Что-то подобное ингибитору Павлоса. Но мне без разницы, а Диас умеет такое обезвреживать», — едва заметно пожала она плечами, улыбаясь двум людям, подходящим к ним.

— Командующая Рис, — поклонился ей тот, что постарше и второй последовал его примеру, — Рад вас видеть в добром здравии. Слышал о вас столько невероятного, но вот она вы. Такая же прекрасная как всегда, и все так же с нами?

— Слухи всегда преувеличены, — склонила в ответ голову Ирис, — Кому ещё это знать лучше, чем Мильтонам?

— Вы правы, дорогая моя, вы правы, — позволил себе улыбку этот Мильтон и ещё раз поклонившись, пошел дальше. Надо же, Ирис может себя вести и так? А я-то всегда стеснялся брать её на такие сборища.

«Ирис», — привлек я её внимание, — «Тут полно солдат. Буквально! Все комнаты вокруг ими забиты».

«Да я этого и ожидала», — кивнула она, — «И пусть лучше будут тут, чем возле портала».

«Тоже верно», — согласился я, — «Но и отмахиваться от этого я бы не стал».

«Я уже всё опечатала», — снова заулыбалась она новым гостям, — «Лучше проверь, как там дела с порталом?»

С одной стороны мне очень не хотелось оставлять Ирис, а с другой стороны, глядя на все эти поклоны брала такая тоска, что я решил и впрямь глянуть, как там Лами.

А Лами чувствовал себя очень даже не плохо. И хоть они ещё не добрались до дворца, но были уже весьма к этому близки.

«Ну, как успехи?» — поинтересовался я, найдя их в дворцовом парке, хоть ребята и шли в тени, но я-то вообще призрак.

— Мал! — выругался брат, а потом уже перешел на прямой обмен мыслями, — «Нормально. Все ёмкости залили, а охрана так ничего и не заметила. Вот как раз собирались переходить к основному плану».

«Рано» — покачал я головой, — «Весь эффект неожиданности им испортите, и информацию они получить уже не смогут».

«А когда?» — нахмурился Зилам — «Или предлагаешь нам тут так толпой и торчать? Ну ладно я. Твоё тело невозможно, по-моему, вычерпать, а остальные? Тень весьма прожорлива и тянет много силы».

«Зачем ждать?» — удивился я — «Почти все солдаты сидят вокруг зала. Похоже, неприятностей больше ожидают от самой Ирис, чем от каких-то её союзников со стороны. Да и тех, она сказала, что уже запечатала».

«Проведешь?» — не спросил, а скорее дал указание брат. Собственно я и сам это уже хотел предложить, так что и возражать не стал.

Благодаря мне своей цели мы достигли быстро и без происшествий. Двух охранников на входе Зилам взял под контроль, а остальных быстренько вырубили, причем, как мне показалось сразу навсегда, и затащили внутрь зала с порталом. С теми, кто был внутри, поступили так же. Заклинание контроля Лами никогда не любил и пользовался другими методами убеждения, так что и двое-то были для него в тягость.

Убедившись, что всё прошло по плану, брат отправил меня обратно к Ирис. Он со мной ментальную связь мог держать на любом расстоянии, а ей опять будет неприятно. Вот вроде мелочь. Вроде даже заботиться, а аж челюсть свело от желания ему врезать. Ох, Ирис, вот что ты со мной сделала? Никогда раньше мы с братом ни из-за одной женщины не ссорились. Хотя это раньше было так давно, а потом, и делить-то было бессмысленно, учитывая наше разное с ним физическое состояние. Но вот что есть, то есть. Врезать захотелось.

Побыв живым снова, я очень даже осознал насколько это здорово. Причём не за те триста лет, а буквально за последние месяцы. И я боялся, что и брат, вернувшись к жизни, не захочет снова меняться. Он сколько угодно мог это отрицать, но со стороны было очевидно, что Ирис для него уже тоже нечто личное. Так что пока у него ещё осталась решимость воплотить свой план и довести его до конца, надо действовать. И сегодня, всё нужно сделать правильно.

Ирис.

Огромные, даже украшенные золотом двери в тронный зал, наконец, распахнулись. И все гости в порядке знатности и значимости последовали внутрь.

Как же давно я тут не была. Я оглядывалась по сторонам, подмечая некоторые изменения. Зал стал богаче и роскошнее, а весьма простой трон превратился в нечто невообразимое, обильно украшенное драгоценными камнями и сложной ковкой. Как на нём вообще можно теперь сидеть? Но император не только сидел, а я бы сказала, восседал. Люсин III был весьма тучным человеком, но не обделённым изрядной долей шарма, что позволяло ему нарушать многие же собственные правила. Вот, например даже сейчас, рядом на тронах поскромнее восседала не только его законная жена, не помню какая по счету, но и любовница-эльфийка, и никого это абсолютно не возмущало.

За его спиной я заметила Яксли, что было для меня не очень хорошо, и Воксела, что было просто отлично. Потому что война, особенно без шанса на победу, дело дорогое и убыточное, а в своей жадности он явно лидировал среди не только двора, но и, пожалуй, всего своего вида.

Так же присутствовала его старшая дочь, которой герцог хотел передать и все свои дела, и всё свое наследие, и это при том, что у него еще и два сына. И принцы, все трое, даже самый младший и не любимый. И я надеялась, что он вспомнит, как мы с Асире довольно часто вытаскивали его с того света.

— Графиня Ирисия Авалос. Генерал цветов. Командующая Рис. Бессмертная ведьма. Старший наставник третей имперской академии, Герой…, — начал перечислять распорядитель банкета мои титулы, но император его прервал.

— И, если мне всё верно доложили, уже не человек? — едва заметно приподнял левую бровь Люсин, а вокруг начались перешёптывания.

— Ваш распорядитель только что назвал меня ведьмой, — улыбнулась я, — Так что я и не была никогда им.

— И я совсем не ведьму имел в виду, — отмахнулся император и спросил напрямую, — Так ты теперь дракон?

— Всё несколько сложнее, — я прицельно сузила глаза, — но можно сказать и так.

— А еще предатель! — и это уже был Яксли. Он мне Асире до сих пор не простил, вот по тону слышно, — Не только поднявшая бунт в важном, я бы даже сказал, стратегически значимом объекте государства Трафире, но и передавшая его врагу. А еще и диверсант! Успешно уничтоживший гильдию контрактников и её главу.

— А я думала, что это банкет, — разочарованно протянула я и демонстративно развела руками, — А это суд? А если я решу просто уйти и не слушать вашу ересь?

Вокруг снова зашептались, но не все слова были порицанием моей деятельности. Люсин многим уже давно сидел поперек горла.

Император кивнул, а Яксли три раза громко хлопнул в ладоши. Повисла тишина и…. Ничего не произошло. Ещё бы! Я ещё и до того, как стала драконом, умела ставить неплохие барьеры. А сейчас их и демонам не всем пробить бы удалось. Тем более мне ещё и Диас помог.

— Но так и быть, пару моментов я проясню, — нарушила я неловкую паузу, — Зачем мне гильдия контрактников, генерал Яксли? Я ведь тут по единственной причине — я ищу Асире. Или эти две вещи как-то связаны? — приподняла я бровь и заметила, как Яксли немного побледнел.

— Тебя там видели! — явно не понимая, почему до сих пор нет солдат, ткнул он в меня пальцем.

— Обознались, — фыркнула я, — Или, может, свидетелей позовешь? Нет? — я удовлетворенно кивнула, — Так и думала, — никаких свидетелей я в живых, понятное дело не оставила.

— Ты дракон! Предатель! — не унимался он, в который раз уже пробуя подать сигнал. Но к его ужасу результат был всё тот же, — Что вы стоите! Хватайте её! — обратился он уже к присутствующим в зале. И несколько человек даже сдвинулись с места. Похоже, далеко не все контрактники потеряли свои силы.

— А я-то хотела просто поговорить, — покачала я головой, — Решить всё мирно и без жертв. Ведь война, это так дорого, — бросила я взгляд Вокселу, и за тронным залом буквально взорвались высокие окна, осыпавшиеся мелким стеклом. И это было даже красиво, но кроме меня никто не оценил.

— Драконы! — раздался первый крик и по дворцу разлетелся протяжный гул тревоги.

— Дракон, дракон…. Ну дракон, ну и что? — заворчала я, соглашаясь с генералом, и снова привлекая к себе внимание, — Но неужели вы думали, что я приду сюда одна? После того, что вы сделали с Асире!

— Мы ничего не делали! — озирался по сторонам император и кидал беспомощные взгляды на Яксли.

— Вот именно! — ткнула я в них пальцем, — Вы продали его контрактникам, прекрасно зная, что это означает для него смерть. Нет, нечто хуже смерти!

Я почувствовала, как злость всё сильнее разгорается во мне, и аура, став тяжелой, расползается по залу. Контрактники остановились и зашептали заклинания призыва. Да, плевать!

— Ваше величество, — влетел в зал запыхавшийся человек, — Мы не можем открыть двери!

Все взгляды тот час скрестились на нём.

— Так ломайте! — заорал на него Яксли.

— Так уже, — закивал докладчик, — Но там барьеры!

Теперь все посмотрели на меня, а я кокетливо поправила рукав платья.

— Мм? — вопросительно подняла я голову, — О драконах уже забыли? — ткнула я в потолок, — Заметьте, пока они просто летают.

— Это не надолго, — зло сощурился Люсин, и посмотрел на Яксли.

— Ваше величество, — влетел ещё один гонец и бухнулся на колени, а я позволила себе коротенький смешок, — Боевые машины не работают! А гномы во всём обвиняют нас!

И теперь на лицах присутствующих показался настоящий страх. Самую малость и он перейдет в панику. И эта малость случилась. Камень под ногами загудел, оповещая всех о том, что запущен портал.

— Яксли? Ты приказал? — вопросительно посмотрел на него император, но тот, бледный как полотно, лишь отрицательно покачал головой. Гул нарастал. Гости с банкета начали сдвигаться к стенам и ближайшим выходам.

— Драконы во дворце! — влетел один из стражников, стоявших у дверей, и началось. Визги. Топот. Крики командиров и охраны, которые естественно никто не слушал. Только мы трое оставались неподвижны в центре этого хаоса. Пока всё шло по плану.

Роскошная дверь трещала под натиском толпы и, наконец, не выдержала. Левая створка, жалобно взвизгнув, рухнула вниз, подняв облако пыли и судя по звукам раздавив кого-то насмерть. Паника усилилась, но переместилась в коридор. В зале же наоборот, всё стихало. Император и его приближенные так и остались на своих местах. Оставшиеся гвардейцы и стражники, которым удалось пробиться в зал, выстроились стеной между троном и нашей троицей. Кое-кто из знати тоже не сбежал. В отдаленных пристройках и отдельных зданиях дворца послышались взрывы. Потянуло гарью. Похоже, Зилам и не думал решать всё мирно, как мы договаривались, а решил всерьёз воспользоваться ситуацией.

«Мал?» — позвала я. К сожалению, на время мне пришлось снять большую часть усилений с себя, и я с трудом могла его слышать. Но даже мои ресурсы не безграничны, а такое количество барьеров, тянули из меня силы просто рекой, — «Он начал полноценную атаку на столицу?!»

«Отчасти», — тут же отозвался он, — «Пока только башни, машины и прочие защитные сооружения. Сам город Зилам обещал не трогать».

— Что дальше? — подвинувшись ко мне, шёпотом спросил гном, нетерпеливо теребя в руках свой посох.

— Ждём, — так же тихо шепнула я в ответ, внутренне собираясь. Если на нас и нападут, то именно сейчас.

— Довольно! — раздался голос Воксела, и все солдаты внезапно развернулись, дружно показав нам свои спины, — Взять! — прозвучала новая команда и императора окружили свои же. А я несколько удивилась.

— Как интересно! — засверкал глазами Диас и уважительно посмотрел на меня. Только я-то тут совсем и ни при чём.

— Воксел! — возмутился Яксли, — Это переворот?!

— Нет! — отмахнулся от него казначей, — Это попытка свести ущерб к минимуму.

Генерал потянул меч, но и его скрутили так же быстро, как и императора, и его двух старших сыновей и еще некоторых из присутствующих. Герцог посмотрел на контрактников, но лишь печально вздохнул и перевел взгляд на меня.

— И это тоже пустые расходы. Ну?!

— Что ну? — поинтересовалась я, отмечая, что и мстить мне уже не надо, это тоже сделали за меня. В итоге банкет, от которого меня все так отговаривали, для меня же и вышел самым скучным. Но я не против. Зачем мешать, если другие справляются?

— Драконов своих отзывай? Поговорим, — предложил Воксел.

— Ну, ты же сам понимаешь, — теперь вздохнула я, очень наигранно и очень тяжело, — если войско спустили, то вернуть его обратно уже не просто.

— Авалос! — возмутился он, но я действительно мало на что уже могла повлиять. Зилам начал свою игру и об этом мы с ним ещё поговорим.

«Мал» — снова позвала я, — «Попроси Зилама ограничиться уничтожением защиты города и навестить нас лично. Тут вон видишь? Смена власти, все дела».

Мализ ничего не ответил, но я не сомневалась, что его брат уже в курсе происходящего.

— Так и кто ж теперь займёт столь удивительное творение мастера, — кивнула я на пустующий трон. И собственно вопрос-то был риторическим, потому как младший принц стоял всё ещё абсолютно свободный. Он улыбнулся и, неспешно обойдя замысловатую мебель, сел на место отца.

— Я всегда знал! — зашипел Люсин, на что его сын лишь отмахнулся.

— Ты сам к этому привёл. Своими непродуманными действиями.

На второй трон справа, села дочь Воксела. И вот это было неожиданно, ибо дама слыла даже не ледяной, а стальной королевой, но зато пока трон во вполне себе надежных руках. А на трон слева сел сам Воксел и тут я ни капли не удивилась.

— Ты отмахнулся, когда я тебе сказал, что гномам мы заплатить не сможем и подписал ИХ договор. Так что не оставил нам выбора. Всё что мы можем, чтобы как-то замять ситуацию, это передать им обманщика и попробовать снизить стоимость услуг до приемлемого, — начал перечислять герцог, — Я предупреждал тебя насчёт Асире, что не нужно трогать старика, но ты так обрадовался, когда кроме него контрактники ничего больше не запросили и даже не поинтересовался почему. И в какой-то мере, — теперь он посмотрел на меня, — Я даже благодарен нашей героине за столь грубое, но быстрое решение этой проблемы.

— Ты! — снова встрял Яксли, — Утверждал, что этот банкет — ловушка!

— А я разве обманул? — приподнял брови казначей, — Только не на того зверя, на которого ты рассчитывал. И что вышло плохо, — он снова посмотрел на меня, — Так это порча имущества гномов и стадо драконов, которое ты не можешь загнать обратно! А если я прикажу войскам напасть на города драконов вдоль границы?

— Тогда от столицы, скорее всего, не останется совсем ничего, — развела я руками, — Повелитель вовсе не такой добрый и инертный, как привыкли считать люди.

— Да уж, — потер лоб Воксел, — И вернулся он весьма не вовремя, я же почти договорился с его советом, — вздохнул он, и мы с Диасом переглянулись. Речь наверняка шла про Парми.

— А подробнее? — сделала попытку я, но Воксел лишь нагло усмехнулся.

— Вопрос цены.

— Не в твоем положении диктовать мне условия, — появился в помещении Зилам, и сразу всем стало тяжело дышать. А людей на тронах в них же и впечатало, но пытаясь сохранить лицо, они упрямо продолжали там сидеть.

— Я весьма уступчивый, — прошипел сквозь зубы Воксел, — То, что меня сейчас действительно интересует, это то, что вы сделали с машинами гномов?

— Уничтожили, конечно, — встал рядом со мной Лами и чуть заметно улыбнулся. Он явно был доволен положением вещей.

— Да твою же…, — выругался герцог, — Вот чем я теперь с ними расплачиваться буду?! — почти застонал он, явно уже подсчитывая необходимую сумму.

— Ну, кое-что есть, — кашлянул Тартис и вышел вперед, — Я тут услышал и сопоставил. И оказывается та рогатая девка твой союзник? Вот дед всегда говорил, что с людьми связываться нельзя.

— Откуда ты еще, такой умный, выполз? — поинтересовался казначей.

— Откуда и все гномы, — не моргнув глазом ответил Тартис, — Она кое-что взяла, что брать не следовало, и именно сей факт стал оправданием для сделки с людьми, а тут вон оно что, — поцокал он языком, — Так что загладить вину можно только одним способом! Вернуть эту вещь и её шахту гномам. И тогда, компенсацию за ущерб можно будет оформить на льготных условиях.

— Поверь, — зашипел Воксел, — Я тебя очень понимаю и разделяю неприязнь к подобным сделкам. Связываться с гномами было непростительной ошибкой! — теперь он посмотрел на бывшего императора. Да уж, оберут гномы их по самое не балуйся, хотя эти мелкие и трусы отнять не постесняются.

Лицо Зилама было почти бесстрастным, но я прямо чувствовала радость, исходящую от него. Гномы не просто перестали быть союзниками для людей, а стали самым большим злом для них. И с точки зрения драконов это была восхитительная новость.

— А своё стадо, ты уже отозвал? — поинтересовался герцог, но зря он сделал это в такой форме.

— Ну, ты же сам сказал — стадо! — зло усмехнулся Зилам, которого аж передернуло от подобного и давление усилилось ещё, да так что сидящие на тронах уже не выдержали и сползли на пол, — Разве его теперь соберешь? Пока уж не нагуляются, — притворно грустно развел он руками.

— Я погорячился, признаю, — еле-еле выдавил из себя Воксел и Мал чуть убрал давление, — Что ты хочешь? — сдался казначей, — Только золота нет, — покосился он на гнома, — И взять в ближайшие лет десять будет не откуда.

— Знаю. Да и хрен с ним с золотом, — отмахнулся Зилам, и тут тоже понятно, драконам его и так хватало, а чтобы ослабить, так никто лучше гномов это не сделает, — Если в двух словах, то договор между нашими расами будет пересмотрен, туда будет включен раздел о контрактниках и новой границе. И подпишете вы его без всяких правок. Все города на наших землях переходят тоже к нам. Их жители в ближайший год смогут выбрать уехать или остаться. По истечении этого года, все кто останется, перейдут в подчинение к драконам. Ну и в качестве бонуса, я хочу знать всё о ваших делах с моим советом.

— Могло быть и хуже, — согласился казначей, — Хотя вот если бы император послушал меня с самого начала. С недовольством собственного народа справиться было бы всяко проще.

— А да, — Зилам хитро прищурился, — В доме Асире я хотел бы устроить ещё одно посольство драконов. И это не обсуждается. А пока, — он демонстративно развернулся к людям спиной и помахал рукой, — вы тут разбирайтесь сами, а мы уходим. Дом Асире это по-любому подарок для меня и я даже была ему за это благодарна.

— А драконы?! — поинтересовались в один голос и казначей и младший принц, и Лами притормозил.

— Стадо которые? — голос повелителя отдавал сталью, — Ну так и быть я за ними пару пастухов пошлю. За день другой справятся.

Воксел застонал в голос, явно уже подсчитывая убытки и возможно проклиная уже себя за несдержанность и неосмотрительность. Мы же все трое тоже помахали ручкой и, развернулись, чтобы гордо прошествовать за Зиламом, как меня окликнули.

— Эй, Ирис, — и это был Люсин, который до этого к моему удивлению молчал, — А как же твоя месть? Слова, что ты тут исключительно ради Асире? Он был мне другом да, но так давно, а последние годы уже прямо достал! Поэтому я с радостью согласился на предложение Чифы! — попытался он меня спровоцировать, но я даже не обернулась.

— Чем аукнется, — ответила я и притормозила, — Твои же люди наказали тебя так, как никогда бы не смогла я. Ты знаешь, что тебя ждёт. И все твои слова, только для того, чтобы всё быстро закончить. Но нет, я тебя убивать не стану. Теперь это не месть, а лишь ещё одна смерть на моей совести.

Бывший император что-то кричал и сыпал проклятьями, но я уже не слушала. Банкет удался. Ну, мне, во всяком случае, понравилось.

Мализ.

Мы второй уже день сидели всем составом в особняке Асире и никак не могли решить одну проблему. А именно заставить, то есть уговорить Ирис вернуться с нами во дворец.

После того, как мы вернулись, она пару часов к ряду ссорилась с Зиламом. Ирис кидала ему обвинения в излишней жестокости, убеждала и даже просила отозвать драконов, но повелитель был неумолим. И это понятно, мало просто договориться с правительством, надо это сделать так, чтобы запомнилось минимум на тысячу лет и больше даже думать в эту сторону не хотелось. И все доводы Ирис о том, что его «людей я не трогаю, а только провизию и оружие» на самом деле есть не что иное, как именно убийство целого народа его не пронимали. Оно и понятно.

Если люди от голода и слабости власти начнут друг друга убивать, впадут в регресс, так только плюс. Не будет сплочённости и достатка, не будет развития. И религия тоже станет слабее. А именно этих двух вещей Зилам и боялся. И когда Ирис это поняла, то тут же сменила направление, пытаясь объяснить, что как раз наоборот. Религия только и останется, ибо жизнь обесцениться ещё сильнее и наши новые знакомые не хило прокачают свои миры, в том числе и большим количеством новых душ. Этот аргумент подействовал, и Зилам приказал провизию не трогать, и вообще больше пугать, чем разрушать. А заодно и сократил количество отрядов. И я точно знал, что совет это не одобрит, но с ними он разберется. Ирис очень правильно угадала нужный рычаг.

Не знаю, обида сделала своё дело или просто она не хотела, но всё равно, даже выиграв спор, отказывалась возвращаться во дворец, сославшись на то, что ей «кровь из носа» надо в Трафир. Поминки устроить. Отмазка не лезла ни в какие ворота и потому мы с братом тоже не уступали.

Нет, сидели мы не без пользы, успев порешать кое-какие проблемы и выяснить некоторые вещи про Парми. Например то, что она связалась с этим Чифой, чтобы увеличить свою силу, путём отбирания её у других драконов. И контрактники помогали ей ловить этих драконов. И самое главное никто в совете ни о чём так и не догадался. Что их держали в той самой шахте, как и некоторых гномов. Собственно для этого она и украла их «око прародителя», чтобы вынудить гномов работать на неё. Смерти бородатые не бояться, ибо верят, что уйдут в камень, чтобы заново слиться со своим прародителем и когда-нибудь родиться вновь. Что именно они доработали то устройство, которое Ирис и Диас нашли в лесу, и которое Парми действительно позаимствовала у Каплана.

Эта информация так взбудоражила Тартиса, что он ещё вчера отправился в Трафир к деду, а Лотос увязалась с ним, сославшись на то, что давно не навещала семью.

Диаса тоже это всё не обошло стороной, и так как действия его сестры кидало тень на весь клан, то он лично решил остаться в Ниваре и всё до конца прояснить. Шахту и всё что в ней найдут, он подарил Тартису, от чего тот пришел в полный восторг и пообещал, что он сделает всё возможное, чтобы его сородичи забыли все недоразумения и обиды между ними и драконами. С одной стороны этот жест был уже не обязателен, а с другой стороны именно эти гномы были не безразличны Ирис, и этот вот нюанс позволит им не просто вернуться назад, но и продиктовать свои условия. Вот прямо чую, что есть и у этого Кахалонга планы на мою Ирис.

А с гномами вообще? Ну, с ними теперь будет просто, ведь у них теперь есть люди, чтобы спросить с них за всё. И всё на них выплеснуть. Ибо люди и так уже на коленях, так что тут лишь чуть подтолкнуть и пользуй себе в удовольствие.

Ирис занималась делами клана, в том числе и поручила близнецам Бейнам найти как минимум дюжину вариантов, которыми можно было воспользоваться в свою пользу в текущей ситуации. И, по-моему, они очень даже обрадовались, так как были расстроены тем фактом, что во всём этом столичном триумфе так и не поучаствовали.

В общем, мы убеждали, Ирис отказывалась, пока Меорам не напомнил ей о школьных экзаменах. И моя дорогая вцепилась в это словно утопающий в соломинку. И тут уже Зилам сдался, отправившись в Кахос во дворец без неё. Ластора он оставил Диасу в помощь, а всех его ребят забрал с собой.

Я же…. Тут все оказалось тоже не просто. Брат настаивал на моём присутствии рядом с ним, а я, естественно, хотел быть рядом с женой. Пусть даже и не полностью. Ведь как-то же до этого он обходился без меня? И не то, чтобы мы с ним поругались, но обида друг на друга чувствовалась и это наверняка ещё всплывет.

И вот сейчас, уже в школе, в той самой комнате, где мы с ней когда-то отдыхали, я смотрел, как лицо Ирис целует первый луч солнца, заглянувший в окошко. Она улыбнулась во сне, и даже морщинка между бровями, которая последнюю неделю с неё не сходила, расслабилась. Её лицо стало таким милым, что, не смотря на отсутствие у меня сердца, я всё равно почувствовал, как оно щемит от нежности. И я очень надеялся, что после вчерашнего к ней никто не посмеет заглянуть до обеда.

Ирис действительно сильно устала, так как они с бессменным инструктором по ОФП Либисом весь день составляли план и задания на экзамены, а заодно и готовили тренировочную арену. И судя по возведенным сооружениям экзамен простым не будет. Страх и нервозность так и витали в воздухе школы, а шёпотом, исключительно между собой, студенты кляли свою невезучесть, судьбу и Ирис одновременно. Но бой с контрактниками показал, что драконы не готовы к новому, что магия это в лучшем случае половина, боевая форма не везде удобна и потому вопрос об укреплении тела и получении навыков боя с оружием, встали ребром. И все нововведения Либиса были одобрены советом единогласно.

Лицо инструктора просто сияло от счастья, а глаза искрились так, что это уже попахивало сумасшествием. И именно поэтому Ирис отправила его вчера к Меораму. Павлус точно сумеет подобрать ему нужное зелье, чтобы сегодня он был и адекватен, и в хорошей форме.

В дверь осторожно поскребли и я недовольно поморщился. Вот что, так сложно дать отдохнуть пару лишних часов? Ирис тоже поморщилась, но не проснулась, а просто перевернулась на другой бок. В дверь поскреблись громче, и она снова поморщилась, натянув одеяло себе на голову. Минут пять стояла тишина, а потом раздался резкий звук ударов по двери и, отбросив одеяло, Ирис села и очень хмуро посмотрела на дверь.

— Ну, кто там еще?!

За дверью молчали, и она перевела взгляд на меня.

— Либис, — ответил я вместо инструктора и неопределённо пожал плечами, — Горит рвением, но топчется в нерешительности, боясь твоего гнева.

— И правильно, — кивнула она и пошла к двери, резким рывком дёрнула на себя и отошла в сторону, глядя как Либис заваливается внутрь комнаты.

— Чудесно выглядишь, — поднял Либис на неё глаза и попробовал улыбнуться, — Выспала… лись же? — почему-то перешел он на «вы».

— Нет, — протянула Ирис и тоже улыбнулась, от чего инструктор как-то даже съежился, — И знаешь, КТО в этом виноват?

Вместо слов инструктор протянул вверх руку, в которой была бутылочка с яркой этикеткой. Это было неожиданно и Ирис её забрала.

— Подкупить собрался? — заворчала она и отвинтила крышечку. Сделала пару глотков и снова улыбнулась, теперь уже довольно, — Будем считать, что у тебя получилось.

Поняв, что ни орать, ни бить его уже не будут, Либис поднялся и отряхнулся. А Ирис продолжала отхлебывать и с интересом изучать этикетку.

— Меня, конечно, ужас как все уважают, — начала она, — Но зачем же так утруждаться ради одной бутылочки? — озадаченно ткнула она в яркую наклейку.

— Ужас, это еще слабо сказано, — с готовностью закивал Либис, — но бутылочка не одна.

— Две? — предположила Ирис, — Вдруг одной будет мало? Предусмотрительно. Хвалю! — хлопнула она его по плечу и требовательно задергала пальчиками.

— Не две, — как-то странно ухмыльнулся инструктор, но, тем не менее, достал из кармана и вложил ей в руку ещё одну бутылочку, — Больше. Намного.

— Хм, — вскрыла она зелье и покосилась на Либиса, — Зачем?

— А это ты своих советников спроси. Бейны которые, — он снова достал бутылочку, но вскрыл и отпил уже сам, — Чудесная вещь, — причмокнул он, — Кто бы знал раньше. Директор вон на себе волосы рвёт, что столь удачный товар прошел мимо него.

— Товар? — осторожно переспросила Ирис.

— Ага, — ухмыляясь во весь рот, кивнул Либис, — Какие таланты в школе оказывается есть. Я как раз от Павлуса назад возвращался, когда наткнулся на близнецов. Они здорово удивились моему цветущему виду и зеркальному спокойствию и сразу поинтересовались как так? Ну, я и поделился информацией про Меорама. Ребятки так сразу оживились….

Он замолчал, с грустью заглядывая в пустую бутылочку.

— И? — поощрила его к продолжению Ирис, в точности повторив его жест со своей тарой.

— И в итоге, они нашли Меораму ещё двух помощников и заставили эти зелья варить в огромных количествах. Качество, конечно, хуже, зато товарный вид какой, — ткнул он в этикетку.

— А какие расходы, — прошипела она сквозь зубы, прекрасно понимая, откуда утащили ингредиенты близнецы, — Накой им столько? — заворчала она и вдруг уставилась на инструктора, сама догадавшись, — Продавать? — я прямо видел, как её глаза разгораются алчностью, — Какие молодцы! — она вскочила и кинулась одеваться, — Так чего мы тут сидим? Надо помочь молодым в их творческих начинаниях!

— Творческих? — удивленно захлопал глазами Либис, и я был с ним согласен, — И как мы можем помочь?

— Хороший вопрос! — повернулась она к нему, собираясь стащить с себя ночную рубашку, под которой, на минуточку, ничего больше не было.

— Ирис! — окликнул её я и напомнил, ну так на всякий случай, — Возможно, ты не заметила, но Либис тоже мужчина! А я всё ещё твой муж!

«Мы факты перечисляем?» — удивленно спросила она меня, перейдя на ментальную речь. Со мной вот в такой форме это давалось ей легко. А я мог хоть орать, всё равно никто кроме неё меня не слышал.

— Ох, предки, поделитесь терпением, — покачал я головой и добавил подробностей, — Ты собралась перед НИМ снять рубашку! Постеснялась бы? Хотя бы меня?

Она задумчиво посмотрела на свои руки, всё еще удерживающие подол рубахи, на покрасневшего сильнее, чем обычно инструктора, но делавшего вид что так и надо и явно ожидавшего продолжения, на меня очень недовольного и злого, и вздохнула.

«Мне казалось тебе нравиться хвастаться своими вещами» — вздохнула она и вышла в соседнюю комнату.

— Ты вправду считаешь себя моей вещью?! — совершенно искренне изумился я, — И это помимо того, что остальным просто за попадание в такую ситуацию не слабо прилетит.

Вдаваться в подробности я не стал, но кроме наказания по закону, добавил бы ещё и от себя лично.

— Ну не вещью, — ворчливо отмахнулась она, — Но по сути одно и тоже. Я же красивая, умная, сильная. Все смотрят и завидуют. Не?

— Не! — повторил за ней я, только совсем в другом тоне, — Я запрещаю тебе раздеваться в присутствии кого-то, кроме меня!

— Запрещаешь? — теперь уже искренне удивилась она.

— Ну, хорошо, хорошо, — всплеснул я руками, — Прошу! Ты хоть понимаешь, что я чувствую?

— Глазки хочется повыкалывать? — кинула она мне лукавый взгляд из-под ресниц.

— Так ты всё же это специально?! — ахнул я, а она поморщилась и махнула рукой.

— Нет, конечно. Привычка забивать на условности. Моего авторитета хватает, чтобы это не имело значения и не обсуждалось с посторонними.

— Это ты так думаешь, — надулся я, — А потом начнутся истории про то какого размера и какой формы грудь у жены повелителя, причем с очень разнообразными подробностями. Не стоит добавлять ещё слухов. Тем более таких!

— Раньше они мне не мешали, — пожала она плечами, — Вот ты даже без тела умудряешься меня пинать.

— Пинать? — снова удивился я, — Ирис, раньше — это раньше, а сейчас так вести себя не надо.

— Да поняла я, поняла! — оправила она костюм, — Идём, ещё народ попугаем. Пару обмороков, пяток истерик…. — начала загибать она пальцы, а в глазах так и мелькали золотые монетки. Так вот о какой помощи молодым талантам она говорила? Я бы хлопнул себя по лицу, но в данный момент этот жест будет казаться странным, так что я только вздохнул и полетел за ней следом.

Ирис.

Ревность Мала была понятна и даже уже привычна, и так как не переходила границы и не была особо навязчива, то мне даже нравилась, но он прав. Некоторые привычки и моменты поведения стоит пересмотреть.

Арена для проведения экзамена выглядела очень достойно, мы не плохо вчера постарались, но не она была самым интересным местом в школе. То, что творилось вокруг, выглядело куда как более захватывающим. У меня даже сложилось чувство, что я попала на торговые улочки Трафира. Вокруг арены, весьма тесно прижавшись друг к другу, стояла куча ярких лавочек с разнообразными товарами и лакомствами. И когда только успели? И разве это теперь похоже на экзамен? Я удивленно посмотрела на Либиса, но тот лишь пожал плечами и ушел в отказ:

— Это не я.

— Куда ему, — хмыкнул Мал, уже успевший осмотреться, — Это всё твоя популярность и твоё влияние. Присмотрись ка вон к той зеленой лавке.

«Моё что?» — сказанное Малом не сразу уложилось в голове, а та палатка. Хм… Бейны? Я решила посмотреть поближе и аж крякнула от удивления и размаха.

— И когда только столько наварить-то успели? — поинтересовалась я у Каза, осматривая полки, заставленные разнообразными зельями.

— Павлентий постарался, — вовсю пасть заулыбался Каз, — Отдыхает теперь, пока другие работают.

— В смысле еле дышит? — хохотнул Либис, набирая себе в руки бутылочек.

— А платить? — тут же появился Фалем и нетерпеливо затеребил пальцами.

— Что значит платить?! — возмутился инструктор, — Должен же совет школы проверить, что вы тут учащихся не разводите!

— Нина лично уже проверила, — Фалем придвинулся ближе и ткнул на этикетку, где стояла подпись старшего инструктора по алхимии, — Так что плати!

— А вдруг подделка? — сделал последнюю попытку проскочить на халяву Либис, но я положила свою руку ему на плечо и вкрадчиво так на ушко посоветовала:

— Плати!

— Да понял, понял, — нервно скинул он мою руку, дернув плечом, и заворчал что-то себе под нос про заносчивость, нескромность и использования статуса в личных целях.

— Ему со скидкой, — ядовито улыбнулась я, — Плюс двадцать процентов к стоимости.

Близнецы обрадованно закивали, а Либис снова возмутился:

— Какая же это скидка?!

— Какая есть, — развела я руками, — Если мало, могу прибавить?

Каз уже протягивающий ему упакованный товар резко остановился и с надеждой посмотрел на инструктора, но тот захлопнул рот, поняв, что молчание золото, а в его случае буквально, и сквозь зубы процедил:

— Спасибо! Не могу же я собственных учеников грабить.

— Как идёт торговля? — поинтересовалась я у Фалема.

— В целом неплохо, — как-то грустно ответил он, — Товар-то отличный. Только цену я, наверное, высокую поставил.

— Не, не, — заверила его я, — просто народ ещё не понял. Слушай, — взяла я его за руку и отвела в сторонку, — Есть одна идея…. Надо вам сделать пробники, буквально на глоток, и раздавать бесплатно?

— Да уже, — снова вздохнул Фалем, — Сильва занимается, но так как мы с тобой, то это вызывает определенное недоверие к нашим товарам.

— Сильва не тот, кто нужен, — задумалась я кого бы подрядить, — Договоритесь с Ниной? Ей же наверняка понравилось?

— Понравилось, — кивнул Фалем, а Каз хохотнул, и мне сразу стало как-то тревожно.

— И чего вы ей дали? — поинтересовалась я.

— «Сладкие грёзы» — очень осторожно произнёс Бейн, а я с досадой хлопнула себя по лицу, да уж теперь к ней дня два вообще можно не подходить.

— Снежка тут? — с надеждой спросила я.

— Изольда-то? — Фалем удивленно вскинул брови, — Тут, как и эльфы, вон те две оранжевые палатки их.

— Подключайте, — решилась я, — а клиентов я вам обеспечу.

— Может сама? — хитро попытался сбросить на меня задачу Фалем, но я отрицательно и излишне резко помотала головой. Вот уж нет! Кого, кого, а рыжую королеву я видеть не хотела.

Развернувшись от оранжевых палаток, я уже было направилась в сторону арены, но Либис, явно почувствовав нечто важное тем самым местом о котором всё время рассказывает, насторожился и очень точно оценив мою реакцию, расплылся в улыбке.

— Не смей! — резко повернулась к нему я.

— Ирис! — заорал он во всё горло так, что его и в подземелье наверняка услышали, — Не пора ли нам начинать?!!

— Ирис? — послышался знакомый голос, и что-то рыжее мелькнуло в стороне палаток. Я непроизвольно передёрнула плечами, а инструктор счастливо потёр руки.

— Зелье, просто холодное! — ткнул он в бутылочку, пытаясь оправдать свой жест, и довольно насвистывая, отошел чуть в сторону.

— Ирисочка! — подскочила ко мне Арвин, пытаясь тут же обслюнявить везде, докуда дотянется, — Я всё знаю! Я в таком восторге! Хотя вот есть одно но, — надула она губы, — Почему вы так мягко с гномами обошлись? Надо было и им чего-то придумать, чтобы мало не показалось. Может ещё не поздно? — подняла она на меня свои огромные глаза, — Попроси мужа, а? Он тебя послушает.

— О чём попросить? — словно грибы после дождя, рядом с нами появился Ибрагим, — И чего ты всё ещё её терпишь? — обратился он уже ко мне, — Стукнула бы промеж ушей!

— Можно даже сильно! — тут же закивала Арвин, а я укоризненно посмотрела на гнома. Так себе из него советчик.

— Ой, а кто эту у нас тут такой представительный? — возникла сзади гнома вторая безбашенная эльфийка и как-то нехорошо засверкала глазами, — Познакомишь? — попросила она уже меня, подбирая набежавшую слюну.

— Вот, — кивнула я Ибрагиму, — Это сестра Арвин, Сурин. Теперь ты даже сможешь стать мне примером.

— Сестра?! — испуганно скосил он глаза себе за спину, — Я тут вспомнил, внезапно, дела у меня есть! Прямо куча дел! — двинулся он бочком, пытаясь затеряться в толпе.

— Я помогу! — тут же вцепилась в него Сурин, — Совершенно бесплатно! Только…

Не успела она договорить, как рядом с нами заметно похолодало. Изольда, вместе с весьма крупным, но отлично сложенным эльфом появились рядом с нами и, прищурив глаза, недобро посмотрели на эльфиек.

Не особо заморачиваясь, эльф выдал по затрещине обеим рыжим девушкам и, извинившись перед нами, утащил их обратно к оранжевым палаткам, а мы с Ибрагимом переглянулись и с большим облегчением выдохнули.

— Это кто? — полюбопытствовала я у Изольды.

— Элрос, — ответила она и добавила, — Первый муж Арвин.

Я проводила взглядом фигуру удаляющегося мужчины с легкостью тащившего на себе двух девушек и отметила, что он явно каким-то образом прошел мимо меня. Непростительно! Ведь это то самое решение!

— Ирис! — снова возмутился Мал, — Ты чего на этого ушастого так смотришь! Еще чуть и слюна побежит.

«Да, не придумывай» — отмахнулась я, — «Ты же видел реакцию Арвин? Интересно, как давно они вместе?»

Мал только фыркнул, но ничего не ответил. Не поверил?

— Ирис, — теперь окликнул меня Либис, — нам пора.

— Ага, — кивнула я и повернула к арене, — Пора.

Зилам.

Вот вроде всё прошло хорошо, даже отлично, а ощущение потери сосало меня изнутри. Впрочем, появилось оно еще до всего этого. Сразу, как вернулся брат. Очень не хотелось себе в этом признаваться, тем более что я потратил так много сил, чтобы всё это отрицать, но мне нравилось снова быть живым. Даже слишком. Более того, я не просто позволил себе снова жить, я позволил себе любить и, возможно, именно это и стало ошибкой?

Ирис теперь на меня старалась даже не смотреть, и это было не просто обидно, это было крайне неприятно, даже больно. По возвращению в Кахос я зарылся в бумаги, пытаясь разыскать Парми. Потому что чем быстрее я её найду, тем быстрее это всё уже закончиться. Да и переносить то, что разрывало меня внутри, так было проще.

В шахте её точно искать уже не стоило. После того, как Диас снял защиту своего клана и передал её Тартису, там всё кишело гномами. В столице людей? Ну, тоже сомнительно. Да, это сейчас хорошее место, чтобы затеряться, но делать там ей теперь нечего.

Я пытался понять ход её мыслей. Ну, хорошо, прокололась, сбежала. Но она же должна понимать, что все её дела всплыли? И что драконы не смогут так это оставить? Что совет будет её искать. Что Я буду её искать? Тогда куда? А главное, зачем её может занести?

И из всех вариантов подходящим казался мне только один, она захочет завершить начатое и стать белым драконом. Стать сильнее, значимей и тогда попробовать вернуться. Но контрактников больше нет, тогда как она найдет новый источник силы? Среди знакомых? Кто-то из учеников? Брат? Попробует снова обмануть? Обхитрить? Перетащить на свою сторону и использовать?

Насчёт Диаса я был почти уверен, он не поведётся на её уловки, разве что сам полезет в ловушку, понадеявшись именно так её выманить. Я постучал пальцами по столу, снова пересматривая отчёты. Мест много, но подходящее только одно. Тот самый «карамельный домик» про который рассказывала Ирис. Да, Парми там не стала задерживаться, потому что понимала, что её там найдут, но сейчас…. Когда мы уже там всё посмотрели. С учётом того, что она в курсе моей неприязни к этому лесу….

Наведаться бы туда лично, но, увы, я не могу. Не стоит провоцировать дерево раньше времени. Я встал и прошёлся по кабинету.

— Фир? — позвал я и кошак тут же объявился, вопросительно моргнув глазами, — Дело к тебе есть, — присел я рядом с ним и почесал его за ухом, — Надо найти одно место и хорошенько его изучить. Справишься?

Фир презрительно фыркнул и отряхнулся.

— Понимаю, что уже готов, — похвалил его я, передавая картинку домика и понимания места назначения, — Но это ещё не всё. Тебя ни в коем случае не должны заметить. И тебе там надо кое-что оставить.

Я вернулся к столу и быстро написал коротенькую записку, в которой предлагал Парми встретиться. В нашем особом месте. Не уверен, что она поверит, но достаточно, чтобы просто пришла. Я хотел с ней поговорить наедине. С самого начала план в этом и состоял, только вот сейчас, из-за действий брата убедить её мне поверить, будет намного сложнее и действовать придется жёстче. И мне этого совершенно не хотелось, но других вариантов я не видел.

Я отдал бумажку Фиру и отпустил, а сам снова вернулся к столу.

А ещё, до того, как я поговорю с Парми, мне надо поговорить с Ирис. И она мне тоже теперь не доверяет, после того, как я сам решил исход войны.

Кстати, не довольна моим решением была не только она, но и совет, причём почти в полном составе. Они не понимали, почему я вдруг всех отозвал, когда это был отличный шанс вернуть людей к палкам. Я и сам так думал, но слова Ирис, о наших новых знакомых, меня переубедили. И тут не важно, КАК именно умрут люди, они всё равно теперь попадут или туда или туда. Тех, кто верит в перерождение или небытие почти не осталось. И как опять же объяснила мне Ирис — тяготы толкают людей к религии даже быстрее, чем всё остальное. Так что важно КОГДА! Если разом умрёт слишком большое количество людей, то кто знает, во что это в итоге выльется? Опять же чем сильнее эмоции во время смерти, чем больше пережитого и выстраданного, тем больше они отдадут мирам. Недаром же эти двое натворили такое, просто чтобы получить одну единственную душу, которая просто очень много видела.

А есть ещё и вопрос, почему они рассказали всё это мне? Что ещё такого они знают? Догадок и предположений было много и все они мне не нравились, поэтому я решил их отодвинуть на потом. Сейчас у меня есть более важная задача.

Всё и сразу, вместе со своими догадками, я рассказывать совету не стал, но основное все же донёс. И даже это — их просто шокировало. Мои конкретные действия сейчас, стали понятны и вопросов больше не вызывали, зато действия в целом, и что вообще теперь делать… прямо таки повисли в воздухе.

Я снова встал и прошелся. Совет уже второй день пытался всё как-то понять, обдумать и начать действовать. И единственный кто предложил хоть что-то реальное был Марли. Он принёс бумаги с прошениями инструктора школы по ОФП, привел выдержки из моей речи и получил полное одобрение на все свои действия.

Он даже заглянул ко мне, поинтересовавшись, иду ли я на школьный экзамен, но увидев моё состояние, даже не стал настаивать или подкалывать, когда я ответил отрицательно. Для меня веселье закончилось. И мне нужен был брат! Но он выбрал не меня! И это тоже было больно. В конце концов, я же ради него всё и делаю!

Я резко остановился. Вот что, я снова вру? Как давно я поменял правду и ложь местами? Зачем я это делаю?

Куча мыслей тут же услужливо закрутились перед глазами, и большинство из них были крайне не привлекательными. Я сел в этот раз прямо на пол и схватился за голову руками.

— Да твою то ж…!! — заорал я и выругался. Полегчало, а потом мелькнула мысль, что это даже хорошо, что Мала нет рядом.

Нет, когда я кинулся его спасать, всё было кристально ясно. Он исчез, и я испугался, что никогда его больше не увижу, что все, что я делал, то кем я в итоге стал — напрасно. И когда он, наконец, позвал и я вернулся, тоже всё было ясно. Всё шло по плану.

Я искренне радовался за него, когда понял, что брат влюбился. Мне действительно понравилась Ирис, и я по-настоящему захотел, чтобы они смогли остаться вместе…. Когда же всё пошло не так? И ответ-то очевиден. Когда я влюбился сам! Я не заметил, что мои действия стали преследовать совсем другую цель и чуть всё не испортил.

Я обнял колени руками и положил на них голову.

Так что же мне делать теперь? Стоит ли дальше следовать своему плану? Что будет, если вместо Мала останусь я?

И память тут же услужливо подсунула картинку, как от Ирис прилетает удар мне в челюсть, как она кричит: «Да отстань ты уже!» Её взгляд, когда она поверила, что Мал действительно умер.

Нет, его я ей не смогу заменить. Даже если я каким-то образом не дам ей последовать за ним или убить себя, она со мной не останется. И те кошмары, от которых я столько лет, даже веков просыпался в холодном поту, станут реальностью. Так что придется мне быть повелителем до конца и, наплевав на собственные чувства, желания, на понятия добра и зла, доделать то, что действительно необходимо.

Я встал и похлопал себя по щекам, чувствуя, как остывает мой взгляд и мои чувства. И сразу стало легче. Боль привычно забилась в самый дальний уголок, а мысли обрели кристальную ясность. Фир уже добрался до места, и я видел его глазами, что Парми я впрямь сейчас там. Не конкретно в этот момент, что и хорошо, но прячется именно там.

Повинуясь моим желаниям, Фир оставил записку на столе и спрятался. Через некоторое время в комнату вошла Парми, похудевшая и осунувшаяся, с взглядом загнанного зверя и искорками сумасшествия где-то в глубине них. Она заметила записку и подскочила на месте, а вокруг домика тут же появился барьер. Да уж, нервы у неё совсем сдали.

Поняв, что никого нет, она выдохнула и осторожно развернула записку. Пробежала по ней взглядом и, отбросив от себя, зашипела не хуже змеи. Какое-то время она зло таращилась на бумажку, но потом подняла и снова перечитала.

— Ты думаешь, я дура! — закричала она вслух, — Что я снова поведусь на твои лживые обещания?! Поверю?! — она тихонько захихикала, — Вот уж нет! Нет!! — выкрикнула она и истерично захохотала, кинув записку в камин. Потом так же резко заткнулась, и какое-то время смотрела на пламя. Тяжело вздохнула и уселась в кресло. Потерла лоб и заворчала вслух, разговаривая сама с собой.

— Но других-то вариантов у меня теперь совсем нет. Ведь нет? — она снова захихикала, — Я послушаю только. Просто послушаю, что он мне скажет.

Её рука безвольно опустилась вниз, а глаза закрылись. Похоже, Парми провалилась в сон или тревожное забытие, получив хоть какой-то реальный план действий.

Вот и хорошо. С ней такой будет даже легче чем, если бы она всё еще оставалась холодной и собранной. Ирис не просто её переиграла, уничтожив контрактников, она её напугала и почти уничтожила.

Я криво усмехнулся. Ирис тогда напугала даже меня, а напугать меня очень не просто.

Мализ.

Я ожидал большего от Ирис, но они не стали особо заморачиваться и просто первым заданием поставили дорожку с препятствиями. Ну, если подумать, то большинству хватит и этого. Мало кто из драконов заморачивается на прокачку именно этой формы. Да и препятствия были очень даже серьёзными.

По итогам, те, кто не смогут дойти до финиша, должны будут все каникулы отрабатывать с Либисом программу усиленной подготовки и пересдавать эту часть в начале учебного года. Экзамен начался не так чтобы давно, но пару претендентов на пересдачу уже наметились. И самое неприятное, что не только первогодки, но даже и старшие.

Директор лично установил запрет на использование магии, так что полагаться можно было только на собственные физические силы.

— Эй, вы! — гневно затыкал Либис в группку из клана Ясной зари, которая преодолевала сеть ползком по земле под нею, — А ну задницы опустили! В реальном бою вам бы их давно срезали, и думать стало бы нечем! — от переживания он нервно утёр тыльной стороной ладони лоб и потянул очередную бутылочку с успокаивающим.

— А мне захватил? — поинтересовался у него директор, кивнув на зелье, — Я же даже ещё не пробовал.

— Последняя, — поморщился Либис и лихо открутив крышку, вылакал сразу половину.

— Вот только не говори, что у тебя денег не хватило! — удивленно посмотрел на него Марли, — Вот ты жмот!

— Да, да, — закивала Ирис и заговорщицки поделилась, — А мы ведь ему даже скидку сделали.

Инструктор по ОФП подавился и закашлялся, вследствие чего остатки зелья из его рта фонтаном хлынули наружу.

— Так дорого продаете? — снова удивился директор.

— Так много пьёт, — хохотнула Ирис и участливо похлопала Либиса по спине, — Ну, ну…. Не стоит так переживать-то.

— Вот ты! — распушил свои бакенбарды Либис, но уточнять что-то конкретное не стал.

Вроде и отвлекся на чуть, но сильно отставать стали уже не только те двое.

— И вообще, — обиженно ткнул Марли в сторону площадки, — Тебе даже такой зарплаты много. Чего они все такие дохлые-то у тебя?

— Потому что ты к этому именно так относишься! — надулся Либис, — Я уже столько лет прошу утвердить свою программу обучения! Потому что в той, которая есть одни дыры, и все школьники этим пользуются и постоянно отлынивают.

— Согласен, — поморщился Марли, — Совсем чуть-чуть моей вины тут есть. На, держи! — протянул он пару листочков инструктору. Тот, подозрительно нахмурившись осторожно их взял, прочитал и… Я никогда не видел Либиса таким счастливым. Он так трогательно прижал эти листочки к груди, так трогательно открыл рот, чтобы поблагодарить, но так и не нашел нужных слов, а крупная слеза счастья медленно поползла по его щеке. Он смахнул её пальцами и все-таки выдавил из себя:

— Спасибо!

«Что там?» — поинтересовалась у меня Ирис.

— Совет одобрил все прошения уважаемого Либиса, — растянул я губы в улыбке. Я думал что Ирис удивиться или улыбнётся, но она только кивнула и нахмурилась.

«Хорошо».

— Просто «хорошо»?! — вместо неё удивился я.

«Почему Зилам не пришёл?» — снова спросила она, проигнорировав мой вопрос.

Либис снова громко заорал, то ли подгоняя, то ли подбадривая своих учеников, которые пытались преодолеть по канатам пятиметровую стену. А там дальше, на следующем повороте была еще одна, раза в два повыше. Вообще вот эти повороты, которые лишали надежды, потому что за каждым из них проходимость тропы становилась только хуже, а финиш сразу начинал казаться недостижимым, что-то такое в них есть.

— Занят, — неопределенно пожал я плечами.

«Угу» — кивнула она и посмотрела на Марли. Это она типа намекает, что совет уже закончил свою работу?

— Парми ищет, — добавил я, и эти слова заставили Ирис нахмуриться ещё больше.

«Тётка, конечно, зловредная» — она постучала пальцами по столу, — «Но без поддержки разве стоит такого внимания с его стороны?»

Ирис на меня так посмотрела, что я даже поёжился, хотя вроде перепады температуры не способен воспринимать в такой форме.

Я снова пожал плечами и уже сам проигнорировал этот вопрос. Ну а что я скажу? Ведь только стоит произнести «А», придётся рассказывать и всё остальное.

Больше трети учеников сдались и, печально возвращаясь к старту, громко возмущались, что ЭТО вообще пройти без магии не возможно. И их просто заваливают.

— Позови Меорама? — попросила Ирис директора, и встала.

— Объявляю перерыв! — на всю арену разнесся её голос, — И пока вы восстанавливаете силы, — она на несколько секунд замолчала, а потом махнула в сторону палатки Бейнов, — Любыми способами. Я попрошу ученика, очень хорошо известного каждому, пройти это испытание. Дабы поднять ваш дух и наглядно продемонстрировать, что ничего тут сложного нет.

Подошедший как раз в этот момент Павлентий резко тормознул и удивленно захлопал глазами.

— Ирис! — замотал он головой, — Вот нет! Я всю ночь не спал!

— А если будешь отказываться, — она хмуро посмотрела на него, и хотя мрачность её была вызвана вовсе не парнем, но тому сразу стало и нехорошо, и всё понятно, — Я ещё и доспехи тебя надеть заставлю! В конце концов, ты сам ЭТО попросил!

— Ирис! — возмутился уже и я, — Даже для тебя это слишком. Зачем ты отыгрываешься на бедном парне? Ты же злишься не на него!

«Не лезь!!» — прилетело мне от неё, да так что стало почти больно, — «Он сам хотел у меня учиться, так что вперед! А то я тут совсем с вами размякла».

Павлентий, похоже, и сам уловил её настроение, а потому уже спешил к старту. Парень совсем перестал напоминать того хитрого, изворотливого и апатичного задохлика, которым был, и нравился мне всё больше.

Размяв перед началом плечи, Павлус поплевал на ладони и красивым размашистым движением снял с себя куртку. Ого! Жирок сошел ещё не весь, лишая фигуру стройности, зато мышцы были уже отлично заметны, и при его массе красиво перекатывались под кожей. Либис ахнул и восхищенно выругался.

Школьники тоже удивились и на какое-то время дружно замолчали, а потом снова завозмущались, что всё нечестно и всё подстроено.

— Хрена?! — уронил челюсть Казиус, лично принесший заказ директору, — Это когда он таким стал?

— Завидуешь? — поинтересовалась Ирис, и вкрадчиво добавила, — У меня всё ученики такие.

— А мы, почему не такие? — клюнул на её слова Бейн и озадаченно почесал затылок.

— А разве вы мои ученики?! — подняла в удивлении брови Ирис, — Вы оба только в совет просились. Или нет? — она снова улыбнулась, и только слегка наивный Каз мог на это повестись.

— Ну, так в чём дело? — радостно закивал он.

— Не пора ли тебе отсюда? — встрял директор, пожалев мальчишку, — Иди лучше сначала с братом этот вопрос обсуди?

— И то верно, — закивал Казиус и тут же исчез. Я думал, директору прилетит, но нет, Ирис лишь проводила взглядом Бейна и пожала плечами. А атмосфера вокруг неё стала еще чуточку мрачнее. Да, что происходит-то?!

Все взгляды были прикованы к площадке, потому что Меорам пробегал её, даже не особо напрягаясь. Оно и понятно, ибо он тут столько времени уже набегал, да ещё и в доспехах, что сложного тут для него ничего быть уже и не могло.

— Хороший из него выйдет командир, — довольно кивнула Ирис и встала. Все дружно кивнули в ответ и только потом обратили на это её действие внимание.

— Вы тут дальше сами? — кинула она Либису и сразу же пояснила, не дав ничего возразить, — Да я обещала лично принять участие во второй части экзамена, но не думаю, что туда дойдут многие. Да и цель уже достигнута, кто не восхищён, тот напуган, документы подписаны, и новый учебный год предстоит быть многообещающим. Так что справитесь.

— Но Ирис? — всё же попытался возразить директор, но передумал, поймав её взгляд.

— Пойду, — кивнула она присутствующим, а потом бросила в мою сторону, — «В комнату ко мне. Нам надо поговорить».

И вот это её «поговорить» мне совершенно не нравилось.

Ирис.

Чудесное утреннее настроение улетучилось совсем. Вот что он ещё задумал? Почему Зилам не пришел? Обиделся, что я ему не уступила? Да ерунда. Или обиделся на то, что и Мал с ним не ушел?

Вот тут возможно, но это бы не помешало ему присутствовать на столь выдающемся мероприятии. Или его эти двое с крыльями так напугали, что он забился в архив и лихорадочно ищет способ, как с этим справиться? Тоже не похоже.

Я не понимала, что происходит, и при всём при этом внутри так сильно скручивало от нехорошего предчувствия и страха, что в какой-то момент я поняла, что больше не в силах всё это выдерживать. А потому просто встала и ушла.

Ну, хорошо, хорошо. Не просто, а очень даже вежливо, хотя даже так, кое-кто всё равно испугался. Всю дорогу до комнаты я молчала. И Мал молчал, хоть и порывался пару раз что-то сказать.

Дверь за мною захлопнулась, и я почти рухнула на пол, обхватив себя за плечи. Это только им кажется, что я вся такая железная и несгибаемая, а на самом-то деле нет.

— Ирис? — осторожно позвал Мал, — Да что с тобой такое?

— Что со мной? — я посмотрела на него и попросила, — Рассказывай?

— Что рассказывай? — еще осторожнее уточнил он, а я почувствовала, как та пружина, которая с утра закручивалась внутри меня, резко выпрямилась, и меня саму это словно подкинуло в воздух. Я вскочила на ноги и заорала:

— Всё, Мал! — моё лицо и мои глаза полыхали, — Всё и в этот раз правду! Что задумал Зилам?!

— Ирис, — выставил он примирительно руки с явным намерением влить мне в уши порцию успокоительного, но вот нет! Не в это раз! Я прищурилась и упрямо выставила подбородок, а Мал вздохнул и сдался.

— Хорошо, только это не так просто, как ты думаешь.

— Да, ну? — затопала я носком ноги по ковру.

— Что ты уже знаешь? — поинтересовался он, — Про дерево?

— Явно далеко не всё, — ответила я, такое быстрое его согласие и радовало и одновременно напрягало, но уже и впрямь пора было всё прояснить, — Но я в курсе, что сначала там был ты, а потом Зилам тебя оттуда вытащил, ценой собственной свободы.

— Не свободы, Ирис, — покачал он головой, — А жизни! Ему теперь оттуда не выбраться.

— Да ну?! — повторилась я, — Ну допустим, целиком нет, но он уже неплохо прижился в твоём теле. Не находишь?

— Ты не права, солнце мое, — попытался погасить накал Мал, — Брат снова спасает меня. Тогда, во время обряда, — он ненадолго замолчал, а я почувствовала, как сердце сжалось, — Брат сказал тебе правду. Дерево попыталось меня забрать, но он не дал. Хоть и придумал для этого весьма отвратительный способ. И сейчас тоже самое. Пока всё так, как есть, оно не начнет действовать само.

— И ему нужна я, — я почувствовала, как мой взгляд потух, а внутри нарастает слабость, чтобы не упасть, я прошла вглубь комнаты и уселась в кресло. Мал кивнул, и я продолжила, — И оно уже пыталось меня забрать, и один раз вытащил ты, а второй он. Но Мал!

Я лихорадочно сопоставляла всё то, что уже знаю. Получается нас нельзя спасти обоих. Хотя нет, даже не так! Нельзя спасти их обоих, а меня вообще заменить некем. И тут, словно что-то щелкнуло. Парми! Вот зачем? Я резко вскинула голову на Мала.

— Он для этого её ищет? Парми?!

Мал осторожно кивнул и подлетел поближе.

— Да, — он сел передо мной на колени и его прозрачные руки легли на мои, — Пока не появилась ты Парми была единственным вариантом. Но она была слишком слаба, и поэтому уже очень давно Зилам наращивает её силу.

— Так это его идея? — обалдела я, вспоминая то, что мы нашли под тем «карамельным домиком», — И он ей в этом помогал?

— Помогал, — поморщился Мал, — Сначала он ей просто это предложил и рассказал, чего это будет стоить. Он решил, что если она откажется, то он сдастся, и больше не будет пытаться меня оттуда вытащить.

— Но её количество предполагаемых жертв во имя обретения ею силы не смутило? — кивнула я, и логично предположила следующее, — А конечную цель всего этого он ей не поведал?

— Он сказал, что тогда они вечно смогут быть вместе, — отвёл взгляд Мал, — И это, по-своему, правда.

— Охренеть! — только и смогла произнести я. Какое-то время мы оба молчали. Мал так и сидел у меня в ногах, а его пальцы словно легкий ветерок ласкали мои руки.

— Скажи, — решила я заполнить ещё одну дыру, — А что произойдет в итоге?

— Дерево достроит печать и запустит «час судьбы», какой-то особый механизм, который позволит разделить мир надвое. Всё магическое останется в одном из них, а всё не магическое в другом.

— Охренеть! — снова повторилась я и замолчала. Вот ведь шпионы. Оба! А потом я поняла и кое-что еще.

— Мал, но если у дерева сейчас лишь оболочка твоего брата, то пойдя к нему, мы и сами можем всё закончить?

— Нет! — тут же отрезал он, — Именно поэтому мы тебе и не рассказывали! Ты просто не осознаешь своей реальной ценности! Мы с тобой должны остаться с драконами.

— Да почему?! — я резко дёрнула руками, снова обнимая себя за плечи, — Чем мы так вот отличаемся? Мал, — я непонимающе посмотрела на него, — неужели ты в это веришь?!

— Он верит, — Мал посмотрел мне в глаза, — А я верю ему. А ещё я знаю, что хочу быть рядом с тобой, хочу жить. Однажды я уже пожертвовал всем ради остальных.

— И ты был прав, Мал, — я уже сама вцепилась в его руки, — Всего две жизни и…

— Ирис, никаких «и»! — раздалось от двери, и я подняла голову, непонимающе уставившись на гостя, а он укоризненно смотрел на Мала, — Ты же обещал?

— Да она и сама уже додумалась, — заворчал он, но всё же с изрядной долей вины.

— Как же с вами сложно, — прошел он внутрь и сел напротив меня, — давай я объясню всё сам? На пальцах. А то брат так боится тебя обидеть….

Он притянул к себе бутылку крепкого вина и плеснул в бокал, отпил и поморщился.

— Вы, особенные. И даже не думай это отрицать. Чешуя на коже просто так не появляется. За те пару тысяч лет, что мы живем с Малом такого ещё не было. Вот среди всех тех драконов, которых ты хочешь спасти ценой себя. И отдать вас, это значит, так же проиграть, как и просто ничего не делать. Так что ваша обязанность жить! А моя — позволить этому случиться, и именно таким образом. Понятно?! Так что это не одолжение, — он снова отпил и ухмыльнулся, — А скорее наоборот. Я тут наведу бардак, а разгребать и со всем этим потом жить именно вам и придётся.

Это было почти убедительно и точно многое объясняло. Остался тогда ещё один вопрос.

— Как ты собираешься сделать Парми белым? Да и дерево на неё теперь и не посмотрит.

— Это да, — поморщился он, — И тут как раз мне и нужна твоя помощь. Та самая, о которой я говорил в самом начале. Мы отдадим ей твои силы!

— Охренеть! — в третий раз опешила я, — И тогда такой вопрос, без сил я всё еще останусь особенной?

— Силы восстановятся со временем, — отмахнулся Зилам, — Как раз благодаря этой вашей связи с Малом, но пока ты будешь без них, то и дереву станешь не нужна.

— А без Парми, это всё лишь оттягивание момента, — вздохнула уже я и потерла устало лоб. Вот же хрень! Не, не так — ХРЕНЬ!!

— Ладно, — посмотрела я на Зилама, — Что ты задумал? Как мы будем этот обмен проворачивать?

— Похоже, я зря брату не поверил, — улыбнулся повелитель, — Но именно поэтому я и пришел. Слушай меня внимательно….

Зилам.

День выдался удивительно красивым. Я и не заметил, что уже почти пришла осень. Яркое небо перестало быть выцветшим обретя синюю холодную глубину, а облака стали тяжёлыми, словно сытые стада трехрогих мулень. Солнце перестало жечь, и его золотой свет словно нырял среди этих облаков, перемешивая их и превращая в затейливые фигуры.

Рваный утёс острым краем резко выдавался над горным массивом, а сильный ветер своими широкими ладонями так и норовил меня с него спихнуть. Старый клён, каким-то чудом прижившийся здесь, вымахал так, что возвышался над утёсом, словно разноцветный купол эльфийского храма. Зеленого всё еще было больше, но ветер находил и кружил в воздухе жёлтые и красные листочки. Словно большие бабочки, они следовали по его течению и уносились к подножью гор.

Это место было особенным. Это место было тайным. Это было наше с братом место. И именно тут мы в первый раз встретили Парми. Я всё еще сомневался, что она придёт сюда, но всё равно был рад, что пришел сюда сам. Скоро всё закончиться и хорошо бы собрать вот таких чудесных картин побольше.

Луч пробился сквозь листву и, смешавшись с тенью, словно вычертил знакомый силуэт.

… Хрупкая девушка в коротком белоснежном платье стояла под цветущим деревом, а яркое весеннее солнце, словно золотым ореолом подсвечивало её фигуру.

Я сам был абсолютной противоположностью этому — чёрная одежда, чёрные волосы и такая же чёрная мрачность на сердце. Усталость, злость….

— Да плюнь ты уже на них, — в который раз пытался убедить меня Мал. А я в который раз пытался пробиться сквозь условности и застарелые привычки своего народа, — Просто делай, что делаешь. Мы всегда шли вперед и никогда не оглядывались, так чего ты сейчас-то остановился?!

«Именно поэтому», — заворчал я, переходя на ментальную речь. Девушка так увлеченно смотрела в небо, что до сих пор меня не заметила, а я не знал что делать. Может не мешать и просто уйти?

— Вот! — снова ткнул в меня брат, но в этот раз голос его был радостным, — Подойди к ней! Это именно то, что тебе сейчас и нужно.

«Это ещё почему?» — замотал я головой. Вот никакого желания нет с кем-то говорить. Хватает и личного призрака. Но даже пусть и в такой форме, но его, своего брата, я не променяю ни на кого другого. И обязательно его вытащу!

— Потому! — хитро прищурился он и резко налетел на меня. От неожиданности я отшатнулся и маленьких камушек вылетел из-под моей ноги, громко стукнувшись об утёс. Девушка вздрогнула и обернулась. Огромные лиловые глаза обрамленные пушистыми светлыми ресницами, смотрели удивленно и немного напугано, но как только она меня узнала, то её лицо словно засветилось изнутри, а губы растянулись в улыбке.

— Ваше темнейшество, — грациозно поклонилась она, немного склонив голову, чем тут же воспользовался ветер. И её светлые пряди ярко заискрились на солнце, выбравшись на свободу из красивой прически. Девушка тонкими пальцами поймала их и привычным движением убрала за ухо. Это было так естественно и красиво, что я даже замер, лишь бы не спугнуть, — Я не знала, что это ВАШЕ место, простите. Я сейчас уйду.

— Не стоит! — едва успел остановить её я. Девушка так быстро развернулась и достала крылья. На мгновение они показались мне ослепительно белыми, но нет, это просто яркое солнце.

— Жемчужный? — крутился вокруг неё Мал с интересом рассматривая, а потом снова вернулся ко мне, — И очень даже миленькая. Ты бы присмотрелся?

«Отстань» — попытался отмахнуться я. Какое-то время назад у брата внезапно появилась дикая идея подыскать мне подходящую компанию. Он постоянно напоминал мне про одиночество, про попытки забить это кучей работы и книгами. Про ставшую постоянной усталость. Да, знаю я! А ещё знаю, хоть он и пытается это скрывать за своей дурацкой улыбочкой, что как только найду, то тут же потеряю его!! Под предлогом «третий лишний» он тут же сбежит и снова меня бросит! Вот уж нет.

— Что не стоит? — обернулась она и снова убрала прядь волос за ухо.

— Уходить не стоит, — пояснил я, заглядывая в удивительные лиловые глаза, — Места много. На двоих точно хватит.

— Хватит, — кивнула она, а её глаза внезапно осветились радостью. Она убрала крылья и подошла ко мне, — Парми, — протянула она мне свои тонкие пальчики, — Очень счастлива с вами познакомиться….

Облака скрыли солнце, и силуэт растаял, а вместе с ним и чудесное воспоминание. А я-то тогда считал, что всё плохо. Но на самом деле тогда, всё было просто, а все трудности я сам же себе и выдумывал.

На сердце легла грусть. Та Парми была такой чудесной, светлой и милой. Когда же всё изменилось? Почему?

И словно отвечая на мои вопросы передо мной появилась уже настоящая Парми. Она явно попыталась привести себя в порядок, но глубокие тени под глазами до конца скрыть ей не удалось. Цвет лица был бледно-серым, и даже яркий день не мог этого исправить. В глазах застыла настороженность и боль, а уголки губ дрожали…. От чего? Ненависти? Презрения? Это я виноват? Это я сделал её такой?!

— Зилам? — её голос зазвенел неприятно высоко и я непроизвольно поморщился, — Я даже удивлена, что ты не привел с собой кого-нибудь ещё, — она резко выпрямилась и вскинула вверх подбородок, — Что считаешь, что справишься сам? Что я всё еще слабая?!

— А ты всё еще хочешь стать сильнее? — спокойно поинтересовался я.

— Издеваешься?! — сорвалась она на крик, — Да как теперь это сделать? Ты же всё уничтожил. КАК?!!

— Не всё, — пожал я плечами, — Да и не я.

— Не ты? — на мгновение она уставилась на меня, а потом дико расхохоталась, — Хотя да, не ты. А эта твоя…. ЖЕНА!

— Нет не она, — покачал я головой, — А ты сама. Вот дались тебе эти гномы? Контрактники?

— А что мне оставалось делать? — огрызнулась Парми, — Ты исчез! Ты меня бросил! Снова! Ради брата, который давно подох!! — она всплеснула руками, — Но его призрак всегда стоял между нами. Да когда ты его уже отпустишь?!

Вопрос она поставила прямо ребром. Но я отпустил. Уже отпустил, хоть и сам понял это только что. Забавно. Он пытался сделать меня счастливым, заполнить мою пустоту, помочь, хотя мне это было и не нужно. Я же, наоборот, ещё недавно хотел его счастье забрать…. Но нельзя получить то, что никогда тебе не предназначалось. Он не искал, но именно он нашёл. И теперь моя очередь. Мой шанс всё сделать правильно.

— Отпустил. Уже давно, — улыбнулся я, — И если бы ты мне больше верила, то не была бы сейчас в таком плачевном состоянии.

— Да ну? — подозрительно сощурилась она, — Тогда почему не я?!

— Потому что по-другому не вышло бы, — я сделал шаг к Парми, — Ирис не ты, она слишком сильная, и я бы никогда не смог иначе к ней подобраться, — я сделал ещё шаг и заглянул в глаза этой женщине, — Так ты всё ещё хочешь силу? Её силу для себя?

— Ты! — отшатнулась она и ткнула в меня пальцем, — Что за игру ты затеял?!

Я вздохнул и, сделав резкий шаг вперед, подхватил Парми за талию и притянул к себе. Мои губы нашли её. Она вздрогнула, удивившись, но тут же обмякла, сдаваясь моему напору. Когда-то я даже этого хотел. Действительно хотел, но так и не смог полюбить, а потому так и не смог ей ответить на чувства.

Поцелуй не был неприятным, скорее он был никаким, словно природа драконов со всем этим притяжением на меня больше не действовала. Хотя, может оно так и есть, ведь в отличие от меня Мал смог полюбить, хоть и не хотел.

— Ох, Лами, — удивленно прошептала Парми, когда я отстранился. Уж не знаю, что она себе напридумывала, но её руки вцепились мне в плечи, а глаза маниакально засверкали, — Я знала. Знала!! Что это всё не по-настоящему. Она же грязная дикарка! Даже не настоящий дракон!

Я просто молчал и улыбался. С Парми всегда было именно так, не надо было ничего говорить, она сама с этим отлично справлялась, додумывая или даже придумывая за меня то, что было удобно ей.

— И как ты планируешь это сделать? — почти счастливо поинтересовалась она, но тень недоверия всё еще отчетливо чувствовалась. Если она сбежит, то всё! Буквально ВСЁ! Ирис придется умереть, как и мне. Хотя нет, если я не спасу Ирис, то и брата потеряю. Я просто не успею раньше него к дереву. Он не оставит её одну, а вот меня… Я снова почувствовал внутри этот дикий холод. Я снова останусь один. И в этот раз навсегда!

Я достал маленькую коробочку и осторожно открыл. Она всегда этого хотела. И я даже пару раз был готов уступить. Но первый раз я был очарован ею и не решился обмануть, а второй — увидел другую её сторону. Жажду силы, власти и стремление получить это любой ценой, и уже не захотел сам. Я достал кольцо с дракончиком и надел его ей на палец, желтые камушки глаз ярко сверкнули на солнце.

— Она мне доверяет, — я поднял глаза к лицу Парми, — я смогу привести её туда. Но ты должна приготовить портал и всё остальное.

— Ох, Ламчик! — счастливо прижалась она ко мне, а я чувствовал себя так гадко. И хоть это был наш общий план, и они знали, они согласились, но на сердце было отвратительно. Парми потянулась к моим губам, уже сама срывая поцелуй, — Я все сделаю! Всё, всё! И мы, наконец, сможем быть вместе.

Ирис.

Весь следующий день, после визита Зилама, прошел для меня, как в тумане. Не сказать, что всё стало для меня открытием, но такого даже я не смогла предположить.

Да, Парми мне не нравилась, но вот так целенаправленно подставлять кого-то вместо себя. Это перебор! И одно дело на поле боя, когда это зачастую определяет ход сражения, или когда это добровольно из любви, а другое дело со спины втроём на одну, а она даже ничего не поймет до последней секунды.

Я кусала себе губы, рассеянно натыкалась на различные предметы, чем немало удивила всех своих знакомых. Простой и прямой Каз кинул мне это в лоб, но я лишь отмахнулась, а ставший совсем умным Павлентий, быстренько утащил его подальше. С тех пор меня больше никто не беспокоил. Заботливо оставленные моим учеником бутылочки с зельями так и стояли на столике не тронутыми.

Мал крутился рядом, но молча. Да я понимала, что он сейчас не полный. Что из всех чувств у него остались лишь зрение и слух. Что даже его любовь это сейчас скорее воспоминание, за которое он отчаянно цепляется. Якорь, который не даёт ему всё потерять. Возможно, именно поэтому, его проявление ревности, так меня и радовало? Делало его чуть более живым.

С начала меня защищало случившееся выгорание, но теперь…. Боль в сердце с каждым днём становилась всё сильнее, а страх, что ничего не измениться, что его память постепенно поблекнет и его чувства станут таять, что когда-нибудь этот призрак станет чужим, станет лишь напоминанием о том, что так и не случилось — просто сводил с ума. Я выдержу? Я не знала. Да я не хотела знать! И уж тем более это пережить! Так что предложение Зилама, хоть и было безумным, но меня даже порадовало. В итоге, так или иначе, но всё, наконец, закончиться.

И даже так, его беспокойство ощущалось очень даже по-настоящему. Он всё время словно пытался мне что-то сказать, но так и не решался. Было бы намного проще, если бы, как и раньше, он просто мог меня обнять. Со словами у нас с ним всегда всё было сложнее. А тоска и боль в его глазах…. Нет, я не права, разве они могут быть просто воспоминанием?

— Ну что?! — наконец я не выдержала, чувствуя как оцепенение меня отпускает, и как, ему на смену, приходит гнев.

— Ирис, — Мал тут же подлетел ко мне ближе, — Мне тоже это всё не нравиться, но лучше так, чем то, что предложила ты. Я, — он на секунду замолчал, — Да, я готов с тобой умереть, потому что как жить без тебя уже и не знаю, но лучше не умирать, не находишь?

— Да знаю я! — огрызнулась я на него его, причем абсолютно незаслуженно, — Знаю, — уже тише добавила я и, вздохнув, присела на диван. Просто…

Я взмахнула руками и откинулась на подушки.

— Это всё такое безумие!

— Согласен, — он присел рядом и протянул руку. Она накрыла мои, но почти не чувствовалась. Это было скорее похоже на прикосновение солнечного луча или тумана, — Но разве у нас остался выбор?

— Выбор есть всегда, — дежурно ответила я. А на самом деле, мне так хотелось хотя бы ещё раз его обнять. По-настоящему! Потому что кто знает, чем в итоге всё закончиться? Боже, как же я этого хочу!!

Это не был настоящий крик и даже не ментальный, но каждая клеточка внутри моего тела об этом кричала и этого жаждала. И вдруг что-то изменилось. Пальцы Мала перестали быть невесомыми, а когда я посмотрела вниз, то поняла, что они уже и не прозрачные. Рука моего мужа стала совсем даже настоящей и теплой.

— Ирис?! — крайне удивился он, но в отличие от меня не стал терять ни секунды и не стал копаться, почему вдруг. Он сгрёб меня в охапку, обняв так сильно, что я даже крякнула от боли. Его сердце шумно бухало в груди, а губы уже нашли мои. Этот поцелуй стал особенным, как будто нам дали ещё один шанс, всего один и мы его не упустили.

Было сладко и радостно, и одновременно больно и грустно. Всё сплелось в странные ощущения, но они вовсе не были не приятными. Я вцепилась в его плечи, следом зашарила руками по спине, так до конца и не веря что это реальность. Краем сознания я понимала, что это ненадолго, и боялась, что всё закончиться слишком быстро, но и ещё кое-что другое крепло во мне. Да, теперь мне уже действительно было всё равно, что там будет с Парми, да и со всем миром, единственное, что я хотела, это вот так сидеть и никогда его не отпускать.

— Ирис, — он отстранился, буквально на чуть-чуть, но свет его глаз чуть меня не ослепил. Всё чего не было у тени, разом появилось. Его руки трогали мое лицо, гладили волосы, — Я люблю тебя!

Он не первый раз это сказал, но внутри словно взорвалось и оглушило. Решимость довести всё до конца, и не просто до конца, а так чтобы всё получилось правильно, выросла до неба и внезапно принесла спокойствие. И хоть его прикосновения теряли плотность, а тело вновь становилось прозрачным, так страшно как раньше уже не было, потому что я теперь знала — это ненадолго. Я смогу всё вернуть!

В комнате на мгновение потемнело, и я поняла, что пришел Зилам. Пора? Я всё еще держала Мала за руку, всё еще смотрела в его глаза, и хоть он снова стал призраком, но это уже было не важно.

— Ирис? — Мал встревоженно сжал мою руку, но, увы, солнечный свет или туман на такое не способны.

— У нас всё получиться, — ободряюще улыбнулась ему я и встала. Посмотрела на Зилама и вздрогнула. Черты лица повелителя обострились, а плечи согнулись, словно обрушившаяся на них тяжесть стала совсем неподъемной. В глазах была решимость и боль. А я-то тут за себя переживаю. Вот же! У меня хоть есть шанс, надежда на что-то лучшее, а что осталось ему? Он же решил отдать всё! Сердце на секунду дрогнуло, но нет, уже ничто не могло повлиять на мою решимость дойти до конца.

И я очень надеялась, что когда в тело вернётся хозяин, то вот такого выражения лица мне увидеть больше не доведётся.

— Пора, — вздохнул Зилам и посмотрел мне в глаза, — Чтобы бы дальше не произошло, помни, зачем ты это делаешь.

Неуловимо быстро он шагнул ко мне, я почувствовала короткую, обжигающую боль на затылке, успела увидеть вспышку открываемого портала и провалилась в темноту.

Ирис.

Пришла в себя я так же резко, как и отключилась, а потом поняла почему. Приторно-сладкий цветочный аромат роз так глубоко влез мне в ноздри, что казалось, будто я их нажралась. Тьфу! Вот же некоторые дамочки меры не знают. Я поморщилась и открыла глаза, рядом со мной закусив губу, ковырялась в трубках Парми. Решив не обращать на неё внимания, я огляделась. Пещера была знакомой, пещера была той самой. Даже не удивительно, а главное удобно — всё в одном месте. И дерево тут недалеко. Если ситуация не была бы такой паршивой я бы даже посмеялась.

Ровный гул далекого водопада создавал величественный фон, а заодно и приглушал недовольное фырканье этой злобной женщины.

— Ирис, — появилось рядом обеспокоенное лицо Мала, — Ты как?

«Так себе» — поморщилась я, — «Порталы меня не любят», — руку больно прищемило, и я поморщилась еще раз, — «Что она там делает?»

— Пытается запустить свой трон, — усмехнулся Мал, — но без бородатых помощников у неё это плохо выходит.

Я вздохнула и осмотрелась внимательнее.

— Проснулась? — язвительно поинтересовалась Парми, поняв это по-своему, — Я же говорила, что мы еще встретимся!

— Не буду врать, что я этому рада, — усмехнулась я и кивнула на свой браслет, — Может помочь? Я умная.

— Да ну? — расхохоталась Парми, и снова язвительно добавила, — И именно поэтому ты здесь. В цепях!

— Ну, мы же девушки любим всякие украшения, — зевнула я, — Или это игры у тебя такие?

— Они самые, — снова радостно хохотнула Парми, и кивнула в сторону Зилама, — С твоим мужем.

Повелитель стоял у обрыва и задумчиво смотрел вниз. Он словно отстранился или, скорее всего, внимательно прислушивался к чему-то.

— Да в бездну всё! — отбросила она трубку, которую пыталась прикрутить, в дальний угол пещеры, — Будет медленнее, зато больнее!

— Люблю хорошие игры, — кивнула я, — только предпочитаю наоборот, — многозначительно тряхнула я руками и снова усмехнулась, глядя на эту женщину, — Поменяемся?

— Ты! — ткнула она в меня пальцем, начиная закипать, — Считаешь, что снова выкрутишься? Вот нет! И он, — она опять ткнула пальцем, но уже в сторону Зилама, — Тебе не поможет! — я лишь пожала плечами, и это взбесило её еще больше, — Не веришь?!

А дальше было неожиданно и больно. Выпустив когти, эта стерва здорово заехала мне по лицу, оставив глубокие царапины на щеке, которые тут же стали затягиваться и через полминуты исчезли без следа. Что не только не устраивало Парми, но и сильно расстроило. Начав сыпать проклятиями, она хлестала меня по щекам, стараясь процарапать глубже, только выходило у неё всё тем же результатом. Но ведь больно же!! Я стиснула зубы и дернулась.

— Ирис! — предупредил Мал, — Ещё чуть и браслеты рассыплются.

«А то, что она меня тут по лицу хлещет, нормально?!» — зло поинтересовалась я.

— Кончено, нет! — голос Мала был тоже злым, а от его прозрачной фигуры поднималась чёрная аура, — Я бы и сам её прибил, если бы мог, но нам надо держаться, иначе всё будет напрасно.

Я вздохнула, залечивая новую царапину, и подняла глаза на запыхавшуюся и дрожащую от злобы Парми. Вот за что она меня так ненавидит?

Она снова подняла руку, но встретив мой яростный взгляд, вздрогнула и непроизвольно отступила на шаг. Её нога неловко наступила на камень, вывернулась и Парми упала.

— Ой! — вскрикнула она и подняла на меня обиженное лицо.

— Не то слово, — прорычала я свозь зубы и снова тряхнула браслетами, ну так слегка, но Парми всё равно снова дернулась.

— Да ты же монстр! — прошептала она и захихикала, — Поэтому он тебя и отдал мне. Да Ламчик? — она повернула голову к повелителю в поисках поддержки, но тот даже не пошевелился.

— Поторопись, — коротко бросил Зилам, и Парми с готовностью вскочила, — Твоё зелье скоро её отпустит, и тогда уже она будет портить твоё лицо.

Парми округлила испуганно глаза и отшатнулась. Зелья никакого не было, да и даже если бы было, вряд ли бы подействовало, но Парми этого не знала. Она быстро кинулась к трону и уселась в него. Я сразу почувствовала, как этот механизм пришел в движение, но всё было ровно наоборот. Моя сила не уходила, а наоборот тянула из Парми её. Вот же хрень!

— Что происходит? — резко повернул голову Зилам.

— Я-я не знаю, — беспомощно посмотрела на него Парми, пытаясь всё остановить, — Оно работает не правильно! — в её голосе послышались звуки паники. И правильно, потому что процесс сильно ускорился. От боли и страха она дико закричала, а я судорожно искала, что не так. Дерево, конечно, обрадуется удвоенной порции силы, но основным блюдом мне становиться не хотелось. Ага! Я вчиталась в руны вокруг трона — «Квин — Се — Ран — Онид…» Что? «Иди в бездну су…» Кхм. Шутники какие.

«Мал!» — я кивнула в сторону трона, — «Гномы переписали печать, и она теперь работает в обратную сторону. Надо всё остановить!»

— Вот же! — выругался Зилам, то ли и сам всё поняв, то ли подслушав наш разговор с Малом. Он кинулся к трону, доставая меч, и с заклинанием разрыва, прочертил полосу на полу, ломая построение. Парми вскрикнула ещё пронзительнее и отключилась. Заискрившаяся печать громко хлопнула и пропала.

— И?! — одновременно посмотрели мы с Малом на повелителя, — Не ты ли говорил, что всё тут подготовишь?

— По понятным причинам я лично сюда прийти не мог, — огрызнулся он, озадаченно рассматривая свою работу. А потом вздрогнул и испуганно посмотрел на нас, — Оно идет!!

— Вот же хрень! — теперь выругалась я и стряхнула с себя железки. Браслеты я, конечно, люблю, но предпочитаю и подороже, и поизящнее. Сев на корточки возле трона я окончательно поняла, что печать уничтожена, а дерево я уже чувствовала и сама, и его голод мне не нравился. Резко встав, я оглядела спинку трона, выдернула из неё трубки и на пару секунд задумалась.

— Что ты задумала? — теперь одновременно братья поинтересовались у меня.

— Ненавижу боль!! — прошипела я полностью их проигнорировав и, накинув пару усилений на Парми, вставила в отверстия от трубок собственные пальцы. Не, было не больно, было адски больно! Так словно пальцы оказались в раскаленной лаве, а по ним ещё и ток пустили. Зато я сразу почувствовала, как моя сила переходит к женщине на троне.

Несмотря на мои усиления, её выгнуло дугой и затрясло. Даже не приходя в себя, Парми закричала, хрипло и жалобно, но оба брата кинулись ко мне.

— Ирис! — заорали они снова в один голос и потянули ко мне руки.

— Не при-ка-сай-тесь! — по слогам выдавила я, пытаясь удержать себя в сознании, которое так и норовило выключиться от испытываемой мною боли. На секунду мне показалось, что я не справлюсь, что агония ввергнет меня в безумие или небытие, но боль начала отступать. Всё быстрее и быстрее, унося из меня остатки силы. Слабость накрыла внезапно. Если я хочу выжить, надо остановиться! Надо оставить хоть немного для себя! Надо выдернуть пальцы! Но я уже ничего не решала.

Тело Парми ослепительно светилось, переполненное моей энергией, с трудом в себе её удерживая. Неужели она и есть самый сильный дракон из клана белых?! Удивление мелькнуло в моей голове вместе с пониманием, что моих усилений не хватает и её сейчас просто разорвёт.

— Мал! — крикнула я. Он кинулся ко мне, а Зилам, слава богу, к Парми. Я бы им не простила, если бы они позволили ей погибнуть напрасно. Он создал вокруг неё клетку и следом поместил в «изгнание». Наша связь наконец-то оборвалась, и меня отшвырнуло от трона, не слабо приложив о стену. Оказывается, боль никуда не делась, просто я инстинктивно отключила себя от неё. Я бы закричала, но сил почти не осталось, даже держать себя в сознании удавалось с трудом. Интересно я выживу? Или моя удача на этом закончилась? Я посмотрела на мужа, который мужем так стать мне и не успел. В его прозрачных глазах светился ужас и море сожаления, а я бы предпочла в конце увидеть другое. Если это действительно конец, то и пусть, по крайней мере, он рядом со мной.

На сердце стало тепло, и я даже попыталась улыбнуться. Я почти не жалела ни о чём, кроме одного, что мы не встретились при других обстоятельствах. Если получиться…. В другом месте, в другое время, я бы хотела снова быть с ним.

Одинокая слеза сорвалась и прокатилась по щеке, и вроде казалось, что уже некуда, но я почувствовала, как она выжигает себе дорожку, даже не смотря на одеревенелость и тела и души.

— Мал? — едва слышно позвала я, но он уже и так сидел возле. Его лицо было словно маска, на которой застыло отчаянье, — Всё равно стоило попробовать, — прошептала ему я и дернула рукой, чтобы дотронуться, но поднять её уже не смогла, — Не вини себя и не грусти. Я тебя люблю….

Наконец-то мне станет не больно. Мелькнула в последнюю секунду мысль, и я провалилась во тьму.

Мализ.

Ирис осела на пол, а её чудесные глаза стали стеклянными, и хуже всего то, что я абсолютно ничего не мог сделать!

— Ирис, — прошептал я, всё равно пытаясь её схватить и встряхнуть, и хоть руки каждый раз проходили насквозь, но меня это не останавливало, — Ирис!! — заорал я, и плевать мне уже на дерево, — Да лучше бы я там умер!! Лучше бы мы не встретились!

Последние слова прозвучали жутко, словно тисками сковав и без того сжавшуюся в комок грудь, и я резко осекся, приходя в себя. Нет, не лучше, но и чтобы было так я не хочу!

«Да не ори ты», — прилетел ко мне голос брата и я гневно вскинулся. Что значит «не ори»?! Он вообще понимает ЧТО произошло?!

— Не ори? — я всё же смог отлететь от Ирис, вплотную приблизившись к его лицу, — Не ори?!! Вот! Смотри, чем закончился твой гениальный план!! — ярость накрывала меня так, словно я опять был в собственном теле. Да я сейчас и дерево бы в труху покрошил! Даже мелькнула мысль, раз уж так, то вернуть тело и именно это и сделать.

«Она жива» — равнодушно сообщил он, но в глубине его глаз я тоже рассмотрел страх, и это меня охладило, — «Просто сил у неё осталось очень мало».

— С чего ты…, — начал я снова, но брат перебил.

«Узор, на твоей коже, он горит», — Зилам подошел ближе к нам и поморщился, — «Пока я, точнее твоё тело рядом с ней, она не умрет. Вы уже слишком сильно связаны».

Я украдкой перевел дух. Это была просто отличная новость!

— Зилам? — пришла в себя Парми и, осторожно щупая себя руками, села, — Что произошло? У нас получилось?

— Получилось, — не оборачиваясь, кивнул брат, и ментально добавил уже для меня, — «Оно совсем рядом. Когда Ирис отключилась, это его озадачило и чуть притормозило, но это ненадолго. Брат…».

— Ого! — воскликнула Парми, подкидывая себя в воздух от радости, — В ней было столько силы?! — она посмотрела в нашу сторону и, наконец, увидела Ирис, валяющуюся на полу как сломанная кукла. Сморщив носик, она ткнула в неё пальцем, — Так ей и надо! Собаке, собачья смерь!

Внутри снова всё вскипело от злости. Я её не просто бы убил, если бы мог!! И даже того, что её ждёт, мне теперь казалось недостаточным. Брат смолчал, но я чувствовал, что и он зол. Его кулаки сжались, а пальцы побледнели, и всё же он просто прикрыл глаза, сдавленно выдохнул и посмотрел на меня. Я даже позавидовал такому самообладанию.

Парми закружилась в воздухе, пробуя свои заклинания и радостно восклицая каждый раз. Словно беззаботная бабочка, только что получившая крылья, и не понимающая, что летит прямо в паутину охотника. Теперь и я почувствовал, как дерево взяло цель и неудержимо рвётся сюда.

«Её уже не спасти, но она ни о чем даже догадывается», — едва заметно покачал он головой, — «И ты сам знаешь что то, что её ждет, даже хуже смерти».

— Вот и пусть! Она сама сказала…, — хотел я ткнуть в её последние слова, но брат снова меня остановил.

«Не стоит повторять чужие глупости, тем более что на них нет времени. Мал, когда я оставлю тело, тебя втянет, но запомни, тебе нельзя ничего делать! Пока оно тут, даже не вздумай колдовать, понял? Просто будь рядом с женой, и вы оба сможете выжить» — его глаза стали похожими на жидкое золото, а то, что я в них увидел…. Ох, Лами, ты всегда раньше именно так на меня и смотрел. Словно это я лучше тебя! Нет, словно лучше меня никого нет!

— Брат…, — только и смог я выдавить из себя, осознавая всю глубину его чувств ко мне.

«Пообещай мне?» — потребовал он, — «Что вы оба выживите, что останетесь вместе и спасете народ?» — я даже растерялся, он столько просил, он так в меня верит, а вот я совсем не был уверен, что справлюсь.

— Брат…, — повторился я, не зная, что же ему ответить. И я вспомнил, почему тогда решил остаться сам. Ведь и я его тоже люблю. Ведь он моя половина. Почему так?

«Обещай!» — крикнул он так, что меня оглушило, и даже Парми тревожно оглянулась.

— Обещаю! — кивнул я. Всё поменялось в точности до наоборот. Теперь он принимал решение, а мне осталось его только принять. Даже если я не хочу, даже если я не согласен. Но в отличие от меня, брат всё же потрудился мне всё объяснить.

«Мал, мы всегда были одним целым, и я не хотел ничего другого», — он мягко и светло улыбнулся, а мне от этого стало только тяжелее, — «Это моё решение. Я шёл к нему очень долго, и потратил на него слишком много, так что не смей его обесценивать. И не вини себя», — на секунду он замолчал, — «Я же жалею лишь об одном…. Помнишь, в тот день, когда мы стали взрослыми?» — глаза брата вдруг стали огромными, а своим светом они словно залили всё вокруг. Это не было по-настоящему, но в этот момент для меня не было ничего более реального. Я внезапно понял, что я его больше никогда не увижу. А я даже ещё не до конца узнал, кем же он без меня стал. И хоть моё сердце билось сейчас в его груди, но внутри меня всё равно что-то резко сжалось, словно весь мой мир вот-вот должен был рухнуть.

— Брат…, — в третий раз едва слышно выдавил я из себя. Как мне его отпустить?!

«Я ведь не шутил. И мы её нашли, одну на двоих» — он посмотрел на Ирис и странное дело, на неё он смотрел точно так же как и на меня. Неужели и он тоже?!

«Скажи ей, что я её люблю» — прошептали его губы, и я почувствовал, как меня затаскивает в тело. Все чувства вернулись разом и мозг не выдержал, стало так больно, что я не смог сразу обрести над ним контроль. Ноги подкосились, и я упал рядом с Ирис. Дно пещеры слабо засветилось красным, и я захрипел от натуги, пытаясь подтащить своё деревянное тело к Ирис. Всё сильнее ощущая его присутствие, я вытянул руку и всего двумя пальцами умудрился схватить жену за руку, этого оказалось достаточно, чтобы утащить нас в тень. Подползая ближе и думая только о том, как бы не выпустить её руку из своей, я видел, как золотая искра влетает прямо в кипящую массу синей листвы, как ветви и корни взвились вверх, ища вокруг то, зачем пришли.

— Брат…, — снова прохрипел я, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы, — Я обещаю! Мы выживем! Мы будем помнить. Всегда….

— Зилам?!! — испуганно закричала Парми, безуспешно пытаясь меня найти. Она пятилась к стене, одновременно пытаясь отбиться заклятиями от ветвей. И возможно ей бы это удалось, но брат уже вернулся в своё тело, и дерево вдруг засветилось золотым, а ветвей стало в разы больше, они становились всё толще и твёрже. Даже с новой силой заклинания Парми уже не могли их порвать. Гибкие кольца обвились вокруг хрупкого женского тела. Парми снова закричала, да так жутко, что у меня волосы на голове встали дыбом, а эхо подхватило и сделало её крик еще страшнее.

— Мал, — едва слышно прошептала Ирис, приходя в себя, и я прижал её крепче. Лишь бы ОНО нас не заметило! Она посмотрела на меня, а потом резко повернула голову в сторону Парми, следуя за моим взглядом. Её лицо заострилось вмиг став очень жестоким.

— И вот даже не жалко, — хрипло прошептала она. И сейчас я был с ней согласен. Пусть лучше Парми со всей этой силой, чем Ирис! Я её люблю любую, и мне неважно сможет ли она рубить головы и метать во врага горы или уже нет.

Я почувствовал, что и контроль над телом, и силы вновь ко мне вернулись. Пора было уходить. Я встал, подхватил на руки Ирис и поднялся сначала в «карамельный домик», а потом и вышел на улицу, запуская маячок, который брат оставил на случай бегства. Окно портала радостно приняло нас в себя и выкинуло во дворце, а в моих ушах всё еще стоял жуткий грохот, словно та пещера обрушилась в бездну.

Осторожно опустив Ирис на ноги, но всё ещё придерживая её за талию, я подошел к стеклянной двери ведущей на балкон, толкнул её и мы вышли. Небо стало алым, а его поверхность словно растрескалась. Нет, словно порвалась безобразным чёрным швом, который с нарастающей скоростью расходился по сторонам. Два ночных светила, Амос и Лия, вытянулись друг к другу, словно не хотели расставаться, но их всё равно утаскивало в стороны. Огромные куски откалывались от них и летели к нам.

— Зилам?! — вылетел к нам Фабиас и остальные советники. Я резко обернулся, а ледяной дракон не менее резко остановился, ошарашено глядя мне в лицо, — Мал? — я кивнул, а по небу пошли молнии, сопровождаемые жутким треском, — Что происходит? Ты знаешь? — спросил за всех Фабиас и я снова кивнул.

— Мир раскалывается, — коротко пояснил я, — если хотим выжить, нужна защита!

Советники неверяще кивнули, но то, что творилось над их головами, отрицать было не возможно. Словно по команде они приняли боевую форму и разлетелись в разные стороны. Башни вокруг города засветились, и почти сразу из них вырвались столбы силы, ярко заполыхавшие на фоне красного неба. Переплетаясь вверху между собой, сила волнами опускалась вниз, растекаясь над городом защитным куполом. Будучи повелителем, я мог видеть, что то же самое происходило и в кланах, а жители тех городов и деревень, в которых такой защиты не было, бросали всё и летели к ним. И я очень надеялся, что они успеют.

Я не был уверен, что это нас спасёт, но разделение миров не должно было нести в себе смерть, оно наоборот, должно было всех спасти. В месте шва, небо словно расслоилось, и я почувствовал, что всю магию утягивает влево. Земля под ногами уже не тряслась, а буквально ходила ходуном.

— Мал, — остекленевшим взглядом Ирис тоже смотрела в небо, — Это ужасно.

— Не бойся милая, — ещё крепче прижал я её к себе, — Я с тобой.

— Нет, не это, — помотала она головой, — Трафир!

— Что Трафир? — не понял я её.

— Нас, в ком есть магия, уносит прочь. А те, в ком нет остаются! Представь, скольких там сейчас отрывает друг от друга?

Об этом я даже не подумал. На секунду я представил себя на их месте, и схватил Ирис так, что она даже вскрикнула.

— Мал!!

— Прости, — я чуть отпустил, — Но я не могу снова тебя потерять!

— Угу, — улыбнулась она, — даже не надейся. Теперь ты от меня хрен избавишься!

— Обещаешь? — я тоже улыбнулся.

— Обещаю, — обняла она меня. И всё остальное стало уже не важно.

Ирис.

Мир менялся. Каким-то образом я вдруг начала всё видеть глазами Мала, а он в свою очередь видел глазами множества других драконов. Горы рушились и вырастали вновь, изрыгая из себя пепел и лаву. Огненные фонтаны взметались в небо и, опадая дождем, сжигали всё вокруг себя. Куски Лии вспыхнули в жутком красном небе и начали падать всё стремительнее. Первый взрыв сотряс наш мир и испарил целое озеро.

Сошедшая со своего места, некогда прекрасная и восхитительная в ночном небе, Лия сдвигала за собой и материки, сталкивая их друг с другом. Неужели это так и должно быть?! И неужели кто-то после этого еще сможет выжить?!

Над нами всё еще светился купол, и только благодаря ему нас ещё не снесло всем тем, что творилось вне его. Я подумала про эльфов и гномов. Они тоже должны быть тут. Удастся ли спастись им?

— Странно, — прошептал над моим ухом Мал, по-прежнему крепко удерживая меня в своих объятиях, — Купол не только не ослаб, но словно с каждой минутой становиться крепче.

— По-твоему это странно? — искренне удивилась я, — То есть всё остальное тебя вообще не напрягает?

— Всё остальное пытается нас убить, — спокойно пояснил он, — И только купол нас и спасает.

— Мал, — я подняла на него глаза, и дрожащим голосом, потому что мне очень, очень давно не было так страшно, спросила, — Это мы с тобой виноваты? Я?! Потому что там осталась Парми?

— Нет, конечно, — ободряюще улыбнулся мне Мал, но я уже уловила его неуверенность. Он тоже не знал.

Под ногами что-то стало происходить, что-то ещё более странное, чем в небе. Магия словно сгущалась внутри мира.

— Вот же хрень! — выругался Мал, — Из меня выкачивают силу и из остальных драконов тоже!

А я не чувствовала, что и понятно, ведь во мне её и не осталось. Удивительно скорее другое, почему я до сих жива? С другой стороны, если судить по происходящему, это ненадолго.

Мализ с тревогой смотрел в небо, логично ожидая, что пропадёт и щит, но он по-прежнему мягко светился и даже не думал исчезать.

— Ничего не понимаю, — растерянно прошептал он.

Сгустившаяся под нами магия словно начала вращение, и весь мир вокруг нас подхватил это движение. Время разделилось. Внутри куполов оно словно остановилось, а снаружи невероятно ускорилось.

Кромешный ад, нанеся колоссальные разрушения, пробежал перед нашими глазами за пять минут, и вот уже вулканы остывают и порастают зеленью, а раны, причинённые миру обидевшейся Лией, затягиваются. Снова вырастает лес, появляются насекомые и животные. Они похожи на прежних, но они другие. Весь мир другой, он словно пропитан магией. Нет, он сам весь и есть магия!

Внизу под нами снова что-то произошло и клубок магической силы начал распадаться, время за куполом замедлилось, а внутри меня всё словно проснулось. Словно я вынырнула с глубины и втянула в себя потрясающий первый глоток воздуха, означавший, что я всё еще живая. Магия и силы почти полностью ко мне вернулись. И судя по тому, как распрямились плечи Мала не только ко мне.

Купол над нами замерцал и исчез. И небо…. Небо над нами наконец-то стало снова синим. Ветер принес аромат нового мира, свежий и резкий, а сам он во всей своей красе расстилался перед нами и предлагал с ним познакомиться.

— Сума сойти! — ошарашено произнес Мал, и я повернула голову. Следуя за его взглядом, уже я сама в точности повторила все его слова, впечатлившись не меньше. Над горизонтом, гораздо крупнее чем раньше, висела Лия. Один её край так и остался сплюснутым и рваным, словно его погрызли, но ничего от неё в нашу сторону уже не сыпалось. Амос исчез совсем, зато там дальше, едва заметным силуэтом над всем миром, возвышалось дерево. Его могучая крона уходила куда-то в глубины небес, а корни…. Часть из них точно цеплялась за наш мирок, но они явно были и где-то ещё.

— Всё точно пошло не по плану, — резюмировала я и сама прижалась к мужу, который от удивления всё же сильно ослабил свои объятия.

— Ты как всегда точна и лаконична, — кивнул он, явно полностью со мной соглашаясь.

— И что теперь? — бочком придвинулся к нам Фабиас, за которым просматривался и остальной совет.

— Хороший вопрос, — согласился Мал и посмотрел на меня, — Будем обживаться?

— Ага, — кивнула я, — И начнем с поисков эльфов и гномов.

Как ни странно, но этот мир мне нравился. Он был мой! Он говорил со мной, и я его понимала.

— Думаешь, им тоже повезло? — почесал затылок, подошедший Каплан.

— Везение тут ни при чём, — покачала я головой, — Иначе и мы бы это не пережили.

— И не поспоришь, — согласился старейшина зеленых, — ладно, до гномов я сам слетаю.

— А я к ушастым, — засуетился Фабиас, ну да, вроде там была его дочь.

— А мы? — подняла я глаза на Мала.

— Мы? — он всё ещё смотрел на дерево, а потом перевел взгляд на меня и хитро улыбнулся, — Проверим свои комнаты? Для начала?

Лица советников сначала вытянулись, но потом они как-то странно заулыбались и, придумывая нелепые отговорки, начали расходиться. Мализ подхватил меня на руки и шепнул:

— Не находишь, что перерыв между обрядом и нашей кроватью был слишком долгим?

Теперь глупо заулыбалась уже я:

— Мал! Тут такое, а ты об этом?!

— Потому что это, — многозначительно протянул он последнее слово и назидательно закончил, — самое главное!

Чмокнув меня в щеку, он широко улыбнулся и рассмеялся, легко и заразительно. Так, словно ничего плохого с нами уже случиться просто не могло.

Я тоже посмотрела на дерево, понимая, что косяк таки явно был, но это уже не важно. Уж точно не в ближайшие пару часов. Мы живы, мы вместе, мир, пусть новый и непонятный, и возможно даже страшный, но он только наш. И это восхитительно! И я, наверное….

Я снова посмотрела на Мала, на его счастливое лицо и поправилась. Не «наверное», а просто «я — счастлива»!

Зилам.

Кошмар, наконец, закончился. Я висел в мерцающей тьме, теплой и живой, словно льнущий к рукам котенок, и меня всё еще трясло от пережитого, а перед глазами мелькали картинки разрушений. И хоть я прекрасно понимал, что это всего лишь эхо, остаточный след от уже случившегося, но всё равно непроизвольно морщился.

Когда меня втянуло в собственное тело, дерево намертво вцепилось корнями, одновременно пронзив все мои внутренние органы. Сила вычерпывалась из меня с устрашающей скоростью, а вместе с ней исчезал и сам я. Всё, чем я был, просто распадалось на мельчайшие частицы, но самое странное, что я не чувствовал боли. Я просто отчётливо понимал, что это конец. Что, как и остальные тут, я стану просто магической силой.

Корни даже не обвили меня, а словно втянули внутрь самого дерева. Перед глазами появилась надпись на незнакомом языке, но почему-то я её понимал.

«Восполнение энергии» — мерцало синими буквами.

Внутри я ничего кроме этой надписи не видел, но снаружи донесся приглушенный, но всё равно жуткий крик. Надпись изменилась:

«Получение последнего источника…».

И я понял, что дерево добралось до Парми. Надпись снова изменилась:

«Заполнение основных конденсаторов…».

«Исполнено»

«Проверка целостности данных…»

«Исполнено»

«Настройка расчетного модуля…»

Какое-то время мигали эти слова, сменяющие друг друга с разной частотой. И которые совершенно ничего для меня не значили. А я думал о Парми. Можно ли было всё решить иначе? Стала ли она такой из-за меня? Я вспомнил, как она радовалась смерти и Ирис, и облегчённо вздохнул. Нет. Скорее это я себя обманывал раньше, очарованный её восхитительным образом. А внутри она всегда была именно такой.

«Критическая ошибка!» — цвет надписи сменился на красный, а в уши влез неприятный писк.

«Проверка системы…»

«Проверка завершена. Получен результат»

«Расчетный модуль поврежден. Требуется замена»

«Поиск подходящих компонентов…»

Буквы снова равномерно мигали, а я снова думал о них. Тех двоих кого я так стремился спасти. Получилось ли у меня? Я решил верить, что да. Вообще, понимая, что проживаю свои последние минуты, я отбросил все условности решив насладиться ими, и размечтался, как было бы здорово, если бы и я смог остаться с ними. Жить втроём, как я и хотел.

«Компонент найден. Произвести замену…»

«Исполнено»

И вот после этой надписи мне стало больно! Моя голова взорвалась так, словно её раскололи, а содержимое вытаскивали корявыми пальцами. Я заорал, вот только крик так и не вырвался в воздух, потому что кричать мне было нечем. Куча странной информации обрушилась на меня, закрутилась перед глазами, вызывая тошноту, но и это не было реальным, потому что тела моего уже не было. Уплотнившись, это всё каким-то образом всё же смогло уместиться в моей… голове? Или что там вместо неё теперь?

Надпись перед глазами снова вспыхнула синим:

«Ремонт завершён. Проверка системы…»

«Исполнено»

«Проверка целостности данных…»

«Исполнено»

Снова менялись надписи. Боль ушла почти сразу, а вместе с ней и всё то, что я чувствовал.

«Проверка расчетного модуля…»

«Исполнено»

«Перезапуск логических схем…»

«Исполнено»

«Компиляция…»

«Исполнено»

«Запуск…»

«Исполнено»

И тут тьма словно взорвалась. Я словно со стороны видел, как в ядре мира, что-то запустилось, и в голове услужливо появилось слово «Реактор», как по многочисленным веткам, идущим от него к поверхности, побежала сила, а в мозгу снова всплыло слово «энергия». Скопившись на поверхности, эта энергия выплеснулась вверх и подобно ножам разрезала сам небосвод. Мир вздрогнул и стал раздваиваться.

«Создание мира-копии…» — снова появилось перед глазами.

«Исполнено»

«Разделение энергии между объектами…»

«Ошибка!» — цвет сменился на красный, — «Энергии недостаточно!»

«Восполнение из резерва…»

«Исполнено» — снова синий.

Теперь я не только понимал слова, но и их смысл и это было так странно. Получалось, что разделение миров надвое было не буквальным, а само дерево было и не деревом вовсе. Это был очень сложный механизм, задачей которого являлось создание копии существующего мира и перераспределение в них энергии, вследствие чего и образовывалась система из двух небесных тел, магического и не магического. Само дерево, то есть механизм, после исполнения задачи, должен был исчезнуть, распавшись на атомы и вернувшись энергией в миры, но что-то пошло не так.

Я не сразу понял что именно, потому что ещё не все слова обрели свой смысл, но получалось, что последний источник пришлось ждать слишком долго, а сам механизм, в одной из космических бурь, был немного поврежден. Да ещё и я не умер, а стал частью этого механизма, как раз из-за повреждения. Но мало того, что на это тоже ушла энергия, так еще и моё тело в итоге не было преобразовано в неё полностью. Что и сказалось на последнем этапе. Два мира не смогли разделиться окончательно, оставшись связанными корнями дерева, а дерево не смогло исчезнуть, потому что не выполнило задачу.

В итоге все резервы механизма ушли на образование новой системы тел, которая состояла из оригинального мира и одного из его спутников, копии этого мира со вторым спутником, тёмного мира, который появился из мира демонов и светлого мира, из мира ангелов. А так же самого механизма, ставшего базой и связавшего эти тела в единое целое.

Тёмный и светлый миры были похожи между собой и совершенно не похожи на исходные. Они полностью состояли из энергии, которая посредством коллективного разума их обитателей преобразовывалась в материю. И тут я уже совсем ничего не понял, по крайней мере пока.

Для самих же миров, сбой механизма чуть не стал гибелью. А там же мой народ! Мой брат! Ирис! Все те, кого я так стремился спасти!

Так что когда я это понял, я заорал, уж не знаю чем, но видимо очень громко, потому что механизм откликнулся на моё желание и смог найти подходящее решение. Этим решением и стала новая система из пяти, а точнее семи тел, если считать и спутники. Как это всё держится и что с этим станет, рассчитать не вышло. Зато энергия из механизма ушла вся, даже аварийная, и единственной её частью, которая ещё не отключилась, был я сам.

И это тоже явно ненадолго, и я снова почувствовал, что вот он, конец для меня. Но по-крайней мере остальные живы, а значит, я исполнил то, что так хотел исполнить. И значит я встречу его достойно.

Я ждал мгновение окончательной смерти, перелистывая картинки произошедшего снова и снова. Ждал…. Ждал. Ждал! Но это мгновение никак не приходило.

— И?! Где?! — снова заорал я и голос у меня теперь был, но что гораздо удивительнее на мой вопрос ответили.

— Что где? — вздохнуло что-то невероятно огромное и величественное.

— Смерть, — закрутил я головой, но по-прежнему вокруг меня была только тьма, — Почему я не умер?

— Ты же только родился? — удивился голос, — И уже хочешь умереть?

— Родился? — теперь уже удивился я.

— А разве нет? — во тьме вспыхнули глаза и приблизились ко мне. Какое-то время пристальный взгляд не отпускал, а потом глаза моргнули и исчезли, а на их месте появился дракон из чистой энергии, — Ты вроде к такой форме привык?

— У меня теперь вообще формы нет, — проворчал я.

— Я думал, что так тебе удобнее, — махнул хвостом дракон, — А ты просто не знаешь, как выбрать себе облик?

— Облик? — я задумался и представил себя, таким как помнил, правда вышел почему-то Мал, но да разница между нами была совсем крохотная. И у меня тут же появилось это самое тело, я был снова я, но тоже созданный из чистой энергии.

— Любопытно, — снова махнул хвостом мой собеседник.

— Кто…, — рассматривал я свои искрящиеся руки, — Что я теперь такое?

— Бог, — тихонько рассмеялся дракон, — Слабенький, правда, ещё.

— Бог?! — опешил я. Это как так?!

— Побочный эффект при создании новых миров, — снова рассмеялся он, — Когда ты отдаешь ради других всё, буквально, и не просишь ничего взамен, то крайне редко такое случается, — дракон задумчиво покачал головой, — Хотя, конечно, там ещё и много другого, кроме этого, должно произойти. Правильное время, правильное место, правильные мысли…. Но главное искренность. Ни одна настоящая жертва не исчезает просто так, даже по минимуму, можно вернуть самого дарителя или его свойства миру, а если по максимуму, то полученная в процессе пустота может привлечь в себя нечто невероятное и, например, можно стать богом. Но в том-то и вся изюминка, что если ты об этом знаешь, то твоя жертва уже не сможет быть по-настоящему искренней. Я бы сказал, что тебе очень повезло.

— И что теперь? — не понимая как это уложить в голове, спросил я.

— Я же тебе сказал, ты очень слабенький бог, — снова засмеялся дракон, — Всё твоё здесь. Присматривай за созданной с твоим участием системой, набирайся опыта, сил. Расти….

— А дальше? — поинтересовался я.

— А дальше, — дракон рассыпался, снова исчезая, на мгновение мелькнули глаза, а потом темнота словно вздохнула и прошептала, прощаясь, — сам поймешь.

Передо мной был мой мир и даже теперь не один, но смотрел на него я теперь совсем иначе, да и задачка у меня стала ещё сложнее, не дать этому монструозному сооружению рухнуть. Ну да, вышло так себе, но и я тогда даже богом ещё не был.

И начать я решил с дерева. Ну, надо же мне где-то жить? И жить хорошо бы не одному. Я снова запустил механизм и первым делом создал пять тел из того что было под рукой, а именно древесины. Потом подумал и одно уничтожил. Парми я возвращать не хотел, зато остальных моих старых друзей даже очень. И пусть я «слабенький», но на это сил мне должно хватить. Так что и это своё желание я тоже смогу исполнить.

Начнем….